Башлакова Надежда

Ведьма и дракон

Выражаю благодарность моим друзьям и читателям, что находились рядом со мной и поддерживали на протяжении написания всего романа: Гладышевой Наталье, Васиной Екатерине, Даше, Самсоновой Юле, Барановской Юле, Мин Мари, Nataliel Fon Drago, М. Анне Николаевне, Козак Елене, Readeru и всем-всем, кто читал роман и ставил оценки…

Спасибо вам огромное, ребята!!! Я вас люблю!!! Не теряйтесь.

Часть 1: Друзья

Пролог

Люди со всех сторон кричали и шумели, находясь в постоянном движении. Кто-то просто поднимал руку, кто-то бросал в приговорённую камень, кто-то грозил кулаком. Никто не остался не у дел. Часто ли случается такое знаменательное событие? Ведь не каждый день на площади жгут ведьму. Воодушевление, радость и ожидание царило повсеместно. Народ с нетерпением ждал зрелища — единственное представление в сегодняшней скудной развлекательной программе.

Самой же ведьме было отнюдь не до развлечений. Молоденькая, ещё совсем девчонка желторотая, она стояла, привязанная к высокому деревянному столбу. А между тем как скоро разрастался гомон толпы, так же стремительно разгоралось пламя, что соскочило с факела и теперь безжалостно охватывало сухой хворост да солому, разложенные по кругу подле её ног. Оно стремилось как можно быстрее подобраться к хрупкой фигурке, находящейся в самом эпицентре окутывающего площадь дыма.

— Ведьма!

— Ведьма!

— Жги ведьму!

— Пали рыжую! — доносилось со всех сторон.

Девушка гордо вскинула хорошенькую головку, окаймлённую ярко-рыжими кудрями. Они сбегали по её плечам и спускались ниже худеньких бёдер, на треть скрывая от взглядов собравшихся простое чёрное платье, изрядно перепачканное кровью и землёй. Кое-где оно было порвано, и через неровные края дыр проглядывала мертвенно-бледная кожа, покрытая кровоподтёками. Видимо ведьму привязали к столбу не сразу же по поимке, а перед этим не удержались и порядком поиздевались над хрупкой зеленоглазой девчонкой.

Но какой бы гордый вид приговорённая не старалась сохранять, слёзы боли, унижения и обиды всё-таки проложили две мокрые дорожки на исцарапанных и покрытых пылью щеках. Но этим ли только они были вызваны?

Боль?! Могла ли ведьма испытывать боль? Наверное… Ведь, несмотря на колдовские способности, кровь её оставалась такой же красной, как и у любого другого живого существа. Она не меняла цвет на окрас платья девушки и подозреваемый цвет её души.

Обида?! Унижение?! Могли ли ведьме быть знакомы и эти чувства? Почему бы и нет. Вопреки своей связи с нечистым, девушка всё же оставалась человеком. У неё было две руки, две ноги, одна голова, да и все остальные пропорции человеческого тела полностью соблюдены.

Могла ли ведьма вообще испытывать хоть какие-то чувства? Любые, неважно какие именно. Без сомнения! Вот только какое это имело значение? Людям, что окружали её сейчас, совсем не было до этого дела, да, по всей видимости, и быть не могло.

И, правда, могла ли ведьма испытывать чувства? И мог хоть кто-нибудь испытывать их по отношению к ней?..

Очередной брошенный камень угодил девчонке в голову, чуть повыше виска. Не успела увернуться! А стоило ли? Может быть, оно и к лучшему? Пусть очередной удар положит конец её мучениям. Раз, и жизнь оборвалась, одним махом перерубился канатик судьбы. Но можно ли ей надеяться на такое везение? Наверное, нет. Не заслужила! Она всё же ведьма….

Стоял полдень. В небе ярко светило летнее солнышко, тёплое и ласковое. Но даже оно было не в силах успокоить приговорённую к смерти, приласкать.

А что до людей, так они и вовсе считали, что дневное светило должно жечь ведьму нещадно, почитай так же само, как и пламя святого костра. Так и стояла колдунья объятая дымом. Одинокая фигурка в центре бушующего огня…

Дым! Он застилал слезившиеся теперь уже не только от слёз, но и от его едкого вмешательства, глаза, проникал в лёгкие, мешал дышать. Жар обжигал со всех сторон, а сам огонь уже подкрадывался совсем близко, кусая за пятки и стараясь подпрыгнуть ещё выше.

Всё, это конец! Спасения ждать не откуда, свершаемое не остановить. Лишь бы жизнь скорее подвела итог, покончив разом со всеми радостями и горестями, что выпали на недолгую жизнь рыжеволосой ведьмы.

Вдруг люди зашумели особенно громко, а потом все разом замолчали. Лишь сучья продолжали трещать в безжалостных пальцах огня, не спеша добровольно отдаваться в его жаркие объятия себе на погибель. Солнце закрыла неясная тень, а вокруг костра разыгрался невообразимый вихорь. К чему бы это при столь ясной погоде?

Людская толпа взорвалась ревущей волной. Селяне с воплями принялись разбегаться в разные стороны.

Ведьма не успела опомниться, как что-то с силой рвануло столб, к которому она была привязана, вверх. Ещё рывок… Мгновение! Девушка стала медленно подниматься и над костром и над дымом и над недавними обидчиками.

Она подняла глаза вверх, пытаясь разглядеть сквозь резь в них хоть что-то. И на беду ей это удалось.

— Дракон! — беззвучно прошептали губы…

Огромный красный ящер грузно махал крылами, поднимаясь вертикально вверх. Поднявшись на достаточную для дальнейшего полёта высоту, он размеренно замахал перепончатыми крыльями, унося несостоявшуюся жертву недавнего кострища с собой. Кожистые лапы цепко обхватывали столб и привязанную к нему девушку.

— Что ж, поменяла шило на мыло, — прошептала ведьма. — Вместо того чтобы хорошо прожариться, придётся пройтись по пищеводу в живом и совершенно сыром виде.

Дракон издал некий звук, что-то неопределённое между фырканьем и хмыканьем. Девушка готова была поклясться, что ящер усмехнулся. Но она не смогла бы утверждать это под присягой, так как драконов отродясь не видела. Правда, мелкие ящерицы ей попадались на глаза не раз, как и любому сельскому жителю. Но ведь это не одно и то же!

Полёт оказался стремительным, но не долгим. Хотя это с какой стороны посмотреть. Расстояние, преодолённое крылатым ящером за несколько минут, ведьме не пройти и за несколько дней пешего пути.

Но как бы там ни было, дракон начал спуск. Летя по спирали, он опустился на небольшую площадку в горах. Вряд ли сюда можно попасть иным путем, как только будь то на крыльях или обладай хоть некоторыми знаниями и умениями в альпинизме. Дорога ведьмы назад, если она на таковую решится, могла закончиться с тем же результатом что и останься она на костре. Разве что только он наступил бы значительно быстрее и, вероятно, безболезненней, в виду скоропостижной кончины при приземлении на острые камни внизу. То есть, путь назад ей возможен лишь в одном случае. Если дракон добровольно и, что не маловажно, самолично спустит её с небес на землю грешную…

Приземлившись, крылатый ящер, надо заметить, весьма умело (возникает вполне обоснованный вопрос: он что, проделывал это уже не раз?!) подцепил когтём узел, освобождая запястья и стопы девушки от верёвки. К слову сказать, связана девица была на совесть. Во славу какого-то народного умельца, узлы не развязались даже, когда приговорённая к смерти находилась в состоянии невольного парения над землёй. Хотя дракон спасал ведьму не для того, чтобы она разбилась. Так что девушке вряд ли угрожало падение с высоты.

Освобождённая ведьма с подозрением и любопытством осмотрелась, усиленно растирая затёкшие и исцарапанные руки-ноги. Селяне постарались на славу, синяков у неё хватало по всему телу. Затем девушка перевела взгляд на спасителя.

О, он был прекрасен, этот крылатый ящер! Бесподобен! Ошеломителен! Неповторим!..

Дракон оказался огненным. От тела его исходил жар. Лёгкие язычки пламени плясали по кроваво-красной чешуе. Воротник из шипов окаймлял голову. Гребень начинался тут же и уходил к толстому хвосту по позвоночнику. Массивные лапы заканчивались длинными изогнутыми когтями. Да и белоснежные зубы были под стать могучему телу: огромны и остры. Захватывающее и пугающее зрелище! Особенно для того, кто стоит в каком-то метре от этой махины и в любой момент ожидает хищного рывка оскаленной пасти.

Сейчас величественный зверь изогнул длинную шею, вытянув её в сторону ведьмы. Чёрные немигающие глаза, в глубине которых плясали красные огоньки, внимательно рассматривали девушку. Пасть ящера распахнулась, демонстрируя внушительные размеры своего содержимого и ещё более пугая ведьмочку.

— Теперь ты меня съешь, да? — жалобно спросила девушка, по-своему оценив его жест.

Дракон снова хмыкнул, на этот раз уже вполне отчётливо.

— А тебе, я гляжу, этого так уж бы хотелось?

Ведьма опешила.

— Ты… ты разговариваешь?

— Тебя это удивляет? — небрежно передёрнул массивными плечами ящер.

— Немного. Я даже не знала, что драконы вообще существуют. Считала рассказы о них… то есть о вас, выдумкой.

Драконья бровь, сопровождаемая одним из шипов, плавно скользнула вверх.

— Прости! — тут же виновато добавила ведьма.

Ящер усмехнулся.

— То же самое я некогда думал о ведьмах. Называл вас простыми шарлатанками.

— О-о-о, — протянула девушка. — Теперь уже так не думаешь?

— Нет.

— И что же заставило тебя изменить мнение? — любопытство взяло верх над страхом.

— Потом как-нибудь расскажу… может быть. Так что, ты уж меня тоже прости.

Ведьмочка кивнула.

— Взаимные извинения высказаны и приняты… Спасибо! — добавила она после секунды неловкого молчания.

— За что? — опешил дракон.

— За то, что избавил от костра.

Ящер отмахнулся когтистой лапой, заставив ведьму с опаской отступить на шаг.

— Да всегда, пожалуйста. Не терплю запах жареного мяса, предпочитая использовать в своих целях сырое.

— Значит, ты всё же съешь меня! — убеждённо произнесла девушка, тяжко вздыхая.

— Что ты заладила, съешь, да съешь! — разозлился дракон, что всего минуту назад изволил шутить.

— Как ты, наверное, понимаешь, это является для меня жизненно-важным вопросом на данном этапе жизни, — невозмутимо пояснила ведьма, пожимая плечиками.

— Ну только если так, то не переживай по этому поводу. Я тебе не съем. Спешу заметить, люди не исконная драконья пища, — произнёс крылатый ящер. — Я использую тебя по более прямому назначению.

— Чевооо? — ошарашено протянула ведьма.

Дракон, вначале и не сообразивший даже, чем вызван такой всплеск отрицательных эмоций в голосе девушки, только теперь, кажется, начал что-то понимать.

— Ну у тебя и фантазия, моя дорогая! — ухмыльнулся он чересчур зубастым ртом.

— А разве это не твоя фантазия? О чем, по-твоему, я ещё могла подумать? — обиделась ведьма.

— Не знаю. Может быть, о том, что неплохо было бы поразвлечь меня какими-нибудь сказками. Знаю, в вашей ведьминской жизни столько всего происходит. Заговоры, привороты, отвороты, сглазы, порчи, проклятья и прочая чушь. Плюс ко всему этому сожжения, четвертования, колесования, повешения, утопления, обезглавливания и другие казни. И это я ещё молчу о ломанье пальцев рук, ног, о тисках, деревянном сапоге, дыбе и остальных пытках, — предположил дракон. — Ведь не зря же я, наверное, палил свою драгоценную чешую, когда вытаскивал тебя из того пекла, в котором ты оказалась. Рисковал собственной шкурой, весьма ценной, между прочим.

— Да ладно тебе, — не согласилась с его доводами совсем уж расхрабрившаяся ведьма. — Ни за что на свете не поверю, что огонь и дым могут причинить вашему брату хоть какое-то маломальское неудобство, не говоря уже о вреде.

Дракон неопределённо передёрнул массивными плечами с толстыми кожаными крыльями на них.

— Наверное, ты права, — кивнул он. — И всё ж не в этом суть. Ну, так что там на счёт историй? Расскажешь? Ведь теперь ты моя пленница и должна развлекать своего спасителя, дабы не быть и вправду съеденной в том или ином виде.

— Приехали. Из огня, да в полымя! — горько вздохнула ведьма.

— Могу вернуть и в огонь, если в полыме тебя что-то не устраивает, — весьма охотно предложил крылатый ящер.

— Нет! Не надо! — отчаянно замахала головой девушка. Она живо представила, как её кожа плавится на костре, уж ей-то с драконьей чешуёй в жизнь не сравниться, а вокруг беснуется в радостном ожидании разъярённая толпа. — Уж лучше в полыме. Ну, и какую историю тебе поведать?

— Любую, но интересную, можно даже забавную.

— Что я тебе менестрель какой-то или тётка из тысячи и одной ночи? — ворчливо вопросила ведьма, совершенно напрасно рассчитывая на снисхождение к своей скромной персоне.

Дракон в ответ на эти слова лишь склонил голову чуть набок, как бы признавая тем самым, что именно таковой он её и считает.

Девушке ничего не оставалось, как только сосредоточенно поскрести точёными пальчиками сморщенный веснушчатый носик.

— Ну, я даже не знаю с чего начать, — задумчиво пробормотала она.

— Наверное, с самого начала, — подсказал крылатый спаситель и ещё до того, как она что-то начала рассказывать, предложил. — И, может, всё же войдём внутрь пещер? Или тебе так уж нравится стоять здесь на морозце после испытанной ранее близости жара? Если так, то ничего против не умею. Я вообще-то здесь живу: не боюсь ни холода, ни жары.

— Нет, однако, — ведьма, что уже давно стояла обхватив себя руками, потёрла замерзающие плечи. — Если ты можешь предоставить мне место более тёплое, — она окинула страдальческим взглядом снежные вершины вокруг, — то я бы лучше остановила выбор на нём.

— Да, одета ты и в самом деле не по погоде. Это, вам матушка, горы, а не благополучные низины, где сейчас самый разгар знойного лета.

— Насколько помню, в гости я к тебе не напрашивалась, — огрызнулась девушка. — Сам меня сюда приволок, а теперь ещё в наряде не по сезону упрекает!

Дракон усмехнулся. Промолчав, он развернулся и несколько неуклюже на своих коротеньких полусогнутых лапах последовал в сторону виднеющегося невдалеке грота. Ведьма не отставала.

Тёмный вход вертепа поглотил их, не раздумывая.

Девушка старалась ступать вслед за новым знакомым, пытаясь не заблудиться в темноте. А таковая вероятность существовала. В этом мраке вполне могли быть всевозможные ответвления, тупиковые или не очень, сталагмиты, на которые не хотелось бы напороться, или сталактиты, о которые ещё меньше хотелось стукнуться головой, да и просто ямы, в конце концов. Между тем, следовать за спасителем оказалось совсем не сложно. Он издавал порядочно шума, шаркая ногами и пыхтя. Но, как бы то ни было, в темноте они оставались недолго.

Через какое-то время дракон выдохнул пламя, отчего ведьма непроизвольно дёрнулась в сторону (аллергия на огонь, появившаяся у неё с некоторых пор, давала о себе знать), и по обе стороны коридора стали один за другим зажигаться факелы.

— Ух, ты! Красота-то, какая! — восхищённо выдала девушка.

— Нравится?

— Ещё бы!

— Это всё пустяки, ты ещё не видела, что будет дальше, — дракон довольно ухмыльнулся и гордо двинулся вглубь своих владений.

Ведьма, уже совсем освоившаяся и ничуть не боявшаяся грозного спутника, вприпрыжку последовала за ним.

А дальше было вот что….

Взгляду девушки открылось большое помещение, назвать его пещерой просто язык не поворачивался. И сейчас в нём к самому своду медленно, но непреклонно поднимались стройные ряды зажигающихся один за другим факелов. Такое количество огней гостье ещё ни разу в жизни видеть не приходилось.

— Ну как, впечатляет? — осведомился дракон, стараясь скрыть гордость в собственном голосе.

— Просто слов нет! — заявила и в самом деле впечатлённая сим зрелищем ведьма.

— То-то же, — неопределённо хмыкнул ящер, по-прежнему следуя вперёд.

А факелы всё зажигались и зажигались, уходя вверх и дальше. Казалось, залу тому не было конца и края. Ан, нет, вот уже и вход в следующий туннель.

— Мы прошли главный зал, — небрежно бросил дракон.

Следуя за дорожкой загорающихся факелов, ящер и его гостья двинулись по относительно узкому, прежде всего, для самого хозяина, коридору. Пропустив несколько ответвлений, они оказались в следующем помещении, по-домашнему тёплом и уютном. Освящалось оно благодаря всё той же череде факелов. В одной из стен пещеры находился камин. Дракон пыхнул жаром и дрова, лежащие в очаге, вспыхнули с сухим треском, восполняя недостаток света внизу.

— Здесь я провожу большую часть свободного времени. У меня его, как понимаешь, уйма. Ты же загляни вон в тот пролёт, — ящер кивнул массивной головой, украшенной костяными выступами, чуть в сторону от камина. — Там находится твоя комната.

Если дракон хотел произвести впечатление на гостью — это ему удалось.

Ведьма обошла вокруг пышущей жаром каменной печи и заглянула в тёмный проход. За ним скрывалась небольшая, но весьма уютная комнатка, освещённая несколькими совсем не чадящими факелами. Возле смежной с камином стеной лежал внушительный пук соломы, рядом с ним два аккуратно сложенных одеяла из овечьей шерсти, что были в ходу у горного народа.

Девушка потрогала стену рукой. Горячая! Коснулась нежного покрывала. После всего пережитого так хотелось зарыться в благодатное тепло и отдаться успокоительному сну… Забыться, наконец. Она обернулась.

Чуть в стороне от импровизированной кровати стоял открытый сундук, из которого выглядывали не броские, но добротные платья. Тут же на приоткрытой крышке находились сложенные в стопку книги по знахарству и принципам магии.

Гостья тут же подбежала к книгам. Взяла в руки верхнюю, раскрыла.

— Ты хоть читать-то умеешь? — раздался позади насмешливый голос.

Ведьма резко обернулась, непроизвольно кивая.

— А ты, я смотрю, уже ко всему подготовился, — проговорила она, гадая, как же дракону с его несколько неуклюжими лапами удалось всё вот так сложить и приготовить к её прибытию? И откуда он вообще знал, что она должна была тут вскоре оказаться? Или он ждал другую гостью, а её появление лишь неведомая случайность?

— Люблю строить планы и очень злюсь, когда они не сбываются, — спокойно пояснил дракон.

Ведьма кивнула, удовлетворённая ответом. Взглянула на стол, что стоял рядом с сундуком. На нём находился кувшин и немалый ломоть хлеба. Рианна отложила книгу, заглянула в сосуд. Молоко!

Желудок немедленно скрутило, очень уж кушать хотелось. Девушка покосилась на дракона.

— Кушай, это тебе, — произнёс он, заметив её взгляд.

— Спасибо!

Дррруагаррр заторопился. Нечего бедную девочку смущать. Пусть перекусит, да в себя придёт.

— Ну, располагайся, отдохни, а утром приходи к завтраку.

— А как же я узнаю, что утро уже наступило? Окошек я тут что-то не наблюдаю.

— Разве твои биологические часы не сработают? — спросил ящер. На его морде лица появилось неподдельное удивление.

— Кто я, по-твоему? Я — человек! — наставительно произнесла ведьма, тыча себя в грудь большим пальцем правой руки.

— Ладно, — сдаваясь, произнёс дракон. — Я сам тебя позову.

Ведьма удовлетворённо кивнула.

— То-то же!

Крылатый ящер с несколько обескураженной миной удалился. Женщины! Только что быть съеденной опасалась и туда же… уже свои правила устанавливает…

Ведьмочка тут же пришла в движение, схватила одно из одеял и поднесла его к слепой глазнице входа. Сюда же подтащила сундук.

— Ой, тяжеленный!

Оседлав его, она залезла наверх и провела рукой по стене над проходом. Так и есть! В ней имелись неровности и впадины. В том не было ничего удивительного, ведь пещеры имели естественное происхождение.

Девушка спрыгнула на каменный пол, поискала на нём несколько голышей, не очень больших, но и не маленьких. Затем снова залезла на сундук. Подняв вверх одеяло, она припечатала его найденными булыжниками и произнесла заклинание. Округлые камни тут же слегка расплавились, растекаясь тёмной жидкой кашицей, и намертво припечатали шерстяное покрывало к горной породе. Таким образом, ведьмочка получила хоть какую-то видимость уединения.

Дракон, ухмыльнувшись, покачал головой. Да куда там женщина? Девчонка!

Он чувствовал любую пущенную ею в ход магию. Она была такой беспомощной и крохотной по сравнению с его силой. Но знала ли это ведьма? Вот в чём вопрос.

Что ж, если гостья хочет получить эту кажущуюся незыблемой защищённость, она её получит. Тем более что сам ящер полностью и безоговорочно предназначил эту комнату в распоряжение ведьмочки. Перегородка из окаменевшего одеяла не была преградой для могучего дракона, но с другой стороны она и не мешала его планам. Пусть девчонка пошалит!

Глава 1. Жабий оборот

Дракон постучал когтем по затвердевшему одеялу, очевидно и для него заклинание, брошенное на камни, не прошло даром.

— Можно? — культурно осведомился он.

— Одну минуточку! — послышалось из-за «двери». По-видимому, ведьмочка приводила себя в порядок, перед тем как показаться ему на глаза. К чему бы это? Хотя, что с этих девчонок взять?!

Твёрдый полог откинулся на удивление легко. Ведьма выскользнула из двери, прикрывая её за собой и не давая возможности «бывшему хозяину» сих апартаментов заглянуть вовнутрь. Надо сказать, дракон был этим весьма заинтригован, но ничем не выдал заинтересованности.

— Пойдём к столу, — произнёс он будничным тоном. — А, кстати, как тебя зовут?

— Тебе это действительно интересно? — ведьма приподняла вверх бровь.

— Ну, надо же нам с тобой каким-то образом обращаться друг к другу, — пояснил ящер.

— Тогда скажи мне для начала, как зовут тебя самого.

— Меня?

— Тебя. А что в этом удивительного? Да, я хочу знать, как тебя зовут! — безапелляционно заявила ведьма. — Сам сказал, что нам нужно как-то общаться между собой. Ну, я и подумала….

— Но я ведь первый спросил, — напомнил новый знакомый.

— Ну, что мы как дети малые, ей богу, будем играть сейчас в первое слово?

— Нет, но….

— Имя! — прикрикнула ведьма.

— Дррруагаррр, — тут же выдал растерявшийся дракон.

— То-то же! Чтооо?

— Зовут меня Дррруагаррр, говорю.

— Друагар, — ведьма попробовала незнакомое слово на вкус.

— Нет, именно Дррруагаррр, — недовольно исправил её огненный ящер.

— Дррруагаррр, — задумчиво повторила девушка.

— Можно просто Гарр.

— А меня Рианна. Можно просто Риа.

— Ну, что ж, Риа-Рианна, будем знакомы.

— Будем, — согласно кивнула ведьма. — Ну, так как там на счёт поесть?

— В смысле?

— Ну, ты ведь обещал мне завтрак и всё такое… Я жутко голодна! — развела руками девушка.

— Насчёт завтрака, бесспорно, будет. А вот на счёт «всего такого» не обещаю, — Дррруагаррр окинул её оценивающим взглядом, — конституция не та.

— Извращенец! — прошипела ведьма и прошествовала мимо дракона, гордо вскинув рыжеволосую голову.

Они вошли в так называемую столовую, и Рианна потеряла дар речи. Как то, что предстало её взору, мог сотворить дракон со своими огромными габаритами, несколько неуклюжими лапами и лёгкими, но перепончатыми крыльями? Как?

В камине потрескивал весёлый огонёк. Здесь же была уложена аккуратная стопочка дров. Перед очагом расстелена шкура какого-то животного. На ней разбросано несколько цветастых подушек. Рядом на голом полу стоял резной столик. На нём были расставлены всевозможные яства, кувшин с вином и золотой кубок с вкраплением драгоценных камней. Рядом с чашей лежал букет полевых цветов. Вдоль каменных стен располагалось множество свечей, совсем не чадящих, но создающих несколько интимную обстановку.

«Завтрак при свечах ничем не хуже ужина! Тем более в глубине пещер…»- непроизвольно подумал дракон, с гордостью оглядывая плоды своих трудов.

Ящер изредка посматривал в сторону восхищённой ведьмы, ожидая, когда же она его уже похвалит. Но всё вышло гораздо прозаичней, хотя как начиналось…

— Ой, какие красивые!

Цветы были первым, что бросилось девушке в лицо, стоило ей подойти к столу. Ведьмочка прижала их к лицу, вдохнула нежный аромат.

— Это мне?

Полный надежды взгляд устремился к дракону. Но судя по интонации голоса, Рианна не отдала бы букет, будь он даже предназначен кому-то иному.

Дррруагаррр, растаявший под глубиной её взора, выдохнул.

— Тебе! Кому же ещё?

Ведьма удовлетворённо кивнула, словно только этого и ждала. Затем гостья осмотрелась уже более осознанно.

— Ты что тут краденых рабов держишь? — подозрительно спросила она.

— Что? — опешил дракон. Мечты о романтичности мгновенно выветрились из головы.

— Ну, рабов. Это люди такие и не только люди. Они ещё, знаешь ли, существа лишённые прав и….

— Да знаю я кто такие рабы! Но причём тут они? — несколько грубовато перебил сбивчивые объяснения дракон. В огромной груди всё клокотало от обиды. Не этих слов он сейчас ожидал.

— Как причём? Ты посмотри вокруг. Разве мог такой, прошу прощения, большой и неуклюжий зверь всё здесь так устроить? Вот я и подумала, что….- договорить Рианна не успела. Громоподобный хохот чешуйчатой рептилии и вовсе сбил её с мысли. От огорченья до веселья, как оказалось, было не так-то много шагов.

Девушка обиженно нахмурилась.

— Не пойму, что тут смешного! — гневно произнесла ведьма.

— Ничего смешного тут и, правда, нет, — тяжко вздохнул Дррруагаррр.

— Чего ржёшь тогда? — грубо спросила Рианна, от злости вконец осмелев.

— Да просто подумал о том, что ты совсем не видела по-настоящему больших драконов, — промямлил раздосадованный ящер.

Ведьмочка понимающе промычала, окинула дракона критическим взглядом и добавила:

— Что-то неважнецки у тебя как-то с чувством юмора обстоит.

Дракон безразлично передёрнул перепончатыми крыльями.

— А с этим как быть, — она обвела рукой пространство вокруг себя. — Так как там на счёт рабов?

— Нет тут никого, говорю же. Одни мы с тобой здесь совсем.

— Ну а как же… — начала Рианна.

— Со временем сама всё поймёшь, — таинственно ответил гостеприимный хозяин, уходя вперёд и повиливая чешуйчатым задом.

Остановившись на мгновение, он выгнул длинную шею, повернул шипастую голову.

— А вот то, что магией обладают не только ведьмы, пора бы уже и знать! — тихо добавил он.

Девушка недоумённо смотрела ящеру вослед, пока он не стал разворачиваться, чтобы лечь…

Рианна опустилась на подушки у столика и вопросительно взглянула на дракона.

Дррруагаррр улёгся напротив, прямо на голые камни. Шкура была слишком мала. Пламя же камина интересовало его чисто эстетически, практическая сторона огня дракону не важна. Его греет жар собственный.

— Кушай-кушай и рассказывай.

— А с чего начать?

— С самого начала, конечно, как и договаривались. Но сперва поешь!

Рианна была голодна, потому ела с аппетитом. Дракон в это время просто наблюдал за тем, как она поглощает пищу.

— Ты чего не кушаешь? — вдруг подозрительно спросила девушка.

— Успеется ещё, — непринуждённо отмахнулся дракон.

— А-а-а, пища мелковата, понимаю, — протянула Рианна, переставая жевать. Рука на какое-то мгновение зависла в воздухе. — Слушай, а ты меня часом не откармливаешь, чтобы потом того…?

Она сделала неопределённый жест головой в сторону, затем также многозначительно провела ребром правой ладони по горлу. Высунувшийся язык свесился набок из чуть приоткрытого рта. Глаза закатились к небу, то есть в данном случае к каменному своду.

Вышло очень даже правдоподобно.

— Тьфу, на тебя! — зло сплюнул дракон.

— Слава богу, что не в прямом смысле на меня, — тут же уточнила ведьма, проследив за плевком. Потом снова посмотрела на собеседника, подозрительности в её взгляде заметно поубавилось. — Ну да ладно, всё равно особого выбора у меня нет, так хоть наемся по-человечески… напоследок.

— Вот-вот, — усмехнулся дракон. В глазах его блеснул рыжий огонёк и тут же погас.

Ведьма скептически скривилась, но на пищу набросилась с не меньшим аппетитом.

— Родилась я в городе, а совсем не в деревне, как ты мог предположить, — приступила к рассказу Рианна. — Семья наша состояла из семи человек: мама, папа, я, три брата и сестра. Вернее близнецы родились всего за несколько месяцев до того, как я была вынуждена покинуть родной дом. К сожалению, у меня не осталось о них никаких воспоминаний. А уж сами младшие братишки, наверное, обо мне и вовсе не знают. В любом случае уж не помнят это точно… Жизнь моя протекала, как и у любого другого ребёнка того возраста, то есть тогда я ещё ничем особым не выделялась. Жаль только, что до поры до времени…

— А твои братья и сестра?

Ведьма мельком взглянула на дракона.

— Гизельда и мальчики не такие… странные, как я. В отличие от меня, все остальные члены семьи вполне нормальные люди, — тихо произнесла Рианна. В словах её чувствовалось явное сожаление.

— Они ПРОСТО люди, девочка. Ты же человек владеющий магией! — произнёс дракон. В голосе его звучало столько уверенности и спокойствия, что сложно было не согласиться с вышесказанным. — Это им с тобой не тягаться, а не тебе с ними. Запомни это! Но я, наверное, перебил тебя?! Продолжай.

Девушка кивнула.

— Однажды я вместе с родителями отправилась в гости к одним высокопоставленным особам. У них была дочь Мисси, то ещё исчадие ада. Маленькая, толстенькая, прыщавая и со скверным характером. И вот с этим порождением нижнего мира мне пришлось столкнуться в тот день, что переменил всю мою дальнейшую жизнь.

— И что же тебе сделал бедный ребёнок? — насмешливо поинтересовался ящер.

— Бедный ребёнок?! — воскликнула ведьма.

В глазах дракона блеснули озорные искорки.

— Да она издевалась надо мной всё то время, что мы были у них в гостях! Унижала перед своими дружками и подружками!

— Такими же толстыми и напыщенными, как она сама? — предположил Дррруагаррр.

— А ты откуда знаешь? — подозрительно прищурилась Рианна.

— Не трудно догадаться! — хмыкнул ящер. — Конечно, в тебе-то самой не было ни грамма лишнего веса, да и речи твои никогда не отличались спесью и вычурностью.

— Да, всё именно так! — твёрдо заявила девушка, не замечая смешливого тона дракона. Она запихнула в рот сразу несколько виноградин, освобождая руки, и оправила подаренное новым другом платье.

— Хорошо, с той девочкой всё понятно, — зубасто ухмыльнулся дракон. — А что ей сделала ты?

Именно после этой фразы губы ведьмочки растянулись в хищной улыбке.

— Тут такое дело вышло… — Рианна честно пыталась сдержать собственную радость по поводу некогда случившихся событий. — У них в саду болото было, может, и до сих пор есть. Когда Мисси в очередной раз обозвала меня рыжей уродиной, параллельно рассуждая на тему относительной бедности моей семьи, я её в то болото и толкнула… случайно.

— Гм… — по выражению её лица, Дррруагаррр без труда вычислил степень этой случайности.

После многозначительного «Гм…» да под проницательным взглядом дракона ведьма невольно смутилась.

— Она упала, — смущённо продолжила девушка, — и, нет, чтобы промолчать, так ещё и оскорблять меня пуще прежнего стала.

— А ты бы промолчала? — тут же спросил ящер.

Рианна окинула его злобным взглядом, но сделала вид, что последних слов дракона не расслышала.

— Не знаю даже, как так вышло, но только я взмахнула рукой и она, раскрыв рот для очередного ругательства, вдруг заквакала. Ой, что тут началось! Прибежали родители. Не только мои и её, но и всей прочей ребятни. Стали они своих детей растаскивать, от проклятья-то подальше.

— А это проклятье было?

— Нет, но они же этого не знали.

— Что ж, вполне разумный довод, — согласился Дррруагаррр.

— Так вот с батюшкой её и лекарь их домашний прибыл, маг по-другому. Он около её лица руками поводил-поводил. Она вроде замолчала, плакать перестала и квакать тоже. Только все вздохнули с облегчением, причём сам колдун громче всех, как Мисси захотела что-то сказать, а у неё изо рта жабы и лягушки посыпались. Вот когда началась настоящая паника! — гордо произнесла ведьма.

— А дальше что?

— А что дальше? Родители меня в охапку схватили и айда домой. Поняли, кто тому виной. К тому же когда её мамаша принялась причитать «Кто это сделал? Кто?», Мисси отчётливо указала на меня. Только тогда жабы из её рта ещё многочисленней полезли. Чуть не задохнулась бедняжка! — ведьма продолжала бороться сама с собой и всё же полностью скрыть улыбку ей не удавалось. — В общем, мама с папой меня сразу, то ли в знак наказания, то ли, наоборот, от греха подальше, чтобы сберечь, в деревню сослали. Как бы там ни было, да только мне у бабушки жить больше понравилось, чем в городе. Добрая она… была.

Дракон понимающе кивнул.

— А с девчонкой что?

— Кто её знает?! Может, до сих пор ещё амфибиями плюётся, — ведьмочка нервно хихикнула.

— А родители?

— Приезжали один раз, — нехотя произнесла девушка, — через два года после того, как меня бабке сбыли. Мне как раз десять лет исполнилось. Только посмотрели они на меня и всё. Забирать не захотели, видать, окончательно разочаровались. Я же к тому времени и, правда, ведьмой стала, магией уже по желанию пользовалась, а не по случайности, как в первый раз. Да я бы и сама с ними никуда не поехала. Чужие они мне люди, хоть и мать с отцом. Понимаешь?

— Понимаю. А братья? Сестра?

— Старшего брата не было на тот момент в городе. Вот только по нему и скучаю, думаю, что и он тоже. А остальные…. О близнецах говорила. Гизельда же… — она безразлично махнула рукой.

— Ясно, — ящер кивнул.

— Так я в деревне и оказалась, — заключила Рианна. — То ли это начало, о котором ты услышать хотел?

— Пожалуй, то. А чего тебя в школу магов не отдали? — в ответ спросил он. — Быть может, хорошим бы магом вышла, а не ведьмой.

— А я почём знаю? Может денег, может знакомства, а может и элементарного ума не хватило. Кстати, ведьма я тоже неплохая, если ещё в детстве человека квакать заставила и жаб извергать, — обиженно надулась Рианна.

— Не сомневаюсь. Кстати, о жабах. Я тут одно болото знаю….- начал было Дррруагаррр.

— Какое ещё болото? — не поняла ведьмочка. — Ты вообще о чём?

— О том, что, может быть, нам с тобою завтра на природу прогуляться?

— То есть мы спустимся с гор вниз? — подозрительно уточнила девушка.

— Ага.

— А я как? Верхом на тебе что ли? — Рианна и сама улыбнулась собственной шутке.

— Всё верно, — вполне серьёзно произнёс Дррруагаррр.

— Что, серьёзно?

Крылатый ящер невозмутимо кивнул.

— А-а-а, — завизжала вдруг ведьма.

Дракон испуганно отпрянул.

— Ты чего?

— Я рада! Рада! Рада! — закричала девушка и кинулась к дракону обниматься. — И не мечтала прокатиться на драконе.

Дррруагаррр даже растерялся, когда девичьи руки обхватили его толстую горячую шею. Рианна прижалась к чешуйчатой морде щекой, совсем уже теряя страх перед этим громадным и свирепым зверем.

— Уф, — выдохнул ящер. — Теперь спать!

Ведьма на удивление послушно развернулась и с улыбкой направилась к импровизированной двери. Она всё с той же лёгкостью подняла занавесь и обернулась на пороге.

— Знаешь что, Дррруагаррр… — произнесла гостья.

— Что?

— А я ведь не люблю болота! — и, послав дракону воздушный поцелуй, добавила. — Спокойной ночи, милый хозяин столь гостеприимных пещер!

Девушка скрылась за дверью.

Ошарашенный дракон постоял с минутку, а потом, подойдя к двери, осторожно постучал по ней когтем. Он старался проделать это как можно тише, чтобы ведьма ничего не услышала. Вместо мягкого полога, что ещё недавно с такой лёгкостью поднимала Рианна, обнаружилась каменная твёрдь.

— Надо же, как женщине мало нужно для счастья! — прошептал дракон, задумчиво качая могучей головой, покрытой острыми красными гребнями.

Одинаково удивлённый воздушным поцелуем и магической силой молодой ведьмочки, он направился в свою спальню.

Глава 2. Рок

Не думала Рианна, что прокатившись на спине дракона, получит столь яркие впечатления. Хотя и подозревала.

Крепко сжимала она в ладони небольшой кошель, обнимая толстую шею дракона.

Ещё в пещерах Дррруагаррр подошёл к ней и открыл громадную пасть, полную острых зубов, выпуская мешочек. Сие зрелище ведьму весьма впечатлило!

— Риа, подержишь его, а то мне как-то несподручно.

Дракон поднял вверх лапу с длинными загнутыми когтями, демонстрируя, почему именно дела обстоят так.

«Такими только плоть рвать! — подумала девушка. — И как только меня до сих пор не сожрал?»

— Угу, — ответила она вслух смиренно, но не смогла сдержать рвавшееся на свободу любопытство. — А что там?

— Будешь задавать ненужные вопросы, веснушки отпадут, — растянул ящер пасть в улыбке.

— Ну и пусть! — буркнула ведьма, но, тем не менее, замолчала. Не то, чтобы ей были столь дороги веснушки… Просто побоялась, что за компанию с ними ещё какая-нибудь часть её отойдёт в небытие.

— Уха-а-а!

Рианна, подобрав юбку, скатилась с пологой спины дракона. Не удержалась, чуть не упала, но смогла остановиться, смеясь.

Дррруагаррр снисходительно улыбнулся, покачал головой.

— Ну, как? Не страшно было?

— Ни капельки! — с достоинством ответила ведьма.

Дракон взглянул на неё с лёгкой грустью.

— Рианна, хочешь, я сделаю тебе подарок?

— Какой? — заинтересовано спросила девушка.

Кто из нас не любит подарки?

— Я отпущу тебя.

— Что?

— Ну, помнится, кто-то считал себя моей пленницей.

Ведьмочка невинно потупила взор.

— Так вот, я отпускаю тебя. Хочешь?

Рианна вспомнила искажённые злобой лица односельчан. Свой маленький уютный домик, что сейчас занят кем-то чужим или спален дотла, что ещё вернее. Хотела ли она туда вернуться? Нет! А разве ей есть куда идти? Родители… Если она столько лет была им не нужна, разве вспомнят они о ней теперь?

— Дррруагаррр, можно, я у тебя ещё немножко поживу? — робко спросила девушка. — Не как пленница, как гостья…

— Да! — с видимым облегчением выдохнул ящер.

Трудно понять обычному человеку, насколько тяжело дракону вечность жить в горах одному!

— Хочешь в город прогуляться? — вдруг предложил дракон.

— Какой? — тут же встрепенулась ведьма.

— Да есть здесь один неподалёку, — ящер неопределённо мотнул головой.

— А можно? — робко спросила девушка, с надеждой глядя на спутника.

— Риа, мы же кажется, договорились. Ты не пленница, ты гостья!

— А как же ты в таком виде…

— Я не пойду, — перебил её Дррруагаррр. — Сама понимаешь, с моими габаритами в узких улочках не развернуться. Да и не думаю я, что жители будут рады моему появлению.

Девушка понимающе кивнула.

— Так как же?

— Я слетаю кой-куда, вздремну на солнышке, — ответил дракон. — Как оно начнёт садиться, встретимся здесь же. Только смотри, не опаздывай! Близко к городу мне подходить не хочется, а тебе по темени одной идти — мало ли кто встретится.

— Хорошо, — покорно согласилась ведьма.

— Город там, совсем близко, вот только этот лесок пройдёшь, — ящер кивнул в нужную сторону.

Они стояли и смотрели друг на друга. Маленькая хрупкая девушка и огромный огнедышащий дракон.

— Спасибо тебе, Гаррр!

— Не за что.

Дррруагаррр выдохнул. Рианна проследила, как дым, вышедший из его ноздрей, растаял в воздухе, слившись с ним в одно целое.

— Купи себе что-нибудь, — вдруг сказал крылатый ящер.

— У меня денег нет, — смущённо пробормотала девушка.

— Как нет? А кошель, что я тебе дал?

— Так там… — Рианна вынула из складок платья увесистый мешочек и взвесила на ладони.

— Здесь! — снова улыбнулся дракон.

— Такой тяжёлый!

— А то.

— И мне можно их тратить?

— Ну, не для себя же, в конце-то концов, я сегодня всё утро цеплял монетки коготками и укладывал сюда, — Дррруагаррр приподнял лапу.

Рианна проследила за его движением, натолкнулась взглядом на «коготки» и невольно сглотнула.

— Может, и для себя! — всё ж таки не сдержалась она.

Дракон невольно расхохотался, представив себя покупающим на базаре орешки. Девушка, поддавшись его влиянию, тоже улыбнулась.

— Иди уже, Рианна, развлекайся! — махнул Дррруагаррр лапой, отсмеявшись.

— Нет, ну, кто тебя знает, — пожала плечами ведьма и, развернувшись, потопала в указанном новым другом направлении.

— Никто, — вяло улыбнулся дракон и тихо добавил, зная точно, что девушка его не услышит, — к сожалению.

Рианна почувствовала потоки воздуха и с улыбкой задрала голову вверх, придерживая одной рукой разлетающиеся в стороны волосы, а другой юбку.

— Кстати, сегодня в городе, говорят, состоится ярмарка.

Радостная весть! Оставалось только подивиться, как крылатый ящер, не вступая с людьми в контакт, был в курсе всего происходящего в округе?

— Сколько мне можно потратить? — смущаясь, решилась задать девушка мучавший её вопрос.

— Всё! Желаю повеселиться хорошенько! — произнёс зависший на мгновение дракон и стремительно взмыл вверх, превратившись в маленькую чёрную точку. Мгновение! Её уже словно и не существовало!

— Спасибо, — прошептала Рианна, думая, что Дррруагаррру её уже не услышать и направилась по тропе.

Но дракон услышал и улыбнулся, не демонстрируя, однако, пугливому ветру своих ужасных зубов.

Очень скоро лесная тропинка влилась в хорошо утоптанный тракт. Сначала Рианна медленно шла по дороге. Но чем ближе подходила она к городу, тем больше её охватывало странное возбуждение. Не в силах сдержать своего детского порыва, она подхватила юбку и что было мочи, понеслась вперёд. Выскочив из-за поворота, едва не налетела на первую попавшуюся телегу.

— Ой!

Одинокий возница обернулся на девичий вскрик.

— Извините! — тихо произнесла Рианна, виновато улыбаясь.

— Та ничего, — беззлобно махнул рукой дед. — Можа, сядешь на телегу, девка. Подвезу!

— Спасибо, дедушка, я сама.

Девушка обогнула его и понеслась вперёд. Ещё несколько телег, верховых и пеших путников ей пришлось миновать, прежде чем она добралась до городской стены. Каждого она проходила, оправив платье и стараясь не выказывать своего нетерпения. Чуть вырываясь вперёд, оглядывалась, снова подхватывала юбку и неслась дальше, пока на горизонте не начинала маячить фигурка нового путника. Это несколько сдерживало её, но ненадолго.

Люди в основном взирали снисходительно, понимая её молодость и нетерпеливость.

Полдень! Ярмарка, должно быть, уже в самом разгаре, оттого и попадающийся ей по дороге люд столь малочислиненн. Все уже наслаждаются весельем. И только припозднившиеся, а то и вовсе народным гуляньем не интересующиеся ещё подтекают к каменным стенам крепости.

Рианна пошла медленно только когда до городских ворот оставалось рукой подать. Запыхавшаяся, раскрасневшаяся она их и миновала.

Ведьма давно уже не была в городе, последние годы проживая в глухой деревеньке. Теперь она с удивлением посматривала по сторонам. Всевозможные лавки, шатры с акробатами, жонглёры. Всё вокруг было ярким и разноцветным. Повсюду слышался смех, пение, музыка, голоса.

От обилия красок и непрекращающегося шума у Рианы кружилась голова. Она отвыкла от такого скопления народа.

Люд вокруг крутился богатый и бедный. Рядом с выпрашивающими монетку оборванцами проходили разодетые дамы и важные господа. Здесь и сейчас разность сословий сглаживалась атмосферой праздника, веселья.

Понаблюдав за выступлением бродячих актёров и перекусив, Рианна дала монету одному из попрошаек — непростительная ошибка — взрослые и дети тут же обступили её со всех сторон и не давали пройти, пока она не вручила им ещё несколько монет и даже позже. Не без помощи магии отводящей глаза, девушка с трудом вырвалась из кольца грязных рук, беззубых ртов и ужасной вони. Как ни жаль было этих людей, скрыть брезгливость и неприязнь она не могла.

В буквальном смысле сбежав от самого низкого из людских сословий, она отошла чуть в сторону от толпы и заглянула в кошель. Монет стало гораздо меньше и всё же они есть. Это радует!

Не успела Рианна толком завязать шнурок, как кто-то грубо толкнул её в спину.

— Эй! — возмущённо вскрикнула молодая ведьма и обернулась. Взгляд натолкнулся на худого незнакомца, что ехидно улыбнулся.

В это время кто-то с силой дёрнул кошель из её рук. Девушка развернулась к новому врагу, добро своё притом не выпуская. Вор дёрнул кошель сильнее и одновременно подставил ей подножку.

Ведьмочка не удержала мешочек с монетами и сама не устояла на ногах. Упав, она подняла взгляд и увидела, как напавшие на неё улепётывают со всех ног. Что ж, всё правильно! Она тоже так бежала бы, будь у неё столько монет в руках, причём принадлежащих кому-то другому.

Вдруг чьи-то сильные руки подхватили её и поставили на ноги.

— Стой здесь! — твёрдо сказал непрошенный помощник. — Я сейчас вернусь!

Рианна даже не успела его толком разглядеть. Он уже бежал вслед за двумя воришками. Девушка не собиралась ждать своего благодетеля на месте и припустила за ним. Он уже довольно далеко умчался, и она старалась, если не догнать, то хотя бы не упустить его из виду.

Риа видела, как все трое скрылись в подворотне. Она была уже совсем близко, когда оттуда вдруг раздался страшный крик. Девушка вздрогнула и остановилась.

— Господи, он же там совсем один! — прошептала она. — А их двое, если не больше.

Тревожное чувство овладело ей. К нему примешивалось чувство вины. Ведь паренёк именно из-за неё подался в эту подворотню. А теперь его возможно уже нет в живых.

На какое-то мгновение она вообще забыла, что ведьма и в силах хоть что-то предпринять. С опаской подошла она к углу дома и выглянула из-за него.

— А-а-а!

— Привет!

Давешний спаситель весело улыбался. А в том, что это он, у неё не было сомнений. Та же одежда, тот же голос. Теперь они столкнулись с ним нос к носу. Живой! Это обстоятельство не могло не радовать!

Она с облегчением улыбнулась в ответ. Вот только отчего-то показалось, что она где-то уже видела эти рыжие вихры, озорные веснушки и почти чёрные внимательные глаза. Она смотрела на незнакомца и видела в нём отражение себя. Надо же, мир так велик, а им двум настолько похожим пришлось в нём встретиться!

— При-привет.

Не сумев побороть любопытство, Рианна заглянула ему за плечо.

Один из воришек лежал, не шевелясь, посреди дороги. Второй трясся, сидя в углу.

— Он… жив? — спросила Риа у незнакомца.

— А что с ним станется?

— Ну… — протянула девушка.

Парень обернулся, понимающе кивнул.

— Обморок, наверное!

— Что ты им сделал?

— Ничего.

Ведьма сощурилась.

— А по ним и не скажешь! Так что?

— Просто попросил вернуть украденное.

Рианна скептически хмыкнула.

— И что они?

— Вернули!

Парень пожал плечами и протянул ей полный кошель.

— Вот что значит хорошо попросить! — съехидничала девушка. Во всё произошедшее верилось с трудом.

— Ага, волшебные слова!

— Магия? — тут же насторожилась ведьма.

Парень рассмеялся.

— Элементарная вежливость!

Рианна кивнула и наконец-то потянулась за кошельком. Только она его взяла, как рыжий незнакомец схватил её за протянутую руку и уверенно потянул за собой.

— Пошли!

— Куда?

— Гулять!

— Я тебя совсем не знаю! — Рианна вырвала руку.

— Но ведь я только что спас твоё богатство! — напомнил он.

Ведьма поправила платье, отряхнула пыль и грязь, что нацепляла ещё при падении.

— Подумаешь! — высокомерно произнесла она.

Но тут же спохватилась. Не хорошо как-то получается, человек всё-таки помог!

— Нет, спасибо, конечно, за это! — вспомнила о хороших манерах Рианна. — Но мы ведь даже не знакомы!

— Рок!

— Что?

— Зовут меня Рок, — улыбнулся теперь уже знакомец.

— Хм… Рианна.

А наглости ему не занимать!

— Приятно познакомиться! Теперь пошли! — он снова схватил девушку за руку и потянул за собой.

На этот раз Рианна не стала сопротивляться. От нового знакомого не веяло угрозой!

Наверное, то был самый счастливый день в её жизни. Они не столько смотрели вокруг, как друг на друга. Общаясь между собой, мало обращали внимания на окружающих. Здесь были только они одни!

— Зачем тебе эта странная штуковина? — спросил Рок.

Рианна посмотрела на подсвечник, что держала в руках. Бронзовый дракон запрокинул голову и раскинул крылья. На каждом из них и в распахнутой пасте находилась полость для свечи. Должно быть, эта вещица будет красиво смотреться в свете Дррруагаррровых пещер!

— Подарок!

Рок кивнул, больше ничего не говоря. Наверное, ему это казалось странным, но только потому, что он не знал дракона. А этот бронзовый ящер очень походил на своего будущего владельца.

— Рок, мне пора домой!

Парень кивнул.

— Где ты живёшь? Я провожу!

— Не в городе.

— Но как…? Хорошо! Тогда тем более пошли, уже темнеет.

Рианна взглянула на небо, не то слово!

Девушка остановилась там, где маленькая тропинка сворачивала с тракта в лес.

— Всё, дальше не провожай!

— Почему? — удивился Рок. — Там ведь лес! Как ты одна?

— Меня встретят, — таинственно ответила ведьма.

— Кто?

— Друг!

— Какой ещё друг?! Темно! Я всё же провожу!

— Рок, нет! Я же сказала, меня там ждут.

— Друг… — задумчиво пробормотал парень и с надеждой взглянул на девушку. — Или просто приятель?

— Просто друг!

— Это хорошо!

— Чего хорошего? Нам пора прощаться, Рок! — напомнила ведьма.

Он поймал её ладонь.

— Мы увидимся?

— Не знаю. Это зависит не от меня.

— А от кого?

Рианна посмотрела себе под ноги.

— Это всё слишком сложно.

— Так, когда ты говоришь, мы встретимся?

— А ты настырный! — засмеялась девушка.

— Ты меня ещё плохо знаешь! — в тёмных глазах играли лукавые огоньки. — Завтра на этом же месте. Идёт?

— Рок. Я не могу.

— Хорошо! Послезавтра!

— Я попробую!

— Буду ждать! Я тут постою, а ты иди! Правда, тебе пора, ведь уже темно. Если что, кричи!

Рианна прошла немного. Перед тем как скрыться в завесе из листвы, обернулась, помахала рукой.

— Я буду ждать тебя послезавтра с утра! — крикнул ей вдогонку Рок.

Девушка углубилась в лес, обернулась, убеждаясь, что он её больше не видит. И только удостоверившись в этом, снова понеслась вперёд, как уже бежала сегодня утром. Длинная юбка задрана как можно выше, чтобы не мешать не знавшим отдыха ногам. Она не остановится, пока не добежит до указанного драконом места. Даже ведьмам бывает страшно в ночном лесу!

Рианна вздрогнула, когда знакомый голос над ухом произнёс:

— Заждалась, небось?

— Ой, напугал!

— Прости! — искренне извинился ящер.

— Ничего! — отмахнулась ведьма и добавила. — Я сама только подошла.

— Вот и отлично! Полетели домой, Рианна!

В глазах Дррруагаррра прыгали смешинки. Легко и радостно возвращаться домой, когда ты не одинок!

Глава 3. Любовь зла, полюбишь и…

— Как погуляла? — спросил дракон за завтраком. Вечером он без лишних разговоров отправил уставшую, но счастливую ведьму спать.

— Хорошо!

— А почему деньги назад принесла?

— А что мне их выкинуть надо было?

— Потратить!

— Так ведь потратила, но не все.

Она протянула кошель.

Дррруагаррр покачал шипастой головой.

— Себе оставь! Мне они ни к чему.

— И без них найдёшь чего покушать? Или кого? — съязвила ведьма. — Что не сдастся добровольно, возьмём силой!

— Эх, Риа-Риа! — дракон вздохнул.

— А что Риа? Чуть что так сразу Риа! Что крайних больше нет?

— Риа! — прикрикнул дракон.

— Умолкаю! — жалобно произнесла ведьма.

— А крайних действительно больше нет! — улыбаясь добавил Дррруагаррр.

— Вот!

Посопев немного, а долго злиться Рианна не могла, по крайней мере, молча, девушка сказала.

— А я тебе подарок привезла.

— Подарок? — ящер явно заинтересовался.

— Вчера не отдала. Сам меня спать отправил в такую рань.

— Рань?

— А разве не рань? Уже почти рассветало! — возмутилась девушка.

Дракон не нашёлся что ответить.

— Так что там с подарком? — нетерпеливо спросил он.

Ведьма сбегала к себе и, с гордым видом вернувшись, вручила чешуйчатому другу подсвечник.

— Вот!

— Красота! — когтистая лапа сграбастала статуэтку, огромные чёрные глаза внимательно изучали новое сокровище. — Неужто и я так великолепен?

— Ты лучше!

— А вот за это отдельное спасибо!

От дракона стал исходить сильнейший жар и даже пар, кажется, повалил. Он был доволен похвалой!

— Не за что.

Рианна принесла свечи, вставила их в подсвечник. Дррруагаррр дыхнул и фитильки затеплились. Девушка установила бронзового дракона в центр стола.

— Мне никогда прежде не дарили подарков, — тихо произнёс крылатый ящер.

Ведьма, взглянув на него, уловила едва заметное движение одинокой капельки вытекшей из тёмного глаза. Она тут же превратилась в пар, соприкоснувшись с жаром чешуи, и растаяла в воздухе.

— Теперь будут! — твёрдо сказала девушка.

Дррруагаррр расплылся в улыбке.

Рианна невольно вздрогнула. Привыкнет ли она когда-нибудь к этому его радостному «оскалу»?

— Расскажи мне новую историю! — попросил дракон, когда девушка уже насытившись, просто лежала, растянувшись на шкуре у камина.

— Кто-то говорил, что я больше не пленница, — сонно напомнила Рианна.

— К чему ты об этом?

— К тому, что какие теперь могут быть истории?

— Так ведь истории никто не отменял! Не было такого разговора!

— Вот нахал!

— От такой же слышу! — невозмутимо ответил дракон.

Ведьма перевалилась со спины на живот. Положив подбородок на руки, она воззрилась на собеседника внимательным взглядом.

— Ну и что тебе рассказать?

— Я уже сказал.

— Ставлю вопрос по-другому, — терпеливо произнесла она. — О чём?

— А может о ком! — Дррруагаррр явно на что-то намекал. Или правильнее будет сказать на кого-то?

— Что ты имеешь в виду? — подозрительно спросила Рианна.

— Любовь!

— Любовь?

— Ты встречала её когда-нибудь?

— Не знаю…. Наверное, нет.

— Не слышу уверенности в голосе.

— Ну, есть один парень…

— О-о-о, чем дальше, тем интереснее. Расскажи!

— Да ну. Там и рассказывать-то особо не о чем! — отмахнулась девушка.

— Мне что пасть раскрыть? — спокойно произнёс дракон.

— Зачем? — опешила ведьма.

— Давно заметил, что это действует на тебя определённым образом.

— Каким таким образом? — подозрительно спросила Рианна.

— А ты зеркало возьми, я пасть открою, глядишь, сама и увидишь!

Девушка недовольно фыркнула, зеркало приносить не стала. Слова же сами полились рекой, причём на добровольной основе.

Внимательно выслушав историю знакомства Рианны и Рока, дракон мечтательно произнёс:

— Любовь это хорошо!

Но тут же построжел.

— Жаль только, что она есть, а не была!

— В смысле? — не поняла ведьма.

Она поднялась, чтобы подбросить в камин дров. Собеседник проводил её печальным взглядом.

— Понимаешь, у меня на тебя были свои планы. А любовь может их нарушить.

— Ну-ка с этого момента поподробнее давай. Какие ещё такие планы?

Крылатый ящер несколько смутился.

— Я ведь хотел использовать тебя в собственных целях.

— Ну вот опять! Ты на какие цели намекаешь? Что-то ты меня пугаешь, Дррруагаррр!

— Так ведь вроде не улыбаюсь!

Ведьма вспыхнула. Заметил!

— Зато много говоришь! — недовольно пробурчала она.

— А у меня, между прочим, в отношении тебя самые серьёзные намерения! — серьёзно произнёс дракон.

— Жениться надумал! — всплеснула руками ведьма, оседая на пол.

— Ну, говорил же, конституция не та. Но вообще-то я не прочь.

— Ишь чего удумал! — вспылила девушка. — Тебе что драконих мало?

— Мало! — грустно вздохнул ящер. — Ни одной!

Рианна тут же притихла, задумалась.

— Печально! Но я за это упущение отдуваться, не намеренна. Так и знай! Ищи себе подружку с хвостом, крыльями и чешуёй.

— Ищу…

На какое-то время в воздухе зависло неловкое молчание.

— Дррруагаррр, — прервала его Рианна, — так ты меня завтра снова к болотам отвезёшь?

— На свидание собралась? — хмуро спросил дракон.

— Ну, хотелось бы!

Ящер горестно вздохнул. Развернул грузное тело и пополз в сторону сокровищницы. Никак настроение поднимать!

— Гаррр, ты что обиделся?

Хозяин пещер не ответил.

Ведьма молча уставилась в огонь. Подтянув колени к подбородку, она представила, что день ей придётся коротать в одиночестве. Грустно!

Вдруг сзади раздался шорох.

— Вернулся! — радостно взвизгнула девушка.

— На вот, возьми!

Когтистая лапа протягивала ей чудесный клинок. Примерно в две ладони длинной, он был украшен драгоценными камнями. Таким сокровищем любой богатей гордился бы! Да и воин, пожалуй, тоже!

— Ой, красотища-то, какая! — тут же повторила довольный визг ведьма. — А зачем он мне?

— Вдруг нападёт кто, или женишок твой чего удумает, а меня рядом не будет.

— Да брось ты! Рок нормальный парень! Если бы на уме что-то было, столько не ждал бы, — она протянула клинок обратно.

— Бери! — настаивал дракон.

— Я ж им даже пользоваться не умею!

— Нужда придёт, научишься.

— Так разве ж этому делу так учатся?

— А я тебе и не предлагаю боем на клинках с противником заниматься. Просто иногда другого выхода нет. В таком случае нож под рёбра даже ребёнок вставить может.

— Ага, драконий ребёнок! — пробормотала ведьма, но клинок взяла. Во-первых, симпатичный очень, а во-вторых, вдруг и, правда, пригодится. По крайней мере, с помощью магии послать его в цель на расстоянии она всегда сумеет.

— Ну что? Значит, свидание!

— Свидание!

— Счастливо!

— Так ведь завтра!

— Ах, завтра! Хорошо! Ты там смотри не озорничай и к сопернику моему получше присмотрись. А то кто его знает?!

— Сопернику?

— А кому ещё? Как назвать того, кто ворует из логова плотоядного дракона его принцессу?

Рианна прыснула со смеху.

— Мне до принцессы! Да и ты не плото… — она осеклась.

Проследив за многозначительным взглядом ящера, девушка напоролась на кучу обглоданных костей в углу зала. Откуда? Вроде бы ещё вчера их здесь не было?

— Всё-таки плотоядный? — жалобно спросила она.

— Посмотрел бы я, как ты такую массу, — дракон хлопнул себя когтистыми лапами по красным упитанным бокам, — на травке продержала?

— Но ведь он не из логова… я сама… и ты сам…

— Да ничего я не сделаю с твоим героем! — улыбнулся во всю ширь зубастого рта дракон. — Не трепещи!

Специально? Наверняка!

— Ещё бы! — фыркнула девушка.

— Ну, коли на прогулку только завтра, расскажи что-нибудь, повесели старика.

— Так уж и старика? — улыбнулась ведьма. — А кстати, сколько тебе лет?

— Люди до столька не считают!

— Таких цифр не бывает, чтобы люди не могли посчитать!

— Ну, если учесть что основная масса человеческого населения знает не более четырёх чисел… — Дррруагаррр замолчал на мгновение, внимательно наблюдая за собеседницей.

Ведьма смотрела на него подозрительно, ожидая продолжения.

— Один, два, три и много, — закончил ящер.

— Да ну тебя! Если так считать… Драконы тоже небось не все грамотные. Вот! — обиженно сказала она.

— Не дуйся! Знаю, что сама ты читать и писать обучена.

Ведьма гордо вскинула голову.

— А как же иначе!

— Так как насчёт истории?

— Что делать, так уж и быть, расскажу. А то заскучаешь совсем.

— С тобой соскучишься! — усмехнулся дракон.

Ведьма зыркнула на него своими зелёными глазищами, но по этому поводу ничего не сказала.

— Ну, раз уж речь зашла про любовь, то про неё и поведаю.

— Интересно!

— Так вот, когда бабушки уже не было среди живых, пришла ко мне как-то жена старосты. Хотела она влюбить в себя воина одного.

— Постой! Откуда в вашей деревне воины? — засомневался в правдивости её слов ящер.

— А их там и нет. Просто мимо однажды проходили, да на пару дней для отдыха остановились. Красавчики! Все подтянутые, в форме и при оружии. Я таких только в детстве видела, когда ещё с родителями в городе жила.

— Вот, наверное, переполоху наделали!

— Ещё какого! Девки табунами бегали, — улыбнулась Рианна своим воспоминаниям. — Старостиха тоже не отставала. Хотя и старалась знаки внимания оказывать по-тихому, чтоб без свидетелей. Но от меня-то не скроешь.

Дракон хмыкнул.

— Так вот, строила она глазки своему постояльцу, их же по избам посели.

— И к тебе?

— Ты что! Кто же к ведьме по доброй воле сунется?

— Так ведь военный люд несуеверный вроде?

— Все мы несуеверные, да только на словах, а как до дела дойдёт… — она развела руками. — Короче, попросила она его приворожить. Я же заведомо против любовных приворотов.

— Что не обучена?

— Ещё как обучена! — сказала ведьма и гневно взглянула на дракона. Не будь он огненным, так бы и сгорел заживо! — Просто считаю, что любовь так не зарабатывают.

— С принципами!

— А что в этом плохого? Знаешь что, Дррруагаррр, ты давай определяйся, слушать будешь или перебивать и иронизировать?

— Уже молчу. Давай дальше!

Рианна нахмурилась, но продолжила.

— В общем, я ей об этом прямо и сказала.

— А она?

— Говорит, «Ты что не знаешь чья я жена? Со мной не враждовать, а дружить надо, а то хлопот не оберёшься». Будто я этого не понимаю. Ведьме среди людей туго. Обязанностей куча, прав никаких. Что ни случись, всё её вина, а поможет, то и спасибо никто не скажет. А староста, да его супруга всё-таки власть, хоть и маленькая, деревенская.

— Да уж, такова жизнь! — печально вздохнул ящер.

Рианна задумчиво посмотрела на собеседника. А лучше ли судьба у дракона? Хоть он, хоть она — никому не нужны и одиноки!

— Мне ничего не оставалось, как только согласиться. Как тут откажешь?

— Да, иной раз приходится пренебречь своими принципами, — сочувственно проговорил Дррруагаррр.

— Какой пренебречь? Ты за кого меня принимаешь?! — возмутилась девушка. — Я не я буду, если своими принципами пренебрегу ради влюблённой дуры. Ведьмам никто не указ! Мы соглашаемся со всем, выполняем просьбы и приказы, но по-своему. Поэтому имея дело с ведьмой, всегда будь начеку.

Рианна подмигнула дракону.

— Коварныеее! — протянул тот.

— Не правда, просто надо конкретно выражать свои желания и ограничивать нас определёнными рамками. Ой, — она прикрыла рот ладошкой, словно сболтнула лишнего.

— Обещаю не использовать сказанное против тебя! — торжественно произнёс дракон, подняв вверх лапу и пошевелив изогнутыми пальцами с острыми длинными когтями на конце.

Он правильно понял её реакцию!

— Это обнадёживает!

— Ну, давай дальше! Мне уж прямо интересно, что неправильно сделала или сказала эта бедная женщина.

Рианна хмыкнула.

— Я собрала все ингредиенты и в завершении попросила принести волосинку объекта её домоганий. И она принесла. Глупо мне кажется, надеяться, что влюбившийся вояка заберёт жену старосты с собой в город и сделает своей законной супругой. Хотя с помощью магии можно и не такого добиться!

— Дальше-дальше! — поторопил дракон.

— А что дальше? Ну, отдала она мне волосинку и сказала «Сделай так, чтобы этот козёл бородатый моим на всю жизнь стал». Ну, я и сделала. Оказывается и не любовь это была, а элементарная выгода. И кто после этого старостиха? Ни стыда, ни совести. Жизнь военному человеку ни про что ни за что испортить хотела! А если у него уже была любовь? Дома ждала?

— Подожди! Ты так просто исполнила желание и на этом всё? К чему тогда все эти рассуждения о принципах и любви? — недоумённо произнёс Дррруагаррр.

— А что не так? Кого она просила, того и получила. Сказала я ей вечером за снадобьем любовным прийти. Сама сходила на луг, где старостин козёл старый привязан был, вырвала у бедняжки пару шерстинок. Одна нужна была, вторая так, лишняя, на всякий случай. Жалко животину, но поганая ведьминская сущность обязывает! — Рианна горестно вздохнула.

— И что зелье? — спросил, отсмеявшись, дракон. О результатах ворожбы можно было легко догадаться.

— Ну, я же колдовала на двусторонний эффект. В общем, накрепко привязала козла к старостихе, а её к нему. Вояки уехали. Она о них и не вспомнила. Всё за козлом ходила, бороду ему чесала.

— Спятила что ли?

— Почему сразу спятила? Любовь! Муж его зарезать хотел, так она знаешь, с каким боем рогатого отбивала, но от ножа спасла. Так и ходили по деревне вдвоём. Куда она, туда и козёл, куда козёл, туда и она. Идеальная пара, кабы не разница в происхождении.

— Значит, живёт козёл и здравствует по сей день?

— Да нет. Я же говорю, старый он был. Умер через год. Старостиха волком выла, убивалась над телом. Всё хотела на деревенском кладбище похоронить, не дали. Так она его своими силами неподалёку закопала. До сих пор, наверное, цветы на могилку носит.

— Что и после смерти чары не ослабли? — удивился дракон.

— Я по неопытности дозировку не учла, — виновато потупила взор ведьма.

Дррруагаррр с трудом сдержал улыбку. Не хотелось подругу лишний раз дразнить и так вроде вину чувствует.

— А к тебе что, никаких претензий не было?

— Да невзлюбила она меня с тех пор почему-то… — невинно пожала плечами девушка.

— И к чему бы такая несправедливость? — наигранно поинтересовался дракон.

Рианна воззрилась на него гневным взглядом. Но дракон только расплылся в «дружелюбной» улыбке.

— Любовь зла! — виновато добавил он.

Глава 4. Второе солнце

Этим утром на столике между блюд Рианна обнаружила рожок.

— Что это?

— Подарок.

— Зачем мне эта штука? — ведьма равнодушно повертела странный предмет в руках.

— Если что-то случится и тебе будет нужна помощь, протруби в него. Я услышу, где бы ты ни была.

— Так уж и где бы ни был? — засмеялась девушка.

— Поверь мне на слово. Драконий слух существенно отличается от человеческого.

— И куда прикажешь мне эти побрякушки вешать? Сначала клинок, теперь рожок. Какой ещё сюрприз ты мне приготовил? Нет, не подумай, за подарки я очень благодарна. Только к чему всё это?

— Когда-нибудь да пригодится.

Рианна подула в рожок.

Морда дракона болезненно сморщилась.

— Не так сильно, пожалуйста!

— Что и, правда, действует?

Дракон продолжал выжидающе смотреть на неё, не отводя взгляда.

— Прости! — виновато выдавила ведьма, не выдержав мук совести.

Только тогда Дррруагаррр отвернулся.

— Возьми пояс. Это к вопросу куда вешать. Загляни под стол.

Рианна последовала его совету и извлекла мудреный кожаный ремень с множеством непонятных приспособлений.

— Он узкий. Его легко спрятать в складках платья под накидкой, — продолжал ящер.

— Какой ещё накидкой?

Дррруагаррр кивнул в сторону.

— Красивая! — девушка провела рукой по тонкой ткани. — С тобой приятно иметь дело. Столько подарков и всё безвозмездно… — она на мгновение замерла и подозрительно уставилась на друга, — надеюсь.

— Господи, Рианна, угомонись! — дракон, вскинув глаза к своду пещеры, покачал головой. — Что с тебя возьмёшь кроме трав, мазей и бальзамов. Да и те давно уже попрели, прокисли, да покрылись плесенью.

Ведьма обиженно надулась.

— Ничего подобного. Ни зелья, ни другие мои снадобья не подвластны времени. Но не в этом суть. Со мной их всё равно нет. Селяне, небось, попалили или по избам растащили.

— Дом твой целёхонький стоит, — вставил ящер.

— Вот! Будут лечиться теперь за счёт недавней жертвы. А ты что видел?

Дррруагаррр лениво кивнул.

— Чтоб они… — ведьма тут же заткнула рот ладонью.

— Правильно, проклятье штука серьёзная! — наставительно произнёс дракон.

— Всё равно им впрок не пойдёт. Они же не знают, как ими пользоваться, — мстительно произнесла Рианна.

— Тебя задевает их предательство, — печально произнёс Дррруагар.

— А не должно было?

— Почему ты такая?

— Я ведьма!

Они немного помолчали.

— Не будем об этом, — девушка мотнула головой, прогоняя неприятные мысли и воспоминания. — Скажи лучше, чего поднял меня в такую рань?

— Ну, сегодня ведь у тебя первое свидание! — напомнил дракон.

— Да, но оно состоится гораааздо позже, — сонно произнесла ведьма. — Тем более я знаю тебя. Так зачем?

— Мы с тобой должны кое-куда слетать.

— Слетать?

— Ешь, Рианна, и не задавай лишних вопросов!

Сегодня Дррруагаррр был на удивление серьёзен.

— И что теперь? — спросила ведьмочка, когда поела.

— Надевай шубу.

— Какую шубу?

— Она лежит в кресле.

Девушка обернулась.

Это была прекрасная вещь, вот только шубу напоминала меньше всего.

— Ой, классная! У меня никогда такой не было, даже когда с родителями жила.

Она тут же примерила обновку.

— Ну, ты меня сегодня задарил и насколько я могу судить, каждый дар стоит целое состояние.

— Пустяки! К чему мне столько одному? Могу и поделиться.

— Так, может, вытащишь из пещер и свистнешь люду? — невинно поинтересовалась Рианна.

— Перебьются!

Ведьма хихикнула. Как видно людей недолюбливала не она одна!

— Что это за странный материал? На мех совсем не похоже, — спросила Рианна, вернувшись к изучению подарка.

— Это не мех. Это кожа дракона!

Девушка взвизгнула. Стащила шубку с плеч и откинула в сторону.

— Надеюсь, он не был тебе родственником или близким другом?

— Кто? — Дррруагаррр недоумённо уставился на собеседницу.

Ведьма скосила глаза в сторону одёжки.

— Ну, тот, из кого её пошили. Его, я так понимаю, больше нет. Сочувствую!

— А, ты вон о чём, — ящер улыбнулся своим незабываемым оскалом. — Так ведь её хозяин жив и будет здравствовать ещё долгие века.

— Но как же кожа?

— Он её сбросил.

— Драконы линяют?

Вот это новость!

— Только некоторые из нас, — таинственно ответил Дррруагаррр и на эту тему не произнёс больше ни слова.

Ведьма не стала настаивать. Сейчас её занимал совсем другой вопрос.

— Так вот по поводу шубы. Ты пошутил, когда сказал, чтобы я её надела? Или попросту спятил? Лето на дворе!

— Дорогая, не повышай голос на плотоядного дракона! — ящер снова улыбнулся. — Люди не исконная драконья пища, но ведь и деликатесов пока никто не отменял.

— Угрожаешь?

Ведьма сложила руки на груди. Носок башмачка нервно застучал по каменному полу.

Дррруагаррр печально вздохнул.

— Рианна, почему же ты никак не можешь понять!

— Что?

Хозяин пещер покачал головой. Есть вещи, которые не изменить! И это не зависит от степени их одушевлённости.

— Бери шубу и пошли!

— Господи, красотища-то какая! — восторженно воскликнула Рианна.

Дракон понимающе улыбнулся.

Они стояли на самом пике высочайшей горы. Мир раскинулся под их ногами. Куда ни глянь, только горы и снег, чистый-пречистый. Такого нигде больше не встретишь. Холодно! Мороз щипал за щёки, но девушка не замечала этого. Чувство полного восторга овладело ею. Вокруг только ослепляющая белизна и отблески просыпающегося солнца, что сонно выползало из-за горизонта.

— Спасибо, что дал мне на это посмотреть, Дррруагаррр! — искренне произнесла Рианна. — Я никогда прежде не встречала такой рассвет!

— Мы здесь не только затем, чтобы посмотреть, как пробуждается дневное светило.

Ведьма недоумённо обернулась. В глазах застыл вопрос.

— Сегодня моя очередь рассказывать историю, — продолжал дракон. — Она совсем короткая, но очень древняя, почти как сам мир.

Крылатый ящер ненадолго замолчал, продолжая любоваться разгорающимся пламенем восхода.

Рианна ждала.

— Солнце! Огромный огненный шар, что поднимается на небосвод каждое утро. Оттуда я родом.

— С самого? — уважительно прошептала Рианна.

Дракон наконец-то опустил глаза, прогоняя наваждение.

— Не совсем.

— Как это?

— Когда-то на землю упало другое солнце, — тихо произнёс ящер.

Ведьма чувствовала, что, несмотря на тёплую одежду, начинает замерзать. Она тут же придвинулась к Дррруагаррру и прижалась к его полыхающему жаром боку.

— Оно принесло племя огненных драконов в этот мир. Оно же породило и горную цепь, которую сейчас мы наблюдаем. Хребет этот уходит в бесконечную даль… Два солнца! Кем были эти светила. Мужем и женой? Братом и сестрой? Матерью и ребёнком? Мы не знаем! Но каждый день они встречаются на закате и прощаются с рассветом. Они стремятся друг к другу, но остаются недосягаемыми. А ещё луна… Ты знаешь, что такое луна, Рианна?

Девушка покачала головой.

— Вот и я не знаю. Может, луна это бледное отражение одного из солнц? Попытка заполнить пустоту? Вернуть невосполнимое?

Ведьма молчала. Ей казалось, что это история куда глубже, чем рассказывает Дррруагаррр. А ящер между тем продолжал.

— Мне думается, то душа и сердце стремятся быть вместе, но отныне им это не суждено. Очень важно, Рианна, чтобы они жили в едином теле в полной гармонии с собой, — он замолчал, но лишь на мгновение. — Я часто встречаю здесь рассвет. Вот подумал, не сделать ли нам это сегодня вместе.

Голос его был полон печали и тоски, словно именно он потерял одно из двух своих светил душу или сердце. Теперь же никак не может его найти.

Рианна хотела спросить, для чего он ей это рассказал, но не могла. Язык отказывался повиноваться. Она понимала, что не должна этого делать, не теперь.

Больше они не сказали друг другу ни слова. Дракон развернулся, отошёл в сторону.

Девушка поняла — история окончена. Им пора! Она бросила последний взгляд на зарождающееся солнце, одно их двух, как знала теперь.

Спустя несколько минут они уже взмыли в небо.

Молча, они попрощались и у болот. Стоило Рианне попытаться что-то сказать, как Дррруагаррр мотнул головой и отвернулся. Всё уже обговорено заранее. Нет нужды повторяться.

Ведьма понуро побрела в сторону тропинки. Она отчётливо понимала, что сделала или делает что-то не так. Но что именно?

Дракон печально наблюдал, как девушка топает от болот. Вот она уже тонет в зелёной листве. Только тогда он развернулся и взмыл в воздух, тоскливо покачав головой.

Рианна оставалась молчаливой и когда встретилась с Роком. Она была рада его видеть, но разговор с Дррруагаррром не давал душевного покоя. Потому сразу по приветствии, она спросила:

— Рок, ты слышал что-нибудь о происхождении драконов?

Тишина!

— А зачем тебе? Драконы это миф.

— Но люди рассказывают…

— Люди рассказывают разное, — перебил её Рок. — Не всем же россказням верить?

Ведьма упрямо покачала головой.

— И всё же, что ты знаешь? Мне просто интересно! Я выросла в деревне и почти ничего об этом не знаю.

Парень задумчиво почесал рыжую макушку.

— Ну, говорят, некогда драконы были разные: огненные, морские, небесные и земные. Те, что ходили по земле были бескрылы и люди истребили их в первую очередь. Они не могли ни улететь, ни уплыть и были, главным образом, травоядные. Постепенно пришёл черёд небесных. Чуть дольше продержались те, что подвластны огню. По поводу предпочитающих воздуху воду, многие думают, что они живы и по сей день. Туда ведь людям так просто не добраться. Морские ящеры скрываются в глубинах. Вот, пожалуй, и всё, что я знаю.

— Но если драконы не сразу были истреблены, то, получается, они жили раньше людей? — задумалась девушка.

— Насколько я слышал, изначально это был мир драконов.

— Откуда тогда взялись мы?

Рок развёл руками.

— Знаю не больше твоего. Но вроде как люди появились гораздо позже.

— Это, значит…

Ведьма не успела договорить. Рок схватил её за руку и потянул за собой.

— Что мы всё о каких-то легендах. Ты пришла на свидание или на урок истории? — задорно спросил он.

— Так это свидание? — Рианна кокетливо прикусила губу.

— Тебе нужны более веские доказательства?

Парень обхватил её за талию и прижал к груди. На мгновение девушка замерла, когда их губы чуть не соприкоснулись. Но тут же попыталась вырваться из сильных объятий. Рок улыбался, но не отпускал. Мог ли человек удержать ведьму против её желания?

Вскрикнув, молодой человек внезапно раскрыл объятия и даже отступил на шаг.

— Ай, что это? Больно! — Рок принялся поочерёдно потирать руки от кисти и до плеча.

Ведьма смущённо потупила взор. Ну вот. Не удержалась. Применила магию. Видно, придётся раскрывать своё инкогнито.

