Биргер Алексей

Тайна знатных картежников

Глава 1

Старинная монета и два монаха

Эта история началась в тот день, когда… Но тут у меня сразу возникают сложности. Я хотел написать: «в тот день, когда отец приступил наконец к приведению в порядок огромных подвалов нашего нового дома», но точно так же я мог бы написать «когда нас внезапно посетили два монаха» или «когда мы встретили странного незнакомца на лесной дорожке, ведущей от нас к деревне возле пристани». Тот день был просто переполнен событиями, и все эти события переплелись для нас поначалу в такой беспорядочный клубок, что никто и заподозрить не сумел бы, что они предвещают и каков их истинный смысл. «Их далеко идущие последствия», — как сказал бы отец. Впрочем, он-то заподозрил кое-что с самого начала…

В общем, думается мне, лучше начать не с этого дня, а немного пораньше, чтобы вы получили хоть сколько-то ясное представление о нашей жизни, о том, что это было за место — остров Соленый Скит, на который мы переехали, и почему мы переехали туда.

Тем, кто не читал первую повесть о наших приключениях, «Тайна неудачного выстрела», я могу сообщить (или напомнить — тем, кто читал, но чуть-чуть подзабыл), что меня зовут Борис и я живу в большом заповеднике в северо-западной части России, и через наш заповедник до самого Санкт-Петербурга и Балтийского моря (на запад) и до Белого моря (на север) тянутся цепи красивейших озер и лесов. Территория самого заповедника охватывает три больших озера и изрядное количество маленьких, и даже на маленьких озерах имеются островки с крохотными деревушками, во многих из которых сейчас живет не больше двух-трех человек, а большинство домов брошены, заперты и наглухо заколочены — что производит довольно унылое впечатление, когда проезжаешь мимо. Ну, как бы то ни было, природа наших мест просто потрясающая, и во все теплое время года у нас бывает не продохнуть от туристов, привлеченных всеми этими рекламами «целебного воздуха и живописных озерных ландшафтов, где сохранились такие выдающиеся памятники русской истории и культуры, как деревянные церкви и мельницы, сложенные без единого гвоздя и кажущиеся кружевными, как мрачные монастыри, в кельях и темницах которых томились — и порой подвергались казни попавшие в опалу сановники, мятежники и старообрядцы…» Вроде, все правильно написано, но нам, живущим в этих краях, почему-то все эти буклеты кажутся полной чушью, когда мы их читаем.

Большинство туристов путешествует на больших теплоходах, идущих порой не только от Москвы, но и от самой Астрахани, через Волгу, сеть каналов, в том числе знаменитый Волго-Балт, и через цепи озер на Ладогу, на Белое море и дальше, до Соловецкого архипелага. И каждый день эти пароходы проходят мимо нас чудесными видениями, бесшумно скользя по воде, ослепительно белые днем и освещенные множеством разноцветных огней по ночам, а на их палубах толпятся ярко разодетые веселые люди. Но есть немало и таких, кто предпочитает путешествовать «на своих двоих», с рюкзаками, к которым пристегнуты два-три металлических котелка, а иногда и помятый металлический чайничек. Такие любители пеших походов обычно ночуют в палатках или останавливаются на ночлег в каком-нибудь деревенском доме. Иногда они двигаются не по берегу, а вдоль берега, на легких байдарках.

Отец, Леонид Семенович Болдин — старший егерь и старший смотритель заповедника (его работа совмещает и то, и другое). Мама помогает ему в делах и по хозяйству, и занимается нашим воспитанием — то есть, не меня и отца, а меня и моего младшего брата Ваньки. Ваньке сейчас девять лет, а мне двенадцать, и мама следит, чтобы мы ежедневно занимались всеми школьными предметами и не отлынивали, стараясь незаметно улизнуть на рыбалку или заняться другими интересными делами. Вплоть до нынешнего года мы в основном учились дома, поскольку даже самая близкая школа была безумно далеко от нас, и раз в две недели, обычно по пятницам, отец на моторке отвозил нас в Город, где все учителя устраивали нам проверку и давали задания на следующие две недели. Хорошо преодолеть эти экзамены было делом достаточно нелегким, потому что учителя спрашивали с нас строже, чем с других детей, которых они видели в школе каждый день.

Маму немного беспокоило, что из-за этого «отсутствия режима» мы «разболтаемся», но отец всегда успокаивал её.

— Не волнуйся, — говорил он. — Ребята с ранних лет привыкают к мысли, что могут рассчитывать только на себя и полагаться только на собственные силы — и это хорошо. Может, сейчас им и сложней, чем другим детям, которых учителя все время подталкивают, но зато это воспитывает в них чувство ответственности, которое очень пригодится им в будущем, когда они вырастут.

— Да, но ведь получается, что они лишены общества других детей! — возражала мама. — А контакт с детьми своего возраста им необходим!

— Зачем? — говорил на это отец. — У них достаточно друзей, так что насчет общества не беспокойся. Что лучше — общаться с четырьмя-пятью ребятами, с которыми им интересно, или с тридцатью детьми, которые принудительно объединены в один класс и могут не иметь ничего общего между собой?

Как бы то ни было, мама настаивала на своем, и необходимость каждый день ходить в школу стала одной из причин, по которой мы переехали на Соленый Скит. Остров расположен как раз напротив Города, а в двух его деревеньках достаточно других детей школьного возраста, кроме нас, поэтому курсирующий круглыми днями туда и сюда пароходик — паром, который местные жители прозвали «трамвайчиком» — с первого сентября и по июнь включительно делает специальный «школьный» рейс в полвосьмого утра и причаливает к небольшой пристани совсем неподалеку от школы. Зимой, когда лед на реках и озерах достигает трех метров толщины, вместо пароходика пускают многоместный снегокат. Лучшие времена для ребят острова — времена слишком тонкого и неустойчивого льда, где-то с неделю весной и осенью, когда не могут ходить ни пароходик, ни снегокат, и у маленьких островитян выпадают дополнительные каникулы.

Первого сентября мы с Ванькой впервые должны были вступить на борт «школьного» парома, и с большим удовольствием ожидали этот день — ведь такие поездки должны были стать для нас чем-то новым и необычным.

Еще одна причина нашего переезда на остров — давняя мечта отца о собственном доме. Мы ведь все эти годы жили в государственном жилье — одном из охотничьих домиков для начальника заповедника с его семьей и для почетных гостей. Если вы читали первую повесть, то помните все о нашем тогдашнем доме, да и о соседних точно таких же — в одном из которых отдыхал министр лесного хозяйства (я рассказывал, как мы спасли его от наемных убийц)… Короче, отец не устоял перед искушением, когда ему предложили приобрести великолепный старый дом на острове буквально за гроши.

Имело значение и то, что Соленый Скит расположен на самой границе заповедника, и поэтому отец мог продолжать работать так же спокойно, как прежде.

Мама возражала — не против переезда вообще, а против именно этого дома. Да, он был безумно красив, но, по её мнению, слишком велик и слишком стар. Его построил около ста пятидесяти лет назад самый богатый мельник и владелец лесопилок в наших краях — так что можете сами представить, какие хоромы он себе соорудил! Весь дом выдержан в традиционном стиле русского северо-запада — из огромных деревянных бревен, соединенных «в лапу», как это называют плотники, и весь, от конька крутой крыши до фундамента покрыт красивейшей прихотливой резьбой — и, думается мне, он привлекательнее многих стандартных помещичьих усадеб с их псевдоколоннами и закругленными балкончиками. Единственно, в чем мельник пошел против традиционного стиля это в том, что соорудил высокий каменный фундамент, в котором скрываются огромные сводчатые подвалы.

Во время революции — то есть, около восьмидесяти лет назад — дом был экспроприирован и национализирован. С тех пор его использовали очень по-разному — иногда самым неожиданным образом. В конце двадцатых — начале тридцатых годов в нем находилась штаб-квартира одного из первых авиаполков. Потом, когда полк перевели в другое место, и там, где была авиабаза с летными полями, ангарами и прочим, позволили застраиваться и селиться, дом переоборудовали в клуб с залом для танцев и кинозалом: народу на освободившееся место хлынуло много, и в те времена остров был намного населенней, чем сейчас. И, естественно, все хотели отдыхать и развлекаться. В доме проводились и политические митинги, и лекции, и заседания местного начальства. Танцы устраивали каждую субботу, а два или три раза в неделю на паромчике приезжал киномеханик с новыми фильмами и крутил кино. Здесь же проводились и новогодние детские утренники, и другие праздничные мероприятия.

Последние двадцать лет дом служил турбазой для «организованных» групп туристов. В то время автобусный туризм был очень популярен в наших краях, и народ валом валил на комфортабельных автобусах из Москвы, Санкт-Петербурга (тогда Ленинграда) и Вологды, чтобы полюбоваться природой и достопримечательностями наших мест. Дом снова переоборудовали внутри, поделили перегородками так, чтобы получилось как можно больше двухместных и трехместных номеров, в которых можно удобно переночевать перед тем, как двигаться дальше, на Кижи или в сторону Волги.

В последние годы автобусный туризм практически сошел на нет, и содержание дома стало непосильным для скудного местного бюджета, вот администрация и решила продать его любому желающему за символическую сумму, лишь бы переложить бремя содержания такой громадины в должном порядке на другие плечи. Первым делом, конечно, предложили отцу — как самому уважаемому человеку в наших краях, о котором знали, что он давно мечтает о собственном доме, но абы что брать не будет. Отец жадно ухватился за эту возможность, и в два дня были оформлены все документы, подписана и заверена у нотариуса сделка — и дом стал нашей собственностью.

Все это мы узнали из разговоров взрослых. Маму, как я уже сказал, сильно беспокоили размеры дома и его состояние.

— Ты понимаешь, в каком он виде, после того, как почти сто лет в нем хозяйничали люди, никогда не чувствовавшие себя его настоящими хозяевами и буквально измывавшиеся над ним? — спрашивала она у отца. — Как ты собираешься отремонтировать тридцать комнат двух этажей настолько, чтобы они стали пригодны для нормального проживания? Один ремонт будет несколько лет высасывать как пылесос все, что нам удается зарабатывать! И ты действительно считаешь, что нашей небольшой семье нужен такой безразмерный Ноев ковчег, в котором легко заблудиться, как в лабиринте? Не разумнее ли было бы подобрать что-то более соответствующее размерам и карману нашей семьи?

— Вот именно, Ноев ковчег, на котором мы все спасемся! — с улыбкой отвечал отец. — И не беспокойся о его состоянии. Он построен так основательно, что за все эти годы его не сумели сильно изранить, — да-да, отец сказал «изранить», будто говорил о живом существе. — Дома такого типа стряхивают с себя все попытки их изуродовать так же небрежно, как Топа отгоняет хвостом докучливую муху, — он кинул взгляд на нашего огромного, косматого и безухого «кавказца» — полностью, кавказскую овчарку, но Топа, как и многие «кавказцы», по воспитанию и складу характера был не пастухом, а феноменальным волкодавом — причем в его собственных жилах текла волчья кровь, потому что его прапрабабушка однажды сбежала в леса и вернулась «тяжелой», с щенками в брюхе, которые наполовину оказались волчатами. Топа, дремавший у камина (мы сидели в одном из гостевых домиков заповедника, в которых были сложены красивые камины — больше «для антуражу», как говорил отец, чем ради дополнительного тепла), поднял голову, услышав свое имя, и слабо вильнул хвостом — давая понять, что он всегда в распоряжении хозяев. — Я спорить готов, — продолжал отец, — что очень скоро ты просто влюбишься в этот дом! Поверь мне, это шанс, который подворачивается раз в жизни! Такой дом сотни лет простоит целым и невредимым, и наши внуки и правнуки будут чувствовать себя в нем ещё уютней, чем мы. Едва ты переступишь его порог — ты не сумеешь противиться его обаянию. Что до ремонта, то я сам все умею. Весной я сделаю все самое главное, а где-то к середине лета начну приводить в порядок подвалы, в которых можно обустроить дополнительный этаж — со столярной мастерской холодными погребами для долгого хранения продуктов, и всем остальным. Послушай, наш дом должен быть настоящим ДОМОМ, а не чем-то временным и невразумительным.

Словом, мы переехали в наш новый дом в начале мая, когда установилась теплая погода и целое лето было впереди на то, чтобы привести в порядок, прочистить — а кое-где и переложить заново — застоявшиеся старые печи и вообще основательно подготовить дом к холодам, устранив все возможные неполадки. Отец уехал туда намного раньше, в начале марта, когда лед все ещё был крепкий, и знакомый шофер грузовика перевез отцу по этому льду несколько ящиков гвоздей, «вагонку», тес, другие пиломатериалы, электроплиту, холодильник — все то, что лучше было по льду доставить к самому дому, чем летом сновать на катерке, сгружая вещи и потом на тележке перетаскивая их от берега. Ко времени, когда мы приехали из нашего домика в заповеднике, чтобы обосноваться в собственном доме раз и навсегда, отец полностью отремонтировал три комнаты, в которых теперь можно было жить не хуже, чем прежде. К началу июля шесть комнат первого этажа были «отвоеваны у упадка и разорения», как это называл отец, и все они так чудесно пахли сухим и свежим деревом, их так чудесно заливало солнце — или по утрам, как нашу гостиную и спальни, или по вечерам, как кухню и кабинет отца. То есть, мы освоили приблизительно одну треть первого этажа. Даже не знаю «первым» или «вторым» его было бы правильней называть, потому что каменный фундамент поднимал его над землей больше чем на рост отца, а отец был совсем не маленьким. Настолько же, если не на большее расстояние, стены фундамента уходили под землю — так что легко можете себе представить, какими огромными были своды наших подвалов. «Если бы мы вздумали устроить здесь гараж, — шутливо говорил отец, — то могли бы поставить в него две дюжины междугородних автобусов и открыть собственную туристскую фирму!» Вместе с отцом мы несколько раз поднимали большой люк, ведущий в подвалы, и видели, что от самого основания ведущей вниз лестницы они забиты всякой рухлядью и старым барахлом — среди которого могли, конечно, найтись и очень интересные вещи! Мы с Ванькой не меньше отца мечтали заняться подвалами и поэтому, когда шесть жилых комнат были приведены в полный порядок (и мы надеялись, что пока что отец не станет приводить в порядок другие комнаты, особенно второго этажа, ведь в их бесконечном, запутанном и запущенном, пространстве, так здорово было играть в путешествие хоббитов и в поиски сокровищ, прислушиваясь к скрипу старых половиц и ступенек), мы вслед за отцом решительно засучили рукава и с самого утра спустились в подвалы.

Воздух подвалов оказался на удивление сухим и свежим. Разумеется, там было прохладней, чем на улице, и сначала нам сделалось немного зябко после жаркого июльского солнца, которое в те дни начинало припекать чуть не с семи утра, но буквально через несколько секунд озноб прошел и нам, наоборот, стало удивительно хорошо и легко. Словно где-то глубоко внутри меня поднялся освежающий ветерок и потихоньку достиг кожи — вот как, наверно, можно описать это ощущение.

— Мастера старых времен были очень разумными и знающими людьми, сказал отец, включив большой переносной фонарь. — Я бы сказал, они были мудры, потому что умели наблюдать природу и учиться у нее. Они умели точно рассчитать, где расположить отдушины для вентиляции, и не менее точно знали, насколько глубоко нужно копать погреба, чтобы они постоянно хранили прохладную свежесть, одинаковую и летом и зимой, но не промерзали и не отсыревали. Высоту сводов они тоже принимали во внимание. Я сначала подумывал забетонировать пол, чтобы лучше держался холод, но теперь не знаю, правильно ли это будет. Бетон может нарушить тонкое равновесие, которое создали здесь старые мастера, и подвалы начнут отсыревать, появится гниль, которая может поползти кверху и поразить весь дом. М-да, это тот случай, когда лучше всего семь раз отмерить, прежде чем отрезать… Эгей, что это такое?

Он направил луч фонарика на место приблизительно в двух метрах от нас, шагнул туда, наклонился выпрямился — и показал нам очень старую монету, которая была намного больше и массивнее современных.

— Дай поглядеть! — мой братец рванулся вперед, зацепился джинсами за старую поломанную раму, из которой торчал к тому же скрюченный гвоздь, и чуть не полетел кувырком, но в последний момент успел ухватиться за опорный столб ближайшего свода.

— Поосторожней! — сказал отец, помогая Ваньке отцепить штанину от ржавого гвоздя. — В этих подвалах можно нарваться на что угодно!

— Ух ты! — мы с трепетным восторгом изучали монету. — Интересно, какого она времени?

Отец старался разобрать надпись на монете.

— Занятная вещица! — сказал он. — Странно, что я не заметил её раньше. Возможно, она была скрыта под горой опилок, которые я перетаскал отсюда, заполняя ими клеть вокруг верхнего бака нашего парового котла. Задел её лопатой — вот она откуда-то и выскочила, а мне недосуг было вглядываться… В любом случае, очень любопытно, что эта монета — времен Екатерины Великой, то есть, она не могла быть отчеканена позднее конца восемнадцатого века, приблизительно за полвека до того, когда, согласно имеющимся документам, был построен наш дом.

— Ты хочешь сказать, в то время, когда строился дом, такие монеты были уже не в ходу? — спросил я.

— Совершенно верно, — задумчиво проговорил отец. — Что ж, вероятно, на этом месте в те времена была какая-то другая постройка. А эта монета может стать началом нашей коллекции, верно?

— Конечно! — восторженно согласились мы. Идея собрать коллекцию монет в подвалах нашего дома — а потом дополнять её из разных источников — нам очень понравилась.

— Тогда с этим решили, и давайте приступать к работе. Здесь работы по горло!

— Что нам надо сделать в первую очередь? — спросил я.

— В первую очередь, — торжественно провозгласил отец, — нам надо расчистить достаточно пространства, чтобы устроить тут плотницкую и столярную мастерскую, короб для хранения картошки и соорудить шкафы и полки для хранения варенья, соленых грибов и огурцов и для охотничьего и рыболовного снаряжения. Винный погреб, так же как и мясной, мы, боюсь не потянем. То есть, соорудить-то мы их можем, но вряд ли нам будет по силам и по карману заложить в них тысячу бутылок лучшего вина, тысячу копченых окороков и тысячу бочек солонины — а ради меньшего количества и связываться не стоит!

Мы рассмеялись.

— Так сколько всего места нам надо очистить? — осведомился мой дотошный братец.

Отец улыбнулся.

— Помните старый армейский анекдот про сержанта, который велел двум рядовым копать канаву «от забора до обеда»? Мы начнем от этой стены и будем работать до обеда. Работать постараемся споро, но не слишком напрягаясь, тут у нас дел не на один день, и все время, которое мы можем этому посвятить — наше, так что незачем пупки рвать. И я совсем не возражаю, если не сегодня так завтра кто-нибудь из нас наткнется на древний клад!

Вдохновленные словами отца — особенно последней фразой — мы бодро и весело взялись за работу. В следующие полчаса мы нашли множество интересных вещей: большой чугунный костыль, из тех, которые строители называют иногда «штыком» и которым скрепляют самые крупные бревна, с чеканом на нем: «Кузн. Петровъ, 1871», пуговицу от военного мундира, значок «Ударник коммунистического труда», три газеты 1961 года — в удивительно хорошем состоянии, лишь бумага чуть пожелтела, множество пустых жестянок, пожарный топорик и огнетушитель (мы не поняли, работает он или нет, а пробовать пока что не решились) и множество других ценнейших предметов, прятавшихся под грудами досок, кирпичей, шифера и черепицы.

Мы бы успели в тот день сделать не в пример больше, но сначала во дворе залаял Топа, потом мы услышали, как мама его отзывает, а минут через пять мама заглянула в открытый люк и окликнула нас:

— Эй, вы все ещё там? У нас гости!

— Что за гости? — крикнул в ответ отец.

— Не знаю. Два незнакомых монаха, которые очень настойчиво хотят поговорить с тобой.

Отец вздохнул и отставил лопату к стене.

— Перерыв до завтра, — объявил он. — Если это очередные паломники по святым местам, то, конечно, они будут уговаривать меня отвезти их к какому-нибудь знаменитому чудотворному источнику в гуще заповедника, за двадцать или тридцать километров отсюда. И, возможно, мне придется пойти им навстречу.

История наших мест полным-полна всякими святыми источниками, могильными насыпями, хижинами и прочими убежищами отшельников, которых впоследствии канонизировала церковь, а также другими местами памяти и славы русских святых, мучеников и великомучеников, поэтому нет ничего удивительного или необычного в одиноком монахе или группе монахов и священников, которые сомневаются, сумеют ли добраться до одной из святынь, находящихся в самой чащобе заповедника, не заблудившись и безопасным путем, и обращаются к отцу, чтобы он их провел. «В Сусанина с ними сыграл», — как смеялся отец, который, по словам мамы, сам сносил поповские вторжения с кротостью истинного мученика и всегда приходил на помощь пилигримам. Впрочем, когда это только было возможно, он «сплавлял» их (в переносном и буквальном смыслах, потому что для этого их приходилось перевозить на катерке) отцу Василию, нашему местному священнику, незлобивость которого равнялась только его же неуемной энергии. Очень часто кроткого отца Василия можно было видеть за рулем его старого УАЗика цвета хаки: он колесил по всей округе и на дальние расстояния, хлопоча о том, чтобы пристроить в хорошую школу-пансионат очередного сироту или заброшенного ребенка пьющих родителей или подсобрать старые теплые вещички для престарелых и инвалидов. С его вечно взъерошенной бородой и усами и жгучими черными глазами он странным образом напоминал грозного полководца — иногда нам казалось, что он похож на Чапаева — устраивающего смотр своим войскам перед решающей битвой или на одного из тех древних воинов-монахов, вроде Пересвета, которые шли в бой, сменив рясы на кольчуги — а иногда и не сменив, потому что верили, что все в руке Божьей и Бог будет им лучшей защитой.

Из-за этого грозного и воинственного вида незнакомые люди робели перед ним, и это ему очень помогало, когда он в своих вылазках во имя добрых дел — «моей партизанщине», как он сам это называл — добирался до самых высоких кабинетов области и даже Москвы и брал их в осаду. Даже самый черствый волокитчик и бюрократ не мог устоять перед этим сочетанием воинственной внешности и мягких манер.

С такой же энергией он принимал всех священников, которые валом валили «причаститься святой истории» наших мест. Он знал эту историю как никто, собрал очень хорошую библиотеку по этому предмету, коллекционировал и записывал все были, легенды и сказания прошедших времен, и вполне правильно будет сказать, что то, чего не знал о нашей истории отец Василий, и гроша ломаного не стоило.

Так вот, отец всегда «сплавлял» ему все «трудные случаи», которые на него обрушивались.

Не скажу, что отец не любил попов вообще. Он относился к отцу Василию с большим уважением и почтением, и числился одним из самых верных его прихожан, хотя в церкви бывал не так часто. Но зато всюду, где мог, помогал отцу Василию в его «партизанщине», и они с отцом понимали друг друга с полуслова. Да и среди наших посетителей не редкостью были люди очень приятные, образованные и тактичные. Отец не переваривал этих новоиспеченных священников, которые поспешили обратиться к церкви и надеть рясы, когда церковную деятельность не только разрешили вновь, после семидесяти лет всевозможных запретов и притеснений, но и стали поддерживать и поощрять, поэтому для многих ряса стала видеться способом прожить безбедно до конца своих дней, так, чтобы «хлеб у них был намазан маслом не только с обеих сторон, но и по бокам», как невесело шутил отец. Такие священники обычно бывали очень надменны, требовательны и настолько глухи к нуждам и заботам других людей, что иметь с ними дело и правда было тяжеловато.

— Всегда бывает совершенно очевидным, зачем человек путешествует по святым местам, — говаривал отец после таких визитов. — С первого взгляда и с первого их слова становится ясно, ищут ли они поддержку и вдохновение у прежних святых ради своих трудов праведных, или хотят поставить себе очередную галочку, которая позволит им ещё больше важничать, раздуваясь от сознания собственной святости и ещё больше разевать рот на каравай своих прихожан и других верующих.

Так вот, мы поднялись из подвалов в гостиную, где ждали отца внезапные посетители, и увидели двух здоровых молодых людей, с трудом, казалось, вместивших в рясы свои крепкие тела.

Когда отец вошел, они встали и представились.

— Отец Иоанн, — сказал монах с темными усами и бородкой.

— Отец Николай, — представился белокурый, с рыжиной монах.

— Леонид Семенович, — представился отец. — Чем могу служить?

— Ну… — начал темный монах. — Скажите, вы смотритель этого дома?

— Смотритель? — отец удивился и, похоже, немного обиделся. — Разве я похож на смотрителя? Я его владелец и хозяин!

— Как, разве дом уже продан?! — вырвалось у рыжеватого монаха.

— Я приобрел его уже почти полгода назад, — ответил отец, — и всем это известно, и в Городе, и не острове, — он с подозрением поглядел на монахов. — В чем дело? Вы сами собирались его купить?

Было заметно, что монахов смутил такой неожиданный поворот.

— Что вы, что вы, — проговорил темноволосый, отец Иоанн. — Мы никак не хотели вас обидеть. Но, понимаете… Понимаете, мы ищем следы того места, где основателю нашего монастыря явилась чудотворная икона. На месте этого чуда он построил часовню, а потом, однажды, когда он после многих часов изнурительных молитв пребывал в состоянии забытья, которое не есть ни сон ни бдение, но отверзение врат души навстречу неземному, Богородица сошла к нему с этой чудотворной иконы и велела идти в дальний путь, через леса и реки, пока не будет ему знамения. И он послушно пошел, и после двух месяцев странствий, которые совершал он исключительно пешком, он увидел дерево, в ветвях которого висела икона — точна копия той чудотворной, которую он оставил в часовне, — рассказывая эту историю, отец Иоанн вдохновлялся все больше и больше. — Он стал перетаскивать там огромные валуны, закладывая фундамент церкви, валить и обтесывать величайшие деревья, все самостоятельно, в одиночку, хотя, как он говорил, ему помогали ангелы, потому что воистину чудесна была сила, которую он обрел, и бревна, и камни, неподъемные для одного человека, словно летали по воздуху… Потом к нему начали стекаться люди, появились ученики, послушники, последователи и сподвижники, все вместе они завершили строительство церкви, и это стало началом нашего монастыря.

— Понимаю, — кивнул отец. — И вы решили, по каким-то причинам, что место явления чудотворной иконы и возведения часовни — это как раз здесь, где теперь стоит наш дом?

— Мы собрали все подтверждения тому, — сказал рыжеватый монах, отец Николай. — Многократно их проверив и перепроверив.

— Что за свидетельства? — осведомился отец.

Светловолосый монах поглядел на темноволосого, как бы приглашая его продолжить повествование.

— Основатель нашего монастыря, Святой Александр Чуда О Двух Иконах, — стал рассказывать отец Иоанн, — оставил при часовне своего ученика, отца Ворсонофия, чтобы он заботился об иконе, усердно молился и исправлял все службы. Очень скоро икона стала знаменитой, и вместо часовни построили довольно большую церковь, куда во множестве стекался народ, молясь об исцелении и других чудесах. Так прошло несколько веков, а потом грянула большая беда. Последний настоятель церкви выступил против реформ патриарха Никона, приняв сторону старообрядцев — среди которых были, как вы помните, и боярыня Морозова, и протопоп Аввакум. Разгневанный Никон велел схватить настоятеля и доставить к нему. Тогда настоятель и вся его паства заперлись в церкви, подожгли её — и сгорели вместе с ней, распевая молитвы! Никон приказал уничтожить всякие следы церкви и забыть навеки, что здесь когда-то была святая земля. Более двух веков местный народ, хранивший память о трагедии, избегал этого места, и лишь когда страшная история была практически забыта здесь решил построить свой дом богатейший мельник — то ли эта история была ему вообще неведома, то ли он решил, что спустя столько времени после разрушения церкви на этом месте можно безбоязненно строиться. Во всяком случае, в найденных нами источниках определенно сообщается, что на месте церкви был воздвигнут дом богатейшего мельника и владельца лесопилок. А единственный на всю округу дом богатого мельника — это ваш дом!

Отец, выслушавший этот рассказ с заметным интересом, теперь обдумывал его, не говоря ни слова. На нас этот рассказ тоже произвел впечатление и мы, затаясь в углу, ждали как завороженные, что будет дальше.

— И все равно не понимаю, чего вы сейчас хотите, — сказал наконец отец.

— Настоятель монастыря уполномочил нас найти легендарное место и выкупить его, если возможно, чтобы потом снести нынешнее здание и опять возвести церковь, со всеми пристройками, и чтобы это место стало в итоге подворьем нашего монастыря, — сказал отец Николай, рыжеватый монах.

Отец нахмурился.

— Разумеется, мы полностью понимаем ваше нежелание расставаться с только что приобретенным домом и даже не думаем просить вас об этом! — поспешно вмешался отец Иоанн. — Но, но по крайней мере, мы бы смиренно вас умоляли позволить нам осмотреть нижнюю часть дома — фундамент и подвалы на случай, если там сохранились хоть какие-то следы славного прошлого этого места. Возможно, мы нашли бы какие-нибудь решающие доказательства, правильным путем мы двигались в наших поисках или нет.

— Да, возможно, в подвалах сохранились какие-то следы былого, — поддержал собрата отец Николай.

— Видите ли, — добавил отец Иоанн, — когда настоятель благословлял нас на дальний путь, мы знали только, что дом выставлен на продажу, но ещё не продан, и вряд ли будет продан в ближайшем будущем. До нас не дошли своевременно известия о переменах в его судьбе, и мы приносим вам извинения за вторжение и беспокойство.

Отец задумчиво кивнул.

— Занятно, что как раз сегодня я приступил к расчистке подвалов… — сказал он. — Но, думается мне, вы не правы. Если б с этим домом было связано нечто особенное, если бы он стоял на освященной земле, которую простым смертным лучше не осквернять — отец Василий предупредил бы меня и отсоветовал его покупать. Отец Василий знает все о всех святых местах в нашем крае и, раз он ни слова не проронил… Я думаю, вам следует искать совсем в другом месте. Кстати, вы с ним не виделись?

— С отцом Василием? — отец Иоанн несколько ошарашено покачал головой. — Нет. А кто он?

— Местный священник, — объяснил отец. — Вам непременно следует навестить его и ознакомиться с его библиотекой и его архивами. Он единственный человек, реально способный вам помочь. Найти его очень просто. Как переправитесь на пароходике, идите от пристани направо. Примерно через километр, может и меньше, вы увидите красивую старую церковку и дом священника при ней.

— Надо же!.. — отец Иоанн поглядел на своего спутника. — Мы и понятия не имели о таком интересном человеке. И это не будет неудобным, если мы к нему заглянем?

— Это будет совершенно нормальным, — заверил отец. — Может быть, ваша история его заинтересует и он пожелает приехать сюда вместе с вами, чтобы выяснить, стоит ли заниматься дальнейшими розысками на этом месте. Тогда милости прошу!

— Но мы могли бы и сами… — начал отец Николай.

— О нет, в этом нет никакого смысла! — торопливо перебил его отец Иоанн, заметив тень, промелькнувшую во взгляде отца. — Перед тем, как что-то делать, надо ещё раз все проверить. Во всяком случае, спасибо вам за ваши очень ценные сведения.

— Не стоит благодарности, — отец поглядел на часы. — Если поспешите, то как раз успеете на ближайший по расписанию пароходик.

Монахи распрощались и вышли из дома. Гулявший по двору Топа весь ощетинился и зарычал на монахов так недружелюбно, что отцу пришлось крепко держать его до тех пор, пока монахи не вышли за калитку и не отошли на порядочное расстояние.

— Очень странно! — сказал отец, отпуская Топу. — Обычно он не настроен так враждебно к нашим гостям. И рясы он видит достаточно часто, так что они не могли смутить его необычным видом. В чем дело, старина? Что тебе так не понравилось в этих монахах?

Топа поглядел на отца я отчаянно завилял хвостом — словно извиняясь, что не может все объяснить человеческим языком.

— Что ж, я склонен согласиться с тобой, — пробормотал отец, почесывая голову пса. — Похоже, у этих монахов нескольких винтиков в голове не хватает. Впрочем, не наше это дело, ведь так?

Глава 2

Пижон на лесной дороге

— Ты считаешь их психами? Почему? — спросил Ванька. Монахи уже исчезали вдали, за поворотом дороги, а мы наблюдали за ними с великолепного крыльца главного входа, облокотясь на резные перила. Это крыльцо было таким большим, что, наверное, было бы правильнее назвать его верандой.

— Неважно… — проворчал отец. — Ну, может быть, их история показалась мне немного натянутой. Я ведь выслушал немало религиозных историй, и у меня на них хороший слух. Я хочу сказать, почти всегда становится сразу понятным, излагает ли пилигрим то, что он узнал откуда-то, и честно старается пересказать, ничего не приукрашивая, или он уже заранее нафантазировал себе, что он должен найти в конце своего путешествия — и непроизвольно подгоняет все факты и легенды под свои фантазии. Мне показалось, что монахи ближе ко второму случаю… Ладно, пойдем обедать, а потом ваша очередь идти за молоком. Если помните, вчера молоко брал я.

Мы брали молоко в деревушке у пристани, такой маленькой деревушке, что многие называли её просто «хутор». В ней, однако, имелось около двадцати домов с огородами и подсобными хозяйствами, да и собственное имя у неё было: Лучники. Мы часто гадали, откуда взялось это название. Может, в незапамятные времена на месте деревушки была сторожевая застава с лучниками, или отряд лучников здесь долго простоял? А может, когда-то деревню населяли мастера, делавшие луки и стрелы? Никто не знал в точности, даже отец Василий, хотя он был больше склонен к совсем другой, третьей версии: это название, считал он, связано с тем, что когда-то по нашим рекам и озерам пролегал один из самых оживленных водных торговых путей на Руси; слово когда-то означало либо удобное место на излучине, где можно причалить для ремонта судов и пополнения запасов, либо сам ремонт судов — ведь «лучками» назывались дуги, из которых набирался каркас лодок и ладей и которые ставили на корме, чтобы натянуть на них крышу или навес, укрывающий от непогоды — и «лучниками» вполне могли называться люди, которые делали и такие дуги и другие «запчасти» речных судов.

Корова нашей молочницы, которая (молочница, а не корова) просила нас называть её просто бабушка Лида, считалась лучшей на острове. Мы ежедневно брали две трехлитровые банки роскошного молока, и не только вдоволь пили его в чистом виде, но и снимали с каждой банки не меньше пол-литра сливок, из которых потом получалась великолепная сметана, такая густая, что хоть ножом режь, из сливок и сметаны мама умела сбивать отличнейшее масло, и ещё каждый день мы ели на завтрак творог — не тот городской, который может быстро опротиветь, а такой, что пальчики оближешь, особенно если полить его домашним клубничным вареньем.

