Афанасьев Иван Борисович

Жданов Сергей

Последняя надежда творцов

Афанасьев Иван Борисович, Сергей Жданов

Последняя надежда творцов

Все эти дикие полевые цветы —

Разве я осмелюсь дотронуться до них?

Я приношу их в дар во всей их естественности

Всем будущим буддам

Всех трех тысяч гигантских миров.

Из поэзии дзен.

Глава 1

Юрий шагал по июньской столице. Несмотря на ранний час, было уже многолюдно — мастеровой люд спешил на работу. Утренняя прохлада приятно бодрила, но день обещал выдаться жарким.

Кондрахин любил Москву — многоликую, бурлящую, неудержимо растущую вверх и вширь. За время учебы в институте он исходил сотни улиц и улочек. Особенно нравилась ему Москва утренняя, наполненная радостным ожиданием чуда.

А радости она подарила ему немало. Это и сама учеба, и музеи, и театры, но самое главное — Марина. После экзаменов они договорились поехать с Юрием на его родину, в Орел, и сыграть свадьбу во время прохождения врачебной практики. Причиной обоюдного решения была не только любовь — Марина, однокурсница Юрия, была на четвертом месяце беременности. Ситуация и волнующая, и обещающая неудобства, но в целом приятная.

Не то что сегодняшний день, внезапно подумал Юрий, ощутив холодное покалывание в области сердца, как раз под нагрудным карманом летней тенниски. В кармане, сложенная вдвое, наподобие пиратской черной метки, лежала повестка в НКВД. Юрий знал, по какому поводу его вызывают. Профессор Мирицкий.

Семен Митрофанович Мирицкий заведовал кафедрой нервных болезней. Свою очень сложную дисциплину он преподносил так легко и изящно, что каждая его лекция превращалась в фейерверк ума и эрудиции. Профессору было чуть за пятьдесят, но он производил впечатление старорежимного ученого, прежде всего подчеркнуто изысканной одеждой, аристократической внешностью, необъяснимо сочетавшей в себе черты надменности и сочувствия, а также своими "ну-с" и "милостивый государь".

Кондрахин был сражен обаянием профессора, и одним из первых с курса записался в научный кружок, руководимый Мирицким. Семен Митрофанович тоже быстро обратил внимание на способного студента, поручая ему все более сложные и увлекательные эксперименты. Мирицкий был широко образованным человеком, и круг его научных интересов порой выходил далеко за пределы неврологии. Но об этом Юрий узнал не сразу. Первым его потрясением стал вечер, когда Семен Митрофанович принес на занятие кружка дореволюционную книгу по хиромантии. Да не просто показать, а изучать!

Комсомольцы — а все кружковцы были таковыми — озадаченно переглядывались. Ладно бы, для общего, так сказать, сведения, а то — изучать. Профессор с усмешкой наблюдал за реакцией студентов.

— А что вас, собственно, смущает? — наконец спросил он. — Именно вас, медиков?

— Но это же шарлатанство, Юрий Митрофанович! — воскликнула Юля Левантович, профорг курса. — как можно по линиям руки что-то достоверно определять?

— Да, — с ехидцей в голосе согласился Мирицкий, — иное дело терапия, наука точная. Например, по цвету склер определять патологию печени. Разумеется, ведь глаза — это печеночные выросты, не так ли? Или сыпь на коже при некоторых инфекционных заболеваниях… Шарлатанство!

Он засмеялся заразительно, как умел только он.

— Я друзья мои, подсунул вам эту книжицу вовсе не для того, чтобы вырастить из вас плеяду гадалок, нет. Но — если вы, конечно же, материалисты — вам придется неизбежно признать, что болезненные процессы, происходящие в одном органе, обязательно отражаются и на других. Это аксиома! В сотнях случаев для установления диагноза болезни мы используем косвенные признаки, но почему не руку? Потому что один болван некогда подверг это критике?

Однажды после очередного занятия кружка Мирицкий задержал Юрия. В этом не было ничего необычного — Кондрахин был старостой, и вместе с профессором они не раз уточняли программу научных экспериментов. Но в этот вечер Семен Митрофанович обратился к студенту с неожиданной просьбой:

— Юра, Вы не смогли бы оказать мне услугу, так сказать, в приватном порядке?

Голос профессора звучал немного иронично, но Кондрахину показалось, что Мирицкий пытается за иронией спрятать беспокойство, а может быть, и нечто большее.

— Конечно, Семен Митрофанович! — воскликнул он.

— Видите ли, Юра, — замявшись, произнес профессор, — нет, давайте не здесь. Лучше пройдемся и поболтаем по дороге.

Они вышли рука об руку из аудитории. Был канун Нового Года, и вокруг них сновали счастливые люди с елками, источающими густой хвойный запах. У одних он вызывает в памяти новогодний бал-маскарад, у других — панихиду.

— Вот что, Юра, — сказал профессор, когда они миновали целый квартал, — с некоторых пор я заинтересовался одной научной проблемой. Суть Вы узнаете позже, если, конечно, не откажите старику еще до этого. Важнее то, что решить в одиночку ее невозможно. Мне нужен помощник, которому я смог бы довериться, и который доверяет мне.

Кондрахин был заинтригован.

— А почему не сделать это всем кружком? — спросил он.

— Нельзя, — покачал головой Мирицкий. — Проблема выдается за рамки традиционных для нашей медицины и науки в целом. Слишком далеко выдается. Итак, Вы приняли решение?

— Еще в аудитории, — обиженно ответил Юрий. — А я своих решений не меняю.

— Это зря, — усмехнулся Мирицкий, — это попахивает догматизмом. Путь в науку, юноша, сложен, извилист и коварен. Последнее обстоятельство зависит только от нас. Впрочем, у Вас будет время это понять и оценить. Сейчас же я хочу попросить о следующем: два раза в неделю, если сможете, нужно будет являться ко мне домой. Мы, кстати, сейчас туда и идем, я специально хочу показать Вам, где я живу. С собою ничего не брать, все найдется на месте. И последнее — но, может быть, самое главное. Мне будет крайне неприятно, если о содержании наших экспериментов преждевременно узнает хоть одна живая душа. Даже, милостивый государь, в том случае, если промежуточный успех вскружит Вашу голову и вызовет зуд языкоглоточного нерва. Еще раз: согласны?

Юрий был согласен на все. Работать с самим Мирицким! Да еще над проблемой, о которой и заикаться нельзя! Это тебе не студенческий кружок, хотя и от него, надо признаться, польза немалая.

— А вот и мой дом, — сказал профессор. — Видите три горящих окна на третьем этаже? Значит, все в сборе, и, как всегда, наводят порядок в моем кабинете. Зайдем! Чайку с морозцу — прелесть!

К такому стремительному развитию событий Кондрахин был попросту не готов и отрицательно помотал головой. К тому же в общежитии его ждала Марина. Весьма веская причина, чтобы откланяться.

— Ну-с, не смею настаивать, — приподнял каракулевую шапку Мирицкий. — Жду Вас после праздников, скажем, третьего числа. Устроит? Часиков в семь вечера.

Не знал, не чувствовал тогда Юрий, что с этой вечерней прогулки перевернется все его мировоззрение, да что там мировоззрение — вся судьба.

Первый визит к Мирицкому поразил Юрия. Впервые он видел столько книг в частной квартире. Книги в шкафах, на стеллажах и отдельных подвесных полках. Книги на кухне, где супруга профессора настояла на ужине, и даже на пианино. Но еще больше библиотеки потряс Кондрахина разговор, состоявшийся в кабинете профессора.

— Нам предстоит заниматься загадочными, с точки зрения современной науки, явлениями, связанными с функционированием нашей нервной системы, — объявил Мирицкий за чашкой ароматного кофе. — Такими, как способность передавать мысли на расстояние, управление предметами одной лишь силой воли и так далее. Наука об этом получила название парапсихологии.

— Но ведь это — буржуазная лже-наука, — робко перебил Юрий.

Мирицкий громко расхохотался.

— Юноша, зарубите на своем римском носу: нет буржуазных и социалистических наук. Наука интернациональна, как и вся природа, которую она описывает. Нет отдельного закона всемирного тяготения для СССР и Великобритании, это вы улавливаете? Что же касаемо приставки "лже"… Здесь Вы должны научиться, если, конечно, намерены стать настоящим ученым, отделять ложную, то есть ошибочную интерпретацию полученных фактов, от лживой. Когда кто-то, называющий себя мудрецом, упорно закрывает глаза на десятки и сотни подтвержденных наблюдений, он не ученый, он прохиндей. Мне безумно жаль, что в нашей стране таких все больше… Ну, это к слову, — прокашлялся он, — не пора ли к делу?

В течение нескольких месяцев они занимались внешне скучной, но на самом деле чрезвычайно интересной деятельностью. Вначале пытались телепатически передавать друг другу слова и рисунки, так же, как до них это делали зарубежные исследователи. Из затеи ничего не получилось Обескуражен оказался Юрий, но не Мирицкий.

— Отрицательный результат ничем не хуже положительного, — пояснил он, — а в некоторых случаях, может быть, и лучше. Мы ведь исследуем не только процесс передачи мыслей на расстояние, но и условия, в которых это происходит. И вот результат: в обыденных условиях этого не случается. Уже хорошо. Есть повод для изменения условий эксперимента. Как Вы, юноша, смотрите, скажем…. На глоток хорошего вина?

Юноша смотрел отрицательно, поскольку завтра баскетбольная команда их курса встречалась со сверстниками из военного училища, а Юрий был не только хорошим студентом, но и хорошим спортсменом.

— Ну, что ж, — добродушно встретил отказ профессор, — на свете есть и другие методики.

Основательно покопавшись в своей библиотеке, Мирицкий извлек из книжных завалов целую коллекцию книг по оккультизму.

— Вы не смейте смеяться, милостивый государь! — отреагировал он на скептическую улыбку Кондрахина. — Учитесь отделять зерна от плевел. В этой литературе, — он кивком головы показал на внушительную стопу книг, — есть методика и ее объяснение. Последнее может быть ложным, но методика действует — это факт.

И вновь потянулись серии опытов. Юрий пытался передавать и воспринимать образы то в состоянии глубокого расслабления, то на пике эмоционального подъема, а Мирицкий методично проводил математическую обработку их результатов. Работали теперь почти ежедневно, до полного отупения. Но минуло еще больше месяца, прежде чем профессор, в очередной раз встретив Юрия в дверях своей квартиры, воскликнул шепотом:

— Получается!

В кабинете он разложил перед Кондрахиным свои записи, разделив их на две стопки.

— Вот, извольте удостовериться, — довольно потирая руки, объявил Семен Митрофанович. — Слева — результаты, полученные в обычном состоянии. Среднестатистическая вероятность совпадений. А это, — царственным жестом указал он на правую стопку, — достигнуто при релаксации. Разница в пятнадцать процентов абсолютно достоверна. Обратите внимание на последнюю неделю — почти пятьдесят процентов! Кажется, мы нащупали путь.

Вскоре они перешли к попыткам воздействия на предметы. На этом поприще их ожидал единственный успех: однажды Юрию удалось усилием мысли прокатить по профессорскому столу шарик от пинг-понга в прямом и обратном направлениях.

А в конце апреля наступил крах. Утром в вестибюле института Юрий увидел объявление: "Сегодня в 14 часов в большом актовом зале состоится открытое партийное собрание. Повестка: осуждение антикоммунистических методов преподавания проф. Мирицкого С.М. Для студентов 4 и 5 курсов явка обязательна".

Юрий растерялся. Да, подобные собрания в институте проводились регулярно, но это были собрания-разоблачения. Взять хотя бы доцента Сидоркина. Оказался троцкистом. Или дело аспирантов… Но причем здесь Семен Митрофанович? Это было нелепо, невозможно, но это было. Объявление, написанное черной траурной тушью.

В актовый зал он примчался задолго до начала собрания, надеясь загодя переговорить с Мирицким. Но профессор появился в самую последнюю минуту, когда все присутствующие уже расселись по местам.

Собрание традиционно открыл парторг института Сухинин. Высокий и прямой, как жердь, в выцветшей гимнастерке, с пустым правым рукавом, засунутым за ремень, он обладал на редкость зычным голосом. Правую руку он потерял в лихой кавалерийской атаке где-то под Херсоном. Это не мешало ему рубить воздух левой рукой, словно саблей. Вот и сейчас: Сухинин вел собрание, как будто поднимал эскадрон в атаку. Оглушив присутствующих повесткой дня, он предоставил слово проректору по науке.

Тот читал по бумажке, пряча за ней глаза начинающей блудницы и поминутно утирая обильный пот с обширной лысины. В каких только неблаговидных делах не был, оказывается, замешан Мирицкий! И все ладненько и складно подогнано: и выступление на ученом совете с критикой списка диссертаций, и постоянные ссылки на западных ученых во время лекций, и неучастие в коммунистическом субботнике два года назад. Даже знание трех иностранных языков, и то вменялось профессору в вину. Это был явный перебор, и в зале раздались несколько приглушенных смешков, тотчас смолкших под суровым взглядом Сухинина.

После проректора выступило еще около десятка человек, все с обличениями Мирицкого как отщепенца, раболепствующего перед Западом. С удивлением Юрий увидел среди них своего однокурсника, тоже члена научного кружка. Вот уж поистине: "И ты, Брут…"

На голосование был вынесен проект решения: снять профессора Мирицкого с должности.

— Кто "за"? — спросил Сухинин, оглядывая зал, словно на самом деле подсчитывал поднятые руки, и продолжил уже скороговоркой. — Кто "против"? Воздержавшиеся?

Когда он произнес "против", Юрий вскинул вверх руку — единственный в переполненном зале.

— Голосуют только члены партии, — громыхнул парторг, заметив жест студента. — Решение принято единогласно.

Как оплеванный, плелся Кондрахин прочь из института. Неосознанно он брел в сторону дома Мирицкого, и когда понял это, обрадовался. Надо поддержать любимого профессора! Даже если это ничего не меняет. Он ускорил шаги, юркнул в знакомую подворотню и чуть не столкнулся с человеком. Им оказался Семен Митрофанович.

— Я знал, что Вы придете, — тихо сказал профессор, — хотя с Вашей стороны это глупое решение. Как и попытка голосовать против всех. Ведь это были Вы?

— Но, Семен Митрофанович! — воскликнул Юрий. — Это же подло! Собрание параноиков!

Мирицкий невесело и как-то рассеянно усмехнулся:

— Да, собрание параноиков, институт параноиков, страна параноиков… Юрочка, — он положил руку на плечо Кондрахина, — не будьте младенцем. Выполняется конкретный заказ, и некий Мирицкий в нем всего лишь мелкая сошка. Вы внимательно прочитали объявление о сегодняшнем собрании? Я вам напомню. "Осуждение профессора Мирицкого". Улавливаете? Не обсуждение, а осуждение. И далее: "…за антикоммунистические методы преподавания". Решение, милостивый государь, было принято не на собрании, а в кабинетах, куда посторонним вход воспрещен. А посторонние — все мы.

Он протяжно вздохнул, словно всхлипнул.

Кондрахин порывался что-то сказать, но профессор жестом приказал ему молчать и заговорил сам, торопливо, но четко.

— Вот пакет с записями наших опытов. Других документальных материалов, подтверждающих Ваши визиты ко мне, нет. Спрячьте понадежнее. Если будут допрашивать, скажите, что были у меня пару раз по поводу научной работы в кружке. Открещивайтесь от меня любыми способами. Мне все равно не поможете, а себя спасете.

— Да что Вы! — возмутился Юрий. — Я Вас знаю как честного советского человека, выдающегося ученого…

— Бросьте, — устало прервал его Мирицкий, — органы это мало интересует. Ну, прощайте!

Он решительно пожал Юрию руку и, сгорбившись, пошел из подворотни вглубь двора.

Эту согбенную удаляющуюся фигурку и вспомнил Юрий полтора месяца спустя, подходя к серому мрачному зданию. На входе он предъявил повестку постовому, а через минуту уже робко постучал в дверь с цифрой 17.

Следователь, который его вызвал, оказался невысокого роста, а из-за того, что сидел он в массивном кресле, выглядел еще меньше. Кожа на лысом черепе отливала нездоровой желтизной, как у кокаиниста. И глаза были пусты. Когда Кондрахин вошел, следователь что-то писал длинной металлической ручкой, выточенной в форме стилета. Он молча показал Юрию на стул напротив себя.

Кондрахин огляделся. Старинный стол красного дерева, перекочевавший сюда из какого-нибудь дворянского особняка, полу-тонный сейф, занимающий целый угол, и фотография Железного Феликса на абсолютно голой стене — вот и вся обстановка.

Наконец следователь отложил ручку и остановил немигающий взгляд на лице Юрия.

— Кондрахин? — уточнил он. — Ну, рассказывайте.

Юрий растерялся.

— Что рассказывать? Я пришел по повестке…

— Не валяйте ваньку. Нам известно о Ваших дружеских отношениях с врагом народа Мирицким. Кстати, сам он этого не скрывает.

— Я…я… - замямлил Юрий, — действительно довольно хорошо знаю профессора Мирицкого, поскольку являюсь старостой научного кружка по неврологии. Но что я должен рассказать?

— Всё, что знаете. С кем Мирицкий был связан, кто к нему вхож в дом. Ведь Вы там бывали, и не раз. Значит, кого-нибудь обязаны были увидеть. Какие разговоры с Вами вел Мирицкий, какие давал поручения.

— Семен Митрофанович человек науки, — набравшись решимости, сказал Кондрахин, — только наука его интересует. Дома я у него был несколько раз, забегал на пару минут посоветоваться насчет работы кружка. Если у него кто и был, я не мог видеть. Но я вообще не понимаю, почему им занимаются органы.

— А кто еще должен заниматься шпионами? — с деланным изумлением спросил следователь.

— К-какими шпионами? — в свою очередь изумился Юрий.

— Обычными, — зевнул следователь. — Например, Мирицким. Я Вам охотно верю, молодой человек, что Вы ничего не знали о тайной деятельности Мирицкого. В самом деле, не будет же он всем и каждому признаваться в шпионаже.

— Но, товарищ следователь! — воскликнул Юрий. — Какой из Мирицкого шпион? Да и что такого секретного мог он знать?

— Много чего, Кондрахин, — следователь выдержал многозначительную паузу, — Мирицкий — профессор, общается с самыми разными пациентами, включая представителей командования Красной Армии, государственных деятелей и так далее. Очень удобное прикрытие. Поэтому нам так долго не удавалось выйти на его след. Но еще много в этом деле неясного. Например, полный состав шпионской сети, организованной Мирицким, его связники, диверсионные планы. Надеюсь, Вы комсомолец? Вот и помогите следствию с комсомольской энергией и ответственностью. Многого Вы, конечно, рассказать не можете, но одна зацепка, другая, глядишь, и вся цепочка вытянется.

Голос следователя был мягок, а тон доброжелателен. Да и как иначе? Он доверительно беседует с комсомольцем, и не просто беседует, а просит о помощи. Правда, начало этой беседы несколько… иное было. Но это можно опустить, мало ли какими проблемами был занят следователь. Вот только Мирицкий — не шпион. Это Юрий знал точно.

Любой разведчик немедленно скроется, едва над его головой станут сгущаться тучи. А над Мирицким уже не тучи — молнии блистали. А самое главное — пакет с материалами их экспериментов, которые Семен Митрофанович передал в прощальный апрельский вечер. Стало быть, сладкоголосая речь следователя лжива от начала до конца. Как было лживо партийное собрание института. "Страна параноиков", — припомнил Юрий выражение Мирицкого.

Внезапно дверь кабинета без стука отворилась. Быстрым шагом к столу прошел молодой человек в форме, наклонился и что-то зашептал следователю на ухо.

— Кто это допустил? — в голосе следователя звучала угроза. — Разобраться и примерно наказать. Выполняйте!

Юрий не слышал, что сказал один чекист другому. А прозвучала всего одна фраза: "Мирицкий повесился в камере". И это коротенькое сообщение повлекло за собой последствия, напрямую затрагивающие Юрия Кондрахина.

Поначалу следователь предполагал осуществить беспроигрышную вербовку студента. Теперь же обстоятельства изменились. Спектакль, в котором Мирицкому отводилась одна из главных ролей, все равно должен состояться, пусть и с другим составом исполнителей. Что ж, этот студент вполне подходит на роль: был близок с Мирицким, на собрании пытался проголосовать в его защиту, неоднократно бывал у него дома. Маловато, конечно, но это ведь начало. Заговорит.

Выбравшись из кресла, следователь плавно подошел к Юрию. При небольшом росте был он жилист, как одичавший кот. Поравнявшись с Кондрахиным, следователь без замаха ударил его в ухо ладонью, сложенной лодочкой. От такого удара порой рвутся барабанные перепонки. Оглушенный, Юрий кубарем покатился со стула. Уже на полу его настиг подлый удар ногой в пах, от которого потемнело в глазах.

— Душеспасительные разговорчики закончились, — зашипел, склонившись над ним, следователь. — Встать! Живо к столу!

С трудом поднявшись, студент сел за стол. Следователь положил перед ним чистый лист бумаги и свою замысловатую ручку.