— Ух, ты! Никогда прежде не был знаком с ведьмами.

— Так, значит, ты меня не боишься? — уточнила Рианна.

— А чего бояться? — Рок был искренне удивлён.

— Ну, в основном, люди находят для этого множество причин.

— Я не такой как они.

— Это радует.

Рок взял кисть девушки в свою ладонь.

— Рианна, ты мой друг. Для меня неважно человек ты, ведьма или русалка.

— Какая из меня русалка? — засмеялась собеседница. — У меня две ноги и отсутствует хвост.

Она слегка приподняла юбку, демонстрируя чуть выдвинутую из-под неё ногу.

— Может, ты просто такая необычная. В жизни ведь всякое бывает! — шутливо произнёс парень.

— Сам сказал, драконов не существует. Значит, и русалок тоже нет.

— А по твоим словам, люди говорят… — Рок улыбнулся. — Наверное, я как раз ту единственную, что видели, и поймал.

— Ты меня не ловил! — не согласилась девушка.

— Как не ловил? Хотя ты права. Моё упущение, не успел, скорее, поднял с земли. И подумать не мог, что такие симпатичные девушки будут падать к моим ногам. Видать ошибался. Оказывается, я столь неотразим.

— Рооок! — протянула Рианна.

— Ладно-ладно, извини. Ты не русалка и не девушка что упала, поддавшись моему нечеловеческому обаянию. Ты классная ведьма! И у тебя такая стройная ножка к тому же. Ещё раз не покажешь?

— Рок! — снова прикрикнула Рианна. И всё же она была польщена.

— Значит, друзья?

— Друзья навек, — согласилась девушка.

Ведьма продолжала улыбаться, но в душе что-то дрогнуло. Она сильно сомневалась, что хочет оставаться для Рока только другом. Неужели сам он думает иначе?

Глава 5. Языки ведьм

Уже несколько дней они ежедневно встречались с Роком. Таких отношений у Рианны раньше не было ни с кем. Деревенские парни её побаивались и избегали наряду с девчонками. Хотя порой и бросали на неё вожделенные взгляды. Как-никак не уродина и вступиться некому, коли что. Ни отца, ни брата. Одна беда — ведьма! Такой заступники не нужны.

Сегодня Рианна встала рано, причём сама. Выйдя из спальни, она не заметила никакого присутствия дракона. «Улетел встречать рассвет», — догадалась ведьма. Хорошая причина обследовать пещеры без их полноправного владетеля. К тому же Рианна никогда не была в личных покоях Дррруагаррра, а хотелось ужасно. Дракон же её туда попросту не допускал.

Так же она надеялась подсмотреть, каким образом крылатый ящер накрывает на стол. Уж очень это было любопытно!

Не подсмотрела! В гостиной всё было на своих местах. Холодно. Камин остыл, стол пуст, свечи потушены. Ещё один повод заглянуть в хозяйские покои в отсутствие владельца!

Раньше ей туда и близко подходить не приходилось. Только направление и знала.

Рианна зажгла крошечный пульсар. Он давал достаточно света, чтобы видеть коридор на несколько шагов вперёд, но в тоже время и не светил излишне ярко. Он плавно летел в метре от неё, освящая дорогу. Несколько раз девушке попались туннели, что уходили в сторону, но она проходила мимо. От них веяло пустотой. К тому же только в один из них мог протиснуться Дррруагаррр со своими габаритами. Но вот внутреннее чутьё подсказало — искомое близко.

Стоило сделать несколько шагов и взору открылись широкие ворота, что преграждали путь. К чему они, если дракон до недавнего времени жил один?

Ведьма нахмурилась. А ей выделил пещерку без двери! Жмот!

От прикрытых створок в разные стороны отходило ещё два туннеля.

Подойдя ближе, девушка провела рукой по шершавой поверхности, тщательно изучила там, куда могла дотянуться. Ни магии, ни видимых замков. Всю её покрывала резьба. Ведьма пригляделась. Череда картинок. Два диска. Затем уже один. Горы. Пламя. Драконы. Несколько больших и маленьких. Потом один, совсем крошечный, что с каждым последующим рисунком становился всё больше. Последнюю картинку заполняла знакомая шипастая голова.

— Дррруагаррр! — задумчиво прошептала Рианна.

— Ты что это тут делаешь? — раздался знакомый шёпот прямо над ухом.

Ведьма вздрогнула, резко обернулась. Лицо чуть не врезалось в дышащую паром морду. Как только подкрасться умудрился с его-то тушей?!

— Э, просто мимо проходила, — брякнула она первое, что пришло на ум. Тут же поняла, что ляпнула глупость.

— Это куда?

— К себе.

Коли врать, так до конца, придерживаясь первоначальной версии!

— Твоя комната вообще-то в другом конце пещер находится, — напомнил дракон.

— Я заблудилась.

— Заблудилась? — ящер ухмыльнулся. В любом случае по-другому эту его гримасу никак не назовёшь.

— Угу, — ведьма невинно потупила взор.

— Я должен в это поверить?

Рианна разозлилась. К чему этот допрос? В конце концов, сам сказал, что она здесь гостья, а не пленница. Значит, имеет полное право совершить экскурсию по владениям хозяина.

— Как знаешь! Я не обязана отчитываться. Лучше скажи, что ты там прячешь? — девушка кивнула в сторону огромной «двери». — Хладный труп драконицы или её скелет?

— Нет, языки ведьм, — невозмутимо ответил дракон. — Когда погода плохая и меня одолевает тоска, я достаю их и начинаю измерять, вспоминая степень разговорчивости их прежних владелиц.

— Как смешно!

— Отчего же, скорее грустно! Ведь можно было замочить их в собственном соку и скушать. Языки, знаешь ли, тот ещё деликатес. Я же сглупил и засушил. Теперь они в пищу не пригодны.

Он смотрел на ведьму так внимательно и серьёзно, словно уже примерялся взглядом и к ней самой и ко всему её содержимому. Нет, она давно перестала его бояться. Но находиться под пристальным взглядом дракона, то ещё удовольствие.

— Ну, я пойду, — невинно произнесла Рианна и бочком попыталась проскользнуть мимо массивного тела ящера. Она не нашла ничего лучше, как ретироваться с места преступления.

— Ты куда это? — Дррруагаррр выкинул вперёд лапу и упёрся когтистым пальцем ей в грудь. — А завтрак?

— В смысле?

На мгновение сердце ушло в пятки.

— Кушать, говорю, будешь?

— А, вот ты о чём, — девушка вздохнула с облегчением. — Так я же туда и иду.

— Ага, только почему-то не в ту сторону.

Ведьма запнулась. И как только могла заплутать!? Со страху что ли?

— Ой. Вот видишь, а ты не верил! — посчитав себя правой, она зло уставилась на Дррруагаррра.

— Ну-ну, — хмыкнул дракон. — Пошли что ли?

Рианна с гордым видом проследовала мимо.

Войдя в зал, ведьма поразилась. В камине полыхал огонь, свечи горели по всему периметру пещеры. В помещении привычно тепло. А на столе уже расставлены блюда. И когда только успел? Она ведь совсем недавно здесь была!

Рианна подозрительно покосилась на спутника, что привычно укладывался в стороне.

— Что смотришь? Есть садись!

Ведьмочка послушно опустилась за стол.

— Дррруагаррр, на тебя никогда смельчаки не охотились? — неожиданно спросила она.

— С чего бы это? — опешил дракон. — Я овец не краду, жертв не требую, принцесс не похищаю.

— А ведьмы?

— Что ведьмы?

— Ну, те, чьи языки… — Рианна кивнула в сторону пещер. В глазах стояло озорство. Она всё больше укреплялась в своём мнении, что, то была всего лишь шутка и теперь провоцировала друга в этом признаться.

— За этих и заступиться некому. Думаю, если бы я того испрашивал, то люди мне ещё и приплачивали бы за избавление от них.

После его слов, Рианна отчего-то усомнилась, а правда ли это шутка? Насколько хорошо она его знает? Пару раз ей уже приходилось ошибаться на счёт дракона.

— Вот тебя жгли, а могли бы просто меня позвать, заплатить немного. Ни тебя нет, ни проклятья, ведь могла же наслать. Кстати, а почему не наслала?

— Жалко, люди ведь, хоть и те ещё засранцы, — печально вздохнула ведьмочка.

— Вот! А они тебя не больно-то жалели.

— Ну не убивать же мне их было, в конце концов? — растерянно вопросила девушка.

— Почему бы и нет? Они-то как раз этим и занимались, когда я подоспел! — хмыкнул Дррруагаррр.

— Их воля, — равнодушно пожала плечами Рианна. Она жива! Чего запоздалые разговоры вести?

— Как ты вообще в такую передрягу попала?

— А, пустяки! — отмахнулась ведьма.

Слишком уж небрежно она это сделала. Подобное поведение не могло не заинтриговать дракона.

— Можно поподробнее?

— Да там история такая неприятная произошла…

Дррруагаррр ждал.

Рианна обречённо вздохнула.

— Ну, — нехотя протянула девушка, — однажды на рассвете я надумала искупаться.

— Это в бадье что ли или в реке?

— В реке, конечно. Делать мне нечего по утрам в бадье плескаться, — фыркнула ведьма.

— И, конечно же, голышом.

— А ты что в одежде купаешься? — огрызнулась Рианна, но тут же хихикнула. — Ой, совсем забыла, что ты всегда без одежды.

Дракон нахмурился.

— Понятие «в одежде — без одежды» к дракону не применимо.

— Наверное, — девушка пожала плечами.

— Ну и что там с тобой случилось во время купания? Русала встретила?

— Если бы, — мечтательно прошептала рассказчица. — Всего лишь мужика односельчанина. Вначале он прятался, наблюдал за мной.

— Ещё бы. За такой ведьмочкой грех не подсмотреть, тем более в случае полного оголения!

— И это говорит дракон?! — Рианна покачала головой.

— Заметь что я мужчина! — напомнил Дррруагаррр. — А, значит, имею право увлечься симпатичной особой. Но продолжай!

Ведьма поправила и без того безукоризненно уложенные волосы. Замечание дракона ей польстило. А какой девушке не будет приятно услышать комплимент в свой адрес, пусть даже и от такого странноватого «мужчины»?

— Дальше всё было довольно банально. Он вышел, когда я того совсем не ожидала. Попытался обнять. Мне это, конечно же, не понравилось.

Дракон хмыкнул, представив саму ситуацию и гнев ведьмы.

— А тут детвора с бабками за ягодами направились и решили к речке заглянуть.

— Неудачное время ты выбрала для купания! — констатировал Дррруагаррр.

— Согласна, хуже не придумаешь! Там такой шум поднялся. Мужик не будь дураком, раскричался, что ведьма трёклятая его заманила, приворожить да совратить пыталась. Бабки крестятся, воют. Дети визжат. Кто-то в деревню за подмогой кинулся.

— А ты?

— Мне и одеться некогда. Вещи похватала, да как была нагой, в избу свою кинулась. Там только в одёжу и облачилась. Думала, пошумят, да успокоятся. Так нет, жечь пришли.

— Как же иначе, ведь мужик тот, чтобы перед женой и односельчанами от скверны очиститься про тебя такого наплёл. Этим и подвёл итог их «терпению».

— Что? — опешила ведьма. — А ты откуда знаешь?

Только тут дракон понял, что сболтнул лишка.

— Так ведь я это… Забыла какой у меня слух? Каждое их слово слышал, находясь на высоте птичьего полёта.

— Ааа, — протянула Рианна, всё ещё подозрительно косясь на собеседника. — А спрашивал зачем, раз и сам всё знаешь?

— Так ведь я не знал, — попытался оправдаться ящер. — Только разговор и слышал. Тогда и решил помочь.

— Точно не подсматривал? — грозно спросила ведьма.

— А стоило? — улыбнулся дракон.

— Нет, — гордо ответила девушка. — У нас конституция не совпадает! Забыл?

— Спасибо, что напомнила, а то и впрямь запамятовал. Красивая ты девка, Рианна! Легко голову потерять.

Ведьмочка польщено улыбнулась.

— А к чему ты меня про смельчаков спрашивала?

— Потому как приходилось мне как-то на вашего брата охотиться. Вот и думаю, тебя-то самого на бой честный не вызывали?

— Да иди ты! Что и вправду на дракона охотилась? Где он? Кто таков? Почему не знаю? — от удивления Дррруагаррр даже вопроса её не расслышал.

Девушка рассмеялась.

— Охотилась, не то слово. Просто как-то пришли ко мне «соседи» и говорят: «Ведьма, помоги извести дракона!» Мол, спасу от него им никакого нет. «Какого дракона? — спрашиваю. — Нет их ведь. Может, и не было никогда». «Нет, — твердят упрямо, — появился злыдень один. Овец ворует, нынче телка задрал. А давеча так и вовсе обнаглел. На Рижку, первую деревенскую красавицу, покушался. Еле ноги унесла. Никак для своих плотских утех и дальнейшего поедания похитить хотел».

Дррруагаррр прыснул от смеха.

Рианна невозмутимо продолжала.

— Я сходила на место преступления, улики поискала, со свидетелями побеседовала. В случае овец и бычка однозначно оголодавшие волки поорудовали. Всё на это указывало, вплоть до помёта невдалеке.

Дракон поморщился.

— Избавь от таких подробностей.

Ведьма равнодушно пожала плечами.

— Там, где на Рижку напали, вправду цепочка следов странноватых шла и в скорости оборвалась. Да и сама она утверждала, что бросилось на неё чудище невиданное. Волка, думаю, она опознала бы. Хозяин телёнка тоже какую-то ерунду нёс по поводу рогатости, когтистости, хвостатости, а, главное… — Рианна сделала паузу и с улыбкой взглянула на друга, — волосатости злодея.

Вот тут уж ящер не сдержался и загоготал в полный голос.

— Это где они дракона волосатого видели?

— Так ведь в том-то и дело, что они никакого не видели. Книг умных не читали тем более. Вот только мне описание драконово просматривать приходилось. Не вписывался наш разбойник в него, даже если размеры не учитывать.

— Ты бы намекнула, что им, скорее, за чёртом охотиться надо было, — хмыкнул Дррруагаррр.

— Так ведь это не им, а мне. Они-то наниматели.

Ящер кивнул, а ведьма продолжила.

— В общем, ясно мне стало, что это не дракон. Тут и шерстистость и размер и то, что девицу упустил…

— Это точно. Я бы первую раскрасавицу не проворонил, — улыбнулся Дррруагаррр. — Других же дракон в вашей округе нет.

— Я в тебе и не сомневалась, — огрызнулась ведьма. — А тут ещё на двух девушек нападение произошло. Обе отделались испугом. Разве похоже на дракона? Но если не он, то кто? И почему ни одна из жертв серьёзно не пострадала? Даже царапину не получила. Не думаю, что напуганная девица менее беззащитна, чем та же овца.

— Ну и сравненьице! — гоготнул дракон.

— Да я не в том смысле! — разозлилась Рианна. — Решила я вокруг деревни походить, присмотреться. Нападали на жертв примерно в одно и тоже время. То есть либо зверь именно в этот период на охоту выходил, либо…

— Выступила в роли приманки? — перебил ящер. — И не страшно?

— А чего бояться? Если он тех дурёх не тронул, то меня и не напугает даже.

В общем-то, дракон не заставил себя долго ждать, напал уже на следующий вечер. Выскочил на дорогу, зафыркал, когтистой лапой землю заскрёб.

— Это не дракон, а бык получается.

— Почти угадал, — улыбнулась ведьма. — Он стоит, и я стою, не кричу, не убегаю. Дракон неуверенно сделал шаг вперёд. Я по нему заклинанием ударила. Он так и застыл, не в силах пошевелиться.

— Струсила, наверное?

— Почему сразу струсила? — надулась ведьма. — Я своей жизнью рисковать не обязывалась, между прочим. Не знала же тогда ещё кто это. Так вот, подхожу к нему вплотную. А чудище-то не одно, целых три. Руки и ноги у них, к тому же, человеческие.

— Я что-то не понял. Это что люди развлекались?

— Они самые. Парни из соседней деревни решили над девчонками пошутить.

— Ничего себе шутки?! — Дррруагаррр покачал головой, затем выплюнул брезгливо. — Женишки!

Рианна продолжала.

— Смастерили они основу с лапами из дерева, череп бычий приделали, шкурами обвешали, да так и таскали.

Ящер фыркнул.

— А селяне хороши. Нашли, кого с драконом путать. Деревенщины!

— В сумерках спокойно можно было за чудище принять, — не согласилась ведьма, — пусть и не за дракона. К тому же после нападений на скотину, следов, что те же умники наделали, никто особо и не задумывался над личностью нападающего. Сам знаешь, у страха глаза велики!

— Подожди, так что и овец с телёнком они…?

— То волки. Я же говорила. Мужики потом собрались, облаву устроили, чем изрядно сократили численность хищников.

— Могли бы и меня позвать, — улыбнулся дракон.

— Ты что и волков кушаешь?

— С моими габаритами привередничать не приходится, — дракон растянул пасть в улыбке.

Рианна задумалась на мгновение. Разговор как-то незаметно вернулся к интересующей её теме.

— Дррруагаррр, а насчёт языков ведьм, это…

— Правда!

— И что, убивал? Ел? Коллекционировал? — до конца ещё не веря, спросила девушка.

— Ой, Рианна-Рианна! — покачал головой дракон. — Правда заключается в том, что я с удовольствием попробую твой в собственном соку, если не перестанешь меня доставать. Он настолько острый, что и приправлять не придётся.

— Значит…

— Не убивал! Не ел! Не коллекционировал тем более! Мне только яда ведьминского не доставало.

— Чего тогда наговорил? — вконец разобиделась девушка.

— А нечего по коридорам в отсутствии хозяина шастать и что-то вынюхивать.

— Я не шастала…

— Ага, заблудилась, помню-помню, как же. В двух туннелях, направо и налево. Ты это будешь жабе рассказывать, а не дракону.

Ведьма надулась.

— Причём тут жаба? Знаешь ведь, что болот не люблю!

— Ну, не жабе, так тритону или ящерке. Но жабы к ведьмам как-то ближе. Слышал, что тоже всякие пакости насылают в виде бородавок.

— Не правда.

— Только что их не любила, а уже заступаешься?

— Неправда про наши пакости. Я ни на кого ничего не насылала!

Рианна готова была расплакаться. Дррруагаррр почувствовал себя виноватым. Как истинный мужчина, он решил признать свою неправоту, даже если она не была полностью его собственной.

— Прости. Я был слишком резок. На самом деле я так не думаю, по крайней мере, о тебе.

— Хорошо, извинения приняты! — произнесла ведьма, тем не менее, сидя как натянутая струна и поджав губы.

— Ну, ладно. Ты это… Мы завтра полетим, твоё второе солнце навестим, — примирительно произнёс дракон.

— Чего?

— Семью твою, говорю.

— Никуда я не полечу. Тебе надо, лети один.

— Ага, представляю их гримасу. Здравствуйте, я друг вашей дочери.

— Не моя забота!

— Рианна, не глупи. Сама говорила, что по брату скучаешь, да и не факт что родители тебе вреда желали. Может, спасали от вероятных последствий?

— Враки! Причём мои собственные. Просто мне самой в это верить хотелось, вот и наплела, — печально произнесла девушка.

— А вдруг?

— Дррруагаррр, вот ты такой большой и в сказки с хорошим концом веришь. «Вдруг» не бывает! Пойми!

— Так по твоей логике получается, что в конце нашего знакомства я буду обязан тебя съесть, чтобы не допустить положительного финала?

— Мы не в сказке. Это жизнь! — тут же запротивилась девушка.

— Так ведь и родители твои скорее реальны, чем вымышлены. В любом случае куда более реальные, чем я, — он расплылся в улыбке.

Ведьма вздохнула.

— С этим не поспоришь. Ладно, уговорил! — неохотно добавила она.

Хотя в глубине души радовалась, что всё так обернулось. Родителей Рианна сама была повидать не прочь, как и брата, и сестру. Только очень боялась этой встречи!

— Дррруагаррр, давай, может, послезавтра? — робко попросила она. — Я Року скажу, чтобы больше меня пока не ждал.

— Скажи уж, скажи своему Року, сделай милость, — недовольно пробормотал дракон.

Ведьма постаралась не обращать внимания на его недовольство. Тем более чувствовала за собой некоторую долю вины.

— Рок, мне придётся уле…уехать ненадолго, так что какое-то время мы не сможем видеться, — сообщила Рианна новому другу спустя несколько минут после того, как они встретились.

— Куда?

— Навестить семью.

— Можно мне с тобой? — воодушевился молодой человек. — Ты нас познакомишь?

— Думаю, не стоит, — ведьма поспешно закачала головой. — Да и нельзя тебе со мной. Я еду с другом.

— С Другом или просто другом? — нахмурился Рок.

— Ты опять за своё? Просто! Не знала, что ты такой ревнивый, — ведьма кокетливо повела плечиком.

Парня её слова не очень-то успокоили.

— А какой он?

— Настоящий красавец! — пошутила Рианна. — Высокий, атлетического сложения. Копна светлых волос и глаза голубые-голубые.

— Так это же образец девичьих грёз!

— А то! Других в друзьях не держим!

Рок нахмурился, замер.

— Неужели он ничего к тебе не испытывает?

— Да мы, знаешь ли… — ведьма замолчала, не успев договорить. Глаза её вдруг подозрительно зажглись. — О да, он влюблён по самые шипы.

— Что?

— В смысле, уши, — тут же исправилась девушка. Она мотнула головой, прогоняя из мыслей шипастую голову Дррруагаррра.

— Даже так? — Рок недовольно посмотрел на подругу. — Как тогда ты можешь ехать с ним! А как же я?

— Да знаешь ли, одно другому не мешает. Он просто друг! К тому же у него обет безбрачия.

— А вот это уже интересно! — Рок подался вперёд. — Расскажи!

— Не могу, тайна сия страшная есть.

— Да ладно тебе, любопытно ведь.

— Ну, хорошо! — ведьма заговорщически оглянулась по сторонам. Нет ли нежеланных свидетелей. — Только ты никому.

— Конечно. Я склеп!

Рианна удовлетворённо кивнула.

— Так вот, никакого обета нет. Просто мой друг некогда попал в гарем.

— Не понял. К мужеложцу что ли?

Девушка одарила его гневным взглядом. До такого даже она не додумалась бы!

— В смысле, не наложницей, а стражем. Его оскопили, они там со всеми охранниками так поступают. Он не выдержал, бежал. Потом мы с ним познакомились и сдружились.

— Вот бедняга! Раз так, то я за тебя спокоен.

— Бояться и, правда, нечего. Как видишь, мы с ним конституцией гм… не совпадаем, в общем.

— А как его зовут?

— Гаррри.

Ведьма сокрушённо покачала головой и сама, от всего сердца, сочувствуя приятелю.

Дррруагаррр удивился, когда Рианна вернулась с прогулки чрезвычайно молчаливой и парой слов вовремя полёта не обмолвилась, хотя обычно почти не замолкала. Она и от ужина отказалась, поспешив в свои покои, стоило войти в пещеры.

— Как дела? Как время провела? — попытался разговорить её ящер. — Что-то случилось?

Ведьма густо покраснела. Ей вдруг стало ужасно стыдно за то, что она про него наговорила! Ну, а как по-другому объяснить Року, что это за друг, не выдав при этом дракона?

— Всё нормально, — буркнула девушка и спряталась за «дверью».

Дррруагаррр пожал плечами и в лёгком недоумении отправился к себе.

Рианна долго не могла заснуть. Всё думала о словах Дррруагаррра несколько дней назад и о своих собственных, сегодняшних. Не предала ли она его тем, что ляпнула? Он ей о душе и сердце! А она…

Теперь, оставшись наедине сама с собой, она наконец-то поняла насколько была не права. Зарычав от собственного бессилия и невозможности что-либо изменить, ведьма несколько раз стукнулась лбом о матрац. Как ни странно, это несколько привело душевное состояние в порядок.

Где-то недалеко от неё, через тёмные сырые туннели, через толстые стены, огненный дракон приподнял голову, чуть повернулся на звук. Он улыбнулся своим мыслям и снова лёг, быть может, в первый раз за сегодняшний день почувствовав успокоение.

Глава 6. Родня

— Ну, что твой Рок? — на утро спросил Дррруагаррр не менее хмурую, чем он сам, ведьму.

— Просился со мной.

— А ты?

— Отказала, что ж ещё, — раздражённо передёрнула плечами девушка.

— А он?

— Спросил куда отправляюсь. Узнав, обещал найти меня там. Но это же всего лишь слова?! — неуверенно произнесла ведьма.

— Любовь! Молодость! Подвиги! Кто его знает?! — покачал головой дракон.

Рианна шла по городу. Он существенно изменился за годы её отсутствия. Ведьма с трудом узнавала некогда знакомые улицы.

Из головы не шёл последний разговор с драконом.

— Может, всё же к родителям вначале? — спросил он тогда.

— Нет, к сестре! — ей хотелось отсрочить момент встречи с «самыми родными на свете» людьми. — Думаю, после встречи с родителями у меня уже не будет сил ни на кого. Я бы лучше к брату пошла, но раз его нет…

— А ты уверена, что он не в городе?

— В том, что касается своей крови, ведьмы никогда не ошибаются! — гордо сказала девушка.

— Тогда слушай! Даже, если сестра отошлёт тебя, навести мать с отцом. Может, они думают иначе. Если что, выходи за пределы города и дуй в рожок.

Ведьма кивнула и в задумчивости двинулась вперёд.

— Рианна…

Она обернулась.

— Куда бы ты ни пошла, знай, ты не одна. Я всегда с тобой!

Девушка вдруг не сдержалась. Развернувшись, бросилась обратно. Подбежав к Дррруагаррру, взяла его большую горячую морду в ладони и поцеловала прямо в кожистые губы. Они оказались на удивление мягкими и бархатными, почти как у лошади.

Щёлкнув опешившего дракона по носу, ведьма убежала, оставив ящера растерянно смотреть вслед. Столь неожиданным поступкам она была удивлена не меньше него.

На подходе к дому, Рианну обогнала карета, что остановилась в нескольких метрах впереди. Из неё вылезли две женщины, худая и полная, да трое детей.

Ведьма почувствовала, как заволновалась в жилах кровь. Сестра!

Детишки сразу же устремились к дому. Более стройная спутница заторопилась за ними, вторая шла не спеша.

Рианна нагнала последнюю, когда та входила в дверь.

— Гизи!

Женщина резко обернулась.

— Рианна, что ты тут делаешь? — воскликнула она без предисловий. Бегло оглянулась через плечо.

Похоже, она сразу догадалась кто перед ней. Удивление на её лице быстро сменилось недовольством.

— Гизельда, кто там? — раздался мужской голос из глубины дома.

— Опять предлагают всякую ерунду! — откликнулась супруга, виновато взглянула на сестру и тут же отвела взор.

— Скажи, нам ничего не нужно. Не хватало только у этих бездельников что-то покупать.

Он совсем не заботился о том, что его слышит не только жена.

— Рианна, уходи! Ты здесь лишняя. О тебе все давно и думать забыли. Зачем вернулась? — злобно зашипела сестра.

— Гизи, где Ренат? — спросила Рианна, поморщившись.

Стоило ли ожидать другого приёма после стольких лет разлуки?! Да! Но только если эта разлука была вынужденной.

— Его сейчас нет в городе.

— Я знаю.

— Так вот знай, для тебя и не будет никогда, — злобно прошипела сестра, но в голосе проскальзывали истеричные нотки.

Ведьма чувствовала откровенный страх, исходящий от неё. Гизельда боялась и не могла этого скрыть, как ни пыталась.

— Оставь нас в покое, Рианна! Нам так хорошо жилось без тебя. Зачем ты вообще вылезла из своего логова, ведьма? — выкрикнула она напоследок. — Прощай!

Дверь захлопнулась перед носом опешившей девушки.

Взволнованная ведьмочка сидела в кресле, когда в комнату вошла стройная рыжеволосая женщина. Наверное, именно так будет выглядеть сама Рианна лет через тридцать. А, нет! Глаза у матери оказались карими. Но это не мешало общему сходству.

Воспоминания о внешности родителей давно успели выветриться из головы. И всё же теперь становилось понятно, почему Гизи узнала её сразу, как только увидела.

— Рианна, здравствуй!

Натянутая как струна, женщина села в кресло напротив, сложила кисти на коленях. Рианна поняла, что тут не стоит ожидать лучшего приёма, чем она встретила у сестры.

— Как дела?

Девушка замерла. Ей вдруг захотелось развернуться и убежать. Худшей встречи вряд ли можно было ожидать. Разве что её просто не пустили бы на порог.

— Хо-хорошо.

— Как бабушка?

— Она умерла год назад.

— Уже год? А мы не знали. Как быстро летит время! — мать промокнула белоснежным платком несуществующие слёзы.

Рианна поморщилась.

Женщина, сидящая напротив, резко вскинула взор. Девушка почувствовала ещё чьё-то присутствие. Отец!

Сердце бешено заколотилось.

Остатки надежды разлетелись, когда мужчина прошёл мимо и сел на спинку кресла, обняв жену.

— Я расслышал слова о смерти бабки. Сочувствую!

Супруга взяла его ладонь в свою.

— Спасибо! — пробормотала ведьма.

Ненадолго зависло напряжённое молчание. Отец с матерью переглянулись. Последняя опустила глаза.

Мужчина произнёс.

— Ты в город… — его голос сорвался, но он взял себя в руки, — просто так приехала или…?

Снова гнетущая тишина.

— Я с другом мимо проезжала, — соврала девушка. — Решила заскочить, навестить.

— Навестить!

— Проездом! — одновременно произнесли родители, и голоса их были пропитаны нескрываемым облегчением.

Рианна поняла, что более не в силах здесь находиться. Она резко поднялась.

— Ну, мне пора!

— Тебе есть, где остановиться на ночлег?

— Нет! — сказала Рианна, прежде чем успела подумать.

— Может, останешься? Погостишь у нас? — неожиданно произнесла мать.

Отец бросил на супругу испуганный взгляд, перевёл его на дочь, криво улыбнулся.

По комнате расползся приторно-сладкий запах фальши.

«Не стоило портить воздух, дорогие мои родители, — подумала ведьма. — Вы нужны мне так же, как и я вам!»

— Нет, спасибо. Меня ждут, — произнесла она вслух.

— Заходи, если что, — неуверенно пробормотала родительница.

Мужчина неожиданно закашлялся.

— Прощайте! — сказала Рианна и выскочила за дверь.

За весь вечер она ни разу не назвала их папой и мамой, а они её дочерью. Время было безвозвратно потерянно. Хотя было ли там что терять? Неужели они и, правда, отдали дочь только для того, чтобы избавиться от тяжкой ноши?

Ведьмочка шла к выходу из города. Она собиралась протрубить в рожок и вызвать Дррруагаррра. По щекам струились горькие слёзы обиды и разочарования.

— Почему ты мне не сказала, что у тебя такая сестра? — хмуро спросил Дррруагаррр.

— Какая такая? — смутилась Рианна.

— Сама знаешь какая.

Ведьма пожала плечами.

Дррруагаррр ждал.

— Ну, думала, что всё это мне только казалось. Дети часто ссорятся в детстве. Или надеялась, она изменилась, я ведь её так долго не видела. Не знаю… Да и вообще, говорила же, не стоило сюда лететь.

— Стоило! По крайней мере, будешь знать, что они собой представляют, — не согласился дракон. — А родители-то каковы!

Рианна промолчала, тогда он спросил.

— Ты узнала, где брат сейчас?

— Да. От сестры.

— Надо же, она так просто это открыла?

— Не совсем, — хмыкнула ведьма, — я выудила это из её головы. Увидела и ещё кое-что, обрывки памяти.

— Расскажешь?

— Позже. Сейчас бы отдохнуть.

Дррруагаррр кивнул.

— Куда теперь? Домой? Или за Ренатом? — спросил дракон.

— Брат должен вернуться со дня на день. Нет смысла срываться с места. Надо его подождать. Вот только где?

Ящер несколько раз мазнул землю красным хвостом.

— У меня тут друг живёт неподалёку. Погостим у него. Ты как?

— Друг? — протянула Рианна. Очень уж удивительно было сознавать, что и у дракона имеются знакомые, она-то привыкла, что он всегда один. — Согласна! Разве у нас есть выбор?

Когда Дррруагаррр опустился в горах, ведьме на ум пришла только одна догадка. Девушка тут же поспешила её высказать.

— Он что тоже дракон? — растерянно спросила она.

— А кто ж ещё может быть у меня в друзьях?

— Не знаю, я подумала, может, маг какой или гном.

Крылатый ящер брезгливо скривился.

— Такой дружбы не держим.

— А как же я?

— Ты — другое дело!

— Значит, дракон! Ещё один! — радостно взвизгнула ведьма, подпрыгивая и хлопая в ладоши словно ребёнок.

— Радуешься-то чему?

— Я думала, что вы редкость. А тут уже целых два!

— Хорошо хоть не расчленила, — пробурчал ящер. — Нас вообще-то гораздо больше двух и все, Слава Огню, целые.

Рианна ничего не успела ему ответить.

— Дррруагаррр, друг мой, как давно я тебя не видел! — раздался незнакомый мужской голос с лёгкой хрипотцой.

Девушка резко вскинула взор.

— Да я последнее время как-то… — договорить огненному дракону попросту не дали.

— Ой, а кто это с тобой?

— Это моя подруга Рианна, а это…

— Рианна! Какая прекрасная юная леди! — новый ящер расплылся в улыбке, не менее пугающей, чем у друга.

Хоть рёв второго дракона и заглушил слова Дррруагаррра, он всё же продолжил, но более тихо.

— …Морррварррт.

— Очень рад, что ты прилетел не один.

Дррруагаррру слова сородича явно пришлись не по вкусу. Он выступил вперёд и что-то тихо прошипел на непонятном для Рианны языке. Как она не напрягала слух, ничего не разобрала.

— Даже так? — удивлённо воскликнул Морррварррт и с нескрываемым любопытством воззрился на ведьму.

Девушка смутилась под его пристальным взглядом. Он же вдруг направился прямиком к ней.

— Можно вашу ручку, красавица?

Рианна покосилась на своего крылатого друга и неуверенно протянула вперёд ладонь. Этот дракон пугал её, к Дррруагаррру-то она успела привыкнуть. К тому же совсем не ожидала, что новый знакомец окажется гораздо внушительнее старого приятеля. Золотистый от носа и до кончика хвоста, крупнее Дррруагаррра, он представлял собой захватывающее зрелище. Шипы, венчающие голову, были шире и длиннее, к тому же превосходили количеством. Броня, покрывающая бока, спину и лапы представляла собой широкие наползающие друг на друга пластины. Смотрелась она также более значительно, чем чешуя Дррруагаррра. Морррварррт являл собой настоящую гору мышц, а она-то наивная когда-то своего друга считала огромным и даже полноватым. На фоне нового дракона он смотрелся скорее худощавым. Этот же словно был выплавлен из камня… Хотя нет, из золота!

Жёлтый дракон выглядел старше красного и казался более умудрённым опытом. В глазах ящера-хозяина плясал озорной огонёк, который не могло скрыть даже несколько злобное выражение морды.

Он аккуратно взял хрупкую кисть ведьмы кинжалами коготков и, неестественно вытянув вперёд губы, поцеловал.

Рианна зарделась и спрятала руку за спину.

Из ноздрей разгневанного Дррруагаррра повалил пар, но вслух он ничего не произнёс.

— Какая прелесть! — восхитился Морррварррт смущением девушки. — Но что ж это мы на улице? Пройдёмте в… дом.

Он, не раздумывая, подал пример. Гости двинулись вслед за радушным хозяином.

— А ты почему так не делаешь? — прошипела ведьма на Дррруагаррра.

— Я не Морррварррт. Это он у нас дамский угодник, — огрызнулся огненный дракон.

— Как угодник? Ты же говорил что драконих нет! — удивилась ведьма.

— Было бы желание! — пробормотал крылатый ящер и заторопился вперёд.

Он ревновал, и это было очевидно.

«Разве променяю я Дррруагаррра на какого-то Морррварррта?» — покачала головой ведьма и поспешила вперёд, догонять удаляющихся драконов. Не хватало ещё заблудиться в череде незнакомых туннелей.

— Кушай-кушай, красавица! — Морррварррт довольно улыбался. — А то худенькая совсем.

Рианна сконфуженно молчала. Золотой дракон смотрел на неё как на лакомый кусочек. Может, откармливал?

Вёл он себя несколько отлично от Дррруагаррра. Хоть обстановка вокруг напоминала уже знакомое помещение, а сам хозяин не притронулся к еде, он всё время наблюдал за девушкой. Стоило той поднять взор, и она тут же наталкивалась на лукавый взгляд. Морррварррт подмигивал, расточал комплименты, да и вообще всячески пытался привлечь её внимание.

— Рыбки хочешь? Глянь только какой хвостик.

Ведьма взглянула на рыбу и вдруг прыснула от смеха. Истерика, наверное! В голове всплыли давние слова: «А на берегу она нагая лежит. Симпатичная мордашка, руки, цыцки и… — рассказчик многозначительно повёл руками, — хвост!»

— Чего ты смеёшься? — опешил гостеприимный хозяин.

— Да вспомнила случай.

— Какой такой случай?

— Был один.

— Я не говорил, — произнёс хмурившийся до сих пор Дррруагаррр, — Рианна знает много забавных историй и периодически ими со мною делится.

— Дааа? — Морррварррт перевёл взгляд с сородича на девушку. — Расскажи!

— Ну, она не такая уж забавная, — осторожно произнесла девушка. — Это мне как участнику смешно. Вас может и не развеселить.

— Всё равно интересно. Заинтриговала ведь уже.

Рианна внимательно посмотрела на него. Да нет, вроде дракон как дракон. Любопытный, как и Дррруагаррр. Ведьма немного осмелела.

— Ну, ладно, — решилась девушка. — Повадилась у нас как-то русалка мужиков топить.

— Жестоко! — покачал головой золотой ящер.

— Не совсем, — улыбнулась ведьма. — Она их не насмерть. Только в воду затащит, портки снимет, да хихикает.

— Как так?

— А вот так. Лодку опрокинет или с берега чарами заманит, не говоря уже о тех селянах, что сами в воду по той или иной причине заходят. Чем дело заканчивалось, вы слышали.

— Ну, а что там? — Морррварррт заинтересовано поддался вперёд.

— Где там? — не поняла ведьма.

— Под водой.

— Ну, рыбки разные плавают, водоросли растут, — растерянно протянула Рианна.

— Так ведь я не о том! — досадливо отмахнулся дракон. — Что она вытворяла, когда мужиков по пояс оголяла?

— Говорю ж, хихи… — тут только до девушки дошло, что именно он имел в виду.

— Сдурел? — возмущённо воскликнула ведьма. — Ты на что намекаешь?!

Пришло время Морррварррту растеряться.

Дррруагаррр печально вздохнул.

— А ведь я тебя, Рианна, предупреждал!

— Что я такого сказал? — растерянно спросил золотой дракон.

Рианна и Дррруагаррр одновременно воззрились на него. Девушка осуждающе пронизывала насквозь. Огненный ящер смотрел понимающе и даже несколько сочувствующе.

— Пошлость! — ответила ведьма.

— Почти, — осторожно поправил красный друг.

Она недовольно покосилась на него. Фыркнула. Мужчины!

— Ну, так чем всё закончилось? — подал голос Морррварррт.

— Неплохо было бы узнать, с чего всё началось! — произнёс Дррруагаррр.

— С кражи! — тут же ответила Рианна. — Это лишний раз доказывает, что за плохие поступки следует неизбежная кара. К сожалению, довольно редко она затрагивает самого обидчика.

— Так что там с русалкой? — поторопил золотой дракон. Высокой моралью его было не пронять. Подробности да покрасочнее подавай!

— Она рассказала мне…

— Так ты её видела? — Дррруагаррр замер, ожидая ответа.

— Ага.

Драконы переглянулись.

— Во сне, — добавила Рианна.

Красный ящер фыркнул.

— А я уже было подумал… — разочарованно протянул Морррварррт.

— Да, приснилось! — с вызовом произнесла ведьма. — Но перед тем как лечь спать, я прочитала заклинание и окурила комнату нужной травой.

Золотой дракон расхохотался.

— Так может потому и приснилось невесть что? Трава она, знаешь ли, часто подобным свойством обладает.

Рианна одарила его гневным взглядом.

— Ведьмы всё знают о травах! Не дракону меня судить!

— Так что она тебе рассказала? — примирительно спросил Дррруагаррр, пресекая развитие спора.

— Я увидела её сидящей на берегу, — нехотя произнесла девушка. — Она тоже заметила меня, словно ждала…

— Почему ты это делаешь? — спросила Рианна.

Златовласая русалка захныкала.

— Они украли мою ракушку!

— Они? Все разом что ли?

— Нет, один. Но вы, люди, так похожи. Попробуй, отличи. Знаю только, что кражу совершила особь мужского пола. Пусть вернёт!

— Но что это за ракушка?

Русалка уставилась на ведьму глазами, лишёнными зрачков. Наверное, её ничего не насторожило в облике девушки, так как спустя мгновение она произнесла.

— В ней содержится Глас Морского Правителя. Я несла его домой. Устав с дороги, присела на дерево у реки поиграть на арфе. Ракушка упала с ветки. Привлечённый музыкой мужчина поднял её, но, испугавшись чего-то, — она небрежно стукнула о песок лишённым чешуи хвостом, — убежал.

Рианна припомнила, что слухи о мавке распространились ещё до того, как кто-то стал лишать местных мужиков штанов.

— Что ты хочешь? — спросила ведьма.

— Вернуть носитель Голоса. Осточертело мне видеть голые человеческие задницы. Нет чтобы нормальный русалов хвост, а то так, только жалкое подобие! — русалка взмахнула копной золотистых волос, украшенных ракушками и водорослями.

— Значит, если вернут твою вещь, ты прекратишь проказничать?

— Конечно! Я бы и сейчас в Тихую заводь поплыла, но без носителя не могу, — она сморщила носик-кнопочку, тяжко вздохнула. — Нарушится договор. Грянет война… Зря я послом быть вызвалась.

— Я верну ракушку! — твёрдо заявила ведьма. — Как тебя найти?

— Просто позовёшь и бросишь носитель Гласа в реку.

— Как убедиться, что пропажа у тебя?

— Придёт время, поймёшь. Всё, я устала, — снова захныкала русалка. — В воду хочу!

Больше Рианна не успела ничего спросить. Мавка растаяла, словно её и не было. А ведьма погрузилась в обычный сон.

— Пришлось воспользоваться магией, порасспросить селян. Ракушка нашлась довольно быстро. Её приспособили игрушкой для малыша. Забрала её я не без боя, конечно. Но когда хозяйка услышала, что в следующий раз её супруг может оказаться голым низом перед неживой девкой, отдала находку без ропота. Небольшая цена за единственную возможность помешать этому. Я сходила к реке, позвала русалку и бросила ракушку.

— А знак? — заинтересованно спросил Дррруагаррр.

— Не знаю, можно ли это считать знаком. Но стоило ракушке коснуться поверхности воды, как из неё выскочил сом. А они, как известно, лошади водяных и русалок.

Ненадолго в огромном помещении зависло молчание, прерываемое только шумным дыханием драконов, что то и дело бросали друг на друга взволнованные взгляды.

— И что?

— Нападения прекратились. Если не считать того случая, когда один шутник подплыл под лодку и проделал тоже самое. Но он не русалка. Вскоре вынырнул. Мужики его поймали и отмутузили хорошенько.

— Да, — согласился золотой дракон. — Это он прогадал. Зря с мужиков порты снимал, надо было бабам юбки задирать, что на мостике стирают.

— Морррварррт! — с упрёком произнёс Дррруагаррр. — Среди нас дама! Забыл?

— Да ну вас! Все мысли в одну сторону! — разозлилась Рианна. — Словно и не драконы вовсе, а мужики деревенские!

— Мужчины всегда остаются мужчинами! — наставительно произнёс Морррварррт и подмигнул.

Дррруагаррр попытался сгладить недовольство.

— А это и, правда, была русалка?

— А я почём знаю. Хотя почему бы и нет?

— Считается, что русалок не существует? — напомнил ящер.

— Драконов тоже. Но ведь вы есть! Два полного этому опровержения.

— Нашла с кем сравнивать?! С нежитью! — брезгливо выплюнул Морррварррт.

Дррруагаррр ничего не сказал, но по выражению его морды было не трудно догадаться, что в этом вопросе он солидарен с собратом.

Рианна улыбнулась, вспоминая то, о чём при рассказе умолчала.

— Я думала, вас нет, как, например, нет драконов, — произнесла ведьма, когда хвостатая девица вынырнула на поверхность реки.

— Нашла с кем сравнивать?! — фыркнула тогда русалка. — С ящерицами! Мы в отличие от них почти люди. Даже хвост порой на ноги заменяем.

Она гордо вскинула симпатичную головку, окаймленную длинными белокурыми волосами, что чуть потемнев, рассыпались по воде.

Рианна промолчала об этом тогда, промолчала и теперь. Только озорная улыбка чуть коснулась её губ.

— Вот, оказывается, есть не только драконы, но и русалки. Может, и ещё кто-то таинственный существует, — шутливо произнесла ведьмочка.

Драконы переглянулись.

— Что-то не так? — нахмурилась Рианна.

— Да нет, всё так! — произнёс Дррруагаррр.

— Может, спать пора? — поспешно спросил Морррварррт.

— Да, наверное. День был длинным, — согласился огненный ящер. Он перевёл взгляд на ведьму. — Ты как?

— Вы правы, пожалуй, — кивнула она.

Драконы поднялись. Ведьма последовала примеру друзей.

Она смотрелась удивительно на их фоне. Хрупкая беззащитная крупинка посреди двух каменных глыб. Хотя такая ли она беспомощная? Да и драконы далеко не так черствы, как могло показаться на первый взгляд.

— Рианна, я тебе выделю самую лучшую «комнату», — начал было Морррварррт, но Дррруагаррр его перебил.

— Друг, ты не понял. Рианна прибыла со мной. Спать она будет там же, где и я.

Ведьма недоумённо взглянула на огненного ящера, но промолчала. Ему лучше знать, на что способен Морррварррт. Может, не для всех драконов люди не исконная пища? Быть может, золотой ящер то самое исключение?

Девушка вздрогнула. Её пугало уже только само это предположение.

Они шли по коридору за гостеприимным хозяином. Рианна вместе с другом заметно отстали от владельца, который что-то тихо напевал себе под нос. Наложив на себя и огненного дракона чары, не позволяющие слышать их посторонним, ведьма прошептала.

— Почему я должна спать с тобой, а не отдельно?

— Ну, спать со мной, это громко сказано, — нагло ухмыльнулась красная физиономия. — Скорее всё-таки просто рядом.

— Не придирайся к словам! — гневно прошипела ведьма.

Дракон печально вздохнул и произнёс уже более серьёзно.

— Так надо, поверь мне!

Сказано это было таким тоном, что Рианна отчего-то поверила. Даже спорить желание пропало.

— А что ты сказал ему там, у входа в пещеру? — успокоившись, спросила девушка.

— Что ты моя добыча! — равнодушно пожал плечами Дррруагаррр.

— Чевооо? — возмущённо протянула ведьма, вновь начиная распаляться.

— Тавооо! — на её манер ответил дракон. — Хочешь стать его пищей или рассказывать сказки ему?

Рианна запыхтела, но промолчала. Ни того, ни другого ей, естественно, не хотелось.

Вскоре в пещере, что Морррварррт выделил им для сна, Дррруагаррр свернулся калачиком. Рианна, словно в колыбели, устроилась у него на плече.

— Знаешь, по-моему, ты частичка дневного светила Дррруагаррр. Я рада, что у меня есть второе солнце! — сонно улыбнулась девушка, забыв свою недавнюю обиду.

Когда ведьма уснула, дракон ещё долго разглядывал её сквозь приспущенные веки. На губах его играла мечтательная улыбка. Глаза же лучились нежностью.

Глава 7. Сплошные загадки

— Это не наш ребёнок! — произнёс отец.

— Посмотри! Она моя точная копия! Я её родила! Или ты думаешь, что она не твоя? — истерически взвизгнула мать.

— Я тебе верю, дорогая. Не сомневаюсь что мы оба родители, но пойми. В её жилах течёт дурная кровь и неизвестно, когда она в очередной раз взыграет. Мы всегда знали, что девочка не такая, как все.

Мать кивнула. С этим она согласна.

По всему было видно, что она очень нервничала. Шутка ли отказаться от родного ребёнка? Даже многолетнее осознание неотвратимости этого поступка не могло принести успокоение.

— Может, стоило отдать её крохой? — неуверенно произнесла она.

Отец покачал головой.

— Вспомни, что нам сказали. Платой за это могли стать мы сами и наши дети, здоровые от магии. Не думаю, что стоило рисковать. Ты свою миссию выполнила, вскормила дитя. Теперь время пришло. Как мы к ней не привыкли, знание о расставании никогда не покидало нас…

— Но что скажут люди?

— Ну, неужели мы с тобой не сможем остановить молву?

— Слухи…

— … ходят всегда. Они только подстегнут интерес к моему делу и поднимут наш авторитет. Неужели ты не хочешь стать на какое-то время самой обсуждаемой дамой в городе?

— Хочу, конечно! Но не уверенна, что это правильно… — с сомнением протянула мать. — Я, конечно, не привязалась к ней настолько как к Ренату, Гизельде или близнецам и всё же она наша дочь. К тому же так на меня похожа. Что если подождать ещё немножко?

— Дорогая, думаю, ты и сама понимаешь, что мы не можем… — начал было отец.

— Но почему? — неожиданно вскрикнула мать, заставив супруга вздрогнуть. — Почему именно у нас родился такой ребёнок?

— Всё дело в предках. Слишком далёких, чтобы искать виноватых. Я знаю только… — начал рассуждать отец, словно её сейчас интересовали именно размышления об их генеалогических древах.

— Гизи! — резко вскрикнула мать. — Ты давно там стоишь?

Отец, замолчав, обернулся.

Сестра стояла с той стороны приоткрытой двери.

— А что не так с Рианной? — вопросом на вопрос ответила она.

Родители переглянулись.

— Всё так! — сказал отец. — Просто твоя сестра съездит к бабке на… некоторое время.

— Но вы же говорили…

— Гизи, а ты видела шляпку, что я купила? — вдруг прострекотала мать, беря дочь за руку.

— Теперь всё новое будет доставаться мне, раз Рианну вы отдаёте? — жадно спросила сестра.

— Ну что за глупости?! Мы никого не отдаём. Она просто поживёт у бабушки, — сказала мать.

— Но ведь у нас нет бабушки!

— У одной знакомой бабушки, — исправилась родительница.

— А покупки?

— Да, они достанутся тебе.

Пухлое лицо сестрицы растянулось в хищной улыбке.

— Где она?

Видение сменилось столь стремительно, а вопрос прозвучал так резко, что Рианна даже вздрогнула от неожиданности. Глаза её были закрыты, но хаотичное движение глазных яблок под кожей век стало угадываться более явственно.

— Где моя малышка Риа?

Брат, тогда совсем ещё мальчик. Хотя нет! Он обиделся бы такому сравнению. Десять лет разницы. Он считал себя взрослым мужчиной. Ведьмочка улыбнулась. Наверное, приехал на каникулы. Рианна вспомнила, как тогда ждала его и не дождалась.

— Ренат, понимаешь… — мать замолчала, виновато опустив глаза.

Тогда вперёд выступил отец.

— Случилось то, чего мы ожидали с момента её рождения. Дар несвойственный нашей семье проснулся. От неё пришлось избавиться.

— Где она? Вы убили её? — закричал брат.

— Что ты! — возмутилась мать. — Конечно же, нет!

— Продали в рабство? — Ренат не думал просто так сдаваться.

— Как можно!

— Тогда что? Что вы сотворили с моей сестрой?

Настолько злым Рианна брата никогда прежде не видела.

— Отдали её бабке на воспитание, как и было договорено, — примирительно произнёс отец.

— Куда? — потребовал ответа Ренат.

— Мы не можем тебе этого сказать, — в этом вопросе мать проявила недюжинную стойкость.

— Ты обязан понять… — попытался хоть что-то втемяшить в голову строптивому сыну отец, кладя ладонь тому на плечо.

— Я вам ничего не обязан! — гневно прошипел Ренат, сбрасывая руку родителя.

Рианна видела, как брат выскочил из дома, и знала, что с тех пор он почти полностью потерял связь с родителями, Гизельдой и близнецами.

Внезапно сеть воспоминания нарушилась, задрожала и померкла. Рианна увидела реальность.

Высокий мужчина обнимал хрупкую светловолосую женщину.

— Ты вернулся! Наконец-то! Я так скучала! — незнакомка уткнулась лбом ему в плечо.

Тень скрывала лица обоих, но Рианну это не могло обмануть. Брат!

Девушка резко села. Она не сразу сообразила, где находится. Осмотрелась, сбрасывая пелену видений. Потом подорвалась и побежала по туннелям, ища друга…

— Дррруагаррр, Дррруагаррр, Ренат вернулся!

Рианна выскочила из пещеры и на радостях обняла горячую шею только что приземлившегося дракона.

— Отличная новость! Сегодня же брата твоего навестим, — лениво ответил тот.

Ящер возвратился с прогулки. Судя по округлившимся бокам и сонному взгляду, летал он отнюдь не пейзажем любоваться.

— Но позже, — добавил Дррруагаррр. — Мой растущий организм требует здорового крепкого сна.

— Растущий? — протянула ведьма с сомнением.

— Морррварррта видела? Так это не предел. Ему ещё расти и расти. Мне, соответственно, тем более.

— Где он, кстати? — Рианна посмотрела по сторонам.

— А я почём знаю? Мы, драконы, не нарушаем границ личного пространства наших близких, — наставительно произнёс крылатый ящер.

— Ой-ой-ой, как верю! Интересно, он так же встречает рассвет в горах? А ты его когда-нибудь сопровождаешь? — не унималась девушка. Любопытство являлось одной из главных черт её характера.

Что ж, в этом они с Дррруагаррром были весьма схожи.

— Оставь бедному дракону хоть капельку личной жизни! — деланно возмутился огненный ящер. — Ты та самая язва, которую мне предстоит нести по жизни, коли уж взвалил на себя эту ношу. И я не хочу ни с кем тобой делиться. Думаю, Морррварррт когда-нибудь найдёт свою собственную, что будет засыпать его вопросами и не давать спокойно вздохнуть.

Ведьма тихо хихикнула.

За разговором они дошли до отведённой им пещеры.

— Всё. Спать-спать-спать, — приговаривал Дррруагаррр, укладываясь.

— А мне что делать прикажешь? — капризно спросила девушка.

— Вот ни за что не поверю, что ты не найдёшь себе занятия по душе! — произнёс ящер. — Но, если хочешь, могу подсказать. В сокровищницу наведайся или поищи то место, где Морррварррт хранит свои «ведьмины языки».

Дракон с ехидной улыбочкой прикрыл глаза.

Ведьма какое-то время ещё постояла, в упор глядя на мирно посапывающего друга. Но воззвать к его совести не удалось. Толстую кожу плотоядного чудовища этим было не пронять.

Тогда она фыркнула и, развернувшись, с высоко поднятой головой покинула пещеру.

Дррруагаррр тут же приподнял одно веко и победно улыбнулся.

Рианна бесцельно бродила по владениям золотого дракона. Она не знала сколько времени минуло с тех пор, как уснул Дррруагаррр. Ей казалось, что много, но вряд ли пещеры растянулись на те расстояния, которые она представляла. Ведьма думала, что уже не сможет найти для себя ничего интересного и тут натолкнулась точно на такие же ворота, как некогда в пещерах крылатого друга. Всё та же знакомая резьба. Картинки точь-в-точь повторяли изображение с первых ворот. Вот только дракон на них был Морррваррртом.

— Ну, братцы, это что же у вас за тайны такие общие? — прошептала ведьма.

Обернувшись, девушка убедилась, что рядом никого нет, и толкнула широкие створки. Не раздалось ни звука.

Опасливо заглянув внутрь и, не обнаружив никакой угрозы, она проскользнула в следующую пещеру. Нет…, библиотеку!

Огромное помещение, которое скорее бы подошло замку, предстало её взгляду. Первое что бросилось в глаза это шкафы, плотно заполненные книгами, располагающиеся вдоль стен от пола и до свода. Они занимали собой всё пространство в помещении. Исключением являлись ворота, дверь и камин. Окон здесь естественно не наблюдалось. Пещеры как-никак!

Девушка прошлась вдоль полок, с любопытством разглядывая книги.

«Тайна происхождения драконов», «Что объединяет древние расы», «Кто такие люди», «Единство — миф или реальность?»… значилось на их корешках.

— Оказывается, драконы являются не только кладезю сокровищ, но и знаний, — задумчиво пробормотала Рианна, проводя ладонью по твёрдой поверхности книг. — Интересно, насколько их раса древнее человеческой?…

На полу лежал огромный ковёр. Высокий свод украшали изображения драконов. Вот крылатые ящеры сражаются с рыцарями, тут люди поймали в сети морского «змея», а там бескрылое чудовище поедает окровавленный кусок мясо, на котором ещё остались обрывки изодранного тряпья. Рассмотреть изображения на потолке было очень трудно, так как большинство из них скрывалось в тени.

Ведьма совсем не понимала, откуда шёл тот тускловатый свет, что заполнял собою помещение. По всей видимости здесь не обошлось без магии, но девушка её совсем не ощущала.

Перед камином лежал ещё один коврик, размером соответствующий телу Морррварррта. О его предназначении не трудно было догадаться. Рианна даже улыбнулась, представив, как золотой дракон нежится в потоках исходящего от пламени жара.

Посреди помещения стоял круглый стол на изогнутых фигуристых ножках. Рядом с ним одно единственное кресло. Оно выглядело совсем новым, словно его только что вырезали из дерева и покрыли тканью.

На столе вольготно расположились несколько толстенных фолиантов, один из которых был раскрыт. Наличие распахнутой книги не могло не заинтересовать девушку.

Гонимая любопытством она подошла поближе. Чуть пожелтевшие страницы были пусты. Рианна нахмурилась. Попробовала взять в руки открытую книгу, но так и не смогла оторвать её от полированной поверхности. Страницы также не удавалось перевернуть. Книга словно представляла собой своеобразный памятник и не желала двигаться с места.

Ведьма попыталась поднять одну из её соседок, но с тем же результатом.

Девушка метнулась к книжным шкафам, попробовала достать фолиант от туда, второй, третий. Но нет, это оказалось делом невозможным.

— Магия?! — удивлённо воскликнула Рианна, следуя вдоль книжных рядов.

Она по-прежнему не чувствовала её присутствия, но другого ответа просто не находила. Сомнительно, чтобы все книги в комнате представляли собой сплошной монолит. Во всяком случае, в это верилось с трудом!

Ведьмочка осмотрелась. Подойдя к креслу, подвинула его. Оно послушно скользнуло в сторону. Подошла к камину. От него распространялся приятный жар. Ковёр был мягок на ощупь и пушист.

Нет, она была уверена, что книги настоящие и эту раскрытую кто-то недавно читал.

Тут взгляд её остановился на вторых воротах и небольшой дверце, что располагалась рядом с ними. Безусловно, надо было заглянуть и сюда! Она подошла к меньшей, удивляясь её предназначению. Взялась за ручку, приоткрыла…

— Рианна?!

Ведьма вздрогнула, резко обернулась.

На пороге стоял Морррварррт.

— Как ты вошла сюда? — скорее удивлённо, чем возмущённо, воскликнул хозяин пещёр, в чьи личные покои она так бесцеремонно вторглась.

— Я заблудилась, — не задумываясь, выпалила девушка, пряча руки за спину.

— Знакомая история! — послышался голос Дррруагаррра. Голова его тут же показалась из-за плеча жёлтого дракона.

— Пиррр, кто она? — продолжал недоумевать Морррварррт. Он снова обернулся к Рианне. — Как ты проникла в библиотеку?

— Просто ворота открыла, — скромно ответила ведьма, виновато потупив взор.

— Что? — жёлтый дракон был в полной растерянности. Он удивлённо переводил взгляд с лица девушки на лицо огненного собрата.

— Морррварррт, мы с тобой об этом позже поговорим, — твёрдо сказал Дррруагаррр и пристально взглянул на друга. Потом повернулся к девушке. — Рианна, пойдём! Нас ждёт Ренат.

Ведьма, чувствуя свою вину, на удивление послушно проскочила мимо них.

— Пиррр… — начал было взволнованный пещеровладелец.

Гость кашлянул. Хозяин оглянулся на ту, из-за которой данный разговор и состоялся.

— Дррруагаррр, что это значит? — услышала Рианна громкий шёпот за спиной и тут же навострила уши.

— Я же сказал потом…

Разговор вдруг перешёл на уже однажды слышанную незнакомую речь.

Дррруагаррр догнал её, когда девушка проходила через главный зал.

— Почему Морррварррта так удивило, что я смогла войти в библиотеку? — осторожно спросила она.

— Молчала бы уже! — огрызнулся дракон. — Вот как откажет в гостеприимстве. И куда мы с тобой пойдём? Кто разрешал по чужому жилищу шариться?

— А кто мне интересно это предложил, пока сам какую-то животину переваривал? — возмутилась ведьма.

Дракон несколько смутился, ибо в чём-то она, безусловно, была права.

— Ты просто не так меня поняла, — тем не менее, ответил ящер.

— Угу, — хмыкнула ведьма. — К тому же и не шарилась я вовсе!

— Заблудилась! Слышал и не один раз притом.

Рианна решила пропустить это высказывание мимо ушей. Против правды не попрёшь, хотя порой и хочется!

— А почему он тебя другим именем назвал? — подозрительно сощурилась девушка.

— Это по-драконьи. Ведь всё равно его не знаешь, — ухмыльнулся собеседник.

— Ой, значит, на вашем языке? — возбуждённо воскликнула Рианна. — А меня ему научишь?

— Время покажет, способна ли ты к нашей речи! — наставительно произнёс Дррруагаррр.

— А когда оно покажет? Как ты это узнаешь? И разве не любому языку при желании можно научиться? — тут же затараторила расхрабрившаяся ведьма.

Тон красного ящера стал знакомым, так что могла себе это позволить.

— Отстань! — дракон покачал шипастой головой. — Вот приставучая!

— Но ведь любопытно! — деланно возмутилась девушка.

Собеседник вдруг прокашлялся и продекламировал:

— Охоту на мавок объявили детишки.

Стащили у папок сети мальчишки,

Развесили пО лесу их, да одёжки,

Монетки, колечки, цепочки, серёжки.

Из жадности или из любопытства,

Да только ж пройдёт мимо разве девица?

Девчонка русалка попалась в ловушку.

Пока её сёстры нашли ту опушку,

Ночь пролежала бедняжка в полЫни[1].

Будь осторожна…, Рианна[2], отныне! — огненный дракон лукаво погрозил девушке когтистым пальцем.

Ведьма проигнорировала сей недвусмысленный намёк. Надумал отвертеться всем известными стишками? Пусть!

— Сам утверждал, что русалок не существует! — только и произнесла она.

— А ты помнится, подозревала обратное! — подмигнул ящер.

— Злой ты! Вот! — надулась ведьма.

— Таким и должен быть плотоядный дракон, даже если пропустить мимо шипов человеческие россказни о нас любимых, — хищно улыбнулся Дррруагаррр, выставляя полные ряды острых зубов на рассмотрение.

Ведьма фыркнула, но прекращать допрос и не подумала.

— А для чего Морррварррту кресло в библиотеке? Только не говори, что он сам туда садится, не то представлю, как он опускает в него свой зад и лопну от смеха.

— Почему сам? — пожал плечами дракон, затем повернулся и внимательно взглянул на спутницу. — Неужто и в самом деле думаешь, что ты единственный человек, удостоившийся чести знакомства с драконами?

Рианна молчала, не в силах вымолвить хоть слово.

— То-то же! Мы и вы издревле существуем в одном мире, неужели за это время никто из нас не мог найти общий язык?

— Но я думала…

— Что ты единственная и неповторимая? — ухмыльнулся огненный ящер.

Ведьма насупилась.

— Хотя в какой-то мере ты права…

— Я не о том, — зарделась девушка. — А много таких посвящённых? Может, мне стоит с кем-то из них познакомиться?

— Упаси, Пламя! Такого знакомства стоит избегать. Стихийного бедствия в лице рыжей особы друзьям своим я точно не желаю, — шутливо произнёс Дррруагаррр.

— А как же Морррварррт? — ехидно напомнила девушка.

Красный ящер печально вздохнул.

— Бывают ситуации, которым противостоять не в силах даже я.

— Ещё скажи, что напросился жить со мной в одной пещере, опасаясь за Морррварррта, а не за меня.

Ящер уныло кивнул, всем своим видом говоря, мол, так оно и есть.

Рианна обиженно засопела.

— Значит, не будешь меня знакомить с друзьями?

— Нет. Хотя кто знает, быть может, день такой когда-нибудь настанет, — красный дракон заговорщически подмигнул. — А что касается количества, то, глядя на тебя, я, начинаю подозревать, что их у нас больше, чем достаточно.

Такое заявление Рианна решила попросту проигнорировать. Хоть и понимала, что это всего лишь шутка, скрыть обиду не удалось даже от себя.

Дальше шли молча. Во время полёта также не проронили ни слова. Только прощаясь, ведьма произнесла:

— Думаю, не стоит тебе прилетать к городу, пока я не позову. Вдруг… — она замолчала на минуту. — В общем, обстоятельства могут сложиться так, что я останусь там на ночь.

Ящер кивнул.

— Понимаю!

Казалось, он и сам был бы рад такому повороту событий. Впереди предстояли объяснения с Морррваррртом, и присутствие девушки вряд ли позволило бы им говорить откровенно.

Добравшись до дома брата, Рианна засомневалась, правильно ли она поступила, явившись сюда. Стоит ли ждать лучшего приёма после встречи с сестрой и родителями? Хотя, если судить по воспоминаниям Гизельды…

На звонок дверь открыла хрупкая светловолосая женщина из недавнего видения. Улыбаясь, она вопросительно взглянула на гостью.

— Здравствуйте! — неожиданно растерявшись, пробормотала Рианна. Ей вдруг захотелось развернуться и убежать к своему дракону, такому близкому и родному. Надо ли было вообще затевать эту авантюру с посещением «потерянной» родни?

— Здравствуйте! — улыбнулась незнакомка.

На душе у ведьмочки немного полегчало.

— Ренат дома? — спросила она, хотя прекрасно знала, что так оно и есть.

— Да, — кивнула женщина. — А вы кто?

— Я… Рианна.

— Рианна? — незнакомка нахмурилась.

Девушка ещё больше стушевалась.

Но тут понимание пришло к женщине, стоявшей напротив.

— О, Господи! — неожиданно воскликнула она, обнимая ошарашенную ведьмочку. — Родная, проходи скорее! Как же Ренат будет рад. Он столько тебя искал.

Рианна впервые за последние дни вздохнула с облегчением.

Глава 8. Два Р

— Рианна, прости, но я ничего не мог сделать. Когда приехал, тебя уж не было, найти не получилось, — печально произнёс Ренат, когда радость бурной встречи несколько поулеглась.

— Я знаю. Не надо, — девушка взяла брата за руку. — Ты не виноват.

— Но как же я рад, чёрт возьми, что ты вернулась! — тут же воскликнул он, притягивая ведьмочку к себе. — Навсегда, надеюсь?

Девушка смутилась.

— Нет…, проездом!

— Но как же так?

— Я здесь чужая!

— Что за глупости?! Ты моя сестра! Любимая крошечка Риа! — возмутился Ренат.

— И всё же я не могу остаться.

— Хотя бы на некоторое время.

— Ну, не знаю…

— Рианна, ты остаёшься! — во всеуслышание объявил брат. — Вилена, пусть приготовят комнату. А завтра марш обе по магазинам, что-то у моей сестры совсем нет скарба.

Рианна вздохнула с облегчением, вспомнив о заблаговременном уговоре с Дррруагаррром.

— Пап, а можно мне с мамой и тётей? — спросила старшая дочь, новоиспечённая племянница ведьмочки.

— Конечно! И Зоуи с собой прихватите. По такому замечательному поводу папа берётся нарядить всех своих любимых дам.

— Ренат, неудобно как-то, — протянула ведьма. — У меня деньги есть!

— Неудобно какать стоя! — безапелляционно заявил брат.

— Ренат! — шутливо возмутилась жена, прикрывая дочкам, сидевшим по обе стороны от неё, уши.

Супруг виновато пожал плечами и подмигнул сестре.

— У Гизи была? — спросил он, враз посерьёзнев.

Рианна скованно кивнула.

— Родителей?

Ещё более унылый кивок.

— Понятно. Я и не ожидал от них другого, — сухо произнёс брат, откидываясь на спинку дивана.

— Ренат, где близнецы? Я их у родителей не встретила, а спросить, как-то не пришлось.

— В школе, как и всегда. Родители одну Гизельду и смогли самостоятельно воспитать. И что из этого вышло? Шляпки, банты, веера, туфли, платья и разряженные в них полтонны лишнего веса.

— Ренат! — с укором произнесла Вилена.

— А что? Разве не так?

— Она ваша сестра… — робко напомнила супруга.

Ренат только отмахнулся.

— … а они родители!

Брат почесал белобрысую макушку и склонился к дочкам.

— Девочки, идите-ка, погуляйте во дворе. Только оттуда никуда.

Дети кивнули, поднялись и, толкаясь да смеясь, побежали в сад. Отец проводил их взглядом полным нежности и повернулся к жене, как только малышки скрылись за дверью.

— Люди, произведшие на свет, ещё не есть настоящие родители, милая, — мягко возразил он. — Рианну вырастила неизвестная бабка. Меня школа. Вот и близнецы пошли по моим стопам. А до этого кто нами занимался? Няньки! Снова приходим к тому, что только Гизи выросла рядом с матерью и отцом. Так что они достойны друг друга, родители и их любимица!

— Мне кажется, ты несправедлив к Гизельде. Она женщина глубоко несчастная, — не согласилась Вилена.

— Кто виноват? Вышла замуж по приказу родителей за человека, который её не любил. Позарилась на богатство и красоту. В итоге у супруга есть любимая женщина и нелюбимая жена, две дочери, произведённые на свет в браке и незаконнорожденный наследник. А что есть у неё? Только деньги и любовь родителей. Это тоже, что и ничего. Всё возвращается на круги своя!

— А мне её жаль, — задумчиво произнесла Вилена. — Разве она знала, что так получится? Разве не мечтала о счастье? Не думаю…

— Я и говорю, сама виновата, что позволила собой управлять, да ещё и на деньги с именем повелась. Вот жизнь и повернулась к ней… не передом. Не то, что к нам, мы полностью счастливы вместе.

Ренат резко наклонился и поцеловал супругу в кончик носа.

Та смущённо улыбнулась, щёки покрылись румянцем.

Брат подмигнул Рианне.

Наблюдая за братом и его семьёй, ведьмочка искренне радовалась, что у них царит любовь и взаимопонимание.

— Если бы я слушался родителей, — продолжал между тем Ренат, — то был бы сейчас женат на подружке Гизельды, Мисси. Ты её помнишь, сестрёнка? Она-то тебя навсегда заполнила. Жаль, что меня тогда не было. Уж я бы на это жабоизвержение полюбовался.

Он рассмеялся. Вилена только сдержанно улыбнулась.

— Говорят, у неё до сих пор то и дело появляются изо рта головастики, — доверительно сообщила она Рианне. — Хотя, лгут, наверное.

— Почему лгут? — не согласился Ренат. — А я вот верю. Потому она до сих пор, наверное, и не замужем. Даже за деньги не каждый готов делить ложе с женщиной, имеющей ТАКОЙ недостаток. Хотя сдаётся мне, скоро головастики сменятся икрой, а затем и вовсе всё закончится.

— Ренат, ты меня удивляешь! — воскликнула жена и тихонько толкнула его в плечо. — Так искренне радоваться беде другого человека.

— Этот человек прежде не менее искренне радовался унижению моей сестры! Так почему я должен быть к ней настолько снисходительным?

— Может, потому, что тогда она была ребёнком!

— Ребёнок ребёнку рознь. Да и не думаю, что она сколько-нибудь изменилась с тех пор.

— Постойте-постойте! — прервала их спор Рианна. — Я что-то не до конца поняла, Гизи что, дружит с Мисси?

— Смеёшься? — ухмыльнулся Ренат. — Не разлей вода. К тому же она замужем за её братом!

— Толстым Жеромом? — опешила ведьмочка.

— Ну, теперь он не такой уж и толстый, — улыбнулась Вилена. — Многие даже считают его красивым.

Ренат ревниво покосился на супругу.

— Одна шайка! — он презрительно махнул рукой, затем пробормотал задумчиво. — Хотя тебе это откуда знать.

— Надо же какие причудливые фигуры из наших жизней порою складывает судьба, — задумчиво пробормотала ведьма.

— И главное, никогда не знаешь, что ждать от завтрашнего дня. Кстати, уже утром наша родня будет в курсе, что ты живёшь у меня. Старайся не выходить из дома одна, так, на всякий случай, — излишне непринуждённо посоветовал Ренат.

— О, Боже, не думаешь же ты… — начала его супруга, но прикрыла рот руками, так и не закончив.

— Нет, не думаю. И всё же один раз уже имел возможность убедиться, на что они способны, а вновь обретённой сестрой рисковать не хочу. Ну, а теперь, пора Рианне, наверное, чуть отдохнуть, да освоиться в своей новой комнате, — Ренат стукнул ладонями себя по коленям и поднялся.

Рианна шла по окраине города, торопясь на встречу с Дррруагаррром. Вот уже несколько дней она гостила в доме у брата, и это пребывание грозило затянуться. Ренат и Вилена были так к ней добры, что девушка не хотела обижать их скорым отъездом, хотя и очень соскучилась по своему дракону. Сегодня наконец-то удалось вырваться одной без сопровождения новых родственниц, избежав на время излишнюю опеку брата. Она пока не вызывала друга, но памятуя о том, что у драконов хороший слух, то и дело произносила шёпотом.

— Я иду, Дррруагаррр, я иду!

Вдруг услышит!

Неожиданно позади раздалось презрительное:

— Ведьма!

Рианна не стыдилась принадлежности к магическому стану. Даже гордилась своими способностями. Возможность делать то, чего не могут другие, порою приводила её в настоящий восторг. Цена, которую пришлось заплатить за эту особенность, не казалась излишне высокой, хоть и удручала. Теперь же, когда в её жизни появились Дррруагаррр, Рок и Ренат всё и вовсе, казалось, встало на свои места. И всё же каждый раз, когда кто-то брезгливо выплёвывал это слово, оно неприятно резало слух.

Девушка резко обернулась.

Дети!

Около дюжины ребятишек с ненавистью взирали на неё. Как в детстве! Только сама она уже давно выросла.

Рианна примирительно улыбнулась, надеясь таким образом вызвать расположение к себе. Но тут руки маленьких преследователей дружно взметнулись вверх. Только теперь девушка разглядела зажатые в них камни…

Первый рассёк бровь, второй врезался в живот, заставив согнуться пополам. Дальше Рианна уже не могла уследить за их последовательностью, ибо они посыпались градом.

Девушка всё же заставила себя выпрямиться. Кровь из рассечённой брови заливала лицо, мешая оглядеться. Перед глазами всё расплывалось, боль уже не делила тело на участки, встретившиеся с камнями и нет. Она охватила его целиком.

Ведьма не хотела причинить вреда детям, но в то же время понимала, что уже не в силах наложить на себя защиту. Всё произошло слишком стремительно. Применить магию, которая не приведёт к серьёзным последствиям для окружающих, она не успевала.

— Рианна! — выкрикнул знакомый голос.

Кто-то встал между ней и городской ребятнёй. Крепкие руки сжали плечи и прижали к груди. Камни больше не касались её хрупкого тела.

— Я с тобой! Теперь всё будет хорошо!

Рок!

Рианна попробовала приоткрыть глаза, но вязкая жидкость слепила ресницы. И всё же ошибиться она не могла. Голова кружилась, слабость разлилась по всему телу. Ведьма потянулась к единственному родному человеку, что мог сейчас защитить.

Рок принял несколько камней на спину, прежде чем произнёс:

— Стой! Я сейчас!

Он опустил руки, что держали девушку, и она тут же покачнулась.

— Нет, лучше присядь! — парень помог ей усесться на землю.

Очередной камень тут же врезался в ногу, почувствовав, что жертва лишилась на время своего живого щита.

Рок взревел и развернулся. Он грозно шёл на обидчиков.

— Это всего лишь дети! — выкрикнула ему вслед Рианна.

— Пора бы им усвоить что хорошо, что плохо! — зло выкрикнул молодой человек.

Не обращая внимания на летящие в него камни, он всё так же уверенно надвигался на детвору.

Те уже переглядывались и с некоторым сомнением наклонялись за каждым новым орудием. Появление мужчины в их планы явно не входило.

— Среди них дочки моей сестры! — выкрикнула отчаявшаяся Рианна, силясь подняться. Последний камень угодил в лодыжку, разорвав кожу почти до самой кости.

Рок замер на мгновение, потом двинулся дальше такой же невозмутимый, как и прежде.

В какой-то момент дети, разразившись вдруг испуганным визгом, понеслись прочь. Кто-то из них по-прежнему сжимал камень, некоторые уронили их ещё в самом начале. Самый маленький из нападавших во всю сверкал мокрыми штанами.

Рок проводил их довольным взором и спешно вернулся к ведьме.

Редкие прохожие по-прежнему бросали на них косые взгляды, а то и вовсе смотрели во все глаза, стоя в сторонке. Предлагать помощь никто не спешил.

— Риа, дорогая, — молодой человек помог подруге подняться, поддержал. — Потерпи! Сейчас станет легче. И куда только стража смотрит! — не переставал сокрушаться он.

Он обхватил девушку за талию, прижал к себе.

Горячая ладонь коснулась её лица: щеки, рассечённой брови из которой обильно текла кровь. Рука прошлась по девичьей груди, животу, бёдрам и в этом движении не было ничего пошлого.

— Как ты? — заботливо спросил Рок.

— Нормально, — Рианна прислушалась к собственным ощущениям. — Кажется, я не настолько сильно пострадала, как показалось вначале. Боль уже отлегла. Вряд ли у меня будут серьёзные повреждения.

— Это точно. Но ведь могли быть.

— Пустяки! — отмахнулась ведьмочка, криво улыбнувшись.

— Ничего себе пустяки, у тебя всё лицо в крови!

Рианна осторожно потрогала бровь.

— Просто царапина, даже боли не чувствую. Вот только платье, что Ренат подарил, — растерянно всхлипнула девушка, оплавляя кое-где разорванную в крови и пыли одёжку.

— Кто?

— Брат.

Спаситель кивнул.

— Ты где остановилась? У него?

— Да.

— Пошли, я тебя провожу.

— Вообще-то я хотела прогуляться, — с сомнением протянула ведьма.

— Какая теперь может быть прогулка! — возмущённо произнёс Рок. — Ты только на себя посмотри! Тебе срочно нужно домой!

Рианна подумала, что хотя ей очень хочется встретиться с Дррруагаррром, но сейчас, наверное, и правда не самое подходящее для этого время. В таком виде… Дракон только распереживается. Хорошо, что она не успела подуть в рожок!

— Пошли! — парень привычно взял её за руку, окинул критическим взглядом. — Тебе надо умыться. За поворотом есть колодец. Потом снова вернёмся в город.

Он потянул девушку за собой.

— Рок, ты снова меня выручаешь! — улыбнулась Рианна.

Молодой человек пожал плечами.

— Знать судьба такая! Ты лучше ответь, чего магию не применила? А ещё говорила, что ведьма!

