Бэрд Жаклин

Опаленная судьбой

Жаклин Бэрд

Опаленная судьбой

Глава 1

Дождь лил как из ведра. «Февральская погода в Англии не располагает к путешествиям», — сердился Леон Аристидес. Письмо, полученное накануне от мистера Смита, юриста из Лондона, заставило его вылететь из Афин следующим же утром.

Вероятно, этот человек прочитал статью в «Файнэншнл тайме», в которой падение цен на акции объяснялось реакцией рынка на трагический инцидент, унесший жизни главы банка и его дочери. Мистер Смит в своем письме доводил до сведения семьи Аристидес, что в его фирме хранится завещание Делии Аристидес, подписанное им в качестве нотариуса.

Сначала Леон посчитал это завещание фальсификацией, люди часто желают поживиться за счет знаменитостей, впрочем, имя Аристидес, часто мелькающее в финансовых и экономических газетах, редко появлялось в светской хронике. Семья банкиров, принадлежавшая к богатой элите, не жаловала прессу, концентрируя все свое внимание на умножении своего состояния. Их частная жизнь тщательно охранялась от посторонних глаз, поэтому широкая общественность вряд ли знала об их существовании. После телефонного разговора Леон понял, что мистер Смит человек серьезный, и если не поспешить, то скоро приватное пространство их семьи будет нарушено.

Он договорился о визите и нашел время проверить ячейку сестры в банке. Там, как он и ожидал, находились драгоценности, подаренные Делии матерью, а также копия завещания, составленного два года назад в нотариальном офисе в Лондоне. Оно отличалось от того, которое сделала Делия в возрасте восемнадцати лет по наущению отца и в присутствии семейного юриста.

Леон едва удержался, чтобы не порвать завещание, но железная воля, выработанная годами, помогла ему сохранить самообладание. Он позвонил одному из своих юристов, говорил с ним долго и обстоятельно и в результате беседы, едва забрезжил рассвет, вылетел в Англию.

Переговоры с лондонским адвокатом подтвердили шокирующие новости. Вследствие смерти Делии мистеру Смиту предписывалось разыскать некую мисс Хейвуд и поставить последнюю в известность, что она наследница состояния мисс Аристидес.

Леон получил от адвоката согласие на свободу действий и возможность самому завершить дело с мисс Хейвуд, что они и скрепили крепким мужским рукопожатием. Мистер Смит оказался человеком честным, но дальновидным, с такой влиятельной компанией, как «Аристидес интенэшнл», не ссорятся.

Леон направил машину по подъездной аллее.

Обычно он ездил в лимузине с шофером, но особый случай требовал секретности. Впереди возвышался дорогой отель с примыкающим к нему невысоким каменным строением.

Леон проехал по аллее три раза, но так и не обнаружил, каким образом вход в отель связан с домом мисс Хейвуд. Наконец, потеряв терпение, он вошел в отель и забронировал номер на ночь. После осторожных случайных расспросов, он понял, где находится вход в нужный ему дом.

Свет в окне первого этажа свидетельствовал, что Хелен Хейвуд дома. Лео сначала решил позвонить ей, но затем передумал, элемент внезапности всегда являлся лучшей стратегией в бизнесе и обеспечивал победу.

Когда он выходил из отеля, в его глазах мерцал хищный блеск. Если мисс Хейвуд не получила письмо от мистера Смита, что не лишено вероятности — почта в Британии работает не лучше, чем в Греции, — дама будет в шоке. Распрямив плечи, Леон подошел к входу и решительно нажал на кнопку дверного звонка.

Долгие гудки. Хелен медленно опустила трубку на рычаг и нахмурилась. Ее лучшая подруга Делия Аристидес вела хаотичный образ жизни, но обычно звонила каждую неделю, а несколько раз в году появлялась в Англии. Делия обещала своему сыну Николасу приехать на Новый год, но в последнюю минуту отложила визит. За шесть недель Хелен не получила от нее ни весточки.

Рассеянно кусая губу, девушка взяла с журнального столика почту, зная наверняка, что писем от Делии нет — подруга ненавидела «марать бумагу», предпочитала телефон или компьютерную почту. В дверь позвонили.

— Иду я, иду, — пробормотала Хелен после очередной требовательной трели. Кто бы это ни был, он не отличается терпением.

Открыв дверь, замерла, пальцы, вцепившиеся в дверную ручку, побелели. В какой-то момент ей показалось, что она забыла надеть контактные линзы.

— Привет, Хелен, — раздался грудной голос, и хотя она страдала легкой близорукостью, со слухом у нее был полный порядок. Да, это брат Делии! Здесь, у ее дверей.

— Добрый день, мистер Аристидес. — Вежливость была у нее в крови.

Девушка быстро окинула взглядом высокую, выше шести футов, фигуру в темном деловом костюме, белой рубашке и шелковом галстуке. Леон остался таким же крупным, темноволосым и грубым, каким она его запомнила.

Внимательные глаза под тяжелыми веками, высокие и острые скулы, большой прямой нос и широкий рот делали его лицо скорее суровым, чем красивым, что не умаляло его откровенно мужской привлекательности. К сожалению, он произвел на Хелен все тот же эффект, что и при первой встрече: внезапно сжался живот и в крови резко возрос уровень адреналина. Неужели она все еще боится его? Ей же двадцать шесть, а не семнадцать.

— Вот так сюрприз. Что вы тут делаете? — наконец-то произнесла она, с опасением вглядываясь в знакомые черты.

Она не видела его девять лет, с тех пор как гостила у Делии в Греции во время школьных каникул. Тогда его мужественность, циничность и высокомерие произвели на нее огромное впечатление.

Хелен гуляла по пляжу, когда властный глубокий голос потребовал от нее представиться. Вглядевшись, она увидела очертания человека, стоящего в полосе прибоя. Это был частный пляж, но право гостьи позволяло ей гулять по территории острова. Силясь сфокусировать изображение, она двинулась на голос, с улыбкой назвав свое имя и протягивая руку для знакомства. Когда изображение прояснилось, Хелен остановилась и рука ее повисла в воздухе.

Мужчина оказался высоким брюнетом, его узкие бедра были обернуты белым полотенцем, а бронзовый торс подошел бы самому Микеланджело в качестве натуры для воплощения какого-нибудь греческого бога. Их взгляды встретились, и у нее перехватило дыхание. Что-то опасное и предупреждающее таилось в его черных глазах, отчего сердце забилось быстрее.

— Я, конечно, польщен твоим пристальным вниманием, но я женатый человек, и, прежде чем строить глазки, следует спросить разрешения.

Мужчина развернулся и ушел прочь, а она осталась на берегу, не в силах пошевельнуться от смущения.

* * *

— Я здесь, чтобы встретиться с тобой. — Звук его голоса вернул ее из прошлого в настоящее. — Нам нужно поговорить. — Леон улыбнулся, но улыбка не коснулась глаз.

Хелен не желала с ним говорить, ее передергивало при одной мысли остаться с ним наедине.

Тогда в Греции она всячески старалась избегать брата подруги. В доме Аристидесов друзья сменялись родственниками, родственники — приятелями, и в такой круговерти двум юным девушкам легко удавалось оставаться в тени. Если же выпадал случай сидеть с Леоном за одним столом или очутиться вместе на веранде, она всегда обращалась к нему подчеркнуто вежливо. Познакомившись под конец каникул с его женой Тиной, Хелен гадала, что же такого веселая и красивая женщина нашла в этом циничном и угрюмом мужчине.

Его оскорбительные и едкие комментарии по поводу сестры глубоко ранили Хелен.

Согласно рассказам Делии, причиной для отправки ее в Англию стало желание отца и брата улучшить ее английский, на самом же деле они считали, что закрытая школа покажет разболтавшейся девочке-подростку, что такое дисциплина. Однажды ее застукали курящей и флиртующей с сыном местного рыбака. Проступок, по ее мнению, невеликий, особенно если учесть суицид матери, которая ушла из жизни, не справившись с послеродовой депрессией. Отец обвинял Делию в смерти жены и желал убрать дочь с глаз.

Девочка считала отца и брата тупоголовыми и деспотичными шовинистами, ультраконсервативными богачами, фанатично преданными семейному бизнесу, которые даже жен выбирают как бонусы, руководствуясь исключительно меркантильными интересами.

Делия не собиралась выставлять свою кандидатуру на торгах среди невест для финансовой элиты, как сделали ее невестка и мать, она намеревалась остаться в незамужней по крайней мере лет до двадцати пяти, пока не унаследует деньги матери, тогда ни отец, ни брат не будут ей указом. Хелен многие годы помогала подруге в ее решении.

И вот сейчас, пропитанная ненавистью к мужской половине семьи Аристидес, она стояла и смотрела на высокого широкоплечего человека. Несмотря на нелепо слипшиеся от дождя волосы, он выглядел властно, даже агрессивно, и у нее дрожали коленки.

— Ты пригласишь меня внутрь? — Темные глаза сощурились. — Или у тебя привычка держать посетителей на пороге?

— Извините, нет, д-да... — промямлила она. — Входите. — Девушка отступила назад, пропуская мужчину в холл. — Хотя я и представить не могу; О чем нам с вами говорить, мистер Аристидес.

Почему он здесь? Неужели Делия сказала семье правду? Если да, то почему не предупредила Хелен? Молчание Делии приобретало зловещий характер.

— О Николасе.

— Вы знаете! — Хелен подняла на него свои расширенные от удивления фиалковые глаза. — Делия сказала вам. — Сердце у нее билось так сильно, что могло сломать ребра.

Девушка всегда знала, что придет час и Делия заберет у нее Николаса, но не ожидала, что это случится так скоро. Как не ожидала, что боль в сердце от перспективы стать для мальчика тетей из туманного Альбиона, которой иногда шлют поздравительные открытки, будет такой нестерпимой.

— Не Делия, — отрезал он. — Адвокат.

— Адвокат... — Хелен сконфузилась.

Чтобы потянуть время и собраться с мыслями, она медленно пересекла коридор и открыла дверь в большую уютную гостиную.

— Вам будет здесь удобно. — Девушка указала на один из двух диванов. Огонь весело плясал за каминной решеткой. — Пожалуйста, садитесь. Вы, должно быть, замерзли, я сделаю вам кофе. Сегодня отвратительный день. —  Хелен указала на струйки воды, стекающие с густых черных волос по щекам. — Вам нужно полотенце.

Она быстро вылетела из комнаты, ее ноги тряслись, в голове мутилось.

Леон Аристидес успел заметить не только ее нервозность, но и мельчайшие детали туалета. Девушка носила облегающие синие джинсы и плотный голубой свитер, выгодно подчеркивающий грудь. Она отрастила волосы и выглядела милой и соблазнительной.

***

Он вернулся в отчий дом на рассвете и решил искупаться в море. Выйдя из воды обнаженным, он заметил ее, двигавшуюся ему навстречу. Светлые вьющиеся волосы обрамляли нежное лицо с маленьким прямым носиком и полными губами. Белое платье по щиколотку просвечивало на солнце, выставляя напоказ все прелести молодой фигуры: высокие круглые груди, тонкую талию, соблазнительные бедра и стройные ноги.

Чтобы скрыть смущение, он грозно приказал ей представиться и объяснить, что она здесь делает.

Не выказав, никакой стыдливости перед его наготой, она назвалась и сказала, что любит рассвет и раннее солнце. При одном взгляде на нее полотенце на бедрах вдруг показалось ему невероятно тесным.

— Я — Хелен, школьная подруга Делии. — Остановившись в метре от него, девушка протянула руку для пожатия.

На него глянули обрамленные пушистыми ресницами, странного фиалкового цвета глаза, в которых читалось скрытое обещание. Ему очень хотелось пожать протянутую руку, пока он вдруг не осознал, что девушке лет пятнадцать, а может и меньше, как его сестре. Леон напугал ее парой грубоватых замечаний и сам стал себе отвратителен.

Когда сейчас Хелен открыла дверь и подняла на него свои огромные глаза, ему, как и тогда, стало не по себе. Он предпочитал высоких стройных брюнеток, искушенных в любовных делах, таких как его нынешняя пассия Луиза. Он не встречался с любовницей месяца два и приписал неожиданную реакцию на мисс Хейвуд долгому воздержанию. Хелен, белокожая блондинка не выше пяти футов, была полной противоположностью Луизы. Невинный взгляд делал ее похожей на хитрых, жадных до денег девиц, притворяющихся ангелами во плоти, — таких на своем веку он повидал немало.

Она ему не нравится, решил Леон про себя и закрыл глаза. Господи, как я устал. Такое признание для человека, живущего работой, было не совсем обычным, но последние недели кого угодно могли свести в могилу.

Все началось со звонка в офис «Аристидес Интернэшнл» в Афинах месяц назад. Ему сообщили, что его отец и сестра попали в автомобильную аварию.

Когда несколько минут спустя он с каменным лицом расхаживал по больничному коридору перед операционной, никто из медицинского персонала не осмеливался заговорить с ним. Все знали: Леонидас Аристидес, банкир с офисами в Афинах, Нью-Йорке, Сиднее и Париже, после трагедии станет еще богаче.

Он замер перед стеклянными дверьми, взглянул на наручные часы и застонал: прошло только сорок минут, а ему казалось — вечность.

Почти час назад за этими дверьми исчезло изуродованное тело сестры. Ее спешно переправили с острова в лучшую клинику Афин.

Ему с трудом верилось в случившееся несчастье. Недавно они вместе провели Рождество и канун Нового года, затем он уехал в Нью-Йорк по делам на пару недель. В день катастрофы он прилетел в Афины и ждал встречи с отцом в офисе.

Как это случилось? — спрашивал он себя раз в сотый, требовал ответа и у медицинского персонала, и у полиции, и у священника. Машину вела Делия, не справилась с управлением, и они упали в пропасть. Команда из лучших хирургов собирала девушку буквально по кусочкам.

Мужчина сел на стул перед операционной, затылком прижавшись к стене, и закрыл глаза.

Отец мертв, нужно заняться похоронами, но сестра борется за жизнь, а он ничем не может ей помочь.

Чувство безысходности накатило на него, мешая вдохнуть воздух полной грудью. Он уже молился за другую пару в другое время и при других обстоятельствах. Четыре года назад в июне он сидел в частной больнице в Нью-Йорке, похожей на эту, как две сестры-близняшки, ожидая, пока закончат оперировать его жену Тину. Пассажиром в тот раз был ее инструктор по фитнесу, который скончался на месте.

Жена умерла на операционном столе, но доктора извлекли из ее чрева ребенка, мальчика. Надежда горела в сердце Леона — сын! — пока доктор не отвел глаза в сторону.

— Хотя ребенок доношенный, но он сильно пострадал и шансы на выживание у него минимальные.

Несколько часов спустя ребенка не стало.

— Мистер Аристидес... — Леон открыл глаза и поднялся навстречу хирургу. — Операция прошла успешно, ваша сестра в палате интенсивной терапии. — Леон почувствовал огромное облегчение. — Она потеряла много крови, и почки отказывают. К сожалению, ее организм истощен наркотиками. Мы делаем все, что в наших силах. Вы можете посмотреть на нее, медсестра вас проводит.

Он все еще пребывал в шоке от новости о том, что сестра наркоманка, когда два часа спустя она умерла.

Леон оглядел уютную, обставленную в английском стиле гостиную. То, что его маленькая сестра принимала наркотики, оказалось не самым страшным грехом.

Умная и образованная Делия, какой он всегда считал свою сестру, вела двойную жизнь с помощью Хелен Хейвуд. Он помнил, что сестра упоминала о подруге и о том, что потеряла с ней всякую связь, поступив в университет.

Даже такого циника, как он, ложь и изворотливость Делии привели в смятение. Он любил сестру, хотя, возможно, не умел это продемонстрировать, и ее недоверие глубоко ранило его. Он привык в каждой ситуации искать виновного. Его сестры больше нет, но мисс Хейвуд жива и ответит сполна за то, что покрывала Делию.

Глава 2

Хелен стояла в кухне и наблюдала, как сквозь фильтр течет черный густой кофе.

Леон Аристидес здесь, в ее доме, и он знает о Николасе. Плохо! Он в курсе, что у Делии незаконнорожденный сын и что Хелен присматривает за ребенком.

Девушка выхватила из сумки мобильный телефон и еще раз набрала номер подруги. Выключен!

Спустя пять минут она вернулась в гостиную с подносом в руках и полотенцем на плече.

— Извините, что задержалась. — Хелен поставила поднос на столик у дивана и протянула Леону полотенце.

— Благодарю. — Мужчина начал вытирать свои черные густые волосы, которые очень напоминали волосы Николаса. Фамильная черта!

Поймав себя на мысли, что невежливо пялиться на мужчину, Хелен отвернулась и уселась на противоположный диван.

— Черный или с молоком, мистер Аристидес? — холодно поинтересовалась она.

— Черный и одну ложку сахару и перестань называть меня мистером Аристидесом. Просто Леон и на «ты»... мы же старые друзья.

— Как скажете, — пробормотала она, разливая кофе и чувствуя, как его имя буквально приклеилось к губам. «Старые друзья»... должно быть, он шутит.

Хелен сделала большой глоток кофе, не обращая внимания на обжигающую горечь, и поставила чашку на стол.

— Теперь вы... ты можешь сказать, почему нотариус сообщил вам о Николасе? Делия сказала отцу правду, и тот обратился в юридическую контору?

Леон одним глотком выпил кофе, тоже поставил чашку на стол и поднял голову. Глаза его смотрели с удивленным высокомерием.

— Под правдой ты имеешь в виду, что сестра незаконно прижила ребенка, сына, о котором семья ничего не знала и о котором ты заботилась с рождения... Мы говорим об одной и той же правде? — Его глаза недобро сузились, и Хелен вспыхнула. — Моя сестра лишила собственного отца радости общения с внуком, а ты вместе со своим дедом приняли и поддержали ее. Разве это нормально?

— Минутку, — прервала его Хелен. — Мой дед умер до рождения Николаса.

— Мои соболезнования. Прошу прощения за клевету на старого человека, что, впрочем, не уменьшает твоей вины, — сурово подвел он итог.

— С моей точки зрения, это ваш отец вел себя ненормально, заставляя Делию выйти замуж за нелюбимого человека. Жениха выбирали, руководствуясь денежными выгодами? — вспылила Хелен. — Делия стремилась отложить свадьбу, поэтому продлила обучение в университете. По той же самой причине после получения диплома она поступила на дополнительные годичные курсы для учителей. — Хелен всячески поддерживала подругу. Ей не нравился Леон Аристидес и еще меньше — его умаляющие достоинства Делии комментарии по поводу сестры.

— Кажется, ты знаешь больше моего. — Его насмешливые глаза остановились на ее лице, и девушку залихорадило.

Она замялась и опустила глаза, чтобы спрятать свое возмущение — что-то подсказывало ей, что с этим человеком необходимо держать ухо востро.

— Очевидно, — она слегка пожала плечами, — Делия передумала насчет Николаса, раз вы... ты здесь. Я говорила с ней несколько недель назад, тогда она все так же была тверда в намерении расстроить свадьбу и дождаться двадцатипятилетия, чтобы войти в права наследства. Затем она хотела заявить всему миру, что имеет ребенка и вы не может контролировать ее жизнь.

— Такого шанса ей не представится, — отрезал Леон.

— О боже, Делия права насчет тебя! Ты такой же...

— Делия мертва, как и мой отец, — грубо прервал он девушку, — Они ехали в бухту, за рулем была Делия, машина сорвалась с дороги и упала в ущелье. — Он говорил абсолютно бесцветным голосом, словно заучил слова наизусть. — Отец скончался на месте, Делия позже в больнице, не приходя в сознание.

Хелен замерла, не веря собственным ушам.

— Делия мертва, — пробормотала она. — Это невозможно. — Девушка подняла на мужчину огромные, остекленевшие от ужаса глаза. — Глупая шутка. — Полчаса назад она злилась на подругу, что та не звонит, а ее уже уложили в сырую землю.

— Авария произошла пятнадцатого января, спустя три дня состоялись двойные похороны.

Внезапно Хелен охватил ужас, она поняла, что Аристидес говорит правду. Ее сердце гулко билось о грудную клетку, на ресницах повисли первые слезинки. Девушка обхватила плечи руками, стараясь не разрыдаться. Делия, прекрасная, смелая, разумная Делия, ее единственная подруга и товарищ... мертва.

Хелен вспомнила день их встречи и то, как крепко связала их судьба — веселую, общительную гречанку с тихой, замкнутой английской девочкой.

Отец работал консультантом в швейцарском банке в Женеве. Они катались на лыжах в Альпах, когда снежная лавина унесла ее родителей, а саму Хелен оставила висеть на дереве. Девочку отыскали спасатели. Хирурги много часов по крупицам собирали ее тазобедренные кости воедино. Кроме этого, она потеряла зрение. Снег и солнце ослепили ее или организм так прореагировал на горе — неизвестно, но выздоравливала Хелен долго.

Затем она вернулась в Англию к деду, поступила в пансион в качестве приходящей ученицы и оказалась в одном классе с Делией, хотя была на два года старше. Делия защищала Хелен от нападок одноклассниц — те часто дразнили Хелен за уродливые тонированные очки. Девочки стали настоящими подругами, и Хелен часто приглашала Делию к себе домой на выходные. Ее дед, отличный специалист по классическим языкам, бегло говорил на греческом, и школьная администрация закрывала глаза на нарушение дисциплины.

Когда Хелен покинула школу, чтобы ухаживать за дедом — тот не мог обходиться без инвалидного кресла, — Делия продолжала навещать подругу, пока не уехала в Лондон поступать в университет. Девушки общались по телефону и компьютерной почте. Однажды подруга заявилась в их дом возбужденная и бледная.

— Очевидно, новость шокировала тебя, мне очень жаль. — Твердый голос вывел ее из забытья. — Я приехал проведать своего племянника и обсудить его будущее.

С перекосившимся от горя лицом, крепко стиснув зубы, Хелен подняла глаза на Леона и содрогнулась. Этот человек, на днях похоронивший отца и сестру, ни движением, ни взглядом не выдавал своих чувств. Он был тверд как гранит, и ее обуял внезапный страх за Николаса.

— Мальчик спит наверху. По утрам он посещает детский сад, а после обеда у него тихий час.

Они с Делией часто обсуждали семью Аристидес, и Хелен знала, что подруга не желает видеть своего сына покрытым той же «плесенью консерватизма», которая покрывала ее отца и брата.

— Думаю, неразумно будить его, чтобы сообщить, что его мама умерла.

— Я и не предлагаю. — Леон провел рукой по волосам. Хелен заметила странный блеск в. его глазах.

Вероятно, мистер Аристидес не такой каменный, как хочет казаться. Она вспомнила, что он потерял жену и едва родившегося ребенка — и снова удар... Сердце Хелен сжалось.

— Я просто хочу убедиться, что мальчик существует, — он с сомнением приподнял черную бровь.

Девушка скрипнула зубами, от сочувствия к нему не осталось и следа.

— Конечно, — она встала и, обнаружив его стоящим слишком близко, сделала шаг в сторону. — Пойдем.

Шторы на окнах были плотно задернуты, и маленькая машина светилась в темноте. Николас обожал свою иллюминированную кровать в виде автомобиля. Мальчик в белой пижаме лежал на спине, раскинув руки. Его темные кудри прилипли ко лбу, густые, черные ресницы подрагивали на розовых щеках. Он дышал ровно и глубоко.

Хелен улыбнулась и осторожно убрала непослушные пряди с бровей. Услышав тяжелое дыхание сзади, она обернулась. Крупное тело Арйстидеса напряглось, он внимательно вглядывался в мальчика, и постепенно его лицо смягчалось.