Мы с Ванькой никогда не были против прогулки в Лучники за молоком. Путь пролегал через луга и рощицы, по которым весело носился Топа, всегда нас сопровождавший. Как только он видел банки и поводок в наших руках (подходя к деревне, мы на всякий случай брали его на поводок, а пока мы брали молоко, он сидел привязанным возле калитки бабушки Лиды), он исполнял нечто вроде гопака, рок-н-ролла и присядки одновременно, выдавая от восторга такие кульбиты, что мы только ахали.

После обеда я чуть задержался в доме — мне хотелось поглядеть передачу про домашних животных. Ванька заявил, что ему эта передача до лампочки, потому что лучше Топы все равно никого нет, и что он лучше поиграет на крыльце и подождет меня там. Я сказал ему, что буду через пятнадцать минут, когда кончится передача, а по пути из гостиной захвачу на кухне банки для молока и уложу их в свой рюкзак.

Передача кончилась, я выключил телевизор и направился на кухню. Дверь кабинета отца была чуть приоткрыта и, проходя по коридору, я услышал, как он с кем-то разговаривает по телефону.

— Да… Да… — говорил он. — Именно эту историю они мне и рассказали…

Он сделал паузу, слушая своего собеседника.

— Что ж, отец Василий, — сказал он, — если переводить ваши мягкие и осторожные слова на более обыденный язык, то их история представляется вам не просто высосанной из пальца, а состряпанной вполне умышленно — и при том настолько грубо, что нельзя отделаться от впечатления, будто она является лишь наспех придуманным предлогом, объясняющим, зачем им надо рыскать по нашим краям… и соваться в мой дом.

Опять пауза — и довольно долгая. Отец слушал.

— Разумеется, я понимаю, что вы совсем не так это излагаете, не это хотели бы иметь в виду и не хотите сеять смуту, оскорбляя кого-то недоверием, — проговорил он. — И все равно, мне все это не нравится, и мне жаль, что я направил их к вам. Будьте осторожны, отец Василий, и немедля звоните мне, если почувствуете хоть что-нибудь неладное.

Он опять умолк, слушая очередной ответ священника — а я заторопился прочь. Я совсем не хотел, чтобы отец случайно заметил меня и узнал, что я услышал нечто, не предназначенное для моих ушей. Да и ни для чьих других ушей, включая даже маму. Иначе с чего бы он выбрал для своего звонка такое время, когда, по его убеждению, в доме никого не было и никто не мог его услышать? Да ещё и дверь притворил — правда, не очень плотно…

Это означало, что он отнесся к появлению двух чокнутых монахов весьма серьезно, и что он не хотел пугать нас выводами и предположениями, которые он сделал из наблюдений за этой странной парочкой и из сопоставления каких-то фактов — для него вполне очевидных, в отличие от нас. Нет, он предпочел сперва позвонить отцу Василию и проконсультироваться с ним. И, судя по всему, разговор с отцом Василием подтверждал его худшие подозрения.

Я гадал, что же такого особенного мог заметить отец. Монахи сделали или сказали что-то заставившее отца очень насторожиться, более того, вызвавшее в нем острую тревогу — но что? Даже если монахи кое-как состряпали свою историю из известных им церковных легенд, чтобы скрыть истинные цели своего паломничества, то не такое уж это было серьезное преступление, чтобы бить во все колокола!

Может быть, размышлял я на кухне, аккуратно закрывая вымытые и высушенные банки плотными пластмассовыми крышками и убирая их в рюкзак, разумным было бы предположить, что в самой манере, в которой они подавали свою историю, было нечто, различимое только для чуткого отцовского слуха, развившегося благодаря его постоянному общению со священниками — и отец очень ясно увидел, в чем именно истинные цели этих двоих… И увиделось ему что-то настолько неприглядное и даже опасное, что он предпочел не отмахиваться от дурных предчувствий, а втихую продолжить расследование…

Но, опять-таки, что это могло быть? Я усердно старался припомнить все мельчайшие подробности нашей встречи с монахами, каждое их движение, каждый жест, стараясь задержаться на всем, что могло показаться хоть сколько-то подозрительным. Кроме… Да, кроме странного поведения Топы. А Топа не раз и не два доказывал, что безошибочности его инстинкта можно смело доверять. Сама по себе реакция Топы могла насторожить отца…

Мысль о Топе вернула меня к реальности. Наверно, мой братец и Топа клянут меня сейчас на чем свет стоит, и, должен признаться, они правы в своем негодовании. Я задержался намного дольше, чем обещал. Еще не хватало, чтобы мой братец сунулся искать меня в доме, зовя меня во все горло — и отец догадался бы, что я вполне мог услышать его разговор с отцом Василием.

— Ты где пропал? — набросился на меня Ванька, когда я вышел на крыльцо, а Топа вознаградил меня укоризненным взглядом. Впрочем, Топа никогда долго не держал обиду (во всяком случае, на нас, членов своей семьи, потому что вообще у кавказцев хорошая память и на доброе и на злое, и Топа, например, до сих пор мечтает попробовать на зубок одного местного забулдыгу, живущего неподалеку от главной городской пристани — этот забулдыга спьяну вздумал дразнить Топу из-за забора, когда мы привезли Топу в город, чтобы пройти официальный ветеринарный осмотр, сделать прививки и переоформить его собачий паспорт) — и как только он увидел, что его многострадальное ожидание прогулки подошло к концу, он сразу повеселел и подобрел.

Мы долго шли молча. Топа, как обычно, носился большими кругами, убегал далеко в луга или в следующую на нашем пути рощицу и возвращался на полной скорости, свесив язык — чтобы убедиться, что он нас не потерял.

— В чем дело? — спросил мой наблюдательный братец. Обычно во время походов за молоком мы много болтали и, конечно, он не мог не обратить внимания на мое неразговорчивое настроение. — Чего ты такой пристукнутый?

— Да так, — ответил я. — Сам знаешь, не всегда ведь бываешь в веселом настроении.

— Рассказывай! — фыркнул он. — Сразу после обеда ты был в отличном настроении! Что случилось, пока мы тебя ждали? Чашку разбил? Или натворил чего похуже? Послушай… — он аж задохнулся, осененный жуткой догадкой. — Я надеюсь, ты не испортил телевизор?

— Ничего подобного, — успокоил я Ваньку. — Я ничего не разбил и не испортил. Понимаешь, тут такое дело, что… — я решился рассказать ему о том, что мне удалось узнать, взяв с него предварительно слово хранить молчание, но тут на резком повороте лесной дорожки мы буквально влетели в молодого человека, одетого более чем шикарно для сельской местности: в белую рубашку с коротким рукавом, по отложному воротнику и изящной форме нагрудного кармана которой даже нам было понятно, что рубашка очень модная и стоит недешево, в светло-серые брюки, про которые, опять-таки, даже нам было ясно, по какому-то очень благородному, почти жемчужному, оттенку их ткани, что это одежда высшего класса, и в мокасины из тонкой замши. И, в довершение всего, через руку у него был перекинут пиджак — под цвет мокасинам, но из замши ещё более тонкой и изящной выделки.

— О, разрази!.. — задохнулся молодой человек. Он был ошеломлен не меньше нас. По всей видимости, он шел очень быстро, слишком глубоко задумавшись, чтобы уделять большое внимание дороге. А что? Дорога вела его и вела, и казалась совсем безлюдной.

Он перевел дух и добавил.

— Ну и напугали вы меня, парни! Чего вы несетесь как на пожар?

— Мы не неслись, — возразил я. — Мы шли на нашей обычной скорости.

Обычно я никогда не спорю со взрослыми, но тут я чувствовал нашу полную правоту. Ведь это из-за его невнимательности, помноженной на слишком быстрый шаг, мы чуть не столкнулись так, что могли все вместе полететь кувырком.

Он слегка нахмурился — а потом улыбнулся, словно решив, что глупо вступать в препирательства с двумя деревенскими мальчишками.

— Ладно, пусть будет так, сказал он. — Кстати, вы коренные? — он произнес это слово с некоторым сомнением, будто долго копался в памяти прежде чем его выудить.

— Чего? — мы не совсем поняли, что именно он имеет в виду.

— Ну, местные вы? Из здешних мест? Вы хорошо знаете остров?

В этот момент сквозь молодые елочки вдоль дороги продрался Топа, совершивший очередной круг, и остановился возле нас, с некоторым сомнением разглядывая незнакомца.

Тот, как мне показалось, на долю секунды напрягся, но быстро справился с собой, расслабился — по крайней мере, внешне — и сказал:

— Отличный пес! Не позавидую тому, кто вздумает вас обидеть. Итак, вы живете здесь, потому что если б вы были приезжими, то при вас не было бы собаки такой породы. Верно?

Что ж, разумно мыслить незнакомец умел, несмотря на весь свой пижонистый прикид. Он воспринимал Топу подчеркнуто спокойно и добродушно вел себя именно так, как надо вести себя с собаками подобных пород — и выводы умел делать правильные. Я даже почувствовал к нему некоторое уважение.

— Что вы хотите знать? — спросил я.

— Я ищу большой дом, — объяснил он. — То есть, наверно, эти слова следует говорить о Большом Доме с большой буквы, ведь это самый большой дом на острове. Красивый старый дом с огромными погребами и чудесной деревянной резьбой.

— Так ведь это НАШ дом! — вырвалось у Ваньки.

— Не обязательно, — поспешно сказал я. — Три или четыре дома на острове могут подходить под это описание, и…

Но моя попытка спасти ситуацию оказалась впустую. Незнакомец сразу же уцепился за слова моего брата.

— Великолепно! — воскликнул он, не обратив ни малейшего внимания на мои слова. — Тогда проблема решена! Вы можете проводить меня к своему дому?

Я кинул быстрый взгляд на Ваньку и сказал.

— Не прямо сейчас. Нам ещё надо взять молоко.

— Взять молоко? Что ж, это очень важное поручение, — незнакомец согласился со мной как-то слишком охотно, и я не мог понять, с насмешкой он произнес эти слова или нет. Я украдкой взглянул на Топу. Топа был очень чувствителен к насмешкам — как на свой счет, так и на счет всей своей семьи. Стоило ему различить насмешливые тона в голосе постороннего (и, надо сказать, Топа очень тонко улавливал даже скрытую язвительность), как на его морде появлялось выражение угрюмой обиды, а приглушенное рычание, порой почти неслышное никому, кроме нас, становилось первым признаком свирепого урагана, готового грянуть в любой момент, и означало, что Топу надо покрепче хватать за ошейник и держать изо всех сил.

Топа был спокоен. Он с большим любопытством разглядывал незнакомца, и его интерес казался больше дружелюбным, чем враждебным. Я почувствовал себя немного легче. Разумеется, и Топа иногда мог ошибаться, но мне думалось, что в данном случае Топа не ошибается. Достаточно было припомнить его реакцию на подозрительных монахов, чтобы понять, что его интуиция остается при нем. Разумеется, после этого непонятного визита и, как теперь я знал, вызванной им серьезной озабоченности отца, было вполне естественно, чтобы я настороженно отнесся к любому незнакомцу, интересующемуся нашим домом сразу после монахов, будто приняв от них эстафетную палочку. Как сказал бы отец, «перехлест получается».

Но ведь это могло быть и совпадение. Тут мне стоило полагаться на Топу, отлично улавливавшего, что у кого на уме. И все равно, было бы лучше, если бы мой братец не проговорился так опрометчиво.

Мне понадобилось не больше пяти секунд, чтобы продумать все это, и, все равно, пауза в разговоре слишком затянулась, чтобы в воздухе не повисло тягостное ощущение какой-то неловкости. Иван, перехвативший мой взгляд, оказался достаточно сообразителен, чтобы теперь держать язык за зубами. А незнакомец, тоже уловивший это легкое напряжение, истолковал его по-своему.

— Я нисколько не собираюсь вам надоедать, — сказал он. — Просто объясните мне, как пройти к дому, и я доберусь самостоятельно.

— Дорога почти прямая, — ответил я. — Идите вперед и вперед. По пути вам встретятся две небольшие развилки. На первой возьмите правее, на второй — левее. И потом почти сразу увидите дом. Его невозможно пропустить.

— Надеюсь, что так, — с улыбкой сказал незнакомец. — Иногда я умудряюсь заблудиться в трех соснах.

— Не тот случай! — заверил я. — Однако… — мне пришла в голову новая мысль. — Вы можете вместе с нами прогуляться до Лучников, а потом мы все вместе вернемся домой, — я подумал, что, если мы проведем вместе с незнакомцем больше сорока минут, нам удастся получше выяснить, кто он такой и чего он хочет.

— Право, не знаю, — задумчиво сказал незнакомец. — Времени у меня немного, а дело достаточно неотложное…

Тут мой братец не утерпел.

— Что за дело? — живо спросил он. — Чего вы хотите от нашего дома?

— Прежде всего, я должен убедиться, что ваш дом — именно тот, который я ищу, — ответил ему незнакомец. — А там… Сам ещё не знаю. Там видно будет.

— Мы не собираемся продавать наш дом, — немедленно предупредил я.

Он поглядел на меня с каким-то новым интересом.

— Хочешь сказать, вам уже делались предложения продать дом? И вы их отвергли?

— Ну… Не совсем так, — ответил я. — Мы совсем недавно в него переехали, и он нам очень нравится. Не знаю, чего вы хотите, но если вы слышали о том, что дом выставлен на продажу, и захотели его осмотреть — то вы опоздали.

— Гм… Положим, мне надо просто переговорить с вашими родителями, сказал незнакомец. — Я застану их дома?

— Почти наверняка, — ответил я. Я взглянул на Топу. Он совершенно хладнокровно слушал наш разговор и, казалось, ничто в незнакомце его не настораживает и не возмущает. — Вы знаете, мы могли бы послать с вами нашего пса. Он приведет вас прямо к дому.

Я никак не мог составить окончательное мнение о незнакомце. Мы вообще-то не слишком переваривали пижонов, особенно вот этаких городских расфуфыренных типов, но этот Пижон (мысленно я сразу стал так его называть) разговаривал вполне разумно и нормально, носа не задирал, не глядел на нас как на каких-то деревенских букашек. Более того, он не боялся — или старался не бояться — нашего огромного пса, а пес, в свою очередь, не чуял в нем угрозу. Но если он все-таки замышлял что-то недоброе, думалось мне, то пусть лучше Топа неотлучно находится рядом с ним — и вмешается, когда надо.

— Отличная мысль! — моя идея незнакомцу явно понравилась. — Если пес и впрямь способен… Но вы уверены, что сейчас он вам не нужен рядом с вами?

— Никаких проблем! — бодро ответил я. — Смотрите сами, — и я произнес, очень медленно и внятно. — Топа, иди домой. Не спеши. Покажи дорогу.

Топа встал, прошел метр-другой по направлению к дому, потом оглянулся, чтобы проверить, следует за ним незнакомец или нет.

— Какой умный пес! — восхитился Пижон. — Спасибо, ребята. Кстати, что это за имя такое — Топа?

— Полностью его зовут Генерал Топтыгин, — объяснил Ванька. — Ну, понимаете, обычное имя медведя в сказках, а Топа очень похож на медведя, вон какая у него башка и какая густая шерсть. Но звать его полным именем, особенно в лесу, слишком долго получается, вот мы и сократили его до «Топа».

— Понимаю, — кивнул незнакомец. — Что ж, ещё раз спасибо вам.

И он пошел вслед за псом.

— В чем дело? — спросил Ванька, едва Топа и Пижон скрылись за поворотом. — Чего ты так напрягся из-за этого парня?

— Наш дом вдруг стал притягивать слишком много народу, — сказал я. — И мне это не нравится. И ты ещё не знаешь всего! Я как раз хотел рассказать тебе кое-что интересное, когда на нас вылетел этот разряженный парень.

— Что такое? — Ванька завелся, как хороший мотор од одной искры. — Что ты разнюхал? Выкладывай!

И я стал рассказывать ему, как случайно подслушал разговор отца и что мне удалось узнать. Ванька быстро семенил рядом со мной, совсем не глядя под ноги и глядя мне в рот с таким вниманием, будто воочию видел, как слова слетают с моего языка и боялся прозевать даже самую крохотную птичку-слово.

— Теперь ты понимаешь, почему этот Пижон меня так насторожил, закончил я — Почему он скрывает, чего ему надо от нашего дома? Скрывает не меньше монахов, которые — теперь это совсем очевидно — прятали что-то за пазухой. Отец догадался, что нужно этим монахам — и его догадки ему совсем не нравятся! А Пижон берет и появляется сразу после монахов. Как это тебе?

— Ни крена себе! — присвистнул мой братец. — По-твоему, монахи и Пижон как-то связаны?

— Я думаю, их появление как-то связано, но, возможно, не напрямую, — ответил я. — Допустим, они преследуют одну и ту же цель… Но они не играют за одну команду, между ними нет ничего общего! Даже реакции Топы на них были совсем разными. Вспомни, как он возненавидел монахов и порывался броситься на них — а к Пижону он отнесся спокойно, воспринимая его как человека, который никому не может причинить вреда. Я бы не удивился, если б узнал, что монахи и Пижон знают друг о друге — и терпеть не могут друг друга! Так вот, если они в разных лагерях, и общее между ними — только цель, к которой они стремятся, пытаясь опередить ненавистных соперников…

— Тогда что это за цель, к которой они так рвутся, верно? — ликующе провозгласил Ванька. — Ты это имеешь в виду? Да, они за чем-то охотятся, и это «что-то» связано с нашим домом! Как по-твоему, может, в нашем доме и впрямь спрятан клад? Монахи просто на ушах готовы были стоять, чтобы им позволили заглянуть в подвалы! И вспомни, как они задергались, когда отец упомянул, что как раз сегодня мы начали приводить подвалы в порядок! Где ещё может быть спрятан клад, как не в подвалах, а?

— Это было бы слишком здорово, чтобы в это поверить, — осторожно сказал я.

— Послушай, так ведь все сходится! — восторженно продолжил Ванька. — Все они, и монахи, и пижон, добрались до острова практически одновременно а это значит, что они практически одновременно узнали о спрятанном сокровище! Ты спросишь, как такое может быть? Так я тебе объясню! Человек, который спрятал клад, недавно умер. Перед смертью он поведал свою тайну трем людям — своему сыну и наследнику и двум монахам, которые его исповедовали! Монахи не устояли перед искушением и пожаловали сюда, стараясь опередить законного наследника!

— Слишком красиво получается, так только в книжках бывает, — сказал я, чувствуя себя обязанным чуть-чуть остудить пыл моего брата, чтобы уберечь его (и, если быть честным, себя тоже) от слишком горького разочарования в ближайшем будущем. Было бы очень здорово поверить в Ванькину версию, но я, будучи тремя годами старше, а значит, поопытней и лучше знающим действительность, понимал, что шансы этой версии обернуться правдой слишком малы, чтобы на них уповать.

— Я спорить готов, — в глазах Ваньки уже полыхал настоящий огонь, и весь он чуть не трясся от предвкушения великих событий, — что, когда мы придем домой, отец и Пижон будут сидеть за столом, пересчитывая бриллианты и все остальное! Пижон не хочет рассказывать о том, что он ищет, пока не убедится, что нынешние владельцы дома, то есть мы, люди честные и порядочные, и не вздумают присвоить его сокровища. А то, что он найдет отца человеком, которому можно полностью доверять, нет никаких сомнений! И, разумеется, он предложит нам часть сокровищ — третью или четвертую часть клада! Может быть, как раз в этот момент Пижон с отцом выкапывают клад, посмеиваясь над монахами, которые останутся с носом!

При слове «выкапывают» что-то щелкнуло в моей голове — выстроилась короткая цепочка ассоциаций, подсказавшая мне новую догадку.

— Какие же мы идиоты! — чуть ли не в полный голос закричал я. — Теперь я знаю, почему отец отнесся к истории монахов как к сплошному вранью!

Глава 3

Угрозы

— Почему? — сразу же спросил Ванька.

— Из-за монеты, которую мы нашли, — объяснил я. — Смотри, эта монета на полвека старше самого дома. Никто не сумел бы обронить монету в подвалах, если бы подвалы ещё не существовали, так? И если бы владелец монеты не пользовался ими, не жил на этом месте… Монахи сказали, что к месту трагедии никто и близко не подходил вплоть до того времени, когда мельник начал строить свой дом. И вот тут-то они и попались! Наш дом был построен на фундаменте ещё более старого дома! Вот тебе и объяснение, откуда взялись подвалы! Ведь наш дом, хотя и громадный, все равно не соответствует их размерам. И их стилю, потому что такие подвалы больше соответствуют главному зданию средневекового укрепленного поместья, почти что крепости, чем деревянному дому зажиточного провинциала. Мы решили, что у мельника был «пунктик» насчет подвалов, вот он и наворочал делов, соорудив под своим домом настоящие катакомбы. Но ничего подобного, просто подвалы были уже до него и, разумеется, он посчитал неразумным сносить такое мощное основание, на котором никакой дом никогда не покосится и не «поплывет».

— Подвалы могли остаться от церкви, — после недолгого раздумья возразил Ванька.

— Раз церковь сгорела дотла, значит, она была деревянной. Деревянная церковь с такими подвалами? Нет, невероятно.

— Кто угодно мог обронить монету, просто проходя мимо, и вообще что угодно могло произойти! — уперся мой упрямый братец.

— Разумеется, произойти могло что угодно, — согласился я. — Но ведь ты не станешь спорить, что я предложил самое правдоподобное объяснение. Наверно, отец заметил и другие противоречия, которые мы разглядеть не можем, но, уверяю тебя, найденная монета стала для него одним из главных доказательств, что монахи — не те, за кого себя выдают.

— Эй! — Ванька резко остановился. — Хочешь сказать, это вообще могли быть никакие не монахи?

Я пожал плечами.

— Честное слово, не знаю. Вот сейчас мне кажется, что они слишком старались говорить «по-монашески», если ты понимаешь, что я имею в виду. Когда наш отец Василий употребляет старинные словечки и обороты речи, у него это звучит намного естественней. Он никогда не пользуется церковными выражениями больше, чем необходимо, стараясь делать свою речь доступной и понятной для всех. А эти монахи… они слишком старательно ввертывали такие словечки к месту и не к месту… Не знаю, может, это всего лишь мои фантазии, потому что мне до смерти хочется найти в них как можно больше подозрительного и понять, почему отец так занервничал.

— Никакие это не фантазии! — заявил Ванька, так же твердо, как секунду назад готов был все отрицать. — Ты прав, и все сходится тютелька в тютельку. Когда-то давным-давно на месте нашего дома было большое укрепленное поместье. Крепость-башня, как во «Властелине колец». Почему-то о её существовании полностью забыли. Даже отец Василий ничего не знает ведь если бы знал, то рассказал бы нам об этом, так?… Кстати, при такой твердыне должен был иметься отряд лучников, которые — ну, как стрельцы, про которых мы читали — в мирное время жили не в самой крепости, а рядом с ней, чтобы возделывать свои поля и огороды и дополнительно кормиться на своей земле. Вот тебе и объяснение, откуда взялось название деревни!.. Надо будет рассказать об этом отцу Василию… Но ничто никогда не исчезает бесследно. Нашлись какие-то документы, какие-то упоминания в летописях. Надо понимать, это произошло совсем недавно… И те, у кого есть голова на плечах, сумели уяснить из этих документов кое-что интересное. Они изучали документы в одно и тоже время — поэтому одновременно догадались, где искать клад, и одновременно прибыли сюда… Хотя, нет, погоди, все было совсем не так. Документы и другие ключики к древнему сокровищу нашел Пижон, а монахи пронюхали про его находки и решили его обскакать. По-моему, все отлично укладывается… Ведь и Топа, облаявший монахов, очень мирно отнесся к Пижону, а это значит, что он учуял, что у Пижона больше прав на клад, чем у монахов. Да, я говорю, что они охотятся за кладом — и уверен, что прав. В подвалах любой порядочной башни-крепости всегда имеется тайник со спрятанными сокровищами, просто некоторые из этих тайников уже найдены, а другие ещё нет!

Выпалив все это на огромной скорости и на одном дыхании, Ванька окончательно выдохся и взял паузу, чтобы перевести дух. Немного отдышавшись, он спросил у меня:

— Ну, что ты обо всем этом думаешь?

— Поговорим на обратном пути, — сказал я. — Смотри, мы уже пришли.

Мы взяли у бабушки Лиды шесть литров молока, передали ей деньги, поблагодарили за ароматные пирожки с рублеными яйцами и зеленым луком, которые она отложила для нас в свернутый из газеты кулек «чтобы вы перекусили по дороге и не померли с голоду пока доберетесь до дома а этот передайте моему любимчику какая жалость что он сегодня до меня не дошел» (она очень любила Топу и всегда хранила для него что-нибудь вкусненькое про запас).

Она приглашала нас выпить чаю, и в любой другой день мы бы с радостью приняли приглашение, но нам не терпелось вернуться домой и увидеть, как обстоит дело с Пижоном, договорился ли он с отцом, раскрыл ли ему свой секрет… Возможно, мы уже узнаем, что это за секрет! Поэтому мы, не без сожаления, ответили, что сегодня спешим, и направились домой.

— Так что ты думаешь насчет моих идей? — спросил Ванька, как только мы закрыли за собой калитку бабушки Лиды.

Я открыл рот, чтобы ответить, но тут нас окликнул громкий голос:

— Эй, пацаны, постой на чуток!

Мы оглянулись. Это был Михай — то есть, Михаил Чумов — один из самых известных болванов и бездельников нашего острова. Если бы мы не знали, что он ненамного старше нас, мы бы так и считали до сих пор, что ему лет тридцать: и лицом, и телосложением он напоминал то ли печеное яблоко, то ли перекопченную рыбу, да и все ухватки у него были не пятнадцатилетнего парня (каким он был на самом деле), а почти законченного уголовника, одного из этих тупоголовых воришек и хулиганов, которые вечно попадаются, но клянут при этом свое невезение, а не полное отсутствие мозгов в своей дурьей башке. Впрочем, как раз из-за того, что Михай никогда не мог представить себе последствия своих поступков, он мог быть особенно опасен. А чем больше раз он влипал в неприятности и чем больше чувствовал себя неудачником, тем больше он злился на весь белый свет.

— В чем дело? — спросил я. Я решил, что он, как всегда, хочет одолжить небольшую сумму — «любую мелочь, ребята, которая найдется». Он называл это «одолжить на денек», хотя никогда ничего не отдавал. Но я ошибался.

— О моем брате толк, — сказал он, жуя и проглатывая слова. — Что там ваш старик надумал с ним сделать?

Мы знали, что его старший брат, хорошо известный во всей округе браконьер (помимо прочих его «подвигов»), наконец истощил терпение отца. Отец никогда не преследовал браконьеров из местных жителей слишком сурово, потому что большинство из них промышляли по малому на заповедных территориях исключительно из-за отсутствия работы и зарплаты, и вообще, из-за полного отсутствия «жизненных средств» (как это называют в газетах) и никогда не ловили рыбы, уток и зайцев больше, чем требовалось для прокорма их семей. Поэтому для того, чтобы отец пошел на крутые меры, надо было отмочить что-то воистину несусветно гадкое и гнусное. А в том, что брат Михая способен на любую гадость и гнусность, мы не сомневались.

— Понятия не имею, — я пожал плечами. — А что случилось с твоим братом?

— Неприятности, — коротко ответил Михай. И добавил после паузы. — Передайте своему старику, что мы не любим неприятностей. Пусть нас в покое оставят, э? — знак вопроса, которым он интонационно сопроводил последний звук, должен был означать, насколько я мог уразуметь, что-то вроде «Вы хорошо меня поняли?», и прозвучало это «э?» на редкость неприятно — словно посреди ясного дня потянуло зябким ветерком, от которого мурашки по коже бегают.

— А что, по-твоему, может сделать отец? — спросил я. — Насколько понимаю, твой брат давно и по собственной воле напрашивался на неприятности.

— Умный ты очень, — проворчал Михай. — Такой умный, что можно и с красным петушком познакомиться, э?

Я отвернулся от него.

— Пошли, — сказал я Ваньке.

— Ступайте, ступайте, — бросил нам вслед Михай. — И попомните мои слова.

— Что он имел в виду? — спросил Ванька, когда мы уже отошли далеко от Лучников.

— Пытался на пушку взять, вот и все, — я говорил как можно беззаботней, стараясь успокоить брата. — Пустые угрозы.

— Но ведь «красный петух» означает огонь, поджог, так? — спросил Ванька.

Я кивнул. Мои мысли текли в том же направлении.

— То есть, он серьезно имел в виду, что подожжет наш дом, если его брата посадят? Так? — настойчиво продолжал мой брат.

— Да он никогда не осмелится! — фыркнул я. — Даже такой кретин как он должен соображать, что с отцом шутки плохи. И как он вообще подберется к дому? Топа разорвет его на куски! Он просто пробует, нельзя ли нас как-нибудь запугать. Когда он увидит, что и отцу, и нам плевать на его угрозы, он будет сидеть тише мыши.

— Но ведь о нем рассказывали, что он из семьи поджигателей, верно? — спросил Ванька. Он имел в виду всякие байки о местных нравах и ужасах, которыми охотно угощали нас мальчишки из коренных островитян. — И что даже мафия их боится…

— Мафия в Москве! — фыркнул я. — А у нас — просто бандюги и вымогатели местного масштаба. Как только дело доходит до чего-нибудь серьезного, сразу выясняется, что у них кишка тонка. Вспомни, как все они подлизываются к отцу — ведь без его хорошего отношения им никогда не устроить знатным гостям, которые к ним приезжают, охоту на кабана или баньку в заповеднике, чтобы все было по высшему классу!

Я старался успокоить Ваньку, но у меня самого сердце было не на месте. Слишком хорошо я помнил все истории, которые нам рассказывали о семейке Чумовых. «Они всех заставили себя бояться, потому что пожар — это самое большое несчастье, которое может случиться в наших лесистых краях, где все дома деревянные. Достаточно вспыхнуть одному дому, чтобы могла заняться вся деревня — а в засушливую погоду огонь может перекинуться и на лес и дойти до домов по другую сторону леса. И Чумовы этим пользуются. Они ничего не боятся, потому что такие слова как «тюрьма», «срок» и даже «смерть» и «самосуд» для них ничего не значат: они настолько тупы, что все разговоры о будущем и последствиях для них пустой звук, они живут только тем, что видят и слышат сейчас. Вот они и берут, что им захочется, и никто не смеет им перечить. Однажды брат Михая украл магнитофон, настоящий «Панасоник», из автомобиля Степанова. Знаете, конечно, Степанова? Он владелец городского рынка — ну, главного рынка, всех этих торговых рядов, которые он сам отреставрировал и восстановил, а над внутренней площадкой, ну, как бы двором, который образовывают четыре галереи, возвел стеклянный купол. Он круто начинал, и его банда рэкетиров была одной из самых резких в Городе. Ну, а потом, он все больше денег стал вкладывать в легальный бизнес, «отмывая» свои капиталы, и кончил тем, что выкупил старый обветшавший рынок и реконструировал его. Сейчас он изо всех сил старается быть порядочным бизнесменом и забыть о своем прошлом, но все равно привык решать все свои проблемы сам, без помощи милиции и закона. Словом, его «гориллы» в две секунды нашли вора. Только брат Михая уже пропил магнитофон, обменял на бутылку водки, вот Степанов и говорит ему: «Пожалуй, привяжу я веревку к твоей шее, а другой конец веревки, к тяжелому камню, да брошу тебя в какое-нибудь дальнее болото, чтобы другим неповадно было». «Делай, как хочешь, — отвечает брат Михая, — только будь готов к тому, что мой младший брат подожжет твой автомобиль». «Ничего, и с твоим младшим братом разберемся», — усмехается Степанов. «Ну, тогда моя семидесятилетняя бабушка или мой десятилетний племянник подожгут твой рынок, — говорит брат Михая. А не они, так кто-нибудь ещё из нашей семьи. Семья у нас большая, у всех по пять-шесть детей, так что тебе надо приготовить подольше тяжелых камней, чтобы справиться со всеми нами». «Он правду говорит?» — спросил Степанов у своих парней. «Полную правду! — подтвердили те. — Вся его семья состоит из полоумных поджигателей, которые настолько пропили свои мозги, что ничего не боятся, и остановить их можно только удавкой или пулей». Тогда Степанов плюнул и отпустил брата Михая. Он не мог рисковать всем своим имуществом и автомобилем, и рынком, и двумя новенькими коттеджами в Городе, и всем остальным — ради удовольствия наказать одного местного воришку. Если бы он втянулся в войну с Чумовыми, и ему бы пришлось истреблять дюжины стариков и малолеток, то он бы только выставил себя на посмешище, а выиграть войну по большому счету ему бы все равно не удалось. А если бы удалось, то с такими потерями, что себе дороже. Он бы ослабел настолько, что его съели бы другие мафиози… С тех пор семейка Чумовых вообще стала кошмаром всей округи. Они действительно подожгли одного соседа, который обвинили их в краже поливочного шланга и угрожал вызвать милицию — к счастью, подожгли не сам дом, а сарай и другие пристройки, и все равно ему очень повезло, что огонь не распространился дальше, из-за внезапно хлынувшего ливня. Этот сосед отказался давать любые показания приехавшей милиции, а вся деревня могла лишь втихую сочувствовать ему, и только.»

Я пересказываю эту историю своими словами, потому что я попытался воспроизвести её в точности так, как излагали её местные мальчишки, со всеми их диалектными словечками и путаными фразами — но у меня стала получаться полная бессмыслица. Вроде, все правильно записываешь на бумагу, а получается несвязный набор слов, в котором никто не разберется. Но когда-нибудь я научусь пересказывать местную речь так, чтобы она сохраняла то, что взрослые называют «колоритом», но при этом оставалась понятной для всех. Мне жаль терять кое-какие яркие и выразительные словечки и выражения, потому что они, несмотря на их кажущуюся безграмотность, иногда очень здорово передают самую суть дела.

С другой стороны, я постарался воспроизвести именно то, что слышал, не добавляя ничего своего. Те, кто читал мою первую повесть, знают, что отца и Степанова связывали особые отношения, которые нельзя назвать дружескими, но можно назвать взаимно уважительными, поэтому о Степанове я мог бы рассказать намного точнее и лучше местных мальчишек. Но я уже знал, что про особые отношения отца и Степанова лучше помалкивать, когда общаешься с островитянами — они любили переделывать все им рассказанное на собственный лад, творя местные легенды, и вполне могли переиначить все так, что ни отцу, ни Степанову эти версии очень не понравились бы, если бы до них дошли.

Впрочем, возможность получше узнать Степанова вам представится очень скоро, так что не переживайте.