— Так ведь это дети! А защиту поставить не успела. Я ещё вначале сглупила, думала, всё можно миром уладить.

Она печально вздохнула. Сделав несколько неуверенных шажков, Рианна вдруг резко затормозила.

— Постой! Рок, как ты тут вообще оказался?

— Просто мимо проходил, — невозмутимо улыбнулся её спаситель.

— Я не об этом. Что ты делаешь в городе?

— Говорил же, что мы с тобой встретимся, — парень подмигнул подруге.

— Ты не исправим! — покачал головой ведьмочка. — О твоих словах я помню, просто не думала…

Неожиданно резкий порыв ветра чуть не сбил обоих с ног. Крепче уцепившись друг за друга, парень и девушка опустили веки и попытались спрятать лица. Бесполезно! Беспощадные песчинки всё равно проникли и в рот и в нос и глаза.

Тоже происходило и с людьми вокруг, что, отплёвываясь и протирая глаза, растерянно крутили головами.

Рианна первой вскинула голову к небу. Но тот, кто поднял эту пылищу, был уже слишком высоко, чтобы хорошо рассмотреть его. Но очертания дракона, хоть с трудом, но угадывались.

— Дррруагаррр!

Рианна просто не могла ошибиться!

— Что такое? — растерянно спросил Рок, поднимая глаза вслед за спутницей. — Какая огромная птица!

— Да, птица! — согласно кивнула Рианна, не отрывая взгляда от неба.

Она с опаской покосилась на друга, но тот словно бы ничего не подозревал. Да и какой человек, не склонный к сумасшествию, заподозрит в кружащейся высоко над головой чёрной точке мифического дракона?

«Дррруагаррр, улетай! Я вернусь и позову тебя, но чуть позже. Со мной всё хорошо! Рок помог. Ты не переживай!» — несколько раз повторила шёпотом ведьмочка в надежде, что крылатый друг её услышит.

Он вдруг и, правда, совершил ещё один круг и устремился вверх, полностью скрывшись из виду. Неужели расслышал?

Рианна поняла, что теперь точно должна встретиться с огненным другом. Наверное, он так переживает. Но не сегодня… Она потрогала рукой окровавленную бровь. Завтра!

Глава 9. Любовь всему виной

— Рианна, что случилось?

Брат подскочил к ведьме, как только она переступила порог. Рок неуверенно вошёл следом. Ренат одарил его неприязненным взглядом, словно именно он был истинным виновником нынешнего состояния сестры, но промолчал.

Вилена уже крутилась вокруг девушки, осматривая её на предмет повреждений.

— Может, лекаря позвать?

Ведьма резко вскинула голову.

— Я всё сделаю сама! Не люблю докторов!

— Но…

— Вилена, оставь, — вмешался её супруг, — не маленькая, сама разберётся.

Ведьмочка вымученно улыбнулась.

— Риа, ты уверена в своих силах? — уточнил брат.

Она кивнула.

— Это Рок, мой друг, — добавила девушка, указывая на парня. — Но я… мне надо к себе.

Ведьма развернулась и только тут заметила, что в комнате присутствовал незнакомый ей молодой человек. Похоже, гость и хозяева пили чай, когда им помешали. Теперь незнакомец с интересом воззрился на странную девушку.

Да уж, видок у неё сейчас был тот ещё. Взлохмаченная, в изорванном платье, в крови… Так что она могла представить, что он о ней подумал.

Вилена проследила за недоуменным взглядом Рианны.

— У нас гость, — запоздало сообщила женщина, словно ведьмочка этого сама не поняла. — Лорд Катинк.

Незнакомец поймал её взор, улыбнулся, стал подниматься для приветствия.

Рианна растерялась и, развернувшись, бросилась к лестнице. Она спешила скрыться от любопытных глаз.

Рок в растерянности застыл на пороге.

— Рианна!

Да и поднявшийся светловолосый мужчина замер у кресла.

Ведьма обернулась, затравленно переводя взгляд с друга на незнакомца и обратно.

Наступило минутное молчание.

Вдруг заговорила Вилена:

— Пройдёмте, Рок! Может быть, чаю?

Она взяла парня за локоть и повлекла за собой. Он неуверенно пошёл, пару раз обернувшись на Рианну.

— Я сейчас, — умоляюще произнесла девушка и поспешила вверх по ступенькам.

Брат окинул присутствующих извиняющимся взглядом:

— Простите! — и отправился за ней.

— Ренат! — окликнула Вилена.

Он обернулся.

— Займись гостями, дорогая! — попросил супруг и пошёл за сестрой.

Ренат подхватил не успевшую захлопнуться дверь.

— Теперь рассказывай, что произошло, — потребовал он, убедившись, что сестра не получила серьёзного ущерба для здоровья. — И о приятеле своём упомянуть не забудь. Что-то не нравится он мне.

— Кто? Рок? Смеёшься? — взглянув на хмурое лицо брата, Рианна невольно рассмеялась. Вспыхнувшая боль тут же напомнила о том, что удары камнями она получила совсем недавно. — Мы с ним давно знакомы и выручал он меня уже не раз.

— Вот-вот! Это-то и подозрительно! Я, знаешь ли, не слишком-то верю в совпадения, — недовольно произнёс Ренат.

Выпроводив наконец-то брата, Рианна разделась и приняла ванну. Вода, что принесли слуги, была достаточно тёплой, чтобы не замёрзнуть, но в тоже время и не обжигающей. Как приятно понежиться в ней, смыть грязь, кровь и боль. Но вскоре пришлось вылезти, жидкость в бадье начала остывать, да и Рок ждал внизу.

Рианна тщательно осмотрела собственное тело, поколдовала, залечивая ссадины и ушибы. Там где побоялась не справиться одной магией, наложила лечебную мазь. Затем, одевшись во всё свежее, наконец-то спустилась вниз, искренне надеясь, что Рок ещё не ушёл. Судя по настроению брата, тот мог и выпроводить нежеланного гостя.

Но опасения оказались напрасными. Друг сидел в кресле, а вот незнакомца не было. Девушка вздохнула с облегчением.

— Рок! Думаю, тебе пора. Темнеет… — произнесла она сразу же, как вошла в комнату.

— Рианна, как ты? — обеспокоенно спросила Вилена.

— Лучше, чем час назад, — ответила девушка и выжидающе уставилась на друга.

Парень поднялся.

— Да, верно, я просто хотел дождаться тебя, — улыбнулся он. Было видно, что он и сам рад покинуть общество родственников Рианны.

Рок повернулся к хозяевам дома.

— Леди Вилена, — молодой человек склонился к смущённой женщине, чтобы поцеловать протянутую руку, — очень рад знакомству! Теперь же прошу прощения, вынужден откланяться.

С Ренатом попрощались хмуро, взглянув друг на друга неприязненно.

Рианна улыбнулась родственникам, взяла парня за руку и потянула за собой.

— Такой приятный молодой человек! — произнесла Вилена, как только молодые люди покинули комнату.

— Не сказал бы! — буркнул Ренат.

— Мне кажется, ты просто ревнуешь сестру, милый! — снисходительно заметила супруга.

Старые знакомые вышли на крыльцо.

— Как тебе мой брат? — из чистого любопытства спросила Рианна.

Парень нахмурился.

— Вроде искренне тебя любит! — ушёл он от прямого ответа.

— Рооок!

— Ну, у него милая жена.

— Да причём тут Вилена? — разозлилась девушка. — Я имею в виду как человек!

— С этой стороны я его совсем не знаю…

— Меня ты тоже когда-то не знал, — напомнила ведьма.

— Нам было дано время на узнавание, — улыбнулся Рок.

— И как?

— Мне понравилось та, с кем я познакомился, — парень обхватил девушку за талию и попытался притянуть к себе поближе. — Лучше скажи, как чувствуешь себя после сегодняшнего камнепада? — улыбнулся он.

— Нормально, — она ловко выскользнула из его объятий. — Но ты не ответил!

Рок обречённо опустил руки и взглянул в сторону.

— Хорошо. Скажу прямо. Наше знакомство не располагает к дальнейшему общению.

— Так и поняла, — кивнула ведьмочка.

— И всё? Допрос окончен? — удивился Рок.

— А ты ещё на что-то хотел ответить? — вздёрнула бровь Рианна.

Ухмыляющийся парень покачал головой.

— Позволь хоть что-то сохранить в секрете до более лёгких времён.

Рианна улыбнулась.

Они помолчали немного.

— Ты сказала ему о детях сестры? — спросил Рок.

— Что девочки были среди нападающих?

— Да.

— Зачем?

— Значит, нет?

— Конечно же! К чему лишние проблемы? Я не собираюсь травить их между собой, — ведьма покачала головой.

— Жаль только твоя сестра это вряд ли оценит, — заметил Рок. — Чем она руководствовалась, когда посылала дочерей на твоё избиение?

— Может, это совпадение?

— Может. Вот только я не слишком-то верю в совпадения!

Рианна невольно улыбнулась. Сам того не ведая, Рок произнёс слова Рената почти слово в слово. Ведьме трудно было поверить, что эти двое невзлюбили друг друга с первого взгляда.

— Ты чего? — не понял Рок.

— Да просто так, вспомнилось вдруг…

Приятель взглянул на неё с озорной улыбкой, но промолчал. Девушка подняла на него глаза и в очередной раз подумала, что где-то уже видела это лицо раньше, ещё до их знакомства. Но где? В деревне? В последние годы она нигде больше не бывала. А чужие люди приезжали к ним очень редко! Так где же?

— Ты говори, Рок, говори! Я тебя внимательно слушаю.

— Да о чём тут говорить? Тебе отдохнуть надо, так что я лучше пойду уже.

— Мы увидимся? — осторожно спросила девушка.

— Конечно!

Ведьма оживилась.

— Приходи за… — она вспомнила о Дррруагаррре, — послезавтра к нам.

— Сюда? — с сомнением протянул Рок.

— А что не так?

— Всё так. Просто думаю, твой брат вряд ли обрадуется моему приходу…

— Что ж, ему придётся смириться с неизбежным, — улыбнулась ведьмочка.

— Терпеть в собственном доме нежеланного, да притом ещё чужого гостя?! — лукаво улыбнулся Рок.

— Недолго, — ответила Рианна. — Я скоро отбываю.

— Куда? — удивлённо вскинул бровь парень.

— Домой!

— Рианна, а где же твои ссадины? — удивлённо спросила Вилена, когда девушка на следующее утро спустилась к завтраку.

— Я же ведьма! — довольно произнесла та, вовсю хрустя яблоком. — Хотя сама удивляюсь. Не ожидала, что смогу убрать их так быстро.

Рианна уселась за стол.

— Где девочки?

— Они уже позавтракали, — ответила Вилена, улыбнувшись, и вдруг побледнела, приложив руку ко рту.

Ренат взял супругу за руку.

— Тебе нездоровится, дорогая? — обеспокоенно спросил он.

— Неважно себя чувствую, — смущённо ответила женщина, — видно съела что-то не то.

Рианна продолжала грызть яблоко, переводя взгляд с одного на другого.

— Тебе надо больше отдыхать и не отказываться от услуг няни. Забота о детях полностью лежит на твоих плечах, а они такие непоседы, — покачал головой супруг. — Сегодня же позову лекаря. Надо убедиться, что с тобой всё в порядке. Няню тоже пригласим обязательно. И не спорь! Моя супруга имеет право на большее количество свободного времени… — он ещё раз взглянул на мигом осунувшееся лицо Вилены. — Нет, я сейчас же пошлю за доктором!

Мужчина поднялся.

— Ренат… — вяло запротестовала жена, но муж даже не обратил на неё внимание.

— Он что, ещё не знает? — шёпотом спросила ведьма, как только брат покинул столовую.

— О чём? — растерянно спросила Вилена, поднимая взор.

— Что ты ждёшь третьего малыша?

— Ребёнок! С чего ты взяла? Я ведь и сама ещё не до конца уверенна, — смущённо пробормотала жена брата.

— Ты снова забыла, кто я?! — подмигнула Рианна.

Вилена улыбнулась.

— Хочешь знать, кто родится? — спросила девушка, разобравшись с очередным яблоком и отправив огрызок к прочим его собратьям.

— А можно? Кто? — затаив дыхание, прошептала светловолосая женщина.

Рианна улыбнулась. Поднявшись, обогнула стол и приблизилась к жене брата.

— Позволь!

Убрав в сторону руки растерянной Вилены, она положила ладонь на ещё плоский живот. Улыбка снова расцвела на её лице.

— Сын!

— Наследник! — радостно выдохнула женщина и обняла ведьму.

— Я его чувствовала, — произнесла Рианна, как только Вилена ослабила объятия. — Ему тепло и уютно, он ощущает себя в безопасности. Всё будет хорошо, вот увидишь!

Неожиданно в комнату вернулся Ренат.

— Я отослал к доктору… — он замер на пороге, удивлённо уставившись на сестру и супругу. — Я что-то пропустил? По какому поводу объятия?

Рианна и Вилена заговорщически переглянулись.

— Девчонки, почему такие хитрые лица? Я ничего не понимаю.

Жена подбежала к нему и уткнулась лицом в грудь.

— Ренат, ты знаешь… — Вилена несколько замялась, покосилась на невольную свидетельницу.

— Ну, вы тут разговаривайте, а я пойду, — тут же произнесла Рианна.

Вилена взглянула с благодарностью.

— Постой! Куда? А завтрак? — протянул Ренат, взглянув на полную тарелку.

— Так я ведь уже поела.

Брат скосил глаза на горку яблочных огрызков.

— И это ты называешь едой? — с укором произнёс он.

— А сколько нам ведьмам надо? — подмигнула Рианна. — В крайнем случае, кого-нибудь неугодного по дороге съем.

Ренат покачал головой. Девчонка неисправима!

— Куда хоть собралась, егоза?

— Мне надо с другом повидаться.

— С каким таким другом? — подозрительно спросил Ренат.

— Ты его не знаешь.

— С Роком? — хмуро уточнил брат.

— Нет. С другим. Я с ним приехала.

— Ты уверена, что ему можно доверять?

— Ему, можно! — расплылась в улыбке ведьмочка.

— Риа, я не хочу, чтобы ты выходила одна. Вдруг кто-то снова…

— То были всего лишь дети!

— В том-то и дело. Лишь бы в другой раз на их месте не оказались взрослые!

— Уверена, этого не повторится! — убеждённо произнесла ведьма.

Ренат устало кивнул.

— Будь осторожна!

Рианна улыбнулась и молча вышла. Она торопилась на встречу с Дррруагаррром.

В последующие дни ведьма разрывалась между встречами с Роком и Дррруагаррром, она скучала по обоим. Никогда прежде у неё не было таких друзей. Но если с парнем она ещё имела возможность видеться часто, то с драконом встречи были слишком редки.

Тосковала и по прежней жизни вне города. Она всерьёз подумывала, что пора бы перестать «злоупотреблять» гостеприимством брата и отправляться домой… к Дррруагаррру. Пещеры стали для неё настоящим домом, по ним она тоже скучали.

О Роке девушка тоже не забывала. Но ведь он последует за ней? Или нет?

— Что-то зачастил к нам этот Гадинг… — бросила Рианна, болтая ногами, свешанными с обрыва.

— Гадинг? — удивился парень.

— Ну, в смысле, Катинк, — хихикнула девушка. — Он такой скользкий и мерзкий тип, прямо Гадинг какой-то. Иначе и не назовёшь.

— Тут я с тобой согласен, — злорадно произнёс Рок. — А чего зачастил?

— Вот и я думаю, чего ему дома не сидится? Дел других, что ли, нет?! — пожала плечами ведьмочка.

Рок почесал веснушчатый нос.

— Не к добру это. Чувствую, имеет он на тебя какие-то виды, — хмуро произнёс парень.

— Пламя с тобой! — воскликнула ведьма. — Какие у него могут быть на меня виды?!

Она лишь беспечно отмахнулась.

— Пламя? — удивлённо вскинул бровь Рок.

— В смысле, Бог! — нервно хихикнула ведьма.

— Странно это как-то… Пламя…

— Оговорилась просто, — невинно произнесла девушка, всё так же помахивая ногами.

Рок равнодушно пожал плечами.

— Не нравится мне этот Катинг!

— А кому нравится? Странный он какой-то. Ходит, что-то высматривает, мило всем улыбается, а в глазах холод и пустота. Вчера знаешь что учудил? Хотел Вилену ногой под столом погладить, а получилось, что ко мне подлез. Ой… — она закрыла рот руками и виновато посмотрела на парня, запоздало сообразив, что ему такой поворот событий может быть неприятен.

Рок заскрежетал зубами.

— А может именно в цель попал?

— Смеёшься? — криво усмехнулась девушка. — Кому нужна ведьма?

— Мне!

Их взгляды встретились. Сердца учащённо забились. Тела потянулись друг к другу. Счастье клокотало в груди Рианны, но вдруг что-то словно оборвалось…

Дррруагаррр! Тот, кто спас её! Тот, кто дал ей пищу и кров! Тот, кто подарил ей дружбу, любовь, семью!

Его образ стоял перед внутренним взором, умудрённые жизнью глаза заглядывали в душу. Готова ли она отказаться от него?

Рианна отвела взгляд в сторону, пытаясь скрыть непрошеные слёзы.

Сказка закончилась! Мечта оборвалась!..

— Рок, мне надо идти, — сухо произнесла девушка, поднимаясь.

Отряхнув платье от сухих листиков и соринок, она поспешила к городу.

Рок заторопился за ней.

— Рианна, что не так? Я тебя обидел? — парень заглянул подруге в глаза.

— Конечно же, нет! Всё нормально.

— Тогда что?

— Это слишком сложно объяснить… — ведьма остановилась и посмотрела на него.

— Так объясни! Я пойму!

— Не могу… — обречённо прошептала Рианна.

Они стояли на дороге недалеко от городских ворот.

— Рианна, я думал о свадьбе…

— Свадьбе? — опешила девушка. Она мечтала о том, чтобы связать свою судьбу с Роком, но мысли о свадьбе ни разу не приходили в голову. Кто женится на ведьме? Разве найдётся такой глупец? И вот надо же… Нашёлся!

— Нашей свадьбе! — уточнил Рок, почувствовав тень сомнения в голосе избранницы.

— Но ведь ты меня совсем не знаешь!

— Знаю лучше, чем ты можешь предположить!

— Ерунда! — выдохнула ведьма. Душа клокотала от счастья, но разум понимал — это конец. Им не быть вместе! Она теряет Рока навсегда!

— Я люблю тебя и хочу быть с тобой! — проговорил парень, крепко сжав её ладонь.

— Рок… — умоляюще произнесла ведьма, страшась услышать главный вопрос.

И всё же он прозвучал.

— Ты выйдешь за меня?

Скрывая подступающие к горлу слёзы, девушка с трудом произнесла:

— Извини… Я не могу.

Рианна развернулась, чтобы убежать, скрыться. Не видеть искажённого душевной болью любимого лица, но… Рок удержал за руку.

— Не можешь или не хочешь?

— Рооок… — жалобно протянула ведьма.

— Почему? — гневно выдохнул друг.

Девушку обдало жаром.

— Есть другой…

— Катинк?! — брезгливо выплюнул Рок.

— О, Пл… Боже! — возмутилась ведьма. — Ну, конечно же, нет! Как ты только мог подумать такое?!

— Тогда кто? — он крепче сжал её руку, причиняя боль, но совсем не замечая этого.

— Ты его не знаешь! — гордо вскинув голову, ответила ведьма. Она без труда могла вырваться и убежать, но решила выстоять этот словесный бой до конца. Бой, который причинял ей не меньшую боль, чем её противнику.

— Подожди, это что твой евнух что ли? — вдруг оторопело спросил парень.

Рианна покраснела, но продолжала смотреть прямо ему в лицо.

Рок вдруг неожиданно расхохотался, наконец-то выпустив её ладонь.

— Не смей смеяться! — гневно выкрикнула девушка. — Не смей говорить о нём в таком тоне! Ты его совсем не знаешь!

— Да он…

Топот копыт и лошадиное ржание заставили обоих обернуться. Небольшой верховой отряд приближался к воротам. Во главе ехал лорд Катинк. Он не мог не заметить Рианну со спутником, так как они как раз стояли у него на пути.

Увидев девушку, он резко осадил лошадь. Та встала на дыбы и заржала. Вышло довольно-таки эффектно, но особого впечатления сей поступок на присутствующих не произвёл, разве что потешил собственное самолюбие наездника.

— Лорд Катинк!

— Рианна! Какая встреча! — блондин перевёл взгляд на спутника девушки, презрительно усмехнулся. — Я к твоему брату. Подвезти?

Ведьма кивнула, не глядя на Рока, протянула ладонь. Катинк с лёгкостью подтянул её и усадил в седло перед собой.

Только тогда Рианна позволила себе встретиться взглядом с другом. Теперь уже, наверное, бывшим… Поймав взор Рока, она показала ему язык и отвернулась.

Видел Катинк этот её детский жест или нет, но одарил парня брезгливой усмешкой победителя и понукнул лошадь. Вся кавалькада двинулась в городские ворота.

— Ну и дура! — зло прошипел Рок, провожая их угрюмым взглядом. — Сама не ведаешь, что творишь!

Он развернулся. Попавший под ногу камень, был со злостью отброшен в сторону. Парень же, втянув голову в плечи, пошёл прочь.

Рианна с трудом сдерживала слёзы. Девушка старалась не задумываться о своей потере, и всё же любая мысль отдавалось болью в сердце. Рок! Рок! Рок!..

Ей было неприятно сидеть рядом с Катинком, тем более понимая, что она сама оттолкнула того, кого любила. Она заставила его плохо о себе думать. Предала!

Объятия Катинка становились всё более тесными. Скосив глаза, ведьма видела, как он пожирал её своими сальными глазками, что ещё больше отталкивало от него.

«Это ненадолго! Это ненадолго!» — всю дорогу до дома брата твердила себе Рианна, чувствуя пальцы лорда на талии. Это начинало выходить за рамки приличия. Но она обещала себе терпеть. Только однажды «позволила» пролетающей мимо осе укусить его за палец. Но радость от маленькой победы длилась мгновения. Лорд Катинк оказался по-настоящему непробиваем. Отмахнувшись от навязчивого насекомого, он лишь сморщился от досады. Но уже спустя минуту, его рука снова настойчиво прижимала к себе девушку, сидящую впереди.

Когда подъехали к дому, Катинк и не подумал выпускать ведьмочку из объятий. Напротив, он лишь крепче притянул её.

— Как насчёт благодарности? — прошептал лорд, придвигая лицо ближе в ожидании поцелуя.

Здесь он прогадал.

Применив магию, Рианна легко выскользнула из цепких объятий и спрыгнула с лошади раньше, чем её «кавалер» хоть что-нибудь понял. Катинк растерянно посмотрел на девушку, а затем на опустевшие вдруг собственные руки. Похоже, для него «побег» спутницы стал неожиданностью.

— Спасибо, лорд Катинк! — холодно произнесла ведьмочка и, резко развернувшись, убежала в дом.

Вдогонку слышался весёлый хохот Катинка и его своры.

Неприкрытое презрение было ими принято за смущение.

Глава 10. Ах, эти женихи

Лорд Катинк стал отдельной главой в жизни ведьмы…

— Ваша сестра мне очень нравится. Я имею честь просить руки леди Рианны, — услышала ведьмочка голос Катинка.

«Вот даёт! И когда только я леди стала?!» — хихикнула девушка, плотнее приставляя ухо к стене.

Теперь стала ясна причина его прибытия к Ренату! Вот для чего Катинк столько посещал дом брата последние дни. Пламя! Мало ей выбора между Роком и Дррруагаррром а тут ещё этот Гадинг!

Рок был прав! Ещё один жених! Чудесно! А она сомневалась, что будет хоть кому-нибудь нужна. Но неужели этот самовлюблённый блондин и в самом деле рассчитывал на её взаимность? Да ведь она видит насквозь его неискренность и фальшь!

— Об этом Вам лучше поговорить с моей сестрой. Только она может дать вам ответ, — произнёс Ренат.

— Но Вы как брат, как мужчина можете повлиять…

Ведьмочка заинтересованно прислушалась, ещё и глаза закрыла, чтобы была возможность увидеть говоривших.

Ренат поморщился.

— Я ей не опекун. Она сама взрослая и самостоятельная дама…

Катинк еле сдержал улыбку при этих словах.

Ренат заметил, как дрогнуло его лицо, но продолжил:

— Словом, она сама вольна в выборе супруга. Мы не обсуждали вопроса её замужества. И всё же если она даст согласие, так тому и быть. Если откажет — её право. Я никак не буду влиять на решение сестры, приняв любой выбор. Почему я вообще должен быть за или против?!

— Но Ваш отец…

Рианна вздрогнула, распахнула глаза, но тут же, опомнившись, прикрыла.

— Отец? — Ренат напрягся. — Вы уже и там побывали? Когда только успели?!

— Ну, зачем сразу злиться? — примирительно протянул Катинк. — Надо же мне было попросить руку будущей супруги у родителей?

— Я бы на Вашем месте не стал заглядывать так далеко!

«Вот-вот, размечтался!» — кивнула девушка.

— Я ни в коей мере не тороплю события, но…

— Что сказал отец? — перебил гостя брат.

Ведьмочка навострила ушки.

— Отослал к Вам, только и всего. Он словно бы чего-то испугался…

— Меня это не удивляет! — Ренат презрительно скривился.

«Меня тоже!» — поддакнула про себя ведьма.

Лорд Катинк оценивающе смотрел на собеседника. Рианне не понравился этот взгляд, но брат словно бы ничего не замечал.

— Этот союз может быть выгоден для обеих сторон! — осторожно произнёс «жених».

— Выгода? Так вот что Вы ищете в браке с моей сестрой?

— Нет, Вы не так поняли, просто…

— Как бы там ни было, я свой ответ дал. Просите благосклонности моей сестры у неё самой. А сейчас простите, дела-дела! — Ренат поднялся.

— Конечно, не смею и дальше злоупотреблять Вашим временем, — поднялся и гость. — Вот только как бы мне увидеть леди Рианну?

— Сестра ушла с моей супругой по магазинам.

— Но ведь я её только что привёз!

Рианна увидела, как брат нахмурился. Видно, это было для него новостью.

— Так ведь они и пошли сразу после Вашего приезда. Женщины, сами понимаете, — он развёл руками.

«Хорош братец врать!» — хмыкнула Рианна. Родительская школа!

— Тогда когда я смогу её увидеть?

Ренат кашлянул. Взгляд метнулся в сторону стены, завешенной ковром, вернулся обратно.

— Возможно, завтра. Да, завтра. Приходите к ужину.

— Спасибо за приглашение! — Катинк поклонился и вышел.

Брат продолжал смотреть ему вслед. Рианна уже собиралась отойти к кровати, когда почувствовала присутствие в комнате супруги брата.

Ковёр неожиданно приподнялся. Из ниши в стене показалась Вилена.

— Ты слышала?

Женщина кивнула.

— Нет, Вилена. Подумать только, что он о себе возомнил! — тут же горячо произнёс Ренат.

— Дорогой, не нервничай так, — мягко сказала супруга.

Но тот никак не мог успокоиться.

— Он думает, раз приближен к правителю, имеет власть, деньги, то я стану перед ним лебезить? Думает, я продам ему сестру? Так вот, не бывать этому! Конечно, только если Рианна… нет, это вряд ли… — с сомнением покачал головой.

— Конечно, нет, — согласилась супруга. — Не забывай, там есть ещё и Рок.

— Рок! — недовольно повторил Ренат и тут же махнул рукой. — Сейчас не до него… Но Катинк! Вот она причина его частых визитов! Помнишь, я тебе говорил, что-то тут не чисто. Вот оно! Сбылось!

— Может, стоило ему сразу отказать, а не отсылать к Рианне? — неуверенно произнесла Вилена.

— Я ничего не собираюсь решать за сестру. Она взрослая девочка, думаю, сама со всем разберётся, с её-то характером.

Они не смогли скрыть улыбки.

Рианна, стоя в своей комнате, хихикнула. Да уж, характер у неё не сахар.

— Тем более в любом случае сестра должна всё решить сама. Но если она попросит меня отказать лорду, то непременно откажу. Я единственный мужчина, на которого она может положиться! Единственная её защита! И я не подведу!

«Ты и Дррруагаррр! Но о нём тебе не узнать… никогда! Жаль, что больше не Рок…»

Ведьма наконец-то отлипла от стены. Дальше разговор перешёл уже на личные темы, а подслушивать то, что её не касалось, девушка не собиралась.

Спустя какое-то время Ренат поднялся к ней.

— Рианна, лорд Катинк собирается просить у тебя руку и сердце, — произнёс брат после приветствия.

— Знаю!

— Откуда? — удивился он.

— Я ведьма! — таинственно произнесла девушка и хихикнула, вспоминая свои выкрутасы возле стены. — Но о свадьбе с Катинком не может быть и речи! — тут же посерьёзнела она.

Ренат кивнул, словно и не ждал иного решения.

— Я и не думал, что вы подходите друг другу. Вот решил уточнить. Мне самому отказать ему?

— Нет! — покачала головой девушка. — Не буду взваливать на тебя свои проблемы. Откажу сама.

— Договорились… Но если что, только скажи. Свою сестру я в обиду не дам.

Он притянул Рианну к себе и поцеловал в рыжую макушку.

— А теперь рассказывай, что мне там Катинк говорил о вашей совместной поездке!

Девушка отстранилась и, отойдя, села на кровать. Опустив взор, принялась выводить носком туфельки узоры на полу.

— Так получилось, что он подвёз меня сегодня и…

— Риа, мне это не нравится. Лорд Катинк он…

Девушка вздохнула. Впереди ждала нотация старшего брата.

Рианна не знала, специально ли Ренат это сделал, но на ужине помимо Катинка присутствовало ещё несколько лордов. С большинством из них ведьма была не знакома, лишь двоих приходилось прежде видеть.

Вечер прошёл как во сне. Рианна была ко всему безучастна. Только однажды встрепенулась.

— То был огромный красный дракон.

Рианна замерла, подняла взор, внимательно уставившись на потенциального жениха.

Катинк заметив вспыхнувший интерес девушки, заговорил оживлённее.

— Он был яростен и свиреп. Я бился с ним и когда поразил прямо в сердце, тот упал. Когда его распотрошили, в животе обнаружилось много человеческих костей.

«Бред!»

— Я съел его сердце, мозг и печень, приобретя те качества, коими ящер обладал при жизни.

Тут уж Рианна позволила себе расслабиться. Слова Катинка просто не могли быть правдой!

— Но говорят, драконов не существует. Где же туша, лорд Гадинг? — лукаво спросила ведьмочка, но тут же поняла, что произнесла совсем не то, что хотела. Она настолько часто называла лорда — Гадингом, и в разговоре с Роком и в мыслях, что это слово само собой сорвалось с губ. Щёки девушки залила краска.

На мгновение в столовой зависло молчание. Потом послышались редкие смешки и натянутый кашель тех, кто пытался их скрыть.

— Наверное, звери растащили, — скрепя зубами произнёс лорд. — Так бывает… леди Рианна.

На этот раз засмеялись отчего-то все разом.

— Рианна, — улыбаясь, произнёс Ренат, — вообще-то это шутка. Лорд Катинк рассказывал историю, ты пропустила…

— Ах, шутка! Тогда позвольте и мне Вас повеселить, — натянуто улыбнулась девушка. — В бытность деревенской ведьмой мне часто приходилось помогать селянам. Так вот однажды ко мне привели корову, у которой пропало молоко. Одним словом порчу снять, что наслали соседи. У тех как раз скотина доилась за двоих. Животное я осмотрела, но каких-либо признаков магии не заметила. Хозяевам всё же обещала помочь. Да и вообще на всю деревню, одна я ведьма. Кто же эту порчу наведёт, если не я, — она окинула притихших гостей многозначительным взглядом. — Разве что мелкий дух. Но им тут и не пахло. Я сразу смекнула, что к чему. И соседку, выдаивающую чужую коровку, подкараулила в сарае этой же ночью. То есть виновником неудоя оказался вполне реальный человек. Не дух и не порча. Так к чему это я? Ах да! Может быть, Вы, лорд, не дракона убили, а безобидную ящерицу? Зачастую мы видим не то, что есть на самом деле, а то, что рисует наше воображение. Я ведь тоже сейчас могла рассказать как долго и упорно боролась с чужеродной магией и ценой каких усилий победила! Вот только поверили бы Вы мне?

Перед глазами предстал образ духа, что некогда и в самом деле одолевал несчастную Пеструшку.

Рианна качнула головой, прогоняя наваждение. Взгляд пробежался по лицам присутствующих. Большинство взирали в молчаливой растерянности, в том числе и Катинк. Кое-кто смотрел с испугом. Ренат улыбался во весь рот, а встретившись с сестрой глазами, подмигнул. Вилена хоть сдержанно, но тоже улыбалась.

— Это, конечно, всего лишь шутка! — усмехнулась ведьма. — А теперь простите, вынуждена откланяться, неважно себя чувствую.

Ведьма встала из-за стола, слегка поклонилась. Покинув столовую, оставила гостей растерянно смотреть себе вслед.

— Леди Рианна, позвольте Вас проводить, — запоздало произнёс Катинг, поднимаясь.

Девушка замерла на мгновение, кивнула. Не хотелось слушать объяснения, но этого не избежать… Так зачем затягивать?

Они остановились у лестницы.

— Что Вы хотели, лорд Катинк?

— Леди Рианна, понимаю, что мы с Вами знакомы совсем недавно. Но за это короткое время Вы глубоко запали мне в душу. Леди… Рианна, прошу Вас стать моей женой! — торжественно закончил Катинк.

Ну вот, опять! Теперь осталось разве что Дррруагаррру сделать ей предложение и будет полный их комплект. Хотя насчёт лорда она как раз таки не удивлена.

Девушка помедлила. Она со вчерашнего дня прокручивала в голове возможные слова отказа, но сейчас они отчего-то разбежались прочь.

— Простите, лорд Катинк, но я не могу стать Вашей супругой, — тихо проговорила ведьма.

Катинк замер. По лицу пробежала тень недоверия. Рианна поняла, что он был уверен в положительном ответе. Надо отдать должное, он быстро взял себя в руки, пряча растерянность.

— Что ж, мне ничего не остаётся, как смириться с решением… дамы, — с некоторым сожалением произнёс лорд. — С покорностью принимаю отказ. Но это не значит, что я не буду уделять Вам внимание и надеяться на последующую взаимность.

Он удручённо склонил голову набок.

Рианна еле дождалась утра. На рассвете она выскочила из дома и побежала за город. Надо было срочно встретиться с Дррруагаррром. Потеря Рока, предложение Катинга — ей хотелось поделиться всем этим с самым дорогим в мире существом. Она привыкла к размеренной спокойной жизни, сначала в деревне, потом в пещерах. Теперь же переживания, навалившиеся на неё в последнее время, очень угнетали. Рианна хотела домой. В их с Дррруагаррром пещеры, так как более родного дома она так до сих пор и не нашла. Но разговор с драконом принял не совсем тот оборот, что она ожидала…

— Не пойму я тебя, Рианна! Чего слёзы-то льёшь? Любишь его? — недоумённо спросил Дррруагаррр.

— Кажется, — кивнула несчастная ведьма.

— Почему тогда отказала?

Девушка воззрилась на него удивлённым взглядом.

— Ты так ничего и не понял?! Да потому что не хотела оставлять тебя одного, снова лишать второго солнца, — растерянно пробормотала она.

— Ты что? Серьёзно? — вздёрнул шип дракон. — Так это всё ради меня?

Девушка удручённо кивнула.

— Значит, ты и ко мне неравнодушна? — обнадёжено спросил крылатый ящер.

Ведьма опалила его взглядом.

— Да идите вы все трое! — выкрикнула она, с трудом сдерживая слёзы.

Резко вскочив, девушка подхватила юбку и припустила в сторону города.

— Рианна!

Дракон поспешил за ней, но тут как назло послышался скрип колёс и голоса. По тракту катила телега и, похоже, не одна. Дррруагаррр замер.

— Трое? — удивлённо вздёрнул он надбровный шип. Только теперь до него дошёл смысл вышесказанного.

Глава 11. Попалась птичка в клетку

Некоторое время назад.

— Точно знаю, она настоящая колдунья. Наводит порчи, заговоры, управляет птицами, обращается оборотнем. Почти каждое утро она уходит в лес, но, сколько не пытались за ней проследить, не удавалось. Она запутывает следы и покрывает себя пологом невидимости. Одним словом, ведьма! — убеждённо говорил высокий брюнет лет тридцати.

— Уверены, что всё так и есть? — спросил лорд.

Мужчина кивнул.

— Супруга говорит у неё большая сила. Да и сам я это знаю не понаслышке, — он злобно скрипнул зубами, обратившись к воспоминаниям.

— Может, донести на неё? — неуверенно спросил один из собеседников. Щуплый неказистый мужичок, сидя в углу, нещадно грыз ногти.

Катинк взглянул на него с презрением.

— Ему здесь обязательно находиться?

— Да. Он не помешает!

— Доверять хоть можно?

— Так же как и мне, — ответил брюнет.

Катинк хмыкнул.

— Пусть хотя бы пальцы в рот совать перестанет!

Щупленький мужичок взглянул на хозяина и выпрямился в кресле. Но стоило собеседникам углубиться в разговор, как он тут же подтянул колени к груди и с рвением принялся за ногти, переводя внимательный взгляд с хозяина на лорда.

— Так что насчёт доноса? — спросил брюнет. — Власти не очень хорошо относятся к владеющим магией.

— И что они сделают? Выставят из города или попросту сожгут. Что мне с того? Лично мне она не мешает. Так что, думаю, не стоит, — лорд Катинк подлил вина в свой бокал. — Мы поступим иначе.

На мгновение замолчав, он посмотрел на свет сквозь бардовую жидкость.

Гости ждали.

— Я женюсь на ней.

— Что? — выкрикнул брюнет, едва не подскакивая с места.

Щуплый продолжал переводить испуганный взгляд с одного на другого.

Лорд Катинк окинул обоих недовольным взглядом.

— Я видел, как она на меня смотрела. Впрочем, все женщины на меня так смотрят, — он поправил осанку, упёр пустующую руку в бок и чуть выставил ногу вперёд. Красавец, да и только!

Брюнет окинул его критическим взглядом, хмыкнул.

— Это будет выгодный союз, — продолжал между тем лорд. — Она получит меня. Я же возможность управлять её колдовством. К тому же девица не дурна лицом и телом, так что не прогадаю.

— Как пожелаете! — покорно произнёс брюнет, хотя в его планы это не входило.

— Съезжу-ка я сегодня в гости, познакомлюсь с этой семейкой поближе, — хищно улыбнулся лорд.

— Чёртова ведьма! — Катинк негодовал. Всё пошло не так как он планировал. Мало того, что эта бестия назвала его Гадингом при гостях и хозяевах, так она ещё и выставила его дураком своей историей. А потом и замуж за него выходить отказалась. Благо, об этом его позоре знал минимум людей. Какая-то поганка отказала знатному лорду! Уму непостижимо! — Она, то откровенно кокетничала со мной, то оттолкнула. Да как она могла?!

— Вообще-то это свойственно женщинам, — слабо возразил брюнет. Вот ему-то эта ситуация как раз была на руку.

— Со мной этот номер не пройдёт! Помойная кошка льву не подруга! — грозно рыкнул он. — Она решила со мной поиграть?! Что ж поиграем, только игра будет идти по моим правилам. И я ей это объясню. Тогда посмотрим, кто из нас Гадинг. Вот только как с ней справиться, ведьма всё-таки? — задумчиво пробормотал он.

Пришло время брюнету выступить вперёд.

— Я могу Вам помочь, дорогой лорд! — таинственно произнёс он.

— Помочь. Но как? — насторожился Катинк.

— Это моя проблема. Но если я доставлю девчонку Вам, обещаете жениться на моей сестре?

— Что? Но ведь она…

— Постойте, я ведь и не говорю о неземной любви, — в данный момент брюнет счёл возможным перебить лорда. — Вы и к леди Рианне-то такое вряд ли испытывали. Думаете, я без ума от собственной супруги? Но заметьте, здесь деньги, власть, титул. Выгода ещё и в том, что Вы можете занять место правителя. А новобрачная? Что ж, Вам никто не помешает иметь молодую цветущую любовницу, возможно, и не одну, — он хищно улыбнулся.

— Ну, Вы и пройдоха! — воскликнул Катинк, качая головой. — Вас не смущает, что в таком случае моей женой будет именно Ваша сестра?

— Я и не согласен, чтобы Вы обращались с нею плохо. Она будет жить за Вами как за каменной стеной на правах законной супруги. Но ведь женщины ниже мужчин и иметь любовниц нам никто не запретит. Я как мужчина понимаю, что за кого бы она ни вышла, итог будет един.

Катинг чуть склонил голову, отдавая честь верным словам собеседника.

— Тогда по рукам? — спросил тот.

— По рукам.

— Я позову Вас, когда всё будет готово.

Рока потеряла, Дррруагаррра потеряла… Дружба и любовь пропали так неожиданно. И даже тайны происхождения людей и драконов теперь не раскрыть. Хотя может ещё не всё потеряно?..

Несмотря на присутствие брата и его семьи Рианна чувствовала себя брошенной и одинокой, как никогда прежде. С Роком всё понятно… Но неужели Дррруагаррр занял в её жизни такое прочное место? Неужели она не сможет без него жить? Ведьма без своего дракона… Земля без солнца… Сердце без души… Одна…

Рианна бездумно блуждала по городу. Она не могла встретиться с Роком, да и не знала где его найти. А хоть бы и знала, не пошла бы. Не должна портить ему жизнь!

Теперь ещё и ящера не позвать… Безнадёжность! Нет выхода! А она ведь домой в пещеры собиралась…

— Леди! — крикнул кто-то позади.

Рианна, не обращая внимания, продолжала идти вперёд. Разве могло это относиться к ней? Её-то леди первый раз в жизни Катинк назвал и до сих пор оставался тем единственным, кто произнёс по отношению к ней это слово.

— Леди, простите, леди! — голос приблизился.

Ведьма невольно обернулась. Человек, определённо направляющийся к ней, вздохнул с облегчением. Это был невысокий мужчина в простой одежде. Подойдя, он вежливо поклонился.

— Вы это мне? — на всякий случай уточнила девушка.

— Да, леди. У меня для Вас послание! — он протянул запечатанный конверт.

— Вы уверены, что не ошиблись?

— Да, леди… Рианна, — он протянул конверт более настойчиво.

— Послание?! Но от кого? — ведьма неуверенно приняла письмо из его рук.

— Я только посланник, леди, и не вправе разглашать имя хозяина. Но, думаю, Вы всё поймёте, прочитав его, — он снова поклонился и, развернувшись, растворился в толпе.

— Но… — девушка посмотрела по сторонам.

Его уже и след простыл.

Рианна воззрилась на конверт в своих руках. Осторожно осмотрела его на свет и даже понюхала. Вроде никакой опасности от него не исходило. Она надорвала край и достала небольшой белый листок.

«Дорогая Рианна, понимаю, что поступила с тобой ужасно и нет мне прощения, но всё же не могла бы ты меня навестить. У меня никого нет, хоть и есть семья. Всё так ужасно. Нет родственной души. Прости меня, пожалуйста, что выместила свои проблемы и недовольство жизнью на тебя. На самом деле я думаю иначе. Пожалуйста, не говори ничего Ренату, вне зависимости от твоего решения. Мне так стыдно перед ним и тобой. Я сама ему потом всё объясню, хотя не знаю, сможет ли он понять… Не бросай меня. Умоляю!

Твоя Гизи.»

Ведьмочка несколько раз перечитала письмо, прежде чем до неё дошёл смысл написанного. В это верилось с трудом.

Рианна скомкала послание и уже хотела выкинуть, но неожиданно для себя самой сжала поднявшуюся для этого ладонь. Взглянула на неё задумчиво, осмотрелась и направилась к увиденной у фонтана лавке.

Усевшись, она аккуратно разложила листок на коленях, расправила его, перечитала в очередной раз.

— Гизи, Гизи, так ли это? — озадаченно пробормотала девушка.

Посидев какое-то время, Рианна осторожно сложила листок, спрятала его в конверт, а конверт в сумочку.

— Что ж, сейчас мы это выясним! Чем воды… в смысле, черти, не шутят! — сказала и тут же исправилась она. Жизнь с драконом давала о себе знать, постепенно меняя ведьму, вот только она совсем не знала в лучшую или худшую сторону.

Рианна не знала, ожидала ли сестра её визита немедленно после прочтения, так как в письме этот момент не прописывался, но Гизи встретила гостью с распростёртыми объятьями.

— Рианна дорогая, — Гизельда приветливо улыбнулась и попыталась обнять сестру, сразу же как открыла дверь. — Я так рада, что ты согласилась прийти. Очень этого ждала.

Вся в неизменных бантах, в пышном розовом платье, в шляпке даже в доме, с веером в руках. Разряженная фарфоровая кукла! Здесь Ренат прав.

— Здравствуй, — протянула Рианна.

Ведьма замерла, чувствуя, как толстые пальцы легли на спину. Она поморщилась. Было неуютно от самого факта такой близости с Гизи, что ещё совсем недавно даже на порог не пустила. Вот если бы она так приняла её в первый раз…

Девушка чувствовала в словах сестры искренность, граничащую с фальшью. Это несколько настораживало, но в то же время и успокаивало, ведь было в этих словах и что-то настоящее. То есть не одна ложь! Но что именно?

— Что ж я тебя в дверях держу? Проходи! — Гизи посторонилась, пропуская гостью в дом.

Рианна удивлённо вздёрнула бровь, но через порог всё же переступила. На горизонте замаячила тайна, которую непременно хотелось раскрыть. И любопытство занимало тут место далеко не последнее.

— Вот так и получилось, что жизнь моя не сложилась, — слёзно рассказывала Гизельда. — Сама не красавица. Видишь, что со мной время сделало, — она обвела собственное тело руками.

Рианна тактично не стала напоминать, что сестра всегда была склонна к полноте. А виной излишнего веса являлось отнюдь не время, а пища. Вот сейчас, например, Гизельда уплетала одно пирожное за другим. Слуги уже сменили несколько подносов, причём Рианна взяла с них всего два чуда кулинарного производства.

Ведьмочке пришлось сесть рядом с сестрой, потому как та отчего-то шептала, а не говорила в полный голос, как в самом начале разговора. Несколько раз пришлось похлопать Гизи по широкой спине, подбадривая и успокаивая. А когда сестрица стала рассказывать о красавице-пассии мужа, что удосужилась родить ему сына, то и вовсе бросилась ведьме на шею, уткнувшись круглым лицом в Рианнину грудь. Вот где можно было однозначно растеряться!

— Понимаешь? Другая женщина! А как же я? — шептала она, склонившись ближе к Рианне. — Ну, не смогла родить ему сына. Но разве ж я виновата? Разве ж я того хотела? Кто знает, почему у нас только дочери. А ему наследника подавай.

Девушка на всё только согласно кивала. Она уже давно поняла, что никакой тайны не было. Просто сестрице стало плохо на фоне очередной измены мужа, и она вспомнила о ведьме. Той, что никому ничего не расскажет, ибо характер не тот. Да и кто её послушает? Какая банальность!

Рианне совершенно искренне было жаль сестру, но всё на что та жаловалась, она слышала от Рената. Мысль же о том, что Гизельда относилась к ней по-прежнему и сейчас только использовала, заставляла ведьмочку болезненно морщиться.

А о ней, о Рианне, кто-нибудь подумал? Как ей было тяжело. Особенно теперь… Хотя так нельзя говорить. Ренат и Вилена поддерживают её всё то время, что она проживает у них. Девушка была уверена, они будут опекать её и дальше. Вот только нужна ли ей самой такая жизнь? Снова вспомнились пещеры. Дррруагаррр внимательно слушающий её истории, покачивающий шипастой головой. Рок, что при любом удобном случае пытался обнять и притянуть к себе…

Ведьма невольно улыбнулась воспоминаниям. Хоть они и вызывали печаль, но в тоже время несли с собой и потерянный теперь свет.

— Рианна, ты меня совсем не слушаешь! — возмущённо произнесла Гизельда, на этот раз в полный голос.

— Слушаю, конечно же, слушаю.

— Но ты улыбаешься, — обиженно протянула сестра.

— Извини, я не над тобой, — Рианна взглянула на опустевшую чашку в руках и отставила её в сторону.

— Нет, это ты извини, что я так приняла тебя тогда. Просто сама понимаешь, — она снова перешла на шёпот, — жизнь не клеится, а тут ты. Я и сорвалась.

— Бывает, — произнесла Рианна, хотя понять этого не могла. Семья это святое! Разве можно бросаться близкими, тем более в тяжёлые для них или для тебя моменты?

— Тут мало того, что Жером так непростительно себя ведёт, так ещё и дочери от рук отбились. Отец их избаловал! Он ведь в них души не чает. Вот если бы ко мне так относился! — мечтательно произнесла сестра. — А девочки со мной совсем не считаются. Маленькие гадины!

Рианна взглянула на неё с жалостью. Это было единственное, чего та заслуживала. И не потому, что так относились к ней. А потому что она сама так относилась к окружающим.

Ведьма поправила воротничок. Что-то душновато было в комнате.

— А супруг у меня красавец. На него все девки слетаются. Ни одна мимо не пройдёт. Да вот хотя бы ты. Не видела ещё Жерома? Нет? Вот думаю, когда увидишь, и тебе он в душу западёт.

Рианна улыбнулась.

— Не бойся, Гизи. Мне твой Жером ни к чему. Есть у меня своя любовь.

— Вот порадовала, так порадовала, сестричка. Сама понимаешь, я хоть и покрасивее тебя буду, эти рыжие паклы и веснушки портят всё впечатления, чего греха таить…

Ведьмочка усмехнулась. Как раз таки её, собственная внешность никогда не смущала.

— … но я женщина крупной комплекции, некоторым нравятся более миниатюрные. Хотя, что в них находят, не понимаю. Ни кожи, ни рожи и подержаться не за что, — она провела руками по собственному, мягко говоря, пышному телу. — Но, конечно, когда некоторые девицы видят, что жизнь у дамы из высшего общества сложилась, начинают завидовать, строить пакости и, конечно, пытаются отбить супруга. Надеюсь, ты не из этих?

Ведьмочка покачала головой. Ей начинало казаться, что настроение сестры несколько меняется. Только что она плакалась о своёй нелёгкой жизни, жалела загубленную быстротечным временем внешность, а тут уже и сама красавица и жизнь у неё сложилась.

Духота сводила с ума! Мысли путались, и Рианна не могла поручиться, о чём думала минуту назад. Голос сестры раздавался словно из далека и звучал несколько искажённо.

— Но мой Жером не такой! Он никогда не бросит семью. Тем более что приближен к правителю, а им так поступать не следует, — продолжала тараторить сестрица.

— А где он сам?

— По делам отправился, — отмахнулась Гизельда.

Рианна поморщилась. Непрерывная болтовня давно надоела, а теперь и причиняла боль. Это, несмотря на то, что обычно ведьмочка и сама была не прочь поболтать.

— Ой, сестра, чего это ты так побледнела? — вдруг озабоченно спросила Гизи.

— Нехорошо мне как-то. Пойду я… выйду… на свежий воздух… подышу, — прерывисто прошептала ведьмочка.

Она попыталась подняться, но голова закружилась так, что девушка чуть не повалилась на пол. Пришлось снова сесть.

— Может, лучше приляжешь? А я схожу за лекарем пошлю, — заботливо произнесла Гизельда. Голос её таил пламя и лёд.

— Не люблю… докторов, — пробормотала Рианна, но всё же легла.

— Уверена, что не стоит?

Ведьмочка попыталась кивнуть, но в голове словно всё перевернулось от этого простого движения.

— Сейчас отдохну… немножко… и всё… пройдёт. Не знаю…, что на меня… нашло…, я ведь… почти совсем… не болею…

Глаза неожиданно закатились. Рианна не могла больше проронить ни слова, не могла и пошевелиться, а вот слышать продолжала по-прежнему.

— Кажется всё, — произнесла Гизельда.

«Что всё?» — хотела спросить ведьма, но не смогла. Этого, как оказалось, и не требовалось.

— Что это ты тут ей рассказывала, до-ро-гая?! — злобно прошипел знакомый голос. Рианна помнила его по своему первому визиту. Жером!

— Ничего, — жалобно пропищала Гизи.

— Я ведь слышал, что ты ей тут что-то нашёптывала! А ну гово…

Скрипнула дверь. Жером замолчал на полуслове.

— Так значит дело сделано! — произнёс новый мужской голос.

Катинк! А он-то тут какими судьбами?!

— Вы уверены, что это снадобье её не убьёт?

Рианна почувствовала, как его дыхание обожгло кожу. Какое-то время он всматривался в её лицо, затем прислонил два пальца к шее.

— Бледная какая-то и дышит едва, — с сомнением протянул он. — Смотрите мне! Иначе…

— Бабка сказала, оно безопасно, но тяжело распознаётся в жидкости. К тому же несколько своеобразно действует на людей… со способностями.

— Своеобразно это как?

— Довольно долгое время ведьма будет почти в бессознательном состоянии, а потом ещё некоторое не сможет воспользоваться магией.

— Что значит почти? — осведомился Катинк.

— Вполне возможно, что она способна нас слышать.

— Как интересно!

Рианна почувствовала, как по ней проскользнул холодный взгляд. Её даже передёрнуло, столь он был неприятен.

— А надолго? Ведь она мне для этого и нужна. Надеюсь, Вы не лишили её магии, болван?! — грозно воскликнул Катинк.

— Что Вы! Конечно же, нет! Через несколько дней будет полна сил. Согласитесь, это очень удобно, что она не может воспользоваться колдовством сейчас, иначе использовала бы его против нас.

— Да, Вы правы, пожалуй. Прикажите отвезти её в подземелье моего замка.

— Подземелье? Вы обещали, что она не пострадает! — напомнила Гизельда. — Вы обещали!

— Тебя что волнует здоровье ведьмы? — брезгливо выплюнул Жером.

— Сестра, как никак, хоть и дьявольское отродье, — жалобно пропищала супруга.

— Забудь о ней. Больше мы её не увидим.

— Ваш супруг прав, леди. Она теперь моя собственность и вряд ли покинет пределы замка… живой. Хотите попрощаться? — он рассмеялся.

Затем, подойдя к дивану, склонился над ведьмой.

— Попалась птичка в клетку! — произнёс властный голос Катинка прямо в самое ухо.

Рианна вздрогнула и похолодела.

Глава 12. Путь к спасению или дорога к гибели

Рианна не знала, сколько находилась в тёмном сыром подвале, но однозначно давно. Казалось, что вечность…

Кандалы на ногах оцарапали нежную кожу. Тяжёлая цепь мешала передвигаться.

Девушка села на жалкий пучок соломы, что ей выделили для сна, и подтянула колени к подбородку. Как же она могла поверить Гизельде? Так легко попасться! Она покосилась на грязную тарелку у двери. Есть хотелось ужасно. Но стоило ли употреблять в пищу «это»? На вид похлебка, находящаяся в миске была совершенно не пригодна для еды. А на вкус?

Рианна потянула носом воздух. Ничего! В смысле, ничего кроме «благовония», что наполняло собой это место. У неё не получалось воспользоваться магией, чтобы почувствовать вкус предлагаемого «продукта». Хотя, наверное, так и должно быть, после приёма того снадобья. Интересно, что они ей подмешали?!

«Эх, Дррруагаррр, Дррруагаррр, как ты мне сейчас нужен», — уже в который раз прошептала девушка.

Неожиданно из-за двери раздался неясный шорох.

Ведьма прислушалась. Охрана так не ходила. Если они шли, то гоготали и гремели на всё подземелье. Но кто тут мог быть кроме них?

Звук повторился, послышался тихий щелчок. Дверь дрогнула, сдвинулась с места.

Рианна напряжённо всматривалась в темноту, когда на пороге возникла одинокая тёмная фигура…

— Рок! — вскрикнула девушка.

Подскочив, гремя цепями и почти не ощущая их тяжести, бросилась она на шею к парню.

Тот притянул её к себе, погладил рыжую голову, затем настороженно оглянулся.

— Рооок, это ведь ты? Да? — на всякий случай уточнила ведьма.

Парень обернулся, улыбнулся.

— Я! Кто же ещё? Или ждала, что кто-то другой явится выручать непутёвую тебя? — грозно спросил он.

Ведьма отчаянно закачала головой.

— Совсем никого не ждала!

— А я вот явился, — пробормотал Рок, приседая. — Постой минуту, с кандалами разберусь.

Мгновение и ненавистные железяки полетели в сторону.

— Но как ты их снял, без ключей?

— Какая разница? Важно, что хоть как-то мы от них избавились. Так ли уж важен способ?

— Ой, а что ты тут вообще делаешь? — вдруг опомнилась ведьма.

— Тебя спасаю. Разве это не очевидно? — парень схватил её за руку, осторожно выглянул за дверь и, не увидев опасности, потянул за собой.

— Как мы выберемся? — не унималась девушка.

— Не слишком ли много вопросов, дорогая? — раздражённо спросил Рок. — Если хочешь жить, надо уходить. А на бесполезную болтовню сейчас совсем нет времени.

«Всё ещё обижен!» — поняла ведьма. Она неотступно следовала за другом, но с любопытством своим ничего поделать не могла.

— А где охрана?

— Мне почём знать? — недовольно буркнул Рок, продолжая всё так же тащить девушку по тёмным сырым туннелям.

— Ну, ты ведь как-то сюда прошёл?!

Он промолчал. Рианна не стала настаивать на ответе пока…

— Ой, что это? — резко взвизгнула ведьма, замерев на месте.

— Чего орёшь? — выругался Рок, недовольно поморщившись. — Что ты там увидела?

Девушка кивнула на красное пятно, расползшееся по полу возле стола, на котором были в беспорядке разбросаны карты, несколько стаканов, стояла непочатая бутыль.

— Вино, небось, разлили, — равнодушно пожал плечами парень, настойчиво потянув девушку за руку.

Рианна принюхалась.

— Кровь! — выдохнула она. — Чтобы понять это, мне даже магия не нужна!

— Ерунду говоришь, — произнёс Рок, поспешно заталкивая под лавку выкатившийся оттуда шлем.

Рианна вырвала кисть из его ладони, отступила на шаг.

— Ты убил этих людей? Стражу, что меня охраняла?

Рок тяжело вздохнул.

— Рианна, ты идёшь со мной или нет? Я рисковал жизнью, чтобы спуститься сюда и вызволить тебя. Первое у меня получилось. Как насчёт второго?

— Но, Рок, ты… — убийца!

Парень поморщился. Это слово неприятно резануло слух.

— Рианна, как, по-твоему, я смог проникнуть в подземелье чужого замка живым? Как прошёл через охрану? Не будь дурой! Либо мы, либо они. Я хочу жить! А ты?

Девушка медленно кивнула, покорно взялась за протянутую руку.

Они пошли дальше, постоянно осматриваясь, с осторожностью выглядывали из-за углов. Но, к несказанному удивлению ведьмы, из подземелья выбрались незамеченными, так никого и не встретив. Правда, дверь, ведущая в него, была выжжена напрочь, зияя беззубым ртом. Это вызвало некоторое недоумение у недавней пленницы.

— Что здесь произошло?

Рок пожал плечами.

— Трагедия верно.

Ведьма промолчала.

Беглянка и её спаситель двинулись вдоль пустого двора. До рассвета ещё далеко, потому обитатели замка в основном спали. Только у ворот Року пришлось «снять» охрану. Рианна стояла чуть в стороне, пока парень расправлялся с людьми, что стояли между ними и свободой. С ужасом взирала она на бездыханные жертвы, бесшумно опускаемые на землю. С такой стороны девушка друга не знала. Хотя не должен ли мужчина постоять за даму сердца любой ценой?

И всё же, тут она ему не помощница.

— Ты… убил их? — спросила Рианна, стоило им только выйти через неприметную калитку за каменную стену.

— Эти… оклемаются и довольно скоро, — недовольно пробурчал Рок.

«Почему не лишил жизни? Неужели из-за меня?» — подумала ведьма. Вслух же не произнесла ни слова.

— Так что давай поторапливаться, пока в замке шум не подняли…

Рианна кивнула…

От ворот вниз вела широкая дорога. Но девушка только мельком на неё взглянула, потом повернула к горам, что виднелись за самой крепостью. Одна из вершин показалась ей смутно знакомой. Тонкая тропа, что вскоре терялась среди камней, вела в обход величественного чертога и уходила к снежным пикам. Вот туда ведьма и направилась.

— Рианна, ты куда? — опешил Рок. — Нам бы, наверное, по дороге быстрее. Почему в горы?

— Поверь мне, там наше единственное спасение.

Парень последний раз оглянулся на ровный тракт, пожал плечами и поспешил за девушкой.

Сначала дорожка была ещё ничего, но чем выше они поднимались, тем труднее становилось передвигаться. Сперва шли, постоянно оглядываясь, но преследователи не появлялись и тогда несколько расслабились, стали разговаривать.

— Тебя не сильно мучили? — сочувствующе произнёс Рок.

— Нет.

— Что-нибудь вообще помнишь?

— Смутно, — девушка поморщилась. — То, что было вначале, да, а после перевоза в замок как-то путано.

— Хоть кормили?

— Лучше б голодом морили! — фыркнула ведьма. — Хотя я и сама прекрасно этим занялась, игнорируя их подачки.

— Ой, точно… Ты ж голодная! — Рок на мгновение остановился, порылся в кармане и достал бумажный свёрток. — Вот, у меня тут пирожок есть.

— Спасибо! — Рианна развернула подношение, осторожно понюхала. — Вкусно пахнет! С мясом?

— Угу.

— Надеюсь, не из кошатины или собачатины? — строго спросил она.

— Неа, скорее из драконятины! — хмыкнул Рок.

Ведьма сурово воззрилась на спутника.

— Что смотришь?! Я ж не сам лепил. Откуда знаю, что туда запёрли, — парень пожал плечами.

— Нууу, спасибо! Успокоил! Приятного аппетита, Рианна! Спасибо, Рианна! Наслаждайся пламя весть чем! — закончив диалог сама с собой, девушка потянула носом. — Магия, зараза, ещё не вернулась, не могу разобрать из чего он.

— Я бы на твоём месте не был таким привередливым, — посоветовал Рок. — Пробыть в темнице, да на голодном пайке…

Он подозрительно уставился на девушку.

— Или я что-то недопонял? Может, тебе нравятся самоистязания?

— Ладно, не злись. Я действительно тебе благодарна. И не какой я не самоистязатель. Просто меня как-то крысятиной накормили, даже мой организм не принял. Больше не хочу. Хватит с меня ежеминутных побегов в нужник. Так что с недавних пор к мясным продуктам, не мною обработанным, отношусь с некоторой долей сомнения.

Ведьма ещё несколько секунд покрутила пирожок в руках, взирая на него со всех сторон, но голод взял своё. Она откусила небольшой кусочек, пожевала.

— Ммм…вкусно! А больше нет?

Рок покачал головой.

Рианна разочарованно вздохнула, по-прежнему осторожно ступая вперёд, кусая и жуя.

— Сколько я там пробыла? Не знаешь?

— В подземелье? Пару дней. Именно столько времени мне понадобилось, чтобы найти тебя, — охотно откликнулся парень.

— Но как ты смог?

— Потом. Всё потом, долгая история… А вообще-то мне Гизельда помогла, — он усмехнулся, предвидя реакцию спутницы.

— Гизи? Но почему? Меня она наоборот заманила, предала!

— Значит, не совсем ещё потеряна для человечества. Осталось в ней что-то доброе, получается.

— Но где ты с ней встретился?

— Навестил. Не спрашивай, как узнал, где живёт и как связал с твоей пропажей, всё равно не скажу, — загадочно улыбнулся Рок. — Меня вот тоже удивляет её раскаяние, — произнёс он, меняя тему. — К чему она тогда на тебя дочерей с камнями насылала?

— Ну, если честно, я думаю, что это не она.

— А кто тогда? Вряд ли случайность. Я тебе уже говорил, как к ним отношусь.

— Мне кажется, это Жером девочек науськал.

— А слово же какое выискала, — уважительно покачал головой Рок. — А это кто такой?

— Её супруг.

— Брось! Зачем ему это?

— Ну, тебе раньше не рассказывала, но в детстве я его сестру заставила жабами плеваться. Говорят, до сих пор мается.

Рок улыбнулся.

— Жабы?! Это серьёзно!

— Просто Гизи мне сама говорила, что девочки её не слушаются. А Жерому подчиняются беспрекословно и очень его любят. Подбить их на избиение ведьмы не составило бы для него большого труда. Опять же, чуть что, к чему придраться. Дети! Вот что мне надумалось, а время подумать у меня было! — она печально улыбнулась. Затем с сожалением воззрилась на пустую бумагу на ладони. Покрутив её в руках, ещё раз печально вздохнула и выбросила на голые камни. Ничего, дождь размочит!

— Возможно. Но как ты вообще могла попасться? Ты же ведьма!

— Да уж, ведьма это звучит гордо! — съехидничала Рианна.

— И всё же ты меня удивляешь! Владеешь ты магией или нет? То на костре тебя палят, то в цепях в подземелье держат. Что не могла в саламандру обратиться? А из темницы тоже никак?

— Я не крыса или таракан, чтобы в щели бегать! И не саламандра чтобы сливаться с огнём. Не умею видоизменять своё тело, да и чужое тоже. Я обычная деревенская ведьма, в конце концов, а не какой-то дипломированный маг, — вспылила Рианна.

— Да неужели?

— Не смейся! Говорю же, я ведьма, а не оборотень, Рок!

— Может быть, ты просто сама этого не знаешь?!

Рианна уже было открыла рот, чтобы воспротивиться, но вдруг так и замерла с поднятой рукой.

— Рооок!

Парень обернулся.

— Пламя!

Девушка удивлённо воззрилась на него.

— Что смотришь? И меня уже своим огнём заразила. Чего стоишь? Не видишь, погоня. Ноги уносим! — и он подтолкнул девушку вперёд.

Преследователи приближались.

Рианна откинула накидку, подаренную Дррруагаррром, залезла в складки платья и извлекла клинок.

— Надо же и как только такое прятала? — удивился Рок, не замедляя бега.

— Уметь надо! — огрызнулась ведьма, прощупывая собственные бока. — О, нет! — вдруг воскликнула она.

— Что ещё случилось? — спросил Рок, догоняя девушку. Он обхватил её бёдра и подтолкнул, придавая тем самым ускорение.

— Ай, ты чего? — разозлилась та, шлёпая парня по рукам. — Я тебе пока вольностей не разрешала.

— О-о-о! Пока? Многообещающе звучит!

Ведьма залилась краской.

— Так что случилось-то?

— Я рожок, кажется, потеряла.

— Какой ещё рожок? Не до музыки сейчас. Или ты думаешь иначе?

— Он для спасения, а не развлечения. Как же я могла, ведь это был наш последний шанс!

Стрела пролетела рядом и врезалась в камень, обломав об него единственный зуб. Вторая впилась девушке в платье, к счастью, не поранив плоти.

— Вот… чёрт! — выругалась Рианна.

Из стана врага послышались грозные выкрики. Похоже, смерть ведьмы не входила в планы врага. Но стрелы, к сожалению, сыпаться не перестали.

— Платье испортили окончательно, — огорчённо произнесла девушка. — Второе за месяц.

— Нашла о чём сожалеть! Твоё платье было испорчено ещё после пребывания в темнице. Ты только на эти пятна своеобразные посмотри, как будто гм… да и запашок от него идет не лучше.

— Знаешь что…

— Знаю! Потому тебя и люблю! — Рок несколько грубо схватил её за руку и толкнул за камень.

Тут уж девушка не нашлась что ответить. И пока она открывала-закрывала рот, не в силах произнести ни слова, Рок вынырнул из укрытия. Он встал напротив преследователей, развернул руки и с его пальцев тут же сорвались столпы огня. Они метнулись к стану врага, пожирая луки, стрелы, а кое-где и обгладывая податливую плоть.

— Ты что маг?

— Почти, — ответил парень, не переставая «обстреливать» противников.

— Как это?

— Потом объясню!

— И чего молчал?!

— Говорят же тебе, потом! — гаркнул Рок, снова хватил её за руку и, пока враги не очухались после внезапного нападения, потянул вперёд.

Рианна чувствовала, как где-то в глубине неё начинает клокотать сила, просыпаясь, она растекалась по телу слабыми толчками. Но другу она пока ничем не могла помочь, так как была ещё магически слаба.

— Дррруагаррр, помоги! Прошу тебя! Я здесь, я рядом! — не переставая, шептала девушка. — Катинк пришёл за нами! Меня не тронут…. но Рок может пострадать.

Неожиданно ведьма споткнулась и упала. Парень остановился рядом, стал помогать подняться, но она скользила и скользила на осыпающихся камнях.

Стоило встать, как неожиданный удар повалил обоих.

Рианна закричала, когда увидела, что Рок поднимается на ноги, а его уже поджидает противник. Причём у того в руках меч, а у парня ничего.

Всё больше и больше мужчин собиралось к месту предстоящего поединка. Да уж, Катинк на народ не поскупился. Скор на сборы, однако!

Тут кто-то обхватил её за талию.

— Сбежать надумала, гадина? От меня не уйдёшь! — прошипел ненавистный голос в самое ухо. Лёгок на помине!

Рианна вскрикнула. Клинок выпал из вывихнутой руки.

«Вот и не пришлось оружию встретиться с магией, поражая плоть врага», — обречённо подумала ведьма.

Рок и человек Катинка уже сошлись на самом краю пропасти. Девушка с замиранием сердца следила за движениями обоих. Она понимала — у парня нет шанса на спасение, даже если победит Рок, против него выступит очередной прихвостень лорда. Но разве можно выстоять безоружному против клинка умелого воина?

— Дррруагаррр! — вдруг отчаявшись, закричала ведьма во весь голос. По щекам её текли слёзы. — Где ты?

— Что ты несёшь? — прошипел Катинк и, размахнувшись, ударил её по лицу.

В этот момент Рок на краю обрыва покачнулся, неуклюже замахал руками и стал падать назад.

— Рооок! Нееет! — закричала ведьма, вырываясь. Слёзы смешивались с кровью из разбитой губы, но она этого не замечала. Для неё собственная жизнь обрывалась именно в этот момент! — Спаси его! Спаси! Дррруагаррр!

Катинк держал крепко, ещё и косу рыжую на руку намотал. Вырваться не получилось. Эхо вторило её крику, сочувствуя и плача, но над пропастью стоял только противник Рока.

— Вот и всё, — ехидно улыбнулся лорд. — Спаситель обрёл вечный покой. Обратно в замок, дорогая?

Неожиданный ветер заставил всех осмотреться.

С горного пика к горстке людей спускался огромный огненный дракон.

— Дррруагаррр! — прошептала ведьма.

— Дракон! — закричал Катинк ей в самое ухо.

— Чудовище!

— Их не бывает, — растерянно прошептал выступивший против Рока воин.

— Миф ожил…

— Мы потревожили духа гор, — выкрикнул кто-то, развернулся и бросился бежать.

За ним тут же последовали несколько человек из преследования.

— Трусы! Жалкие трусы! Стреляйте в него! — орал во всю глотку Катинк. — Стреляйте! Он — плоть и кровь!

Крылатый ящер развернулся, совершив крутой вираж, и понёсся прямо на Рианну. Девушка расставила руки в стороны, чуть откинула голову назад. Она с жадностью впитывала приносимый им воздух. Казалось, вместе с ним в неё вливалась полностью проснувшаяся магия. Сила возрождалась как в самой ведьме, так и поступала извне.

Дррруагаррр с нежностью дунул в её сторону. Рианну и Катинка отбросило назад. Тогда ящер, убедившись, что ведьме огонь не повредит, повернулся и пахнул пламенем на сторонников Катинка, тех, что по-прежнему оставались на ногах. Кто-то занялся сразу, кто-то успевал сбросить горящую одежду, но большинство и вовсе не попало под огонь. И всё же повсюду слышались душераздирающие вопли, крики, стоны.

Рианна, ещё не успев подняться, метнула молнию в лорда.

— Будь ты проклят! — закричала она. Подскочив, уже собралась было бежать к зубастой пасти, что поглотила Рока, но…

Дррруагаррр спланировал вниз, аккуратно подхватил хрупкую девушку, как и когда-то раньше, когтистой лапой. Разве что бревно теперь не было ему помехой.

А внизу кричали и размахивали руками люди.

— Спаси, Рока! Спаси его! — кричала Рианна, но сама понимала, что уже поздно. И всё же вдруг он лежит где-нибудь на две ущелья, раненый, но ещё живой.

Дракон плавно совершил последний круг и снова пальнул огнём. Одежда вспыхнула на всех врагах, на этот раз языков пламени не избежал никто. Теперь они кричали не от злости или боевого азарта, а от страха и боли.

Ящер развернулся, не став дожидаться, кто сгорит заживо, а кто успеет вываляться в снегу или стащить с себя горящие ошмётки одежды. Он нёс Рианну в горы.

— Стой! Не улетай! Может быть, он ещё живой там… — кричала Рианна, брыкаясь и вырываясь. — Дррруагаррр, отпусти там Рок! Мы должны спасти его!

Но дракон продолжал упрямо уносить её прочь, не внемля плачу и мольбам.

«Полёт длился всего лишь мгновения, но, может быть, как раз их не хватило для спасения Рока», — подумала ведьма, когда крылатый ящер начал снижение.

Глава 13. Обретение истины

Дракон плавно опустился на площадку перед пещерой Морррварррта. Рианна не стала ждать, когда лапы ящера коснутся камня, спрыгнула раньше. Ей много раз приходилось соскальзывать со спины Дррруагаррра, но прежде ведьма совершала это после приземления. Сейчас же у неё не было желания дожидаться посадки. Она ушибла ногу, но только досадливо поморщилась. Не смертельно! Мысль о смерти причинила боль. Не для всех…

Девушка повернулась к дракону и тут же гневно набросилась на него.

— Что ты наделал?! Ты должен был спасти его!

— Рианна, с этим я ничего не мог поделать. Это просто не имело значения.

— Ты даже не попытался! Почему ты не помог ему? Почему бросил?

Почему выбрал меня. Я же просила за него! Мне бы они зла не причинили.

Она уткнулась лицом в ладони, оседая на холодный камень.

— Хотя причём тут ты… Это я убила его! Я! Если бы он не пришёл меня спасать… Если бы я только не потащила его в горы… возможно, Рок был бы сейчас жив.

— Рианна, твой друг не погиб, — мягко произнёс Дррруагаррр.

Заплаканная ведьма подняла взгляд. Дракон навис над ней, смотря прямо в глаза, огромная когтистая лапа поднялась. Кривой коготь ласково провёл по щеке, утирая слёзы.

— Что ты несёшь?! Ты не спас его! — прошипела Рианна, игнорируя искреннюю нежность в глазах ящера.

— Всё правильно. Его спасла ты! Подарила шанс на любовь, семью, вечность…

— Дррруагаррр, ты спятил?! Рок погиб! Его больше нет! Понимаешь?

— Ты так в этом уверена? — спросил крылатый ящер.

Рианна с удивлением смотрела на дракона, что, пятясь, отступил на несколько шагов. Не отводя взгляда от подруги, Дррруагаррр внезапно вспыхнул ярким пламенем. Оно росло и расширялось, прямо на глазах превращаясь в огромный огненный шар, постепенно охватывающий всё тело красного дракона. От него-то и раньше исходил жар, а теперь он и вовсе запылал.

— Дррруагаррр! — истерически закричала ведьма, забывая недавнюю обиду. Сердце жгла нестерпимая боль за второго друга. — Нет!

Рианна кинулась к нему, не думая о себе самой. Огонь не обжигал, но в тоже время и не давал подойти ближе. Мгновение и он поглотил дракона целиком. Девушка кричала и крутилась вокруг, то и дело, закидывая руки в пламя, но находила там только горячий воздух.

Но вот ей почудилось движение, из огня показался человек. Он шёл и с каждым шагом, пламя впитывалось в него как в губку, пока совсем не исчезло.

— Рок?! — растерянно произнесла Рианна, застыв на месте. Но оцепенение длилось мгновение и, не помня себя от счастья, ведьма кинулась к другу, которого уже не чаяла увидеть. Повиснув у него на шее, она озадаченно заглянула ему через плечо.

— Где Дррруагаррр? — обеспокоенно спросила девушка.

Парень улыбнулся.

— Ты что так до сих пор ничего и не поняла? Дррруагаррр это я.

— Чтооо? — руки сами собой упали с его плеч, безвольными нитями обвиснув вдоль тела.

— Дррруагаррр Ррррокорррт Пирррс Пирррсентс Паррркс моё полное имя.

— Ты и есть мой дракон?.. — ошалело произнесла ведьма, отступая на шаг.

— Да, — Рок расплылся в улыбке. — Я жив и мы вместе. Что ещё нам надо для счастья? Рианна, ты подарила мне новую жизнь, надежду на будущее.

Но чем дольше он смотрел в лицо подруги, тем больше улыбка сползала с его лица.

— Рианна? — насторожено произнёс Рок, сам чуть отступая под её пристальным взглядом.

— Как ты мог меня обманывать всё это время! — вдруг гневно выкрикнула ведьма.

Рок-Дррруагаррр невозмутимо пожал плечами.

— Я просто предоставил тебе право выбора. По-моему, это честно.

— Честно? Да как ты можешь говорить о честности, когда вынудил меня рассказывать тебе о чувствах к самому себе! Заставил пережить твою гибель! — возмутилась девушка.

— Ну, должен же я был проверить чистоту твоих чувств и намерений, — ухмыльнулся дракон в человеческой ипостаси.

Он ещё и насмехается над ней! После такого ведьма промолчать не могла.

— Да ты…да ты… да я… тебя! — не найдя нужных слов, она гневно топнула ножкой. — А как насчёт меня?

— Может, просто поцелуемся и помиримся? — невинно предложил Рок.

— Что? — опешила Рианна, на какое-то мгновение забыв о своём неистовом гневе.

— Давно мечтал это сделать, — произнёс дракон.

Девушка и понять ничего не успела, как оказалась в жарких объятиях любимого. Причём в жарких в буквальном, а не переносном смысле. От парня шёл нестерпимый жар, видимо пламя ещё не успело полностью разбежаться по жилам. Горячие губы прикоснулись к её губам.

Рианна вздрогнула и взорвалась.

— Ах ты, гад чешуйчатый! Ещё и руки распускаешь? Сейчас я тебе покажу!

Размахнувшись, она ударила парня кулачком. Рок вскрикнул и отскочил в сторону. Ведьма вложила в удар всю злость, которую сейчас испытывала, так что он оказался весьма ощутимым даже для дракона, пусть и в человеческом обличье.

— Чего бьёшься? — парень пошевелил челюстью, оценивая причинённый ущерб.

Рианна, не ответив, снова прыгнула за ним. На этот раз Рок увернулся.

— Рианна, перестань! Что мы как дети малые?

Но девушка и не думала униматься. Она гоняла его по всей площадке, не прислушиваясь к словам разума ни своего собственного, ни драконьего. Её просто распирало от гнева. Надо же столько времени держать её в неведении! Сколько переживаний она перенесла впустую! И столько всего рассказала Року о драконе и наоборот! Щёки залила краска стыда. Если бы она только знала…

Рок же воспринимал всё как шутку, хоть и получил несколько увесистых подзатыльников. Но в какой-то момент парень поскользнулся на не вовремя попавшем под ногу камешке и неуклюже опустился на пятую точку.

— Моря, реки и все воды разом! Больно! — взвыл он, поднимаясь.

Потирая ушибленную мякину, Рок уже был готов снова сорваться с места, чтобы успеть отбежать от ведьмы.