Хелен не жаловала этого человека, находила его циничным, суровым, даже устрашающим, но сейчас он выглядел по-детски трогательным;

Она отошла от кровати, уступая ему место. На глаза набежали слезы, Хелен как наяву увидела лицо подруги, когда та внезапно появилась из февральского тумана четыре года назад.

Делия выглядела расстроенной, но решительной, не терпящей возражений. Ей исполнилось двадцать, она была не замужем и носила ребенка. Она просила Хелен позаботиться о малыше.

Сначала Хелен противилась, не веря, что Делии удастся скрыть от семьи свою беременность, но потом сдалась. На пасхальные каникулы подруга отправилась в Грецию, а оттуда вернулась в университет. Отец с волнением следил за беременностью невестки и не заметил легкую полноту дочери.

Ребенка ожидали в июле, в сроках судьба улыбалась Делии. Оставив младенца на попечение Хелен, она успевала провести остаток каникул в Греции, не вызывая подозрения своим отсутствием.

Слабая улыбка тронула губы Хелен: Делия была такой же упрямой, как ее отец и брат.

Сильная рука сжала ее плечо, Хелен очнулась.

— Он из нашей породы, — мягко заметил Леон, обводя взглядом спальню мальчика. — Нам действительно нужно поговорить.

Их взгляды встретились, и у нее в горле моментально пересохло, а пульс участился. Леон заметил ее реакцию и многозначительно посмотрел на полуоткрытые губы, на взволнованно вздымавшуюся под голубым свитером грудь.

— Ты очень привлекательная женщина... возможно, есть любовник?

— Конечно, нет, — взвилась она, краснея до кончиков ушей.

— Отлично, — пробормотал он и поднес палец к ее губам. — Ш-ш-ш, мы же не хотим разбудить ребенка.

Ее губы защипало. Хелен опомниться не успела, как Леон вывел ее на лестницу.

— Можешь отпустить мою руку, — едва вымолвила она, бледнея от страха.

Леон убрал руку с ее локтя и молча спустился в гостиную, не сомневаясь, что она последует за ним. На секунду Хелен задержалась на последней ступеньке. Кем он, черт возьми, себя возомнил? Расхаживает здесь, как у себя в доме.

Она знала, кем: богатым властным мужчиной, который волей обстоятельств приходится дядей ее Николаса. И как бы сильно она ни хотела избавиться от Аристидеса, в интересах мальчика лучше не ссориться с ним.

Леон сидел на диване, голова откинута на спинку, глаза закрыты, верхняя пуговица на рубашке расстегнута, открывая взгляду стройную бронзовую шею. Он вытянул ноги перед собой, и ткань брюк натянулась, демонстрируя мощь и упругость бедер.

Хелен почувствовала, как в паху зашевелилось возбуждение. Леон Аристидес порой казался ей омерзительным, но, если объективно, в привлекательности ему не откажешь.

Взгляд ее блуждал по красивому мужскому" телу. Должно быть, он отличный любовник, решила девушка и густо покраснела: эротические фантазии не беспокоили ее раньше. Что с ней происходит? Она потерла ладони о джинсы, сглотнула ком в горле и... наткнулась на его пристальный взгляд. О боже! Он знает, о чем я думаю!

— Чашку кофе или чего-нибудь еще?

— Или... — Его взгляд лениво полз по ее фигуре, и по ее телу внезапно разлилось тепло, а кожа стала странно чувствительной. Ей показалось, что она ощущает каждую нитку в джинсах и свитере. — А что предлагаешь?

Его губы чувственно изогнулись, обнажая белые зубы, и Хелен приятно удивилась красоте его улыбки.

Разозлившись на себя, девушка взглянула куда-то поверх его плеча и выпалила первое, что пришло ей в голову:

— Чай или вино? Мой дед при жизни собрал неплохую коллекцию красных вин.

Хелена не была наивной простушкой и знала о плотском влечении полов — как-никак целый год встречалась с Кеннетом Мархамом, пока он не уехал в Африку спасать местных жителей от голода. Однако сегодняшние ощущения очень отличались от тех, которые она испытывала при свидании с Кеннетом.

— Я принесу вина. — Хелен стремительно бросилась вон из комнаты.

В кухне она перевела дух и еще раз напомнила себе, что никогда не восторгалась мужчинами породы «мачо», предпочитая романтичный и заботливый тип, подобный Кеннету, с которым можно болтать, не страшась потерять голову от любви.

Бутылка оказалась на верхней полке шкафа.

— Ты же крошка, разреши мне. — Хелен едва из кожи не выпрыгнула, увидев над головой мужскую руку.

— Я сама могу достать, — твердо сказала она.

— Готово. — Он пожал плечами, покачивая бутылку в руке. — Теперь дай штопор. Было бы неплохо сделать легкую закуску. Я слишком долго разыскивал твой дом и забыл о ленче. — Его глаза озорно сверкнули. — Бутерброды подойдут.

Она не пришла в восторг от его бесцеремонности, но спорить не стала. По крайней мере приготовление пищи отвлечет ее внимание от мыслей о сексуальности этого человека.

— Сыр? — Хелен наблюдала, как он ставит стаканы и бутылку на стол и садится на стул.

— Отлично, — спокойно заметил Леон и отпил вина.

Девушка быстро сделала два бутерброда и положила их на тарелку, спиной ощущая его жгучий взгляд.

— Твой дед прекрасно разбирался в вине. Согласно докладу наших агентов о нем, он был умнейшим человеком с высокими моральными принципами, уважаемым профессором.

— Докладу?! — Хелен обернулась и замерла с тарелкой в руках.

— Позволь, я возьму один. — Леон перегнулся через стол, взял бутерброд и начал жевать с явным аппетитом.

Она вытаращила глаза. Как он смеет вести себя столь нагло в чужом доме?

— Твой отец собирал материал о моем деде? — Она не могла отвести взгляд от жующего человека.

— Конечно, — беспечно заметил он. — Прежде чем моей сестре позволили посещать твой дом, отец проверил школу и посчитал, что ты и твой дед отличная компания для его дочери. — Он сделал еще глоток вина. — Я хорошо помню, как однажды — вы уже окончили школу — твоя рождественская открытка развеселила отца и он попросил Делию пригласить тебя на каникулы. Она сказала, что у твоего деда случился удар и ты осталась присматривать за ним и что с момента поступления в университет вы не общаетесь, лишь время от времени шлете друг другу открытки. Дружба закончилась. — Леон насмешливо приподнял бровь. — Кажется, моя маленькая невинная сестренка, как и все женщины... была дьявольски хитра и мастерски обманывала людей. — Он потянулся за следующим бутербродом.

Хелен открыла было рот, чтобы защитить подругу и... А что, собственно, она могла возразить ему? С момента, как Хелен приняла Николаса в свой дом, она молча согласилась с той историей, которую Делия сочинила для своей семьи. Тогда почему ее обижает, что Делия лгала насчет их отношений родным ? В первые дни после рождения мальчика Хелен надеялась на благоразумие подруги, но Делия была слишком занята заметанием следов.

— Садись и выпей. Ты выглядишь разбитой, — он прищурился, изучая виноватое выражение ее лица.

Девушка опустилась на стул, крепко схватила стакан, словно он был единственной реальностью в ее жизни, поднесла к губам и сделала большой глоток. Хелен пила редко, и алкоголь быстро ударил ей в голову. Аристидес прав, она очень хотела помочь близкой ей женщине, но в душе знала, что ее помощь не совсем бескорыстна.

До смерти родителей Хелен жила счастливой, беззаботной жизнью, полной надежд и мечтаний. Школа, колледж, карьера, затем непременно любовь, свадьба и дети. А однажды все рассеялось как дым. Иллюзии исчезли.

Делия стала ярким пятном в жизни Хелен, но когда впервые подруга поведала ей свой план, она отказалась, а в апреле умер дед, жизнь изменилась. Делия появилась на похоронах и снова попросила о помощи.

Разбитая горем, она согласилась позаботиться о ребенке, пока молодая Аристидес продолжит обучение в университете. Если быть честной до конца, то она надеялась на воплощение хотя бы одной мечты — мечты о ребенке.

— Еще вина? — Леон снова прервал ход ее мыслей.

Девушка встретила его темный взгляд и поняла, что мечта обернулась ночным кошмаром. Она посмотрела на пустой стакан и ужаснулась.

Чтобы общаться с этим человеком, нужно иметь трезвую голову.

— Нет, спасибо.

— Как пожелаешь, — Леон снова наполнил свой стакан, кинул на Хелен насмешливый взгляд и отпил вина.

Она наблюдала, как дернулись щеки, затем горло, пока он глотал, потом взгляд ее опустился ниже, в ворот рубашки, к темным волоскам на оливковой коже груди. Кровь внезапно заиграла в венах, тепло разлилось в паху.

Хелен испугалась и подняла глаза к его лицу, намереваясь сказать первое, что придет в голову, и не могла продохнуть. Сидела, зардевшись, нелепо распахивая губы, как рыба, выкинутая на горячий песок.

Мужчина поставил стакан на стол; он знал, что с ней происходит и почему. Она видела, как в чернильной темноте его глаз вспыхивают искры удовлетворения, а уголки губ ползут вверх.

Глава 3

Эта самодовольная ухмылка вернула Хелен на землю. Она напряглась, крепко стиснув зубы. Теперь ей известно, что Леон Аристидес обладает чудовищной сексуальностью, способной подчинить волю женщины. Почему она удивляется? Делия рассказывала, что в ее семье, начиная с прадеда, основавшего первый банк, и заканчивая Леоном, у мужчин всегда имелись и жены и любовницы.

— Ты хотел поговорить о Николасе.

— Да. — С непроницаемым лицом Леон откинулся на спинку стула. — Сначала мы должны обсудить Делию. Узнав причину проблемы, легче найти конструктивное решение, — к удивлению Хелен, миролюбиво начал он. — Мне исполнилось пятнадцать, когда Делия родилась, и три года она была источником радости для меня. Пришло время, я уехал за границу учиться, долго жил в Нью-Йорке и практически не видел ее, но всегда считал, что у нас хорошие отношения. Два раза в год мы пересекались, обычно на каникулах. Она превратилась в маленькую дикарку, как и положено подросткам. Мой отец положил ей щедрое пособие, она всегда получала то, что хотела, — голос его дрогнул, он печально покачал головой. — С ней всегда считались, прислушивались к ее мнению. Почему она скрыла от всех появление ребенка, мне не понять. — Леон прищурился, — Ты, очевидно, знаешь другую Делию.

Девушка отвела взгляд в сторону, ее щеки покрылись легким румянцем.

— Как много она платила тебе за молчание?

— Она никогда не платила мне! — возмутилась Хелен. — Я любила. Делию, она была моей лучшей подругой. — Девушка уронила голову на руки, скрывая слезы. — Я бы сделала ради нее всё, потому что она вступалась за меня. Я не жила в пансионе, и это отдаляло меня от класса, к тому же я была на два года старше остальных.

Леон наклонил голову набок. Хелен оказалась не так молода, как он думал, зато она красива, что было бы не в его пользу, окажись они в суде.

Он вспомнил понимающую улыбку женщины-портье в отеле, когда он уточнял адрес мисс Хейвуд.

— Вы, должно быть, очень хороший друг Хелен и Николаса. — После того как Леон увидел ее и ребенка, он понял, о чем подумала женщина-портье.

Не замечая рассеянности собеседника, Хелен продолжала говорить:

— Я носила очки, и несложно догадаться, что класс травил меня, но Делия встала на мою сторону, и они перестали смеяться надо мной. — Девушка подняла голову, фиалковые глаза вызывающе сверкнули. — Мы стали верными подругами. Я все бы сделала ради нее, а она ради меня.

— Возможно, но теперь ты никогда этого не узнаешь, — саркастически хмыкнул Леон.

В первый год жизни Николаса она еще настаивала на том, чтобы Делия рассказала семье о ребенке, но время шло, и она становилась менее напористой.

— Пасха в Греции должна была пройти хорошо, никто ничего не заметил бы. Твой отец витал в облаках, потому что ожидал появления внука... твоего сына в августе. Как она могла, даже если бы и хотела, сказать, испортив всем радость, что ее собственный ребенок родится немного раньше? — Хелен почти процитировала слова подруги. — К тому же она не хотела, чтобы ее собственный ребенок рос в семье тирана, обвинявшего ее в смерти матери. — Голова Леона дернулась, но Хелен продолжала: — Она и тебя ненавидела после того, как ты согласился отправить ее в закрытую школу.

— И, конечно, ты была с ней солидарна, — его рот зловеще изогнулся.

— Нет, — горячо возразила Хелен. — Я сказала ей... — девушка запнулась, вспомнив о смерти деда.

— Верится с трудом, — цинично усмехнулся Леон.

— Ты не прав, я согласилась помочь ей до Пасхи, но затем... похороны дедушки... — Хелен развела руками.

— Сожалею. Не стоит спорить, — сдался Леон. — Нам нужно обсудить будущее ребенка, оставшегося без родителей. — Он пристально вгляделся в ее бледное лицо. — Я так понимаю, отец тебе неизвестен. Как случилось, что ты не знаешь имени отца?

— Делия сказала, что он погиб при крушении поезда в лондонском метро, — Хелен с сожалением пожала плечами.

— Ты уверена?

— Абсолютно. Делия показывала вырезки из газет.

— Ладно. — Она не назвала имени, и он решил, что девушка его действительно не знает. Хелен Хейвуд не умела врать, она краснела и смущенно прятала глаза. — Тогда нечего бояться, что нас смогут шантажировать ребенком. Остаемся только мы.

— Минутку, — встрепенулась Хелен. — Тебе следует знать, что, когда Николас родился, Делия сделала меня его попечительницей, пока ему не исполнится двадцать один. Оправданная предусмотрительность на случай хирургического вмешательства, и у меня есть документ. — Хелен снова почувствовала вину за присвоение ребенка, но она не собиралась отдавать его без борьбы.

— Не сомневаюсь, — заметил он. — Перед прибытием сюда я навестил одного лондонского юриста, некого мистера Смита. В его ведении находилось завещание сестры. Она кое-что оставила тебе, теперь мы с тобой объединены деньгами Николаса. Я думал, ты знаешь. — От удивления Хелен забыла закрыть рот. — Не смотри так... ты самая высокооплачиваемая няня в мире.

От неожиданных новостей у девушки закружилась голова.

— Делия оставила мне деньги? — она вытаращила глаза. — Я не знала. Они мне не нужны. Я люблю Николаса и согласилась опекать его, чтобы помочь Делии, а не из-за денег.

Глаза Леона сузились; он видел в Хелен охотницу за деньгами, пусть нежную и любящую. Если растревожить ее, то в гневе она совершит глупость и выдаст свои истинные цели. По завещанию он контролировал деньги Николаса, имел право приумножать их, но не мог и цента снять со счета. Хелен становилась полной хозяйкой состояния младшего Аристидеса до его совершеннолетия.

— Сейчас важно одно — счастье Николаса, — протянул Леон.

— Думаешь, я этого не знаю? — вскрикнула она. — Я забочусь о нем с рождения и люблю его как собственное дитя,

— Прекрасно. — Он беспечно отвернулся от ее гневно сверкающих глаз. — Тогда ты не станешь возражать, если Николас вернется со мной в Грецию.

— Как? — опешила Хелен. — Ты не можешь выдергивать его из привычной обстановки.

— Пришло ему время познакомиться со своим настоящим домом. Николас — грек, он быстро адаптируется к новым условиям. Ему понравится на вилле, там большой штат слуг, готовых выполнить любое его желание. Солнечный климат ему придется по душе, в Англии всегда тоскливо от дождей и тумана. Он — Аристидес и получит лучшее образование и займет свое место в нашей банковской империи. — Леон бросил на Хелен высокомерный взгляд. — Ты заявила, что не желаешь денег Делии. Я поговорил с портье отеля, где снял номер, и узнал, что ты работаешь половину рабочего дня в детской комнате. Вряд ли это приносит тебе большие деньги, — усмехнулся он. — Что ты можешь предложить Николасу?

Она не собиралась обсуждать денежные проблемы с человеком, которого плохо знала и который явно указывал ей на свое превосходство в отношении финансов.

— Деньги — еще не все. Я люблю Николаса.... Это чувство, которое при всем твоем богатстве тебе не ведомо. — Наконец-то и ей удалось уколоть его.

— Кстати, возвращаясь к Делии, тебе не следует верить всему тому, что ты от нее слышала.

— Твоя женитьба была частью сделки, я верю словам Делии. Какой пример ты можешь подать мальчику?

— Реалистичного отношения к жизни. — Леон поднялся и подошел к стулу, на котором она сидела. — Не сказку о любви и независимости, которой ты и моя сестра пичкали бы его. — Он схватил девушку за подбородок и заглянул ей в глаза. — Посмотри, куда любовь и независимость завели Делию, и скажи, что я не прав.

Хелен не могла найти нужных слов, ее руки сжались в кулаки от бессилия. Его сестра мертва, и попирать ее память — настоящая низость.

— О! Вот твой рецепт счастья — ты не сумел сберечь жену и ребенка, — выпалила Хелен. — По крайней мере со мной жизнь Николаса в безопасности, а ты самый отвратительный человек, с кем сводила меня судьба. Я бы тебе даже рыбку не доверила.

Он крепче сжал ее подбородок, она уже приготовилась получить удар в челюсть и зажмурилась. В душе Хелен понимала, что перешла грань дозволенного, комментируя чужую личную жизнь. Если она хочет сохранить Николаса, нужно подружиться с его дядей.

— Убери руки от моей Хелен, бандит, — зазвенел детский голосок, и мячик вылетел из-за двери и ударил Леона в голень.

Мужчина разжал руку, которой держал девушку, выпрямился и удивленно уставился на ребенка.

— Все в порядке, Николас. — Хелен вскочила со стула и опустилась на корточки рядом с ребенком. — Он не бандит, — объяснила она, поворачивая Николаса к себе лицом. — Он брат мамы Делии, значит, твой дядя. — Пухленькая ручка обвила шею Хелен. — Он хороший человек, — как заклинание повторяла она, не веря собственным словам. — Он приехал из Греции, чтобы повидать тебя.

— Только чтобы повидать меня! — глаза, точь-в-точь как у Делии, удивленно расширились. — Ты мой дядя? — Мальчуган посмотрел на Леона, затем снова на Хелен. — У моего друга Тима есть дядя, который спит у его мамы в кровати. Этот дядя останется с нами? — насторожился мальчик.

Щеки девушки залились краской, на миг она лишилась дара речи. Новость, что в столь юном возрасте мальчик знает о совместном пребывании в постели мужчины и женщины, ее шокировала.

— Да, мне бы хотелось остаться с вами, — Аристидес ни капельки не смутился. — Если позволишь, — добавил он с улыбкой. — Ты очень напоминаешь мне мою сестру Делию.

— Ты знал Делию? — удивился малыш.

— Маму Делию, — поправила его Хелен.

— Маму Делию, — повторил Николас. — Она должна была навестить нас, но не приехала, а на Рождество прислала мне кровать в виде машины и много игрушек. — Мальчик слез с рук Хелен и робко потянулся к Леону. — Хочешь посмотреть? Девушка без звука смотрела на Леона. Как он смеет говорить, что хочет остаться с нами?

— Я был бы в восторге, Николас. Я могу называть тебя Николасом?

— Да, пошли. — Мальчик торопливо потянул мужчину за руку.

— Минутку, — Хелен наконец-то обрела голос. — Сначала, Николас, объясни мне, что ты тут делаешь? Я просила тебя не спускаться вниз по лестнице самостоятельно. — От волнения она забыла запереть маленькие ворота, закрывающие доступ к ступеням, и теперь чувствовала себя виноватой. — Ты мог упасть.

— Я уверен, Николас достаточно большой мальчик, чтобы не падать с лестницы, — возразил Леон. — Разве не так, сынок?

С каких это пор племянник стал сыном? — про себя фыркнула Хелен.

— Да, — просиял мальчик. Никто никогда не называл его сынком. — А как тебя зовут?

— Леон Аристидес, — большой мужчина подмигнул ребенку. — Ты можешь звать меня дядей, или Леоном, или дядей Леоном. Выбирай сам.

Две минуты спустя она наблюдала, как мальчик с мужчиной покидают комнату, и страх — липкий, давящий — полз вверх по ее позвоночнику. Ее протесты против показа кровати были не замечены.

— Пока я буду показывать дяде Леону мою кровать-машину, ты приготовь сок и бисквит.

Предложение помочь мальчику одеться они встретили Молчанием.

— Я справлюсь, — уверил ее Леон.

Девушка осадила свой порыв проследовать за ними в спальню и с тяжелым сердцем оглядела пустую кухню. Нужно рассказать Николасу о смерти матери

О боже! Хелен со стоном опустилась на стул, глаза остановились на бутылке вина, и на секунду ей захотелось запить свое горе. Гм... она должна стать сильной ради Николаса, она обещала подруге сделать мальчика счастливым, и это не значит подчиняться воле Леонидиса.

Хелен поднялась, поставила стаканы в раковину и открыла воду. Не жди, что я просто исчезну из жизни ребенка. В ее жизни было достаточно горя и несчастья, и она не позволит этой трагедии уничтожить себя.

Что бы вы там ни говорили, мистер Аристидес, о небольшой заработной плате, и как бы ни называли меня «крошкой», я сильная женщина, мысленно говорила она Леону, убирая бутылку в шкаф.

Она ухаживала за немощным дедом четыре года, что не помешало ей продолжить образование. После его смерти с младенцем на руках она защитила выпускную работу и получила диплом магистра истории искусств. Она никогда не была бедной женщиной, какой ее представлял Аристидес. Первый удар случился с дедом в возрасте шестидесяти лет, и затем он продал пятьдесят акров земли вокруг их дома международной сети отелей. Денег хватило на долгий период болезни и на образование Хелен.

Она унаследовала все имущество, включая деньги родителей. Конечно, ее доходы куда скромнее, чем у Аристидеса, но они могли обеспечить ей вполне удобное и безбедное существование. Будучи свободным художником, она проиллюстрировала три детских бестселлера и подписала контракт на оформление целой серии книг, а свободное время проводила в отеле, занимаясь с детьми в игровой комнате, потому что ее величайшая любовь, Николас, любил бывать там. Ее жизнь была отлажена, как отлично работающий механизм, у нее имелось все, чего она желала. До сегодняшнего дня.

Девушка достала пакет сока из холодильника, из серванта — любимую кружку мальчика, поставила все на стол вместе с коробкой бисквитов и прислушалась. Со второго этажа неслось бормотание и детский смех. Хелен захотелось подняться, но она быстро подавила в себе это желание и прошла за почтой, которую оставила на журнальном столике. Пара рекламных проспектов и письмо. Незнакомый адрес. Юридическая контора. Трижды перечитав письмо, она опустила его в ящик стола.

В кухне Хелен подошла к окну и прижалась лбом к стеклу. Письмо подтвердило слова Аристидеса: Делия мертва и ей доверено ее состояние.

Нужно что-то делать, что-нибудь, что отвлечет ее от мыслей о будущем. Приготовить ужин, любимую Николасом яичницу с томатами. Они всегда садились за стол около шести, затем купание и сон.

Она разбивала яйца в миску, когда Леон с мальчиком вернулись в кухню.

— Дяде Леону понравилась моя кровать, — сообщил Николас, широко улыбаясь. — Он обещал подарить мне такую же в Греции. — Его глаза расширились от восторга. — Здорово?