Так вот, мне было о чем подумать. Даже делая скидку на определенные преувеличения рассказчиков (а я считал само собой разумеющимся, что полеты фантазии местных мальчишек и общее отношение к Чумовым как к чему-то легендарному, схожее с нашим восприятием злых сил из «Властелина колец», должны были порождать достаточно сильные преувеличения и домыслы), я не мог отрицать, что мы можем нарваться на очень серьезные неприятности. Неприятности того типа, который был для меня внове. Когда мы жили в самом сердце заповедника, далеко от многого, постоянно происходящего в более населенном мире, мы никогда не сталкивались с подобными характерами и ситуациями — и даже представить себе не могли, что такое возможно. Все мои предыдущие знания и умения были здесь бесполезны. Жизнь нашей семьи сложилась так, что справляться со сложными ситуациями я в основном учился у дикой природы и по книгам, поэтому одинаково хорошо умел распутывать заячьи следы и отслеживать лосиные метки и писать сочинения практически без ошибок, избегая неуклюжих фраз и внятно излагая любые мысли, потому что у меня в памяти всегда всплывали примеры-подсказки из любимых авторов, едва я брался за шариковую ручку (правда, взрослые говаривали, что мой язык, не по годам правильный и четкий, иногда звучит слишком по-книжному — что ж, может, это и правда). Но сейчас я был в растерянности, не зная, что можно предпринять, чтобы справиться с полоумными поджигателями — с теми, к кому вся округа относилась приблизительно как к злым гоблинам из страшной сказки, существам сверхъестественным и неодолимым, против которых никто не решался открыто выступить. Мне внезапно пришло в голову, что, может быть, восприятие их как сказочных сил зла добавляло изюминку к скучной, бедной и довольно тягостной жизни островитян. Я начал ощущать — не понимать, а именно ощущать — что на острове действуют свои особые законы существования, и что погружение в мир этих странных законов может оказаться не менее захватывающим, чем путешествия, страница за страницей, вслед за героями любимых книг и все чудеса и приключения в далеких или выдуманных писателями странах.

Подумав об этом, я подумал и о том, что все были и небылицы, которые мы слышали, звучат совсем по-сказочному. Например, разговор Степанова и брата Михея. Если заменить имена, а «Панасоник» на волшебного коня или что-то подобное, то получается настоящий разговор царя со злым колдуном или драконом, которого царь (сам не очень хороший, как это часто бывает в сказках, но все-таки человек, и в своем праве казнить и миловать) не может заставить подчиняться общим законам своего царства и отступает в страхе, соглашаясь платить ему дань…

Ничего этого я Ваньке говорить не стал. Не хотелось его пугать, и к тому же я был уверен, что отец не Степанов и сумеет приструнить любого, кто попробует шантажировать нас угрозой поджога — так врежет по мозгам, что до последнего кретина дойдет. Не буквально, конечно, врежет, но способ найдет самый убедительный.

— Интересно, у нас ли ещё Пижон, — сказал я, стараясь побыстрее перевести разговор на другую тему. — По правде говоря, он занимает мои мысли больше, чем сто Михаев вместе взятых.

— Мои тоже, — охотно отозвался Ванька, в ту же секунду забыв о Чумовых и не придя к пугающим выводам — если он был на грани того, чтобы к ним прийти. — Странный он все-таки парень. Интересно, как прошел его разговор с нашими родителями?

— Надеюсь, скоро узнаем, — ответил я.

Но мы ничего не узнали. Когда мы вернулись домой, у калитки нас встретил яростно виляющий хвостом Топа, мама была на кухне, а отец — в гостиной, он сидел на диванчике у окна и просматривал какие-то бумаги. И никого больше!

— До вас добрался молодой человек? — спросил я у мамы, передавая ей банки с молоком.

— Молодой человек? — рассеянно переспросила она. — Ах, да, тот, которого привел Топа. Я не участвовала в его разговоре с отцом, поэтому не знаю, что ему было надо.

Мы с Ванькой на всех парах помчались в гостиную.

— Папа, что было надо этому молодому человеку?

— Какому молодому человеку? — буркнул отец, не поднимая взгляда от своих бумажек. Он очень внимательно вчитывался в какой-то документ, и, похоже, внешнего мира для него сейчас не существовало.

— Ну, как же, тому, которого привел Топа! — воскликнул Ванька.

— А, этому?.. — отец посмотрел на нас. — Сначала не понял, кого вы имеете в виду. У него было небольшое дело, которое сам он считал очень важным. Задал два-три вопроса и удалился. Честное слово, уже и забыл о нем… Не отвлекайте меня, ребятки.

Ванька напрягся — по-моему, обиделся на невнимание отца. Я хорошо его знал и видел, что сейчас он напряженно думает, что бы такое сказать или сделать, чтобы отца проняло — видел так ясно, как будто его голова была прозрачной и колесики и винтики его мыслей вертелись прямо у меня перед глазами, потрескивая и поскрипывая.

— А мы встретили Михая Чумова, который велел передать тебе, чтобы ты оставил его брата в покое! — выпалил мой язвочка-братец.

— Это был совсем короткий разговор, ничего не значивший, — поспешно сказал я.

Отец опять поднял взгляд от бумаг.

— Да, наверно, — неспешно проговорил он. — Не заслуживает того, чтобы держать в голове. Идите, ребята, до ужина вы свободны. Только не забирайтесь пока что на второй этаж. Я начал ремонт лестницы и не хочу, чтобы вы свернули себе шею.

— Что за ремонт? — разочарованно спросили мы.

— Начал заменять слабые ступеньки. Снял совсем износившиеся и потрескавшиеся, чтобы вместо них поставить новые. Дня через два-три я закончу работу и второй этаж опять будет для вас доступен. Ясно?

— Ясно… — промямлили мы с большой неохотой.

— Вот и отлично, — он махнул рукой, отпуская нас, чтобы опять вернуться к своим бумагам, а потом, словно спохватившись, сказал. — Борис, задержись ненадолго, мне надо с тобой оговорить. А ты, Иван, выйди и закрой за собой дверь.

Ванька сочувственно подмигнул мне — мол, мужайся и не падай духом, какой бы нагоняй тебе ни предстоял — и вышел. Отец немного выждал, потом встал и подошел вплотную ко мне.

— Ну, — вполголоса сказал он, — выкладывай, что там наболтал этот недоросль, по которому заранее тюрьма плачет? Угрожал поджогом?

— Да, — ответил я. И добавил. — Я изо всех сил постарался отвлечь Ванькино внимание от этого разговора.

Отец одобрительно кивнул.

— Молодец. Ни мама, ни Иван не должны об этом знать. Эти Чумовы — как автоматики с граммофончиком в голове. Только и умеют, что повторять одно и то же. Все это чушь собачья. Но очень вредная чушь. Ты понимаешь, почему вредная?

— Почему вредная? — я повторил вопрос, чтобы убедиться, что я правильно понял. — Почему чушь собачья может быть вредной, так?

— Так, — с неожиданной улыбкой кивнул отец.

— Ну… — я замялся. — Потому что из этой чуши все равно могут получаться вредные вещи?

— Какие вредные вещи? — вопросил отец.

— Пожары, — ответил я.

— Нет, — отец медленно покачал головой. — Пожары — пустяки, любой пожар можно потушить. Не пожары, а страх. Теперь понимаешь?

— Наверно, — сказал я. — То есть, понимаю, в чем суть, хотя в словах выразить не смог бы, пожалуй.

— Все это очень просто, — сказал отец. — Когда люди не могут одолеть свой страх, они очень легко идут на попятный там, где отступать не следует. Сперва кажется: ну, что такого, уступлю по мелочи здесь или там, с меня не убудет… Но это неправда. От этого внутри появляется гниль, и человек рассыпается. Однажды отпраздновав труса, ты в конце концов предашь все, что угодно.

— Ну да! — сказал я. — Вот Степанов — он испугался за свой автомобиль, свой рынок и все остальное. И он побоялся выставить себя на посмешище, вступая в безнадежную борьбу с какими-то ничтожествами.

— В том-то и дело! — сказал отец. — Я думаю, вторая причина оказалась даже важнее первой. Если бы ему бросил вызов крупный бандит, он бы рискнул всем своим имуществом, потому что его победа того стоила бы. Но рисковать всем ради совершенно бесполезной победы… Но, как бы то ни было, он и за свою собственность трясся, это конечно. Его собственность поймала его, завладела им и лишила мужества, которым он, в общем-то, от природы наделен. Недаром существует древняя присказка, что тот, кто ничего не имеет, тот ничего не боится. Она очень правдива. До сих пор мы ничего не имели. Жили в государственном доме, из которого в любой момент могли съехать и выбрать другой. Даже если бы он сгорел — это была бы не наша потеря. Верно? А теперь у нас есть собственный дом и, вполне естественно, нас волнует его судьба. Но если мы позволим нашим страхам за его будущее завладеть нами, как Степановым завладел страх за его собственность, то что из этого выйдет? Прежде всего, это будет унизительно для самого дома. Да, они могут поджечь дом, но если мы отступим перед этой шпаной, то окажемся недостойны того, чтобы в нем жить. Дом выгонит нас — возникнут тысячи внешних причин, которые заставят нас выехать, но дело будет не в этих непосредственных причинах, а глубже.

Я вздохнул.

— Значит, и вправду было бы лучше всего, если бы у нас так ничего и не было…

— Вот уж нет! — твердо возразил отец. — Это, возможно, самый легкий путь, но не самый лучший. Это путь увиливания от ответственности. Я не беру святых отшельников, которые бросали все, потому что их призывала иная, большая ответственность. Я говорю о простых заурядных людях, вроде нашей семьи — и о том, что мы, простые люди, предпочитаем улизнуть в кусты, когда перед нами возникает трудный выбор, и поискать дорогу поглаже и поспокойнее. Мало кто понимает, что такая дорога ведет в никуда. Так вот, увиливать от обладания любым имуществом, которое страшно потерять, это так же плохо, как становиться рабом своего имущества. И то, и другое рождается из одного и того же страха, а страх приводит к предательству и распаду. Человек должен принимать на себя ответственность, и наша ответственность перед домом, о котором мы так давно мечтали, теперь требует, чтобы мы рискнули им, если мы хотим его сохранить. Ты понимаешь, о чем я?

— Да, — сказал я. Но не удержался от вопроса. — А что, так уж обязательно сажать брата Михая в тюрьму?

— В определенном смысле, не имеет значения, обязательно это или нет, — сказал отец. — От меня сейчас ничего не зависит. Но если б и зависело, я бы все равно пальцем не пошевелил ради него. Ты знаешь, я достаточно снисходительно отношусь к местным жителям. Я понимаю, что порой им надо рыбачить или валить лес, заготавливая дрова на зиму, особенно сейчас, когда многие месяцами не видят ни пенсий, ни зарплаты, и живут только на то, что дает им их хозяйство и окружающая природа. Само создание заповедника — он ведь создан пятьдесят лет назад, совсем недавно по меркам истории страны ущемило их права. Почти на всех окружающих пространствах им запретили заниматься тем, чем занимались их деды и отцы, охотой и рыболовством, а ведь в здешних краях эти занятия очень часто были и остаются единственным средством к существованию. Поэтому я сквозь пальцы гляжу на их вылазки на территорию заповедника, до тех пор, пока никто не глушит рыбу динамитом и не делает подобных гадостей. Тут я становлюсь беспощаден. Что касается этого молодого кретина, Чумова старшего, то его безмозглая жадность едва не привела к настоящей трагедии. Ты ведь знаешь, что в нашем заповеднике медведи находятся под особой охраной. Что медвежью шкуру — а заодно и медвежье сало — можно продать за очень хорошие деньги, тебе тоже известно. Чумов грубо нарушил закон уже тогда, когда полез в заповедник охотиться на медведя. И более того, он дал уйти подраненному зверю! А ты ведь знаешь, что однажды раненый медведь начинает считать всех людей злейшими врагами и старается где и когда только возможно отомстить за боль, которую ему причинили. Так произошло и в этом случае. Медведи в нашем заповеднике очень миролюбивы, потому что знают, что периодически шастающие по их лесам странные двуногие создания совершенно безвредны. Иногда медведи могут стать докукой, особенно если им довелось разок попробовать сгущенки или копченой колбасы, и они прониклись к этим яствам нежной любовью — а заодно поняли, что когда двуногие существа останавливаются на привал, у них всегда можно поживиться чем-нибудь вкусненьким. Но они никогда никому не причинят вреда, если туристы ведут себя разумно. А вести себя туристам неразумно не позволят опытные проводники, без которых туристские группы в заповедник не пускают… Поэтому, как понимаешь, я был просто ошарашен, когда узнал, что какой-то медведь напал на группу туристов и только благодаря чуду никого не изувечил и не убил. Я выследил этого медведя — и мне пришлось его пристрелить. В его теле я нашел застрявшую пулю. Я понял, что произошло — и провел собственное расследование, чтобы найти преступника. Нашел его — и сдал милиции. Когда его арестовывали, то выяснилось, что и ружьем, с которым он охотился на медведя, он владеет незаконно. Многие знали, что у него есть огнестрельное оружие — но он всем врал, что ружье зарегистрировано в охотничьем обществе, куда он поступил и получил охотничий билет. Милиция наконец это проверила — и оказалось, что ни в каком охотничьем обществе он никогда не состоял и не состоит. Так что ему светит дополнительный срок года в три за незаконное хранение и применение огнестрельного оружия. В общем, кроме браконьерства у него набирается целый букет статей, так что на свободу он выйдет не скоро… — отец чуть помолчал, потом продолжил. — Не бойся угроз. На них всегда проверяется, из какого теста сделан человек. Вот давай и проверим, чего мы стоим. Я не удивлюсь, если этой историей дом не только нас испытывает, но и хочет, чтобы мы искупили нечто. Ведь мы, в некотором смысле, здесь захватчики, и только от нас зависит, изменится это положение вещей или нет.

— Захватчики? — я не мог скрыть своего удивления.

— Ну да, — отец кивнул. — Не забывай, что в свое время этот дом был отобран у законного владельца — «в народную собственность». Если честно расставлять все точки над «ё», то мы должны признать, что он был просто ограблен. И мы не знаем, оставили его в живых во время этого ограбления или расстреляли. И мы, по большому счету, перекупили дом у грабителей оказавшись ничем не лучше тех, кто покупает у Чумовых краденые вещи по цене водки, заранее зная, что эти вещи — краденые. Так вот, напоминая нам, насколько он уязвим, дом — или, если хочешь, живущий во всяком пристойном доме домовой — наблюдает за нами, жестко и не собираясь нам льстить. И у меня есть странное чувство, что все это только к лучшему, что в результате все будет так хорошо, как мы и мечтать не смеем. Теперь ты меня понимаешь?

Я молча кивнул. Слова отца чудесным образом меня успокоили, и на сердце стало легко, как никогда, хотя, вроде бы, в речах отца было мало успокаивающего. Он честно предупредил меня о возможных испытаниях и тревогах. Наверно, именно его откровенность и наполнила меня сияющей верой в будущее. Он ничего от меня не скрывал, и мне стало намного лучше просто потому, что он предложил мне, как взрослому, разделить с ним ответственность. Как и отец, с этого момента я просто знал, что все будет в полном порядке!

— Помалкивай обо всем этом, — на всякий случай предупредил меня отец. — Ни единого словечка и маме, ни Ивану Леонидовичу, — он довольно часто называл Ваньку по имени и отчеству, и Ваньке самому нравилось это шутливо уважительное обращение.

— По-моему, у меня ещё есть голова на плечах! — несколько оскорбленно ответил я. — Разумеется, ни в коем случае не годится их пугать. Мы ведь сами со всем справимся, верно?

Отец широко улыбнулся.

— М-да, тебя уже не назовешь желторотым птенцом. Мы все одолеем и победим, если будем держаться вместе!

Глава 4

Бандит и призрак

— Из-за чего вся буча? — с большим любопытством спросил меня Ванька. — Всыпали по первое число? Кто-то настучал на тебя? Нажаловался на что-то?

— Да нет, ничего, — небрежно ответил я. После доверительной беседы с отцом я чуть не на крыльях парил, и у меня не было ни сил ни желания придумывать объяснения, о чем мы так долго беседовали. — Прошло, и можно выкинуть из головы. Что мы теперь будем делать?

Ванька покосился на меня, но ничего не сказал. Он, конечно, решил, что я, говоря словами нашей семейной присказки, «держусь как умеючи ошпаренный рассолом огурчик — знаю, что скоро стану холодным и хрустящим». И он знал, что из меня слова не вытянешь, когда я сам не хочу распространяться, за какие «подвиги» я получил по первое число.

— Как знаешь, — несколько разочарованно сказал он. — А что делать… Мы ведь хотели как следует покопаться в том большом сундуке наверху, но как мы теперь туда поднимемся?

Он имел в виду огромный сундук, в который мы только мельком заглянули, отложив подробное знакомство с ним на потом, когда у нас будет целый вечер, чтобы основательно им заняться. В сундуке хранилось все необходимое для различных праздничных торжеств и представлений, множество самых разных вещей, накопившихся за то время, когда наш дом был клубом и, следовательно, центром общественной жизни. Мы нашли много чудесного и просто интересного, едва поворошив с самого верха: две или три красных шубы Деда Мороза, его седую бороду и седые косматые волосы из ваты, золотистые накладные косички и синюю шубку Снегурочки, большие серебряные снежинки, длинные зеленые ленты, которыми клуб украшали на майские праздники, искусственные венки и многое другое. Словом, там можно было найти все, что угодно, чтобы превратить наши игры в нечто великолепное! Только представьте, какие наряды магов, гоблинов и прочих волшебных существ мы могли бы соорудить из того, что имелось в сундуке!

— Отец предупредил нас, что часть ступенек убрана, — сказал я, очень довольный, что Ванька не пытается выкачать из меня, почему меня так долго «воспитывали». — По-моему, не случится ничего страшного, если мы будем очень аккуратно перебираться через дыры и даже те ступеньки, которые не убраны, пробовать с особой осторожностью, прежде чем на них ступить всем весом. И, по-моему, даже интересно будет пробираться мимо дыр по перилам!

— Но отец ведь велел нам не подниматься на второй этаж! — с сомнением сказал Ванька.

— Разумеется, велел, потому что он за нас беспокоится! Поэтому если мы сорвемся и сломаем ногу или шею, то нам влетит по первое число! Во всяком случае, тому из нас, кто меньше пострадает… Но мы ведь не будем этого делать, верно?

Мои доводы убедили Ваньку.

— Давай рискнем! — решительно заявил он. — Ведь до ужина времени навалом!

Мы на цыпочках прокрались к основанию лестницы и начали наш осторожный подъем. Подниматься оказалось намного легче, чем мы воображали. Отец удалил всего три или четыре ступеньки в разных местах и перепрыгнуть их было делом плевым.

Это оказалось даже очень интересным, потому что, поднимаясь, мы играли в горцев, движущихся к труднодоступной цели, а недостающие ступеньки были расселинами и пропастями, на дне которых несутся бурные потоки.

Мы победоносно добрались до сундука и стали разбирать «добычу».

— Смотри! — Ванька достал деревянное ружье, совсем как настоящее с виду, только поменьше, красноармейскую шинель, галифе цвета хаки и буденовку — все размером на мальчика его возраста. Очевидно, это использовалось для маскарадов и для школьных спектаклей (когда на самом острове была школа, в те времена, когда он был населен погуще, чем сейчас), репетировавшихся здесь к двадцать третьему февраля и к седьмому ноября. А я подобрал себе длинную седую бороду и красную шапку, отороченную белым мехом. Еще я нашел для себя роскошный посох, оклеенный серебряной бумагой (правда, сильно потускневшей и полустертой) — тоже, судя по всему, принадлежавший некогда Деду Морозу.

— Давай я буду воином, — предложил Ванька, — а ты будешь волшебником или колдуном, который странствует через горные пещеры, чтобы найти кольцо власти или что-нибудь в этом роде. А мне тебя надо выследить и поймать!

— Давай! — согласился я. — Посмотрим, как ты меня поймаешь! Куда я должен прийти?

— В замок, разумеется! — уверенно сказал Ванька.

«Замком» была довольно странная комната дальше по главному коридору второго этажа. У неё было три двери — в сам коридор, в соседнюю комнату и на длинный балкон, тянувшийся вдоль трех комнат и представлявший что-то вроде общей для них лоджии или верхней террасы. Мы не раз думали, что летом очень приятно будет проводить на нем вечера, когда мы окончательно отделаем второй этаж. Поэтому если тот, кто должен был поймать врага, неправильно угадывал, у какой двери лучше всего устроить засаду, то враг благополучно проскальзывал в замок, где его уже нельзя было трогать — и считался выигравшим.

Каждый день мы изобретали новые и новые хитрости, чтобы перекрывать все три двери зараз. Например, если устроить засаду возле двери соседней комнаты по коридору, открыв её нараспашку, то можно было держать под наблюдением и дверь в коридор и дверь между комнатами, да и дверь из соседней комнаты на балкон была достижима в два смертоносных прыжка (нам очень нравилось называть наши прыжки «смертоносными», потому что это звучало достаточно зловеще), то есть, успеть как раз вовремя, чтобы перехватить врага, готовящегося прошмыгнуть мимо этой двери и ворваться в спасительный замок — при условии, конечно, что ты во время различил предательские шумы и потрескивания старых половиц настила балкона, когда твой враг прокрадывался по нему, собираясь с силами для последнего броска. Учитывая, что мы успели досконально изучить все поскрипывающие половицы и знали, куда не следует ступать даже кончиком носка, устроить врагу удачную засаду с каждым днем становилось все трудней. Зато и все более интересным.

У нас было и много других хитростей и приемов, чтобы обмануть друг друга. Последние два дня я обдумывал и втайне смаковал новую идею, которая мне очень нравилась. Я нашел великолепное тайное местечко, в котором можно было бы отсидеться, пока бдительность «воина» не ослабнет, а потом потихоньку выбраться и совершить «смертоносный» бросок. Что за местечко, вы спросите? Я обнаружил, что между четырехугольной трубой парового котла, проходящей в самом углу второго этажа и устремляющейся дальше, выше крыши (печники называют этот отрезок трубы, от настила верхнего этажа до настила крыши, «боровом», не знаю, почему), и крутым скатом крыши как раз достаточно места, чтобы втиснуться туда и затаиться — причем со стороны казалось, что в этот закуток и трехлетний ребенок не поместится, поэтому мы и не обращали сперва особого внимания на этот угол. И расположен этот закуток был на идеальном расстоянии от замка, достаточно далеко, чтобы по-честному дать Ваньке все шансы найти меня или подстеречь в засаде, и достаточно близко, чтобы успешно домчаться до замка, когда мой брат устанет и не будет таким внимательным, как сначала.

Так вот, Ванька встал лицом к стене, крепко зажмурил глаза и стал медленно, с растяжкой, считать:

— Раз… Два… Три… Четыре…

Я метнулся к моему потайному убежищу, стараясь двигаться как можно бесшумней. В долю секунды я втиснулся в закуток, спиной упершись в кирпичную кладку трубы, боком — в обитую фанерой клеть вокруг верхнего бака парового котла (ту самую, которую отец засыпал опилками, чтобы зимой вода в баке остывала как можно медленнее и чтобы бак не разорвало в случае внезапно лютого мороза), а колени прижав к подбородку.

— Двенадцать! — крикнул Ванька. Мы всегда считали до двенадцати. — Я иду искать!

Я затаился тихо, как мышь, и едва осмеливался дышать. Я слышал, как мой брат подошел к самому удобному месту для того, чтобы перехватить меня при моем рывке в замок, как он расхаживает возле него, стараясь держать в поле зрения как можно больше дверей и углов. А затем…

Наверно, в старой кирпичной кладке трубы была небольшая трещина — не такая, чтобы из неё валил дым, ведь тяга была хорошая, но достаточная, чтобы до меня долетал малейший шум, раздающийся возле труб отопления, по которым, естественно, в середине лета никто и не думал гонять пар, заглушающий все звуки. Что бы это ни было, но до меня донеслись голоса — и очень скоро у меня кровь похолодела в жилах, а волосы начали вставать дыбом.

— Уфф, наконец-то могу сказать вам, что рад вас видеть, — произнес голос, звучавший несколько странно, наверно, искаженный, пока шел до меня по трубам, но все равно его хрипловатые тона показались мне знакомыми; голос уверенный и властный, но проскальзывало в нем немножко забавное прихныкивание, от того, возможно, что говоривший слегка гнусавил. — Я уж думал, ваш пес сожрет меня так быстро, что я и ойкнуть не успею… — я припомнил, что минуты две назад Топа и впрямь заливался яростным лаем, но мы не обратили на это внимание, увлеченные игрой.

— Ну, Степанов, сами виноваты, — сказал отец, и я воочию увидел, как он при этом разводит руками. — Не стоило входить за калитку, не позвав меня из-за забора. Но, вроде, я вовремя успел, и с вами все в порядке… — мне показалось, что отец говорит хотя и вежливо, но холодно.

— В полном порядке, — заверил Степанов. — Классный зверь, должен сказать. Мне бы пару таких зверей — и я бы всех своих громил выставил пинком под зад! Но, хоть у вас и надежный сторож, все равно мое предложение будет дельным.

— Что за предложение? — спросил отец.

— Взять вас под охрану. Дошли до меня слухи, что вы схлестнулись с Чумовыми, и никто не собирается отступать. Это правда?

— Не совсем, — сказал отец. — Это они вообразили, будто всеми нынешними бедами обязаны мне, и точат на меня зубы. Я тут ни при чем.

— Так в том-то и дело! — провозгласил Степанов. — Я мог бы помочь вам, если хотите. Если они разок попробуют вас подпалить, а их внезапно сцапают и выбьют из них всю дурь — авось, они начнут соображать, что к чему!

— Может, да, а может, и нет, — задумчиво проговорил отец. — Вы это по дружбе предлагаете, или у вас есть свой интерес!

— Есть у меня интерес, потому что эти сволочи достали меня как тараканы! — Степанов все больше заводился. — Эти твари ползучие ещё издеваются надо мной! Да что я им, лох обутый! И я ведь не могу понатыкать парней с пушками возле всех щелей, сквозь которые они могут пролезть, возле всех домов, складов, магазинов, рынка… — он примолк, по всей видимости, чтобы перевести дыхание, потом продолжил. — Вы ж знаете законы выживания, ядрить их так! Если я стану посмешищем, о которое всякая мразь может ноги вытирать, то найдутся такие, которые вообразят, будто я слабак, легкая добыча, понимаешь, и что любая шантрапа имеет право всадить мне пулю в спину и заграбастать мой бизнес! До них не допирает, что лучше сражаться с быком, чем с комарами, и что всякий, кто меня сделает, получит такую же головную боль! А я не хочу тихо исчезнуть в болоте с дыркой в черепушке ради удовольствия доказать всем, что с этими очумелыми Чумовыми никакого сладу не будет никогда и ни у кого!..

— М-да, вам есть о чем тревожиться, — сказал отец. — Только сочувствовать остается. Но, насколько я понимаю, вы ведь не с туманными идеями приехали, что хорошо бы нам объединиться против Чумовых. Я так понимаю, у вас есть практические соображения — и они так или иначе связаны с моим домом.

— Все верно! — ответил Степанов. — Я вот о чем: ваш дом — идеальное место, чтобы поставить им ловушку. Если они собираются свести с вами счеты, а я почти не сомневаюсь, что так оно и будет, то им нечего поджигать, кроме вашего дома. А защитить один дом, стоящий на отшибе, намного легче, чем мои разбросанные объекты. Трех-четырех человек вполне хватит. Мы разместим их с разных сторон, и в разных местах, от подвала до чердака, так что они никого не упустят…

— А потом? — спросил отец.

— Так это ж ясно! — провозгласил Степанов. — Они…

В этом момент я услышал громкий крик Ваньки. Признаться, я совсем забыл о брате, увлеченный разговором.

— Борис! — истошно вопил он, и в его голосе слышался неподдельный ужас. — Борька! Где ты?

Я высунул руку из-за трубы и помахал ей в воздухе. Движение оказалось неожиданно болезненным: я только сейчас обнаружил, насколько затекло мое тело от долгого сидения неподвижно и скрючившись в три погибели. Руки и ноги онемели, спина болела. Я забыл обо всем на свете и ничего не замечал, настолько меня захватил доносившийся разговор. А теперь мое тело напомнило о себе.

Ванька заметил мою руку и заорал:

— Эй, выходи оттуда! Это ты или не ты?

Я сделал ещё одно усилие и высунулся из-за трубы. Мой братец продвигался ко мне маленькими неуверенными шажками, его красноармейский наряд был растрепан, ружье потеряно, а лицо — белее мела.

— Блин лохматый! — он поспешил ко мне. — Я испугался, что это не ты! Я никогда в жизни не был так…

— Тсс! — я прижал палец к губам. — Иди сюда, и сиди тихо как я! — прошептал я ему отчаянным шепотом. Я решил, что Ванька перепугался, долго меня не находя, и вообразил, будто я наступил на какую-нибудь подгнившую доску, которая проломилась подо мной и я свернул себе шею. Других объяснений, с чего ему быть таким дерганым, я не находил. А поскольку я наглядно продемонстрировал ему, что я жив и здоров, ему следовало теперь успокоиться и дать мне дослушать разговор до конца.

— Но… — заикнулся Ванька, но я выразительно погрозил ему кулаком, показывая, что ему надо заткнуться. Он уставился на меня с разинутым ртом, не в силах уразуметь, что со мной происходит и не спятил ли я, но я поманил его к себе и пальцем указал, куда приложить ухо. Он так и сделал — и аж поперхнулся, едва расслышал первые слова.

— Кто это? — возбужденно шепнул он.

— Степанов, — ответил я. — Заткнись и слушай!

К счастью, мы почти ничего не пропустили. Времени от первого Ванькиного крика до того момента, когда он присел к трубе, на самом деле прошло совсем немного, не больше половины минуты, просто описывать такие сцены всегда довольно долго — ведь надо рассказать о всех движениях, которые совершаешь за долю секунды, намного быстрее, чем пишешь или читаешь о них.

— …И, таким образом, они заметят любого, кто попытается подобраться к дому, — продолжал Степанов. — Застукают его на месте преступления! А там они оформят его в полировочку — хороший будет урок, чтобы больше ни у кого не возникало сомнений в моей способности оградить от всяких неприятностей любые строения, любое имущество и любых людей, которые мне нужны! Такой урок, что даже самые тупоголовые кретины запомнят его надолго, и будут как ошпаренные отскакивать от всего, на чем стоит мое имя!

— И, разумеется, чтобы этот урок был хорошо усвоен, его надо будет разгласить по всей округе? — спросил отец. Он старался говорить очень взвешенно, следя за каждым словом — чтобы, как я понял, не наступить ненароком на какую-нибудь больную мозоль Степанова.

— Конечно, надо будет! — согласился Степанов. — Вас волнует, что если с этим паршивцем случится что-нибудь совсем неприятное, то милиция может связать это с вами? Не беспокойтесь. Это будет один из тех случаев, когда все отлично знают, что произошло с негодяем, но милиция ни за что не может ухватиться кроме смутных слухов, которые улетают из рук как струйки дыма! Ну, будут ходить по городу страшные байки — сами знаете, когда люди наслушаются таких баек, они ещё неохотней, чем прежде, идут на любое сотрудничество с легавыми. У нас достаточно рек, озер и болот, чтобы спрятать все концы в воду! — он коротко рассмеялся.

— И все же мое имя будет связано с этими слухами, — заметил отец.

— Помилуйте, Семеныч! — живо возразил Степанов. — Все будет связано только с моим именем, и это просто грандиозно сыграет мне на руку! А что касается вас… Вам ведь угрожали, хозяин, верно? Следовало вам позаботиться об охране после таких жутких угроз? Милиция знает Чумовых как облупленных, поэтому нисколько не удивится, что вы решили подстраховаться, заботясь о своей безопасности. Почему вы обратились не к милиции, а к добровольцам из местных жителей? Так это и козлу понятно! Во-первых, милиция не смогла бы охранять вас день и ночь, у неё других забот хватает, во-вторых, она бы охраняла открыто, и всегда было бы слишком заметно, когда ваш дом под охраной, а когда нет. А ребята добровольцы могли нести дозор незаметно и круглосуточно, сменяя друг друга, и застигнуть эту сволочь поджигателя врасплох! Когда они увозили его с острова, скажете вы, он был жив и здоров, и больше вы ничего не знаете. Кажется, они говорили о том, чтобы сдать его в милицию, но точно вы не помните, вы были слишком взволнованы. Вот ваша история. Милиция, конечно, навестит и меня, и я устрою все так, что не будет никакого официального расследования. Да, подтвердят мои дуболомы, мы везли его в милицию, но по пути он ухитрился уловить момент, когда наша бдительность ослабла, вывернулся и убежал. Мы пытались поймать его, но в темноте он сумел ускользнуть. Уже несколько дней нигде не появлялся? Значит, где-то прячется. Может, в лесах, а может, умудрился впрыгнуть в товарный поезд, и уже на другом конце страны. С такого идиота, как один из Чумовых, станется… а хозяин, который попросил нас о помощи и не может ничего знать, он ведь оставался на острове. Словом, ваше имя останется чище белоснежного смокинга! — голос Степанова вдруг предательски дрогнул — еле-еле, но достаточно, чтобы и до нас это донеслось — и мне подумалось, что, наверно, совсем не просто так сорвался у него с языка белоснежный смокинг, когда он подыскивал подходящее сравнение. Уж не его ли это голубая мечта — не видится ли ему белоснежный смокинг высшим доказательством успеха и победоносного шествия по жизни, которое можно предъявить всему белу свету? Что ж, в его гардеробе могли висеть хоть сто белых смокингов от лучших фирм, но он, в таком случае, мог только любоваться на них. Надевать белый смокинг для прогулки по улицам Города было бы просто смешно и нелепо. Насколько мне было известно, даже в нашем лучшем городском ресторане подобное одеяние соответствовало бы обстановке не больше, чем корове — седло. Ему бы просто исподтишка хихикали в спину, вздумай он появиться где-нибудь в белом смокинге, и даже страх перед ним не удержал бы людей от насмешливых ухмылочек в рукав. Да, в нашем городе ему было не разгуляться, и, может быть, он лелеял мечту когда-нибудь сколотить достаточный капитал, чтобы своим человеком войти в высшие деловые круги одной из столиц, Москвы или Санкт-Петербурга, где его эксклюзивные (у нас сейчас так любят это слово, что я тоже решил его употребить) костюмы будут более уместны.

— Ну, что скажете? — вопросил Степанов. — По-моему, я предлагаю честную сделку.