Но это происшествие послужило разрядкой для перенервничавшей девушки. Она неожиданно расхохоталась, хватаясь за живот от смеха. Всё хохотала и хохотала, как сумасшедшая, не в силах остановиться.

Рок мгновение смотрел на неё недоумённо.

— Ну всё, ты попалась! — взревел он.

Прежде чем Рианна смогла отскочить, Рок подбежал к ведьме и, заключив в объятья, крепко прижал к себе.

Какое-то время та вырывалась, но вскоре затихла, пригревшись в объятиях любимого мужчины.

Рок наклонился и упёрся лбом в её чело.

— Люблю тебя! — прошептал он.

— И я люблю! — так же тихо ответила девушка, счастливая, что отныне ей не надо выбирать.

— Я сразу понял, что мы созданы друг для друга и будем счастливы вместе.

— Но как ты мог решать за меня! — деланно возмутилась ведьма.

— А разве я решал? По-моему, ты сама сделала выбор. Я тебя к нему не подводил, а просто познакомил с самим собой, то есть со второй частью своей души. У тебя ведь были варианты, лорд Гадинг, например.

— И не напоминай, — поморщилась Рианна. — А на костре ты меня увидел случайно?

— Не совсем. Тогда я уже догадывался, что мы созданы друг для друга и наблюдал за тобой. А вот уж чего совсем не ожидал, так этого того, что ты полюбишь Дррруагарра настолько, что будешь готова оставить ради него человека.

— В сущности, я любила одного и того же дракона, — напомнила ведьма.

— Это радует.

— Рок, то есть, Дррруагаррр, а, — махнула она рукой, — какая теперь разница. Скажи, чего ты не превратился, когда мы убегали?

— Не поверишь, — парень попытался скрыть улыбку, но она всё равно расцвела на его лице. — Тебя боялся испугать!

— Ха! Шокировать мог, но не испугать, — она вдруг грустно вздохнула и чуть отстранилась. — Ренат, наверное, волнуется…

— Мы ему всё непременно объясним, письмо отошлём или сам схожу. Тебе же в городе сейчас лучше не появляться.

Ведьма удручённо кивнула. Дракон хитро воззрился на неё.

— Хотя что-то подсказывает мне, что Рок брата твоего давно уже навестил и успокоил.

— Рок?! А кто это такой? — Рианна состроила удивлённую гримасу. — Случайно не тот рыжий лгунишка, что всё время обманывал свою избранницу?

— Вроде бы он, — Дррруагаррр в человеческой ипостаси в задумчивости почесал макушку. — Хотя тот, кого знаю я, может и рыжий, но не совсем лгунишка. Он просто молчун и может промолчать там, где следовало бы объясниться.

— Молчун? — ведьма расхохоталась.

— А что? Я за ним излишней болтливости не замечал, хотя знаком с ним уже много-много лет.

— Ну, вот опять! — наигранно надулась ведьма.

— Кто бы говорил?! Не помнишь случаем, кто это лишил гордого огненного ящера его драконьего достоинства.

Ведьма не успела даже зардеться…

— А что это тут происходит? — раздался громкий голос. Сонный Морррварррт застыл «на пороге» собственной пещеры.

— Брысь!

— Кыш! — прикрикнули на него ведьма и дракон, разом повернувшись. Такой момент, а любая помеха могла испортить сладостное впечатление от него.

— А я что? Я ничего! Потом объясните, что к чему, — пробормотал грозный золотой ящер.

Два негодующих взгляда в упор смотрели на невольного свидетеля.

— Да улетаю я, улетаю! — пробурчал тот. — Хоть из пещеры выйти можно?

Рок и Рианна посторонились.

Морррварррт проследовал мимо, распахнул крылья и взмыл вверх, направляясь к самому высокому пику.

— Вот и принимай после этого гостей, — донёсся до влюблённых громкий шёпот.

— И что теперь? — спросила ведьма, счастливо улыбаясь.

— Ну, мне, как оскоплённому евнуху очень неудобно спрашивать, но я спрошу, хоть и страшусь отказа. Ты выйдешь за меня?

Вот тут уж ведьма покраснела, вновь услышав упоминания о той непростительной лжи. Она смущённо кивнула и уткнулась лбом в широкую грудь любимого.

— Ну что, попалась, ведьма! Будешь теперь своими историями потчевать меня до конца наших дней, — улыбнулся Рок.

— Нет! Это ты попался, дракон! Будешь теперь мои истории всю жизнь слушать. Что не со мной случилось, додумаю и расскажу, как о себе. Ведьмы, знаешь ли, они такие! — хихикнула Рианна.

— В общем, предстоит нам с тобой, дорогая, полная идиллия! Вот только, чур, больше никакой лжи! — строго сказал дракон и воззрился на избранницу. — Наши секреты нас чуть не разлучили.

— Никакой лжи! — усердно закивала ведьма.

При этом оба держали пальцы скрещёнными за спиной, так, на всякий случай.

— Что дальше? — тихо спросила девушка. — И жили они долго и счастливо, в любви, согласии и невероятных приключениях?

— Примерно так, — улыбнулся Рок. — А если серьёзно, то разберёмся с делами и сразу же домой.

— Домой! — счастливо взвизгнула ведьма и захлопала в ладоши. Дом, милый дом!..

Но Рок прервал её бурную радость. Он обхватил любимую за талию и притянул к себе. Губы ожёг жаркий поцелуй, на который она ответила с небывалым рвением.

Жизнь только начинается!

Вспышки воспоминаний.

— Дррруагаррр, друг мой, — старческий голос чуть дрогнул, — скоро меня не станет и…

— Но Зимильда… — вскидывается красный ящер.

— Молчи! Слушай! — морщинистая рука ложится на зубастую морду. Она не может помешать дракону продолжить фразу, но этого и не требуется. Главное — уважение!

— В этом году я уйду за грань, — продолжает старуха, бросая косой взгляд на собеседника. Не перебьёт ли снова? Он молчит. — Заботу о Рианне ты должен взять на себя. Девочка ещё слишком молода и неопытна.

— Конечно, я сделаю всё что смогу. Присмотрю за малышкой, — покорно опускает голову дракон. Его долг позаботиться о той, кого любила подруга. Зимильда — его семья! Жаль только, что человеческий срок так короток.

— Малышкой? — заливается дребезжащим смехом колдунья. — Дррруагаррр, она уже девушка! Люди взрослеют гораздо быстрее драконов.

— Что ж, присмотрю и за девушкой, — расплывается в кровожадной улыбке собеседник.

Старуха замолкает на какое-то время, задумчиво глядя на Дррруагаррра.

— Но это не всё… Знай, она не обычная ведьма. В ней есть Капли!

— Капли?! В твоей внучке? — вскидывает голову огненный ящер.

Ведьма качает головой.

— Она не внучка мне, а воспитанница. Но это долгая история, ни к чему сейчас тратить на неё время. Ты всё узнаешь чуть позже.

Зимильда с нежностью гладит шипастую голову.

— Как же вы тут без меня… — с досадой произносит она надтреснутым голосом.

— Я буду скучать…

— Я уже скучаю… — одинокая слеза катится по морщинистой щеке…

Дракон, но в человеческой ипостаси, наблюдает за девушкой. Уже какое-то время он прячется за крестами и надгробиями. То, что Рианна окажется такой красавицей, ящер никак не ожидал. Теперь же, он не мог отвести от неё глаз…

— Бабушка, почему так происходит? — донёсся до него сбивчивый шёпот. — Миленькая… я так хочу, чтобы ты вернулась… Знаю, что это невозможно…. но хочу. Бабушка… прости, если я тебя когда-либо обижала…. то не со зла. Я люблю тебя и буду любить всегда. Ты единственный для меня родной человек… У меня больше никого нет… Надеюсь, мы с тобой ещё встретимся… Хотя ты и не веришь в бога… А я теперь одна…

— Отныне у тебя есть я! — твёрдо произносит Дррруагаррр. И то, что девушка, сидящая на коленях у свежей могилы, его не слышит, ничего не меняет.

Неожиданно юная ведьма поднимается. Она целует камень отмечающий захоронение, кладёт в изголовье цветы, уходит шаткой походкой.

Дракон вздыхает. То, что Зимильду похоронили в отдалении от деревенского погоста, не хорошо. Даже креста поставить не позволили. Одним словом — люди!

Хотя, Рианна права. Старая ведьма не верила в бога, зато она верила в драконов!..

Дррруагаррр Ррррокорррт Пирррс Пирррсентс Паррркс входит в комнату-пещеру, предназначенную когда-нибудь стать «домом» Рианны. Он ставит на стол поднос: на нём кувшин и ломоть с хлебом. Хотя вряд ли они понадобятся и сегодня…

Дракон расправляет платья, купленные специально для девушки. Поправляет сложенные одеяла. Стирает пыль с книг. Сколько он уже ждёт удачного момента, чтобы объясниться с ней? Зимильды не стало почти год назад… Значит, год… или что-то около того…

«Ну, вот и всё, бабушка, — внезапно раздаётся в голове знакомый шёпот ведьмы. — Скоро мы с тобой встретимся…»

Что?

«Сейчас они установят жертвенный столб, натащат хвороста и…»

Шёпот обрывается.

Дракон резко вскидывается. Надо немедленно отправиться в деревню и выяснить, что там происходит!..

Рыжеволосая девушка извивается привязанная к жертвенному столбу. Вокруг полыхает пламя. Оранжевые языки с жадностью лижут голые пятки, а дым застилает глаза.

У ведьмы было достаточно времени, чтобы изучить лица казнящих её людей, теперь нетерпеливый огонь спешил также тщательно исследовать тело девушки.

Вдруг от толпы, что трепещет в радостном возбуждении, отделяется одинокая фигура и устремляется в сторону леса. За покровом деревьев, укрывшись на давно облюбованной поляне, рыжеволосый юноша взмахивает руками и его охватывает пламя. Клубок огня расширяется и растёт, заполняя собой всю опушку, пока не преобразуется в огромного дракона. Пламя впитывается в его тело, но по чешуе продолжают плясать красные сполохи. Крылатый ящер поднимается в воздух и устремляется к лютующей толпе. Только бы успеть!..

Массивные ворота, покрытые резьбой, бесшумно распахиваются. Дракон в человеческой ипостаси выходит из них и спешно идёт по коридору. Войдя в зал, он вскидывает руки. С его пальцев срываются столпы света, устремляясь в разные стороны. Многочисленные свечи, расставленные по всему залу, загораются разом. Небрежное движение в сторону камина и в нём уже полыхает резвый огонёк.

Дррруагаррр выходит ненадолго и возвращается, держа в руках небольшую охапку дров. Ничего, для драконова огня этого более чем достаточно! Ящер поправляет шкуру неведомого зверя, что лежит возле камина. Лёгкий взмах руки, и на мягкую шерсть с потолка начинают сыпаться небольшие разноцветные подушечки. Дррруагаррр-человек любит понежиться на мягких перинах — эти из его личного запаса.

Ящер не торопится. К чему? Заклятие, наложенное на ведьму, не позволит той выйти раньше, чем её позовёт хозяин пещер. Так что никто не нарушит его сосредоточенных приготовлений.

Дракон переставляет столик. Критически осматривает его со стороны. Не то! Перемещает снова…

Так он двигает сей предмет мебели ещё какое-то время, пока результат его не удовлетворяет. Мановением руки Дррруагаррр переносит из своих покоев на поверхность стола различные блюда, фрукты и бутыль вина. Успел купить, слетав в город на рассвете! Рядом ставит кубок из чистого золота. Возле него кладёт букет полевых цветов, сорванных совсем недавно, даже роса ещё кое-где виднеется на листьях и лепестках…

Ящер осматривает плоды своего труда. Довольная улыбка расцветает на веснушчатом лице. Романтическая обстановка, созданная собственными руками, полностью его устраивает. Теперь пора идти за дамой сердца!

Дррруагаррр направляется к «комнате» Рианны. Тело его вспыхивает и, охваченное сполохами пламени, видоизменяется…

По затвердевшему одеялу стучит когтем уже огненный дракон.

«Эх, и сильна всё же моя ведьмочка!» — с нежностью думает он.

Вслух же культурно осведомляется.

— Можно?..

Дракон в человеческом обличье уже некоторое время сидит в библиотеке. Размышляет о событиях последних дней или даже месяцев…

Он обещал Зимильде присмотреть за названной внучкой, не дать в обиду. О том, чтобы раскрыть истинную природу дракона, они не договаривались. Так бы он и опекал Рианну невидимой тенью до сих пор, если бы не злополучный костёр. Надо было спасать ведьмочку и спешно. Теперь она знает его как дракона, и раскрыться перед ней человеком он не может. Любовь, вспыхнувшая к девушке за время одностороннего знакомства, только всё усложняет…

Сейчас же перед огненным ящером стоит несколько возможных путей. Он может оставить Рианну жить в пещерах, руководствуясь здравым смыслом. Может отпустить в мир, по-прежнему следуя за ней и опекая. Но чувства Дррруагаррра заставляют его дать девушке право выбора. Он не должен решать за неё. Если Рианна решит покинуть пещеры — он станет её тенью. Захочет остаться — тогда…

Дррруагаррр поднимается и идёт в сокровищницу. Лавируя между дюн, выбирает нужную. Столь драгоценные пустыни, имеются разве что у драконов. Людям такие богатства и не снились. Откуда, за их короткий жизненный срок?

Парень снимает с пояса кошель. Кисть с трудом погружается в гору золота. Звякая, монеты драгоценным потоком осыпаются в сумочку.

Деньги Рианне в любом случае пригодятся: на жизнь — при решении уйти, на покупки — при намерении остаться.

Наполнив мешочек до краёв, Дррруагаррр идёт к выходу из сокровищницы. Перед перевоплощением кошель приходится зажать зубами. Парень вспыхивает на ходу и превращается в дракона…

А ведь он может вести и двойную жизнь. То, что он и человек и дракон Рианне знать совсем необязательно… пока…

— Иди уже, Рианна, развлекайся! — произносит Дррруагаррр.

— Нет, ну, кто тебя знает, — пожимает плечами ведьма и, развернувшись, топает в указанном новым другом направлении.

— Никто, — вяло улыбается крылатый ящер и тихо добавляет, зная точно, что девушка его не услышит, — к сожалению…

Он устал жить в одиночестве. Даже драконам хочется любви, семьи, будущего… Разве они этого не заслуживают?

Дррруагаррр тяжело вздыхает и, взмахнув крыльями, неожиданно вспыхивает. Оранжевые язычки, всё больше разгораясь, вырисовывают замысловатый узор на его чешуе, пока не охватывают массивное тело целиком.

Спустя некоторое время уже рыжеволосый парень торопится по тропинке, если не обогнать понравившуюся девушку, то хотя бы не упустить из вида…

— Тебе чего, рыжий? — подбрасывая кошель в руке, спрашивает один из воришек.

Второй беззубо улыбается и шмыгает носом.

— Верните, пожалуйста, девушке то, что вы у неё украли и извинитесь! — вежливо просит Рок.

— Какой такой девушке? Тебе что ли? И когда только ты, красавица, переодеться успела? — гогочет карманник.

— А что? И он, и она рыжие? — поддерживает его приятель. — Можа штаны стянем? Проверим?

— Значит, по-хорошему не хотите. Жаль! — печально произносит Рок. — Будем по-плохому.

Неожиданно лицо парня загорается, расширяется и удлиняется. Секунда и с человеческого тела взирает непропорционально огромная голова, объятая пламенем.

— Кошель верни! — произносит зубастый рот и расплывается в устрашающем оскале-улыбке.

Один из воришек испуганно орёт и тут же без чувств падает наземь. Второй забивается в угол, протягивая трясущейся рукой кошель.

— Спасибо! Советую начать достойную жизнь, ребята, — Рок принимает мешочек с монетами и, развернувшись, идёт к выходу из проулка. Голова его вновь загорается и видоизменяется.

Из-за угла выходит уже обычный рыжеволосый паренёк…

— Завтра на этом же месте. Идёт? — спрашивает парень.

— Рок. Я не могу.

— Хорошо! Послезавтра!

— Я попробую!

— Буду ждать! Я тут постою, а ты иди! Правда, тебе пора, ведь уже темно. Если что, кричи!

Рианна проходит немного. Перед тем как скрыться за деревьями, оборачивается, машет рукой.

— Я буду ждать тебя послезавтра с утра! — кричит ей вдогонку Рок.

Стоит Рианне скрыться за деревьями, как молодой человек, развернувшись, превращается в сгусток огня. Через мгновение в воздух поднимается огромный дракон, что торопится встретить любимую ведьму в условленном месте…

— Заждалась, небось?

— Ой, напугал! — вздрагивает Рианна, но тут же губы её растягиваются в улыбке.

— Извини!

— Пустяки!

И так каждый раз…

— Очень рад, что ты прилетел не один, — похоже, радушный хозяин и в самом деле доволен гостям.

Но Дррруагаррру слова сородича явно приходятся не по вкусу. Он выступает вперёд и тихо шепчет Моррваррту в самое ухо.

— Рианна не в курсе второй драконьей ипостаси. Но ведьма моя! Не смей к ней и близко приближаться!

— Даже так?! — удивлённо восклицает золотой дракон и с нескрываемым любопытством уставляется на девушку.

Ведьмочка смущается под его пристальным взглядом. Он же вдруг направляется прямиком к ней.

— Можно вашу ручку, красавица?..

— А мне что делать прикажешь? — капризно спрашивает девушка.

— Вот ни за что не поверю, что ты не найдёшь себе занятия по душе! — произносит ящер. — Но, если хочешь, могу подсказать. В сокровищницу наведайся или поищи то место, где Морррварррт хранит свои «ведьмины языки».

Дракон с ехидной улыбочкой прикрывает глаза.

Ведьма просто стоит, в упор глядя на мирно посапывающего друга. Но воззвать к его совести никак не удаётся. Разве проймёшь этим толстую кожу плотоядного чудовища?

Рианна многозначительно фыркает и, развернувшись, с высоко поднятой головой покидает пещеру.

Дррруагаррр тут же приподнимает кожистое веко и победно улыбается. Какое-то время он ещё лежит, внимательно прислушиваясь. Неожиданно пасть его расплывается в счастливой улыбке. Всё идёт так, как он и ожидал. Зимильда права. В Рианне есть Капли! Он только что смог сам в этом убедиться. Ведьма смогла зайти в библиотеку Морррварррта. Правда, открыть книги и увидеть не предназначенное для чужих глаз, ей пока не под силу. Но всему своё время!

Огненный дракон с ленцой поднимается, расправляет красные крылья. Сонно потянувшись, он двигается по туннелю к покоям хозяина пещер. Дррруагаррр успевает как раз вовремя, чтобы вместе с Моррварртом застать ведьмочку за исследованием запретных помещений.

— Рианна?! Как ты вошла сюда? — удивлённо восклицает спутник красного дракона. Вот кто по-настоящему не в курсе дела!

Девушка вздрагивает, резко оборачивается.

— Я заблудилась, — не задумываясь, выдаёт она.

— Знакомая история! — ехидно произносит Дррруагаррр, выглядывая из-за плеча Морррварррта. Его происходящее всё больше веселит…

— Дррруагаррр, что это значит? — раздаётся громкий шёпот.

Рианна прислушивается.

— Я же сказал потом…

Разговор переходит на древний язык драконов. Издав разочарованный вздох, девушка удаляется.

— … поговорим…

— Но она вошла в мою библиотеку! Как? Пусть объяснит! — возмущается хозяин нарушенных ведьмой владений.

— Морррварррт, Рианна почти ничего о себе не знает. Я сам тебе всё расскажу.

— А ты, стало быть, знаешь?! — с сарказмом спрашивает золотой дракон.

— Я — да. По крайней мере, больше, чем она сама…

— Но откуда?

— Когда я вернусь, мы с тобой всё обсудим!

Дррруагаррр резко разворачивается. Он торопится догнать подругу…

— Думаю, не стоит тебе прилетать к городу, пока я не позову. Вдруг… — Рианна замолкает на минуту. — В общем, обстоятельства могут сложиться так, что я останусь там на ночь.

Ящер кивает.

— Понимаю!

Кажется, он и сам радуется такому повороту событий. Впереди предстоят объяснения с Морррваррртом, и присутствие девушки вряд ли позволит им говорить откровенно.

* * *

Огненный ящер опускается на площадку перед пещерой. Морррварррт его уже ждёт…

— Так почему? — спрашивает он, едва собрат приземляется.

— Пламя! Неужели ты столь нетерпелив?! Тебе сколько лет, двести?! — усмехается Дррруагаррр. — Ведёшь себя, как ребенок!

— Я хочу знать, что с ней не так. Немедленно!

Гость вздыхает. Видимо придётся раскрыть правду, так и не докопавшись до самой сути.

— Морррварррт, девушку, которую я привёз с собой, воспитала Зимильда…

— Старуха из клана Друзей?

Дррруагаррр кивает.

— Она не просто старуха, — хмурится он недовольно. — Зимильда — Друг!

— Для чего ей была нужна девчонка?

— В Рианне есть Капли!

— Капли?! В ней?! Но ведь она… — жёлтый дракон замолкает, оседая. Чешуйчатый хвост остервенело скребёт по камню.

— Книга не врёт! Настало Время Перемен! — произносит Дррруагаррр.

— Книга не врёт… — вторит ему Морррварррт. — И что нам теперь делать?

— Ждать!..

Разъярённый Рок грозно движется прямо на детей. Камни ударяют его по лицу и груди. Но что они для могучего дракона? Ящер понимает, что находится среди людей, да и нападавшие всего лишь ребятишки, но ярость берёт своё. Рок разевает пасть. Оттуда вырываются язычки пламени, а острые хищные зубы оголяются. Дети, разразившись испуганным визгом, несутся прочь. Парень возвращается к подруге.

— Риа, дорогая, — молодой человек помогает ей подняться, поддерживает. — Потерпи! Сейчас станет легче. И куда только стража смотрит! — не перестаёт сокрушаться он.

Обхватив девушку за талию, ящер в человеческом обличье прижимает её к себе.

Горячая ладонь касается лица: щеки, рассечённой брови из которой обильно течёт кровь. Рука проходится по девичьей груди, животу, бёдрам и в этом движении нет ничего пошлого. Никто, включая и саму девушку, не видит оранжевого огонька, пляшущего на раскрытой ладони парня. Дррруагаррр делится с любимой своей магией, частичкой самого себя.

А в это время в небе кружит обеспокоенный Морррварррт. Они были вместе, когда услышали об опасности, грозившей Рианне. Только Дррруагаррр огненным камнем кинулся с неба, начав превращение ещё в воздухе. Он очень спешил, потому на землю приземлился сгустком пламени, из которого выскочил Рок.

Морррварррт же остался в небе и теперь летает вокруг, чтобы убедиться, что с его друзьями всё в порядке. Но вот он слышит шёпот Рианны, разворачивается и уносится прочь…

«Эх, Дррруагаррр, Дррруагаррр, как ты мне сейчас нужен!»

— Я знаю, родная, и найду тебя, чего бы мне это не стоило!

В последние два дня он часто слышит фразы подобные этой, и лишь один только раз Рианна упоминает в своём шёпоте Гизи. Рок не мог упустить подобного шанса.

— Здравствуйте! — произносит молодая женщина.

Дракон с удивлением рассматривает это существо женского пола, изрядно украшенное бантами. Раньше ему не приходилось видеть Гизи, но, то, что слышал о ней, явно указывает, что это именно она.

— Здравствуйте! Меня зовут Рок, я друг Рианны. Ваша сестра пропала позавчера. Я определённо точно знаю, что перед этим она была у Вас.

— Рооок…

Гизельда выглядывает из-за двери, опасливо осматривается, затем неожиданно хватает парня за рукав и тянет за собой.

— Пройдёмте в сад, — громко шепчет она. — Там нас не должны услышать.

Я не думала, что всё так обернётся и не хотела сестре зла…

Рианна с замиранием сердца следит за поединком Рока и прихвостня Катинка. Девушка понимает — у парня нет шанса на спасение. И он, и она проиграли эту битву. Теперь можно надеяться разве что на чудо.

— Дррруагаррр! — вдруг отчаявшись, кричит ведьма во весь голос. По щекам её текут слёзы. — Где ты?

Рок бросает взгляд в сторону подруги, делает шаг назад, специально оступаясь, и стремительно падает в пропасть. Загоревшись ещё в воздухе, вверх он взмывает уже драконом. Совершив небольшой круг, ящер обрушивается на противников, что стоят между ним и Рианной…

Эпилог

Некогда люди и драконы жили на равных… До сих пор ещё изредка, но случается так, что драконья кровь даёт о себе знать и её Капли бегут и распространяются по человеческому телу. Такому человеку подвластна магия крылатых ящеров, а впереди ему предстоит драконья вечность…

Так гласит легенда!..

Конец.

Часть 2: Супруги

Пролог

— Однажды на свет появилась необычная девочка. Звали её Рианна. Она жила с папой, мамой, тремя братиками и одной сестрёнкой…

— Мама, а почему девочку так звали? — спросил рыжеволосый мальчишка лет пяти, забавно морща веснушчатый носик.

— Не мешай! — тут же оттолкнула его старшая сестрёнка. — Мам, продолжай, ведь интересно!

— Зоуи, так нельзя поступать с маленькими! — возмутилась мать.

Мальчишка тут же пнул сестру ногой.

— Мама, Ренат дерётся!

— Она первая начала! — обиженно заорал братик.

— Нет, я так больше не могу! — мама сняла мальчугана с рук и поднялась. — Раз не можете себя хорошо вести, то и сказки сами друг другу рассказывайте.

Она вышла.

Мальчик тут же расплакался.

— Чего ноешь?! — грубо спросила сестра.

— Скааазкууу хааачууу!

— Нечего было с вопросами приставать!

Брат запричитал ещё громче.

— Ладно-ладно, я сама тебе её расскажу, — сжалилась Зоуи. — А ты слушай и не перебивай!

Братец усиленно закивал, со всем соглашаясь, но тут же спросил, утирая слёзы:

— А чем Рианна была необычная?

Мальчик всхлипнул ещё разок и затих, обратившись в слух.

Зоуи покачала головой, как это порой делала мама, но ругаться на Рената не стала.

— Она умела колдовать, в то время, когда это было запрещено, да и мало кто вообще мог пользоваться магией.

Мать осторожно выглянула из-за двери: дети мирно сидели на диване, подтянув под себя колени, и разговаривали. Она улыбнулась и пошла на кухню. Так даже лучше, у неё больше времени остаётся на занятия домашними делами.

— Рианна была волшебницей? — тем временем спросил мальчик.

— Она была Ведьмой! — ответила старшая сестрёнка.

— И все-таки, почему её так звали?

— Не знаю. Эту сказку тётя придумала, она и имя Ведьме дала.

Ренат в задумчивости почесал рыжую макушку.

— А у этой девочки были какие-нибудь приключения? Если нет, то это неинтересная история, — насупился он.

— Конечно, были! — разозлилась Зоуи. — Иначе для чего нужна сказка?

— Расскажи!

— Что я, по-твоему, сейчас делаю? — подражая матери, сестра закатила глаза к потолку. — Так вот, когда девочка выросла, люди избегали её и боялись. Но она была доброй Ведьмой и всем помогала, если её просили об этом. Всё было хорошо, пока однажды селяне не разозлились на неё за что-то и не решили сжечь.

— Как это сжечь? — Ренат сосредоточенно нахмурился. — Как Эва сковороду спалила?

— Наверное… Я ведь и сама не знаю, каково это — жечь Ведьму, — с сожалением протянула девочка.

— А потом? Что было потом? Когда девочку сожгли, она стала Ангелом?

Зоуи покачала головой.

— Нет. Рианна прознала про это и сбежала раньше, чем до неё добрались.

Ренат радостно захлопал в ладоши, да и в глазах его сестрёнки стоял победный блеск.

— И куда она сбежала?

— Ведьмочка начала странствовать…

— Что значит странствовать, Зоуи?

— Ну… это… бродить по свету… — ответила девочка, — кажется.

— А что было дальше? — торопил мальчишка.

— Она встретила Рыцаря Ордена Огненного Дракона…

— Ого! Настоящего Рыцаря! — заворожено прошептал братик, но сестра не обратила на него внимания и продолжала.

— Они полюбили друг друга. Но злобный предатель и отступник Гадинг захотел помешать их любви…

— А кто это — отступник?

— Не знаю, — разочарованно протянула Зоуи, вынужденно признавая поражение, — так тётя говорила. Так вот, он похитил прекрасную Рианну и заключил в башню. Гадинг хотел, чтобы Ведьма стала злой и помогала ему творить нехорошие дела с помощью колдовства…

— А что Рыцарь? — обеспокоенно спросил Ренат.

— Он пришёл за Дамой Своего Сердца, сразился с тысячей воинов и помог Рианне бежать.

— С целой тысячей? — заворожено произнёс мальчик. — Это ведь много?

Зоуи кивнула и хихикнула.

— Ооочень. Рианна и Рыцарь направились в горы, пытаясь скрыться от врага. Но Гадинг вместе со своим войском нагнал их. Им пришлось принять бой. Самый сильный из воинов был выставлен против Рыцаря Ордена Огненного Дракона. Рыцарь не смог с ним справиться. Раненый он упал в пропасть…

Мальчишка начал тихонько всхлипывать.

— Не ной! Он не разбился, так как Настоящая Любовь не знает… — девочка задумалась, вспоминая, какое там слово произносила тётя, рассказывая свою сказку (Ага, вот и оно!), — поражения. С неба спустился Огненный Дракон, которому поклонялся Рыцарь. Он ещё в воздухе подхватил падающего Героя одной лапой, а Рианну другой. Врагов же опалил… Праведным Огнём. Крылатый Ящер унёс Рыцаря и Ведьму в горы, наделив сокровищами. Потом отвёз в церковь, где они и поженились, — мечтательно вздохнув, закончила Зоуи.

— Дракон… — заворожено прошептал между тем мальчик. — Настоящий Дракон? Всамделишный?

С открытым ротиком уставился он на сестру.

— Ну, глупыш, ты же знаешь, драконов не существует, — девочка вздохнула с сожалением. — Впрочем, как и ведьм…

Глава 1. Гости

— Ренат! Ренат! — Рианна выскочила из пещер. — Несносный мальчишка! Сегодня же отправлю к отцу, если немедленно не покажешься на глаза!

— Тётушка, я хочу остаться у тебя! — мальчик лет десяти тут же выскочил из-за ближайшего валуна.

— Вот только подлизываться не надо. Я последний раз предупреждаю: ещё от меня спрячешься, будешь проводить каникулы дома! — строго произнесла ведьмочка.

— Хочу остаться у тебя! — с вызовом повторил племянник.

— Я с тобой в прятки играть не намерена. Хочешь учиться магии — всегда и во всём слушайся меня! Нет, отправляйся в город. Ты понял?

— Если ты вернёшь меня домой, я всем расскажу, что моя тётка — ведьма! — крикнул Ренат и, развернувшись, побежал к входу в грот.

— Но прежде я сотру тебе память, не забывай об этом! — выкрикнула Рианна ему вслед.

— Что за рёв, а боя нету? — Дррруагаррр в человеческой ипостаси ловко увернулся от пробегающего мимо мальчугана.

— Нет! Ты слышал?! Рок, я так больше не могу. Ну какой из меня учитель? — жалобно произнесла Рианна.

— Самый замечательный, а ещё красивый и сногсшибательный! — парень притянул девушку к себе и поцеловал.

— Я не справлюсь!

— Справишься! Я в тебя верю!

— Но я уже не справляюсь…

— Пустяки! У тебя замечательно получается, — Рок поправил выбившуюся из косы супруги рыжую прядь. — Первые каникулы выдержали, и эти переживём.

— Не знаю даже… — сомнением протянула ведьмочка. — Может, стоит поговорить с Морррваррртом? Он так начитан и… и…

— Стар? — улыбаясь, подсказал Рок.

— Скорее древен, — поправила девушка. Существует ли по отношению к драконам такое понятие, как старость? Она в этом сомневалась.

Супруг покачал головой.

— Рианна, ты его тётя. У тебя это получится лучше, чем у кого бы то ни было.

— Не согласна, — воспротивилась ведьмочка. — Меня и вовсе воспитала безызвестная старушка, за что я ей безмерно благодарна, и ничего. Живу, здравствую и ведаю[3] потихоньку!

— Зимильда была безызвестной только для людей. С драконами же общалась почти с рождения. Её предки испокон веку дружили с моим народом, — осторожно произнёс парень, словно взвешивая каждое слово.

— Ты мне об этом не говорил! — встрепенулась ведьма. — Рок, мы ведь с тобой договаривались не лгать друг другу!

— Но я просто забыл тебе об этом рассказать!

Хоть и жалкое, но всё же оправдание!

— Забыл это слабо сказано. Ты забывал это сделать целых десять лет! — напомнила Рианна.

— Но ведь с тобой время летит незаметно, радость моя, — улыбнулся дракон, попытавшись обнять девушку.

Она увернулась.

— Да ладно тебе! Разве ты можешь обижаться на своего огненного супруга?!

Ведьма отошла в сторону, насупившись. Рок тут же сделал шаг в её сторону. Совершив ложный выпад одной рукой, от которой она тут же попыталась скрыться, парень обхватил девушку второй, всё-таки заключая в объятья. Так как супруга напрочь отказалась добровольно целовать обидчика, тот стал придерживать её одной рукой и щекотать другой.

— Рооок! — жалобно протянула ведьма.

— Просишь пощады? — дракон замер на мгновение.

— Никогда! — выкрикнула Рианна, которой гордость не позволяла признать собственное поражение.

— Ну, тогда держись, ведьма! — Рок выставил вперёд всю пятерню и повёл её в атаку на супругу. — Летел дракон над лесом, огибал горы, миновал моря, пока не увидел прекрасную принцессу, привязанную к жертвенному столбу. «Вот её-то я и съем! — решил крылатый ящер. — Съем-съем-съем!»

Рианна завизжала, ещё сильнее затрепыхавшись в каменных тисках любящих объятий.

Можно ли долго злиться на того, кого любим? Противостоять ласкам родного человека? Безусловно! Но это «подвиг», на который способен не всякий. На этот раз Рианна уступила супругу, но это совсем не значит, что она не способна на столь «героический поступок».

Рок и Рианна лежали, растянувшись на шкуре перед камином. Парень наматывал прядь рыжих волос супруги на палец.

— Рок.

— Угу.

— Тебя не удивляет, что я не старею?

— В каком смысле?

— Ну, мне словно по-прежнему восемнадцать… или даже шестнадцать, я ведь всегда выглядела младше собственного возраста, — задумчиво протянула девушка. — Десять лет прошло, а меня они словно не коснулись…

— Ты же ведьма!

— Думаешь причина в этом?

Рок неопределённо пожал плечами.

— Мне казалось, это мечта любой женщины! — с улыбкой произнёс он.

— Наверное… Но меня это… пугает, — печально протянула Рианна.

— Пугает?! Почему? — Рок приподнялся на локте и заглянул в глаза супруги.

— Начинает казаться, что я непросто ведьма, а какая-то… особенная.

— Ты и, правда, особенная! — охотно согласился дракон.

— Но ведь все стареют, — напомнила девушка. — Почему не я?

— И не я, — улыбнулся Рок.

— Ты дракон, я же просто человек!

— Не просто и ты это знаешь!

— Знаю…

— Я бы сказал, даже больше: ты просто не ведаешь, какая сила сокрыта в тебе самой, — грустно произнёс парень.

— А ты ведаешь?

— Я…

— Привет! Чем это вы тут занимаетесь? — Ренат растянулся рядом с ними на шкуре. — Яблоки будете?

— Давай! — Рианна перевернулась на живот, и крепкими зубами откусила кусочек сочного плода. — Просто болтаем.

Ренат помолчал немного, догрызая фрукт, затем чуть приподнялся.

— А я дракона видел, — сказал он, бросая огрызок в камин.

— Сколько раз говорить, не бросай ничего в Пламя. Только не в Священный Огонь! — с укором произнёс Рок.

Несносный племянник показал хозяину пещер язык.

«Может, и, правда, спровадить крысёныша к Морррварррту?» — невольно мелькнула мысль.

Но нет! Хоть соблазн и был слишком велик, мальчишку лучше обучать кровной родственнице. Другое дело, что и сама Рианна не больно-то являлась мастерицей в собственном колдовстве. Единственное, что здесь могло помочь — время! И оно у них есть.

— Нууу, Дррруагаррра мы и без тебя видели, — улыбнулась ведьма. Она с радостью наблюдала кислую мину супруга — пусть и он с племяшом помучается! Не всё же ей с ним нервы трепать!

— А я не его, — Ренат и бровью не повёл в сторону сделавшего замечание дяди. — Этот более мелкий и оранжевый, а не красный.

Рок и Рианна резко сели, переглянулись. Вот это известие! Если только не шутит, конечно…

— Оранжевый? — растерянно переспрашивает девушка.

— Угу, — равнодушно кивает племянник.

— Где?

— Где? — одновременно выдохнули супруги, когда поняли — это не шутка и не ошибка.

— Ну, не знаю, — мальчишка помахал в воздухе вторым огрызком. — Ты ведь меня домой отправить грозилась…

— Будешь молчать, точно отправлю! — строго произнесла ведьма.

Ренат насупился. Да уж, тётка не Рок. С ней не поспоришь!

— Так, когда ты его видел… милый? — приторно-сладким голосочком поинтересовалась Рианна.

— Утром… кажется.

— А чего молчал? — спросил Рок.

— А чего она на меня кидается и домой отправить угрожает? — пробурчал мальчишка, недовольно косясь в сторону Рианны. — Да и не думал я, что это имеет какое-то значение. Дррруагаррр же летает тут и ничего. Почему другой ящер этого делать не может?!

Действительно, можно ли ждать иного от ребёнка, что и о драконах-то помнил только пару месяцев в году?

Рок поднялся.

— Где видел? — строго спросила ведьмочка, вставая вслед за супругом.

— Показать что ли?

— Нет, мы сами догадаемся!

Уже поднявшийся было Ренат, снова опустился на шкуру.

— Ну… — грозно протянула девушка, смотря в упор на мальчишку. — Чего лежим? Кого ждём? Пока дракон сам к нам прилетит?

— А что? — не понял племянник. На его лице было такое искреннее недоумение, что Рок не выдержал.

— Рианна! — с упрёком произнёс он. Дррруагаррр в человеческом облике подошёл к мальчику и протянул руку. — Пошли, Ренат, покажешь, где видел незнакомого дракона.

— Но ведь тётя сказала…

— Твоя тётя иногда так шутит! — пояснил парень.

— А-а-а… — племянник ведьмы резво подскочил.

— Рианна, не травмируй ребёнка! — устало произнёс Рок, обернувшись к супруге. — Надо как-то помягче быть, что ли…

— Мягче?! Да этот ребёнок сам кого хочешь травмирует. Я уже с ума схожу, а ты, между прочим, на очереди!

Ренат хихикнул.

Ведьмочка только фыркнула и, обгоняя племянника и супруга, направилась к выходу из пещер.

— Что нового? — спросила Рианна вернувшегося с облёта владений Дррруагаррра.

Тот взмахнул крыльями и из сгустка огня явился Рок.

— Где Ренат?

— Спит. Так что ты узнал? — нетерпеливо спросила ведьмочка.

— Говорят, в наших краях и, правда, новый дракон объявился, — Рок покосился на супругу.

Та вскинула вверх бровь.

— Серьёзно? И какой он из себя? — поинтересовалась она.

— Ты ведь знаешь, это всего лишь деревенские сплетни, так что не стоит доверять им безоговорочно. Мнения о внешнем облике «гостя» слишком разняться, чтобы утверждать что-то однозначно. Но то, что ящер существует — факт! И, кстати, это она! — дракон продолжал наблюдать за реакцией супруги.

«Он что, хочет ревновать меня заставить?» — подумала Рианна. Вслух же произнесла:

— Но ведь ты утверждал, что драконих не существует!

— Если помнишь, то я так же говорил: «Было бы желание!», — улыбнулся Рок. — То есть, в принципе, их можно найти.

— Я думала это просто слова, — растерялась Рианна. — Когда же узнала о второй вашей ипостаси, решила, что ты имел в виду человеческих женщин.

— И это тоже. А, если честно, именно их я тогда и имел в виду, — несколько рассеянно ответил Рок.

— Ты меня вконец запутал! — разозлилась ведьмочка. — Так значит, драконих нет?

— Оказывается, есть, как видишь. Даже «всемогущие» мы можем ошибаться, — пробормотал ящер.

Рианна нахмурилась. Не нравилось ей выражение лица супруга, ох, как не нравилось!

— Надо с ней пообщаться! — вдруг выдал Рок.

— Зачем? — испуганно спросила девушка.

— Ты забываешь, дорогая, это мои… то есть наши владения. Чужакам или чужачкам, без разницы, здесь не место!

— Мне неприятно, что ты будешь общаться с другой «дамой», — нахмурилась ведьмочка.

— Эко ты её окрестила! — довольно усмехнулся дракон. — Ревнуешь?!

— Естественно, как и любая другая женщина, окажись она на моём месте! — не стала отпираться супруга.

— Ревнуешь к драконихе? — кажется, Рока удивило, что его шутка обратилась правдой.

— О, Пламя! — Рианна взмахнула руками, вознося их каминному огню. — Можно подумать, сам бы меня к мужчине людского племени не ревновал?! Вон как из-за Гадинга изводился. Сам знаешь, твоя дракониха имеет и вторую ипостась! Значит, отчасти она и человек!

Рок рассмеялся. Он схватил противящуюся девушку за руку и притянул к себе.

— Да, она, бесспорно, имеет вторую ипостась. Но что это может значить для меня? В моём сердце уже есть свой человек снаружи и дракониха изнутри.

Глава 2. Аррриирррна

Дррруагаррр без труда отыскал молодую дракониху. Она нежилась в лучах солнца на самом пике снежных гор.

Гостья сразу почувствовала приближение хозяина владений. Она лениво приподняла кожистое веко и снова прикрыла.

— Приветствую тебя! — произнёс огненный дракон, разом провалившись в зашипевший снег по колено.

Обращаясь талой водой, тот уступал ящеру дорогу.

— Привет, красавчик! — на этот раз незнакомка даже глаза не открыла, только губы чуть дрогнули в усмешке.

Дракониха и, правда, оказалась мельче Дррруагаррра: хрупкая и изящная. Её чешуя, покрытая витиеватым узором, имела более насыщенную окраску, являясь скорее оранжевой, чем красной. Перепончатые крылья просвечивали на свету. Хрупкие кости, виднеющиеся сквозь их тонкую кожу, заканчивались острыми коготками. Точно такие же венчали локти и колени. Голову украшали длинные кожистые наросты, создающие видимость волос. И в этой гриве скрывались острые шипы, которые и заметишь-то не сразу. Хвост незнакомки заканчивался своеобразным веером-перепонкой.

Взглянув в «лицо» драконихи нельзя было ошибиться в поле рептилии. Её мордочка имела для этого слишком женственный образ. Если у Дррруагаррра практически полностью отсутствовали губы, то у незнакомки они выделялись, хоть и слабо, но усомниться в их присутствии не представлялось возможным. Отдельной темой были ресницы: длинные и пушистые. И только присмотревшись, удавалось разглядеть, что это всё те же кожистые наросты. Подобное открытие общего впечатления отнюдь не портило — нарушительница владений была неотразима. И, по-видимому, сама в этом нисколько не сомневалась.

«Воздушная!» — догадался огненный дракон. Хоть видеть представителей этого колена собратьев ему раньше и не приходилось, осознание пришло мгновенно.

— Можно присоединиться? — спросил он.

— Ну, если не боишься уединения с незнакомой дамой, то, пожалуйста, — степенно ответила дракониха, наконец-то соизволив открыть глаза. В них играли солнечные блики.

— Так уж мы и незнакомы? — спросил красный ящер.

Дракониха окинула его более внимательным взглядом.

— Нет, не припомню, — выдохнула она спустя мгновение. — Столько вас через мою жизнь прошло. Всех и не упомнишь…

Дррруагаррр вскинул вверх шип над правым глазом.

— Неужели так много?

— Да уж немало, незнакомец!

На последнем слове был сделан столь яркий акцент, что дракон сразу вспомнил о правилах приличия.

— Дррруагаррр Рррокорррт Пирррс Пирррсентс Паррркс к твоим услугам.

— Аррриирррна.

— И…?

— Всё!.. Остальное для более близкого знакомства, крааасавчик! — зубастый рот игриво клацнул. Надбровные шипы по очереди взлетели вверх и бухнулись на место.

«Ахааа… Решила поиграть со мной, крошка? Что ж, ничего не имею против. От семейного быта и драконы устают. Я — не исключение!» — подумал Дррруагаррр.

— Откуда ты прилетела? Какими судьбами в наши края забралась? Надолго ли?

— Ох-ох-ох. Сколько вопросов и все разом! — нарушительница границы усмехнулась.

— Мои владения как понимаешь, — напомнил Дррруагаррр. — Имею право знать!

— А не отвечу, прогонишь даму с благодатных земель? Ну что тебе стоит оставить меня здесь… пупсик? — «промурлыкала» дракониха, порхая крылышками ресниц. — Пищи в изобилии, места тоже хоть отбавляй. Нууу, если ты, конечно, не позволишь остаться, я удалюсь. Соблюдение Закона превыше всего. Но неужели Я могу кому-то помешать?

Кожаные ресницы продолжали многозначительно вздрагивать и извиваться. Плечи чуть разошлись в стороны. Хвост соблазнительно изогнулся. Перепонка на его конце прикрыла нижнюю часть смущённой мордочки на подобии веера. Причём сама дракониха, кажется, не произвела и движения, по крайней мере, огненный ящер его не уловил. Магия воздуха?!

Дррруагаррр сдался, не в силах противиться обольстительной «игре» собеседницы.

«Эх, хороша, красавица!»

— Ладно, живи здесь… пока, — соизволил согласиться он вслух.

— В твоей пещерке? — снова промурлыкала Аррриирррна. И как ей только это удаётся?!

— Может, найдёшь себе другую? На некоторое время…

— Но где? — растерянно произнесла дракониха. Она-то думала, что новый знакомый уже полностью находится под влиянием её чар…

— Да хотя бы вон в той горе, — Дррруагаррр кивнул в сторону одной из дыр в белоснежном покрывале гор. — Я предлагаю тебе игру. Будем встречаться на рассвете каждый день и…

— О-о-о, свидания? Романтика! Я согласна, — охотно воскликнул Аррриирррна. — Давненько мне на них летать не приходилось. Мой последний… мм… парень предпочитал вторую ипостась, а предпоследний так и вовсе был человеком.

— И я за то, чтобы не менять облик. Нам и так слишком часто приходится прикидываться «людьми». Так зачем наедине друг с другом заниматься этими глупостями?

Оранжевая дракониха закивала, снова стреляя глазками.

— Так ты, значит, встречалась и с людьми? — заинтересованно спросил собеседник.

— А ты, можно подумать, нет? — новый вопрос Аррриирррна отчего-то приняла в шипы. — На бездраконье и человек — дракон. Молодой симпатичной даме, знаешь ли, мужское плечо необходимо. И после сотен лет в одиночестве уже неважно, покрыто ли оно чешуёй.

Дррруагаррр поспешил согласиться. Только ссор ему сейчас не хватало.

— Конечно, так оно и есть. Я хоть и приверженец… одиночества, но всякое в жизни бывало. Меня скорее удивляют твои рассуждения, как дамы. Насколько помню, именно со слабым полом связанны некоторые… проблемы. Драконов мужского пола, хоть и осталось меньше, чем хотелось бы, хватает, а вот женского… Так откуда ты всё же родом?

Дракониха невинно вспорхнула «ресничками».

— С Острова, конечно. Вот решила слетать на Материк, взглянуть на Большой Мир своими глазами.

— И как называется твой дом?

— Воздух! — раздражённо воскликнула новая знакомая, подтверждая тем самым подозрения собеседника. — Да ведь так и называется.

— Хм… Остров, говоришь? Никогда не слышал о таком, — Дррруагаррр усмехнулся.

Аррриирррна небрежно передёрнула оранжевыми плечами. Её это нисколько не заботило.

— Я вот, не только слышала…

Огненный дракон промолчал…

— Тётушка!

— Чего тебе?

— А Рок всамделишный рыцарь?

— Рыцарь? — удивилась Рианна. — С чего ты взял?

— Я просто подумал, та сказка, что в детстве рассказывали. Она про вас? Там ведьма, рыцарь и дракон. И тут тоже: ты, Рок и Дррруагаррр. Вы что, так и остались жить вместе?

— Да мы это, мы, — ведьмочка продолжала вглядываться вдаль. — Остались — не остались… Лучше скажи, ты задание выполнил?

— Угу.

— Готов отвечать?

Мальчишка замялся.

— А, может, не будем? Ты же ведь моя тётя! Мало мне в школе этих уроков…

— Ренат, это магия! Ма-ги-я! Понимаешь? — ведьмочка повернулась к племяннику. — Здесь непозволительно допускать ошибок как в математике или правописании. На кону может стоять жизнь невинных людей, драконов или животных. И уж точно твоя собственная. Так что ни о каких послаблениях не может идти и речи.

Ренат тяжело вздохнул.

— А чего ты всё время на восток смотришь? — вдруг любопытно спросил он. — Дррруагаррр что, Рока до сих пор не привёз?

— Не привёз… Да и не хорошее у меня предчувствие какое-то. Словно пещерный, разыгравшись, ночью на грудь скаканул… — задумчиво протянула Рианна, снова уставившись вдаль. Вроде и не произошло ничего, а сердце ноет. — Тяжко…

— А они, в самом деле, существуют? — затаив дыхание спросил мальчик.

— Кто?

— Пещерные, — прошептал племянник, испуганно оглядываясь.

— Ренат, хватит глупости нести, — разозлилась девушка. — Быстро в грот!

Она последний раз взглянула на восток и направилась к входу в пещеру.

— Нет, ну скажи, бывают? — не унимался мальчишка, продолжая конючить.

— Лучше о знаниях подумай. Сейчас ведь спрашивать буду.

— Ой, точно. Тёть, надеюсь, ты помнишь о том, что я у тебя единственный племянник? — осторожно напомнил Ренат.

— Помню.

— И?

— Никаких поблажек, я же сказала. Единственный племянник, да ещё обладающий даром, слишком большая ответственность, чтобы относиться к ней безалаберно. Ты прав, буду спрашивать с тебя ещё строже, — произнесла Рианна. Вымученно улыбаясь, она вошла в жерло пещеры вслед за мальчишкой.

— Но тётя… — раздалось из тёмного туннеля. Ренат замолчал, так и не успев договорить. — Ты слышишь? Крылья!

— Рок… — выдохнула Рианна.

— Дррруагаррр… — произнёс племянник.

— А где Рок? Почему дракон один?

Ренат прыгал вокруг огненного ящера, гладил красную чешую. Глаза светились от восторга. Мало того, что выдался случай снова пообщаться с драконом, так ещё и от занятий, возможно, удастся отвертеться.

— Так, ты, по-моему, просил о снисхождении? — произнесла Рианна.

«Ну вот, опять…»

Мальчишка осторожно кивнул. К чему это тётя ведёт?

— Если сейчас же пойдёшь в свою комнату, то опрашивать буду только завтра.

От столь выгодного предложения было не просто отказаться.

— Но Дррруагаррр…

— Дррруагаррр здесь живёт и никуда не денется, а вот к занятиям приступить можем хоть сейчас.

— Понял, уже иду… — недовольно пробормотал Ренат. — Пока, Дррруагаррр!

Мальчик наклонился к драконьей голове и прошептал.

— Нам бы с тобой пообщаться как-нибудь без этой зануды…

— Я всё слышу! — грозно произнесла Рианна.

Племянник даже не обернулся. Замерев, удивлённо уставился на крылатого друга.

— Он ухмыльнулся, я видел. Честное слово! Он понял меня?!

— Ренат, драконы существа более древние, чем люди и очень умные. Конечно, он тебя понял, а теперь иди к себе, — ведьмочка недвусмысленно указала рукой на вход в пещёру.

— Хорошо.

Ренат уходил то и дело оглядываясь. Любопытный взгляд пробегался по другу и возвращался к тёте.

— Пошли, Дррруагаррр, отдохнёшь! — прорычала девушка грозно. — Тебе ведь ещё за Роком лететь предстоит.

Красный дракон безропотно последовал за ней…

Они вошли в покои огненного ящера. Здесь он мог перевоплотиться, не опасаясь глаз вездесущего мальчишки.

— Где ты был?

— Там же, где и всегда на рассвете. Тебе ли этого не знать, дорогая?! — ухмыльнулся теперь уже Рок.

Рианна кивнула, хоть и чувствовался в его словах какой-то подвох.

— А дракониха? Ты её нашёл?

Парень расплылся в улыбке.

— Нет, но завтра точно найду. Кажется, знаю, где она может прятаться.

Рианна внимательно посмотрела на супруга, нахмурилась.

Он же беспечно прошёл мимо, лишь наградив лёгким шлепком.

Девушка насупилась ещё больше.

Переступив порог небольшой двери, Рок оказался в помещении, где стояла здоровенная бадья, наполненная водой. Дракон дотронулся до неё пальцами. Жидкость тут же вскипела.

— Не горячевато? — с сарказмом поинтересовалась супруга, следовавшая за ним попятам.

— В самый раз, — парень с удовольствием погрузился в кипяток. — Может, заберёшься ко мне?

— Ага, и свариться заживо? — фыркнула ведьмочка.

— Могу ведь и остудить, — напомнил Рок.

— Нет, спасибо. Лучше скажи, с тобой всё нормально?

— Конечно. Что сделается дракону? Я-то и не болею никогда, — пожал он плечами.

— Рок, ты от меня ничего не скрываешь? — осторожно спросила Рианна.

— А ты?

— Причём тут я?

— А я?

— Всё, с меня хватит! — вспылила девушка. — Я к Ренату.

— Помнится, ты обещала не тревожить сегодня мальчика занятиями.

— А кто сказал, что я возьмусь его учить?! Это, между прочим, и моя комната тоже.

Рианна выскочила, громко хлопнув дверью.

— Что это с ней? — удивлённо пробормотал Рок.

Девушка между тем миновала резные ворота. Со слезами на глазах пробежала по тускло освещённому туннелю, ворвалась в свою старую пещерку. Теперь она принадлежала Ренату… целых два месяца в году. И всё же только тут ведьмочка могла найти уединение и успокоение.

Мальчишка оторвал взгляд от книги, что читал, лёжа на кровати. Недоумённый взгляд устремился к родственнице.

Рианна хлопнула пологом, что тут же окаменел, и плюхнулась на кровать.

— Не против, если я у тебя посижу?

— С Роком поругалась? — сочувственно спросил мальчишка, вставая. — Он что, уже вернулся?

— Да, — ответила тётушка на оба вопроса разом.

Ренат подошёл к двери, постучал по твёрдой поверхности.

— Ого, как ты это делаешь?

— Что я тебе про магию говорила? — Рианна смахнула слезу и кивнула на книги, лежащие на сундуке. — Учиться надо. Вот!

Ренат кивнул и сел рядышком. Детская ладошка легка на кисть девушки.

— Тёть, я тоже так уметь хочу. Покажешь?

— Всему своё время, — ведьмочка взъерошила рыжую макушку. — Нам бы по порядку…

— Тётушка, а ты меня любишь?

— Спросил мне тоже. Конечно, ведь ты у меня один племянник, — удивлённая Рианна притянула мальчишку к себе. — Единственный рыжик среди белобрысых девчонок.

— Я тебя тоже люблю! — Ренат, обнял ведьмочку. Он вдруг отстранился и неожиданно спросил. — А давай ты меня поспрашиваешь?

— Не знаю даже… Ведь обещала опросом тебя сегодня не доставать, — напомнила Рианна.

— Я ведь сам предложил. Всё честно. А уроки магии единственные занятия, которые мне нравятся. Вот если бы обычной школы вообще не было, а только магическая, — мечтательно произнёс мальчишка.

Ведьма улыбнулась.

— Только не суди меня слишком строго, — добавил Ренат. — Я обязательно всему научусь, только не сразу…

— Конечно, научишься. Я в этом не сомневаюсь…

Глава 3. Бор

— Тётушка, а ты секреты хранить умеешь? — сонно спросил Ренат, садясь в постели.

— А то…

Рианна даже глаз от книги не оторвала. Вот уже несколько дней она ночевала в комнате племянника. С Роком виделась редко. Ничего не оставалось, как уйти в чтение с головой. И память новыми знаниями пополняется и времени на дурные мысли меньше.

— Мне сегодня девушка снилась, — шёпотом произнёс мальчишка.

— Девочка? — уточнила ведьмочка, с улыбкой взглянув на ученика.

— Нет, уже взрослая девушка.

Ренат зевнул и поднялся.

— Хм, и что ты… она… вы… делали? — осторожно спросила Рианна.

— Она смеялась и смеялась, а я говорил и говорил.

— И что же ты говорил?

— Не помню… — смущённо пробормотал племянник.

По краске, залившей его щёки, девушка поняла, что разговоры те имели весьма личный характер. В любви он признавался что ли?

— Давай, моё таинственное горюшко, умывайся, собирайся и приходи завтракать. Пойду я пока на стол поставлю. Потом книги почитаешь, а мне по делам надо будет слетать.

— На Дррруагаррре? С гор? — глаза мальчишки мигом загорелись.

— На Дррруагаррре… С гор…

— Наконец-то прилетел! — недовольно произнесла Рианна. Она уже несколько минут стояла на площадке перед пещерой, ждала Рока. Рыжие волосы заплетены в две длинные косы. Поверх холщового коричневого платья, одета подаренная некогда Дррруагаррром накидка. Рука сжимала ручку корзины. — Ну, нашёл свою дракониху?

— Она не моя.

— То есть, опять нет?

— Да. В смысле, она мне пока не повстречалась.

— Так и знала. Искал хотя бы?

— Искал.

— Ну, раз ищешь, то найдёшь, — прошипела ведьма. — Теперь, надеюсь, отвезёшь меня в город?

— Надо — отвезу. Но, Рианна, я не понимаю, почему ты злишься, — растерянно произнёс красный дракон.

— Он не понимает?! — супруга всплеснула руками.

Не говорить же ему, что любая женщина ощущает появления соперницы. Поведение, слова, запах — всё заставляет насторожиться. Казалось бы, незаметные изменения закрадываются в отношения двоих. Разве такое можно не почувствовать? Тем более, ведьме. Да и находил ведь он всегда её — простого человека? А тут столько дней полётов и нет огромной драконихи. Всего лишь какие-то слухи… Не странно ли?

— Неужели из-за моих отлучек по утрам? — искренне удивился Дррруагаррр. — Странно, но ведь я совершаю этот ритуал много лет. Раньше ты всегда была с ним согласна…

— Всё изменилось…

— Что, например? И ещё, ты навсегда перебралась в комнату Рената или как?

— Ещё не знаю… — натянуто произнесла ведьма.

— Тётя, ты уже в город? — раздался звонкий голос позади.

Рианна вздрогнула, обернулась вслед за крылатым ящером.

— Да.

— Можно мне с тобой? — мальчишка тут же повис на шее разом онемевшего дракона.

— Нет.

— Ну, пожалуйста…

— Нет.

— Но я никому не скажу про Дррруагаррра, честно-честно. Можно?

— Нет.

— Но я хочу полетать!

— Вот и полетаешь, тебе домой через несколько дней отправляться.

— Так нечестно!

— Я же сказала, нет.

— Почему? — обижено протянул племянник.

Ведьмочка вздохнула.

— Ренат, ты прилетаешь ко мне на два месяца в году. За это время ты не покидаешь горы. Один раз я забираю память, один дарю. Так мы договаривались?

— Угу, — мальчишка понимал, к чему она клонит. Как тут не догадаешься?

— Вот ты и ответил на свой же вопрос. Остаёшься в пещерах за старшего. Не вздумай чего-нибудь намудрить! Понял?! — строго произнесла девушка.

Племянник обречённо кивнул.

— А говорила, что любишь! — только и пробурчал он.

Рианна сделала вид, что не расслышала. Собственно, так и должно было быть, если бы не обострённый слух…

Она ловко взобралась на подставленное крыло. Пройдя по нему, привычно умостилась между двумя гребнями, крепко обхватив передний ладонями.

— Полетели!

Дракон взмахнул огромными крыльями и оторвал лапы от земли.

— Не знаю, правильно ли я поступаю, оставляя его одного… — едва слышно прошептала девушка, как только они поднялись в воздух.

— Я наложил заклятие. Он не сможет отойти от пещер больше чем на несколько метров. Так что не бойся, не свалится. К тому же я отвезу тебя и вернусь.

Ведьма скептически хмыкнула. Сразу ли?!

Что касается охранных заклинаний, то она и сама об этом позаботилась. Во всём привыкла полагаться на себя!

— А внутри пещер? — спросила девушка.

— Я прожил там уйму времени и не почувствовал никой угрозы. Так что можешь быть спокойна. Ренат в безопасности!

— Хорошо…

Дррруагаррр плавно опустился на давно известную им поляну. Столько воспоминаний нахлынуло сразу. Дракон взглянул на ведьму. Она улыбалась. Зубастый рот громадной рептилии тоже растянулся в разные стороны. Значит, и девушка чувствует то же самое.

«Может бросить всё, — невольно подумал крылатый ящер, разглядывая супругу. — Хотя, нет… Играть, так играть. Стоит закончить начатое!»

— Ну, я пойду, — сконфуженно произнесла Рианна. Плохое настроение, кажется, отступило под натиском прежних чувств. Вот что значит память!

— Аррри, за тобой когда прилетать? — неожиданно спросил Дррруагаррр.

Рианна замерла. Улыбка медленно сползла с её лица.

Огненный ящер недоумённо уставился на девушку. Отчего остановилась, побледнела? Она же сделал шаг вперёд и огромный дракон под её пронизывающим взглядом отступил. В глазах его стояло непонимание.

— Как ты меня назвал? — вкрадчиво поинтересовалась ведьма.

Только тут до Дррруагаррра начало что-то доходить.

— Рианна? — жалко «проблеял» он.

— Рианна, значит… — протянула супруга. — Хорошо… Я позову тебя, когда буду готова. Ты ведь у нас всемогущий дракон — услышишь!

— Рианна, ты чего?

— Да? А я думала, меня зовут Аррри!

— Э… я просто оговорился.

— Как так можно оговориться?! Дррруагаррр, ты меня практически именем другой женщины назвал!

— Ты преувеличиваешь! Это может быть что угодно…

— Пусть… — выдохнула Рианна.

Развернувшись, она нырнула в бесконечную череду деревьев, оставив раздосадованного ящера рассуждать о своей оплошности. Пусть думает, что делать и как жить дальше!

Ведьмочка бесцельно блуждала по улицам города. Совершенно забыв о покупках, она уже в который раз прокручивала в голове последние десять лет своей жизни. Слёзы давно высохли, только душа по-прежнему беззвучно плакала…

— Привет! — раздалось откуда-то сбоку.

Рианна никак не отреагировала. Здесь её никто не знал, а знакомиться она была не в настроении.

— Привет! — более настойчиво произнёс мужской голос.

На этот раз ведьма чуть скосила глаза.

Белобрысый парнишка взирал на неё с искренним восхищением. Высокий, красивый! Многим, наверное, девчонкам голову вскружил. Но ей это не грозит!

Рианна промолчала и на этот раз, только шаг ускорила.

И всё же после четвёртого «Привет!» ведьмочка не выдержала:

— Слушай, ты… — прорычала она в лицо незнакомцу, умудряясь при своём скромном росте, нависать над довольно крупным парнем. — Что тебе от меня надо?

— Познакомиться хотел… — сконфуженно ответил тот, но тут же воспрянул духом. — А я смотрю, ты прямо роковая девушка. Взрывная! Я даже испугался.

Рианна не знала плакать ей или смеяться.

— Слушай, шёл бы ты отсюда подобру да поздорову, — устало вымолвила она.

— Ну, — протянул парень, — мне просто с тобою по пути.

— С чего взял-то?

— Догадался. Может, познакомимся? Меня Бор зовут. А тебя?

— Отвяжись! — буркнула ведьмочка и пошла дальше.

Но нахальный паренёк и не думал отставать. Настырным оказался! Мало того, сколько Рианна не запутывала следы, отделаться от нового знакомого никак не получалось.

— Я смотрю, у тебя глаза такие зелёные-зелёные, — начал Бор, вынырнув из-за очередного поворота, — а волосы такие рыжие-рыжие. Красотища! Девушка как раз в моём вкусе.

— Отстань!

— У тебя парень есть? Я бы не прочь им стать…

«А что? — невольно подумала Рианна, резко останавливаясь. — Почему бы и нет?.. Рок вон тоже пропадать куда-то стал, как новая дракониха в округе объявилась. Того и глядишь, скоро драконята по горам запрыгают. Но так и должно быть, раз жена-человек и не способна зачать наследника…»

На глазах девушки вновь выступили слёзы.

Племянник Рока и Рианны не стал долго раздумывать, чем бы ему заняться в одиночестве. Книги читать? Так это он может делать и когда хозяева дома. А что не может? Правильно! Пора разведать обстановку. Обычно ведьмочка этому мешает, но вот теперь…

Мальчишка откинул в сторону безвольно болтающийся полог. Эх, далеко ему до тётки! Приходится довольствоваться простым одеялом.

Выскользнув из пещерки, Ренат принялся носиться по туннелям, исследуя боковые ответвления. Почти все они заводили в небольшие пещерки — тупики. Где-то горели факелы, где-то царил полный мрак. Были и такие, что вновь выводили к главному залу. И лишь некоторые скрывались в непроглядной тьме неизвестности. Попался парнишке и такой, что уходил куда-то вглубь горных недр.

Ренат почесал рыжую макушку. Любопытно!

Он достал факел из кольца. Задумался, наклонился. Поднятый с пола камень весомо подпрыгнул на ладошке. Мальчишка черканул им по стене. Раздался неприятный звук. Длинный изогнутый след получил право на жизнь.

— Пойдёт!

Парнишка осмотрелся и стал осторожно спускаться. Влажность в коридоре постепенно увеличивалась. Воздух сырел. Ноги оскальзывались на становящемся скользким полу. Мальчик то и дело чертил треугольники на стене, чтобы не заблудиться. Уголки указывали в строго-определённую сторону: вверх, низ и дорогу обратно. Встречающиеся ответвления он выбирал спонтанно, особо не задумываясь, куда идёт. Спуск был долгим. Маленький путешественник успел устать и проголодаться. Ему стало скучно. Ещё немного и он решит повернуть назад.

Всплеск!

Ренат замер на мгновение. Прислушался. Но нет, тишина! Разве что туннель стал шире и больше не вёл вниз. Свет факела перестал прыгать по стенам и ушёл в пустоту.

Мальчишка нарисовал очередной треугольник и побрёл вдоль изъеденной другими коридорами стены. Вернувшись к привёдшему его сюда туннелю, он решил посмотреть, что скрывает темнота. Выставив руку вперёд, Ренат осторожно ступал по каменному полу. Спустя несколько шагов свет факела выловил из мрака жидкость. Парнишка прошёлся вдоль края воды.

— Подгорное озеро! — зачарованно выдохнул он.

Стояла полная тишина. Ренат наклонился над поверхностью водоёма. Откуда был тот всплеск? Вокруг ни рыбки, ни жучка. Лишь более тёмное пятно в нескольких шагах от берега, хотя, куда уже темнее. И всё же свет, исходивший от факела, нисколько не менял его тона. Мальчишка вытянул руку вперёд. Что это могло быть?

Пежина медленно придвигалась к берегу. Или это только казалось?

Неожиданно озеро пошло пузырями. Ренат отпрянул от берега. Вода вспучилась и на поверхности показалась огромная чёрная голова. Разглядеть что-либо ещё «исследователь» не успел.

— А-а-а, чудовище! — заорал мальчишка во всё горло.

Оступившись, он чуть не выронил факел, но смог устоять на ногах. Развернувшись, племянник ведьмы нырнул в первый попавшийся туннель. Ноги постоянно оскальзывались. Ренат падал, но поднимаясь, бежал дальше. Немного поблуждав по коридорам, что пересекали горы как огромный муравейник, он наткнулся на заветный треугольник. На душе стало немного спокойнее — вот она дорога на поверхность…

Оказавшись в знакомом туннеле, он тут же припустил к своей пещерке. Заскочив в неё, мальчишка запрыгнул на пук соломы, заменяемый кровать, и накрылся одеялом с головой. Единственное о чём он сейчас жалел, так это о том, что не может заставить полог на входе окаменеть…

Глава 4. Чудовище

Но нет! Она клялась Дррруагаррру в вечной любви… Разве можно обмануть вечность?

— Поди, вон!

— Знаешь, я вообще-то от девушек отбоя не знаю… — хвастливо произнёс Бор.

— Вот и шёл бы к своим девушкам. От меня-то чего нужно? — недовольно поинтересовалась ведьмочка.

— Спросила тоже?! Что может быть надо мужчине от женщины?

— Тарелка супа, — пробурчала Рианна.

— Не совсем…

— Кофе в постель? — совершила она вторую попытку. Девушка и сама не заметила, как втянулась в разговор.

— Вот насчёт постели полностью согласен. А вот кофе как-то мелко… Может, чаёк с… кексом.

— Каким ещё кексом? — опешила ведьма.

— Сама догадаешься или подсказать? — растянул рот в нахальной улыбке Бор. — Любви и ласки то бишь.

Ведьмочка зарделась.

— А не пойти ли вам, молодой человек, поискать кекса с чаем в трактире, что на Тверичах находится! Там, верно, дамы на любой вкус имеются, — зло произнесла Рианна.

Она уже собиралась уходить, когда новый знакомый загородил дорогу.

— Наверное, так и сделаю, — улыбнулся он, чуть склонив голову набок, и вдруг произнёс. — А пока… можно вашу ручку, красавица?

Что-то заставило Рианну насторожиться. Воспоминания! Она вгляделась в лицо незнакомца, задержав взгляд на глазах.

— Морррварррт?! — осторожно спросила ведьмочка.

— Морррварррт Борррвирррт Таррркт Норррт Грррас собственной персоной.

Золотой дракон каким-то непостижимым образом завладел ладонью девушки и впился в неё губами.

Рианна вздохнула, выдёргивая у него руку. Хотя, что ещё ожидать от этих… крылатых рептилий!

— Ты сразу представиться не мог?! — зло произнесла она. — Надоели мне эти ваши штучки до ужаса! Вот и как после этого верить драконам? Ложь на лжи!

— Просто так ведь не интересно. К тому же это не ложь, а шутка, — нагло заявил Морррварррт — Бор и тут же сочувственно добавил. — Ты что, с Роком поссорилась?

— Будем повторяться или по-хорошему отстанешь? — хмуро спросила ведьмочка.

— Понял-понял-понял… Молчу до самых пещер, — парень примирительно поднял руки вверх.

— До каких это пещер? — подозрительно спросила Рианна.

— Как до каких? До ваших. Я в гости, — сообщил ящер, расплываясь в довольной улыбке. Увидев же выражение лица девушки, осторожно уточнил. — А что, нельзя?

— Можно, конечно, но только в облике человека. У нас Ренат сейчас гостит.

— Брат твой что ли? — озадаченно спросил жёлтый дракон.

— Если бы… Племянник! — процедила ведьмочка сквозь зубы.

— Младенчик? И без родителей?

— Морррварррт, ему уже десять лет.

— Десять лет?! Ты что серьёзно?

Ведьма кивнула.

— Как быстро летит время, если ты вечен! — «белобрысый» ящер покачал головой. — Казалось, ещё вчера вы выясняли отношения на моём пороге, а сегодня уже племянников растите. Что он, кстати, у тебя делает?

— Учится!

— Ты, и учительница?! — увидев, что девушка и не думает улыбаться, дракон понял — не шутит. Тогда он разразился громоподобным хохотом. — Ты сама хоть что-нибудь умеешь?

— Умею и побольше, чем ты думаешь! — обиженно ответила ведьма.

— А он что тоже того, с магическими способностями?

— Угу.

— И как, получается?

— У него или у меня?

— Ну, у тебя, думаю, получается, — дракон хихикнул, откровенно потешаясь. — А у него?

— А как же, — Рианна старалась по мере возможностей игнорировать наглость друга Рока. Что толку, если ещё и с ним поругается?

— О-о-о, судя по трепету в голосе, твой племянник хороший малый, — нагло заявил Морррварррт. — Думаю, мы с ним подружимся.

Ведьма безразлично пожала плечами. Дружить с Ренатом до сих пор удавалось только стойким оловянным воинам, что ему подарил отец на День Рождения. Все остальные сдавались без боя спустя пять минут общения и спешили добровольно капитулировать. Хотя почему бы золотому дракону не стать исключением?!

— Он тебе обрадуется, особенно если явишься в драконьей ипостаси и покатаешь на спине.

— Нет, спасибо. Я лучше человеком предстану, а то вдруг проговорюсь, — поспешно произнёс Морррварррт. Катать, кого бы то ни было на своём «горбу», ему ещё ни разу не приходилось. Осваивать премудрости верхового дракона он не спешил. Тем более с мальчишкой. Вот если бы с девицей симпатичной…

Золотой ящер оценивающе взглянул на ведьмочку. Вдруг придётся? Рианну он как раз не прочь прокатить и даже больше… Губы расплылись в мечтательной улыбке.

— Как хочешь, — произнесла «причина» его размышлений, подозрительно нахмурившись. Ох, не нравился ей этот взгляд!

— А ты верная супруга, оказывается. Устоять против меня… Уважаю! — Бор покачал головой. Взгляд его, однако, был не лишён разочарования.

— Толку-то… — протянула ведьма.

— Что, Рок того… проказничает? — дракон лукаво подмигнул и подтолкнул Рианну плечом.

Девушка поморщилась, посторонилась. Не до игр ей!

— Об этом ты у него сам спроси! Не знаю, чем он там со своей драконихой занимается.

— С кем? — настороженно переспросил Бор.

— С крылатой рептилией женского пола, — процедила девушка сквозь зубы. — С кем ещё?!

— Откуда она взялась? — опешил золотой дракон.

— Говорю же, его спрашивай. Он со мной не делится, а чтобы нам с ней посекретничать по-женски, надо дракониху ещё найти.

— Интересненько так получается. И где же он даму нашего рода-племени выловить смог?

— Сама прилетела. Откуда не знаю, можешь не засыпать вопросами — неприятная для меня тема.

Бор кивнул.

— Рианна, — осторожно спросил он. — А на Тверичах что и, правда, девчонки хороши?

— Ну, Морррварррт, ты даёшь. Я что их проверяла? А ведь ещё молчать до пещер обещал! — разозлившаяся девушка развернулась и наконец-то отправилась за покупками. Разговор с золотым драконом вернул её к реальности, заставив отвлечься и прийти в себя.

— А что я такого сказал? — удивлённо развёл руками Бор. Он тут же поспешил догнать супругу друга.

Полёт на Морррварррте не многим отличался от такового на Дррруагаррре. Разве что супруг обычно не сопровождал его хмыканьем и многозначительными взглядами. Здесь же ни юбку высоко не задери, ни вперёд излишне не наклонись. Сразу следует непристойный взгляд и наглая усмешка. Сплошной контроль!

Так что ведьмочка была рада, когда золотой дракон наконец-то приземлился на площадке перед входом в пещеры. Она спешно спрыгнула и направилась в «дом». Перевоплотившийся Морррварррт неотступно следовал за ней.

— Давненько я здесь не был, — то и дело бормотал он. — Лет двадцать, почитай, а то и больше…

Проходя мимо пещерки с камином, девушка произнесла:

— Моррр… Бор, Рок, наверное, в библиотеке. Иди туда. Мне же надо переодеться.

— А мне с тобой можно?

— Бор!

— Понял. Уже иду, — разочарованный Морррварррт отправился дальше по коридору.

Ведьмочка отнесла продукты и вернулась к комнате Рената.

— Рианна, — раздался позади удивлённый голос Рока, — как ты попала домой? Я ж тебя в город отвёз!

Она покосилась на дракона.

— Прилетела.

— Как?

— На крыльях.

— На чьих? — вконец растерялся супруг.

— Ну, не любви же, прошли те времена, — недовольно пробормотала девушка. — Драконьих, конечно… Там Морррварррт погостить прилетел, в библиотеку пошёл. Напомни ему на счёт Рената.

— А ты куда?

— В комнату. СВОЮ!

Она так хлопнула ещё минуту назад мягким пологом, что Рок с опаской поднял голову к своду. Не рухнул ли потолок? Но нет! Кажется, магия всё ещё работает.

— Вот тебе и сладкая семейная жизнь! — вкрадчиво произнёс знакомый голос ему в самое ухо.

Красный дракон в человеческой ипостаси вздрогнул, обернулся.

— Приветствую, друг мой! — добавил Морррварррт. Взгляд, которым его наградил Рок, отнюдь не способствовал развитию предыдущей темы. Стоило перевести разговор в более нейтральное русло. — Я тут в библиотеку прогулялся, а тебя нет там.

— Конечно, нет, я ведь тут. Здравствуй и ты, Бор!

— А где ваше маловозрастное каникульное исчадие ада? — золотой дракон посмотрел по сторонам, как бы ища проказливого мальчишку.

— Обычно в сокровищнице окапывается, а где сейчас, не знаю. Что познакомиться спешишь? Я бы на твоём месте не торопился! — весомо сказал Рок и хищнически усмехнулся. — Чтобы выиграть битву, достаточно заслать в стан врага Рената. Исход боя будет предрешён.

— Что, так достал? — сочувственно поинтересовался блондин.

— Не то слово, хотя, по большей части Рианну…

— Кстати, о ней… — Бор обернулся на затвердевший полог. — Пойдем, пошепчемся что ли?

— Пошли в мои покои, — согласно кивнул огненный дракон.

Рианна прислонилась спиной к окаменевшему одеялу. Господи, но почему всё так получается?!

Взгляд её вдруг упал на племянника, свернувшегося калачиком на постели.

— Ренат?!

Мальчишка тут же подскочил, словно только что её увидел, и бросился к ней.

— Тётя! — обрадовано выдохнул он.

— Что случилось? — обеспокоенно спросила девушка, обнимая ученика.

— Там чу-чудовище!

— Чудовище? Где?

— В озере… под горой…

Следуя треугольникам Рената, ведьмочка прошла по коридору, спустилась вниз и подошла к озеру. Она не брала с собой факел. К чему? Несколько светящихся пульсаров неотступно следовали за ней.

Рианна подошла к краю водоёма.

— Э-э-эй! — позвала она.

Никого!

Девушка склонилась, зачерпнула воду. Тонкой струйкой жидкость вернулась в свой многовековой «сосуд».

Ничего!

Ведьмочка раскрыла ладонь. Ворожа, поводила ею над поверхностью озера. Здесь не было насекомых, рыб и других обычных обитателей. Но жизнь в этой воде однозначно присутствовала…

Озеро тут же забурлило, отзываясь на её призыв. Оно пошло огромными пузырями, что вздувались и сразу лопались. На поверхность вдруг вынырнула огромная голова. Чёрные глаза внимательно уставилась на гостью. Спустя мгновение их обладатель медленно направился к берегу.

Рианна ждала. Она и не думала бежать. Разве может встреча с очередным драконом напугать супругу крылатого ящера?

А в том, что это именно он, не было никаких сомнений. Тёмно-синий красавец медленно выходил на каменистый пол. Ведьмочка с нескрываемым интересом разглядывала его.

Гладкий, словно отточенная водой и временем галька: ни шипов, ни когтей, ни чешуи. Зачатки крыльев, такие же округлые, как и он весь, чуть возвышались над поверхностью спины. Слишком маленькие по сравнению с огромным телом, они вряд ли могли поднять хозяина выше, чем на метр-другой от воды. Сам дракон был излишне вытянутым, начиная с удлинённой морды и заканчивая длинным хвостом. Последний занимал, чуть ли не большую часть тела. Тёмная кожа блестела и лоснилась. Крупные лапы заканчивались круглыми пальцами, между которыми виднелись перепонки. Большие глаза смотрели изучающе. Огромный нос часто вдыхал воздух.