Улыбнувшись мужчине, Хелена усадила мальчика за стол.

— Пей сок и ешь бисквит, пока я готовлю ужин.

Девушка не могла скрыть раздражение; чтобы выглядеть вежливой, ей приходилось прилагать невероятное усилие.

Глава 4

Хелена сидела на кровати Николаса и дочитывала его любимую сказку «Кролик Рекс и Добрая Волшебница». Это была первая книжка с ее иллюстрациями. Эскизы к ней украшали стены детской.

Они с Николасом всегда читали на ночь. Однако сейчас с противоположной стороны сидел Леон Аристидес, что мешало ей наслаждаться общением с малышом. Она закрыла книжку и нервно взглянула в сторону Леона.

Он, не отрываясь, смотрел на нее прищуренными глазами. Ждал. Хелен резко повернулась к Николасу.

— Теперь прочитай молитву. — Это был обычный ритуал, но сегодня он отличался особой торжественностью. Она знала, что ей придется сказать мальчику о смерти матери, но не решалась.

— Да благословит Господь мою Хелен и Делию. Аминь, — прозвенел детский голосок.

— Маму Делию, — машинально поправила Хелен.

— И благословит Господь дядю Леона, — вдруг заулыбался Николас. — А когда Делия приедет? Я не сказал ей «спасибо» за кровать.

Хелен поняла, что пришло время сказать ребенку о смерти матери. Она погладила ребенка по щеке, ее глаза увлажнились.

— Мама Делия не приедет, милый, — она обняла мальчика. — Ты знаешь, она долго жила в Греции, так же как и дядя Леон. Он приехал сообщить нам, что Делия была серьезно ранена в катастрофе и умерла. — Ее голос надломился, тон на последнем слове взлетел вверх.

— Она никогда, никогда не приедет? — Нижняя губка Николаса задрожала, а в больших глазах сверкнули слезы. — Почему?

Хелен притянула ребенка к себе.

— Помнишь, умер твой хомячок, мы справили маленькую поминальную службу, и я сказала тебе, что он отправился на небеса и оттуда будет наблюдать за тобой?

Мальчик внимательно посмотрел на Хелен, затем на Леона, затем опять на Хелен.

— Делия ушла на небеса? — Маленькая слеза скатилась по его щеке.  — Да, но она будет следить за тобой.

— А я хочу увидеть ее. — Он зарыдал.

— Ш-ш-ш, милый, успокойся.

— А ты не уйдешь, как Делия? — вдруг крикнул он сквозь рыдания, маленькие ручки вцепились ей в плечи, тело сотрясала крупная дрожь.

Понимал ли этот мальчик значение смерти или просто судил по напряженным лицам взрослых, она не знала, просто крепко держала его в объятиях, гладила кудрявые темные волосы и баюкала.

Постепенно стоны и рыдания превратились во всхлипы. Хелен положила его в кровать и поцеловала.

— Обещай, что ты не умрешь и не покинешь меня, — потребовал Николас; его глаза стали почти черными на бледном лице. — Обещай.

— Не беспокойся, любовь моя, я всегда буду здесь. — Девушка осторожно перецеловала брови, глазки, щечки, заботливо подоткнула одеяло. — Я обещаю. — Горячая слеза скатилась по ее щеке и упала ему на лицо. Маленький носик сморщился, малыш вздохнул и заснул.

Десять минут спустя по настоянию Леона Хелен сидела в гостиной в ожидании кофе. Она была эмоционально истощена, чтобы спорить, просто откинула голову на спинку дивана и закрыла глаза.

Она чувствовала, как приступы сожаления и вины накатывали на нее, словно волны. Не следовало ей соглашаться с идеей Делии, но тогда бы она никогда не испытала невероятной любви к ребенку. Если она его потеряет, то не выживет. Ей всегда было известно, что однажды Делия заберет малыша, но она никогда не подозревала, что расставание принесет ей такие страдания.

— Возьми. — Девушка открыла глаза и увидела перед собой руку с чашкой. — Я добавил в кофе немного коньяку, который нашел в шкафу. Тебе полезно.

Хелен взяла чашку, поднесла к губам и отпила горьковатый ароматный напиток. Моментально сосуды расширились, кровь стала горячей. Допив до дна, она поставила чашку на стол.

Леон сидел на противоположном диване с непроницаемым лицом и внимательно наблюдал за ней из-под полуопущенных век. О чем он думает?

— Ты действительно настроилась никогда не покидать Николаса?

— Конечно, — вскинулась она. — Я знаю, это сложно и, вероятно, в физическом плане невозможно. Я понимаю, ты хочешь проводить с ним время. Можешь брать его на каникулы, это обычай в вашей семье — проводить каникулы в Греции. — Она старалась оставаться спокойной. — Я буду звонить каждый день, и он не почувствует, что нас разделяют тысячи километров. — Хелен показалось, что она говорит разумно.

— Я не согласен. Николас счастлив с тобой, и ты не хочешь разлучаться с ним. А я его дядя, единственный родственник по крови, и думаю, мы должны вместе воспитывать его. Он может жить со мной шесть месяцев, а другие шесть с тобой.

— Глупости! — воскликнула Хелен, ее глаза превратились в бездонные колодцы. — Абсурд. Ему нужно ходить в школу... А как же медицинское обслуживание и прочее? Только такой человек, как ты, мог предложить подобную нелепость.

— Точно, — его рот изогнулся в усмешке.

— Если ты понимаешь, что это ерунда, зачем предлагать? — девушка чувствовала, что у Леона что-то на уме.

— Пойми меня правильно. Ты проделала огромную работу при некоторой помощи моей сестры. Его греческий достаточно хорош, ты молодец, но я заметил, как он говорит «моя Хелен» и редко добавляет слово «мама» к имени Делии, как принято у нас. Он расстроился, узнав о смерти моей сестры, но, как бы мне ни горько было говорить это, он расстроился еще сильнее, испугавшись, что потеряет тебя. В полном понимании этого слова ты его мать. И думаю, будет справедливо, если он останется с тобой.

— Ты согласен оставить его мне? — Хелен едва верила своим ушам, не ожидая такой рассудительности от Аристидесов.

— Нет. В его короткой жизни было слишком много нестабильности, он заслуживает большего: двух родителей, семейный дом, который я могу обеспечить ему.

Сердце ее ушло в пятки. Вероятно, у него молодая жена, и он заберет ребенка в новую семью.

— Ты женился, а я и не знала, — пробормотала она. Почему ей не пришло это в голову раньше? Богатый и привлекательный мужчина может иметь много женщин, и, конечно, у него есть жена. Внезапно угроза потерять Николаса стала реальнее. Как она может отнять у мальчика возможность иметь двух родителей?

— Нет, я не женат пока.

— У тебя есть невеста. Ты женишься, и вы трое составите семью? — осмелилась предположить она. Ее сердце сжалось. Мальчик будет жить в нормальной семье, и она не имеет права противиться этому.

Леон, не ответив, поставил стакан на стол, снова откинулся на спинку дивана и пристально посмотрел в ее серое от тревоги лицо.

— Нет, у меня нет невесты, но ты можешь выйти за меня замуж, и мы будем вмести растить Николаса в моем доме в Греции.

Хелен в ужасе смотрела на него.

— Выйти замуж за тебя! Ты в своем уме? — Он, должно быть, шутит. Ей не нравится этот человек, есть что-то безжалостное в рисунке его губ, в черных бездонных глазах, взгляд которых пронизывает насквозь и от которых невозможно убежать. Хелен снова почувствовала страх, охвативший ее тогда  на берегу при их первой встрече.

Его рот изогнулся в злой усмешке.

— Меня обвиняли во многих вещах, но не в безумии, чего не скажешь о вас с моей сестрой. Это надо же додуматься: лишить ребенка участия и любви семьи. После смерти Делии меня поставили в известность, что она принимала наркотики, возможно, они могут объяснить ее неадекватное поведение. У тебя тоже с этим проблемы? Мне необходимо знать до того, как я женюсь на тебе.

— Конечно, нет, — возмутилась она. — Ни на секунду не поверю, что Делия наркоманка. Последний раз, когда мы виделись, она была здоровой и в отличной физической форме.

— Тогда ты еще наивнее, чем выглядишь. — В его глазах появилась насмешка. — У меня есть заключение врача.

Хелен молчала. Она не видела Делию с лета, и, вероятно, невыносимая жизнь в Греции, невозможность уклониться от ненавистного замужества толкнули подругу на глупость. Тогда это объясняет странное молчание и постоянные переносы визитов к сыну, непонятные бессвязные разговоры по телефону. Почему она не уловила перемены? Она не видела дальше своего носа.

— Я ничего не замечала, даже не догадывалась, — пробормотала девушка.

— Склонен тебе верить. Я предпринял частное расследование, выяснилось, что Делия закрутила с наркотиками в последний год, когда окунулась в богемную жизнь Афин.

— А жених? Он не мог остановить ее? — взвилась Хелен.

— Он, к счастью для него, находился за границей, а когда узнал, то некоторое время буквально находился в шоке. Отец отослал его в Японию по делам, он еще легко отделался, — продолжил Леон. — Делия была коварнее, чем мы можем себе представить, но так как ее уже нет с нами, то тебе придется расплачиваться за вашу глупость. Ты же не хочешь травмировать психику Николаса своим уходом, поэтому выйдешь за меня замуж.

Хелен нечего было возразить, она не сумела помочь в беде Делии, не бросит же, в самом деле, ее ребенка...

— Неужели нет способа обеспечить счастье Николаса, не выходя за тебя замуж? — заикаясь, спросила она.

Леон увидел, как потускнели ее фиалковые глаза, опустились плечи, и понял, что он выиграл.

— Николас только что потерял самого родного человека, — сухо начал он. — В тебе он видит маму, и ему нужны гарантии, что ты не исчезнешь из его жизни. Ты знаешь моего племянника с рождения, чего я был лишен. Я не жесток, но не могу предложить тебе иного способа решить проблему. Брак — единственно верное решение. — Мужчина поднялся, пересек комнату и уселся рядом с ней на диван. — Поверь мне, Хелен, если бы был иной выход, я бы им воспользовался. — Он взял ее руку в свою. — Я был женат и не горю желанием пройти через это снова. — Он несколько раз провел большим пальцем по ее ладони. — Однако ради Николаса я готов на все.

Леон почувствовал, как она задрожала, и увидел в огромных глазах борьбу двух сильных чувств: страха и удовольствия от близости мужчины; последнее человеку с его жизненным опытом было легко распознать. Он почувствовал себя триумфатором. Она пыталась скрыть свои истинные ощущения, но он видел их в опущенных ресницах и розовевших щеках, в дрожавшей жилке на тонком запястье.

Не время для сентиментальности. Роман с Луизой не закончен, да и интересы Николаса для него сейчас на первом месте, и нельзя забывать, что Хелен Хейвуд очень хитрая женщина, она официальная опекунша ребенка, да и сама наследница Делии, поэтому необходимо увезти ее в Грецию и привязать к себе узами закона. В качестве ее мужа ему будет легче защищать интересы мальчика и свои собственные.

Со смертью отца Леон унаследовал компанию, он выкупил незначительные доли дальних родственников и стал единоличным владельцем финансовой империи, пока не всплыло завещание сестры. Внезапное появление некой Хелен Хейвуд ставило под угрозу его контроль над бизнесом.

Леон сложил ее пальцы в кулак и опустил его к ней на колени.

— Ты должна понять, Хелен, на какие бы жертвы нам ни пришлось пойти, это единственный выход. — В его голосе послышались ободряющие нотки, его взгляд скользнул по ней, а губы раздвинулись в улыбке. Она вспыхнула и потупилась. — Ты сказала, что у тебя нет мужчины, я тоже свободен, поэтому мы никому не причиним ни боли, ни радости, за исключением Николаса, если поженимся и обеспечим его настоящим домом.

— Мы же едва друг друга знаем, —  слабо сопротивлялась она.

— Кажется, благодаря Делии ты знаешь обо мне достаточно. — Его рот опять изогнулся в усмешке, а Хелен покраснела. Черт возьми, ей есть в чем винить себя. — Что касается меня, то мне достаточно знать, что ты хорошо ухаживала за Николасом. Брак по расчету — обычное дело, и, если обе стороны вступают в него по доброй воле, он может стать успешным. Наш ребенок сделает его более крепким.

Несколько минут Хелен не сводила глаз с Леона. Искренность на его лице заставила ее усомниться, так ли уж он плох, как говорила Делия. Близость и теплота его бедра успокаивали. Стараясь сохранить самообладание, девушка стиснула руки.

— Значит, брак по расчету? — Хелен понимала, что его предложение разумно, но при этом чувствовала себя до странности опустошенной.

— Да, — подтвердил он с решимостью, не оставлявшей ей шанса к сопротивлению. — Очевидно, нам придется переехать в Грецию, в мой особняк, но нет нужды продавать этот дом. Время от времени ты можешь навещать друзей.

Леон встал и посмотрел на нее с высоты своего огромного роста, в темных глазах читался холодный триумф.

— Другой причины, удерживающей нас от брака, тоже нет. Дурной тон жить вместе, не расписавшись. Николас — невинное дитя, он многое не понимает, но первые слова, слетевшие с его губ, когда он меня увидел, были о «дяде» его друга. Мы оба знаем, что за отношения связывают мать и «дядю» того мальчика, и я считаю их неприемлемыми. Ваше общество лояльно относится к ребенку вне брака, но в Греции это — позор.

Смущение и неловкость снова заставили ее покраснеть и отвести глаза в сторону.

— Обстоятельства рождения Николаса нам не изменить. — Хелен беспомощно взмахнула руками.

— Тогда соглашайся на замужество.

— Я вряд ли смогу жить в гармонии с собой, если оставлю Николаса.

— Значит, «да»?

Мужчина возвышался над ней — огромный, темный и требовательный, и ей пришлось задрать голову вверх до боли в шее, чтобы заглянуть ему в лицо.

— Полагаю, так.

— Все остальное предоставь мне. — Леон наклонился, притянул девушку за руку к себе и крепко поцеловал в губы. Хелен уловила тонкий аромат лосьона после бритья, смешанный с чистым мускусным запахом мужской кожи, и почувствовала его язык между губ.

— Зачем ты это сделал? — она с трудом перевела дыхание, когда он отпустил ее руку.

— Привыкай. — В его взгляде читалась холодная решимость. — Николас мальчик внимательный, он ожидает увидеть признаки любви между нами. — Его голос звучал сухо и насмешливо. — У тебя есть шанс попрактиковаться.

Хелен опустила глаза, внутри все горело от унижения. Итак, Леон Аристидес нашел ее холодной и инфантильной. Что ж, мужнина с его опытом в делах любовных быстро распознает тип женщины. Почему же она злится? Ей нужно благодарить его. Теперь можно не бояться, брак по расчету будет являться таковым, каков он есть.

— А сейчас я должен уйти. — Леон прервал ход ее мыслей, и девушка подняла на него глаза. — Я остановился в отеле, и мне нужно сделать несколько важных звонков. — Он говорил нетерпеливо, словно ждал случая быстрее уйти из ее дома. — Утром я вернусь, чтобы повидать Николаса. У меня назначены деловые встречи, затем я улечу в Грецию, но буду оставаться на связи. Ты пока собирай вещи. Я договорюсь о свадебной церемонии через две недели — в субботу в Афинах.

— Так скоро! — задохнулась Хелен.

— Не волнуйся. Я сообщу тебе обо всех деталях и приеду за вами вовремя. Все будет в порядке. — Он повернулся к двери.

И тут в дверь постучали — один раз, второй, пауза, затем еще раз — код. Леон замер, потом медленно повернулся к Хелен и приподнял, бровь.

— У тебя поздний визитер. Кажется, он уверен, его тут ждут. — Мужчина увидел, как губы девушки раздвинулись в широкой улыбке.

— Да, — подтвердила она, спеша к двери.

— Кто это?

— Мик из охраны отеля. Он всегда заглядывает к нам на чашку чаю, когда делает обход, чтобы убедиться, что у нас с малышом все хорошо.

Две минуты спустя Леон Аристидес с каменным лицом садился в машину. Его впервые выставляла из дома женщина, впуская в свои апартаменты молодого и симпатичного охранника. Чувство, которое он испытал при этом, ему не понравилось, хотя нельзя сказать, что он удивился. Хелен Хейвуд — очень привлекательная, молодая, лет двадцати пяти женщина. Естественно, что она ведет активную личную жизнь. А ее возмущение, разыгранное относительно неформальных отношений мужчины и женщины, не более чем маскировка. Так зачем возмущаться?

В нем снова заговорил делец и банкир: главное — результат, скоро Николас будет в его доме, а Хелен Хейвуд станет его женой. Семейному бизнесу ничто не угрожает, его позиция в качестве главы «Аристидес Интернэшнл банк» неоспорима. Чуточку удачи — и он сможет защитить имя сестры.

Леон оставил машину на попечение шофера на гостиничной стоянке и с торжествующей улыбкой вошел в холл. Та же девушка за столом портье услужливо протянула ему ключи.

— Вы нашли Николаса и Хелен? — спросила она.

Девушка казалась дружелюбной и охочей до сплетен. Леон мельком взглянул на карточку с именем у нее на груди и вложил в улыбку все свое обаяние.

— Да, Трэси. Хелен стала еще красивее. Что касается Николаса, то он восхитительный ребенок. — Мужчина слегка наклонился вперед. — Я открою вам секрет. Я просил Хелен выйти за меня замуж, и она согласилась.

— О, как романтично.

— Я тоже так считаю. — Леон снова улыбнулся, заказал ужин в номер и ушел. У себя в комнате он открыл ноутбук, проверил сообщения и нашел послание от Луизы из Парижа с жалобами на его долгое отсутствие. Роману придется положить конец. Он с удивлением обнаружил, что при этой мысли ему сделалось легче.

Хелен едва закрыла дверь за Миком, когда зазвонил телефон. Она в изумлении выслушала поздравления Трэси по поводу ее скорого замужества. Аристидес даром времени не терял. Ее так шокировала новость, что она согласилась на предложение Трэси отпраздновать помолвку.

В кровать Хелен легла в состоянии сильного душевного волнения. Она разрыдалась в подушку от внезапного ужаса, обуявшего ее, когда она осознала, что Делия никогда к ней не вернется. Затем долго лежала без сна с опухшими от слез глазами и думала о свадьбе с братом подруги.

Вероятно, ее рассудок помрачился от горя, если она согласилась выйти за него замуж. При первых лучах солнца созрело решение: так как Николас не ее ребенок, она не может стать женой Леона только для того, чтобы сохранить связь с мальчиком.

***

— Ну же, Николас, ешь йогурт. — Утром ребенок был до странности упрям. Хелен со злости дернула пуговицу на куртке своей объемной красной пижамы.

Настойчивый звонок в дверь заставил ее застонать. Господи, что за кретин является в восемь часов утра? С Николасом на руках она открыла дверь и обнаружила на площадке Леона — в том же темном костюме и темно-серой рубашке, выглядевшего еще более решительным, чем накануне.

— Я завтракаю, — мрачно сообщил Николас мужчине, в чем не было необходимости, так как рот мальчика был в клубничном йогурте.

Хелен после быстрого приветствия отступила в сторону.

— Нам нужно поговорить.

Одного взгляда на девушку Леону хватило, чтобы понять, что она передумала: красные глаза, всклокоченные волосы.

— Я присмотрю за Николасом. — Он старался держаться бодро и непринужденно. — А ты оденься и умойся. Поговорим позже. — Леон чмокнул девушку в лоб и улыбнулся мальчику. — Возвращаемся за стол, я что-нибудь приготовлю.

Через пятнадцать минут причесанная и одетая в джинсы и розовый кашемировый свитер Хелен зашла в кухню и застыла от удивления.

Леон с ловкостью, в которой она ему отказала — а напрасно, — сумел вернуть мальчика в его обычное веселое расположение духа. Орудуя ножом и вилкой, он рассказывал истории о маленькой Делии, вызывая у ребенка заливистые приступы смеха. Николас с обожанием взирал на своего нового дядю. Каким образом за столь короткий срок Леону Аристидесу удалось полностью завоевать доверие мальчика, Хелен даже представить себе не могла.

После завтрака мужчина с ребенком отправились в спальню играть в железную дорогу. Леон, как мог, тянул время.

— Мистер Аристидес, — не глядя на крошечный паровозик, робко начала она, когда они на минуту остались наедине. — По поводу вчерашнего... я передумала. Я не хочу уезжать в Грецию и выходить замуж. Нам придется найти другое решение.

Леон внимательно оглядел ее ладную небольшую фигурку и ничего не сказал. Он видел решимость, написанную на ее лице, и... страх, который она так старательно прятала.

— Слишком поздно, — мягко посетовал он. — Я уже поставил Николаса в известность, что мы все уезжаем в Грецию, но ты можешь сказать ему, что передумала и бросаешь его одного. Предупреждаю, если сделаешь это, обратного хода не будет.

— У тебя не было права поступать так, — задохнулась она от волнения.

Леон поднялся с ковра и схватил девушку за руку.

— У меня есть все права. У нас договор, — начал он, вглядываясь в ее побледневшее лицо. — Я человек слова, а ты, кажется, как и большинство женщин, всегда во всем сомневаешься.

— Вы ссоритесь? — раздался звонкий голосок, и оба взрослых немедленно повернулись к мальчику.

Леон среагировал первым:

— Нет, мы обсуждаем наше совместное будущее.

Хелен не оставалась ничего другого, кроме как согласиться со старшим Аристидесом. Леон объяснил ребенку, что Хелен скоро станет его женой и они все вместе будут жить в Греции.

К тому моменту, как Леон закончил свои объяснения, Николас стал похожим на мальчика, чьи заветные мечты осуществились.

Не удивительно, что Хелен парализовало чувство бессилия. Этот человек использовал шантаж без малейшего стеснения. Ушел Аристидес после полудня, взяв с нее обещание встретиться с мистером Смитом.

Глава 5

Хелен посмотрела на свое отражение в зеркале и застонала. Почему, ради всего святого, она отдалась на волю Николасу? Ребенок, что он понимает в одежде? Кукольный наряд считает верхом совершенства. Николас увидел в журнале платье, похожее на то, в которое была облачена фея с рисунков в его спальне, и решил, что его ненаглядная Хелен должна носить именно такое. Ведь свадьба — это сказка. Малыш, если хотел, мог быть упрямее осла, и, уступив его требованиям, Хелен купила наряд по пути из конторы мистера Смита.

Две недели пролетели в хаосе и неразберихе. Трэси и другие друзья из отеля организовали для Хелен вечеринку и завалили ее подарками: откровенным кружевным нижним бельем, от вида которого у нее рдели щеки как маков цвет.

Леон звонил регулярно и примчался за неделю до торжества, уладил дела с домом и вещами, провел полдня с Николасом и в шесть часов улетел в Париж.

Его секретарь Алекс Стакис прибыл утром в пятницу, чтобы сопроводить их с Николасом в Афины на частном самолете. Очевидно, Леон был слишком занят, что сыграло на руку Хелен: чем реже они встречаются, тем лучше. У этого человека будет меньше возможностей гипнотизировать ее. От его прикосновений и взглядов у нее внутри все замирало, а тело охватывала приятная нега. Вечером, когда они оба укладывали мальчика в постель, Леон настоял на совместном ужине. Она не испытывала большого желания проводить лишний час с будущим мужем, но спорить при ребенке не стала.

Леон оставался предельно вежливым, и беседа главным образом касалась свадебных хлопот. Каждый раз, когда его темные глаза останавливались на ней, ее охватывало смущение и краска заливала бледные щеки.