— Пиши: я, Кондрахин Юрий Николаевич, год рождения, адрес, студент такого-то учебного заведения, был завербован вражеским агентом Мирицким…

— Этого я не стану писать, — Юрий решительно отложил ручку.

В то же мгновение от несильного, но чрезвычайно болезненного удара в кончик носа слезы брызнули из его глаз.

— Будешь! — прошипел, стоя позади него садист в военной форме.

Гнев и ненависть охватили Юрия. С каким наслаждением он приложился бы к этому желтому черепу, словно к волейбольному мячу. Но он знал, что не справится. Ни молодость, ни спортивная подготовка в этом здании ничего не значат. Переполнявшее его возбуждение и ярость требовали выхода. И тогда он с поразительной ясностью представил, как ручка-стилет прыгает со стола и вонзается в вытаращенный от удивления правый глаз следователя.

Он представил это и услышал позади себя глухой звук падения. Опасаясь очередного подлого удара, Юрий медленно обернулся.

Следователь лежал навзничь, раскинув руки с пожелтевшими от табака пальцами. В его правой глазнице торчала ручка-стилет. Чернила подтекали из пера, смешиваясь с кровью.

Юрий был настолько ошеломлен, что мысли не слушались его. Он вскочил со стула, вновь сел, охватил голову руками. Что делать? Он пропал! Сейчас кто-нибудь зайдет сюда… В кабинете их двое, один убит. На ручке отпечатки пальцев Юрия. Что делать?!

Юрий кинулся к двери — и остановился. У выхода — пост, в коридорах — сотрудники НКВД. Окно кабинета закрыто решеткой.

Он заметался по кабинету, охваченный животным ужасом. Бежать! Но как? Куда? Юрий не знал, что следователь должен подписать пропуск на выход — он впервые оказался в подобном учреждении. Но инстинкт подсказывал, что препятствий на пути не избежать.

"Я мышка, маленькая серая мышка", — шептал он, проходя мимо равнодушного дежурного на посту. Тот даже не повернул головы и не поднял глаз.

На улице солнце ослепило его, но яснее от этого не стало. Наверное, он производил странное впечатление на прохожих своей бледностью и растерянным видом. Но Юрий этого не осознавал, а может быть, и выглядел он относительно нормально. Ноги понесли его к вокзалу.

В состоянии испуга человек стремится туда, где он раньше чувствовал себя в безопасности. Это хорошо известно полициям всего мира — потому они успешны в своих поисках. Юрий этого не знал, и поступал как обычный беглец. Он вспомнил свой дом и направился к Курскому вокзалу.

Мелькнула мысль: позвонить в общежитие, Марине, но ее он сразу отбросил. В памяти всплыли глухие намеки однокурсников на прослушивание телефонов, на густую сеть осведомителей НКВД — не всему он верил и сейчас, но…

Лучше перестраховаться. Пусть Марина узнает, что он вынужден скрываться, от Лидки Ветровой. То, что они с Мариной знакомы, знал только Юрий. А его знакомство с Лидой мало кому известно. Решено. Из Орла он напишет Лидке, и она все передаст Марине.

В кармане звенела какая-то мелочь, но брать билет Юрий не собирался. Дойдя до товарной станции, он отыскал готовый к отправке грузовой состав, забрался на платформу с новенькими тракторами и ничком свернулся на полу кабине одного из них.

Мирный звук молотка обходчика, проверяющего буксы, понемногу вернул его рассудок к осознанию действительности. Итак, его теперь обвинят в убийстве, которого он реально не совершил. Никаких шансов на оправдание у него нет. До Орла он, предположим, доберется, но что делать дальше? Прежде всего, раздобыть немного денег, чтобы добраться до бабки. Поезда туда не ходят, и вообще деревня глухая. Это и к лучшему, можно будет какое-то время отсидеться. А потом? Ладно, успокаивал он себя, нет не решаемых проблем. Страна необъятна. Неужели он не затеряется? Главное, не надо отчаиваться. Конечно, на врачебной деятельности придется поставить крест. Марина?… Что-нибудь со временем придумаю, решил Юрий.

Состав мерно отсчитывал рельсы, долго простоял в Туле, еще дольше в Скуратово. Кондрахину в голову лезли непрошенные вспоминания…

Вот он заклеивает своей подслеповатой бабке икону Николая Угодника портретом Маркса, а та продолжает истово молиться не заметив подмены. И отцовский подзатыльник в награду, с наукой: не мешай другим жить, как они хотят. Вот он, мальчишкой, отрезал кошке половину хвоста — и как же его били соседские мальчишки, которые ту кошку прикармливали. Зачем он тогда это сделал? И сам не знает… Боже, как много сделано того, за что теперь мучительно стыдно!

В Орел прибыли уже поздно вечером.

Юрий спрыгнул загодя, когда поезд замедлил ход. До родительского дома Кондрахин добрался в считанные минуты — хотя бы предупредить, что он попал в беду. Его угнетало, что отец, скорее всего, сочтет его виновным. Но перехватить хотя бы пару рублей — в его положении совсем не лишнее. И совершенно не возникала мысль — в силу жизненной неопытности и шока, в котором он до сих пор пребывал, в какое двусмысленное положение он ставит всю родню одним только фактом появления здесь. Еще издали он заметил призывно светящееся окошко на кухне: родители любили чаевничать вечерами. Юрий приблизился к палисаднику, обдумывая, войти в дверь или постучать в окно. В этот миг сильные руки крепко схватили его с двух сторон, а в лицо уперся луч карманного фонарика.

— Он, — сказал голос из темноты.

Зажатый в "воронке" между двумя конвоирами, Юрий наконец-то вспомнил о допущенной им досадной оплошности. В московском кабинете следователя он оставил на столе недописанный лист со своими анкетными данными. Догадайся он забрать его, получил бы приличную фору во времени. Конечно, рано или поздно его вычислили бы. Раз вызвали повесткой, значит, фамилия его фигурировала в деле Мирицкого. Но, наверно, там значилась не одна фамилия. А так он прямо указал на себя.

Машина вкатила в небольшой двор. Юрия выволокли наружу и препроводили в подвальную бетонированную камеру. Потом конвоиры долго и методично избивали его, ни о чем не спрашивая. Когда они, наконец, заперли дверь снаружи, Юрий был без сознания.

Его били ежедневно по несколько часов кряду, а потом, бесчувственного, притаскивали волоком в камеру. Юрий все время находился в полузабытьи и, наверное, вряд ли даже заметил, когда из одиночки его перевели в общую, битком набитую камеру. Он потерял счет дням и лишь ждал, когда же закончатся его мучения. Смерть не пугала, она была избавлением. Что происходило вокруг, Юрия не интересовало. Впоследствии он не смог вспомнить ни одного лица.

Смутно лишь вспоминалось, что чьи-то руки придерживали ему голову, поднося к губам кружку с водой. В памяти сохранились невнятные обрывки разговоров:

— Нет, меня слушай. Большой этап лучше маленького…

— Так бьют в двух случаях: или за своего мстят или признания получить не могут…

— Петров, к следователю!…Вечером, говоришь, еще живой был? Жаль, не успели расстрелять контру…

Не заметил он, когда в камере появился старичок с окладистой бородой, с длинными седыми волосами и сочувственным взглядом. Юрия как раз притащили после очередных побоев и бросили на бетонный пол. Старик наклонился над ним и огорченно поцокал языком. Рукою он сделал несколько пассов над телом Юрия, словно хватая что-то невидимое в воздухе и отбрасывая прочь.

Кондрахин застонал.

— Терпи, терпи, — прошептал старик и издал непонятный звук, то ли свист, то ли шипение: ш-с-с-с.

Боль съежилась в маленькую горошину, и Юрий смог пошевелить конечностями. К его удивлению, они слушались его.

— Ничего, — утешил его целитель, — почки, печень, селезенка — все это восстановимо. Но я успел вовремя. Пойдем, нам пора.

— Куда пойдем? — тупо спросил Юрий.

— Туда, где нас давно ждут. Возьми меня за руку и крепко держи.

Юрий попытался встать, но старик сказал:

— Этого не требуется. Главное, не выпускай моей руки.

Темно-синий вихрь возник ниоткуда перед глазами Кондрахина. Он почувствовал, как неведомая сила затягивает его в узкую воронку, и изо всех сил стиснул руку старика. Возникло странное ощущение, словно его вывернули наизнанку. И вдруг все внезапно кончилось.

Он лежал на поросшем травой пологом берегу озерца, по-прежнему сжимая руку своего избавителя.

Глава 2

…Он лежал на поросшем травой пологом берегу озерца, по-прежнему сжимая руку своего избавителя. Рука эта была совсем не старческая — крепкая, надежная. На озерной глади скользили утки, воздух пах мятой и цветущим клевером.

— Где мы? Как сюда попали? — озираясь, спросил Юрий.

Старик мягко высвободил свою руку.

— Многого ты еще не в силах понять, — произнес он, — но кое-что я тебе должен рассказать. Ты — житель одного из множества явленных миров. И другие планеты, до которых, возможно, когда-нибудь доберется человечество, тоже явленные. Но существуют и другие миры — сокрытые или сокровенные, называют их по-разному. Сейчас мы в одном из них. Я — проводник, без моей помощи ты не смог бы сюда попасть. А теперь я обязан поведать тебе о причинах, заставивших меня это сделать.

Старик помог Юрию присесть, а сам поднялся и отошел на шаг в сторону. Пристально взглянув на ошарашенного Кондрахина, он продолжил:

— Наши миры взаимосвязаны, большинство жителей сокрытых миров когда-то обитали в мирах явленных. Сейчас на нашу Вселенную надвигается нечто страшное, черное, как ужас. Это нечто пожирает наши миры один за другим, и мы не знаем, как этому противостоять. Так продолжается уже не первое столетие, и потери наши неисчислимы. Вскоре придет очередь и Земли.

Ареопаг вычислил, что единственным существом, способным повернуть события вспять, являешься ты. Хотя мне это кажется сомнительным, я исполнил веление Ареопага и отыскал тебя.

— Как Вы попали в тюрьму? — не к месту спросил Юрий. Мысли его путались.

— Как? — переспросил проводник. — Вошел. Однако, мне надо торопиться. Здесь тобою займутся другие. Видишь тот небольшой лесок, выбегающий к озеру? Сразу за ним — деревня. Там и остановишься. Ну, прощай!

Через секунду только примятая трава указывала на место, где стоял старик.

Юрий поднялся на ноги. Тело ощущало приятную легкость, словно и не было многодневных истязаний. Прежде всего он направился к воде и долго плескался у берега, смывая с себя тюремный пот и засохшую кровь. Рубашка и брюки его тоже были в неприглядном состоянии, их он прополоскал, рассчитывая, что белье быстро высохнет.

Было странно, что вокруг ни души, не считая утиного выводка. Не звенят веселые косы, не пасется скот, даже бескрайние луга ничем не засеяны. Неправильный, нереальный мир. И он, Юрий, тоже нереальный. Возможно, он по-прежнему в Орле. Лежит, свернувшись калачиком, на ледяном бетоне внутренней тюрьмы НКВД и бредит. И старик ему пригрезился, и это теплое озеро, и лесок, подступивший к самой воде.

Одежда вскоре подсохла. Юрий оделся и пошел вдоль берега в указанном стариком направлении. Только в лесу он осознал, почему этот мир показался ему нереальным: в воздухе не вились ни комары, ни слепни, не было слышно и птиц. Но деревья были настоящими, теплыми и добрыми. Юрий трогал руками стволы, ощущая их шершавую кожу.

Лес быстро кончился, и перед глазами Кондрахина внезапно оказалась небольшая, домов в 50 — 60, деревенька. Он пошел по единственной улице, все более удивляясь. Ни один дом не походил на другой, разве что исключительной чистотой и яркостью красок. Во дворах не было ни сараев, ни погребов, ни прочих построек, к которым так привык взор русского человека. Зато в изобилии росли деревья, большей частью совсем Юрию незнакомые. Они одновременно и цвели, и плодоносили.

Но главное заключалось не в этом: в деревне царила абсолютная тишина. Не слышно ни детских голосов, ни скрипа дверей, ни лая собак. Юрий миновал уже середину улицы, но не встретил ни одного человека. Он растерялся. Зайти в любой дом? Старик ничего не сказал о том, как он должен действовать. Может, здесь произошло что-то? Кондрахин приостановился у высокого дома в форме башни, когда за его спиной растворилась калитка.

Он обернулся на звук шагов и обомлел: к нему приближалась самая прекрасная женщина, которую он только видел. Молодая, но не скажешь наверняка, сколько ей лет. Грациозная, как балерина, и нежная, как мать. Длинные волосы ее падали водопадом на голубой сарафан.

— Здравствуй, Юрий, — сказала она певучим голосом. — Мы заждались тебя.

Кондрахин даже не удивился, что женщине известно его имя. Наверное, он утерял способность удивляться.

— Здравствуйте, — ответил он, — старик сказал, что мне надлежит явиться в деревню…

— Как странно ты говоришь, — засмеялась женщина, — "надлежит явиться". Давай знакомиться. Я — Лада. Твоя наставница.

— А где все? — спросил Юрий, широким жестом указав на деревню.

— Сегодня важный день, — объяснила Лада, — экзамен на ступень. Все ушли в Зеленые Холмы. Осталась лишь я, чтобы встретить тебя. Пойдем!

Дом Лады был одноэтажным. Ухоженный участок пестрел тысячами цветов. Вопреки ожиданиям Юрия хозяйка провела его вглубь сада, где оказался сервирован круглый стол. Ни одно из кушаний Кондрахину не было знакомо, но все они показались ему нектаром. Жаль только, что все порции оказались столь малы.

Пока Юрий насыщался, Лада прошла в дом и вскоре вернулась с баночкой мази.

— Я вижу, ты помылся в озере, — сказала она, — это правильно, в нем целебная вода. Но этого недостаточно. Разденься, пожалуйста.

Страшно смущаясь, Юрий снял рубашку и брюки.

— Нет, полностью. Почему ты стесняешься?

— Я не стесняюсь, — покраснев, выдавил из себя Юрий и снял сатиновые трусы.

Быстрыми, точными движениями Лада нанесла мазь на определенные точки его мускулистого тела. Затем, не растирая, подносила к этим точкам ладони, отчего Юрий ощущал жар в глубине тела. Когда Лада перешла к манипуляциям на его животе, Юрий особенно смутился: а вдруг наступит эрекция, но обошлось. Вспомнилась Марина. Что сейчас с ней? Лада взглянула на него.

— Что тебя тревожит? Вспомнил свой мир? Не надо…

Она взяла его голову в свои руки, наклонилась над лицом. Юрий вгляделся в ее глаза, и тревожные мысли отошли в сторону. Вернее, мысли остались — исчезла тревога.

— Здесь иной мир, другая жизнь. Тебе ничто не угрожает, пока ты со мной…

К вечеру Юрий решил, что он полностью здоров. Тело переполняла энергия, в душе воцарилось спокойствие. Без всяких переживаний он думал: "Марине нельзя приписать никаких преступлений, кроме знакомства со мной. Ну, допросят раз-другой — с его исчезновением даже эта связь перестанет быть опасной для нее. Останется, конечно, пока не родившийся ребенок…"

Но и эта мысль не тревожила Юрия. Теперь, после общения с Ладой, он уже понимал: женщины оценивают материнство не так, как мужчины. Именно ребенок станет для Марины опорой в жизненных передрягах — пока не вернется он. В своем возвращении Юрий был уверен абсолютно, не умея обосновать своей уверенности.

Его обветшавшую одежду Лада забрала, принеся взамен нечто похожее на римскую тогу и мимоходом бросив:

— У нас многие ходят нагишом. Так лучше телу. Впрочем, смотри сам.

Вечером вернулись жители деревни: несколько десятков мужчин и молодых женщин, чем-то напоминающих Ладу. Среди взрослых обнаружилось всего трое детей. Они тут же обступили Юрия, знакомясь. Улыбающиеся, уверенные в себе дети, не смущающиеся разницей в возрасте и, что потрясло Юрия, — свободно употребляющие такие слова, которые он сам впервые услышал только в институте.

— Юра, ты какой-то грустный — пойдем играть в мяч. Нам нужны высокие игроки, — его тянула за руку светловолосая конопатая девчушка.

Игра походила на баскетбол, только корзина висела наискось, и попасть в нее Юрий не мог. Он с потрясением заметил, что игроки бросали мяч мимо, а тот, совершая в воздухе замысловатую петлю, ухитрялся в нее попадать.

Позже на площадку для игр вышла Лада и долго наблюдала за тщетными попытками Юрия отправить мяч в корзину.

— Давай я тебя научу, — наконец не выдержала она, — надо просто представить себе полет мяча, и всё. Вот, смотри.

Она без замаха, одними пальцами, толкнула мяч в сторону щита. Описав широкую дугу, тот забарахтался в веревочной сетке.

— Привыкай к тому, что ты в сокрытом мире, где работают иные законы физики. — пояснила Лада. — Ты должен быстро этому научиться, недаром же тебя выбрал Ареопаг.

Юрий попытался повторить, но в какой-то миг ему представилось обтянутое желтой кожей лицо следователя, залитый кровью и фиолетовыми чернилами глаз с торчащей из него металлической заостренной авторучкой, и попытка не удалась.

— Ничего страшного, — утешила его наставница, — вероятно, ты отвлекся. Для того, чтобы желание исполнялось, в поле внимания должен находиться только один объект. Это не так трудно, как тебе кажется. А сейчас давай немного пройдемся, я должна рассказать тебе о нашей деревне.

Распрощавшись с детьми, они рука об руку побрели в сторону озера.

— Я не знаю, как долго ты здесь пробудешь, — говорила Лада, — ведь ты не совсем обычный ученик. Меня предупредили, что твое образование должно завершиться в короткие сроки. Но кто скажет, какой срок может считаться коротким? Может, месяц, может, год. Время здесь течет иначе, к этому надо привыкнуть. Тебе необходимо кое-что узнать о Школе уже сейчас. Нас здесь 77 человек. Сегодня 18 успешно выдержали экзамен и через несколько дней отправятся выполнять предначертанное. Можешь жить со мной или занять любой из освободившихся домов. Если захочешь близости, скажи, не стесняйся. Кем ты был в предыдущей жизни?

— Я учился медицине, — откликнулся Юрий.

— Это замечательно. Здесь ты сможешь завершить начатое образование.

Они вошли в лес. Уже порядком стемнело, и не так резко, как поутру, пахло сосновой смолой.

— Ты должен отыскать свое дерево, — пояснила Лада, — у каждого человека оно свое. Не конкретное дерево, а порода. Попробуй, прислонись к одному, другому, третьему… Ты обязательно поймешь, когда отыщется именно твое.

Кондрахину пришлось сделать множество попыток, прежде чем он понял, о чем говорила наставница. Это было ощущение полного растворения в окружающем пространстве. Он был и деревом, с глубоко уходящими вглубь корнями, и воздухом, и целой вселенной.

— На первый раз достаточно, — донесся до него голос Лады. — Твое дерево — это дикая груша. Будешь приходить сюда ежедневно, вначале со мной, а потом, когда освоишься, и один.

— Со мною сейчас происходило нечто странное, — признался Юрий, неотрывно глядя на грушу.

— Это называется Единение, — объяснила Лада, — ты вполне мог освоить его у себя на родине. Но здесь это значительно проще.

— Почему?

— Потому, что ты в сокрытом мире. Тебе известно, что такое обратная биологическая связь?

— Не ручаюсь, — покачал головой Юрий.

— Представь, что ты выполняешь какую-либо тонкую, неочевидную работу. Например, сортируешь и подсчитываешь песчинки. Ты можешь быть уверен, что выполняешь все точно, и вообще, производится ли работа на самом деле?

— Я могу воспользоваться микроскопом, — сказал Кондрахин.

— Верно. Сокрытые миры и есть такой микроскоп, многократно увеличивающий твои способности. Вспомни, как дети играли в мяч. Они еще на начальной ступени обучения, и в мире явленном смогли бы изменить траекторию полета мяча на считанные миллиметры и даже не знали бы: получилось или нет.

— Мы с профессором занимались чем-то подобным, — пробормотал Юрий.

— Догадываюсь, иначе ты сюда не попал бы. Ты знаешь, что происходит, когда человек в явленном мире использует сверхнормальные способности? Это приводит к мгновенному возмущению поля Единства в наших мирах. Так мы узнаем о появлении на Земле — или где угодно — кандидата на обучение. Обычно довольно долго присматриваемся. Ведь, чтобы жить здесь, кроме особых способностей, надо еще иметь и светлую карму. С тобою все произошло значительно быстрее, поскольку ты потребовался Ареопагу.

— Я уже не первый раз слышу это слово. Что оно означает?

Лада улыбнулась, и из вечернего сумрака ослепительно блеснули ее ровные зубы.

— Ты все хочешь узнать в первый же день. Ну, ладно. В Ареопаг входят Демиурги — творцы, способные созидать целые миры. Сейчас их восемь. Двое раньше были людьми.

— Что значит — были? — не понял Юрий.

— Это означает, что, достигнув определенного — очень высокого! — уровня совершенства, человек расстается с телесной оболочкой и существует в форме сгустка информации. Демиурги практически бессмертны и всемогущи.