Вот дракон выбрался на берег целиком. Рианна подняла голову вверх, встретилась с ним взглядом. Внезапно незнакомец исчез, преобразовавшись в миллиарды капелек жидкости. Невообразимый поток воды обрушился на камень под ногами, обдав девушку прохладными брызгами.

Ведьмочка невольно прикрыла глаза, а когда открыла, жидкость отступила. Дракона больше не было. Перед ней стоял человек.

Глава 5. Книга

Человек… девушка сделала шаг вперёд и остановилась. Молодая, как и все драконы. Стареют ли они вообще?

Рианна откровенно разглядывала дракониху.

Внешность незнакомки казалась странной, как для человека, так и для ящера. Обнажённое тело полностью лишённое волос. Перепонки на пальцах рук и ног. Над лопатками виднелись жабры.

Гостья не смущалась наготы. Ведьму это тоже не волновало. Правда, немного удивило. Дррруагаррр, перевоплощаясь, обычно представал перед ней одетым. Морррварррт тем более. С драконьей магией это не становилось проблемой. Но нужна ли одежда под водой?..

Приплюснутый и видоизменённый нос на бледном, отдающем голубизной лице, часто втягивал воздух. Гладкая, чуть влажноватая кожа слегка блестела. Бездонные глаза смотрели внимательно и строго. Округлой формы, они, казалось, полностью состояли из зрачков.

— Приветствую тебя! — произнесла дракониха. В голосе послышалось журчание ручейка.

— Здрасьте! — растерянно вымолвила Рианна.

Неожиданно раздался всплеск. Ведьмочка вскинула взгляд чуть выше. За спиной гостьи по всей поверхности озера взбугрились тёмно-синие драконьи головы. Стало понятно, почему бурлил весь водоём.

Незнакомка, поймала обеспокоенный взгляд девушки.

— Не пугайся. Я — Ширррайррра, владетельница морских глубин. А это мои Стражи. Они не причинят тебе вреда. Их задача не допустить того, чтобы кто-то причинил его мне, — сказала она с лёгкой грустью. — Слух о том, что Книга ожила, разнёсся по округе. Я прибыла удостовериться, что это правда. Моему народу как никогда нужны перемены.

Она помолчала. Ведьмочка не произносила ни слова, считая себя не вправе нарушить тишину.

— В отличие от сухопутных драконов мы не одиночки и живём большими семьями. От этого и страдали. Если ловили одного дракона, мишенью становилась вся родня, бросающаяся на спасение. Люди этим пользовались. Особенно рьяно бросались на защиту детей — матери, супругов — жёны, родителей — дочери. Так из самок в нашем роду осталась… — она заколебалась, говорить ли, — я одна на всю водную ширь. У меня есть две дочки. Но они слишком малы, чтобы иметь собственные семьи. Им едва минуло пару сотен лет. Дети, да и только. Не удивляйся. Драконы не люди. Драконята созревают и растут очень медленно. Так распорядилась природа. Куда торопиться, если впереди вечность? Твоё появление даёт нам шанс на продолжение рода.

— Но что я могу? — воскликнула Рианна.

— А от тебя ничего не требуется…. Мы не требуем, — тут же исправилась владычица морей. — Ты сама поймёшь, когда нужна будет твоя помощь. Иначе водные драконы могут погибнуть. Хотя у всех у нас в первую очередь страдают самки, так что…

— Почему?

— Броня! Ты видела когда-нибудь дракониху?

— Тебя, — осторожно произнесла Рианна.

— Это не в счёт. Кожа наших мужчин и женщин на вид одинаково гладкая, обтекаемая. То, что находится под ней, ты увидеть не можешь. У сухопутных же братьев и сестёр разница очевидна. Чешую любого дракона пробить сложно, его супруги намного проще, — сказала Ширррайррра, по-прежнему не отрывая взгляда от лица ведьмы. — Так что вся надежда на тебя, пока нас ещё не полностью истребили…

— Но причём тут я?

— Книгу оживила та, в ком есть Капли. Я приплыла удостовериться, что она существует.

— Что ещё за Капли? Первый раз слышу, — раздражённо произнесла ведьмочка. Книги… капли… Бред какой-то. Она не могла понять, как всё это касается её. — Сомневаюсь, что во мне есть какая-то посторонняя жидкость, кроме крови. Так что я не та, кого вы ждёте.

— Капли Жизни. Они в тебе есть. Я убедилась в услышанном…

— Но…

— Я устала, мне нужна влага, — произнесла вдруг Ширррайррра и, развернувшись, направилась к воде. — Ищи ответы на свои вопросы в Книге!

— Да что это за Книга такая? — спросила Рианна. Стараясь не смотреть на короткий хвостик — завершение спины новой знакомой.

Дракониха обернулась.

— Читай Книгу Перемен. Если понадоблюсь — зови. До встречи!

Прежде чем Рианна успела хоть что-то спросить, она подпрыгнула вверх. Уже в воздухе девушка рассыпалась на миллионы радужных капель. В воду погрузился огромный дракон, обдав ведьмочку множеством холодных брызг.

— Но как…? — спросила Рианна пустоту.

«Ты знаешь как!» — раздалось у неё в голове. Постороннее вмешательство оставило после себя неприятный холод. Девушка вздрогнула, подняла взор.

На поверхности воды виднелись головы тёмно-синих драконов, что почти сливались с окружающей темнотой. Понять, кто из них Ширррайррра, было невозможно.

Они лишь мгновение смотрели на Рианну, потом, как по команде, одновременно ушли в глубину. Круги разошлись по водной глади, но вот озеро успокоилось, словно в нём никого и не было.

Ведьмочка присела, раскрыла ладонь. Поводила ею над поверхностью водоёма. Нет ни насекомых, ни рыб, ни драконов…

Рианна поднялась.

— Книга… — задумчиво протянула девушка.

Развернувшись, она направилась к Ренату.

Фолиант может быть только в библиотеке. Значит, надо в неё наведаться, но не раньше, чем Рок улетит из пещер. Не к чему ему знать, что супруга копается в драконьих тайнах.

Ренат сидел на постели. Ждал тётю, как они и договаривались. Вдруг какой-то посторонний шум привлёк его внимание. Звук раздавался с противоположной стороны двери.

Мальчик поднялся, подошёл к пологу. Там явно кто-то находился. И этот кто-то стоял совсем рядом.

Любопытство пересилило страх. Ренат резко откинул одеяло.

— Э-э-э, а где Рианна? — растерянно спросил золотой дракон, пытаясь заглянуть мальчишке за плечо.

— Ты кто? — неприветливо буркнул племянник ведьмы, закрывая вход пологом. Ходят тут всякие, уже и до гор добрались. — Зачем тебе тётя?

— А-а-а, Ренат! Наслышан о тебе. Познакомимся? Я Бор, — произнёс ящер, расплывшись в улыбке.

— Тебе что надо? — подозрительно спросил мальчишка, игнорируя протянутую руку.

— Да я просто мимо проходил, — растерялся Бор.

— Так я и поверил. Шпионишь?

— Ты что?! — засмеялся дракон. — Я с Роком уже ты… много лет знаком. С чего бы мне шпионить?

— Ой, не нравишься ты мне, — пробормотал Ренат и, сделав шаг назад, задёрнул полог перед носом дядиного друга.

Онемевший от таких слов и действий золотой дракон остался стоять с открытым ртом.

Подружиться с маленьким ведьмаком у него так и не получилось. С этого момента Ренат стал следовать за ним неотступно, но только затем, чтобы Бор не совершил ничего предосудительного.

Мальчишка считал, что дракон его не замечает. Бор делал вид, что так оно и есть. Ох, и устроил же Ренат ему весёлую жизнь.

В этот день Рианне так и не удалось пробраться в библиотеку. Рок и Бор почти весь день и вечер находились там. Как не хотелось найти книгу побыстрее, ведьмочка решила, что самое разумное дождаться утра. Когда Дррруагаррр, а, возможно, и Морррварррт улетят встречать рассвет. Надо только самой не проспать…

Рианна слышала, как дракон протопал по коридору. Выждала ещё немного. Пора!..

Огромные ворота распахнулись, приветствуя хозяйку пещер. Ведьмочка с благодарностью провела рукой по резной поверхности. Это и её дом!

Зайдя в библиотеку, она прошлась вдоль стеллажей с книгами. Их здесь тысячи. Какая нужная?

Девушка остановилась в задумчивости. Откуда начать искать? Наверное, с самого начала…

На удивление книги беспрепятственно скользили в руки, открывались, но… внутри её ждала пустота.

— Странно, — произнесла Рианна, ставя очередной фолиант на место.

Просмотреть все книги за пару часов просто невозможно. К тому же она и сама не знала, что именно ищет. Корешки ни о чём не говорили, а вскоре и вовсе слились в одну сплошную линию: «происхождение», «люди», «драконы», «история», «драконы», «люди», «происхождение»…

Ведьмочка быстро уморилась. От монотонной работы и лазания по полкам закружилась голова. Она вздохнула и направилась к креслу, что стояло возле стола в центре библиотеки. С тяжким вздохом опустилась на мягкое сиденье. Рианна закрыла глаза, зарылась лицом в ладони. Как же ей найти эту Книгу?

Отдохнув несколько минут, девушка снова поднялась. Времени и так мало, к чему тратить его на посиделки? Вдруг взгляд натолкнулся на объёмный фолиант, лежащий посреди стола. Коричневая чешуя — драконья, сомнений в том не возникало, заменяла обложку. Большой глаз с вертикальным значком внимательно уставился на ведьму.

Лёгкая дрожь пробежалась по телу девушки. Вроде и понимала — то лишь неодушевлённый предмет и всё равно душу охватила тревога. Хозяйка пещер сосредоточенно присмотрелась.

«Книга, — значилось витиеватыми буквами на «обложке» над оком, — Перемен», — было написано под ним.

— Но… — Рианна осмотрелась. Она готова была поклясться, что ещё минуту назад книги здесь не было.

Ведьмочка не без боязни взяла находку в руки. Фолиант оказался на удивление лёгким. Странно… с его-то объёмами!

Рианна осторожно раскрыла Книгу, перевернула страницу, другую… Каждый новый лист встречал её всё той же чистотой, но… Какая-то рябь проглядывала в видимой белизне. Приятное тепло исходила от «переплёта». Оно приливало к рукам и растекалось по телу ведьмочки, наполняя радостью, успокоением и изгоняя страх перед неизвестностью. Казалось, Книга знакомилась с Рианной, пока та знакомилась с ней. Даже не так… Она словно приветствовала после долгой разлуки. С другими фолиантами такого не было.

«Я схожу с ума?!» — невольно подумала ведьма, закрывая Книгу и прижимая к груди — тревоги больше не чувствовалось, да и страх полностью исчез. Заметит Рок пропажу или нет, но она должна рискнуть.

Девушка вышла из библиотеки. Опасливо прислушиваясь, прошлась по коридору, завернула на кухню. А куда ещё нести столь ценную вещь? Не к Ренату ведь.

Рианна положила Книгу в один из ящиков с посудой. Запечатала его самым крепким заклинанием, на которое оказалась способна.

А вот теперь пора и завтраком заняться…

Насколько ведьмочка могла судить по взглядам, что золотой дракон бросал на Рената и которыми тот ему отвечал, подружиться им не удалось. Но ей сразу не очень-то верилось в обратное.

После завтрака, когда Рок и Бор удалились в хозяйские покои, девушка наказала племяннику идти читать книги по магии. Пришлось пригрозить очередным опросом.

В сладостном предвкушении Рианна забрала Книгу и вышла из пещер. Пройдя вдоль каменного выступа, остановилась у самого края. Здесь надо быть особенно осторожной. Дорожка совсем узкая: справа обрыв, слева сплошная стена.

Несколько шагов по осыпающемуся гравию и ведьма уже стоит над входом в пещеры. Слишком на виду. Да и холодно тут, несмотря на шубку из драконьей кожи, шапку и высокие сапоги.

Рианна прошлась по «крыше» собственного дома, проскользнула в углубление между тремя валунами. Именно сюда она и стремилась. С площадки перед гротом этого места не видно. Рок же и Бор сейчас в библиотеке, значит, её покой никто не потревожит.

Сама ведьма заметила этот трёхстенок уже давно, во время полёта на Дррруагаррре. Несколько раз приходила она сюда полюбоваться солнцем, горами и высотой. Больше отсюда ничего не увидишь.

Рианна подошла к валуну, спрятавшемуся от порывов ветра. Ладонь коснулась шероховатой поверхности. Камень нагрелся. Девушка тут же опустилась на него.

Самое время вернуться к Книге, хотя небо так манило, так звало…

Уложив фолиант на колени, Рианна открыла первую страницу. Она вскрикнула, когда поток свежего воздуха ударил в лицо. Но вот он слился с окружающим «собратом», а на белом до этого листе отчётливо проступило:

«Здравствуй! Я так долго тебя ждала… Мы все ждали…»

Ведьма опешила. Книга с ней разговаривала или это просто заложенные на страницы слова?

Строчки продолжали проявляться:

«Какое это счастье вновь почувствовать жизнь. Ты пробудила меня ото сна. Но я отвлеклась, теперь слушай…»

— Ого, а Рок знает, что ты таскаешь из его библиотеки Запретные Книги? — вкрадчиво произнёс знакомый голос.

Фолиант выскользнула из ладоней ведьмы и перекочевала в руки золотого дракона.

Девушка вскинула взор.

— Бор…

— Зачем тебе утруждаться? Я сам верну её на место.

— Но…

— Что ты, милая, не стоит благодарности. Мне это только в радость.

Улыбающийся парень подмигнул Рианне и, насвистывая себе под нос, отправился к спуску в пещеры.

Растерянность быстро сменилась злостью. Как этот… гость нашёл её? Как посмел забрать у неё Книгу, когда она только-только приблизилась к разгадке?!

Ведьмочка поднялась, выставила вперёд руки, направив их на обидчика. Невидимые нити сорвались с пальцев и полетели в сторону дракона. Но прежде чем они успели обвить его ноги, Морррварррт слегка подпрыгнул, причудливо дёрнув ступнями. Сеть разорвалась, не успев войти в силу.

— Спасибо, дорогая, но провожать не надо. Дорогу знаю, сам дойду, — насмешливо произнёс Бор, пощекотав воздух над головой пальчиками.

Морррварррт быстро скрылся из виду.

Раздосадованная ведьма топнула и снова опустилась на камень. Она ещё долго сидела так, уставив кулак в подбородок и смотря вдаль. Угораздило же её связаться с драконами!

Глава 6. Вот и помирились

Золотой дракон и сам не мог понять, что побудило его забрать Книгу у Рианны. Предчувствие? Осознание чего-то важного?

Морррварррт прошёл в отведённую ему пещерку, бережно несся реликвию. Надо же, Книга Перемен снова в его руках! Ящер в ипостаси человека сел на кровать. Один щелчок пальцев и в комнате стало светло, как днём.

— Что же ты хотела мне сказать? — пробормотал Морррварррт, открывая фолиант.

Взгляд пробежался по первой странице и чем ниже он опускался, тем выше взлетала бровь парня.

— Нет, нет, этого просто не может быть! Невероятно…

Но Книга Перемен не лжёт!

— О, да… — победно произнёс Морррварррт, осознав эту истину. Счастье переполняло его до краёв, разливаясь по телу и заставляя играть кровь. То, о чём он мог только мечтать — сбылось…

Рианна долго сидела в раздумьях, глядя вдаль. Мысли то и дело возвращались к одному — надо поговорить с Роком. Не мешало бы и о Ширррайррре рассказать…

Когда солнце начало клониться к горизонту, она поднялась. Вздохнув, стала спускаться к пещере. Сперва зашла к Ренату, но ненадолго. Надо скинуть шубку да сапоги.

— Тёть, ты куда? — удивился племянник, когда ведьмочка направилась к выходу.

— Нужно к Року наведаться. А ты читай. Сегодня, думаю, попробуем заняться с тобой практикой.

Глаза мальчишки зажглись восторгом.

— Чем именно?

— Научу зажигать свечи.

— А-а-а, это я и так умею, — разочарованно протянул Ренат.

— Глупыш, так ведь я имею в виду движением пальцев, — Рианна потрепала непослушные кудри племянника. — Смотри.

Она совершила изящное движение кистью. На руке запылал огонёк.

— Ух, ты! — восхитился мальчишка.

Ведьма сжала ладонь и пламя исчезло.

— То-то же. Вот и ты так научишься. Будешь свечи зажигать или дрова в камине.

— Скорей бы. А когда начнём превращать одеяло в камень? — тут же спросил мальчуган.

— Вот наглец. Я ему перья, а он за крыло. Но помни, у драконов не перья, а чешуя. Смотри зубки не поломай.

Ренат отмахнулся. Нашла кем пугать. Уж кого-кого, а драконов он не боялся.

— Ну, так что насчёт одеяла?

— Это позже.

— Жаль.

— Время пробежит, и не заметишь, — улыбнулась ведьмочка. И когда только сама такой была. Хотя, наверное, ею и оставалась. Вон как Книгой-то заинтересовалась.

— Это радует, — произнёс мальчишка, но особого счастья в его голосе не наблюдалось, скорее разочарование.

— Всё, я пошла. Жди меня.

— Хорошо.

— Но учти, — строго добавила девушка, — по теории тоже буду спрашивать, так что учебники я не отменяла.

Рианна выскользнула за дверь.

Ренат показал ей язык и повалился на кровать, скрестив руки под головой.

Встреча с чудовищем не очень-то повлияла на него, особенно, когда он узнал, что это всего лишь очередной дракон. Племянник ведьмы по-прежнему оставался язвительным и озорным мальчишкой.

Не глядя по сторонам, девушка прошла в покои огненного дракона.

Рок лежал на кровати. Он поднял на супругу удивлённый взгляд, чуть приподнялся на локтях.

— Рианна…

— Я хотела с тобой поговорить.

— Что-то случилось?

— Нет. Просто та Книга… — ведьмочка замялась. Полумрак спальни навевал сладостные воспоминания. Нагота супруга ещё больше нагнетала обстановку. А тут ещё эти предстоящие признания, нелепые обиды…

— Какая книга? — удивлённо замер супруг.

— Ну, Морррварррт, он…

— Что он натворил? Приставал к тебе? — дракон в человеческой ипостаси мгновенно подскочил.

— Нет-нет, я не о том, — торопливо опровергла необоснованные подозрения ведьма. Не хватало ещё Бора с Роком друг на друга натравить. Драконы и так на грани вымирания.

— Но что случилось? Что сделал Морррварррт? И причём тут какая-то книга? — несколько спокойнее спросил Рок.

— Да нет, ничего особого. Просто я хотела почитать книгу… какую-нибудь. Собиралась вынести её из библиотеки. Морррварррт сказал, спросить сначала у тебя, — осторожно произнесла Рианна.

— А-а-а, ну, бери любую. Ты полноправная хозяйка здесь. И меньше слушай Морррварррта, — он слегка поморщился. С чего это золотой дракон начал командовать в его владениях его же женой?!

— Спасибо… — пробормотала ведьмочка, смущённо опуская взгляд под внимательным взором супруга.

— Не стоит благодарности… — Рок неожиданно сделал шаг в её сторону. — Лучше иди ко мне. Я так соскучился…

Он притянул девушку к себе, мгновенно припал к губам.

«А уж как я скучала!» — подумала ведьма. В душе всё полыхало от гнева, но сердце твердило без остановки: «Прости его, прости, прости…»

И она сдалась, отдавшись на волю страсти…

Эту ночь, Рианна впервые за последние недели провела в их общей спальне…

Племянник ведьмы подошёл к воротам и взялся за ручку. Он уже был тут не единожды. Именно отсюда тётя приносила книги по магии, которые он читал. Здесь жила и она сама. Рианна собиралась только поговорить с Роком. Куда же пропала?

— Малец, ты, куда это собрался? — раздался голос за спиной.

Ренат обернулся, хмуро воззрился на дядюшкиного друга.

— Тебе какое дело? Опять что-то вынюхиваешь?

— Кто бы говорил… — пробурчал Бор. — Ты это, парень, того… туда не ходи. Понял?

— С чего б это я начал тебя слушаться?

— Ну, там твои дядя с тётей… гм… мирятся.

— Пусть тётя мне сама это скажет.

— Как хочешь.

Золотой дракон в ипостаси человека ухмыльнулся и пожал плечами. Развернувшись, он пошёл прочь, тихонько насвистывая себе под нос.

Мальчишка хмуро взглянул вслед удаляющемуся Бору, показал язык. Затем повернулся к воротам, несколько раз дёрнул ручку в виде головы дракона. Никакого результата. Тогда он повис на ней всем весом. Опять ничего. Она не поворачивалась. Ворота не двигались.

— Ну, мирятся и мирятся, пошёл я к себе. Жаль только, что снова без практики остался. А ведь я так долго её ждал, — досадливо произнёс мальчик.

Ренат, понуро опустив голову, пошёл обратно по коридору.

Золотой дракон какое-то время ещё прислушивался. Стоило мальчишке зайти в свою пещерку, как Морррварррт кивнул. Он взмахнул рукой и снял заклятье, наложенное на ворота в библиотеку.

Ящер в человеческой ипостаси довольно потянулся и перевернулся на другой бок, прикрывая глаза…

Сквозь сон Рианна почувствовала на щеке поцелуй супруга. Его дыхание приятно грело шею, а тело так и вовсе дарило благодатное тепло.

Девушка сонно улыбнулась. Хорошо-то как!

— Встретимся чуть позже, дорогая! — раздался тихий шёпот над самим ухом.

Рок отстранился, поднялся. Жар сменился прохладой, как снаружи, так и изнутри.

Рассвет!

Хорошее настроение как на крыльях унесло. Ведьмочка резко открыла глаза. Она слышала, как супруг оделся и покинул комнату. Слёзы заструились по щекам. Рианна ужасно сожалела об этой ночи.

Оставшись одна, девушка встала, оделась и покинула комнату.

— Тётя, где ты была? — бросился к ведьме племянник, стоило той только войти в пещерку.

— К Року ходила, я же говорила вчера.

— Ты также говорила, что вскоре вернешься, и мы практическими занятиями займёмся, — с упрёком напомнил Ренат.

— Извини не вышло, так уж получилось, — виновато произнесла Рианна.

— Да ладно уж, — благосклонно махнул рукой мальчишка. — Бывает. И как Рок поживает?

— Тебе надо это знать? Тогда найди его и спроси! — несколько грубовато ответила девушка.

— Ты чего? — обиженно спросил племянник.

— Достали вы меня все, вот чего.

— Так ты что, с ним так и не помирилась?

— Вот ещё! — фыркнула ведьма.

— Но Бор сказал…

— Больно много твой Бор знает. С чего бы это? — ворчливо пробормотала ведьма.

— Он не мой. И знаешь что, тёть, этот дядька мне вообще не нравится. Странный какой-то. Всё ходит, что-то вынюхивает, да и ко мне приставал…

— В смысле приставал? — насторожилась ведьма.

— Ну, это… познакомиться предлагал, улыбался, руку тянул.

— Так что тут странного? Человек просто подружиться с тобой хотел.

— Больно нужна мне его дружба, — пробурчал Ренат. — Он, между прочим, о тебе спрашивал и в мою пещеру заглядывал. А ещё около ваших комнат ошивался. Что ему вообще здесь нужно?

— Он друг Рока и бывал у него в гостях задолго до нашего тут появления. А вот то, что бродит вокруг да везде нос суёт и, правда, странно. Может, случайно? Да ведь и негде у нас больше бродить, как только по пещерам, — задумчиво проговорила девушка.

— Может, только верится с трудом.

Ренат пожал плечами. Сейчас его это мало интересовало. Хотелось поскорее приступить к практике, а то всё читай да читай. Пора научиться чему-то по-настоящему действенному.

— Ну, да ладно, — улыбнулась ведьмочка, — поживём — всё узнаем.

— А теперь свечи? — с надеждой спросил Ренат.

— А теперь свечи… — кивнула Рианна.

Мальчишка засиял от удовольствия. Наконец-то!

Дррруагаррр, до этого смотревший вдаль, повернулся к подруге. Как и супруге, ему нравилось любоваться восходом, закатом, да и просто окружающим ландшафтом.

— Аррри, а у тебя есть мечта?

— Мечта? — голова драконихи возлежала на передних лапах. Аррриирррна даже глаза не открыла, продолжая нежиться в лучах восходящего солнца. — Пожалуй!

— А какая? — огненный дракон с любопытством воззрился на воздушную собеседницу.

— Ребёнка хочу.

Взор Дррруагаррра снова устремился вперёд.

— Ребёнок это да. Заветное желание всех драконов. Если бы только нас было больше, ведь так трудно найти пару среди себе подобных. А с людьми у нас просто не может быть потомства… — с грустью произнёс крылатый ящер.

— Но нам-то с тобой ведь повезло, — воздушная дракониха прижалась к приятелю плечом, потёрлась об него чешуйчатой щекой.

— Это точно, — растянулся в счастливой улыбке Дррруагаррр. Он склонил голову к Аррриирррне и обнял её огромным крылом…

Несколько часов занятий не прошли даром. Племянник сразу же схватил суть. Он быстро научился «рождать» огонь. Забирать его жизнь было значительно легче.

Рок прав. В мальчике сокрыт большой потенциал, а она, как родственница, скорее его раскроет.

Ведьма взглянула на племянника. Вот сейчас они чуть отдохнут и вновь примутся за практическую магию.

— Тёть. Мне опять она снилась, — мечтательно произнёс Ренат.

Он лежал на кровати, размахивая в воздухе ногами.

— Кто?

— Та девушка.

— И что она делала? Снова смеялась? — равнодушно спросила ведьмочка.

— Да, но я её не видел. Передо мной были только страницы книги.

— Книги? — насторожилась Рианна.

— Да.

— Ты видел, что в ней написано?

— Одно только предложение. Оно появилось прямо у меня на глазах.

Девушка внимательно посмотрела на племянника.

— Ты запомнил какое?

— Да, помню отлично.

— Говори — не тяни.

— Ну, это, если дословно, то… — мальчик задумался на мгновение, скосив губы набок, потом торжественно произнёс. — «Твоё имя записано в Книге Перемен!»

Рианна подошла к «кровати» и села перед ней на корточки.

— И всё? Ты уверен?

— Угу.

— Точно? Там больше ничего не было? Слов или рисунка? Может, ты просто не помнишь?

— Да всё я помню! — обиженно произнёс мальчишка.

— А девушка? — спросила Рианна, чтобы успокоить надувшегося племянника.

— Я слышал только её смех. Но точно знаю — это была она.

— Твоё имя записано в Книге Перемен! — задумчиво пробормотала ведьмочка.

Книга заинтересовала её куда больше девушки. В конце концов, девушек в мире хватает, а вот о Книге Перемен Ренат не мог слышать раньше. Значит, это не выдумка. Она взглянула на племянника.

— Ладно, хватит болтать. Потуши лучше свечу. Куда пошёл? Так любой сможет. Ведьмак ты или нет?! Попробуй, не сходя с места. Да не так. Смотри на мою руку…

Рианна сидела у горящего камина — грелась и смотрела в огонь, когда вошёл Рок. Бор примостился чуть в стороне.

Красный дракон в человеческой ипостаси окинул его недовольным взглядом. И чего только уселся наедине с чужой женой, да при свечах?!

— Привет, дорогая! — рыжеволосый парень наклонился, пытаясь поцеловать супругу.

Ведьмочка увернулась, поднялась.

— Э-э-э, Рианна?.. — вопросительно начал дракон.

— Чего тебе? — грубо спросила девушку.

— Ты что опять? Я думал, мы всё выяснили ночью, — Рок покосился на Морррварррта. Неприятно иметь свидетеля столь личных разговоров.

— Ошибался. Я в город, — ведьма развернулась, чтобы уйти.

— Пошли. Заодно и поговорим, — деланно бодро проговорил супруг.

— Не надо. Отдыхай, видать устал — дракониху ища, вымотался, бедненький, по горам-то скакавши, — елейным голоском произнесла Рианна.

— Но…

— Меня Морррварррт отвезёт, — ведьмочка повернулась к золотому ящеру, что к этому времени тоже поднялся, взяла его под руку. — Правда…. Бор? — слащаво протянула она.

Тот растерянно кивнул.

Рианна отпустила ладонь светловолосого парня и направилась к выходу.

Рок опалил друга прямо-таки огненным взглядом. Но драконья магия не могла причинить вреда одному из своих детей.

Золотой дракон только виновато развёл руками и отправился вслед за ведьмой.

Глава 7. Зелерррверррг

Взгляды, бросаемые Морррваррртом на ведьму, на этот раз были более целомудренными. Так что Рианна позволила себе несколько расслабиться. Вскоре она и вовсе забыла, что везёт её дракон не красный, а золотой. Мысли блуждали в одном направлении. Нет ничего удивительного в том, что как только она скатилась со спины чешуйчатого друга, сразу же спросила:

— Морррварррт, где Книга?

— Книга? Какая Книга? — делано удивился золотой ящер.

— Та самая — Книга Перемен.

Девушка терпеливо подождала, пока дракон перевоплотился.

— Ах, та самая, — парень отряхнул штаны и только тогда взглянул на спутницу. — Тебе ещё рано её читать.

— Почему?

— Веснушки отпадут.

— Это я уже слышала.

— Ну, могу придумать что-нибудь пооригинальнее, — он заговорщически подмигнул.

— Бооор!

— А что я такого сказал? — дракон в человеческой ипостаси удивлённо развёл руками.

— Она разговаривала со мной, — вдруг произнесла Рианна, следя за реакцией друга. Его это известие совсем не удивило.

— А что ты хотела? Книга ведёт свою собственную жизнь.

— Что она собиралась мне рассказать?

— Вот у неё и спрашивай.

— Ты же её забрал! — возмутилась ведьма. — Где теперь её найти?

— Кто ищет, тот всегда найдёт.

— Вот уж спасибо.

— Ну, я-то нашёл.

— Ага, у меня в руках.

— Значит, так было нужно ей самой, — Бор пожал плечами.

— Мне кажется, ты просто следил за мной. А Книгу увидел случайно и решил присвоить.

— Так уж и присвоить? Это заявление чем-то похоже на обвинение в воровстве. Тебе не кажется?

— Я этого не говорила, — насупилась ведьмочка.

— А я не слышал, — дракон подмигнул.

— Почему ты Року ничего не сказал?

— А должен был?

— Ну, я думала…

— Я что, похож на доносчика?

— Гм… — девушка задумалась.

— Ну, спасибо тебе, Рианна.

— Я же ничего не сказала.

— Иногда молчание громче любых слов. Вначале воровство, теперь ещё и доносчик. Росту в своих глазах.

— Бор, дело в том, что ты… несколько странный.

— Да и ты не совсем обыкновенная.

— Считаю это комплиментом, — улыбнулась Рианна.

— Я тоже. Но из твоих уст подобное звучит скорее осуждающе.

— Здесь не осуждение, а непонимание. Ты всегда такой таинственный. Говоришь и ведёшь себя загадочно.

— Я такой, какой есть, — Бор расплылся в улыбке. — Слушай, Рианна, ты никогда не думала о том, чтобы встречаться с кем-то на стороне?

— Чевооо?

— Понял, умолкаю. Вообще-то я рад, что ты блюдёшь верность моему другу.

— Угу. Жаль только, ты один это и ценишь, — пробормотала девушка.

— Что?

— Ничего.

— Э-э-э, Рианна, я тебе нужен? — золотой дракон замялся. — Или мне можно по своим делам сбегать?

— Нужно — беги.

— А ты долго это… гулять будешь?

— Да порядком.

— Ну, тогда ладно. Так я это… пошёл.

— Ишь, как торопишься. Никак в Тверечи собрался? — пошутила ведьмочка, но увидев на лице спутника несколько сконфуженное выражение, да и краска, разлившаяся по его щекам, являла собой недвусмысленный намёк, поняла, что угадала. Это открытие заставило зардеться и её.

— Хм… ты это, Рианна, позовёшь, когда домой соберёшься. Хорошо?

Девушка кивнула.

Бор повернулся и, втянув голову в плечи, заторопился «по своим делам».

— Кобели! — прошептала ведьмочка ему в спину. — А ещё драконы называется!

Она развернулась и отправилась дальше по узким улицам, никуда особо не направляясь.

Рок сидел возле камина, глядя в огонь. Восход и пламя — вещи, на которые можно смотреть вечность.

— Дядя, — спросил вдруг развалившийся на шкуре Ренат, — давно хотел спросить. Почему вы с тётей последнее время постоянно ругаетесь? Она красавица, умница, а колдует-то как классно. И вообще я её люблю, хотя она и злюка.

— Так ведь и я люблю!

— Тогда зачем ссориться?

— Понимаешь, мальчик мой, у взрослых такое случается, — Рок ненадолго задумался. — Порой наступает время, когда они устают друг от друга.

— Как такое может быть?

— А разве у тебя не бывает, что некогда любимая игрушка наскучивает? Любимое лакомства теряет вкус, если есть его постоянно и помногу?

— Наверное… — растерянно произнёс мальчик, задумавшись.

— Вот так и тут. Иногда взрослым хочется… — дракон замолчал, подбирая слова.

— Приключений? — осторожно предположил мальчишка.

— Вот-вот. Правильное слово — приключений, — кивнул Рок и тихо пробормотал. — Порой они их и находят на свою задницу.

— Что?

— Ничего. Играют иногда, говорю, развлекаются…

— Как дети, право дело, — покачал головой Ренат.

— Но ведь и взрослые когда-то были детьми. Так мы пытаемся отвлечься, но это ничего не меняет. Если отношения дают брешь, так разве ж тут что-то попишешь. Но у дра… у меня в роду заведено. Раз женился, то повязан навек. А нарушать многовековые законы не только не хочется, но и нельзя.

— Странные вы, взрослые, — фыркнул племянник, — и проблемы у вас какие-то детские. Если она — любит, ты — любишь. Зачем выдумывать какие-то сложности? Разве тут не всё просто и понятно?

— Ты, бесспорно, во многом прав. Но всё несколько сложнее, чем кажется. Хотя скорлупа новорождённого, как известно, нередко раскрывает то, где скрывается истина.

— Кого это ты под скорлупой подразумеваешь?! — обиженно произнёс Ренат, но тут же серьёзно добавил, поднимаясь. — Ладно, пойду я. У меня тут одно дельце есть.

— Какое такое ещё дельце? — Рок попытался скрыть невольную улыбку.

— Секретное! — отрезал мальчишка и, развернувшись, ушёл.

Какое-то время Рианна бессмысленно блуждала по городу. Собственно, она и отправилась сюда только назло Року. Никаких дел у неё на сегодня здесь запланировано не было. Она передумала все, что только могла и вскоре устала от ожидания. Когда уже Морррварррт удосужится освободиться?

Девушка решила вызвать его сама.

— Бооор. Я собралась. Ты скоро?

«Э-э-э, Рианна, — донеслась спустя мгновение бешено скачущая мысль, — ты не совсем вовремя. Погуляешь ещё с часок?»

Ведьма вздохнула.

— Угу. Что мне ещё остаётся?!

Раздосадованная Рианна вышла за пределы города. Она отправилась в сторону противоположную от их обычного пути. Если уж гулять, то хотя бы по новым местам. Получать новые впечатления.

Девушка прошла мимо полей, на которых копошились люди. Расставив руки в стороны, пробежалась по мостику-бревну через реку. Подошла к небольшому лесочку. Миновала его за несколько минут.

Тут она увидела огромный вытянутый камень заросший мхом, папоротником и травой. Он являл собой начало удлиненного холма, поросшего редкими деревьями, да более частым кустарником. Видно валун пролежал здесь долгое время. Земля с пригорка, осыпаясь, частично укрыла и его. Это и послужило подспорьем для бурно разросшейся на нём растительности.

Ведьмочка залюбовалась столь необычным и в тоже время таким обыкновенным творением матушки природы.

Камушек прямо-таки располагал уставшего путника присесть на него отдохнуть. Погреться на солнышке, что как раз находилось в зените.

Девушка залезла на каменную глыбу. Легла на спину и посмотрела в небо. По нему неспешно плыли облака. Давно она не наблюдала за ними вот так, как много лет назад: лёжа на спине и отыскивая в их очертаниях животных, насекомых, птиц…

Рианна улыбнулась, вспоминая детство и бабушку. Старушка неизменно качала головой, хотя и сама нередко устремляла взгляд вверх, словно надеясь там кого-то увидеть.

— Красота! — тихо прошептала ведьмочка.

«А что ты хотела? Природа, тишь да гладь…»

— Кто здесь? — девушка резко села. Осмотрелась. Никого! И только тут она поняла, что слышала не слова, а мысли… Дракон?!

«Я!»

Исчерпывающий ответ!

— Где?

«Под тобой!»

Ведьма тут же соскочила с камня. Взгляд пробежался по нему. Вроде глыба как глыба… была… Пока в ней не открылся глаз.

— Ой! — вскрикнула девушка, невольно отступая.

— Не бойся. Я не причиню тебе вреда, Носительница Капель!

Теперь Рианна получила возможность разглядеть и зубастый рот.

— Кто ты? Таких как ты, я раньше не встречала.

— Я — Зелерррверррг, земляной дракон.

— Пламя! Да что ж это такое?! — ведьмочка всплеснула руками. — Водного дракона встретила, теперь земного. Только воздушного мне и не хватает.

— Ты так в этом уверенна? — зелёный ящер усмехнулся.

— Я уже ни в чём не уверенна. Ты что тоже пришёл проверить, явилась ли миру та, что оживила Книгу? — раздражённо спросила Рианна.

— Вообще-то, откровенно говоря, это ты ко мне пришла, да ещё и на голову взгромоздилась, — напомнил дракон.

— Извини, — виновато произнесла ведьмочка. — Но уж больно ты на творение природы похож.

— Я и есть творение природы, — Зелерррверррг расплылся в улыбке, что раньше так пугала девушку. Но за десять лет проведённых рядом с огненным драконом и не такого бояться перестанешь.

— С этим не поспоришь. Что же ты тут тогда делаешь, если не меня встречаешь?

— У меня здесь замок неподалёку. Вот вышел прогуляться — вспомнить молодость. А то порой уже и сам забываю, что я дракон, а не человек, — печально произнёс новый знакомый.

— Ой, так ты живёшь прямо среди людей? — удивилась Рианна.

— Конечно. А где же мне ещё жить? Испокон веков эти владения принадлежат мне и моей семье. Наш герб естественно носит изображение дракона. В древности врагов очень пугало, что ящероподобные демоны приходили к нам на помощь. Недругов они обращали в бегство. Славная репутация за нами закрепилась ещё в те времена. Ею мы пользуемся до сих пор. Никому-то и невдомёк что за драконы защищали мой народ.

— Ты так откровенно это рассказываешь первой встречной, — недоумённо произнесла ведьмочка. — Неужели нет страха, что я использую эту информацию против тебя и твоего народа?

— Я знаю о тебе больше, чем ты сама… — Зелерррверррг вдруг замер, словно передумал произносить то, что собирался. — Рианна.

— О-о-о. Но откуда?..

— Если хотела оставить свою жизнь в секрете, не следовало связывать судьбу с драконами.

— Наверное, так мне и следовало поступить, — девушка поджала губы.

— Что толку говорить о том, чего уже не вернуть. Теперь, думаю, ты поняла, почему я не боюсь.

— И всё же почему?

— Просто нам обоим есть, что скрывать. Не так ли?

Рианна отчего-то смутилась.

— А где у тебя крылья? — задала она интересующий её вопрос, в тоже время меняя тему.

— У меня их нет.

— Как нет? Дракон и без крыльев?! — растерянно произнесла ведьмочка.

— Чему удивляться? Наша жизнь зародилась здесь. Мы всегда ходили по земле и в крыльях не нуждались.

— Но ты говорил, что когда на вас нападали, в бой шли драконы, — напомнила девушка.

— Но я не говорил, что они летали, — произнёс Зелерррверррг. — Хотя среди нас есть и огненные, и воздушные. Такие связи не запрещены. Разве что только водные держатся особняком.

— Но теперь вы такие же гонимые, как и все…

— Ну, мы не пришлые, оттого и пострадали в меньшей степени. Нас по-прежнему много, хотя и меньше чем было прежде. Люди значительно проредили наши ряды. Просто многие уже и не помнят, что значит быть драконом. Жизнь моих братьев и сестёр изменилась, но мы вполне сносно несём своё существование. Конечно, теперь редко кто примеривает вторую ипостась, а хотелось бы. Нам приходится жить кланами. Магически старить внешность, а затем возрождаться в дочерях и сыновьях, чтобы ни у кого не возникало лишних вопросов. Все мои «люди» — драконы. Нас по-прежнему много, в отличие от воздушных, огненных, водных… Им пришлось приспосабливаться, нам — просто чуть поменять ход жизни. Вот только раньше мы прятали детей, рождённых людьми… Теперь же приходится скрывать ребятишек, появившихся на свет драконами…

— Постой! Ты хочешь сказать, что и у драконов могли рождаться человеческие дети? — опешила ведьмочка.

— Хм… — задумчиво протянул Зелерррверррг. — Читай Книгу Перемен! — сказал он, поняв, что сболтнул лишнее.

— Да что вы все мне этой книгой тычете! Своими словами не в силах, что ли рассказать?

— Я засыпаю… До встречи… — дракон прикрыл глаза, превратившись в огромный холм с оврагами и даже небольшим леском.

Рианна внимательно осмотрела его. Камень, как камень. Земля, как земля. Да и растительность вполне себе настоящая. И где она тут живое существо углядела?

Нда, что-то последнее время ведьмочка начинала всё больше сомневаться в нормальности своего психического состояния. Не видения ли это? Может быть, драконов вообще не существует? А десять последних лет лишь плод разыгравшейся фантазии? Да что там десять… Может быть, вся её жизнь сплошной сон или игра воображения? Как там люди говорят? Драконов не существует!

— А был ли ящер? — задумчиво протянула девушка.

«Был», — раздалось у неё в голове.

— Тьфу ты! — сплюнула ведьма. — Повадились в мою голову забредать, паршивцы!

В ответ раздалось довольное хмыканье. Потом зазвучала мысль: «Ставь блок. Учись, девочка, тебе это ещё не раз пригодится».

— Ну-ка поподробнее. Ты что-то знаешь?

«Чи-тай-Кни-гу-Пе-ре-мен!»

Постороннее сознание исчезло из головы.

— Знать бы ещё, где её найти! — пробурчала Рианна.

«Книга сама тебя найдёт!» — пришла мысль.

Значит, новый знакомый ушёл не окончательно!

— Вот так всегда! Раздразнят девицу, а сами в кусты. Пойду-ка я лучше в Тверичи.

«Не плохой выбор! — хмыкнул ящер. — Юношей или девушек предпочитаешь? А то Тверичи всё больше по последним».

— Пламя с тобой! Я только друга непутёвого заберу…

«Ну-ну! Только серьёзных отношений я бы там завязывать не советовал…»

— Ты что такое говоришь?! — возмутилась ведьмочка. — Я серьёзно за другом, пока он ещё не всех девок там… обласкал.

«Да верю я, верю. Чего нервничаешь-то так? Просто имей в виду, друзья оттуда до добра не доводят».

— Ну, драконы! — прошипела Рианна.

Ставшая под цвет супруга, девушка попыталась заблокироваться.

«Уже лучше, но я ещё здесь», — донёсся едва слышный шёпот.

Вдруг раздался хлопок.

— Больше нет! — довольно произнесла ведьмочка.

В голове наступила тишина. Виски немного болели от длительного общения через мысли. Так долго она ещё ни с кем не «разговаривала». Хотя того холода и неприятия, как после Ширррайррры, не было.

Рианна ещё раз взглянула на дракона, пожала плечами и отправилась в город.

Зелерррверррг приоткрыл глаза, посмотрел вслед Носительнице Каплей. Огромная голова чуть приподнялась и несколько раз качнулась из стороны в сторону.

Глава 8. Пора домой

Рок отсутствовал совсем недолго. Стоило вернуться в пещеры, как он услышал размеренный звук, доносящийся из библиотеки. Обеспокоенный дракон ускорил шаг, на ходу сменяя ипостась.

Рианна давно уже расположилась возле «известного на весь город» заведения, ожидая припозднившегося Морррваррррта. Изнутри здания доносились музыка и смех. То и дело оттуда выходили мужчины в изрядном подпитии. Попадались и трезвые. Их сменяли другие. Золотого дракона же по-прежнему не было.

— Боррр, я устала и хочу домой! — гневно произнесла ведьмочка.

Она уже в который раз пожалела о том, что решила заставить Рока ревновать таким образом. Только знакомство с земляным драконом скрашивало горечь необдуманного поступка.

«Уже иду!»

Парень вскоре и, правда, вынырнул из широкой двери, столкнувшись с новым потоком посетителей. Да уж, трактир пользовался определённым успехом. Вернее даже не он сам, а комнаты расположенные этажом выше…

С балкона тут же свесилась полуголая девица. Толстый слой краски на её лице с лёгкостью выполнял свою задачу: привлекал внимание и в тоже время скрывал истинный возраст владелицы. Ей одинаково могло быть и двадцать и сорок. И всё же это перебор. Рианне казалось удивительным, как эта боевая раскраска не утянула хозяйку за перила, когда та нагнулась попрощаться с денежным и любвеобильным клиентом.

— Дорогой, ты только приходи! Я буду ждать… — крикнула девушка вслед дракону.

Бор послал ей воздушный поцелуй и поклонился. «Подружка» громко засмеялась, смущённо прикрывая раскрашенное лицо.

Парень развернулся и натолкнулся на осуждающий взгляд ведьмочки.

— Привет, — несколько виновато пробормотал он. — Ты что тут делаешь?

— Жду! — хмуро ответила супруга друга.

— Ты это… прости, что я задержался. Так уж вышло…

— Пошли уже, — Рианна повернулась.

Бор помахал рукой «балкону» и последовал за ней.

— Какой мужчина!.. — мечтательно вздохнула «покинутая» девица, провожая удаляющуюся парочку тоскливым взглядом.

— Прекрасная девушка! — сказал донельзя довольный дракон.

— Эта? — брезгливо фыркнула Рианна.

— Ну, не суди несчастную девчушку так строго. Кого она только не встретит в своей жизни, а тут…

— Ага, ты, — не преминула вставить ведьма, — герой-любовник, укротитель и покоритель женских тел и душ!

— Зря иронизируешь. Мы, драконы, в этом отношении гораздо опытнее мужчин людских.

— Догадываюсь. За ваш-то жизненный век грех не научиться. Так что можешь не объяснять.

Дракон расплылся в радостной улыбке. В глазах блеснул озорной огонёк. Рианна так и догадалась, что сейчас что-то да выдаст.

Прищурившись, смотрела она на довольного спутника, в ожидании слов.

— Ты скажи Року, пусть не сачкует, а то я ему шипы-то пообломаю.

— Пламя! С чего бы это такая трогательная забота?! — скептически хмыкнула ведьма.

— Дык ведь я по-дружески.

— Вот по-дружески сам бы ему это и сказал. Авось пригодится.

— А вот и скажу!

— Ну и скажи!

Рианна помолчала немного.

— Бор, а драконихи красивые? — вдруг неожиданно спросила она.

— О-о-о, они бесподобные. Никто не сможет с ними сравниться, — мечтательно ответил парень. — Жаль только встречаются слишком редко…

Он печально вздохнул.

Рианна насупилась. Это совсем не те слова, которые она хотела услышать.

— Ну, и ладно. Зато они все толстые и покрыты чешуёй, — сказала девушка и ускорила шаг.

Бор пожал плечами и поспешил за спутницей.

Они вышли за пределы города. Шли молча, когда ведьмочка вдруг замерла на месте.

«Рианна!» — неожиданно раздалось у девушки в голове.

— Что случилось? — растерянно спросил Бор.

Она вскинула руку, останавливая поток слов.

— Да, Рок. Я слышу, — произнесла ведьма.

«Вы скоро? Ты не подумай, я не из любопытства. Просто наш племянник пробрался в библиотеку. Он не смог взять самостоятельно книги в руки и попытался отбить их кочергой».

— А где ты был всё это время? — гневно воскликнула Рианна.

«Э-э-э, отвлёкся ненадолго», — пришла виноватая мысль.

— Ясно, — холодно произнесла девушка. — Книги не пострадали?

«Магия их сберегла».

— Теперь-то хоть всё нормально?

«Не совсем. Это ты научила его магически зажигать и тушить огонь?»

— Я, — осторожно произнесла ведьма.

«Зря. В его возрасте заниматься практикой опасно. Следовало выждать ещё несколько лет».

— Я тебе сразу говорила, что из меня никудышный учитель!

«Надо было посоветоваться со мной».

— Когда? У тебя ведь есть дела поважнее.

«Не понимаю о чём ты».

Рианна вздохнула.

— Рок, давай не будем выяснять отношения на расстоянии. Что Ренат натворил? Я ведь только сегодня его этому научила. Он не совсем ещё умеет пользоваться огнём.

«Поверь уж мне, он овладел этим навыком в совершенстве, — мысли прервал тяжкий вздох. — Сорванец не смог войти в пещеру Морррварррта, уж не знаю, что ему там понадобилось. Тогда, так и оставаясь на пороге, он поджёг её содержимое. Теперь вот прячется от меня в туннелях. Тушит факелы и свечи по пещерам, только и успеваю их снова зажигать. Так что поторопись. Может, ты его выманишь. А ведь так всё хорошо начиналось…»

— Это ты о чём?

«Да не о чём. Случайно сорвалось… Я ушёл».

Кажется, Рианна начинала привыкать к общению телепатически. Она даже попробовала сама послать мысль Року, а не ответить словами. Но ничего не вышло…

Как только Рок удалился, девушка вспомнила о Книге. Пламя! Она, должно быть, находилась в комнате Морррварррта и, наверное, сгорела…

Ведьмочка повернулась к Бору, закусив губу.

— Рок? — уточнил спутник.

Рианна кивнула.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил золотой дракон, глядя на разом побледневшую девушку.

— Нам срочно надо домой.

— Почему?

— Боюсь, мой ответ тебе не очень понравится, — виновато улыбнулась вестница плохих вестей.

— Ах ты, паршивец! Ты что натворил?! — закричал Бор, как только мальчишка показался ему на глаза.

— Бор, не трогай его! — Рианна прикрыла племянника собой.

Рок немедленно встала перед супругой, защищая от грозного друга обоих родственников.

— Мы обещали Ренату, что его никто не тронет! — твёрдо произнёс красный дракон. — Только поэтому он и вышел. Нельзя обманывать ребёнка.

Золотой собрат спорить не стал.

— Да вы хоть представляете, что он сжёг?! — вопросил он, растерянно глядя на защитников.

Ведьма угрюмо кивнула.

Рок виновато развёл руками. Что толку теперь об этом говорить?!

— Бор, он будет наказан, — парень повернулся к супруге. — Рианна!

— Ренат, марш в комнату! — грозно скомандовала ведьма.

Мальчишка, виновато понурив плечи, последовал в указанном направлении. Проходя мимо, он покосился на Морррварррта и победно ухмыльнулся.

Тот попытался отвесить пареньку подзатыльник. Но Ренат увернулся и побежал по туннелю в пещерку.

— Нет. Ну, это совсем не дело, — разозлился Бор. — Я прилетел в гости к друзьям, чтобы расслабиться и отдохнуть. Попал же в какой-то театр военных действия. Мало того, что сама обстановка напряжённая, так ещё и гостя подожгли.

— Ты уж не преувеличивай… — начал было Рок.

— Действительно… — поддакнула супруга.

Но золотой дракон никого не хотел слушать.

— Нет, я так больше не могу. С меня хватит. Не обижайтесь, друзья мои, но, похоже, загостился я у вас. Пора и честь знать. Дома оно как-то… гм… спокойнее.

Рок и Рианна понимающе переглянулись. Вот тебе и более «начитан и древен». Жаль только, что они УЖЕ дома и для них пути к отступлению не наблюдается. Хотя до отъезда Рената осталось всего-то несколько дней. Тогда бы им и вздохнуть спокойно, если бы не постоянные ссоры…

— Там хоть что-то осталось? — с надеждой спросил жёлтый ящер.

Друг с сожалением покачал головой.

— Как вы с ним сами-то живёте? — спросил Бор.

— А что? Привыкаем, — улыбнулась Рианна. — Дети все такие… мне кажется…

— Дети… — задумчиво повторил золотой дракон и вдруг неожиданно выдал. — Вы тут не ссорьтесь без меня. Ладно? Семья это такое счастье!

Рок и Рианна недоумённо переглянулись. От Морррварррта услышать подобное никто из них не ожидал.

— О, как я одинок! — горестно вздохнул гость и повернулся к выходу. — Ну, я это… полетел?

— Ты сразу домой? — спросил Рок.

— Да нет, надо бы ещё в город заглянуть, — золотой дракон покосился на ведьму. — Хотел завтра, но раз уже улетаю…

Девушка только фыркнула, догадываясь, куда именно он собирается наведаться.

Когда Морррварррт улетал, а Рок удалился к себе, Рианна заспешила в пещерку — погорелицу. Комната как комната. Ни копоти, ни гари. Но из вещей, действительно ничего не осталось. Пол, четыре стены и потолок.

Кое-где в воздухе изредка загорались разноцветные искорки — последствия магического пламени. В остальном, всё чисто. Талантливый же всё-таки у неё ученик!

Покачав головой, ведьмочка покинула пещеру. Если фолиант находился здесь, то ничего не оставалось, как только сказать: «Прощай, Книга Перемен!»

Рианна так устала за день, что вернувшись к Ренату, сразу ж повалилась на кровать. Мальчишка сидел на своей, что они наспех соорудили у противоположной стены.

— Тёть, прости! А?

Девушка только отмахнулась. Она не хотела ни есть, ни тем более выяснять отношения. Только сон мог помочь ей забыться и отдохнуть.

Ведьмочка подтянула колени к груди. Вскоре она и правда заснула.

Сегодня утром Дррруагаррр, как и обычно, прилетел на свидание задумчивым. Он опустился на камень, подошёл к скучающей подруге.

Аррриирррна улыбнулась одними губами. Глаза как всегда прикрыты.

Красный дракон опустился рядом.

Они полежали какое-то время молча. Неспешная беседа завязалась не сразу. Такое случалось нередко.

Дррруагаррр и Аррриирррна никогда не говорили о прошлом. К чему? Его они уже прожили. И о настоящем они молчали. Оно не требовало много слов. Только о бесконечном будущем велись их разговоры.

— Странная ты, Аррри, — неожиданно протянул ящер.

— Все мы в той или иной степени странны. А уж я, какая есть, — дракониха легкомысленно передёрнула перепончатыми крылышками.

— Я думал ты другая…

Аррриирррна насторожилась.

— Лучше или хуже?

— Просто другая.

Улыбка сползла с зубастой мордашки. Обладательница которой обиженно произнесла.

— Да и я тебя несколько иным представляла.

— Да? — искренне удивился Дррруагаррр.

— Угу. А ты что предлагаешь расстаться? — ради такого случая дракониха даже глаза приоткрыла да внимательно посмотрела на собеседника.

— Нет, конечно. Вряд ли ты не знаешь, что наш народ выбирает себе пару единожды и навек, — покачал головой огненный ящер. — А ты мне и такой нравишься.

— Да неужели? — смущённая комплиментом дракониха, прикрыла низ мордашки перепонкой-веером. — Это ты меня ещё во второй ипостаси не видел.

— Представляю себе сиё зрелище, — улыбнулся Дррруагаррр, радуясь, что удалось избежать ссоры. — Могу только догадываться.

— Показать? — реснички кокетливо взлетели вверх и снова упали.

— Я устал от человеческих тел и лиц за прошедшие века. Слишком редко встречал я себе подобных за это время. Дай мне насладиться обликом прекрасной драконихи. Не порти впечатление от встреч видом людской плоти. Как-нибудь, безусловно! Но не сейчас… Я ещё успею насытиться твоим человеческим телом, твоей красотой, ведь впереди у нас вечность. К чему торопиться драконам?!

— Вечность, — промурлыкала Аррриирррна, — как заманчиво звучит…

Глава 9. Что дальше?

Вскоре наступил день отлёта Рената. Наказание за поджог несколько приблизило его. Домой лететь мальчишка совершенно не хотел. Его и в пещерах всё устраивало. Относительная свобода, магия и дракон по соседству. Что ещё нужно для счастья сорванцу?

— Тёть, ну, можно я ещё у вас поживу?

— Нет.

— Но я это не специально сделал.

— Будешь маме с папой свои сказки рассказывать. Может, они и поверят. Мне же в пещерах неповиновение не нужно.

— Вот всегда так!

— А ты как думал? Назвался учеником — садись за парту. Быстро на дракона, я сказала.

Против волшебного слова «дракон» мальчишка не смог устоять. Он подхватил сумку и побежал по туннелям на площадку.

Молчаливый Дррруагаррр встретил приятеля ленивым помахиванием хвоста. Ящер тут же услужливо подставил красное крыло.

Ренат взбежал на могучую спину, бухнулся между гребней. Детская ладошка поскребла непробиваемую броню.

Дракон выгнул шею, посмотрела на мальчугана и, кажется, даже улыбнулся.

— О-о-о, — протянул Ренат.

Рианна взобралась на спину ящера более степенно. Она проделывала это уже столько раз, что чувство восторга от полёта несколько притупилось. Ей не перестало нравиться парение в воздухе, но это стало делом обыденным. К тому же, сейчас сказывалась и обида на супруга.

— А где Рок? — спросил племянник, оглядываясь на вход в грот.

— Он уже в городе. Там и встретимся. Дррруагаррр его раньше отвёз — дела.

— Странно, — почесал макушку парнишка, — а мне казалось, я его совсем недавно в коридоре видел.

Ведьма, уже усевшаяся позади племянника, нахмурилась.

— Полетели! — крикнула она и с силой стукнула каблуком сапога по чешуйчатому боку. В этот удар девушка умудрилась вложить всю злость, накопившуюся за последние недели. Но разве могла она причинить вред настоящему дракону?

Ящер неожиданно поперхнулся.

«Прости! Немного прокололся… — пришла к Рианне виноватая мысль. — Бить-то так зачем?!»

Девушка довольно улыбнулась. Значит, проняло!

— Дррруагаррр, всё в порядке? — спросил Ренат, наклоняясь чуть вперёд и поглаживая красную броню.

— Ренат, это дракон. Что ему сделается?! — елейным голоском спросила ведьмочка. — Правда, Дррруагаррр?

Пятка сапога снова с глухим стуком опустилась на драконий бок.

Несчастный крылатый ящер на это только крякнул, причём совсем не по-драконьи.

Дракон сделал последний виток в воздухе и опустился на землю. Тётя и племянник съехали с пологого бока под восхищённый визг последнего.

— Пламя! Ренат, я понимаю твою радость, но ты меня оглушил.

Мальчишка совсем её не слушал. Он чесал шею довольно скалящемуся ящеру.

— Племяш, подойди сюда, — сказала ведьма. — Попрощались и хватит.

Ренат, печально вздохнул, но дракона всё же оставил, подошёл.

— Тёть, а может не надо забирать память? — умоляюще попросил он.

— Ага, чтобы ты всей школе разболтал, как и где каникулы проводишь? — хмыкнула девушка. — Нет уж. Спасибо. Да и маме с папой это знать совсем не обязательно. Быстро ложись… Ну?..

— Я боюсь.

— Чего боишься? Мы проходили эту процедуру в прошлом году. Больно не будет.

— Мне всё равно неприятно… и я хочу помнить.

— Так бы сразу и говорил. В этом я не сомневалась. Но есть такое слово — надо. Так что ложись, говорю.

Мальчишка послушно лёг на землю, хоть и насупившись.

Ведьмочке отчего-то стало стыдно.

— Не переживай, мальчик мой, — она с нежностью погладила рыжие вихры племянника. — Очень скоро придёт время, когда ты сможешь остаться при своей памяти.

— Да, тётушка, я всё понимаю, — печально произнёс Ренат и крепко зажмурился.

Ведьма печально вздохнула, наложила ладони племяннику за виски.

— Ты гостил в деревеньке, в нашей избе, — привычно начала она. — Я учила тебя целительству и ворожбе. Ты знаешь лечебные травы, легко находишь общий язык с животными…

Когда поток ложных воспоминаний иссяк, девушка повернулась к супругу.

— Обращайся скорее. Мальчик скоро очнётся, может увидеть…

Ренат открыл глаза, едва Рок успел втянуть в тело огонь.

Ведьмочка, что сидела рядом на траве, улыбнулась.

— Ну что, отдохнули? Теперь в путь.

Она поднялась и протянула руку племяннику…

Ренат-старший и Вилена всегда радовались приездам родственников. Но всё же Рианна то и дело ловила на себе их недоумённые взгляды. Годы словно не коснулись ведьмочки и её супруга. Это несколько пугало и настораживало.

Последние года три Рианна и Рок, перед тем как появиться перед Ренатом и его родителями, магически старили внешность. Несколько седых волосинок в рыжие шевелюры, пара морщин вокруг губ да глаз и, кажется, несколько лишних лет оседали на лицах супругов.

И всё же Ренат с Виленой не переставали взирать настороженно и с лёгкой грустью. Словно они догадывались, что это всего лишь маски, за которыми прячутся молодые и цветущие… люди…

— У Лии осенью свадьба, — произнёс брат ведьмочки, когда радость от встречи несколько улеглась.

Сынишка к этому времени убежал к друзьям, которых не видел целое лето.

— Ты приедешь? — спросила Вилена.

Ренат выжидающе взглянул на сестру.

— Конечно, — улыбнулась Рианна и недоумённо покачала головой. — Как быстро пролетели десять лет! Девочка уже совсем взрослая.

Вилена печально кивнула. Дети это хорошо, но каково же с ними расставаться, когда приходится выпускать во взрослую жизнь!

— Скоро и Зоуи её догонит, — кивнул Ренат. — За моими малышками женихи табунами бегают. Туда-сюда и сын начнёт невест искать.

Брат ведьмочки тоскливо улыбнулся. Он мечтал о наследнике. Но единственный сын оказался со способностями. А это значит, он не сможет взвалить на себя никакое отцовское дело. Одно хорошо — будущий супруг старшей дочери уже вникает в суть ремесла, так что есть, кому продолжить начатое. Жаль, конечно, что не сыну, но как уж получается…

— Ладно. Хорошо посидели, но нам пора, — сказала Рианна.

— Может, всё же останетесь? — предложила Вилена.

— Нет, — в голосе ведьмы звучала сталь. Даже Ренат не посмел ей воспротивиться. — Нам ещё обратный путь предстоит. А дома кое-какие дела ждут, так что пора. Но обещаю вскорости приехать к вам погостить. Вот только зима наступит и явлюсь.

— И на свадьбу Лии тоже?

— Разумеется.

— Будем ждать.

Рианна поднялась.

— Простите, я отойду на минутку. Так сказать на дорожку, — она смущённо улыбнулась и вышла.

Рок тоже встал, сразу же, как только супруга скрылась за дверью.

— Я сейчас…

Хозяева дома одновременно кивнули.

— Ренат, тебе не кажется, что у этих двоих что-то происходит, — обеспокоенно спросила Вилена.

— Нет, не кажется. Это просто очевидно.

Дракон в человеческой ипостаси вошёл в туалетную комнату вслед за супругой.

— Рок, где твоя совесть? — возмутилась та. — Ты что не знаешь для чего это помещение предназначено?!

— Рианна, я только хотел спросить. Может, нам стоит всё же задержаться здесь? — произнёс парень, и не думая покидать комнату. — Отвлечемся, да и родственники будут рады. Вы редко видитесь. Тебе разве не хочется погостить у них?

— Не думаю, что это хорошая идея.

— По-моему, очень даже неплохая, — Рока воодушевила не полная категоричность отказа. — Год был тяжёлым. Почему бы не отдохнуть?

— Этот год выдался более плодотворным, — сказала ведьма, чеканя слова. — Мы больше успели. Я наконец-то нашла общий язык с Ренатом. Мальчик доволен практическими занятиями. Я довольна им. Думаю, последующие годы будут легче, но уже без тебя…

— Ты о чём? — растерянно спросил дракон.

— Рок, мы улетаем. Но если уж зашёл разговор, то, мне кажется, нам стоит разбежаться. Я не буду устраивать истерик, обещаю…

— Рианна, что ты несёшь?! — опешил супруг. — Я люблю тебя. Думал это взаимно. Как ты можешь говорить о том, чтобы расстаться, когда я столько веков ждал именно тебя.

— Не надо красивых слов. Мы чужие друг другу. Жаль, что я не понимала этого раньше. Но лучше поздно, чем никогда, — на глазах ведьмочки выступили слёзы.

— Но почему?.. — недоумённо прошептал Рок.

— Думаю, ты сам знаешь ответ.

— Но ведь я всё делал, как ты хотела. Всё и всегда только ради тебя… — голос дракона сорвался.

— Ложь! Очередная ложь, — с горечью произнесла ведьма. — Когда-то мы обещали друг другу, что в наших отношениях не будет тайн и обмана. Теперь же не смогли без них обойтись.

— Но ведь не я это начал. Мне казалось ты сама…

— Хватит! Я вернусь в пещеры только для того, чтобы собрать свои вещи и последний раз взглянуть с гор на рассвет. Потом же уйду в какую-нибудь глухую деревеньку, как некогда сделала Зимильда. Буду просто жить, растить ученика.

— Пока тебя снова не решат сжечь…

— Пусть так. Но я уже не та, что раньше. Теперь могу дать отпор. Мне не нужна ничья помощь, справлюсь сама.

Она помолчала. Рука приподнялась, но упала, так и не дотронувшись до щеки супруга.

— Мне очень жаль, Рок, что мы ошиблись…

— Но…

— Я освобождаю тебя от клятвы.

Рианна выставила раскрытую ладонь в сторону мужа. Дракон, не ожидающий подобной реакции, отлетел к стене. Дверь захлопнулась. Щеколда повернулась.

— Рассвет, говоришь? — прошептал Рок, разминая ушибленное тело.

«Я прилечу!» — донеслась до ведьмочки мысль.

Девушка не стала задумываться, куда именно собрался лететь супруг. С этого времени им не по пути…

Рианна шла, не глядя по сторонам. Рок старался подстраиваться под её шаг.

— Риа, может, по городу прогуляемся? — предложил он.

— Что я здесь не видела?

— Ну как «что»? На свидание сходим. Вспомним молодость, — вяло предложил дракон.

— Знаешь что, Рок, — ведьмочка бросила неприветливый взгляд назад, — полетели-ка домой. Тебе что, свиданий в жизни не хватает?

— Ну, чего ты опять? Я ведь хотел как лучше.

— Хочешь лучше, обрастай чешуёй и вези меня в пещеры. Мы, по-моему, всё уже решили.

Рок неожиданно преградил ей путь.

— А вот если не повезу? Что будешь делать? — лукаво улыбнувшись, спросил он.

— Вернусь к Ренату, — Рианна развернулась вполоборота. — Ну что, будем прощаться?

Парень сделался серьёзным. Весёлость исчезла безвозвратно.

— Нет, пошли из города, — он двинулся вперёд.

Рианна не стала догонять супруга, следуя за ним на некотором отдалении.

— Э-э-э, красавица, — раздался невнятный голос совсем рядом.

Девушка не успела ничего сообразить. Мужские руки обхватили её за талию и притянули к владельцу.

— Не хочешь развлечься? Я хорошо заплачу.

Изрядно подвыпивший мужчина потряс в воздухе кошелём. Судя по звуку, монет в нём и, правда, было предостаточно.

Стоявший рядом с ним приятель гоготнул и отхлебнул из початой бутылки.

— Рок, — растерянно выдохнула ведьмочка имя самого дорогого… дракона на свете.

Ящер в человеческой ипостаси налетел вихрем. Он сбил обоих мужчин с ног. На этом дракон не успокоился, он продолжал избивать обидчика супруги, даже когда тот не смог больше сопротивляться.

Второй выпивоха после падения отполз в сторону, скуля и подвывая. Он давно позабыл о полупустой бутылке, что валялась неподалёку. Вид разгневанного дракона, пусть и в человеческой ипостаси, страшен.

— Рок, ты что творишь? — Рианна принялась оттаскивать мужа за рукав. — Это же просто подвыпившее мужичьё. Для людей это обычное дело. Прииск рядом. Наверное, вернулись. Ты убьёшь его! Рок!

Дракон выпрямился, схватил её за плечи.

— Мне больно! — взвизгнула девушка.

— Ты этого хотела?! Этого?! — прокричал парень ей в лицо.

— Причём тут я? — возмутилась Рианна, отбиваясь.

Поверженные мужчины продолжали стонать на земле.

Редкие прохожие искоса поглядывали на развернувшуюся сцену и торопились пройти мимо.

Рок внимательно посмотрел растерянной супруге в лицо.

— Не причём, — произнёс он. Затем перехватил её за руку и потянул за собой, совсем как раньше. — Пошли. Скоро явится городская стража. Нам не нужны лишние проблемы.

Глава 10. Время сбросить маски

Рианна в последний раз прошлась по пещерам. Всё здесь навевало воспоминания. Ведьма уже почти и не помнила своей жизни до дракона. Да разве то время являлось жизнью? Вот с Дррруагаррром…

Девушка печально вздохнула.

Казалось, всё так хорошо. Если бы не эти последние недели…

Скоро рассвет!

Девушка зашла в свою пещерку, такую уютную и родную. В ней почти не осталось Ренатовых вещей, а вот её — предостаточно.

Рианна осмотрелась. По щекам потекли слёзы. Неужели она покидает это место навсегда? Этого не может быть. Пещеры — её дом!

Ведьмочка наклонилась и подняла книгу, лежащую на полу, видимо, Ренат уронил при отъезде.

— «Принципы действия магии», — прочитала она название вслух и положила учебник на стол.

Рианна сдёрнула простынь с постели и расстелила прямо на каменном полу. Подойдя к сундуку, девушка достала из него платья. Разложила их на кроватях: своей и племянника.

Она хотела забрать с собой одежду и книги, но вдруг передумала.

— Пусть остаются Року, чтобы потом не говорил, будто я что-то у него взяла, — прошептала ведьмочка.

Выбрав из платьев не самое красивое, но зато добротное — такое долго проживёт, остальные закинула в сундук, нисколько не заботясь, что с ними после этого станет. Рианне эти наряды больше не носить. А соперница… Её проблемы.

Выбранное платье чем-то напоминало то самое, в котором ведьмочку некогда спас Дррруагаррр. Девушка даже не помнила, когда и где могла купить такое, но теперь это было неважно. Случайность? Встретиться и расстаться в столь похожей одёжке?!

Хоть большую часть своего скарба ведьма и оставляла супругу, который в скором времени должен был стать бывшим, некоторые подарки она не смогла не забрать с собой. Девушка нацепила ремень с клинком на пояс. Накинула сверху накидку.

— Вот я и готова!

Проведя последний раз ладонью по столу, сундуку, книгам, Рианна вдруг замерла. Слёзы навернулись на глаза. Не надо задерживаться! С прошлым надо рвать резко и без раздумий, чтобы не успело появиться искушение начать всё сначала.

Ведьма вышла из пещерки, по привычке чуть не заставив одеяло окаменеть. Но нет. Рука опустилась, так и не успев толком подняться.

— Больше не мой дом… — прошептала Рианна и, развернувшись, двинулась по коридору.

Полог за её спиной заволновался, заходил из стороны в сторону. Факелы в туннеле отбрасывали неровный свет на стены, то и дело, дёргаясь. Ветер? Или вещи и сами пещеры могли испытывать тоску?..

Девушка шла, не оглядываясь. Выйдя на площадку перед входом в грот, она вдохнула полной грудью. Придётся ли ей ещё хоть раз вот так дышать горным воздухом?

Рианна покачала головой и направилась по узенькой тропинке вверх, на крышу пещер.

«И куда это Рок собирался прилетать?» — думала девушка, сидя внутри «своего трёхстенка».

Может, туда, куда порой возил супругу встречать восход? В место, которое имело для него столь огромное значение. Ведь именно туда красный дракон совершал своё ежедневное паломничество. Означает ли это, что и ей, Рианне, надо попасть на самый высокий пик гор? Или, может, те мысли относились и не к ней вовсе?

— Пламя! И тяжёлая же штука — жизнь! — в сердцах произнесла ведьмочка…

Какое-то время девушка ещё сидела на камне, нагретом прикосновением ладони. Потом вдруг поднялась и спешно стала спускаться на площадку перед пещерой. Ей и, правда, надо попасть на заветную гору. Обязательно! Но как?

Рианна нервно улыбнулась. Сможет ли она решить эту проблему?..

Дррруагаррр прилетел сегодня раньше обычного. Но Аррриирррна оказалась более ранней «пташкой». К этому времени она уже привычно развалилась на камнях, ожидая появления солнышка, ну, и сердечного друга, разумеется.

Красный дракон опустился рядом, искоса поглядывая на подругу.

— Ты долго будешь пожирать меня глазами? Скоро слезет чешуя. Если созрел до решения обзавестись ребёнком — так и скажи, — вдруг вымолвила дракониха.

Во взгляде огненного ящера появилось недоумение.

— Аррриирррна, с тобой всё в порядке? Ты не больна? — обеспокоенно спросил он.

Дракониха фыркнула.

— Не мне тебе объяснять, что драконы не болеют. Хотя твоё поведение сегодня заставляет в этом усомниться, — она окинула собеседника подозрительным взглядом.

— А что со мной не так?

— Да всё! Ведёшь себя по-другому, смотришь иначе, даже голос и тот дрожит, — охотно ответила подруга.

Дракон промолчал, задумавшись.

— Что-то случилось, дорогой?

Аррриирррна придвинулась поближе. Когтистая лапа дотронулась до чешуйчатой щеки друга.

— Расскажи, не держи в себе…

Тот воззрился на неё так, словно впервые увидел.

— Аррри, а сколько тебе лет? — неожиданно спросил он.

— Разве женщинам принято задавать такие вопросы?! — возмутилась дракониха.

Когти тут же прекратили поглаживание.

— Дррруагаррр, что ты хочешь? Я думала, твоё поведение говорит о том, что ты наконец-то решил окончательно объединить наши сердца и тела. Казалось, вот-вот у тебя вырвется предложение жить вместе. А ты о какой-то болезни… о возрасте…Что за ерунда?

Дракон снова промолчал.

— Ты меня удивляешь! — обиженно произнесла дракониха и отодвинулась в сторону.

— Аррриирррна, я хотел с тобой поговорить… — вымолвил наконец-то Дррруагаррр.

— Разве не этим мы сейчас занимаемся? — хмыкнула подруга. Взгляд её сделался обеспокоенным.

— Разговор будет серьёзным, — в голосе собеседника прозвучала сталь.

Дракониха невольно поёжилась.

Дррруагаррр словно бы и не замечал её растерянности, уйдя в собственные мысли с головой.

Сегодня эти двое пропустили появление солнца из-за горизонта. Удивительно! Им будто не было до него дела. Возможно ли такое?

Морррварррт задумчиво сидел у себя в библиотеке. Сколько времени он так провёл, дракон не знал, но наверняка много. Мысли сменяли одна другую. Они путались и не давали сосредоточиться.

Парень обдумывал то, что ему поведала Книга Перемен. Вспоминал то, о чём говорил Дррруагаррр. Не забывал и о том, что слышал от Рианны. Частички мозаики складывались в определённую картинку. Но Морррварррт никак не мог понять, какая роль в ней отведена непосредственно ему.

«Ты в силах сам сделать правильный выбор!» — «сказала» тогда Книга.

Теперь же золотой дракон терялся в догадках, каким именно этот выбор должен оказаться.

Вдруг он неожиданно поднялся.

— Я должен всё ей рассказать…

Морррварррт спешно направился к воротам, мысленно обращаясь к ведьме:

«Рианна, ты слышишь меня? Рианна?! Это важно!»

В ответ раздалось тягостное молчание. Обычно девушка отвечала сразу.

— Наверное, поставила блок и не слышит или просто не хочет ничего слышать… — задумчиво прошептал дракон, ускоряя шаг.

Он не смел задерживаться, потому сменил ипостась прямо на ходу.

Дррруагаррр сурово взглянул на подругу.

— Всё, Арриирррна, я так больше не могу. Мне надоела эта игра!

— Какая игра, дорогой? Впервые слышу, — дракониха и, правда, казалась растерянной.

— Перестань! Мы должны раскрыть карты.

— Воздух! Какие карты? — воскликнула Аррриирррна и тут же обеспокоенно спросила. — Ты случаем не перегрелся, Гаррр?

Когтистая лапа с нежностью провела по красной щеке.

Дррруагаррр дёрнул головой, отстранился.

— К чему эта ложь, обман, игры? Меня всё это достало! Я хочу обычной драконьей жизни без тайн и интриг. А ты… Не знал, что ты такая! — с сожалением произнёс он.

— О чём ты?

— Рианна, хватит притворяться и делать вид, что ты это не ты. Мы обои прекрасно знаем, что это не так, — воскликнул огненный дракон. — Я догадался обо всём с самого начала…

— Я — Аррриирррна, — удивлённо напомнила дракониха.

— Вот только не надо… — Дррруагаррр поморщился. Очередная ложь! — Я сразу всё понял, а имя только утвердило меня в моём мнении. Рианна производное от Аррриирррны. Так же как Рок от Ррррокорррта, а Бор от Борррвирррта. Ты думала, я не догадаюсь? Ошибалась! И после всего этого ты ещё смеешь о разрыве отношений говорить! Это, по меньшей мере, подло с твоей стороны… Ты знаешь, меня трудно вывести из себя, но всему есть предел…

— Но… — дракониха удивлённо вскинула шип.

— Конечно, возможно, ты думала, что я не в курсе, — разбушевавшийся супруг поднялся на задние лапы, взмахнув в воздухе передними. Затем грузно опустился на камни.

Дракониха посторонилась. Не раздавит ли? Всё обошлось.

— Но и это не оправдывает тебя, — продолжал между тем Дррруагаррр. — Такие проверки любящим драконам ни к чему. Сначала я думал, ты устала от быта и решила отдохнуть. Хорошо, я поддержал игру, так как люблю тебя… Но после твоих слов у Рената и Вилены… Ты зашла слишком далеко, Рианна, и вышла за рамки дозволенных границ. Мне давно уже не весело и не смешно. Вот только интересно, когда ты почувствовала, что можешь обращаться? Как… Как ты научилась этому? Ведь это невозможно… мы так думали… Я не смел, спросить раньше, но теперь…

Аррриирррна кашлянула, не зная плакать ей или смеяться. Наконец-то она успокоилась, собралась с мыслями и приготовилась произнести речь.

— Дррруагаррр… — начала дракониха.

Глава 11. Аррривия

Красный ящер вздохнул, предвидя оправдания.

— … послушай меня. Я не Рианна! — печально произнесла Аррриирррна. — Не понимаю о чём ты. Мне жаль, что всё так получилось. Я думала…

Дракониха замолчала, не договорив.

— Так и знал, что ты это скажешь. Почему? Почему не хочешь признавать очевидного, — печально произнёс Дррруагаррр, качая шипастой головой.

— Ты меня не слышишь! — Аррриирррна гневно хлопнула крыльями. — Я не…

— Так-так-так. И что это у нас тут происходит? — раздался голос позади.

Собеседники резко обернулись.

— Рианна?! — вконец опешил Дррруагаррр, переводя недоумённый взгляд с подруги на супругу.

— Кто это? — удивлённо спросила Аррриирррна.

— Кто ЭТО? — возмущённо повторила Рианна, указывая пальцем на дракониху.