Этот человек без особых усилий заставлял ее чувствовать необычное физическое томление. Единственным утешением для нее стала мысль, что Леон не увлечен ею, а значит, все, что от нее требуется, — это сохранять контроль над эмоциями и сконцентрироваться на счастье Николаса.

Хелен еще раз взглянула в зеркало и криво улыбнулась. По достоинству оценить ее наряд может лишь ребенок, но никак не зрелый мужчина. Рукава у платья были длинными и широкими у запястья, лиф, подчеркивающий тонкую талию, украшали серебряные нити, юбка на обручах спускалась до щиколоток. При малейшем движении юбка колыхалась и открывала взору туфли с загнутыми кверху носами.

Дверь приоткрылась, и появились Николас и Анна, высокая седовласая женщина шестидесяти лет.

— О, Хелен, ты такая красивая. — Детские черные глазки сверкали как драгоценные камни. — Точно, как фея у меня в спальне.

— Спасибо, дорогой. — Она наклонилась и обняла мальчика.

— Дядя Леон послал меня сказать тебе, что уже два часа, — мальчик задыхался от нетерпения. — Все ждут.

Анна посмотрела на девушку.

— Он прав, мадам, планы немного изменились. Церемония пройдет в доме, а не в саду. — Женщина показала взглядом на окно.

Хелен улыбнулась. Погода дождем оспаривала мнение Леона относительно того, что в Греции всегда светит солнце.

— Хорошо, — согласилась она, радуясь в душе, что Анна, единственная, кстати, из всего штата слуг, говорит на отличном английском. — Веди меня, Николас. — Она улыбнулась мальчику и взяла его за руку.

Леон поздоровался с последними гостями и оглядел зал — собравший человек тридцать. Он ригласил только тех друзей и коллег, которых считал близкими и доверенными лицами. Что касается дальних родственников, то он объяснил им скромность гражданской церемонии недавней трагедией и трауром и пообещал, что позже устроит большой бал в честь новой жены и Николаса. Главное — привязать к себе мисс Хейвуд узами Гименея, а для этого большой шумихи не требуется. У него уже была пышная свадьба с Тиной, еще в одной он не нуждается.

Он шел к Алексу Стакису, своему свидетелю, когда заметил, как лицо секретаря осветилось. Леон обернулся и замер.

На мраморной лестнице появилась девушка, словно выпорхнувшая из мечты мужчины. При одном взгляде на Хелен Хейвуд идею о браке по расчету можно было отринуть сразу.

Пепельные волосы струились по плечам, поддерживаемые у лба венком из серебряных бутонов. Платье — фантазия из белого и серебряного — подчеркивало нежный тон кожи. Она улыбалась маленькому мальчику, которого держала за руку, и он улыбался ей в ответ.

Леон смотрел на нее так, словно видел впервые.

Ее веки были слегка тронуты дымчатыми тенями, длинные ресницы стали чуточку темнее, пухлые губы сияли розовым блеском, а фарфоровая кожа поражала природной белизной. Она выглядела настоящей невестой: невинной, немного чувственной и... совсем не подходила для маленькой гражданской церемонии.

Леон нахмурился: он не ожидал, что она оденется как невеста, но это была ее свадьба, возможно, единственная, и ему стало стыдно.

— Хелен, ты выглядишь великолепно, — восхитился он, обнажая в улыбке белые зубы.

— Спасибо. — Она быстро взглянула на своего будущего мужа и не удосужилась улыбнуться, лишь качнула головой в направлении ребенка. — Николас выбрал платье, не так ли, милый?

Леон одобрительно усмехнулся: для ребенка у племянника отменный вкус. Излучая любовь и нежность, Хелен наклонилась к Николасу, и у Леона зашлось сердце. Ни одна женщина, даже его собственная мать, никогда не смотрела на него с таким обожанием, какое читалось во взгляде Хелен.

— Нас ждут.

Хелен слушала маленького бородатого человечка, читающего закон о формировании семьи на греческом языке с отступлениями на английском, и сухо отвечала то, что от нее требовалось. Когда у лестницы Леон взял ее за руку, ее сердце подпрыгнуло и она запаниковала, но, увидев твердо сжатые губы, прямые плечи и грацию уверенного в себе мужчины, успокоилась. Его бесстрастная маска ее не обманула. Леон Аристидес выглядел счастливым, как смертник на электрическом стуле, его попытки улыбнуться скорее смахивали на оскал. Однако брак заключался по расчету, никто их не неволил, а значит, нервничать не было причины.

Когда кольца появились на их пальцах, она отчего-то вздохнула с облегчением, но тут бородатый человечек попросил Леона поцеловать свою жену.

Он поднял лицо Хелен за подбородок и приблизился к ее губам. Их взгляды встретились, и она увидела, как вспыхнул огонек в глубине его эбонитовых глаз. Девушку охватила приятная истома. Ей потребовалось все самообладание, чтобы не растаять от удовольствия, когда их губы соприкоснулись.

— Не так уж плохо, — тихо заметил Леон, и черные глаза задорно сверкнули. Он обнял жену за талию и повернул к гостям.

Ради Николаса она держалась доброжелательно и непринужденно, стиснув зубы, сдерживала дрожь в руках, когда новобрачный обнимал ее за талию или ласково гладил по щекам. После невыносимо длинного ужина и двух бокалов шампанского Хелен была убеждена, что самое худшее осталось позади.

Алекс Стакис произнес впечатляющую речь, Леон поблагодарил друга, и гости двинулись в бальную комнату, где их ждали танцы, музыка и закуски.

Хелен познакомилась с другом и юристом Леона, Крисом Стефано, и его женой-англичанкой Мэри, которая до замужества тоже работала в юридической конторе. Хелен прониклась симпатией к матери восьмилетнего Марка и близнецов: мальчика и девочки одного возраста с Николасом. Так как все дети разговаривали на двух языках, то быстро подружились.

Оставшись на минуту наедине с собой, Хелен перевела дух. Леон увлекся беседой с Крисом. Девушка обвела взглядом комнату. Элегантные, строго одетые люди стояли группками, беседовали и пили вино. Благодаря Николасу ее наряд выбивался из общей массы.

— Ты выглядишь немного потерянной. — Мэри Стефано положила руку ей на локоть. — Не волнуйся, привыкнешь, — кивнула она в сторону мужчин. — Я замужем за Крисом девять лет, и все это время не было ни одной вечеринки, свадьбы или крестин, где мужчины не заканчивали бы торжество разговорами о бизнесе. — Она рассмеялась.

— Понимаю, — вежливо улыбнулась Хелен.

— По крайней мере у вас с Леоном будет медовый месяц.

— Нет, у нас не будет медового месяца, — быстро запротестовала Хелен, от этой мысли холодный пот заструился у нее по позвоночнику. — Леон слишком занят, а мне нужно заботиться о Николасе.

— Только не в свадебную ночь. Ужасно, если твой сын ворвется в спальню ни свет ни заря.

— О, Николас не мой сын, — затараторила Хелен. — Он ребенок Делии, я помогала присматривать за ним, пока она училась. — Девушка печально улыбнулась. — Теперь, когда Делия ушла от нас...

— Делии, говоришь? — прервала ее Мэри, бросив на Хелен странный взгляд. — Прости, мне лучше разыскать мою вторую половину, уже почти семь, пора прощаться.

Удивленная поспешностью Мэри, Хелен на секунду задумалась: Леон должен был поставить своих друзей в известность о родстве с Николасом. Она хотела бежать за Мэри и расспросить ее, но тут низенький бородач завладел ее вниманием, переходя с английского на греческий и наоборот. Правила хорошего тона диктовали ей остаться и выслушать речь до конца. Она знала греческий от деда и слышала, как Делия учила ему своего сына. Он был юн и быстро схватывал материал. Надо думать, после нескольких недель в Греции он заговорит на нем, как на родном.

Наконец человечек ушел, чтобы наполнить свой стакан, и девушка направилась к двери.

— Хелен. — Чья-то рука легла ей на талию. — Идешь куда-то?

Она замерла и подняла голову, чтобы взглянуть в лицо Леону.

— Хочу найти Николаса. Ему пора ложиться спать.

— Не нужно. Мэри и Крис забирают его к себе.

— Зачем? Николас никогда не ночевал без меня. — Она почувствовала, как рука на ее талии сжалась, и увидела насмешку в черных глазах Леона. Внезапно былые страхи вернулись.

— Ему нужно научиться обходиться без тебя. Знаю, ты его любишь, только чересчур балуешь. — Она открыла рот, чтобы возразить, но он ее опередил: — Мэри предложила взять мальчика на ночь после того, как ты сказала ей, что у нас не будет медового месяца. Николас прыгал от восторга.

Хелен прошла в спальню и закрыла за собой дверь. Бал закончен. Комнату освещали лампы по обеим сторонам кровати. В первый раз за три с половиной года Хелен не нужно было вставать с постели, чтобы проверить малыша, и она опечалилась. Он стал центром ее вселенной, но пора смириться с тем, что он растет и его горизонты ширятся.

Мальчик обнял и поцеловал Хелен и счастливый умчался к новым друзьям. Прошло еще несколько часов, прежде чем удалился последний гость и они с Леоном остались наедине. Сославшись на усталость, она отказалась от его предложения выпить на ночь чашку чаю и поспешила в спальню.

Около двери она сняла с головы венок и улыбнулась: по крайней мере мечта Николаса исполнилась.

Ванна «джакузи» оказалась такой огромной, что в ней можно было плавать. Хелен сняла платье и белье, бросила их на пол и надела шапочку для купания. После утомительного дня горячий душ вернул бодрость и успокоил нервы. В комнату Хелен вернулась в приподнятом настроении. Завтра она попросит Анну провести с ней экскурсию по дому.

Она знала, что за холлом располагалась детская. Остальные помещения были ей не знакомы.

Завернувшись в полотенце, Хелен открыла шкаф, где хранились ее вещи, и повесила платье на вешалку. Не обратив внимания на изысканное белье, подаренное ей друзьями, она выбрала длинную, до щиколоток, хлопковую ночную рубашку с двумя медвежатами на груди и улыбнулась: Николас говорил, что она похожа в ней на топтыжку.

Задумчиво улыбаясь, она повернулась и едва не потеряла равновесие, наступив на край полотенца.

— Осторожно. — Две сильные руки схватили ее за плечи. — Не стоит падать перед мной на колени.

— Ты! — воскликнула Хелен, уставившись в темные глаза Леона и стряхивая с плеч его руки. — Я не падаю, полотенце слишком большое.

Сердце Хелен подпрыгнуло и забилось где-то в области горла, ее изумленный взгляд скользнул по высокой, широкоплечей фигуре в черном шелковом халате. Для банкира, чья работа не связана с физическими нагрузками, Леон выглядел безупречно: мускулистые длинные ноги, крепкая грудь, поросшая черными волосками.

— Это моя комната, и я бы предпочла, чтобы ты удалился, — запинаясь, произнесла она.

— Также и моя, это хозяйская спальня, — тихо рассмеялся Леон и, пока она раздумывала над ответом, подхватил Хелен на руки.

Растерявшись от неожиданности, девушка ухватилась за его плечо, свободной рукой придерживая полотенце на груди. Никогда прежде ее лицо не находилось на одном уровне с его. Ее изумленный взгляд окунулся в чернильную глубину его глаз, и... она с трудом перевела дух.

— Что ты делаешь? — Хелен попыталась освободиться, опустив залитое краской смущения лицо. — Поставь меня.

— Конечно. — Его рука передвинулась выше по спине, пальцы запутались в волнистой массе ее волос. Девушка смотрела на него затравленным взглядом маленькой мышки, очутившейся в когтях огромного кота. Неужели... он не должен... не может целовать ее. — А сначала теплые влажные губы коснулись ее шеи, каскад медленных чувственных поцелуев заставил ее содрогнуться от удовольствия.

— Нет. — Хелен вяло сопротивлялась, не желая признаваться себе в неведомом доселе удовольствии. — Нет, — пробормотала она снова, но ее губы беспомощно приоткрылись под давлением его рта, кожа от острого наслаждения покрылась мелкими пупырышками.

Она томно вздохнула, когда он оторвался от ее губ. Его теплое дыхание вилось вокруг ее шеи, около мочки уха.

— Ты все еще хочешь, чтобы я опустил тебя на пол? — Его глубокий хрипловатый голос отозвался дрожью в каждой клеточке ее тела.

Хелен расслабленно вглядывалась в его черные глаза, искушение сказать «нет» было невероятно высоко.

— Ну, должен я поставить тебя на пол? «Нет» буквально сорвалось с языка. Животом она ощутила силу возбуждения Леона.

— Да. Ты... ты... — Она запаниковала, не зная, какое подобрать определение, уперлась руками ему в грудь и начала отталкивать его от себя. — Ты животное.

Что-то странное появилось в его взгляде, затем лицо сделалось непроницаемым.

— Не кричи, я не глухой, — усмехнулся Леон и поставил девушку на пол.

Глава 6

Охваченная жаром, расстроенная и недоумевающая Хелен сделала несколько шагов назад. Тело ее сводила сладостная судорога.

Он обещал, что это будет брак по расчету, от которого все только выиграют. Кто выиграет? Уж точно не она. Ей пришлось покинуть дом, переселиться в чужую страну, общаться с незнакомыми людьми, и еще он решил, что она станет удовлетворять его в постели?

Хелен возмущенно фыркнула и крепче прижала к себе полотенце.

— Что за игры? У нас брак по расчету. Забыл?

— Брак по расчету, но ты же знаешь, что у любого союза есть и интимная сторона. — В его глазах появился циничный блеск. — Если кто-то играет в игры, так это ты.

— Я? — воскликнула девушка, не веря своим ушам. — Ты с ума сошел?

Леон покачал головой.

— Перестань, Хелен. — Он сделал шаг по направлению к ней. — С кем ты шутишь? Я не глупец. Твои легкие вздохи и стоны, румянец — явные признаки удовлетворения. — Он протянул руку и погладил ее по волосам. — Ты хочешь меня так же, как и я тебя. В некоторых случаях игры украшают сексуальную жизнь супругов, но нам они пока ни к чему.

Девушка замерла, ее глаза расширились от ужаса. Его руки опустились ей на плечи, губы изогнулись в томной, приглашающей улыбке.

— Тебе будет приятно, доверься мне.

От такой наглости Хелен на мгновение лишилась дара речи.

— Ты самовлюбленный нахал, — зашипела она и толкнула Леона в грудь.

Его лицо потемнело, усмешка исчезла с губ.

— Поздно прикидываться целомудренной, — его глаза зловеще сузились. — Ты взрослая женщина с обычными женскими потребностями. Хотя наличие Николаса, возможно, слегка ограничивало твою личную жизнь, но не помешало тебе встречаться с охранником Миком. У нас будет просто секс и никаких игр.

Он посчитал, что Мик — ее сексуальный партнер. Она едва не расхохоталась вслух. Этот мужчина живет на другой планете. Хелен недоверчиво покачала головой.

— Я не...

— Нет, ты играешь. — Неожиданно он вытянул руку вперед и сорвал с нее полотенце.

В первый раз в своей жизни Хелен оказалась обнаженной перед мужчиной и, чтобы скрыть стыд, крепко зажмурилась. Краска залила ей щеки.

— Невероятно, Елена Троянская тебе в подметки не годится, — услышала она тихий шепот и медленно открыла глаза.

Леон поднял руку и провел пальцем по ложбинке между ее грудей, отчего сердце у Хелен чуть не остановилось. Какое дразнящее прикосновение!

Он едва слышно пробормотал что-то по-гречески, затем по-французски, восхищаясь ее формами. Жар от его прикосновения разлился по телу, вдоль живота к паху. Она застонала от удовольствия. Его рот коснулся груди, губы сомкнулись вокруг соска, и Хелен судорожно вздохнула.

— Ты так прекрасна и отзывчива. В тебе есть все, о чем мужчина может мечтать, — прошептал он уже у ее губ.

Она закрыла глаза и обняла его за шею, желая раствориться в сладости его рта. Леон снова схватил ее на руки и понес к кровати.

Ее ресницы распахнулись, огромные глаза смотрели вопросительно. Мужчина положил ее на кровать и скинул халат. Его тело отливало восхитительным золотистым светом, оттененным черными волосками. Он был великолепен: крепкие мускулы, широкая грудь, узкие бедра. Хелен со страхом взирала на него.

— У тебя такие глаза, словно ты никогда не видела обнаженного мужчину, — улыбнулся Леон и лег рядом с ней. — Отличная игра. — Он завел ее руки за голову, его взгляд блуждал по ее обнаженному телу. Свободной рукой он поймал в ладонь ее грудь.

— Ты не должен, — испуганно выдохнула она, словно очнувшись от сна. — Ты не можешь... — Шепот превратился в крик, который быстро обратился в сладострастный стон, едва его губы снова коснулись розового соска.

— Могу и должен. — Он приподнялся на локте. — Обещаю, это будет великолепно, моя милая. Я должен взять тебя медленно. — Он наклонил голову и покрыл чувственными поцелуями ее шею и плечи, продолжая рукой ласкать грудь. — Тебе нравится, — не спрашивая, а утверждая сказал он, поднимая голову и окидывая потемневшим от страсти взглядом ее миниатюрное тело. — Интересно, сильное ли ты испытываешь удовольствие. — Его пальцы коснулись тонкого шрама в паху. — Аппендицит?

Хелен замерла. Сказать ему сейчас о трагедии?

— О, Хелен. — Рука, державшая ее запястья, скользнула вниз. — Не нужно смущаться. Такую красоту ничем не испортишь. — Он провел языком по ее губам.

От каждого его прикосновения она распалялась сильнее и сильнее, ноги ее раздвинулись. Его руки действовали ловко и нежно, темная голова снова склонилась к ее груди.

Где-то глубоко в ее подсознании вспыхнула и погасла мысль о сопротивлении. Он стал для нее как глоток воды для умирающего от жажды путника. Все больше и быстрее ей хотелось впитывать его в себя, насытиться им. А Леон отказывался спешить, медленно лаская рукой внутреннюю поверхность ее бедра и дрожащих ног.

Для Хелен время и реальность перестали существовать. Она желала лишь одного: подчиняться его длинным пальцам, отвечая сладостными судорогами тела на его прикосновения. Влажная и горячая, она ждала того невероятного наслаждения, которое может подарить мужчина женщине.

— Ты хочешь меня? — спросил он.

Ему необходимо было услышать ее голос. Дрожащей рукой он достал презерватив. Его тело жаждало проникнуть в нее внутрь. Она превратилась в сосуд огня и страсти, который Леон жаждал испить без промедления.

— Ответь же, Хелен.

— Да, да.

Он тут же ощутил сопротивление ее маленького и плотного тела и, услышав, как она закричала от боли, закрыл ее рот глубоким и долгим поцелуем.

Хелен на секунду замерла, изогнулась дугой в попытке сбросить его с себя и попыталась укусить Леона за язык, но он вовремя отпрянул.

— Перестань, Хелен, брось бороться со мной, — прохрипел он у самых ее губ. — Доверься мне. — Его руки ласково погладили ее бедра.

Невероятно, но Хелен оказалась девственницей. От мысли, что его жена невинна и целомудренна, страсть в нем разгорелась с большей силой. Им овладело азартное чувство первооткрывателя: эта земля принадлежала ему. Он на секунду замер, давая ей время принять его.

— Нет, не нужно, — застонала девушка.

— Ш-ш-ш, Хелен, — прошептал он, поглаживая подрагивающую грудь. — Обещаю, секунду спустя ты будешь умолять меня продолжить.

Он медленно обрисовал языком контур ее губ, и через мгновение Хелен осознала, что он прав. Боль уступила место страсти. Ее тело моментально подладилось под мужское и, уловив ритм, стало двигаться с ним в унисон. С каждым толчком ей казалось, что она все выше и выше поднимается на крыльях блаженства. Она выкрикнула его имя, ноги сомкнулись на его талии, она почувствовала, как он дернулся, и услышала протяжный ответный крик.

Леон прижал ее своим весом к кровати и замер.

Хелен с трудом разлепила веки, слезы умиления повисли на ресницах.

— Леон, я никогда не знала, не представляла, — запинаясь, пролепетала она, — что занятие любовью сродни волшебству, столь удивительному и изысканному. — Уголки ее губ дрогнули, и она провела пальцем по его рту. — Леон.

То, как она произнесла его имя, было похоже на предложение, которое он, как опытный человек, не смел принять сейчас же.

— Хелен... — Леон перекатился на бок и оперся на локоть.

Господи! Как она хороша! Не хороша — удивительна. И он мог вообразить, что она не его тип. В ней нет ни единого изъяна. Ни одна женщина не доставляла ему столько удовольствия, сколько он сегодня получил от нее. За тридцать девять лет своей жизни он не встречал женщины совершеннее ее, женщины, в которой невинность сочеталась бы с природной чувственностью.

Чертовски приятно ощущать себя первым. Он должен дать ей время восстановить силы. Теперь она полностью в его власти, и впереди их ждет много прекрасных ночей.

— Ну вот, ты моя жена. — В его глазах появился удовлетворенный блеск. — Оказывается, в тебе полно сюрпризов. Кто бы мог представить, что такая сексуальная штучка, как ты, еще девственница? — Он недоуменно покачал головой и поднялся с кровати. — Я польщен, что первым открыл тебе радости секса, Хелен, и должен признаться, я в восторге от твоей отзывчивости. Партия сыграна превосходно.

Леон повернулся и поспешил в ванную, стараясь побороть в себе искушение снова заняться с ней любовью.

Она вся в его власти. Теперь ему не нужны средства защиты, еще один плюс узаконенных отношений с Хелен. Его тело напряглось. Он взглянул в зеркало над раковиной и потер рукой щеку; ее кожа мягка, как шелк, может, ему стоит побриться еще раз? Он усмехнулся. Щетинистый подбородок удержит его от поспешных действий и неконтролируемых желаний. От мысли быть связанным с одной женщиной ему вдруг стало тепло и уютно.

Затуманенный взгляд Хелен блуждал по телу Леона, когда тот шел в ванную. Господи, что за красные полосы у него на спине и ягодицах? Это она сделала? Не может быть.

Они заключили брак по расчету, в котором нет места страсти.

Его последние слова всплыли в ее голове. Какой же идиоткой она, должно, быть, показалась ему. В его жизни их соединение оказалось всего лишь превосходно сыгранной партией.

На секунду она позволила себе забыть, что он расчетливый и циничный банкир, в чьих руках сосредоточены огромные потоки денежных средств, человек с калькулятором в голове, контролирующий все на свете, в том числе и их с Николасом жизнь.

Она чуть не взвыла от своей наивности. Позор! Как она могла отвечать на его ласки?

Не зря же с первой встречи она боялась его, хотя постоянно повторяла себе, что глупо бояться того, кого ты толком не знаешь. Первое впечатление было правильным, ей следовало прислушаться к внутреннему голосу и бежать от него, куда глаза глядят.

Теперь поздно, она вышла за него замуж и ради Николаса будет с ним жить, но не спать. Хелен соскочила с постели, ее безумный взгляд наткнулся на сорочку, брошенную на пол.

Расчет не предусматривает интимных отношений. Комната Николаса свободна, она проведет остаток ночи там, а утром найдет себе спальню. Хелен решительно натянула сорочку на тело, убрала волосы за уши и направилась к двери.

Леон обернул полотенце вокруг бедер и удовлетворенно потер руки. Жизнь — отличная штука. Деньги остались в семье, и в дополнение я получил восхитительный приз — красавицу жену. Он распахнул дверь и, взглянув на кровать, приподнял брови в изумлении...

