Ли Уилкинсон

Недоверчивый жених

Ужин в 8 – 05

OCR: Dinny; Spellcheck: Аваричка

Ли Уилкинсон «Недоверчивый жених»: А/О Издательство «Радуга», Москва, 2007

Оригинальное название: Lee Wilkinson «The Bejewelled Bride», 2006

ISBN 978-0-263-84862-5

Перевод: Н. Панина

Аннотация

Наконец-то Бетани познакомилась с Джоэлом, человеком, которого она любила уже несколько лет. Затем последовали ночь в пустой гостинице, полет в Нью-Йорк, чудесная свадьба. И только тогда Бетами узнала, что все происшедшее, вплоть до встречи на горной дороге, заранее спланировал Джоэл, имеющий на то свои причины.

Ли Уилкинсон

Недоверчивый жених

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Бетани огляделась вокруг. Пейзаж высокогорного перевала был невероятно суров и прекрасен в жемчужно-сером полуденном свете начала февраля. Первые несколько миль, пока перевал тянулся между скал почти ровно и прямо, в зеркале заднего вида мелькал черный «рейнджровер». Но скорее всего машина свернула в долину, потому что последние полмили дорога была пустынна.

Когда рано утром она отправилась в Боствейт к миссис Дерамак посмотреть некоторые антикварные вещи, то поехала по шоссе, а на обратном пути специально выбрала этот уединенный маршрут, чтобы лучше рассмотреть дикое великолепие природы, поразившее ее во время первого визита в Озерный край.

Бетани ехала и вспоминала тот свой приезд и интересное худощавое лицо с выразительными глазами и красиво очерченным ртом. Лицо, которое она хранила в своей памяти уже шесть лет.

Ей было семнадцать тогда, она проводила каникулы с родителями. Возвращаясь с западного побережья Шотландии, они решили по пути в Лондон провести одну ночь в графстве Камбрия. Остановившись в гостинице городка Дандейл и поужинав, они послушались совета хозяйки и отправились на концерт в небольшой сельский клуб. Перед импровизированной сценой полукругом были расставлены стулья, и здесь, сидя в центре второго ряда на неудобном пластиковом стуле, она по-настоящему влюбилась. Это была любовь с первого взгляда.

Она видела, как он вошел – высокий, широкоплечий, с видом абсолютно уверенного в себе человека. Ему было около двадцати лет, но это был уже не юноша, а мужчина с волевым лицом, копной золотистых волос и светлыми искрящимися глазами. Вместе с ним пришла пара постарше и девушка примерно его возраста, которая называла его Джоэл.

Джоэл… Бетани дорожила этим именем, словно бесценным даром.

Он обменялся приветствиями со многими присутствовавшими там людьми, и Бетани предположила, что парень – местный. Ей очень хотелось, чтобы они с родителями задержались здесь немножко, а не ехали в Лондон на следующий день.

Как Бетани ни старалась, весь вечер она не сводила с него глаз и смотрела в его сторону чаще, чем на сцену. Один раз она заметила, как он тоже пристально взглянул на нее, и по всему телу разлилось приятное тепло. Чувствуя, как вспыхнули щеки, она быстро отвела глаза, а упавшие на лицо длинные темные волосы скрыли ее смущение.

Представление подходило к концу, в зале звучали бурные длительные аплодисменты, и внимание Бетани было приковано к сцене. Может быть, когда все пойдут к выходу, думала она, они встретятся, перебросятся парой слов. Чудесный вечер… Ты на каникулах?… Но когда она оглянулась, его уже не было в зале. Бетани расстроилась… Потом девушка много раз говорила себе, что это смешно, но шло время, а она не переставала думать и мечтать о нем…

Воспоминания об этой давней влюбленности согрели ей душу и на несколько драгоценных секунд отвлекли от предстоящего скандала.

Сегодня утром, после давней ночи и получасового завтрака в гостинице «Дандейл Инн» с сердитым и молчаливым боссом Тони, она отправилась в долину повидаться с миссис Дерамак. Крошечная деревушка Боствейт состояла всего из нескольких разбросанных там и сям домиков и фермы. Бетани остановилась спросить дорогу у фермера, который тут же предупредил ее, что старая миссис Дерамак не совсем в себе, и чуть позже Бетани поняла, что он имел в виду. Старушка сообщила ей, что по поводу стоимости вещей она будет советоваться с умершим пять лет назад мужем Джозефом.

Антикварные вещи, которые она хотела продать, хранились на холодном, плохо освещенном чердаке. Бетани пришлось перерыть кучу картонок и коробок. Когда она закончила осмотр последней коробки, то промерзла до костей, горло забила пыль, и Бетани признала всю бесполезность этой поездки. Для антикварного магазина Фелдона здесь ничего интересного не было.

Чтобы как-то приободрить старушку, она посоветовала ей обратиться к другим антикварам и, перед тем как сесть в машину, даже дала пару адресов.

Добравшись до старого паба «Хмельной поросенок», Бетани остановилась, чтобы умыться, привести в порядок волосы и заказать чашку чая и омлет. Перекусив, она посмотрела карту местности и решила ехать назад в Дандейл через перевал, а не по шоссе.

С самого начала пейзаж был потрясающим, а потом стал впечатлять еще больше. Справа от дороги вздымалась огромная скала, а слева была бездонная пропасть. Гораздо быстрее, чем ожидала девушка, начал опускаться туман, сгустились сумерки и серая дымка затянула вершины гор. Бетани включила фары и увидела вдалеке огни другой машины, что несколько успокоило ее: она не одна на этой дороге. Однако сомнения продолжали тревожить – здесь память возвращала ее в прошлое, и она не знала, правильно ли поступила, выбрав этот пустынный маршрут, несмотря на все великолепие Озерного края и свою любовь к нему. Любовь, которую Тони Фелдон, ее босс и владелец антикварного магазина, который перешел к нему после смерти отца, совсем не разделял. Он был городским человеком и не мог дождаться возвращения в Лондон, к цивилизации.

– Это край света! Заказывая гостиницу, я был уверен, что здесь город… Надеюсь, мы не напрасно проторчим в этой богом забытой дыре.

– Я уверена, что не напрасно. В предварительном каталоге «Гриндейлз» есть несколько интересных лотов. – Бетани старалась успокоить его.

Войдя в пустой холл гостиницы, они направились к конторке портье.

– Какая дыра! Похоже, мы здесь – единственные постояльцы, – ворчал Тони.

Не обращая внимания на его настроение, Бетани продолжала:

– Из телефонного разговора с миссис Дерамак я поняла, что у нее есть вещицы из серебра и фарфора, достойные нашего внимания. Может, ты сам хочешь встретиться с ней?

– Нет, я посмотрел по карте – это очень далеко. А у меня здесь дел по горло. Я поеду в «Гриндейлз» на такси, а ты можешь взять машину. Если что-либо из предметов, которые продает миссис Дерамак, подойдет нам, я сам договорюсь с ней о цене…

Бетани нахмурилась. Ее раздражало, что Тони связывает ей руки. Она работала у Джеймса Фелдона, отца Тони, с восемнадцати лет, как только закончила школу. После его внезапной смерти от сердечного приступа девушка очень грустила. Она любила старика и доверяла ему, но при этом не любила и не доверяла Тони. Его убеждение, что женщина – лишь игрушка, вызывало возмущение, также как и назойливые предложения расслабиться и немного повеселиться вместе, с тех пор, как исчез из ее жизни Девлин. Однако пока Бетани удавалось держать его на безопасном расстоянии – в противном случае пришлось бы уйти. Какие тоскливые мысли! Девушка по-прежнему любила свою работу, магазин находился рядом с ее квартиркой, которую она снимала вместе с подругой в Белгрейвии, фешенебельном районе Лондона. Ко всему прочему она не только копила деньги, но и приобретала небольшие антикварные вещицы, мечтая однажды начать свой бизнес.

Оглядев пустынный холл гостиницы, Тони нажал кнопку звонка.

– Где все, черт возьми?

Спустя мгновение появилась пожилая женщина.

– Простите, что заставила вас ждать, дежурный заболел, а подменить некому… Вы бронировали места?

– На две ночи, на имя Фелдона.

Открыв практически пустую книгу регистрации, она подтвердила:

– Да, вот запись… Мистер и миссис Фелдон. Двухместный номер на первом этаже.

Когда она передала ключи, Бетани наконец очнулась.

– Это ошибка, – произнесла она твердым голосом. – Я не миссис Фелдон, и мне нужен отдельный номер.

Уловив взбешенный взгляд Тони, она поняла, что никакой ошибки не было. Вот почему он в этот раз сам бронировал места в гостинице, и вот что значили его слова: «Надеюсь, мы не напрасно проторчим в этой дыре».

– Простите, ради бога, здесь есть одноместный номер, девятый, если вас устроит.

– Спасибо. – Бетани взяла ключи и пошла по коридору в указанном женщиной направлении.

– Черт возьми, Бетани, ну почему ты настояла на отдельном номере? – спросил Тони, следуя за ней.

Бетани повернулась к нему, глаза ее сверкали от гнева.

– А тебе не приходило в голову, что я не хочу спать с тобой?

– Но почему нет? Масса других женщин мечтает об этом.

Бетани вздернула подбородок.

– Тогда тебе следовало привезти сюда одну из этой массы страждущих.

– Да уж, всё лучше, чем такая чопорная и добродетельная мисс, как ты, – огрызнулся Тони. – Ладно, прости. Ну, поменяй свое решение. Бог свидетель, мы могли бы знатно повеселиться в этой дыре.

Бетани пришла в ярость.

– Последний раз говорю тебе: я не сплю со всеми подряд, и если ты не прекратишь доставать меня, мне придется подать заявление об уходе.

Она была ценным работником, Тони не хотел потерять такого.

– Не будем доводить до этого, хотя я не понимаю, почему бы не расслабиться немного. В твоем возрасте уже не строят из себя стыдливую девственницу, да и с этим Девлином ты вроде уже не обручена…

Это произошло где-то за шесть недель до их свадьбы. Бетани раньше срока вернулась из парижской командировки и обнаружила Девлина в постели с другой женщиной. Не веря его оправданиям, что это лишь сиюминутное увлечение и такое больше никогда не повторится, она вернула ему кольцо и ушла.

– Из-за того, что ты все еще сердишься и переживаешь, не стоит отыгрываться на других мужчинах. Если бы ты не была такой холодной, ему бы не понадобилась любовница…

Жестокое замечание Тони осталось без ответа, и через мгновение Бетани услышала, как захлопнулась дверь его номера. Она снова вспомнила о разорванной помолвке с Девлином. Поначалу ей было горько и обидно. Но вскоре она обнаружила, а вернее, поняла, что, несмотря на уязвленную гордость, сердце ее не страдало. Позже она разобралась, что всего лишь выдумала себе эту любовь. Ее влекло к Девлину, потому что он немного напоминал ей того незнакомого блондина, в которого она влюбилась в семнадцать лет…

Внезапный резкий рывок и сильная вибрация вернули Бетани к действительности. Сердце колотилось где-то в горле, она повернула руль и съехала на обочину дороги. На дрожащих ногах выбралась из машины и увидела, что лопнула шина левого переднего колеса. Надо что-то делать, и поскорее. Быстро темнело, клубы тумана на вершинах превратились в плотную пелену, грозившую спуститься вниз и поглотить перевал.

Бетани было прохладно в костюме из тонкой шерсти, поэтому она надела короткую курточку и, открыв багажник, достала домкрат, запасное колесо, насос. Ей никогда прежде не приходилось менять колесо, но, когда она купила свою первую машину, отец показал, как это делать. Теперь она была благодарна ему, хотя помнила, что труд это нелегкий.

Девушка все еще пыталась поставить домкрат, когда из-за поворота чудесным образом появились огни автомобиля. Спустя мгновение в нескольких ярдах от нее остановился большой черный «рейнджровер», похожий на тот, что ехал за ней раньше. Бетани выпрямилась и увидела высокого, хорошо сложенного светловолосого человека, вышедшего из машины. Хотя ее ослепили фары, а его лицо оставалось в тени, что-то в облике мужчины показалось ей явно знакомым.

– Нужна помощь? – У него был притягательный низкий тембр голоса, в речи отсутствовал местный акцент.

– Если можно, пожалуйста, – благодарно откликнулась Бетани.

Воздух был сырым и холодным, и, сжав зубы, чтобы они не стучали от холода, она наблюдала, как он ловко управляется с колесом. Закончив, мужчина проверил давление в шине, убрал все в багажник и закрыл его.

– Спасибо вам большое.

Он вытер руки носовым платком, который достал из кармана кожаной куртки.

– Рад, что оказался вам полезен.

Фары осветили всю его фигуру, и Бетани совершенно четко увидела то самое лицо, которое преследовало ее последние шесть лет. Не может быть! Но она не сомневалась – это он. И он снова готовился исчезнуть из ее жизни.

– Не знаю, что бы я делала, если бы не вы.

– Я уверен, вы бы справились. А сейчас, думаю, надо ехать, пока видна дорога.

За то короткое время, что он менял колесо, туман стал быстро опускаться, заполняя собой долину. Холод, одиночество и страх вызвали у Бетани нервную дрожь. А он словно почувствовал это.

– Вы вообще знаете перевал?

– Нет, – тихо ответила она.

– В таком случае предлагаю объединиться. Меня зовут Джоэл Макалистер.

Сердце Бетани подпрыгнуло в груди, и она тихо произнесла:

– Бетани Ситон.

– Куда вы едете, мисс Ситон?

– Я остановилась в «Дандейл Инн».

– Я сам направляюсь в Дандейл, однако, боюсь, при таком тумане мы далеко не уедем. Но не беспокойтесь, если мы доберемся до подножия горы Данскар – это примерно в миле отсюда, – там есть маленькая гостиница. Зимой она закрыта, но я знаю, что сторож живет там постоянно. Поедем на вашей машине, моя здесь не развернется. – Погасив фары своего автомобиля, он добавил: – Поведу я, потому что знаю дорогу.

Не услышав возражений, Макалистер открыл для нее дверцу со стороны пассажирского сиденья, а сам сел за руль. Бетани не видела ничего вокруг, кроме сплошного тумана, разрезаемого светом фар. Но сейчас она мало думала о безопасности, ее больше занимал тот факт, что судьба снова свела их вместе. Ей дан второй шанс. Уникальный шанс. В семнадцать она была слишком молода. Но теперь, когда ей двадцать три, а ему двадцать семь-двадцать восемь, самое подходящее время. Если только он не женат. Нет! Бетани отбросила эту ужасную мысль. Она и незнакомец, который вовсе и не был для нее незнакомцем, созданы друг для друга. В этом она была абсолютно уверена.

Пока они ехали вниз, сердце Бетани бешено стучало в груди, она изучала его профиль в отражении на приборном щитке. Прямой нос, резко очерченная челюсть, изогнутые брови и длинные ресницы, которые были чуть темнее волос. В уголке рта виднелся намек на очаровательную ямочку при улыбке…

– Оцениваете, можно ли мне доверять? – насмешливо прозвучал его голос.

– Я надеюсь, можно. Во всяком случае, сейчас уже поздно беспокоиться об этом. Я вижу, вам очень хорошо знакомы эти места, а вот здешнего акцента в вашей речи я не услышала. Значит, вы живете не здесь? – Бетани в волнении теребила ремешок сумки.

– Я обосновался в Лондоне.

Бетани облегченно вздохнула. Хорошая новость. Лондон – большой город, но все равно там он был ближе к ней, чем если бы жил в Камбрии.

– Вы здесь по делам?

Джоэл криво усмехнулся:

– Как сказать…

Поскольку он больше не проронил ни слова, Бетани, чтобы не отвлекать его внимание, тоже сидела молча и смотрела вперед, на дорогу.

Через некоторое время машина свернула влево и остановилась. Поначалу Бетани видела только туман, плотно окутавший все вокруг, потом где-то справа пробился тусклый свет.

– Мы приехали. – Джоэл помог ей выйти из машины, обнял за талию и повел в сторону гостиницы.

Казалось, это случайное прикосновение обожгло ее сквозь одежду.

Подойдя к флигелю гостиницы, Бетани увидела, что окно было освещено масляной лампой, стоявшей на подоконнике. Джоэл постучал в дверь.

Она открылась практически сразу, на пороге показался пожилой мужчина, на лице которого застыла тревога.

– Простите за беспокойство, мы хотели бы переночевать в вашей гостинице, – обратился к нему Джоэл.

– Гостиница закрыта. Вам придется отправиться в другое место, – коротко ответил сторож.

– Это невозможно, к сожалению. Слишком плотный туман.

– Гостиница закрыта, – упрямо повторил старик и попытался закрыть дверь.

Джоэл сделал шаг вперед и удержал дверь, при этом он что-то тихо, но решительно сказал сторожу.

– Все заперто, в главном корпусе выключено отопление.

– Я уверен, вы нам поможете. В такой старой гостинице наверняка есть комната с камином, – продолжал настаивать Джоэл.

– Это комната управляющей. Когда в сезон гостиница открыта, она живет в ней. Но там не подготовлена постель, генератор не работает, поэтому света нет…

– Но, может, вы нам покажете?

Ворча на холод и сырость, жалуясь на свой ревматизм, сторож ушел. Бетани заметила, что Джоэл придерживал ногой дверь, пока тот не вернулся со связкой ключей и фонарем. Прихрамывая, старик направился сквозь туман к боковому входу. Когда они вошли в небольшой холл, влажный воздух внутри показался холоднее, чем на улице. В конце короткого коридора сторож открыл дверь и осветил фонарем большую комнату. Здесь стояли диван-кровать, полная корзина дров у камина, деревянный стол и стулья, пара кресел, а через приоткрытую дверь виднелась ванная комната.

– Отлично, – заверил его Джоэл. – Пара подушек, несколько шерстяных одеял и свечи – все, что нам нужно.

– В шкафу – постельные принадлежности и полотенца, масляная лампа и спички – на комоде, – неохотно произнес сторож.

– Спасибо. – Несколько банкнот перекочевали в руки старика, прежде чем Джоэл попросил принести какой-нибудь еды и горячее питье для своей спутницы.

Сторож спрятал деньги в карман брюк.

– Я посмотрю, что можно сделать. – Он ушел, оставив их в полной темноте.

– Стойте на месте, я поищу спички, – сказал Джоэл.

Спустя мгновение Бетани услышала его шаги, потом чирканье и увидела огонек горящей спички. Джоэл легко зажег масляную лампу, отрегулировал пламя и поставил на место ламповое стекло. Комната наполнилась золотистым светом. Джоэл присел на корточки и стал разжигать огонь в камине.

– Вы дрожите. Подходите ближе, погрейтесь.

Не заставляя себя долго упрашивать, хотя дрожала она больше от волнения, Бетани подошла и села в низкое кресло, которое он подвинул поближе к камину. Положив на пол рядом с креслом замшевую сумку-рюкзак, она протянула к огню закоченевшие пальцы.

– Ноги замерзли? – спросил Джоэл, глядя на ее модные замшевые сапоги.

– Замерзли.

– Они быстрее согреются, если снять обувь, – посоветовал он, подкладывая дрова в камин.

Бетани тоже знала это и, наклонившись, попыталась снять сапоги, но они были высокие и плотно облегали ногу, руки окоченели, и она никак не могла разуться.

– Позвольте мне. – Он присел на корточки, снял один сапог, потом другой и растер ее ноги.

Его прикосновения затмили ей разум, заставили пульс биться быстрее. В этот момент она отдала Джоэлу свое сердце, хотя, кажется, оно уже и так давно принадлежало ему. Глядя на его склоненную голову, она заметила капельки воды на волосах, и ей захотелось прижать эту голову к своей груди.

– Так лучше? – Он немного согрел ее ноги.

– Гораздо лучше, спасибо.

У Джоэла была необычная для блондина смуглого цвета кожа и улыбка, от которой у Бетани останавливалось сердце. Она заметила, что глаза у него вовсе не голубые, как она представляла себе, а серебристо-зеленые. Обворожительные глаза…

Джоэл встал с корточек, когда открылась дверь и вошел сторож. В одной руке он держал фонарь, в другой – полиэтиленовый пакет.

– Здесь есть все, что вам нужно. Кухонная плита работает на баллонном газе, а в шкафу вы найдете чайник и посуду.

– Спасибо… Спокойной ночи, – сказал Джоэл.

Сторож что-то проворчал и шаркающей походкой отправился восвояси.

Мысль о горячем чае заставила Бетани подняться, но Джоэл велел ей оставаться на месте и греться у камина.

– Я сам приготовлю чай и бутерброды.

Бетани подумала, что Девлин, заботясь о своем имидже крутого парня, сидел бы и ждал, когда ему все приготовят. А вот Джоэла это, похоже, совсем не заботило. Через минуту газ горел, чайник стоял на огне, а на столе ждали две чашки. Джоэл задернул шторы и стал разбирать пакет, принесенный сторожем. Там была банка растворимого кофе, молоко, коробочка масла, упаковка сыра и хлеб.

– Не банкет, но вполне достойно, если любишь сыр и кофе и не употребляешь сахар.

– Я люблю сыр и кофе и не употребляю сахар.

Джоэл подарил ей улыбку, от которой сердце девушки радостно подпрыгнуло, снял свою куртку и повесил ее на спинку стула.

– В таком случае, все в порядке.

Как только закипел чайник, он приготовил кофе и подал ей дымящуюся чашку. Бетани пила кофе маленькими глотками и наблюдала, как он делает бутерброды. Горячий напиток согрел все внутри, и Бетани встала, чтобы снять пальто. Джоэл помог ей сделать это, потом, придвинув стул, уселся рядом, предложив тарелку с бутербродами.

– Я не очень голодна.

Но он продолжал держать тарелку, и Бетани взяла бутерброд из чувства благодарности. Несмотря на эмоциональное напряжение, она получала удовольствие от простой еды. Скорее всего потому, что сидела перед горящим камином и ужинала с мужчиной, который так давно занимал ее сердце и мысли. Это было совершенно неправдоподобно, и Бетани была готова ущипнуть себя, чтобы убедиться, что это не сон.

ГЛАВА ВТОРАЯ

– Еще? – поинтересовался Джоэл, когда тарелка опустела.

Насытившись, Бетани покачала головой и удовлетворенно вздохнула.

– Я поначалу вообще решил, что вам не до еды, вы были так взволнованы.

– Взволнована?

– Вам ведь предстоит провести ночь с абсолютно незнакомым человеком.

Он не был абсолютным незнакомцем для нее, она знала его шесть лет. Однако лучше не говорить ему об этом – решит еще, что она сумасшедшая. Бетани чувствовала, что он смотрит на нее.

– Я нисколько не волнуюсь.

– Вы… немножко возбуждены, я бы сказал… – (Бетани не знала, что ей отвечать, поэтому промолчала.) – А что вас привело в эти места?

– Я здесь по делам.

Упоминание о делах разрушило волшебство, созданное его присутствием, напомнив Бетани, что она должна связаться с Тони и сообщить ему о невозможности вернуться сегодня. Она взяла сумку и достала мобильный телефон.

– Я должна позвонить в «Дандейл Инн» и предупредить Тони, где я.

– Боюсь, вы зря потратите время, здесь нет сигнала. А известие о том, что мы застряли вместе да еще с одной кроватью на двоих, обеспечит ему бессонную ночь.

Бетани оглянулась вокруг в поисках телефона.

– Он не станет беспокоиться. – Но, вспомнив попытки Тони обольстить ее, покраснела. Интимность, которую заключали в себе слова «застряли вместе да еще с одной кроватью на двоих», и мысль о том, что незнакомец мог бы добиться успеха там, где Фелдон-младший потерпел поражение, привели бы его в бешенство. – Тони – мой шеф, а не приятель.