— Ты… — растерянно произнёс крылатый ящер, отвечая на оба вопроса одновременно.

— Чевооо? — протянула ведьма.

Дракониха, казалось, так и вовсе потеряла дар речи.

— Ну, я всё это время думал, что это ты, — осторожно проговорил Дррруагаррр.

— Тааак, — подбоченилась девушка. — Какое такое время? С этого момента поподробнее, пожалуйста!

Она сложила руки на груди. Нога в белоснежном сапожке принялась отбивать сумасшедший ритм.

Если бы красный дракон мог покраснеть ещё больше, он бы это сделал. А так только сполохи пламени ощутимей заплясали по его чешуе.

Дррруагаррр попытался сменить опасную тему, но тут меняй — не меняй, безопасней она не станет.

— Но если ты это ты, то кто это? — ящер обернулся к недавней собеседнице.

— Ну-ка подождите, — Аррриирррна выступила вперёд и в упор уставилась на огненного дракона. — Тааак, я что-то не поняла. То ты ко мне с любезностями лез, свидания назначал, а теперь спрашиваешь кто я?

— Я думал ты — это она!

Слабое оправдание!

Вот и дракониха так же посчитала.

— Я?! Она?! — Аррриирррна окинула ведьмочку оценивающим взглядом. — Нашёл с кем сравнивать?! Кто она вообще такая?

— Моя жена.

— Ну, знаете ли, — фыркнула дракониха. — Вы сначала между собой разберитесь, прежде чем любовные треугольники создавать.

Дррруагаррр не успел ничего сказать в своё оправдание. Вперёд выступила его супруга, уставив руки в бока.

— А чем это я хуже тебя? — взвилась она, пронзая подругу мужа гневным взглядом.

— Да ты только посмотри кто я, а кто ты!

Аррриирррна взмахнула крыльями. Невообразимый поток воздуха тут же закружил вокруг неё. Он ширился и рос, охватывая всё тело драконихи. Того, что находилось вокруг, эта круговерть ни капли не касалась. Когда рептилия скрылась целиком в вихре, из него тут же показалась стройная ножка, обутая в голубую туфлю на высоком каблуке. Через мгновение появилась и её обладательница целиком.

Настоящая красавица предстала взорам удивлённых супругов. Совсем юная, на вид моложе ведьмочки, высокая, стройная. Светлые пряди опускались ниже колен. Длинные ресницы игриво вздрагивали.

Одежда была под стать владелице. Голубое платье до самого камня эффектно оттеняло глаза цвета неба. Разрез на нём начинался на бедре, расширяясь книзу. Глубокое декольте открывало пышную грудь, контрастирующую с почти детским лицом. Стоячий воротничок удлинял нежную шейку с возбуждённо бьющейся жилкой…

Аррриирррна сделала несколько шагов и остановилась. Чуть согнутая в колене ножка выступила вперёд, отчего платье на разрезе и вовсе разъехалось в стороны. Девушка, как видно, в своём внешнем виде нисколько не сомневалась и умела себя подать…

Хрупкие руки приподнялись. Изящные пальцы взбили простую до совершенства причёску.

— Вот теперь посмотри на меня, на себя и сравни! — промолвили сочные губы.

— Я не обязана на тебя равняться, — прошипела Рианна.

— Тебе и не сравниться с такой как я!

— Ха! — ведьма уставила руки в бока. — Это почему же? Не вижу, отчего ты должна меня в чём-то превосходить.

— Присмотришься получше, поймёшь — во многом.

— Это в чём, например?

Аррриирррна провокационно вильнула бёдрами.

— Да хотя бы в том, что я дракон, а ты человек.

— Ах, так. Но, думаю, и здесь я могу с тобой потягаться.

Рианна вскинула перед собой скрещенные руки, взметнула их вверх. Неожиданно воздух вокруг неё превратился в невообразимую заверть. Вскоре ведьмочку и вовсе стало невозможно рассмотреть. Лишь вихрь полевых цветов кружил на месте. Тех самых, букет которых некогда подарил Рианне Дррруагаррр. Капельки росы блестели на лепестках. Над каждым соцветием искрились крошечные огоньки.

— Что это? — прошептал ошеломлённый дракон.

Едва он успел договорить, как прекрасная белая дракониха предстала его взору. Чуть крупнее Аррриирррны, она, однако, была не лишена грации и изящества. Ореол из шипов украшал чуть удлинённую голову. Большие зелёные глаза взирали насмешливо — удивление супруга и его подруги приятно порадовало. Ресницы ничем не уступали кожистым наростам воздушной драконихи. Длинные и густые они представляли собой настоящий волос.

Гребень шёл ото лба и до кончика хвоста. Кожистые крылья казались огромными. Каждая их перепонка сопровождалась острым шипом. Да и хвост заканчивался оным.

Аккуратные «пальчики» завершались смертоносными когтями…

Рианна не дала никому опомниться. Она ринулась прямиком на соперницу.

Аррриирррна не стала дожидаться, пока белоснежная дракониха подомнёт её под себя. Блондинка подпрыгнула и, обратившись потоком воздуха, уже через мгновение расправила оранжевые крылья. Они просвечивали на свету, демонстрируя хрупкий скелет.

— Решила размять кости, подружка?! — ухмыльнулась Аррриирррна. — Что ж, я не против.

— Девочки, девочки, — растерянно произнёс Дррруагаррр, что к этому времени успел обратиться человеком, — не надо никакой агрессии.

Драконихи, не обращая на него внимания, взмыли вверх.

Рок с замиранием сердца следил, как они, двигаясь по спирали, поднимались всё выше и выше.

Соперницы продолжали кружить в воздухе, но сближаться не спешили. Винтообразно летая, они изгибали шеи и шипели друг на друга.

— Так вот ты какая, Носительница Капель! — проговорила Аррриирррна.

— Так вот ты какая, Разрушительница Семей! — ехидно переиначила «ведьмочка».

Воздушная дракониха печально «улыбнулась». Она неожиданно сорвалась с места и, облетев по кругу растерявшуюся собеседницу, зависла в воздухе. Рианна не сразу и поняла, что та наложила заклятие от подслушивания.

Где-то внизу Рок досадливо махнул рукой.

— Не думаю, что нам есть что делить… — произнесла Аррриирррна, закончив свои манипуляции.

— Как же Дррруагаррр? — осторожно спросила Рианна.

— А что Дррруагаррр?! — оранжевая дракониха небрежно передёрнула плечами. — Хочешь его поделить или тебе так не терпится подраться?

— Ни то, ни другое.

— Вот и у меня нет желания делить чужого супруга. В конце концов, я ещё слишком молода, красива и знаю себе цену…

Драконихи уже забыли о шипении. Теперь же Аррриирррна чуть вытянула шею и, подняв подбородок вверх, демонстрировала её красивый изгиб.

— … чтобы так низко пасть.

Эти слова и движения не очень-то впечатлили недоверчивую «ведьмочку».

— И?..

— На твоём месте я бы не сильно мучила парня. Всем нам свойственно ошибаться, — миролюбиво произнесла Аррриирррна.

— К чему это ты? Чего от меня хочешь? — подозрительно спросила белая дракониха, прищурившись.

Аррриирррна снова вздохнула.

— Носительница, мне не нужен твой дракон. Да, я хочу ребёнка и Дррруагаррр мог бы стать прекрасным отцом, но он не тот, с кем бы мне хотелось провести вечность.

— Ребёнок? — растерянно прошептала Рианна, ожидая самого худшего.

— Нет-нет, только не подумай, — оранжевая красавица отчаянно закачала головой. — Я не жду от него малыша. У нас с твоим мужем ничего такого не было. Раньше меня это напрягало, теперь же наоборот радует. Мы так и не пошли дальше стадии заигрывания. Его словно что-то останавливало. Может, подсознание?!

Рианна вздохнула с облегчением, хотя полностью подозрительность не отступила.

— А ты ничего, — вдруг улыбнулась Аррриирррна.

— Да и ты вроде тоже, — осторожно ответила «ведьмочка».

Накал страстей постепенно стихал.

— Надо же, — ухмыльнулась воздушная дракониха, — и как только сразу не поняла, что он принимает меня за другую. Ведь замечала в нём столько странностей…

Она вдруг расхохоталась.

— Чего это ты? — осторожно спросила Рианна.

— Теперь я осознала, почему мне порой не удавалось понять Дррруагаррра. Он-то думал всё время, что разговаривает с тобой, то есть я должна быть в курсе его слов.

Рианна невольно улыбнулась.

— А видела выражение его морды лица, когда ты появилась? — спросила, хихикая, Аррриирррна. — Он-то был уверен, что я это ты.

— Нет, я всё больше на тебя смотрела, — нехотя призналась «ведьмочка».

— Я — да.

Дракониха снова засмеялась.

Рианна не смогла сдержаться и расхохоталась вслед за новой знакомой. Ей отчего-то стало так легко и спокойно. Переживания последних недель отступили. Теперь хотелось смеяться и веселиться. Что это? Истерика? «Ведьма» не знала, да и знать не хотела.

— Я забираю обратно все слова, что до этого тебе сказала. Ты настоящая дракониха, произнесла Аррриирррна. — Теперь вниз, к ТВОЕМУ супругу?

— Вниз! — кивнула Рианна.

На камни они сели, уже вовсю хохоча.

Аррриирррна воздушным вихрем опустилась на горную твердь и в мгновение ока стала человеком. На этот раз на ней было зелёное платье. Что более странно, такими же оказались и глаза. В светлых волосах зеленел венок из свежих ветвей и листьев…

Рианна тоже села круговертью, только из цветов в каплях росы и искорках огня…

Оранжевая дракониха сделала шаг по направлению к ведьме. Она положила на сердце левый кулак, на него сжатую правую руку.

— Я не претендую ни на что, Носительница, — начала Аррриирррна свою речь. — Как я могу идти против тебя?! Я забуду все, что слышала от Дррруагаррра, ибо он говорил это не мне, а тебе.

— Спасибо! — растрогано прошептала Рианна.

Дракониха в человеческой ипостаси подошла ближе.

— Мы не представлены официально, — она протянула руку и чуть склонила голову. — Аррриирррна.

— Аррривия, — сказала Рианна, пожимая ладонь и отвечая на поклон.

— Аррривия! — донеслось до ведьмочки восклицание супруга, но она сделала вид, что не расслышала его.

Девушки улыбнулись друг другу и вдруг обнялись, на удивление опешившему Року.

— А как же я? — напомнил о себе огненный дракон. Что-то о нём и вовсе забыли. Парень ожидал криков, упрёков и истерик… Всё же мало того, что прошло тихо-мирно, так он ещё и третьим лишним оказался.

— С тобой мы дома поговорим, — обиженно произнесла Рианна, строго взглянув на супруга.

Рок расслабленно улыбнулся.

— Только не забудь, что и у тебя была от меня тайна, — он многозначительно склонил голову набок.

Красный ящер в человеческой ипостаси неожиданно сделал шаг к супруге. Он обнял её за плечи, притянув к себе.

Девушка не отстранилась. Рок вздохнул свободнее. Хороший знак!

Аррриирррна вдруг тяжко вздохнула. Супруги взглянули на неё.

— В наше время так сложно встретить настоящего дракона, тем более порядочного. Семья это такое счастье! — тоскливо произнесла блондинка с зелёными глазами. Она воздела руки к небу. — О, как я одинока!

При этих словах Рок и Рианна переглянулись.

— Ты думаешь о том же, что и я? — прошептала ведьмочка.

Супруг кивнул и повернулся к воздушной подруге.

— Аррри, давай-ка слетаем с тобой к одному нашему знакомому дракону… — произнёс он.

— Дракону? — подозрительно спросила девушка.

— Одинокому и абсолютно свободному, — поспешно добавила Рианна.

Дракониха в ипостаси человека заинтересованно вздёрнула бровь вверх…

Вспышки воспоминаний.

— Объявляю вас мужем и женой. Ррррокорррт, можешь поцеловать Рианну, — зубастая пасть Морррварррта растягивается в довольной улыбке.

Красный дракон в человеческой ипостаси притягивает супругу к себе. Их губы на мгновение встречаются, но ведьма вдруг отстраняется.

— Рооок, — она многозначительно кивает в сторону золотого ящера.

Новоиспечённый муж сначала смотрит непонимающе, но потом соображает, что хочет от него супруга.

— Слушай, Морррварррт, ты так и будешь стоять над душой?

— А что? — искренне удивляется жёлтый дракон. — Я вам помешал? — невинно интересуется он.

Рок выразительно вздёргивает бровь.

— О, понял-понял. Вам бы личные покои? — спохватывается Морррварррт. — Угадал?

Блондин, довольный собой, нагло ухмыляется.

— Нет, спасибо! — Рианна выходит вперёд, обходя супруга. — Мы летим… — она бросает взгляд, наполненный нежностью, на СВОЕГО дракона, — домой.

— Так быстро? А как же отметить?

— В другой раз, — говорит Рианна.

— Ага, лет так через десять, — уточняет красный дракон и, подхватив супругу на руки, увлекает её из зала к выходу.

— Спасибо, Морррварррт! — доносится до золотого ящера дружное «эхо» из туннеля.

Хозяин пещер качает головой.

— Ведьма и дракон! Вот ведь сладкая парочка подобралась, — с бормотанием под нос он уходит в свои покои…

— Дррруагаррр, а как же свадьба в кругу семьи? Священник и всё такое? — спрашивает Рианна, пригнувшись к горячей шее огненного супруга.

— Потом, всё потом, — говорит ящер, развернув ухмыляющуюся морду. — Главное, старший дракон обвенчал младшего с его избранницей. Человеческие законы не имеют такой силы.

— Но свадьба будет? Белое платье, Вилена, Ренат?!.. — с надеждой спрашивает девушка.

— Обязательно, — произносит Дррруагаррр. — А теперь домой, скорее домой.

Красный дракон выжимает из себя максимальную скорость, на которую только способен.

Ведьма, хихикнув, только качает головой да возводит глаза к небу. Мужчины!..

— Рианна, — с облегчением произносит Ренат, увидев сестру на пороге собственного дома.

Ведьмочка понимает — произошло что-то очень важное. И, судя по обеспокоенному лицу брата, событие это не из приятных.

— Что случилось? — спрашивает девушка. Шутка по поводу отсутствия приветствий, чуть было не сорвавшаяся с губ, отходит на второй план.

— Ренат недавно поднял воду в воздух, — тут же выдаёт мужчина.

Рианна с грустью замечает, как сильно брат постарел за последние девять лет.

— В смысле, поднял воду? — не понимает ведьмочка.

— Дорогой, дай сестре хоть в дом войти! — возмущается Вилена, выходя из столовой. — Рианна, проходи. Прости брата, он просто так долго ждал твоего приезда. Не знал, как связаться с тобой.

— Вы мне объясните, в конце концов, что произошло?! — восклицает девушка, проходя в комнату.

— Зоуи дразнила Рената. Тогда он взглядом поднял воду из стакана и вылил на сестру. Как он это сделал? Как? — брат в упор смотрит на Рианну. — В нём проснулся дар? Да?

Какого ответа он ожидает?..

— Другого объяснения я не вижу, — осторожно говорит ведьма, глядя на обеспокоенные лица родственников. — Мне надо поговорить с племянником. Где он?

— Рианна, сына никому не отдам! Слышишь?! — рычит Ренат.

— Так разве ж я его забираю? — девушка ухмыляется, но тут же становится серьёзной. — Но… если в Ренате и правда присутствует магия, ему надо будет найти учителя, который сможет научить мальчика управлять силой. Нужен тот, кто может блокировать дар на какое-то время, а потом снова заставлять его действовать.

— Ты? — с надеждой спрашивает брат.

— О, нет! — ведьма хихикает. — Какой из меня учитель? Кто б саму поучил…

— Но тогда…

— Не беспокойся. Я помогу найти того, кто подойдёт для этой роли. Обещаю!

— Я не хочу, чтобы сынок уезжал, — осторожно произносит Вилена.

— Без этого никак, — вздыхает Рианна и добавляет, спеша успокоить волнующихся родителей. — Но пары месяцев в году для обучения, думаю, будет достаточно. Остальное время мальчик будет ходить в обычную школу, жить с вами. Такое устроит?

— Конечно, — улыбается брат.

— Спасибо! — выдыхает Вилена.

— Мне-то хоть за что? Ренат мой племянник. Я люблю его. К тому же вы моя семья. Я просто обязана сделать всё, чтобы помочь…

— Ты что спятил?! — восклицает Рианна.

Дракон равнодушно пожимает плечами.

— Нет, нет и нет! Я не учитель. Я просто ведьма!

— Ты его тётя и у тебя есть дар, — напоминает Дррруагаррр.

— Это ни о чём не говорит!

Дракон качает головой.

— У тебя нет выбора…

— Я сказала — нет! — строптивая ведьма топает ногой.

Через месяц она благополучно приступает к обучению единственного племянника…

Фолиант появляется перед Аррриирррной в самый неподходящий момент. Девушка как раз укладывает волосы. От неожиданности, расчёска выпадает из рук. Белокурые пряди рассыпаются по плечам.

— Что за?..

Книга раскрывается сама собой.

«Ищи Носительницу на материке, в южных горах! Там ты найдёшь свою судьбу и обретёшь семью!»

Фолиант неожиданно исчезает.

— Книга Перемен ожила! — догадывается оранжевая дракониха.

Она подскакивает с места, опрокидывая стул…

Морррварррт подходит к столу. Дрожащая ладонь тянется к Книге. Сколько веков прошло с тех пор, как он в последний раз брал её в руки? Или может тысячелетий?..

Тогда она была вестницей недобрых вестей. А теперь?

«Носительница Капель — та, что изменит твою жизнь!» — единственные слова, проявившиеся на пожелтевшей от времени странице. Но разве может состариться сама Вечность?

Выполнив свою миссию, Книга Перемен растворяется в воздухе.

— Рианна, — выдыхает Морррварррт, — что же может нас связывать кроме Дррруагаррра?..

Дракон в задумчивости прикрывает глаза.

— Я должен их навестить, — добавляет он спустя мгновение…

Рианну золотой дракон чувствует сразу. Она бредёт по улицам города, чем-то сильно расстроенная. А между тем именно она и нужна Морррварррту. Ящер вспоминает, что девушка ни разу не видела его во второй ипостаси, а с последней их встречи прошло уже несколько лет. В гости Дррруагаррр всегда прилетает без супруги, оставляя её у брата.

Тогда Морррварррт решает подшутить над девушкой и в тоже время лишний раз прощупать почву…

Интересно, как именно она должна изменить его жизнь?! В том, что ведьма и есть Носительница Капель, он не сомневается. Рианна ею является, дракон знает это точно. Носительница же в мире только одна. Значит…

— Мать наша!

— Мать наша! — кричат девочки наперебой. На голубоватых лицах нескрываемое волнение.

— Что случилось, Дочери?

Поклон.

Ширррайррра нетерпеливо отмахивается.

— Бросьте! Вы давно уже мои дети, а детям не обязательно так вести себя с матерью. Так что произошло?

Взгляд бездонных глаз переходит с одного лица на другое.

— Перед нами открылась Книга… — говорит первая девочка.

— Она появилась из ниоткуда… — кивает вторая.

— Книга? Что за Книга? — удивляется владычица вод.

— Не знаем…

— В ней сказано, что в горах появилась Носительница Капель…

— Потом фолиант растворился в воздухе…

— Что это значит, Мать наша?.. — тараторят дочери, перебивая одна другую.

Ширррайррра вздыхает. Такого сумасшедшего возбуждения она не испытывала уже не первую сотню лет.

— Книга Перемен вернулась!..

— Приветствую, друг мой! — говорит Морррварррт. Он понимает, что пару минут назад ляпнул лишнее. Теперь надо как-то сменить тему. — Я тут в библиотеку прогулялся, а тебя нет там.

— Конечно, нет, я ведь тут. Здравствуй и ты, Бор!

— А где ваше маловозрастное каникульное исчадие ада? — золотой дракон смотрит по сторонам, в поисках проказливого мальчишки.

— Обычно в сокровищнице окапывается, а где сейчас, не знаю. Что познакомиться спешишь? Я бы на твоём месте не торопился! — Рок усмехается. — Чтобы выиграть битву, достаточно заслать в стан врага Рената. Исход боя будет предрешён.

— Что, так достал? — сочувственно интересуется блондин.

— Не то слово, хотя, по большей части Рианну…

— Кстати, о ней… — Бор оборачивается на затвердевший полог. — Пойдем, пошепчемся что ли?

— Пошли в мои покои, — согласно кивает огненный дракон…

— Рианна нашла способ обращаться, — говорит Рок сразу, как только понимает — его не услышит никто кроме золотого дракона.

— Что ты несёшь?.. — Бор замирает на мгновение. — Та дракониха, о которой она мне говорила… Это и есть она?

— Уже рассказала? Тем лучше. Да это она.

— По мне так это как-то сомнительно… — жёлтый ящер в человеческой ипостаси в задумчивости чешет голову.

— Да она это, говорю тебе. Видел бы ты её реакцию, когда Ренат сказал о драконихе. Она была взволнована, но не удивлена. А имя? Аррриирррна. Тебе это ничего не напоминает? Нет, Бор, это она. Точно.

— Как знаешь, — друг пожимает плечами.

— Но… в драконьей ипостаси она так меняется, — с сожалением произносит Рок. — Я совсем не понимаю её…

Золотой дракон не понимает, что побудило его забрать Книгу у Рианны. Предчувствие? Осознание чего-то важного?

Морррварррт проходит в отведённую ему пещерку, бережно несся реликвию. Надо же, Книга Перемен снова в его руках! Ящер в ипостаси человека садится на кровать. Один щелчок пальцев и в комнате становится светло, как днём.

— Что же ты хотела мне сказать? — бормочет Морррварррт, открывая фолиант.

Взгляд бежит по первой странице и чем ниже он опускается, тем выше взлетает бровь парня.

— Нет, нет, этого просто не может быть! Невероятно…

Но Книга Перемен не лжёт!

— О, да… — победно произносит Морррварррт, осознав эту истину. Счастье переполняет его до краёв, разливаясь по телу и заставляя играть кровь. То, о чём он мог только мечтать — сбылось.

Золотой дракон благодарит Книгу за радостное известие и осторожно закрывает. Фолиант, отложенный в сторону, мгновенно испаряется. Морррварррта это не удивляет. Книга Перемен вольна появляться, где и когда захочет, а потом уходить в небытие.

Молодой человек мечтательно уставляется в одну точку на стене. На губах его блуждает счастливая улыбка.

«Кап… кап… кап…»- размеренно раздаётся где-то за стеной…

— Странные вы, взрослые, — фыркает Ренат, — и проблемы у вас какие-то детские. Если она — любит, ты — любишь. Зачем выдумывать какие-то сложности? Разве тут не всё просто и понятно?

— Ты, бесспорно, во многом прав. Но всё несколько сложнее, чем кажется. Хотя скорлупа новорождённого, как известно, нередко раскрывает то, где скрывается истина.

— Кого это ты под скорлупой подразумеваешь?! — обиженно произносит племянник, но тут же серьёзно добавляет, поднимаясь. — Ладно, пойду я. У меня тут одно дельце есть.

— Какое такое ещё дельце? — Рок попытается скрыть невольную улыбку.

— Секретное! — отрезает Ренат и, развернувшись, уходит.

Рок качает головой.

«Забавный всё же мальчишка!»

Он тоже поднимается.

— Ну, раз у тебя своё дельце, займусь-ка я моим!

Парень направляется к выходу из туннеля. Удостоверившись, что племянник по-прежнему находится внутри пещер, Рок накладывает заклятье на выход из грота. Мальчик не должен пострадать!

Уже красным драконом расправляет он крылья.

Дррруагаррр отправляется на поляну, где некогда сорвал Рианне первые цветы. Он рвёт их столько, сколько может унести и с довольной улыбкой возвращается домой.

Ящер отсутствует совсем недолго. Стоит вернуться в пещеры, как он слышит размеренный звук, доносящийся из библиотеки. Обеспокоенный дракон ускоряет шаг, на ходу сменяя ипостась. Цветы приходится переправить в спальню, применив магию…

— Лорд Зелеррр! — молодой мужчина подходит к хозяину замка и преклоняет колено.

— Встань, Деррреверрр! Мне такие почести ни к чему. Все мы братья, вот только последние столетия заставляют нас забыть о прошлом, — земляной дракон с грустью смотрит в окно. — Неужели прежняя жизнь никогда не вернётся?! Наш род обречён на существование…

— Именно поэтому я и явился, мой лорд…

Хозяин оборачивается и непонимающе смотрит на визитёра, ожидая объяснений.

— Книга Перемен ожила! Носительница Капель пришла в мир!

— Где? — выдыхает старый дракон.

— В горах, что южнее ваших владений, милорд.

— Наших владений, — машинально поправляет Зелерррверррг и тут же добавляет. — Я должен увидеть эту девушку. Обязан убедиться…

Только спустя какое-то время Року удаётся войти в их с Рианной опочивальню и, к сожалению, без супруги.

— Не мальчишка, а засранец какой-то! — в сердцах произносит дракон.

Он со злостью разбрасывает цветы по комнате. Редкие соцветия и листья выдержат такую вспышку гнева. Но Рока нисколько не тревожат разлетевшиеся в разные стороны остатки цветов. Есть заботы поважнее!..

Вся затея насмарку. А ведь он продумал всё до мелочей. Она не смогла бы устоять!..

Так хочется помериться с супругой. Последнее время вся жизнь пошла тритону под хвост. Он хочет как лучше, но ничего не получается. Почему?..

Рок садится на кровать, всю в соцветиях, листьях и стеблях, обхватывает голову руками.

— Почему?..

В глазах стоят слёзы.

Вскоре парень и вовсе заваливается на постель. В комнате тоскливо, одиноко…

Свечей расставленных в виде сердца на полу, так и не касается пламя. Но пусть бы и так, они не смогут согреть.

Рок засыпает и только множество полевых цветов составляют ему сегодня компанию…

— Там хоть что-то осталось? — с надеждой спрашивает Морррварррт в человеческой ипостаси.

Рок с сожалением качает головой.

— Как вы с ним сами-то живёте?

— А что? Привыкаем, — произносит Рианна. — Дети все такие… мне кажется…

Красивая всё-таки у неё улыбка!

— Дети… — задумчиво повторяет золотой дракон и вдруг неожиданно добавляет. — Вы тут не ссорьтесь без меня. Ладно? Семья это такое счастье!

Рок и Рианна недоумённо переглядываются.

«Чего удивились-то так? Словно я и не дракон вовсе, — обиженно думает ящер. — Все мечтают о детях и семье!»

— О, как я одинок! — невольно срывается с его губ.

Морррварррт горестно вздыхает и поворачивается к выходу.

— Ну, я это… полетел?

— Ты сразу домой? — спрашивает вдогонку Рок.

— Да нет, надо бы ещё в город заглянуть, — золотой дракон косится на ведьму. — Хотел завтра, но раз уже улетаю…

Девушка фыркает.

Подумаешь, какая праведная! Что он не мужчина что ли?

Нахмурившись, гость идёт к выходу. Как ни жаль изображения зелёной драконихи, но ничего не поделаешь. Они сгорели без следа…

Хорошо ещё, что Морррварррт не взял с собой оригинал. Если бы погиб он, то дракон попросту убил бы мальчишку. Славно, что копии можно восстановить…

Морррварррт спешно направляется к воротам, мысленно обращаясь к ведьме:

«Рианна, ты слышишь меня? Рианна?! Это важно!»

Лишь тягостное молчание служит ему ответом. Обычно девушка отвечает сразу.

— Наверное, поставила блок и не слышит или просто не хочет ничего слышать… — задумчиво шепчет дракон, ускоряя шаг.

Он не смеет задерживаться, потому сменяет ипостась прямо на ходу…

Теперь он мчится к пещерам друга. Желание поделиться своим знанием подгоняет его.

«Рианна! Рианна!» — всю дорогу зовёт он.

«Да», — неожиданно приходит чуть растерянная мысль.

Морррварррт вздыхает с облегчением.

«Мне надо с тобой срочно поговорить!»

«Морррварррт?» — отчего-то уточняет ведьмочка.

«Да я это, я. Неужели так много драконов забирается к тебе в голову?» — раздражённо вопрошает ящер.

До него доносится отголосок ведьминого хмыканья.

«Слушай, нам надо с тобой встретиться!» — снова посылает он мысль.

«Это я уже поняла. Я сейчас на самом высоком пике, где Дррруагаррр встречает рассвет».

«Одна?»

«Нет, с мужем и… соперницей».

К своему удивлению, Морррварррт на этот раз не чувствует в этих словах злости и переживаний.

«Соперницей?»

Девушка хихикает.

«Лети сюда, сам всё поймёшь, а остальное расскажем».

«Мне бы с тобой наедине… Ладно, сейчас буду, тем более я уже рядом».

«Ого. А что ты вообще хотел? Зачем искал меня? Что за тайна? К чему срочность?»

«Говорю же, нам нужно поговорить… — несколько раздражённо отвечает дракон. — Но раз так, то не теперь… чуть позже…»

Аррриирррна вдруг тяжко вздыхает. Супруги переводят на неё взоры.

— В наше время так сложно встретить настоящего дракона, тем более порядочного. Семья это такое счастье! — тоскливо произносит блондинка с зелёными глазами. Она вскидывает руки к небу. — О, как я одинока!

При этих словах Рок и Рианна переглядываются.

— Ты думаешь о том же, что и я? — шепчет ведьмочка.

Супруг кивает и поворачивается к воздушной подруге.

— Аррри, давай-ка слетаем с тобой к одному нашему знакомому дракону… — произносит он.

— Дракону? — подозрительно спрашивает девушка.

— Одинокому и абсолютно свободному, — поспешно добавляет Рианна.

Дракониха в ипостаси человека заинтересованно вздёргивает бровь вверх…

Рианна же вдруг замирает на несколько мгновений. Никто не смеет нарушить её внезапную сосредоточенность.

— Не надо никуда лететь, — улыбается ведьмочка. — Морррварррт скоро сам будет здесь…

Аррриирррна бросает в сторону золотого дракона только один лишь взор.

— Аррривия, мне не нравится его взгляд, — доверительно сообщает она Рианне. — Я хочу улететь с вами.

— Ты уверена… что он не твоя судьба? — без особой надежды спрашивает ведьмочка.

— Сомневаюсь, что он вообще чья-либо судьба, — дракониха поджимает пухлые губки. — У него на лбу написано гулёна и повеса. Мне же нужна семья, ребёнок, дом…

Морррварррт восхищённо поглядывает на дракониху.

— Хорошо, что ты нас познакомил. Человеческие женщины прелесть, конечно, но нашим с ними не сравниться. Жаль, что драконих так мало, да и этот роман продлится недолго.

— Не понял о чём ты?! — осторожно произносит Рок.

— Что ты как маленький?! Ну, повстречаемся мы с твоей подружкой, но долго это продолжаться не может.

— Я думал, возможно, ты решишь сделать её своей женой.

Золотой дракон недоумённо глядит на друга. Поняв, что тот не шутит, он начинает хохотать.

Аррриирррна и Рианна недоумённо оглядываются.

— Ну, ты даёшь! Дррруагаррр, меня слишком много для одной женщины. Мне не нужна супруга. К чему она, если их столько вокруг, — он неопределённо разводит руками, стремясь обхватить весь мир. — К тому же я уже пробовал один раз, больше не хочу и не буду.

— Ты до сих пор не можешь забыть Миррривирррию, — с грустью произносит красный дракон.

— Любовь всей жизни невозможно забыть или потерять! — говорит ящер, улыбаясь. — Но жизнь для того и существует, чтобы получать от неё всё. Развлекусь и ладно.

Он подмигивает другу.

Но это не может обмануть огненного дракона. Он видит в глазах Морррварррта слёзы. Тому не удаётся скрыть горечь потери за видимой беззаботностью, как он не пытается.

— Согласен с первой частью твоей речи, — осторожно произносит Рок, оглядываясь на драконих. — Что до второй… Я хочу для девочки счастья. Прости, но я не позволю тебе её обидеть.

— Спасибо, но я и сама могу за себя постоять, — неожиданно раздаётся за спиной голос Аррриирррны…

— Дррруагаррр, ты позволишь украсть у тебя супругу? — говорит Бор, когда они уже находятся в пещерах.

— Разве что ненадолго… — не слишком счастливым тоном отвечает красный дракон. — К тому же не в прямом и даже не в переносном смысле.

— Ну. Тут я тебе не соперник.

Рок удивлённо смотрит на таинственно ухмыляющегося друга. Тот только подмигивает, поймав этот взгляд…

Заинтригованная Рианна покорно следует за золотым драконом.

— Ну, что за секрет? Замучили вы меня своими драконьими тайнами…

— Это не только моя тайна, но и твоя.

— О-о-о! Вот это уже интересно. И?..

— Рианна, я твой отец.

— Ха… — ведьма замирает на мгновение и вдруг срывается на хохот.

Золотой дракон продолжает в упор смотреть на девушку.

— Э-э-э, не шутишь? Да? — уточняет она, перестав смеяться.

Морррварррт качает головой.

— А в каком смысле? Просто я хорошо знаю обоих своих… родителей, — последнее слово даётся Рианне с некоторым трудом.

— Ошибаешься. Из тех, о ком ты говоришь, тебе родная только мать. Отец же — я.

— Но как… когда… откуда… — мысли разбегаются прочь от растерянной ведьмочки.

— Расскажу… как-нибудь…

— Но это точно? Ошибки быть не может? — уточняет девушка.

— Мне сказала Книга. Она не лжёт!

Рианна задумывается.

— Значит, Капли во мне от тебя?

Дракон качает головой.

— Но откуда?

— Так распределилась Вечность. Ты моя наследница, но в тоже время не только моя…

Опять загадки!

— А Ренат? Как он получил дар?

— Дело в том, что в твоём роду был не один дракон, даже, если не брать в расчёт меня.

— Так теперь и у моих племянников может родиться ребёнок… со способностями? — осторожно спрашивает Рианна.

— Нет. Один дракон — один наследник. Ты моя наследница, Ренат далёкого предка. Дальше ваш род закрыт.

— Так мы что с тобой серьёзно… — ведьма неопределённо водит в воздухе руками, — родня?

Ящер кивает.

— И мне бы очень хотелось обнять свою дочь. Лишь один ребёнок может родиться у дракона, но даже это сейчас редкость. Я уже и не чаял, что смогу сказать — у меня есть дочь! — на глазах известного гулёны выступают искренние слёзы. С надеждой вытягивает он вперёд руки.

Всё ещё сомневаясь, девушка делает шаг ему навстречу.

Но неожиданно в ладонях Морррварррта появляется знакомая обоим Книга. С сожалением глядя на дочь, так и не оказавшуюся в его объятьях, золотой дракон раскрывает её.

«Слишком много лишних слов. Я сама поведаю Рианне прошлое и будущее. Одним словом — Вечность!..»- читает он вслух…

Дочерь Книги Перемен.

Бесконечное множество крупинок витает в безграничной вселенной…

Однажды сталкиваются вместе Капля, Песчинка, Дуновение и Искра. Так рождаются Пламенные Капли Ветреной Земли. На свет появляется Книга Перемен — связующее звено между драконами…

Изредка, но случается так, что драконья кровь даёт о себе знать и её Капля бежит и распространяется по человеческому телу. Такому человеку подвластна магия крылатых ящеров, а впереди ему предстоит драконья вечность…

И лишь один раз Капли четырёх стихий собираются воедино, давая жизнь Носительнице. Такого не происходило прежде, но о таком ведала Книга Перемен. Носительница четырёх стихий из рода человеческого — не дракон. Имя ей — Аррривия!

Капли требуют толчок, чтобы прийти в движение. Таким толчком может послужить зарождение жизни.

А пока… Капли затихают… Капли молчат… Капли ждут своего времени… И оно приходит…

Какие-то изменения начинают происходить с телом Рианны. Она сама ещё не может осознать их до конца, но чувствует — что-то не так. Они совсем незначительные: то всё тело зачешется, то в голове стоит шум. А на днях показалось, словно кожа побелела и стала шершавой. Ведьмочка тогда растерянно моргнула — видение исчезло…

Иногда, кажется, что сквозь шум в голову проникают обрывки чьих-то мыслей. Но разве такое возможно?

Порой Рианна даже начинает задумываться, а не безумна ли она?..

Ведьмочка не сразу понимает — она, в самом деле, слышит мысли. Слышит и посылает их, но не из-за того, что к ней обращаются драконы, а потому как она сама им становится. Сначала это даётся ей с трудом. Мысли ускользают. Болит голова.

Но вскоре девушка уже общается без слов, не испытывая трудностей и неудобств…

Рианна встаёт с кровати. Самочувствие сегодня не важное. Девушка потягивается и отправляется умываться.

Рок снова встречает рассвет. В пещерах она одна…

Ведьмочка направляется в «столовую», надо бы что-то на стол накрыть. Зуд становится особенно нестерпимым.

Девушка выгибает руку и с остервенением чешет лопатку.

— Что за ерунда со мной творится… Ой!

Необъяснимая круговерть вдруг подхватывает Рианну. Множество огоньков вспыхивает вокруг. Ведьмочка зажмуривается. Что-то касается её лица. Какое-то движение чувствуется вокруг. Знакомый запах заставляет затрепетать ноздри. Цветы!

Рианна распахивает глаза. Крошечные соцветия и, правда, водят вокруг неё хоровод. Девушка восхищённо наблюдает, как они оседают. Ведьма не сразу и соображает, что видит, слышит, чувствует несколько по-иному.

Но теперь, когда цветы опустились на пол…

Странное ощущение заставляет ведьмочку медленно опустить взор.

— А-а-а! — испуганно кричит девушка.

Но рядом нет никого, кто мог бы хоть как-то отреагировать на этот крик. Рената ещё не забрали на каникулы. Рок встречает рассвет.

То же, что предстаёт глазам ведьмочки, не может не напугать. Внизу она встречает не собственное тело, а драконье.

Рианна делает шаг назад, но неуклюже заваливается на камень. Несколько попыток подняться не сразу увенчаются успехом. И всё же вскоре девушка-дракон уже стоит на четырёх могучих лапах.

Немного успокоившись, Рианна пытается собраться с мыслями.

Она — дракон?! Как? Почему?

— Так — успокойся, успокойся, — произносит ведьмочка, дыша размеренно, и стараясь прийти в себя.

— Всё хорошо! Я всего лишь дракон. Я просто дракон! Я — дракон!!!

На радостях Рианне хочется хлопать в ладоши, но вместо них в воздух вспархивают крылья.

— Упс! — не удерживается новоиспечённая дракониха, снова шлёпается на пол. Поднимается. Вновь пробует помахать крылами, на этот раз осторожно. Получилось! Ведьма машет ими сильнее. Опять чуть не опрокидывается навзничь, но остаётся на ногах.

— Ух, ты! Они слушаются меня. Они слушаются! Сила!..

Это так здорово!

«И что мне теперь делать?» — растеряно думает девушка, когда восторг несколько отступает.

Рассказать Року? Повременить?

— Повременю! — хихикая, решает ведьма. — Если не застукает, конечно.

Она оглядывается. Муж пока не вернулся. Есть время попробовать перевоплотиться обратно. На этот раз уже осознанно.

Рианна сосредотачивается, прикрывает глаза.

«У меня получится! У меня получится!» — беззвучно шепчет девушка-дракон.

И, правда, она снова чувствует прикосновение. Ноздри впитывают аромат цветов. Перед закрытыми веками пляшут огоньки. Лица касается влага…

Когда Рианна открывает глаза, она уже человек.

Девушка с недоумением разглядывает собственные руки…

— Это точно было? — шепчут губы. — Или…

— Дорогая, я вернулся, — раздаётся совсем рядом.

Руки мужа обхватывают ведьму за талию, притягивают к себе.

Рианна растерянно оглядывается.

— Что-то случилось?.. — хмурится Рок.

— Нет-нет, всё нормально.

Девушка деланно улыбается. Она уже и сама не знает чему верить. Теперь только остаётся ждать завтрашнего утра. Супруг улетит на снежный пик и у неё будет возможность убедиться — не лишилась ли она окончательно разума…

Теперь каждый раз, когда Рок улетает, она перевоплощается в дракониху. Значит, всё-таки не безумна!

Ведьмочка учится владеть новым телом. После того, как оно начинает слушаться, девушка-дракон пробует выйти наружу, постепенно научившись не просто подниматься в воздух, но и вполне сносно летать. Правда, когда они привозят Рената, с этим возникают некоторые неудобства. Но ничего. Скоро Рианна привыкнет ко второй ипостаси настолько, что будет не стыдно её и супругу показать!..

— Привет! Чем это вы тут занимаетесь? — Ренат растягивается на шкуре рядом с ведьмой и драконом. — Яблоки будете?

— Давай! — Рианна переворачивается на живот, крепкие зубы впиваются в сочный плод. — Просто болтаем.

Ренат догрызает фрукт, приподнимается.

— А я дракона видел, — говорит он, бросая огрызок в камин.

— Сколько раз говорить, не бросай ничего в Пламя. Только не в Священный Огонь! — с укором произносит Рок.

Несносный племянник показывает хозяину пещер язык.

— Нууу, Дррруагаррра мы и без тебя видели, — улыбается ведьма.

— А я не его, — Ренат и бровью не ведёт в сторону сделавшего замечание дяди. — Этот более мелкий и оранжевый, а не красный.

Рок и Рианна резко садятся, переглядываются. Вот это известие! Если только не шутит, конечно…

— Оранжевый? — растерянно уточняет девушка.

— Угу.

«Возможно, восходящее солнце играло на белоснежной чешуе», — обеспокоенно думает ведьмочка, вспоминая, когда могла так проколоться.

— Где?

— Где? — одновременно выдыхают супруги, осознав — племянник говорит правду.

— Ну, не знаю, — мальчишка махает в воздухе вторым огрызком. — Ты ведь меня домой отправить грозилась…

— Будешь молчать, точно отправлю! — строго произносит ведьма.

Ренат обиженно дуется. Да уж, тётка не Рок. С ней не поспоришь!

— Так, когда ты его видел… милый? — приторно-сладким голосочком интересуется Рианна.

— Утром… кажется.

— А чего молчал? — спрашивает Рок.

— А чего она на меня кидается и домой отправить угрожает? — бурчит мальчишка, недовольно косясь в сторону Рианны. — Да и не думал я, что это имеет какое-то значение. Дррруагаррр же летает тут и ничего. Почему другой ящер этого делать не может?!

Действительно, можно ли ждать иного от ребёнка, что и о драконах-то помнит только пару месяцев в году?

Рок поднимается.

— Где видел? — строго спрашивает ведьмочка, вставая вслед за супругом.

— Показать что ли?

— Нет, мы сами догадаемся!

Уже поднявшийся было Ренат, снова опускается на шкуру.

— Ну… — грозно протягивает девушка, смотря в упор на мальчишку. — Чего лежим? Кого ждём? Пока дракон сам к нам прилетит?

— А что? — не понимает племянник, недоумённо глядя на взрослых.

— Рианна! — с упрёком произносит Рок. Он подходит к мальчику, протягивает руку. — Пошли, Ренат, покажешь, где видел незнакомого дракона.

— Но ведь тётя сказала…

— Твоя тётя иногда так шутит! — поясняет дядя.

— А-а-а… — племянник резво подскакивает.

— Рианна, не травмируй ребёнка! — устало говорит Рок, обернувшись к супруге. — Надо как-то помягче быть, что ли…

— Мягче?! Да этот ребёнок сам кого хочешь, травмирует. Я уже с ума схожу, а ты, между прочим, на очереди!

Ренат хихикает.

Ведьмочка фыркает и направляется к выходу из пещер. В душе зарождается и крепнет подозрение — мальчишка видел не её…

Рианна долго плачет, сидя внутри «своего трёхстенка».

Она сказала Року, что им надо расстаться. Самой же этого совсем не хочется.

Ведьмочка утирает слёзы. Вдруг чувствует, внутри неё что-то дрогнуло, шевельнулось. Ох уж эта вторая сущность! То и дело напоминает о себе чем-то новеньким. Или…

Девушка задумывается. Мысли возвращаются к супругу.

«И куда это Рок собирался прилетать?»

Может, туда, куда порой возил её встречать восход? В место, которое имеет для него столь огромное значение. Ведь именно туда красный дракон совершает своё ежедневное паломничество. Означает ли это, что и Рианне надо попасть на самый высокий пик гор? Или, может, те мысли относились и не к ней вовсе?

— Пламя! И тяжёлая же штука — жизнь! — в сердцах произносит ведьмочка…

Какое-то время девушка ещё сидит на камне, нагретом прикосновением ладони. Потом вдруг поднимается и спешно спускается на площадку перед пещерой. Ей и, правда, надо попасть на заветную гору.

Девушка прикрывает глаза и зовёт вторую ипостась. И хоть ведьма владеет ею ещё не в совершенстве, она мгновенно отзывается…

— Так мы что с тобой серьёзно… — ведьма неопределённо водит в воздухе руками, — родня?

Ящер кивает.

— И мне бы очень хотелось обнять свою дочь. Лишь один ребёнок может родиться у дракона, но даже это сейчас редкость. Я уже и не чаял, что смогу сказать — у меня есть дочь! — на глазах известного гулёны выступают искренние слёзы. С надеждой вытягивает он вперёд руки.

Всё ещё сомневаясь, девушка делает шаг ему навстречу.

Но неожиданно в ладонях Морррварррта появляется знакомая обоим Книга. С сожалением глядя на дочь, так и не оказавшуюся в его объятьях, золотой дракон раскрывает её.

«Слишком много лишних слов. Я сама поведаю Рианне прошлое и будущее. Одним словом — Вечность!..»- читает он вслух…

— Книга Перемен! — ведьмочка с благоговением берёт фолиант из рук отца.

«Здравствуй, дочь моя Аррривия!»

Может ли Книга улыбаться? Рианна убеждается — может.

— Здравствуй, — бормочет девушка. — Вы это в переносном смысле или получается… — она мнётся, — мне ждать новых сюрпризов?..

«Ты моё воплощение, — таинственно отвечает Книга. — Твоя мать лишь средство достижения цели».

— Это значит?..

«… что тебе не надо задумываться. Просто будь драконом!»

— Но как я могу, ничего не зная…

«Я здесь для того, чтобы ты осознала нашу историю: будущее которое уже не изменить и прошлое, что можно прожить по-другому…»

— Как можно прожить прошлое по-другому? И разве не в наших силах строить своё будущее?.. — Рианна вконец запутывается.

«Скоро узнаешь, ибо жизнь твоя теперь неразрывно связана с драконами, — «говорит» собеседница. — Ты одна из них».

— Ренат тоже станет драконом? — осторожно спрашивает ведьма, вспоминая об ученике.

«Нет».

— Но что с ним будет?

«Состарится и умрёт… через несколько… сотен лет. Кровь дракона продлевает жизнь, но не дарует Капли, — с грустью отвечает Книга. — Тебя же ждёт вечность!»

— Но почему я? — удивляется девушка.

«Ты — Носительница! Даже если бы ты не полюбила дракона, ею бы и оставалась, разве что не приобрела бы вторую ипостась».

— Но за что я её получила? Почему?

«Ребёнок!»

— Ребёнок?

«В тебе зреет драконье дитя…»

— Дитя?! Не может быть! Люди и драконы не имеют общих детей! Хотя… — девушка оглядывается на Морррварррта.

«Не имеют, но чудеса случаются…»- «хмыкает» драконья реликвия.

Ведьмочка невольно кладёт руку на живот, памятуя — Книга не лжёт. Малыш! Её малыш! Она не обманулась в своих ощущениях…

— Всё так запутано… — растерянно произносит Рианна.

«… Капли приняли семя Дррруагаррра, не увидев между вами различий. Драконья кровь признала в тебе равную… — между тем продолжает сказительница. — Вместе с ребёнком превращаешься и ты сама. Ты должна стать драконом, чтобы родить здорового драконёнка и самой остаться в живых.

— Значит, потом я снова стану человеком? — хмурится ведьмочка.

«Дракону никогда не стать человеком. Отныне и вовек ты выше этого».

— А моя мать?

«Всего лишь средство, как я и сказала. Но если хочешь, я расскажу… по порядку…»

Яйцо водружают прямо на кровать. Рианна и слышать ничего не хочет, чтобы помещать своего единственного «ребёнка» куда-либо ещё.

— Дети должны быть рядом с родителями! — твёрдо заявляет она.

Спора никто не затевает. Тем более и Дррруагаррр и Морррварррт одинаково сильно переживают за малыша. Заботливый папаша заметно нервничает, что на него совсем не похоже. Он наставляет вокруг кровати множество свечей, затапливает камин и даже разжигает костёр прямо посреди спальни.

— Чтобы теплее было, — довольно крякнув, поясняет парень.

— Рок, ты поджаришь нашего ребёнка, — возмущается Рианна, пытаясь затушить хотя бы костёр.

— Настоящему дракону огонь не страшен! — вставляет Морррварррт.

— Тебя вообще не спрашивают! — огрызается ведьма и принимается за свечи.

— Не волнуйся! Всё будет хорошо, — говорит Рок и по мере того, как супруга тушит свечи, зажигает их вновь.

— Легко сказать, — бормочет Рианна. Тут она замечает коварные действия мужа. — Рок, перестань! Я не хочу получить ребёнка сваренного вкрутую. И то уже ненормально, что он появляется из яйца, — взволновано говорит девушка. Голос её слегка дрожит.

— А что же тут ненормаль…? — невинно спрашивает Бор.

Ведьма окидывает его таким гневным взглядом, что отец замолкает на полуслове…

— Книга Перемен сказала — это случится сегодня. Я так волнуюсь, — Рианна заламывает руки. Такое событие предстоит!

— Всё будет хорошо! — в который уже раз повторяет Рок. Интересно, кого он этим пытается успокоить? Супругу или себя?

Огненный дракон целует ведьмочку в веснушчатый нос и садится на кровать. Рука осторожно касается чуть розоватой поверхности скорлупы.

— Как там наш драконёночек поживает? — спрашивает он, добавляя в голос сладкие нотки.

— Ящерёночек наш, ты где? — выглядывает из-за плеча друга Бор.

Ведьма качает головой, возводит к своду глаза. Мужчины!

— Ой, трещинка! — растерянно вздыхает Рок.

Рианна тут же вскрикивает и, отталкивая мужа и отца, забирается на кровать с ногами. Все трое замирают в ожидании появления маленького чешуйчатого чуда.

Скорлупа ещё больше идёт трещинами. С самого верха отваливается маленький кусочек.

— Сейчас! Сейчас! — доносится до ведьмочки взволнованный голос Бора.

Девушка невольно улыбается. Почти вся семья в сборе! Жаль что Рената, Вилену и детей не позовёшь…

Она печально вздыхает.

Тут раздаётся громкий треск, что невольно заставляет позабыть обо всех прежних мыслях. Будущие мама, папа и дед затаивают дыхание…

Вдруг через образовавшуюся в хрупкой оболочке дырочку показываются крошечные пальчики.

— Что это? — растерянно спрашивает Бор.

Никто не обращает на него внимания.

Рианна осторожно отгибает остатки скорлупки, стараясь не повредить малышу. И она, и мужчины одновременно заглядывают внутрь…

Кругленькие глазки внимательно взирают на взрослых с симпатичного личика. Влажноватые рыжие кудри, обрамлявшие его, торчат в разные стороны. Это просто чудо, что за малышка!

— Девочка! — радостно произносит Рианна, доставая дочку из скорлупы. Она осторожно укладывает своё сокровище в лодочке из рук.

— Девочка?!

— Девочка?! — счастливые отец и дед переглядываются. Они нависают над матерью и ребёнком, чуть не стукаясь лбами.

Ведьме это не очень нравится. Она немного поворачивается и отстраняет от них дочь.

— Ну и пусть без магии, зато наша! — восклицает Морррварррт, любуясь личиком внучки.

— Почему без магии? — удивлённая ведьма на мгновение перестаёт баюкать малышку.

На лице её появляется беспокойство. В памяти всплывают слова: «Всем хочется жить вечность, но никто не знает насколько это тяжело. Люди, наделённые Каплями, имеют такую возможность, но их близкие нет…»

— Рианна, это девочка, но не драконёнок, — с грустью поясняет Рок, целуя дочку в мягкую пяточку.

— Значит… — Рианна крепче прижимает дочку к себе. По щекам матери текут слёзы. Она уже и сама не понимает от счастья ли они или от осознания того, что когда-то им придётся расстаться навсегда… Но ведь это будет не скоро?!..

— Мама! — вдруг произносит малышка, смеясь. Маленькая ручка поднимается, касается локона ведьминых волос.

— Ой, она что уже и говорит?! — Рианна целует девочку в щёчку.

Какое же это счастье — быть матерью!

— Ты забываешь, дорогая, что это ребёнок драконов, — поясняет Рок.

Дочка тем временем отпускает рыжие пряди и поднимает раскрытую ладошку вверх. На ней играют сполохи пламени.

Рок и Рианна вздыхают в унисон.

— Да она дракон! — с облегчением произносит Морррварррт. — Просто не совсем обычный…

Эпилог

Когда-нибудь произойдёт невозможное. Драконья кровь возродится в женщине. Это знак того, что всё меняется. Наступает Время Перемен…

Так гласит легенда!..

Конец

7 февраля — 15 марта 2010 года

Часть 3: Ведьма и дракон. Вечность

Пролог. Книга Перемен

— Ну, вот и всё. Я научила тебя всему, что знаю и умею сама, — Рианна улыбается с лёгкой грустью.

— Да ладно, не прибедняйся. Наверняка ещё масса всего в запасе имеется, — беспечно отмахивается Ренат.

— Ну, не буду раскрывать всех секретов, — ведьма смеётся. — А то ещё ученик превзойдёт учителя.

— Разве такое возможно? — искренне удивляется высокий рыжеволосый парень.

— Безусловно, — уверенно говорит его собеседница, — особенно если у него не хватает чувства такта, чтобы это скрыть.

Их взгляды встречаются. Тётя и племянник неожиданно срываются на смех…

— Теперь ты можешь больше не прилетать, — осторожно произносит ведьмочка, когда внезапное веселье отступает.

— Но я хочу. Будь на то моя воля, остался бы навсегда.

— Может ещё и придёт такое время, — вздыхает девушка.

— Буду рад.

— Это из-за неё? — Рианна понимающе улыбается.

Когда-то и она была вот так же влюблена… Хотя что там когда-то. Она влюблена по сей день. Дракон и ведьма смогли пронести любовь через столько лет, вступая вместе с нею в Вечность…

— И из-за неё тоже, — смущённо отвечает Ренат.

— Так и должно быть…

Они молчат какое-то время.

— Тётушка, я давно хотел спросить, — осторожно произносит племянник, что теперь уже вырос и возмужал. — Почему я взрослею, родители и все остальные вокруг стареют, вы же с Роком нисколько не меняетесь?

Ведьма закусывает губу, молчит.

— Ты уже взрослый, Ренат, — медленно отвечает Рианна. — Тебе примерно столько же, сколько было мне, когда я впервые встретила дракона…

— Драконы это чудо! — мечтательно произносит парень.

— Ты даже представить не можешь насколько… — девушка улыбается, кивает. — Так вот, мальчик мой, ты и в самом деле уже вырос. В этот раз я даже память у тебя забирать не буду. Мы говорили с Роком, и пришли к выводу — ты должен знать больше, чем помнишь…

Она замолкает.

— Знать что?

— Мы и есть драконы!

Рианна внимательно смотрит на племянника. Что-то не больно-то он удивляется.

— Драконы? В смысле, вы можете ими становиться?

— Правильнее, мы можем становиться людьми, — поправляет юношу ведьма.

— Я некоторое время уже подозревал о чём-то подобном, но не смел в это верить…

— Не думала, что ты догадывался…

Ренат улыбается.

— Выходит Дррруагаррр это… — произносит он.

— Рок, — кивает девушка.

— Свечение, которое я однажды видел вокруг него…

— Огонь превращения. Значит, ты всё-таки заметил?..

— Было дело, — усмехается парень.

— Я каждый раз этого боялась, торопила мужа.

— Не зря боялась. А Морррварррт это Бор?

Ведьма кивает.

— Аррривия — ты.

Снова кивок.

— И она… девушка из моих снов… тоже?

— Да.

— Она…

— Аррриирррна.

Ренат вздыхает.

— Я с ней не знаком…

— Ещё познакомишься, ведь теперь ты знаешь!.. Хотя нет, постой. Ты как-то видел её. Та оранжевая дракониха, которую ты встречал в детстве…

— Она?

— Да, Аррриирррна.

— Так вот оно как, — задумчиво протягивает парень. — Драконы, значит?!

Ведьмочка только плечами пожимает.

— А Кирен поэтому… не развивается? — осторожно спрашивает племянник, страшась невольно обидеть родственницу.

— Да. Но ты ошибаешься. Кирррения развивается так, как и следует ребёнку её возраста. Драконята вылупляются более развитыми, чем людские дети. Но оказавшись за пределами скорлупы, они растут медленно, так как жизненный срок им отведён гораздо больше человеческого. Теперь ты понимаешь, почему твои родители ничего не знают о ней?! Им никогда не предстоит познакомиться с племянницей, — с грустью произносит Рианна.

— Понимаю.

Ренат молчит с минуту, потом задаёт самый главный для него вопрос.

— А что со мной? Я же твой племянник и имею способности.

— Ты человек, — ведьма качает головой. — Прости! Если бы я только могла помочь….

Ренат кивает, задумчиво жуёт губу.

— Ты тут не причём, хотя и, правда, жаль…

— Жаль, — повторяет Рианна, — но нам не подвластна игра Вечности. Всё идёт так, как должно идти…

— Но как? Почему? Мне хотелось бы знать больше!

Рианна вздыхает.

— Я попробую объяснить, но по порядку, чтобы ты понял. Придётся начать с самого начала… Вот если бы явилась Книга Перемен… — задумчиво бормочет она, — рассказ получился бы более полным.

— Книга?

— Да. Та самая, что некогда снилась тебе. Помнишь?

— Помню, — Ренат улыбается. — Мне тогда снилась не только она…

— Но и юная красавица, — ведьмочка смеётся.

— Да уж. Стольких лет как не бывало… — грустно улыбается парень.

— Так вот она… Ой!

Неожиданно в ладонях девушки из ниоткуда возникает Книга.

Рианна улыбается, вздыхает с облегчением.

Ренат, напротив, взирает несколько растерянно. Хоть он и узнаёт героиню своих сновидений, но… Ему ещё только предстоит привыкать к «новой» жизни.

— Вот то, что требовалось, — тем временем говорит ведьмочка, открывая древний, как сам мир фолиант. — Ну, здравствуй!

«Здравствуйте, дети мои! — «говорит» Книга Перемен. — Ты звала меня, Аррривия?..»

— Мой племянник… — произносит девушка. — Нам кажется, пришло время узнать ему правду.

«Что ж, — «вздыхает» «гостья», — я готова поведать… дозволенную часть вашего прошлого человеку из рода Друзей…»

Ренат переводит взгляд на тётю.

— Друзей? — спрашивает он.

— Ты поймёшь, — улыбается Рианна.

Кивок.

— Мы будем читать? — уточняет парень.

Ведьмочка не успевает ответить.

«Не читать, — «произносит» Книга. — Видеть… Чувствовать… Жить… Все мы единое целое… Окунитесь в память прошлого… Итак…»

Глава 1. Прошлое

Страница первая. Начало.

Бесконечное множество крупинок витает в безграничной вселенной…

Однажды столкнулись вместе Капля, Песчинка, Дуновение и Искра. Так родились Пламенные Капли Ветреной Земли. На свет появилась Книга Перемен — связующее звено между драконами… Разум, сумевший объединить четыре стихии… Истинный свет — Второе Солнце! Оно не зависело от прочих небесных светил, зато они зависели от него. То, что раньше жило обособленно, объединилось. Так зародилась жизнь!..

Вода, Капля которой некогда встретилась с частичками других стихий, породила водных драконов. Самых необычных среди собратьев как внутренне и внешне.

Воздух, чьё Дуновение способствовало единению, стал домом воздушных ящеров.

Пламя, искра которого дала огонь для зарождения жизни, произвело на свет драконов огненных.

Земля же, носительница бессчетного количества песчинок, — родина земных драконов.

И посреди этого сама Книга Перемен!..

Однажды что-то нарушило Равновесие. Истинное Солнце четырёх сущностей обрушилось в пустоту, не в силах удержать Вечность. Стихии больше не могли существовать отдельно. Только одна из них отныне имела право на жизнь. Она и должна объединить все.

Единственное, что успела сделать Книга Перемен перед тем, как заснула, это выбрать стихию, наиболее подходящую для жизни всех остальных. Ею оказалась Земля. Только здесь в достатке нашлось земли, огня, воды и воздуха. Сюда Книга Перемен и перенесла драконов трёх потерянных стихий.

Паника царила повсюду. Такого ещё ни разу не приходилось переживать даже самым старым ящерам, рождённым вместе с Вечностью…

Но оказавшись в земной стихии, драконы заметили, что не слишком отличаются друг от друга. И не беда, что воздушные более лёгкие и хрупкие как в одной, так и второй ипостаси. Земные, напротив, чересчур громоздки и крупны. Разве ж это помеха?! А огненные остаются золотой серединой.

Исконные жители Земли безропотно приняли пришельцев. Драконы никогда не любили воевать….

Три стихии из четырёх объединились. Земные, воздушные и огненные драконы обрели пока ещё шаткое, но равновесие. Они стали жить сообща. Обзаводиться парой в «чужой» стихии уже вскоре не считалось зазорным.

Огненные и воздушные ящеры предпочитали селиться в горах. Земные продолжали жить в городах и деревнях, как раньше. В их жизни почти ничего не поменялось. Разве что только женихов и невест стало побольше. Все были счастливы…

И только Водные, что слишком отличались от остальных, сразу по прибытии ушли под воду.

Для жизни им требуется влага, а дышать воздухом они могут лишь непродолжительное время. Да и характер их не слишком общительный. Водные никогда с другими драконами не сходятся, живут кланами и ни с кем не пересекаются. Семьи — это всё что им нужно…

Со временем цвет драконов стал более насыщен оттенками и многообразен. Прежде голубоватые драконы Воздуха, зелёные Земли и красные Пламени, стали редкостью. Из-за смеси стихий, драконята при рождении приобретали самую разнообразную окраску. Но это никого не тревожило… до поры… до времени…

И только водные драконы по-прежнему оставались темно-синими. У них ничего не менялось…

Страница вторая. Люди.

Воздушная дракониха Веррренирррия и огненный дракон Люрррдиррр мечтали о ребёнке. Не одну сотню лет супруги ждали его появления. Так уж сложилось, что у драконов может родиться только один малыш, да и то совсем не обязательно.

Но вот долгожданное яйцо снесено. Счастливые родители с замиранием сердца ожидали появления драконёнка. Кто вылупится здоровяк Челррроверррк или красавица Севелерррирррна? Имена выбраны давно, для мальчика и для девочки. Малыш должен услышать своё имя сразу по рождении.

В положенное время скорлупа треснула. На свет появился младенец.

— Кто это? — удивлённо спросила голубая дракониха.

— Наш сын, полагаю, — ответил супруг.

Маленький комочек между тем надрывался во всю, лёжа в остатках скорлупы. Гладкой розовая кожа его оказалась без единой чешуйки. Голову украшал светлый пух.

— Но он ведь не дракон?! — растерянно произнесла мать, бережно поднимая ребёнка на руки.

— Почему же? — отец склонился над малышом. — Мы имеем две ипостаси!

— Но рождаемся в первой.

— Может, всё не так страшно? — Люрррдиррр обнял супругу и придвинулся к младенцу. С нежностью дотронулся до крошечной ладошки. Она тут же сжала вверенный ей палец.

Сынишка закричал настойчивее.

— Я не знаю, что с ним делать, — пожаловалась воздушная дракониха. — Он такой маленький и хрупкий…

Светло-розовый дракон чмокнул жену в щёку.

— Для начала, Веррренирррия, дай ему молока. Думаю, с этим у нас проблем не будет.

— Как? В нём нет ни одной Ветреной Капли Пламенной Земли? — воскликнула Веррренирррия. — Разве такое возможно?

Старейшая из драконих, та, что прилетела освятить появление малыша, печально вздохнула.

— В это трудно поверить, но когда Солнце Жизни ещё сияло на небосводе, Книга Перемен предсказывала — придут тяжёлые времена. Боюсь, они уже наступают.

— Но это значит, наш сын родился без… — голос воздушной драконихи дрогнул.

— Магии! — безжалостно закончила Левирррлейррра.

Веррренирррия испуганно вскрикнула.

Разве может произойти что-то более страшное?! Долгожданный ребёнок появился на свет, но оказался лишённым как отцовской, так и материнской стихии. Родительские Капли ушли в никуда. Только одного наследника могут иметь драконы. Их же наследие оказалось потраченным в пустую…

Вначале Веррренирррия и Люрррдиррр прятали своего ребёнка от сородичей. Они не летали в гости, никого не приглашали к себе. Маленький Челррроверррк виделся им единственным ущербным ребёнком среди магически здорового потомства других драконов. Тем временем, мальчик рос и развивался гораздо быстрее ровесников — драконят. Родители смирились со столь странной особенностью сына и позволили ему вести обычную «драконью» вечность.

Повзрослев, Челррроверррк вёл вполне полноценную жизнь. Через несколько лет даже нашёл себе дракониху. Единственное, что оставалось ему недоступным — это магия. Воздух, огонь, земля и уж тем более вода не подчинялись ему. Кровь Челррроверррка оказалась пуста от Капель. Это совсем не помешало ему прожить счастливые годы. Но… Спустя несколько лет и родители, и супруга, что по-прежнему оставались молодыми, заметили — он начал стареть. Кожа мужчины покрывалась морщинами. В волосы закрадывалась седина. Силы покидали его. С таким драконы раньше не сталкивались. Это пугало, но не отталкивало. Как родственники и друзья не искали лекарства от непонятной хвори, ничто не могло помочь.

Так и не произведя на свет ребёнка, Челррроверррк умер древним стариком, но мальчишкой по меркам драконов, в возрасте ста двух лет.

Это краткая история рождения и смерти первого человека, одного из многих, что уже вскоре начнут появляться на свет в смешанных браках ящеров…

Несколько земных драконов столпились вокруг новорождённой. Так же как и водные, они испокон веку жили вместе. Не в горах, как их собратья, а сёлами и целыми городами. Не пещеры служили им домом, а каменные и деревянные строения.

— Земля! Ты только посмотри! — воскликнул один из ящеров. — Да ведь она как Челррроверррк сын Люрррдиррра.

— Смертная?! — испуганно воскликнул другой.

Первый дракон кивнул.

— Смертные не достойны драконьего имени, — тут же произнесла хозяйка дома. — Не Челррроверррк сын Люрррдиррра, а Человек сын Люди.

Говорившая правила этими землями уже не первую тысячу лет и славилась справедливостью. Мало кто стал бы противиться её решению.

Стоявшие рядом, закивали. Но не все…

— Ведь Люрррдиррр — дракон, хоть и огненный, — робко напомнил один из них. — А они наши братья.

— Люди он Люди и есть. Он и его супруга первые дали жизнь смертному!

— Но…

Дракониха грозно взглянула на воспротивившегося.

— От Люрррдиррра это пошло, посему повелеваю, драконы рождённые смертными отныне не драконы, а Люди. Каждого же отдельного Людя, назовем, как и его сына Человеками.

Постепенно драконы без магии стали рождаться всё чаще. Такие дети держались в стороне от ровесников, сбиваясь в отдельные группы. Кто-то смотрел на них с жалость, кто-то с откровенным презрением. Вырастая, люди не давали потомства с драконами, но вполне успешно размножались между собой. Срок жизни их оказался ничтожно малым.

Изредка случалось, что в крови того или иного человека всплывала стихийная Капля, но неизменно одна и только в крови мужчин. Женщины всегда рождались без них.

Люди же, наделённые Каплями, владели малой толикой магии и могли проживать жизненный срок в несколько раз превышающий человеческий.

Женщины тоже порой имели определённую силу, но к Каплям она не имела никакого отношения, разве только являлась их ничтожным отголоском. Они становились ведьмами, знахарками, целительницами…

Но, ни мужчины, ни женщины, с Каплями или без, не имели возможности менять ипостась — НИКОГДА.

А вероятность родиться магом была ничтожно мала…

Одни из людей вполне дружелюбно относились к рождённым драконами. Между ящерами и ними установились дружеские отношения. Люди эти стали называться Друзьями.

Другие, наоборот, завидовали, ненавидели, мстили…

Через несколько тысячелетий эти люди сильно отдалились от своих далёких предков. Новое поколение уже и не помнило, что драконы могли перевоплощаться. Потомки древней расы путали две ипостаси между собой и, будучи непосвященными, пришли к выводу: драконы есть не что иное, как животные при некоторых магах. Животные опасные, как и их хозяева. А значит и тех, и тех следовало истреблять.

Так началось повальное истребление драконов и «магов» к ним приближённых…

Страница третья. Наследие Ширррайррры.

Ширррайррра упивалась своей молодостью и беспечностью. Она носилась по морским просторам и то и дело выглядывала на поверхность. Что ей материнские запреты? Ну и пусть мать глава семьи. Все её слушаются, но не дочь.

«Держаться дна!»

Разве не будет она его держаться, если выберется на берег по песку?

«Морские глубины пока безопасны!»

Что Ширррайррра не видела в морских глубинах? Насмотрелась за четыреста лет. И о какой безопасности идёт речь?! До сих пор ни один водный дракон не только не пострадал, но и не сталкивался с разумными существами с поверхности. Исключением являлось лишь время Большого Переселения. Но и тогда короткая встреча прошла мирно.

«Сухопутные братья и сёстры говорят…»

Да мало ли что они говорят?! Тоже ей братья и сёстры. Да Ширррайррра их ни разу в жизни не видела. Только разговоры о них и слышала. Подумаешь. Они прислали мысль?!

Ширррайррра махнула рукой.

Что ей до них всех? Теперь она почти взрослая. Опека снята и молодая дракониха может плавать, где хочет. Свобода! Разве можно не наслаждаться ею?

«Не подниматься на воздух!»

Какая глупость! Ещё никто не пострадал от глотка живительного воздуха, главное слишком не увлекаться.

«Люди — зло!»

Да какое там зло! Те же драконы, только слегка уродливее и ущербнее. Приходилось ей их видеть. Сидят на берегу, штуками какими-то рыбу ловят. Неужели руками нельзя? Ведь все так делают… Извращенцы!

Вот Ширррайррра и наслаждалась волей, дорвавшись до самостоятельности. Убегала порой из подводных пещер, взрывала водную гладь фейерверком брызг. Оглядывала запретный, но такой манящий берег.

Пройтись бы по нему. Интересно, а на воздухе поверхность точно такая же, как и под водой? Камни и песок?

Дракониха непременно вздыхала. Мама говорила, теперь выход из глубин стал особенно опасным. Да кто же слушает этих «стариков»?!

Рррасторррт или правильнее будет Расторт, являлся прямым потомком крылатых ящеров. Его родители — драконы. Ещё мальчишкой Раста отдали на воспитание Друзьям. Но уже через несколько лет он сбежал. Ему претило, когда люди восхваляли драконов. За что? За то, что они предали их? За то, что у них есть способности… сила… мощь! А что есть у Друзей? Что есть у него? Разочарование, несбывшиеся надежды, да не оправдавшиеся мечты…

И всё же нашлась одна вещь, за которую он мог благодарить драконов. Это наличие магии, что передалась ему при рождении. Друзья же сделали доброе дело, когда научили ею пользоваться. И хотя количество силы мизерное, это всё же выгодно отличало его от других людей.

Раст нашёл лучший выход, чем жить с Друзьями да подобострастно относиться к крылатым рептилиям. Он попробует обрести большую мощь. Водные драконы единственные, кто не вступал в отношения с другими стихиями. Он думал, что разгадка тайны происхождения людей может быть именно в них. Ибо он не слышал, чтобы дети без магии хоть раз вылуплялись у глубинных жителей. И надо добыть именно водную дракониху, потому как с дракона что проку?!..

Раст терпелив. Он подолгу сидел на берегу моря, ожидая появления детей Воды. Рано или поздно, но кто-то из них должен подняться из глубин. Время его не подгоняло. Магу едва минуло сорок, то есть лет триста у него в запасе ещё имелось.

И вот наконец-то ожидания оправдались. Радость пронзила сердце драконьего отпрыска. Несколько раз он видел молодую дракониху. В одном и том же месте она показывалась на поверхности, но на берег почти не выходила. И всё же этот момент настал…

Дракон, рождённый человеком, знал, более удачливых собратьев не застать врасплох. Но на то ему магия земли и дана, чтобы впитать силу противоположной стихии…

Ширррайррра огляделась, прислушалась… Никого! Беззаботно напевая себе под нос, она выбралась на берег. И вовсе здесь не страшно.

Пройдясь по тёплому песочку, попрыгала, покружилась, расставив руки в разные стороны.

«Здравствуй, Солнце!» — послала она радостную мысль.

Водные драконы редко общались словами. К чему, если есть мысли…

Расторт с вожделением наблюдал за опрометчивой девицей, хоть и далеко не красавицей. Одна только лысая голова чего стоила. А тут ещё голубоватая кожа, жабры, перепонки…

Но, несмотря на эти странности, все женские прелести при ней. К тому же крупная грудь так соблазнительно колыхалась при каждом движение, подпрыгивала в такт.

Маг на мгновение засунул руку в штаны. Вот, так удобнее.

— Почему бы не попробовать. Баба она баба и есть, даже лысая, — прошептал он.

— Кто здесь? — вскрикнула девушка, оборачиваясь. Ей почудился неясный шёпот.

Не услышав ответа и не увидев никого, Ширррайррра всё же продолжала чувствовать опасность. Развернувшись, попыталась добежать до воды. Не успела.

Нога, только что прочно стоявшая на земной поверхности, ушла в песок по щиколотку. Дракониха попыталась освободить её, но ничего не выходило. Обратиться тоже не получалось.

Девушка занервничала. Она согнулась и попыталась достать ногу руками. Но это не помогло. Мало того, она почувствовала, как магия стремительно покидала тело. Земля впитывала воду.

— Прекрасный вид! — произнёс голос позади. Раздалось ленное хлопанье в ладоши.

Ширррайррра резко разогнулась.

— Ох! — голова неожиданно закружилась. Девушка упала.

Нога без труда выскользнула из земных объятий. Но это уже не могло помочь молодой драконихе. Глаза её закатились. Она потеряла сознание.

Ширррайррра пришла в себя, почувствовав пощёчину. Девушка не сразу сообразила, что происходит. Но вспомнив всё, дёрнулась и попыталась отползти назад. Спина упёрлась в шероховатую поверхность. Что это? Мама говорила, эти штуки называются деревья — водоросли с поверхности. Но любоваться невиданным растением некогда. Враг надвигался совсем с другой стороны.

Слабость ещё чувствовалась во всём теле. Ширррайррра обернулась. Чёрные глаза столкнулись с насмешливым взглядом зелёных.

Незнакомец склонился над девушкой и, грубо схватив за плечи, притянул к себе.

— Нет! Нет! Нет! — слабо прохрипела дракониха.

Мужчина, засмеявшись, только прижал её крепче.

И тогда девушка закричала — от страха, боли и невозможности воспротивиться.

«Ширррайррра!»

«Ширррайррра!»

«Ширррайррра!» — долетели до неё обеспокоенные мысли семьи.

Дракониха встрепенулась.

«Помогите!» — понёсся полный надежды ответ.

Эдон резко сел. Сон как рукой сняло.

— Сестра в опасности! — выдохнул он.

— Чья? — растерянно спросил Мартын.

— Наша, — бросил мужчина.

Подняв с земли суму, он свистнул лошади. Та немедленно прогарцевала к хозяину-другу.

Парнишка смотрел на владельца скакуна, как на умалишённого.

— Не тушуйся, мальчик мой. Эдон просто мысль услышал. Сейчас он говорит о драконихе, — бородач — Норверг повернулся к другу. — Эд, она далеко?

— Мысль очень слабая, но мне кажется, сестра близко, просто чуть жива, — произнося последние слова, мужчина уже спешно седлал лошадь.

Он проделывал это с такой скоростью, что за ним оказалось трудно угнаться. Друзья, понимая, что им сейчас предстоит, последовали его примеру. Старым воякам это не в новинку. Лишь Мартын слегка замешкался с непривычки.

— Давай, парень, привыкай к суровым Дружеским будням! — стукнул его по плечу бородач.

— А ты что, не едешь?

Норверг расхохотался.

— Нагонит, — пробурчал седовласый Барад, вскакивая в седло. — Ну, поехали?

— А что нам остаётся? — зевая, спросил Лорик.

Четверо Друзей ускакали на призыв о помощи. Скрываясь за деревьями, Мартын неуверенно обернулся на оставшегося товарища.

Рыжий бородач, потушив костёр, принялся собирать вещи, оставшиеся после спешных сборов, в кучу. С выставленной вперёд руки сорвались порывы ветра. Скарб неожиданно исчез.

Сам Норррверррг тут же взмахнул руками, превращаясь в поток воздуха. Спустя мгновение тёмно-коричневый дракон, грузно взмахивая крыльями, поднимался в предрассветные небеса.

Вдоволь натешившись телом беспомощной драконихи, Расторт поднялся. Равнодушно пройдясь взглядом по измученной девушке, он направился к костру, на ходу завязывая шнуровку в штанах. Бабы бабами, а поужинать не мешало бы. Что-то аппетит разыгрался.

Внезапно невидимая верёвка обхватила лодыжки и дёрнулась назад. Не ожидающий нападения Раст, уткнулся лицом в родную стихию. Он почувствовал, как неведомая сила разметает остатки его магии в стороны. На это способен только… Воздух… Не может быть! Драконы?!..

— Что это? — робко спросил молоденький паренёк. Похоже, он не ожидал столько новых впечатлений от первой вылазки.

— Не что, а кто? — поправил его бородач, колдуя над окровавленным женским телом. — Это, Мартын, дракон женского пола.

— Она… странная.

— Эт точно. Но таковы водные драконы.

— Нор, как сестра? — вклинился в разговор Эдон.

— Как тебе сказать, жива… пока. Я сделал всё, что мог. Но свежести Дуновения не достаточно. Нужна вода, много воды. Наши фляги я уже опустошил. Вот только надолго ли этого хватит?

— Надеюсь, она не станет одной из тех, кого мы потеряли, — произнёс Эдон, разворачиваясь.

Раст лежал, не двигаясь. Слабость ощущалась во всём теле. Воздух сделал своё дело! К сожалению, не один Расторт владел зачатками драконьей магии.

Как он мог так просчитаться? Как подпустил врагов так близко? Отвлёкся на никчёмную девицу…

Но маг знал — Друзья не склонны к непомерной жестокости. Они не добивают раненого врага. Главное, не вызвать излишней злобы. Молчать… со всем соглашаться… терпеть… Даже слёзы в такой ситуации не стыдно показать. А он потом отыграется!

«Я ещё вернусь. Соберу народ и…»

Нож воткнулся в спину неожиданно. Пройдя между ребер, он поразил сердце. Расторт так и не успел ничего понять…

Пока остальные суетились вокруг драконихи, Эдон склонился над врагом.

Вонзив лезвие глубже в его плоть, провернул рукоять.

Мартын, что подошёл с вопросом, неожиданно отвернулся. Опёршись о дерево, склонился над травой.

— Эй, ты что делаешь? — воскликнул Барад, взглянув сначала на согнувшегося пополам парня, потом на друга.

Эдон не спеша вытащил клинок из тела, обтёр окровавленное лезвие о куртку «жертвы». Вернул оружие в ножны и только тогда произнёс.

— Человеку человечья смерть.