— А вы? Все жители деревни? — спросил Кондрахин.

Лада засмеялась.

— В нашей Школе проходят первые три уровня обучения. Сама я закончила четыре, поэтому называюсь Наставницей. И, хотя, это еще самое начало Пути, все мы уже значительно отличаемся от обитателей явленных миров. Сколько мне лет, как ты полагаешь?

— Ну, где-то двадцать пять… — неуверенно произнес Юрий.

— Да, здорово ты ошибся, — вновь звонко рассмеялась наставница. — Мне девяносто один!

— Как? — ахнул Юрий, представив на месте Лады свою бабушку. Той еле-еле перевалило за семьдесят, но прожитые годы пригнули ее к земле, изуродовали суставы, почти лишили зрения.

— Вот так! Когда я попала сюда, выглядела на сорок. Подобное ожидает и тебя. Главное, не торопись. А сейчас пойдем-ка домой. Мне надо выполнить упражнения, а тебе отоспаться. На рассвете пойдем в Зеленые Холмы выбирать тебе камень.

Юрия подмывало спросить, какие еще камни имеет виду наставница, но он сдержал свое нетерпение.

Выйдя из совсем уже черного леса, он поднял глаза. Над головой сияли абсолютно незнакомые созвездия. В деревне кто-то слаженно и чисто, в несколько голосов, выводил мелодию.

— Я вот еще о чем хотел спросить, — обратился Юрий к наставнице, — как получилось, что все в Школе — русские?

— Школ много. Есть такие, где говорят на английском, на китайском, на хинди… Но с четвертого уровня все переходят на мысленное общение, и языковый барьер исчезает.

— Так вы можете читать мои мысли?

— Твои — нет. Ты еще не научился их концентрировать. Тебе же я смогу передать ощущение, побуждение к действию, образ предмета или человека — не более. Можно я возьму тебя под руку?

— Конечно, наставница.

— Зови меня просто Лада. И обращайся на "ты", здесь так принято.

Добравшись до знакомой калитки, они вошли в дом. Потолок тут же затеплился молочным сиянием.

— Вот твоя постель, — Лада провела Кондрахина в одну из комнат. — Туалет вон там. Приятных тебе снов, Юрий.

Кондрахин был уверен, что уснуть не сможет: столько новых впечатлений переполняло его. Но сон незаметно смежил его глаза, убаюкал тишиной. Или это Лада послала ему "побуждение"?

Глава 3

— Это и есть Зеленые Холмы. Красиво, правда?

Зрелище и впрямь было изумительным. На бескрайней равнине метров на двести возвышался изумрудно-зеленый холм, вокруг него еще шесть, меньших размеров.

— Здесь ты должен найти свой камень, — на ходу сообщила Лада. — Как ты выбирал дерево, точно так надо перепробовать самые разные камни. Но, в отличие от дерева, камень приводит к погружению в себя. Не совсем приятное ощущение поначалу. Я буду все время неподалеку. Кстати, ты ничему не удивляйся — это необычное место.

Юрий неторопливо поднялся на один из малых холмов, глядя под ноги. Изредка среди травы ему встречались небольшие камни различных оттенков и форм. Следуя указанию Лады, он поднимал каждый, некоторое время всматривался в них, но ничего необычного не чувствовал. Так продолжалось уже долгое время, в течение которого вместе с наставницей он обошел шесть холмов. Остался последний, центральный.

— Однако, — произнесла Лада, уважительно посмотрев на Кондрахина.

— Чему ты удивляешься? — спросил он.

— Каждый из этих холмов имеет свое определенное значение, и камень, найденный на них, предопределяет будущий уровень ученика. При мне еще никто не находил свой камень на Главном Холме. Здесь обычно располагаются Просветленные во время экзаменов.

— Ты хочешь сказать, что мне предстоит великое будущее? — с изрядной долей иронии спросил Кондрахин.

— Я не знаю… И прости, но я не смогу сопровождать тебя на Главный Холм.

— Ты устала?

— Нет. Дело не в этом, — наставница не хотела продолжать.

— Ладно, я постараюсь управиться побыстрей.

Юрий стал подниматься по довольно крутому склону. На середине подъема он оглянулся и не увидел ни шести холмов, ни Лады. Вместо этого со всех сторон холм окружала синяя водная гладь, уходящая за горизонт. Далеко-далеко, на пределе видимости, пейзаж оживлял косой парус. Ветер донес запах морской свежести.

Круглые, теплые камни, которые Кондрахин поочередно брал в руки, были приятны на ощупь — и только. Почему-то он знал, что шарить по сторонам нет необходимости. Неведомое чувство подсказывало ему — вверх.

Еще десяток шагов — и море исчезло. Под ярким, — розовым! — диском светила, висящего огромным шаром посреди сине-зеленого неба, слепили Юрия отблески сверкающих крыш. Теперь холм со всех сторон окружал город: розовые, прихотливые домики в садах; белые башни, уносящиеся вершинами в небо; сверкающие купола огромных строений вдоль прямых улиц. Со всех сторон дохнуло нестерпимой жарой, в ноздри ударили едкие, чужие запахи. Трава под ногами сразу как бы съежилась, стала реже. Здесь Юрий увидел всего один камень и взял его в руки. Черный, с несколькими острыми изломами, он тянул руку вниз своей тяжестью. И не только тяжестью — Кондрахин почувствовал, как немеет его правая рука, а по телу расходятся волны жара. Против своей воли он выронил камень и сделал несколько шагов вверх.

Теперь он стоял почти на вершине холма. Раскаленный город исчез, вокруг холма была только синева. Прозрачное, синее безоблачное небо: вверху, со всех сторон и — внизу? Да, только далеко внизу, под самым подножием холма, ставшим вдруг непостижимо высоким, виднелась зеленая, покато прячущаяся за горизонт, равнина.

Воздух был свеж, даже — морозен. Глянув под ноги, Юрий выделил взором небольшой округлый камень с зелеными прожилками. Шагнув к нему, он нагнулся — и руку кольнуло, как будто током. Сразу прошло онемение. Пальцы сжались вокруг камня. Кондрахин прислушался к своим ощущениям. В теле — ничего, а вот в душе…

Беспокойство, тоска, тревога, злость — волнами чувства накатывались на него, подавляя волю. А затем, в какие-то мгновения, он чувствовал свое величие, понимая, что окружают его ничтожные людишки. Презрение — вот что он чувствовал к ним всем. Но это был лишь миг, а затем: раскаяние, вина, гнев; и снова — уверенность в себе, способность прощать, спокойствие. Юрий вспотел, потом замерз, ощутил страшную усталость.

До него донесся голос наставницы:

— Достаточно для первого раза. Возьми камень и спускайся.

Пальцы разжались. Оглядевшись, он увидел зеленый склон холма, стоявшую внизу Ладу, вокруг — другие холмы уже привычного мира. Когда он спускался, ноги плохо его слушались. Только когда Лада провела руками по его щекам, Юрий пришел в себя.

— Первое погружение очень трудное. Особенно, если человек пережил какую-то боль. Теперь сходи к своему дереву — один.

Кондрахин выглядел отрешенно-задумчивым, взгляд его блуждал по сторонам.

— Я видел странные картины, — признался он по полпути к деревне. Что это было?

— Мыслеформы, — ответила Лада. — Зеленые Холмы резко активизируют подсознание. Похоже на сон наяву. Поэтому здесь и отыскивают свой камень. Быстрее и проще. Я, например, отыскала свой еще на Земле. Это заняло у меня больше месяца, а ты справился за каких-то три часа.

Оставив, по совету Лады, камень дома, Юрий в одиночку отправился в лес, быстро отыскал дикую грушу и прижался к ее стволу. Очень быстро его охватило абсолютное спокойствие, какое раньше он и представить не мог. Тело наливалась мировой энергией, полностью подчиненной его сознанию. И это воспринималось как должное. Ощущение было такое, как у готовящегося к прыжку парашютиста: беспредельный мир, который ты сейчас покоришь — достаточно лишь сделать шаг. Пока Юрий не знал, как его сделать — и куда.

Возвращаясь, он задумался о происшедшем с ним. Похоже, его наставница не совсем понимала, что происходит. Она знала лишь общие правила сокрытого мира, а с ним — Юрий ощущал это отчетливо — происходили вещи необычные. Например, рука, в которую он брал черный камень, не ощущала притока силы от своего дерева. Более того, когда он, идя по лесу, отводил ветки руками, правая рука улавливала тепло, исходящее от ветвей ели. Кондрахин даже прикоснулся ненадолго к еловому стволу. Да, одна рука его улавливала отходящее от дерева тепло, тело же на него не реагировало.

И еще: прикасаясь правой рукой к ели, он смутно ощущал запахи, напоминающие ему розовый жаркий город. Отчего-то это вызывало в нем беспокойство, с которым он не мог справиться.

Вечером, после ужина и прогулки вокруг озера, он попытался управлять полетом мяча — но без успеха. Лада отвела его домой и попыталась успокоить. Сначала, как обычно, ласковыми прикосновениями и тихим голосом, а затем… Затем она легла рядом с ним, обняв, и произошло то, что происходит между здоровыми молодыми мужчиной и женщиной, оказавшимися в одной постели.

Близость с Ладой успокаивала Юрия ненадолго. Возвращались тягостные воспоминания, тревога. Наставница вновь обнимала его, беспокойство уходило — на время. Лада не могла объяснить действия черного камня.

— Я думаю, в сокрытом мире есть человек, очень на тебя похожий — по характеру, по дару, по воспитанию. Поэтому ты уловил Силу его камня и даже воспринял ее. К счастью, совсем немного — иначе бы просто погиб. Если я права, ты всегда будешь чувствовать его действия.

— Такие случаи бывали?

— Я не знаю… Когда я ощутила твое беспокойство, те, кто следит за мной, тоже его ощутили. Я сама не могла об этом знать, это посыл от того, кто выше меня.

— Так за тобой следят? — Юрий был неприятно поражен словами Лады. Еще недавно этот мир казался ему таким безопасным, уютным…

— Как только любой человек в этом мире ощутит боль или тревогу, Высшие это чувствуют — и выясняют причину. Тебе не понравилось слово "следят"?

— Ладно, оставим это. Когда я беру в руки камень, они тоже знают об этом?

— Нет, камень закрывает твои мысли и чувства от всех. Им можно пользоваться не только для того, чтобы черпать силы. Он способен стать и оружием…

— У кого я могу узнать об этом?

Вопрос остался без ответа. Лада снова его обняла, и на время Кондрахин забыл обо всем. Дальше их разговор естественным образом перешел на любовь.

— У нас почти нет семей, как на Земле. У меня семьи не было там, нет ее и здесь.

В сокрытых мирах женщины оставались обиженными. Овладевая все более высокими степенями способностей, они не теряли своего естественного интереса к физической близости. Способности мужчин по-другому связывались с половыми отношениями. У мужчин, чем больше они учились, тем больше терялся интерес к женщинам. Поэтому и семей здесь было мало, и детей — тоже.

Женщины в сокрытом мире вступали в связь с любым мужчиной, какой им нравился и не утратил еще интереса к женщинам. Но как же мало случалось у них этих связей! Это не считалось бесстыдством — обычное удовлетворение естественной потребности здорового тела. К тому же многие обитатели сокрытых миров пришли сюда через посредство тантрического секса, и далеко не сразу им удавалось перейти к иным способам самоусовершенствования.

Очень скоро Юрий отметил для себя, что почти не вспоминает ни Марину, ни родителей. Это наблюдение неприятно уязвило его. Неужели он настолько эгоистичен? Большую часть времени он по-прежнему проводил с Ладой, практически не общаясь с другими обитателями деревни. Впрочем, народ здесь занимался своими делами, и никто никому не навязывал своего общества.

Лада стала обучать Кондрахина медитации, точнее, переучивать, ибо, как выяснилось, в экспериментах с профессором Мирицким они допустили множество ошибок. Медитировал Юрий и дома, и в лесу у своего дерева. Если раньше он думал, что смысл этих занятий в предельной концентрации мысли, то теперь узнал от наставницы, что как раз мысли являются основной помехой в искусстве управлять собой. Беспредельная пустота — вот главная цель. Освободиться от всего: и внешнего, и внутреннего, оставаясь при этом личностью. Это оказалось гораздо труднее понять, нежели пережить.

Юрию очень помог найденный в Зеленых Холмах камень. В деревне его действие проявлялось значительно слабее, и Лада не опасалась, что ее ученик не справится с потоком ощущений и мыслеформ. Уже когда он взял камень в руки второй раз, ему удалось усилием воли остановить нарастающий поток эмоций. Теперь Юрий ощущал себя так же, как и камень. Его твердость, неподвижность, сложность внутреннего состава останавливали безудержный полет его мыслей и чувств.

Благодаря присутствию камня Юрий мог как бы остановить любую мысль или переживание, прочувствовать ее вновь, рассмотреть с разных сторон. Каждый раз, откладывая камень в сторону, он понимал, что изменился.

Ежедневно Кондрахин выходил на спортивную площадку побросать мяч в кривую корзину. Первый удачный бросок получился у него примерно через неделю, и, к своему удивлению, Юрий не почувствовал ни ликования, ни хотя бы простого удовлетворения. Он знал, что так должно случиться, и это произошло. Вечером того же дня он уже на равных играл с местными ребятишками, а вскоре и легко обыгрывал их. И дело было не в преимуществе высокого роста. Юрий научился волевым усилием изменять траекторию полета мяча, выпущенного другим игроком.

Одновременно Лада обучала его искусству врачевания, принятому в сокрытых мирах. Прежде всего освоил Юрий массаж без прикосновений. Благодаря полученным в институте знаниям, это оказалось для него несложным делом. Только вот пациентов под рукой не нашлось. Жители деревни ни чем не болели, а если и случались мелкие травмы, каждый мог быстро и качественно оказать помощь самому себе.

Но, несмотря на постоянные занятия, Юрий чувствовал себя не в своей тарелке. Он привык к деятельности очевидной: копать огород, колоть дрова, ходить на лекции, в кино или театр. Здесь же ничего этого не было, и порой существование самого сокрытого мира казалось Кондрахину пустым и бессмысленным. Зачем нужно самосовершенствоваться, если ты никому не приносишь пользы?

Однажды он поделился своими сомнениями с Ладой.

— Через это проходят все, — успокоила его наставница, — правда, когда еще только вступают на путь духовного роста. Ты же поразительно быстро овладеваешь сверхспособностями, и в то же время сомневаешься в себе.

— Не в себе, — поправил ее Юрий, — а в конечной цели всего этого.

Лада негромко засмеялась и потрепала его, как ребенка, по вихрастой голове.

— Юрочка, ты пытаешься осмыслить пока тебе недоступное. Как если бы ты, умея только считать по палочкам, попытался решить задачу из высшей математики. Просто поверь, что все мы, обитатели сокрытых миров, в конечном итоге должны выполнить свое предназначение. У каждого оно разное, а у тебя в особенности важное. Разве спасение целой Вселенной лишено смысла?

— Да как я ее спасу! — воскликнул Юрий.

— Не знаю. Никто не знает. Но Ареопаг не мог ошибиться. И еще одно. Я вижу, что ты сильно тяготишься отсутствием какой-либо физической работы. Пойми, что так надо. Конечно, ты мог бы здесь трудиться, как привык, но это закроет путь к дальнейшему росту. Зачем говорить мысленно, если можно привычно произнести слова вслух? Чтобы научиться плавать, надо, по крайней мере, оказаться в воде. Или представь, что ты решил изучить иностранный язык. Где это получится быстрее: за книжкой в библиотеке или в чужой стране, где никто не понимает по-русски?

Глава 4

Минуло почти полгода с той поры, когда Кондрахин необъяснимым способом покинул Землю. В Москве стояли морозы, народ осаждал прилавки, готовясь к новогодним праздникам. В сокрытом же мире, в котором теперь обитал Юрий, ничего не менялось. Вечная весна-лето-осень.

Школа готовилась к очередным экзаменам. Внешне эта подготовка происходила незаметно, разве что Лада чаще оставляла Юрия одного. Ведь ей, как Наставнице, приходилось заниматься подготовкой всех жителей деревни. У каждого программа была индивидуальной, и Юрий зачастую дивился, как Лада управляется с таким разноголосым хором.

Он уже свободно управлялся с манипуляциями предметами, мог, хоть и не всегда, читать мысли других учеников, но развитие его шло неравномерно: где-то он достиг опережающего успеха, где-то числился в отстающих. Вот почему предстоящему экзамену он не придал ровно никакого значения: дескать, его это не касается. Тем не менее, на Зеленые холмы он пошел вместе с остальными — таково было общее требование.

На склоне центрального холма стояли трое Просветленных. Юрий уловил мысленный посыл — встать на одной линии со всеми и поклониться. Лада, конечно, озаботилась подсказать. На невидимую линию у подножия холма вышли всего четверо, все — крепкие молодые мужчины. Саму линию Юрий ощущал так же явственно, как ощущает стоящий на краю обрыва человек его кромку. Вот здесь, в нескольких сантиметрах от пальцев ног, начинался уже иной, непонятный и страшный мир.

Юрий сосредоточился. Похоже, сегодняшнее испытание потребует от него чего-то иного, чем он ожидал. Он пристально вгляделся в экзаменаторов — и понял, что не может их разглядеть. Краем глаза он отчетливо видел фигуры худощавых, завернутых в алые плащи старцев. Бритоголовых, с кожей цвета меди, с азиатским разрезом глаз. Но стоило вглядеться — и сквозь каждую фигуру просвечивало что-то иное, необычное, очертания чего мозг отказывался воспринимать. Хуже того, выше трех старцев Юрий мельком, только переводя глаза от одной фигуры к другой, различал туманный контур четвертой фигуры.

Приземистая, она напоминала огромного, длинного рака. В голове Юрия прозвучал четкий приказ:

— Возьми камень и брось в того Просветленного, которого ты видишь лучше всего.

Кондрахин знал, что у него под ногами только трава, но машинально опустил глаза. И в этот миг он отчетливо увидел рака! Сизе-синий панцирь тускло переливался под солнцем. Ходильные ноги оканчивались чем-то вроде копыт, а клешня разделялась не на две, а на четыре части. Под ногами Юрий разглядел кучу камней — и все они оказались точными копиями Его камня!

Видимости? Мыслеформы? Настоящие камни? Но его камень только один… И все же, что делать? Юрий пристально взглянул на камни, и резко отвел глаза в сторону. Мелькнула увиденная краем глаза под ногами зеленая трава — не камни! — а его соседи усиленно швыряли камни на склон холма. Проследив за ними, Юрий обнаружил, что все они летят в пустоту. На склоне холма, кроме слабого контура фигуры рака, он не увидел никого.

Привычным усилием мысли Кондрахин отправил мыслеформу камня в сторону рака и услышал звонкий металлический удар. В ушах вновь прозвучал голос:

— Возвращайся в деревню. Завтра тебя заберет Проводник.

На склоне холма вновь стояли трое меднолицых старцев в алых плащах, в которых увлеченно, — и безуспешно, — кидали камнями экзаменующиеся. В голове Юрия родилась мысль, которая вряд ли пришла к нему сама: вовсе незачем кому-либо рассказывать, что он видел на холме. Даже наставнице.

Экзамен еще продолжался, когда Юрий одиноко побрел к деревне. Он не знал наверняка, выдержал ли он испытание, да и было ли оно. Но что провалились остальные ученики, он понимал. Видимо, ему удалось сделать что-то необычное, чему Лада его вовсе не обучала.

Уже на закате вернулась наставница вместе с другими учениками школы. Была она печальна, причину чего Юрий понял далеко не сразу.

— Пойдем посидим у озера, — предложила Лада.

Они шли молча, но молчал каждый о своем. Кондрахин с нетерпением ждал предстоящих перемен, а наставница…

На берегу, у светлой заводи, они присели на косогоре. Лада бережно вложила в руку Юрия свою продолговатую маленькую ладошку и прильнула склоненной головой к его плечу.

— Просветленные решили, что твое обучение здесь завершено, — тихо сообщила она.

— Я знаю, — отозвался Кондрахин. — Но, по-моему, тебя это не радует?

— Не знаю. Ничего не знаю. Я старая дура, хоть и ощущаю себя молоденькой девчушкой после первого бала. А что ты такое сделал во время экзамена? Мы, зрители, так ничего и не поняли.

Юрий вовремя вспомнил наставление меднолицых: никому не рассказывать, что он видел на холме, и промолчал. Лада поняла.

— На рассвете за тобой придет Проводник, — сказала она. — Я поднимусь пораньше и приготовлю тебе прощальный завтрак.

Свободной рукой Юрий провел по ее лицу, ощутив влагу на щеке женщины. С нарочитой бодростью в голосе он произнес:

— Ну вот, болото развела! Не грусти, еще встретимся.

— Не встретимся, Юрочка. Я, хоть и не прорицательница, это чувствую. Слишком разные у нас предназначения.

— Но ведь ты же непрерывно совершенствуешься, — попытался спорить Крндрахин, — и обязательно наши миры опять пересекутся.