– Да я понял. Если у него есть хоть немного мозгов, он не станет ожидать, что вы вернетесь в такое ненастье.

Он был прав, и Бетани, оставив идею дозвониться, спрятала телефон в сумку. Джоэл вытянул ноги к огню.

– А чем вы занимаетесь?

– Антиквариатом.

– Это ваш собственный бизнес?

– Нет, Тони, мой шеф, владеет магазином «Антиквариат Фелдона». Но я собираю небольшие, по моим средствам, вещицы, которые не подходят ему, в надежде когда-нибудь открыть собственный магазин.

– То есть вы выступаете в роли эксперта и закупщика?

Бетани колебалась. Уважая ее мнение и знание антиквариата, за год до своей смерти Джеймс сделал ее экспертом, доверяя ей покупки по выгодным, но справедливым ценам. С тех пор как Тони стал хозяином, он полагался на нее в поиске редких вещиц, которые они продавали коллекционерам во всем мире, однако не позволял оценивать их. Но, поскольку Бетани по-прежнему была официальным закупщиком, она ответила утвердительно.

– Эта работа связана с путешествиями?

– Да, в Европу или в Штаты.

– Как вам Нью-Йорк?

– Замечательный город, я влюбилась в него, будучи молоденькой девчушкой.

– А что вы подбираете для магазина?

Бетани задумалась на мгновение.

– Главным образом серебро и фарфор, но вообще все редкое и ценное.

– Как вот эта прелестная безделушка, например? – Джоэл прикоснулся к ее браслету, замысловатому золотому обручу, усыпанному темно-красными камушками. – Как он попал к вам?

Странные нотки прозвучали в его голосе… Скрытое раздражение? Осуждение? Но его лицо выражало лишь вежливый интерес.

– Кто-то принес его в магазин, и сначала я решила приобрести его для моей коллекции. Но настолько влюбилась в этот браслет, что оставила себе.

– Я абсолютно ничего не понимаю в делах такого рода, даже не могу себе представить, насколько он старинный. Наверно, эпохи королевы Виктории?

– Это начало восемнадцатого века. Часто такого рода браслеты составляли комплект с ожерельем и серьгами, что делало их гораздо более ценными. Как бы я хотела иметь такой комплект, но, к сожалению, браслет продавался один.

– Сколько же стоит такой браслет?

Бетани сообщила ему цену, которую заплатила. У Джоэла дрогнул подбородок, он сжал зубы, но голос звучал ровно.

– Я бы подумал – поскольку это золото и рубины, – что он стоит гораздо дороже.

Бетани покачала головой.

– Если бы это были рубины, конечно, он стоил бы намного больше, но эти камни – гранаты.

– Как интересно! А смотрятся как рубины. Я всегда считал, что гранаты прозрачные.

– Они действительно прозрачные. Просто в этом браслете ювелир установил камни таким образом, что они создают имитацию рубинов. Даже тот, кто продавал браслет, думал, что он украшен рубинами.

На некоторое время повисла тишина, потом Джоэл сменил тему разговора.

– По роду деятельности, наверно, много интересных людей встречаете?

– Можно и так сказать. Старушка, с которой я виделась сегодня утром, словно сошла со страниц старинного романа. Вся в черном, разговаривает с мужем, который умер пять лет назад.

Джоэл улыбнулся.

– У нее был антиквариат, который она хотела продать?

– Полный чердак.

– Нашли что-то подходящее?

Бетани покачала головой. Она надеялась откопать что-нибудь редкое и ценное и ради старушки, и ради себя, чтобы усмирить гнев Тони, но, к сожалению, в основном весь чердак был забит хламом.

– Ничего любопытного из серебра или фарфора?

Бетани отметила его повышенный интерес к своей работе.

– Единственное, что мы могли бы купить, это фарфоровые фигурки, но они были повреждены и некачественно отреставрированы, поэтому потеряли свою ценность.

Джоэл подбросил дров в камин.

– Значит, поездка была бесполезной?

– Боюсь, что да.

Хотя на самом деле было кое-что. Она наконец встретилась с Джоэлом, и у них целая ночь впереди, чтобы узнать друг друга. Глядя на его широкую спину и могучие плечи, обтянутые темным свитером, Бетани почувствовала легкое волнение внутри.

Пока они разговаривали, почти незаметно свет от лампы стал совсем слабым. Джоэл взял лампу и покачал ее из стороны в сторону.

– Кажется, масло почти закончилось, и больше, похоже, нет. Надо постелить постель, пока хоть что-то видно, и ложиться спать.

Джоэл убрал остатки скромного ужина, а Бетани достала из шкафа постельное белье, подушки и пуховое одеяло. Вдвоем с Джоэлом они быстро управились. Бетани все время преследовала мысль о том, что кровать одна, и от этого ее бросало в дрожь. Джоэл заметил ее беспокойство.

– Не волнуйтесь, вся кровать – в вашем полном распоряжении.

– А где же будете спать вы?

– У меня есть кресло и шерстяное одеяло.

– Здесь нет никаких шерстяных одеял, а пуховое – только одно.

– Ну что ж, тогда придется всю ночь поддерживать огонь в камине… А сейчас, насколько я понимаю, лампе осталось гореть несколько минут, поэтому отправляйтесь в ванную комнату. Там есть мыло и полотенца, но не думаю, что ледяной душ будет приятен, возьмите с собой чайник.

– Шикарно, жаль только, что нет возможности почистить зубы.

Открыв ближайший шкафчик, Джоэл достал две пластиковые упаковки с одноразовыми зубными щетками и пастой.

– Поскольку мы все-таки гости, то можем воспользоваться этим. – Джоэл передал ей щетки и пасту, отнес в ванную комнату лампу и чайник. – Справитесь сами?

– Конечно, спасибо.

Джоэл вышел и закрыл за собой дверь. Бетани сняла браслет и стала приводить себя в порядок. Здесь было очень холодно, но мысли о близости Джоэла согревали ее. Бетани вернулась в комнату и стала расчесывать свои длинные волосы у камина, а Джоэл отправился в ванную. Когда он появился, они еще выпили кофе. Лампа погасла, и горящий камин создавал уютную и интимную обстановку.

– Расскажите, как вы попали в антикварный бизнес?

– Сколько я себя помню, всегда хотела заниматься этим. Мой отец работает бухгалтером, но он всю жизнь испытывал восхищение при виде старинных вещей. Это восхищение, а кроме того, его рассказы помогли мне, поэтому, закончив школу, я получила работу в «Антиквариате Фелдона» в Лондоне.

– Лондон – огромный город… Я абсолютно уверен, мы никогда не встречались. Просто… – Джоэл изучал в свете камина привлекательное лицо Бетани, серые глаза с длинными ресницами и темные брови вразлет, прямой нос и пухлые губы, упрямый подбородок. – У меня странное чувство, что я где-то видел вас… Мне кажется знакомым ваше лицо… Может, я встречал вас в своих снах… – Джоэл прикоснулся кончиками пальцев к ее щеке. – Может быть, в каком-то сне я целовал ваши губы, любил вас… Я хотел этого с той самой минуты, как только увидел вас…

Бетани сидела молча, зачарованная его словами, а ее сердце колотилось, грозя выпрыгнуть из груди.

– Я хочу сделать это сейчас. – Джоэл наклонился и прикоснулся губами к ее губам.

Его поцелуй не был похож на другие, которые ей довелось попробовать. Здесь было все: удовольствие, волнение, тепло и комфорт, полнейший восторг единения… Она открыла губы ему навстречу, и его язык проник вглубь, порождая блаженные ощущения. Джоэл заставил Бетани подняться и прижал к себе, пробежав пальцами по изгибу ее позвоночника.

Даже холодный воздух, обжегший ей кожу, когда он снял с нее одежду, и ледяные простыни не разрушили волшебства, которым он окутал ее. Джоэл был отличным любовником, сильным, уверенным, страстным. Эти качества сочетались с безграничным благородством.

Дважды они достигали вершины страсти, и Бетани поняла – она никогда не была так счастлива. Думая о том, как замечательно, что он наконец рядом, что их желания совпали, она не заметила, как уснула.

Когда Бетани открыла глаза, то не сразу сообразила, где находится. Через пару секунд нахлынули воспоминания о прошедшей ночи, наполняя ее счастьем. Она потянулась, чтобы прикоснуться к Джоэлу, но место рядом с ней оказалось пустым. Поднявшись на одном локте, она окинула взглядом полутемную комнату. Никаких признаков присутствия Джоэла. Его вещи исчезли. Конечно, он, наверно, в ванной – умывается и одевается. Дрова в камине почти прогорели. Бетани быстро выбралась из постели и оделась. Она подбросила дров в камин и отдернула шторы. Туман рассеялся, но утро было мрачное, а небо затянуто свинцовыми облаками. Бетани посмотрела на часы – десятый час. Тони будет вне себя от ярости. Он же ясно сказал, что если не возникнет необходимость задержаться здесь, они уедут рано утром.

Но сейчас даже мысль о Тони и о бесполезном визите к миссис Дерамак не могла испортить ей настроение. Она пока мало знала Джоэла, но они наконец вместе. Они влюблены друг в друга, у них впереди – счастливое будущее.

Ожидая появления Джоэла, Бетани поставила на плиту чайник, достала две чашки, насыпала в них кофе. Потом взяла свою сумку и стала открывать молнию на том кармашке, где лежали ее расческа и косметика. Вчера вечером все было в порядке, а сегодня, похоже, в молнию попал кусочек ткани, и она не хотела открываться. И мобильный телефон лежал не в том отделении, куда девушка обычно клала его.

Бетани разобралась с молнией, привела в порядок волосы и поняла, что, кроме потрескивания поленьев в камине и бульканья закипающего чайника, она больше ничего не слышала. В ванной не лилась вода. И чайник, когда она ставила его на плиту, был холодным. Пытаясь справиться с внезапной, абсолютно беспричинной паникой, она подошла к двери ванной и постучала.

– Джоэл… Ты скоро?

Ответа не последовало. Бетани открыла дверь и увидела пустое помещение. Должно быть, он отправился поговорить со сторожем, решила она, и, судя по догоревшему камину, давно, а значит, он скоро вернется.

Прошло еще пять минут, ледяные тиски стали сжимать ее сердце. Но ведь они вместе провели ночь! Джоэл не мог так просто уйти! Уйти, не сказав ни слова. Он не мог!

О, господи, ну конечно! Как же она забыла! Он пошел за своей машиной. Почему он не разбудил ее? Она бы могла отвезти его туда, где он оставил свой «рейнджровер». Пусть дорога там была слишком узкой для маневров, наверняка где-нибудь на этом отрезке пути можно развернуться.

Когда чайник закипел, Бетани заварила себе кофе и выпила его, сидя у камина. Прошло еще полчаса, и она уже не сомневалась, что он не вернется. На подсознательном уровне она понимала это с самой первой минуты. Джоэл исчез навсегда. Ушел, не сказав ни слова, не оставив даже записки. Он появился и исчез из ее жизни, как привидение. Она знала только его имя и то, что он из Лондона. Он вообще мог быть женат. Боль в сердце была такой острой, что Бетани не могла ни двигаться, ни дышать.

Значит, прошлая ночь ничего не значила для него. Просто случайность. И все его разговоры о том, что она показалась ему знакомой, не что иное, как уловка, часть плана по обольщению. Может, он решил, что Тони ее любовник? Что ею легко можно завладеть?

Получается, что так. Мечтая о любви, Бетани вела себя как глупый подросток, который пока не научился противостоять своим увлечениям и уважать себя. Теперь она осталась одна со своими мыслями и зловещей пустотой в душе.

Бетани долго стояла, уставившись в окно, потом взяла пальто и сумку и пошла к машине. Ключи торчали в замке зажигания, где их накануне оставил Джоэл. Думая о своем вчерашнем волнении и надеждах, Бетани почувствовала такую боль, словно в сердце ей воткнули нож. Спустя пару мгновений она села на место водителя и положила голову на руль. Боль словно отгородила ее от внешнего мира. Бетани, уже ни о чем не думая и ничего не чувствуя, отправилась в Дандейл.

Когда она приехала в гостиницу, было уже почти двенадцать часов дня. Тони в ярости расхаживал по холлу.

– Ну наконец-то! Интересно, что с тобой приключилось, черт возьми? Ты знаешь, сколько времени я жду тебя здесь?

Ее голос прозвучал вяло и безжизненно:

– Прости, я проспала.

– Проспала? – Тони выругался. – Где, черт побери, ты спала?

Она коротко рассказала ему про лопнувшую шину, про туман, про вынужденную ночевку в гостинице, которая официально была закрыта на зиму. Но ни слова не сказала о Джоэле.

– Но почему ты не сообщила мне? – Тони возмутился еще больше.

– Там не было связи, – коротко ответила Бетани и была благодарна ему, что он сразу закрыл эту тему.

– Как ты съездила к миссис Дерамак? Нашла что-нибудь интересное?

Бетани покачала головой. Тони снова выругался. Бетани попыталась разрядить обстановку:

– Что насчет «Гриндейлз»? Похоже, у них есть интересные вещи.

– Ты права, кое-что есть, но их стартовые цены очень уж высоки. Частные распродажи имеют гораздо больше смысла…

Бетани понимала, что в переводе на простой язык, это означало «гораздо больше денег». Джеймс Фелдон любил антиквариат, Тони Фелдона волновала только прибыль.

– Поэтому я и рассчитывал, что у старушки найдется что-нибудь ценное. Оказывается, мы зря потратили время. А ты еще проспала, значит, и утро прошло впустую.

– Еще раз прости.

– Надеюсь, ты не собираешься завтракать перед отъездом?

– Нет, я не голодна. Сейчас принесу вещи, и можем отправляться. – Бетани хотелось поскорее уйти.

Они ехали в Лондон, практически не останавливаясь по дороге, если не считать дозаправки машины и чашки кофе в пути. Тони по-прежнему пребывал в плохом настроении и за всю дорогу не вымолвил ни одного слова, только изредка посылал проклятия в адрес других автомобилистов. С одной стороны, Бетани была благодарна ему за это, но молчание оставляло слишком много времени для размышлений, и она снова и снова прокручивала в голове все то, что произошло прошлой ночью, пыталась анализировать ситуацию.

К тому времени, когда Тони привез ее домой, она чувствовала себя совсем обессиленной. Хорошо еще, что Катрин, соседка по квартире, работавшая стюардессой, отсутствовала, и Бетани могла побыть одна.

Она даже не думала о еде, хотя за весь день не поела ни разу. Бетани приготовила себе чашку чая и решила, что ей просто необходимо пораньше лечь спать, чтобы хоть на время отключиться от этого. Завтра она проснется и встретит новый день, словно ничего не произошло. Если бы это было возможно… Но так надо.

Она должна сделать это. Девушка вспомнила девиз, увиденный как-то под Рождество: «Если ваши мечты превратились в пыль, возьмите пылесос». Ценный совет.

Бетани допила чай и уже направлялась в спальню, когда зазвонил телефон. Первым ее желанием было не отвечать, но от старых привычек трудно избавиться, и она взяла трубку.

– Алло?

– Ты вернулась?… – Это был Майкл Шерман. Бетани познакомилась с ним несколько месяцев назад, он нравился ей, и они много времени проводили вместе. Но для нее он был только другом. – Бетани?

Ей ни с кем не хотелось разговаривать.

– Да, я уже вернулась домой.

– Что у тебя с голосом?

– Просто немного устала.

– Я пытался звонить тебе раньше. Ты давно дома? Может, поужинаем где-нибудь?

– Нет, Майкл, не думаю, что хочу идти куда-нибудь. Я собиралась лечь спать пораньше.

– Спать? Но сейчас только восемь часов. Что, если я заскочу к тебе, и мы вместе поедем куда-нибудь?

– Нет, Майкл, спасибо, я действительно очень устала.

– Думаешь, мне не удастся убедить тебя? Может быть, выход на люди – именно то, что нужно, чтобы развеселиться.

– Сомневаюсь…

Майкл был тем молодым человеком, который всегда добивался своего в отношениях с женщинами. Но Бетани была не такой, как все, а он не хотел ссориться с ней.

– В таком случае, давай перенесем это на завтра. Я заеду за тобой около семи, сходим в «Карибский клуб», повеселимся. – И прежде, чем Бетани успела что-то сказать, он положил трубку.

Бетани вздохнула. Ладно, если она решит, что не сможет пойти, то позвонит и откажется. Хотя, какой смысл оставаться дома? Хандрить? Ни к чему хорошему это не приведет. Уж лучше отправиться куда-нибудь с Майклом.

При первой встрече он произвел впечатление нахального и незрелого парня, но потом она полюбила его компанию и даже завидовала его беззаботному сибаритскому отношению к жизни. Они познакомились, когда, унаследовав дом бабушки и его содержимое, Майкл принес в магазин бело-голубую фарфоровую вазу, заявив, что ему нужны наличные деньги. Бетани решила, что это ваза эпохи китайской династии Мин, что делало ее очень ценным предметом. Но приглашенный эксперт по китайскому фарфору определил ее принадлежность к другому времени, что несколько снизило стоимость. Однако вырученные деньги все равно представляли собой значительную сумму, и Майкл был очень счастлив. После этого он принес еще несколько вещиц, поменьше. Тони их не купил, а Бетани с радостью приобрела для своей коллекции. Браслет, которым так восхищался Джоэл, как раз из их числа. Кстати, а где браслет?

Бетани тут же вспомнила, что, умываясь в гостинице, оставила его в ванной комнате. Но она даже не подумала о нем на следующее утро, потому что голова была занята другими мыслями. Чтобы как-то успокоиться, она нашла свою сумку и поискала в ней, но браслета там не было. Наверно, она все-таки оставила его в гостинице. Настроение было хуже некуда. До этого, несмотря на все переживания, она держалась и не проронила ни одной слезинки. Но потеря браслета стала последней каплей, и Бетани разрыдалась, позволив горю вылиться наружу. Она плакала до тех пор, пока слез уже не осталось. Укладываясь спать, она подумала о том, что утром постарается связаться со сторожем… Но как? Ведь она не знает даже названия – только то, что гостиница находится у подножия горы Данскар. Может быть, стоит обратиться в один из информационных центров, где ей смогут помочь и дадут название гостиницы?…

Всю ночь Бетани вертелась в постели и спала очень беспокойно, поэтому утром встала с тяжелой головой. Без аппетита позавтракав, она отправилась в свой магазин.

Утро было бледным и серым, абсолютно соответствуя ее настроению. Единственным облегчением стало заявление Тони, что после просмотра почты он уезжает и будет отсутствовать весь день.

Проработав несколько выходных подряд, Бетани имела право на отпуск. Значит, ей не надо приходить сюда до понедельника, и в сложившихся обстоятельствах она была только рада этому. Ее заменит Элисон, помощница.

Пока не было покупателей, Бетани приступила к поискам гостиницы. В центральном информационном бюро округа ей сообщили, что гостиница называется «Данбек», и дали номер телефона.

Бетани весь день пыталась дозвониться туда, но никто не отвечал. В шесть часов она закрыла магазин и отправилась домой, усталая и разочарованная. В семь часов за ней должен заехать Майкл.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Бетани уже была готова позвонить Майклу и отказаться от ужина, но здравый смысл победил. Лучше уж пойти куда-нибудь, чем сидеть дома, без конца думая о случившемся. Она приняла душ и стала собираться. Подкрасила тушью длинные ресницы, коснулась блеском губ, потом надела свое лучшее темно-синее платье для коктейля и серьги с жемчугом. Она была полностью готова, когда позвонили в дверь.

Бетани открыла дверь и увидела Майкла с букетом темно-красных роз в руках. Он не смог сдержать восторга.

– Ты выглядишь фантастически! Надеюсь, тебе нравятся розы?

– Спасибо, я их просто обожаю. Зайди на минутку, я только поставлю их в воду.

Майкл был прекрасно сложен, ростом чуть выше Бетани. Стройный молодой человек с темными вьющимися волосами и морем обаяния. Из хорошей семьи, богат, словом, предмет обожания для девушек, как полагала Бетани.

– Наверно, поездка была не совсем удачной, мне показалось, ты расстроена. Давай забудем о неприятностях и отдохнем.

В течение всего вечера, пока они ужинали и танцевали в «Карибском клубе», Бетани изо всех сил старалась казаться беззаботной и радостной. Но, несмотря на все усилия, Майклу так и не удалось поднять ей настроение. Когда они вернулись за столик после медленного фокстрота, Майкл с сочувствием заметил:

– У тебя действительно плохое настроение.

– Прости, что испортила тебе вечер.

– Перестань, ничего ты не испортила. У меня самого оно не очень…

– У тебя какие-то проблемы?

– Ты права… У меня неприятности. Мне нужна значительная сумма денег, и нужна быстро. – Поймав ее удивленный взгляд, он продолжил: – Если ты думаешь о деньгах, вырученных за вазу… Я вложил их в новое сценическое шоу, которое искало спонсоров. Если оно пройдет успешно, все участвующие в этом, включая меня, станут мультимиллионерами. Но до премьеры еще несколько месяцев, а сегодня я узнал, что у них заканчиваются деньги.

– А они не могут поискать дополнительных спонсоров?

– Они пытались, но проект еще сырой, и никто не хочет рисковать. Поэтому вся надежда на меня.

– Как насчет бабушкиного дома?

– К сожалению, я не могу его продать.

– Ты дорожишь им, потому что это дом твоей семьи?

– Господи, да нет же! Сейчас вся прислуга уволена, кроме женщины, занимающейся уборкой, и дом напоминает мавзолей. Мой сводный брат предложил мне пока пожить у него…

– Так ты живешь со сводным братом?

– Нет, это было невыносимо. Он просто хотел присматривать за мной, воспитывать меня часами, поэтому я снял маленькую квартирку вместе со своим другом. Я мог бы купить квартиру, если бы выставил этот проклятый дом на продажу. Но по условиям завещания, даже когда оно будет официально утверждено, я не могу продать дом, пока мне не исполнится двадцать пять лет. Это произойдет только через два года. До этого времени все права – у моего сводного брата.

– Может быть, твоя семья может помочь?

– Он – вся моя семья.

– А чем он занимается?

– Он – бизнесмен, владеет «Джи-Эс-Эм Интернэшнл» и занимается много чем еще.

– Так он гораздо старше тебя?

– Всего на шесть лет. – Видя удивление Бетани, Майкл пояснил: – Он заработал свои деньги совсем молодым: покупал умирающие компании, ставил их на ноги и продавал с огромной прибылью.

– Он наверняка поможет тебе, если ты обратишься за помощью.

Майкл горько рассмеялся.

– Ты что, шутишь? В последний раз он без охоты оплатил мои долги. А когда я попросил его увеличить ежемесячные выплаты, он заявил, что мне пора найти работу. Но я ничего не умею. Он предложил мне место в своем филиале в Лос-Анджелесе, но кто, скажи, будучи в здравом уме, захочет сидеть в офисе пять дней из семи? Моя единственная надежда – откопать среди бабушкиного антиквариата что-нибудь по-настоящему ценное. Может быть, ты посмотришь и посоветуешь мне?

– Конечно, когда мне…

– Сегодня, – резко перебил ее Майкл. – Мы можем заехать на обратном пути, когда я повезу тебя домой…

У Бетани упало сердце. Она устала, у нее болела голова, и ей совсем не хотелось ничем заниматься.

– Хорошо, давай сегодня.

Майкл подозвал официанта, расплатился и повел Бетани к машине. Через несколько минут они остановились у красивого дома его бабушки. Они прошли через огромный холл к гостиной, и Бетани поняла, почему Майкл описывал дом как музей. Даже при первом взгляде было ясно, что вся мебель – антикварная. Здесь же располагались несколько застекленных витрин с китайской керамикой и фарфором. Ошеломленная Бетани в полном молчании осматривалась вокруг.