Товарищи переглянулись.

— Не забывай, мы тоже люди! — напомнил Лорик.

— Зато в душе драконы! — гордо произнёс «убийца».

Норверг, укрыв незнакомку собственной курткой, поднялся.

— Эдон правильно всё сделал. Это маг — враг живучий и опасный. Ни к чему его в живых оставлять. Вы посмотрите только, что с водной сделал, — он кивнул в сторону драконихи, — даже сопротивляться не смогла. Впитать их влагу не каждый может, — со вздохом, вновь повернулся к девушке. — Её бы скорее к воде.

— Тут ручей неподалёку, — робко предложил Мартын, обтирая ладонью дрожащие губы. — Подойдёт?

Эдон покачал головой. Не быть мальчишке настоящим воином!

— За неимением моря, — пробормотал Норверг, поднимая бесчувственную дракониху на руки.

— Эй, Эд! — оклик Барада вывел друга из задумчивого состояния. — Иди-ка сюда.

— Ну, — промычал тот, подойдя.

— Не задаёшься вопросом, откуда этот маг со способностями объявился? Чем дальше от родителей, тем меньше шансов обрести силу.

— Не всегда. Такое зачастую случается. Другое дело, что магов из драконьей пары забираем мы, а выходцев из семей человеческих отдают в специальные школы, а то и вовсе жизни лишают.

Барад отмахнулся.

— Не в том суть. Ты лучше сюда глянь.

Друг взял кисть трупа, перевернул. Несколько размытая татуировка предстала глазам обоих. Но, то, что на ней изображено два солнца, проглядывало вполне отчётливо.

— Он… наш! — растерянно пробормотал Эдон.

— Похоже.

— Посторонись-ка, дай гляну. Может, смогу ещё что-то увидеть.

Эдон отстранил друга, вгляделся в раскрытые глаза мертвеца.

— Не может быть! — выдохнул он спустя мгновение.

— Что увидел? — нетерпеливо спросил Барад.

— Вы что там с трупом делаете, извращенцы? — крикнул Норверг, оборачиваясь.

— Это Расторт.

— Что?

— Наш маг — Расторт!

— Точно? Тот самый? Скоро будет тридцать лет, как мальчонка пропал… — с сомнением протянул бородач.

— Вот теперь и всплыл из небытия, — Эдон сплюнул, отошёл от трупа. — Говорил же не один раз, надо усложнять приём в посвящённые, — сказал он, качая головой. — Расторт далеко не единственный, кто пропадал со времени основания ордена. Сколько этих гадов ещё ищут драконов, подумать тошно.

— От этого никуда не деться, — вздохнул Норверг. — Предательство всегда было, есть и будет, — печально сказал он.

— Его бы похоронить, — неуверенно предложил Мартын.

— Пусть родная стихия хоронит! — прошипел Эдон. Потом, развернувшись, свистнул лошади.

В ответ раздался стук копыт.

— Всё в порядке, парень, земля своё дитя примет, — успокаивающе произнёс Норверг. — Нам бы сейчас лучше о девочке позаботиться. Ей вода нужна.

— Куда её? В реку?

Барад, сидя в седле, осторожно принял Ширррайррру на руки.

Воздушный дракон в человеческой ипостаси кивнул.

— Да, чуть отойдёт, тогда и к морю отвезём. Эдон, попытайся связаться с её семьей. Небось ищут уже вдоль берега. Узнай, где они сейчас.

На чудом уцелевшую дракониху все взирали с жалостью. Семья окружила её заботой и любовью. Никто не проронил ни слова упрёка. Девушка явственно ощущала поддержку родни и друзей.

И всё же, что-то в жизни переменилось. Внутри драконихи словно что-то сломалась. Она чувствовала — не быть ей больше весёлой да беззаботной. И даже молодость не давала ей шанса на исцеление…

Через какое-то время Ширррайррра к своему удивлению обнаружила, что беременна. Но этого просто не могло быть. Она ещё не встретила своей пары! Разве что…

В положенный срок из яйца водной драконихи вылупился мальчик. Мать нарекла его Торррентом. Это единственное, что она смогла ему дать кроме жизни. Ребёнок родился напрочь лишённым магии. Появление на свет чуть не стоило ему жизни. Только своевременное вмешательство матери спасло малыша от преждевременной кончины. Окружив младенца воздушным пузырём, Ширррайррра вынесла сына на поверхность. Здесь она и осталась дожидаться приезда Друзей. Ребёнку, что родился без жабр, не место под водой…

Так забывшись в ненависти и злобе, люди продолжали убивать драконов и «магов им помогавших»…

Страница четвёртая. Морррварррт и Дррруагаррр — братья навсегда.

Дррруагаррр один из немногих, в чьей крови нет примеси стихий. Только огонь и ничего больше. Его родители переселились на Землю из самого Пламени. Встретившись уже здесь, огненные драконы поженились. Они не столько полюбили друг друга, сколько посчитали такой брак — выгодным союзом.

Левирррлейррра с Сурррджаррром придерживались мнения, что стихии не стоит смешивать. Истинными они называли только тех драконов, что рождались от «чистой» крови.

Одинаковые ценности — одинаковое мышление. Именно поэтому они прекрасно уживались друг с другом и без любви. Между ними царило полное взаимопонимание…

Однажды родители вызвали Дррруагаррра из пещер.

Как всегда холодно и кратко мать пояснила:

— Мы летим на равнину.

Мальчишка запрыгал, хлопая в ладоши.

— А зачем? — опомнившись, уточнил он.

— В… гости.

— И мне можно будет поиграть с другими детьми? — восторженно вопросил драконёнок.

— Можно, — нехотя произнесла мать. — Но не забывай — ты выше их всех!

— Почему? Они наоборот говорят, что я маленький, несмотря на возраст! — обиженно насупился Дррруагаррр.

— Глупости! Именно таким и должен быть огненный дракон. Ты — истинный, а они — полукровки. Не хотелось бы, чтобы ты с ними возился, но у нас с папой дела внизу. Оставила бы тебя дома, но это может затянуться на несколько дней.

Дррруагаррр в тайне порадовался тому, что вызывало у матери досаду. Мало того, что ему выпала возможность лишний раз почувствовать полёт, так ещё и с друзьями встретится.

— Мам, а кто такие по-лу-кров-ки? — повторил он по слогам незнакомое слово.

— Ну, как тебе сказать…

— Левирррлейррра, я готов.

Отец показался из пещеры.

— Мам, ну, мам, ответь… — продолжал клянчить маленький Дррруагаррр, дёргая мать за подол платья.

Дракониха недовольно поморщилась.

— Подрастёшь — сам поймёшь. Вот только знай, никого кроме огненной девушки мы в своей семье не потерпим! — строго произнесла она.

— Дорогая, мальчику рано ещё думать о супружестве, — улыбнулся Сурррджаррр. — Придёт время — мы ему поможем в выборе. А сейчас полетели. Совет ждёт. Тарррхарррн передал, среди рождённых в замке двенадцати детей — восемь… — он поморщился, затем выплюнул с презрением, — люди. С этим надо что-то делать. То, что мы считали ошибкой природы и временным явлением — приобретает масштабы эпидемии. А ты слышала, как они плодятся? А взрослеют? Да им для физиологического развития нужно меньше двадцати лет! Да это ж за какой срок они выселят нас с Земли?!

— Знаю, всё знаю. И по-прежнему считаю — виноваты межстихийные браки. Что они хотят получить, если смешивают Воздух с Землёй и Пламенем? Вот за что уважаю водных драконов — они не спешат делить свою стихию с чужеродными. Хоть у кого-то ума в достатке!

Дррруагаррр, ничего не понимая, переводил взгляд с матери на отца и обратно.

— Хватит-хватит. Летим! — поторопил Сурррджаррр, взглянув на солнце.

Дракониха кивнула.

— Подойди, дитя. Стой! Не дёргайся! — строго произнесла мать.

Мальчишка с трудом мог стоять спокойно. Он продолжал ворочаться и крутиться. Ребёнок! Хоть и ростом в первой ипостаси с годовалого бычка.

Левирррлейррра обняла сына, прижала к себе.

— Готов?

— Ага.

Мать прикрыла глаза, вжав драконёнка в собственное тело. Крошечные язычки пламени заплясали по её коже. Они росли и удлинялись, пока не поглотили дракониху с сыном целиком.

Отец посторонился, тоже обрастая огнём. Второй пламенный шар запылал рядом. Оба ширились, становясь всё более объёмными. Вот уже два дракона возникло на их месте.

Красная чешуя неспешно впитывала пламя, словно наслаждалась его теплом и светом…

Сурррджаррр первым взмыл в небо. За ним, степенно размахивая крыльями, взлетела и Левирррлейррра. На груди её яростно месила воздух вторая пара крылышек. Да и сам Дррруагаррр отчётливо проступал из материнского тела. Его спина соединялась с драконихой — непрерывающаяся броня сделала их единым целым.

До определённого возраста крылья драконят не способны выдерживать вес собственного тела. И именно связь с матерью даёт деткам возможность привыкнуть к парению, укрепляет мышцы, ускоряет обучение полётам. Только с матерью ребёнок может достигнуть столь целостного единения, да и то лишь при совпадении стихий. Это в последнее время случается всё реже — сказываются смешанные браки. Малышам из таких семей приходится труднее — драконьим премудростям они обучаются сами, методом проб и ошибок…

— Что нам делать? — растерянно спросил Тарррхарррн.

— А что делать?! Свяжитесь с Эдоном или Норррверрргом. Пусть Друзья забирают младенцев, — безапелляционно заявила Левирррлейррра.

Присутствующие переглянулись. Да, дракониха — старейшина от огненной стихии. Но даёт ли это ей право так распоряжаться во владениях Земли?

— Они ещё совсем маленькие. Им нужно материнское молоко, — неуверенно воспротивился Тарррхарррн, не получивший должной поддержки от молчаливого Зелерррверррга. Старейшина земной, то ли был согласен с Левирррлейрррой, то ли просто не хотел портить отношения с истинной гостьей.

— По-моему, мы давно уже всё решили. Пора увеличивать количество кормилиц! — отрезала дракониха. — А человеческие дети должны расти с людьми. Даже до года оставлять ребёнка с родной матерью опасно. Вы что не видите, что творится в мире? Только избранным дано знать, кем являются драконы!

— Но родители будут против!

— Ради своего народа приходится жертвовать многим. Да, это тяжело! Но неужели будет лучше, если мы вымрем, как раса? Я не устану повторять — люди — зло!

— А как же Друзья? — с кривой усмешкой на губах спросил Зелерррверррг.

— Бывают исключения, не спорю. И всё же в большинстве своём… — Левирррлейррра замолчала на мгновение, затем промолвила задумчиво. — Наш мир являлся более совершенным, когда в нём жили только драконы.

«Огненные… в Пламени!» — про себя добавила она, заглушив мысль глухой стеной.

— Мама! Мама!

Левирррлейррра проснулась оттого, что кто-то тянул её за ночную рубаху.

— Что такое? — дракониха зевнула, сонно протёрла глаза. — Дррруагаррр, ты, что тут делаешь?

— Мама, мне страшно, — мальчишка опасливо обернулся.

— Истинные драконы ничего не боятся! — вскинув заострённый подбородок, провозгласила мать.

— Но я слышал крики и лязг! — Дррруагаррр снова оглянулся, прошептал вкрадчиво. — Это привидения?

— Какие здесь могут быть привидения?! — Левирррлейррра поднялась с постели и направилась к окну.

Выглянула. Вроде всё тихо. Никого не видно, даже стражи. Это обстоятельство настораживало. Только зажженные факелы одиноко трепетали на ночном ветерке.

А тут ещё супруг от хозяина дома до сих пор не вернулся…

— Морррварррт говорит — они тут есть, — испуганно прошептал мальчик.

Мать не стала игнорировать сына.

— Я тебе что говорила? Не слушай земных драконов, тем более, когда их кровь на смеси, — произнесла она, оборачиваясь.

Мысленно Левирррлейррра уже посылала вопрос мужу.

Странная пустота разлилась вместо ответа.

— Но Морррварррт огненный дракон, как и мы! — возразил сын.

— Полукровка и ничего больше, достаточно на цвет взглянуть, — автоматически проговорила мать, пытаясь связаться хоть с кем-то. — Смешно! Отец земной, мать воздушная. И как это у них сын из Пламени родился?!

Неожиданная мысль-крик заставила её вздрогнуть. Левирррлейррра едва устояла на ногах. Руки непроизвольно дёрнулись к вискам, но замерли на полдороге.

— Люди! — выдохнула дракониха. — О, как же я была права, говоря — от них не стоит ждать ничего хорошего!

Она схватила сына за руку и потянула за собой. Им надо срочно покинуть комнату, замок, равнину…

— Мама, мне больно! — захныкал Дррруагаррр.

— Это ерунда по сравнению с тем, что может произойти.

— Ну, мама, не тяни!

Дракониха молчала, увлекая сына вперёд.

Едва она открыла дверь, как в комнату ввалилось два незнакомца.

— И кто это тут у нас? — единственные слова, что успел вымолвить одни из них, прежде чем превратился в живой факел. За ним отправился и второй.

Левирррлейррра опустила руку. Всполохи пламени исчезли в свернувшейся ладони. А чего с людьми церемониться? Тем более с такими!

Брезгливо приподняв подол рубахи, она перепрыгнула через горки тлеющего пепла.

Из комнаты, что находилась ближе к лестнице, выскочил ещё один мужчина. С обнажённого меча капала кровь. В ней же лицо и одежда.

Левирррлейррра спалила и его. Дракониха старалась не задумываться о том, кто останавливался на ночь в спальне за этой дверью. Она беспрестанно посылала мысленные сети ко всем до кого могла дотянуться: «Просыпайтесь! Просыпайтесь! Просыпайтесь!»

Кто-то откликался. Чьё-то сознание обрывалось сразу же, едва дракониха успевала его почувствовать. До кого-то у неё так и не получилось «докричаться».

По щекам Левирррлейррры струились слёзы. Как бы отрицательно она не относилась раньше к полукровкам, теперь — оплакивала их как равных. Все они здесь и сейчас братья, сёстры. Кровь, что стекает по клинкам врагов, и её кровь тоже!

У «старой» драконихи осталась только одна цель. Она должна спасти сына, во что бы то ни стало, пусть даже ценой собственной жизни…

На лестнице ещё несколько врагов осели на ступени горстками пепла.

— Сколько же вас тут? Сотни? Тысячи?..

К тому времени как мать с сыном спустились до второго этажа, весь замок содрогался от криков и стонов. Драконы не могли оказать достойное сопротивление. Враг напал неожиданно под покровом ночи. Проникнув за крепостную стену, люди вырезали большинство обитателей спящими. В том, что здесь не обошлось без предательства, Левирррлейррра не сомневалась.

Вдруг до слуха беглецов долетел приглушённый плач.

— Кто это? — испуганно спросил Дррруагаррр. — Привидение?!

— Ребёнок! — растерянно выдохнула мать, даже не слыша его слов.

Таща мальчика за собой, она сбежала по оставшимся ступенькам и заскочила в комнату, откуда доносился звук.

— Ох! — Левирррлейррра резко остановилась. Развернув сына к себе, уткнула его лицом в собственную рубаху.

— Закрой глаза! — приказала она, стараясь и сама не смотреть на изуродованные тела детей, валяющиеся повсюду. Инкубатор?! Раньше ей тут быть не приходилось.

— Тише! Тише! — донёсся до них тихий шёпот.

Левирррлейррра отпустила сына, убедившись, что веки его опущены. Затем приподняла одну из кроватей у стены.

Мальчишка что сидел под ней, тут же зажмурился, вжимаясь в пол. Розовый комочек в его руках сопел и фыркал, лишь ладонь старшего ребёнка не позволяла младенцу кричать в полный голос.

— Морррварррт! — обрадовано воскликнул Дррруагаррр.

Драконёнок успел забыть о материнском запрете и теперь осторожно выглядывал из-за Левирррлейррры.

Маленький хозяин дома, услышав собственное имя, открыл глаза. В них появилась надежда.

— Я думал, больше никого нет! — жалобно произнёс он.

Левирррлейррра оглянулась. Ей послышался топот. Время, и без того недостаточное для спасения, терялось зря.

— Скорее поднимайся! — скомандовала дракониха. — Кто это у тебя?

Морррварррт, зная суровые нравы гостьи, чуть отодвинул от неё руки с младенцем.

— Человек, но я Вам её не отдам!

— Я и не прошу, — дракониха всё-таки взмахнула рукой в сторону девочки. — Теперь можешь отнимать ладонь с её лица.

Мальчик послушно убрал руку. Малышка по-прежнему открывала рот — оттуда не вырывалось ни звука. Морррварррт с удивлением взглянул на дракониху, но промолчал.

— Пошлите скорее! — бросила Левирррлейррра, разворачиваясь. — Не задерживаться! От меня не отставать! По возможности не смотреть по сторонам! — отдавала она распоряжения на ходу, ничуть не заботясь, слушают ли её вообще.

Мать схватила Дррруагаррра за руку и, не оглядываясь, выбежала в коридор. Шорох позади явно указывал — найдёныш со своей ношей не отстаёт.

— Мы спасёмся? — с надеждой спросил Морррварррт, следуя за драконихой по пятам.

— Не знаю, — честно призналась Левирррлейррра, в спешке прыгая через ступеньку. — Дррруагаррр!

Она оттолкнула сына вовремя. Меч полосонул воздух.

Перехватив опустившую его руку, дракониха превратила её не в огонь даже, а в осыпающиеся крупинки золы.

Заорав, нападающий упал на пол и забился в конвульсиях. Не думая прекращать мучения «несчастного», Левирррлейррра помогла детям обойти его и устремилась дальше. По коридору уже спешили несколько человек.

Дракониха не стала тратить на них ни магию, ни время.

— Мы куда? — подозрительно спросил Морррварррт, растерянно оглядываясь по сторонам.

— В погреб, — бросила старейшина.

— Но оттуда никак не выбраться! — воскликнул мальчишка, замедляя бег.

— Не спорь с мамой! — вступился за дракониху Дррруагаррр.

— А ты вообще молчи, малявка! — огрызнулся золотой драконёнок.

— Я не малявка! — возмутился наследник Сурррджаррра.

— Ты младше меня на двести двадцать четыре года. Думаешь, я не знаю?!

— Зато нас спасает МОЯ мама. И вообще я — истинный, а ты — полукровка. Понял?!

— Дррруагаррр! — обрубила сына мать. — Сейчас мы все равны.

— Но ты же сама говорила…

— Я ошибалась…

Дракониха втолкнула обоих мальчишек в подвал. Оглянувшись, прикрыла за собой дверь.

Беглецы погрузились в темноту. Но что она для драконов?

Левирррлейррра подошла к дальнему углу. Мановением руки перенесла из него бочки с вином и квашеной капустой, освободила каменный пол. С помощью магии и огня выплавила в нём дыру.

— Залазьте сюда!

— Мам, зачем?

На лице Морррварррта читался тот же вопрос.

— Это единственный шанс спастись!

Золотой драконёнок покрутил пальцем у виска.

Левирррлейррра сделала вид, что ничего не видела. Такая мелочь не заслуживала внимания!

— Почему ты просто не обратишься и не сожрёшь их всех? Мы же драконы! — наивно предположил Дррруагаррр.

— На превращения есть запрет. Люди не должны связывать между собой две наши ипостаси. Да я и не смогу тут развернуться. Размеры будут только помехой. В любом случае их слишком много. Мне не выстоять одной…

Старейшина Пламени старалась не думать о том, что не будь здесь трёх детей, она могла бы спастись.

— Хватит болтать. Слушайте! Я завалю Вас и подожгу. Это не причинит вреда огненным драконам.

— А она? — Морррварррт сделал шаг назад. — Я не брошу Тррруди!

Левирррлейррра нахмурилась. Неужели она приобрела такую репутацию, что её боятся даже дети?

— Я этого не предлагала. Подойди. Поделюсь с малышкой магией. Надеюсь, ей этого хватит, чтобы дождаться подмоги и выжить.

Тихо что-то нашёптывая, дракониха обвела тело маленького человечка руками. Веки девочки опустились. Она уснула.

Сама же Левирррлейррра после этих манипуляций едва устояла на ногах. Она отдала ребёнку всю магию, которую только могло вместить крошечное тельце. Драконихе сила больше не пригодится.

— Мама? — испуганно позвал Дррруагаррр.

— Всё в порядке, — изнеможённая старейшина положила ладонь сыну на плечо. Некрепко сжав его, размеренно вздохнула несколько раз.

— Дети, не высовывайтесь! — стала произносить напутствие, стараясь преодолеть слабость. — Сидите здесь как можно дольше, пока люди не покинут замок. Дождитесь Друзей. Они вскоре придут. Всегда приходят. Но и тогда доверяйте только Эдону и Норррверрргу! Нас предали, значит, не всем можно открыться. Слышите?! Только Эдону и Норррверрргу! Запомните! Это важно!

Драконята одновременно кивнули.

— А папа? — вдруг спросил Дррруагаррр.

— Если бы он оставался жив, то… — Левирррлейррра неожиданно склонилась к ребёнку, приблизилась к его лицу. — Я люблю тебя, сын! И всегда буду любить! Помни это!

Выпрямившись, повернулась к Морррварррту, провела ладонью по белобрысой голове.

— Всё, ребята, забирайтесь! Они идут. Я слышу… — она печально улыбнулась.

Мальчишки, понукаемые драконихой, опустились в выемку. Свернувшись калачиками, положили уснувшую девочку между собой.

— Мама, а как же ты? — Дррруагаррр приподнял голову. Эта мысль пришла неожиданно. И как только раньше о матери не подумал?

Левирррлейррра вздохнула.

— Настало время мне вернуться в Пламя!

Она резко взмахнула руками. Кусок стены обрушился на скорчившихся в яме детей. Сверху полетели бочки с вином, капустой и яблоками. Да и пустые ящики отправились следом. Несмотря на жидкость и просто влагу, присутствующую в большинстве из них, пламя разгорелось мгновенно.

«Эдон, Вечность сокрыта в огненной жидкости бочки с вином! Не дай ей уйти в небытие. А теперь прощай… Друг!»

«Левирррлейррра, что у вас там происходит? Я ни до кого не могу дотянуться. Где…»

Старейшая из огненных драконов воздвигла стену. Больше ни Друг, ни враг, не сможет забраться к ней в голову. Оставалась только надеяться — Эдон поймёт, что она подразумевала под Вечностью!

Левирррлейррра развернулась и стала ждать врага.

К тому времени, как люди ворвались в погреб, большая часть его уже находилась в огне.

— Вот она — дьявольское отродье! — выкрикнул кто-то из толпы. — Сожгла руку Серверу одним только прикосновением. Ведьма!

Лишь на несколько пламенных сполохов хватило у драконихи сил. Когда же остатки отданной в дар магии истощились полностью, Левирррлейррра гордо вскинула голову. Даже оседая по стене, она продолжала улыбаться в лицо врагу.

«Сурррджаррр — любовь моя, я иду к тебе!» — только и успела послать дракониха мысль, сожалея об одном. Она слишком поздно поняла, что значит любить и быть любимой.

Когда приблизившийся первым мужчина выдернул клинок из её тела, на лезвие плясали оранжевые язычки пламени.

— Вот дьявол!

Меч полетел в сторону, а его владелец запрыгал на месте, пытаясь снять боль с обожженной руки.

— Порубите эту падаль! — приказал появившийся на пороге главарь, что сам и не подумал пачкать руки. — Знаю я этих магов, ещё восстанет из мёртвых. С ней были два щенка. Где они?

— Сгорели, наверное. Может и сама в огонь бросила. Это ж нелюди! Что с них возьмёшь?

— Ладно, рубите и бросьте в пламя. Туда им и дорога!

Прикрыв глаза, маленький Дррруагаррр видел всё, что происходило в подвале. Беззвучно рыдая, он оплакивал обоих родителей. Больше никого не осталось у него в этом мире.

Рука Морррварррта нащупала его ладонь. Истинный драконёнок почувствовал крепкое пожатие кисти полукровки.

— Только мы теперь есть друг у друга, брат. Мы втроём и никого больше!

Дррруагаррр кивнул.

Так, лёжа в опасной тиши, два осиротевших драконьих ребёнка, поклялись в вечной дружбе, назвавшись не друзьями даже — братьями. Маленькую девочку, что притулилась между ними, окрестили сестрой.

А изуродованные останки некогда гордой драконихи полетели в огонь.

Люди же покинули подвал. Надо дальше прочёсывать замок и близлежащие постройки. Слишком много поганых магов затаилось в этой обители зла…

Страница пятая. Как рождаются сказки.

Детей обнаружили через несколько дней.

Погреб выгорел изнутри, да и весь замок стал похож на обугленное чудовище.

Норррверррг осторожно разобрал булыжники и головешки. Сдул каменную крошку и золу с детских тел.

Эдон опустился перед выемкой на колени. Ладонь осторожно коснулась руки ближайшего мальчика.

Дррруагаррр вздрогнул, чуть приподнялся. Непонимающе огляделся. Осознав произошедшее, принялся расталкивать «брата».

— Морррварррт! Морррварррт, вставай!..

Растерянные драконята щурились на свет. Девочка по-прежнему спала.

— Живые! Все! — с облегчением выдохнул Эдон. В глазах его стояли слёзы. — Успели!

Устав от людской жестокости, драконы решили — пусть успокоится мудрейший. Они перестали показываться людям на глаза. О «четырёх стихиях» стали постепенно забывать. Уже через несколько столетий люди думали, драконы — всего лишь миф!

— Дракон! Дракон! — пастушонок, позабыв о стаде, со всех ног ворвался в село.

Люди не понимали о чём он. Крылатые ящеры живут лишь в легендах. Сказка, которой пугали детей, не могла вдруг стать реальностью…

Чёрная тень метнулась над домами. Селяне подняли головы.

Размеренно махая крыльями, огромный дракон величаво проплыл над селением. Из ноздрей чудовища вырывались кольца дыма. Столпы пламени извергались из приоткрытого рта. Зубы, когти да шипы отнюдь не прибавляли зверю привлекательности в глазах людей.

Жители деревни с визгом бросились по домам. Спешно подтаскивали они мебель к дверям, занавешивали маленькие окна.

Дракон же сделал один единственный круг над селом и умчался в окрашенные «кровью» небеса.

За день страсти несколько улеглись. Хотя редкий селянин не поднимал поминутно голову вверх. Вечером, освободившись от дневных хлопот, люди занялись обсуждением крылатого ящера. И его появление, и внешний вид обрастали всё более жуткими подробностями. Кто-то разглядел у него рога. Некоторые слышали громоподобный глас, вещающий о грехе того или иного жителя села, а то и народа в целом. Может сам дьявол явился выбирать себе жертву?..

Наутро крик злополучного пастушка так и вовсе разбудил деревню.

Как обычно встав спозаранку, мальчишка напихал в суму кое-какую пищу, чтобы перекусить на лугу. Выйдя во двор, отправился по нужде и тут такое…

— А-а-а… а-а-а, — кричал пастух, набирая всё новые обороты.

Только собрав вокруг всех селян — кто явился с вилами, кто с косой, а кто и вовсе с лопатой — парнишка указал пальцем на забор. Некоторые уже и без него уставились на надпись, выжженную по буквам на кривоватых досках.

— Тааак, — протянул староста. — Читать у нас кто умеет?

Он обвёл хмурым взглядом односельчан.

Хотя гора костей, что высилась рядом, красноречиво говорила сама за себя, прочитать написанное в послании всё ж таки неплохо бы.

— Лейка, — мстительно вставила одна из баб. — Она вона позавчёра только с города вернулася, а таперича задом перед нашими мужиками крутить.

Раздался гул согласных голосов, причем, только женских. Мужчины предусмотрительно помалкивали.

— Цыц мне, бабы! — рявкнул староста. — Раскудахтались!

Недовольный ропот стих. Но тут вперёд выступила старостиха.

— Что значить, раскудахтались? — вопросила она, уставив руки в полные бока. — Стоило какой-то вертихвостке вернуться в село и у нас уже нет права голоса?!

— Ну, тихо-тихо, дома разберёмся, — беря за локоть, попытался утихомирить жену староста.

— Я требую немедленного объяснения, раз уж зашёл разговор! — вырвавшись, топнула ногой супруга. — Доколе это будет продолжаться?

— Вот!

— Ага!

— Правильно, Ульга! — поддакивали обступившие со всех сторон женщины.

— Надо что-то решать, а иначе, бабоньки, объявим мужам воздержание. Пусть их Лейка ублажает, а также готовит, стирает, да портки штопает, — добавила воодушевлённая присутствием соратниц Ульга.

Согласный гомон усилился.

Мужчины, что уже собирались закрыть рот глупому бабью, переглянулись да оставили свои мысли при себе. По поводу ублажения оно, конечно, хорошо бы, но вот до всего остального… Вряд ли Лейка пойдёт на такие жертвы.

— Так, жинки, хватит, — примирительно поднял руку староста. — Сами подумайте, надыть сначала с драконом разобраться, а потом уже девку судить.

А вот тут как не согласиться?

— Так шо, где там наша учёная Лейка!

Собравшийся народ принялся оглядываться.

Не увидев девушки, староста, однако выискал в толпе её мать.

— Марта!

Женщина вздрогнула, досадливо дёрнула рукой. Эх, углядел, окаянный!

— Где дочь прячешь? — грозно спросил старший по селу.

— А шо сразу Марта? Спить дочка дома. Где ж ей еще быть?!

— Так уж и спить? — ехидно поинтересовалась одна из баб.

— А тебя вообще не спрашивали!

— Чего орёте, деревенщины? — произнёс вдруг девичий голосок.

Все как один селяне обернулись. Раздались возмущённые выкрики.

К толпе приближалась Лейка. На ходу одёргивая подол платья, возвращала на место приспущенные плечики.

— Чуть рассвело, а по мне уже соскучились? — спросила девушка, подходя к старосте.

Тот машинально вытащил из её волос соломинку. Покрутив в пальцах, бросил на землю.

— Явилась красавица! — прошипела одна из баб.

Появления кузнеца, что пристроился сбоку толпы, заметили не все. Но разве можно что-то скрыть от вездесущего взгляда супруги?

— Ты где это был, Маклай? — подозрительно вопросила она на всю площадь.

Здоровый мужчина с высокими залысинами невнятно пробормотал в бороду:

— Да вот на кузню отлучиться понадобилось.

Лейка хмыкнула.

Супруга ковца пронзила её ненавидящим взором и снова повернулась к мужу.

— Это во скольки ты туда ушёл?..

Тот пробормотал нечто совсем невразумительное.

— Ой, стыдоба-то какая! — взвыла мать Лейки, обхватив седеющую голову руками.

— Молчи, дура старая! — толкнул её супруг. — Авось никто не догадаетси.

Шёпот щупленького мужичка отчётливо разнёсся по всей округе, так что последнее замечание выглядело более чем сомнительным. Но мать Лейки всё же замолчала.

— Так, хватить! — не выдержав, гаркнул староста. — Апосля разберётесь. Сейчас надыть узнать, что ентому чудищу от нас надобно, — он повернулся к Лейке и кивнул в сторону забора. — Читай, девка!

Ещё не совсем рассвело. Лейка подошла ближе, чтобы лучше видеть выжженные буквы.

— «Прывяжыте завтра самую красывую девушку к сталбу. Я буду иё естъ. А коли не прыведёте, съем вас самих. Дракон», — дочитав, девушка обернулась. — Всё.

Длинная стрелка вела от слова «съем» вниз, указывая на груду костей, некогда бывшую бычком.

Бабы заголосили в один голос. Воздух накалился от споров. Души всех представительниц прекрасного пола рвались на две части. С одной стороны каждой хотелось, чтобы именно её признали самой красивой «девушкой». С другой — оказаться съеденной не хотела ни одна.

— А драконь-то храмотний попалсиии, — прошелестел дед Свердёл.

Опираясь на клюку, он наблюдал за всем происходящим с ближайшей завалинки.

— Скорее не грамотный, — хмыкнула Лейка. — Вона сколько ошибок в трёх предложениях допустил.

— Ето всё, мил моя, пустяки. Главное, что писять и читать умеет. О! — старик многозначительно поднял палец вверх.

Между тем обсуждение кандидатуры на жертву находилось в самом разгаре. В толпе сгрудившихся баб то и дело слышались выкрики по поводу своей красоты да уродства всех остальных. Но как только звучало предложение встать за село горой и отдать себя чудищу на съедение, очередная «красавица» тут же начинала сомневаться в собственной неотразимости.

Мужики, наблюдая за своими жёнами, сёстрами и дочерями, посмеивались. До людей ещё не окончательно дошло, что жертва будет принесена кровавая.

Староста почесал густую бороду. Собрание пора завершать. Огороды не полоты, луга не кошены, скот не кормлен… Это ж разве дело? А тут ещё и зверя лютого усладить надобно.

— Ну, что делать будем, брати-сестры? Можа кака девица сама жертвой стать вызовется? — спросил старший по селу.

Ропот снова прошёлся по толпе. Выступать в роли завтрака не хотел никто.

Некоторые мужчины робко предлагали кандидатуры собственных жён, за что тут же получали тумака и обещание отыграться дома. Оправдания мол, «Ты ведь у меня и в самом деле красавица!» льстили, но не отменяли неминуемого отмщения.

— Ой, не могу, — расхохоталась вдруг беззаботная Лейка. Наблюдая за происходящим. — Это ж где вы такую дуру найдёте, чтоб сама дракону в пасть сунулась?

Причитания и споры неожиданно стихли. Все взгляды устремились к говорившей.

— А чегой-то вы на меня так смотрите? — подозрительно сощурилась девушка.

— Отпустите! Отпустите, ироды проклятущие! — кричала связанная по рукам и ногам Лейка.

— Кричи, милая, кричи, только это тебе и осталоси. Авось полегчает?! Али и вовсе обезумеешь, так и помирать не страшно будет, — «успокоила» девушку сердобольная старушка.

Лейка на мгновение затихла, но тут же зашлась в новом вопле.

Мать тихо плакала в платок, шествуя в самом конце процессии.

— Не хнычь! — «утешал» отец. — На нужное дело девку отдаём, себя спасаем. У нас их вон ещё пятеро по лавкам. А Лейка та ещё язьва. Может, драконь ею подавиться? Как думаешь, а?

— Да иди ты! — отмахнулась женщина, промачивая платком, красные от слёз глаза.

— А-а-а, — визжала Лейка, привязанная к дереву, когда огромный дракон приближался к ней.

Из раскрытой пасти его вырывались языки пламени. Внимательные глаза пожирали жертву на ходу.

Подойти крылатый монстр не успел. Дорогу ему преградил юноша.

— Не подходи к ней, чудище! Сразись со мной, гадкая рептилия! — гневно выкрикнул он, выскакивая из-за деревьев и размахивая мечом.

Ящер невольно отступил. Неприятно когда перед твоей мордой лица машут железякой.

— Испугался, червь! — парень сделал выпад вперёд. — Ну же, нападай! Или струсил?

Красный дракон цокнул языком, качая шипастой головой.

«Переигрывает!» — подумал Дррруагаррр, но, тем не менее, лениво выпустил струю огня в сторону противника.

Хмыкнув, Бор без труда увернулся. Знать «услышал» мысль друга.

— Что, жалкая ящерица, не получилось?!

Дррруагаррр взревел и кинулся на противника. Тот ловко отскочил в сторону, успев при этом поклониться привязанной к столбу девушке.

— Не зли монстра, мой рыцарь! — взвизгнула Лейка.

— Не бойся, дева! Сражался прежде я и не с такими чудовищами.

Красный ящер фыркнул.

Молодой воин тем временем смело бросился на дракона. Обогнув столп пламени, проскочил под брюхом у чудовища.

Меч вонзился в районе сердца, легко «прошёл» броню и погрузился в пустоту. Удар оказался смертельным.

Дракон взревел от боли и непонимания собственного поражения. Он попробовал сделать шаг вперёд, но не смог, завалился на бок. Огромное тело конвульсивно дёрнулось. Кожистые веки опустились. Крылатый ящер затих. — Вот и всё, — протянул Бор.

— Ты сделал это! — взвизгнула счастливая «дева».

«Мог бы как-нибудь покрасочнее «умереть»! Как-никак впечатление на девушку производим», — недовольно подумал золотой ящер.

«Вот сам бы и умирал!» — «буркнул» в ответ Дррруагаррр.

Бор неопределённо махнул рукой.

— Ты меня развязывать собираешься, рыцарь, или как? — напомнила о своём существовании Лейка.

— Конечно, моя прелесть!

Девушка зарделась.

— А ты вообще кто? — спросила она, когда парень принялся развязывать путы, её сдерживающие.

— Как кто? Твой спаситель.

— Это я уже поняла, — Лейка принялась растирать затёкшие кисти, пока он освобождал стопы.

— А разве нам надо знать друг о друге большее?

— Как скажешь, мой герой.

Девушка бросилась на шею спасителю, сразу же, как только оказалась полностью свободной.

«Ну, всё, мы пошли», — Бор подмигнул умершему Дррруагаррру.

— Кстати, меня зовут Грас, — промолвил он, обнимая новую знакомую за талию да крепче притягивая к себе. — А тебя, моя прекрасная леди?

— Лейка, — скромно ответила девушка, смущённая столь лестными словами.

Однако скромность не помешала ей прижаться к Грасу всем телом. Вдруг это судьба, а фортуну, как известно, надо ловить за хвост, иначе может и сбежать.

Стоило «жертве» со своим спасителем удалиться, как дракон поднялся. Встряхнувшись всем телом, он запылал, превратившись в юношу. Парень оправил рубашку и направился в сторону города. Следовало выпить после очередной преждевременной кончины.

В таверне в это время суток народу находилось предостаточно. Смех, ругань, да и просто гомон раздавались со всех сторон.

Рок постарался абстрагироваться от постороннего шума, полностью погрузившись в свои мысли. Но вдруг до ушей донеслось слово, которое он не мог никак пропустить.

— Дракон?

Рок насторожился.

— А почему бы и нет? — обиженно взвился потрёпанного вида рыцарь в помятых доспехах. Рядом с его кружкой лежал чуть поржавевший шлем. Чей-то удар намертво впечатал забрало внутрь. Вряд ли он оставался пригодным для ношения. К чему только парень его за собой таскал? — Я — рыцарь! — несмотря на раздавшиеся смешки, он продолжил. — И этим всё сказано. То, что моя семья разорилась, ещё ничего не значит! Я готов сражаться даже с этим лютым зверем, лишь бы получить деньги на восстановление родового поместья или хотя бы ради того, чтобы найти выгодную партию.

— До сих пор веришь в сказки, парень? — хмыкнул кто-то.

— А ты что не заметил, у него молоко на губах не обсохло? Что пьём мы, а что пьёт он! — добавил воин в полном боевом облачении, что сидел за соседним столом.

Смешки переросли в настоящий хохот.

— Что я не так сказал? — жалобно вопросил покрасневший до корней волос паренёк.

— Да нет, всё так. Твоё желание восстановить родовое гнездо понятно. Вот только… боюсь разочаровать тебя, приятель, но драконов нет! — краснощёкий здоровяк, сидящий рядом, хлопнул «рыцаря» по плечу.

Тот аж подавился.

Рок ухмыльнулся.

— Насмешили, — пробормотал он, поднимаясь. — Цирк, да и только!

Уже направляясь к двери, красный дракон невольно расслышал ещё несколько фраз.

— Ты сколько в городе пробудешь, весельчак?

— Да, наверное, ещё с неделю. А что, есть предложения? — обнадёжено спросил горе-рыцарь.

— Ага, создать труппу странствующих артистов да отправиться по миру, искать драконов, подрабатывая твоими россказнями.

— Да ну вас! — отмахнулся парень.

— Мужики, сбросимся парню на пиво за здоровый смех, — зычно предложил краснощёкий. — Заслужил!

Все вновь расхохотались. Смех сопровождал Рока пока он шёл от таверны…

«Рок, я так больше не могу».

Огненный дракон в человеческой ипостаси сонно потянулся. Мысль друга застала его спящим.

«Что случилось-то?»

«Лейка меня достала! За любую ласку требует монету, а сама ко всему придирается. Эх, надо было ей не показывать, что у меня столько денег!»

«Так в чём проблема? Вы же на постоялом дворе находитесь. Расплатись с хозяином. Бросай её и улетай!»

«Жалко, — ответил Бор после недолгого молчания. — Говорит, отец её теперь в дом не пустит. Он у неё строгих нравов, да и мать деспотичная женщина. Между прочим, это мы с тобой её из семьи выдернули».

«Об этом раньше следовало думать. А с тем сокровищем, что эта чертовка у тебя выпросила, она и без отца с матерью проживёт, — недовольно «проворчал» Рок. — К тому же не верится мне в её россказни».

«Да и я понимаю, что лжёт. Но всё же неудобно как-то девушку бросать. Вроде как попользовался и выкинул».

«Можно подумать, она первая», — Рок поднялся с кровати.

Вот так всегда. Морррварррт сначала создаёт проблему, потом просит помочь с её решением.

«Ну, знаешь ли, она хоть и не девицей была…»

«Вот только от подробностей своей личной жизни меня избавь. Поставлю стену!»

«А что тут такого?!»

«Ничего».

«Вот и я о том же. Да и не оставлял я ни одну свою подругу у разбитого корыта. Надо бы что-нибудь придумать, да Лейку в… добрые руки пристроить».

Чего и следовало ожидать. День окончательно испорчен, и хорошо, если один. Хотя…

«Постой! По поводу рук ты это отлично сказал, — хмыкнул Рок. — Есть тут у меня одна идейка…»

Когда новый дракон похитил её, Лейка испугалась. Двадцать лет прожила и ни одного ящера не встретила, а тут сразу два. Переселение у них, что ли началось из легенд в реальность? К тому же немного жаль Граса, всё ж таки чудовище сожрало, а он её спаситель.

Но стоило девушке увидеть драконьи сокровища…

— О-о-о, за такие богатства я готова хоть с самим чёртом жить!

Жёлтый дракон вроде бы как хмыкнул. Лейка недоверчиво покосилась на ящера.

— Хотя нет, лучше бы на его месте оказался, хоть какой-то захудалый мужичок, — пробормотала она, зачёрпывая монеты из небольшого кованого сундучка и вновь ссыпая их обратно. — Хотя богатства у тебя и пообширнее могли бы быть. Дракон как-никак.

«Захудалый не захудалый, но мужичок у тебя будет», — с облегчением подумал Морррварррт.

Он расположился у выхода из пещеры, стараясь, лишний раз не пугать Лейку, но в тоже время и не выпуская девушку наружу. Хотя она так уцепилась за найденный сундучок, что вряд ли бросит его, если даже погонят отсюда.

— Пир, ты уверен, что дракон тут? — осторожно спросил рыцарь, открывая забрало. Теперь оно свободно поднималось и опускалось, лишь лёгкая шероховатость осталась. Спасибо драконьей магии!

— Так и есть, — произнёс пожилой мужчина, продолжая идти впереди. Правая рука его была изуродована огнём и почти не действовала. Сейчас Пир прятал её под полой плаща.

— Он… очень опасен?

— Лювдинг, ты же собирался сразиться хоть с самим дьяволом, — ухмыльнулся спутник рыцаря. — Или передумал?

— Нет-нет. Я не могу упустить такой шанс. Вот только боюсь, получится ли у меня.

— Ничего, сынок, держи меч крепче и справишься. Главное — вера в себя. Я в своё время на ящеров насмотрелся, да вот только теперь уж здоровье не то, — Пир с сожалением коснулся покалеченной в былом бою руки. — Не так страшны драконы, как о них рассказывают. Так что — вперёд!

Воодушевлённый Лювдинг кивнул.

Рыцарь и его спутник остановились перед входом в огромную пещеру. Склон холма, в котором она располагалась, густо зарос кустарником. В нём-то мужчины и затаились.

Дракона не пришлось долго ждать. Он показался уже через несколько минут.

«Ну, наконец-то!», — подумал Морррварррт, появляясь на пороге временного жилища.

Когда рыцарь выскочил из укрытия, ящер взглянул на него, как на назойливую муху, не более.

— Хочешь жить — дерись, чудовище, — жалобно выкрикнул Лювдинг, делая шаг вперёд. Затем покосился на Пира, ожидая одобрения спутника.

Тот кивнул.

— Давай-давай, будь мужчиной!

Рыцарь вздохнул и вновь двинулся на дракона.

Морррварррт лениво дохнул огнём. Пламя не коснулось тела гостя, а вот дым заставил закашляться. Лювдинг опёрся на клинок. Кулак несколько раз стукнул по груди.

«Да уж, малохольный рыцарь нам попался, ничего не скажешь, — хохотнул про себя золотой ящер. — В былые времена, говорят, с ними и впрямь сладу не было. А теперь бери да употребляй в пищу готовенького».

«Нормальный парень, — не согласился Рок. — Просто молодой ещё, неопытный, да и добрый чересчур».

«Такого дурака даже обманывать стыдно».

«Ну, зачем так грубо?! Он просто наивный. Разве это так уже плохо?»

«Для нашей жизни — да. Не, ты только на него посмотри».

Лювдинг, забыв о драконе, продолжал колотить по собственной груди.

«Потому ему и нужен такой противовес, как твоя Лейка».

Глядя на рыцаря, скрыть улыбку и впрямь было невозможно.

«Она не моя!»

«Но ведь являлась…»

«Ага, пару-тройку ночей, ну и днём разочек…»- гоготнул Морррварррт.

Прокашлявшись, рыцарь снова поднял меч.

«Наконец-то! Я уже подумал. Может и правда его сожрать, чтобы парень не мучился».

«Не шути так. Драконы людей не едят, они наши потомки!»

«Тем не менее, им это родство не помешало выбить большинство из нас».

«Они не знают».

«Думаешь, тогда всё вышло бы иначе? По мне так наоборот».

— Что ты молчишь, монстр? — вопросил Лювдинг.

«Тебя жду, чудо! — несчастный дракон вздохнул. — Пламя, скорее бы он меня убил что ли?!»

«Так нападай и подставься», — последовал совет.

«А это идея!»

Морррварррт взревел, грозно двинувшись на рыцаря.

— Лювдинг, бей! — закричал Пир.

Рыцарь закрыл глаза, выставив меч вперёд.

Золотой дракон воздел взгляд к небу. Ну и герой ему попался! Мечта людоеда!

Приблизившись к визитеру, он со всего размаха ударил лапой по клинку.

— Мама! — выдохнул Лювдинг, оседая на колени.

Дракон отступил на несколько шагов. Взревев от «боли», выдохнул пламя, безжалостно спалив ближайший куст.

— Лювдинг, ты ранил его. Теперь пали, пали!

Прежде чем «убийца драконов» поднял веки, Пир выскочил вперёд. Рука, сжимающая факел, швырнула горящую бересту в раненого ящера. Тот заполыхал мгновенно.

Взвыв, зверь из последних сил устремился в небеса.

Рыцарь продолжал стоять на коленях. Он заворожено смотрел, как поднявшийся в воздух ящер пролетел некоторое расстояние и рухнул в ближайшем лесу. Клубы дыма повалили из-за деревьев.

— Как думаешь это всё? — спросил Лювдинг, наконец-то поднимаясь.

— Уверен!..

Неожиданно из пещеры выглянула светловолосая девушка. Оценив ситуацию, она скрылась в гроте. Спустя мгновение оттуда же показалась её пятая точка. В такой не очень приличной позе она продолжала двигаться от входа, таща за ручку небольшой, но, по-видимому, очень тяжёлый сундучок.

— Кто это? — Лювдинг недоумённо взглянул на Пира.

Девушка обернулась.

— А у меня спросить нельзя? — грубовато вмешалась она.

— Э-э-э, кто ты?

— Я… — договорить Лейка не успела.

— Это принцесса Лейкерия! Неужели не узнали её величество? — вмешался спутник рыцаря.

Лювдинг удивлённо уставился на незнакомку. Она не очень-то походила на особу королевских кровей. Но причин не доверять Пиру у него до сих пор не было.

— Принцесса?! — девушка растерянно взглянула на мужчин.

Тот, что приписал ей принадлежность к знатному роду, озорно подмигнул и продолжил рассказывать.

— Остров, на котором располагалось крошечное королевство её величества, подвергся нападению дракона. Разрушения, произведённые им, оказались немыслимы. Жертвы неисчислимы. Одну лишь принцессу он выкрал и принёс сюда по ни кому неведомой причине.

— Мне она ведома, — подхватила ниточку повествования Лейка, вдруг залившись горькими слезами. — Он снасильничал!

— Хто? Дракон? — растерянно спросил рыцарь.

— Угу, — пуще прежнего разревелась новоявленная «принцесса».

Ошарашенный Лювдинг повернулся к Пиру.

Тот покрутил у виска.

— Помешалась, бедняжка, — прошептал он. — Надеюсь, это временно.

— У… а… О-о-о, — только и смог выдать рыцарь.

— Теперь мне совсем некуда идтииии, — причитала Лейка. — Замок спален. Родня погибла. Остров ушёл под воду. Бедная я, бедная. А-а-а! — взвыла девушка.

— Есть решение и этой проблеме, — заговорщически улыбнулся Пир. — Лювдинг, как спаситель и истинный рыцарь, ты должен жениться на её величестве принцессе Лейкерии.

— Я-я-я?.. — «истинный рыцарь» от такого известия едва устоял на ногах.

Спутник только руками развёл.

— А как же…

Лювдинг обречённо вздохнул.

— Но смотрите, принцесса Лейкерия имеет титул и, главное, деньги, — Пир многозначительно кивнул на сундучок, который девушку тут же попыталась скрыть подолом платья. — Ты имеешь замок, требуемый ремонта и восстановления, земли, людей, которым нужен настоящий хозяин и… хозяйка. Вы холосты, молоды и красивы. Почему бы не объединить эти плюсы?

Лейка хищно улыбнулась. Замок, земли, люди — это хорошо. Она выжидающе взглянула на рыцаря.

— Наверное, ты прав, — неуверенно пробормотал Лювдинг, искоса поглядывая на потенциальную невесту.

— А-а-а, — взвизгнула Лейка, но тут же взяла себя в руки. — Получить предложение от истинного рыцаря и спасителя не зазорно даже для настоящей принцессы. Я с радостью принимаю его.

Пир невольно посочувствовал парню. Как быстро девица взяла его в оборот, тот и рта раскрыть не успел. А ведь тут большая часть его, Пировой, вины.

Счастливая Лейка схватила опешившего «жениха» под руку. Подведя к сундучку, указала на него своей королевской дланью.

Рыцарь вздохнул. С трудом подняв ларец, он вдруг обернулся.

— Пир, а как же ты?

— Я своё дело сделал, — таинственно произнёс бывший спутник. — А у вас, думаю, всё будет хорошо.

Судя по кислому выражению рыцарева лица, он в том очень сомневался. Что до «принцессы»…

Лейка подтолкнула Лювдинга в спину, понукая идти вперёд. Тот так и спускался с холма не в силах толком разогнуться. С такой супругой сего чуда может никогда и не произойти. Хорошо уже то, что у склона ждала лошадь, всё ж таки помощь…

Пир так и остался стоять на месте, смотря им вослед.

Когда жених и невеста удалились, к мужчине подошёл Бор.

— Слава пламени! Разобрались и с этой девицей.

Пир молчал.

Он вдруг стал молодеть на глазах. Разгладились морщины. Исчезла седина. Искалеченная рука лишилась шрамов. Некогда раздробленные кости срастались, возвращаясь на свои места.

Вернувшийся к своему обычному облику Рок всё ещё смотрел на видоизменяющуюся ладонь, когда Бор, усмехаясь, произнёс:

— Говоря о плюсах, ты весьма тактично умолчал о минусах.

— А что мне ещё оставалось? Хотя и жаль его обманывать. Лювдинг хороший парень, беззлобный такой.

— Особенно явно это показывает намерение меня убить, — хмыкнул Бор.

— Прежде всего, это наше намерение. А вообще-то мне порой и самому хочется тебя прибить, — улыбнулся Рок.

— Ну, ты даёшь, брат. Я тебя теперь бояться буду, — хохотнул жёлтый ящер, стукнув друга по плечу.

— Отчего же. Я совсем не тот дракон, что может ударить исподтишка. Так что спи спокойно.

— Спасибо, обнадёжил… Нет, а Лейка всё же не промах, — восхитился Бор. — Как она твоего рыцаря окрутила. Глазом моргнуть не успел, а уже почти женат.

— Вот сам бы на ней и женился, коль такие трепетные чувства испытываешь, — недовольно проворчал Рок.

— Ты что спятил? Она меня за несколько дней чуть в Вечность не вогнала. Представь, что было бы за годы совместной жизни! Да и не создан я для семьи. Вон девок сколько, пока всех не перепробую… — золотой дракон заговорщически подмигнул.

Рок не обратил на это внимания, лишь пробормотал задумчиво:

— Надеюсь, у них и в самом деле всё будет хорошо.

— Будет. Лейка своего не упустит. А с замком разберётся лучше, чем это сделал бы Лювдинг. Я имел время и возможность с ней… пообщаться. Так что могу это утверждать. Землям твоего рыцаря, да и ему самому, крупно повезло.

Рок взглянул на друга.

— Ладно, там видно будет. Тебе-то самому это всё не надоело? В сотый раз одно и то же.

— Как ЭТО может надоесть? — воскликнул золотой дракон.

Рок пожал плечами.

— Не знаю. Неужели тебе не хочется любви?

— Смеёшься? От любви одни проблемы! Лично я никогда никого не полюблю! Разве что по-дружески, — он хлопнул названного брата по плечу.

— Не зарекайся.

Бор лишь отмахнулся.

— Слушай, а почему бы тебе не попробовать? Давай в следующий раз ты будешь «жертвенную принцессу» спасать.

— Зачем? Мне твои инсценировки совсем не по душе. Если бы не обещание данное десятилетия назад…

— Это потому что ты не пробовал. А вот если бы…

— Нет! — Рок покачал головой. — Я жду свою единственную. К чему мне эти игры?

Бор расхохотался.

— Ты хоть отдаёшь себе отчёт, что ждать, возможно, придётся столетия.

— Я — дракон. Могу себе это позволить. Пусть хоть тысячелетия лишь бы однажды и на века…

Страница шестая. Немного о любви — то, что было когда-то.

Аррриирррна и Норррверррг.

Аррриирррна всегда мечтала улететь с острова. Воздушная дракониха верила — когда-нибудь это обязательно произойдёт. Тогда она встретит своего единственного. Они полюбят друг друга и будут жить долго и счастливо!

Сейчас же приходилось довольствоваться тем, что имелось…

Норррверррг, опустился на колени, взяв в ладони правую кисть подруги.

— Аррриирррна, любовь моя, все эти столетия, год от года я бредил только тобой…

Дракониха воздела глаза к небу.

— Знаю, — раздражённо прервала она его словоизлияния. — Давай ближе к делу.

Тёмно-коричневый ящер в человеческой ипостаси вздохнул. В Аррриирррне всегда присутствовала холодность и отстранённость, но это не мешало её любить.

— Я хотел предложить тебе стать моей супругой, — выпалил Норррверррг, — дабы узаконить наши отношения и создать настоящую семью…

Чёрные глаза внимательно следили за каждым движением девушки, за каждой эмоцией отражающейся на загорелом лице.

— Воздух! — оранжевая дракониха выдернула руку. — Норррверррг, какие отношения?!

Ответить мужчина не успел.

— Всё что между нами было, не больше чем игра — избавление от скуки. Не думала, что примешь это всерьёз. И вообще, для замужества я слишком молода, — Аррриирррна перекинула назад выбившуюся из причёски прядку. — Прости, Нор, но я не выйду за тебя замуж…

Развернувшись, девушка пошла прочь.

Норррверррг ещё какое-то время простоял на коленях, смотря вслед уходящей любви. Вот, хотел поторопить события, в результате лишился даже того, что имел.

Мужчина поднялся. Ему больше нечего тут делать.

«Эдон», — мысль устремилась вдаль.

Ответ ещё не пришёл, а Норррверррг уже почувствовал — его слышат.

«Ты просил меня подыскать дракона в твою команду. Помнишь?»

Друг ответил незамедлительно.

«Да. Лерррварррт… погиб в прошлом месяце, а без дракона иной раз никак. Ты нашёл?»

«Нет, но… — прерывая вздох разочарования, на Материк полетела мысль, — почему бы мне не стать этим драконом? Я прибуду. Жди».

«Сам?… А как же… Когда будешь?»

«Уже вылетаю!..»

Норррверррг воздвиг стену. Эдон вряд ли начнёт о чём-то расспрашивать. В его тактичности дракон не сомневался. Просто «слышать» никого всё равно не хотелось…

Порывом воздуха он взметнулся вверх и уже темно-коричневым ящером полетел на восток.

Норррверрргу не с кем было прощаться. И грустить о нём никто не будет…

Ширррайррра и Ворррдаворррт.

«Почему я не могу видеться с Торррентом?» — возмутилась молодая дракониха.

«Он чу… — мать осеклась, — человек. Его место среди людей».

«Он мой сын! Имею право», — Ширррайррра вздёрнула подбородок.

«Ребёнок лишён магии, — глава клана покачала головой. — Мальчик нам чужой».

Но вколотить это в голову дочери казалось делом невозможным. Строптивица хоть и растеряла после случившегося свой взбалмошный нрав, стоило заговорить о мальчишке, тут же проявляла характер.

«Как ты можешь такое говорить?! Торррент — моё дитя!»

Крепкое мускулистое тело напряглось. Девушка чуть подалась вперёд.

Мать продолжала смотреть прямо в глаза. Ни тени сомнения или сожаления. Как и многие истинные, Гларрртерррия недолюбливала людей, особенно ощутимо это стало проявляться после событий последних месяцев. Внук родившийся человеком от человека не вызывал у неё никаких чувств кроме брезгливости.

«Прости, но сказанное мной всего лишь правда…»

Ширррайррра опустила взгляд, присела на ракушку. Спорить с матерью не имело смысла. Каждая останется при своём мнении — это знали обе.

«Ворррдаворррт снова просил твоей руки», — «произнесла» мать после недолгого молчания.

«Я же просила тебя отказать ему!»

«Он настаивает. Я не против этого брака — ты знаешь. Вся семья ждёт, когда ты дашь согласие на данный союз».

«Я не стану его женой, мама», — голос драконихи дрогнул, тело заметно напряглось.

«Ширррайррра, я глава семьи. Могу ведь и заставить».

«Ты не сделаешь этого!» — уверенно покачала головой девушка.

Гларрртерррия вздохнула. Ну что поделаешь с этой упрямицей?!

«Он любит тебя, да и ты его тоже. Вы же собирались пожениться», — напомнила старшая дракониха.

«Иллюзия… Она закончилась, когда я столь неосмотрительно вышла на берег».

«Любовь просто так не проходит», — не согласилась мать.

«Но её можно прогнать. Убить, наконец».

Глава клана вздрогнула.

«Ширррайррра, почему?..»

«Ворррдаворррт заслуживает семью, ребёнка… Я не стану портить ему жизнь», — дочь упрямо покачала головой.

«Думаешь, ты вправе решать за него?» — грустно усмехнулась Гларрртерррия.

«Нет. Зато я вправе решать за себя!..»

Ширррайррра по-прежнему продолжала появляться на берегу, в надежде увидеть сына. Она регулярно посылала мысленный призыв Норррверрргу и Эдону. Но ответа никогда не приходило, хотя дракониха чувствовала — они слышат её.

Молчание отдавало горечью…

Зелерррверррг и Эльрррирррна.

— Братья и сёстры, отныне ни одни дракон не должен вставать на защиту нашей крепости! — провозгласил Зелерррверррг, восседающий во главе стола.

Присутствующие переглянулись.

— Но как же так? — растерянно вопросил Заррргорррд, юнец, с чьего совершеннолетия минула только пара веков. — Разве мы не должны любым способом сдерживать врага?

— ЭТОТ способ может стать нашей погибелью. Надо избегать повторения судьбы замка Тарррхарррна. Наша «связь» с драконами вынуждена прерваться. Мы — люди! Ни одно существо, прожившее с нами менее сотни лет, не стоит доверия. Любой незнакомец может рассматриваться только как недруг. Никто не достоин посвящения в нашу тайну. Любого кто нарушит запрет, ждёт смерть.

По залу пробежался неровный шёпот. Казни являлись обычным делом среди людей, но чтобы у драконов…

— Мы обязаны выжить любой ценой. Распространению людей помешать невозможно, но затеряться среди них реально. Для этого надо лишь забыть о второй ипостаси, надолго или навсегда…

— Но… как нам жить? — выдохнула красавица Горррдарррия. Как и Заррргорррд она была молода. Мудрость же приходит с веками.

— Как прежде. Взрослые драконы вполне способны сдерживать свою главную ипостась. Дети требуют особого пригляда. Одних их никуда не выпускать! Привыкнем… Как привыкли старить внешность, играть роль дедов, отцов и сыновей… А теперь, простите, но я устал, — Зелерррверррг поднялся. — И ещё одно… Я хочу, чтобы вы знали… Мне очень жаль, что я покинул замок Тарррхарррна раньше, чем туда явились люди.

— Это не твоя вина, мой лорд! — произнёс Деррреверрр, поднимаясь вслед за хозяином-другом.

Старейшина земных драконов кивнул.

— Не моя. Вот только как это объяснить совести?!

Не проронив больше ни слова, Зелерррверррг покинул зал, оставив собравшихся драконов обсуждать создавшееся положение.

— Зел! — Эльрррирррна присела на кровать рядом с мужем. Тонкие пальцы коснулись седеющих волос. Дракониха уже сбилась со счёта, какую жизнь они проживали. Очень скоро им предстояла смерть и новое возрождение. Почему же людской срок так короток? Это создаёт столько лишних проблем…

Седые волосы под её пальцами стали менять цвет. И вот уже каштановые пряди опустились на плечи ссутулившегося мужчины.

«Так привычнее», — улыбнулась дракониха.

«Привычнее….- повторил Зелерррверррг. — Почему жизнь настолько жестока, что не позволяет нам быть самими собой?!»

«Не знаю… Видимо, мы чем-то разгневали стихии…»

Они помолчали, сидя в задумчивости.

Вдруг дракониха наклонилась. Приникнув к супругу, зашептала, хоть в шёпоте том не было нужды — рядом никого и подслушать некому.

— Дорогой, понимаю твои чувства и всё же я счастлива, что поторопила тебя тогда. Погибни ты и моя жизнь лишится смысла. Прости за мой эгоизм, но я хочу быть всегда рядом с тобой…

— Эля, — дракон резко обернулся, притянул взвизгнувшую от неожиданности супругу к себе, — иди сюда, моя ящерка…

Зимильда и Дррруагаррр.

Прежде чем Дррруагаррр и Морррварррт выросли, сменилось не одно поколений Друзей…

— Бабушка, ну почему в жизни всё не так, как хочется? — уткнувшись в подол Труди, девушка заливалась горькими слезами.

— Влюбилась ты что ли? — слеповато щурясь, спросила старушка.

— Угу, — всхлипнула Зимильда. — Давно уж.

Бабушка понимающе улыбнулась.

— И кто этот счастливчик?

— Дррруагаррр.

— Дррруагаррр? — задумчиво протянула Труди. — Я замечала, что ты повсюду следуешь за ним, но думала это детская привязанность… Надо же… Из всех мужчин на свете ты выбрала именно моего названного брата. Странно… В какой-то мере ты повторяешь мою судьбу…

Девушка отстранилась, вздёрнула заплаканное лицо.

— Ты тоже любила Дррруагаррра? — спросила она растерянно. — Я не знала…

— Стихии с тобой, детка! — дребезжаще рассмеялась старушка. — Мы с Морррваррртом и Дррруагаррром росли как сестра с братьями. У меня бы и мысли такой не возникло. Что до Дррруагаррра, то я осталась жива только благодаря его матери. Левирррлейррра и мне родня, в какой-то мере, так что…

Труди замолчала.

— Тогда о ком ты? О деде?

— Конечно! Ведь когда Эдон нашёл нас, я была ещё младенцем, а он уже мужчиной в расцвете сил.

— Это не то, — Зимильда покачала головой, — вы же оба люди, Друзья из Избранных, — напомнила она.

— Да, мы Друзья, но… Как ты росла влюбляясь в Дррруагаррра, так же и я поглядывала в сторону Эдона. Он и сам к нам привязался. Левирррлейррра не любила людей, но Эдону отчего-то доверяла. Поговаривали, он сын её подруги. После смерти которой дракониха переложила на мальчишку часть былой нежности, что испытывала к его матери. Точно я не знаю, да и Эдон не знал. Но отношение у неё к нему и, правда, было неоднозначное. А тут ещё способность общаться мыслями, у людей она встречается нечасто… Эдон тоже тянулся к драконихе. Когда Левирррлейррра обратилась к нему за помощью, он посчитал своим долгом спасти её дитя. Хотя… Эдон являлся таким человеком, что всегда боролся со злом. А спасение драконов да их детей стало и вовсе смыслом его жизни. Даже удивительно, что умер твой дед от старости, а не погиб в схватке с людьми.

— Я его плохо помню…

— Ещё бы, Эдона не стало, когда тебе ещё и года не минуло, — печально улыбнулась старушка.

— И всё равно, бабушка, я не понимаю, причём тут я и Дррруагаррр. Вы-то с дедом — люди, полюбили друг друга, поженились, у вас родились дети. А мы… — Зимильда всхлипнула.

— Ну, знаешь, когда я, смущаясь и краснея, поведала о своих чувствах братцу Дррруагаррру, он посоветовал мне открыться Эдону. Мальчишка всегда был излишне романтичен, грезил о настоящей любви и надеялся её встретить… К Моррварррту с этим и обращаться не стоило, высмеял бы. А я была тогда примерно твоего возраста, всего-то какая-то сотня лет… Странно… — задумчиво пробормотала Труди, — братья спасли меня когда-то крошкой. Прошло столько веков. И теперь они всего лишь мальчишки, я же ветхая старуха, которая сама удивляется своей живучести.

— Бабушка, не надо, — умоляюще прошептала Зимильда.

— Ох, что-то я и правда отвлеклась, — Труди усмехнулась. — Так вот к чему я веду? Ты бы, внучка, ему открылась.

Зимильда снова уткнулась в колени старушки. Та нежно погладила её по голове.

— Не могу…

— Так ведь и я не хотела признаваться Эдонроту в своей любви. А когда решилась, выяснилось, что тоже ему не безразлична. Сам бы он никогда не подошёл ко мне, так как считал себя старым. Старым… — она усмехнулась. — Почти двести лет счастья… — пробормотала задумчиво, затем снова вскинула на внучку взор. — Скажи ему, может это чувство взаимно. Ведь есть же браки между Друзьями и драконами, правда, они не дают потомства, но счастье ведь не только в этом…

— Не могу, бабушка. Не буду портить ему жизнь. Он заслуживает молодую и здоровую дракониху. Я же просто человек, хоть и с частицей магии.

Труди вздохнула. Внучку не переубедить, в упрямстве Зимильде не откажешь.

— Тогда заглуши эту любовь другим браком. Встретишь кого-нибудь, полюбишь. Оглянись, сколько парней вокруг.

Девушка покачала головой.

— Люблю его и никто мне больше не нужен. Я приняла решение, уйду от Друзей. Поселюсь на краю деревни, а то и вовсе в лесу, и буду лечить людей.

— Станешь ведьмой? — старушка усмехнулась.

— Знахаркой.

— Для них ты всё равно останешься ведьмой.

— Пусть…

Труди помолчала.

— Куда? — спросила спустя мгновение.

— В Подгорную.

Старуха кивнула.

— Так и думала, что решишь перебраться поближе к Дррруагаррру.

— Я никогда ничего ему не скажу, бабушка. Я поклялась себе и не нарушу клятву, но… так я буду рядом, видеться с ним, слышать его голос…

— … и мучить себя…

— Пусть…

Труди снова вздохнула.

— Знаешь что, девочка, я на несколько десятков лет пережила собственных детей. Неужели ты хочешь лишить меня и внучки?

Молодая ведьма вздохнула, отводя в сторону взор.

— Хорошо, бабушка… Я остаюсь.

— Ты не так меня поняла, дорогая, — старушка похлопала внучку по руке. — Не ты остаёшься, это я иду с тобой!

— Но как же Друзья?

— Зимильда, — задумчиво протянула Труди, — я единственная в мире, кому дарована драконья магия, но тем не менее я всего лишь человек. И жизнь моя сложилась по-человечески. Любимого супруга больше нет. Ушли в небытие Левира и Мансарт. Это очень тяжело — хоронить своих детей… Ты же моя единственная семья. Моё место рядом с тобой. Если ты решила уединиться, то так тому и быть. Вот только уходишь ты не одна!

Страница седьмая. Ещё чуть о любви — Морррварррт и Миррривирррия.

После падения замка Тарррхарррна судьбы Морррварррта и Дррруагаррра неразрывно переплелись. Мальчишки росли совершенно разными, но это не мешало им дружить. Они оставались вместе с Избранными, но под неизменной опекой Норррверррга и Зелерррверррга, пока не достигли драконьего совершеннолетия.

Встав «взрослым» Дррруагаррр вернулся в родную пещеру, где всё напоминало о матери и отце. Жить наедине с воспоминаниями оказалось труднее, чем в дружном клане Избранных.

Но очень скоро дракон заметил, что в пламени факела, в жаре камина, нет-нет, да мелькнут знакомые лица. Видения? Воображение? Мечта?..

У Дррруагаррра появилась уверенность — он не одинок.

Морррварррт хотел найти пещеру поближе к приятелю, которого периодически втягивал в какие-то проказы, но Друзья запретили. Люди давно забыли о существование разумных ящеров. Зачем им об этом напоминать? На один крупный город хватит одного летающего дракона. Смена ипостаси всегда риск. А поднимающемуся в горы крылатому ящеру без неё не обойтись.

Можно, конечно, остаться жить с драконами земными, отказавшись от полётов.

Становиться существами наземными не хотели ни Морррварррт, ни Дррруагаррр.

Пришлось золотому дракону поселиться в старой материнской пещере, давно покинутой и позабытой. Она находилась достаточно высоко в горах, чтобы не представлять опасности для тщательно хранимой тайны. Но одиночество не являлось уделом Морррварррта. Вскоре он прикупил себе домик на окраине города. Правда, пользовался им редко, главным образом приглашая в гости «подруг». Свобода для крылатого ящера превыше всего!

В отличие от своего названного брата, Морррварррт не задумывался о неземной любви, живя сегодняшним днём…

Так продолжалось до тех пор, пока он не повстречал Миррривирррию.

Они познакомились в день совершеннолетия девушки. Вместе с отцом молодая дракониха прибыла к деду, который как старейшина земной стихии устраивал праздник в честь внучки.

Морррварррт являлся одним из приглашенных. Дррруагаррр не полетел, предпочтя одиночество. Красный ящер вообще мало с кем общался, за исключениям ближайших друзей, число которых постепенно сокращалось. Теперь его отшельническую жизнь скрашивали лишь Морррварррт, Зимильда да беспросветно ослепшая Труди…

Когда золотой дракон увидел хрупкую черноволосую девушку, он поразился её красоте.

Едва достающая макушкой до его груди, тоненькая, как тростинка, незнакомка проследовала мимо. Зелёные миндалевидные глаза растерянно взирали по сторонам — она впервые видела такое количество драконов и Друзей в одном месте. Узкие ноздри взволнованно подрагивали. Пухлые губы раскрылись в лёгком недоумении…

Морррварррт схватил за руку, пробегающую с подносом, девчонку.

— Кто это?

Недвусмысленный кивок не дал усомниться, о ком именно шла речь.

— Смешной ты! — юная дракониха прыснула от смеха. — Это ж Миррривирррия, виновница сегодняшнего торжества.

— Миррривирррия! — выдохнул золотой ящер, отпуская прислуживающую девчушку.

Та хихикнула и убежала…

Ставшая совершеннолетней дракониха по-прежнему прохаживалась между гостей, с кем-то знакомясь, а с кем-то и просто здороваясь. Она словно не замечала пристального взгляда нового воздыхателя.

«Ты будешь моей!» — решил Морррварррт и направился к незнакомке.

Всю следующую неделю огненный дракон и его земная подруга были неразлучны. Девушке льстили ухаживания парня, на которого заглядывались все красавицы города и дедушкиного замка. Себя она к ним не причисляла, но золотой ящер почему-то выбрал именно её. Это не могло не радовать.

Через несколько дней после совершеннолетия Миррривирррии, Зелерррверррг позвал её к себе.

— Присаживайся. Мне надо с тобой поговорить, — хмуро произнёс он.

Удивлённая чрезмерной серьёзностью деда, девчонка опустилось в кресло. «Старый» дракон никогда особой весёлостью не отличался, но чтобы даже не улыбнуться любимой внучке…

Дракониха покосилась на воркующего голубя, что прохаживался по подоконнику. Белая грудка раздулась, чёрный хвост распушился, придавая хозяину важности да солидности.

— Как тебе Морррварррт? — неожиданно произнёс Зелерррверррг.

Миррривирррия повернулась к деду.

— Ничего… вроде, — осторожно ответила она.

— Я наблюдал за вами на празднике… Знаю — вы встречались и после. Смотрю, вы поладили.

Девушка смущённо зарделась. Дед, взглянув на раскрасневшуюся внучку, внезапно выпалил.

— Миррри, он просит у меня твоей руки.

— Замужество?! Так рано?! — растерянно выдохнула дракониха.

Зелерррверррг вздохнул — другой реакции он и не ожидал.

— Рано. Согласен. Потому и спрашиваю твоего мнения. Сам бы я хотел, чтобы ты насладилась свободой… хотя в Эру Людей её невозможно испытать в полной мере. Но с другой стороны… я уже много лет чувствую вину перед Морррваррртом и Дррруагаррром. Когда-то я избежал смерти, но она настигла их семьи и друзей. С тех пор я старался всячески поддерживать мальчиков и помогать им… Вот они выросли…А Морррварррт, он ведь сын моего друга, друга, который погиб, не стоя плечом к товарищескому плечу… В общем, хочу чтобы ты знала, я не против вашего брака, отец тоже. Вижу, мальчик серьёзно увлечён тобой, но… не смею принуждать. Знаю, ты ещё слишком молода, так что подумай и реши сама, нужно ли это тебе…

Старейший из земных драконов замолчал.

Миррривирррия отвернулась к окну.

Белый голубь с чёрными перьями на хвосте сорвался с подоконника и устремился в небо. Но девушка, обратившая взор вглубь себя, даже не заметила этого…

Морррварррт! Приятный молодой дракон. Хорош собой, ухаживает так, что трудно не увлечься. Но любит ли его она?

Дракониха покосилась на деда. Историю о давней трагедии, затронувшей Зелерррверррга, знали все, чья жизнь оказалось связанна с земной стихией.

Жаль, что старейшину до сих пор гложет чувство вины, ведь никто не считает его ответственным за произошедшее.

Миррривирррия вздохнула, снова обратила взгляд на проём в стене. Удивлённая возвращением голубя — когда только успел улететь — вернулась к мыслям о предложении Морррварррта…

Драконов становится всё меньше и меньше. Уменьшается и шанс влюбиться по-настоящему. Не за человека же, в конце концов, замуж выходить?! Хотя земные драконы уже не слишком отличаются от людей — примеряют родную ипостась лишь несколько раз в жизни. Пройдёт несколько поколений, они и вовсе забудут, что такое возможно. Вот только жизненный срок их в отличие от человеческого не исчислим. Ещё ни один дракон не умер от старости. Но суть-то не в том…

— Я знаю дело серьёзное, тебе нужно время… — слова Зелерррверррга разрушили ход мысли.

Миррривирррия вздрогнула. Подняв взгляд на дракона, покачала головой.

— Не надо, дед. Я согласна.

— Так сразу?! Может, стоит подумать? Никто не будет тебя торопить! — облегчение на лице Зелерррверррга смешалось с растерянностью. Похоже, он и сам не был уверен, что поступает правильно.

От Морррварррта целую неделю не доносилось ни мысли, как вдруг он объявился, заставив приятеля испытать лёгкий шок.

«Дррруагаррр, ты хоть на свадьбу ко мне прилетишь?»

«Куда-куда?» — растерянности красного дракона не было предела. Он даже подумал — неправильно что-то понял. Но друг слово в слово повторил свою «речь».

«Морррварррт, да как же это? Мы с тобой только неделю не виделись и ты уже женишься?! ТЫ!»

«А что тут такого? — обиженно вопросил друг. — Я что не дракон что ли? Ну, встретил девушку, ну, полюбил, ну, решил обзавестись семьёй. Что не так?»

«Кто она?» — задал Дррруагаррр главный вопрос.

«Внучка Зелерррверррга — Миррривирррия».

«Та, что отмечала совершеннолетие?»

«Ну, другой у него вообще-то нет».

«Совсем сдурел? — возмутился красный дракон. — Старейшина тебя убьёт!»

«С чего бы вдруг? — растерялся Морррварррта. — Он выразил полное согласие с нашим решением…»

«Да с того, что Миррривирррия наскучит тебе через месяц-другой. Зелерррверррг этого не допустит. Не порти честной драконихе жизнь! И себе заодно».

«Так вот ты какого обо мне мнения? — обижено протянул золотой ящер. — А я думал мы друзья… даже братья…»

«Вот только на совесть мне не дави. Вспомни хотя бы «жертвенных принцесс»… — Дррруагаррр помолчал. — Свадьба когда?»

«Так ты прилетишь?» — Морррварррту не удалось скрыть бурной радости по поводу согласия друга.

«Прилечу! Куда денусь?! Но я тебя предупреждал…»

Последняя «фраза» упёрлась в непробиваемую стену.

Дррруагаррр покачал головой.

— Не к добру это всё. Морррварррт и семья понятия несовместимые. Влюблённость — да, но любовь… Не выдержит — сбежит! — уверенно пробормотал огненный дракон, медленно разворачиваясь.

Надо бы в город слетать, прикупить другу и его невесте подарок на предстоящее торжество.

Прошло чуть больше сотни лет.

— Миррривирррия!

Две фигурки на фоне векового леса вздрогнули.

Черноволосая девушка резко обернулась.

— Морррварррт, что ты тут делаешь?!

— Это ты ЧТО тут делаешь?! — прорычал золотой дракон.

Оглянувшись на парня, чьи объятия она только что покинула, дракониха направилась навстречу супругу.

— Я тебе всё объясню…

— Прочь! — дракон оттолкнул жену и направился к сопернику.

— Морррварррт, — начал было Заррргорррд. — Миррривирррия и я — мы…

Обрушившийся кулак не дал ему договорить.

— Подлец! Она моя жена! Как посмел?..

Разъярённый дракон наносил удар за ударом.

— Что ты делаешь?! — Миррривирррия повисла на руке разгневанного супруга. — Ты убьёшь его!

— Я сказал прочь!

Отлетевшая в сторону дракониха не успела коснуться земля. Падение прекратилось едва начавшись.

— Ну, сам напросился! — выпрямившись, девушка вскинула ладони.

Дёрн разлетелся в стороны. Оголившаяся земля взметнулась вверх. Безжалостные песчинки хлестанули Морррварррта по лицу, забиваясь в ноздри, рот и глаза.

— Ты что творишь?! — кашляя и отплевываясь, прорычал он.

Его противник поднялся с земли и ринулся на «ослепшего» соперника.

Миррривирррия остановила парня взмахом руки. Дракону ничего не стоило разрушить барьер родной стихии, но он замер на месте, растерянно взглянул на подругу.

— Хватит! — произнесла Миррривирррия. — Заррргорррд, уезжай!

— Но…

— Я сказала, уезжай! Нам с Морррваррртом нужно поговорить.

«Жди меня! Я приду…»

Земной дракон кивнул.

«На нашем месте…»

Заррргорррд свистом подозвал лошадь, что незамедлительно явилась на зов.