— Мой духовный путь завершен, — возразила Лада. — Чтобы перешагнуть четвертый уровень, нужно избавиться от всех привязанностей. А я не могу, не могу, не могу! Мне суждено оставаться наставницей в этой школе пожизненно. А когда я умру, и меня похоронят, мое место займет другой. Ты же… Кто знает, кем тебе суждено стать? Может, Стражем, может, Просветленным, а может — почему нет? — и Демиургом. Ты растешь стремительно, пожалуй, слишком стремительно. Меня это беспокоит. Ладно, ты прав: не надо больше об этом. Пойдем обратно? Этой ночью я хочу быть только с тобой.

Утром Юрия разбудили дразнящие запахи еды. Лада колдовала у кухонного стола, одетая в тот самый голубой сарафан, в котором Кондрахин впервые увидел ее. Она почувствовала пробуждение своего бывшего ученика, на минуту отвлеклась от своего занятия, заскочила в спальню и поцеловала его, шепнув при этом:

— Одевайся. Проводник вот-вот будет здесь.

Пока Юрий умывался ледяной водой, Лада накрыла на стол. Как раз вовремя: появился — материализовался из воздуха — тот, кого называли Проводником. Он не отказался разделить с Кондрахиным изысканную трапезу и тщательно пережевывал каждый кусочек пищи. Это был не тот старик, который привел Юрия в сокрытый мир. Сравнительно молодой, на вид не старше сорока, он походил на греческого атлета и говорил, когда они обменялись короткими репликами, с едва уловимым акцентом. Закончив еду, он встал и поклонился:

— Спасибо, хозяйка. Ну, нам пора.

Лада вынесла из спальни камень Юрия. Протягивая его владельцу, она быстро взглянула на него и тут же отвернулась. Кондрахин хотел было сказать что-нибудь на прощанье, но не успел. Жилистая рука Проводника крепко обхватила его запястье, и он провалился в уже знакомую темно-синюю воронку…

…он провалился в уже знакомую темно-синюю воронку. Тело словно вывернули наизнанку. Но это была не боль, нет. Новое, неожиданное чувство, которое на этот раз Юрия совсем не испугало. А потом он ощутил холод.

Они стояли в заснеженном лесу, и мороз сразу пробрал Юрия, одетого в легкую тунику, до самых костей. Проводник же, казалось, вовсе не замечал холода. Он протянул руку вверх, и в нее с верхушки огромного кедра послушно свалился увесистый вещмешок.

— Переоденься, — приказал он.

В мешке оказалось теплое белье, полушубок и валенки. Стуча зубами от холода, Юрий мгновенно натянул все это добро на себя.

— Где мы сейчас? — наконец спросил он.

— Земля. Советский Союз. Двадцать километров к западу от Красноярска, — лаконично ответил Проводник. — Возьми документы, — он протянул Юрию невесть откуда взявшийся пакет, — теперь, на некоторое время, ты будешь Юрием Ивановым, двадцати трех лет, родом из Москвы. В пакете предписание, направляющее тебя в засекреченный учебно-тренировочный центр НКВД. Все подписи и печати подлинные, за это можешь не беспокоиться.

Юрия передернуло. НКВД! Организация, едва не оборвавшая его жизнь. И теперь — к ним добровольно в лапы?

Проводник без труда угадал его мысли.

— Это не просто необходимое для дальнейшей подготовки, но и самое надежное убежище. В этом центре никому в голову не придется искать сбежавшего "государственного преступника". И лишних вопросов здесь не задают. Потом ты поймешь, почему. Предстоит многому научиться. Постарайся использовать и те умения, которые ты почерпнул от своей Наставницы. Сейчас пойдешь в эту сторону, — он указал рукой, — лес скоро кончится, мы почти на опушке. Вдоль леса проходит дорога. Думаю, тебя скоро догонит военный грузовик. Покажешь старшему конверт с предписанием, и тебя доставят до нужного места. Если же машины не будет, доберешься своим ходом. Метели сегодня не ожидается, а мороз ослабнет. Прощай!

Он исчез, оставив в снегу две глубоких вмятины от босых ног. Юрий припорошил их снегом, забросил за спину почти опустошенный вещмешок и побрел в указанном ему направлении.

До проторенной дороги, действительно, оказалось рукой подать. Выбравшись на нее, Юрий серьезно задумался. Конечно, документы — это убедительно, но его могут спросить, в какой школе или институте он учился, кто из преподавателей вел ту или иную дисциплину. Кондрахин всегда был деятельным и общительным и имел немало приятелей из числа коренных москвичей, и не только в своем институте. Конечно же, в своих разговорах они не раз упоминали о школьных годах. Кое-что Юрий запомнил: отдельные фамилии, месторасположение, курьезные случаи. Цепкая молодая память, еще более обостренная долгими занятиями медитацией, не подвела его и на этот раз. Когда его догнал обещанный Проводником трехосный грузовик, он уже определился и с номером московской школы, в которой, якобы, когда-то учился, и с институтом, решив назваться выпускником биофака пединститута.

Грузовик остановился сам. Из кабины вылез немолодой офицер с одной шпалой в петлице и властным жестом остановил Юрия.

— Это запретная зона. Прошу предъявить документы!

Юрий молча протянул запечатанный сургучом пакет. Офицер бегло взглянул на адрес, проверил целостность печати и скомандовал:

— В кузов!

Под брезентовым тентом, на лавочке, прикрепленной к бортам, уже сидели двое парней, примерно одного с Юрием возраста. Один был в полушубке, второй зябко кутался в демисезонное пальто.

Молодые люди познакомились. Одетый потеплее представился Виктором, рабочим с Магнитки. Второй оказался одесситом по имени Леонид.

— А ты, наверное, сибиряк, местный? — спросил он Юрия. — Гляжу, даже машину дожидаться не стал. Это про вас говорят: двести верст — не крюк? А я совсем задубел.

— Ты бы еще в тельняшке поехал, — съехидничал Виктор.

— А что я надену? — огрызнулся Леонид. — У нас в Одессе сейчас около нуля, у меня и нет ничего теплее.

— Эй, разговорчики отставить! — окрикнул их из кабины через заднее окошко командир. — Вас что, не предупреждали?

Видимо, попутчики Кондрахина, едущие в учебный центр легальным путем, получили более подробные, нежели Юрий, инструкции, ибо безропотно замолчали. Машина ходко преодолевала по накатанной дороге сопки и, наконец, остановилась.

— На выход! — скомандовал доставивший их майор, откидывая полог кузова.

Молодежь выпрыгнула на снег. На обширной, обнесенной высоким частоколом территории, располагались несколько строений, включая большой бревенчатый дом. Возле него с десяток парней в гражданской одежде расчищали плац деревянными лопатами.

— Это казарма. Левее — учебные классы и спортзал. Отхожее место — вон там, — быстро показал офицер. — Отнесите свои вещи, оправьтесь, через 10 минут общее построение.

Казарма внутри состояла из маленьких сеней и большой комнаты на двенадцать коек. Три из них оказались незанятыми. Прибывшие, бросив на них свой нехитрый багаж, вышли. В назначенное время на расчищенном плацу построилась разношерстная команда, объединенная одним признаком — молодостью.

Перед ними стояло четверо. Маленький бурят в полушубке, остроконечной меховой шапке и в валенках. Офицер, доставивший их, в положенной по уставу форме. Низенький казах — или узбек, Конрахин не всегда мог их различить — в белом маскировочном костюме. И последний: рослый вислоусый мужик в кожаном длинном пальто. Офицер негромко заговорил:

— Вы все прибыли сюда по зову сердца и путевкам комсомола. Все — спортсмены, стрелки, верные сыны Родины. Вы знаете, что империалистическая Япония не оставляет своих коварных замыслов. На наших восточных границах неспокойно. В случае войны Красная Армия нанесет самураям сокрушительный удар, это вне всяких сомнений. И вам в предстоящей схватке отводится важная роль. вы ей поможете. Вы пройдете подготовку для действий малыми группами во вражеских тылах. Помните, ваша подготовка, наша школа, ее преподаватели, — майор немного помедлил и произнес с ударением, — и ученики составляют военную тайну. Между собой лишнего не говорить, с вопросами обращаться ко мне. Меня найдете в крайнем домике, под сопкой, — офицер показал рукой, — а руководить учебой будет товарищ Байгуз.

Офицер отступил назад. Казах в маскировочном костюме оглядел шеренгу учеников внимательным взглядом.

— Я стану учить вас маскировке, ориентировке на местности, владению ножом, скалолазанию. Товарищ Стеценко, — Байгуз указал на усатого мужика, — взрывному делу, а товарищ Иванов поможет освоить приемы рукопашного боя.

Бурят при этих словах сложил руки перед грудью и слегка поклонился. Навряд ли Иванов — его настоящая фамилия. Кондрахин понял, что бурят — главная достопримечательность школы. Его догадку подтвердили дальнейшие слова Байгуза.

— В стычках с японскими разведчиками наши бойцы оказались не готовы к их приемам боя. Товарищ Иванов научит вас, как противостоять самураям в рукопашной схватке.

Едва переодевшись в выданные им белые маскировочные костюмы и разбившись на три учебные группы, курсанты приступили к занятиям. Кроме представленных на плацу учителей в школе работали еще несколько. Очень быстро курсанты с ними познакомились.

Товарищ Хименес учил стрелять: в темноте, на ходу, среди леса. Условия настоящего огневого боя сильно отличались от обстановки тира. Здесь навыки ворошиловских стрелков оказывались недостаточными.

Товарищ Гузман учил японскому и китайскому языку — в объеме, достаточном для допроса пленных. Товарищ Бондиекс отвечал за спортивные тренировки. Он безжалостно гонял курсантов по склонам сопок — и с лыжами, и без них. Отжимания, гиревые упражнения, штыковой бой — как только одна из учебных групп оказывалась свободна на короткое время, он немедленно появлялся перед курсантами, вознамерившимися отдохнуть.

Самыми спокойными оказались занятия по подрывному делу. Товарищ Стеценко объяснял все доступно, тренированная память Кондрахина позволяла уловить все с первого раза.

В целом же нагрузка была такова, что после ужина курсанты валились в койки и засыпали мертвым сном. Тут уж не до разговоров. В шесть подъем, интенсивная зарядка, заканчивающаяся растиранием снегом, потом завтрак, нескончаемые занятия — и так каждый день. Кроме того, курсанты занимались и всеми хозяйственными делами: уборкой территории, приготовлением пищи, охраняли Центр. Причем ночные вахты не освобождали от дневных напряженных занятий.

В краткие минуты отдыха Кондрахин понял, что, говоря об абсолютной надежности "убежища", Проводник не преувеличивал. Полная засекреченность учебного центра была тому гарантией. А вот значимость получаемой им подготовки, Юрий оценить не мог. Как же так: в сокрытом мире Наставница неустанно твердила ему, что обязательное условие развития сверхспособностей — это любовь, слияние с окружающим. А здесь его учили прямо противоположному. Например, внезапному нападению. Идет полусонный курсант ночью в туалет, и вдруг из сугроба, словно призрак, возникает фигура его товарища и обрушивается на него. Какая уж тут любовь.

Байгуз объяснил, что это делается для того, чтобы воспитать в будущих диверсантах состояние постоянной боевой готовности. Объяснение было предельно понятным, но как же изматывала это постоянная готовность! Порой Юрию казалось, что больше он не выдержит, сломается, но… начинался новый день, и он выбегал вместе с товарищами на морозный плац. Хорошо еще, что товарищ Иванов показал, как сочетать расслабленность с постоянной боеготовностью. Он проводил многочасовые бои со всеми курсантами, показывая приемы атак и защиты. Показать-то показал, но осваивать все это приходилось каждому самостоятельно.

Бурят очень сильно заинтересовал Юрия. Он казался ему выходцем из сокрытых миров — своей внешней неторопливостью, склонностью говорить загадками. В учебных схватках, используя приобретенные в Школе Лады способности, Юрий обычно угадывал намерения своих противников, а если и проигрывал, то вследствие разницы в технике: многие из курсантов ранее занимались боксом или борьбой. Предугадать действия Учителя он не смог ни разу. Тот словно был постоянно закрыт защитным экраном.

Все действия его выглядели будничными, простыми и невыразительными. Но когда он, демонстрируя приемы защиты, просто шел по спортивному залу, нападавшие курсанты почему-то оказывались лежащими на полу. Еще на первом занятии Иванов сказал:

— Внешний эффект и результат — чаще всего прямо противоположные понятия. Вам не придется поражать искусством публику — ее не будет, не должно быть, если вы действуете правильно. Предстоят смертельные схватки с врагом, где допустимо все. Удается ударить — ударьте, можете укусить — пускайте в ход зубы. Но каждое движение должно быть целесообразным и предельно рациональным.

Наука боя давалась Юрию с трудом. По природе не агрессивный, он часто не мог себя заставить выполнять все наставления тренера, жалея соперников. Зато преуспел он в метании в мишень ножа и топора. Вот где пригодился навык, полученный в школе! Конечно, здесь его умение изменять траекторию летящего предмета выглядело не столь очевидным, как в сокрытых мирах, но вполне достаточным, чтобы попадать в цель.

Байгуз, руководивший этой частью подготовки, однажды сказал:

— У Вас, курсант, удивительно странная техника броска. Каждый раз я уверен, что вы промахнетесь или топор (в это время они осваивали метание топора) вообще не долетит до цели. И всякий раз ошибаюсь. Где Вы этому выучились?

— Да нигде, — наполовину солгал Юрий, — будучи школьником, пробовал.

По всей видимости, товарищ Байгуз был порядком уязвлен тем, что молодой курсант-новобранец попадает в цель не хуже своего тренера.

— А вот так сможете? — спросил он, беря в руку сразу два ножа.

Резкий взмах — и оба ножа зазвенели в стоящих по соседству двух мишенях.

Юрий с сомнением взвесил в ладонях оружие, примерил замах, закрыл глаза, представив траектории полета клинков, и, не открывая глаз, бросил. Его ножи вонзились в мишени рядом с тренерскими.

— Однако, — только и сказал Байгуз

Со стрельбой у Юрия получалось хуже. Конечно, в спокойной обстановке, прицелившись, он всегда попадал в цель. И в лесных зарослях, и в полутьме, и в "бегущую" мишень. А вот на ходу… Он не мог добиться нужной степени расслабления тела, и пули часто уходили в сторону.

В феврале потеплело. Байгуз собрал курсантов и повел их на знаменитые Красноярские Столбы. Енисей перешли по льду, а затем, по заросшим распадкам, группа выбралась к возвышающимся над соснами скалам. Курсанты надели на ботинки резиновые калоши, и товарищ Байгуз продемонстрировал, как можно бегать по скалам такой крутизны, что на них, казалось, и удержаться невозможно.

— Попробуйте почувствовать камень под собой. Вы должны на глаз определять, соскользнет нога или нет. Тренируемся мы на Первом Столбе. Он для начинающих, но и здесь есть интересное место. Я позже покажу.

Обещанное интересное место оказались вертикальной трещиной в гладкой крутой скале. Чтобы подняться, необходимо было просунуть в трещину два пальца — больше не влезало — и держать свой вес только на них. Пальцы на морозе мерзли и к концу подъема плохо слушались.

— Тяжело в ученье — легко в бою, — подбодрил курсантов товарищ Байгуз и повел из на Второй Столб. Здесь поднимающихся курсантов страховали веревкой.

— По настоящему скалолазание вы освоите через месяц, когда солнце отогреет скалы. Сегодня — только знакомство. Возвращаемся.

Юрий знал, что еще немного — и морозная зима кончится. В Восточной Сибири весна наступала стремительно. И одновременно с ее наступлением на ветви деревьев выползал энцефалитный клещ, поджидая проходящее внизу теплокровное существо.

А тем временем товарищ Иванов взялся за них всерьез. Он уже не показывал курсантам удары во время учебных схваток. Он бил. Все понимали, что удар он сдерживает. Еще на первом занятии невозмутимый бурят пробил кулаком толстую деревянную плашку, демонстрируя свои возможности.

— Японских разведчиков учат таким ударам. При желании и определенном навыке можно пробить даже бетонную стену. Вам нет нужды бить так сильно. Главное — уйти или закрыться от чужого удара и суметь нанести свой.

Теперь он подгонял тех, кто не смог вовремя освоить защиту. Подгонял очень действенным способом — нанося чувствительные удары. Только в голову Учитель никогда не бил. Для большинства курсантов товарищ Иванов счел обучение законченным, когда они научились надежно отбивать его одиночные удары.

— За время обучения здесь я не смогу подготовить из вас бойцов. На это требуются годы. Но от самурая, освоившего несколько ударов, вы защититься сможете.

Бурят оставил для себя троих, предоставив остальным курсантам совершенствоваться в учебных боях друг с другом. Он выбрал Леню с Одессы за его фантастическую реакцию и увертливость, Кондрахина, и Олега, сибиряка.

Олег пробивал доски, лишь немного уступая в этом учителю, и мог выдержать сильные удары. В учебных боях его лишь раз сбил на пол сам Учитель. А Кондрахину товарищ Иванов сказал:

— Скорость у тебя средняя, бьешь ты плоховато. Но в тебе есть задатки великого бойца. Ты угадываешь действия противника. Это редкий дар. Я возьмусь учить тебя искусству боя — не приемам, как остальных. Может быть, из тебя выйдет наставник.

Несколько раз в тайге Юрию становилось не по себе. Начинало колоть в правой руке, она немела — как тогда, когда он взялся за чужой камень. Каждый раз поблизости оказывалась ель: он или устраивался под ее лапами на ночлег в снежной норе, или просто рубил на дрова еловые чурки. Потом недомогание постепенно отступало. А вечерами, после отбоя, он доставал из вещмешка свой камень, согревал в руках и долго вслушивался в себя.

Курсанты втянулись в ритм учебы, и теперь по вечерам в казарме начинались разговоры. О себе ничего не рассказывали. Плакат на стене призывал: "Будь бдителен", а наставления офицера НКВД запоминались крепко. Шел обычный мужской треп: анекдоты, футбол, девушки. Следовали дружеские подсказки: как читать карту, минировать мост, разжигать костер без дыма. Учеба не всем давалась одинаково.

Юрий был середнячком, и это, надо сказать, его сильно задевало. Он-то полагал, что его способности и пребывание в сокрытом мире дадут ему преимущество. Но оказалось, что способности способностями, а вкалывать, чтобы добиться успеха, все равно требовалось не меньше, чем другим.

Газеты пестрели тревожными заголовками. Мировой империализм со всех сторон готовился навалиться на молодое государство рабочих и крестьян. В стране одного за другим разоблачали врагов народа. Складывалось впечатление, что чем крепче становится советское государство, тем больше его граждан противятся этому. На эту тему курсанты между собой не говорили. Юрий вскоре даже перестал читать сообщения о том, что происходило внутри Советского Союза, просматривая только сообщения из-за рубежа. Им он пока еще верил.

Надвигалась большая война. Чтобы почувствовать это, не требовалось разбираться в политике. Пороховая гарь, казалось, зависла в атмосфере. Но с какой стороны последует первый удар, этого Юрий предсказать не мог. По его представлениям наибольшую угрозу для страны Советов составлял германский фашизм. Но ведь его с товарищами натаскивали биться с японцами. Наверное, для этого были веские основания. Мировые хищники выбрались из клеток государственных границ и скалили зубы, готовясь вцепиться в горло и друг другу, и любому другому, по стечению обстоятельств оказавшемуся на их пути.

Выстоит ли Союз? Затянувшаяся финская кампания посеяла в сердце Кондрахина тревогу и сомнения в боеспособности Красной Армии. Слишком огромны были потери, слишком мизерным оказывался успех.

А из репродуктора неслись до одури лживые звуки военных маршей: "Чужой земли не надо нам ни пяди…" Как же так, вопрошал про себя Юрий: а Прибалтика, а Бессарабия, а Львовщина? Юрий чувствовал, еще не умея себе этого объяснить, что что-то здесь не так.

Несколько раз он оставался в спортивном зале наедине с бурятом, и тогда товарищ Иванов начинал с ним странные разговоры:

— Я учу вас побеждать в бою, но эта установка глубоко неверна. Тот, кто желает постичь искусство боя, должен придерживаться принципа — не нападай. Я предвижу твои возражения. Они поверхностны. Настоящий мастер всячески избегает боя. Избежать — лучше, чем победить. Запомни, победа тянет в будущее тяжкий груз неверных действий. Даже, наверное, больший, чем поражение. Единственное, чем победа лучше поражения — ты наверняка остаешься в живых.

Кондрахин слышал такие речи в сокрытых мирах, но здесь, в школе НКВД! Он промолчал, и бурят понял его молчание, как согласие.

— Я излагаю тебе восточную философию, которая сильно отличается от нашей. Не надо их сравнивать между собой — оставим это философам. Рукопашный бой для человека, руководствующегося восточной философией, лишь часть жизни. Не зная их философии, ты не сможешь понять их логики боя.

— Я не смогу изучать их философию здесь. Нет времени, да и место неподходящее.

Бурят тихо засмеялся:

— Я тебя буду учить не теории. На востоке теоретической философии не признают. Там образцы, примеры, притчи, парадоксы. У них учит Учитель, — бурят произнес это слово так, что Юрий понял, что речь идет не просто о преподавателе, — а на западе учит автор учебника. Важно, чтобы ты желал учиться.