– Как ты думаешь, есть здесь что-нибудь стоящее?

– Наверняка. Сколько вещей ты хочешь продать?

– Одну… Максимум – две. Иначе… – Он неожиданно замолчал.

– Экспертиза даже нескольких изделий потребует времени. Мне кажется, лучше вернуться сюда завтра.

Майкл взял ее за руку.

– У меня есть идея получше… Почему бы тебе не остаться здесь на ночь?

Бетани даже не успела ничего ответить. Он крепко прижал ее к себе и стал страстно целовать. На секунду она растерялась, потом попыталась оттолкнуть его, но он оказался гораздо сильнее, чем она себе представляла. Бетани приготовилась бороться, но объятия Майкла внезапно ослабли, а сам он испуганно уставился в пространство позади нее. Пытаясь проследить за направлением его взгляда, она повернулась и увидела в дверях высокого широкоплечего мужчину с золотистыми волосами. Это был Джоэл.

Майкл первым нарушил молчание.

– Ч-черт… ты напугал меня.

– Я вижу, – вежливо ответил Джоэл.

– И что ты делаешь здесь? – с напускной храбростью спросил Майкл.

– Я могу задать тебе такой же вопрос. Только ответ мне очевиден. Может, я не прав?

Майкл побледнел.

– Я… я просто привез Бетани… показать, где я раньше жил.

Джоэл посмотрел на Бетани так, словно никогда в своей жизни не видел ее прежде, и, презрительно улыбаясь, спросил:

– Правда?

– Но ведь в этом нет ничего плохого, – не унимался Майкл. – Тем более что мы уже собирались уходить.

– Ну что ж, тогда – до свидания.

Бетани была шокирована и оглушена. Не в состоянии мыслить логически, она просто не сводила глаз с Джоэла. Потом сорвалась с места и бросилась через холл к красному «порше», что стоял перед домом.

– Черт возьми! – выругался Майкл, усаживаясь за руль и заводя машину. – Он, вероятно, слышал наш разговор. Ну что за невезение! Надо же было ему войти именно в эту минуту.

Машина рванула с места.

– Это был… – Бетани не хватало духа задать вопрос, она с трудом сглотнула. – Это твой сводный брат?

– Да, он. Теперь ты понимаешь, как мне живется? Видишь, какая это свинья? Он всегда был заносчивым ублюдком, а теперь контролирует мои расходы и считает, что правит всем миром. Ладно, может сейчас он и имеет превосходство надо мной, но когда-нибудь я стану сам себе хозяин и не буду ему больше кланяться…

В повисшей тишине Бетани пыталась хоть как-то разобраться в этой невероятной ситуации. Джоэл – сводный брат Майкла? Ей казалось, что судьба глумится и издевается над ней.

Эта неожиданная встреча потрясла девушку до глубины души. Но больше всего ее поразило то, как Джоэл смотрел на нее. Словно она вывалялась в грязи, словно он презирал ее. Очевидно, он услышал, как Майкл просил ее остаться на ночь, и решил, что они – любовники. После случившегося в гостинице, он мог посчитать ее безнравственной женщиной, у которой нет принципов, которая готова спать с незнакомым мужчиной. Если бы он уважал ее, то не бросил бы утром одну, не сказав ни слова.

Машина остановилась у ее дома, Майкл проводил Бетани до лестницы.

– Можно я войду?

Бетани уже была готова возразить, когда Майкл добавил:

– Мне надо выпить!

Он не пил, когда был за рулем, но, видя его лицо в свете уличного фонаря, Бетани поняла – ему действительно необходимо спиртное, чтобы успокоиться. Она впустила его в квартиру, и он упал в одно из уютных кресел. Бетани сняла пальто и налила ему бренди.

– Спасибо. – Майкл выпил содержимое стакана залпом и попросил еще.

– Ты – за рулем, ведь не хочешь же ты расстаться со своими правами. Я лучше сварю тебе кофе.

Майкл безмолвно смотрел в пространство перед собой. Бетани сварила крепкий кофе и подала ему чашку. Он сделал глоток и вдруг неожиданно спросил:

– А что, если нам пожениться?

– Пожениться? – безучастно повторила Бетани.

– Почему нет? Я без ума от тебя, и ты это знаешь. В тебе есть все, что я прежде искал в женщинах. Нам было бы хорошо вместе.

Бетани покачала головой.

– Нелепая идея.

– Что же в ней нелепого? – Майкл был уязвлен. – В данный момент у меня мало денег, но скоро их будет много. И есть отличный «порше»…

Интересно, подумала Бетани, если брат выдает ему мизерные, по его словам, суммы на жизнь, как ему удается содержать такую дорогую машину?

А Майкл тем временем продолжал:

– Я принадлежу к влиятельному семейству, и ты займешь соответствующее положение в обществе.

– Прости, Майкл, об этом не может быть и речи, – прервала его рассуждения Бетани.

– Но почему?

– По одной простой причине: я не люблю тебя.

Майкл встал, взял ее за плечи и сказал серьезно:

– Дай мне время, и ты изменишь свое мнение. Ничего не говори сейчас, отложи решение до утра. Может быть, утром моя идея покажется тебе более привлекательной… – Он поцеловал ее и вышел из квартиры.

Бетани в смятении присела на диван, пытаясь привести свои мысли в порядок, как вдруг услышала шаги на лестнице и стук в дверь. Наверно, Майкл забыл что-нибудь, подумала Бетани и пошла открывать. Но это был не Майкл. Мужчина быстро вошел в квартиру и закрыл за собой дверь. У Бетани перехватило дыхание, и сердце было на грани остановки: второй раз за вечер она видела Джоэла.

– Ч-что ты здесь делаешь? Как ты узнал, где я живу?

– Я проследил за вами, – нагло заявил Джоэл.

– Чего же ты хочешь?

– Поговорить с тобой. – Голос его был так же холоден, как и глаза. – Я полагаю, мы одни? Могу я присесть?

Бетани на ватных ногах направилась к дивану. Джоэл подождал, пока она сядет, снял свое пальто и уселся на стуле напротив нее. Бетани глубоко вдохнула и как можно спокойнее спросила:

– Так о чем ты хочешь поговорить?

Джоэл посмотрел ей в лицо.

– Зная Майкла, я очень сильно подозреваю, что он намерен просить тебя выйти за него замуж… – Увидев ее реакцию, он рассмеялся. – А, вижу, уже попросил. Надеюсь, ты не приняла его предложение.

– Это тебя не касается, – коротко ответила Бетани.

Джоэл снова рассмеялся.

– Ошибаешься, все это имеет ко мне непосредственное отношение. Какой ответ ты дала ему?

– Я еще ничего не сказала. Окончательный ответ будет дан завтра, когда он заедет за мной пообедать.

Джоэл посмотрел ей прямо в глаза.

– Ты скажешь ему «нет».

Это был приказ. Не желая дальше выслушивать его угрозы, Бетани солгала:

– Я пока не решила.

Тон его голоса стал жестким.

– Запомни раз и навсегда: я не позволю тебе выйти за него замуж ни при каких обстоятельствах.

– Возможно, ты контролируешь финансовую сторону жизни Майкла, но не можешь помешать ему жениться на том, на ком он пожелает. И уж тем более у тебя нет права приказывать мне.

На пару секунд в комнате повисло молчание, потом Джоэл заговорил.

– Ты права. Если ты решила выйти за него, я не смогу остановить тебя, но это станет досадной ошибкой.

– Почему ты так противишься этому? Может, думаешь, что у меня нет моральных принципов?

– Почему я должен так думать? – усмехнулся Джоэл. – Из-за того, что ты спала и с Майклом и со мной?

– Но это не так!

– Только не надо говорить, будто то, что произошло тогда ночью в гостинице, было лишь сном, – произнес он с притворной улыбкой.

– Я не спала с Майклом.

– Никогда?

– Никогда.

Джоэл удивленно поднял бровь.

– А я слышал, как он приглашал тебя остаться на ночь.

– Если бы он не поцеловал меня в тот момент, ты бы услышал мой отказ.

– Играешь с ним? Или Тони был бы против?

Бетани пришла в ярость.

– Тони – мой шеф, а не любовник. Я уже говорила об этом.

– Я бы поверил, если бы в гостинице вы не зарегистрировались как мистер и миссис Фелдон.

Бетани была поражена.

– Как ты узнал об этом?

Он ответил вопросом на вопрос:

– Ведь это правда?

Бетани глубоко вздохнула. Было совершенно очевидно, что Джоэл не верит ей.

– Это так, но Тони заказывал гостиницу без меня, я ничего не знала… Он надеялся, по его словам, немного развлечься. С тех пор как я расторгла свою помолвку, он постоянно пристает ко мне с этим…

– Ты была помолвлена? А почему свадьба не состоялась?

– Я вернулась из командировки и нашла своего жениха в постели с другой женщиной.

– Значит, твой шеф хотел поразвлечься с тобой, но безуспешно… – Джоэл криво усмехнулся, и Бетани поняла, о чем он подумал: «И ты позволила абсолютно незнакомому мужчине соблазнить себя».

– Чтобы заказать двухместный номер, он должен был не сомневаться в успехе, – настаивал Джоэл.

Она поджала губы.

– Узнав об этом, я настояла на отдельном номере.

– Вероятно, наш ловелас был расстроен?

– Да, его это не обрадовало, он назвал меня чопорной и добродетельной.

– Ну, я бы о тебе так не сказал, наоборот… Ладно, что там дальше?

– Я сказала, что не сплю с кем попало и…

Джоэл рассмеялся.

– Думаю, многое зависит от того, что ты подразумеваешь под этим «спать с кем попало».

Бетани почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

– Ты считаешь меня дамой легкого поведения и поэтому не хочешь, чтобы я выходила замуж за Майкла?

– Я против этого по целому ряду причин, – холодно сообщил он. – Может, я ревную. Может, я хочу, чтобы ты стала моей.

Бетани не верила своим ушам, она молча смотрела на него, практически не дыша. Джоэл подошел к ней, потянул за руку, заставив встать с дивана, пристально посмотрел ей в глаза, и она почувствовала, как по всему телу прокатилась теплая волна. Потом он медленно провел по ее губам подушечкой большого пальца.

Бетани поняла, что он сейчас поцелует ее, тело охватила дрожь. Она медленно отступала назад, пока не уперлась в стену, и прошептала:

– Не надо. Пожалуйста, не надо.

– Не надо что?

– Целовать меня. Я не хочу, чтобы ты целовал меня.

Он обхватил обеими руками ее лицо.

– А я собираюсь поцеловать тебя. И ты отлично знаешь, что тоже хочешь этого. Я не могу думать ни о чем другом с тех пор, как увидел тебя сегодня.

Его голос звучал мягко и успокаивающе, он стал медленно, чувственно целовать ее. Его поцелуи были долгими, глубокими, лишавшими Бетани возможности рационально мыслить.

Через некоторое время Джоэл оторвался от ее губ и заглянул ей в лицо.

– Ты – само совершенство. О таких красавицах, как ты, мужчины часто мечтают, но редко имеют счастье найти… Если и внутреннее содержание соответствует этому, тогда ты – самое безупречное творение природы…

Он провел рукой по темному шелку волос Бетани и снова прижался к ее губам. Его язык обвивал ее язык, порождая блаженные ощущения, возбуждая желание идти дальше. Он пробежал пальцами по изгибу ее позвоночника, прикасаясь к талии и бедрам и мягким выпуклостям груди. Почувствовав ее дрожь, Джоэл тихо прошептал:

– Я хочу отнести тебя в постель, раздеть и ласкать, пока ты не превратишься в живой клубок чувств в моих руках. Я хочу гладить твое тело, любить тебя до исступления. А потом начать все сначала…

Где-то в глубине души едва слышимый голос здравого смысла предупреждал, что Джоэла надо остановить. Но Бетани ничего не могла с собой поделать, каждая клеточка ее тела отвечала на его ласки. И хотя она практически ничего о нем не знала, но была абсолютно уверена, что из всех мужчин мира ждала именно его. Он был той половинкой, с которой она составит целое, он – ее любовь и судьба.

Джоэл наклонился, взял ее на руки, и Бетани не протестовала. Дверь в спальню была приоткрыта. Он плечом открыл ее пошире, занес Бетани в комнату, медленно снял с нее обувь и платье, положил ее на кровать и, сбросив свою одежду, сел рядом. Тоскливое ощущение рассеялось, как дым. Бетани просто купалась в тепле мужских рук, в поцелуе, в волнах нежности, исходивших от Джоэла и окутывавших ее мягким коконом. Он снял с нее шелковые чулки, массируя по очереди то одну, то другую ногу, касаясь пальцев и интуитивно находя чувствительные точки. Ее тело с готовностью откликалось на его прикосновения, соски напряглись, и она была готова принять тяжесть его тела. Но он не спешил, хотя и сам уже был готов к этому. Он продолжал ласкать ее и жадно прильнул губами к ее груди. По телу Бетани пробежала сладостная дрожь, и, не в силах больше сдерживать себя, она сделала легкое движение бедрами ему навстречу. Джоэл поднял голову и улыбнулся.

– Чем длиннее прелюдия, тем дольше удовольствие.

Наконец их тела слились и Бетани стала двигаться в такт его движениям, трепеща от безумного желания. Она слышала, как застонал Джоэл, и свершилось то, что было неизбежным, как только он дотронулся до нее… Он бессильно опустился на нее, уткнувшись лицом ей в шею, и Бетани с наслаждением ощущала тяжесть его тела.

Когда сердце стало биться ровнее и успокоилось дыхание, он лег с ней рядом, и Бетани, чувствуя покой и умиротворение в его объятиях, погрузилась в сон.

Через некоторое время Джоэл разбудил ее поцелуем. Ее сердце переполняла любовь, и Бетани с благодарностью вернула ему поцелуй. На этот раз их соитие было бурным, стремительным, сметавшим все препоны и внутренние запреты…

Они лежали, оглушенные и счастливые. Вместе с сознанием медленно возвращался реальный мир. Бетани хотела остановить мгновения счастья, продлить их и не заметила, как снова уснула, согретая его теплом.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Когда Бетани проснулась, она была готова петь от радости, потому что Джоэл вернулся в ее жизнь и, несмотря ни на что, по-прежнему хотел ее. Она потянулась к нему и обнаружила рядом с собой пустое и холодное место. Ее сердце болезненно сжалось. Она пыталась успокаивать себя тем, что он мог выйти в ванную, но царившая везде тишина подсказывала ей, что она одна в квартире.

Бетани поднялась и осмотрелась вокруг. Так и есть, его вещи исчезли. Неужели он бросил ее во второй раз? Сейчас почти десять часов утра, и, вероятно, ему пришлось уйти по важным делам. А может, он просто не захотел будить ее в ранний час?

Не надо хвататься за соломинку, сердито приказала себе Бетани. Джоэл ушел, потому, что, кроме как в постели, она его просто не интересует. Ее снова охватил приступ отчаяния. Возможно, таким образом он хотел доказать Майклу, что с ней не стоит связываться. Надо было сразу сказать ему правду, что у нее нет ни малейшего намерения выходить за Майкла замуж.

Получается, что она дважды наступила на одни и те же грабли. Теперь нужно научиться жить с этим, постараться забыть о Джоэле, выбросить из головы всю эту блажь и продолжать идти вперед.

Сейчас ей больше всего хотелось скрыться от всех, но уже менее чем через два часа будет звонить Майкл. Надо самой позвонить ему и сказать, что я заболела, в панике подумала Бетами… Нет, это не решит проблему. Майкл настойчив, его не так просто остановить. Поэтому она должна поговорить с ним с глазу на глаз и объяснить, что у них нет будущего.

Выбравшись из постели, она направилась в ванную. Горячий душ согрел тело, но душа осталась холодной и безжизненной. Бетани надела вишневый жакет и кремовую юбку, заколола волосы. Безупречная от природы кожа обычно не требовала макияжа. Но сейчас, видя в зеркале свое бледное лицо и впалые щеки, она потянулась за косметичкой. Бетани успела лишь наложить основу под макияж и немного румян, как вдруг услышала звук открывающейся двери. На пороге спальни стоял Джоэл.

– Прости, я тебя напугал?

Бетани почувствовала, как к ней возвращается радость жизни.

– Я… я думала, ты ушел, – пробормотала она.

– У меня были дела, поэтому я рано уехал. Как-то неудобно было будить тебя, и я взял ключ. Пришлось задержаться немного дольше, чем мне хотелось бы, поэтому я рад, что ты уже готова. Тебе нужно лишь собрать сумку.

– Собрать сумку? Но зачем?

– Мы вместе проведем уикенд. Ну, ты ведь хочешь? – В его устах это прозвучало скорее как утверждение, нежели вопрос.

– Но я… я не могу.

– Почему? Ведь ты сама говорила, что у тебя есть несколько выходных дней.

– Да, но я…

– Тогда давай, поторопись, а все объяснения получишь позже. Где ты держишь свою дорожную сумку?

Бетани охватило волнение.

– Вон в том шкафу.

Она еще не успела договорить, а он уже открыл дверцу шкафа и извлек одну из ее сумок.

– Положи сюда все, что может тебе понадобиться. Да, и не забудь взять свой паспорт.

Бетани всегда отличалась аккуратностью и организованностью, поэтому быстро сложила в сумку необходимые вещи.

– Я готова.

Они уже спускались по лестнице, когда Бетани вспомнила о Майкле.

– Я совсем забыла, Майкл должен заехать за мной.

– Позвонишь ему потом.

У края тротуара их ждал серебристый лимузин. Шофер в специальной форме открыл им дверцу.

– У нас мало времени, – обратился к шоферу Джоэл, усаживаясь рядом с Бетани.

Через мгновение они уже ехали в потоке машин.

Бетани собиралась спросить, куда они направляются, но в это время у Джоэла зазвонил мобильник.

– Прости, – пробормотал он, обращаясь к ней, и достал телефон. – Джоэл Макалистер.

Разговор был длинным, поэтому, закончив его, Джоэл снова извинился.

– Обычно я не позволяю бизнесу вторгаться в мою личную жизнь. Но сейчас заключается очень важная сделка, и мне необходимо быть в курсе событий. Если что-то пойдет не так, я должен лично присутствовать. Но я хочу провести эти дни с тобой, поэтому решил на сей раз объединить бизнес с удовольствием. Слава богу, все идет хорошо, поэтому мое внимание – только тебе.

Джоэл смотрел ей в глаза и улыбался. Его взгляд был таким откровенным, что у Бетани закружилась голова. Она зажмурилась, уверенная, что он сейчас поцелует ее. Однако ничего такого не последовало. Бетани открыла глаза и увидела его ухмылку. Она густо покраснела, а Джоэл тихо прошептал ей на ухо:

– Мне не хочется шокировать Гривса. Он человек верующий и к тому же благопристойный семьянин, а я, боюсь, не смогу ограничиться только поцелуем.

Чувствуя, что он смеется над ней, Бетани отвернулась и стала смотреть в окно. Правильно ли она поступила, отбросив всякую осторожность и поехав неизвестно куда с едва знакомым человеком? Глупый вопрос. Да, она рисковала, зная, что все может закончиться слезами, но это ее выбор. Она хочет быть с человеком, которого любит. А может, он просто околдовал ее? От этой мысли Бетани вздрогнула.

– Холодно? – заботливо спросил Джоэл.

– Нет… нет, не холодно. – Бетани постаралась отвлечься от своих мрачных мыслей. – Я все еще не знаю, куда мы едем.

– В Нью-Йорк.

– В Нью-Йорк? – Бетани замерла от удивления. Если бы ей предложили угадать, она назвала бы Париж или Амстердам. – Почему в Нью-Йорк?

– Моя мать родом оттуда, там ведется основная часть моих дел, это мой второй дом. Я подумал, тебе понравится идея.

– Да, да… Но для уикенда это далековато, и с рейсами могут быть проблемы.

– Видишь ли, у меня есть личный самолет, что значительно облегчает задачу.

Да, подумала про себя Бетани, Майкл был прав, когда говорил, что его сводный брат очень богат. Снова вспомнив о приятеле, она с виноватым видом потянулась к сумке за телефоном.

– Я должна позвонить Майклу.

Взгляд его серебристо-зеленых глаз был холодным, как ледник.

– Как ты объяснишь ему свое отсутствие?

– Пока не знаю. – Бетани не смогла бы рассказать о Джоэле. Она набрала номер Майкла и, когда он ответил, скороговоркой произнесла: – Прости, я не смогу пообедать с тобой сегодня!

– Почему нет?

– Возникли кое-какие непредвиденные обстоятельства, мне нужно уехать.

– Какие обстоятельства? Куда уехать? Черт возьми, Бетани, ты можешь объяснить все по-нормальному?

В это мгновение Джоэл взял у нее телефон, отключил его и положил в свой карман.

– Ты предупредила его, так к чему еще и объяснения?

Разозленная его властным тоном Бетани спросила:

– Ты считаешь, он не должен знать правду?

– Ты имеешь в виду настоящую правду? Конечно, он имеет на это право. Только каково ему будет услышать, что женщина, на которой он намерен жениться, уезжает в Нью-Йорк на уикенд с его сводным братом?

Бетани бросило в жар – она не хотела, чтобы Майкл узнал об этом.

– Кстати, когда Майкл сделал тебе предложение?

– Вчера вечером, у меня дома. Господи, неужели ты думаешь…

– Думаю что? Продолжай.

– Неужели ты думаешь, что если бы он сделал мне предложение перед поездкой в Кембрию и у меня было бы хоть малейшее желание ответить согласием, я бы…

– Спала со мной, – закончил за нее Джоэл. – Но ты тогда не знала, что мы с Майклом родственники. Что же могло тебя остановить?

От его слов у Бетани голова пошла кругом. Значит, он действительно думал, что она спит со всеми подряд. Что-то в душе померкло – может, мечта, может, надежда на будущее. Тем временем они подъехали к терминалу.

– Мы успели. Сейчас закончим все формальности и без проблем получим воздушный коридор. Из-за разницы во времени на Манхэттене мы будем в полдень, – сказал Джоэл.

– Я поняла, что сделала ошибку, я не хочу лететь с тобой, – отрезала Бетани.

– Боюсь, ты передумала слишком поздно.

Сжав зубы, Бетани повторила:

– Я не поеду с тобой.

Джоэл улыбнулся, но улыбка была жесткой.

– Что ты намерена делать?

– Возьму такси и вернусь в Лондон.

– Почему ты изменила свое решение?

– Я не хочу, чтобы обо мне думали, будто я сплю с кем попало. И не надо ничего отрицать. По этой причине ты ушел тогда утром из гостиницы, не сказав ни слова.

– Это не так, – решительно ответил Джоэл. – Я не хочу, чтобы меня считали последним негодяем. Только законченный подлец после проведенной вместе ночи мог бы уйти без единого слова.

Надежда возродилась, как птица Феникс из пепла. Бетани поспешно спросила:

– Тогда почему…

– Случилось кое-что непредвиденное. Я объясню тебе позже, сейчас нет времени. Нас уже приглашают на регистрацию.

Их почтительно приветствовали симпатичный молодой человек и его помощник, который взял вещи Бетани и Джоэла. Вскоре все формальности были улажены, они прошли на борт частного самолета, где их встретил стюард, человек среднего возраста, говорящий с французским акцентом, которого Джоэл называл Генри. Бетани и Джоэл заняли свои места, пристегнулись ремнями, и самолет вырулил на взлетную полосу. Когда набрали высоту, Джоэл отстегнул ремень и сказал, что ему необходимо поговорить с пилотом.