Она шла к двери, золотистые волосы девушки отливали золотом.

— Идешь куда-то? — строго спросил он.

При звуке его голоса ее плечи напряглись, и она медленно развернулась.

— Хочу найти себе комнату, — с вызовом ответила она.

— Это твоя комната, — зло отрезал он. Хелен должна осознавать, что ее место рядом с ним, в его постели. Леон протянул к ней руку и только тут заметил ее облачение. Гнев мгновенно улетучился, он привык видеть женщину в шелках и атласе. Фланелевая ночная рубашка повергла его в шок. — Что, черт возьми, ты на себя нацепила? — Он с возмущением уставился на ее грудь, где танцевали два смешных медвежонка.

Хелен очень надеялась, что именно картинка, а не грудь, привлекла его внимание, но под его взглядом соски напряглись.

— Это «топтыжкина» рубашка, — буркнула она. На последнем слове ей не хватило воздуха, и пришлось сделать глубокий вздох. — Николас очень ее любит, а тебе не должно быть никакого дела до того, что я ношу.

— Возможно, хотя твое роскошное тело заслуживает самых прекрасных тканей. — Он положил руку ей на плечо и слегка притянул Хелен к себе. — И уж точно мне есть дело до того, где ты будешь спать.

Хелен опустила глаза, ей не удавалось смотреть на него, не краснея.

— Нет, спасибо, — холодно поблагодарила она. — Я хочу собственную комнату.

— Как вежливо, но это невозможно, Хелен. Вся твоя одежда здесь. Ты же не хочешь утруждать Анну, заставляя ее переносить чемоданы из одной комнаты в другую, — он насмешливо щелкнул языком.

Хелен робко взглянула на смятую кровать. Очевидно, то, что произошло между ними несколько минут назад, от души его позабавило.

— И речи быть не может о «нашей» спальне, — отрезала она. Он казался ей столь высокомерным и самовлюбленным, что ей захотелось ударить его. — Я извинюсь перед Анной за причиненные неудобства завтра утром, но не останусь с тобой здесь.

— У тебя нет выбора. — Его губы вытянулись в жесткую линию, тело напряглось. — Ты моя жена, и твое место в моей постели. — Леон прищурился. — И не испытывай мое терпение. Я уже предупреждал ранее, что не люблю женщин, играющих в игры.

Ее лицо вспыхнуло от унижения и гнева.

— Я не играю в игры. Ты сказал, у нас договор, и у меня нет желания заниматься с тобой теми же упражнениями, что и пять минут назад.

Леон в недоумении приподнял бровь.

— Тем не менее придется. — Он обнял ее за талию и привлек к себе. — Если бы ты была честной с собой, то призналась бы, что от этого самого желания ты и краснеешь.

От соприкосновения с его крупным телом Хелен бросило в жар. Она смущенно посмотрела ему в глаза: этот человек, казалось, знал ее лучше ее самой.

— Нет! — крикнула она. — Я ненавижу секс, ненавижу тебя! — Хелен с остервенением толкнула Леона в грудь.

— Для того чтобы ненавидеть, ты меня плохо знаешь, — его губы расползлись в улыбке. — Возможно, чуть позже... Никто не может понять женщин, — сухо продолжил он, гладя ее по спине. — Тебе ненавистен тот факт, что я показал тебе, насколько ты чувственна, и ты ненавидишь себя за то, что наслаждалась сексом с человеком, которого плохо знаешь.

Ее глаза заблестели от возмущения.

— Неправда, ты меня обманул... ты вел себя как животное.

— Заметь, животное, которое тебе понравилось. У меня есть доказательства.

Хелен зарделась и опустила глаза. Она не может отрицать, что в порыве страсти расцарапала ему спину.

Леон взял ее за подбородок.

— Не смущайся, Хелен. Ты доставила мне огромное наслаждение. — Он провел пальцем по ее нижней губе. — Проблема в том, что ты не хочешь признать тот факт, что тоже наслаждалась мной.

— Нет. — Ее глаза гневно блеснули. — Я была в шоке... ты меня удивил.

Неожиданно Леон разразился хриплым смехом, мускусный запах ударил ей в нос, и у нее закружилась голова, задрожали ноги.

— Уж кто меня удивил, так это ты. Никогда бы не подумал, что женщина с твоей красотой до таких лет может оставаться девственницей. Неужели ты жила в мире популярных среди женщин иллюзий, что однажды влюбишься и будешь жить счастливо с одним-единственным человеком? Сегодня была твоя первая сексуальная ночь, и твое тело пело от восторга, к тому же ты испытала шок, и я объясню, почему. — Он погрузил руку в копну светлых волос и притянул ее голову ближе к своему лицу. — Ты обнаружила, что любовь... — Леон выдержал многозначительную паузу, — не является необходимым условием для великолепного секса, и твои детские мечты рассеялись.

Она сверкнула глазами.

— По крайней мере они у меня были, а ты — бесчувственный чурбан. — Его правота не заставила ее чувствовать себя лучше, и тот факт, что он не верил в любовь, не удивлял нисколько.

— Чурбан — возможно, бесчувственный — никогда, — протянул Леон и прижал ее бедра к своим чреслам, чтобы она могла ощутить его возбуждение. — Тебе не нравится быть застигнутой врасплох, поэтому... — его улыбка стала шире, — предупреждаю, моя милая женушка, я собираюсь тебя поцеловать.

Ее глаза превратились в огромные, блюдца.

— Нет, пожалуйста.

Она сделала слабую попытку освободиться, но его руки держали ее слишком крепко, а губы и язык были так восхитительно нежны и смелы, что голова ее закружилась, и Хелен погрузила пальцы в густые темные волосы мужа. Она отвечала на поцелуй жадно, тая от удовольствия.

— Твое «пожалуйста» означает «да»? — спросил Леон и поднял Хелен на руки.

Она застонала. В первый раз, когда они оказались в постели, она испытывала страх, теперь же внутри нее возникло ощущение физического голода, которое утолить мог лишь Леон, и, сама того не желая, Хелен была готова ради его ласк забыть весь мир.

Со смешанным чувством радости и тревоги Леон разглядывал ее мягкий рот, горящие глаза, нежную линию шеи и плеч и понимал, что навсегда останется в плену ее чар.

Глава 7

Сгорая от стыда и унижения, Хелен отодвинулась на самый край кровати, подальше от мужа, и свернулась калачиком. Леон спал, слышалось мирное дыхание.

Почему она такая слабовольная? Как могла так низко пасть? Поцелуи, интимные прикосновения, царапины на его плечах.

Как ее тело могло предать ее, и не единожды? Хелен застонала и уткнулась в подушку.

В первый раз она была сбита с толку его поцелуями и невиданным удовольствием, которое они дарили ей. Своим мастерством и ловкостью он прогнал ее страхи девственницы, сумев даже боль превратить в наслаждение. С каждой минутой она становилась смелее, жадно впитывая неведомый доселе опыт. Ее тело билось, и дрожало, и ликовало.

Хелен сжалась под простыней и крепко зажмурила глаза в надежде, что из памяти сотрется то, что произошло несколько часов назад. Она услышала, как Леон застонал, и впилась ногтями в матрас, только бы он не проснулся.

Тяжело осознавать себя слабой особой, которая не способна противостоять мужчине, особенно такому, как ее муж. Леон Аристидес — авторитарный и циничный человек, его комментарии по поводу женской слабины оскорбительны, он не достоин любви.

Хелен шепотом поклялась, что больше никогда не позволит ему дотронуться до себя. Завтра она попросит Анну подыскать ей отдельную комнату.

Хелен зевнула, скрип открывающейся двери эхом отозвался в ее голове. Она перекатилась на спину и потянулась. Тело побаливало. Вспомнив ночные события, она широко распахнула глаза. Солнечный свет заливал комнату.

— Доброе утро, мадам.

Она с трудом сфокусировала взгляд на Анне, стоящей с подносом у кровати.

— Хозяин попросил вас не беспокоить, но сейчас уже почти двенадцать, и я подумала, что вы захотите выпить кофе и перекусить.

— Двенадцать? — Хелен села в кровати и уставилась на соседнюю подушку.

Его нет, слава богу, ушел. Внезапно она осознала, что обнажена, и, зардевшись, натянула на себя покрывало.

— Извините, я заспалась, спасибо за завтрак, Анна. — Хелен взяла поднос. — И мне нужно... — она рассеянно уставилась в пол, — мозговой трансплантат.

— Не спешите, мадам. Хозяин ушел забрать Николаса, и они вернутся нескоро. У вас есть время понежиться. — Анна широко улыбнулась. — И можно мне сказать, мадам? Я знаю хозяина Леона с девяти лет. Меня наняли к нему няней. Я наблюдала, как он растет, и честно вам признаюсь, никогда не видела его счастливее, чем сегодня утром. Спасибо вам. Этот человек заслужил немного счастья. Его мать была сложной женщиной и вовсе не заботилась о нем, так же как и его первая жена... — Анна нахмурилась. — Полагаю, вы уже все о ней знаете, и мне не следует отнимать у вас время сплетнями. Если вам что-нибудь понадобится, спросите у меня. — Улыбнувшись, Анна вышла из спальни.

Интересно, это относится и к отдельной комнате? — подумала Хелен, отпивая кофе и откусывая булочку.

Ее беспокойный взгляд остановился на смятой кровати, и она как наяву увидела золотистое тело Леона. Поставив поднос на тумбочку, Хелен выскочила из кровати и поспешила в ванную.

Она долго стояла под прохладными струями, пытаясь вытравить из памяти искушающий образ мужа, и с отвращением разглядывала в зеркало свои распухшие губы и отметины от страстных поцелуев внизу живота.

Леон ждал ее на лестнице, у его ног копошился Николас.

— Дядя Леон сказал, что мы должны дать тебе время отдохнуть, — бросился к ней мальчик.

Хелен покраснела, а ее муж улыбнулся, и на этот раз улыбались не только его губы, но и глаза.

— Расскажи мне, как ты провел ночь, — пробормотала Хелен и обняла ребенка.

Пока мальчик щебетал, напряжение Хелен улетучилось. После ленча Леон отвел мальчика, чтобы тот поспал час-полтора, пообещав ему после сна поиграть с ним в футбол, а Анна повела Хелен по дому.

Восемь спален и пять комнат для гостей очень впечатлили Хелен, но она не могла не заметить, что все они мертвы. Белоснежные высокие потолки, великолепные фрески и мраморные полы, изысканная, дорогая мебель, отвечающая требованиям богатого хозяина, — и безжизненная тишина.

Хелен, улучив момент, сказала Анне, что она иллюстратор, и попросила подыскать ей свободную комнату рядом со спальней Николаса, якобы под студию. Старая женщина была рада услужить и показала новой хозяйке комнату в конце коридора. Когда служанка спустилась вниз, Хелен быстро распаковала коробки с красками и книгами и вынесла их из спальни Леона вместе со своими вещами. Ей было все равно, что подумает муж, главное — у нее теперь будет свое личное место.

На удивление, остаток дня прошел весело. Она присоединилась к Леону и Николасу в саду: после вчерашнего дождя было приятно подышать свежим воздухом. Ее втянули в. футбол. После нескольких попыток оттолкнуть Хелен от мяча Леон растянулся у ее ног. Николас тут же уселся ему на спину и потребовал, чтобы тот стал конем.

Хелен было приятно видеть Леона стоящим на коленях.

— Пришпорь его хорошенько, ковбой, — посоветовала она.

Когда Николас устал от игры, Леон бросил озорной взгляд на жену.

— Теперь твоя очередь, Хелен, — он взглянул на мальчика. — Как думаешь, Николас, должен я покатать Хелен?

— Конечно! — закричал мальчик, сияя от радости.

— Нет, нет, — запротестовала она, пряча от ребенка зардевшееся лицо и трусовато двигаясь к дому. — Думаю, пора пить чай.

— Извини, Николас, Хелен считает себя старой для игр. — Леон покатывался со смеху.

— Старой? — она с грозным видом обернулась. — Это в твоем возрасте уже дрожат коленки. — Она увидела, как в его глазах появился предупреждающий огонек, и, не дожидаясь очередной колкости, побежала к дому. Леон с мальчиком бросились за ней.

Вечером, когда Леон отправился в кабинет сделать несколько деловых звонков, Хелен осталась с Николасом почитать на ночь сказки.

Прошло два часа, и, когда она спустилась в столовую, атмосферы веселья и непринужденности уже не ощущалось. Леон с каменным выражением лица маленькими глотками отпивал вино из высокого бокала. Черная рубашка и черные брюки делали его похожим на гангстера.

Она нахмурилась. Что-то в его виде беспокоило ее, хотя, имея один из крупнейших мировых счетов, можно позволить себе любую прихоть, в том числе и одежду мрачных оттенков от знаменитых дизайнеров.

Леон увидел, что она хмурится, и выражение его лица изменилось. Внезапно он обнаружил, что при виде жены его тело напрягается, он быстро теряет контроль над собой. Для человека гордого и независимого это открытие было настоящим ударом. С подросткового возраста он не ощущал такой тяги к женщине, как сейчас.

Хелен была в голубом платье, подчеркивающем тонкую талию и округлые бедра, на ногах — шелковые чулки и темно-синие туфли на высоких каблуках. Длинные светлые волосы были убраны в узел на макушке, несколько тонких прядей обрамляли лицо. Ее элегантность и утонченность удивили его. Она слишком быстро меняла обличье, выглядела то молоденькой Лолитой, то коварной и алчной охотницей за деньгами, то обычной земной женщиной в джинсах и свитерах, то превращалась в сказочную принцессу или леди из высшего общества.

Его всегда считали человеком прагматичным, чей ясный, не затуманенный эмоциями ум всегда вел к успеху в делах бизнеса, он легко вычислял людей. Так почему не вычислил собственную жену?

— Выпьешь? — коротко спросил он.

— Позже за ужином. — Хелен бросила на мужа быстрый взгляд и села за стол.

Леон, заняв место напротив жены, внимательно наблюдал за ней, пока Анна сервировала первое блюдо. Хелен оставалась для него загадкой. Красивая, целомудренная, любящая и сострадательная, к тому же страстная и динамичная — неудивительно, что он все время напряжен.

Никогда ни одна женщина не занимала его мыслей больше, чем минут десять в день, сейчас же, задумавшись, он не замечал вкуса еды.

Анна подала главное блюдо, и Леон встрепенулся.

— Завтра у меня деловые встречи до позднего вечера. — Она его жена, и ему не стоит отчитываться перед ней, нужно сосредоточиться на бизнесе. — Я договорился с Мэри Стефано, она отвезет Николаса вместе с тобой в садик. Младшие дети Мэри посещают его и очень довольны.

Хелен удивленно подняла глаза. Ужин проходил в молчании, и она надеялась, что улизнет в спальню, не перекинувшись с мужем и парой фраз. Он ковырял мясо вилкой, и напряжение, с каким он это проделывал, чувствовалось даже на расстоянии, хотя их разделял огромный стол.

— Могу ли я сказать «нет»? — спросила она.

— Во всяком случае, это ничего не изменит.

— А если садик мне не понравится? — холодно поинтересовалась Хелен, пряча гнев. — Прежде чем решать вопросы, связанные с ребенком, ты должен посоветоваться со мной.

Леон посмотрел на жену и вопросительно поднял бровь.

— Поверь моему слову, этот детский сад — лучший в Афинах, и так как мальчик уже знаком с детьми Мэри, он быстро адаптируется в новых условиях.

— А почему я должна доверять тебе? — Хелен хотелось поспорить, слишком быстро этот человек начал подчинять их с Николасом жизнь своим законам. — Ты заставляешь меня ужинать с тобой, а не с мальчиком, требуешь переодеваться к столу. — Она отодвинула тарелку. — А я не желаю подчиняться твоим правилам. Я не люблю садиться за стол перед сном. Предпочитаю легкий обед и ранний ужин. — Хелен понимала, что говорит глупости, и, чтобы остановиться, взяла стакан и сделала большой глоток вина.

— Интересно, как мы перескочили с обсуждения дошкольного заведения на прием пищи. Женский ум для меня тайна. — Его темные глаза ощупали ее тонкую фигурку, остановились на глубоком декольте, и в них запрыгали смешливые огоньки. — Довожу до твоего сведения, если ты не заметила, — я крупный мужчина, и маленькая яичница с ветчиной и бутерброд с сыром меня не удовлетворят. Хотя я могу понять, что они вполне удовлетворят Николаса или кого-нибудь твоего размера.

Ее неожиданно оскорбило замечание насчет маленького роста, хотя она не возражала против того, чтобы он называл ее «моя крошка» во время занятий любовью. В голове внезапно всплыли и бутерброды, которые она предложила ему, когда он впервые посетил ее дом.

— Тебе следовало сказать мне тогда, что ты очень голоден. Иногда ты не стесняешься заявлять о своих желаниях, — вспыхнула Хелен.

— Твоя правда, — хохотнул Леон. — Как только я оказался в отеле, я заказал себе внушительный ужин, но ты не казнись.

Она увидела озорно сощуренные глаза и вскипела.

— Словно это тебя изменит. — Этот человек ни в чем себе не отказывает, будь то поздний ужин или красивая женщина.

— Всякое бывает, — заметил он. Ее фиалковые глаза сияли как сапфиры, от ложбинки между грудей невозможно было отвести глаз. — Никогда не догадаешься... придет время, и ты узнаешь меня лучше и, возможно, испытаешь ко мне иные чувства, ну а пока заканчивай ужин. Не хочу, чтобы ты ослабла от голода.

Его насмешка была последней каплей, переполнившей чашу ее терпения. Хелен отодвинула стул и выскочила из-за стола.

— Пойду взгляну, как там Николас. В конце концов, он единственная причина, по которой я здесь.

— Как скажешь. — Леон посмотрел на часы на запястье. — Мне необходимо сделать несколько звонков на Дальний Восток. Часа через два поднимусь в спальню. — И с равнодушным кивком он начал резать свой стейк на кусочки.

Выходя, Хелен хлопнула дверью в надежде, что это его заденет, затем нашла в кухне Анну, поблагодарила ее за ужин и, к явному неодобрению старушки, попросила чашку какао.

Посмотрев на спящего Николаса, Хелен юркнула к себе в спальню.

Комната была меньше по размеру, чем хозяйская спальня. Кремовые и теплые желтые тона делали ее уютной и веселой. Вдоль стены стояли комод, туалетный столик и шкаф. Около окна помещались диван, стул и маленький стол — она сдвинула их вместе, чтобы освободить место для мольберта, на подоконнике разложила кисти, карандаши, мелки, краски и книги. Вышла не самая идеальная студия, но света было много, и Хелен осталась довольной.

Она откинулась на подушки и отпила какао. Горячий напиток успокоил нервы, и она впервые со дня прибытия расслабилась. Теперь это ее жизнь. Николас — ее единственный ребенок, она не перенесет расставания с ним, а муж скоро поймет, что лучше сохранять исключительно дружеские отношения. Секс вызовет натянутость, а это плохо скажется на мальчике.

Она свободна от иллюзий насчет Леона. Она для него лишь небольшое приключение, маленькая невинная штучка, волей судьбы занесенная в его дом. Он — человек, которому подвластен мир, а мир полон красивых женщин. Ему будет нетрудно найти кого-нибудь, кто бы удовлетворял его мужские потребности, всегда в запасе найдутся одна-две любовницы.

Глава 8

Щелчок дверного замка заставил ее испуганно вздрогнуть. Хелен метнула взгляд на дверь и увидела Леона.

— Что тебе угодно? — спросила она, стараясь правильно подобрать слова.

Мужчина медленно прошел внутрь комнаты. Темные брови надменно изогнулись.

— Это уже следующий вопрос, — протянул он, останавливаясь у края кровати. — И ты сама можешь на него ответить, если постараешься.

Он внимательно осмотрел жену, и от его пристального взгляда ничто не ускользнуло: ни пунцовые щеки, ни подрагивающие локоны на плечах, ни хлопковая безразмерная ночная сорочка.

Как эта маленькая ведьма посмела нарушить его распоряжение и сбежать из супружеской спальни? Прошлой ночью он подарил ей ночь любви. Можно понять первый шок и страхи, которые охватывают каждую девственницу, но он вел себя предельно нежно. Так что это опять за новая игра? Он достаточно натерпелся от первой жены и больше никому не позволит измываться над собой.

Хелен чувствовала, как от мужа веет яростью. Сердце трепетало в груди, словно дикая птичка в силках. Леон никогда не поймет преимущества дружеских отношений. Он сказал, что на звонки у него уйдет часа два, а прошло минут тридцать, не больше.

— Тебе нечего сказать, Хелен? — Его холодный взгляд пронизывал ее насквозь.

— Ты сказал, что собираешься работать, — смело огрызнулась она.

— Я работал, но Анна зашла меня предупредить, что моя жена выбрала себе комнату под студию. — Леон зло усмехнулся. — Она, доверчивая душа, и не заподозрила, что ты собираешься здесь спать. Однако я не так доверчив и решил проверить. — О!

— О! — Его глаза безжалостно сверкнули. — Это все, что ты можешь сказать?

Хелен сглотнула ком в горле.

— Прошлой ночью я сказала тебе, что не желаю делить с тобой спальню, — ринулась она в бой.

— Почему? — искренне удивился он. — Прошлой ночью не осталось ни кусочка твоего тела, которого я бы с твоего позволения не изучил.

Несмотря на то, что слова его являлись правдой, в них ей слышалось оскорбление.

— Ты отвратителен, — от возмущения ей было трудно дышать.

Леон придвинулся ближе. Три верхних пуговицы на его рубашке были расстегнуты. По крайней мере он одет, подумалось ей, и она вспыхнула от стыда.

— Уходи.

Не говоря ни слова, он потянул покрывало с дивана себя.

— Не смей! — закричала Хелен, схватив покрывало за другой край и швырнув чашку с какао прямо ему в голову.

Чашка попала Леону в грудь, горячий напиток выплеснулся. Хелен видела, как он дернул головой, и замерла в ужасе. В кого она превратилась! А была самым спокойным и нежным созданием на земле. О боже! Она могла обругать его, оскорбить, но чтобы умышленно причинить увечье!.. От какао до сих пор шел пар.

— Мне очень жаль, — пробормотала Хелен, затравленным взглядом взирая на темные пятна, расплывающиеся у него на груди.

Лицо Леона стало мрачнее тучи.

— Еще как жаль.

Он выругался и стащил жену с дивана. Она пыталась сопротивляться, но он, будучи гораздо, сильнее, поволок ее в ванную и запер за собой дверь.

От страха Хелен плохо видела, в критических ситуациях сказывались проблемы со зрением. Когда наконец пелена спала с глаз, она увидела, что он сбросил рубашку: все волосы на его груди слиплись от какао.

— Мне правда очень жаль, — пролепетала она. Леон бросил на жену уничтожающий взгляд, схватил ее за руку и втащил под душ.

— А теперь смывай свою работу, — приказал он, включив кран и вручив ей мыло.

Сверху на них брызнула вода. Леон находился в нескольких дюймах от нее, она и без контактных линз видела, как дрожат от гнева мускулы у него на груди. Она была такой маленькой, что едва доходила ему до плеча, и такой напуганной, что не могла поднять глаз. Ее ночная сорочка намокла и прилипла к телу.

— Чего ты ждешь? — Он схватил ее руку и прижал к своей груди. — Мой.

Хелен проглотила обвинения, готовые сорваться с губ, и начала мылить ему грудь.