— Более чем! — заверил его отец. — Однако… есть два-три момента, из-за которых боюсь, я не смогу принять ваше замечательное предложение.

— Что за моменты? — голос Степанова сразу зазвучал резче и грубее.

— Во-первых, я слишком дорожу спокойной семейной жизнью в только что обретенном собственном доме, чтобы мне особенно нравилась мысль, что эта жизнь несколько дней и ночей подряд будет протекать на глазах у незнакомых людей…

— Ну, это легко уладить! — ответил Степанов. — Я ж сказал, что размещу моих людей в подвалах и под самой крышей, поэтому они вообще не будут с вами пересекаться. Вы даже не почувствуете их присутствия, уверяю вас.

— По-вашему, подвалы тоже необходимо заигрывать? — осведомился отец.

— Разумеется! У вас ведь не подвалы, а практически полуподвальный этаж. Высокий фундамент с оконцами у самой земли, вроде отдушин — даже не оконца, скорее, а щели, но какому-нибудь худенькому пареньку раз плюнуть в них протиснуться, предварительно выставив стекло — а там только и делов, что полить керосином ближайшую груду сухих досок, выбраться назад, поджечь смоченную в том же керосине тряпку, кинуть в подвал и быстро удрать! Полыхнет так, что весь дом разом охватит пламенем — может никого в живых не остаться! Поэтому пусть лучше мои люди подежурят в подвалах несколько дней, береженого Бог бережет.

— Хотел бы я знать, как злоумышленник пересечет участок, чтобы подобраться к дому и пролезть в подвал! — усмехнулся отец.

— Вы имеете в виду, что ваш пес десять раз его слопает?

— Да. Вы ведь сами убедились, какой Топа отменный охранник… И сами им восхищались.

— Любому псу можно заткнуть глотку куском отравленного мяса!

— Только не Топе! — твердо сказал отец. — Сами попробуйте, дайте ему кусок сырого мяса, или творога, или ещё что-нибудь из его любимых лакомств — только заранее попрощайтесь со своей рукой. Он ничего не возьмет от незнакомого человека. И никому не позволит перелезть через забор и подойти к нашему дому. Если ж они попробуют применить оружие… Я знаю случай, когда двое мужиков полезли ночью на мясокомбинат — с топорами, чтобы нарубить себе побольше мяса, а заодно прикончить тренированного кавказца, который этот мясокомбинат охранял. Кавказец уложил обоих… Я вот что вам скажу, — голос отца стал тише и задумчивей, чем прежде, — если кто-нибудь и попытается поджечь дом, то сумеет сделать это только при помощи какого-нибудь метательного орудия. Мощная рогатка, грубо сработанный арбалет или лук — что-нибудь, из чего можно пускать камни, обмотанные смоченным в бензине или керосине и подожженным тряпьем. Или, скажем, стрела с подожженным соломенным наконечником. Да, что-нибудь такое, понимаете? И единственное место, откуда можно выпустить камень или стрелу — рощица у берега, та, что расположена между заливным лугом и вересковой пустошью, идущей до самого нашего дома. Она как раз на очень подходящем расстоянии, и угол обстрела предоставляет очень подходящий, особенно если на дерево забраться. А кроны деревьев ещё и прикрытие обеспечат. С других трех сторон — со стороны огородов, со стороны пастбища и со стороны перекрестка дорог дом обстрелять нельзя. На открытом пространстве человек далеко заметен — да и Топа не даст ему уйти по суше, будь у него хоть два километра форы, нагонит его на всем острове, немедленно взяв след и чуя злоумышленника очень издалека. Кроме того, пастбища слишком круто идут вниз, и с их стороны придется стрелять, задрав голову до небес и чуть ли не запрокинувшись на спину, чтобы видеть дом, а через огороды, наши и соседские, не очень-то проберешься. Единственное, что остается, и это сообразит даже самая тупая башка — это стрелять из рощицы а потом со всех ног бежать к берегу и уплывать на приготовленной лодке. Так что на вашем месте я размещал бы людей не в доме и вокруг него, а в этой рощице. Однако, я бы просил вас этого не делать.

— Почему? — недоуменно спросил Степанов.

— Потому что это моя проблема и я хочу уладить её сам, — ответил отец.

Последовала невыносимо долгая пауза.

Затем послышался голос Степанова.

— Ну правильно, вы всегда все решали сами, как настоящий хозяин. Вас можно только уважать за то, как вы умеете ломать карту! Но, если что, не вспоминайте потом с сожалением о моем предложении. Значит, это и есть ваше «в-третьих» — ваше желание и дальше держать все в собственном кулаке?

— Почти, — ответил отец. — Но не совсем так. Я бы сказал, ещё и положение обязывает.

— То есть? — недопонял Степанов.

— Во все времена лесники никогда и ни к кому не обращались за помощью. К ним, как к мельникам и пчеловодам, относились с почтением и страхом, считая колдунами, с которыми ни в коем случае нельзя связываться.

— Ну, сейчас-то к ним так не относятся! — хмыкнул Степанов. — То ли народ образованнее стал, то ли совсем одичал, но…

— Но древнее поверье, что обидеть лесника — это навлечь большую беду не только на себя, но и на всех окружающих все ещё крепко сидит в крови, — заметил отец. — Мне нужно восстановить эту ситуацию, когда с лесниками предпочитали не связываться самые тупые и отчаянные головы. Слух, что Чумовы мне угрожали, дошел до вас. Значит, он дойдет до всех — в том числе и до скупщиков краденого, к которым они постоянно бегают, до приятелей, которые берут их с собой в ночной лов рыбы, до всех, благодаря кому они жируют. И когда все начнут избегать встреч с ними, даже последняя сволочь, которая ничем не гнушается — до Чумовых, при всей их непрошибаемости, дойдет, что надо отказаться от любых планов поквитаться со мной, если они не хотят остаться одни против всей округи…

— Ну, это вы преувеличиваете! — сказал Степанов. — Сегодняшний народ на все плюет.

— Относительно, — сказал отец. — Я могу допустить, что сейчас, когда не до жиру быть бы живу, многие готовы плевать на поверья и приметы. Хотя в глубине души все равно будут припоминать старые байки, как однажды рыбак помог на своей лодке удрать тому, кто оскорбил лесника, а на следующий день запутался в собственных сетях и утонул, потому что лесник на него водяного наслал…

— Ну, такого водяного всегда можно организовать! — расхохотался Степанов.

— Я в данный момент говорю не о страшных легендах, а о вещах более практичных, — проговорил отец. — Все знают, что в моей власти арестовывать любые лодки, заходящие в воды заповедника — за что, всегда найдется, та или другая снасть обязательно окажется не соответствующей требованиям закона. Или старый мотор будет загрязнять заповедные воды больше, чем положено. А не пройти через заповедные воды, чтобы добраться до мест хорошего лова, нельзя, даже если в самом заповеднике человек рыбачить не собирается. Я уже намекнул одному из тех, у кого Чумовы постоянно одалживают лодку, что если случится любая вылазка Чумовых против меня, я буду арестовывать все лодки, владельцы которых будут хоть как-то продолжать якшаться с Чумовыми. Сами знаете, без лодки здесь никуда, можно семью оставить совсем голодной на год вперед, если не сделать запасы во время весеннего хода рыбы. Сказанное мной, я думаю, успело разойтись, и уже сегодня куда Чумовы не сунутся — они всюду получат от ворот поворот. Для них будет большой неожиданностью обнаружить, что страх потерять лодку перевешивает страх перед ними, и что все их угрозы поджога заставляют людей лишь теснее сплачивать ряды против них. Кроме лодок, есть и другие схожие методы воздействия. Словом, уже сегодня к вечеру Чумовы поймут, что у них под ногами земля горит, и будет гореть до тех пор, пока они не откажутся от всех планов свести со мной счеты. Даже они испугаются — ведь, как вы сами сказали, народ у нас все больше звереет от дурной жизни, и кто его знает, что может произойти, если они разозлятся на Чумовых за то, что те не вняли общей просьбе не калечить всем жизнь, и решат навалиться на них всем миром.

— Мокрое место от всей семейки останется! — опять расхохотался Степанов. — Да, вы здорово решили эту проблему.

— Я никому не хотел рассказывать, как я её решаю, даже вам, — заметил отец, явно улыбаясь при этом. — Чтобы это и впрямь выглядело колдовством. Мол, рукой махнул — и Чумовы стали обходить мой дом за километр! Но, как видите, не удержался, рассказал.

— Ох, мне ещё у вас учиться и учиться, — проговорил Степанов. — Элегантно работаете. Прямо, как писали на старых лозунгах «руководящая и направляющая сила». Заставить всю округу забыть страх перед Чумовыми и застыть в охотничьей стойке, чтобы кинуться и растерзать их, если они не угомонятся — это что-то! И все-таки, может, лучше мои ребятки подежурят у вас ночь-другую, пока ваши угрозы не разойдутся настолько, чтобы Чумовы заробели. Хотя бы в подвалах, чтобы прикрыть ваше слабое место. Как говорится, чем черт не шутит, пока Бог спит.

— Не думаю, что это необходимо, — сказал отец. — Но если я могу быть полезным в чем-нибудь еще…

— Есть одна проблема, с которой вы могли бы помочь, — сказал Степанов. — У меня вот-вот понаедут очень важные гости из Санкт-Петербурга, и я бы хотел их поразить…

Отец все понял с полуслова.

— Взять их на охоту в заповеднике? И чтобы все обслуживание было высшего класса? Сейчас пустует охотничий комплекс у дальней речушки знаете ведь, где это? Три охотничьих домика со всеми удобствами, рубленая банька над берегом, которая может работать и в режиме сауны и в режиме русской бани. Дорога туда относительно хорошая, и для автомобилей имеется большой навес…

— Еще бы я забыл! — хмыкнул Степанов. — Да, вариант лучше некуда! — он был доволен как пес, которому почесали за ухом. — Сколько стоят три дня в этом комплексе? Официально, я имею в виду?

— Нисколько, — ответил отец. — Я дам вам ключи, прямо сейчас, вот и все.

— Ну, тогда, сколько я должен лично вам?

— Нисколько, — опять ответил отец. Я так твердо знал, что сейчас он широко улыбается, как будто его улыбка была у меня перед глазами. — Вы хотели оказать мне добрую услугу, а я оказываю вам…

— Но мое-то предложение вы отвергли, — сказал Степанов.

— Я объяснил вам, по каким причинам. Но, отверг я его или нет, ваше доброе отношение я оценил дороже всего. И у вас нет причин отвергать то, что я вам, в свою очередь, предлагаю от всего сердца. Ведь так? Да и, в конце концов, какие мелочные счеты могут быть между хорошими соседями? Настанет день — и вам подвернется случай отплатить мне. Пойдем, я найду ключи и дам их вам. Вот только ключи не забудьте вернуть сразу, как только проводите гостей…

Его голос на этих словах уже звучал все глуше и глуше, а теперь совсем затих. Они ушли с того места, где шел весь их разговор.

— Черт подери! — я наконец сменил позу и, выбравшись из закутка, сел с другой стороны «борова», вытянув ноги, глубоко дыша и чувствуя, как мое кровообращение начинает понемногу восстанавливаться. — Ты слышал? Что ты обо всем этом думаешь?

Ванька смотрел на меня с самым несчастным видом.

— Для меня это слишком! — жалобно проговорил он. — Столько событий за один день! И тут ещё этот мафиози появляется — сразу после того, как я нарвался на призрака!

— На призрака? — переспросил я. — что ты имеешь в виду?

— То и имею, что слышал! — возмущенно огрызнулся Ванька. — Об этом я и пытался рассказать тебе, когда ты велел мне замолчать! Почему, по-твоему, я так перепугался? Я видел призрака, самого настоящего призрака, и зрелище, я тебе скажу, было не из приятных! Наверно, я встретился с призраком бывшего владельца — или с призраком человека, который когда-то давным-давно был убит в этом доме!

Глава 5

Блестящее озарение моего брата

Я уставился на него во все глаза.

— Рассказывай все! — потребовал я. — И, пожалуйста, подробно и по порядку.

— Да чего рассказывать-то? — сказал Ванька. — Ты спрятался, я начал тебя искать. Сперва я пошел к замку и, как мы обычно делаем, подежурил немного возле него — чтобы не упустить тебя, если ты спрятался где-то совсем неподалеку от главных ворот замка. А потом я стал осторожно расхаживать туда и сюда, прислушиваясь к каждому шороху. Стоило раздаться малейшему скрипу — и я замирал, готовый броситься в атаку, если это ты. Шаг за шагом, я добрался до самой двери в маленьком коридорчике — в том, который отходит от главного в сторону фасада нашего дома и кончается глухой стеной. Ну, знаешь, та дверь, которая всегда была заперта, мы ведь не раз пытались её открыть, чтобы поглядеть, что за ней, и у нас ничего не получалось. Я слегка её толкнул — и удивился, потому что она взяла и широко распахнулась. За ней оказалась, как мы и думали, совсем крохотная комнатка, вся в пыли и в паутине, и паутина была совсем старая, свисающая отовсюду густыми черными обрывками. У стены стоял небольшой столик на резных и слегка изогнутых ножках, а над столиком висело здоровенное зеркало, все покрытое мелкими трещинками, вроде морщинок, и местами потускневшее так, что кроме общего силуэта того, что оно отражало, почти ничего нельзя было разглядеть. Но, в основном, отражение в нем было вполне нормальное, четко было видно все, до пуговиц на моей рубашке и других мелочей. Я взял и выдвинул ящичек стола просто из интереса. Эта внезапно открывшаяся комната так меня увлекла, что я совершенно забыл о том, что мне надо искать тебя! Если бы ты в этот момент рванул в замок — я бы и не заметил! Я думал о том, какое чудесное место для нас открылось, место, которое можно превратить во что угодно, сделав там, например, потайную комнату…

— Что было в ящичке? — перебил я его.

— Ничего, — сообщил Ванька. — Он был пуст, — он сделал глубокий вдох. — Но секунду-другую я стоял наклонясь и опустив глаза, потому что шарил в нем, стараясь проверить дальние углы. — А потом…

— Что потом? — нетерпеливо спросил я, когда он опять примолк.

— Когда я опять поднял глаза, в зеркале что-то было, — сказал Ванька. — Я увидел отражение кого-то, стоявшего позади меня. Лицо я не мог нормально разглядеть, потому что оно было как раз на уровне потускневшего и потемневшего пятна на зеркале, но от шеи и до коленей — все остальное, что отражалось в зеркале — я видел яснее некуда! И, скажу я тебе, я был даже рад, что не видел его лица, потому что, как мне показалось, оно покрыто жуткими кровавыми ранами и вообще было каким-то нечеловеческим… Голова казалась слишком большой и, ну, какой-то распухшей, и, мне показалось, вместо носа у него какой-то выступ… Вот так!

— Во что он был одет? — спросил я.

— Ну, на нем была темная одежда, вроде, коричневая, но, может, так казалось из-за золотого отлива, который… Ну, она вся словно отсверкивала золотыми искорками. И только воротник у него был белый, белый и очень большой, мы такие видели на старинных портретах в нашем местном музее и других местах.

— И что произошло потом?

— Я бы заорал во весь голос, если б только мог, но я не мог, язык словно прилип к зубам, и вообще я весь окоченел, даже пальцем не мог пошевелить! Я только и сумел, что крепко зажмурить глаза, а когда я опять их открыл, в зеркале ничего не было! И тогда я драпанул оттуда во всю мочь, крича и зовя тебя!

— Все ясно! — я встал и потянулся, чтобы окончательно размять ноги, руки и спину, в которых ещё сохранялось неуютное ощущение. — Пошли туда!

— Ты спятил! — выдохнул мой братец. — Если эта штуковина все ещё там…

— Думаю, я покажу тебе твоего призрака, и ты убедишься, что бояться было нечего! — уверенно заявил я.

Мысли у меня были вот какие: во-первых, комната «с привидением» глухая, без окон, поскольку расположена она в центре этажа, а её единственная дверь выводит в темный коридорчик. До сих пор многие комнаты второго этажа оставались без электрического освещения. То есть, кое-где надо было просто ввинтить лампочку вместо перегоревшей, но в большинстве надо было предварительно отремонтировать выключатели или проводку. Допустим, в темной комнатке и выключатель, и проводка в полном порядке, и даже патрон имеется — в чем я сомневался, потому что и в более доступных комнатах с электричеством были всякие неполадки. Но, даже если так, можно ли представить, чтобы в этой комнатке была ввинчена в патрон исправная, а не давным-давно перегоревшая, лампочка? Такое представлялось совсем не вероятным. А в старом потускневшем зеркале темной и пыльной комнаты можно увидеть что угодно. То, что дополнительных источников дневного света в комнате не было, я готов был поспорить на что угодно, потому что нам так хотелось в неё попасть, что я облазил все доступные места вокруг нее, и даже поднялся на чердак и прошелся по перекрытиям, державшим потолок второго этажа: вдруг, думал я, со стороны чердака есть люк или отдушина, через которые можно проникнуть в эту комнатенку сверху? Но нет, доски потолочного перекрытия были прочными и плотно пригнанными друг к другу. Между ними едва можно было просунуть лезвие перочинного ножа, а уж о том, чтобы скрыть одну из них, и вовсе говорить не приходилось. Не знаю, почему нас так тянуло в эту комнату. Может быть, как раз из-за её недоступности. Мы бросили все попытки в неё проникнуть где-то с месяц назад, но с тех пор я твердо знал, что кроме пауков (и, возможно, мышей) в эту комнату никто и ничто просочиться не может.

Так вот, я собирался продемонстрировать Ваньке, что обманчивых сумерках, царящих в этой комнате, любая тень может показаться настоящим призраком — а уж испугавшись однажды, легко довообразишь и кровоточащую голову и все другие жуткие детали.

Но когда мы подошли к коридорчику, ведущему к загадочной комнате, я онемел: из её слегка приоткрытой двери в коридор падала узкая полоска света!

Значит, там висела исправная лампочка, которая сейчас была включена.

Моя идея про темноту, в которой можно увидеть любых призраков, лопнула с громким треском. Впрочем, это совсем не значило, что Ванька не мог принять за призрака что-нибудь совсем мелкое и безобидное. Скажем, от подлетевшей слишком близко к лампочке мухи на зеркало упала огромная тень а воображение доделало остальное.

Ванька крепко вцепился в мою руку.

— Не ходи туда!

— Почему? — возразил я. — Мне ведь надо самому поглядеть, что там, в этой комнате.

— Но в ней горит свет! — закричал он.

Я насмешливо фыркнул.

— Разумеется, он будет гореть, когда сначала включишь его, а потом дашь деру во все лопатки, забыв выключить!

— Я его не включал! — завопил мой братец.

Я почувствовал, что его фантазии начинают меня утомлять.

— Свет был включен, когда ты смотрел в зеркало? — осведомился я.

— Разумеется, был. Как бы иначе я что-нибудь увидел? — признал он.

— Ну и вот, все ясно. Войдя в комнату, ты автоматически нашарил выключатель возле двери, щелкнул им и в ту же секунду забыл об этом. Вполне естественная вещь, когда делаешь что-нибудь машинально, по привычке.

— Но… — Ванька запнулся и понизил голос до лихорадочного шепота. — Теперь я припоминаю… Свет был с самого начала! Он был заметен из коридора, светил сквозь щель между дверью и стеной. Еле-еле, но заметный. Именно он и поманил меня в коридорчик. Не помню точно, о чем я думал. Кажется, я отнесся к этому как к чему-то естественному… ну, раз свет горит, значит, так и надо, понимаешь? А может, я решил, что это ты наконец нашел, как открывается дверь комнатки, и прячешься там. Да. Мне и в голову не приходило ничего другого: что свет мог включить совсем не ты, и что он горит по какой-то странной причине!.. Во всяком случае, я бы не полез туда, если бы не увидел света… И… Послушай! Ведь и дверь была отперта, так? А сколько раз мы пытались её открыть — и у нас ничего не получалось? Мы даже пробовали разбегаться и врезаться в дверь всем телом, чтобы высадить её — и она даже не дрогнула! А теперь она открылась так легко, стоило её чуть толкнуть, будто приглашая меня зайти! Я тебе точно говорю, призрак готовил мне ловушку, и мне очень повезло, что я сумел ускользнуть!

Я отцепил его судорожно сжатые пальцы от рукава моей рубашки.

— Не валяй дурака. По-моему, я знаю, что произошло. Ведь у отца наверняка должен быть ключ от этой комнатки, так? Просто мы никогда не спрашивали, потому что хотели проникнуть в неё самостоятельно и тайком, чтобы даже отец не знал, что у нас появилось новое секретное убежище… Так вот, когда отец сегодня днем поднялся сюда — он ведь должен был подняться, раз затевает ремонт второго этажа, который начал с ремонта лестницы, так? он отпер комнатку и привел в порядок её освещение, ради собственных надобностей. Потом он занялся ремонтом ступенек и забыл об этом. Можешь спросить у отца, так ли это, но я уверен, что так. Наверно, он хочет сделать в ней дополнительную мастерскую со всеми инструментами, чтобы во время ремонта второго этажа не бегать вверх и вниз. Да, так оно и есть. Я уверен, что прав!

— Да, такое могло быть, — признал Ванька. И упрямо добавил. — И все равно, призрак в ней был!

— Дай мне наконец на неё посмотреть! — сказал я и направился в загадочную комнатку.

Разумеется, она была пуста. Покрыта густым слоем пыли, остатки обоев свисали клочьями, у самых плинтусов сильно погрызенные мышами. Зеркало было именно таким, каким его описал Ванька: темным и тусклым. В таком зеркале и впрямь можно увидеть все, что угодно, достаточно одной дрогнувшей тени, и даже воображения особого не надо.

— Иди сюда! — позвал я моего брата. — Здесь все в порядке.

Он робко заглянул в комнату, готовый дать деру в любой момент.

— Смотри, — сказал я. — Самая обычная комната, в которой просто здорово будет играть, пока отец не превратит её в мастерскую. Ты перевозбудился за сегодняшний день, из-за наших игр и всех событий, и поэтому тебе не составило большого труда увидеть призрака в мутном зеркале. Расслабься и забери свое ружье, — я указал на его ружье, оброненное во время поспешного бегства.

— Призрак был настоящим, — угрюмо повторил Ванька и наклонился, чтобы забрать ружье. — Смотри!!! — заорал он таким благим матом, что я подпрыгнул. — Что я тебе говорил?

Он таким дерганым движением ткнул в направлении чего-то на полу, как будто хотел проткнуть пальцем спертый воздух, чтобы впустить немного свежего. Я подошел поближе. В густой пыли был отпечаток подошвы ботинка, сильно смазанный, но все-таки различимый. Доказывать, что это Ванькин собственный отпечаток, было нельзя — он вполне очевидно принадлежал взрослому мужчине.

— Перестань кривляться! — Раздраженно сказал я. Мой братец наконец меня достал. — Это отпечаток отца, чего тут непонятного?

— Отец никогда не носит такую обувь, — сказал Ванька. — Погляди, какой она формы!

Отпечаток казался длинным и узким, такая форма подошв бывает у модных летних полуботинок. Но, во первых, эти особенности были не слишком яркими, и, во-вторых, я не видел в них ничего необычного, потому что отец часто использовал какие-нибудь старые изношенные ботинки, некогда бывшие очень модными и надевавшиеся по торжественным случаям, как свою рабочую обувь.

— А ты погляди получше в отцовском ящике для старой обуви! — сказал я. — Наверняка ты найдешь в нем пару старых ботинок, совпадающих с этим отпечатком! И, кстати, от отпечатка осталось не так уж много, чтобы точно сказать, какой он был формы. Может быть, он кажется вытянутым и узким просто потому, что отец слегка поскользнулся или подвернул ногу, слезая со стула, на который вставал, чтобы ввинтить лампочку! Перестань спорить против очевидного, это кого угодно выведет из себя! Пожалуйста, верь в своих драгоценных призраков, если тебе так хочется, но не лезь с ним к другим! У нас есть вещи поважнее, над которыми стоит подумать!

Вид у моего братца сделался такой мрачный и обиженный, что я испугался, как бы он не набросился на меня, ослепнув от ярости и молотя кулаками как ветряная мельница. С ним такое случалось, и даже ребята постарше предпочитали брать ноги в руки и держаться подальше от него, когда на него накатывал такой приступ бешенства.

Поэтому я быстро сказал:

— Да ладно, мы будем внимательно следить за этой комнатой и, если в ней есть призрак, то очень скоро об этом узнаем. Я-то сейчас больше всего думаю о разговоре отца со Степановым и обо всем, с этим связанном.

Ванька понемногу остывал.

— Да, разговорчик был ещё тот! — согласился он. — Прямо не знаю, что меня больше напугало, призрак или весь этот треп про поджог и прочее. По-твоему, могут найтись такие, кто всерьез попробуют поджечь наш дом?

— Не думаю, что это серьезно, — ответил я. — Ты ведь слышал все, что отец сказал Степанову. Отец все уладил как надо. Если народ лишится лодок он этих Чумовых на части разорвет, и даже Чумовы должны это понимать. Нет, если б опасность была действительно реальной, отец не отказался бы так с ходу от предложения Степанова. Вопрос в том, почему Степанов так настойчиво лез с этим предложением — и почему отец так настойчиво отказывался принять его хотя бы ради того, чтобы Степанова ублажить и утихомирить.

— Отец не хотел, чтобы в нашем доме ошивались незнакомые люди, — сказал Ванька.

— И это тоже, — согласился я. Я сел на стол, небрежно покачивая ногой в воздухе и небрежно сложив руки на груди, на манер Шерлока Холмса. — Мы вполне можем предположить, что, навязываясь со своим предложением охранять нас, Степанов рассчитывал на большее, нежели он признавал на словах, и отец отлично это понял. Он не хотел предоставлять Степанову шанс что-то сделать. Что-то очень важное для Степанова, потому что отец пошел на то, на что обычно не идет: он разрешил Степанову поохотиться в заповеднике, не давая отцу отчета, сколько и каких зверей будет застрелено. То есть, Степанов может устроить своим гостям даже охоту на кабана, хотя в это время года охота на кабанов в заповеднике ещё не дозволяется. Разумеется, Степанов не станет этим злоупотреблять, чтобы не испортить отношений с отцом. Убьют не больше одного-двух кабанов, одного двух лосей и дюжины зайцев. И все равно… Отец словно считал необходимым погладить нашего гангстера по шерстке, после того, как отказался принять его помощь. Так сказать, отец уплатил выкуп в виде двух-трех диких зверей, чтобы Степанов ему больше не докучал. Мы знаем, как строго отец следит за соблюдением правил охоты в заповеднике, мы знаем, что он не боится никаких мафиози и никакого начальства — наоборот, это они боятся его! Попробуй у него кто важничать и считать, что правила заповедника не про него писаны… — я пожал плечами. — Вот и пораскинь мозгами, почему сегодня отец отступил от своих принципов?

— По-моему… — Ванька задумался. — Ну, отец ведь не мог просто сказать Степанову, чтобы тот проваливал. Степанов приехал, желая помочь, и взять да послать его куда подальше, это не годилось. Но отец ведь понимал, что, когда мордовороты Степанова схватят поджигателя — если к нам полезет поджигатель — то они его просто убьют, их ничто не остановит, а отец, естественно, не хотел хоть как-то спутываться с убийством. Вот он и схитрил — отделался от помощи Степанова так, чтобы Степанов не обиделся и не превратился из друга во врага. И тут нельзя было обойтись без игры в «ты мне, я — тебе». Вот так.

— Я тут вижу ещё одно, — сказал я. — Почему Степанов так рвался в первую очередь пристроить головорезов в наши подвалы? За сегодня он уже третий человек, который интересуется нашими подвалами!

— Ага! — сразу ухватил Ванька. — Конечно! По-твоему, Степанов тоже узнал о подвалах нечто необычное? И все разговоры, что он хочет нас охранять, были предлогом, были… — он на секунду задумался, ища подходящее слово. — этаким сюсюканьем, чтобы мы лишний раз поверили, какой он хороший и пустили его в подвалы на два-три дня?

Я кивнул.

— Как в сказке: «Козлятушки, ребятушки, отворитеся, отопритеся…» Во всяком случае, так это выглядит. Слишком много людей разом заинтересовались нашими подвалами, и мне не верится, что это чистое совпадение.

— Но ведь это значит, что, наверно, в наших подвалах спрятано что-то очень ценное! — воскликнул мой брат.

— Я к этому и веду, — сообщил я. — И, я так понимаю, отец тоже что-то про это узнал, то ли от отца Василия, то ли от Пижона. По крайней мере, кто-то из них непроизвольно подкинул отцу какую-то очень красноречивую подсказку, которая требует тщательной проверки. И отец твердо решил, что ни один посторонний не войдет в подвалы, пока он сам не разберется в происходящем и не узнает окончательно всю правду! То есть, пока не найдет в подвалах то, за чем сейчас гонится куча народу, или не убедится, что все это — глупая ошибка и ничего ценного в подвалах нет! Вот почему он хитрил со Степановым! И ему надо было предложить Степанову взамен что-то очень мощное, просто убойное, чтобы Степанов на время и думать забыл о подвалах, придя в восторг от отцовского подарка. Ведь теперь он сможет хвастать, что отец ему единственному разрешил охотиться в заповеднике без лицензии на отстрел животных — а значит, все ещё раз убедятся, что Степанов самый могучий и уважаемый человек в наших краях, особый человек, к которому даже лесник относится по-особому… И отцу надо было сделать этот подарок так, чтобы Степанов не заподозрил, что отец подозревает его в том, что он заподозрил о подвалах то же самое, что уже заподозрил отец… — я осекся. Так сказать, безнадежно запутался во всех этих подозрениях, которые взял и наворотил в одной фразе. Опять собравшись с мыслями, я продолжил. — Вопрос в том, откуда Степанов что-то узнал? Вполне очевидно, он знает очень немного, иначе бы он так наехал на нас с предложением своей «помощи», что отцу и всем нам пришлось бы туговато. Но ведь это бы означало испортить отношения с отцом, с которым лучше отношения не портить никому, даже Степанову. Степанов, конечно, рискнул бы наехать, если бы был твердо уверен, что в подвалах его ждет какое-то сокровище, но рисковать ради журавля в небе, который к тому же может оказаться не журавлем, а воздушным замком… Он навестил нас, чтобы прощупать отца: вдруг отцу тоже что-то известно о странных движениях вокруг подвалов? И отец просто здорово напустил ему пыли в глаза… Но это подводит нас ко второму вопросу: откуда и сколько известно самому отцу? Что ты об этом думаешь?

— Я думаю, что для меня все это становится слишком сложным! — заявил мой братец. — Все эти твои выкладки, схемы, «если так, то так, а если не так, то так»… Знаешь, может быть, я бы понял все намного лучше, если бы мы записали все на бумаге. Давай составим список наших вопросов или что-нибудь такое. Честное слово, мозги от этого только проветрятся!

— Ты прав! — я соскочил со стола, на котором сидел. — Я как раз собирался предложить то же самое. Спустимся в нашу комнату — и внесем первые записи в досье по нынешнему делу!

Мы сомневались, стоит ли нам оставить свет включенным или погасить его. В конце концов мы его выключили, но дверь оставили чуть приоткрытой, как она и была. Затем, мы осторожно спустились вниз, опять преодолевая «горные пропасти», и заглянули на кухню, чтобы перехватить по бутербродику с творогом и помидорами или с малосольной форелью: мы внезапно почувствовали дикий голод после всех путешествий, приключений и напряженных размышлений над окружающими нас тайнами.

Мама готовила то, что она называла «котелок по-царски». Для этого блюда брался не котелок, а самый большой чугунок, больше похожий на котел, который и сейчас побулькивал на плите, а от него разносились фантастические запахи баранины, картошки и лука, томившихся в соку крупно нарезанных помидоров, лаврового листа, имбиря, мускатного ореха, душистого перца и тысячи других ароматных специй и приправ, сочетание которых являлось маминым кулинарным секретом. Мама была вся красная и запарившаяся — и ничего удивительного. Дни стояли самые жаркие, и почти самые длинные в году. Было уже, если верить кухонным часам, без четверти восемь, а солнце держалось совсем высоко, пройдя не больше одной пятой пути от макушки неба до западного горизонта, и раньше одиннадцати вечера не стоило ожидать спада жары. Большое окно кухни смотрело прямо на запад, поэтому солнечные лучи били в него напрямую, а вы ещё добавьте к этому жар от включенных конфорок плиты, от кипевшего котла и от сковородок, на которых мама обжаривала лук и морковь, прежде чем добавить их в «царское» блюдо — поэтому ничего удивительного, что, хоть окно кухни и было открыто настежь, но после тенистой прохлады второго этажа мощная волна жаркого воздуха едва не отправила нас в нокдаун, едва мы переступили кухонный порог.

— Я собираюсь наготовить еды разом на неделю, в худшем случае, на пять дней. Имею я право круглыми днями купаться и загорать как все другие люди? — сказала мама, обмахивая лицо и плечи кухонным полотенцем. — Эй, вы, прекратите мародерствовать в холодильнике! Ужин будет через полчаса, и я вам покажу, если вы отобьете себе аппетит!

Мы объяснили маме, что хотим лишь немного перекусить, чтобы дожить до ужина, и удалились с двумя большими ломтями хлеба, как следует намазанными маслом и медом. (Как я уже говорил, масло мама сбивала сама, а роскошный мед присылал отцу знакомый пасечник.)

Оказавшись в своей комнате, мы прежде всего умяли бутерброды, а потом взялись за составление нашего списка.

После споров, зачеркиваний и возвращений к однажды зачеркнутому, у нас в итоге получилось вот что:

СПИСОК СТРАННЫХ СОБЫТИЙ СЕГОДНЯШНЕГО ДНЯ

1. Старинная монета (предположительно, доказывает, что подвалы существовали задолго до времен мельника.

2. Два монаха (их рассказы об истории места, на котором стоит наш дом, и вообще многое в их поведении не очень-то похоже на то, как обычно держатся священники; очень похоже, что их главной целью было проникнуть в наши подвалы под любым правдоподобным предлогом).

3. Телефонный разговор отца с отцом Василием (предположительно, отец узнал из этого разговора что-то важное; во всяком случае, нечто, услышанное от отца Василия, заставило его сильно встревожиться, но, одновременно, похоже, и дало какую-то подсказку к смыслу происходящего).

4. Наша встреча с Пижоном (Пижон тоже интересовался нашим домом, и нашими подвалами в особенности; особо отметить: Топа повел себя по отношению к нему вполне дружелюбно, в то время как к монахам был очень враждебен, и это представляется тем более странным, что Топа привык к посещениям людей в странных длинных одеждах черного цвета, в то время как он терпеть не может расфуфыренных туристов с их сюсюканьем насчет дикой природы, их орущими магнитофонами и их неспособностью отличить мостки для ныряния от причала для моторок, и любой разодетый в стиле таких «отдыхающих» вызывает у Топы неприязнь. Значит ли это, что Пижон совсем не такой болван, каким кажется с первого взгляда, и что он по праву может рассчитывать на нечто, связанное с нашими подвалами?)