– Ты можешь пока осмотреться здесь. Да, если что-нибудь нужно, просто скажи об этом Генри.

Джоэл ушел в кабину пилотов, а стюард проводил Бетани в великолепный салон для отдыха. Она никогда не летала на частных самолетах прежде, поэтому, взяв предложенную чашку кофе, с любопытством огляделась. На роскошном ковре стояли диван и два кресла с кофейным столиком между ними, справа расположились стереосистема и экран видео. Напротив, на стене, висела картина Моне, краски которой перекликались с деликатной голубой, розовой и лиловой цветовой гаммой ковра. Единственными практичными вещами здесь были некое подобие письменного стола с компьютером и черное кожаное кресло. В конце салона, рядом с душевой и туалетом, находилась небольшая, но роскошная спальня. При виде кровати Бетани нахмурилась. Зачем бизнесмену нужна кровать с простынями из черного шелка, если только он не совмещает регулярно бизнес с удовольствием? Скорее всего, он так и поступает, а Бетани – лишь одна из тех, кто «сопровождает» его в деловых поездках. Хотя она и знала, что он опытен в сексуальном плане, ему был присущ некоторый аскетизм. И она так же знала, или думала, что знала, что он способен проявлять сдержанность и контролировать себя. Однако не является ли все это ширмой для распутной души? Ну какая же она дура, что согласилась лететь с ним! Но спать-то с ним меня никто не заставит, успокаивала себя Бетани.

Через некоторое время в салоне появился Джоэл и заметил ее невеселое настроение.

– Что-то не так? Я вижу, ты чем-то расстроена.

– Нет, все в порядке. Как раз сейчас я думала, зачем здесь кровать?

Он удивленно поднял бровь.

– Чтобы спать на ней.

– Ты используешь ее только для этого?

– Я использую ее для отдыха, но, должен признаться, надеялся, что это путешествие будет другим. Как правило, я очень строго разделяю бизнес и развлечения. Ты – исключение из этого правила и единственная женщина, которую я когда-либо вывозил за границу.

– Но разве мужчина сам может выбрать черные шелковые простыни? – удивилась Бетани.

– Нет, это не моя идея. Такими вещами занимается Генри. В любом случае, если тебя это так смущает, я попрошу его заменить их белыми льняными.

– Не стоит, я не собираюсь…

Стук в дверь заставил ее замолчать на полуслове, стюард закатил в салон тележку с едой.

– Спасибо, Генри, дальше мы справимся сами, – коротко поблагодарил его Джоэл и обратился к Бетани: – Что предпочитаешь: морепродукты, цыпленка, салат?

– Я не голодна. – И это была чистая правда.

Бетани занимали совсем другие мысли, и о еде она не думала.

– Я отказываюсь есть один и настаиваю, чтобы ты присоединилась ко мне. – Бетани промолчала, тогда Джоэл, вздохнув, заметил: – Ну что ж, я не могу заставлять тебя… Но после совместного обеда мы могли бы заняться кое-чем еще.

Бетани вскочила.

– Ты не посмеешь силой уложить меня в постель!

– А я бы на твоем месте не спешил с протестом. – С этими словами Джоэл крепко обнял ее, так что она могла чувствовать запах его кожи, смешивающийся с пряным ароматом лосьона после бритья.

– Если ты сейчас не отпустишь меня, я позову Генри.

Джоэл рассмеялся.

– А ты не думала, что такой распутник, как я, выбрав черные шелковые простыни, мог нанять глухого стюарда?

– Ты говорил, что простыни – не твой выбор.

– А ты поверила?

– Нет. – Бетани безуспешно попыталась высвободиться из его объятий.

Джоэл коснулся губами ее шеи.

– Но это – правда. Хотя я считал, что, согласившись провести со мной уикенд, ты переживешь и черный шелк.

– Из твоих слов следует, что я регулярно провожу выходные с мужчинами… А это не так.

Джоэл отпустил ее.

– Значит, я – исключение? – Он рассмеялся. – Скажи, почему ты согласилась поехать, а спать со мной отказываешься?

– Потому что ты считаешь, будто я сплю со всеми подряд! – взорвалась Бетани.

Джоэл улыбнулся.

– Я уже говорил, что вовсе так не думаю.

Бетани покачала головой.

– Ну да, ты просто отрицал, что бросил меня в гостинице.

– И это правда, а ты опять не веришь.

Она изо всех сил хотела ему верить.

– Я жажду услышать твои объяснения.

– Тогда давай объявим перемирие, и после обеда я подробно расскажу, что произошло.

– Даже если я поверю тебе, это ничего не изменит. Это не изменит твоего мнения обо мне, это не изменит того, что ты говорил в машине.

Невинным тоном Джоэл спросил:

– А что же я говорил в машине?

Его циничные слова до сих пор жгли ей душу.

– Ты сказал, что я не знала о вашем с Майклом родстве и могла спать с обоими.

– Я провоцировал тебя, ждал заявлений, что ты не такая… что у тебя есть честь…

– И ты бы поверил этому?

– Может быть, если бы не одна вещь…

Бетани хорошо знала, о чем он говорит. Она согласилась провести с ним уикенд, хотя еще не дала окончательного ответа Майклу.

– Если бы я решила выйти замуж за Майкла, я бы никогда не поехала с тобой, независимо от того, родственники вы или нет.

Джоэл склонил голову набок.

– Так ты не собираешься за него замуж?

– Нет, не собираюсь. Я пыталась сказать ему об этом, но он не принял мое «нет» в качестве ответа.

– Но почему ты отказала Майклу?

– Я не люблю его, а для меня все решает любовь. – Бетани застенчиво опустила глаза. – Я бы никогда не вышла замуж за человека, которого не люблю.

Глядя на ее длинные пушистые ресницы, которым могла позавидовать любая женщина, Джоэл задумчиво произнес:

– Скажи, почему ты решила отправиться со мной в эту поездку?

После секундного замешательства Бетани спокойно ответила:

– Просто хотела быть с тобой. – Это была правда, хотя и не вся.

Джоэл взял ее руку и нежно поцеловал.

– Мне нравится такой ответ. – Он прикоснулся губами к ее губам. – Теперь, что ты будешь есть? И не говори мне, что не голодна.

– Морепродукты и салат. Только не забудь – ты обещал, что все объяснишь.

Джоэл взял бокал вина, сделал глоток.

– Я проснулся тогда довольно рано, ты еще спала, а я решил пригнать свою машину. Думал сразу же вернуться, но, выйдя на улицу, узнал, что ночью в ущелье со скалы сорвался альпинист. Утром, когда туман рассеялся, его товарищ смог вызвать команду горноспасателей. Но из-за болезни многих членов команда оказалась неукомплектованной, и я, поскольку хорошо знаю эти места и имею опыт работы в горах, согласился пойти с ними. Нельзя было терять ни секунды, речь шла о жизни и смерти. Сторож должен был рассказать тебе о случившемся и попросить, если это возможно, дождаться меня в «Дандейл Инн». Он не предупредил тебя?

– Нет… я не видела его. – Если бы Бетани поговорила со сторожем перед отъездом, она не испытала бы столько боли.

– Альпинист, – продолжал Джоэл, – был сильно травмирован. Когда я вернулся в Дандейл, было уже около трех часов дня. Я спросил в гостинице о мисс Ситон. – Джоэл криво усмехнулся. – Конечно, никакой мисс Ситон в журнале регистрации не оказалось, зато были мистер и миссис Фелдон. Скажи, если бы сторож передал тебе мою просьбу, ты бы ждала меня?

– Да, – без колебаний ответила Бетани.

– Теперь ты веришь, что я не бросал тебя?

– Прости… – еле слышно произнесла девушка.

Они заканчивали обед в полной тишине, каждый был занят своими мыслями. Генри увез тележку с посудой и сервировал для них кофе. Джоэл первым нарушил молчание.

– Ты давно знакома с Майклом?

– Около трех месяцев.

– Сколько раз ты бывала в этом доме на Ланервик-сквер?

– Один-единственный раз.

– И он не привозил тебя туда раньше?

– Нет, а почему он должен был делать это? Ты решил, что мы собирались вместе провести там ночь?

– У каждого из вас есть соседи по квартире, и я подумал, что… Что удобнее всего уединиться в этом доме.

Бетани произнесла усталым голосом:

– Я уже говорила тебе, что никогда не спала с Майклом.

– Но зачем, в таком случае, ты поехала с ним туда?

– Он хотел, чтобы я… – Бетани замолчала, у нее возникло серьезное подозрение.

По какой-то причине неожиданное появление Джоэла в доме очень сильно расстроило Майкла. Он даже побледнел, когда Джоэл спросил, что он здесь делает. Но если дом – собственность Майкла, у него есть право бывать там и приводить туда кого ему хочется. Разве только дом не принадлежит ему официально и он не может распоряжаться имуществом, пока не вступит в силу завещание. Не желая упоминать настоящую причину своего визита и навлекать неприятности на Майкла, она повторила его версию происшедшего:

– Он хотел показать мне дом, в котором жил когда-то.

Лицо Джоэла побелело от гнева, и он произнес металлическим голосом:

– Если я правильно помню, именно это сказал Майкл в тот вечер.

Бетани испуганно спросила:

– Я так понимаю, что дом теперь его?

– Его, – согласился Джоэл.

Бетани вздохнула с облегчением. Значит, Майкл говорил правду.

– И он всеми силами пытается поскорее продать его, – продолжил Джоэл. – Но, по условиям завещания, ничего не может предпринять в ближайшие два года, кроме как жить там, но он не хочет этого. Майкл всегда питал любовь к хорошей жизни – вино, женщины и пристрастие к азартным играм, – что делает его легкой добычей для беспринципных… Бабушка знала, что он нуждается в защите, и передала контроль над имуществом мне до достижения им двадцатипятилетия в надежде, что к этому времени он остепенится и не растранжирит все.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Бетани молчала, и Джоэл сменил тему.

– Так где вы с Майклом познакомились?

– Как-то вечером он зашел в магазин Фелдона.

Джоэл сжал губы, и по его реакции она поняла, что надо быть осторожней. Майкл не может продать дом, пока ему не исполнится двадцать пять лет, даже после того, как завещание вступит в силу. Распространяется ли это условие на имущество в доме? Наверно, из-за этого на ее вопрос «сколько вещей ты хочешь продать?» он ответил – одну, максимум две.

– А зачем он зашел в магазин? – безразличным голосом спросил Джоэл.

– Думаю, посмотреть антиквариат, – соврала Бетани. – Мы разговорились, не помню точно о чем.

– Наверно, он сказал тебе, что получил в наследство бабушкин дом. А обо мне он не упоминал?

Бетани отрицательно помотала головой.

– Я даже не знала, что у него есть сводный брат. Полагаю, у вас не очень хорошие отношения.

– К сожалению, ты права… Он возмущается, что я контролирую все… Кроме всего прочего, появились дополнительные проблемы.

Бетани понимала, что речь идет о ней.

– Чтобы не усложнять вам обоим жизнь, я могу исчезнуть и никогда больше не появляться…

В этот момент раздался стук в дверь и вошел стюард.

– Простите, капитан Росс просит еще раз взглянуть на карту, которую вы ему показывали. Видимо, у него есть вопросы.

– Я вернусь через минуту, – сказал Джоэл и, достав из портфеля карту, отправился в кабину пилотов.

Генри, унося поднос с посудой, нечаянно зацепил стоявший на краю стола портфель, тот упал, и содержимое высыпалось на пол.

– Все в порядке, Генри, я соберу, – успокоила его Бетани.

– Спасибо, мисс.

Бетани стала собирать рассыпавшиеся бумаги, вдруг ее пальцы коснулись какого-то металлического предмета. Сердце тревожно забилось в груди, она опустила глаза и увидела замысловатый золотой браслет, украшенный темно-красными камнями. Она с изумлением смотрела на него, когда в дверях появился Джоэл.

– А-а, ты нашла его. – Он помог Бетани подняться.

– Твой портфель упал со стола, и я…

– Да, Генри сказал мне. – Джоэл взял у Бетани браслет и надел ей на руку.

– Я думала, что забыла его в гостинице. Даже пыталась звонить сторожу, но безуспешно. Не понимаю, как он оказался у тебя в портфеле? – Бетани подняла на него удивленные глаза.

– Я забрал его с единственной целью – вернуть тебе.

– Но где ты его нашел?

– Ты оставила его в ванной, а я неожиданно для себя положил в карман. Считай, что я действовал в своих интересах. Я решил, если мы разминемся, у меня будет повод увидеться с тобой.

У Бетани пела от радости душа. Он хотел увидеть ее снова. Однако что-то настораживало в его объяснениях, и она пока не могла разобраться, что именно.

– Давай вернемся к прерванному разговору. Ты предложила исчезнуть из нашей с Майклом жизни. Ты действительно готова пойти на это?

Бетани колебалась, она не представляла себе жизни без Джоэла. Но если он пожелает… Она подняла голову и тихо произнесла:

– Да, если ты этого хочешь.

Джоэл поймал ее испуганный взгляд.

– Я хочу, чтобы ты была в моей постели, в моей жизни. Я не отпущу тебя даже ради Майкла.

Счастье переполняло сердце Бетани. Джоэл взял ее за руку и невинным тоном сказал:

– Кстати, о постели. Что, если я попрошу Генри сменить простыни?

Бетани смутилась.

– Ой, нет… пожалуйста, не надо.

– Значит ли это, что ты по-прежнему отказываешься спать со мной?

Бетани покачала головой.

– Нет, это значит, что мне нравятся простыни из черного шелка.

Джоэл рассмеялся.

– Мне симпатичны женщины, которые не боятся менять свое решение. Тогда я просто скажу Генри, что мы идем в спальню на пару часов и не хотим, чтобы нас беспокоили.

В спальне он опустил шторы, вынул заколки из волос Бетани, и темная шелковистая волна упала ей на плечи. Джоэл зарылся в это море волос, вдыхая их аромат. Потом он стал медленно раздевать ее, прикасаясь губами к бархатистой коже, пока она не предстала перед ним полностью обнаженной. Он мягко уложил Бетани на кровать и стал ласкать каждый изгиб ее тела. Рука Джоэла скользнула ниже, ладонь легла на холмик между ее ног. Его прикосновения были для нее пьянящим вином, обжигающим пламенем, сводили ее с ума.

Он снял одежду, и Бетани не могла отвести глаз от его широких плеч, крепких мускулов груди, игравших под бронзовой кожей. Бетани хотелось поскорее прижаться к нему.

Джоэл был великолепным любовником и умел доставить максимум удовольствия партнерше. Бетани уснула в его объятиях, а через некоторое время он разбудил ее поцелуем и они снова занялись любовью. Паря в чувственном забытьи, Бетани ощущала лишь прикосновение тела к телу, жар его рук и губ, тяжесть и напряженную силу его мышц.

Когда она проснулась во второй раз, Джоэла рядом не было. Взяв свои вещи, Бетани направилась в ванную. Судя по времени, они почти прилетели. Бетани собрала волосы в пучок и встала под горячий душ. Когда она оделась и подошла к зеркалу, то осталась довольна увиденным: на щеках горел румянец, глаза светились счастьем.

Бетани направилась в салон для отдыха. Джоэла там тоже не было, зато появился Генри, неся на подносе чай.

– Мистер Макалистер просил передать, что мы будем на месте через полчаса. Он подумал, может быть, вы захотите выпить чаю.

– Спасибо, Генри, с удовольствием сделаю это.

Генри поставил поднос на стол.

– Мадам желает что-нибудь поесть?

– Нет-нет, спасибо, достаточно чая.

Генри поклонился и, не поднимая глаз, удалился. Бетани изумленно смотрела ему вслед. Стюард и раньше был вежлив, но сейчас превзошел самого себя, кроме того, обратился к ней «мадам». Интересно, что такое сказал ему Джоэл?

Она в задумчивости пила свой чай, когда в салоне появился Джоэл. Он поцеловал ее.

– Выглядишь великолепно. Наши упражнения пошли тебе на пользу.

Бетани покраснела и попыталась переключить его внимание.

– Мы уже скоро прилетим. Послушай, Генри как-то странно разговаривал со мной. Что ты ему сказал?

– Я объяснил, что ты – особенная женщина, а не случайная подружка. Я, кстати, только что разговаривал со своей экономкой и сообщил ей то же самое.

Бетани разволновалась. Если бы он и правда так думал!

Через несколько минут они благополучно приземлились и, пройдя контроль, направились к ожидавшему их лимузину. День был прохладный, но солнечный. Шофер Том помог им сесть в машину, и Бетани поинтересовалась у Джоэла:

– А где ты живешь?

– В старинном особняке на Малберри-стрит, я купил и отремонтировал его для своей матери. – Заметив ее удивленный взгляд, он с усмешкой спросил: – А ты что ожидала? Пентхаус из стекла и бетона с видом на Центральный парк? Не смущайся, не ты одна так думаешь. Но, между прочим, у меня есть пентхаус на Пятой авеню, в особняк я переехал только после смерти мамы.

Впереди показались небоскребы Манхэттена, и вскоре Джоэл и Бетани добрались до Малберри-стрит. Джоэл помог Бетани выйти из машины и повел ее в освещенный холл особняка. Стены цвета слоновой кости, устланный красными коврами пол и ступеньки величественной лестницы с перилами из вишневого дерева производили колоссальное впечатление. Бетани увидела, как в холл вышла опрятно одетая женщина средних лет.

– Добро пожаловать, мистер Макалистер.

Джоэл взял Бетани за руку.

– Бетани, дорогая, это – миссис Браниган, жена Тома и моя экономка.

Бетани, сраженная обращением «дорогая», вежливо улыбнулась и поприветствовала женщину.

– Вы будете обедать?

– Нет, спасибо, Молли, я думаю, мы пообедаем где-нибудь в городе.

– Тогда, может, предложить вам по чашечке чая?

– Выпьем с удовольствием.

Чтобы не терять времени, Джоэл пригласил Бетани совершить экскурсию по дому.

– Молли и Том живут на первом этаже, кухня находится в задней части дома. Это – гостиная, а рядом – мой кабинет…

Гостиная, красивая просторная комната, была отделана в теплых красновато-кремовых тонах, кабинет Джоэла – в зеленых.

– Ну, как тебе? – поинтересовался Джоэл, когда они вернулись в гостиную.

– Мне очень нравится, – ответила Бетани.

Экономка принесла чай.

– Могу я поговорить с вами, мистер Макалистер?

– Конечно, Молли, в чем дело?

После минутного колебания экономка начала:

– Мисс Лэмптон снова звонила сегодня утром, спрашивала, когда вы возвращаетесь.

– Ты сказала ей?

– Да… Я пыталась отделаться от нее, но она была слишком настойчива. Я все правильно сделала?

– Не переживай, Молли, все в порядке, – успокоил ее Джоэл.

Экономка облегченно вздохнула и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.

Джоэл налил чай и подал чашку Бетани.

– Если ты не устала от перелета, мы можем пойти в «Трокадеро».

Бетани знала этот известный клуб на Пятой авеню. Она также знала – если ты не член королевской семьи, не знаменитость или не мультимиллионер, заказать там столик невозможно. Она вдруг четко поняла, что ее любимый является полноправным членом светского общества и никак не вписывается в ее круг. Бетани так захотелось, чтобы он был обыкновенным человеком, тогда бы у нее сохранился шанс остаться в его жизни: работать с ним рядом, купить небольшой домик, родить детей и вместе строить будущее…

– Что-то не так? – прервал ее мысли Джоэл. – Если «Трокадеро» тебе не нравится, мы можем…

– Нет-нет, – перебила его Бетани. – Правда, мне нечего туда надеть.

– А маленькое черное платье, которое ты взяла с собой? Оно…

Он вдруг замолчал, потому что открылась дверь и вошла высокая изящная девушка лет двадцати, в норковой шубке и шапочке.

– Джоэл, дорогой! Наконец ты вернулся! Я так скучала без тебя!

Аура благосостояния, образованности и хороших манер окутывала ее, как драгоценный плащ. Изысканная и элегантная, в облаке французского парфюма, она пересекла гостиную и, обняв Джоэла за шею, встала на цыпочки, собираясь его поцеловать. Бетами застыла, глядя, как девушка прижимает его к себе. Нет сомнений – они любовники.

Джоэл убрал руки девушки.

– Привет, Тара. – Голос его звучал прохладно. – Хорошо выглядишь.

Слабо сказано, подумала Бетани. Волосы, рыжие от природы, овальное лицо, огромные голубые глаза и длинные темные ресницы, полный чувственный рот… Рядом с ней Бетани чувствовала себя серой и бесцветной. Впервые в жизни она завидовала другой женщине, но не ее яркой внешности, а положению в обществе. Такую Джоэл, несомненно, выбрал бы в жены.

– Майкл приехал с тобой? – поинтересовалась Тара.

– Нет, – грубо ответил Джоэл.

– Почему ты не сообщил мне о своем приезде? Я бы встретила тебя в аэропорту. Милый, мы не виделись целую вечность, я уже начала думать, что ты никогда не вернешься…

– Я не слышал звонка в дверь. – Джоэл с трудом вклинился в поток слов.

Тара помахала брелком с ключами.

– У меня все еще есть свой ключ.

Джоэл забрал у нее ключ и положил в карман. Мило надув губки, она постаралась задобрить его:

– Ты больше не сердишься на меня, правда?

– Совсем не сержусь. – Голос Джоэла прозвучал резко.

– Тогда почему ты такой ершистый? Я же говорила тебе, это была шутка. Мы случайно оказались вместе на одной вечеринке и увлеклись. Он попросил меня…

– Может, ты объяснишь мне все, когда мы будем одни? – Бетани вскочила с дивана и бросилась к двери, но Джоэл остановил ее: – Пожалуйста, не уходи.

Тара удивленно посмотрела на Бетани, словно только сейчас заметила ее присутствие. Потом, откровенно игнорируя девушку, повернулась к Джоэлу и, погладив пальчиком его подбородок, спросила:

– Почему ты не приглашаешь меня в «Трокадеро» сегодня вечером? Я…

– У меня уже есть планы на вечер, – прервал ее Джоэл.

– Разве их нельзя поменять?

– Нет.

– Тогда завтра… У Лизы день рождения, и она говорила, ты обещал ей и ее отцу, что придешь. Брайен собирался быть моим кавалером, но я легко от него избавлюсь. Если ты заедешь за мной в семь…

– Ничего не получится, Тара.

Она казалась рассерженной и разочарованной.

– Почему не получится?

– Потому что я буду сопровождать свою гостью… Давайте я познакомлю вас. – Он подошел к Бетани, взял ее за руку. – Дорогая, это – Тара Лэмптон. Тара, это – Бетани Ситон.

Догадываясь, что ласковое обращение предназначалось для того, чтобы вызвать ревность другой женщины, Бетани поздоровалась сквозь зубы. Тара посмотрела на нее так, словно хотела убить взглядом, и, ни слова не говоря, повернулась на каблуках и бросилась к выходу.

С абсолютно бесстрастным выражением лица Джоэл усадил Бетани на диван и присел рядом.

– Прости, Тара была груба. Она всегда ведет себя как плохо воспитанный ребенок.

– Но ты пытался заставить ее ревновать, называя меня «дорогая».

– Я и раньше тебя так называл, при этом вовсе не хотел вызвать ревность у своей экономки. Так мы едем в «Трокадеро»? Я могу позвонить Джошуа Деллону и попросить прислать несколько платьев…

– Нет!

– Что тебя так взволновало? Мне приходилось покупать одежду для женщин.

Могу себе представить, подумала Бетани, а вслух произнесла:

– Спасибо, я предпочитаю покупать вещи сама. И, поскольку я ничего из коллекции Деллона не могу себе позволить, надену то, что привезла. Если ты, конечно, не передумал взять меня с собой.