— Используй обе руки, я крупный мужчина. Хелен закрыла глаза, намылила ладони и стала выписывать широкие круги по его плечам и верхней части грудной клетки, ладонями ощущая теплую упругую кожу.

— Все. — Хелен отодвинулась чуть в сторону от душа. — Смыла.

Леон, с яростью смотревший на жену, внезапно уловил едва заметное изменение в ее взгляде, а груди ее под влажной рубашкой приподнялись.

— Не все, — прорычал он.

Он скинул брюки и сорвал с нее рубашку.

— Нет, — слабо запротестовала она.

Он снова победил: триумф вместе с чувством обладания, с сознанием, что она никогда не сможет отвергнуть его, доставили Леону несказанную радость. Он притянул жену ближе к себе.

— Какао разлилось по всему телу. Тебе нужно помыть ниже, — ласково велел он, проводя рукой вдоль ее позвоночника. В какой-то момент Леон почувствовал легкое сопротивление и крепче прижал ее к себе.

Хелен посмотрела Леону в лицо, и смешинки в его черных глазах заставили ее вздрогнуть от наслаждения. Его рука нежно касалась ее обнаженной плоти, и с каждым прикосновением вспыхивали новые искры желания. Она едва дышала.

— На каждое действие есть противодействие. Запомни это, Хелен, и мы поладим. — Леон отбросил мокрые волосы с ее лица, взял мыло из вялой руки и провел им по ее груди.

Секунду спустя они оказались под струями душа. Хелен и не заметила, как мыло упало куда-то под ноги, жадные руки обхватили ее за талию, и она, оторвавшись от пола, забросила ноги ему на бедра. Она желала этого слияние не меньше, — чем он. Ей казалось, что она умирает от удовольствия.

— Хелен, ты как?

Словно издалека она услышала вопрос и подняла голову. Темные глаза внимательно следили за ней. Ей стало неловко — каждый раз она забывала свои клятвы, уступая соблазну, тело предательски отвечало на его ласки.

— Я в порядке, — пробормотала она.

Леон кивнул, словно ждал именно этого ответа, поставил Хелен на пол и поцеловал.

— Отлично, теперь нет причин отказываться делить со мной постель, — сказал он, закутав девушку в полотенце. Он была такая же, какой он ее помнил с юношеских лет: с высокой грудью, тонкой талией и, что он теперь знал наверняка, натуральной блондинкой. С первой встречи их тянуло друг к другу, но Леон даже представить себе не мог, что она окажется такой отзывчивой. — И надеюсь, больше никаких чашек. — Он завязал полотенце на ее груди. — Меня трудно рассердить, но и моему терпению может прийти конец.

Хелен в растерянности молчала. Он говорил холодно и рассудительно. Она никогда не подозревала, что обладает пылким темпераментом и готова вспыхнуть от любого прикосновения мужчины. И откровенно говоря, именно ее темперамент привел их сюда.

— Боже, не могу поверить, что занималась любовью в ванной. — Она беспомощно оглядела маленькое помещение.

— Я никому не скажу, — рассмеялся Леон. Хелен отшатнулась, но, увидев его неотразимую улыбку, сама рассмеялась.

— Я не думала... — она запнулась.

— В будущем позволь мне думать за нас обоих. Полагаю, скоро кровать станет нашим любимым местом пребывания, — он подхватил Хелен на руки. — Тогда наш брак станет долгим и очень счастливым.

— Шовинистические умозаключения, — заметила Хелен. — И перестань таскать меня на руках. Я умею ходить.

В его руках она чувствовала себя беспомощной, ее охватывало волнение.

— Мне нравится твоя походка, но так мы быстрее доберемся до кровати, — Леон вынес жену из ванной.

— Пожалуйста, поставь меня на пол. Мне нужно собрать одежду. — Она осмотрела комнату и начала отпихивать мужа от себя. — Анна придет в ужас от такого беспорядка.

— Ты зря беспокоишься, — заметил он. — Анна не рассердится: у нее в помощниках целый штат слуг.

Леон оглядел комнату и замер. Он был слишком сердит на жену, влетая сюда, чтобы обратить внимание на перестановку и целый ряд незнакомых вещей.

— Ты рисуешь? — удивился он, стараясь отыскать в памяти хоть намек на ее занятие.

— Я иллюстратор, — объяснила она, стараясь выскользнуть из его рук. — Я же говорила, что свадебное платье выбирал Николас. В его спальне на стене висят мои иллюстрации к сказке, и там фея облачена в подобный наряд. Я не бесполезная маленькая женщина, как ты думал. Ты меня поставишь?

Леон сверкнул глазами. Конечно, комната мальчика. Вот почему в день свадьбы у него было такое чувство, что он видел ее в этом облачении. Хелен действительно походила на фею с рисунка.

— Я тебе не поверил. — Леон покачал головой. Его жена — талантливая художница. Она никогда не перестанет удивлять его. Он крепче прижал ее к себе и поцеловал в макушку. — Я хочу знать все твои секреты.

Хелен еще раз оглядела беспорядок и виновато поморщилась.

— Я попросила Анну подобрать мне комнату для студии. Она не знала, что я собираюсь здесь спать.

— Конечно, не знала, — протянул он, вынося ее за дверь. — Анна безнадежный романтик, и не вижу смысла ее разочаровывать. — Он взглянул на покрасневшее лицо Хелен. — К счастью, мы с тобой лишены иллюзий. Правда?

— Не знаю, что ты имеешь в виду, — пробормотала она, поправляя полотенце на груди.

Пройдя через холл, Леон внес жену в «хозяйскую» спальню.

— Анна верит в брак по любви. Возможно, поэтому сама никогда не была замужем, — его темные глаза сузились. — Однако у нас с тобой есть нечто большее, чем любовь. — Страстный любовник минуту назад, сейчас он смотрел на нее холодным насмешливым взглядом. Почему он такой бессердечный? — У нас есть ребенок, о котором мы должны заботиться, и еще кое-что.

— Секс, — догадалась она.

— Не суди строго. Хороший секс гораздо лучше, чем скучная и тягостная любовь, но не всякая женщина с этим согласна.

— У меня небольшой опыт. Делия постоянно повторяла, что мужчины клана Аристидес всегда имели послушных жен и бессчетное количество любовниц.

— К черту Делию! — сорвался Леон. — Ее голова всегда была полна странных идей, доведших ее до гибели, как и нашу мать.

— Твою мать? — насторожилась Хелен.

— Ты плохо знаешь нашу семью, милая. — Леон цинично усмехнулся. — Может, пришло время услышать правду. — Он усадил ее на кровать рядом с собой. — Нам нужно прояснить несколько вещей. Я тоже жил с иллюзией, что ты ничего не делаешь, только присматриваешь за ребенком, а оказалось, ты рисуешь. Завтра тебе подготовят настоящую студию. Ты видишь меня и мою семью сквозь очки, которые тебе на нос нацепила Делия, но некоторые факты искажены.

— Неужели, — фыркнула Хелен.

— Мой отец никогда не винил Делию в смерти матери. Если кто и виноват в том, что она совершила самоубийство, так это я.

— Ты? — Хелен открыла рот от изумления.

— Да. После моего рождения она тронулась умом. — Кривая улыбка перекосила его лицо. — Многие года мама провела в клинике. Как ты думаешь, почему между моим рождением и рождением Делии прошло пятнадцать лет? — Не дожидаясь ответа, он продолжал: — Мой отец боготворил мать. Один хороший специалист, которого он нанял, поставил диагноз: послеродовая депрессия. Папа боялся ее потерять и больше не хотел детей. Затем диагноз сняли. — Леон уронил руки на колени. — Он долгое время не мог смотреть ни на одну женщину после смерти матери.

— А Делия... — начала Хелен и остановилась, вспомнив слова Анны о равнодушии матери к Леону. Вот откуда такое жестокосердие. Можно ли ожидать от мальчика, выросшего в нелюбви со стороны матери, заботы и ласки по отношению к женщинам?

— Послушай, — оборвал ее Леон, — мне трудно поверить, но, возможно, у Делии были те же проблемы, что и у матери.

— Как ты можешь так думать? — воскликнула она.

— Не сердись, — он нахмурился. — Делия кинула на тебя ребенка, да и навещала она вас редко.

— Редко, — прошептала Хелен, съежившись. Мир начинал рушиться, тщательно выстроенная концепция относительно Аристидесов дала трещину. — Она говорила...

— Да знаю я, что она говорила, — Леон нетерпеливо махнул рукой. — Ты права, я ошибаюсь, забудь все, что я наболтал.

Хелен очень удивилась, она не привыкла думать о Леоне как о человеке, признающем свои ошибки. Через секунду он удивил ее еще сильнее.

— Что касается меня, — он сжал лицо жены в ладонях, — я старше тебя, и, конечно, у меня было много женщин, но уверяю тебя, я всегда был верен жене, пока она была верна мне.

— Понимаю, — пробормотала Хелен. Несравненная Тина трагично погибла вместе с его ребенком. Возможно, по этой причине он сторонится любви.

— Понимаешь? — Леон удивленно приподнял брови, затем поймал руку жены и поцеловал золотое кольцо у нее на пальце. — У нас брак по расчету, но, возможно, он станет крепким. У нас с тобой много общего.

— Ты шутишь, — она покачала головой, — много общего у богатого банкира и иллюстратора, работающего на дому? Что нас может объединять?

— Мы оба обожаем Николаса и хотим для него самого лучшего... согласна? — (Хелен кивнула.) — Мы оба наслаждаемся своей работой. — (Она снова кивнула.) — У нас великолепный секс, и он таким останется, пока я буду единственным мужчиной, с кем ты намерена спать.

— Неравноправие, — вспыхнула Хелен, — ты сказал, у тебя было много женщин, а я, значит...

— Ты можешь требовать верности от меня, — перебил он ее. — И я буду счастлив жить с единственной женщиной. — В его темных глазах появились озорные огоньки. — Ты этого хочешь?

Сутки назад она могла поклясться, что ей ничего от него не нужно, а теперь, чувствуя, как его рука сжимает ее руку, а ноге горячо от его бедра, при мысли о другой женщине в его постели Хелен стало тошно.

— Да, — она старалась говорить спокойно и рассудительно. — Мы должны стать хорошим примером для Николаса.

— Ты права, я восхищен твоею мудростью, — насмешливо протянул он.

— Очень смешно. — Хелен попыталась вырвать руку из его цепких пальцев.

— Я серьезно, Хелен. Я за супружескую верность. Мне не нужна другая женщина. Только перестань сопротивляться тому факту, что ты наслаждаешься сексом. Расслабься, прекрати бороться со мной. А я не буду... — он улыбнулся, — каждый раз затаскивать тебя в постель на руках. Согласна?

Он казался таким искренним и чертовски привлекательным, так широко улыбался, что она не могла не согласиться.

Был ли между ними секс или еще что-то, чего Хелен не знала и боялась, но только рядом с ним она чувствовала себя полноценной женщиной.

Глава 9

Хелен было тепло и уютно, по груди кто-то щекотно выводил круги. Она открыла глаза и, почувствовав губы мужа на своей шее, машинально потянулась к ним.

— Леон? — спросила она, лениво забрасывая руки ему на плечи.

— Кто же еще? — рассмеялся он.

Она распахнула губы навстречу поцелую, томно прикрыв глаза.

— Что за черт?

Леон резко сел, и Хелен обиженно застонала. Раздалось приглушенное шутливое рычание, и маленький Николас взобрался на кровать.

— Хелен, — мальчик обнял ее за шею, его лицо сияло. Едва она успела ответить на приветствие, Леон взял его на руки.

— Доброе утро, Николас, — сухо сказал он, прижимаясь к темной макушке губами. — Нам с тобой, молодой человек, нужно поговорить. Первое правило — ты не должен врываться в нашу спальню на рассвете. Понятно?

— А что ты делаешь в кровати моей Хелен? — спросил Николас.

— Мы супруги, а супруги должны спать в одной кровати.

— А почему я не могу приходить утром?

Хелен посмотрела на Леона и спрятала улыбку. Он выглядел невероятно привлекательным в лучах раннего солнца: взъерошенный, с нелепо натянутым на бедра покрывалом.

— Потому что Хелен моя жена и я так сказал. Она с интересом наблюдала, как мужчина и мальчик смотрят друг на друга почти одинаковыми глазами, и приготовилась к воплям протеста со стороны Николаса, как вдруг малыш ткнул Леона пальчиком в грудь.

— Марк сказал, что вы женаты, и это значит, что вы мои папа и мама. Это правда?

Хелен на мгновение лишилась дара речи.

— Марк прав, — у Леона никогда не было проблем с объяснениями. — Официально мы твои мама и папа.

— И я могу называть вас мамой и папой? Хелен, затаив дыхание, наблюдала, как Леон ерошит волосы ребенка.

— Если хочешь, называй. — Мужчина повернулся к ней, его глаза призывно сверкнули. — Не так ли? — Хелен дрожащей рукой откинула волосы за плечо и посмотрела на ребенка. В его огромных темных глазах читалась мольба.

Она вышла замуж за Леона и теперь останется с Николасом, но она никогда не рассматривала своего мужа в качестве отца мальчика. Ей всегда казалось, что такой человек, как мистер Аристидес, не пойдет на усыновление ребенка другого мужчины... когда-нибудь он захочет собственных детей.

Леон удивил ее легкостью, с какой он согласился на предложение мальчика. Она надеялась, что однажды Николас примет их как родителей, но не так скоро, его родная мама умерла лишь два месяца назад. Грех так думать, но со смертью лучшей подруги исполнились все мечты Хелен. Иных жизнь бьет, других ласкает...

Она вдруг почувствовала себя виноватой. Не только за то, что ребенок так быстро захотел увидеть в ней мать, но и за то, что не сможет подарить Леону детей.

— Хелен, — услышала она голос мужа. Не хочет же она, в самом деле, выглядеть в глазах мальчика злой ведьмой, придется согласиться.

— Да, дорогой, — ответила она, обнимая ребенка и мысленно прося прощения у Делии. — Дядя Леон и я любим тебя, и мы очень гордились бы возможностью называться мамой и папой, — в ее "глазах заблестели слезы радости и печали. — Однако ты всегда должен помнить Делию, она дала тебе жизнь. Хорошо?

— Да, хорошо... мама, — улыбнулся малыш и бросился ей на грудь.

— Иди сюда, Николас. — Леон выбрался из постели, быстро завязал полотенце на бедрах и взял мальчика из ее рук. — Я помогу тебе одеться, а Хелен пусть отдыхает. — Он подмигнул жене. — И тебе нужна няня.

— Какая няня? — спросил мальчик, удобнее усаживаясь на шее дяди.

Ответа она не услышала, так как дверь за ними закрылась. Николас увидел в них маму и папу, которые делят постель по ночам, и если она не хочет расстраивать мальчика, все должно так и оставаться.

Вечером она еще раз убедилась, что приняла верное решение, когда Леон предложил официально усыновить Николаса. Крис обещал подготовить документы немедленно. Хелен нашла идею восхитительной. Она станет мальчику не опекуншей, а приемной матерью, и позже в кровати она даже и не подумала сопротивляться, когда Леон обнял ее.

Последующие шесть недель стали для Хелен настоящим откровением. К ребенку в качестве няни наняли молодую девушку Марту, и, хотя, Хелен была против, Леон ее переубедил, сказав, что несправедливо заставлять Анну выполнять дополнительную работу по уходу за малышом. К тому же, добавил он, блестя глазами, нельзя, чтобы мальчик врывался к ним в спальню с утра пораньше. Дальше последовала череда поцелуев, и Хелен сдалась, но отбила себе право провожать ребенка в садик.

После прощального «чмок-чмок» перед дверями детского учреждения Хелен с Мэри отправлялись в местное кафе, чтобы посплетничать за чашкой кофе.

Сначала Хелен чувствовала себя неудобно из-за того, что заставляет шофера ждать, но Мэри быстро объяснила ей, что в мире Аристидеса машина — вещь необходимая, не хочет же она, в конце концов, лишить человека работы и самой водить автомобиль по запруженным улицам Афин. И Хелен опять сдалась.

Днем, забрав Николаса из садика, она обедала с мальчиком, играла, затем работала час-другой, иногда оставляла ребенка на попечение няни и устраивала походы по дорогим магазинам Афин вместе с Мэри.

Что касается мужа, то с каждым днем она узнавала его лучше. Коллеги и партнеры видели в нем человека сурового, но близкие знали другого Леона: отзывчивого и нежного. Хелен не сомневалась, что он любил сестру и заботился о ней, но большая разница в возрасте мешала их взаимопониманию. С Николасом Леон был весел и добр, и когда в выходные они все трое ужинали и играли вместе, Хелен казалось, что у них настоящая семья.

Однако бизнес оставался приоритетом Леона, он часто летал в Нью-Йорк и Сидней. Она пыталась убедить себя, что рада отлучкам мужа, но в душе признавалась, что ужасно скучает по нему.

Николас заснул быстро, и Хелен вышла на веранду полюбоваться красотой ночи.

— Встречаешься с луной, прекрасная Хелен? — Глубокий хрипловатый голос мужа заставил ее вздрогнуть.

— Мы ждали тебя завтра! — воскликнула она. Их глаза встретились, и она задрожала, когда он провел пальцем по ее щеке.

— Ах, Хелен, моя милая Хелен, я скучал по тебе. — В его глазах появилось выражение, которое она видела у него в моменты, когда он смотрел на Николаса. Она не могла говорить, в горле застрял ком. — И полагаю, ты тоже скучала по мне.

В эту ночь они занимались любовью с особой нежностью и страстью. И уже засыпая у него на груди, Хелен поняла, что слушает биение его сердца как музыку.

Она любила Леона. Он не был тем безжалостным и не умеющим любить человеком, каким она его представляла. Анна, слуги и Николас обожали его, поклонялись ему как божеству. Когда Леон смотрел на мальчика, его взгляд теплел, он становился оживленным и жизнерадостным. Хелен поклялась, что сделает все возможное, чтобы их брак стал по-настоящему счастливым.

Муж оказался настоящим трудоголиком вставал на рассвете, целовал ее и бежал в тренажерный зал. Вечером, несмотря на жесткое рабочее расписание, он всегда возвращался в восемь, чтобы до сна поиграть с ребенком, и обязательно сам отводил его в постель.

В их беседах всегда, звучали дразнящие нотки, в его объятиях Хелен чувствовала себя желанной. К своему удивлению, она обнаружила в муже много необычного: он оказался остроумным собеседником, очень наблюдательным, давал людям точные характеристики, подмечая малейшие детали. Они любили одну и ту же музыку, обожали чтение: Хелен предпочитала хорошие детективы, а Леон политические триллеры.

Однажды, наткнувшись на шаржи, сделанные женой, Леон смеялся до слез.

Их беседы не ограничивались судьбой Николаса, касались разных вопросов, в том числе бизнеса и светской жизни. Воскресные обеды они проводили с Мэри и ее семьей; пока мужчины обсуждали дела, женщины болтали о детях. Иногда Леон выводил Хелен в рестораны, где проходили официальные встречи бизнесменов в компании их жен.

Время шло, и Леон должен был представить дальним родственникам и обществу свою новую жену. Для торжества забронировали один из самых роскошных отелей Афин. Вечерние туалеты регламентировались этикетом.

К тому моменту Хелен перестала носить свои практичные хлопчатобумажные сорочки и наслаждалась красивым бельем, у нее также имелся неплохой гардероб классической одежды. В Лондоне она вела замкнутую жизнь, но являлась членом местной театральной студии и литературного клуба. Когда ее родители были живы, они часто посещали светские салоны Швейцарии и привили девочке хорошие манеры. Ее мама научила Хелен стилю маленькой женщины, и она сохранила несколько платьев из прежнего гардероба.

Леону нравился вкус жены, и он открыл на ее имя безлимитный счет. Сам он ненавидел ходить по магазинам и заявил, что будет ей благодарен, если она без его помощи сделает все покупки для себя и Николаса. Вернувшись из Нью-Йорка, Леон преподнес ей изумительное кольцо из бриллиантов и изумрудов. Это был трогательный жест — занятой муж нашел минутку, чтобы зайти в магазин и выбрать жене подарок. Хелен решила, что это хороший признак — их отношения стали по-настоящему любящими и доверительными.

* * *

— Итак, что ты думаешь? Крис упадет к моим ногам? — Мэри покрутилась в платье перед зеркалом прежде, чем посмотреть его на подруге.

— Он и так у твоих ног, но оно тебе не подходит, — засмеялась Хелен, рассматривая платье цвета индиго с открытой спиной.

— Велико?

— Мало.

— Ты права, но на тебе оно будет смотреться великолепно. Примерь. Завтра ты должна поразить гостей своей красотой.

Хелен поцеловала Николаса и, улыбаясь, вышла из спальни. На секунду она задержалась у зеркала. Мальчик назвал ее аппетитным синим леденцом на палочке. Отличный комплимент! Почему она позволяет сначала ребенку, затем Мэри выбирать за нее наряды? Потому что я люблю людей и хочу им угодить.

Платье сидело на ней точно вторая кожа. На ногах красовались босоножки на высоких каблуках, отделанные стразами. С помощью Анны Хелен уложила волосы в элегантную прическу, от которой казалась выше.

— Ты готова? — Голос Леона прервал ее размышления, она обернулась и задохнулась от восторга. Он выглядел очень привлекательно в черном смокинге с пылающими от страсти глазами.

— Одобряешь? — спросила Хелен и покружилась перед мужем. — Мэри сказала, что оно создано для меня. — Она широко улыбнулась.

Леон замер от восхищения.

— Мэри права, — выдохнул он. Платье подчеркивало точеную фигурку жены и прекрасно оттеняло необычный цвет ее глаз. — Платье немного откровенно, но ты роскошна. — Леон чмокнул жену в кончик носа.

— Благодарю вас, сэр, — присела в реверансе Хелен. — Николас считает, что я похожа на леденец.

— Я бы съел тебя прямо сейчас, — рассмеялся

Леон и обнял жену за плечи.

Она подняла на него сияющее лицо, и он увидел, как потемнели от страсти ее глаза, а губы раскрылись для поцелуя.

— Пора к гостям или мы отсюда не выйдем, — простонал он, разворачивая жену к зеркалу.

Хелен почувствовала, как что-то холодное коснулось шеи.

— Как тебе это?

Увидев свое отражение в зеркале, она едва не лишилась чувств. Горло обвивало колье из бриллиантов.

— Леон, — пробормотала она, коснувшись рукой украшения. — Ты купил это Для меня?

— Да, — он улыбнулся, — мы уже шесть недель вместе. Нравится?

— Очень, — призналась она, молча удивляясь тому, как быстро мчатся дни с тех пор, как они поженилась. — Это самый сказочный подарок, который я когда-либо получала. Спасибо. — Хелен незаметно смахнула слезу. — Ты же ненавидишь магазины.

— Мне помогли, — Леон обнял жену за талию и прижал к себе. — Я попросил Мэри подобрать тебе платье и посоветовать мне, какие драгоценности купить. Она сказала, что сюда подойдут бриллианты, чем значительно облегчила мне задачу. — Леон достал из нагрудного кармана коробочку. — Я купил серьги и браслет в придачу. Думаю, ты сама справишься с серьгами. Если я начну вдевать их тебе в уши, полагаю, гости уснут в ожидании нас.

Хелен бросилась мужу на шею.

— Я бы предпочла остаться здесь, — она крепко прижалась к нему. — Общество не моя стихия, предпочитаю быть один на один с тобой. — Она приоткрыла губы в соблазнительной улыбке.