Юрий ответил согласием, но по глазам бурята понял: тот счел его ответ поверхностным. Они ежедневно занимались в спортзале, то неожиданными упражнениями, то индивидуальными поединками. Кондрахин так и не смог преодолеть тот барьер, которым товарищ Иванов возвел вокруг своего сознания. Он не мог угадать действий бурята в бою. Но его Учитель радовался успехам Юрия, как будто тот с каждым днем прибавлял в мастерстве.

Юрий убедился, что это действительно так, когда Учитель неожиданно выставил его на учебный поединок сразу с четырьмя курсантами. Он справился без труда, одновременно уводя противников в стороны и подготавливая собственную атаку ритмическими движениями тела.

Леня тоже выиграл свой поединок с четырьмя противниками, не пропустив ни одного удара. Только Олега исколотили здорово. Если бы не его богатырское здоровье, он бы не устоял на ногах до окончания боя.

А тем временем закончилась война с Финляндией, закончилась полной победой. Курсанты учились лазать по скалам, маскироваться в освободившейся от снега тайге. Даже сплавлялись однажды по порожистой речке Мане на плоту.

Учеба подходила к концу, и Юрий задумался: как возвращаться в сокрытый мир? Заберут его до окончания учебы, или придется самому выбираться из школы? Это его беспокоило. Он уже забыл, как живут обычные советские люди. Даже ловил себя на том, что считает себя здесь — в своей родной стране — посторонним.

И еще один разговор с бурятом, опять — без свидетелей. Бурят спросил, понял ли Юрий, как он постигает восточную философию. Услышав честный отрицательный ответ, досадливо покачал головой:

— Мало времени, да, слишком мало. Я не успею донести до тебя даже этого. А мне это нужно, поверь. Времена сейчас плохие. Даже плохо, что война кончилась. Когда война, своих все же меньше бьют.

— До следующей войны, кажется совсем немного осталось, — Юрий сказал, что думал. Кондрахин чувствовал — товарищу Иванову можно доверять. Он — Учитель. Учитель никогда не предаст ученика.

— И все равно мы можем не успеть. Память у тебя хорошая. Я назову тебе один адрес, в Москве. Неважно, кто там живет, и кто будет жить. Когда угроза смерти перестанет витать над головами невинных, зайди в эту квартиру. Придумай повод. Дай денег, наконец. В кухне, слева от окна, в стене проходит выступ. На локоть ниже потолка в нем, за кирпичом, тайник. Там лежит рукопись. Перевод с монгольских и китайских древних рукописей. Мой перевод. Называется — "Традиции правильной жизни". Найди ее и сохрани для истории. Я могу не выжить. Даже школы НКВД, случается, полным составом уходят в подвалы, а там — четыре стенки. Слушай адрес…, - бурят наклонился к уху Юрия.

А после был учебный бой, где бурят, как хотел, доставал Юрия. Он бил несильно, только, чтобы показать — твоя защита несовершенна. Тот разговор получил на следующее утро неожиданное продолжение. Выйдя рано утром на пробежку, Юрий заметил товарища Стеценко в неизменном кожаном пальто. Пальто — летом? Хотя… Ночами еще прохладно.

Взрывник-инструктор взатяг курил папиросы: у его ног громоздилась изрядная горка окурков. На Юрия преподаватель внимания не обратил, встревожено глядя на дорогу. И тогда Кондрахин подошел к нему и негромко поздоровался. Взрывник, смяв в руке папиросу, ответил кивком. Потом сказал:

— Товарища Байгуза ночью вызвали в Управление. Еще не вернулся…

Когда Юрий возвращался с пробежки, инструктор взрывного дела стоял на прежнем месте. Лицо его осунулось. Лишь когда курсанты умывались, раздался шум мотора. Из школьной полуторки на ходу выскочил товарищ Байгуз — и взрывник, бросив под ноги очередную папиросу, побежал ему навстречу.

Спустя примерно час Юрий случайно наткнулся на Стеценко, входя в учебный класс. И тот, как бы про себя, пробурчал:

— В этот раз обошлось.

Не только бурят, все преподаватели школы жили в постоянном страхе. В памяти свежи были воспоминания о предыдущих преподавателях, которых вот так вызвали в Управление — и больше их никто не видел. Сотрудники страшного ведомства сами могли в любой момент подвергнуться расправе и знали это куда лучше прочих. Кондрахин вспомнил профессора Мирицкого. Наверное, Семен Митрофанович уже тогда осознавал размах постигшей страну беды, а Юрий стал понимать только сейчас. Но почему Проводник так уверенно говорил о безопасности Центра? Или там, в сокрытых мирах, просто не знают истинной обстановки, царящей в стране?

Его собственное предназначение — спасение Вселенной — отодвинулось на задний план, так далеко, что Юрий о нем практически не вспоминал. Есть реальный мир и реальная жизнь, где тебя подстерегают тысячи и зримых, и невидимых опасностей. Вот-вот грянет война, и весь выпуск учебного центра бросят под вражеские пули. А может, это произойдет раньше: не резон держать в резерве подготовленную диверсионную группу. Если, конечно, прежде этого до Кондрахина не дотянутся холодные щупальца контрразведки. Хотя до сих пор ни одного постороннего лица в пределах учебного центра он не видел. Видимо, курсанты действительно составляли некую военную тайну, как об этом в первый день сказал майор.

Очень тяготила Юрия невозможность не только связаться, даже подать весть о себе родным. Наверное, у него растет сын. А как там родители? Не тронули их?

Учебный центр был фактически изолирован от остального мира. Курсанты покидали его только для тренировок под руководством и присмотром преподавателей. Один лишь майор ежедневно выезжал на полуторке в Красноярск за провизией и свежими газетами. Даже телефона в центре не было. Изредка начальник привозил из города письма, а после курсанты под его диктовку писали ответы своим родственникам. Только Юрий не получал писем. Это могло показаться подозрительным, тем более, что он точно не знал, числится ли он по вымышленной биографии, вложенной в запечатанный пакет, с которым прибыл в центр, сиротой.

Поколебавшись, он решился отправить письмо Лидии Ветровой, подруге Марины. Но, поскольку текст его диктовал майор, вышло оно бравурно-бессодержательным, как передовица в "Правде". Из письма следовало, что Юрий, как и его новые товарищи, работает по комсомольской путевке на строительстве крупного завода и чрезвычайно доволен своей судьбой. Такова была общая легенда.

Как бы то ни было, на родине должны были получить весть, что Кондрахин жив. Правда, на конверте значилась не его фамилия, но в тексте ему удалось упомянуть несколько знакомых имен, включая Марину. Но вот обращаться к Ветровой пришлось, как к любимой девушке, чтобы не возбудить подозрений бдительного майора. Кондрахин не мог определить, как она это восприняла, так как ответа он так и не получил.

Уже вовсю зеленела тайга, ярко высверкивая молодой листвой подлеска. Стояли солнечные теплые дни, но они не радовали Юрия. Занятия явно близились к завершению, а он все еще не знал своей дальнейшей судьбы. Завершил свою программу подготовки по взрывному делу товарищ Стеценко, но по-прежнему оставался в лесном лагере. Зато Бондиекс гонял курсантов с удвоенной энергией. Но они уже втянулись, и после занятий не было той свинцовой тяжести в теле, которая валила их в койки. Начались неизбежные вечерние разговоры о мирной жизни. Юрий притворялся спящим или уходил в медитацию.

Наконец и сам начальник центра во время очередных политзанятий намекнул, что скоро им придется показать на деле, на что они способны. Как скоро — этого он не сказал. Молодежь обрадовалась, один Кондрахин загрустил. Он никого не хотел убивать, был морально не готов к убийству как человек, когда-то сделавший прямо противоположный выбор — спасать чужие жизни. И в то же время он знал, что в боевой обстановке сделает то, чему его учили: будет взрывать, резать, стрелять. И это глубоко мучило его.

Наконец наступил день, когда курсантам выдали новую гражданскую одежду. Точнее, одежда оказалась слегка поношенной, и это означало, что задержки с отправкой их на боевую операцию не будет. Смущало то, что одежда — европейского образца, ведь с самого начала в их головы вдалбливали, что предстоят схватки с самураями. Но в ответ на недоуменные вопросы и товарищ Байгуз, и начальник центра только разводили руками.

Подняли их ночью, по тревоге. На сборы майор отвел пятнадцать минут, промчавшиеся, как скорый поезд. В последнее мгновение Юрий успел сунуть в карман свой заветный камень — брать с собой личные вещи запретили. Курсанты загрузились в кузов грузовика. На выезде, в свете фар, промелькнула знакомая фигура товарища Иванова, видимо, тот сменил на вахте одного из отбывающих курсантов.

Машина мчалась сквозь ночь, и конечный маршрут знал только сидевший за рулем майор. Полуторку подбрасывало на ухабах, потом дорога выровнялась. В конце пути она дважды останавливалась, слышались голоса, короткие военные команды. Наконец она остановилась окончательно. Майор заглушил двигатель и приказал построиться у борта. Сам же отошел к стоящей поодаль группе военных, чьи звания в ранних предрассветных сумерках не угадывались. Зато хорошо был виден контур транспортного самолета и возившиеся возле него техники.

Переговорив о чем-то с офицерами, майор вернулся.

— В самолет!

— А куда летим? — вяло поинтересовался Олег-сибиряк.

— Согласно купленным билетам, — усмехнулся майор. — Довезут, куда надо. Задание получите на месте. Ну, бойцы, не посрамите!

Недовольно ворча, диверсионная группа разместилась на боковых сиденьях в салоне самолета. Парашютов им не выдали, стало быть, прыгать не придется. Да и не учили их этому. Многие, успокоившись, задремали. Разбежавшись по взлетной полосе, воздушная машина оторвалась от земли. Иллюминаторов в салоне отсутствовали, и любоваться можно было только лицами товарищей. Юрий последовал примеру остальных и прикрыл веки.

Вернуло его к действительности чье-то мягкое прикосновение. Он мгновенно открыл глаза. Рядом с ним сидел невозмутимый Проводник, тот же самый, что доставил Кондрахина на Землю.

— Говори мысленно, — приказал он, — у нас все получится. Не беспокойся, — упредил он вопрос Юрия, — никто, кроме тебя, меня не видит. С тобой хотят встретиться Просветленные, поэтому учеба здесь кончается. К тому же задание, предназначенное группе, слишком грязное. Ну, готов?

Кондрахин протянул руку, и в тот же миг синяя воронка поглотила его.

Глава 5

Четверо старцев, все с белыми окладистыми бородами и длинными седыми волосами, полукругом расселись на ссохшейся до каменистой плотности земле, поджав под себя босые ноги. Юрий нерешительно переминался, стоя напротив. Зачем он потребовался им, да еще так спешно, что Проводнику пришлось забирать его прямо с борта летящего самолета? Вот, наверно, паника на Земле возникнет! Пропажа диверсанта из особо засекреченной группы, да еще при таких обстоятельствах!

— Вы присядьте, молодой человек, — произнес один из Просветленных, — разговор будет долгим. Вы еще помните о своем предназначении?

— Да, — кивнул Юрий, — но по-прежнему не понимаю, как я это смогу выполнить. Наставница говорила мне, что суть происходящего с нашей вселенной не понимает никто, ни в явленных, ни в сокрытых мирах.

— Это верно. Но когда Демиурги из миллиардов живых существ выбрали именно Вас, они не могли руководствоваться принципом случайности. Признаться, я пока лишь начинаю смутно догадываться о причинах их решения.

— Почему об этом не спросить у них самих? — поинтересовался Кондрахин, — А также о том, что конкретно должен делать я.

Старцы сдержанно рассмеялись.

— Вы, юноша, не представляете себе, что такое Демиурги. Это ведь не люди, с которыми можно договориться о встрече. Это — бестелесные энергетические поля, действующие по своему усмотрению. Они могут установить связь с нашим сознанием, мы с ними — нет. Все, что нам известно о них, сообщили они сами для того, чтобы указать истинный путь к дальнейшему совершенствованию. Часть этих знаний мы и должны донести до Вас. Это, как мы полагаем, поспособствует выполнению вашего предназначения.

Юрий был растерян и заинтересован одновременно. Эта гамма чувств, видимо, отразилась на его лице, еще не умеющем скрывать эмоций.

— Наш юный друг пребывает на очень ранней стадии развития, — с улыбкой произнес до сих пор молчавший Просветленный. — Давайте я попробую донести до него азы мироустройства. Демиурги, молодой человек, создают миры сокрытые, и в этом вся суть. Иногда эти миры заселяются ими же сотворенными сущностями, но чаще — выходцами из миров явленных, достигших определенной ступени духовного и телесного совершенства. По неизвестным нам причинам Демиурги почти никогда не вмешиваются в дальнейшую жизнь своих созданий, даже если она идет наперекосяк.

— Что же получается, вроде детской игры? — с сомнением спросил Юрий.

— Вовсе не игра, а сама основа нашего с вами существования. В явленных мирах люди и прочие существа живут до смешного короткий срок, уступая место новым поколениям. В сокрытых же мирах — наоборот. Вот вам, например, известно, что Проводник, доставивший вас сюда, слышал "Илиаду" в исполнении самого Гомера? И он проживет еще не один век.

— А Вы? Сколько живете Вы?

— Долго, много больше, чем может представить человеческое воображение. И все же мы смертны. Стремление к совершенству обязывает к отказу от воспроизведения рода. Вы, находясь в одном из сокрытых миров, вероятно, заметили, как мало здесь детей? И все же они появляются на свет — от родителей, только что Вступивших-на-Путь. Для их потомков ограничений не существует, и, как ни продолжительна наша жизнь, постепенно их становится все больше и больше. Когда их количество начинает превышать критическую цифру, сокрытый мир превращается в явленный, доступный вашему восприятию. И жизнь в нем развивается уже по своим законам, иногда чудовищным. И в то же время явленные миры — единственное место, где становятся на Путь. Без них не было бы и нас. Земля, кстати, тоже была сотворена как сокрытый мир и долгое время пребывала в этой сущности. Современное человечество не до конца утратило память об этих временах, называя их Золотым Веком.

— Земля была сокрытым миром? — не поверил своим ушам Кондрахин. — Почему же сейчас на ней столько зла? Неужели вымерли все, Вставшие-на-Путь? — повторил он понравившийся ему термин.

— Я же только объяснил, — терпеливо сказал старец, — вначале нас, точнее, наших предшественников было большинство, и они поддерживали гармоничное и мирное развитие общества. Так продолжалось долго, более тысячи лет. За этот срок кто-то из Вставших-на-Путь, действительно, умер, иные отправились осуществлять предназначение во вновь созданных мирах. И такое происходит в большинстве миров. Место ушедших занимают обычные люди, не способные к изначальному Добру. Общество откатывается вспять, вплоть до самых низших уровней развития. И лишь медленно, путем эволюции, выкарабкивается из первобытной трясины. Оно же — общество — порождает новых, Вставших-на-Путь. Когда их станет большинство, мир опять из явленного перейдет в сокрытый, но теперь это будет идеальный мир. Правда, пока это только теоретическое представление. Ну, а теперь, если тебе ясно основное, позволь нам отправиться, а наш товарищ объяснит тебе суть предстоящего.

С этими словами трое Просветленных бесследно исчезли, даже не изменив позы. Теперь напротив Кондрахина оставался лишь один старец, и Юрий рассмотрел его подробнее. Даже сидя он казался высоким. Молодое, мускулистое тело никак не вязалось с сединой и глубокими морщинами, перерезающими высокий лоб. От полуобнаженного тела старца исходил еле уловимый аромат, незнакомый Юрию.

— Приступим, — произнес старец шелестящим голосом, — у нас немного времени, а иногда и Просветленным приходится спешить. Мне сообщили, что общие положения тебе известно: на нас неумолимо надвигается Нечто. Мы произносим это с большой буквы, поскольку не знаем, чем оно является. Это может быть и неизвестное природное явление, сродни землетрясению или потопу. Но, скорее всего, мы столкнулись с проявлениями могущественного, враждебного нам разума. Слишком уж целенаправленны и непредсказуемы его шаги. За последние пять тысяч лет Нечто поглотило 134 мира, большей частью явленных. Вместе с ними исчез один из Демиургов. Нужен воин, наделенный нашими способностями, но не связанный, как мы, ограничениями, чтобы остановить процесс, спасти Вселенную от катастрофы. Этим воином и должен стать ты — как избранник Демиургов. Процесс твоей подготовки уже начат — со Школы. Ты овладел минимальными навыками применения сокрытых в каждом человеке сил, но этого мало. Никогда не забывай, кто тебе противостоит, и старайся быть выше, могущественней и мудрее.

Юрий послушно кивнул. Речь старца его ошеломила, но не более, чем выступления на политзанятиях майора НКВД, рассказывавшего о том, какими силами располагают враги Советского Союза. Несоразмерность масштабов предстоящих сражений еще оставалась за пределами его разума. Он просто не мог реально представить: как целая планета, с миллионами людей и неисчислимым количеством иных существ может бесследно исчезнуть. Это были не мысли, а подспудные ощущения, которые Просветленный, сидя напротив в расслабленной позе, читал так же легко, как Юрий — лозунги на праздничных транспарантах.

Старец взмыл в воздух, и лишь потом выпрямил ноги.

— Пойдем, прогуляемся, — предложил он, — а по дороге я изложу тебе некоторые аспекты предстоящего испытания. Не в том смысле, что мы, Просветленные, тебя испытываем, а в том, что предстоит испытать самому. Сейчас мы на планете Иоракау, ранее относившейся к сокрытым мирам. Она появилась более двухсот тысяч лет тому назад и поначалу представляла гармоничный мир, управляемый Вставшими-на-Путь. Но в последнее тысячелетие многое изменилось Информационное поле планеты по-прежнему достаточно, чтобы порождать эффекты, которые непосвященные обычно причисляют к разряду мистических, но общая аура мира стала грязной. Ситуация такова, что реально планетой правят отступники, использующие свои способности во вред другим. Те, кто исповедует истинный Путь, остались в меньшинстве и не могут победить. Тем более, что принцип ненасилия был и остается главным в нашей философии. Ты уже догадался, что тебе предстоит?

Как раз в этом Кондрахин не был уверен. Если те, кого он должен поддержать, останутся в бездействии, сторонними, хоть и заинтересованными наблюдателями, что он может сделать один? И вообще, способны ли они сопротивляться, нет, не обстоятельствам, а реальному врагу? Ведь жизненные принципы Вставших-на-Путь запрещают насилие в любой форме. Эти вопросы казались слишком серьезны, чтобы умолчать о них.

Между тем Просветленный шел через каменистую равнину, за которой вздымалась невысокая горная гряда. До горизонта, казалось, было рукой подать.

— Это довольно маленькая планета, — на ходу пояснил Просветленный, — намного меньше Земли. Но сила тяжести близка к земной по причине чрезвычайно плотного ядра. Когда-то она вращалась вокруг своей оси, но давным-давно обращена к светилу единственной стороной. Поэтому с растительностью здесь проблема. На солнечной стороне все высыхает, на теневой — нет условий для фотосинтеза.

Местность заметно шла вверх. Появились большие валуны, делая путь извилистым. Просветленный шел уверенно, видимо, этот маршрут он проходил не однажды. Однажды их путь пересекла звонкая речушка шириною в двадцать шагов. Ее Просветленный словно не заметил, перемахнув легко, без разбега. Следовавший позади Юрий на миг приостановился, но затем решился последовать примеру старца. Все получилось неожиданно просто, как будто тело стало невесомым.

После этого путники лезли в гору в буквальном смысле этого слова. Юрий стал отставать.

— Ты неправильно дышишь, — подождав его, сказал Просветленный, — поэтому устаешь. Вдох и выдох должны следовать на одинаковое, четное, число шагов. Тогда можно идти сколь угодно долго, не чувствуя усталости. Этот метод открыт на твоей Земле шесть тысяч лет назад.

— Разве мы шагаем? Мы карабкаемся, — пробурчал, отдышавшись, Юрий.

— А ты шагай, — предложил старец. — Представь, что идешь по ровной горизонтальной поверхности. И не забывай, что здесь это легче, чем на Земле.

Они продолжили путь. Кондрахин добросовестно пробовал следовать совету старца, но это лишь сильнее сбивало его дыхание. Но он не унывал: через инструктора Иванова он постиг, что любая новизна вначале дезорганизует организм, и лишь потом становится его непременной функцией.

Наконец Просветленный остановился. Огромный валун под его взглядом откатился в сторону, открывая вход в неширокий лаз.

— Мы могли бы достичь этого места мгновенно, — признался старец, но мне хотелось, чтобы ты узнал кое-что об этом мире, хотя бы о его природе. Здесь тебе предстоит оставаться столь долго, сколько потребуется. Попробуй-ка поставить камень на место.

Юрий прикинул: валун весил, пожалуй, не меньше двадцати пудов. Но если перекатить… Он расставил ноги пошире и взялся ладонями за нагретые солнцем каменные бока.

— Нет, не руками, — прервал его попытку старец, — только усилием мысли.