(Последний вопрос был добавлен мной, несмотря на возражения моего брата. Я вообще собирался изложить мысль о том, что Пижон, по всей видимости, тоже не тот, за кого себя выдает, и что, похоже, именно он является законным владельцем того, что спрятано в наших подвалах, в утвердительной форме, но пошел навстречу Ваньке, который яростно доказывал, что у нас ещё недостаточно данных, чтобы судить об истинном характере и истинных правах Пижона).

5. Хвастливые и косноязычные при этом угрозы Михая (последующие события показали, что отец не собирается принимать эти угрозы слишком всерьез, поскольку считает достаточными принятые им меры и отказался от предложенной Степановым помощи; он был невозмутим даже тогда, когда рассказывал Степанову, как и с помощью каких приспособлений Чумовы могут попробовать поджечь дом, если до этого местные жители не втолкуют им, что после этого им будет очень плохо; по всей видимости, отец твердо убежден, что Чумовых усмирят уже к сегодняшнему вечеру).

6. Довольно короткий разговор отца с Пижоном (когда мы вернулись домой, Пижона уже не было; это значит, что его разговор с отцом длился не более пятнадцати минут; и что, вероятнее всего, Пижон задал какие-то вопросы и получил на них ответы, которые его полностью удовлетворили; что это могли быть за вопросы и ответы?)

7. Самое большое испытание отца — разговор со Степановым (см. также пункт 5; отец просто здорово переиграл Степанова, отдав ему, в виде «жертвы пешки», дальний комплекс охотничьих домиков на три дня; но все равно остается вопросом, предлагал ли Степанов свою помощь от чистого сердца или намеревался использовать её как предлог для проникновения в подвалы? В любом случае, отец абсолютно правильно действовал из принципа, что «лучше перебдеть, чем недобдеть»).

8. Возможно, появление призрака.

Понятно, я думаю, что последний пункт был добавлен под огромным давлением моего брата. Да ладно, решил я, не будет никакого вреда, если мы его добавим. Но я постарался изложить его в такой форме, чтобы хоть сколько-то было ясно: сам я в этого призрака не верю.

— Похоже, все, — со вздохом облегчения сказал я. — Ну, что ты обо всем этом думаешь?

— Я думаю… — Ванька, забавно наморщив лоб, изучал составленный нами документ. — Знаешь, что-то промелькнуло в уме, когда мы писали, и я подумал, что это обязательно надо добавить, но затем мы разругались из-за следующего пункта, и я забыл мою мысль. Что же это было?.. Тьфу! Знаешь ведь, как это бывает, когда вертится в голове, и, вроде, вот-вот схватишь, но никак не получается — так досадно, что хочется локти кусать!

Я кивнул. Кому не знакомо это доводящее до белого каления чувство, когда словно что-то заклинило в мозгу, и у тебя остается смутное ощущение, будто ты знаешь или додумался до чего-то очень важного, но не можешь ухватить это, хоть ты тресни?

— Давай пойдем шаг за шагом, — сказал я. — Когда ты почувствовал, будто тебя что-то укололо?

— По-моему, когда мы говорили о предложении Степанова… Нет, немножко пораньше… Когда мы обсуждали, почему отец плюет на угрозы Чумовых… Нет! — он протянул руку к нашим записям. — Дай-ка мне поглядеть ещё раз! — он внимательно перечитал наш список — раз в сотый, наверное — и вдруг воскликнул, так торжествующе и так неожиданно, что меня чуть в воздух не подбросило. — Вот оно! Смотри сюда! «Когда мы вернулись домой, Пижона уже не было»! Так почему мы не встретили его на обратном пути?

Мне понадобилось меньше доли секунды, чтобы понять все значение Ванькиного наблюдения, со всем, что за ним стоит, и я почувствовал себя возбужденным, как Топа, взявший свежий волчий след.

— Только спокойней, спокойней… — срывающимся голосом сказал я, обращаясь больше к себе, чем к брату. — Давай разберем все спокойно, это главное… Мог ли Пижон пойти другим путем? Нет, никак не мог. Остров ему совершенно незнаком, Топа провел его до нашего дома самой прямой дорогой от пристани, и, возвращаясь, Пижон вряд ли рискнул избрать другой путь. И заблудиться даже он не мог, хоть и пошутил, что он способен заблудиться где угодно! Надо идти только прямо и прямо, две развилки дорог повернуты разветвлением на наш дом, а когда идешь от дома, то, наоборот, все дороги перед тобой сливаются в одну, так что сбиться или повернуть не туда просто нельзя! Могли мы его пропустить? Невозможно! Допустим, весь его разговор с отцом занял всего пять минут. Но даже в этом случае он не успел бы дойти до Лучников и проскочить сквозь них до того, как мы вышли от бабы Лиды! Да, даже в этом случае он прошел бы лишь половину пути, если не одну треть, и мы бы обязательно с ним столкнулись! Так куда он испарился?

— Степанов его похитил, вот куда! — заявил Ванька. — Смотри, как все получается! Пижон расспрашивает в городе насчет острова — как ему туда попасть и так далее. И при этом слишком распускает язык, проболтавшись о том, о чем болтать не следует! Один из людей Степанова подслушал, донес ему — и Степанов понял, что Пижон охотится за какими-то скрытыми сокровищами! Он дает поручение своей братве — и те проследили его до нашего дома и схватили на обратном пути! Его, конечно, допрашивают, но Пижон пока что молчит или отговаривается — иначе бы Степанов не сомневался, что он ищет, и стоит ли это искать. Но в любом случае Степанов понимает, что поиски Пижона связаны с нашим домом, вот он и навещает нас, придумав хороший предлог! Он старается обхаживать отца, но не грубит и не наезжает — во-первых, он не уверен, что Пижон охотится за сокровищами, и во-вторых, он не уверен, что сокровища именно в нашем доме — может, наш дом это всего лишь одна из опознавательных примет на пути к сокровищам, а от него надо плыть столько-то на восток или запад и нырять на дно озера? То, о чем ты говорил — зачем ради чего-то слишком призрачного ссориться с отцом, превращая его во врага? Но, разумеется, Степанов сразу сообразил, что подвалы — самое подходящее место для спрятанных сокровищ, вот он и хочет засунуть туда своих людей, чтобы они все обыскали… Да, все идеально сходится, разве нет? И… Да, конечно… Охотничий комплекс нужен ему вовсе не для приема знатных гостей, а для того, чтобы там, далеко от людей и дорог, держать Пижона! Трех дней головорезам Степанова хватит по горло, чтобы кого угодно заставить разговориться! Поэтому нам позарез надо добраться до охотничьих домиков и спасти Пижона!

Да, мой брат был умен, очень умен. Против его доводов и выводов мне нечего было возразить.

Но, на всякий случай, я осторожно сказал:

— Да, это все очень похоже на правду. Но ведь произойти могло все, что угодно. Надо похитрее и помягче выпытать у отца, не спрашивал ли Пижон насчет того, можно ли пройти к пристани кружным путем вдоль берега, не подсел ли он в лодку кого-нибудь из соседей, плывущих в город… Если отец нам подтвердит, что Пижон ушел той же дорогой, которой пришел, и что отец сам видел как он удалялся… Что ж, тогда… тогда… — я примолк, ещё раз пытаясь взвесить все, что нам нужно было принимать в расчет.

— Тогда что? — жадно спросил мой брат.

— Тогда, боюсь, нам придется отправиться в заповедник и незаметно выяснить, действительно ли Степанов готовится к приему важных гостей или они там обрабатывают Пижона, чувствуя себя в безопасности среди безлюдных диких лесов, где никакие крики никто не услышит. Понимаешь, мы не можем поделиться нашими догадками ни с отцом, ни, тем более, с милицией, пока мы не уверены до конца. Представь себе, что у Степанова там действительно гости — а на него вдруг нагрянут с обыском! Он вовек не простит такого позора — и найдет способ отыграться! С другой стороны, если он держит там Пижона, то, ты прав, его «методы убеждения» никто долго не выдержит. И тогда он опять нагрянет к нам в дом, полный решимости добраться до сокровищ, точное место которых уже будет ему известно!

— По-твоему, он может нас убить? — прошептал Ванька.

— Ни в коем случае! — твердо ответил я. — Но приятного все равно будет мало. И, в конце концов, раз дом принадлежит нам, то и все спрятанные в нем сокровища тоже принадлежат нам!

Мой брат открыл рот, собираясь что-то сказать, но тут нас позвали ужинать.

Глава 6

Неужели призрак все-таки есть?

Ужин получился отменным. Мама улучила минутку, чтобы сбегать искупаться на ближайшем пляже и передохнуть перед тем, как накрывать на стол, и выглядела теперь такой посвежевшей, прямо-таки искрящейся энергией. Отец тоже был в своем обычном веселом настроении, в том, когда он шутил или отпускал нелепые замечания с таким бесстрастным лицом, что от его мнимой серьезности все шутки казались ещё смешнее, и позволял себе улыбнуться лишь тогда, когда мы бока надрывали от смеха.

Бутерброды с медом, которые мы так жадно проглотили, нисколько, разумеется, не «испортили» наш аппетит, и мы наворачивали так, что за ушами трещало, как говорили в таких случаях наши родители.

— Боюсь, «царский котелок» не проживет даже пяти дней, если вы будете пожирать его такими темпами, — заметила мама, как бы жалобно, но в её глазах плясали при этом веселые чертенята.

— Сложная возникает проблема, — сказал отец. — Если мы будем слишком быстро съедать все, что ты готовишь, ты почувствуешь себя рабыней, вечно прикованной к плите. А если мы будем еле клевать, ты ужасно расстроишься, решив, что ты никудышная повариха и приготовила нечто несъедобное! Значит, нам надо предельно точно рассчитать скорость поедания этого котелка, чтобы найти золотую середину между двух дурных крайностей!

Мама рассмеялась.

— Ешьте от пуза! — махнув рукой, сказала она.

Увидев общее хорошее настроение, я решил, что вот удобный момент вклиниться в разговор.

— Да, кстати, — сказал я, — этот человек, который приезжал к нам часа два назад — это был Степанов или кто-то просто похожий на него?

По неловкому молчанию, внезапно повисшему над столом, я понял, что угодил по больному месту родителей так метко, как будто наносил прицельный удар.

— Да, это был он, — сказала мама, несколько принужденно рассмеявшись. — Этот ужасный человек. Не знаю, почему двери нашего дома всегда должны быть гостеприимно распахнуты перед ним.

— Я ведь объяснял тебе, — мягким голосом проговорил отец, его взгляд был опущен и сосредоточен на вилке, которую он аккуратно сгибал и разгибал своими могучими пальцами. — Есть правила игры, которые нельзя нарушать. И как можно выставлять за дверь человека, который приезжает с самыми добрыми намерениями…

— Которыми вымощена дорога в ад! — ввернула мама.

— Я ведь не говорю, что когда-либо собираюсь следовать вместе с ним по этой дороге, — возразил отец. — Но нельзя отрицать, что он относится ко мне с большим почтением, и это стоит ценить. Да, время от времени он нас навещает, но с единственной целью: узнать, не нужно ли нам чего-нибудь? Зачем мне его незаслуженно оскорблять и наживать опасного врага?

— Ну да! — фыркнула мама. — Он приезжает к тебе и спрашивает: «Как там, хозяин, не надо там пришить кого-нибудь для вас?» — а ты отвечаешь, что пришивать пока никого не надо и даешь ему ключи от охотничьего домика или по-другому воздаешь ему за заботливое отношение. Вот погоди, он захоронит труп прямо в одном из охотничьих комплексов, и ты влипнешь в крупнейшие неприятности, когда тебе долго придется доказывать, что ты не верблюд!

(Я знал, что мама имеет в виду. Это был анекдот, который любил рассказывать отец: бежит человек по улице, встречает знакомого. Тот спрашивает: «Куда ты бежишь?» — «Как? Ты не слышал? Из зоопарка верблюд сбежал!» — «Ну и что?» — «Как ну и что? Поймают, посадят — потом пойди докажи, что ты не верблюд!»)

Отец ухмыльнулся.

— Он никогда не сделает ничего дурного в заповеднике. Я знаю, что тут я могу ему доверять. Поверь мне, он намного приличней всего этого стада холеных чиновников и банкиров, которых мне постоянно приходится обслуживать.

— Ты пристрастен к нему, потому что когда-то он был нашим шофером! — обвинила мама.

Эта была сущая правда. Степанов работал у нас шофером в те давние-предавние времена, когда отцу по его положению полагалась служебная машина, внедорожник типа «Нивы». Иван тогда ещё не родился, да и я помню это время слишком смутно, чтобы о нем рассказывать. Так, вспоминается, что сиденья в нашей машине были такими мягкими и удобными, а человек за рулем всегда таким добрым, заботливым и услужливым. То есть, машина нам полагалась и сейчас, и «Нива» так и ржавела в лесном гараже, но государство урезало расходы и на содержание машины, и на её ремонт, и на зарплату шоферу. Тогда-то Степанов и ушел «в бизнес», как он сам это называл, и стал «нашим доморощенным крестным папочкой», как порой несколько кисло называл его отец, тогда обычно, когда до его слуха доходили рассказы об очередных «подвигах» Степанова. Это я и имел в виду, когда говорил об особых отношениях отца и Степанова, а разъяснять не стал, чтобы вас побольше заинтриговать. Правда, поскольку я точно воспроизводил все слова Степанова, я не мог опустить те моменты, когда он называл отца «хозяин», по старой привычке, и самые догадливые могли бы приблизительно предположить, в чем дело. Впрочем, это обращение срывалось у Степанова с языка только тогда, когда они были наедине, а на людях очень следил за собой, чтобы это обращение у него не вырвалось. Еще когда он работал у нас, ему очень нравилось, что отец никогда не смотрит на него свысока и обращается на «вы», хотя и спрашивать отец умел. Но Степанов только с радостью кидался исполнять любое поручение отца — и в городе всегда подчеркивал, что отец считает его не слугой, а другом. По-моему, и в большие люди он выбился благодаря отцу: когда зарплату совсем перестали платить, отец обратился к одному из постоянных гостей заповедника, кажется, банкиру, с просьбой помочь пристроить Степанова. И Степанов это не забыл, хотя сам отец потом не раз жалел об этом и говорил, что если бы знал заранее, что этот человек толкнет «нашего прежнего милого Степанова» на бандитскую тропу, то скорей бы язык себе отрезал, чем невольно поспособствовал такой «блестящей карьере» нашего шофера… Честно говоря, я и сам постоянно забывал о том, что Степанов был у нас шофером и что давал мне подержаться за руль — так много времени прошло и так круто все изменилось с тех пор. Это было из тех вещей, о которых забываешь просто потому, что давно о них знаешь и не придаешь им значения, и они оседают на дно памяти. Вот и сейчас, если бы мама не упомянула об этом, я бы и не вспомнил…

— Нисколько! — возразил отец. — Я очень хорошо знаю его истинную цену. И поэтому могу со всей ответственностью сказать, что с ним мне общаться намного приятней и легче, чем с любым другим бандитом. У него есть собственные мысли, убеждения и мечты, порой, должен сказать, немного ребяческие. Например, его мечта однажды отправиться на завоевание Москвы в ослепительно белом костюме! Как вам это нравится? По большому счету, Степанов наивен — я бы даже сказал, невинен, если вы понимаете, что я имею в виду и не надо быть большим пророком, чтобы предсказать, что его «обуют как последнего лоха, пока вся тусовка крутых акул будет чесать ему спинку, признав за своего»! — отец так точно воспроизвел не только интонации, но и голос Степанова, что все мы не удержались от смеха. Потом отец добавил: — Во всяком случае, пока человек хоть сколько-то сохранил в себе мечтающего мальчишку, ему до определенной степени можно доверять.

— Надеюсь, что ты прав, — смеясь, сказала мама, опять совсем спокойная и довольная.

Я решил, что пора сменить тему — и пустил камешек в нужном мне направлении.

— Вообще сегодня у нас побывало слишком много народу, — сказал я.

Мама вздохнула.

— Да, отбоя не было! Так надоели, весь день из-за них спутался. Вот один из недостатков, когда живешь рядом с другими людьми. Все хорошо, и город под боком, но в заповеднике мы принадлежали самим себе, к нам добирались только те, кого мы приглашали и хотели видеть.

— У всякой монеты есть две стороны, — сказал отец. — Хотя не могу не признать, что сегодняшний поток народа был близок к татаро-монгольскому нашествию.

— А чего хотел тот парень, которого мы встретили на дороге? — полюбопытствовал Ванька. — Он ведь тоже был один из татаро-монгольского нашествия, верно?

— Верно, — ответил отец. — Я так и не понял, чего он на самом деле хотел. Задал два-три вопроса, на которые я без проблем ему ответил, и, вроде, остался вполне доволен. Во всяком случае, сказал «спасибо» и ушел.

— Назад к пристани? — спросил я.

— Да, прямиком. Он как раз должен был успеть на следующий паром. Я вышел вместе с ним за калитку, чтобы ещё раз показать ему правильное направление и кратчайший путь. Постоял с минуту и вернулся в дом, убедившись, что он правильно миновал первую развилку и теперь наверняка не заблудится.

Мы с Ванькой обменялись быстрыми взглядами.

— Но ведь по вопросам, которые он задавал, можно было хоть о чем-то догадаться, — сказал я. — О том, чего ему надо, что он ищет…

— Что ж, попробуй догадаться сам, если сумеешь, — сказал отец. — Вопросы были слишком общими, чтобы делать далеко идущие выводы. Он поинтересовался, кто был владельцем дома до нас, и я ответил ему, что у дома целую вечность не было настоящего хозяина. Похоже, это его обескуражило. Он спросил, является ли дом единственной деревянной постройкой такого размера в наших краях и не перестраивался ли он недавно. Я заверил его, что дом сохранился практически нетронутым с конца прошлого века, за исключением того, что в него провели электричество и другие современные удобства, а также периодически ломали и возводили по-новому перегородки между комнатами. Что до других больших домов, то есть ещё бывшее архиерейское подворье, но на другом острове. Он секунду подумал и сказал, что, наверно, ему нужно как раз архиерейское подворье. Я объяснил ему, как добраться до острова Коломак, где это подворье находится, и на том разговор был исчерпан.

— И он ничего не говорил насчет наших подвалов? — вырвалось у Ваньки.

Отец опять рассмеялся.

— Ага, вижу, куда вы клоните! Монахи растревожили ваше воображение, да? Не стройте воздушных замков, ребята, ничего из этого не получится.

— Это была твоя идея! — напомнила мама. — Я хочу сказать, ты ведь сам внушил им мысль, что в подвалах могут быть скрытые сокровища, чтобы они усердней расчищали эти твои подвалы! Так чего ты теперь хочешь? — она весело и добродушно рассмеялась. — Вы все у меня немного чокнутые строители воздушных замков, вот вы кто!

Мама ошибалась. Идея была не отца, а наша общая, и мы её выдвинули как наполовину шутку, наполовину отличную игру, чтобы веселей было расчищать древние завалы в погребах. Но мы хорошо помнили отцовскую присказку, что «в каждой шутке всегда есть доля шутки», и я не взялся бы отрицать, что этой шуткой мы маскировали кое-какие надежды, хоть и робкие, но все равно захватывающие.

И похоже на то, что эти робкие надежды становились реальностью! Слишком много странностей, связанных с подвалами, успело произойти всего за один день. Я подозревал, что отцу известно больше, чем он нам рассказал, но не было смысла и пробовать что-либо из него выпытать, хоть мольбами, хоть хитростью. Мы должны были сами докапываться до правды — и все-таки мы уже немало знали и могли надеяться на успех.

Ужин закончился как и начинался, с весельем и шутками, и мы разошлись по комнатам в самом великолепном настроении. Отец с мамой сели смотреть новости по телевизору, а мы ускользнули к себе в комнату.

— Ну, что, все сходится? — в возбуждении выдохнул Ванька, едва мы закрыли за собой дверь. — Пижон ушел по дороге, и благополучно миновал первую развилку!

— Да, теперь у нас есть решающее доказательство, что он исчез по пути к пристани, — согласился я. — Вот со временем у нас не очень получается. Смотри. Как ни крути, у Степанова выходит меньше получаса на то, чтобы схватить пижона на укрытом от глаз лесном участке дороги, допросить его и оказаться у нашей калитки. Да для этого Степанову надо было летать быстрее молнии! Однако, если Степанов узнал от Пижона что-то важное ещё раньше, до поездки на остров, и все его действия были заранее рассчитаны…

— Разумеется, так оно и было! — перебил меня мой братец. — Степанов все организовал, и ему не надо было тратить время на допрос Пижона. Все сходится!

— Не забывай, отец верит, что Степанов предлагал свою помощь от чистого сердца, без задних мыслей, — напомнил я.

— Я уверен, что отец рассказал нам совсем не все! — возразил Ванька.

— Так я это и имею в виду. Разумеется, отец знает больше, чем нам рассказал — и нечто, ему известное, является для него доказательством, что Степанов не замышляет ничего дурного и не ведет двойную игру. Иначе бы отец не говорил так уверенно!

— По-твоему, Степанов не похищал Пижона? — с разочарованным видом спросил мой брат.

— Нет, я считаю, что Степанов похитил Пижона, но мне не думается, что это похищение напрямую связано с нашим домом. Есть за этим что-то еще… В любом случае завтра нам надо отправляться в заповедник, чтобы узнать правду.

— Если бы мы могли отправиться туда прямо сейчас!.. — вздохнул Иван.

— Как понимаешь, это невозможно. И более того, на ближайшие часы у нас есть другое очень важное дело.

— Что за дело? — мой брат сразу ожил.

— Предположим, отец что-то знает о подвалах… такое, что, как он считает, было бы пока неправильным нам рассказывать. Возможно, он считает, что сперва должен во всем убедиться сам, чтобы не растравлять нас ложными надеждами. Что, по-твоему, он сделает?

— Конечно! — мой брат крепко хлопнул себя по лбу. — Он дождется, пока все уснут, а затем спустится в подвалы, чтобы самому докопаться до всех тайн! И сделать он это должен в самое глухое время, скажем от полпервого ночи до часов пяти утра, когда начинает светать. Блин лохматый, если мы притворимся спящими, а потом потихоньку прокрадемся из нашей комнаты…

— …Мы узнаем все! — подхватил я. — А после завтрака мы найдем предлог, чтобы покинуть остров — якобы поедем в город, а на самом деле у нас будет куча времени, чтобы добраться и в заповедник, и к отцу Василию! Я убежден, что нам стоит его навестить и побольше узнать об истории нашего дома. Может быть, он расскажет нам то же самое, что и отцу — и мы сумеем понять, какие подсказки нашел в его рассказе отец!

— Слушай, план просто, здоровский, все четко! — моего брата чуть не разрывало от возбуждения. — Может, нам прямо сейчас лечь спать?

— Думаю, не стоит, — сказал я. — Отец хорошо нас знает, и наша готовность рано лечь спать может показаться ему подозрительной. Будет намного правдоподобней, если мы не будем ложиться, пока нас не погонят по кроватям — и даже тогда будем упираться и просить дать нам ещё чуть-чуть времени!

— Наверно, ты прав, — согласился Ванька. — Но все равно это невыносимо — вот так сидеть сложа руки и ожидать!

— Всякий настоящий следопыт должен обладать терпением и выдержкой и постоянно их совершенствовать, — назидательно заметил я. — Не беспокойся, мы найдем, чем заняться.

— Может, сыграем в «Великого Детектива»? — предложил мой братец.

«Великим Детективом» называлась настольная игра типа «Монополии», только посвященная приключениям Шерлока Холмса. Отец купил её нам в подарок в небольшой сувенирной лавке на Бейкер Стрит, прямо рядом с музеем-квартирой великого сыщика, когда был в Лондоне на десятидневной конференции, посвященной проблемам заповедников и национальных парков. Отец полагал, что среди всех лесничих выбрали именно его, «в довесок» к куче чиновников, потому что он не только заведовал одним из крупнейших заповедников, но и практически единственный среди лесничих был выпускником Московского университета. А может, что-то другое повлияло на выбор, который делали в Москве, на самом верху (мы с Ванькой подозревали, что тут мог приложить руку сам министр, который очень тепло относился к отцу и которого мы, как я упоминал, спасли от покушения). Как бы то ни было, игра нам очень понравилась, и мы часто в неё играли.

Но если вы думаете, что в этот день больше не могло произойти никаких потрясающих событий — то вы ошибаетесь! Только-только мы разложили игру и первый раз бросили кубики, как залаял Топа. Он лаял громко, зло, надрывно, с переливами, и его лай далеко разносился в тихих сумерках, в эту позднюю пору, когда по-настоящему ночь ещё не наступила, но куры и прочая живность уже давно спят, а солнце хоть и выглядывает ещё из-за краешка горизонта, но его лучи уже не освещают в землю, лишь верхушки деревьев и высокие кочки на лугах озарены бледным светом, словно берущимся ниоткуда, и эти освещенные места кажутся ещё ярче и зеленее, чем днем, на фоне превратившихся в темные силуэты домов, рощиц и кустарников, серых теней и стелющейся над землей белесой дымки, быстро превращающейся в туман. Топа лаял все возбужденней и отчаянней, все чаще сквозь его лай прорывались то рык, то вой. Окно нашей комнаты смотрело на берег, поэтому ту часть двора, где неистовствовал Топа, мы никак не могли увидеть, но, все равно, мы машинально поглядели за окно, в тот момент, когда в коридоре послышались шаги отца — он встал от телевизора и пошел поглядеть, почему Топа так разбушевался.

Сначала мы не увидели ничего, кроме сумерек, которые из светлой комнаты вообще в первые моменты показались нам непроглядной тьмой, потом сквозь эту тьму проступили прозрачные серебристые туманы, плотнеющие над озером и бледное свечение озера и росы на заливном лугу, и отражавшиеся в озере золотые крапинки первых загоревшихся окошек на дальнем, городском берегу. Они казались золотыми пуговками на роскошном серебристо-черном наряде ночи.

И почти тут же мы увидели огненный шар, вылетающий из темной массы деревьев — рощицы между лугом и вересковой пустошью, о которой говорил отец — и стремительно несущийся в нашем направлении! И это было ещё не все! Не успел огненный шар долететь до нашего дома (он должен был угодить в дом где-то на уровне второго этажа), как над нашими головами раздались громовые удары — тяжелые и мерные, словно по половицам второго этажа шагал заводной слон в натуральную величину!

— Это призрак! — прошептал мой братец. — Он нас предупреждает!

Я понятия не имел, что означают эти удары и кто (или что) их может производить. Сказать по правде, я не собирался сидеть сиднем и ломать голову над загадками. Я выбежал из комнаты с громким криком:

— Папа! Кто-то выпускает в дом огненные стрелы!

В коридоре уже чувствовался запах дыма, и чем ближе к лестнице на второй этаж, тем этот запах становился сильней. Отец, уже вернувшийся в дом, заорал нам:

— Не суйтесь туда! Я сам справлюсь!

В несколько секунд он взлетел по лестнице — перепрыгивая через снятые ступеньки и одолевая не меньше трех ступеней за один прыжок. Мы услышали, как он закашлялся, потом его бормочущий голос — словно он проклинал дым и поджигателей или что-то прикидывал вслух.

— Я так не могу! — решительно заявила мама. — Я поднимаюсь наверх, и не смейте меня удерживать! — отстранив нас, чтобы освободить проход, она стала быстро подниматься вслед за отцом. Но ведь и мы так не могли! Неужели наши родители полагали, будто им удастся удержать нас в стороне от всех событий? Мы тоже стали подниматься по лестнице, и догнали маму как раз вовремя, чтобы прийти ей на выручку, когда её нога провалилась в одну из дыр на месте снятых отцом ступенек и довольно основательно застряла.

— Чтоб ее!.. — задыхалась мама. — Говорила я ему, чтоб не затевался пока с этой лестницей!

С нашей помощью она выбралась из ловушки — и дальше поднималась уже осторожней.

Когда мы присоединились к отцу, на большой площадке второго этажа, от которой отходили коридор и комнаты и которую вполне можно было бы назвать холлом или проходной залой, он уже затоптал «зажигалки» и открыл окна, одно из которых было разбито, и мелкие осколки поблескивали на полу, и теперь размахивал большим листом картона, чтобы разогнать густой дым. Свежий воздух достаточно быстро наполнял помещение.

— Больше похоже на чью-то дурную шутку, чем на попытку серьезно навредить, — глухо сказал он, опуская свое импровизированное опахало. — Смотрите, на этих тяжелых коротких стрелах почти не было по-настоящему опасных горючих материалов, чтобы от них что-нибудь занялось, зато полно кусочков целлулоида и пластмассы, из которых делают то, что мы в нашем детстве называли «дымовухами» или «вонючками». Когда их поджигают, они не горят, а тлеют, производя неимоверное количество вонючего дыма, но даже сухое дерево загорится от них только при очень неудачном стечении обстоятельств. Похоже на то, что кто-то скорей хотел выкурить нас из дома, чем поджечь нас.

— Да, это «вонючка», она же «дымовуха», — подтвердил я, внимательно разглядывая остатки стрел. — Интересно, как ты умудрился затоптать их без противогаза! Верно, они практически безвредны, но дым от них идет такой густой и вонючий, что сразу слепнешь от слез и дышать невозможно!

Отец пожал плечами.

— Право, не знаю. Может, от возбуждения ни на что не обращал внимания. Может, благодаря разбитому окну, возник достаточно сильный сквозняк, и я оказался как раз на пути притока свежего воздуха. Что бы ни было, но я их победил!

— А может быть, это был призрак, — сказал Ванька.

— Призрак? — отец и мама поглядели на него.

— Разве вы не слышали эти жуткие удары? — осведомился мой брат. — Я уверен, что это призрак, обитающий в нашем доме, предупреждал нас и звал подняться наверх! И это он разогнал почти весь дым до того, как наверх поднялся ты!

Мама и отец обменялись веселыми взглядами.

— Что ж, — сказал отец, — было бы, конечно, вполне возможно объяснить все естественными причинами. Например, когда потянуло сквозняком, одна из дверей могла начать мотаться туда и сюда, а до первого этажа звук доходил усиленным — ведь любой звук начинает звучать более гулко, когда он проходит через дерево. Но я согласен, что у каждого пристойного старого дома должен быть свой домовой-берегун…

— Ты сам говорил нам об этом, чуть ли не сегодня! — напомнил Ванька.

— Вот именно. И не собираюсь отрекаться от своих слов. Так что не вижу причин, по которым нам нельзя верить в такое удивительное создание… Особенно когда это самый простой способ объяснения всех странностей.

Я думал, мама опять станет называть нас чокнутыми, строящими воздушные замки, но, к моему удивлению, она поддержала отца.

— Мне думается, наш домовой должен быть очень симпатичным существом, — сказала она. — И, наверно, будет только к лучшему поднести ему горсточку орехов и блюдечко молока, согласно народным поверьям. Если домовой не почувствует, что к нему относятся с должным уважением, он может начать проказить и устроит нам ещё ту веселую жизнь!

— Класс! — Ванька рванулся к лестнице. — Я принесу ему молоко и орешки!

— Да, принеси, чтобы он понял, как его уважают, — сказал отец. — А я тем временем возьму Топу и попробую выследить мерзавца.

— Будь осторожней! — взмолилась мама. — Ты ведь не знаешь, с чем ты можешь столкнуться!

— Напротив, отлично знаю! — возразил отец. — Один из местных шутников с предельно утонченным чувством юмора, вот кто отмочил этот фокус! Если он не уплыл на лодке, мы его схватим, будь он сейчас хоть в другом конце острова.

И он направился к выходу.

— Значит, это не Чумовы? — тихо спросил я, догнав отца возле лестницы.

— Ни в коем случае! — твердо ответил отец.

Через минуту мы услышали, как он выходит из дома, как зовет Топу, как Топа с лаем и рычанием уносится к берегу: отец выпустил его через заднюю калитку, чтобы Топа догнал и задержал «хохмача», если тот ещё на суше. Кусать его Топа не стал бы — он был хорошо вышколен и знал, как себя вести. Он бы повалил его на землю и держал, пока отец не подоспеет.

— Не знаю, чего мне больше хочется, — задумчиво сказала мама. — Чтобы они поймали этого «вонючку» или чтобы он от них удрал… Ладно, давайте приберемся здесь и принесем домовому его угощение.

Мы собрали все крупные осколки стекла и выкинули их в мусор, а мелкие веником смели на совок, вместе с пылью и трухой, которых на втором этаже было предостаточно. Сделалось даже чище, чем было до того, как неизвестный шутник разбил окно «дымовухой». Разбитое окно мы заколотили листом картона — тем самым, которым отец разгонял дым. Я аккуратно закрепил его небольшими гвоздиками — чтобы держался он достаточно прочно, но чтобы его легко было снять, когда мы привезем новые стекла.

Мы готовили на кухне угощение для домового, когда вернулся отец.

— Ну? — кинулась к нему мама. — Вы его поймали?

— Нет, как видишь, — ответил отец. — Мы проследили его до самой воды, а потом Топа потерял его след. Но Топа всем видом показал мне, что хорошо запомнил запах и опознает его хоть спустя десять лет, если злодей окажется неподалеку!.. Молодец, Топа, иди сюда. Ты ещё раз доказал, что ты хороший пес.

Топа, переминавшийся на пороге, неуверенно вошел на кухню. В дом ему ещё разрешалось иногда заходить, а вот на кухню — никогда. Просто на всякий случай, ведь даже самый-пресамый пес мог не устоять перед ароматами съестного и что-нибудь слямзить. Как говорил отец, «Не вводи во искушение малых сих», добавляя: «В таком случае всегда больше виноват искуситель, чем искушаемый». Конечно, Топу трудно было назвать «малым сим», но мы понимали, что это слово употреблено не в буквальном смысле чьих-то размеров, а имеет некое «духовное», как говорят взрослые, значение.

Мама дала Топе кусок черного хлеба с творогом, одно из его любимых лакомств, и сказала:

— Как ты думаешь, не стоит позвонить Алексею Николаевичу? — это был инспектор милиции, отвечавший за порядок на нашем острове и на городском берегу напротив острова. — По крайней мере, он бы чин-чином составил акт о хулиганстве, и по этому акту страховая компания возместила бы нам стоимость разбитых стекол.