— Сохрани свои предпочтения до нашего возвращения в спальню, — улыбаясь, ответил он.

Вскоре они уже входили в огромный, сияющий огнями зал роскошного отеля.

— Мне кажется, мы похожи на королевскую чету. Нам долго придется стоять здесь? — спросила Хелен, заняв вместе с мужем место для встречи прибывающих гостей.

— Не очень, — пробормотал Леон.

Кто-то назвал его имя, и она почувствовала, как рука мужа на ее талии напряглась.

— Такис, рад тебя видеть. Я был уверен, что ты не придешь.

Хелен взглянула на Леона и поняла, что он не в восторге от встречи с человеком, застывшим перед ними в подобострастной позе. Прибывший оказался мужчиной среднего роста, стройным, с поразительно красивыми чертами лица.

— Я бы свадьбу твою не пропустил ни за что на свете, — томно протянул гость.

Он выглядел как настоящий грек, но говорил с американским акцентом.

— Итак, это Хелен. — Такис обратил на нее свой загоревшийся взгляд. — Счастлив видеть вас, — он поцеловал ей руку. — Я удивлен, никогда не думал, что у Леона такой хороший вкус, всегда считал, что ему нравятся женщины с внешностью моделей. А вы прямо маленькая куколка Барби.

Хелен еще раздумывала над тем, были ли его слова комплиментом или оскорблением, когда мужчина перевел взгляд на Леона.

— Прекрасная жена и сын... да ты счастливчик, кузен.

— Спасибо, Такис, — сухо поблагодарил Леон. — Я знал, что ты обрадуешься за меня. А теперь извини, пора идти к другим гостям.

Хелен не верила своим глазам и ушам: напряжение между двумя мужчинами росло молниеносно.

— Подожди минутку, — попросила она мужа, прежде чем они смешались с толпой приглашенных. — Почему ты не сказал этому человеку, что Николас не твой сын, а сын Делии?

— А почему тебя это волнует? — он небрежно дернул плечом. — Теперь он наш сын, или ты забыла об этом при виде красивого лица?

— Нет... — Хелен покачала головой и кокетливо улыбнулась. — И не притворяйся, что ревнуешь.

— Он кузен моей покойной жены, и, естественно, в курсе. Он из тех людей, чей бизнес — чужие секреты, но Николас не его забота.

— Как скажешь, — пробормотала она смущенно, вспоминая, что за последние недели не раз наталкивалась на настороженные взгляды людей. — Я заметила, что люди смотрят на меня как-то странно. — Она вопросительно взглянула на мужа. — Полагаю, многие заметили, что вы с Николасом похожи. Мы же не станем вводить людей в заблуждение?

— Хелен, дорогая, — протянул Леон, приподнимая бровь, — тот факт, что мы оба, ты и я, усыновили Николаса, сына моей сестры, не держится в секрете, но люди верят в то, во что хотят верить. — Он криво усмехнулся. — Мне все равно, что думают люди. Важно то, что мальчик знает правду. Они полагают, что его мать — ты... и что это меняет? — Его рука надавила ей на талию. — В жизни, как и в бизнесе, иногда нужно замутить воду. Если ты волнуешься о своей репутации, то забудь. Как моя жена ты вне подозрений, если же путаница поможет репутации Делии, то... почему бы нет? Возможно, Николас когда-нибудь поблагодарит нас за это.

Хелен нахмурилась. Его слова звучали разумно, но он защищал память сестры за счет нее. Нет, конечно, он не лгал, просто использовал ситуацию в угоду себе и своим интересам. Многие люди заблуждаются насчет них, но только до тех пор... пока она позволяет...

Хелен обвела взглядом зал. Официанты предлагали напитки и закуски, звучала приятная музыка, и гости выглядели довольными.

— Прекрасное ожерелье, — вдруг, откуда ни возьмись, защебетала Мэри. — Отличный выбор, Леон, ты оказался на высоте. Это меня Хелен должна благодарить за подарок, — похвастала она, вызвав смех окружающих.

Леон прав, ей не о чем беспокоиться. Хелен кинула на мужа лукавый взгляд.

— Ты же дашь Мэри достойный ответ.

— Ее муж — мой юрист. Поверь, если я возражу ей хоть словом, он возбудит против меня дело, — весело ответил Леон, чем вызвал новый взрыв смеха.

Крис остановил проходившего мимо официанта и взял с подноса бокал шампанского.

— За моих друзей Хелен и Леона. Пусть ваш брак будет счастливым и долгим.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Леон, с восхищением взглянув на жену.

Ему вдруг стало неважно, что Хелен много лет скрывала от него племянника, что знала о деньгах, которые унаследовала. Она была достойна каждого пенни, и даже больше. Он благодарил Господа и Делию, что они подарили ему такую спутницу жизни, и свой здравый смысл, который подсказал ему жениться на ней.

Хелен улыбнулась ему. Глядя в ее сияющие глаза, обращенные к нему с нежностью и восхищением, он испытывал неподдельное удовольствие.

— Огромное тебе спасибо, друг, за то, что ты, будучи моим шафером, не побоялся вручить истинную красоту такому безнадежному цинику, как я. — Он наклонил голову и поцеловал Хелен долгим нежным поцелуем.

Глава 10

Оторвавшись от жены, Леон распрямил плечи, и внезапно его лицо превратилось в маску. Тяжелым взглядом он уставился на новых гостей, вошедших в зал. Французский посол, приглашенный на торжество с женой, выбрал в спутницы другую женщину, очень высокую с поразительно яркой внешностью. Луиза...

Что, черт возьми, она здесь делает? Он порвал с ней за неделю до своей свадьбы, в качестве откупа отдав роскошные апартаменты в Париже и внушительную сумму денег.

— Мсье Дистел, рад видеть вас. — Леон пожал руку послу. — Луиза... — он кивнул своей бывшей любовние, но та по французскому обычаю расцеловала его в обе щеки и в губы.

Леон неохотно, но вежливо представил пару Хелен. Всякий раз, когда его взгляд останавливался на француженке, его лицо болезненно передергивалось.

Ее волосы, отливавшие разными оттенками каштанового и рыжего цветов, были подстрижены по последней моде, черное маленькое платье — дизайнерский шик — открывало безупречно длинные ноги. Карие подведенные глаза смотрели вызывающе соблазнительно, а полные губы растягивались в откровенной улыбке, предназначенной ему одному. Когда Леон назвал ее имя, женщина покровительственным жестом опустила руку с красными ногтями ему на запястье.

Женским чутьем Хелен догадалась, что перед ней женщина, которую связывали интимные отношения с ее мужем, и ревность сжала сердце. Одно дело — знать о прошлых романах своего любимого, и другое — лицом к лицу стоять с одной из его любовниц. Хелен поблагодарила посла за поздравления холодным, спокойным тоном, но когда Луиза пожала ей руку, хладнокровие ее покинуло.

— Я представляла вас совсем другой. — Женщина смотрела на нее в упор, и Хелен стало не по себе. — Вы такая маленькая.

— Маленькое совершенство. — Как истинный француз, посол не упустил случая сделать комплимент. — У вас есть сын, это настоящий подарок любому мужчине.

Хелен услышала, как рядом фыркнула Мэри. — Это не мой сын... — Хелен с укором взглянула на мужа, — правда, дорогой?

Некоторое время Леон молча смотрел на жену, он не винил ее за обидчивость, комментарии Такиса и Дистела не отличались тактом. Хелен была так прелестна и наивна, так щепетильна в отношении мальчика, что, если он не будет предупредителен и вежлив, она может почувствовать себя ненужной. Луиза уже оскорбила его жену замечаниями по поводу ее небольшого роста. Как она посмела!

Большинство людей знали Луизу как его любовницу, и он чувствовал себя виноватым за то, что поставил жену в щекотливое положение.

— Конечно, Хелен, все знают, что Николас — сын моей сестры Делии, но посол плохо понимает по-английски. — Он ласково улыбнулся жене. — Позволь, я объясню ему нашу запутанную ситуацию по-французски. — Она кивнула, и Леон повернулся к Дистелу и Луизе.

Хелен не могла и слова вымолвить от возмущения, ее лицо побледнело. Она чувствовала, что силы покидают ее, поэтому быстро допила шампанское и последовала за Мэри в дамскую комнату.

— Эта женщина — любовница Леона? — Хелен изо всех сил старалась сохранить равнодушный тон. — И, пожалуйста, не нужно лгать.

— Я не лгу, — вздохнула Мэри. — Луиза глаз с него не сводит, неудивительно, что ты догадалась, об их романе, но тебе не о чем беспокоиться. Леон тебя любит, а тот роман закончен. Крис так сказал.

— И ты ему поверила. — Хелен покачала головой и опустилась на ближайший стул. Леон не любит ее. Каким нужно быть жестоким, чтобы позволить любовнице целовать себя в присутствии жены! Да что она вообще знает о мужчинах и об обществе, в котором вращается муж? — Мне неприятно говорить тебе это, но Крис солгал. Я прекрасно говорю по-французски и поняла каждое слово Леона.

— Ты говоришь по-французски? — Мэри присела на соседний стул. — О, нет. Секунду, они говорили не больше двух минут. Что же тебя так расстроило?

Хелен обхватило плечи руками: ее трясло.

— Леон объяснил, что Николас — сын Делии, и спросил посла о его жене, — голос Хелен сделался хриплым от волнения. — Француз ответил, что ей нездоровится, затем добавил с сарказмом, что Леон вряд ли будет возражать против Луизы, ведь они давние близкие друзья. — Она с ироничной усмешкой посмотрела на Мэри. — Французский язык очень изысканный, особенно если хочешь выказать свой сарказм... ты не находишь?

— Данный язык меня не интересует. И что случилось потом?

— Потом слово взяла Луиза. Цитирую: «Мой дорогой, не волнуйся, я и не собираюсь расстраивать твою маленькую женушку рассказами о нас. Знаю, что ты женился исключительно ради ребенка. Я помню во всех подробностях ночь, которую мы провели вместе накануне твоей свадьбы. Десять дней назад я получила от тебя апартаменты, такой экстравагантный подарок... — Хелен замолчала, чтобы сглотнуть слезы. — Четыре года мы были вместе, и когда ты вернешься, обещаю, мы, как и прежде, насладимся любовью». Она рассмеялась, и тут я последовала за тобой в дамскую комнату, — закончила Хелен.

— Какова нахалка.

— Леон тоже хорош, вероятно, они еще встречаются. Говорил мне, что ездил в Нью-Йорк, а на самом деле был в Париже.

— Ты не знаешь этого наверняка. — Мэри попыталась утешить подругу. — Ты же не слышала ответа Леона. Возможно, он все отрицал. Минуту назад он перед всеми благодарил Бога за то, что ты стала его женой, и целовал тебя. Это же что-то значит. Дай ему шанс все объяснить.

Хелен встала, ее лицо было белым как полотно, глаза смотрели безучастно.

— Я так не думаю.

— О, да перестань, Хелен, ты же не веришь, что Леон предпочел худюшую гламурную девицу тебе. Ты красивая, любящая, добрая. Будь моя воля, размазала бы их знаменитый бразильский воску нее по лицу. Очень бы подошло к ее рыжим волосам.

— Кошмар. — Картинка, нарисованная Мэри, развеселила Хелен.

— Ну вот ты и улыбнулась. — Мэри встала и положила руку на плечо подруги. — Возвращаемся в зал. Не позволяй этой кокетке Луизе расстраивать тебя.

— Не беспокойся, Мэри. — Хелен благодарно посмотрела на подругу, хотя сочувствие в ее глазах болью отдалось в сердце.

Она сильная, жизнь научила ее держать удары. Потеря родителей, временная слепота, невозможность выносить и родить ребенка, смерть любимого деда и лучшей подруги показали ей, что слезами горю не поможешь.

— Со мной всю будет в порядке. Я не стану устраивать сцену. Пора присоединиться к гостям.

— Уверена?

— Конечно. — Хелен открыла дверь и прошла в зал.

Смех, музыка, звуки толпы окружили ее невидимым плащом. Ничего не изменилось. Николас остался со мной. А Леон всегда был сердцеедом. Любовь — иллюзия, недаром муж твердит ей это. Она уже оплакала самых близких людей, а муж слез не заслуживает.

Войдя в зал, Хелен заметила, что французская пара исчезла. Муж разговаривал с Крисом. При их появлении мужчины обернулись.

Леон тут же уловил перемену в Хелен. Она улыбалась, но от улыбки веяло холодом и глаза смотрели враждебно.

Он обнял жену за талию.

— Я скучал по тебе, — прошептал он ей на ухо, — и умираю как хочу танцевать. Хочу снова почувствовать тебя в своих руках.

— Извини, мы с Мэри беседовали.

Он повел Хелен к танцполу, она не сопротивлялась, положила маленькую ручку ему на плечо и начала двигаться в такт музыке.

— Ты в порядке? — Он прижался губами к ее уху.

— Конечно.

Она прелестно улыбалась, но ему казалось, что, в то время как ее роскошное тело находится в его руках, мыслями Хелен за много миль от него.

— Мэри расстроила тебя?

— Нет.

Леон провел рукой вдоль обнаженной спины жены. Возможно, она просто оробела?

— Расслабься, ты самая красивая женщина здесь, и все тебя обожают.

Все, за исключением тебя, едва не завизжала Хелен.

Неужели он считает ее такой глупой, что она проглотит его ложь? Слава богу, она больше ничего не чувствует. Его предательство превратило ее в камень.

— Ты правда в порядке? — взволновался он.

— Я намереваюсь танцевать всю ночь напролет. — Она обольстительно захлопала ресницами, мысленно желая расквасить ему нос.

Хелен скользнула в лимузин и забилась в угол. Весь вечер она танцевала и смеялась, Леон засыпал ее комплементами. Вот змей! Думает, что полностью владеет ею.

Она самостоятельная личность, заслуживающая уважения, над ней долго глумились, теперь этому пришел конец.

Едва очутившись в спальне, Хелен сорвала колье с шеи и бросила его на пол, туда же полетели серьги и браслет. Затем она прошла в гардеробную, сняла платье и, распустив волосы, надела свою простенькую сорочку.

Леон стоял посередине комнаты без пиджака и галстука с засученными рукавами, пальцами перебирая подобранные с пола украшения.

Посмотрев ему в лицо, она машинально сделала шаг назад.

— Очень неосторожно — бросать бриллианты на пол. Ты мне скажешь, что происходит, Хелен? Мне не нравится, когда у женщины резко меняется настроение. Я требую объяснений.

— Каких объяснений? Ты думаешь, что знаешь меня достаточно хорошо, потому что пользуешься моим телом? — выплеснула она ему в лицо. — Я четырнадцать лет провела в Швейцарии. Там четыре языка, я бегло говорю на двух: итальянском и французском. Еще нужно добавлять что-то? — Она увидела, как его лицо помрачнело.

— Ты поняла Луизу. — Леон положил драгоценности в карман брюк. Их глаза встретились, и он шагнул к ней. — Это невежливо с моей стороны, но я не желал тебя смущать.

— Ты сама предупредительность, — съязвила Хелен.

Он схватил ее за руку и привлек к себе.

— Она была моей любовницей, и мне очень жаль. — Его губы изогнулись в улыбке. — Тебе не стоит ревновать, я положил конец этому роману еще до свадьбы. Клянусь, с тобой другой женщины мне не нужно.

Хелен попыталась вырваться из его цепких рук

— Ты, должно быть, думаешь, я сумасшедшая, если поверю тебе. Ты высокомерный, манипулирующий людьми наглец. Подумать только, ты встречался с этой женщиной несколько лет. За кого ты меня держишь? За неделю до свадьбы вы кувыркались в постели. Делия предупреждала меня, какие неверные мужчины в ее семье. Сказал, что едешь в Нью-Йорк, и из моей постели поспешил к ней. А называть меня французскими словами — сила привычки? Ты подарил ей апартаменты в Париже и бог знает что еще. А потом удивляешься, почему я бросаю бриллианты на пол? — Она отвернулась от него.

— Ты закончила? — спросил Леон, прижимая ее к себе.

Хелен пронзила его пылающим от ярости взглядом.

— Да защитит Господь Николаса. Позор — иметь такого отца. У тебя же нет морали. И не притрагивайся ко мне больше.

Конечно, Леон не святой, но он умеет держать слово. И даже когда Луиза умоляла его заняться с ней любовью, он ушел, закрыв за собой дверь. Не очень галантно, зато честно. Он не заслуживает подобных оскорблений.

Леон резко толкнул жену на кровать и придавил своим весом к матрасу. Ее тело изогнулось, волна мелких конвульсий прокатилась по ней, и она потеряла счет времени, превратившись в комок наслаждения и захлебываясь сладостными стонами.

Тело в который раз предало ее...

Они замерли, слушая бешеный стук сердец.

Леон приподнялся на локте и заглянул в ее затуманенные страстью глаза.

— Думаю, мы можем забыть твою последнюю реплику, — тихо начал он. — Ты не можешь сопротивляться страсти и желанию, которые каждый раз нас охватывают.

— Это говорит твой эгоизм, — отрезала она.

— Не факт, и чтобы доказать тебе это, я действительно не притронусь к тебе, пока ты сама меня не попросишь, — улыбнулся он. — Сомневаюсь, что мне придется долго ждать. Некоторые женщины, вкусив секс, не могут жить без него, и мне кажется, ты подпадаешь под эту категорию.

— Размечтался. — Хелен хотелось уничтожить мужа, в душе она признавала его правоту. — Я живу с тобой ради Николаса. Кстати, шрам в паху у меня не от аппендицита, а из-за несчастного случая. Поэтому, если ты тешишь себя иллюзиями о моей беременности, забудь. Я не могу иметь детей.

Его реакция оказалась неожиданной: он ласково погладил шрам рукой.

— Биологический ребенок для меня ничего не значит. — Его глаза загадочно сверкнули. — У нас есть Николас. Повторяю, роман между мной и Луизой закончен, ей хорошо заплатили за ее дружбу.

Господи, да он настоящий дьявол. Как можно играть чувствами других?

Хелен вдруг стало жалко эту несчастную француженку.

— Твоя первая жена закрывала глаза на твои похождения налево? Или Тина никогда не знала, что ты ведешь двойную жизнь? Ты лгал ей, как лгал мне, когда говорил о своей верности? — задыхалась от возмущения Хелен.

— Я никогда не лгал ни тебе, ни Тине. Хотя ей было наплевать, — он зло усмехнулся. — Тина была сама себе голова. Мне исполнилось двадцать три, когда мы встретились и поженились. Без штампа она не пускала меня в свою постель.

А еще ты женился на ней ради отцовского банка, как говорила Делия, подумала Хелен.

— Слияние банков было выгодно скорее ее отцу, чем нам. — Он словно услышал ее мысли. — Мы основывали филиалы в Америке. Я трудился как раб на плантации, чтобы обеспечить прибыль. Я всегда был ей верен, пока она была верна мне. — Он окинул жену насмешливым взглядом. — Я не был ни первым, ни последним ее любовником.

Губы Хелен недоверчиво дрогнули.

— Когда ты впервые увидела Тину, мы были женаты семь лет и у нее уже сменилось три любовника, — мрачно продолжил Леон. — Такис, грязное животное, был одним из них. Адюльтер — не прерогатива мужчин. Мы сохраняли брак главным образом ради наших отцов, они крепко дружили.

Глаза Хелен расширились от изумления. Тина не хранила ему верность? Если у ног женщины такой великолепный мужчина, как Леон, зачем ей другой?

Она внимательно вгляделась в мужа: лоб в морщинах, потухший взгляд, опустившиеся плечи, казалось, властному и решительному Леону требовалось участие.

Нет, Леону ничего не нужно. И она сама не знает, во что верить. Если бы у нее хватило здравого смысла собрать чемоданы и уехать...

— Мне очень жаль.

— Твое сочувствие ничего не меняет. Главное — не наши чувства, а ребенок.

Он прав. Она выходила замуж за Леона не из-за его характера или физического влечения, поэтому мечты о любящем и верном муже можно забыть.

— Если не возражаешь, пойду приму душ.

— Ласково попроси меня, и я к тебе присоединюсь, — печально пошутил он.

— Скорее ад замерзнет. — Хелен гордо удалилась в ванную.

Утром, едва открыв глаза, она почувствовала, что его рядом нет, он выполнил обещание: ни разу за ночь не прикоснулся к ней, даже забыл о привычном утреннем поцелуе.

День прошел мирно.

Ночью в кровати он пожелал ей спокойной ночи, отвернулся к стене и уснул. Она ворочалась с боку на бок, рассуждая, почему завял, еще не распустившись, бутон их любви.

На следующий день на маленьком частном самолете они вылетели на остров. Наступали пасхальные каникулы.

Глава 11

— Я должен отбыть сегодня на материк, сказал Леон за завтраком.

Хелен перевела на него холодный, равнодушный взгляд, и ему захотелось встряхнуть ее, зацеловать, заставить снова стать страстной и чувственной, но гордость не позволяла ему пойти на попятную и первому вымаливать любовь.

Он видел, как горят желанием ее глаза, когда она смотрит на него и прячет свою страсть за ленивым взмахом ресниц. Трудно сказать, кого она боялась больше: себя или его?

Хелен с радостью вытянулась на полотенце. Слава богу, он уехал.

Утром они с Николасом посетили бухту, ловили рыбу и обедали в местном кафе. Затем медленно вернулись к вилле, чуть вздремнули и в три часа оказались на пляже.

— Когда папа вернется? — спросил Николас, возводя песчаный замок у ее ног. — Я хочу, чтобы он научил меня плавать.

— Я могу это сделать. — Хелен резко встала и отбросила в сторону шляпу. — Женщины так же хорошо плавают, как и мужчины. Не хочу, чтобы ты рос шовинистом.

— А кто такой шовирист... швинист?..

— Да, кто такой шовинист? — выкрикнул веселый голос.

Хелен обернулась, и ее глаза радостно округлились.

— Мэри, откуда ты?

Подруга шла к ней по пляжу со старшим сыном Марком.

— Леон привез нас вместе с няней. Он посчитал, что тебе не помешает женское общество, а дети соскучились друг без друга.

— Я так рада видеть тебя, но он меня не предупредил о своем возвращении.

— Возможно, хотел сделать тебе сюрприз. — Мэри улыбнулась и отпустила руку сына. — Что-то ты неважно выглядишь. Почему темные круги под глазами? Ты в отпуске, нужно отдыхать.

Хелен поморщилась. Мэри взяла подругу за руку.

— Садись, мне есть что тебе рассказать. Женщины опустились на песок.

— Ты любишь Леона, я вижу. Как адвокат я нарушаю клятву, но считаю, что моя лучшая подруга заслуживает счастья.

— Я заинтригована.

— Крис не только адвокат Леона, он его друг. На днях они встречались по важному семейному делу. Леон сказал, что наслаждается каждой минутой, проведенной с тобой. Крис шутит, что он бредит тобой. — Мэри загадочно приподняла бровь. — Позже, в постели, — она хохотнула, — я добыла конфиденциальную информацию. И не говори мне, какой Леон циник, когда дело касается женщин. Это Крис посещал Луизу в Париже и Крис в качестве юриста Леона презентовал ей апартаменты и чек на круглую сумму денег. Не очень красивый поступок, знаю, но не повод для развода. Не могу сказать точно, спал ли Леон с Луизой накануне свадьбы, но после нее — точно нет. — Мэри, довольная собой, рассмеялась. — Только не выдавай меня, иначе Крис меня убьет.

Хелен задумалась, Луиза не сообщала, вручал ли Леон ей документы лично. Она посмотрела в светившиеся неподдельным счастьем глаза подруги и вздохнула.