Гнедая кобыла покосила чёрным глазом на хозяина, втянула знакомый запах коричневыми ноздрями. Хоть и чувствовала его с рождения, всё равно иной раз пугалась, особенно когда к нему примешивался запах свежей крови.

— И чтобы хвоста твоего тут больше не было, засранец. Молокосос! — закричал Морррварррт вслед удаляющемуся дракону.

Стоило наезднику утонуть в весенней листве, огненный ящер повернулся к супруге. Схватив за локоть, приблизил к ней лицо.

— Как ты могла?! Мы драконы — не люди! Разве предательство возможно?

Миррривирррия вырвалась и, развернувшись, заспешила домой. Супруг не стал её останавливать, лишь неотступной тенью следовал позади. Они миновали ворота, прошлись по знакомым улицам, вошли в дом. Вот здесь, вдали от косых взглядов прохожих, можно и продолжить разговор.

Дракониха обернулась, стоило им переступить порог, а двери захлопнуться.

— Я никому ничего не обязана. Я тебя не заставляла на мне жениться. Я ещё слишком молода и поторопилась, согласившись, стать твоей супругой в угоду деду.

— В угоду деду?

Морррварррт сплюнул…

Миррривирррия прошла мимо.

— Что ты делаешь?.. — спросил дракон, проследовав за супругой в спальню.

— Не видно? Вещи собираю…

— Что это значит? — Морррварррт поймал её ладонь.

— Ухожу от тебя, — девушка вырвалась.

— Миррривирррия, у нас скоро будет ребёнок… — воскликнул несчастный дракон.

— Ещё неизвестно, чей это ребёнок, — пробурчала жена, доставая из шкафа очередную вещь.

— Что ты несёшь? Я — отец!

— Отец — не отец, но я его забираю.

— Не посмеешь!

— И Крепыша тоже. Он яйцо и повезёт.

— Не отдам Крепыша!

— Он мой. Ты мне его подарил!.. — возмутилась дракониха.

— На столетие нашей свадьбы. Тут его дом. Хочешь — уходи, но поняшка остаётся в своём стойле.

— Да брось ты, — отмахнулась Миррривирррия. — Не веди себя как сноб.

Девушка направилась к выходу из опочивальни.

— Никуда я тебя не пущу! — Морррварррт стукнул дверью перед её носом.

— Ты что себе позволяешь?! Я тебе не рабыня. Я вольная дракониха и имею право поступать, как захочу.

— Столько десятилетий счастья! Неужели ты готова всё это разрушить?! — воззвал растерянный дракон.

— Счастье… Порой нам это только кажется, пока мы не познаем чего-то большего, — печально произнесла Миррривирррия, с нежностью проведя ладонью по щеке супруга. — Ты ещё будешь счастлив… Просто отпусти меня.

— Но я люблю! — растерянно протянул дракон.

— Перестань! — девушка отступила.

— Не уходи… — Морррварррт упал на колени, схватив супругу за пышную юбку.

— Прости, но я вконец запуталась. Мне надо подумать.

— Куда ты?

— К отцу… или к деду… его замок ближе. Я сообщу тебе, — голос драконихи дрогнул.

Она поспешно выскочила из спальни.

— Миррривирррия!..

Дракон так и остался сидеть на коленях, несчастный, потерянный…

Миррривирррия запрягла Крепыша. Уложив в повозку вещи, осторожно вынесла главную драгоценность — яйцо. Магически поддерживая со всех сторон, уложила его между сумами и узлами, заботливо укрыла покрывалом.

Теперь можно трогаться. Мысленно связавшись с Заррргорррдом, дракониха узнала — он ждёт на западном выезде из города. Туда и направилась…

Они решили двинуться к замку Зелерррверррга — это дня три пути. Миррривирррия искренне надеялась, что дед поймёт её и не погонит. Дракониха уже сама запуталась, к кому испытывает большее чувство — к Морррварррту или Заррргорррду — а в том, что её любили оба, нисколько не сомневалась.

С Зелерррверрргом следовало связаться заранее, чтобы подготовить старейшину к их прибытию, но девушка всё не решалась — не мысленный это разговор.

Ночи путники проводили в движении, так же как и дни, останавливаясь только перекусить, да по нужде. Бодрствовали и отдыхали по очереди. То Заррргорррд дремал в седле, то Миррривирррия спала в повозке, пока Крепыш медленно брёл вперёд.

Надо быстрее добраться до замка. Дороги становились всё более опасными, с тех пор как люди начали крепнуть и плодиться. А молодые драконы сейчас везли то, чем не могли рисковать, самоё драгоценное сокровище — своё продолжение.

Всю дорогу Миррривирррия с опаской поглядывала по сторонам. То и дело возвращалась мысль — зря она всё-таки решила уйти от Морррварррта именно сейчас. Не к добру это всё…

Спустя несколько минут после ухода супруги золотой ящер поднялся. В том, что Заррргорррд ждёт Миррривирррию и будет сопровождать, он не сомневался. И всё же надо сообщить о её сумасбродном поступке Зелерррверрргу, пусть встретит строптивицу.

Заррргорррд и Миррривирррия остановились перекусить. Близился вечер — следовало поторопиться.

Дракониха направилась к пони.

— Зачем распрягаешь? Мы недолго.

— Пусть отдохнёт, — Миррривирррия жалобно взглянула на спутника.

Тот нехотя кивнул.

Ужин подошёл к концу, когда из темноты вышли шестеро мужчин.

Молодые драконы переглянулись. Девушка собралась подняться, но парень перехватил её за руку, процедив сквозь зубы.

— Сиди!

— Можно к вашему огоньку? — спросил один из вошедших в круг света — щуплый седеющий бородач.

— Не прогоните, люди добрые? — добавил второй — более крупный мужчина, но с первым у него было какое-то неуловимое сходство.

Остальные, не дожидаясь разрешения, хмуро рассаживались вокруг костра.

«Заррргорррд, я боюсь!»

«Может, обойдётся…»

Хотя у самого дракона уверенность в таком исходе встречи напрочь отсутствовала.

— Проходите, присаживайтесь. Поле общее, — произнесла девушка вслух.

— То ж верно, — хмыкнул бородач.

— А мы сейчас продолжим путь, так что костёр в вашем полном распоряжении, — улыбнулся дракон.

Пристукнув ладошками колени, парень поднялся.

Миррривирррия встала следом.

— Э, нет. Так дело не пойдёт. Кто ж будет развлекать нас долгой тёмной ночью? — разговорчивый спутник бородача схватил девушку за руку и потянул на себя. — Иди-ка сюда, красавица.

«Миррривирррия!» — Заррргорррд сделал шаг вперёд.

— Не дёргайся! — небольшой клинок упёрся в горло, упавшей на колени девушке. — Ты, паренёк, можешь следовать своим путём — нам ты не нужен.

«Только не применяй магию, — жалобно попросила дракониха. — Попробуем выкрутиться без неё…»

— Отпустите! — взмолилась она, пытаясь вырваться.

— Я не против, но сначала пошалим, уж больно ты девчонка симпатишная.

«Бесполезно! Взгляни только на эти мерзкие рожи…»

Хмурость и недовольство как рукой сняло. Вся компания зашлась хохотом.

«Нужно открыть мысленный канал. Драконы никого не бросают!»

— Потом вы нас отпустите? — спросила Миррривирррия, затихая.

«Не успеют…»- донеслось до неё безнадёжно.

— А для чего вы нам ПОТОМ будете нужны, милая? Мальчишка свободен и сейчас, если глупостей, конечно, не учинит.

— Люди! — процедил сквозь зубы Заррргорррд.

Девушка мгновенно сообразила, что собирается предпринять спутник.

— Заррр, не надо! — закричала она во весь голос. Теперь уже неважно, услышит ли её эта шестёрка.

«В вас заключена моя жизнь!..»

Запрет наложенный отцом и дедом оказался столь силён, что даже перед лицом опасности, дракониха не смела его нарушить.

Заррргоррррду же сейчас было не до запретов. Взыграла молодая кровь. Он должен спасти любимую и их ребёнка любой ценой.

Почва под ногами парня вздрогнула, взорвалась. Земляной столб устремился вверх.

Крепыш, задрав хвост, бодро прорысил в сторону. Остановившись чуть поодаль, принялся пощипывать травку. Морррварррт приучал пони не бояться драконов ещё крошечным жеребёнком. Часто он менял ипостась на виду у Крепыша, подбираясь всё ближе, пока маленькая лошадка не привыкла к «преображению» хозяина. В общем, пони насмотрелся на ящеров за пять лет.

Превращения чужаков происходили реже, но случались, и вызывали осторожность, не более.

Лошадь Заррргорррда, что паслась в нескольких метрах, покосилась на владельца, но с места не сдвинулась. Подумаешь — обычное дело…

Люди, столь бесцеремонно нарушившие уединение драконов, с криками отстранились, стоило земле подняться в воздух. Двое упали навзничь. Остальные, подскочив, кашляли и тёрли слезившиеся глаза. Вскоре они уже стояли на ногах, по-прежнему плюясь и хрипя, но с оружием в руках.

Стоило зрению восстановиться — перед ними предстал не вихорь из миллиардов песчинок, а огромный ящер. Отблески чудом не потухшего огня поигрывали на серой чешуе. Чёрные глаза утонули в костяных выступах. Из ноздрей вырывались серебристые облака пыли. Приоткрытая пасть грозила множеством острых зубов. Могучую голову чудовища венчала пара коротких рогов. Крошечные для такого мощного зверя крылья топорщились вверх.

Мускулистое тело, покрытое бронёй, подалось вперёд. Толстый хвост нетерпеливо заёрзал по земле, поднимая в воздух песчинки да подминая уцелевшую траву.

— Матерь божья! — выдохнул один из мужиков, ещё не успевший подняться с земли.

— Это Дьявол! — взвизгнул второй.

— Маг! — без тени волнения констатировал бородач. — Достойный соперник. Или… — внезапная догадка пришла на ум. — Не может быть!..

Миррривирррия, которую более никто не сдерживал, метнулась к Крепышу.

«Держитесь! Я иду!»

«Я иду!» — прозвучали мысли в унисон.

«Мне страшно», — жалобно «проскулила» дракониха в ответ.

Девушка не смела останавливаться ни на минуту, уже подтягивая пони к повозке. Страхи не должны парализовать тело и разум!

«Я с тобой!..»

Дрожащие руки попытались запрячь лошадку, но это никак не выходило.

Ремни путались, оглобля то и дело выпадала из рук.

— Земля!

Только теперь дракониха вспомнила, что обладает магией. С её помощью запрячь Крепыша, не составило труда.

«Мы и, правда, становимся людьми», — панически подумала девушка.

«Что?»

«Теряем прошлое…»

«Миррривирррия!»

«Становимся прошлым…»

«Только дождись… — голова девушки готова была расколоться от ворвавшегося в неё крика. — Мы — будущее!»

«Поздно…»- безнадёжно подумала она.

Левис — бородач отступил на несколько шагов. Потянул за собой спутника.

— Легенды не врут. Это ли не дракон?! Но почему человек? — тихо пробормотал маг.

Столько лет он посвятил поискам истины, столько книг прочитал, выслушал столько мифов, но так до конца и не верил, что всё это правда.

После рождения сына обделённого магией, Левис пытался влить её в Брута извне. Обучение в Академии ничего не дало. Мальчишка оказался не способным даже к этому.

Теперь время на исходе. Сын выглядел старше отца, надо срочно что-то менять. А между тем поговаривали, если съесть мозг дракона, к человеку приходит здоровье и долголетие. Вот и возможность это проверить.

Взревев, Заррргорррд поднялся на задние лапы. Опустившись, так стукнул передними о землю, что, казалось, она заходила ходуном. Не медля, дракон совершил резкий бросок в сторону растерявшихся людей, что не ожидали подобной прыти от столь массивного чудовища. Мощные челюсти зверя сомкнулись на ближайшем человеке.

Отшвырнув в сторону растерзанное тело врага, ящер двинулся вперёд.

Двое мужчин встретили его с оружием в руках. Третий давно забился в кусты и только тихонько поскуливал оттуда.

Металл, встретившись с серой бронёй, не причинил дракону никакого вреда. Заррргорррд разорвал одного из смельчаков. Второй успел поднырнуть под грудь ящера и попробовал вспороть ему живот. Зверь топтался на месте, но дотянуться до надоедливого человека, никак не получалось.

Левис повернулся к сыну.

— Брут, держись в стороне.

— Но, отец!..

Бородач вскинул руку, заставив мужчину замолчать.

— Ты единственная радость в моей жизни. Возможно, это наш последний шанс. Не стоит рисковать. Пока эти дураки отвлекают чудовище на себя, я воспользуюсь магией. Ты лучше дай мне зачарованную стрелу, что я изготовил на днях, но к зверю не лезь.

— Зачем она тебе? — спросил Брут, вынимая из колчана единственную с синим оперением.

Левис установил лук, приладил стрелу, натянул тетиву.

— У всех живых существ есть уязвимые места. Но каковы они у дракона? На данный момент я вижу только одно — глаза. Хотя, думаю, без магии тут не обойтись.

Подгоняемая заклинанием берёзовая молния устремилась в правое око ящера. Металлический наконечник без труда пробил роговицу.

Заррргорррд взревел от боли. Закружившись на месте, подмял под себя незадачливого противника. Толстый хвост, метнувшись в сторону, ударил по повозке.

«Малыш!» — «закричала» дракониха.

«Миррривирррия!» — подхватил её крик Заррргорррд. Боль сводила с ума, но безжалостная стрела и не думала останавливаться. Она впивалась всё глубже, пока не поразила мозг…

Дракониха подняла полог перевёрнутой повозки. Крепыш, пытаясь подняться, перебирал копытами.

— Только не разбейся! Только не разбейся! — без остановки твердила девушка.

«Миррри!..»

«Внучка!..»- вторили друг другу мысли, но дракониха не обращала на них внимания.

Осторожно развернув одеяло, дрожащими руками пробежалась по скорлупе. Трещина!

Миррривирррия взвыла.

«Родная?..»

«Держись!»

Девушка распласталась на яйце в последней бессмысленной попытке вернуть дитя к жизни. Позабыв обо всём на свете, дракониха проклинала тот час, когда решилась покинуть надёжный дом супруга. Даже если так угодно Земле, она не готова безропотно принять свою судьбу.

«Любовь моя, только не отчаивайся…»

Миррривирррия усмехнулась. «Не отчаивайся…» Сама жизнь лежала сейчас у её ног — разрушенная потомками славного рода драконов.

Девушка оторвалась от покрытой серыми жилками скорлупы. Растерянно взглянула на распластавшееся тело Заррргорррда.

Лишившись жизни, дракон слился с родной стихией. Где кончается земля, где начинается могучее тело, так сразу и не разберёшь. И только деформированные крылья — наследство от воздушного отца — рвано уставились в звёздное небо, выбиваясь из общей картины земляной насыпи. Хотя в темноте они весьма похожи на одиноко растущий на пригорке кустик.

«Мы прошлое… Так пусть же и они никогда не станут будущим!» — решила дракониха.

«Миррривирррия!»

«Миррривирррия!» — снова донеслось в унисон.

Как хорошо они чувствуют её — Морррварррт и дед… Жаль слишком высокую цену пришлось заплатить за совершённую ошибку.

Ненавидящий взор девушки скользнул в сторону от тела Заррргорррда и упёрся в людей, что переговариваясь, подходили ближе.

— Убийцы! — взревела дракониха.

Но прежде чем она успела вскинуть руки, металлический наконечник пробил её левую грудь. Даже заговорённой стрелы не понадобилось — во второй ипостаси тело ящеров становится более уязвимым, чем в первой.

«Милая, я рядом…»

«Морррвар…»

«Миррривирррия!.. — но этот мысленный крик не смог пробиться до девушки, затерявшись в пустоте. Стены не существовало, не существовало больше ничего. В голове золотого дракона наступила полная тишина… — Прости!..»

Левис и Брут подошли к телу Миррривирррии. Их спутник, выживший благодаря умелому лавированию между кустов, оказался рядом. Маг наградил его презрительным взором, но гнать не стал. Взяв девушку за плечо, безразлично откинул её в сторону.

— Жаль, могли бы развлечься, — вздыхая, произнёс Брут. — Зачем ты её убил?

— Не нужна нам эта ведьма, — Левис равнодушно махнул рукой. — Баб на наш век хватит. В первой же деревне девок найдём…

— Думаешь, она тоже… — сын многозначительно кивнул на серую тушу неподалёку.

— Кто её знает, — бородач пожал плечами. — Ты лучше сюда посмотри.

Все трое склонились над «ребёнком» Миррривирррии.

— Что это?

— Похоже на камень…

— Или на куриное яйцо.

— Куриное? Смеёшься? Ты на размеры посмотри, — хмыкнул Брут.

— Причём тут размеры, — Левис осторожно провёл ладонью по шероховатой поверхности. — Главное, что это яйцо. Может этого монстра? Как думаешь?

— Посмотрите, оно треснуло, — вставил своё слово их спутник.

— Тогда точно не камень.

Левис подколупнул трещинку, оторвал кусочек скорлупы. Тонкая плёнка, сдерживающая содержимое, лопнула. Вязкая жидкость показалась из отверстия.

— Глянь, точно яйцо. Вот бы такое на сковороду, — хохотнул Брут.

— Чёрт с ним, с яйцом, — маг выпрямился. — Сын, нам надо извлечь мозг из головы дракона, да и другие органы не повредят. Чувствую, это будет совсем непросто.

Все трое обернулись.

Туша зверя впечатляла своими размерами. Здесь было чем гордиться. Вот только нужна ли этому делу огласка?

Левис покосился на мужчину, что маячил за спиной сына. Правда, оставался свидетель. Но ведь он мог и по дороге потеряться.

Тот словно почувствовал, о ком думал маг. Предложил заискивающе:

— Я могу этим заняться.

Брут бы и рад согласиться, да только отец покачал головой.

— Нет уж. Не ты его победил, не тебе и лавры пожинать.

— Да я что, я ничего, — мужчина робко улыбнулся.

— Разделкой чудовища займётся Брут! А там, может, и нам что достанется, — Левис подмигнул сыну.

Тот нехотя вздохнул. Вероятное долголетие, конечно, привлекало, но сама разделка и копание в кишках как-то не очень…

Стоило им подойти к телу ящера, как ужасающий рёв огласил всю округу. Головы людей, казалось, разорвутся от столь дикого крика. И лишь единственное слово удалось расслышать сквозь этот сумасшедший вопль.

— Миррривирррия!

Мужчины озирались по сторонам, но разглядеть кого-либо в темноте так и не смогли. Понять откуда шёл крик, тоже не представлялось возможным. Казалось, он раздавался отовсюду.

— Что за дрянь?! — маг поднял руку, приготовившись обороняться.

Брут схватился на лук.

Их спутник, хоть и сжимал в руке меч, трусливо оглядывался по сторонам, ища лазейку, которая могла стать спасением его «бесценной» жизни.

Но того, что произошло, люди совсем не ожидали…

Огненный вихорь свалился на них с неба, плавя кожу и сжигая до костей. По округе распространился запах паленой плоти…

Не глядя на обугленные останки мужчин, Морррварррт опустился на колени перед супругой.

— Миррривирррия, любовь моя!..

Подняв дракониху на руки, он притянул её к себе. Неожиданно ящер вскинул лицо в звёздную вечность. Новый вой огласил округу…

Вскоре Морррварррт не мог больше кричать. Скуля и всхлипывая, он уткнулся лбом в лоб жены. Слёзы безудержно струились по щекам, орошая побледневшее лицо Миррривирррии.

Так он сидел до тех пор, пока не явились Зелерррверррг и другие драконы, что тоже спешили на зов…

— Что делать с телами? — тихо спросил Деррреверрр.

Пытаясь скрыть слёзы, старейшина выпрямился.

— Только родная стихи может стать достойным местом для погребения драконов.

— Значит, земля?!

— Земля! — Зелерррверррг кивнул, покосился на огненного ящера, склонившегося над усопшей супругой. — Надо вырыть две ямы…

— Нет! — Морррварррт резко вскинул голову.

— Что?

— Одну. Там и похороним Миррривирррию, Заррргорррда и на… ребёнка. Она бы этого хотела — уверен. Да и защита за гранью жизни им не помешает…

Зелерррверррг снова кивнул. Правильное решение! И только от супруга погибшей оно могло исходить.

Страница восьмая. Истинные родители Рианны.

Две старушки сидели на брёвнышке возле избы. Одна прикрыла веки, подставив лицо лучам восходящего солнца. Другая невидящим взором уставилась в пустоту.

— Зимильда, сегодня ночью мне снова снился сон, — тихо произнесла та, чьи глаза давно потеряли возможность лицезреть окружающую красоту, устремив мысленный взор вглубь вещей.

— Опять она? — младшая из ведьм повернулась к собеседнице.

Труди кивнула.

— Это единственное, что я могу по-прежнему видеть… — в голосе её сквозила горечь.

— Что мы должны сделать на этот раз?

— Она всё сделает сама. Положит начало Переменам. Четыре стихии возродятся. Наша задача явиться через год в День летнего Солнцестояния в дом на Садовой улице. Я проживу и этот срок. Потом стану свободной. Верну долг Левирррлейррре.

Зимильда покосилась на родную бабку — на вид почти ровесницу.

— Ты знаешь больше, чем рассказываешь… — уверенно произнесла она.

Дребезжащий смех стал ей ответом.

— Я знаю столько, что иной раз и сама предпочла бы не ведать всего, — прошелестела старуха, отсмеявшись. — Знание добавляет ответственности, а с ней и усталости. Но такова моя судьба…

Труди замолчала. Откинувшись на бревенчатую стену, ведьма задремала.

Зимильда не стала тревожить её сон. Ведь эта дрёма — новая беседа с Книгой Перемен!

Жизельда присела в кресло у овального столика. Дети так вымучили её за день. Ренат на целый день вернулся из школы. Гизи удрала от няньки и прибежала к ней. Девчонка орала битый час, после того, как опекунша её забрала. И все эти проблемы свалились на несчастную Жизельду. Рональда как всегда не оказалось дома. Именно ей пришлось отправить сына в комнату, а самой заткнуть уши, чтобы не слышать истеричного крика дочери. О, как она устала!

Ей бы пойти отдохнуть, да только что-то тянуло остаться, дождаться супруга.

Женщина обеспокоенно оглянулась, поднялась, но снова уселась в кресло. Поёжившись, перевела взгляд на стол. Рука потянулась к мятным булочкам на подносе.

Так и располнеть недолго. Дети доставляют столько лишних хлопот. И со всеми приходится разбираться ей, Жизельде.

— А-а-а!

Вместо свежей выпечки, ладонь натолкнулась на шершавую поверхность древнего фолианта. Женщина отдёрнула кисть.

— Что это за гадость? Откуда взялась в моём доме? Никак Ренат притащил… Несносный мальчишка! — Жизельда брезгливо поморщилась, вглядываясь в призрачную реликвию чудом оказавшуюся перед ней. — А это… это глаз?!

Око в центре переплёта неожиданно моргнуло. Женщина снова взвизгнула, отшатнулась. Но Книга продолжала притягивать её к себе как магнит. Этому невозможно противиться. Так хотелось придвинуться к ней, дотронуться до коричневой чешуи, раскрыть… Что там написано на обложке?..

Жизельда склонилась ниже.

— Книга… — начала читать она вслух.

Внезапно фолиант распахнулся. Воронка, образовавшаяся на стыке страниц, с силой потянула женщину в себя.

— А-а-а! Рональд! Рональд! — закричала Жизельда.

Но прежде чем кто-то успел услышать этот зов, Книга Перемен поглотила её. Всё стихло…

Некогда Морррварррт вернулся в пещеру, которую редко навещал после женитьбы на Миррривирррии. Ему следовало побыть одному. Там он и прибывал в течение последующих двухсот лет…

В один из осенних дней, когда золотой дракон предавался воспоминаниям детства, старательно избегая образа трагической любви, его покой был нарушен.

Негромкий хлопок заставил задремавшего парня открыть глаза.

— Что за?..

Стоило увидеть нарушительницу спокойствия, как с уст сорвался удивлённый вздох. Раздражение исчезло, на смену ему пришло недоумение.

Пальцы прошлись по шероховатой поверхности призрачного фолианта.

— Книга Перемен… ты просыпаешься?!..

Вершительница Судеб раскрылась сама по себе.

«Надеюсь… с твоей помощью…»

— Но что я могу? — воскликнул Морррварррт.

— То, что делал несколько сотен лет назад.

Золотой дракон в человеческом обличье вздёрнул бровь.

«Соблазнить…»- услужливо подсказала белоснежная доселе страница.

— Кого?.. — растерялся огненный ящер.

«Женщину!»

— Ясно, что не мужчину, — хмыкнул Морррварррт. — Кто она?

«Та, что дарует тебе счастье».

Парень насупился.

— Спасибо. Я и так счастлив по самые шипы, — хмуро пробурчал он.

«Есть вещи, которые не ведают границ…»- таинственно «произнесла» Книга.

— Их и, правда, нет?

«Границы есть всегда, только не каждый их видит…»- будь у неё рука, она бы просто отмахнулась.

— Вконец запутала. Я так и не понял, что от меня нужно.

«Ничего… почти… Просто хотела подарить тебе частичку любви».

— Вот что мне на самом деле не нужно, так это любовь. Она у меня уже есть. Одна и на всю жизнь.

«Ты ошибаешься!»

— Я прав!

«Я дарую тебе любовь, но позже…»

— Шутка?!

«Книга Перемен никогда не шутит… и не лжёт!»

— Я не хочу…

«А я и не спрашиваю… Просто даю…»

— Мне не нужна любовь! — несколько грубовато повторил Морррварррт.

«Может, это тебе только кажется?..»- вкрадчиво спросила гостья.

— А может это кажется тебе? Что же вам всем так хочется устроить мою личную жизнь? Дррруагаррр, Труди, Зимильда, даже Зелерррверррг, а теперь ещё и ты…

«Даже старейшина земных детей?…»

— Он самый. Старик отчего-то решил, что в произошедшем только его вина.

«Зел всегда пытался взвалить на себя ношу более тяжелую, чем мог вынести. Но здесь только один виноватый. Жизнь!»

— Да, но дело в том, что я-то считаю виноватым себя.

Книга хмыкнула.

«Пустое… Ты вскоре и сам это поймёшь. С судьбою не поспоришь…»

— Но иногда так хочется, — сорвавшиеся с губ слова сопровождал печальный вздох.

«Всё наладится, дитя огня. Я нашла в себе силы проснуться, пусть ненадолго, но всё же. Ну а ты просто позволь себе заснуть…»

— Что?..

Морррварррт больше ничего не успел произнести. Вместо очередных слов на странице Книги образовалось углубление. Поток воздуха подхватил растерявшегося дракона и втолкнул внутрь фолианта.

Рыжеволосая женщина внимательно рассматривала свои руки. Улыбнувшись, провела ладонью по плечу и ниже.

— Странно снова почувствовать себя смертной, — произнесла она. — Я уже и забыла, каково это…

Где-то в глубине сознания, свернувшись калачиком, сонно посапывала Жизельда. Улыбалась, подложив сложенные лодочкой ладони под щеку.

Она спала, но видела, то прекрасное место, в котором очутилась. Прежде ей в таком бывать не приходилось.

Полянка, по которой она «шла», поражала зеленью и обилием цветов. Бабочки порхали с одного яркого соцветия на другое. То тут, то там стремительно проносились стрекозы. Слышалось пение цикад.

С одной стороны зелённого ковра протекал журчащий ручей.

Жизельда склонилась над ним. Рука коснулась прохладной влаги. Обогнув неожиданную преграду, вода весело устремилась дальше.

Внезапно раздавшийся хлопок заставил женщину обернуться.

Вдоль другого края поляны бурлили горячие гейзеры. Это несколько удивляло. Но разве можно ожидать иного от мира фантазий, желаний и грёз?..

Внезапный порыв ветра растрепал рыжие волосы. Жизельда замерла, подставила лицо потоку воздуха, приятно ласкающему кожу.

Аромат, витающий вокруг, вызывал лёгкую дрожь, заставлял трепетать тонкие ноздри.

Жизельда почувствовала, как внутри неё стало просыпаться желание. Оно носилось из стороны в сторону, билось о стены из плоти, ища выхода и не находя…

Высокий светловолосый мужчина с улыбкой вышел навстречу. Неимоверная сила потянула женщину к незнакомцу. Она не смогла противиться этому зову.

«Но как же Рональд?» — шевельнулась невольная мысль.

«Спи! Это всего лишь сон…»- чья-то ладонь нежно коснулась сознания.

И тогда Жизельда махнула рукой на реальную жизнь — чувство вины может подождать. В царстве снов мы не вольны над видениями и своими желаниями. Здесь дозволено всё…

Рыжеволосая незнакомка, улыбаясь, сделала шаг вперёд. От тела её исходило неясное свечение. Безупречные черты лица терялись в этом божественном свете. Морррварррт вряд ли узнает её, если встретит еще хоть раз. Пусть… Главное — он чувствует, здесь и сейчас ему будет с ней очень хорошо.

Неимоверное притяжение возникло между драконом и женщиной, которую он увидел впервые. Морррварррт и не заметил, как они оказались в объятиях друг друга.

— Я подарю тебе забвение… Верну прежнюю жизнь… Стань самим собой… Отпусти печаль… Бери от жизни всё… — жаркий шёпот успокаивал и заставлял погрузиться в пучину сладости.

«Забыть обо всё на свете….»- звучало так заманчиво.

Тихий шелест завораживал, околдовывал… Разве ему можно отказать?

— Согласен?..

Незнакомка чуть отстранилась. Золотой дракон почувствовал внезапную потерю. Ему не хватало этой близости как воздуха.

— Вернись! — против воли попросил он.

— Скажи «Да»…

— Да, — прошептал Морррварррт.

Женщина резко приблизилась. Дракон и сообразить ничего не успел, как к устам приникла мякоть её губ.

Слова слетали с уст Жизельды, но она и не думала их произносить. Словно не ей они принадлежали. Женщина не могла понять их суть. Да это было и неважно… сейчас… Сновидение…

Морррварррт неожиданно оторвал голову от сложенных на столе рук. Надо же — задремал. И этот сон…

Дракону казалось, в воздухе до сих пор витал аромат незнакомых цветов. Но это не всё. Он чувствовал сильное влечение, желание прикоснуться к женщине, дотронуться, почувствовать запах тела, ощутить податливую плоть под жаждущей рукой…

Такого с ним давно не бывало — наверное, последние две сотни лет…

Тоска по усопшей супруге осталась прежней, но пришло понимание — жизнь продолжается. Пора пережить своё горе. Одиночество не выход. А Миррривирррия… Она будет жить в его душе и сердце вечно, отдавая тело во власть другим женщинам.

Морррварррт подскочил. Выбежав из библиотеки, заспешил к выходу из пещер, на ходу вспыхивая огнём. Пора бы ему навестить свой городской дом…

Жизельда резко села. Сонно осмотрелась, прежде чем поняла — она дома. Заждалась супруга и задремала в кресле. Такое случалось не раз. Но вот сон, приснившийся сегодня, казался особенным и таким… странным. Она до сих пор слышала журчание ручья, чувствовала запах трав, прикосновение ветерка и не только его… Женщина раскраснелась, на мгновение поддавшись воспоминаниям.

— Дорогая.

Жизельда не заметила, когда муж вошёл в комнату.

— Уже вернулся?! Я скучала…

— Меня не было всего несколько часов, — склонившись, Рональд чмокнул её в макушку, — как и обычно. А ты что, спишь на ходу? Сонная мордашка.

Потянувшись, супруга улыбнулась.

— Я задремала. Мне снился сон.

— И о чём?

— Мне даже говорить неудобно, — Жизельда зарылась в ладони лицом.

— О-о-о, это уже интересно.

Рональд осторожно взял её руки в свои.

— Но я очень тебя ждала.

— И?

Женщина счастливо улыбнулась. Теперь, когда она отдохнула, беспокойство полностью ушло. Его сменило успокоение. Настроение казалось, взлетело до небес. Жизельда почувствовала, как в ней начинает клокотать недавняя страсть.

— Рональд… — она потянулась к супругу.

Разве здесь надо что-то объяснять?

— Жизельда…

Прошло несколько месяцев…

Ближе к вечеру две старушки вошли в город. Одна из них прихрамывала и, уставившись белесыми глазами в пустоту, опиралась на крепкое ещё плечо спутницы. Они проследовали до Садовой улицы. Казалось трудным понять, чем привлёк их внимание непримечательный дом под номером двадцать семь, но они постучали именно в его дверь…

Отвести глаза прислуге не составило труда. А вот хозяин дома… Он должен знать правду.

— Достаточно! Я уважил старость, не приказал вышвырнуть вас за порог, но, то о чём вы просите… полный бред, — Рональд вскинул руки.

— А о чём мы просим? Принять ребёнка? — старушка, выглядевшая несколько покрепче, сделала шаг в сторону мужчины. — Мы по праву…

— Зимильда, — морщинистая ладонь легла ей на плечо, — дай мне возможность объяснить…

Труди выступила вперёд, обогнув внучку.

— Посмотри сюда, сынок.

Она подняла вверх раскрытую ладонь.

Взгляд хозяина дома невольно упал на неё. На сморщенной и пожелтевшей, словно пергамент, коже вспыхнуло синеватое пламя. Взметнулись вверх оранжевые языки. А вокруг них зашевелились, заплясали крошечные человечки.

Рональд отпрянул. Но старуха не позволила ему отойти. Завороженный слепым взглядом мужчина замер на месте. Труди, придвинув руку к его лицу, стала произносить, чуть покачиваясь из стороны в сторону.

— Способно пламя пожирать, живёт огонь везде. И власть он может даровать.

Но выбирать тебе! Земля, и пламя, и вода, и воздуха полёт… Бушует Перемен судьба — дитя своё зовёт. Стихии все подвластны мне, могу их усмирить. Откажешь мне — сгоришь в огне. Как с этим будешь «жить»? Объята пламенем семья — и дети, и жена. И если не поможем мы, умрёт в золе она.

Маленькие фигурки на ладони скорчились в пламени и превратились в прах.

Рональд вздрогнул. Взгляд взметнулся на старух.

— Кто вы такие?

— Мы наследницы прошлого, так же как и ребёнок, что вскоре появится в этом доме.

— Ведьмы… — выдохнул мужчина, отшатнувшись. — И он?! Не может быть!

— Она! — поправила Труди.

Зимильда взглянула на спутницу. Этой подробности не знала даже она.

— Избавлюсь от младенца… — в сердцах выкрикнул Рональд.

— Э-э-э, нет. Девочка будет жить у вас до проявления у неё способностей, вскармливаться материнским молоком. Иначе… — когтистая лапа метнулась к его носу, едва не поранив кожу, и сжалась в клешню. — Берегииись! Пророчества имеют особенность сбываться. Хочешь, чтобы огонь поглотил тебя и весь мир, что ты создал вокруг себя?.. Эх, Рональд-Рональд, я думала ты умнее. Подумай и извлеки выгоду. Ты же человек…

Мужчина не совсем понял, к чему клонит выжившая из ума старуха, но волшебное слово «выгода» заставило задуматься. Единственное, что он смог осознать — если не пустит ведьм, может погибнуть. Весомый аргумент в пользу древней карги и её не менее старой спутницы.

— Ладно, проходите, но чтобы потом ноги вашей больше не было в моём доме. Сделали своё дело и ушли.

— Нам не нужны ни ты, ни твой дом. Дитя должно родиться на свет и выкормиться молоком матери. Вот что по-настоящему важно.

Рональд отмахнулся.

— Ай, делайте, что хотите, только убирайтесь поскорее…

Доктор и его помощница, послушно отойдя в сторону, встали у стены. Выборочная память и сознание вернутся к ним, но чуть позже. Сейчас старухам ни к чему лишние свидетели. Подойдя к кровати, они склонились над роженицей.

Умаявшаяся за несколько часов мать распростёрлась на кровавых простынях. Влажные волосы облепили лицо. С губ то и дело срывались стоны.

Зимильда намочила лежащую на столе материю и приложила к ссохшимся губам.

Жизельда приоткрыла глаза.

— Кто вы? — прошептала слабо. — Где доктор? Рональд… Рональд…

Лицо скривилось от боли сопровождающей новую схватку. Женщина закричала.

Труди повернулась к внучке.

— Ребёнок не появится без нашей помощи. Сними у матери боль. Я попробую достать яйцо.

Старуха нащупала ладонью влажную ткань и задрала сорочку. Ладони сомкнулась на верхушке живота. Непонятные слова, что сочетали шелест, шипение и шёпот потекли из её рта. Речь оказалась длинной. К тому времени как она оборвалась и Труди убрала руки, на поверхности живота роженицы осталось лежать огромное полупрозрачное яйцо.

Старшая ведьма обессилено опустилась на пол.

— Займись ребёнком, — наказала она бросившейся к ней внучке.

Та не решилась ослушаться.

— Труди, скорлупа такая странная, — испуганно произнесла Зимильда. — Тонкая!

Она уже давно называла бабушку только по имени. Смешно двум старухам, прожившим не одну сотню лет, называть друг друга как-то иначе…

— А ты как хотела?! Мать — человек, иначе ей младенца не выносить.

— И что мне делать? — растерянно вопросила внучка.

— Срочно освобождай дитя. Будь девчонка обычным ребёнком, уже бы померла с такой помощницей, — недовольно пробурчала Труди.

Зимильда не стала обижаться. Ловко разорвав тонкую кожицу, вскрикнула, когда вода выплеснулась на ноги. Освободив девочку от «скорлупы», взяла малышку на руки. Придвинув к детскому личику своё лицо, поймала неосмысленный взор. Зашептала жарко:

— Проснётся дар. Я буду ждать. Поверь — мы встретимся опять. Лишь дочь твоя, вошедши в мир, свершит соитие стихий. Минут лета, исчезну я. А память возвратят года.

В это время Жизельда слабо пошевелилась на кровати, чуть приподнялась.

— Оставьте ребёнка. Что вам нужно? — едва слышно прошептала она.

Поднявшись с тяжким вздохом, Труди взяла ладонь сопротивляющейся матери в свою.

— Рианной дочерь нареки. Лелей, корми и береги. Тебе дарованная честь воздастся, коли будешь несть исправно материнский долг. Но если даже волосок сорвётся с девичьей главы, поверь, Жизельда, мне…. увы… Заплатишь дорогой ценой. Отдашь нам сон свой и покой. А платой станет вся семья.

— Нет! — Жизельда выдернула руку.

Но старуха даже не обратила на это внимание. Невидящий взор метнулся к новорожденной. Ведьма завершила про себя:

«Лишь бы жила… Аррривия…»

— Труди… — поторопила Зимильда.

Бабка обернулась. Им и, правда, пора.

— Отдай ребёнка матери, — бросила она. — Жизельда, помни, что я тебе сказала.

Придёт время и за ней вернутся. А роды… Роды принимал ваш домашний доктор…

Развернувшись, она направилась к двери. Зимильда двинулась за ней.

В этот же год Труди не стало…

Глава 2. Настоящее

Видения исчезают, да и страница вновь сияет девственной белизной.

Ренат, склонившийся над фолиантом, вопросительно смотрит на девушку, сидящую напротив.

— И это всё?.. — осторожно спрашивает он.

Рианна кивает.

«Всё, что дозволено…»- незамедлительно уточняет Книга Перемен.

— Печальна история драконов… — протягивает племянник ведьмы. — Неужели всё это сделали мы, люди?

— Не забывай, у нас общая история и общие корни, — напоминает Рианна.

— Как же так вышло?..

На белоснежном листе одна за другой появляются чёрные буковки:

«Ты видел всё…»

— Знаю, но осознать произошедшее тяжело.

«Это жизнь. Привыкай! А мне пора. Прощай, Ренат… До встречи, Аррривия…»

Слова растворяются. Страницы Книги Перемен плавно бегут обратно. Фолиант закрывается. Око моргает на прощание. Коричневая чешуя идёт рябью, а уже через мгновение стол оказывается пуст…

Рыжеволосый парнишка задумчиво проводит ладонью по опустевшей столешнице.

— Что ж, теперь я понимаю значение слов Кирен «я смотрю Книгу». Она не читает, а и впрямь видит…

— Кирррения по праву лучший друг Книги Перемен, — при упоминании дочери глаза ведьмочки загораются нежностью. — Они много времени проводят вместе. Девочка учится у неё прошлому и будущему.

Ренат качает головой.

— А я-то — глупец, — восклицает он, — искал изъяны в ребёнке! Тётя, прости.

— Непосвященный вполне мог их найти, — ободряюще улыбается ведьма.

— Но ведь отчасти я был в курсе, так что о чём-то мог и догадаться, — Ренат подмигивает тётушке.

— Пустяки… Вот если с нами что-нибудь случится, а от людей никогда не знаешь что ожидать — чего доброго встретим врага не вовремя, ты должен будешь присмотреть за сестрой. Она ведь и твоя плоть да кровь.

— Конечно! Не беспокойся, с нами она будет в безопасности. А если надо, то я отдам за малышку жизнь.

— Надеюсь, до этого не дойдёт, — последняя фраза приходится Рианне не по вкусу. Ужасно когда кто-нибудь погибает, тем более близкие люди или драконы. — Ты видел, сколь трагически сложилась судьба нашего народа? А человеческий век итак слишком короток…

— Мой век, — усмехается Ренат. — Пусть и магический…

Ведьма опускает взгляд. Признавать правоту племянника не хочется, но и аргументов против его слов Рианна не находит.

Парнишка словно понимает её смятение.

— Откуда же магия во мне? — меняет он тему разговора.

— Неужели не догадываешься? — девушка вскидывает взор.

— А-а-а, — племянник ведьмы ударяет ладонью по лбу. — Понял! Торент… Так звали нашего далёкого предка…

Рианна только улыбается.

— Значит… — осторожно произносит Ренат, — мы потомки Ширррайррры?

— Да, но её наследник ты.

— Я?!

— Чему удивляешься? Ты единственный человек, кроме меня, в ком есть Капля Воды. Разве не замечал, что тебе подчиняется эта стихия?

— Дааа, — растерянно протягивает Ренат, вспоминая свои удачные «опыты» с всевозможной жидкостью, — есть такое…

— Но почему я, не ты?

— Во мне есть все четыре — такого ещё не случалось у людей. Не удивительно, что они наполняют меня до краёв и даже больше… Частичка той, что нас объединила, попала и в тебя. Так распорядилась Вечность!

— Трудно это всё понять, ещё сложнее принять…

— Ты думаешь, мне легко?! У самой мысли иной раз разбегаются, — в голосе ведьмочки слышится грусть. — Стоит вспомнить, как перевернулась моя жизнь, вообще за голову хватаюсь. Разве могла я раньше подумать… — девушка разводит руками.

— Да уж, оно и не мудрено… — Ренат усмехается, добавляет спустя мгновение. — А остальные драконы, о которых упоминала Книга Перемен, живут до сих пор?

Рианна печально склоняет голову.

— Не все. Она затронула лишь судьбы тех, кто касался именно нас с тобой. Книга не любит посвящать, кого бы то ни было в будущее и рассказывать чужие истории.

— Значит…

— Некоторые погибли…

— Кто?

— Ворррдаворррт и Гларрртерррия, например. Главе клана повезло больше. Она прошла обряд погребения, упокоившись в водной глубине. Тело же возлюбленного Ширррайррры и его супруги люди увезли на корабле… частично…

— Какой кошмар! — ужасается Ренат. — Бедная Ширррайррра. Сколько всего ей пришлось пережить.

— Да уж, лишилась сына, матери, а затем и любимого, вначале, когда он женился на другой, потом, когда ушёл из жизни.

— Значит, они всё-таки не поженились? — разочарованно протягивает племянник. — А я-то надеялся…

— Нет, Ворррдаворррт не стал соперничать с Ширррайрррой в упрямстве, найдя себе иную невесту. У них родилась дочь. Однажды Ворррдаворррт был схвачен и Перррцирррия, его жена, бросилась на выручку супруга. Тогда они и погибли, вместе. К тому времени самок в кланах почти не осталось. Заботу о дочери любимого Ширррайррра взяла на себя.

— Тяжело, наверное, воспитывать ребёнка от другой женщины.

— Наверное, — ведьмочка дёргает плечами. — Но Ширррайррра глава семьи. Это её обязанность. Девочки слишком ценны для водных драконов. Да и любила она Ворррдаворррта слишком сильно, чтобы отказаться от его ребёнка. У нее, кстати, есть и другая «дочь», тоже осиротевшая малышка. А недавно в семью попал мальчик.

— Откуда ты столько знаешь? — Ренат удивлённо поднимает бровь.

— Мне приходилось сталкиваться с ней не раз, — ведьмочка таинственно улыбается. — Да и тебе, однажды.

— Мне?

— Помнишь то чудовище из наших пещер?

— Ширррайррра?!.. — выдыхает Ренат. — Если бы я только знал…

— Да и она не знала.

— Может, когда-нибудь…

— Может, — кивает Рианна — уж эту маленькую радость она племяннику доставит.

— Как же всё это грустно, — вздыхает Ренат. — Столько историй о несостоявшейся любви прошло перед нашими глазами…

— Подобное встречается и у людей, и у драконов. Очень трудно найти того, с кем будешь по-настоящему счастлив. Ещё труднее это счастье сохранить, не потерять в череде семейных неурядиц.

— Слава богу, нам с тобой удалось этого избежать… — радостно восклицает племянник.

Рианна улыбается.

— Надеюсь, будет удаваться и впредь.

— А твой отец… Знаешь, я его всегда недолюбливал, особенно в детстве… Но не представляю, как он смог всё это пережить, да ещё и такой образ жизни вести…

— Иногда, Ренат, мы вынуждены надевать маски, чтобы скрыть боль и не сойти с ума. Морррварррт выбрал ту, что носит теперь. На самом деле он очень ранимый, я же знаю.

Спорить парнишка не стал.

— Не представляю, как бы я поступил на его месте. Дважды потерять любимую…

— Нелегко… — соглашается Рианна.

— И Зимильду жаль. Прожить столько веков одной, сгорая от любви и не надеясь на взаимность.

— Да уж, бабушке не повезло… — на глаза девушки наворачиваются слёзы — слишком многим она обязана старушке, слишком сильно её любит. — Странно, она воспитала меня и отдала на попечение тому, в ком сама души не чаяла.

— Она тобой дорожила, а Дррруагаррру, судя по всему, доверяла. По-моему, это разумно.

Ведьма кивает.

— А ведь получается, что счастье своё я обрела благодаря ей. Знала ли она, что всё так обернётся?.. Вряд ли.

— Думаю, Зимильду только порадовало бы, что те, кого она так любила, нашли совместное счастье.

— Наверное… — Рианна внимательно смотрит на племянника. — Что ж, теперь ты всё знаешь, Ренат.

— Да, тётушка, знаю…

— Это наш дар и наше проклятье, мальчик мой. Дорога к Вечности… Да, и больше не зови меня тётушкой. Наверное, не стоит. Теперь мы почти «ровесники». Я просто Рианна или Аррривия…

Ренат кивает.

— Что будет дальше? — осторожно спрашивает он.

— Не знаю. Книга Перемен не желает открывать Запретные страницы.

— Есть и такие?

— Ты же не думаешь, что здесь обошлось без тайн?.. — ведьмочка улыбается. — Может, когда-нибудь она откроет нам и их.

— Вот только доживу ли до этого времени я… — печально произносит Ренат.

Ответить Рианна не успевает.

Неожиданно полог поднимается. Хозяйка пещер его «не запирала». К чему? В пещерах больше нет секретов.

Тётушка с племянником поднимают взор. На пороге стоит молоденькая блондинка — почти девочка. Эффектным движением руки она откидывает назад роскошные локоны. Стройная ножка делает шаг вперёд.

— Ари! — выдыхает Ренат, поднимаясь. На губах его сияет счастливая улыбка.

Крошечные ручки показываются справа от драконихи. Они нетерпеливо толкают Аррриирррну в бок, вынуждая отступить. Их обладательница — рыжеволосая девчушка, заскакивает в комнату и, часто топая ножками, устремляется к Рианне.

— Мама!

— Иди сюда, моя радость! — ведьмочка поднимается со стула, вытянув руки к дочери.

Целуя оказавшуюся в материнских объятиях «ящерку», девушка пересаживается с нею на кровать.

Ренат тем временем бросается к любимой, с нетерпением заключает её в объятья. Окунувшись в прошлое с помощью Книги Перемен, он в очередной раз убедился, насколько хрупким может быть счастье. Парень в полной мере осознал — любовь надо беречь… и ценить.

Аррриирррна, смеясь, обвивает его шею руками. Их губы сливаются в жарком поцелуе.

Стоит им оторваться друг от друга, как дракониха с вызовом смотрит на Рианну:

— Прости! — небрежно бросает она — в голосе ни тени смущения.

Ренат с подругой опускаются на вторую кровать. Парнишка, напротив, молчит, но щёки его заливаются краской, стоит только взглянуть на тётушку.

— Пламя с вами! — отмахивается Рианна. — Неужто считаете меня старухой, ничего не смыслящей в любви?

— Вот насчёт старухи я бы с тобой поспорила, — воздушная дракониха откидывает светловолосую головку назад и заливается заразительным смехом.

Как тут не улыбнуться?

— Да ладно вам, девчонки, — Ренат возвращает на место выбившуюся из причёски возлюбленной прядку. — Вы в зеркало давно смотрелись? Мои ровесницы вам могут только позавидовать.

Драконихи переглядываются.

— Ты на что намекаешь? — деланно возмущается Аррриирррна. — Хочешь сказать, я старше тебя?

— Конечно, младше. И я так тебя люблю.

Ренат снова заключает девушку в объятья. Аррриирррна сейчас скорее похожа на ласковую кошку, но никак на грозную дракониху.

— Ох, как мне повезло, — мурлычет девушка, крепче прижимаясь к тёплому боку юноши.

— А уж как мне повезло. Даже отец мой выбор одобрил, сказал — лучше невестку не найти. И это несмотря на неприязнь к Року, — Ренат оборачивается к ведьмочке. — «Двоюродная сестра» твоего супруга, Рианна, пришлась ему по душе, — племянник подмигивает тётушке.

Она в ответ только плечами пожимает — у них с братом состоялся разговор на эту тему, так что её эта новость совсем не удивляет.

— Что, серьёзно так сказал? — Аррриирррна наоборот, заинтересовавшись, отстраняется. С надеждой поднимает фиалковые глаза.

— Стал бы я обманывать дракона?! Чего доброго ещё проглотишь.

Девушка неожиданно замирает. Бледность заливает щёки.

— Ты… знаешь? — она бросает взгляд на Рианну.

— Мне кажется, самое время ему было узнать правду. Уж извини, что тебя не предупредила, — ведьмочка виновато улыбается.

— Наверное, самое… — без особой уверенности протягивает Аррриирррна. — Ренат, прости, я…

— … делала то, что должна была, — заключает за неё будущий супруг.

— Ты не обиделся?

— Нисколечко. Особенно после того, что мне поведала Книга Перемен.

— Ну, если только так… — обеспокоенный взор вновь возвращается к «родственнице». Что ещё они рассказали?

Усмехнувшись, Ренат притягивает дракониху к себе. Нашла чего бояться. Глупышка!

— Ари, я люблю тебя! Вот что важно. Всё остальное — пустяк.

Девушка снова расцветает — как же она счастлива.

— Я тоже люблю тебя, дорогой!

Мимолётный поцелуй соединяет их уста, стирая отпечаток беспокойства…

Рианна, прижимая дочку к груди, откидывается на смежную с большим залом стену. От камня идёт жар — с другой стороны камин.

В то время как Кирррения дёргает её за рыжие пряди, ведьма, печально улыбаясь, взирает на влюблённых. Она знает — Ренату и Аррриирррне уже скоро суждено расстаться. У них есть всего каких-то триста-четыреста лет… Срок для людей. Но что он для драконов?!

И всё же главное ведь другое. Здесь и сейчас эти двое по-настоящему счастливы — юноша-человек, потомок древнего рода, и девушка-дракон из его снов…

Глава 3. Будущее

Запретная страница.

В ночь, когда на свет появилась Кирррения, где-то в бесконечной вселенной зародилась новая Вечность. Так началась новая эра драконов. Мир без людей…

А тем временем внутри четырёх стихий ждали своего часа умершие ящеры. Те, кому посчастливилось возвратиться «домой». Когда-нибудь они возродятся: выйдут из Пламени, покинут Воду, восстанут из Земли, соткутся из Воздуха. Подобное происходило тогда, когда сами стихии рождали своих детей, такое случится и впредь…

С помощью Создательницы новой Вечности драконам пришлось уйти туда, где не ступала нога человеческая. Оставшиеся в живых крылатые ящеры, те, кого никто не сдерживал в этом мире, покинули его сразу. Их оказалось не так уж много. Духи стихий — лешие, русалки, вилы, бесы — переселились вместе с высшим народом, как и прежде, когда покидали разрушающуюся родину…

Нашлись и те, кому пришлось задержаться на Земле — близкие люди и маги «вынуждали» не торопиться.

Наряду с этими последними отложили переход Аррривия, Дррруагаррр и Аррриирррна. С ними оставался Ренат — тот, кого они любили и не хотели терять, да и прочая родня Рианны.

Они продолжали жить, как жили раньше. С грустью замечая, как люди населяли оставленные драконами замки, в то время как другие здания подвергались разорению. В некоторых по-прежнему оставались жить Друзья, которых становилось всё меньше и меньше…

Со временем ушли из жизни Ренат-старший, Вилена, Зоуи и Лия. Нашли пристанище за гранью и их потомки. Рианна с племянником присутствовали на похоронах, отдавая с близкими частичку себя…

Потом настал черёд и Рената… Он хоть и медленно, но старел — только драконов не касались дряхлость и тлен.

Воды океана навеки укрыли его своим покрывалом. Родная стихия приняла дитя, давая шанс возвратиться в Вечность…

Почти четыреста счастливых лет прожил племянник ведьмы со своей супругой. Но такова судьба смертного человека и бессмертной драконихи, что попробуют обмануть Вечность — разлука…

Несмотря на жгучее желание Аррриирррны иметь ребёнка, она готова была отказаться от мечты, лишь бы оставаться с любимым. Но время не остановить, оно не замедляет свой стремительный бег.

Рената не стало. Горю оранжевой драконихи не существовало предела…. но можно пережить и это. Слёзы уносились порывами ветра, сливаясь с дуновением Воздуха…

После смерти Рената Аррриирррна покинула Землю.

Ушли и Рианна с Дррруагаррром. Перед переходом они прошлись по пещерам, в последний раз коснулись мебели, стен, резных ворот. То, что могли, они забрали с собой, в том числе и библиотеку. Книги Дррруагаррра являлись бесценной коллекцией — наследием прошлого. Их собирала ещё мать и бабки.

Заклятье, наложенное на пещеру, не позволит её найти ни одному стороннему существу. Тайна не станет явной! Прежде так же поступил и Морррварррт…

Лёгкая грусть останется с ушедшими драконами навсегда, тоска по покинутому «дому»… Хотя кто знает, может когда-нибудь им предстоит сюда вернуться!..

— Зел, — Эльрррирррна, приподняв подол платья, подошла к могучему земному дракону, что расположился на мелководье небольшой речушки. Чуть выше по течению с небольшой высоты падал бурлящий поток воды. В этой заводи плескались дети, не просто дети — драконята. Родители примостились поодаль — кто в облике дракона, а кто и в человечьем, по привычке.

— Никогда не думал, что можно будет жить, не боясь, — произнёс Зелерррверррг, когда рука супруги ласково погладила его по лобастой голове — хрупкая девушка рядом с огромным зверем. — И вот я в первой ипостаси брожу между себе подобными. Я счастлив как никогда! Неужели всё это правда, дорогая?!

— Даже больше. Теперь это наша жизнь! — Эльрррирррна взобралась на массивную морду. Поджав ноги, упёрлась подбородком в колени. Тихо повторила. — Жизнь…

Вздохнув, дракон скосил глаз на супругу. Зубастая пасть скривилась в горькой усмешке.

— Которой дождались не многие… — произнёс он.

Бывший старейшина земных драконов вновь повернулся к шумящей и резвящейся детворе.

Деррреверрр как всегда находился неподалёку от своего хозяина-друга, хотя здесь и сейчас драконы были равны, как никогда. На этот раз он присутствовал здесь не один. Рядом стояла его новоиспечённая супруга — Горррдарррия. Одной рукой девушка поймала кисть мужа, вторая лежала на округлившемся животе. Жизнь продолжается!

— Ты готов стать моим супругом даже после давнего отказа? — Аррриирррна вскинула бровь.

— Неужели ты не способна понять? Тебе ведь знакома любовь? — с грустью произнёс Норррверррг.

— Любовь… — дракониха улыбнулась. Глаза затянула дымка воспоминаний. Знакома ли ей любовь? Девушка снова взглянула на старого друга. — Уверен, что тебе это нужно?

— Аррри, я люблю и этим всё сказано. Моя жизнь в тебе. Разве я в силах этого не желать?!

— Не могу обещать многого… — напомнила дракониха.

— Я и не прошу. Понимаю…

Девушка вдохнула, собираясь с мыслями.

— Норррверррг, я хочу ребёнка. Мне нужна семья. Рената нет уже столько лет… — она на мгновение прикусила губу. Отвернулась, пытаясь скрыть слёзы.

— Аррриирррна…

— Постой! — дракониха вскинула руку. — Хочу, чтобы ты знал. Я буду любить его всегда и этого не изменить. По-моему, нечестно выходить за тебя, ведь я не могу обещать главного — любви…

— Тебе не кажется, что мне решать — честно или нечестно?!

— Я должна предупредить, — Аррриирррна дёрнула плечами.

Норррверррг вздохнул. Опустившись на одно колено, он, как некогда прежде, взял руку драконихи в свою.

— Аррри, ты знаешь, я люблю тебя с детства. Любил и буду любить. Выходи за меня!

В глазах девушки блеснули слёзы.

— Норрр, я всегда буду рядом и никогда не предам, — торжественно произнесла Аррриирррна слова клятвы. — Отныне и вовек моя жизнь связанна с твоей. Ты знаешь, я не могу обещать неземной любви… Прости! Но дружба и преданность всегда будут между нами. Раз ты согласен на эти условия, согласна и я…

Дракон поднялся. Поцеловав девушку в щёку, привлёк к себе.

Аррриирррна обхватила плечи старого друга ладонями.

«Ренат, прости!..»

Молчаливые слёзы струились по бледным щекам. Правильно ли она поступала?!..

Несколько веков спустя.

— Ррренарррт, ты снова на коленях у Аррривии?! Сколько раз просила тебя не приставать к Носительнице Капель, несносный мальчишка! — грозно произнесла Аррриирррна, уперев руки в бока и нависая над сыном.

— Но мама! — закапризничал малыш.

— Аррри, брось ты. Оставь мальчика в покое. Ты ведь знаешь, я люблю его как родного сына…»… племянника…. брата…»- ведьмочка взлохматила мальчишке рыжие вихры.

Когда-нибудь он и, правда, станет ей родным через Кирррению… А пока Ррренарррт лишь только попытался уклониться от настойчивой ведьминой руки.

— Всегда хотел жить ближе к морю, — задумчиво протянул Морррваррт. — Сидеть на берегу, слушать шум прибоя и призывные крики чаек… Разве что-нибудь может быть лучше?!

— Смешно, — горько усмехнулась Ширррайррра, — а меня, напротив, тянуло к берегу.

— А может это судьба?! — осторожно вопрошает золотой ящер. Он словно и сам боится собственных слов, невольно сорвавшихся с губ.

Водная дракониха поднимает глаза. Их взгляды на какой-то короткий миг пересекаются. Вода и Пламя сталкиваются, шипят, но вскоре затихают, смирившись с чуждой сущностью друг друга…

Пещеры на скалистом берегу у самых подошв моря… Разве это не лучшее жилище для двух драконов противоположных стихий, решивших создать единую на обоих семью?!..

Что дальше? Жизнь с любимым… другом. Рядом родная стихия — Вода у подножия грота и жаркое Пламя в сердце очага. И море счастья, счастья, счастья…

Вот и встретились два одиночества…

— Дорогой, ко мне явилась Книга Перемен! — запыхавшаяся Веррренирррия заскочила в комнату.

Люрррдиррр оторвался от изучения очередного трактата.

— Вестница добрых вестей… — задумчиво пробормотал он. — Что она поведала?

— Год, когда братья и сёстры восстанут из праха, близок. А ты ведь знаешь, в это время может родиться второе дитя.

— Значит, у нас есть шанс?! — радостно воскликнул светло-розовый дракон.

— Значит, у нас есть будущее! — повторила за ним супруга цвета ясного неба.

Новая пещера Аррривии и Дррруагаррра являлась точной копией старой, оставленной на Земле. Так же как и та в свою очередь ничем не отличалась от покинутой в Пламени, да заботливо восстановленной по крупицам Левирррлейрррой…

Рианна и Рок привычно лежали рядышком у камина. Они смотрели на огонь. Это только казалось или в Пламени и, правда, виднелись размытые силуэты крылатых ящеров? Только Вечность знала ответ…

Как бы там ни было, Дррруагаррр уже много лет ждал встречи с родителями. Но когда это ещё случится и случится ли?!..

Повзрослевшая Кирррения вместе с Книгой Перемен расположилась на шкуре неподалёку. Она смотрела новую историю или, быть может, начало старой…

Вспышки воспоминаний.

— Мне скучно, — хнычет маленькая ящерка.

«Почему? Я ведь с тобой».

— Не знаю, — Кирррения пожимает кожистыми крылышками. — Покажи мне сказку! — просит жалобно.

«Хорошо», — охотно соглашается Книга Перемен — страницы плавно бегут, открываясь.

Драконочка радостно прыгает. Хвостик-стрелочка задорно взлетает вверх. Головка, окаймлённая шипами, чуть склоняется набок. Ушки, украшенные перепонками, настораживаются, приготовившись слушать. Чёрные глазёнки сосредоточенно уставляются на пустой пока ещё лист — им предстоит смотреть. Ноздри-щелочки расширяются — в воздухе начинает распространяться сладостный аромат сказки.

«Однажды на свет появилась необычная девочка…»- звучит лёгкий шёпот.

Маленькая ящерка зажмуривается, погрузившись в историю, в свою историю…

Она застывает в предвкушении чуда. Чешуйчатые губы растягиваются в улыбке. Кирррения знает — в сказках всё и всегда заканчивается хорошо…

— Как ты собираешься это провернуть? — растерянно вопрошает Дррруагаррр.

— О-о-о, у меня уже разработан целый план, — чуть склонившись вперёд, Морррварррт поигрывает бровями.

Красный ящер чуть отстраняется.

— Неужели тебе мало тех девиц, что ты находишь, где бы ни оказался?

— Глупец! Так ведь веселее, надоела уже эта нудная жизнь.

— Норррверррг будет недоволен, — с сомнением протягивает Дррруагаррр, — да и старейшины тоже. Ты разглашаешь нашу тайну. Не забыл?! Это ведь не только нас касается.

— Так люди всё равно не верят в драконов. А я лишь помогаю родиться сказке, причём детской. Будут родители теперь детей, и пугать, и веселить одновременно, — Морррварррт заговорщически подмигивает.

— Это несерьёзно! — предпринимает Дррруагаррр последнюю попытку образумить друга.

— Зануда!

— Вот и нет. Но твоя идея мне всё равно не нравится!

— Брось! Для тебя риска вообще никакого. Если что, всю вину возьму на себя — обещаю!

— Не, на это я точно не согласен. Творить вдвоём, а отвечать один…

Золотой ящер хмыкает.

— Ладно, разбираться с этим будем, когда попадёмся, а пока слушай, что я придумал. Мы возьмём сокращение от второго имени, от первого не будем, — уверенно произносит Морррварррт.

— Почему? — Дррруагаррру это не совсем понятно.

— А зачем нам своё имя раскрывать? Если что — это не мы, — золотой дракон расплывается в улыбке.

— Здравая мысль! — кивает друг. — Но вряд ли мы сможем обмануть старейшин, так что, если раскроется…

Новоиспечённый Бор только отмахивается.

— Лучше скажи — ты со мной?

— Ну, не бросать же тебя одного?! — Дррруагаррр вздыхает и добавляет про себя: «Дурака».

— Слова достойны настоящего дракона! — улыбается Морррварррт. — Знаю, раз ввязался, ты меня не предашь.

— Конечно, не предам. За кого ты меня принимаешь?!

— Смею рассматривать данное высказывание, как обещание.

Дррруагаррр вымученно кивает. Ох, не по душе ему такие авантюры!

— Кстати, ты забыл воздвигнуть стену, — подмигивает золотой дракон.

— Что? — растерянно переспрашивает Рок.

— Да только то, что от дурака слышу.

Дррруагаррр несколько секунд в упор смотрит на друга. Вдруг, осознав смысл высказывания названного брата, он прыскает от смеха. Не удержавшись, золотой дракон начинает хохотать вслед за ним…

— Морррварррт, ты что делаешь? Зачем столько ошибок? — восклицает красный ящер.

«Прывяжыте завтра самую красывую девушку к сталбу. Я буду иё естъ. А коли не прыведёте, съем вас самих. Дракон»- старательно выводит Бор.

Только после этого парень сбрасывает с пальца пламя и поворачивается к другу.

— Ну, пусть думают, что драконы грамоте не обучены, — Морррварррт в предвкушении веселья потирает руки.

— Самое смешное, что вот они-то как раз читать и не умеют, — ухмыляется Дррруагаррр. — Хорошо, если один грамотный на всю деревню найдётся.

— Точно, — теряется Морррварррт. — Я об этом как-то и не подумал. Как считаешь, может, тогда просто нарисовать?

— Ага. Что? Дракона, девушку и столб? Ты думаешь, так они больше поймут? Нет. Уж лучше надпись. Если не прочитают, то деревень ведь много — облетим…

— Вот это разговор! — золотой дракон стукает приятеля по плечу. — Видишь, какой ты ценный советник?!

— Ага. Без меня бы ты точно не справился, — иронизирует Дррруагаррр.

— Определённо!..

Недовольный Морррварррт показывается из пещеры и тут же набрасывается на Дррруагаррра.

— Так ведь она совсем маленькая. Я в ней едва помещусь.

— А зачем тебе большая? Ты, и твоя подруга Лейка…

Золотой ящер морщится. Вот же попал он с этой девицей. Остальные безропотно брали кошель с монетами и уходили. Эта же вцепилась как пиявка. Всё ей мало! А теперь ещё и идти некуда. «Женись, мол, раз уж обесчестил», — говорит. Словно там было что бесчестить! Но он мужчина. Значит, должен отвечать за свои слова и поступки. Вот и ответит!

— …в ней недолго пробудите, — тем временем договаривает красный дракон. — Или ты надолго здесь обосноваться собираешься? — невинно уточняет он.

— Нееет! — Морррварррт усиленно размахивает руками.

Дррруагаррр пытается скрыть улыбку.

— За всё надо платить. Пожинай плоды своего труда, физического, между прочим.

— И не напоминай!

Золотой ящер выглядит настолько сконфуженным, что Року даже жаль его становится…

Люди с ужасом ждали, когда дракон прилетит в следующий раз. Но проходили дни, недели, месяцы, а кровожадный ящер так и не появлялся, не просил человеческих жертв. Народ успокоился, вздохнув полной грудью…

— Слышь, Марта, — говорит как-то, почёсывая немытую макушку, отец единственного «приношения» крылатому убивцу, — как думаешь, неужели и в сам деле драконь ентый Лейкой подавилси? Не думал, что дочкА настолько ядовитая, хоть и догадывалси шо язьва еще та.

Супруга только отмахивается, всхлипывая. Какое-никакое, но ведь родное дитё, под сердцем-то ношенное…

— Люв! Люв! Люююв! — кричит молодая светловолосая дама. Пальцы, украшенные кольцами, едва касаются краёв губ. — Ох!

Дама хватает со стола веер и начинается обмахиваться им.

— Лея, ты меня звала?! — мужчина лет тридцати с небольшим появляется на пороге. Несчастное выражение лица он скрыть просто не в силах — достала его жёнушка за годы совместной жизни. А уж последние месяцы!..

— Конечно, даже голос сорвала! — взвизгивает Лейка. — Лювдинг, мне плохо!

Женщина откидывается на подушки.

— Что мне сделать?

— Раскрой окно — воздуха не хватает, — длань повелительно взлетает вверх.

Мужчина, подбежав к окну, отдёргивает штору.

— А-а-а! ты хочешь, чтобы я ослепла? — кричит супруга.

— Но… ты сказала…

— Мне нужен воздух — не свет.

Раскрыв ставни, Лювдинг снова прикрывает занавесь.

— Есть, есть, ееесть хооочууу… Дорогой, я так голодна!

Мужчина выскакивает из комнаты. Спустя несколько коротких минут он возвращается.

— Почему так долго? — хнычет Лейка.

— Я… старался… побыстрее…

— Ладно. Давай, что принёс!

Лювдинг снимает крышку. Вдыхает аппетитный аромат, разлетающийся по спальне.

Лейка заглядывает на поднос.

— Фиии, булочки… молоко… — строго взирает на супруга. — Ты хочешь, чтобы я вконец расправилась?! А-а-а… Ты меня совсем не люююбииишь!

— Люблю-люблю! Ниала только что свеженькие испекла, и я подумал… — сбивчиво произносит Лювдинг, пытаясь погладить жену по голове.

— А-а-а! — опять взвизгивает женщина. — Ты портишь мне причёску, Люв!

— Ну, я… это… просто успокоить хотел.

— Так, руку убери…

— Лея…

— Руку убери, я сказала! Всё! Давай свои булки. Но пеняй на себя. Если стану толстой коровой, не вздумай мне изменять, иначе… Ну, ты меня знаешь!.. — Лейка многозначительно опускает взгляд чуть ниже пояса супруга.

Лювдинг нервно сглатывает слюну.

— Ты совсем не толстая, Лея, — осторожно произносит он, меняя опасную тему.

— Но как же, — женщина отводит в сторону ладонь с булочкой. Вторая рука, звякнув браслетами, поднимается и стряхивает крошки с губ, — я ведь так поправилась…

— Все беременные… девушки…

Лейка одобрительно кивает.

— … немного прибавляют в весе.

— Немного?! Я набрала целую тонну! — женщина всхлипывает, пряча лицо в ладонях. При этом незаметно косится в сторону супруга.

— Дорогая, ты преувеличиваешь!

— Правда? И я совсем-совсем не толстая? — утирая несуществующие слёзы, Лейка улыбается.

— Совсем-совсем! Да и набрала-то ты самую малость…

— Ты думаешь? — Лейка окидывает беглым взглядом своё тело, возлежащее на широкой постели — пышная грудь, заметно округлившаяся «талия», широкие бёдра.

— Конечно-конечно, — Лювдинг усиленно кивает головой. Неужели пронесло?! Настроение супруги улучшается — редкость, особенно последнее время.

— Ой, милый, дай я тебя обниму.

Вздохнув свободно, Лювдинг опускается на кровать рядом с супругой. Несмелая рука пытается заползти на полную грудь.

Лейка томно вздыхает, но тут же гневно восклицает:

— Люв! Ты только с конюшни что ли?! Запах! Запах! Ты меня убиваешь! — женщина закатывает глаза. — Мне плохо-плохо…

— Лея, Лея, что мне сделать? Только скажи!

— Да не лапай ты меня! Отстань! — Лейка несколько раз стукает супруга по рукам. — Воды лучше принеси! И вымойся, сходи! — строго приказывает она. — А-то прямо как конюх какой…

— Да, конечно-конечно, — мямлит мужчина, выпрямляясь.

— Мне плохо, ох, как мне плохо… — Лейка снова откидывается на кровать. Из-под наложенной на лоб руки, она внимательно наблюдает за супругом…

Маленькая рыжеволосая девочка, прижимая Книгу Перемен к груди, с готовностью протягивает руку всем, кто желал пройти в новую Вечность. Но дорога та открыта только драконам…

Дочерь Книги Перемен — Вспышка Воспоминаний.

Рианна, опираясь на подставленную под подбородок руку, сидит в кресле возле кровати. Локоть больно упирается в колено, но она словно не замечает этого. Взгляд зелёных глаз устремлён на большое яйцо, размещённое посередине постели. Свечи, расставленные вокруг, поигрывают неясными бликами на розовой скорлупе.

Неожиданно на белой простыне между ведьмой и «ребёнком» материализуется древний фолиант.

«Здравствуй!» — мысленно обращается девушка. Улыбка касается её губ.

Книга раскрывается.

«Приветствую тебя, дщерь! — «произносит» белоснежная страница. — Скоро девочка появится на свет. Я пришла показать её матери начало начал».

«Что?» — растерянно вопрошает Рианна. «Слова» Книги Перемен путаны и непонятны.

Вздох. Невидимый и неслышимый он ощущается где-то на грани чувств.

«Аррривия, подойди к яйцу…»- просит гостья.

Ведьма не смеет ослушаться.

«Возложи на него руки. Скорлупа новорождённого, как известно, нередко показывает то, где скрывается истина».

Девушка с опаской косится на Книгу.

— Я не поврежу ребёнку? — спрашивает вслух.

«Нет. С малышкой всё будет в порядке. Разве я толкнула бы тебя на риск для одного из моих детей? Многие драконы заглядывали в будущее или прошлое, через ещё не рождённого малыша».

Чуть успокоившись, Рианна опускает ладони на розовую поверхность. За кажущейся хрупкостью скрывается плотная оболочка, девушка это знает.

«Закрой глаза».

Ведьмочка опускает веки.

— Слушай… Смотри… Живи… — доносится шёпот.

Рианна вздрагивает, резко оборачивается.

— Кто здесь? — девушка силится открыть глаза, но это не выходит.

— Вечность!.. — слышит она ответ…

Вслед за этим словом невообразимая тишина опускается на ведьмочку. Лишь пустота становится её спутницей. В то же время Рианна чувствует, как падает вниз, увлекаемая неведомой силой. Но вот падение прекращается, превратившись в парение. Тьма рассеивается, и тьма же окружает всё вокруг…

Бесконечное множество крупинок витает в безграничной вселенной…

Однажды сталкиваются вместе Капля, Песчинка, Дуновение и Искра. Так рождаются Пламенные Капли Ветреной Земли. На свет появляется Книга Перемен — связующее звено между драконами…

Изредка, но случается так, что драконья кровь даёт о себе знать и её Капля бежит и распространяется по человеческому телу. Такому человеку подвластна магия крылатых ящеров, а впереди ему предстоит драконья вечность…

И лишь один раз Капли четырёх стихий собираются воедино, давая жизнь Носительнице. Свершается невозможное — грядёт Время Перемен! Такого не происходило прежде, но о таком ведала Книга. Носительница четырёх стихий из рода человеческого — не дракон. Имя ей — Аррривия!

Капли требуют толчок, чтобы прийти в движение. Таким толчком может послужить зарождение жизни.

А пока… Капли затихают… Капли молчат… Капли ждут своего времени… И оно приходит…

Как некогда Книга Перемен появилась во вселенной, так и крошечная крупинка находит себе пристанище в Вечности. Она является, услышав зов, зов Ветреных Капель Пламенной Земли. Опекаемая четырьмя стихиями в теле не девушки — дракона, зарождается жизнь. Крошечная песчинка — надежда драконьего рода, обещает стать прародителем новой расы ящеров, носителей всех четырёх Капель. Четыре стихии отныне неразделимы, как вселенная и Вечность, а все не рождённые драконы едины…

Только теперь поняла Рианна, не она нужна Книге Перемен — Кирррения. Имя которой — Вечность!

В ночь, когда на свет появится Кирррения, где-то в бесконечной вселенной зародится новая Вечность. Так начнётся новая эра драконов. Мир без людей. Вот только надолго ли?..

Эпилог

Всем хочется жить Вечность, но никто не знает насколько это тяжело. Люди, наделённые четырьмя Каплями и, волею Судьбы, ставшие драконами, имеют такую возможность, но их близкие нет…

Так гласит легенда!..

P. s.:

Несколько мальчишек сидят на берегу у костра. Давно уже стемнело. Они жмутся друг к другу, рассказывая страшные истории.

— А вы верите в легенду о драконах? — в образовавшуюся между повествованием паузу неожиданно спрашивает мальчик лет восьми.

Друзья сходятся во мнении.

— Сказки!

— Чушь!

— Ими только детей пугать, таких как ты, Мирток!

— А мне бабушка рассказывала, в нашем роду были те, кто разговаривал с чудищами.

— Брехня!

— Ты до сих пор веришь в бабушкины сказки?!

Мальчишки заходятся дружным смехом.

Мирток хмурится.

— Я верю бабушке! — упрямо заявляет он.

— Ещё скажи, что драконы спустились с небес на звезде, которую называли Вторым Солнцем, — произносит парнишка постарше — до этого он предпочитал молчать.

— Откуда ты знаешь?! — удивляется Мир. — Тебе тоже рассказывали?

— Ага. Слышал сказку, что читает мама на ночь младшей сестрёнке. Так вы оказывается, одни и те же истории слушаете?!

Кто смеётся, кто только улыбается. Никто не хочет Миртоку зла, мальчишки просто потешаются над младшим.

Но он этого не замечает. Кажется, весь мир оборачивается против него.

— Но драконы и правда пришли с неба. Бабушка говорила, как падает… Звезда! Падающая звезда! — Мир неожиданно подскакивает, тычет пальцем в усеянный точечками небосвод.

— Где?

— Где?

— А-а-а, опять сказки!

— Неправда! Я действительно видел падающую звезду! — выкрикивает Мирток.

Мальчишки всё равно не верят.

— Врун!

— Да ну вас! А я верю, что драконы существуют. Возможно, я с ними когда-нибудь встречусь. Поняли?!

Развернувшись, Мирток покидает круг света, погружаясь в полную темноту.

— Мир, брось ты…

— Не обижайся!

— Идём обратно. До города далеко…

Но мальчуган не хочет и слушать приятелей. Втянув голову в плечи да засунув руки поглубже в карманы, он направляется в сторону дома.

«Главное — верить, маленький Друг! — неожиданно раздаётся незнакомый голос где-то внутри него. — И мечты обязательно сбудутся!»

Мирток замирает…

Вы думаете это конец истории? Нет! Это только её начало!..

Конец

17 марта — 1 июня 2010 года

Примечания

1

Полынь — русалки не любят и боятся полыни, а тут такое испытание, как плата за любопытство.

2

Рианна — Будь осторожна, русалка, отныне!

3

Живу, здравствую и ведаю потихоньку! — имеется в виду от слов ведать-ведьма.

Content

Башлакова Надежда
Ведьма и дракон

Часть 1: Друзья

Пролог

Глава 1. Жабий оборот

Глава 2. Рок

Глава 3. Любовь зла, полюбишь и…

Глава 4. Второе солнце

Глава 5. Языки ведьм

Глава 6. Родня

Глава 7. Сплошные загадки

Глава 8. Два Р

Глава 9. Любовь всему виной

Глава 10. Ах, эти женихи

Глава 11. Попалась птичка в клетку

Глава 12. Путь к спасению или дорога к гибели

Глава 13. Обретение истины

Эпилог

Часть 2: Супруги

Пролог

Глава 1. Гости

Глава 2. Аррриирррна

Глава 3. Бор

Глава 4. Чудовище

Глава 5. Книга

Глава 6. Вот и помирились

Глава 7. Зелерррверррг

Глава 8. Пора домой

Глава 9. Что дальше?

Глава 10. Время сбросить маски

Глава 11. Аррривия

Эпилог

Часть 3: Ведьма и дракон. Вечность

Пролог. Книга Перемен

Глава 1. Прошлое

Глава 2. Настоящее

Глава 3. Будущее

Эпилог

Примечания