У Джоэла был озадаченный вид.

– Почему я должен передумать?

– Твоей подружке это не понравится. – Бетани не могла поднять на него глаза.

– Моей бывшей подружке, – поправил ее Джоэл. – Все закончилось несколько недель назад, еще до моего возвращения в Лондон.

Припоминая, как вела себя рыжеволосая дамочка, Бетани сухо заметила:

– Похоже, она так не считает, мне кажется, она все еще любит тебя.

– Ревнуешь?

– Конечно, нет, – вспыхнула Бетани.

– Так ты не любишь меня?

Этот вопрос застал Бетани врасплох, она молча смотрела на него, потом, набрав побольше воздуха в легкие, выдохнула:

– Нет.

– Ну что ж, по крайней мере ты честнее Тары, которая клялась мне в безумной любви. Я подозреваю, что, кроме моих денег и положения в свете, ей ничего не надо. Она всегда принадлежала к привилегированному обществу. Ее отец – богатый английский баронет, но в прошлом году, после смерти первой жены, он повторно женился. У Тары с мачехой не очень хорошие отношения. Обе любят тратить деньги, и вряд ли сэр Уильям сможет содержать их обеих. Поэтому Тара ищет богатого жениха и думает, что я подойду…

ГЛАВА ШЕСТАЯ

– Но ты не хочешь. – Бетани задержала дыхание. – Ты не собираешься жениться?

– Собираюсь, но не на Таре. Она замечательная, но, к сожалению, ей не присуще такое качество, как верность.

Какой нормальной женщине, вышедшей замуж за такого мужчину, как Джоэл, придет в голову искать приключений на стороне?

– Верность так важна для тебя?

– Да. При нынешней сексуальной свободе это может звучать старомодно, но, когда женюсь, я хочу доверять своей жене и уважать ее. Мне нужна одна женщина, и я буду ей верен.

Если бы только она могла стать этой счастливой женщиной!

Но обстоятельства уже лишили Бетани даже слабого шанса, который она могла бы иметь, сложись все по-другому. Теперь она для него лишь легкое кратковременное увлечение. Если бы все вернуть назад… Но теперь уже поздно пытаться изменить его представление о себе… Или нет? Может, стоит попробовать?

Джоэл прикоснулся ладонью к ее щеке.

– Если мы собираемся в «Трокадеро», надо поторопиться, сама знаешь, какие в Нью-Йорке пробки… – Они поднялись по лестнице в спальню, и Джоэл игриво произнес: – Но мы можем успеть, если ты согласишься принять душ вместе со мной.

У Бетани сильнее забилось сердце, но она решила прежде все обдумать и определить свое дальнейшее поведение, поэтому отрицательно помотала головой. Джоэл не стал ее уговаривать.

Хозяйская спальня была самой красивой комнатой. Лимонного цвета стены, кремовый ковер, огромных размеров кровать, встроенные шкафы и две ванные комнаты, отделанные плиткой персикового цвета. Джоэл направился в дальнюю ванную, а Бетани начала распаковывать вещи. Услышав шум льющейся воды, она была готова изменить свое решение и присоединиться к нему, но потом вдруг подумала о том, сколько раз он принимал душ вместе с Тарой. Эта мысль отрезвила ее. Она извлекла из сумки чистое белье, черное платье, жакет из искусственного меха и необходимые мелочи, а все остальное убрала в шкаф. Оставив браслет и жемчужные сережки на туалетном столике, она пошла в роскошную ванную с желтым ковром и огромными зеркалами.

Через пятнадцать минут Бетани уже укладывала волосы на затылке в модный пучок. Она надела свое маленькое черное платье, ткань красиво облегала изгибы ее стройной фигуры. Наряд завершали шелковые чулки и босоножки на высоких каблуках. Бетани бросила критический взгляд в зеркало и осталась довольна. Сегодня она твердо решила забыть все свои переживания и просто получать удовольствие от вечера. Она надела браслет, взяла сумочку и жакет и покинула спальню.

Спускаясь по лестнице, Бетани вновь подумала, что в объяснениях Джоэла было что-то не так, и это начинало раздражать ее. По его словам, он взял браслет неожиданно для себя. Это прозвучало откровенно и правдоподобно. Потом он добавил, что действовал в своих интересах. И, если бы она не дождалась его в «Дандейл Инн», у него был бы повод встретиться с ней снова… Вот здесь логика пропадала. Джоэл убеждал ее, что, забрав машину, собирался вернуться, и только участие в спасательной операции помешало ему это сделать. Но когда он забирал браслет, то еще не знал, что ему понадобится искать повод для встречи. Так почему он взял браслет? Зачем лгал ей?

Подходя к гостиной, Бетани услышала голос Джоэла, кажется, он разговаривал по телефону.

– Крайне важно… Мне нужно, чтобы документ был готов для подписи завтра днем… Да… Да… В точности, как я наметил… – (Бетани не хотела прерывать его разговор и остановилась за дверью.) – В данный момент, в отношении денег и возможностей, я – лучший вариант. И с какой стороны ни крути, шарманщик лучше, чем его обезьянка… Да, Пол, я знаю, тебе это кажется радикальной мерой, и я признаю, что иду на большой риск, но другого пути не вижу. Уверяю тебя, в этом есть свои преимущества… Да, да… Если есть способ сделать это, я готов воспользоваться… Не могу исключать такое, поэтому и хочу быть уверен, что меня не обворуют…

Бетани ожидала окончания разговора, но, услышав шаги экономки, повернула ручку двери и вошла. Джоэл с трубкой в руке стоял у окна в великолепном вечернем костюме. Она положила сумочку и жакет на диван, и Джоэл, заметив ее присутствие, улыбнулся и закончил беседу. Он взял Бетани за руки и окинул взглядом с головы до ног.

– Ты великолепно выглядишь, но для завершения образа необходимы серьги и ожерелье.

– Знаешь, я захватила серьги с жемчугом, но они не подходят к браслету. – Потом она неловко добавила: – Джоэл, насчет браслета…

– Что насчет браслета? – Голос его звучал ровно.

– Ты сказал, что захватил его на тот случай, если я не дождусь тебя, чтобы был повод встретиться снова…

– Именно так я и сказал, – согласился Джоэл.

– Но ведь ты взял его раньше, чем узнал, что такое может случиться.

Джоэл улыбался во весь рот, обнажив белоснежные зубы.

– Ты права. Почему ты сразу не назвала меня лжецом?

– Я почувствовала – что-то не так, но обдумать все не было времени. Зачем ты это сделал? – В голосе Бетани прозвучала обида.

Джоэл криво усмехнулся.

– Потому что в тот момент я не хотел говорить тебе правду, мне казалось, что я все очень хорошо придумал, теперь понимаю, что не очень…

Настаивая на своем, Бетани повторила вопрос:

– Почему ты солгал мне?

Не ответив, Джоэл прошел к дальней стене, отодвинул висевшую картину и открыл спрятанный там сейф. Из глубин сейфа он достал голубой кожаный футляр. На бархатной подушечке лежали ожерелье и пара чудесных золотых сережек, украшенных красными камнями.

– Потому что хотел сделать тебе сюрприз.

Бетани перевела взгляд со сверкающих украшений на свой браслет и в изумлении сказала:

– Словно из одного комплекта!

– Я подумал об этом, когда впервые увидел браслет, только до той поры предполагал, что в серьгах и ожерелье – рубины. Когда ты сказала, что в браслете – гранаты, я начал сомневаться.

– Я хочу посмотреть все три изделия вместе, прежде чем что-то говорить…

Джоэл положил украшения на кофейный столик.

– Посмотри повнимательнее.

Бетани испытывала легкое волнение, мысли беспорядочно проносились в голове. Она принялась изучать драгоценности.

– Что думаешь? Это комплект? – допытывался Джоэл.

– Похоже на то…

Лицо Джоэла стало напряженным.

– Как, ты говорила, браслет попал к тебе?

Абсолютно сбитая с толку Бетани хотела открыть ему правду, но боялась впутывать сюда Майкла.

– Кто-то принес его в магазин.

– Кто?

– Тони сам занимался с клиентом.

– Но Фелдону браслет не понравился, поэтому его купила ты?

– Да.

– И ты ничего не помнишь о продавце? Хотя бы кто это был: мужчина или женщина?

– Мужчина.

– Антикварный магазин не просит клиентов представлять удостоверения личности или право собственности на вещь? – с удивлением в голосе спросил Джоэл.

Они всегда так поступали, когда был жив Джеймс Фелдон, но Бетани не была уверена, что Тони действовал столь же добросовестно. Она осторожно заметила:

– Все зависит от обстоятельств.

– Например?

– От того, насколько дорог предмет, а может, нам известно имя продавца.

– Хорошо, меня интересует конкретный случай с браслетом.

– Браслет оказался не очень ценной вещью.

– Понятно. – Через мгновение суровое выражение его лица смягчилось, и он произнес: – Теперь у тебя полный комплект. Надень, посмотрим, как все это выглядит.

Он достал ожерелье и встал за спиной Бетани, намереваясь застегнуть его.

– Но ожерелье и серьги не…

– Я хочу, чтобы ты надела их. – Видя, что она намерена спорить, Джоэл твердым голосом сказал: – Надень их сейчас, чтобы порадовать меня. – Он прикоснулся губами к ее шее, вызывая нервную дрожь в теле. – Том ждет в машине, не знаю, как ты, а я голоден.

Выполняя его просьбу, Бетани надела прелестные серьги в виде капелек.

– Дай мне посмотреть. – Отступив немного назад, Джоэл окинул ее критическим взглядом. – Эти серьги довершают твой ослепительный образ, теперь ты выглядишь на миллион долларов. – Он улыбнулся, и, как по волшебству, напряжение между ними исчезло, и в ее сердце вспыхнул луч надежды.

Ночь была холодной и ясной. Светильники вдоль дорожки мягко освещали стволы деревьев, а высоко в небе висела неполная луна. Какая романтическая ночь, подумала Бетани. Джоэл словно угадал ее настроение и, пристегивая ремень безопасности, коснулся губами щеки Бетани. Сердцу сразу стало тесно в груди.

Бетани всегда считала Нью-Йорк городом, в котором кипит жизнь, и особенно ночью, а рядом с Джоэлом он был просто волшебным. Пока они ехали, Джоэл поведал ей о своей любви к этому городу, о простых повседневных вещах, из которых складывалась его жизнь, о любимых магазинчиках и ресторанах. Бетани слушала и думала, что этот рассказ позволит ей лучше узнать любимого человека, его привычки и увлечения…

– Мы приехали, – прервал ее размышления Джоэл.

Снаружи клуб «Трокадеро» выглядел очень просто: массив темного стекла и золотистые буквы названия. Золотисто-черный навес был натянут над дорожкой ко входу, где стоял человек в черной ливрее, расшитой золотом, готовый в любую минуту открыть дверь перед посетителем. Когда они вошли в фойе, элегантно оформленное в черном и белом цветах, к ним приблизился мужчина в безупречном вечернем костюме.

– Добрый вечер, мистер Макалистер, мадам.

Они сняли верхнюю одежду и прошли в зал, также черно-белый, в центре которого находилась танцевальная площадка. Метрдотель приготовился проводить их к заказанному столику, как вдруг внезапно прозвучал женский голос:

– Джоэл, дорогой! Какая удача!

У Бетани упало сердце, она повернулась и увидела Тару. Та стояла рядом в красивом изумрудно-зеленом платье и подобранном в тон палантине, в сопровождении молодого человека и пары постарше. Взяв Джоэла за руку, она улыбнулась:

– Присоединишься к нам? Он должен согласиться, правда, отец? – обратилась она к пожилому мужчине.

– Спасибо, – вежливо начал Джоэл, – но вы видите, я с…

– И твоя подружка тоже может идти с нами, – перебила его Тара.

Не обращая на нее внимания, Джоэл повернулся к пожилому мужчине, который, казалось, чувствовал себя здесь не очень уютно.

– Спасибо за приглашение, сэр. Но у нас романтический ужин вдвоем. – Посмотрев на Бетани, он продолжил: – Позволь представить тебе сэра Уильяма Лэмптона… Сэр Уильям, моя невеста Бетани Ситон.

Хотя Бетани знала, что это – всего лишь месть Джоэла Таре, от неожиданности у нее перехватило дыхание, словно кто-то ударил ее кулаком в грудь. Кое-как справившись с волнением, она пробормотала:

– Добрый вечер.

– Приятно познакомиться с вами, мисс Ситон. Вы очаровательны, – сказал сэр Уильям, пожимая Бетани руку. – Это – моя жена Элеанор и друг Тары, Карл Спенсер…

Когда все приличия были соблюдены, Джоэл, пожелав им приятного вечера, обнял Бетани за талию, и они направились за метрдотелем к своему столику. Большинство мест в зале уже были заняты богато разодетой публикой. В воздухе витали ароматы парфюма, сверкали драгоценности, слышались хлопки открывающихся бутылок с шампанским, обрывки разговоров и смех.

Бетани и Джоэл уселись за столик, где их ждала бутылка шампанского в ведерке со льдом. Им тотчас подали меню в красивом переплете из белой кожи, а официант открыл шампанское. Когда они сделали заказ и остались одни, Джоэл поднял фужер с шампанским и, улыбаясь Бетани, произнес тост:

– За самую прекрасную женщину в этом зале!

Бетани смутилась и покраснела.

– Боюсь, в сравнении с некоторыми другими женщинами я просто серая мышка.

– Если ты говоришь о Таре, то я не согласен. У Тары броская внешность, а ты отличаешься спокойным притягательным очарованием, которое светится изнутри и проникает в душу. Ты – совсем другая.

– Я просто не хочу, чтобы ты использовал меня, желая отомстить ей, – тихо проговорила Бетани. – Зачем ты соврал сэру Уильяму? Ты сказал ему, что я твоя невеста.

– Я похож на человека, который будет лгать баронету? Я просто немного опередил события.

– Опередил события? – эхом повторила Бетани. – Я не понимаю.

– Все очень просто. Если завтра мы отправимся в ювелирный магазин Тиффани, ты сможешь выбрать себе кольцо…

У Бетани бешено заколотилось сердце, она только переспросила.

– Кольцо?

– Обручальное кольцо. – Потянувшись через стол, он поднял ее подбородок. – Разве не так поступают пары, которые собираются пожениться?

Бетани решила, что это неудачная шутка, и неуверенно произнесла:

– Но мы не собираемся пожениться.

– Ты не хочешь выйти за меня замуж? Или просто дразнишь меня, потому что я не сделал тебе предложение в старых добрых традициях? Если дело только в этом, то я исправлюсь чуть позже.

– Н-нет… Я просто…

– Ты не хочешь стать моей женой?

Она хотела. Конечно, она хотела!

– Знаешь, эта идея с женитьбой… Все так внезапно… Так быстро, – только и смогла произнести Бетани.

– Все не так, как тебе кажется. Я думал об этом, как только мы встретились… Я и Генри сказал, что ты моя невеста и в Нью-Йорке мы планируем пожениться… И Молли знает об этом, иначе она бы никогда не одобрила наше пребывание в одной спальне… Похоже, несут наш заказ. Я предлагаю отложить этот разговор до завтра и просто отдыхать и получать удовольствие от вечера, – завершил Джоэл.

Официант поставил перед ними салат из авокадо, и Джоэл переменил тему.

– Когда ты была в Нью-Йорке последний раз?

– Пару месяцев назад, – ответила Бетани.

Еда была великолепной, хотя потом Бетани даже не могла вспомнить, что ела, а Джоэл вел легкую, непринужденную беседу. Бетани полностью подчинилась ему и отбросила все попытки собраться с мыслями и обдумать ситуацию.

Они завершили ужин чашечкой кофе, и Джоэл повел Бетани на танцевальную площадку. Он обнял ее за талию, притянул к себе, и она чувствовала его прикосновение то к груди, то к бедрам. Они танцевали почти без остановки, Бетани купалась в волнах удовольствия. Даже мимолетные взгляды Тары, танцевавшей с разными молодыми людьми, не могли испортить ей вечер. Она положила голову ему на плечо и закрыла глаза.

– Устала? – спросил Джоэл.

– Есть немножко.

– В Лондоне сейчас раннее утро, думаю, надо ехать домой.

Бетани испытывала такую усталость, что сразу же согласилась. Они вернулись в особняк, Джоэл помог ей подняться по лестнице в спальню, где Бетани, засыпая на ходу, привела себя в порядок и отключилась…

Когда Бетани открыла глаза, был уже день. Она не сразу вспомнила, где находится. Кроме ожерелья, сережек и браслета на ней ничего не было, но она не помнила, как сняла одежду. Убийственная комбинация шампанского и разницы во времени лишила ее сил. Хмурясь, Бетани предприняла попытку вспомнить вчерашний вечер. Теперь, при свете дня, все события показались нереальными и фантастическими. Кажется, Джоэл что-то говорил о женитьбе? Или она просто приняла желаемое за действительное? Ведь, именно об этом она мечтала…

Бетани вздрогнула, потому что открылась дверь и вошел Джоэл, неся поднос с чаем. Элегантно одетый, с сияющими глазами, он являлся воплощением бодрости и энергии.

– Наконец-то ты проснулась. Как чувствуешь себя?

Бетани, смущенная его появлением, тихо ответила:

– Спасибо, нормально. – Заметив, что он смотрит на ее обнаженную грудь, Бетани вспыхнула и натянула на себя одеяло. – Не помню, чтобы я раздевалась и ложилась в постель.

Джоэл поставил поднос на комод и присел на краешек кровати.

– Это я раздел тебя и уложил. Ты была абсолютно беспомощна и еле держалась на ногах. – Заметив ее волнение, он добавил: – Тебе станет легче, если я скажу, что проделал это с закрытыми глазами? Нет, лучше сразу признаться, что процесс доставил мне большое удовольствие. И не надо так смущаться, я и раньше видел тебя обнаженной. – Глядя ей в лицо и поняв, что она переживает, Джоэл нахмурился. – Прежде чем ты назовешь меня извращенцем и насильником, хочу сказать, что даже пальцем до тебя не дотронулся. Я предпочитаю заниматься этим, когда моя женщина не спит и во всем принимает активное участие.

Чувствуя искреннее раскаяние, Бетани прошептала:

– Прости, я не хотела…

Ее глаза наполнились слезами, и она опустила голову, не желая, чтобы он заметил это. Но Джоэл взял ее за подбородок, и предательская слезинка покатилась из глаза. Он корил себя за грубые слова и, наклонившись, поцеловал мокрую дорожку на щеке.

– Не плачь, дорогая, я вел себя неправильно.

Джоэл поцеловал ее еще раз и подал чашку с чаем.

– Выпей чай. После сна ты выглядишь такой сексуальной и, если немедленно не выберешься из постели, я присоединюсь к тебе. – Он осторожно прикоснулся к сережке в ее ухе. – Эти украшения принадлежали моей матери. Отец подарил их ей в качестве свадебного подарка.

Майкл говорил, что браслет – бабушкин, подумала Бетани и спросила:

– А браслет тоже был в этом комплекте?

– Изначально был, – ответил Джоэл. – Последний раз мать надевала комплект, когда приезжала в Лондон на похороны отца и его второй жены. Они погибли в автокатастрофе. – Заметив недоумение на лице Бетани, он объяснил: – Моя мать оставила отца и вернулась в Штаты, когда мне было три года.

– Так тебя увезли в Штаты?

Джоэл покачал головой.

– Она не взяла меня. Моя мать никогда не хотела детей и после моего рождения страдала от приступов депрессии. Мы ничего не знали друг о друге, пока я не вырос.

– Прости, – прошептала Бетани.

При мысли о собственном счастливом детстве в ее глазах снова блеснули слезы.

– У тебя доброе сердце, – с усмешкой заметил Джоэл. – Но не надо меня жалеть. Моя бабушка обожала меня и заботилась обо мне до семи лет. Потом отец женился на молодой вдове с годовалым ребенком…

– Это был Майкл?

– Да, он.

– И ты наконец обрел настоящую мать. – Бетани улыбнулась.

– К сожалению, нет. Мачеха не любила меня, но я не виню ее. Я был трудным ребенком, обижался, что она влезла в нашу жизнь. В конце концов ей это надоело и она поставила отца перед выбором: либо я, либо она. Несмотря на протест бабушки, отец решил отправить меня в школу-интернат.

Какие переживания для ребенка, от которого отказались оба родителя! Бетани накрыла его руку своей рукой. Джоэл удивился, потом взял ее руку и сжал.

– Я уже говорил, у тебя доброе сердце. – На этот раз в его голосе не было иронии.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

После короткой паузы Бетани спросила:

– Итак, ты поехал в школу-интернат?

– Мне было так плохо там, что через несколько месяцев я сбежал. Меня поймали и доставили домой. – Джоэл холодно рассмеялся. – Отец был в бешенстве и собрался отправить меня назад. Но бабушка вступилась за внука и не отпустила. Она предложила отдать меня на воспитание моей тете. У них с мужем не было детей. Никто не ожидал, что я приживусь так далеко от Лондона…

– Твоя тетя… Она живет в Камбрии?

– Угадала. У них есть ферма в Дандейл-Велли, которая много поколений принадлежала семье дяди. Я обожал это место. И, даже когда меня снова отправили в школу-интернат, я считал ферму своим домом и всегда приезжал туда на каникулы. Я и сейчас регулярно навещаю их. – Джоэл посмотрел на свои часы. – Нам надо поторопиться. Уже почти одиннадцать, а у нас куча дел впереди.

– Каких? – удивленно спросила Бетани.

– Заедем к моему адвокату, пообедаем в Чайна-Тауне, если, конечно, ты любишь китайскую кухню…

– Я никогда не пробовала, – смущенно призналась Бетани.

– В таком случае ты обязательно должна попробовать ее. После обеда поедем и выберем кольцо, и если поженимся завтра, как я планировал…

Бетани была в шоке.

– Но мы просто не можем пожениться так быстро…

– Можем. Все, что нам нужно сделать, это зайти в ближайшую городскую контору, выдающую разрешения на вступление в брак, и подписать бумаги. Через двадцать четыре часа можно пожениться. Осталось найти кого-нибудь для проведения церемонии.

Несмотря на то, что все ее мечты и желания осуществились, внезапно возникло совершенно беспричинное чувство паники, и вспомнилось старое предостережение: «Будьте осторожны со своими желаниями, они могут сбываться».

Джоэл посмотрел ей в глаза и тихо заметил:

– Есть еще кое-что очень важное. – Он взял ее руку, поднес к губам и поцеловал. – Ты выйдешь за меня замуж?

Сердце гулко застучало в груди, и Бетани уже была готова ответить «да», но здравый смысл возобладал. В горле пересохло, и она хрипло сказала:

– Я не понимаю, почему ты хочешь жениться на мне.

– Дорогая, ты просто недооцениваешь свое женское обаяние.

Его улыбка тронула сердце Бетани, ей лестно было слышать такие слова. Но она знала, что у этого мужчины, не только из-за его богатства и положения в обществе, но и благодаря его внешности и обаянию, есть большой выбор самых прекрасных женщин. Она себя таковой не считала, о чем тут же сообщила Джоэлу.

– В таком случае я скажу еще проще: именно тебя я мечтаю видеть в своей постели.

Со смешанными чувствами боли, удовольствия и сожаления она произнесла:

– Но я уже и так в твоей постели, при этом ты вовсе не обязан жениться.

– Я хочу жениться на тебе!

Бетани по-прежнему не верила ему… Она просто не могла верить.

– Но почему? Конечно, мои родители – не бедные люди, но я не принадлежу твоему кругу…

– Позволь мне решать это. – Джоэл поднял ее голову, и взгляды их встретились.