— Не стоит, — ответил отец. — Я уже думал об этом. Слишком много будет бумажной возни из-за пары разбитых стекол. И потом, не забудь, если этот год пройдет у нас без происшествий, то при оформлении страховки на следующий год нам положена крупная премиальная скидка. Так что имело бы смысл обращаться, если бы ущерб получался больше этой скидки, но терять скидку из-за нескольких стекол, стоящих копейки… Кстати, мне нужно проверить в сарае, там были какие-то стекла. Если там найдутся стекла подходящего размера, то я их сам нарежу и вставлю, даже покупать ничего не придется.

Мама кивнула. Доводы отца её вполне убедили.

Отец поглядел на часы.

— Батюшки мои, больше половины двенадцатого! Эй, вы, свет-Леонидовичи, быстро отнесите домовому его угощение и шагом марш по койкам!

— Как по-твоему, ты догадываешься, кто это сделал? — не удержался я.

Отец ухмыльнулся совсем как Чеширский кот.

— По-моему, да… Во всяком случае, мне кажется, я знаю, что произошло. Но… — он внезапно громко расхохотался и стал махать нам рукой, увидев, что мы таращимся на него, разинув рты. — Не волнуйтесь, я не спятил! Это и вправду очень смешно… То есть, если я прав. Я должен ещё раз все проверить — а потом я вам все расскажу!

Этим нам и пришлось пока что удовлетвориться.

Минут через пятнадцать, когда мы уже лежали по кроватям, Ванька прошептал в темноте:

— Слушай, а я ведь был прав насчет призрака! Даже наши старики согласились, что не может быть другого объяснения!

— Не совсем так, — ответил я. — Они сказали, что это самое простое объяснение.

— Так ведь это одно и то же! — самоуверенно заявил мой братец. — Ведь и учитель математики нам вечно повторяет, что самое простое решение является самым правильным, а уж он-то знает, что говорит, разве нет?

У меня не было настроения объяснять ему, что учитель имеет в виду совсем другое. Мне слишком многое надо было продумать. Готовность, с которой наши родители поддержали версию о домовом, казалась мне несколько подозрительной. Очень это смахивало на хитрую уловку, нацеленную на то, чтобы, подняв шумную возню вокруг якобы существующего домового, отвлечь наше внимание от чего-то — так сказать, «обезвредить» нас. Для того, чтобы настолько разгадать цели наших родителей, не надо было быть семи пядей во лбу. Но вот от чего они хотели нас отвлечь? Мне представлялось, что я знаю ответ. Если мы будем день и ночь торчать на втором этаже, подстерегая домового, то мы не будем маячить на первом, и отец сможет спокойно разбираться в подвалах, не опасаясь нашего вмешательства. Исследовать их в поисках того, о чем он узнал из каких-то невольных подсказок либо монахов, либо отца Василия, либо — что тоже вероятно — Пижона. И… Конечно! Я вдруг понял, почему отец так старался отделаться от Степанова, нисколько не сомневаясь при этом в его добрых намерениях. Это было так очевидно, что странным казалось, почему мне это раньше в голову не пришло. Он просто не хотел, чтобы в подвалах появлялись хоть какие-то посторонние люди, пока его поиски не подойдут к концу. И, разумеется, меньше всего ему хотелось видеть рядом с собой головорезов Степанова, когда он найдет сокровище. Надо сказать, я его очень хорошо понимал.

Что за сокровище он надеялся найти? Мама что-то знает, я был в этом убежден. Она поддержала версию о домовом без обычного сопротивления, без заявлений, что все мы окончательно свихнемся, если будем верить невесть во что, наоборот, эта версия нашла в ней горячую сторонницу — а это, скорей всего, значило, что она старалась сыграть на руку отцу. Она знала, как необходимо держать нас подальше от подвалов и первого этажа!

Что ж, если отец абсолютно непроницаем и непрошибаем, когда не хочет о чем-то рассказывать, то мама — другое дело! Всегда можно попробовать так её втянуть в разговор и заболтать, чтобы она невольно о чем-нибудь проговорилась!

Разумеется, отец расскажет нам все от начала до конца, если действительно найдет что-нибудь интересное, но мне до смерти хотелось побыстрее докопаться до всего самому — и утереть нос взрослым, которые вздумали от нас что-то скрывать!

Были и другие загадки и странности, которые могли иметь отношение — а могли и не иметь — к охоте за сокровищами. История с двумя запущенными в наш дом «вонючками» была действительно больше похожа на грубую шутку, чем на попытку серьезно нам напакостить. Но кто мог учинить такую «хохму»? Почему отец так хохотал? Что он не хотел нам пока что рассказывать? Он сказал, что, кажется, угадал «шутника» — кого он имеет в виду? Словом, вопросы множились как грибы, и конца-краю им не было видно.

— Эй, — прошептал Ванька. — Ты спишь?

— Нисколечко, — ответил я. — Я думаю.

— Нам не пора отправляться?

— В ночной дозор? Думаю, пора. Старайся двигаться как можно бесшумней.

Мы встали, прокрались к двери и осторожно её открыли. Вроде, в коридоре никого не было, и мы на цыпочках направились по направлению к люку в погреба.

— Что вы тут делаете?

Мы вздрогнули, когда раздался громкий и резкий голос отца.

— Мы… — я запнулся. — Ночь такая жаркая и душная, вот нам и захотелось пить, и мы хотели взять воды или холодного молока из холодильника… Боялись вас разбудить, вот и шли так тихо…

— Пить захотелось? — отец насмешливо прищурил глаза. — Или решили устроить ночную засаду на домового? Домовые никогда не приходят за угощением, когда чуют человеческое присутствие где-то рядом… Ладно, выпейте ваше молоко и отправляйтесь спать.

Опять оказавшись в постели, я решил, что не будет ничего страшного, если я немного вздремну перед попыткой следующей вылазки. Моей последней мыслью было, что мне надо проснуться через полчаса, а потом я уснул, быстро и крепко.

Глава 7

Портрет игрока

Когда я проснулся, солнце было уже высоко.

Ванька ещё посапывал в своей кровати, дальней от окон. Я встал, босиком прошлепал к окнам и раздвинул шторы.

Судя по положению солнца, было ещё рано. Около восьми, прикинул я, в худшем случае — около половины девятого. Впереди у нас целый день, солнечный и великолепный.

Но какие же были у нас планы? В эти первые секунды после того, как я проснулся, мои воспоминания о вчерашнем дне были довольно путаными и смутными. Сейчас, на свежую голову, я только помнил, что вчера происходил настоящий водоворот событий, который казался невероятным. Но потихоньку я начал все припоминать, опершись на подоконник и любуясь белым красавцем-теплоходом, который плавно двигался между берегами.

Монахи, Пижон, Чумовы, Степанов, ночной переполох, суета вокруг «домового», мои последние мысли перед сном.

Разбуженный ярким светом, хлынувшим в комнату после того, как я раздвинул шторы, мой брат зашевелился и открыл глаза.

— Сколько времени? — сонно спросил он.

— Не знаю точно, — ответил я. — Но в любом случае время завтракать и придумывать хорошее оправдание для нашей вылазки в Город.

— Ах, да! — Ванька сел в кровати. — Мы хотели навестить отца Василия, потом отправиться на охотничью базу и вызволить Пижона из рук Степанова, он произнес это так, словно то, что Пижона похитил Степанов, было давно доказано и не могло подвергаться сомнению. — И… Да, как там домовой? Он принял наши подарки?

— Скоро узнаем, — ответил я. У меня было мало сомнений, что либо отец либо мама уже убрали орешки и вылили молоко, чтобы заставить нас ещё больше поверить в реальность домового.

— Я должен проверить немедленно! — заявил Ванька, выскакивая из кровати и поспешно напяливая джинсы и футболку цветов бразильской сборной.

— Подожди секунду! — сказал я. — Давай…

Но его сандалии уже дробно стучали в коридоре, потом застучали по лестнице — там, где ему приходилось перепрыгивать через убранные ступеньки, звук сандалий становился реже и тяжелей.

До чего быстро он перешел от веры в жуткого окровавленного призрака к вере в доброго домового, подумал я. Впрочем, с Ванькиной точки зрения в этом не было ничего странного: разумеется, сказал бы он, хулиганистый домовой вполне мог прикинуться окровавленным призраком, чтобы объяснить, кто настоящий хозяин в этом доме!

Я вздохнул и отправился на кухню. Отец с мамой уже не только встали, но даже позавтракали и теперь пили кофе. Нас с Ванькой дожидались два яйца вкрутую, миска творога и разные баночки с домашним вареньем.

— Доброе утро! — сказал я. — Сколько времени?

— Полвосьмого, — ответил отец, намазывая ломтик хлеба клубничным вареньем из ближайшей баночки.

— Ух ты! — было даже раньше, чем я считал, и для нас с Ванькой это было только к лучшему. — Мне казалось, сейчас намного позже!

— Самые долгие дни, — сказала мама. — Еще неделя до Петра и Павла, про который говорят, что «Петр и Павел час убавил». Сам бери все, что нужно. Где Иван?

— Проверяет, принял ли домовой наше угощение, — ответил я.

Тут появился Ванька — с видом разочарованным и почти оскорбленным.

— Наш домовой — настоящий привереда! — пожаловался он. — Похоже, два или три орешка он все-таки взял, но к молоку даже не притронулся!

— Не переживай, — сказал отец. — Наверно, домовому нужно какое-то время, чтобы к нам привыкнуть. Сам посуди, он столько лет ждал, когда у дома появится настоящий хозяин, и теперь имеет полное право быть осторожным и недоверчивым.

Да, подумал я, отец ведет игру очень умно и тонко. Разумеется, чтобы побольше разжечь в нас желание подружиться с домовым, он должен нам внушить, что домового следует приручать очень медленно и осторожно.

— У вас впереди времени — вагон и маленькая тележка, чтобы прикормить домового и подружиться с ним, — сказала мама. — А пока что сами завтракайте. И не мешкайте, потому что отец едет в заповедник проверять бобровые колонии, и мог бы по пути высадить вас в городе, если вы успеете собраться.

— Да, — кивнул отец, — я мог бы высадить вас у причала спасательной станции, если вы хотите попрощаться с парком аттракционов… И там же я мог бы забрать вас через пять часов. Разумеется, я не настаиваю. Парк закрывается пятнадцатого июля, и у вас ещё есть несколько дней в запасе, чтобы самостоятельно съездить туда на пароходике. Просто я подумал, что вот для вас удобный случай — никаких проблем с доставкой туда и обратно.

Это было слишком здорово, чтобы в это поверить! Не надо нам изобретать никакие предлоги, почему мы так хотим прогуляться в город. Нас просто высадят в городе — а там мы будем делать все, что захотим! Отец не мог нам предложить эту прогулку в более подходящее время!

Что до моего братца, его привела в такой восторг возможность в последний раз посетить все аттракционы, что у него из головы вылетело все остальное — и наши планы, и почему нам нужен был предлог для поездки в город…

— Пять часов? — спросил он, его глаза были дикими и безумными от предвкушения пятичасового рая. — Честно?

— Раз уж я предлагаю, значит, абсолютно честно, — заверил отец.

— Да, но это получается… — Ванька лихорадочно считал в уме. — Скажем, от пристани до парка — полчаса. Поменьше, конечно, но лучше считать с запасом. Туда и обратно — час. Всего — четыре часа на сам парк. За это время можно пять или шесть раз полностью обойти все аттракционы, если…

— Если вы будете достаточно обеспечены финансово, так? — закончил за него отец.

— И не забудь, что нам надо будет как следует подзаправиться! — с искренним беспокойством напомнил Ванька. — От таких вещей как автодром со сталкивающимися автомобилями и переворачивающихся лодок всегда разыгрывается жуткий аппетит, я уж не говорю о всяких каруселях и прочем!

— Эту проблему мы можем решить «не отходя от кассы», — улыбнулся отец. — Давайте точно подсчитаем, сколько вам надо, и, думается мне, я смогу проспонсировать ваш поход.

Они принялись обсуждать необходимое финансирование нашей экспедиции, а я сидел, опустив глаза и притворяясь, будто так старательно пережевываю все разом — творог, клубничное варенье, булочки и мед — что не могу издать ни звука. Сказать правду, в тот момент я от всей души ненавидел моего брата и боялся выдать свои чувства неосторожным взглядом или злым замечанием. Этот подлюга действительно настроился на то, чтобы провести все время в парке аттракционов, наплевав на наше расследование! И ещё я понимал, что чем больше денег Ваньке удастся выцыганить у отца, тем слабее становится надежда вернуть этого перебежчика под наши славные детективные знамена!

— Что ты молчишь? — обеспокоено спросила мама. — Тебе совсем не хочется в парк аттракционов?

— Стараюсь побыстрее запихнуть в себя свой завтрак, — промямлил я. Черт подери! Родители слишком часто подмечают то, что им не следует!

В общем, через полчаса мы были на борту отцовского катерка и стремительно неслись к причалу спасательной станции. Еще минут десять — и мы стояли на причале и махали отцу, по уши обеспеченные и карманными деньгами, и полезными наставлениями.

— Пошли скорей! — Ванька потянул меня за рукав.

— Приди в себя! — рявкнул на него я. — Ах ты, мерзкий крысенок, тебя поманили сладким калачиком, ты и готов продать все на свете! Как насчет наших планов? Ты уже не собираешься выручать Пижона? Пусть остается в руках Степанова, да? Валяй, предай его ради пары поганых аттракциончиков!

— Заткнись! — мой брат подобрался, как бродячий кот, когда тому некуда отступать и остается только шипеть на огромную собаку, которая его обнюхивает, да настраиваться на то, чтобы дорого продать свою жизнь. — Тоже мне, воспитатель нашелся! Эти деньги даны нам на аттракционы, и мы имеем полное право их потратить, а пять часов — это уйма времени! Мы все-провсе успеем!

— У нас только пять часов на все, что надо успеть! — возразил я. — Сам считай! Нам надо побывать у отца Василия, добраться до заповедника и потом вовремя быть на причале! Если мы сядем на пригородный автобус, то ехать нам на нем до остановки, от которой удобней всего пройти к дальним охотничьим домикам — минут сорок, да ещё прождать этот автобус можно минут двадцать, а то и сорок, если не повезет с расписанием! Вот тебе уже больше часа. Идти по лесу до дальней речки, на которой стоит охотничья база, тоже получится не меньше сорока минут, даже учитывая, что мы знаем все прямые тропки и можем срезать путь там, где больше никто не рискнет! В общем, со всеми возможными накладками, которые всегда бывают, у нас получается около двух часов в один конец! Мы не знаем, сколько времени мы проведем, наблюдая за Степановым. Ну, допустим, полчаса нам хватит, чтобы понять, там Пижон или нет, ведь там не будут особенно скрывать его присутствие — все свои, и криков Пижона никто не услышит! Вот тебе уже четыре с половиной часа. Хорошо, нам не надо возвращаться в центр — от остановки на шоссе возле заповедника до остановки у церкви отца Василия от двадцати минут до получаса, смотря с какой скоростью будет идти автобус. И, все равно, даже если мы выиграем минут двадцать, у нас все равно будет меньше часа, чтобы навестить отца Василия, расспросить его, посоветоваться с ним, как выручить Пижона — и сломя голову бежать на причал, чтобы успеть вовремя! Говорю тебе, у нас всего пять часов, и время уже тикает!

— Оно совсем утикает, пока ты тут будешь разглагольствовать! — проворчал Ванька. Однако было заметно, что он пристыжен. Я отчетливо видел, что он разрывается надвое между одинаково сильными желаниями, перепробовать все чудеса парка аттракционов и продолжить наше расследование. Потом его лицо просветлело. — Послушай, ведь отца Василия ты можешь навестить и один, а я бы тем временем быстро обежал все аттракционы! И я куплю чего-нибудь пожрать, чебуреков там или чего ты хочешь, чтобы мы поели в автобусе или заповеднике. Автовокзал совсем недалеко от парка аттракционов, и мы там можем встретиться! Я могу и билеты заранее взять… Честное слово, тогда мы все успеем! И тебе, правда, лучше прийти к отцу Василию без меня, тебе одному он больше расскажет… — он умильно взирал на меня, готовый на все, лишь бы я согласился с этим вариантом и снял груз с его души.

Я махнул рукой.

— Ладно… Я отправлюсь к отцу Василию, а ты в половине одиннадцатого жди меня на автовокзале. Смотри не опоздай!

— Буду как штык! — завопил мой братец, уносясь прочь со скоростью гоночного автомобиля.

Я вздохнул и побрел в другом направлении. Дом отца Василия был совсем недалеко, мне надо было пройти около пятнадцати минут от причала спасателей до главной пристани, а потом от пяти до десяти минут до церкви и дома священника при ней. Многие горожане, однако, преодолевали это расстояние исключительно на автобусе, считая его чересчур большим. Впрочем, в масштабе города так оно и было — ведь это расстояние покрывало почти его четверть.

Я шел быстрым шагом и сумел проделать весь путь меньше чем за двадцать минут. Но в конце пути меня ждало горькое разочарование. У отца Василия началась служба, которая продлится почти до полудня, сообщила мне церковная старостиха, а затем он сразу же поедет в соседний городок, где его просили освятить новое здание пожарной части. Нет, он даже домой не зайдет. Во всяком случае, он попросил накрывать стол в трапезной только для дьяконов и женщин-прислужниц, его самого не учитывая. Так что перехватить его будет практически невозможно.

Плетясь назад, я размышлял о том, как мне повезло хотя бы в одном: что я не потащил с собой Ваньку. Даже представить было жутко, что он мог выкинуть в ту секунду, когда узнал бы, что его оторвали от его любимого парка аттракционов ради похода впустую! Даже если бы он не впал в ярость и не набросился на меня с кулаками, едва бы мы отошли на сто метров от дома священника, он бы все равно мозги мне просверлил беспрестанным нытьем, что я испортил ему такой чудесный день.

Вот я и брел по обочине дороги, с поникшей головой и в поникшем настроении, и ничего удивительного, что я подпрыгнул словно змеей укушенный, когда позади меня вдруг раздался оглушающе громкий автомобильный гудок.

Я оглянулся. Позади меня затормозил весь из себя сверкающий «ягуар», и из него вылезал человек, махавший мне рукой. Мне понадобилась секунда или две, чтобы узнать Степанова.

— Борис? — он расплылся в широкой улыбке. — Ба, с тех пор, как я видел тебя в последний раз ты вырос как курс доллара! — он так самодовольно хмыкнул, что я понял: это одна из его любимых шуток, придуманная им самим. — Но ты не очень изменился. Как дела?

— Спасибо, отлично, — ответил я.

— Напужал тебя, да? — он опять разулыбился. — Садись, подвезу, куда надо.

— Мне не далеко… — начал я.

— Садись, домчишься по высшему классу! — он открыл левую заднюю дверцу и жестом пригласил меня залезать.

Через несколько мгновений я сидел в шикарном автомобиле, вместе за Степановым — тот был за рулем, никому, видимо, не доверяя управление машиной — и двумя мужиками с приплюснутыми физиономиями профессиональных боксеров и на удивление сонными взглядами.

— Так куда мы едем, босс? — весело осведомился Степанов.

— Мне надо встретиться с братом в парке аттракционов… — нерешительно проговорил я.

— Отлично, поехали! — мы плавно набрали скорость, и Степанов проговорил, не поворачивая головы и созерцая меня (как я мог понять) в зеркальце заднего вида. — Значит, слушай сюда, сынок. У вас вчера ночью были неприятности, и твой старик может посчитать меня треплом, у которого кишка тонка. Ты скажи ему, они меня просто вырубили, на такую пушку взяли, что до меня не сразу доперло, что происходит. Пока они пулять не начали, я имею в виду. Но теперь мы забили все клинья, и больше у вас никаких неприятностей не будет. Пусть только хозя… твой старик даст мне знать, как мне закруглить это дельце.

— Да прибрать этих шутов, и вся недолга! — проворчал один из его спутников.

— Не так все просто, — задумчиво возразил Степанов. — Тут есть, что покопать… А вот мы и на месте! — он опять широко улыбнулся мне, притормозив прямо напротив главного входа в парк аттракционов. — В общем, передай все это своему старику и скажи, что я, если что, в моем офисе. Понял?

— Понял, — пробормотал я. — Спасибо.

Степанов хмыкнул. Похоже, он был в самом приподнятом настроении.

— Всегда звони мне, когда понадобится машина с шофером. До скорого!

Я ещё раз поблагодарил его и побежал по аллеям и площадкам парка, внимательно выглядывая моего брата.

Итак, Степанов схватил «вонючку», как я мысленно называл шутника-идиота, запустившего в наш дом «дымовухи». То есть, этих шутников, оказывается, было несколько — и Степанов, и его спутник говорили о своих пленных во множественном числе. Двое-трое Чумовых? Но отец твердо заявил, что «вонючки» не имеют к Чумовым никакого отношения!.. Может, он успел разглядеть, как Степанов отплывает на катере вместе с пойманными паршивцами… Так, может быть, поэтому отец и хохотал?! Они с Топой прочли следы — и по следам отлично поняли, что произошло. Отец живо представил себе, как Степанов сперва не мог понять, что происходит… Степанов, который принял объяснения отца, из какого единственного места может быть совершена попытка поджога, за намек, за руководство к действию — и устроил на всякий случай засаду возле рощицы! Он видит двух-трех созданий, на вид совершенно безобидных, например, маленьких ребят, и сперва не обращает на них большого внимания. Может быть, он даже обругал их про себя: мол, болтаются там, где вот-вот могут появиться поджигатели, как бы все дело не испортили!.. А затем эти якобы безвредные существа залезают на дерево и начинают пулять огненными стрелами!.. Представляю себе, что с ними было, когда они вдруг обнаружили себя под прицелом бандитских стволов — особенно если они и впрямь намеревались всего лишь пошутить!..

Отец считал, что знает почти наверняка, кто они такие. Сумею ли и я догадаться, складывая кусочки того, что мне известно, в цельную картинку? «Двинемся шаг за шагом, — сказал я сам себе. — Вот Степанов наблюдает за рощицей, он с подозрением смотрит на любого, кто всего лишь проходит через её опушку, срезая дорогу к дому… И, каким бы безвредным ни выглядел человек, Степанов уж точно не позволит ему залезть на дерево, а вовремя перехватит и обыщет, нет ли при нем зажигательной смеси и лука или рогатки… Да любого, кто подойдет к дереву, Степанов схватит за шиворот, не успеет тот залезть и на метр, выгляди он хоть тысячу раз безобидным! Да, и не надо забывать, что «вонючек» было по меньшей мере двое — и Степанов умудрился их упустить и дать им сделать свое дело, и теперь чувствует вину! Да как такое могло быть? Как Степанов мог не обратить внимание на кого-то, находящегося в рощице, за исключением годовалых младенцев и кого-нибудь, кто одним своим видом внушает глубокое уважение — например, священники…»

У меня перехватило дыхание. Вот оно! Я уцепился за ключевое слово! Конечно, два монаха! Которых так тянуло к нашим подвалам! Под своими длинными рясами они могли спрятать все, что угодно, включая короткие стрелы и компактные самодельные арбалеты, и даже довольно длинные луки! Да ведь и Степанов упомянул, что его «взяли на пушку» — то есть. Обманули за счет внешнего вида!

Теперь я мог живо представить всю сцену.

Степанов, конечно, заметил пару монахов — но не насторожился. Не насторожился даже тогда, когда они — или один из них — полезли на дерево, хотя и удивился, наверное. «Все ясно, — решил он. — Попы заблудились и в отчаянии полезли на дерево, чтобы разглядеть, в какой стороне от них пристань, в какой город и все остальное. Ну и пусть их!» Может и похихикал, издеваясь над неуклюжими движениями монахов, которым, конечно, в их длинных рясах совсем несподручно лазить по деревьям.

Он и его люди с нетерпением ждут, когда монахи «провалят», чтобы они не сделались ненароком ненужными свидетелями… И вдруг!.. Летят огненные стрелы — Степанов «вырублен» от изумления и ярости — живо могу представить себе его перекошенное ошеломлением и бешенством лицо — его мощный рев насмерть перепуганные монахи, которые и заподозрить не могли, во что они собираются вляпаться — и вот они лежат, крепко связанные, на дне катера, все ещё не в силах осознать до конца, что с ними произошло, а Степанов продолжает сыпать во все стороны отборными ругательствами, злой до чертиков, что его провели «два паршивых попика»…

Представив все это в, так сказать, жизненную величину и со всеми яркими подробностями, я не смог удержаться от хохота. Я повалился на ближайшую скамью. Потому что не мог идти, а проходившие мимо с большим подозрением косились на меня, пока я ржал, и подвывал, и всхрипывал, и всхлипывал, и дрыгал ногами.

Затем мой смех оборвался так же резко, как и начался. Я подумал о Пижоне. Мы считали за данность, что его похитил Степанов. Но так ли это? Если Степанов играл честно и только старался помочь, а вот монахи пытались нам напакостить… То, получается, если Пижон что-то знал, то именно монахи были его конкурентами, и именно для них имело смысл схватить Пижона — либо чтобы устранить конкурента, либо чтобы выпытать из него то, что они ещё не знали. Да, монахи в роли похитителей выглядели теперь намного вероятней, чем Степанов. И тогда снимался вопрос об этой неувязке со временем, так меня смущавший. Допустим, монахи остались на острове, зная, что вот-вот должен приехать на паромчике их главный конкурент… Почему они не схватили его по пути к нашему дому, чтобы не дать и словечком перемолвиться с отцом? Да потому что три четверти пути его сопровождал Топа, спохватился я! Монахи успели достаточно познакомиться с нашим псом, чтобы не рискнуть и близко подойти к человеку, которого тот охранял… Но, если монахи схватили Пижона, то что они с ним сделали? Заперли в каком-нибудь заброшенном амбаре, вот что! И, если так, то Пижон сейчас томится там, беспомощный, страдающий от голода и жажды — потому что его похитители попали в лапы к зверю покруче их самих!

В любом случае, путь к спасению Пижона лежит через офис Степанова.

Я встал со скамьи и отправился дальше разыскивать моего брата. У меня было что ему рассказать, и он никак не сможет издеваться, что я только зря потратил время, не застав отца Василия дома! Наоборот, ему останется только завидовать моим приключениям и открытиям, которые мы могли бы сделать вместе, если бы не его идиотская упертость в обожаемые им аттракционы!

Два или три раза обойдя весь парк, я в конце концов нашел Ваньку в тире: приклад духового ружья плотно прижат к его плечу, левый глаз смешно прищурен. Он старался выбить достаточно очков, чтобы выиграть свою голубую (или, если быть, точным, ярко-желтую с коричневыми ушами и брюхом) мечту: огромного плюшевого медведя. Я тихо встал рядом с ним и вгляделся в концентрические круги его мишени. Насколько я мог разобрать, он уже выбил очень неплохой счет, но до плюшевого чудовища ему ещё оставалось порядка ста двадцати очков — то есть, двенадцать попаданий в десятку, или не меньше пятнадцати менее точных выстрелов. А у Ваньки оставалось всего три пульки на жестяном блюдечке и одна в ружье. Сколько денег он уже просадил в тире и сколько пулек израсходовано зря — оставалось только гадать.

Ванька нажал курок, раздался гулкий хлопок. В зоне восьмиочковых попаданий появилась ещё одна дырочка. Да, для своего возраста мой брат стрелял очень и очень недурно, но все-таки до снайпера ему было ещё далеко.

— Это ты? — рассеяно удивился он, когда выпрямился, чтобы перезарядить ружье. — Так быстро?

— Да, так быстро, — ответил я. — Давай, завязывай со своей пальбой, и пошли поговорим. У меня грандиозные новости!

— Одну секунду! — откликнулся он. — Только не подгоняй меня, а то я промажу!

Он два раза выбил по девять очков, и один раз пять.

— Слишком мало… — вздохнул он, кладя ружье. — Сколько там у меня?

Смотритель тира принес его бумажные мишени, продырявленные тут и там.

— Сто пятьдесят шесть очков, — сообщил он.

— До медведя не хватает девяносто четырех! — уныло вздохнул мой братец. — Можно мне купить ещё пятнадцать пулек?

— Разумеется, можно, — ответил смотритель. — Но не забывай о том, что для получения медведя надо не только выбить нужный счет — надо к тому же, чтобы среди твоих выстрелов было не меньше пяти десятиочковых подряд! Я следил за тобой, и три «десятки» подряд были твоим лучшим результатом. Ты уверен, что сможешь его превзойти?

— Я уверен на все… — начал мой братец, но я схватил его за руку и потащил прочь.

— Хоре разбазаривать деньги! Говорю тебе, у меня потрясающие новости! — я повернулся к смотрителю. — Он ведь в любом случае выиграл какой-то приз, да?

— Разумеется, — ответил смотритель. — И один из самых ценных! Вот, получите, пожалуйста! — он протянул нам большущую и толстую книгу в яркой обложке. — Он стоит сто пятьдесят очков, и шесть очков остаются за вами. Если хотите, я запишу их на ваш счет. Может быть, — улыбнулся он, — они окажутся решающими, когда вы в следующий раз попробуете выиграть медведя. Только учтите, что мы будем открыты ещё всего десять дней!

— Я… — открыл рот мой братец, но я уже изо всех сил тащил его прочь.

— Спасибо! — крикнул я смотрителю, когда мы были уже в дверях.

На улице я направил Ваньку к скамейке, расположенной несколько отдельно от других, метрах в пятидесяти от тира.

— На хрена нам нужен этот вонючий альбом? — в негодовании осведомился мой братец. — Всюду они его тебе суют, меня уже мутит от одного его вида!

Это была чистая правда. Город был буквально завален этим альбомом. И неудивительно.

В прошлом году город отмечал свое шестисотлетие, с большой помпой и множеством разных мероприятий. Среди прочих затей, издали очень красивый цветной фотоальбом на глянцевой бумаге — посвященный достопримечательностям города и окрестностей. Церкви, пейзажи, произведения искусства в местном музее, усадьбы, знаменитые своей архитектурой или историей дома в историческом центре города, современные достижения — все туда вошло, и каждая фотография сопровождалась красиво набранным текстом на трех языках: русском, английском и немецким, в три соседние колонки. Городские власти, вгрохавшие кучу денег в издание этого альбома, рассчитывали, что его нарасхват будут покупать туристы — в прошлом году волна туристов значительно пошла на подъем, и перспективы казались самыми радужными. Но все эти надежды рухнули с громким треском. Туристы вовсе не спешили раскупать альбом, а местные жители были просто не в состоянии его приобретать, потому что по меньшей мере две трети горожан уже который месяц сидело без зарплаты, и ломало голову не над тем, как им купить роскошные издания, а над тем, как наскрести денег на самое необходимое. Приблизительно через полгода эти альбомы в огромном количестве появились в призовом фонде всех аттракционов, в которых полагались призы — в тире, в кегельбане, в зале игровых автоматов, последнему удержавшемуся на «чертовом колесе» и так далее. Эти альбомы были зачислены среди самых ценных призов, и только за первый месяц после их появления мы с братом выиграли пять штук на двоих. Если мы хотели взять что-то другое, то нам отвечали, что мы слишком хорошо стреляли (или играли в компьютерный бильярд, или метали кольца) чтобы нам имели право дать менее ценный приз. А самые ценные призы — такие, как этот несчастный плюшевый медведь или немецкий миксер — можно было получить, лишь сыграв так, как ни у кого никогда не получалось.

Весь город подозревал, что начальство парка аттракционов приобрело большую партию этих альбомов дешевле грязи — и разом решило все свои проблемы. Хотя все работники парка всегда готовы были поклясться, что за эти альбомы уплачена полная стоимость, и поэтому, мол, они так дорого ценятся.

Добавьте к этому, что на майские праздники все инвалиды и пенсионеры получили в подарок по экземпляру этого альбома, а на бесплатные гречку, сахар и консервы, как бывало все предыдущие годы и на что они твердо рассчитывали. И теперь в любой бойкой торговой точке города — на площади вокруг главного рынка или на барахолке за автовокзалом — все время стояли нестройные ряды стариков, держа у груди эти альбомы и готовые продать их как угодно дешево…

Теперь, я думаю, вы понимаете, почему мы возненавидели это роскошное издание. Первый выигранный нами альбом мы ещё пролистали, а потом просто складывали в стопку в дальнем углу шкафа — все-таки подарки для гостей, приезжающих к нам из других районов страны, получались из них неплохие. В конце концов, из них действительно можно было кое-что узнать об истории нашего озерного края.

Так что, повторяю, недовольство моего брата было вполне объяснимо. Но у меня не было времени выслушивать его жалобы.

— Сиди спокойно и слушай в оба уха! — сказал я. — Это нечто!..

— Ты виделся с отцом Василием? — спросил он.

— Нет. Отца Василия не было дома. Но это неважно… Я виделся с другим человеком — со Степановым!

— Шутишь! — у Ваньки глаза округлились.

Я стал рассказывать ему все от и до, включая мои догадки о том, какую роль во всей этой истории играли монахи, Пижон и Степанов. Он слушал меня, затаив дыхание и подбадривая меня короткими нетерпеливыми возгласами, когда я примолкал, чтобы ещё раз продумать, правильно ли я сложил в своих догадках все кусочки головоломки и не остается ли «лишних» или, наоборот, недостающих деталей. Сперва я пытался держаться в небрежно-снисходительной манере Шерлока Холмса, но довольно быстро стал рассказывать, захлебываясь от волнения и ожесточенно размахивая руками. Мой брат переживал все не меньше меня. Он тоже долго смеялся, когда я в лицах изобразил ему, как, должно быть, происходил захват монахов Степановым, и тоже встревожился, когда я поделился с ним моими догадками о судьбе Пижона.

— У нас остается один — но, может быть, главный — узелок, который предстоит распутать, — закончил я. — Мы видим, что Степанов, монахи, Пижон, и, надо полагать, некоторые другие люди, о которых нам пока неизвестно, связаны прочными нитями, ведущими к нашему дому. Когда мы точно узнаем, что это за нити и почему они тянутся именно к нашим подвалам, мы окончательно поймем, кто похитил Пижона и почему. Разумеется, какие-то предположения мы можем строить и сейчас…

— Можем, — кивнул Ванька. — Совершенно ясно, что все эти нити ведут к спрятанным сокровищам. Пижон знал очень много — и его схватили, чтобы вытрясти из него все! Монахам тоже было кое-что известно. Во всяком случае, они знали, что искать надо в наших подвалах…

— Как им хотелось попасть туда! — поддержал я. — И если мы предположим, что их главной целью было проникнуть в наши подвалы, мы сразу увидим логику в их «грубой шутке». Они действительно не хотели причинить нам и нашему дому большого вреда, их задачей было «выкурить» нас на время. Если бы дом оказался слишком задымлен, мы бы перешли к кому-нибудь из соседей переночевать до утра, оставив все окна и двери открытыми. То есть, в распоряжении монахов оказалось бы не менее пяти часов — времени по горло, чтобы проникнуть в подвалы и найти сокровище, особенно если они приблизительно знали, в каком месте искать! И они бы преуспели в своих замыслах, если бы мы так вовремя не заметили дым — и если бы, разумеется, Степанов их не сцапал!