Кондрахин вспомнил, как легко он перепрыгнул речку вслед за Просветленным, сосредоточился и представил, как валун скользит по склону горы.

Получилось, может быть, не столь изящно, как у старца, но, главное, получилось. Просветленный благосклонно покивал седой бородой.

— Умница! Ты прекрасно все улавливаешь. Ну, пойдем?

Камень вновь сдвинулся с места, и путники на четвереньках пробрались в лаз. Постепенно расширяясь, проход направлялся немного вверх, что, очевидно, предохраняло его от дождевой воды. Скоро уже можно было идти, почти выпрямившись. Несмотря на то, что камень был водворен старцем на прежнее место, воздух подземелья светился неярким розовым светом, источник которого Юрий определить не смог.

Туннель привел их в обширную пещеру. В ней не было ни сталактитов, ни сталагмитов, что могло свидетельствовать об искусственном ее происхождении. Зато вдоль правой стены протекал небольшой ручеек, исчезавший в трещине задолго до выхода.

— Здесь мы пробудем некоторое время, необходимое тебе для подготовки, — объявил старец. — После этого я уйду, и ты будешь полагаться только на самого себя. Здесь же ты сможешь переждать неблагоприятные времена. Если они, конечно, наступят. Сможешь самостоятельно найти это место?

Юрий кивнул: подготовка у учебном центре не прошла даром. Пожалуй, теперь даже в безбрежном лесу он сумел бы отыскать однажды виденное дерево. Тем временем он огляделся. Его прибежище представляло собой зал округлой формы, метров пятидесяти в поперечнике. Красноватые стены плавно переходили в потолок, куполом уходивший вверх. Никаких украшений, барельефов и прочего антуража.

— Как мне включать и выключать освещение? — осведомился он.

— Об этом не думай. Свет включается автоматически, когда ты пересекаешь невидимый порог. Выключить ты его пока не сможешь, но попытаться сделать более приглушенным — почему бы нет? Попробуй. Впрочем, пока я остаюсь с тобой. Нет ли желания перекусить?

Последний раз Кондрахин ел вчера вечером, и предложение старца принял с огромным удовольствием. Но ведь пришли они налегке, без всякой поклажи. В залитой ровным светом пещере тоже не видать никакого продовольственного хранилища. Чем же собирается потчевать его Просвещенный?

Между тем в центре помещения внезапно ниоткуда появился столик, наподобие журнального, по обеим сторонам его — циновки в качестве сидений. Старец не делал магических жестов, не произносил заклятий. Просто спартанская утварь появилась, словно сама собой. Вслед за ней возникли вазы с фруктами и высокий широкогорлый глиняный кувшин. Фрукты — это хорошо. За месяцы, проведенные с Ладой, Кондрахин привык к такому рациону. Правда, сейчас он с удовольствием заменил бы их изрядным куском мяса, но Просветленные животной пищи не едят и не любят, когда в их присутствии это делают другие. Так что выбирать не приходилось. Аппетит у Юрия был зверский, а пребывание в диверсионном центре НКВД приучило его к тому, что еда — необходимое, но в то же время второстепенное действо, на которое не отведено какое-то определенное время. С трудом он вернулся к наставлениям своей первой наставницы: твердую пищу нужно пить, а жидкую — жевать.

— Так что же мне предстоит здесь делать? — наконец спросил он, закончив трапезу огромной сочной грушей.

— Не знаю, — погладив белоснежную бороду, сказал старец. — Не знаю, — повторил он.

— "Пойди туда, не знаю, куда…"

Просветленный встрепенулся.

— Ты слыхал эту сказку? Я написал ее когда-то…

— Не может быть! Ей лет триста!

— Больше. Много больше. Однако, ты поставил меня в тупик своим вопросом. Право действовать принадлежит тебе и только тебе. Ведь мы, Просветленные, не можем вмешиваться в течение событий. По сути, в чужие жизни. Моя задача — ввести тебя в курс событий и оказать — на первых порах — некоторую практическую помощь.

Казалось, он задумался о чем-то постороннем, потому что надолго замолчал. Юрий, поев, расслабился и не торопил событий. Что ему предстоит, насколько это опасно или, наоборот, прозаично и скучно, как бухгалтерия, он сейчас не задумывался. Последние месяцы жизни приучили его как к постоянной готовности, так и к умению до конца использовать каждую минуту отдыха. Спасибо "товарищу Иванову". А может, и не Иванову — кто их знает, какие фамилии носят советские буряты?

— Я хотел бы, — донесся, словно издалека, голос Просветленного, донести до тебя некоторые сведения о мире, в котором мы сейчас находимся. Он может показаться тебе странным или страшным, но он таков, какой есть. Его создал один из Демиургов двести тысяч лет назад — небольшой срок по меркам Мироздания. Программа, по-видимому, содержала указание на ускоренную эволюцию, судя по тому, что разумные формы жизни появились очень скоро и стремительно прогрессировали. К настоящему времени в данном мире около трехсот тысяч разумных особей, к которым на неопределенный заранее срок тебе предстоит присоединиться. И здесь есть некоторые сложности.

Старец вновь умолк.

Юрий потянулся и незаметно зевнул, словно ненароком прикрывая рот кулаком.

— Кой-чему я учен в парусах и руле, — пробормотал он, цитируя известного писателя-романтика.

— Да, но не этому, — отозвался Просветленный. — Но давай я расскажу подробнее, а потом уже перейдем к оценке твоих возможностей. Прежде всего в этом мире огромная, по земным меркам, напряженность информационного поля, что позволяет значительному количеству разумных особей проявлять магические способности. Тебя не смущает такой термин? Мы часто им пользуемся в разговоре. Надо быть готовым, что твои мысли будут прочитаны до того, как обретут окончательную форму. Но даже это не главное. Предстоит преодолеть психологический барьер, чтобы влиться и жить среди туземцев.

— Что они — уроды? — не слишком тактично перебил Просветленного Юрий.

— Вовсе нет. Довольно грациозные создания. Вот только эмоции их слишком сильно разнятся от твоих, да и облик, пожалуй, тоже. Дело в том, что их предками были птицы.

Юрий присвистнул от неожиданности.

— Неужели я похож на птицу? Ну, разве что на бритого королевского пингвина…

Старец усмехнулся — впервые со времени их знакомства.

— Вряд ли я тебе этим польщу, но ближайшими предками аборигенов были не пингвины, а, скорее, куры. Ты и похож, и не похож на них. Не забывай, что я успел сказать тебе про ускоренную эволюцию в этом мире. Параллельно вызреванию разума происходила утрата перьевого покрова. Верхние конечности стали почти неотличимы от человеческих, претерпели существенные изменения и другие органы. Но кое-что сохранилось, как напоминание о происхождении. Например, клювы, у правых самцов — небольшой гребень и перья в области локтей. Но тебе предстоит изображать из себя левого самца, это проще. После того, как мы вырастим тебе клюв — не беспокойся, это временно — вряд ли кто-то усомнится в твоей принадлежности к птичьей расе.

— Погодите минуту: что такое "левый самец"?

— Да, конечно, я должен тебе рассказать подробно. Разумные птицы, можно сказать, трехполы: самки, правые самцы и левые. Наиболее архаичны, то есть сохранили атавистические признаки — правые самцы. Наряду с ними они унаследовали и магические способности. Они — лидеры в этом мире: правители, военноначальники, одним словом, твои реальные противники, хотя об этом никто не должен догадываться. Самки, вероятно, покажутся тебе привлекательными. Они небольшие, очень женственные, кокетливые. Читать мысли не способны, но обладают эмпатией. Тебе знакомо это слово?

Юрий молча кивнул. Теперь он слушал очень внимательно, и чем дольше говорил старец, тем большая неуверенность охватывала Кондрахина. Действительно, это был не его мир. Как он сможет проявить себя здесь, когда просто вжиться в предстоящую роль для него — маленький подвиг?

— Неужели не нашлось для этого задания хоть одного человека-птицы? — вырвалось у него.

— Считай так, — уклончиво ответил Просветленный. — Однако, вернемся к теме нашего разговора, который далеко не закончен. Левые самцы наиболее далеко продвинулись по эволюционной лестнице, по своему облику приблизившись к человеку. Но одновременно с тем они утратили сверхнормальные способности, присущие их правым собратьям. В принципе, это закономерность, примеры которой ты без труда найдешь и в человеческом обществе. В другом мире они стали бы париями. Но здесь вмешалась природа: для воспроизведения потомства необходимо участие представителей всех трех полов, так уж устроена их эндокринная система. Без левых самцов, сколь несовершенными их бы не считали, здесь не обойтись. Цивилизация просто прекратит существование.

Просветленный рассказывал долго, и о быте аборигенов, и о их государственном устройстве, если здесь уместно такое определение. Информация зашла за предел восприятия, и Юрий начал откровенно зевать. Старец, заметив это, слегка усмехнулся.

— Ложись спать, — предложил он, — завтра дела пойдут лучше.

Кондрахин уснул мгновенно.

Глава 6

Здесь на темном, густо усеянном звездами небе, тускло светили две малые луны Иоракау: коричневая Кошелка и зеленовато-желтая Капля. Большая луна, Желток, уже зашла. Мрачная пустыня в тусклом свете малых лун казалась черной. Глаз Кондрахина обнаружил две отблескивающие точки. "Сытые каменники" — в голове всплывал инструктаж, полученный им от Просветленного.

Пока Юрий не мог сказать ничего определенного об этом странном мире, но стоило ему увидеть что-то неизвестное, как в голове немедленно всплывали нужные сведения. Вот и сейчас он уже знал, кто такие каменники, вторая разумная раса этого мира. Каменник представлял собой образование, больше всего напоминающий валун от полуметра до полутора метров диаметров. Голодные, они были непрозрачны, напоминая огромный базальтовый окатыш. Сытые, становились прозрачными, восхищая игрой света на многочисленных внутренних гранях.

Юрий знал, что каменники — мощные телепаты, но этим его знание пока ограничивалось. Глаза привыкли к слабому освещению, и Юрий вспомнил следующую особенность Иоракау, — планета всегда была повернута к своему светилу одной стороной, а единственный обитаемый континент почти весь располагался на стороне теневой, освещаемый только тремя лунами: когда вместе, когда — поочередно. Поэтому растительности здесь практически не встречалось. Источником жизни животных служили либо приносимые течениями рыба и водоросли из морей дневного полушария, либо несомая реками из вулканических озер орясь — водоросль, насквозь пропитанная серой.

Последнее воспоминание потянуло за собой другое, менее приятное. "Вся пища, которую едят конды, способна питать и твой организм. Но твой желудок ее не так легко примет. Будь готов страдать от постоянного поноса…". Юрий порадовался тому, что хоть сейчас он не голоден, и задумался: куда идти?

На западе должно располагаться морское побережье, на востоке — цепь вулканических гор и ледников. Между ними — пустыня, прорезаемая текущими к морю реками. При слове "пустыня" Кондрахин вспомнил ее обитателей: плеснестудень по редким пересыхающим озерам, многоножки и пауки-скакуны по их берегам. Угрозы для него нет, пищи — тоже. Конды селились по берегам рек и морских заливов. Надо искать, где они ближе. Или обратиться к каменнику?

Гипноинструктаж выделил разуму следующие сведения: сытый каменник не прочь пообщаться, но он и опасен. Может ослепить яркой вспышкой, может ударить током, а может резким прыжком улететь за сотни метров. Но Юрию не было нужды подходить к ним вплотную. Он хотел попробовать установить мысленный контакт, для которого расстояние несущественно.

Пристально глядя на блестящую точку сытого каменника, Кондрахин принялся упорядочивать свои мысли. И сразу понял, что он опоздал. Незаметный образ каменника уже находился в его сознании, прячась за чередой мыслей. Обнаруженный, телепат сразу вступил в беседу. Общаться с ним было так же легко, как с Просветленными.

— Что ты собираешься делать, пришелец с Земли?

— Собираюсь найти ближайшее селение кондов. Я могу выжить здесь вместе с ними. Надеюсь, меня примут за самца конда. Они в большинстве существа темные, об иных мирах не слышали.

— Ты появился здесь, чтобы тренироваться в выживание?

— Да. То есть, нет, конечно. Выживание тоже цель, но побочная. Я должен стать воином. Это….

Юрий заблокировал мысли, которые каменнику пока что были не к чему.

— Мне не нужны твои тайны. Я думаю, моей расы они не касаются?

— Не касаются. О твоей расе мне почти ничего не сообщали. Видимо, для моих целей эти знания не требуются. Я даже не знаю, разделяется ли ваш вид на два или три пола, или у вас нет полового разделения.

Каменник быстро передал ему цепь образов, которую Юрий не смог в полной степени осознать. Его телепатические способности оказались слабоваты для полноценного общения с мыслящим камнем. У каменников не было половых различий, но они прекрасно знали, сколь значима эта проблема для иных разумных созданий.

Также Кондрахин понял, что раса камней-телепатов не пользуется у кондов любовью. Конды, происходящие от птиц, никогда птиц в пищу не употребляли. Тогда как каменники подманивали к себе птиц, пользуясь своими телепатическими способностями. А как еще неподвижный камень мог обеспечить себя пищей?

— Скажи, а среди кондов телепаты встречаются?

— А как же! Демиург творил этот мир для них, нас сюда поселили позднее, когда стали заметны признаки вырождения их способностей. Сейчас их все меньше, и способности их уже незначительны. Ты, например, сильнее любого конда. Мы ведь без труда улавливаем их мысли, если они неподалеку. Только наша раса давно потеряла к ним интерес. Уже больше века, как конды утратили всеобщую грамотность.

— Их телепаты…

— Обычно это колдуны. Правые самцы, редко — самки. С нами в контакт не вступают.

В сознании Юрия всплыли подробности половой жизни кондов. Самки спаривались у них одновременно с двумя видами самцов, которых называли просто: левые и правые. В таком порядке они пристраивались к самке для соития. Левые самцы — тупые, но сильные. Они сильно разнились по росту и внешнему виду. Кондрахин надеялся, прикрывая нос роговой пластиной, сойти за левого самца.

Правые самцы внешне все были одинаковы, но различались темпераментом и умственными способностями. Из них выделялись все лидеры этой расы: генералы, лекари, колдуны. Обычно правый самец подбирал себе в гарем нескольких самок и ревниво относился к тому, чтобы к ним приближались другие правые самцы. Но побудить самку к спариванию без левого самца он не мог. Только левый самец выделял запахи, побуждающую самку к сексуальному ритуалу.

Правый самец поэтому допускал к своим самкам любого левого самца, если его принимали самки. Обычно в семейство кондов входили: правый самец, пять — десять самок и столько же левых самцов. В боях за самок правые самцы никогда не дрались сами, выставляя на бой дружественных им левых самцов. Естественно, при такой организации всегда оставалось множество холостых правых самцов, которые организовывали собственные поселения, стараясь переманить к себе побольше левых самцов. Если это удавалось, они могли отбить в каком-либо поселении самок.

Подробности были занимательны, но Юрия секс с птицами, да еще в паре с другим самцом, совершенно не привлекал. Где-то в этом мире должна идти война. Кто воюет, почему, с кем? На чью сторону встать ему? Каменник не смог ему ничем помочь. Прощаясь, они договорились продолжить общение. Разумный валун указал Юрию направление на ближайшее поселение кондов, но не смог указать расстояния. Неподвижные, в основном, каменники не пользовались такой категорией.

Через несколько часов ходьбы Юрий устал. Его окружал однообразный пейзаж — песчаные бугры, каменные россыпи. Капля тоже зашла, и стало намного темнее. Юрий припомнил, что полная темнота здесь случается не реже, чем раз в три дня. День? Да. Так конды называли время, когда в небе сиял Желток, большая луна Иоракау.

Выбрав небольшой бугор, Кондрахин прилег. Надо было лишь держаться подальше от источников воды, где мог встретиться паук-скакун. Его сосущий хоботок мог проделать в шкуре Юрия изрядную дырку, стоило пауку застать человека спящим и беззащитным. Немного поспав, Юрий продолжил путь. Направление, указанное каменником, он чувствовал всем телом и не мог заблудиться.

Когда его ноздри ощутили запах моря — как на Земле! — Кондрахин понял, что приближается к селению. Конды селились или в небольших бухтах, где укрывали от бурь свои рыбацкие лодки, или в щелкающих лесах. Там мангроиды — деревянные стволы на высоких висячих корнях с венцами щупальцев — во время приливов ловили в заливающей корни воде рыбу, а во время отливов — ситочервей. Лишенные глаз мангроиды отыскивали свою добычу при помощи акустического радара, импульсы которого воспринимались человеческим ухом, как щелчки.

Кондрахин прислушался. Слабый шум прибоя — и никаких щелчков. Слава Демиургу, ему не придется пробираться сквозь щелкающий лес. Ноздри уловили запах — характерный запах птичьего помета. Кондрахину требовалось придать себе сходство с кондом. Левые самцы часто бывали уродами — по меркам любого мира — но полное отсутствие клюва могло насторожить даже их, привычных к уродству.

Положив на песок свой мешок, Юрий приступил к маскараду. На голову натянул стальную сетку с укрепленными в ячейках редкими чахлыми перьями. Приладил к носу гладкую роговую пластину и сосредоточился. Его навыки хирургии без инструментов были слабенькими, но для того, чтобы вживить фальшивый клюв в кожу носа, особых умений не требовалось.

Затем Кондрахин надел рубаху и штаны из кожи ящерозубра, обулся в низкие сапоги из кожи той же рептилии, подпоясался поясом с мечом. Теперь его необычная внешность: слишком длинные и сильные руки, сведенные вместе над клювом удлиненные глаза, необычно короткая нижняя часть клюва должны казаться кондам не просто уродством, но уродством устрашающим. Свой мешок он свернул и подвесил на поясе, как карман. В нем находились: его камень, мешочек толченого древесного угля, десяток призм горного хрусталя — здешнее платежное средство, и набор пластырей местного происхождения.

Ничто в одежде Кондрахина не могло выдать в нем существо из иного мира, только он сам. Двигаясь по пескам к уже видимому на горизонте поселению, он вызывал из памяти новые подробности инструктажа.

"На самом севере континента один его мыс попадает в дневную зону. Зеленый Мыс. Его Демиург предназначал для избранных кондов, Вставших-на путь. Там леса, луга, травы. И на этом мысу до сих пор жили те, кто хранил и оберегал древнее знание. А на континенте, лежащем в вечной ночи, расселялись те, кто не мог или не хотел вставать на путь совершенства. Поселения и их союзы вели между собой нескончаемые войны, в которых не все решала отвага и выучка воинов. Колдуны, у которых еще сохранялись остатки былых способностей, поддерживали своих воинов, вселяя в сердца врагов панику и смуту.

Мир Иоракау создан так, что он усиливал способности к телепатии, к предвидению. Но в нем очень трудно повлиять мыслью на движение предметов, погоду. Кондам приходится, как в явленных мирах, полагаться на силу и искусность своих рук. Они ловят рыбу и ситочервей в заливах, круглоротов и речную рыбу — в реках. Из шкур ящерозубров шьют одежду, шкуры тюфяков годятся для обшивок лодок. В величайшей цене дерево с Зеленого Мыса, изделия из металла, оружие. Обученный воин с оружием ценится высоко. Его всегда возьмут на службу, накормят, предоставят ночлег".

Юрий не изучал специально бой на мечах, стрелять из лука вообще не умел. Только беспокоиться не стоило. Человек превосходил кондов не только силой и выносливостью. Его главным преимуществом была большая психическая уравновешенность. Конды, вступая в бой, попросту переставали что-либо соображать. Им были недоступны сложные тактические построения, уловки, изменения тактики.

В рыбацкий поселок Юрий вошел, когда над морем показался край Желтка. В сознании активизировался инструктаж. "Конды никогда не приветствуют незнакомцев. Воин смотрит на обычных левых самцов презрительно, самок попросту не замечает. Жилище колдуна можно опознать по шесту с исписанными кусками шкур возле входа". Встречные самки не удостаивали Юрия вниманием, левые самцы готовили лодки к отплытию.

Возле жилища колдуна путь Юрию преградил рослый — с него самого — левый самец, на поясе которого болтался кинжал. Выставив правую ногу вперед и выпятив грудь, он гордо произнес:

— Я — Коляду, первый воин. Для тебя здесь места нет.

Наверное, телепатия здесь была не при чем. Юрий как-то сразу понял: миром договориться не получится. Сделав полшага мимо Коляду, он сбил его подсечкой под опорную ногу, и вошел в жилище. Жители Иоракау были слабы по части приемов рукопашного боя.

Жилище колдуна выглядело так же, как и остальные дома поселка. Стены из плохо скрепленного между собой камня, конусовидная крыша — обтянутые шкурой живоглота, стропила из его же костей. В середине горел очаг. На стороне самцов наклонился над столиком правый самец, завязывая узел на ремне из кожи ящерозубра. Кондрахин представился:

— Я Юри, сильнейший из воинов подлунного мира, — неприкрытое хвастовство являлось нормой общения среди левых самцов, — могу служить тебе, если ты воюешь. Если твой поселок живет мирно, ты сможешь продать меня.