Стараясь сохранять спокойствие, Бетани нерешительно пробормотала:

– Ты совсем не знаешь меня. Может, я злая, мелочная, с невыносимым характером и со мной невозможно жить.

– Нет, ты не такая, – мягко перебил ее Джоэл. – А когда ты станешь моей женой, я выясню о тебе все.

– Но если ты поймешь, что сделал ошибку, что я не нравлюсь тебе, будет уже слишком поздно. Давай подождем немного, лучше узнаем друг друга…

Джоэл нахмурился. Вчера он был абсолютно уверен, что она согласится без лишних разговоров, и это неожиданное сопротивление удивило его.

– Я не хочу ждать, – произнес он ровным голосом. – Поверь мне, я не только привык принимать быстрые решения, я привык, что они – правильные.

Бетани вздохнула.

– Но бизнес – это совсем другое. Там, если решение неверное, его можно изменить. А здесь…

Джоэл вопросительно посмотрел на нее.

– Что мне сделать, чтобы убедить тебя?

Бетани не могла признаться ему, что ждет только одного – признания в любви. Вместо этого она сказала:

– Ты же не любишь меня.

– Это ты не любишь меня, – возразил Джоэл. – Но это не значит, что наш брак будет неудачным. Я видел много примеров, когда муж и жена безумно любили друг друга, но брак распадался, потому что одной любви здесь недостаточно. – Он наклонился к ней и тихо предложил: – Давай попытаемся.

Бетани была рада попробовать, хотела этого, но мысль о том, что он не любит ее, не давала покоя. Хотя, если она согласится выйти за него замуж, есть шанс, что он полюбит ее потом. Если же она откажется, то потеряет свой единственный и последний шанс.

– Так ты согласна? – настаивал Джоэл.

Зная, что нельзя упускать этот шанс на счастье, Бетани согласно кивнула головой и услышала, как он облегченно вздохнул, прежде чем прильнул к ее губам долгим и нежным поцелуем. Джоэл стал поглаживать ее плечи, потом руки его прикоснулись к твердым холмикам груди, медленно и неумолимо спускаясь все ниже и ниже. Бетани откровенно наслаждалась своими ощущениями, когда Джоэл отпустил ее и сдержанно произнес:

– Нам надо собираться, у нас мало времени. Когда мы поженимся, сможем забыть обо всем и все время посвящать друг другу. Пока ты примешь душ и оденешься, я сделаю пару звонков, и потом поедем.

Джоэл ушел, а Бетани еще какое-то время сидела молча и смотрела ему вслед. Они встретились всего четыре дня назад, а события развиваются бешеными темпами. Она приняла душ, привела себя в порядок, надела сиреневое платье из тонкой шерсти и замшевые туфли и спустилась вниз, где ее уже ждал Джоэл.

– Я поговорил со своим другом, священником Джоном Байтри. Он с удовольствием проведет церемонию венчания в церкви Благочестивого Пастыря завтра в два часа дня.

Бетани остановилась как вкопанная, словно встретила преграду на своем пути. Джоэл пристально посмотрел на нее.

– Какие-то проблемы?

– Нет… Нет. Я почему-то думала о гражданской церемонии.

– То есть ты бы предпочла гражданскую церемонию? – спросил он холодным тоном.

– Совсем нет. Гораздо больше мне нравится церковный обряд. Он… Я всегда считала, что венчание прочнее связывает пару. Но я не уверена, что ты этого хочешь.

– Могу тебя заверить, что, выбрав жену, я намерен произнести все положенные клятвы.

Бетани почувствовала значительное облегчение и подарила ему ослепительную улыбку. Джоэл обнял ее за талию и нежно поцеловал. Мягкие губы Бетани покорно раскрылись навстречу его губам, и сердце предательски затрепетало.

– Нам лучше все-таки ехать, иначе мы ничего не успеем сделать, – сказал Джоэл, оторвавшись от ее губ.

Они уже были у выхода, когда зазвонил телефон, но возвращаться не стали, решив, что ответит Молли либо включится автоответчик.

У тротуара их ждал лимузин. Поскольку Бетани еще не завтракала, они поехали в любимый ресторанчик Джоэла в Чайна-Тауне, потом взяли разрешение на брак. Далее по плану необходимо было выбрать кольцо, и Джоэл повез ее в магазин известного ювелирного дома Тиффани. Войдя туда, Бетани сразу отметила, какой неприкрытый интерес вызвало появление Джоэла. Пока они изучали огромный ассортимент обручальных колец, она и на себе почувствовала завистливые взгляды, и все же основное внимание женщин было сосредоточено на ее спутнике. А он, очевидно, знал это и играл роль внимательного жениха.

Они остановили свой выбор на двух кольцах: одно – с замечательным горящим рубином, второе – с великолепным бриллиантом. Бетани примерила их еще раз. И еще раз. Потрясенная и ослепленная этим великолепием, она никак не могла сделать выбор.

Джоэл взял кольцо с бриллиантом, надел ей на палец и поднял руку, чтобы полюбоваться. Потом обратился к девушке-продавцу:

– Мы купим оба кольца.

Бетани, решив, что она ослышалась, переспросила:

– Ты сказал «оба»?

– Оба, – подтвердил Джоэл. – Кольцо с бриллиантом, – к помолвке, а с рубином – для твоего комплекта. Пусть это будет свадебным подарком. – Он наклонился и поцеловал Бетани. Потом снова обратился к продавщице: – Нам еще нужно обручальное кольцо.

Бетани ощутила легкое разочарование. Она надеялась, что он купит два обручальных кольца. После примерки девушка выбрала простое узкое и изящное колечко.

– Упакуйте только обручальное кольцо и кольцо с рубином, пожалуйста. Кольцо с бриллиантом моя невеста наденет прямо сейчас.

Спустя несколько минут они вышли из магазина. Джоэл обнимал Бетани за талию, на пальце у нее сверкал бриллиант, и только одна мысль несколько омрачала радужное настроение: Бетани не хватило смелости предложить Джоэлу купить кольцо и для себя.

Они сели в машину.

– В офис Пола Роско, – сказал Джоэл водителю.

Они быстро доехали до высотного здания из стекла и бетона, в котором находился офис адвоката Джоэла. Думая, что у жениха здесь дела, Бетани предложила подождать его в машине.

– Нет, – возразил Джоэл, – ты нужна мне в офисе. Пол составляет для нас брачный контракт, и мы должны его подписать.

Это прозвучало так жестоко и неожиданно, что Бетани даже вздрогнула.

– Брачный контракт?

– Я уверяю тебя, – попытался успокоить ее Джоэл, – в наше время это обычная практика, контракт защищает интересы нас обоих. Он четко определяет права и обязанности сторон, если по какой-то причине брак распадется…

Бетани боролась со слезами. Никакая это не любовь! Когда на скоростном лифте они поднялись на шестьдесят пятый этаж, в офисе адвоката их встретила молодая женщина с приятной улыбкой на лице и сообщила, что мистер Роско ждет их.

Кабинет адвоката неожиданно оказался очень уютным помещением. Пол был покрыт ковром с пушистым ворсом, здесь же стояли кожаный диван и пара глубоких кресел. На столе – букет свежих цветов, а на полках с книгами были расставлены семейные фотографии в серебряных рамках.

Крепкий темноволосый мужчина высокого роста встал им навстречу, они с Джоэлом по-настоящему тепло поприветствовали друг друга.

– Бетани, позволь представить тебе моего адвоката и хорошего друга Пола Роско… Пол, это – Бетани Ситон, моя невеста.

– Мне очень приятно познакомиться с вами. – Адвокат был вежлив, но в глазах его мелькнула настороженность, когда он пожал ей руку. – Присаживайтесь.

Бетани присела на краешек мягкого дивана, рядом с ней сел Джоэл.

– Все готово?

– Все готово, – подтвердил адвокат. – Я составил документ точно так, как ты просил. Каждому из вас нужно прочесть контракт и согласиться с его содержанием, прежде чем подписывать.

В полной тишине Бетани взяла протянутый ей листок. Видя несчастное лицо девушки, Пол Роско попытался ее успокоить:

– Уверяю вас, предлагаемые условия развода – вполне обычные…

– Если ты не согласна с суммой содержания, – вставил Джоэл, – я готов обсудить это.

Как Бетани хотелось в этот момент, чтобы он был небогат – тогда ничего подобного не понадобилось бы.

– Мне не нужен контракт, мне не нужно твое содержание. Если наш брак распадется, я способна сама прокормить себя.

– Все не так просто, – осторожно сказал Роско. – Если вы не подпишете контракт, то при разводе дело может усложниться.

Бетани понимала, о чем он говорит. Джоэл – очень богатый человек, и без контракта при разводе она через суд может попытаться ободрать его до последнего пенса. И повтори она сейчас хоть тысячу раз, что никогда не поступит так, никто, будучи в здравом уме, не поверит ей на слово. Но контракт означал, что ее любимый человек не доверяет ей. Бетани чувствовала себя униженной и оскорбленной. Хотя почему он должен ей доверять? Он знает ее не больше, чем она его. Может, она такая – захочет забрать у него все, что есть?

– И, конечно, вопрос о детях, – продолжал говорить адвокат. – Если вы намерены иметь в браке детей.

События развивались так стремительно, что Бетани даже не заглядывала столь далеко вперед и уж тем более не обсуждала это с Джоэлом. Она подняла на него глаза, и он увидел, как она растеряна. Он тихонько погладил ее руку, пытаясь снять напряжение.

– Ты ведь хочешь иметь детей?

– Да, – прошептала она и была вознаграждена улыбкой Джоэла, что несколько укрепило ее дух.

– Тогда я предлагаю прочесть весь документ, я попросил Пола составить его просто и ясно, поэтому много времени это не займет.

Бетани поняла – если она хочет выйти замуж за Джоэла, у нее нет выбора, и принялась читать контракт. Изучив его, она поклялась себе, что, если произойдет худшее и их семья распадется до рождения детей, она откажется от денег Джоэла.

– Тебя все устраивает? – допытывался Джоэл. – (Она согласно кивнула.) – Точно? – настаивал он. – У тебя такой вид, словно ты собираешься подписать себе смертный приговор.

Бетани не терпелось поскорее подписать документ и покончить с этим раз и навсегда.

– Если вы готовы поставить свои подписи, я приглашу Роз выступить в роли свидетеля. – Адвокат нажал на кнопку, и через мгновение в кабинете появилась секретарша. – Когда же свадьба? – спросил Пол, когда оба экземпляра были подписаны и заверены.

– Завтра в два часа дня, в церкви Благочестивого Пастыря. Надеюсь, ты найдешь время и будешь моим шафером?

После короткого раздумья Пол согласился. Но было видно, что сделал он это из вежливости, не одобряя таких поспешных решений. Бетани чувствовала его настороженное отношение и торопилась уйти. Понимая ее настроение, Джоэл отказался от предложения выпить чего-нибудь, и, сославшись на многочисленные дела, они покинули офис.

На город опустились вечерние сумерки, и стало довольно прохладно. Бетами решила, что слова Джоэла о многочисленных делах были лишь поводом уйти из конторы. Но когда они сели в машину, он назвал водителю какой-то адрес.

– Куда мы едем?

– Покупать тебе свадебное платье и приданое. И не спорь. Завтра ты станешь моей женой…

Завтра ты станешь моей женой… Бетани оказалась на седьмом небе от счастья, все ее волнения исчезли без следа, когда он добавил:

– А это привилегия мужа – покупать вещи своей жене.

На фасаде какого-то здания Бетани увидела часы, которые показывали почти пять часов вечера.

– Не поздновато для походов по магазинам?

– Только не для Джошуа Деллона. Мы немного задержались, но нас там ждут, я обо всем договорился еще утром.

Бетани всегда нравились особый стиль и спокойная элегантность одежды от Деллона, но она даже не представляла, что у нее будет возможность что-нибудь купить из его коллекции.

Когда они подъехали к магазину, их вышла встречать стильно одетая светловолосая женщина.

– Добрый вечер, – улыбнулась она им обоим.

– Добрый вечер, Беренайс. Это – мисс Ситон, моя невеста.

– Мисс Ситон… – Беренайс опытным взглядом окинула фигуру Бетани. – У мисс Ситон великолепная фигура, и названный вами размер подойдет ей. Если нужно будет что-то подправить, я прослежу, чтобы это было сделано немедленно. Проходите, пожалуйста, в салон, для вас все готово.

Салон был роскошный: богатые ковры, сверкающие канделябры, мягкие стулья и диваны, весь интерьер отделан натуральным деревом. Бетани и Джоэл уселись на приготовленные стулья, и по знаку Беренайс показ начался. В течение пятнадцати минут девушки-модели демонстрировали пальто и костюмы, дневные и вечерние платья, ночные рубашки и женское белье.

Бетани вдруг подумала, что Девлина никогда не интересовала ее одежда, а вот Джоэл знает точно, что ей к лицу и как она должна выглядеть. Время от времени он кивал головой, и Беренайс делала пометки золотым пером в маленькой записной книжечке с золотым тиснением. Почти в каждом случае это были те модели, которые Бетани выбрала бы для себя сама. Единственная вещь, насчет которой она сомневалась, – вечернее платье с меховой пелериной. Платье ей очень нравилось, но оно было чересчур дорогим, даже для салона Деллона.

– У тебя должно быть вечернее платье. – Джоэл не принимал ее возражений. – Сегодня вечером мы идем на прием по поводу двадцать первого дня рождения дочери сенатора… И я хочу представить тебя всем.

Бетани совсем не понравилась эта идея с показом в высшем свете. Но подводить Джоэла и идти туда в недорогом платьице она тоже не могла, поэтому смиренно согласилась, и показ продолжился.

Свадебные наряды демонстрировались в последнюю очередь. Это были восхитительные платья, призванные подчеркнуть красоту невесты. Джоэл сидел, откинувшись на стуле, небрежно положив ногу на ногу, и молча наблюдал за калейдоскопом атласа, кружев и тюля, шуршащих и шелестящих по подиуму. Когда парад моделей закончился, Беренайс вопросительно посмотрела на Джоэла.

– Можем мы еще раз посмотреть первую модель?

– Конечно.

Она щелкнула пальцами, и на подиуме снова появилась высокая изящная девушка с темными волосами. На ней было узкое, облегающее фигуру платье цвета слоновой кости, доходящее до щиколоток, из натурального шелка. Крой и тончайший материал делали его почти невесомым. К нему прилагалась короткая вуаль, тонкая, как паутинка, которая удерживалась изящной диадемой.

– Тебе нравится? – спросил Джоэл, поворачиваясь к Бетани.

Ее выбор тоже пал на это платье.

– Оно великолепно.

– Тогда мы возьмем его, если оно подойдет по размеру.

Пока Беренайс делала пометки в своей книжечке, еще одна молодая женщина принесла шампанское и два фужера. Они отпили по глотку шампанского, обсудили обувь и необходимые аксессуары, и Беренайс проводила Бетани в примерочную.

Платье сидело на ней превосходно, у Бетани перехватило дыхание от восторга, когда она увидела себя в большом зеркале.

Когда она вернулась к Джоэлу, им сообщили, что вечернее платье и все необходимое к нему уже упакованы, а остальные покупки доставят завтра утром. Беренайс подала им элегантную черную коробку с золотым логотипом фирмы и проводила к выходу.

День был настолько наполнен событиями, что, сидя в машине, Бетани хотела ущипнуть себя, чтобы проверить, не спит ли она. Ее взгляд упал на роскошное кольцо, сверкавшее всеми цветами радуги у нее на пальце, и девушка почувствовала себя абсолютно счастливой. Но и теперь она готова была отказаться от всего этого великолепия в обмен на любовь Джоэла. Джоэл поцеловал ее руку.

– Я счастливчик, ты согласилась стать моей женой…

Она трепетала от его слов, но при этом в сотый раз мучила себя мыслью, почему, не любя ее, он так настаивал на том, чтобы они поженились. А он добавил:

– Ты ведь могла выбрать Майкла.

Упоминание о Майкле испортило Бетани настроение.

– Я должна поговорить с ним и рассказать ему правду. Я плохо поступила.

– Согласен, нам нужно побеседовать с ним, но предлагаю сделать это после свадьбы. Лучше поставить его перед уже свершившимся фактом. В этом случае спорить будет бесполезно, ему придется принять все, как есть.

Но смирится ли Майкл с этой ситуацией, или между сводными братьями возникнет вражда? Эти неприятные мысли не оставляли Бетани.

Джоэл обнял ее и подвинул поближе к себе. Прикосновение его губ полностью обезоружило Бетани, и она забыла обо всем на свете. Рядом с ней был мужчина, которого она обожала и надеялась прожить с ним вместе всю жизнь.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Они приехали на Малберри-стрит, Джоэл взял коробку с платьем и помог Бетани выйти из машины. В холле их встретила Молли.

– Мистер Макалистер, Майкл пытается дозвониться вам весь день. Он просил, как только вы появитесь, срочно перезвонить, ему необходимо поговорить с вами.

– Спасибо, Молли, я все понял. Ужинать дома мы не будем, поэтому вы с Томом можете отдыхать сегодня.

Молли поблагодарила его и оставила их одних. Обнимая Бетани за талию, Джоэл повел ее к лестнице. Подходя к спальне, Бетани произнесла:

– Может, мне лучше позвонить Майклу?…

– Менее чем через час мы должны быть на приеме, – прервал ее Джоэл. – Сегодня нет времени что-либо объяснять или слушать долгие пылкие речи.

– Думаю, ты прав. – Разговор с Майклом предстоял неприятный, поэтому Бетани даже обрадовалась, что он откладывается.

Намеренно меняя тему, Джоэл сказал:

– Красные камни не подойдут к этому платью. Думаю, лучше вот это.

Он подошел к комоду, открыл один из верхних ящиков и передал Бетани небольшую коробочку. Она открыла крышку и увидела пару серег с бриллиантовыми подвесками, которые ослепительно сверкали.

– Боже, какая красота! – выдохнула Бетани.

– Я рад, что тебе понравилось. Мне нужно успеть кое-что сделать, поэтому я оставлю тебя ненадолго.

Он не предложил ей вместе принять душ, как это было накануне, и Бетани не знала, радоваться ей или огорчаться. У них мало времени, поэтому так лучше, подумала она и начала распаковывать свой наряд. У нее никогда не было такого платья из мерцающего шифона цвета темной ночи, со смелым вырезом на лифе и юбкой, ниспадавшей чуть ниже колен спереди и заканчивавшейся изящным длинным шлейфом сзади. Вместе с платьем были упакованы тонкое белье, шелковые чулки «паутинка», вечерние открытые туфли ее размера, небольшая сумочка на серебристой цепочке и чудесная меховая пелерина. Разложив все на кровати, Бетами сняла свое кольцо и отправилась в душ.

Она появилась через двадцать минут, припудренная и надушенная, с легким макияжем. Гладко зачесанные темные волосы были собраны в элегантный пучок на затылке, открывая чистую линию шеи и подбородка. Джоэл еще не вернулся.

Платье, словно вторая кожа, облегало все изгибы ее тела. Бетани молча стояла перед зеркалом, глядя на прекрасную незнакомку, отражавшуюся в нем, когда сзади подошел Джоэл, невероятно красивый в безупречном вечернем костюме. Он положил руки ей на плечи, развернул к себе лицом и, удерживая на расстоянии, молча изучал ее.

– Ты выглядишь обворожительно. Все мужчины будут завидовать мне, а я буду сходить с ума от ревности к любому, кто посмеет посмотреть на тебя. – Его взгляд задержался на ее губах. – Я не нанесу непоправимый ущерб твоему блеску, если поцелую тебя?

Бетани подняла голову, как поднимается цветок навстречу солнцу, и он нежно коснулся ее губ. Но даже этот легкий поцелуй обрушил на нее волну эмоций, разбудив желание и одновременно сожаление по поводу того, что им надо ехать. Джоэл боролся с такими же чувствами.

– Боюсь, нам пора, я обещал Лизе.

У Бетани сжалось сердце. Ведь Тара просила Джоэла сопровождать ее на этот праздник, хотя у нее уже был кавалер.

– Тара приглашена туда, – произнесла она вслух.

– Тебя это беспокоит? Там будет так много людей, что мы можем даже не встретиться с ней… И потом, я же рядом. Хотя лучше бы мы остались с тобой здесь. Буду утешать себя тем, что весь медовый месяц мы проведем вдвоем.

– У нас будет медовый месяц?

– Думаю, для начала – несколько дней в горах Катскилл, у меня там есть небольшой домик. Потом, – он нахмурился, – мне нужно решить кое-какие вопросы, и когда я освобожусь, у нас будет другой медовый месяц – там, где ты пожелаешь. А сейчас, если ты готова, нас ждет такси.

Прием проходил в «Кардинале», одном из старейших отелей Нью-Йорка. Это было очень престижное место и доступное далеко не для всех. Бетани страшно волновалась, нервничала, и Джоэл успокаивал ее как мог.

В роскошном фойе снующие туда-сюда официанты предложили им на выбор шампанское и свежевыжатый апельсиновый сок, а также изысканный ассортимент канапе. Бетани взяла стакан сока, а Джоэл – шампанское.

– Готова к бою? – спросил он у Бетани.

– Готова, – ответила она, и они пошли в зал.

Торжество проходило сразу в трех помещениях: длинном элегантном салоне, просторном зале для ужина, где был накрыт грандиозный фуршет, и танцевальном зале. Там играл небольшой оркестр. Мужчины с аристократичной внешностью, одетые в вечерние костюмы, женщины в дорогих нарядах, украшенные драгоценностями, стояли небольшими группами, смеялись и о чем-то разговаривали. Здесь царила атмосфера богатства и хороших манер, и Бетани при поддержке Джоэла внезапно почувствовала прилив уверенности в себе.

Хозяйка вечера, дочь сенатора, вместе с отцом поприветствовала гостей. Было заметно, что сенатор Харви, высокий крупный лысеющий мужчина, любил быть в центре внимания, а его дочь – нет. Это была хорошенькая белокурая девушка, застенчивая, элегантно одетая, но терявшаяся рядом с внушительного вида отцом.

При появлении Джоэла лицо ее заметно оживилось, и Бетани подумала, уж не влюблена ли она в него. Протягивая ему руку, Лиза напряженно произнесла:

– Когда Тара сказала, что ты все еще в Лондоне, я начала думать, что ты забыл свое обещание.

Джоэл поднес ее руку к губам.

– Ни за что на свете я не пропустил бы твой день рождения.

Лиза вспыхнула от удовольствия.

– Позволь мне представить мою невесту, Бетани Ситон. Бетани, это – Лиза Харви.

Лиза напряженно улыбалась.

– Я рада, что вы пришли. Познакомьтесь, это мой отец…

Сенатор пожал руку Бетани.

– Рад встрече с вами, вы прелестны. Надеюсь, немного позже вы потанцуете со мной? Джоэл, как ты, не против?

– Конечно, – немедленно откликнулся Джоэл, – а я потанцую с вашей очаровательной дочерью.

– Мы здесь, конечно, не для этого собрались, – обратился сенатор к Джоэлу, – но я бы хотел с тобой поговорить, если Бетани не возражает.

Когда явились все приглашенные, прием потек в своем обычном русле: гости беседовали, угощались изысканными блюдами, танцевали. Джоэл представил Бетани своим многочисленным знакомым и партнерам по бизнесу. К ее величайшему облегчению, Тара не попадалась им на глаза, а все остальные, с кем она познакомилась, были любезными и доброжелательными людьми.

Сенатор оказался хорошим партнером, хотя, в силу возраста, ему было тяжеловато угнаться за молодыми.

– Моя дорогая, – обратился он к Бетани, – вы замечательно танцуете.