— Нас выручил домовой! — напомнил Ванька. — Ведь это он поднял такой шум, что сперва мы увидели огненные стрелы, а потом вовремя успели затоптать «дымовухи»! Опоздай мы на пять минут — и нам бы действительно пришлось драпать из дома на несколько часов!

— Хорошо, домовой нас спас, — согласился я. — Вопрос в том, каким путем нам теперь лучше всего двигаться в нашем расследовании…

— Я бы предпочел отправиться в заповедник, — задумчиво проговорил мой братец. — Но вот времени у нас в обрез, можем и впрямь не успеть туда и обратно, а ведь за это время и в городе могут произойти большие дела. И к тому же… — он с отвращением поглядел на альбом. — Сам представляешь, каково будет тащиться по лесу с этой увесистой штуковиной под мышкой. Я бы выкинул её, но она как-никак стоит сто пятьдесят очков, и вообще подарок для приезжих гостей из неё отменный — вся глянцевая, и с золотым краем, и фотографии озер и церквей такие роскошные, и… и… и… — произнося все это, он машинально перелистывал страницы альбома, и вдруг застыл с таким ошарашенным видом, что я испугался до смерти.

— Что такое? — спросил я, на всякий случай оглядываясь по сторонам и понижая голос до шепота.

— Вот… вот… — он трясущимся пальцем указал на альбом. — Это он!

— Кто?

— Пижон!

Я аккуратно взял альбом у него из рук — и увидел репродукцию. Батюшки, это действительно был наш Пижон — так сказать, ещё больше похожий сам на себя в старинном мундире с кружевами, золотыми пуговицами, золотыми эполетами, золотым шитьем и в красивом пудреном парике.

Подпись под репродукцией гласила:

«Ропотов А. В. Портрет графа Александра Кутилина (также известен как «Портрет игрока»), 1782.»

Глава 8

Наш главный козырь чуть не оказался бит

Мы сидели на скамье, и я читал вслух:

«Графы Кутилины были самыми богатыми и могущественными землевладельцами во всей губернии… Его сын, Александр Кутилин, был известен также под прозвищем «Игрок», потому что после прибытия в Санкт-Петербург на службу в свой гвардейский полк, он стал одни из самых заядлых картежников в придворном обществе. Он, однако, сумел преодолеть свой порок, завоевать всеобщее уважение и, пройдя вместе с Суворовым практически все его кампании, дослужиться до чина бригадного генерала. Многие историки считают, что именно он послужил главным прототипом «были» великого русского поэта Николая Языкова — повести в стихах «Сержант Сурмин», в которой рассказывается про юного сержанта лейб-гвардии, который проигрывался в пух и прах и чуть не погубил себя, но в его судьбу вовремя вмешался всемогущий премьер-министр Екатерины II князь Потемкин. Согласно легенде, Потемкин, к которому обратился обеспокоенный Кутилин-старший, давний друг князя, пригласил молодого человека к себе и играл с ним до тех пор, пока «Сурмин»-Кутилин не проиграл все вплоть до мундира и нижней одежды и не оказался перед необходимостью возвращаться домой в самом постыдном виде. Тогда Потемкин простил его и вернул мундир и все проигранное, предварительно взяв с него клятву, что тот никогда больше не притронется к картам. Позднее князь Потемкин, продолжавший покровительствовать молодому человеку, помог ему жениться на одной из самых красивых, богатых и знатных невест (в поэме Языкова эти события объединены во времени). Перевоспитанный граф стал одним из самых блестящих и знаменитых людей своего времени. Он не только сделал великолепную военную карьеру, но он также покровительствовал искусствам, и его портрет работы Ропотова является одной из жемчужин коллекции местного музея. В своем завещании граф Александр Кутилин заклинал своих потомков не прикасаться к картам и предсказывал большие беды тому, кто посмеет нарушить его завет…»

— Озвереть можно! — с досадой сказал Ванька. — Представляешь, как давно мы бы обо всем догадались, если бы перелистали один из этих треклятых альбомов не полгода назад, а вчера или позавчера, перед встречей с Пижоном — и встретились с ним, хорошо помня портрет! Вот бы мы его огорошили! «Здравствуйте, граф Кутилин!» — сказали бы мы! Он бы, небось, от удивления копыта отбросил! Просто локти хочется кусать, как подумаешь, что главный ключ все время был у нас под самым носом — и мы его не заметили! Но кто ж знал, что надо всего лишь разок заглянуть в альбом, чтобы все стало простым и ясным? Ты знаешь, я теперь понимаю, почему лицо Пижона показалось мне смутно знакомым!..

Я кивнул.

— Топа не зарычал на него, потому что учуял в нем потомка законных владельцев всех окрестных земель. То, что Пижон — из графов Кутилиных, и, возможно, главный наследник всего рода, сомнению не подлежит. Остаются два вопроса: ЗАЧЕМ он приехал сюда и ГДЕ он сейчас?

— Не переусложняй! — сказал мой братец. — Зачем — это и ежику понятно. Он приехал сюда, чтобы забрать спрятанные семейные сокровища, которые находятся в подвалах нашего дома, а монахи тоже знают об этих сокровищах и узнали они об этом незаконно. Чисто случайно наткнулись на какие-то свидетельства о кладе, и теперь когти рвут, чтобы опередить законного наследника! Ты прав, это не Степанов, а они похитили Пижона, чтобы устранить его со своего пути! Вот тебе и ответ на второй вопрос — Пижон заперт где-то на острове!

— Пижон не был уверен, что то, что он ищет, — (сейчас, когда могли сбыться самые невероятные надежды, я из почти суеверной осторожности избегал слова «сокровище»), — находится в нашем доме, — напомнил я. — А вот монахи были уверены в этом на все сто! Я думаю, он знал лучше монахов, потому что им наверняка достались только обрывки сведений, по чистому везению, а у Пижона наверняка имеется на руках полный набор ключиков, оставленный ему его предками. И тогда вопрос, почему, схватив Пижона, они не оставили в покое наш дом — ведь они к тому времени должны были вытрясти из Пижона всю информацию и понять, что архиерейское подворье на острове Коломак является более вероятным тайником? Почему они не отправились туда?

— А почему ты так уверен, будто монахам удалось что-то вытрясти из Пижона? — язвительно возразил Ванька. — На его месте я бы пустил их по ложному следу, чтобы выиграть время! Ладно, раскалываюсь, сказал бы я им, тот дом, в котором мы все побывали — он самый, с сокровищами! И ни словечком не обмолвился бы про архиерейское подворье. Пижон виделся с отцом — и должен был понять, что он не из тех людей, с которыми стоит связываться и пытаться так или иначе надуть или выкурить из дому! Что если монахи не оставят наш дом в покое, то наживут крупнейшие неприятности! А за то время, пока они будут расхлебывать эти неприятности, любой разумный человек сумеет выбраться из старого амбара или заброшенной избы. И он ведь оказался прав! За эту ночь и утро он десять раз мог освободиться, выбив где-нибудь доски или сделав подкоп, и я не удивлюсь, если он уже давным-давно на острове Коломак и откапывает сейчас семейные сокровища — если уже не откопал!

Да, как я говорил, в сообразительности моему брату отказать было нельзя. А он продолжал с прежним воодушевлением, увидев, как внимательно я его слушаю.

— Да, и все это возвращает нас к моей идее насчет исповеди!

— Насчет исповеди? — эхом откликнулся я, не очень улавливая, о чем толкует мой брат. Мое внимание было в этот момент сосредоточено на репродукции: мне показалось, что я различаю некую занятную деталь… Впрочем, в следующую секунду я уже понял, что имеет в виду мой брат.

— Ага, насчет исповеди! — возбужденно провозгласил он. — Ну, как в «Двенадцати стульях», где отец Федор выслушал исповедь мадам Петуховой, узнал о бриллиантах в стуле и решил отыскать их, опередив Кису Воробьянинова… Здесь произошло то же самое! Монахи выслушали исповедь отца Пижона и решили опередить законного наследника! Допустим, в их семье было правило, что отец может рассказать о сокровищах старшему сыну только перед смертью — или хранить письмо, которое сын может вскрыть только после его смерти! А там сыну предстояло решать, забрать сокровища или сохранить их для следующих поколений — как семейный НЗ на самый крайний случай! Пижон решил, что хватит сокровищам лежать в земле, надо их в конце концов забрать! А может, он узнал, что на исповеди отец проговорился о сокровищах — и решил перепрятать их в другое место, испугавшись, что оно попадет в руки чужаков! Как бы то ни было, монахи не могли знать о точном месте тайника, у них были лишь самые общие намеки, а Пижон знает все, до самых крохотных деталей и примет! Вот почему монахам так было нужно выследить Пижона и схватить его!

Что ж, все это выглядело очень правдоподобно. Ванька был так вдохновлен своими догадками, что готов был развивать их до бесконечности. Но я его остановил.

— Думаю, ты прав, — сказал я. — Но давай не будем терять времени. Кажется, нам надо топать в музей и внимательно поглядеть на оригинал. Смотри, — я указал ему на левый нижний угол репродукции, — похоже, здесь изображена золотая монета, а над ней сделана какая-то надпись. Спорить готов, это последний ключик к тайне сокровища графов Кутилиных!

— А ведь точно! — мой братец даже присвистнул. — Вот она!

Музей был совсем недалеко от парка аттракционов. Он находился на главной улице, которая, разумеется, совсем недавно называлась проспект Ленина, а во время юбилейных торжеств получила назад свое историческое название — Свято-Никольская. Пятиглавый храм Николая Святителя, находившийся на ней главный городской храм, и раньше был виден почти из любой точки центра города, а теперь, когда во время все тех же торжеств все пять куполов позолотили, вообще сделался самым приметным местом.

— Как выясняется, все к лучшему, — говорил мой братец, несясь вприпрыжку рядом со мной. — Если бы мы отправились к отцу Василию вдвоем, я бы не выиграл очередной альбом и не перелистал его, и мы бы сейчас были в заповеднике, и никогда бы не напали на верный след!

Мне оставалось лишь согласиться с ним. У меня не было особенного желания разговаривать, потому что меня терзала жуткая мысль: а вдруг у музея сегодня выходной? Как нам быть тогда? Ведь дорог не только каждый день, но и каждый час!

Слава Богу, музей оказался открыт. Мы купили билеты (для «детей до четырнадцати лет» они стоили совсем ничего) и заторопились через почти пустые залы — кроме нас, в музее было буквально два-три посетителя — в тот, где был выставлен портрет.

Портрет оказался довольно большим, изображающим графа в натуральную величину. И, должен сказать, оригинал был несравненно лучше репродукции. Да, на репродукции все краски были ярче и веселее, но зато она не передавала тончайших переливов полупрозрачных верхних слоев краски, то жемчужно-серебристых, то золотисто-коричневых, то синеватых, и её цвета не были такими густыми и глубокими, как у оригинала. Если пытаться объяснить это ощущение, то оригинал затягивал в себя, а репродукция — нет. Наверно, так точнее всего будет выразиться.

А в левом нижнем углу портрета действительно был золотая монета, и надпись над ней гласила: «Больше никогда»!

— Никогда больше не играть в карты? — вопросил мой брат.

— Наверно, да, — ответил я. — Скорей всего, он имел в виду, что его состояние начало расти, а не убавляться, с тех пор, как он бросил играть, и что он больше не пожертвует игре ни единой монеты.

— Какой-то странный вид у этой монеты, — заметил Ванька.

— Да. Странно, что на ней нет ни двуглавого орла, ни профиля императрицы, ни всего другого, что всегда должно быть на монетах. Неплохо было бы кого-нибудь расспросить.

— Во всех музеях есть хранители, которые знают об экспонатах практически все, — сказал мой брат.

— Вот мы и попробуем найти такого хранителя!

Нам сразу указали на кабинет музейного хранителя, Сергея Ивановича. Он находился как раз под главной лестницей, в цокольном этаже.

— Монета? — удивился Сергей Иванович. — Почему она вас интересует?

Я открыл альбом на странице с репродукцией.

— Мы прочли историю графа Кутилина, и она нас здорово увлекла. Надо же, знаменитый картежник, потом не менее знаменитый генерал — ну, и, так далее. Вот почему нам захотелось увидеть его портрет в оригинале. И монета показалась нам какой-то странной. Мы решили, что, наверно, она как-то связана с его пороком, который он преодолел.

Хранитель улыбнулся.

— Очень приятно видеть ребят, которые так интересуются родной историей. Да, вы правы, эта монета связана с карточными играми — и связана самым необычным образом. Видите ли, было время, когда весь двор Екатерины Великой поголовно увлекся карточными играми. Играли в банк, штос, вист, во что угодно. Играли гвардейцы на посту, знатнейшие князья и фрейлины, дожидавшиеся выхода императрицы, министры и лакеи… Играл кто угодно и где угодно. Проигрывались и обретались огромные состояния, а вся дворцовая жизнь и все дела управления государством поехали наперекосяк. Екатерина, понимавшая, как опасна и недопустима не только для игроков, но и для государства в целом, разразившаяся эпидемия картежного безумия, стала думать, как бы выправить создавшуюся ситуацию. Женщиной она была и мудрой и остроумной, и вот что она придумала. По её приказу был отчеканен запас особых золотых монет, так называемые «игровые червонцы», и императрица строго предписала, чтобы ставками в любой игре служили только они. А поскольку распределение монет находилось в руках самой императрицы, она могла регулировать уровень «картежной лихорадки» как ей было угодно. Своих фаворитов или отличившихся в гражданских делах и на поле брани она могла вознаградить и пятьюдесятью червонцами, и целой сотней. Должен обратить ваше внимание, что в те времена и на тридцать золотых червонцев можно было достаточно пристойно прожить не менее двух лет. Для обычных людей, я имею в виду, которым не надо было тратиться на жизнь соответственно требованиям двора. Так вот, ставки «игровыми червонцами» стали не только обязательным правилом дворцового этикета, но и свидетельством благосклонности высших особ государства. Само собой было понятно, что раз человек делает высокие ставки — значит, он в фаворе и стоит с ним дружить, а тот, кто не имеет возможности играть по-крупной, стоит очень низко в глазах императрицы и её приближенных, и с таким человеком лучше не только не садиться за один карточный стол, но и не позволять дочерям танцевать с ним на дворцовых балах! Очень скоро картежные страсти при дворе удалось умерить настолько, что они уже на угрожали бедой государству!

— Здорово! — сказал я. — Выходит, граф Кутилин указывает на «картежный червонец» в знак того, что никогда больше не будет играть?

— Приблизительно так, но не совсем, — ответил хранитель. — Как вы знаете, о молодом графе, по просьбе его отца, заботился сам Потемкин. И есть некоторые данные — не нашедшие, впрочем, окончательного документального подтверждения — что его свадебным подарком графу был мешок с тремястами «золотыми червонцами». Трудно сказать, каковы были мысли премьер-министра. То ли он хотел таким образом выразить свою веру в крепость слова Александра Кутилина — в то, что граф никогда больше не станет «банковать» и использует это золото разумно и хозяйственно, то ли хотел ещё раз испытать новобрачного. Как бы то ни было, эти «картежные червонцы» никогда больше не возникали в жизни графа — кроме того случая, когда он извлек из своих запасов один червонец, чтобы позировать с ним перед художником. Аллегорически показав таким образом, как из зловонных пропастей порока он вознесся до сияющих вершин могущества и славы — как выразился бы об этом он сам или его современники. После этого «картежные червонцы» никогда и нигде не возникали. Ходили слухи, что они составляют тайную часть наследства графа и переходят от поколения к поколению, а ещё были слухи, что он их где-то спрятал, потому что они слишком напоминали ему о временах его позора. Разумеется, его сын — а потом его старший внук и старший правнук — вполне могли знать, где спрятано сокровище, но после революции последний граф спешно бежал из страны… И, разумеется, теперь уже никто не сможет сказать, что в этой истории правда, а что домысел.

— И никогда не удавалось даже приблизительно предположить, где могут быть спрятаны эти червонцы? — жадно спросил мой брат.

Хранитель поглядел на нас с доброй усмешкой.

— Хотите попробовать их отыскать? Очень многие, поверившие в легенду, пытались найти следы сокровища — и никому не удалось даже нащупать, с чего начать поиски. Но почему бы вам не рискнуть? В любом случае, сам процесс их поиска может быть очень увлекательным — тем более, во время летних каникул. И польза от этого будет несомненная, ведь вам придется много читать, а значит, вы намного лучше узнаете русскую историю и культуру.

Мы от всей души поблагодарили доброго и внимательного хранителя и покинули музей.

— Слушай, с каждой минутой наше дело становится все интересней! провозгласил Ванька.

— Да. Мы очень далеко продвинулись в нашем расследовании. И теперь нам надо правильно определить, где спрятаны червонцы, под нашим домом или под архиерейским подворьем. На какое бы место поставил ты?

— Я бы поставил на архиерейское подворье, — заявил Ванька. — Похоже, после двух-трех вопросов Пижон потерял интерес к нашему дому. Он выяснил нечто, убедившее его: клад надо искать в архиерейских погребах!

Я с сомнением покачал головой.

— Не забывай о монете, которую мы нашли. Это монета как раз времен Александра Кутилина. Выходит, кто-то пользовался подвалами в те времена, когда владельцем всех окрестных земель, включая остров, был Игрок!

— Это ничего не доказывает, — сказал мой братец.

— Это доказывает, — возразил я, — что в те времена у подвалов был владелец, который ими пользовался. И, поскольку размер дома всегда должен соответствовать размерам подвалов, над ними было возведено что-то грандиозное. Возможно, и каменное. То есть, такое, что вряд ли могло принадлежать кому-то другому, кроме графов Кутилиных. А к середине девятнадцатого века на этом месте уже существует дом мельника — и никто не помнит, что совсем недавно здесь были графские постройки! И здесь мы спотыкаемся о загадку, о которую могли бы носы расшибить, если бы не знали так много!..

— Какую загадку? — спросил Ванька.

— Почему Кутилин разрушил прежнее здание? Ведь, согласись, это мог сделать только он — кроме владельца, разрушать здание никто бы не рискнул. И, главное, почему он сделал это так, чтобы не осталось практически никаких следов — ни в письменных источниках, ни в человеческой памяти? И… Погоди секунду! — я примолк, чтобы до конца додумать осенившую меня блестящую мысль. — Ну да, все правильно! Крепостное право было отменено в России в 1861 году, так? А наш дом построен раньше, так? Это значит, что, когда мельник начинал строить свой дом, он был крепостным графа Кутилина! И, более того, он строил его на землях Кутилина! Крепостные могли получить свободу в двух случаях — или за особые заслуги, или если могли уплатить огромный выкуп за себя и свою семью. Мельник, конечно, был богат — но настолько ли богат, чтобы выкупить у графа не только личную свободу, но и кусок земли, на котором стоит одно из наследственных барских зданий? Да граф в любом случае был в тысячу раз богаче мельника и, если бы он не был сам заинтересован в том, чтобы отдать мельнику именно эти земли, он бы не отдал их за любые деньги!.. То есть, вариант выкупа участка мы можем исключить. Остается вариант, что граф вознаградил мельника за верную службу. За какую службу он мог так щедро вознаградить мельника? Я тебе скажу! Мельник был его денщиком — а возможно, и «дядькой», сопровождавшим его с самого начала карьеры.

— «Дядькой»? Это ж насколько он должен был быть старше графа? Да к сороковым-пятидесятым годам девятнадцатого века мельник бы давно умер! — возразил Ванька.

— Вовсе не обязательно! — в свою очередь возразил я. — Я читал где-то, по поводу «Капитанской дочки» Пушкина, что «дядька» мог быть ненамного старше своего воспитанника, почти его ровесником. Просто «дядькой» назывался человек, вне зависимости от возраста, который был приставлен следить за дворянским «недорослем»! Но хорошо, он был денщиком — то есть, мог быть и помоложе Кутилина. Известно, что денщики часто бывали самыми верными и преданными людьми — порой вернее и надежней сыновей и других ближайших родственников! Еще бы! Ведь они вместе со своим господином спасали друг другу жизнь в военных походах, спали на голой земле под одним одеялом, ели из одного котелка!.. Очень часто они получали вольную по возвращении из военных походов, но оставались при своем господине! И ещё их награждали так, что они вполне могли позволить себе купить и мельницу и лесопилку — особенно если сами были выходцами из мельничьей семьи! Теперь допустим — всего лишь допустим — что Кутилин решил уничтожить все следы прежнего здания, и на земле и в памяти людской. К кому бы он обратился за помощью, как не к самому преданному слуге? Которому он даже может доверить тайну клада, зная, что тот этой тайной не злоупотребит! И кстати, насчет богатого и пользующегося особым покровительством графа мельника ни у кого не возникнет вопросов, почему ему дают вольную и откуда у него такие деньги и права, чтобы строиться на месте одной из старых графских усадеб. Я тебе скажу, что Кутилин все продумал идеально! Смотри, Кутилин и денщик, он же мельник…

— Ой, прекрати! — мой брат зажал уши ладонями. — Не спорю, все, что ты говоришь очень интересно, но я уже понял, о чем ты! От всех этих выкладок и размышлений у меня уже в голове звенит! То ли от переизбытка мыслей, то ли от голода. Оказывается, когда много думаешь, это отнимает сил намного больше, чем все катания на каруселях и американских горках, и даже чем футбол гонять! Давай перекусим, а? И, пока мы не подзаправимся, ни слова о Кутилиных, мельниках, червонцах, заброшенных домах и прочих загадках!

Я охотно согласился, потому что и сам начинал чувствовать жуткий голод. Действительно, от всех загадок и ответов голова распухла так, что уже ни о чем не хотелось думать. Я бы наверно, даже два и два сложить в тот момент не сумел…

Словом, мы вернулись в парк аттракционов и устроились на открытой веранде летней кафешки, взяв по порции жареных сосисок с картошкой, по «Пепси-коле» и по стаканчику шоколадного мороженого.

Несмотря на всю свою решимость держаться подальше от любых разговоров, касающихся расследований, версий и поиска сокровищ, пока мы не отвалимся от стола, мой брат первым вернулся к этой теме, не успели мы и сосиски доесть.

— Послушай, — сказал он. — Ведь мы собираемся сами найти эти золотые червонцы, верно?

— Разумеется! — сказал я. — А что?

— Да вот никак не пойму, честно ли это будет, — задумчиво проговорил Ванька. — Я хочу сказать, что раз Пижон — нынешний граф Кутилин, то, наверно, законным владельцем клада является он, и нехорошо будет, если мы его опередим и присвоим его наследство. Как по-твоему?

— Верно, мы оказались бы ничем не лучше монахов, если бы вздумали грести под себя, — кивнул я. — Но кто тебе сказал, что мы собираемся заграбастать сокровище? Нет ничего нечестного в том, чтобы искать сокровище, если мы собираемся передать его наследнику старого графа. И не забывай, что сперва мы к тому же выручим этого наследника из лап монахов! Мы ведь ищем сокровище не из жадности, а просто потому что будет классно его найти — и ещё потому что мы добиваемся справедливости!

Ваньку эти объяснения вполне успокоили.

— Тогда все в порядке! — сказал он. — Как по-твоему, он даст нам два или три червонца? Не для того, чтобы мы их продали и разбогатели, а для нашей коллекции. Ведь это наверняка очень редкие монеты, и немногие коллекции могут ими похвастаться!

— Думаю, он просто обязан дать нам монету-другую для коллекции, учитывая, как много мы сделаем, чтобы его спасти, — сказал я. — Впрочем, поживем — увидим.

— Верно, поживем — увидим! Я не собираюсь требовать с него больше, чем будет ему по карману, — великодушно согласился Ванька. — Может быть, его семья решила выкопать клад, потому что они впали в жуткую бедность, или на них «наехали» из-за какого-нибудь крупного долга, и даже одна-единственная монета значит для них очень много… Ой, смотри, отец!

Это и правда был отец, явно выглядывавший нас по территории парка аттракционов. Мы замахали руками, и он нас заметил. Мы побежали к нему.

— Разве уже два часа? — вопросил Ванька.

— Нет, — ответил отец. — Сейчас только половина первого. Я обернулся туда и обратно быстрее, чем полагал, и решил поглядеть, как тут у вас дела.

— Просто здорово! — сообщил я. — Мы встретили Степанова, и он велел передать тебе, что схватил этих монахов, которые запускали «дымовухи», и что он хочет знать, что с ними делать, и что он будет ждать тебя в своем офисе и…

По правде говоря, я думал, что при встрече с отцом буду говорить уверенно, спокойно и солидно, чтобы показать ему, что и мы не лыком шиты. «Кстати, мы встретились со Степановым, и он просил передать тебе, что… Да, кстати путем несложных логических умозаключений мы пришли к выводу, что «грубыми шутниками» были монахи…» Приблизительно так. Но я взял и выпалил все одним духом и в один присест. Все козыри, которые у нас были, я выложил зараз, ни к селу ни к городу. Оставался всего один, и его тоже я выдал бы почем зря, но не успел, потому что отец схватил меня за плечи и сильно встряхнул.

— Остынь! Что там насчет монахов? Степанов сказал, что схватил их?

— Не совсем, — вмешался Ванька. — Он сказал, что схватил негодяев, а мы сами догадались, что негодяями этими могут быть только монахи!

Отец глубоко вздохнул.

— Перескажите мне, что сказал Степанов. Как можно точнее, — потребовал он.

Я пересказал ему весь разговор со Степановым, а отец слушал и кивал.

— Что ж, пойдем к нему, — сказал он. — Ох, нелегкая будет работа, вытащить этих дураков из беды, в которую они сами себя вляпали!

Отец размашистым шагом направился к рыночной площади, мы заспешили вслед за ним, стараясь не отставать.

— Расскажи ему о Пижоне! — прошептал Ванька. — Монахи должны сознаться, где они его спрятали!

— Мы обвиним их на месте! — шепнул я в ответ. Я был обижен, что отец так резко меня прервал и был намерен показать всем взрослым, что на нас нельзя глядеть свысока. Когда я заявлю, что монахов нельзя отпускать, пока они не признаются, что сделали с графом Кутилиным — тогда они поймут, с кем имеют дело! Все будут потрясены нашими способностями!

— Вы о чем перешептываетесь? — спросил отец, не оглядываясь и не сбавляя шаг.

— Так, ни о чем, — пробормотал я.

Отец бросил на нас быстрый взгляд.

— Расскажите мне, как вы догадались, что паршивцами, которых сцапал Степанов, были именно монахи. Должен сказать, ваша сообразительность просто великолепна!

— Ну, мы… — я примолк, потому что мне надо было сообразить, как рассказать об этом так, чтобы ни словечком не проговориться о наших догадках насчет судьбы Пижона, и о том, за каким сокровищем охотились и он, и монахи.

— Ну? — спросил отец.

Неловкая пауза затягивалась, и в следующий момент отец, слишком хорошо нас знавший, заподозрил бы, что мы знаем больше, чем хотим рассказывать но тут, на счастье, отца окликнули.

— Привет, Семеныч! Куда спешишь?

— Так, по привычке, — ответил отец. — Как твои дела?

— Спасибо, неплохо, — улыбнулся знакомый. Мы узнали его: это был один из тех крупных местных чиновников, от подписи которых зависело решение о передаче нашего нынешнего дома из государственной собственности в собственность отца. — Как тебе живется в новом доме?

— Великолепно! — сказал отец. — Спасибо тебе.

— Не стоит благодарности, — ответил довольный чиновник. — Кстати, все время забываю спросить тебя, нельзя ли мне кое-что забрать из твоего дома.

— Что? — удивился отец.

— Противогазы, — объяснил чиновник. — У тебя их остался целый склад, ещё с тех времен, когда мы должны были заботиться о гражданской обороне и о защите населения в случае внезапной ядерной войны. Сам ведь помнишь, как все обязаны были иметь достаточное количество противогазов для раздачи населению, и оборудовать бомбоубежища во всех подвалах общественных зданий…

— В нашем подвале не было оборудовано бомбоубежище, — с улыбкой сказал отец.

— Разумеется, нет! — хмыкнул чиновник. — Но во всех отчетах мы всегда писали, что оборудовано, ведь бумага все стерпит… Надо было быть последним кретином, чтобы браться за расчистку и благоустройство этих захламленных жутких подвалов… Так как насчет противогазов? Тебе они наверняка не нужны, а у меня есть на примете бизнесмен, готовый купить их оптом. Разумеется, если пожелаешь, и тебе от этой сделки перепадет.

— Ох, нет! — отец махнул рукой. — Забирай их в любое время, и дело с концом. Только ты уверен, что они оставались в доме? Я ведь успел изучить практически каждый уголок дома — и противогазов нигде не видел.

— Они там, точно, — заверил чиновник. — Я знаю, где они лежат, в таком месте, которое можно считать настоящим тайником, такое оно укромное! Покажу его тебе, когда на днях заеду за противогазами. Чтобы и ты знал — вдруг тебе оно тоже пригодится.

— Всегда рад тебя видеть, — сказал отец.

Ванька потянул меня за ремень джинсов.

— Ты слышал? — возбужденно прошептал он. — Тайник!

Я кивнул. Нам жутко повезло, что мы встретили этого чиновника на пути к Степанову — ведь из состоявшегося разговора я очень вовремя понял все: и где сейчас находятся «картежные червонцы» и главное — что нам ни словечком нельзя заикаться о Пижоне и его исчезновении! Пусть монахов освободят, и они навсегда уберутся из наших мест — чем скорее, тем лучше! И меньше всего мы должны рассказывать о Пижоне в присутствии Степанова! У меня мурашки по коже побежали, когда я представил, какую кашу я мог бы заварить, если бы выступил с громкими обличениями монахов — мы бы эту кашу в жизни не расхлебали! А я-то воображал, что у нас на руках козырь, который можно победоносно выложить! То есть, известное нам так и оставалось нашим козырем, но выкладывать его ни в коем случае было нельзя! Есть в колоде такая карта — джокер — которая бьет любых козырей. Вот и мы бы нежданно-негаданно нарвались на такого джокера!

Может быть, вам кажется, что я умышленно говорю загадками. Что ж, тогда ещё раз внимательно перечитайте разговор с чиновником, а потом припомните все то, что вам уже известно. Честное слово, вы поймете все, и мои слова не будут представлять для вас никакой загадки. Если же нет… Тогда подождите немного, до момента, когда я выложил все мои догадки Ваньке и отцу.

Главное — что «рука судьбы» в виде этого чиновника вовремя вмешалась и удержала меня от неудачного хода нашим козырем.

Глава 9

Мы освобождаем пленников

Офис Степанова располагался ровно напротив его рынка, за невысокой чугунной оградой красивого литья, а перед особнячком офиса был разбит газончик. «Ягуар» Степанова был припаркован за воротами ограды.

Я улучил момент, чтобы шепнуть Ваньке:

— Молчи в тряпочку — и, главное, ни слова о Пижоне!

— Но… — заикнулся он.

— Чем скорей монахи уберутся — тем будет лучше для нас! — прошипел я ему в ухо. — Потом объясню!

Он кивнул, поняв по моим внезапно изменившимся планам, что меня осенили новые великие догадки и что одним неосторожным словом он может испортить нам всю игру. С этим мы и последовали в офис вдогонку за отцом.

— Рад вас видеть! — Степанов шел навстречу отцу с распростертыми руками и с широкой улыбкой на лице. — Я вас жду!

— И вот он я, — сказал отец. — Где они?

— Эти козлы? В задней комнате, запакованы в самый аккурат! — Степанов ухмыльнулся. — Рассказывают такие интересные вещи!

— Догадываюсь, — сказал отец. — Можно нам их увидеть?

— Разумеется! Полюбуйтесь на них.

И Степанов провел нас в заднюю комнату.

Монахи действительно были «запакованы» очень основательно: крепко привязаны к стульям, веревки обвивали их от ступней по самую грудь, а их руки к тому же были связаны за спиной и крепкие веревки тянулись от запястий к спинкам стульев. И, в довершение всего, их стерегли два подручных Степанова — те самые, с приплюснутыми физиономиями боксеров и с сонными взглядами. Они воззрились на нас разинув рты, как и мы на них, потому что они представляли из себя ещё то зрелище: рясы изодраны, лица помяты, и вообще весь их вид являлся «воплощением идеального беспорядка», как говорила о нас мама, когда мы с Ванькой возвращались домой после слишком буйных игр.

— Хороши, а? — осведомился Степанов. — И говорят, что никакие они не монахи.

— Это так! — простонал рыжеватый пленник, «отец Николай». — Но мы не хотели сделать вам ничего дурного, поверьте нам, пожалуйста!

— Мы вовсе не хотели серьезно вам навредить, — поддержал его «отец Иоанн». — Нам просто было надо, чтобы вы на несколько часов покинули свой дом, вот и все!

— Ладно, — отец присел на стул напротив них, — кто вы такие и что вам было надо?

— Говорят, ученые, — ухмыльнулся Степанов. — Ученые — головой моченые! — громко рассмеялся он. Судя по веселью Степанова и по тому, как побледнели монахи, они либо уже подверглись этой процедуре макания, либо перед нашим приходом Степанов им популярно объяснял, как можно «мокнуть» человека так, чтобы он больше не всплыл и исчез навеки.

— Мы историки, — после легкой паузы стал объяснять «отец Николай». Сейчас мы в аспирантуре, и в этом году осенью защищаем наши кандидатские. Поскольку наши диссертации посвящены военной истории Советского Союза, и в первую очередь истории его военной авиации, мы много времени проводили в различных центральных военных архивах, прорабатывая невероятное количество документов на эту тему, в том числе тех, с которых только недавно был снят гриф секретности.

— Начинаю догадываться, — кивнул отец. — Ведь в свое время на нашем острове — и как раз в моем доме — была штаб-квартира авиаполка.