Юрий даже не сознавал, насколько легко его мозг переводил слова с русского на язык кондов. Он мог общаться мысленно с Вступившими-на-путь, но с остальными приходилось использовать слова.

Правый самец отложил ремни и неспешно приблизился, внимательно оглядывая Кондрахина.

— Я — П'тан. Ты выглядишь сильным, но этого недостаточно. Чтобы продать тебя с выгодой, я должен увидеть твои умения. Ты откуда? Кому служил?

Отвечая, Юрий использовал некоторую долю своих способностей. Нельзя было дать колдуну почувствовать, что перед ним сильный телепат. В то же время Юрий собирался избегнуть всех вопросов, которые выдали бы его чуждость Иоракау.

— Я странствовал по берегам многих рек, меняя хозяев. Выжил в битвах, не получив ранений. Мой родной дом так далеко, что я не найду его. Я слышал, что к северу отсюда собираются большие армии.

Кондрахин умолк, понимая, что длинные речи не характерны для воинов.

— Ты умеешь стрелять из лука? Плавать? Управлять лодкой? Охотиться? Рыбачить? Выделывать кожи? Плавить железо? Про умение владеть мечом я не спрашиваю.

Вопросы П'тана носили сугубо практический характер. Юрий заключил из них, что поселение живет мирно. Но демонстрировать проницательность было бы необычным делом для левого самца.

— Я — воин, мечник. Плавать умею. Мое дело сражаться, охотятся пусть другие. Если здесь нет войны, я могу уйти на север сам, — Кондрахин гордо выставил вперед грудь.

— Зачем же ты пойдешь пешком, — колдун внимательно присматривался к мышцам Юрия, — путь труден, опасен, не везде ты найдешь пищу. Я отвезу тебя на лодке. Но не сейчас. Сначала мы отправимся на охоту. Нам нужны шкуры ящерозубров и тюфяков. Когда я смогу доказать, что ты великий охотник, тебя охотно примут в любом поселении севера.

Кондрахин полагал, что истинной причиной охоты стало желание нажиться на случайно забредшем воине, но возражать не стал. Как раз в жилище протиснулся жалобно скулящий Коляду. Воин поселка придерживал левую руку. Юрий присмотрелся. "Конды не уступят человеку в искусности или реакции. Но они слабее, у них тонкие кости, их очень легко оглушить. Человек среди кондов покажется великим воином", — инструктаж осознавался с опозданием. Швырнув Коляду на землю, Юрий сломал ему руку.

Колдун умело успокоил ошалевшего от испуга поселкового воина, и принялся накладывать на перелом шину. Убедившись, что колдун делает все правильно, Кондрахин огляделся. Глиняная посуда, металлические ножи и вилки. Стол: каменная столешница, металлические ножки. Такие же табуретки. Куча каменного угля в углу, рядом — связки высушенных водорослей.

"Добыча железной руды, выплавка металла, отливка, ковка — тайные умения. Они недоступны даже колдунам. Металлургия на Иоракау — привилегия поселений правых самцов." Хоть на этот раз инструктаж припомнился почти вовремя. Колдуна на самом деле интересовало, не служил ли Юри в таких поселениях и, — не являлся ли он их лазутчиком. Обычно левые самцы оказывались слишком тупы для подобных поручений, но П'тан решил, что бдительность лишней не бывает.

Колдун отвел раненого конда в дальнюю комнату на стороне самцов и вернулся к Юрию.

— Охотиться на ящерозубров пойдешь вместе с Хматом. Он сейчас подойдет, — П'тан замолк, его глаза подернулись пленкой, колдун застыл, зажав в правой руке висящее на груди небольшое яйцо. "Не иначе, вызывает Хмата" — решил Юрий. Мыслей кондов он совершенно не ощущал, несмотря на все старания.

Хмат, пожилой, подвижный правый самец, с интересом оглядел Юрия. Кондрахину уже порядком надоело стоять, но сесть без приглашения в чужом доме он не мог. Конды же, уступая людям в выносливости, без видимых усилий могли неподвижно стоять много часов подряд.

— На ящерозубра охотился? Тогда смотри, — Хмат развернул на столе высушенную белесую ленту водоросли.

Взяв на полке обычное птичье перо и чернильницу, он принялся набрасывать на ленте контуры рептилии.

— Здесь сердце. Ты можешь ударить копьем или спереди, стоя перед мордой ящерозубра, или сбоку. Сбоку остается узкая щель между передней лапой и висящей чешуей, попасть в нее очень трудно. Спереди попасть проще, — охотник изобразил рептилию спереди, выделив уязвимый треугольник.

Без пояснений охотника и инструктажа Юрий понимал: нахождение перед мордой рептилии опасно. Ящерозубр либо попытается схватить охотника зубами, либо ударит передней лапой вперед. Рептилия в холке достигала полутора метров и вполне могла откусить человеку или конду голову. Сбоку можно было не бояться ни зубов, ни лапы. Но попасть в узкую щель, шириной вряд ли больше двух-трех сантиметров — немалое искусство. Промахнись, и копье либо застрянет в ороговевшей шкуре ноги, либо отскочит от костяных бляшек навесной чешуи.

— А снизу ударить можно? — Юрий задавал вопрос, рассчитывая, что его отнесут на счет привычной глупости левого самца. Он уже понял, что ящерозубр был надежно защищен со всех сторон — кроме брюха. Хмат ответил серьезно:

— Снизу попасть легко, и кожа там нежная. Но копьем ударить ты не сможешь, оно длинное. Подойдет твой меч. Если прыгнешь под брюхо ящерозубра, и ударишь мечом вверх, убьешь его мгновенно. Его туша упадет на тебя и придавит. Я видал таких охотников, он оставались калеками.

Перед охотой полагалось закусить. Конды не имели обычая совместного приема пищи, зато важен был порядок: кто есть первым, кто вторым…. Юрий, как неведомый пришелец и вообще левый, ел последним. В глиняной миске на мелко нарезанных водорослях лежали полоски сушеного мяса. Обрадовавшись, что трапезничает без свидетелей, Кондрахин принялся уговаривать желудок принять чужеродную пищу. Среди доступных ему умений по управлению телом имелось и такое.

О вкусе пищи он мог сказать лишь одно: незнакомый. Незнакомый настолько, что еду не напоминал совершенно. Вновь вспомнился инструктаж: "едят конды раздельно, но самцы, принадлежащие к одной общности, вместе пьют воду." Юрий встал из-за стола и вышел в комнату с очагом. Правые самцы поджидали его. На столе стояли три чаши с водой. Юрия приняли в число жителей поселка.

Хмат вывел четверых — вместе с пришлым воином — охотников на песчаный холм. Внизу в мелком ручье медленно продвигались трое взрослых ящерозубров, с десяток детенышей осторожно перебегали вдоль берега. Рептилий следовало выгнать из ручья, где охотникам мог угрожать хваталик или большие щукари. Это как раз было нетрудно — ящерозубры избегали кондов, стараясь держаться от них подальше.

Хмат послал одного из левых самцов спугнуть рептилии, а сам повел остальных в обход холма. Засаду, если так можно назвать трех сидящих за метровой высоты валуном охотников, ящерозубры почуять не могли. У них было слабое обоняние. Рептилии отлично различали движение, даже в темноте, поэтому сидели охотники, не шевелясь. Скоро вблизи послышалось тяжелое сопение.

План нападения составили еще в поселке. Выскочив из засады, левые самцы намеревались окружить выбранного Хматом ящерозубра: один встает спереди, другой — со стороны сердца. Сам Хмат встанет с другого бока и начнет дразнить рептилию. Когда ящерозубр повернет к нему голову, охотник сбоку попробует поразить копьем сердце рептилии. Если он не сумеет попасть между лапой и костяной свисающей чешуей, наступит черед другого охотника. Место перед мордой рептилии главарь охотников предложил "великому воину" Юри.

Ящерозубр вблизи казался огромен: тупая голова с немигающими глазами, длинное — вместе с хвостом метров пять — тело, гремящая костяная чешуя свисает с хребта почти до земли. Он медлителен, пока на него не напали, а потом — потом все зависело от норова бронированного гада. Чаще ящерозубр довольствовался зрелищем убегающих охотников, но мог и пуститься в погоню. В таком случае охотник был обречен.

Ящерозубр мог развивать на коротких расстояниях бешеную скорость, а его скачки достигали шести — восьми шагов бегущего конда. Юрию самому довелось увидеть, на что способна рептилия. Когда левый самец вогнал копье в лапу ящерозубра, рептилия резко выдохнула воздух, и присела. Выдвинутая вперед лапа закрыла большую часть уязвимого места. Юрий угадал еще не свершившийся прыжок, которым бронированный гад мог, сбив его с ног, растоптать, и нырнул вниз, под морду рептилии, швырнув копье ей в пасть.

Они одновременно прыгнули навстречу друг другу. Выхватить меч Кондрахин не успевал, поэтому он просто повернул его на перевязи, выставляя острие кверху, и крепко сжал рукоятку. Меч во что-то воткнулся — очень мягкое, а затем на стоящего на карачках Юрия сверху рухнуло тело ящерозубра. По правому боку больно хлестанула висячая чешуя, а левые руку и ногу придавило мягкое брюхо. Весу в рептилии — не меньше тонны.

Когда великий воин Юри выбрался из-под туши ящерозубра, выбрался без посторонней помощи, ликованию восхищенных поселян не было предела. Потом Хмат сам разделал тушу, снял шкуру, отделил внутренности. Левым самцам он доверил только отнести добычу в поселок. Несли мясо. За шкурой и костями позже придут самки, а на брошенные внутренности немедленно набросились остальные ящерозубры, лишь стоило охотникам удалиться.

Конды легли спать, едва Желток нырнул за горизонт. Юрию не спалось. Его биологический ритм еще не настроился на этот мир. Чтобы скоротать время, он возобновил мысленный контакт с каменником.

— Меня послали в этот мир, чтобы я смог себя проявить. Пока я обнаружил поселок, жители которого очень примитивны. Лишь несколько правых самцов пользуются мысленной связью, но я не могу их услышать. Причина этого мне непонятна.

— Тебе потребуется терпение. Ты ведь способен скрыть свои мысли? Конды тоже способны. Моя раса живет здесь достаточно долго, но даже мы не улавливаем мыслей их сильнейших колдунов. Ты тогда спрашивал, кто и с кем воюет в этом мире. Мы не смогли ничего узнать. Слушали мысли мелких колдунов, живущих ближе к северу. Тебе интересно?

— Да, расскажи.

Каменник выстрелил в Юрия чередой мыслеобразов. Почувствовав, что собеседник тонет в его телепатическом потоке, немного прервался. И продолжил. Кондрахин потерял ощущение времени. В голове мелькали сведения о создающихся и распадающихся царствах, враждующих родах, конкурирующих орденах колдунов, союзах самок Зеленого Мыса, братствах мореходов. Пираты, вожди, диктатуры, религиозные войны — все как на Земле. Отличие состояло в том, что царства и союзы были мелкими, да еще и недолговечными. Со стороны их истории казались пестрой мозаикой, сливающейся в большое серое пятно. Как будто Юрий разглядывал в микроскоп прожилки на древесном листе, будучи не в силах ухватить его форму.

Не зря же Ареопаг послал его в этот мир. Он должен понять происходящее, иначе какой смысл в его служении случайным хозяевам? Юрий сообщил каменнику свое сравнение с микроскопом. Ему сейчас требовался более обобщенный взгляд на общество кондов, а сам он его получить не мог. Здесь не существовало газет, учебников. Набирать по крохам жизненный опыт из собственных странствий? Долго, очень долго.

Сможет ли каменник понять его вопрос? Раса мыслящих камней, смогут ли они разобраться в общественных отношениях кондов? Юрий, увидевший жизнь поселка своими глазами, так и не определил, к какой ступени общественно-экономической формации их отнести. Привычная схема: первобытное племя, рабство, феодализм, капитализм, социализм казалась напрочь непригодной в мире, где не существовало земледелия.

Каменник, однако, вопрос Юрия понял. Он даже показался ему интересным. Только ответить мыслящий валун мог нескоро. Часы раздумья в жизни расы телепатов занимали не так много времени. Охота, неспешные перемещения для продления рода, бегство от опасностей — для всего требовалась энергия. Мыслить же об отвлеченных проблемах мог только сытый каменник.

С восходом большой луны Иоракау Юрий вместе с П'таном и четырьмя левыми самцами отправился охотиться на тюфяков. Лодка напоминала большую байдарку: каркас из костей, обтянутый прочной прозрачной шкурой. Припомнился инструктаж: "Тюфяки — плавающие слизни. Живут в щелкающих лесах. Их тело не дает отражения для акустического радара мангроидов, поэтому они там в безопасности. Питаются ситочервями. Вырастают до двух метров в длину. У них очень прочная шкура. Охота на них безопасна, но само нахождение в щелкающем лесу требует немалого искусства. Мангроид способен своими щупальцами вытащить конда даже из лодки. Если быстро не перерубить щупальца, они затолкают жертву в глотку-воронку, где ее моментально убьет пищеварительная жидкость".

Прозрачная шкура тюфяка поглощала щелчки мангроидов, но сами охотники их прекрасно отражали, выдавая себя. Юрий надеялся на колдуна. Если он сам пожелает остаться в живых, то постарается спасти и остальных охотников. В животе бурчало, клонило ко сну. Кондрахин чувствовал слабость, совершать подвиги совершенно не хотелось.

Двое левых самцом гребли — деревянными веслами. Весла привязали ремнями к рукам гребцов, а сами гребцы привязались к скамейкам. Еще один левый самец, вооруженный мечом, возбужденно вертел во все стороны головой. Колдун сидел сзади, рулем направляя лодку вдоль линии прибоя. Юрий пощупал рукой шкуру — мягкая, гибкая, с проминающимися пупырышками. Видимо, она рассеивала звуки во все стороны, или поглощала, спасая хозяина от щупальцев мангроидов.

На какое-то время он задремал, но его разбудил голос колдуна:

— Юри, слушай. Сейчас мы войдем в щелкающий лес. Я постараюсь вести лодку подальше от мангроидов, но местами они растут очень густо. Ты будешь обрубать щупальца, которые попытаются схватить меня или гребцов. Твой борт вот этот, — колдун указал на левый борт. — Другой борт защищает Нокосо. Щупальца мангроидов всегда опускаются сверху. Ты перерубишь их без труда. Только будь внимателен, не отвлекайся.

Лодка уже приближалась к торчащим из воды стволам мангроидов, и колдун замолчал. Разговор в щелкающем лесу выдавал охотников, подвергая их риску. Гребцы тоже гребли, стараясь не вынимать лопастей весел из воды. Приливное течение само несло лодку между уродливыми кривыми стволами, оплетенных посередине венцом лениво шевелящихся щупальцев. Вверху каждый ствол оканчивался расширением воронки.

Теперь Юрий хорошо слышал звонкие щелчки. Иногда какое-то из щупальцев вдруг бесшумно ныряло в воду, выныривая обратно с извивающейся серебристой рыбиной. Швырнув рыбину в воронку, щупальце занимало прежнюю позицию. Пока что лодка двигалась на достаточном удалении от мангроидов. Воспользовавшись этим, Кондрахин принялся наблюдать за колдуном. П'тан приготовил крючок с насаженным на него червем в локоть длиной. На переднем конце червя виднелось расширение. "Ситочервь, выставив передний конец с ситом из грунта при приливе, фильтрует воду, поглощая содержащиеся в ней органические частицы. Он является основной пищей тюфяков, мангроидов, пауков-скакунов, ящерозубров и заплывающей в щелкающий лес рыбы". Снова припомнился инструктаж, но сейчас Юрий уже не чувствовал в нем необходимости.

Колдун, прикрыв глаза, свободной рукой поглаживал подвешенное на шнурке яйцо. Видимо, поиск тюфяков осуществлялся телепатически. Пока колдун лишь направлял лодку, удерживая ее подальше от мангроидов. Но вот его глаза оживились, и он указал гребцам направление. Сверху на Юрия ринулось щупальце мангроида. Кондрахин наотмашь рубанул мечем. Перерубить гибкий отросток в руку толщиной оказалось неожиданно легко. На него брызнуло липкой бесцветной жидкостью, помертвевший отросток упал на дно лодки. Он тоже пойдет в пищу.

Теперь Юрий и его напарник с другого борта непрерывно орудовали мечами, отсекая атакующие щупальца. Лодка продиралась сквозь заросли мангроидов, пока П'тан не бросил снасть за борт. Тюфяк взял приманку немедленно. Теперь колдун, удерживая добычу под водой, выводил лодку на свободное место.

Отдалившись от мангроидов, все вместе взялись вытаскивать тюфяка из воды, где его мог прихватить фунугур. Этот засадный осьминог с длинными щупальцами отыскивал добычу, ориентируясь на ее движение в воде. Фунугур был настолько силен, что отрывал опустившиеся в воду шупальца мангроидов. Поэтому получалось так, что вблизи от него живых мангроидов вскорости не оставалось.

Вытащили тюфяка с трудом. Огромный слизень весил несколько сотен килограммов, но был настолько мягким, что его просто перекатывали через борт. Широкая лодка при этом проявила неожиданную устойчивость. В лодке тюфяк лежал тихо, постепенно испуская дух. Без воды он мог прожить меньше здешних суток.

Колдун снова направил лодку в заросли, сосредоточенно поглаживая яйцо. "Мелкое яйцо" — подумал Юрий, припоминая здешних птиц. "Морегреб — крупнейшая птица Иоракау, размах крыльев до трех метров. Летает охотиться на дневную сторону. Морской баклан — размах крыльев до метра, способен также охотиться на дневной стороне. Нырок — размах крыльев до 80 сантиметров, охотится за рыбой в прибрежных водах. Отличный ныряльщик. Разиня — всеядная птица, размах крыльев 20 сантиметров. Охотится на берегу за краболусами, мелкими змеями-щетинниками, при отливах — за ситочервями. Ловит в реках и море мелкую рыбу". Инструктаж припомнился сразу, едва Кондрахин задумался о происхождении яйца.

Но Юрия интересовали совсем другие детали. К птицам и яйцам конды относились с почтением, никогда не употребляя их в пищу. Что означало высушенное яйцо разини на веревочке, которым столь дорожил колдун? Религиозный амулет? Символ власти? Магический предмет? Инструктаж молчал. Похоже, в Юрия вложили лишь те знания, которые могли пригодиться для самостоятельного выживания и установления первого контакта. Во всех остальных обстоятельствах ему предлагали разбираться самостоятельно.

Снова Кондрахин рубил щупальца, снова тащили тяжеленного слизня через борт, но Желток уже клонился к горизонту, а ни одной другой луны на небе не было. Колдун, остановив лодку подальше от мангроидов, нарушил молчание:

— Сегодня Капля взойдет после захода Желтка. Темнота продлится недолго. Пока еще светло, нам надо выбираться из зарослей, иначе в отлив окажемся на сухой земле. Гребите что есть силы. Хранить тишину больше не обязательно.

Лодка, загруженная тюфяками, шла с трудом. Гребцы выбивались из сил, а Юрий и его собрат по мечу непрестанно отсекали хищные щупальца. Вскоре их подхватило отливное течение, и лодка понеслась, как по горной реке. Они успели миновать приливную зону до наступления темноты. Когда Желток скрылся за горизонтом, бросили якорь. Конды впали в оцепенение, даже их дыхание замедлилось. Юрий нашарил в мешке свой камень и сжал его пальцами, привычно погружаясь внутрь себя.

Снова нахлынули эмоции, боль измученного тела, но длилось это недолго. Юрий перестал ощущать окружающий мир обычными органами чувств. Теперь он ощущал себя песчинкой среди огромного пляжа, где каждая другая песчинка дышала, шевелилась и чувствовала. Под ногами замерли две спокойные песчинки, ожидающие лучшего времени. Рядом замерли дремлющие песчинки — левые самцы. А вот еще одна — это правый самец, колдун. Он не дремлет, он спокоен, лишь внутри его горит ровный огонек сознания.

Теперь Юрий чувствовал мысли П'тана, но сейчас они не имели содержания. Колдун медитировал. Когда Кондрахин отпустил камень, ощущение присутствия иных сознаний сразу исчезло. "Интересно. В иных мирах я воспринимал чужие мысли без помощи камня. Не служит ли колдуну яйцо для улавливания мыслей?"

Взошла Капля, придав гребням волн зеленоватый отблеск. Оживившиеся конды энергично орудовали веслами. Колдун держал руль, оставив свой амулет в покое. В поселке охотники сразу отправились спать, предоставляя другим самцам вытаскивать из лодки слизней. Спали конды полулежа, в кроватях, больше напоминающих круглые гнезда. На этот раз Кондрахин уснул мгновенно.

Утром он подошел к колдуну. Тот помнил их первый разговор:

— Мы отправимся завтра. Подготовим большую лодку, нагрузим товарами. Плыть придется долго. Тебе приходилось плавать по морю?

— Плавал, качки не боюсь.

— Пока отдыхай.

Колдун занялся своими делами, а Юрий принялся бесцельно слоняться по поселку. Встречные самки не удостаивали его вниманием, левые самцы встречали неодобрительными взглядами. Задираться, впрочем никто не решался. Правых самцов в поселке проживало совсем немного, и никто из них не носил яйца на груди.