Он, похоже, не хотел отпускать красавицу-партнершу, и они станцевали еще несколько танцев подряд. Потом оркестр заиграл вальс, и к ним присоединились Лиза с Джоэлом. Затем сенатор увел Джоэла для разговора, а Бетани, видя, как сникла Лиза, предложила ей прогуляться в дамскую комнату, поправить макияж.

Когда они вошли в роскошно декорированное помещение, там уже находились три изысканно одетые дамы, вполголоса болтавшие о чем-то между собой. Игнорируя Бетани, они мило улыбались дочери сенатора, одновременно выражая уважение и зависть и восхищаясь прекрасным вечером. Ощущая на себе их взгляды, Бетани присела на стул перед огромным зеркалом и притворилась, будто поправляет макияж. Они стали говорить еще тише, и Бетани, чувствуя себя не очень уверенно без Джоэла, подозревала, что речь идет о ней. В этот момент дверь открылась, и Бетани увидела Тару в вечернем туалете из золотистой парчи.

– Так, так, так, кто пришел! – воскликнула она. – Подружка Джоэла. А где, кстати, он сам? Только не говори мне, что он бросил тебя.

Повернувшись к ней лицом, Бетани произнесла ровным голосом:

– Он разговаривает с сенатором.

Оценив платье Бетани, Тара заметила:

– Похоже на Деллона… Предполагаю, Джоэл возил тебя в магазин. Своего рода оплата за услуги.

Ее речь звучала несколько невнятно, а по блеску в глазах и румянцу на щеках было понятно, что она выпила много шампанского. Бетани закусила губу и промолчала.

– И бриллиантовые серьги! – не успокаивалась Тара, потом зло добавила: – Наверно, думаешь, что хорошо устроилась…

Бетани, видя, что другие женщины с интересом наблюдают за этой сценой, взяла свою сумочку и направилась к дверям. Тара преградила ей путь.

– Но ты ошибаешься, Джоэл использует тебя, чтобы отомстить мне. Неделя, самое большее, две, и тебя вышвырнут… – Она внезапно замолчала, увидев кольцо на пальце у Бетани. Потом, овладев собой, сказала: – Ты можешь носить кольцо, но даже не мечтай, что он всерьез намерен связать себя с кем-то вроде тебя. Когда придет время обратиться за разрешением на брак, ты увидишь…

– Между прочим, мы получили разрешение на брак сегодня, а завтра днем намерены пожениться, – отчетливо произнесла Бетани.

Лицо Тары перекосилось от ярости.

– Должно быть, Джоэл сошел с ума, если женится на маленькой коварной сучке, с которой знаком всего несколько дней и которая спит с его сводным братом. Да-да, я все знаю о тебе и Майкле. Он был в шоке, когда я случайно упомянула твое имя. Он ведь не предполагал, что ты бросила его и отправилась в Нью-Йорк с Джоэлом…

Итак, Майкл знает, что она здесь…

Лиза, которая все это время стояла в некотором отдалении, взяла Бетани под руку, и они направились к выходу. У дверей она шепотом сказала:

– Не обращай внимания на Тару, из-за ревности и большого количества шампанского она не понимает, что говорит.

Они вышли в зал, и Бетани была представлена некоему лорду Питеру, который специально приехал из Англии на день рождения Лизы. Они весело болтали и смеялись, хотя у Бетани не выходили из головы брошенные Тарой слова о Майкле. Наконец появился Джоэл. Они поболтали вместе еще несколько минут, прежде чем идти к накрытым столам, слушать тосты и смотреть, как Лиза с отцом будут резать торт. Оставшись вдвоем с Джоэлом, Бетани прошептала:

– Мне все же надо было поговорить с Майклом. Он знает, что я в Нью-Йорке с тобой.

Она почувствовала, как он крепче обнял ее за талию.

– Ты уверена? Как он узнал?

– Тара в разговоре с ним упомянула мое имя.

– Я должен был предвидеть это, они регулярно общаются друг с другом. Что она тебе еще наболтала?

Бетани кратко пересказала ему все, что произошло в дамской комнате. Хмурясь, Джоэл успокоил девушку.

– Пусть ее озлобленность не тревожит тебя. А с Майклом мы поговорим завтра, ведь все равно в Лондоне сейчас ночь.

Конечно, он, как всегда, прав, но почему ему удается сохранять спокойствие? – подумала Бетани.

Остаток вечера прошел замечательно, только мысль о Майкле не давала ей покоя. В конце приема они подошли к Лизе и ее отцу попрощаться.

– Ты действительно выходишь завтра замуж? – шепотом спросила у нее Лиза.

– Абсолютно верно, – ответил за Бетани Джоэл.

Чувствуя неловкость, Лиза продолжила:

– Тара сказала, вы знакомы всего несколько дней…

– Это была любовь с первого взгляда, по крайней мере с моей стороны, – заявил Джоэл.

Если бы только это была правда, тоскливо подумала про себя Бетани, она чувствовала бы себя самой счастливой в мире, несмотря на все проблемы, связанные с Майклом.

– Как романтично, – вздохнула Лиза. – Я обожаю свадьбы.

Поддавшись настроению, Бетани начала:

– Ты случайно…

Потом замолчала, не зная, правильно ли она поступает. Взглянув на Джоэла, она уловила его одобрительный кивок, и сердце подпрыгнуло от радости, что они понимают друг друга с полуслова. Она снова обратилась к Лизе:

– Ты свободна завтра?

– Да, до самого вечера. А почему ты интересуешься?

Бетани застенчиво постаралась объяснить:

– У меня нет друзей в Нью-Йорке, и я хотела спросить, не сможешь ли ты… – Она колебалась.

– Помочь тебе одеться? Конечно, с удовольствием! – воскликнула Лиза.

– Мы думаем, ты согласишься выступить в роли подружки невесты, – вставил Джоэл. Видя, как вспыхнуло от счастья лицо Лизы, он сказал: – Тебе понадобится платье и все остальное, поэтому я заеду за тобой завтра часов в девять, и отправимся в магазин. А вас, сенатор, я хочу попросить выступить в роли посаженого отца невесты.

– Я с радостью сделаю это, мой мальчик. Завтра утром посвятишь меня во все детали.

Они тепло попрощались с хозяевами вечера и отправились в фойе.

– Ты чем-то расстроена, что случилось? – спросил Джоэл.

– Я вдруг поняла, что выхожу завтра замуж, а мои родители даже не знают об этом, – с грустью произнесла Бетани.

– Прости, это я виноват, что все так поспешно. К сожалению, мой самолет сейчас по эту сторону Атлантики, и значит, твоим родителям придется лететь обычным рейсом…

Бетани покачала головой.

– Они бы в любом случае не приехали. У отца слабое сердце, он не может летать, а мама не оставит его. Мне надо было просто позвонить им…

Джоэл посмотрел на часы.

– Ну что ж, если ты хочешь разбудить их…

– Нет, нет, я позвоню им завтра утром. – Она улыбнулась Джоэлу, а он тихонько пожал ее руку в ответ.

Накинув ей на плечи меховую пелерину и обнимая ее за талию, он повел Бетани к выходу. Вечер закончился.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

На улице было холодно, в воздухе порхали снежинки, и Джоэл поспешил отвести Бетани к ожидавшему такси. За их спинами раздались шаги, и Тара, вцепившись в руку Джоэла, попыталась его остановить.

– Джоэл, подожди… Мне нужно поговорить с тобой…

Стряхивая ее руку, он открыл дверцу такси и усадил Бетани. Не желая стать свидетелем неприятной сцены, она отвернулась, но все равно слышала их разговор.

– Джоэл, пожалуйста, – умоляла его Тара, – скажи, что это шутка и ты не собираешься завтра жениться.

– Я завтра женюсь. – Джоэл хотел сесть в машину, но Тара снова ухватила его за руку.

– Я думала, ты посчитаешь ниже своего достоинства делить женщину с другим… Особенно со своим сводным братом…

– Между прочим, я действительно так считаю и именно поэтому прекратил наши отношения.

– Так вот из-за чего весь сыр-бор! Если бы ты не застал меня вместе с Майклом и не рассердился, ничего бы этого не было. Я так и знала, что ты просто пытаешься отомстить мне и наказать нас обоих.

Джоэл холодно рассмеялся.

– Даже если так, в чем ты меня обвиняешь?

– Не понимаю, почему ты до сих пор не можешь забыть эту маленькую шалость? Ничего серьезного… Этого никогда бы не случилось, если бы мы не были пьяны. Я люблю тебя, а она – просто обыкновенная маленькая потаскушка, которая преследует исключительно корыстные цели…

– Придержи язык, – грубо оборвал ее Джоэл.

– Она – потаскушка, – настаивала Тара. – Майкл рассказывал мне, как она пыталась завлечь его, и ей удалось заставить Майкла сделать предложение. Но потом она поняла, что ты более выгодный вариант, бросила его и переключила свое внимание на тебя… – Тара повернулась к Бетани. – О-о-о, она, без сомнения, умненькая. Уже и Лизу приручила.

Но Джоэл не дал ей договорить, он сел в такси и назвал водителю адрес. Они влились в общий поток машин на улице города, который никогда не спит. Бетани молчала и пыталась рассортировать свои мысли и чувства. Больше всего ее беспокоил Майкл, с которым спала Тара, и то, что Джоэл не опроверг обвинения Тары в том, что он женится на Бетани в отместку ей и брату.

– Давай, выкладывай все начистоту, – тихо приказал ей Джоэл.

Бетани сделала глубокий вдох и начала:

– Почему ты женишься на мне?

– Ты уже задавала этот вопрос.

– Задавала, но ты так и не ответил.

– Я женюсь на тебе не потому, что хочу отомстить Таре и Майклу. Ведь ты об этом думаешь? Надеюсь, ты мне веришь?

Его голос прозвучал так убедительно, что Бетани почувствовала значительное облегчение, у нее не осталось сомнений на этот счет.

За окном пошел сильный снег. Снежинки, словно перышки, кружились в воздухе, золотые и серебристые в свете проходящих машин, и падали на землю.

– Я люблю снег, – вздохнув, заметила Бетани.

– Я тоже, – согласился Джоэл, – хотя в городе это создает лишь дополнительные проблемы. Скажи, тебе понравился вечер, не считая Тары?

– Да, все были очень добры ко мне, особенно Лиза.

– Лиза – замечательная, но ты – все равно лучше.

Его слова согрели ей душу, Бетани прильнула к нему. Похоже, она начинает ему нравиться. Может, со временем придет и любовь. Будущее казалось обнадеживающим, если бы только она никогда не встречала Майкла… Если бы он не хотел жениться на ней…

Через минуту со свойственной ему проницательностью Джоэл спросил:

– Но тебя что-то беспокоит?

– Майкл… Я боюсь, что между вами возникнут проблемы, – подтвердила Бетани.

Голос Джоэла прозвучал жестко и бескомпромиссно.

– Полагаю, он будет сердиться, но вряд ли это разобьет его сердце. Зная Майкла, я абсолютно уверен, что он скоро забудет обо всем. Поэтому выброси это из головы, все будет хорошо.

Он крепче прижал ее к себе, и к тому времени, когда машина остановилась у особняка Джоэла, Бетани почти спала. Пока Джоэл расплачивался с водителем, Бетани вышла из машины и завороженно смотрела на танцующие в воздухе снежинки. Джоэл хотел поторопить девушку, но что-то остановило его. Он смотрел на ее широко распахнутые глаза, на прекрасное лицо. Снежинки падали на темные волосы, на длинные ресницы. Он не собирался даже прикасаться к ней сегодня, но теперь, не удержавшись, наклонился и поцеловал. Они стояли и целовались в хороводе снежинок, и от его крепких рук, жарких губ у Бетани голова пошла кругом, и весь мир куда-то провалился. Джоэл оторвался от ее губ и произнес:

– Пойдем в дом, пока ты совсем не замерзла.

В комнате Джоэл снял с нее пелерину, стряхнул и повесил на стул, потом подал Бетани полотенце. Пока она вытирала мокрые волосы, он скинул пиджак и галстук, подошел к ней сзади и поцеловал в шею. Почувствовав, как она задрожала от удовольствия, он развернул ее к себе и поднял ей подбородок. Бетани заметила, как потемнел и затуманился от желания его взгляд. Она прикоснулась к его волосам, где еще таяли снежинки, а он поймал ее руку и стал целовать тонкие пальцы, прикоснулся к губам легким дразнящим поцелуем. Потом начал снимать с нее платье. Бетани судорожно глотнула воздух – все внутри трепетало от его близости. Когда Бетани осталась совсем без одежды, Джоэл снял свои туфли и носки и выжидающе посмотрел на нее.

– Все должно быть по-честному. Теперь ты раздень меня.

Неуклюжими пальцами Бетани расстегнула пуговицы на его шелковой рубашке и сняла ее, взгляд уперся в мощную мускулистую грудь настоящего атлета, где курчавились золотистые волосы, исчезая за поясом брюк.

– Прикоснись ко мне, Бетани, я не кусаюсь.

Она с трепетом провела рукой по завиткам волос на груди и, подавшись вперед, потерлась о них щекой. Из его горла вырвался тихий, приглушенный звук, словно торопя ее действовать дальше. Она скользила губами по гладкой коже его груди, пока не добралась до углубления пупка, кончиком языка исследуя его форму и размер. У самого пояса брюк руки ее замерли в нерешительности, потом пальцы нашли и расстегнули пуговицу, потянули молнию, и брюки упали к его ногам. Через мгновение черные шелковые трусы оказались там же. Джоэл перешагнул через одежду и предстал перед ней во всем великолепии мужской красоты. Гладкая атласная кожа и рельефные мышцы просто завораживали, а все его тело, казалось, обладало какой-то колдовской силой.

– Продолжай, – тихо произнес Джоэл, – прикоснись ко мне, ты ведь хочешь этого.

Напоминая себе, что Джоэл не просто сексуальный партнер, что завтра он станет ее мужем, она опустила руку, и пальцы ее коснулись напряженно выступающей мужской плоти. Бетани испытала одновременно восторг и удовольствие от осознания своей власти, но ее триумф был коротким. Джоэл убрал ее руку.

– Любовь моя, твои ласки хоть и неопытны, но очень действенны, поэтому мы будем все делать медленно.

Осознав только, что он назвал ее «любовь моя», Бетани не протестовала, когда он отнес ее в кровать и показал, что подразумевал под словом «медленно», доставив неземное наслаждение им обоим.

Пробудившись на следующее утро, Бетани обнаружила, что она одна в огромной кровати, а на часах почти двенадцать. Она подскочила как ошпаренная, когда поняла, что ее свадьба состоится уже через пару часов. В этот момент раздался стук в дверь, и в спальню вошла Молли, неся поднос с завтраком.

– Погода сегодня замечательная, – сказала она, поставив поднос и раздвинув занавески на окне, – выпал снег, солнечно. Привезли цветы, а также коробки от Деллона. Простите, но я скажу: я рада, что мистер Макалистер женится на такой прекрасной девушке. Он замечательный человек и заслуживает хорошую жену.

– А вы давно у него работаете? – спросила Бетани между глотками кофе.

– Я была экономкой его матери, пока та не умерла, с тех пор работаю у него. За все эти годы я ни разу не слышала, чтобы он повысил голос или вышел из себя, даже когда мистер Майкл испытывает временами его терпение. Простите, – осеклась Молли, испугавшись, что наговорила лишнего, – я лучше пойду.

От волнения Бетани не чувствовала голода, но все же съела воздушный омлет, прежде чем отправиться в ванную. Когда она вернулась, в спальне ее ждала коробка с цветами от флориста и куча черных с золотым тиснением фирменных коробок от Деллона. Свадебный букет был составлен из бледно-желтых роз, в тон ему подобрали букет подружки невесты.

Снова раздался стук в дверь, и Бетани услышала голос Лизы:

– Привет, это я!

Бетани открыла дверь и увидела Лизу с кучей уже знакомых ей коробок.

– Джоэл отвез меня в магазин Деллона, и мне подобрали там все необходимое.

Бетани подхватила падающую коробку.

– А Джоэл приехал с тобой? – Ей не терпелось поскорее увидеть его.

– Да, он внизу, просил передать, что встретит тебя в церкви. Как романтично, – вздохнула Лиза. – Ты, наверно, страшно волнуешься?

– Я чувствую себя как Алиса в Стране чудес. Менее чем через два часа я стану замужней женщиной, однако еще ничего не сказала своим родителям. Я хотела сделать это сегодня утром, но проспала.

Заметив, как печально вздохнула Бетани, Лиза предложила ей позвонить родителям прямо сейчас, пока она поможет разобрать вещи. Бетани набрала международный код и знакомый номер телефона в Ноттинг-Хилле, а Лиза стала раскладывать содержимое коробок прямо на кровати. После трех или четырех гудков на другом конце провода сняли трубку, и Бетани услышала голос отца.

– Папа, привет, у меня есть новость для вас с мамой…

– Здравствуй, дорогая! Рассказывай, я все передам маме, она поехала погостить к сестре на несколько дней.

Бетани быстро и лаконично изложила отцу голые факты. Он слушал ее, не перебивая. Когда она закончила, он произнес серьезным тоном:

– Все это так неожиданно, но ты всегда была разумной девочкой… Ты любишь его?

– Я люблю его, – твердо ответила Бетани.

– В таком случае я благословляю тебя. Когда вернешься, познакомь с зятем.

– Конечно, он вам понравится. Объясни маме и прости, что я не сказала раньше.

Бетани положила трубку, потом, поддавшись порыву, снова взяла ее и набрала номер Майкла. Если бы она смогла поговорить с ним, с ее души свалился бы камень. Но никто не ответил ей.

– Какое чудесное свадебное платье… Джоэл был прав, мой наряд будет великолепно сочетаться с ним, – улыбнулась Лиза. – Кстати, машины подъедут в половине второго, поэтому времени у нас не очень много. Давай я подготовлю наши платья, а ты займись прической и макияжем.

– Спасибо, не знаю, что бы я без тебя делала, – с благодарностью отозвалась Бетани. Она принялась укладывать свои волосы и делать легкий макияж, а Лиза помогла ей надеть свадебный наряд. – Ой, чуть не забыла… – Из сумочки она достала коробочку из синего велюра. – Джоэл просил тебя надеть… Это принадлежало его бабушке.

В коробочке лежали двойная нитка превосходного жемчуга и пара жемчужных серег. С затуманенными от слез глазами Бетани надела украшения, Лиза закрепила диадему с тонкой вуалью и, отступив на шаг, воскликнула:

– Ты роскошно выглядишь! Джоэл будет сражен наповал!

Пока Бетани обувалась и доставала цветы, Лиза надела красивое, абрикосового цвета, платье и повесила на шею серебряное ожерелье.

– Джоэл купил его мне в знак благодарности за согласие быть подружкой невесты.

Раздался стук в дверь, и на пороге появилась Молли, одетая в свою лучшую шляпку, с букетиком цветов на жакете. Она сообщила, что машины готовы. А сенатор Харви приехал и ждет внизу.

– Я должна идти первая, кажется? – спросила Лиза. – Как я выгляжу?

– Ты – просто красавица, – ответила ей Бетани. – Молли, пожалуйста, скажите сенатору, я буду через минуту. – Она надела бриллиантовое кольцо на правую руку, взяла букет и, бросив последний взгляд в зеркало, стала спускаться по ступенькам.

Сенатор, одетый в великолепный серый костюм в тонкую полоску, с кремовой гвоздикой в петлице, с восхищением наблюдал за ней.

– Моя дорогая, вы ослепительны!

– Спасибо, – улыбнулась Бетани. – Должна признать, вы тоже очень привлекательны.

– Если все готово, мы не можем заставлять жениха ждать, – сказал сенатор и предложил ей руку.

Стоял холодный солнечный день. Старинное здание церкви с остроконечными башенками и замысловатой каменной кладкой стояло между двумя небоскребами, создавая атмосферу вечной красоты и величия рядом с царством стекла и бетона.

Сенатор помог Бетани выйти из машины, и тут же появился фотограф и начал снимать их. Они вошли в церковь. Повсюду горели свечи, в воздухе витал запах цветов и тихо звучала органная музыка. Джоэл в безупречно скроенном сером костюме, с кремовой гвоздикой в петлице, мечта любой женщины, вместе с Полом ждал у ступенек алтаря. Кроме Молли и Тома, здесь больше никого не было.

Лиза стояла со священником Джоном Байтри, который, поприветствовав всех, занял свое место. Зазвучал Бах, Бетани под руку с сенатором подошла к алтарю, и Джоэл повернулся к ним с улыбкой. Бетани до сих пор казалось, что все это – прекрасный сон. Она передала букет Лизе и встала рядом с женихом. Орган затих, и священник начал церемонию венчания.

Бетани по-прежнему не верила в реальность происходящего, но четко запомнила всю церемонию. Решительные ответы Джоэла, его серьезное выражение лица, когда он надевал ей на палец золотое обручальное кольцо, восторг, когда их назвали мужем и женой, а он поднял вуаль и поцеловал Бетани. Но самым драгоценным воспоминанием были ее удивление, поскольку шафер подал не одно, а два кольца, и радость, когда она надевала массивное золотое кольцо на палец Джоэла.

После этого все отправились на Малберри-стрит на торжество в честь новобрачных. В столовой был накрыт небольшой стол с изысканными напитками и закусками, в центре стоял огромный свадебный торт, повсюду было много цветов. Звучали тосты и поздравления, потом свадебный торт был разрезан и гости стали расходиться. От выпитого шампанского у Бетани слегка кружилась голова. Джоэл казался счастливым и успокоившимся, он обнял Бетани.

– Наконец-то мы одни. Ты понимаешь, женщина, ты уже почти два часа моя жена, а я все еще не поцеловал тебя так, как следует?

Бетани подняла голову.

– Я уверена, ты исправишь это. – И, глядя на него из-под опущенных ресниц, добавила: – Когда ты хочешь начать?

– В любое время, как ты пожелаешь.

– В таком случае, – начала застенчиво Бетани, – если мы одни…

Джоэл рассмеялся, в его серебристо-зеленых глазах плясали бесенята.

– Ты такая чувствительная…

Бетани притворилась обиженной.

– Я думала, ты скажешь «сексуальная».

– О, и это тоже, не говоря уж о притягательности и эмоциональности… – Он взял ее на руки. – Пойдем, моя маленькая чародейка, займемся страстной, сумасшедшей любовью…

Счастье и радость бурлили у Бетани внутри, она никогда не испытывала ничего подобного. Обхватив руками шею Джоэла, она полностью подчинилась его воле. В этот момент дверь резко распахнулась и на пороге появился возбужденный и всклокоченный Майкл. Джоэл замер, потом опустил Бетани на пол и с каменным лицом жестко спросил:

– Какого черта ты здесь делаешь?

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Игнорируя брата и глядя на Бетани, Майкл произнес хрипло:

– Таре показалось, что вы с Джоэлом собираетесь пожениться, и я спешил предупредить, чтобы тебя не обманули… – Он внезапно замолчал и грубо выругался, увидев блестевшее на левой руке Бетани обручальное кольцо. – Похоже, я опоздал. С деньгами всего можно добиться!

– Я вышла за Джоэла не из-за денег!

– Тогда, наверно, это любовь с первого взгляда, – презрительно заявил Майкл.

Бетани гордо вздернула подбородок.

– Между прочим, все так и было.

Майкл на мгновение задержал на ней свой взгляд, потом с горечью в голосе сказал:

– Знаешь, я почти склонен поверить тебе. Ты говорила, что не можешь выйти за меня замуж, потому что не любишь меня, а сейчас ты выглядишь как влюбленная женщина, олицетворение счастливой новобрачной…

– Майкл, прости меня, – прервала его Бетани, – мне надо было сразу все рассказать тебе, я знаю, что плохо поступила и…

Не слушая ее извинений, Майкл продолжал:

– Но твое счастье быстро улетучится, когда я объясню, почему эта свинья женилась на тебе.