— Совершенно верно, — сказал «отец Иоанн». — И мы нашли письмо полковника Линькова, командира этого полка. Это письмо было написано значительно позже, после 1956 года. В нем Линьков рассказывал прелюбопытные вещи. Оказывается, во второй половине двадцатых годов авиабаза входила в число тех мест, где Советский Союз втайне помогал Германии готовить военных летчиков и проводил стажировки для групп военных пилотов — ведь по мирному договору после Первой мировой войны Германия не имела права владеть военной авиацией, и даже её лучшие асы теряли квалификацию, а молодежь вообще негде и не на чем было учить. Так вот, Линьков докладывал, что в одной из групп, секретно прибывших на стажировку под его начало, оказался сам Герман Геринг! Тогда, естественно, этого имени никто не знал, и лишь почти десять лет спустя, когда Геринг стал одним из виднейших нацистов, маршалом авиации и так далее, полковник Линьков вспомнил, что это имя ему знакомо. Он проглядел документы в архиве полка и нашел там краткую автобиографию Геринга, его аттестационные оценки — которые, надо сказать, были очень высокими, подписанное Герингом уведомление, что он знаком с правилами техники безопасности, заполненные им анкеты и множество других документов, к которым Геринг приложил руку. А тут как раз поступил приказ о перебазировке полка. Линьков побоялся отправлять эти документы в центральный архив — ещё наткнутся на них, вспомнят, что он работал с немецкими летчиками и обвинят в том, что он немецкий шпион — и он спрятал их в подвалах дома, служившего штаб-квартирой. В письме Линьков точно объяснял, как эти документы можно найти. А из того, что его письмо пылилось в архиве, с пометкой «Совершенно секретно. Не срочно. При случае доложить наверх», мы поняли, что сперва его отложили в папку «несрочных» бумаг, а потом забыли о нем, и документы, по всей видимости, так и хранятся в подвалах в целости и сохранности.

— Мы много читали о том, что Советский Союз втайне помогал Германии восстанавливать её боевую мощь, — вмешался «отец Николай», — но таких прямых доказательств этому мы никогда не находили. Поэтому нашей первой мыслью было приехать к вам открыто и официально, извлечь документы из тайника и заслужить славу их первооткрывателей. Тогда становился предрешенным не только вопрос успешной защиты наших диссертаций, но и всей дальнейшей научной карьеры — людей, нашедших такие документы, наверняка бы взяли в какой-нибудь западный университет! Но потом нам пришло в голову, что ведь эти документы имеют и колоссальную коммерческую ценность — на любом знаменитом аукционе Европы автограф Геринга, и тем более автобиография, написанная его рукой, уйдет за такие деньги, что и не вообразишь! Представляете, как бы дрались из-за них коллекционеры автографов — окончательную цену просто зашкалило бы! Так зачем нам отдавать это сокровище, иного слова не подберешь, в государственный архив?

— И вы решили отправиться сюда и извлечь эти документы тайком, для себя, а потом искать надежный выход на западные аукционы, — сказал отец.

— Да, — подтвердил «отец Иоанн». — Мы узнали, что дом, в котором располагалась штаб-квартира полка, стоит пустым, выставлен на продажу — и это нас тем более вдохновило. Забраться в давно пустующий дом в безлюдном уголке острова вообще никакого труда не составило бы! К сожалению, наши сведения оказались устаревшими… Поскольку мы оба — бородатые и с длинными волосами, мы решили переодеться монахами. Паломников по святым местам России сейчас очень уважают, им не задают лишних вопросов и, вообще, наряд духовного сословия заранее избавляет от ненужного любопытства и подозрений… Мы пережили настоящий шок, когда увидели, что дом уже заселен! Нам пришлось с ходу придумывать какую-то историю, объясняя, зачем мы к вам пожаловали, и, разумеется, эта история получилась не слишком складной…

— Совершенно нескладной, — кивнул отец. — Это мне было очевидно с самого начала, но на всякий случай я ещё и позвонил отцу Василию, и он перечислил мне все религиозные легенды, которые вы беспорядочно перемешали, создавая из них нечто цельное. Более того, он твердо меня заверил, что ни церкви, ни часовни на месте нашего дома никогда не было! И что оно не пустовало с семнадцатого по девятнадцатый век, а что с семнадцатого века до конца восемнадцатого — начала девятнадцатого там была старая графская усадьба, которая то ли сгорела, то ли так пострадала во время небывало сильного весеннего наводнения, что стала непригодной для жилья — точных сведений, почему она оказалась брошенной и разрушенной, а её развалины были потом задешево проданы мельнику, не сохранилось. Так что я окончательно убедился, что вы мошенники — и посоветовал отцу Василию быть поосторожнее с вами, если вы заглянете.

— Мы думали только об одном — как на несколько часов выставить или выманить вас из дома… — сказал «отец Николай». — Разумеется, было бы намного честнее, раз уж мы увидели, что у дома есть хозяева, предложить вам войти в долю и даже оставить вам в залог часть найденных документов, до того, как мы продадим другую часть и вернемся к вам с деньгами — но нас слишком ослепила перспектива невиданного богатства! Знаете, очень трудно быть бедным аспирантом, трястись над каждой копейкой, глотать архивную пыль и грызть гранит науки, отказывая себе во всем, когда ты молод, полон сил, тебе так многого хочется — и поесть, и попить, и погулять, и одеться во что-нибудь этакое… Что ж, мы сами виноваты. Мы нарушили все законы чести — и человеческой, и научной — и вполне заслужили то, что с нами происходит…

— Бесспорно заслужили! — сказал «отец Иоанн». — Но, если мы можем заслужить прощение тем, что…

Степанов нетерпеливо махнул ему рукой, показывая, чтобы он замолчал.

— Ну, что вы об этом думаете? — Степанов осведомился у отца. — По-вашему, есть в этом хоть капля правды?

— Есть, — сказал отец. — Вот они, эти бумаги, — и из пластикового пакета, которому мы с Ванькой не придавали значения — мало ли для чего может понадобиться в городе пластиковый пакет — он извлек тонкую пачку пожелтелых бумаг, перевязанную веревочкой.

— Что? — у Степанова округлились глаза, точно так же как у «боксеров» — во взглядах которых наконец пропало сонное выражение — и у «монахов». — Не может быть! Вот эти невзрачные бумажки — документы с подписью Геринга, и их можно превратить в кучу вонючих баксов?

— Совершенно верно, — сухо подтвердил отец.

— Вы, козленки! — Степанов повернулся к монахам. — Сколько это может стоить?

— Ну, — начал «отец Николай», — мы проглядели все данные по последним крупным аукционам, на которых выставлялись автографы, и, исходя из среднего уровня цен…

— Короче, Склифосовский! — рявкнул Степанов.

— Мы рассчитывали на сто пятьдесят тысяч долларов за все вместе, — поспешно сказал «отец Иоанн». — Но, конечно, если выставлять эти документы по одному на разных аукционах и если между коллекционерами и любителями подобных редкостей начнется яростный торг, то может получиться намного больше.

Степанов присвистнул.

— Я позабочусь об этих бумажках! — он повернулся к отцу. — И вы получите то, что причитается. А что нам с этими делать?

— По-моему, их можно отпустить, — сказал отец. — Во-первых, они сами замарались настолько, что им же будет хуже, если они вздумают распускать языки обо всей этой истории. И, во-вторых, они сделали нам очень дорогой подарок — хотя и не намеренно, — после секундной паузы он добавил. — Как только я понял, что никакие они не монахи, я решил как следует поискать в подвалах, которыми они так интересовались. И нашел металлическую шкатулку. Открыл её — и… — отец выразительно развел руками.

Степанов задумался на несколько секунд, словно был в нерешительности, потом сказал своим мордоворотам:

— Развяжите их, — и, ещё чуть-чуть поколебавшись, добавил. — Отведите их на рынок, в отдел одежды и обуви, и как следует приоденьте. Скажите торговцам, что это я велел прикинуть их во все самое лучшее, и что потом разберемся. Потом вы отвезете их на вокзал и возьмете им билеты на ближайший московский поезд. Глаз с них не спускайте, пока поезд не отойдет. Вот это, — он вручил одному из мордоворотов две пачки денежных купюр, — выдадите им на карманные расходы за пять минут до отхода поезда, никак не раньше.

«Монахи» — то есть, как мы теперь знали, аспиранты-историки — с благодарностью смотрели на отца, пока их развязывали. Когда они удалились, под своей надежной охраной, отец повернулся к нам.

— Вы ведь понимаете, что должны держать языки за зубами обо всем, что видели и слышали?

— За кого ты нас принимаешь? — возмущенно отозвались мы.

Степанов улыбнулся. Похоже, он был в самом хорошем настроении — ещё бы, в такой день, когда обалденные деньги сами приплыли ему в руки!

— Эти парни всегда соображают, как надо. Давайте прогуляемся в ресторан при рынке — их угостим мороженым, а нам с вами, хозяин, можно и чуток отметить такую удачу!

…Приблизительно через час, когда мы сидели в нашем катере, Ванька задумчиво проговорил:

— Да… Я обожрался мороженым так, как давно не бывало… И все-таки…

— Что? — спросил отец. Когда мы сели в катер, он не стал включать мотор, а достал весла, и теперь мерно греб. Как он сказал, чтобы нагрузить мускулы и немного освежиться после ресторана.

— Неужели ты собираешься действительно брать деньги от Степанова за подписи какого-то вонючего нациста? По-моему, к таким деньгам и притрагиваться нельзя!

— По-моему, тоже, — согласился отец. — Но отказаться я не мог. Степанов меня просто не понял бы. И даже стал бы меньше уважать. Ведь он живет в другом мире… Не беспокойтесь, мы найдем этим деньгам достойное применение. Потихоньку истратим на «партизанщину» отца Василия. Ведь это на год можно оплатить школьные обеды для целой школы, и ещё на многое останется! А может, ещё что-нибудь придумаем… Пусть эти деньги послужат чему-нибудь хорошему. Идет?

— Идет! — согласился мой успокоенный братец. — Странно! — добавил он. — Мы считали, что охота идет за золотыми червонцами, а на самом деле вся суматоха была вокруг каких-то старых бумажек…

Что ж, наступил момент моего торжества. Момент, когда я мог наконец доказать, что мы чего-то стоим — и расквитаться с отцом за то, что нам вздумали морочить голову! Настало время пойти с нашего козырного туза!

— Так они и в самом деле все это время искали «картежные червонцы», обронил я — так небрежно, как только мог.

— Они? — недоуменно переспросил Ванька.

— Ну да, они — отец и Пижон, то есть, граф Кутилин, — я повернулся к отцу. — Вы нашли червонцы? Или нам можно помочь вам в поисках?

Глава 10

У нас появляется новый друг

У отца отвисла челюсть.

Он бросил весла и смотрел на меня так, как будто видел впервые в жизни.

Мой брат был ошеломлен не меньше. Он растерянно переводил переводил взгляд с меня на отца и обратно.

— Эй, вы и правда пудрили нам мозги? — нахмурившись, спросил он.

Отец издал странный звук, похожий на сдавленное кукареканье, а потом от души рассмеялся.

— Мне с самого начала следовало соображать, что все попытки утаить от вас что-то — это мартышкин труд! — он опять взялся за весла. — Я и сам в детстве был таким. Вот, наверно, доводил взрослых!.. А теперь расскажите мне, как вы догадались, что происходит на самом деле?

Ванька восхищенно глядел на меня, ожидая, что я сейчас помчу вперед с развернутыми флагами победы, под тень которых и он быстренько примажется. Я прокашлялся и начал.

— Сперва мы были уверены, что Пижон… то есть, граф Кутилин… похищен либо Степановым, либо монахами. Разговор о противогазах открыл нам правду. Все сразу встало по местам! Помнишь, я удивился, что ты сумел подойти к дымовухе и затоптать её без противогаза? Ну, может, я и преувеличивал, иногда бывает достаточно мокрого носового платка, прижатого к носу, но я хорошо знаю, сколько вонючего дыма может напустить всего одна дымовуха — дыма, сразу закладывающего горло и вышибающего слезы, а у тебя ведь даже глаза не покраснели, хотя ты сражался с двумя, и к тому же большими!

— Хотелось бы мне знать, откуда ты так хорошо знаком со свойствами дымовух, — не без ехидцы пробормотал отец.

Я чуть смущенно улыбнулся и продолжил.

— Когда мы узнали, что в нашем доме и в самом деле имеется запас противогазов, я припомнил и другие странные вещи, — я повернулся к Ваньке. — Ты говорил, что у домового — или призрака, как хочешь — голова была распухшей и странной формы? Было это похоже на человека, надевшего противогаз?

Ванька на секунду задумался.

— Да, конечно! — твердо сказал он.

— Ну вот! А маленькая комнатка была идеальным местом, чтобы спрятать в ней кого-нибудь или что-нибудь. Наверно, при ней есть маленький чуланчик, нечто вроде подсобки, с неприметной дверцей, которую мы, конечно, обнаружили бы, если бы догадались простукать все стены. Ты сказал, папа, что исследовал практически все уголки дома, и нигде не видел противогазов. Но если они сложены в дальнем углу темного чуланчика, в который ты заглянул мимоходом — ты вполне мог их проглядеть. И это, пожалуй, было единственное место, где ты бы их не заметил.

— А одежда призрака была тех же цветов, что одежда Пижона! торжествующе воскликнул мой брат.

Я кивнул.

— Надо полагать, что да. Теперь сопоставим все вместе. В нашем доме прячется некто. Некто, забывший запереть дверь комнатки и выключить свет, вот ты, Ванька, в неё и попал. Этот некто успевает спрятаться в чуланчике. И решает, что лучший способ избавиться от тебя, чтобы ты убрался — это напугать тебя, явившись тебе в противогазе, отражением в старом зеркале! Но он понимает, что мы, конечно, вернемся, чтобы ещё раз осмотреть комнату поэтому, снова спрятавшись в чуланчике, он не стал выключать свет и запирать дверь. Ведь иначе бы мы убедились, что за дверью кто-то есть, стали бы вертеться возле комнаты и могли бы его разоблачить — что ему совсем было не надо. Пока мы изучали след, оставленный им в пыли, и спорили, есть призрак или нет призрака, он сидел в своем чуланчике, затаясь тише мыши. Что происходит потом? Он был ближе всех к попавшей в дом «дымовухе», поэтому первым учуял её запах. Он надевает противогаз и затаптывает, сколько может, первую «вонючку». При этом мы слышим мощные мерные удары. А может, он и дополнительно колотил чем-нибудь в пол, чтобы привлечь наше внимание. Мы видели, как в воздухе пролетела вторая «вонючка» — и вторую он затоптал точно так же, как и первую. Когда ты, папа, поднялся наверх, основная работа была уже сделана, и для тебя не составило никакого труда завершить начатое «домовым» — и, перекинувшись с ним парой слов, дать ему время спрятаться.

— Все указывает на то, что не только ты, папа, но и мама тоже знала о нашем таинственном госте, которого вы хотели надежно спрятать от всего мира, даже от нас. Ведь что получается? Ты внезапно начинаешь ремонтировать лестницу, убираешь несколько ступенек и запрещаешь нам подниматься наверх якобы заботясь о нашей безопасности. Вы с мамой слишком настойчиво пытались нам внушить, что в нашем доме на самом деле живет домовой — чтобы мы, считая все выходками домового, не вздумали искать других объяснений тем или иным странностям. Для мамы такое яростное поддерживание веры в домового вообще было несколько неестественным. Затем, то, что она взялась готовить «царский котелок», постоянно жалуясь при этом, что даже такого котла нам хватит меньше, чем на неделю. Понятно, она хотела, чтобы мы с Ванькой не удивлялись, когда «котелок» кончится слишком быстро. И к тому же, скрыть присутствие лишнего едока намного легче, когда готовишь огромный котел на несколько дней, чем когда готовишь ежедневно маленькими порциями — ведь тогда бы мы наверняка обратили внимание, что исчезает то, чего мы сами не съедаем!

Кто мог быть этим таинственным гостем? Разумеется, только граф Кутилин! Мы знали, что по единственной известной ему дороге к пристани он не возвращался — и у нас было только твое слово, папа, что он вообще покидал дом! Было два варианта: либо кто-то схватил его на обратном пути, либо он прячется в нашем доме. Вполне понятно, как и о чем ты думал, когда предложил ему «исчезнуть» — а потом втихую покинуть остров, когда он найдет семейный клад. После визита монахов и других странных событий, ты решил, когда Кутилин представился тебе и объяснил, зачем он приехал, что Кутилин где-то «засветился» — или лишнего сболтнул, или как-то ещё себя выдал — и теперь за ним идет охота, чтобы либо вытрясти из него тайну сокровищ либо поймать его после того, как он извлечет «картежные червонцы», и отобрать их! Опасаясь за жизнь Кутилина, вы с мамой решили даже нам ничего не говорить. Я думаю, визит Степанова, который, вроде бы, тоже интересовался подвалами, насторожил тебя ещё больше. Ведь было похоже на то, будто Степанов тоже что-то пронюхал о приехавшем потомке Александра Кутилина «Игрока»! И сегодня ты не ездил ни в какие бобровые колонии. Избавившись от нас, ты побыстрее вернулся домой и вы с Кутилиным спустились в подвалы. Судя по тому, что ты приехал за нами намного раньше назначенного срока, вы благополучно нашли червонцы, и теперь они лежат в дорожной сумке Кутилина! Во время поисков червонцев вы наткнулись на металлическую шкатулку с бумагами. Проглядев эти бумаги, ты понял, что они и сами являются подлинным сокровищем. С ними ты и поехал ко Степанову. Намереваясь внушить ему, что вот это и есть сокровище, за которым все охотились — если до него дошли какие-то слухи о сокровище — и в любом случае выкупить жизнь монахов в обмен на эти бумаги. Ты ведь догадался, что Степанов схватил никого другого, как парочку лже-монахов, и что он может их не пощадить, невзирая на все его уважение к тебе и к твоим просьбам. Я думаю, ты испытал огромное облегчение, когда узнал, что все, кроме Кутилина, охотятся именно за этими документами, а о «картежных червонцах» даже не подозревают. Ведь это значило, что никто не задумается, почему золото превратилось в документы, никто не собирается выслеживать Кутилина и отнимать у него семейное достояние. Никто о существовании Кутилина и ведать не ведает, и это тебе только на руку! Ты великолепно разыграл свои карты с этими автографами Геринга — и спас монахов, никому не позволив догадаться о большем…

— Да, — сказал отец. — Я боялся, что Кутилин где-то повел себя слишком неосторожно и может никогда не вернуться домой со своими червонцами, если я не помогу ему исчезнуть. Как вы понимаете, у меня были все причины бояться. Кто ж знал, что история дома так богата кладами? И в любом случае я дополнительно подстрахуюсь. Мы с Кутилиным отправимся в путь ночью, и доставлю я его не в наш город, а в соседний, в двадцати километрах, где останавливается санкт-петербургский ночной экспресс, который затем проходит наш город на полной скорости. Лишняя осторожность в данном случае не помешает.

— Не понимаю, — Ванька наморщил лоб. — Если ты так осчастливил Степанова, отдав ему эти бумаги, то почему не попросить его выделить двух-трех человек для охраны Кутилина до самого Санкт-Петербурга? Степанов ведь только рад будет выполнить твою просьбу, разве нет?

— Позвали лисицу курятник стеречь! — фыркнул я. — Ты соображаешь, о чем ты говоришь? Да Степанова может кондратий хватить, если он вдруг узнает, что у него под самым носом находится мешок золота! Конечно, он может повести себя вполне порядочно и благополучно доставить Кутилина, куда тому надо — но ты готов за это поручиться? Что если Кутилин навеки исчезнет, а и Степанов и охранники будут клясться и божиться, что доставили Кутилина до Санкт-Петербурга в целости и сохранности, там простились с ним — и куда он мог деться потом, просто не знают? Мы до конца дней будем сомневаться, виноват Степанов или нет! Меня мурашки пробирают, как подумаю, что мы могли при Степанове обвинить монахов в похищении Кутилина — и выдать всю игру! Разумеется, отец что-нибудь придумал бы, чтобы запорошить Степанову глаза, но все равно у Степанова могли остаться подозрения, что от него что-то скрывают — и кончится это могло чем угодно!

— Но ведь папа сам говорил, что доверяет Степанову! Разве нет, папа? — обратился Ванька к отцу, внимательно слушавшему наш разговор.

— Я сказал, что до определенной степени, — напомнил отец.

— Верно, до определенной степени, — сказал я. — Степанов уважает отца, это правда, но ведь ради такого количества золота он мог все уважение отбросить в сторону. Ведь ты сам часто говоришь, папа, что нельзя искушать малых сих, а кто искушает — те самые виноватые. Ведь как раз тот случай, да?

— Тот самый, — подтвердил отец.

— Степанов не мал, — сказал Ванька.

— Ошибаешься, Степанов мал, — негромко, спокойно, но при всем том очень уверенно проговорил отец. — Он мал, потому что никогда не мог устоять перед любым серьезным искушением. Последние два года он из кожи вон лезет, чтобы стать честным и порядочным предпринимателем и заниматься только законным бизнесом, но возвращается на протоптанную дорожку, едва почувствует себя оскорбленным или едва решит, что сейчас проще и выгоднее нарушить закон, чем его соблюдать. Не знаю, что уготовано ему в будущем. Сумеет он оторваться от своего сомнительного прошлого и стать уважаемым бизнесменом? Или не сегодня-завтра его арестуют — за какое-нибудь давнее дело, о котором он сам давно забыл и следствие по которому, как он воображает, зашло в тупик? Не скажешь… В любом случае, было намного благоразумнее ничего не рассказывать ему о молодом Кутилине и «картежных червонцах». Хотя, должен сказать, Степанова никак не назовешь одним из худших образчиков человеческой породы.

— Понял? — спросил я у Ваньки.

— Понял, — ответил мой брат. — Но вот что мне интересно, так это почему Кутилин решил забрать семейный клад именно сейчас? Узнал о нем совсем недавно? Или что-то другое произошло?

— Думаю, он сам расскажет об этом лучше, — сказал отец. Лодка в этот момент зацарапала днищем по песку и уткнулась носом в берег.

У меня просто нет слов, чтобы описать, с каким нетерпением мы с Ванькой спешили к дому. Как обычно, каждый из нас тащил по веслу, а отец нес на плечах съемный мотор — ничего съемного на моторке лучше было не оставлять, потому что любые случайно проплывающие мимо могли «позаимствовать» это так, что потом не найдешь — и эти весла, не дававшие нам лететь во всю прыть, раздражали нас как никогда!

Топа залаял и заплясал, едва нас учуяв, и мама вышла на крыльцо.

— Обед готов! — крикнула она. — Давайте, мойте руки — и за стол!.. Что случилось? — встревожено спросила она отца, когда он, с мотором на плечах, поравнялся с ней, тяжело поднявшись по ступенькам. — Какие-то неприятности с?.. — она проглотила последние слова, словно не хотела, чтобы мы их слышали, но мы с Ванькой все равно догадались: она волнуется, что попытка отца выручить «монахов» и обезвредить Степанова оказалась неудачной.

— Все отлично! — отец подмигнул ей. — За исключением того, — он с ухмылкой оглянулся на нас, — что у нас неправильные дети. Слишком умные для своего возраста!

Мама все поняла в единый миг.

— Я ж тебе говорила, что нет смысла пытаться от них что-то скрыть! Если б ты меня послушал, нам бы не пришлось ломать эту комедию с «домовым»! Ты, что, до сих пор не успел понять, что наши любознательные обезьянки куда угодно сумеют сунуть свой нос?

Мы захихикали, отец тоже. Мама улыбнулась:

— Ладно! По крайней мере, мне больше не придется кормить нашего гостя тайком и наверху! Хоть в чем-то облегчение! Приглашайте его в кухню на семейный обед.

— Обязательно, — сказал отец, входя в дом, мы за ним следом. Он подошел к лестнице на второй этаж и громко позвал:

— Никита!..

Наверху послышались шаги, и мы услышали голос Пижона (мысленно мы иногда продолжали называть его Пижоном):

— Да, в чем дело?

— Мальчишки раскололи нас, и игра окончена! — сообщил ему отец.

— Раскололи? — переспросил Кутилин с сомнением в голосе. — Что это значит?

— Это значит, что мы будем все вместе обедать внизу, — ответил отец.

— А, понимаю, — сказал граф (вот-вот, мы ведь видели настоящего графа, хоть в это и трудно было поверить!), спускаясь по лестнице. — Привет, ребята! Насколько я понял это незнакомое мне выражение, вы раскусили нашу игру, и для меня больше нет никакого резона и дальше пребывать наверху. Что ж, я только рад.

— Привет! — откликнулся мой братец. — Мы тоже очень рады! Мы думали, что вас похитили, и что вообще вы влипли хуже некуда, и собирались вас спасать! — после секундного колебания он выпалил, не в силах справиться с собой. — Можно нам поглядеть на «картежные червонцы»?

— Иван!.. — строго сказал отец.

Граф Никита Кутилин рассмеялся.

— Разумеется, можно, когда пожелаете! Но я бы предпочел сначала пообедать. Деревенский воздух на удивление разжигает аппетит, и, мне кажется, я мог бы сейчас съесть быка!

Обед получился замечательным, полным смеха и самых захватывающих рассказов.

— Откуда вы приехали? — спросил я Кутилина, когда он управился с третьей порцией из «царского котелка» и, похоже, вполне утолил голод.

— Из Франции, — ответил он.

— А, так вот почему на вас был этот навороченный прикид, когда мы встретились на дороге! — воскликнул Ванька.

— Что-что на мне было? — спросил Кутилин.

— Ну, всякое пижонское барахло! — объяснил мой брат.

Звучало это не слишком вежливо, но «Пижон», похоже, не обиделся. Посмотрев на неброскую рубашку отца, в которую он был облачен в данный момент, он рассмеялся.

— Да, именно поэтому! Вы знаете, я старался одеться «по-деревенски» то, что называется во Франции «крестьянский стиль». В крайнем случае, думал я, я буду выглядеть бедным художником, выехавшим на природу делать наброски и искать натуру для своих картин. Точно так же я внимательно перечитал все русские классические вещи о деревне, чтобы говорить с крестьянами на их языке. Представляю, каким дураком я выглядел в ваших глазах! Прогулочные мокасины из дорогой кожи, и «крестьянская» блуза хорошего покроя… Точно так же и с языком — как видите, я говорю совершенно чисто, но некоторые современные слова и выражения, которые необходимо знать, чтобы не выделяться на общем фоне, мне оказались незнакомы. Надо сказать, все это вместе сильно встревожило вашего отца. Он объяснил мне, что своей одеждой и манерой речи я превратил себя в слишком приметную фигуру, а поскольку вокруг дома вертелись подозрительные типы, интересовавшиеся подвалами, то нельзя исключать, что им стало известно о приезде потомка Кутилиных который, как легко предположить, едет за семейным кладом. Ведь о кладе до сих пор витают слухи… И даже если они не знают меня в лицо, сказал ваш отец, они меня опознают в две секунды, и устроят мне засаду в глухом местечке. Да и вообще своим излишне «дорогостоящим» видом я могу притянуть какого-нибудь бандита или грабителя… Что совсем не надо, особенно когда при мне будет золото. Поэтому мы решили, что будет лучше, если я исчезну, а потом сяду на поезд посреди ночи, совсем в другом городке. И одет я буду как настоящий сегодняшний провинциал, буду этим… как вы сказали? — вопросил он у отца.

— Задрипанным, — с легкой улыбкой подсказал отец.

— Вот-вот, задрипанным… Если даже меня кто-нибудь выслеживает, то к тому времени, когда мои преследователи — какие-то монахи, или кто там еще? — разберутся, что к чему, я уже буду в самолете, летящем в Париж!

— А почему вы решили выкопать клад только сейчас? — спросил Ванька.

— По нескольким причинам, — объяснил Кутилин. — Отец рассказал мне о кладе совсем недавно. И в любом случае мы не могли бы за ним приехать вплоть до недавних времен. Ведь мы были семьей эмигрантов, бежавших от Советской власти, да к тому же ещё со знаменитой графской фамилией — кто бы нам дал визу? А если б и дали — то ограничили бы право пребывания Москвой и Ленинградом. Шансов добраться до родного имения и извлечь клад у нас не было бы никаких! Отца волновало, что ситуация в России очень неспокойна и он боялся, что, если мы упустим момент, то можем потерять семейное достояние навсегда. Поэтому он поведал мне тайну, которая передавалась в нашем роду от старшего сына к старшему сыну — историю золота, которое появилось в нашей семье благодаря двум знатным картежникам, нашему далекому прадеду и князю Потемкину, и которое было спрятано старым графом Александром при помощи верного слуги…

— Которому граф дал вольную и который стал богатым мельником? — спросил я. — А всю жизнь был денщиком графа и участвовал с ним во всех походах?

— Совершенно верно. И они не раз спасли друг другу жизнь, — ответил Никита. — Откуда вы все это знаете?

— Мы догадались, — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно спокойней и скромнее.

Отец и мама расхохотались, Никита Кутилин присоединился к ним.

— Честное слово, от этих великих сыщиков ничего нельзя утаить! — сказал отец. — С ними надо держать ухо востро!

— В общем, мой отец решил, что самое время извлечь древний клад и перенести его в другое место, — продолжил Кутилин. — Он сообщил мне все ключики, по которым я должен был без проблем найти клад, когда доберусь до подвалов, и я отправился в путь. Остальное вы или знаете, или легко догадаетесь…

— А как вы поступите с кладом? — спросил Ванька.

— Будем и дальше его хранить — только в другом месте. Может быть, поместим в банк, который оценит его и будет выплачивать нам проценты. Ведь, согласно воле старого графа, которую никто не собирается нарушать, этот клад — последний резерв семьи, на самый воистину крайний случай, и черпать из него можно только тогда, когда семья окажется в действительно безвыходном положении. Пока что такого нет. Не скажу, что мы живем очень припеваючи, но все мы работаем — и на жизнь хватает. Возможно, — он пожал плечами, — что-то придется взять, когда моя младшая сестра пойдет в университет. Потому что образование стоит очень дорого.

— Но ведь вам ещё надо как-то вывести ваши червонцы из страны, разве с этим не возникнет сложностей? — спросила мама.

— Я отправлюсь во французское консульство, едва приеду в Санкт-Петербург, — ответил Кутилин. — Думаю, они помогут мне оформить все официальным образом и устранят все сложности. Возможно, дадут мне охрану до самой посадки в самолет, или до самого прибытия в Париж.

— И все-таки очень жаль, что в нашем доме нет домового! — заявил Ванька, явно высказав наконец мысль, которая мучила его с того момента, как он узнал правду.

— Ну, от домового зарекаться не стоит, — с мягкой улыбкой сказал Кутилин. — По рассказам отца и деда, хорошо знающих семейные предания, мне известно, что в этом доме всегда был какой-то особенно проказливый домовой, ещё с семнадцатого века. Но, при всей проказливости, очень бдительный и заботливый. Кажется, он переживал, когда снесли старинные каменные палаты но, похоже, в новом деревянном доме ему ещё больше понравилось. Домовые вообще любят дерево… И, вы знаете, со мной приключилось два или три странных случая — небольших, но очень впечатляющих — которые я могу объяснить только тем, что домовой узнал во мне одного из Кутилиных и взял под свое покровительство. Например, когда в дом влетела первая «дымовуха», разбив стекло, я как раз задремал. И мог бы и не проснуться, если бы не ощутил мягкий толчок в бок. Конечно, и этот толчок мог мне присниться допустим, я во сне учуял запах дыма, и таким образом аукнулось во мне ощущение тревоги… Но как тогда объяснить, что мне даже не пришлось шарить в поисках противогаза — стоило мне открыть глаза, как кто-то словно впихнул его мне в руки! Так что… — он приподнял ладони, тем жестом, которым человек обычно выражает удивление или пытается всех примирить. — На вашем месте, я бы продолжал оказывать домовому всяческое уважение, — он поглядел на Ваньку, который от этого рассказа просиял как новенькая монета (интересно, подумал я, с Пижоном и впрямь такое приключилось, или он все это придумал на ходу, чтобы порадовать моего брата?). — Но вы хотели поглядеть на червонцы? Давайте полюбуемся!..

Да, это было сказочное зрелище! Золотые монеты, которые горой сверкали на нашем столе, в сумке, завязки которой Пижон распустил, чтобы мы могли видеть всю кучу разом! Я даже глаза на миг зажмурил! А потом взял один червонец, очень осторожно, кончиками большого и указательного пальцев, а Ванька повторил мой жест.

— Это вам!.. — сказал Пижон… то есть, граф Никита Кутилин.

— Ну, знаете, такое детям совершенно… — начала мама, но Кутилин её остановил.

— Можно мне сделать небольшой подарок? Хотя бы, в знак того, что у вас появился новый друг. Бог даст, мне удастся пригласить вас во Францию, и вы сумеете приехать. Честное слово, в этой стране вы увидите не меньше удивительного для себя, чем я увидел в сегодняшней России.

— Это не для всяких трат, это для нашей коллекции, — сказал Ванька, обращаясь больше к отцу и маме, чем к Пижону.

Мама махнула рукой.

— Поступайте, как знаете! Я вовсе не собираюсь ворчать и портить всем удовольствие.

— А теперь, — твердо сказал отец, — наш гость должен отдохнуть. Ему предстоит трудная и бессонная ночь.

— А он оказался очень славным парнем, — заметил Ванька, когда мы сидели за чаем, а Кутилин спал в гостиной, набираясь сил перед своим ночным марш-броском до Санкт-Петербурга.

Отец улыбнулся — немножко иронически.

— Истинный европеец. Ох уж, эти эмигранты, воображающие совсем другую Россию!.. Можете себе представить, что он задал мне два-три вопроса, а потом взял и тут же рассказал мне, кто он такой, и зачем пожаловал? Меня до сих пор дрожь берет, как подумаю, что было бы, если бы он, со своей искренностью и своими понятиями о законе и морали, нарвался на совсем других владельцев дома!..

— Может быть, другим людям он и не стал бы ничего рассказывать, — предположила мама. — Я думаю, он не так прост, как кажется, и после нескольких вопросов, заданных им предельно точно и с дальним прицелом, отлично понял, что имеет дело с человеком, которому можно доверять.

— Будем надеяться, что это так, — пожал плечами отец. — Сейчас главное — помочь ему добраться до Санкт-Петербурга целым и невредимым. На дорогу мы переоденем его в мой старый костюм, а сумку с монетами упакуем в старый потрепанный рюкзак. Факт в том, что мы действительно приобрели нового друга. Искреннего и открытого людям. Дай Бог ему таким и остаться, и дай Бог, чтобы все неприятности, которые могут его из-за этого постигнуть, были мелкими и преходящими.

Наверно, отец выразил вслух все то, о чем так или иначе думали мы все, пришло мне на ум. Я сунул руку в карман и в очередной раз нащупал «картежный червонец», крохотным солнышком притаившийся в его глубине.

Content

Биргер Алексей
Тайна знатных картежников

Глава 1 Старинная монета и два монаха

Глава 2 Пижон на лесной дороге

Глава 3 Угрозы

Глава 4 Бандит и призрак

Глава 5 Блестящее озарение моего брата

Глава 6 Неужели призрак все-таки есть?

Глава 7 Портрет игрока

Глава 8 Наш главный козырь чуть не оказался бит

Глава 9 Мы освобождаем пленников

Глава 10 У нас появляется новый друг