— Твои слова ничего не меняют. Леон не верит в любовь. Я всегда останусь для него лишь «удобным телом» в постели, и ничем больше. После того праздника он сказал, что не притронется ко мне, пока я его об этом не попрошу, но у меня тоже есть гордость.

— Глупости, ты с ума сошла? — воскликнула Мэри. — Леон никогда не знал любви, возможно, ему трудно управлять своими эмоциями, но если ты его любишь, то покажи ему свою любовь, ты же женщина. Я заберу мальчишек на виллу, а ты останься здесь и подумай о своих истинных желаниях.

Мэри с детьми ушла, а Хелен, оставшись одна, внезапно ужаснулась. Вокруг столько красивых женщин, и многие из них почли бы за счастье связать себя узами брака с таким мужчиной, как Леон. И надо же уродиться такой глупышкой, чтобы толкать любимого человека в руки чужой женщине!

Вернувшись в дом, чтобы принять душ и переодеться, она все еще не могла прийти к определенному решению, разрываясь между обидой и прощением.

Она сбросила рубашку и начала отряхивать с бедер песок, когда Леон появился из ванной с полотенцем на бедрах.

— Леон? Я думала, ты с детьми, — вспыхнула Хелен.

Беспомощным взглядом она наблюдала за тем, как он снял с бедер полотенце, вытер волосы.

— С ними няня. У тебя такое же выражение лица, как тогда на пляже, когда ты впервые увидела меня обнаженным. Помню, я был с тобой не очень обходительным, я не мог флиртовать. Сама понимаешь, узы брака. — Леон повязал полотенце на бедра и сделал шаг по направлению к ней.

— Я никогда не видела тебя обнаженным до замужества.

— Лгунья. — Он улыбнулся ей. — Тогда на пляже ты пялилась на меня, пока я не прикрылся полотенцем.

Он стоял от нее на расстоянии, но она уже чувствовала тепло его тела. Мэри права, нужно сделать выбор.

— Я действительно ценю твое кокетство, — продолжил он, окидывая . одобряющим взглядом ее хрупкую фигурку. — И прощу тебе ложь, если ты произнесешь слова, которые я хочу услышать. Ты знаешь, о чем я говорю, тебя же трясет от возбуждения.

Его слова показались ей оскорбительными.

— Я не лгу, — отрезала Хелен. — Я год вообще ничего не видела. Слепота, затем операция. И пялилась я на тебя, потому что пыталась сфокусировать зрение, а когда мне это удалось, ты уже обернулся полотенцем.

Леон замер. Он знал о том, что жена носит контактные линзы, и понял, что все ее слова — правда. Идиот. Забыв о гордости, он потянулся к ней.

— К черту обиды! — воскликнул он и прижался к губам Хелен долгим поцелуем.

Голова его кружилась от счастья, он снова ощутил ее вкус на своих губах, снова почувствовал, как бьется ее сердце у его груди.

Он поднял ее на руки и понес к кровати.

— Что ты делаешь? Я вся в песке! — завизжала она.

Леон рассмеялся и повернул к ванной.

— Тогда я тебя искупаю, сделаю тебе расслабляющий массаж и займусь с тобой любовью.

Хелен облизала сухие губы. Она не просила его заниматься с ней любовью. Надо же, ее гордый, самоуверенный, властный муж пошел на попятную...

— Ты не представляешь, как ты прекрасна, — прохрипел Леон.

Некоторое время она вглядывалась в родное лицо, затем притянула его голову к себе и поцеловала. Ее руки ласкали его плечи, виски, волосы. Леон прижался лицом к ее животу, и она вся превратилась в ожидание.

— Пожалуйста, Леон! — выкрикивала она, выгибаясь под его руками дугой. — Пожалуйста.

Он погружался в нее глубже и глубже, желая затушить огонь, горящий в ее груди, и в то же время вобрать в себя ее влагу и разразиться фонтаном восторга на вершине блаженства. Хелен впилась ногтями ему в плечи, его вес мешал ей двигаться, она почти теряла сознание от удовольствия.

Леон приподнялся на локте и посмотрел ей в лицо.

— Полное поражение.

Хелен потребовалось несколько секунд, чтобы осознать его слова, затем она оттолкнула мужа от себя и села.

— Я не просила тебя, об этом. — Мужчины всегда забывают о том, что им неприятно.

— Я говорю о собственном поражении, — рассмеялся он.

— О...

То, что всемогущий и властный мистер Аристидес признавался в проигрыше, и кому — женщине, лишило ее дара речи. Он улыбался, ерошил свои темные волосы и выглядел абсолютно счастливым.

— Хотя для сохранения семейной гармонии можем признать это ничьей. Припоминаю, ты  умоляла меня дважды. — Его глаза лукаво сверкнули, и она не могла не рассмеяться.

— Ты невозможен. Если мы не оденемся и не спустимся вниз, наши гости поднимутся сюда, разыскивая нас.

Он обнял ее за плечи.

— У нас мир?

Хелен отметила про себя это «у нас» и на секунду задумалась.

— Если приходиться думать об ответе, то...

— У нас мир, — перебила его Хелен.

— Хорошо. — Он улыбнулся и соскочил с кровати. — Дай мне две минуты, и сможешь воспользоваться ванной, ладно? — Ей показалось, что ответа от нее он не ждал.

— Поспешите! — кричал Леон, стоя у трапа самолета. — Каникулы закончились.

— Что за манера так разговаривать с гостями, — пожала плечами Хелен, замыкая строй из Криса, Мэри, няни и четверых детей.

Он заулыбался и обнял жену.

— Никогда в жизни так не отдыхал. В следующий раз мы отправимся в свадебное путешествие.

— Звучит многообещающе, — пробормотала Хелен, ее сердце пело от счастья.

Отпуск действительно превзошел все ожидания; дни стояли теплые и солнечные. Ночи в апреле немного прохладные, но, когда рядом любимые, даже холод не испортит настроение.

Леон хохотал, придумывал игры для детей, устраивал пикники на пляже и заряжал энергией всех вокруг. Она была почти уверена, что его вдохновляла любовь.

— Я должен вставать, — убеждал себя Леон, не открывая глаз.

Хелен улыбнулась и забросила ногу на его бедро.

— Мадам, вы рискуете задержать меня, а мне нужно идти, — он засмеялся, перекатил Хелен на спину и выбрался из постели. — Сегодня вечером, нас ждет серьезный разговор.

— О?

— До вечера, — Леон чмокнул жену в бровь. Она томно потянулась и улыбнулась. Сегодня

Николаса из садика заберет няня, а у нее в одиннадцать встреча.

Не спеша позавтракав, она незадолго до условленного времени уже была на месте. Попросив шофера подождать, вошла в частную клинику.

Доктор Савалас оказалась пятидесятилетней матерью троих детей. Она внимательно выслушала историю о несчастном случае в Альпах.

— Итак, миссис Аристидес, доктор в Женеве сказал, что операция на раздробленных костях таза прошла успешно, но заверил вас, что вы никогда не сможете иметь детей. Правильно?

Хелен кивнула.

— Дайте мне его координаты, я с ним свяжусь, а пока мы вас осмотрим.

Час спустя Хелен заливалась слезами умиления.

— Я беременна?

— Да. Я связалась с вашим доктором в Женеве, показаний против вынашивания ребенка нет, правда, придется сделать кесарево сечение.

Хелен выпорхнула из клиники, лучась улыбкой. Ей нужно с кем-то поделиться своим счастьем, и Леон имеет право узнать об их ребенке первым.

Не доезжая двадцати ярдов до банка, Хелен попросила водителя остановиться и отпустила его на обед. Она была готова смеяться вслух, губы растягивались в улыбке до ушей.

Глава 12

— Это кто же такой счастливый? Хелен удивленно взглянула на красивого мужчину, остановившегося перед ней.

— Привет, Такис.

— Дай угадаю. Ты идешь к Леону, чтобы забрать завещание, оставленное тебе Делией.

— Не угадал, хочу вытащить Леона в город пообедать, — улыбнулась она. Странный этот Такис, откуда он знает о завещании Делии?

— А ты счастливая: скоро станешь очень и очень богатой дамой, хотя не чета Леону. Он контролирует все, и тебя в том числе. Братишка безжалостен, когда дело касается его бизнеса.

В золотистых глазах этого человека читалась откровенная зависть.

— Извини, но я тебя не понимаю. — Ее улыбка поблекла.

— О, да ладно, Хелен, ты, возможно, и блондинка, но далеко не глупышка. Ты ведь знаешь, старый Аристидес умер раньше дочери, и Делия унаследовала сорок процентов состояния. Восемьдесят она оставила сыну, остальное тебе.

— Что ты пытаешься мне сказать? — От дурных предчувствий сжалось сердце.

— Пойдем выпьем со мной кофе, и я объясню. — Такис увлек Хелен в маленькое придорожное кафе. — Леон и его отец контролировали основной пакет акций в империи «Аристидес Интернэшнл». Делия должна была унаследовать свою долю по достижении двадцати пяти лет.

После двойной трагедии обнаружилось, что ее незаконнорожденный сын и ты, Хелен, становитесь козырем в игре.

— В какой игре? — девушка потерла виски.

— Все просто: ты распоряжаешься двадцатью процентами имущества Делии, завещанными тебе, и восьмьюдесятью процентами, принадлежащими Николасу. Члены нашей семьи держат в компании ничтожные доли. Заполучив тебя, Леон получает большинство голосов.

— Так, — кивнула головой Хелен.

— Не истолкуй меня превратно. Ты очень красивая женщина, но и ты еще и в очень выгодной позиции.

— Так же как и Леон, — отрезала она, прямо глядя в глаза Такису.

— Ты уверена? Проконсультируйся со своим адвокатом. Ты обнаружишь, что Леон может контролировать финансы мальчика, но не распоряжаться ими. — Такис пожал плечами. — Неважно. Мне неприятно говорить тебе это, но Леон имел другие причины, помимо мальчика, чтобы жениться на тебе. Твое наследство являлось пусть слабой, но угрозой его абсолютному контролю над банком. Будь осторожна.

Такис поднялся из-за стола и, насвистывая, удалился.

Хелен невидящими глазами уставилась в стену. Она вспомнила, как спешила тогда за свадебным платьем и едва выслушала мистера Смита, сказав только, что желает отдать все деньги Николасу. Он посоветовал ей внимательно прочитать документы и подумать, пока завещание не вступило в силу. Неужели он хотел ее о чем-то предупредить?

Зачем Леону понадобилось усыновлять мальчика? Чтобы иметь те же права, что и она? Как можно быть таким бессердечным и думать только о деньгах?

— Мадам что-нибудь закажет?

Хелен подняла глаза на официанта и протянула ему деньги. Такис ушел, не заплатив.

Она долго гуляла по улицам Афин, пытаясь осмыслить услышанное. Когда добралась до дома, пробило четыре. Из сада доносился детский смех.

— Привет, мама, смотри, как я плаваю! — закричал Николас.

Марта, Анна и водитель с улыбкой повернули к ней головы.

— Поплаваем вместе.

— Не сегодня, — помахала рукой Хелен. — Пойду переоденусь.

Она вошла в дом, прижимая руку к животу. Николас — грек. Он находится под присмотром любящих его людей, она ему не нужна, она должна вернуться домой.

Хелен замерла посередине лестницы. Ребенок в ее чреве тоже наполовину грек, и она не вправе лишать его наследства и семьи: Николас ему брат, по крайней мере для нее они навсегда останутся братьями.

Она долго стояла под душем, не в состоянии принять определенное решение. Слепая глупышка, ничего не видела.

— Привет, милая, — раздался голос Леона. Хелен не помнила, как вышла из душа, надела нижнее белье и села за стол, собираясь высушить волосы.

— Надень что-нибудь элегантное, мы едем ужинать.

Леон обнял жену, но Хелен оттолкнула его.

— Я не хочу ехать с тобой ужинать, — бесцветным голосом произнесла она. Почему счастье всегда идет об руку с горем? — Я беременна.

— Ты же сказала, что не можешь иметь детей, — резко сказал Леон.

Что-то не видно радости у него в лице. Может, не хочет делить свое богатство?

— Я ошибалась. Мой диагноз — не помеха для беременности, но придется делать кесарево сечение. — Хелен удивлялась своему спокойствию.

— Это мой ребенок?

Она замерла от неожиданности. Лучше бы он ударил ее.

— Оставь меня. — Хелен не могла скрыть отвращение, вскочила со стула и направилась к двери.

— Извини, — хрипло попросил он и поймал жену за руку. — Конечно же, он мой. Прости мой дурацкий цинизм. — Хелен едва не прыснула от смеха. Простить? Леон обвинял ее в алчности и погоне за деньгами, а сам охотился на нее, чтобы сохранить свое богатство.

— Сегодня я встретила друга, — она горько усмехнулась. — И он открыл мне глаза. Оказывается, ты желал получить Николаса и меня, чтобы сохранить контроль над своим чертовым банком.

— Какого друга? — Его лицо исказилось.

— Такиса. — Она с ненавистью посмотрела на — мужа. — Мы случайно столкнулись на улице, и он поздравил меня с богатством. После нашего разговора я поняла, что ничего для тебя не значу.

— Не испытывай мое терпение, — тихо предупредил Леон, и его взгляд сделался мрачным, почти зловещим. — Что именно сказал тебе Такис?

Она на миг закрыла глаза, сокрушенно покачав головой.

— Правду. Когда ты впервые пришел в мой дом, то обвинял меня в жадности, а сам только и думал о деньгах. — Она посмотрела на мужа и испугалась: его лицо окаменело, глаза расширились от ярости. — Я знаю о завещании и о том, что твой отец умер раньше Делии, из-за чего наша доля с Николасом возросла. Не удивительно, что ты помчался в Англию. Ты все предусмотрел, даже договорился о моей встрече с мистером Смитом. Сколько ты ему заплатил?

— Я ничего ему не платил, — ало отрезал Леон.

— Он оказался честным человеком, хотел меня предупредить, но я очень спешила...

— Если ты замолчишь, то я объясню, — начал Леон, протягивая руку к ней.

— О, пожалуйста. — Она ударила по его руке. — Ты обманом заставил меня выйти за тебя замуж, заманил в постель — и все ради наследства.

— Нет, — Леон прижал жену к себе. — Это неправда. Такис настраивает тебя против меня.

Полиция выяснила, что он, грязная свинья, подсаживал своих друзей на наркотики, в том числе и Делию. Я предупредил его, что если увижу в Афинах, то уничтожу.

— Это ничего не меняет, я все подпишу на Николаса, А теперь, если ты не возражаешь... — Она вдруг почувствовала сильное головокружение, — я... бы... оделась.

Хелен открыла глаза, медленно осмотрелась и поняла, что лежит на кровати. В дверном проеме появилась Анна с Николасом. Хелен попыталась сесть.

— Что случилось?

— Вы упали в обморок. — Анна улыбнулась и остановилась у кровати. — Обычное дело в вашем положении. Хозяин уложил вас в постель и побежал звонить доктору. — Она протянула Хелен чашку чаю. — Мужчины беспомощны в таких ситуациях. Пейте. — Николас забрался к Хелен на постель и обнял ее.

— Вы что-нибудь ели сегодня? — продолжила допрос Анна. — Вам нужно есть за двоих.

— Боюсь, что нет.

Анна вышла и тут же вернулась с тарелкой салата.

После трапезы, едва Хелен встала, как в комнату ворвался Леон в сопровождении маленького седовласого старичка, представившегося доктором.

— Мне не нужен доктор, я...

— Ты слишком взволнована, чтобы знать, что тебе нужно, — мрачно буркнул Леон, укладывая Хелен в постель.

Доктор измерил температуру, пульс, задал несколько вопросов и попрощался, разрешив Хелен встать с постели только через полчаса.

— И не думай вставать, — предупредил Леон, провожая доктора за дверь.

Она откинулась на подушки. Ради будущего ребенка и Николаса она останется и оформит на них завещание, но отныне их брак станет фиктивным. Она покинет его спальню и переберется в отдельную комнату.

Дверь приоткрылась, и Хелен почувствовала, как ее решимость тает.

— Что мне сделать для тебя?

— Ничего. — Она хотела, чтобы он ушел. — Я останусь в доме ради Николаса и ребенка, но не в этой комнате. Если хочешь развода, я тебе его дам, но сохраню детей. — Она снова сама будет контролировать свою жизнь.

Повисла пауза.

— Мы обсудим наши планы в моем кабинете — после того как уложим Николаса в постель. — Его глаза холодно сверкнули. — И не заставляй меня бегать за тобой по дому.

Она стояла в центре кабинета, нервно теребя ворот блузки, и мысленно готовилась к сражению.

На пороге появился Леон. Его крахмальная голубая рубашка и темно-синие брюки подчеркивали торжественность момента.

— Проходи, мы тебя ждем, — тихо сказал он кому-то за дверью.

Показался Крис Стефано.

— Привет, Крис, — через силу улыбнулась Хелен. — Рада видеть тебя.

— Крис подготовил документы, — быстро прервал ее Леон. — И он очень спешит. — Леон поднес к губам стакан с виски и одним глотком осушил содержимое.

Хелен замерла, ее хрупкие плечи опустились. Документы... Значит, речь идет не только о наследстве, но и... о разводе. Она внезапно почувствовала боль в сердце и поморщилась.

— Извини за спешку, Хелен, — улыбнулся Крис, протягивая ей авторучку. — Мы с Мэри собрались ужинать, но ты знаешь своего мужа — если ему что приспичило, он сделает это вчера, — пошутил Крис и положил на стол два листа. — Уверен, Леон тебе все объяснил, но если хочешь, почитай.

— Нет необходимости, — улыбнулась в ответ Хелен, бросая косой взгляд на мужа.

— Первый документ — это подтверждение твоего наследства, оставленного тебе Делией, — продолжил Крис. — Мне нужно имя и номер счета, и я переведу деньги в течение пяти дней.

— Минутку! Я же сказала, что все отдаю Николасу! — воскликнула Хелен.

— Знаю, но еще до Пасхи Леон попросил меня перевести все на твое имя.

— До Пасхи...

Ее словно молнией ударило. До Пасхи муж перевел все на ее счет, а она поверила малознакомому мужчине с дурной репутацией. Хелен робко посмотрела на мужа. Он прислонился к камину, его лицо ничего не выражало. Она закрыла глаза на двенадцать недель счастья, поставив под сомнение его кристальную честность.

— Я спешу, — заторопился Крис. — Следующий документ — усыновление Николаса.

— Нет, я ничего не подпишу, — опомнилась Хелен. — Я думала... — А что она, собственно говоря, думала?

— Как и большинство женщин, моя жена не может выразить свои мысли четко и ясно. — Леон подошел к Хелен и повернул ее к себе лицом. — Позволь мне думать за нас обоих. — Она во все глаза смотрела на его красивое печальное лицо. — Ты должна подписать первый документ, Хелен, второй подождет, а вот Крис — нет, он спешит. — Он увидел, как в ее глазах отразилось смешанное чувство вины и восхищения.

Хелен безропотно подписала оба документа, и Крис торопливо ушел.

— Почему, Леон, ты не остановил меня, когда я оскорбляла тебя?

Он промолчал и внезапно поднял ее на руки.

— Что ты делаешь? — испуганно закричала она.

— То, что должен был сделать давным-давно. — Леон опустился на диван и усадил Хелен к себе на колени. — Я люблю тебя.

От удивления у нее перехватило дыхание.

— Ты любишь меня? — Вероятно, она спит или у нее на нервной почве начались галлюцинаций.

— Тебя, Хелен. Ты мой подарок судьбы.

— Она не сумасшедшая, ее муж действительно это говорит.

— О, Леон, я...

Мужчина прижал палец к ее губам.

— Такис прав, сначала я думал, что ты коварная женщина, охочая до денег, и женился на тебе по расчету. — Хелен беспокойно задвигалась у него на коленях, но Леон крепко прижал ее к себе. — Я пытаюсь быть честным. А потом обнаружил, что ты невинна, и сказал себе: «Парень, у тебя умная, красивая, сексуальная жена, к тому же богатая». О чем еще мужчина может мечтать? »

— Позор! — Хелен покачала головой.

— Мне ужасно стыдно. — Он зарылся лицом в шелковистую массу ее волос. — Что касается Луизы...

— Я уже забыла о ней. — Хелен взяла его лицо в ладони. — Важно только, что я люблю тебя.

— Долгое время мне казалось, что я мертв и ничего не чувствую, но ты стала для меня живительным глотком любви. — Леон со страстью поцеловал Хелен в губы.

Как много недопонимания, разногласий и споров пережили они за эти три месяца!

— Я поверила Луизе и Такису вместо того, чтобы слушать тебя. Прости.

— Если обещаешь в будущем слушать меня, я закрою на это глаза, — рассмеялся он. Перед ней снова был ее властный насмешливый муж. — Я могу жить, даже не имея собственных детей, а без тебя жить не смогу.

— Со мной и ребенком все будет в порядке.

— Я очень волнуюсь за вас. Долгое время Тина внушала мне, что я бесплоден.

Хелен от изумления открыла рот.

— Я уже отважился на развод — зачем же портить женщине жизнь, — когда после годичного отсутствия она вернулась в Грецию и залезла ко мне в постель. Мне стыдно, но я был пьян, ничего не помнил, а позже выяснилось, что она беременна. — Леон пожал плечами. — Затем автокатастрофа, ребенок был девятимесячным. — Его губы болезненно скривились. — Он прожил несколько часов и поразительно походил на ее чернокожего инструктора по фитнесу, который погиб вместе с ней.

Хелен молчала. Этому человеку выпала тяжелая участь —  вдвойне страдать от потери близких.

Семь месяцев спустя Леон, побледневший от волнения, поднимался по ступенькам клиники, крепко сжимая тонкую руку жены.

Она выглядела очень маленькой несмотря на огромный живот, и он очень тревожился за ее жизнь. Он любил ее безумно и никогда не был так счастлив, как последние месяцы. Она стала его жизнью, его душой, его свежим воздухом.

— Не волнуйся, я здесь. — Леон коснулся ее щеки.

Она смотрела на него своими расширенными от волнения глазами, и от ее взгляда он таял.

— Я люблю тебя. Держись за меня, и с тобой все будет в порядке. — Она улыбнулась и крепко сжала его руку.

* * *

— Наши поздравления, у вас хорошенькая маленькая девочка.

Глаза Хелен просияли, она восторженно посмотрела на мужа.

— Девочка, дочка, наша дочка.

— Не могу поверить. — Леон тряс головой, он едва мог что-то различить из-за застилавших глаза слез. — Она красивая, как ты... спасибо тебе, моя любовь. Клянусь, я до последнего вздоха буду любить и защищать вас: тебя, Николаса и нашу маленькую звездочку.

Хелен увидела струящиеся по щекам мужа слезы и схватила его за руку.

— Я уже придумала имя. Давай назовем ее

Делией.

— Делией... конечно, отличное имя, — закивал Леон. — Делия познакомила нас, подарила нам сына.

— Тогда иди скажи Николасу, чтобы... — она улыбнулась сквозь сон, — он встречал сестричку.

Леон наклонился и, поцеловав свою сонную жену, погладил ее по волосам.

— Спи, моя любимая, а когда проснешься, мы с Николасом и малышкой Делией будем рядом, я обещаю. Всегда, — поклялся Леон, и голос его дрожал от волнения. — У нас будет самая счастливая семья на свете.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Content

Бэрд Жаклин Опаленная судьбой

Жаклин Бэрд Опаленная судьбой

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12