Бетани решительно подняла голову.

– Я уже знаю о тебе и Таре, и я не верю…

– Тара здесь ни при чем. Все дело в том, что, женившись, я обретаю независимость, становлюсь хозяином самому себе. И как только утверждается завещание, могу избавиться от этого проклятого дома и получить наличные.

– Но я думала…

– По условиям бабушкиного завещания, я имею право продать дом либо когда мне исполнится двадцать пять, либо когда я «остепенюсь и женюсь». Старший брат не хочет этого, он лишается власти, поэтому решил помешать нашей свадьбе… И нашел для этого самый надежный способ – женился на тебе сам.

В этом заявлении есть доля истины, призналась себе Бетани. Она до сих пор помнила металлические нотки в голосе Джоэла, когда он сказал: «Запомни раз и навсегда: я не позволю тебе выйти за него замуж ни при каких обстоятельствах».

И когда она спросила у него «почему?», он ответил: «Может, я ревную. Может, я хочу, чтобы ты стала моей».

Она отчаянно хотела верить этому, и ей почти удалось это. Но вдруг она ошибалась, вдруг у него были другие причины? Она задумалась на мгновение, потом твердо сказала:

– Это полная ерунда. Я уже сказала Джоэлу, что не собираюсь за тебя замуж. И, даже если он не поверил этому, ни один мужчина в здравом уме не станет связывать себя узами брака с нелюбимой женщиной, только чтобы не дать ей выйти за сводного брата. В любом случае, если ты твердо решил жениться, как он может остановить тебя?

– Он откупился от Гленды, – обиженно сообщил Майкл.

– Если ему удалось откупиться, значит, она не любила тебя, – тихо произнесла Бетани. – Но вокруг масса хорошеньких девушек, которые будут счастливы выйти за тебя замуж.

Майкл рассмеялся над ее наивностью.

– Сэмми, девушка, с которой я сплю, в одну минуту вышла бы за меня замуж, если бы я попросил, но… – Он резко замолчал, вид у него был глуповатый. – Черт! Извини, что не говорил тебе раньше…

– Все это не имеет значения, – заметила Бетани. – Почему же ты не сделаешь ей предложение?

Майкл вздохнул.

– Я думал об этом несколько месяцев назад, но потом понял, что Сэмми – корыстная сучка, которая заберет у меня все, если мы расстанемся. Потом я встретил тебя, и больше мне никто не был нужен. Я хотел только тебя. Но старший брат понял это и тут же вмешался… Он готов пойти на все, чтобы сохранить контроль над моей жизнью, даже жениться на женщине, которую считает лгуньей и воровкой…

– Ну, хватит. – Слова эти Джоэл произнес тихо, но они прозвучали как удар хлыста.

Вид у Майкла был напуганный, но он продолжил:

– Я знаю, что ты ошибся, только не пытайся утверждать, что ты изначально не верил в это. Я знаю, что ты собирался доказать, знаю о ловушке, расставленной для Бетани. Эта сумасшедшая старуха проговорилась. – Майкл не обращал внимания на предостерегающий взгляд брата. – Я случайно оказался в твоей квартире, когда она позвонила и решила, что разговаривает с тобой. Ты будешь, несомненно, удивлен, но она нашла вещи, которые, по ее уверениям, были украдены…

Он замолчал и отступил немного назад, увидев, что Джоэл сделал шаг в его сторону.

– Не беспокойся, – зловеще произнес Джоэл, – я даже пальцем не прикоснусь к тебе. Но сейчас замолчи и послушай, что я скажу. Ты обвиняешь меня в том, что я пытаюсь контролировать твою жизнь, но я лишь пытаюсь защитить тебя, оградить от неприятностей, как и обещал бабушке.

– К черту! Я не хочу твоей помощи… – бушевал Майкл.

– Но она нужна тебе. Ты – молодой глупец, и если будешь продолжать в том же духе, закончишь без единого пенса и с кучей проблем…

Бетани была расстроена и взволнована происходящим, ей нужно было все спокойно обдумать, поэтому она прошла в кабинет Джоэла и села в его кресло за столом. Слова Майкла «он готов пойти на все, чтобы сохранить контроль над моей жизнью, даже жениться на женщине, которую считает лгуньей и воровкой…» отпечатались в ее мозгу. А Джоэл сказал, что лишь старается защитить его, оградить от неприятностей… Фактически он подтвердил сказанное Майклом. На смену чувству теплоты и доверия, которое появилось после обмена кольцами, пришло сильное раздражение. Джоэл мог допустить, что она врет, но какие у него основания считать ее воровкой? Как там Майкл заявил?

«Я знаю, что ты собирался доказать, знаю о ловушке, расставленной для Бетани. Эта сумасшедшая старуха проговорилась…»

Какая-то чушь…

Если только…

Вспомнив вечер, когда они с Джоэлом встретились, ночь, которую они провели вместе, его вопросы, повышенный интерес к ее профессии, Бетани стала понемногу вникать в ситуацию.

«Сумасшедшая старуха», должно быть, миссис Дерамак, «ловушка», возможно, связана с ее визитом в Боствейт в поисках антиквариата. Джоэл, скорее всего, подбросил на чердак что-нибудь небольшое и ценное, и нечестный человек, думая, что имеет дело с сумасшедшей старухой, мог незаметно положить вещицу в пакет или сумку. Но, чтобы устроить такую ловушку, он должен был знать о визите Бетани заранее. Возникает вопрос: что еще он знал о ней? Очевидно, о ее работе и, вероятно, о ее отношениях, пусть невинных, с Майклом. Означает ли это, что он был в курсе того, что Майкл продавал антикварные вещи магазину Фелдона? Если да, то тогда становится понятен его интерес к браслету Бетани. Он узнал его, потому что браслет принадлежал его матери. Догадываясь о махинациях Майкла и считая, что камни в нем – рубины, он, наверно, подумал, что Бетани обманула брата и заплатила меньше, чем следовало. Может, Джоэл вообще решил, что она украла браслет? Если все так и он знал о поездке или сам организовал ее визит к миссис Дерамак, их встреча той ночью была не случайной. Или все-таки случайной?

Возможно, он не планировал эту встречу. Просто неотступно следовал за ней в тот день. Она вспомнила, как на обратном пути сзади ехал автомобиль, похожий на его «рейнджровер». И если бы не спущенная шина и туман, возможно, он просто бы проводил ее до «Дандейл Инн». Но, поскольку обстоятельства свели их вместе и изменили его планы, он использовал это в своих целях, попытался проверить Бетани и подтвердить ее вину.

Бетани ощутила пустоту в желудке, когда вспомнила застрявшую молнию в своей сумке и сотовый телефон не в том кармашке. Он лазил в ее сумку, искал то, что она якобы украла, потому что миссис Дерамак сказала ему о пропаже.

«Ты будешь удивлен, но она нашла вещи, которые, по ее уверениям, были украдены».

Бетани закусила губу. Ну что ж, теперь по крайней мере он знает, что она ни в чем не виновата. А что, если Майкл не имел права продавать вазу и другие предметы? А если Джоэл решил, что она умудрилась украсть их? Бетани передернуло от этой мысли. Поскольку он испугался, что она обчистит Майкла до нитки, то лучший способ спасти брата – жениться на Бетани самому. Но и себя Джоэл обезопасил, настоял на составлении брачного контракта. Теперь до нее дошел смысл телефонного разговора, обрывки которого она случайно слышала.

«Крайне важно… Мне нужно, чтобы документ был готов для подписи завтра днем… Да… Да… В точности, как я наметил…»

Тут Пол должен был спросить что-нибудь типа «Забудет ли она твоего брата и пойдет ли замуж за тебя?».

А Джоэл ответил: «В данный момент, в отношении денег и возможностей, я – лучший вариант. И с какой стороны ни посмотри, шарманщик лучше, чем обезьянка… Да, Пол, я знаю, тебе это кажется радикальной мерой, и я признаю, что иду на большой риск, но другого пути не вижу. Уверяю тебя, в этом есть свои преимущества… Да, да… Если есть способ сделать это, я готов воспользоваться…»

Что должен был сказать Пол?

Предположим: «Представь, что она попытается облапошить тебя…»

И слова Джоэла: «Я не могу исключать это, поэтому и хочу быть уверен, что меня не обворуют…»

Теперь девушка поняла, почему адвокат был так осторожен и холоден по отношению к ней. Он знал о причине поспешной женитьбы, считал Бетани коварной лгуньей и не одобрял этого… Она пыталась бороться с подступившими слезами, чувствуя себя абсолютно опустошенной. В этот момент дверь распахнулась и появился Джоэл.

– Прости, что тебе пришлось выслушивать все это. Я вижу, ты расстроена, но у нас будет много времени, чтобы все прояснить, когда мы окажемся в нашем домике в горах. Сегодня вечером ожидается сильный снег, поэтому нам надо ехать…

Бетани едва сдержала истерический хохот. Неужели он думает, что она смиренно отправится с ним в свадебное путешествие, словно ничего не случилось? Хотя в глубине души понимала, что он не станет менять свои планы. Бороться с ним трудно, и так или иначе, ей придется ехать.

Собрав со стола бумаги, Джоэл положил их в свой портфель.

– Майкл останется сегодня здесь, поэтому, пока ты собираешь вещи, я пойду поищу Молли.

У Бетани подпрыгнуло сердце. Это был шанс для нее. Она быстро уложила свою сумку, надела пальто и спустилась по лестнице к выходу. У тротуара был припаркован автомобиль Джоэла, и Бетани пожалела, что у нее нет ключей. Такси нигде не было видно, и она быстрым шагом заспешила по улице. Девушка дошла почти до конца, как вдруг услышала свое имя и, оглянувшись, увидела Джоэла. Бетани побежала, за углом ей попалось такси, и она села в машину.

– В аэропорт, побыстрее, пожалуйста. – Откинувшись на сиденье, она облегченно вздохнула. Когда машина остановилась у светофора, дверца неожиданно распахнулась, и ее буквально вытащили из такси. – Оставь меня!… Пусти!… – Она пыталась освободиться.

Водитель обернулся посмотреть, что случилось. Джоэл сгреб Бетани в охапку и крепко поцеловал. Потом, продолжая удерживать ее одной рукой, он достал деньги и сунул их водителю.

– Простите нас. Мы поженились несколько часов назад, и это наша первая ссора…

– Это не просто ссора, и ты знаешь! – закричала Бетани, снова пытаясь вырваться. – Пусти меня, я ухожу…

Со страданием в голосе Джоэл произнес:

– Женщины вечно делают из мухи слона…

Водитель согласно закивал головой, и когда загорелся зеленый сигнал, тронулся с места. А Джоэл, невзирая на протесты, привел Бетани к своей машине, усадил ее и захлопнул дверцу.

– Если ты думаешь, что можешь заставить меня поехать в свадебное путешествие, то ошибаешься, я ухожу от тебя.

– Может быть, когда мы поговорим, ты изменишь свое решение?

– Ничто не убедит меня изменить свое решение, поэтому останови, пожалуйста, машину, я выйду и поеду в аэропорт.

Джоэл никак не реагировал на ее слова, и Бетани знала, что понапрасну тратит силы.

Он получил то, что хотел, его мнение обо мне известно, так почему он удерживает меня? – подумала Бетани. Ответ абсолютно очевиден – она нужна ему в постели.

Зная, что протестовать бессмысленно, она сидела молча, а машина мчалась за город. Начался снегопад, дорога быстро покрывалась снегом, и лишь следы от колес тянулись длинными темными лентами. Бетани наблюдала за порхающими снежинками и, чувствуя сильную усталость, провалилась в сон.

Она проснулась, почувствовав ласковое прикосновение к своей щеке. Бетани открыла глаза и увидела, что они остановились на заснеженном участке, окруженном деревьями. Перед ними стоял деревянный одноэтажный дом с верандой. В окнах горел свет, а на крыльце висел фонарь, рассеивая сумрак. Джоэл, обняв Бетани, помог ей подняться по деревянным ступенькам. Входная дверь была открыта, и по дорожке следов от машины к дому она поняла, что он занес вещи, прежде чем разбудить ее.

Они вошли в уютную и теплую гостиную, обставленную простой мебелью.

– Может, хочешь что-нибудь съесть или выпить? – (Бетани отрицательно помотала головой, она хотела только спать.) – Тогда прямо в постель, я думаю.

– Я не буду спать с тобой.

– Ты учла, что у тебя нет выбора? Ты – моя жена.

– Я не твоя жена, и не собираюсь ею быть. Зная, что ты думаешь обо мне…

– Но ты не знаешь, что я думаю о тебе.

– Я не хочу спать с тобой, – стояла на своем Бетани, – и если ты заставишь меня, я тебе никогда не прощу этого.

Джоэл вздохнул.

– Хорошо, пока все не прояснится, я воспользуюсь другой комнатой.

Ее сумка лежала на кровати, когда Бетани вошла в спальню. Абсолютно обессиленная, она отправилась в ванную, а когда вернулась, ее ждали ночная рубашка и халат, край одеяла был отвернут. Джоэла нигде не было. Она быстро разделась и нырнула в постель.

Бетани проснулась от аромата кофе и запаха яичницы с беконом. Подойдя к окну и раздвинув тяжелые шторы, она выглянула на улицу. Ветки сосны, стоявшей на краю участка, прогнулись под тяжестью снега. На противоположном склоне виднелись другие домики, а вдали – снежные шапки гор. Это было красивое уединенное место, идеальное для романтического медового месяца. Бетани уже почти поверила в то, что ее мечта исполнилась и у нее есть все, о чем она мечтала в жизни. Теперь все рухнуло в один миг.

Чувствуя тоску и одиночество, она быстро привела себя в порядок, надела брюки из тонкой шерсти и кремовый свитер. Из зеркала на нее смотрела женщина с бледным лицом, большими серыми глазами, полными печали. Бетани отвернулась, оставила волосы свободно лежать на плечах и решительно направилась на кухню.

Куда исчез утонченный горожанин, владелец частного самолета, носивший элегантные костюмы, сшитые на заказ? У плиты стоял мужчина в джинсах и темно-синей рубашке с расстегнутым воротником.

– Доброе утро! – приветствовал он Бетани. – У меня почти все готово.

– Я не хочу есть, мне нужно поговорить с тобой.

Джоэл посмотрел ей в лицо.

– Поговорим после завтрака.

Бетани поняла, что ей лучше подчиниться, и села за стол. На большой кухне было по-домашнему уютно, здесь стояла огромная плита, которая топилась дровами, и мебель из натуральной сосны. На столе – кувшин с апельсиновым соком и два стакана, поджаристый хлеб, масло, черничный джем и еще один кувшин – со сливками.

Джоэл налил два стакана сока, наполнил тарелки омлетом с беконом и, сев напротив Бетани, ждал, когда она начнет есть. Бетани вдруг почувствовала страшный голод и взялась за нож и вилку. Джоэл тоже приступил к завтраку, попутно отметив, что с распущенными волосами и без макияжа Бетани выглядит лет на семнадцать. Не получив от нее никакой реакции в ответ, он тоже замолчал. Завтрак был съеден, кофе выпит. Джоэл предложил пересесть в удобные кресла к огню и начал без предисловия:

– Несколько месяцев назад я обнаружил, что из бабушкиного дома пропала очень ценная антикварная ваза. Майкл, единственный, у кого, кроме меня, был ключ от дома, отрицал свою причастность к этому. Когда через несколько недель стали регулярно исчезать другие предметы, я нанял частного детектива. Он узнал, что у Майкла есть подружка, которая занимается покупками для антикварного магазина Фелдона…

– И, подозревая, что я украла эти вещи, ты организовал мой визит к миссис Дерамак и устроил ловушку…

– Мне стыдно, – признался Джоэл, – но я счел, что это лучший способ получить какие-то доказательства. Я попросил старушку позвонить в магазин и сказать, что у нее есть серебро и фарфор на продажу. Убедившись, что ты едешь, я подбросил два ценных серебряных флакона для нюхательных солей в кучу всякого хлама. Я следил за тобой и, когда ты уехала, позвонил миссис Дерамак, и она заявила, что флаконы исчезли. Я поверил ей, забыв, что она совсем дряхлая…

– Потом ты увидел браслет и решил, что я и его украла, – горько заметила Бетани.

Джоэл отрицательно помотал головой.

– Комплект хранился в сейфе моей матери, в ее спальне, а теперь это комната Майкла, когда он приезжает в Нью-Йорк. Поэтому только он мог взять его. Я предположил, что ты купила у него браслет…

– И ты, решив, что я обманула Майкла и заплатила ему за гранаты, хотя там были рубины, взял его…

– И я взял и отнес его ювелиру, чтобы узнать правду. Я был доволен, когда он подтвердил, что браслет украшен гранатами.

– Ты поверил, что я – воровка и лгунья…

– Я допускал это. Кроме того, когда я задавал тебе вопросы, ты не сказала мне правду… Конечно, ты просто защищала Майкла, но тогда я…

– Ты подумал, что я бессовестная дрянь, которая использует его в своих целях, и решил жениться на мне ради спасения брата.

– Поначалу я твердил себе, что именно по этой причине женюсь на тебе, – признался Джоэл, – но потом понял, что просто хочу назвать тебя своей женой…

– Я не верю тебе, я слышала твой разговор с Полом Роско. Я знаю, что ты думаешь обо мне, почему настаивал на брачном контракте. Я не хочу оставаться с тобой, но не беспокойся, мне ничего, кроме свободы, не нужно. У меня есть работа, поэтому…

– У тебя нет работы, – отрезал Джоэл. – Я уже сообщил твоему боссу, что ты не вернешься.

– Как ты мог? – Бетани была в шоке. – Ты не имеешь права принимать за меня решения. Вернусь я к Фелдону или нет, это не твое дело.

– Это мое дело, потому что ты – моя жена, – спокойно сказал Джоэл. – И я не позволю тебе вернуться туда. Детектив сообщил мне, что Фелдоном заинтересовалась полиция. Они подозревают его в торговле крадеными вещами.

Бетани и сама подозревала Тони в нечистоплотности, но не думала, что все так серьезно.

– Я не верю этому.

– Вчера вечером я получил кое-что по электронной почте. Прочти. – Джоэл передал ей пару листков.

В сообщении была следующая информация:

«Занимаясь дальнейшим расследованием, я убедился, что мисс Ситон – честный человек. Официально она отвечает за покупку антиквариата, но с тех пор как Тони Фелдон после смерти своего отца возглавил бизнес, он сам занимается оценкой и приобретением товара. У его отца, Джеймса Фелдона, у которого мисс Ситон работала почти четыре года, была отличная репутация честного и справедливого человека. Однако сын попал в поле зрения полиции, они подозревают его в торговле краденым, которое он продает частным коллекционерам, не задающим лишних вопросов.

Что касается исчезнувшей вазы, то я просмотрел регистрационную книгу Фелдона, там нет никакой записи ни о покупке, ни о продаже. В этом случае доказать что-либо будет очень трудно, практически невозможно, если только ваш сводный брат не подтвердит, что продал вазу Фелдону.

Я также обнаружил, что около трех месяцев назад ваш брат вернул очень крупный карточный долг, это является неопровержимым доказательством продажи вазы. Однако вырученная им сумма позволяет предположить, что ее оценили неправильно…»

Холодея, Бетани подтвердила:

– Я видела вазу…

Серебристо-зеленые глаза Джоэла сузились.

– И каково было твое мнение?

– Я подумала, что это – эпоха китайской династии Мин, но Тони сказал, что приглашенный эксперт по китайскому фарфору отнес вазу к другой эпохе. Это, естественно, снизило ее цену.

– Понятно, – тихо произнес Джоэл.

Бетани продолжила читать сообщение.

«С тех пор ваш брат обзавелся новыми крупными долгами, но денег у него не осталось, и он пользуется вашим именем для получения кредитов. Не думаю, что мне удастся узнать что-то еще, и поскольку вы не хотите привлекать полицию, жду вашего ответа…»

Бетани задумалась.

– Возможно, Майклу не следовало продавать вазу, пока не вступит в силу завещание, но нельзя называть это кражей, ведь она так или иначе принадлежит ему.

– Она не принадлежит ему, как, впрочем, и другие проданные им вещи. Ему достался дом, а все, что в доме, завещано моим тете и дяде, они собираются выставить все на аукцион и жить на вырученные средства.

Пораженная Бетани сказала:

– Тони не интересовали мелкие предметы. Я покупала их для своей коллекции, как и браслет.

– Об этом не беспокойся. Я разговаривал с Майклом вчера, и он признался во всем. Я согласен возместить ущерб родственникам, а также оплатить его долги, но только при условии, что он уедет на работу в Лос-Анджелес, решит свою проблему с пристрастием к азартным играм и будет жить честно.

Повисла тишина, потом Джоэл спросил:

– Теперь ты счастлива, когда узнала правду?

– Почему я вдруг должна быть счастливой? Ты женился на мне, спасая Майкла… Вот и вся правда.

Джоэл взял ее за руку.

– Правда в том, что я с самого начала хотел тебя и ревновал к Майклу. Тогда ночью мне надо было сдержать себя, но я ничего не мог с собой поделать. Я пытался бороться, но через пару дней после знакомства с тобой меня уже не волновало, кто ты есть на самом деле. Я так сильно влюбился в тебя, что все равно женился бы.

Бетани пыталась оставаться безразличной к его словам, но сердце стучало в бешеном ритме.

– Если бы Майкл не приехал сам, я собирался рассказать тебе все после нашей поездки и просить у тебя прощения. – Джоэл прикоснулся рукой к ее щеке. – Я надеюсь, что ты поймешь меня.

Его слова и искренность, с которой он говорил, согрели Бетани, как яркий костер в сумрачный зимний день, растопив лед и обиды.

– Как только я увидел тебя, то понял, что пропал. Как ни странно, но мне казалось, что ты уже была в моем сердце, ты – часть меня самого. Казалось, я давно знаю и люблю тебя. Ты сказала, что не выйдешь замуж за человека, которого не любишь, а Майклу заявила, что это любовь с первого взгляда, и я подумал – случилось чудо и ты полюбила меня…

Бетани встала и заметила, как по его лицу пробежала тень: он решил, что она уходит. Джоэл поймал ее за руку.

– Пожалуйста, не бросай меня. Я знаю, тебе горько и обидно, но…

Бетани наклонилась и поцеловала его. Джоэл издал глухой стон и, обняв ее, посадил к себе на колено. Прошло несколько секунд, прежде чем Джоэл произнес хриплым голосом:

– Скажи, что я не сплю. Скажи, что ты любишь меня.

– Я люблю тебя с семнадцати лет. После каникул в Шотландии мы с родителями остановились на одну ночь в Дандейле и ходили в сельский клуб на концерт…

Джоэл рассмеялся.

– Теперь я вспомнил! Ты была самой красивой девушкой, которую я когда-либо встречал. – Он страстно поцеловал Бетани. – Я мечтал о тебе долгое время, сожалел, что не заговорил с тобой тогда, но я был с подружкой. Я помнил тот вечер много лет… – Он снова поцеловал ее. – Судьба управляет нами таинственным образом. Когда-то твое прелестное лицо повсюду преследовало меня, а теперь ты – моя жена…

– Не совсем, – потупившись, заметила Бетани и взяла его за руку. – Но я уверена, мы можем исправить это.

Смеясь, Джоэл встал и подхватил ее на руки.

– Конечно, любовь моя.

Content

Ли Уилкинсон
Недоверчивый жених

Ужин в 8 – 05

Аннотация

Ли Уилкинсон Недоверчивый жених ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