Дни плавания текли нудно. П'тан сидел у руля, двое левых самцов управлялись с парусом. Лодка для выходов в море была длиннее, чем та, на которой Юрий плавал в щелкающий лес. Других отличий не оказалось. Конды привыкли спать, привалившись спиной к покатому борту лодки, Юрий же страдал от неудобной позы. Колдун почти не спал. Иногда, сжимая в руках небольшое яйцо, он ненадолго погружался в медитацию.

В такие минуты Юрий обхватывал свой камень пальцами, и его чувства сразу обострялись. Однажды он почувствовал рядом — внизу — стремление напасть, разорвать. И сразу же ощутил, как заработал ум колдуна. Юрий немедленно отпустил камень и искоса взглянул на П'тана. Тот перекладывал руль, стараясь изменить курс лодки.

— Юри, хватай мешок с двойным шнурком! Бросай в воду червей! Первого недалеко, второго подальше, третьего так далеко, как сможешь!

За то мгновение, пока Кондрахин ощущал мысли правого самца, он догадался — там, внизу, живоглот. Огромная рыбина, по злости и прожорливости соответствовавшая земной акуле. Мозгов, к счастью, у живоглота было немного. Колдун надеялся отвлечь внимание опасной твари от лодки. Иногда это удавалось.

То ли Юрий далеко забросил ситочервей, то ли живоглот им попался не сильно голодный, но больше он к лодке не приближался. Крупная рыбина вполне могла перевернуть лодку и пообедать ее пассажирами. Конды иногда охотились на живоглотов, но на нескольких лодках. Охота опасная, она требовала немалой сноровки.

Успокоившись, П'тан сварливо заметил Юрию:

— Отвезти тебя на север — дело не только дорогое, но и опасное.

Юрий возразил:

— Ты меня продашь и возместишь риск и затраты.

Колдун недовольно щелкнул клювом:

— Ты не входишь в мою семью — тебя не приняли самки. Так что продать я тебя не смогу, получу только плату за то, что привез тебя.

— Так ты скажи, что я из твоей семьи, а я подтвержу твои слова.

— С тобой вообще разговаривать не станут, а я соврать не смогу. Колдун, к которому я тебя везу, ложь всегда различит. А свободный левый самец продан быть не может, его можно только нанять.

— Там, куда ты меня везешь, идет война?

Колдун захохотал:

— Войны хватит на тысячу левых самцов. Тебе понравится. Р'суо, колдун-майор, славен во всех поселках к северу от залива Тихой Воды.

Колдуна-майора землянин увидел в большом, аккуратно отделанном доме, где даже стропила были деревянными. Р'Суо стоял возле стола, на котором лежали исписанные ленты водорослей. Здесь был не обычный для кондов очаг, нет. Зал дома майора освещался свечами.

Р'суо носил очень короткие желтые штаны и обтягивающую белую рубашку. На его груди висело на неизменном кожаном шнурке покрашенное синим яйцо разини. Время от времени колдун слегка поглаживал его правой рукой, не прекращая разговора с окружающими. Юрий заметил, что в эти моменты речь майора замедлялась.

"Не иначе, пользуется мысленной речью одновременно с речью обычной. Да, это явно разум, Вступивший-на-путь, и разум сильный. Но я не ощущаю его мыслей, даже находясь рядом. В этом есть какой-то секрет". Размышления Кондрахина прервал сам Р'суо, обратившийся прямо к нему:

— Великий воин Юри, я слышал, ты желаешь вступить в мой отряд?

— Да, Р'суо, я хочу проявить себя в настоящих схватках.

Колдун удовлетворенно кивнул:

— Слышу речь настоящего бойца. Но в мой отряд берут только опытных воинов. Пройди вместе с Труаном в оружейную, тебя испытают.

Труан, одетый в черное, подпоясанный двумя мечами, провел Юрия в просторное помещение с двумя очагами возле стен. На полках лежали мечи и луки, несколько бойцов в черных одеяниях отрабатывали колющие выпады на манекене. Труан подозвал Бокогу и тот неспешно подошел.

— Мастер Бокогу, испытай воина Юри.

Мастер оглядел сначала меч и только потом поднял глаза на Кондрахина:

— Мечник? Или луком тоже владеешь?

— Мечник. Если надо, научусь из лука стрелять.

Бокогу изумленно открыл клюв. Юрий сообразил, что ляпнул что-то не то. Но что? Хвастовство типично для воина. Ах, да! Он похвастался не силой или заслугами, а способностью к обучению. Левые самцы обычно умом не блистали. Хорошо, что Труан, правый самец, уже ушел. Он вряд ли бы пропустил такое заявление мимо ушей. Мастер вручил Юрию деревянный меч, взял себе такой же и приказал:

— Защищайся и нападай.

Кондрахин не изучал фехтования, но в свое время бурят учил защищаться от сабельных ударов подручными средствами: лопаткой, палкой, веревкой, камнем. А в реакции и координации тела он на Иоракау не уступит никому. Юрий взял меч в левую руку, шагнул левой ногой вперед — и сразу отступил. Бокогу рубанул сверху вниз впустую, Юрий прижал его меч своим и сбил на землю подсечкой.

Когда Кондрахин отошел на шаг, Бокогу вскочил и разъяренно бросился вперед. На этот раз он ударил мечом горизонтально. Юрий нырнул под удар, ударив мастера своим мечом плашмя по груди. Бокогу издал дикий вопль и бешено замахал мечом. Кондрахин не нашел ничего лучшего, как выбить у мастера его оружие, ударив по нему возле рукояти. Все его боевые навыки были нацелены на то, чтобы убивать куда более опасных противников. Он боялся применить их в учебном бою, помня о том, как он искалечил несчастного Коляду обычной подсечкой.

Мастер не остановился. Как и прочие конды, он легко впадал в боевой экстаз, и остановить его мог только сильный удар. Сейчас он вознамерился ударить Юрия клювом. Школа товарища Иванова сказалась: через мгновение мастер лежал ничком на полу, а Кондрахин сидел на нем, придерживая вывернутую руку конда.

Бокогу поднялся — пристыженно — и пробурчал:

— Ты силен. Попробуй удары копьем.

Когда Кондрахин перепробовал все виды оружия, мастер Бокогу признал великого воина Юри годным к зачислению в отряд. Его записали мечником, признав, что он пригоден для боя на топорах, копьях и кинжалах. Мастер счел, что новичок умеет стрелять из лука, но записать его лучником не мог — лучниками занимался другой мастер.

Труан довольно выслушал мастера Бокогу и сказал новому воину:

— Пока пойдешь в десяток Корло, они вскоре отправятся в поход. Проявишь себя в походе — переведу тебя в десяток охраны майора. Вопросы есть?

Вопросы были. Желудок землянина оказался слаб для местной пищи. Проще говоря, после каждой еды Юрия по три-пять раз пробирал понос. Причем такой, что не отложишь и не перетерпишь. Рыбаки носили удобные штаны, с клапаном на промежности. В них Кондрахин мог справлять свои потребности, не снимая штанов. Воинские штаны клапана не имели: как и на Земле, их приходилось снимать, когда приходила пора опорожнить кишечник. Но голый зад землянина и еще одна важная часть тела весьма отличались от схожих частей кондов.

В местной одежде Юрий еще мог сойти за конда — левые самцы часто бывали разнообразно уродливы — но голый…. Словом, снимать штаны в присутствии кондов землянин не желал категорически. Труану, само собой, он назвал иную причину. Труан, правый самец с мечами — что Кондрахина удивило — отнесся к причуде новичка снисходительно. Юри получил обычные черные штаны, только с клапаном, и его отвели в казарму.

Здесь Кондрахин разгадал секрет сговорчивости Труана. В отведенной их десятку комнате не нашлось двух хотя бы похожих левых самцов. Здесь были: малорослые, хромоногие, с укороченными руками, от природы одноглазые, лысые, хвостатые, с длинными или загнутыми клювами. Среди этих уродов Юри выглядел своим в доску.

Десятник, Корло, низкий и коренастый, указал Юри его койку, объяснил распорядок дня. Да, это был воинский отряд, несомненно. Время уходило на чистку оружия, на боевые упражнения, на каждодневные тренировочные походы. Отдельно учили грамоте, умению читать карты. Но в отличие от армии советской, с которой Кондрахин поневоле сравнивал все увиденное, воины не имели никакого отношения к кухне, к очистке территории и прочим гражданским делам. Для этого хватало левых самцов, которым не доверяли оружия.

Уже на второй день Кондрахин понял, что их десяток, вместе с десятником — просто мясо, предназначенное на убой. Поглядев, как тупо воины выполняют простейшие перестроения на гладком плацу, с каким трудом разбираются в картах-схемах, как неуклюже рубят манекен, он догадался — здесь воинов не учили. Их бросали в бой, рассчитывая, что выживут сильнейшие.

Глава 7

В поход вышли четыре десятка, вел которых Труан. Десятники обращались к нему: "сержант", но от Юри такого обращения Труан не потерпел.

— Отойдем в сторону, чтобы нас не слышали. Ты, и еще четверо воинов идете в поход, чтобы прославиться. Остальные идут умирать. Говорить им об этом незачем. Если кто из них выживет, они получат свою долю славы. Когда все воины пойдут в атаку, ты в бой не спеши. Среди врагов увидишь на одном воине синий шлем с белой головой морегреба. Твоя задача — убить его. Если тебя опередят, то помогай своему десятку. Меня можешь звать по имени, но лучше, чтобы до боя ты ко мне не подходил.

Кондрахин хотел задать несколько вопросов, но отложил их. И напрасно.

Еще два перехода и вот, посреди чернеющих в свете Кошелки песков вырисовался ровный ряд вражеской пехоты. Их ждали. Вражеские бойцы, все в шлемах, выставили вперед копья. Пять десятков. Силы почти равны: мечники против копейщиков. Щитов нет ни у тех, ни у других, доспехов — тоже. Копейщики в шлемах, но в ближнем бою это им не поможет. Лишь бы только мечники сумели подойти поближе!

Кондрахин соображал: "если атакуют мечники, то они проиграют; им лучше спровоцировать вражескую атаку". Тем временем ряды воинов встали друг против друга на расстоянии трех десятков шагов и начались взаимные оскорбления. Искоса взглянув назад, Юрий увидел, что Труан вытащил из-за воротника какой-то предмет и зажал его в руке. Землянин опустил руку к поясу и обхватил руками свой камень.

Теперь он чувствовал потоки мыслей: Труана — сзади, а спереди, за спинами копейщиков, стоял другой колдун, более сильный. Их мысли не соприкасались, каждый мысленно руководил своими бойцами. Юрий чувствовал — еще чуть-чуть, и боевой экстаз охватит оба отряда. Тогда воины пойдут вперед, не думая о шансах на победу, влекомые лишь одним желанием — убить врага.

Юрий вмешался. Он придержал силу Труана, придав ей направление непоколебимой стойкости. И усилил мысли вражеского колдуна, привнеся в них не свойственный тому приказ — "вперед". Кондрахин еще уловил недоумение чужого колдуна, когда копейщики с ревом бросились на шеренгу мечников, а потом ему стало не до камня.

В середине набегающего ряда врагов он разглядел белый нашлемник — голову морегреба. Туда! Отбросив легким движением меча вражеское копье в сторону, Юрий ударил копейщика ногой в грудь. Он знал, что его удар либо убьет конда, либо оставит его беспомощным инвалидом. Мечом он походя свалил соседнего вражеского воина и побежал к чужому колдуну. Стоит его остановить, и вражеский отряд рассыплется, как высохший песок.

Колдун встретил Юрия двумя обнаженными мечами. Он вращал ими стремительно, но несколько неуверенно. Легко уйдя от взмаха одного меча, отбив другой, Кондрахин снес колдуну голову и сдернул с обрубка шеи магическое яйцо.

Оглянувшись, он увидел, что бой закончился. Несколько копейщиков стремительно убегали, остальных мечники порубили на куски. К Юрию приблизился Труан:

— Ты что, зарубил колдуна?!

— Я — великий воин, я выиграл битву! Мы победили!

Труан даже съежился:

— Ты убил колдуна. Такого никогда не было. Ты нарушил традиции, и я не знаю, что с тобой будет. Это решит Р'суо. Пока что отдай мне Священное Яйцо.

— Это мой трофей, я взял его в бою. Почему я должен его отдавать? — Кондрахин решил, что ему правильнее будет вести себя необузданно. Иначе какой он великий боец?

— Священное Яйцо не просто амулет. Но использовать его могут только колдуны. Тебе выплатят за него вознаграждение. — Правый самец держался спокойно, но отшатнулся назад, когда Юрий шагнул к нему.

— Когда получу вознаграждение, тогда и отдам. Ты мне объясни, какие обычаи запрещают убивать врага на поле боя? Или вся война лишь забава для колдунов обоих сторон?

Сержант непроизвольно оглянулся по сторонам и Кондрахин понял — его догадка верна. Труан нервно щелкнул клювом и тихо произнес:

— Некоторые битвы лишь тренировка для колдунов и истинных бойцов. Ты мог стать истинным бойцом, и участвовал бы в совсем иных войнах. Но ты убил колдуна, и ни один колдун не пожелает держать у себя такого воина. Вознаграждение тебе выплатят большое, лишь бы ты побыстрее убрался от нас.

Возвращался отряд молча. Воины держались от Кондрахина подальше, но на привалах ему протягивали миску еды и наливали порцию воды — как всем. Сержант не произнес ни слова, пока впереди не показалась группа встречающих.

— Воин Юри, задержись. Сейчас Р'суо произведет с тобой расчет.

Отряд ушел, затерявшись среди освещаемых заходящим Желтком песков. Колдун-майор подошел и бросил на песок перед Юрием небольшой мешок. За спиной майора стояло шестеро бойцов охраны.

— Воин Юри, ты нарушил обычаи, и я не могу держать тебя в своем отряде. В мешке плата за поход и за Священное Яйцо. Восемь сотен сидов. Никто не скажет, что я скуп.

Имевший представление о местных ценах землянин не мог не согласиться. На один сид он мог купить кров и стол на десять здешних дней.

— Отдай мой кинжал и мою одежду и можешь убираться со своими деньгами. Но вначале — Священное Яйцо.

Юрий заметил, что один из воинов держит натянутый лук. Резким шагом он встал так, чтобы закрыться майором от лучника. В воздухе свистнул выхваченный меч.

— Теперь послушай меня ты, мерзость колдовская, предающая своих воинов. Твой сержант проговорился — нас погнали на смерть, чтобы поразвлечь чужого колдуна. Я могу сейчас изрубить вас всех, как врагов. Хочешь убедиться в моих силах?

Юрий приготовил кинжал к броску. Убрать лучника — и с остальными он справится. Правые самцы переглянулись, и майор спросил:

— Ты выставляешь свои условия?

— Сейчас лучник положит оружие на песок, остальные охранники — тоже. Священное Яйцо я верну завтра. Кинжал и одежду тоже. А сейчас все повернулись и бегом в поселок!

Колдун не задумываясь повторил своим воинам приказания Юрия и через десять минут землянин остался один.

Вот и кончился первый этап его пребывания в этом мире. Сейчас у него есть имя. Он — великий Юри, смерть колдунов, богатый и безжалостный. Только больше никто из колдунов его на службу не возьмет, разобраться же в происходящем в этом мире без них… Такие дела.

Юрий попробовал установить связь с каменником — безуспешно. "Охотится, поди. Ну и ладно. Займусь-ка я Священным Яйцом." Попытки Кондрахина как-то ощутить магическую силу яйца оказались бесплодными. То ли он чего не знал, то ли амулет был рассчитан только на кондов. В конце концов, вид, к которому он принадлежал, яиц не нес. Размножаться люди предпочитали иным способом. И яйца для них имели скорее значение пищи.

Сосредоточившись на камне, Юрий смутно уловил всплески мысленной активности Р'суо. Странно. Его связь с каменником, как и положено мысленной связи, не зависела от расстояния. Почему у кондов все иначе?

Выбрав высокое место, землянин вполглаза вздремнул. В песках его случайно мог отыскать голодный ящерозубр, а следующая схватка с ним могла оказаться не такой успешной. Юрий надеялся, что огромный бронированный гад предпочтет искать пищу в низинах.

Проснувшись при свете Капли, он двинулся в сторону поселка. Пища и кров там имелись в достатке, он легко мог их купить. Кондрахин полагал нужным вернуть майору Яйцо, кинжал и форму воина. Ссориться с колдуном без нужды неразумно, да и придуманный им образ великого воина подразумевал выполнение обещаний.

Когда его ноздри уже обоняли запахи поселка, он заметил бегущего по песку наперерез конда. В слабом свете луны трудно было разобрать, но в фигуре бегущего что-то казалось неправильным. Конд подбежал. Да это же почти птенец! Конечно, птенцовое оперение у него сменилось на взрослое, но размеры и пропорции выдавали — он еще не взрослый. "Одет, однако, хорошо. Не из бедного выводка. Правый самец, и ищет, похоже, воина Юри."

— Великому воину Юри, грозе колдунов, успехов в битвах и великой славы. Прошу выслушать меня со всем вниманием.

— Говори, — Кондрахина порядком удивило такое обращение со стороны правого самца.

— Великому воину закрыта дорога в отряды колдунов и лордов. Я могу предложить место в другой армии. Там ценят воинов, там есть возможность участвовать в больших битвах. Великий воин Юри получит возможность срубить головы еще многим колдунам.

"А вот это интересно. Похоже, это мой шанс раскрыть тайны Иоракау".

— Расскажи подробнее. Где, чья армия, с кем и за что воюет? Я пришел с южных рек, ваши дела знаю плохо.

Птенец — это был еще пока птенец, Юрий не ошибся — представился как Овиту. Он происходил из выводка майора. Хотя из каждой кладки яиц правых самцов выводилось в четыре раза меньше, чем самок или левых самцов, именно правых самцов на Иоракау наблюдался избыток. Самки всегда находили место в гаремах, левые самцы добывали пропитание, сражались, гибли от болезней и собственных уродств. Правых же самцов — колдунов, командиров, лордов, владельцев гаремов и просто глав семейств требовалось меньше, чем их вылуплялось.

Оказавшиеся лишними уходили из городов и поселков. Они селились своими общинами, селились в местах отдаленных. Поселки правых самцов добывали уголь и руду, вылавливали в дальних морях живоглотов, стригли на отмелях водоросли. Только бессемейные правые самцы выплавляли металл и придавали ему нужную форму: выковывали оружие, кухонную утварь, рыболовные снасти, украшения.

Овиту приглашал воина Юри идти в поселок правых самцов вместе с ним. Он знал дорогу, в поселке жили его братья из старших выводков. Дойти туда в одиночку птенец не рассчитывал, но вот вместе с могучим воином… Юрий внимательно слушал Овиту. Он догадался — и птенец подтвердил его догадки — что статус левых самцов в тех поселках был намного выше. Воины, работники, они обеспечивали выживание поселков в трудные дни. С собой, покидая обычные поселения, правые самцы предпочитали брать лучших.

— Колдуны в наших поселках не имеют никакой власти, они живут, как все. С колдунами поселков побережья они всегда враждуют. Ты обладаешь Священным Яйцом, но использовать его не сможешь. Я — смогу.

— Почему я не могу?

— Это колдовской амулет. Левые самцы колдунами не бывают. Да и правые — только иногда. У меня есть колдовские способности.

— Расскажи, что могут колдуны. Ты должен знать.

Овиту даже подпрыгнул от нетерпения и несколько раз провел ногой по песку. Ему очень хотелось сманить с собой великолепного левого самца.

— Читать мысли других колдунов. Передавать свои приказы левым самцам и колдунам. Чувствовать других живых на расстоянии. Летать. Убивать силой мысли, — птенец сделал паузу и добавил нехотя, — последние два искусства доступны лишь сильнейшим, колдунам-чародеям.

— Что можешь ты? На каком расстоянии могут читать мысли колдуны?

— Я могу подслушивать чужие мысли без амулета. Неподалеку. С амулетом смог бы на расстоянии половины дневного перехода. Другие колдуны могут чуть подальше. Ты пойдешь со мной? Отдашь мне Священное Яйцо?

Юрий поколебался. Нет, ссориться с майором невыгодно.

— Я обещал вернуть его майору. Я пойду с тобой, но мне потребуется от тебя кое-что сейчас.

Вскоре Овиту вернулся из поселка. Он принес запас еды, рыбацкую одежду, лук со стрелами, шлем, нагрудные латы, второй меч, несколько кинжалов. Они вышли на берег реки, и птенец принялся наполнять кожаный бурдюк водой. Юрий в сторонке сменил одежду. Теперь на нем был защитный доспех, а его мешок с деньгами несколько полегчал.

— Овиту! Сейчас мы с тобой пойдем к майору. Ты купи лодку и жди меня у берега. Я верну майору его имущество и немного поговорю с ним. А ты слушай его мысли. Я полагаю, после разговора со мной он обменяется мыслями с другими колдунами. Хотелось бы знать — с кем. И что это за мысли.

— Воин Юри! Мне будет трудно сделать это без амулета…

— Постарайся. Пошли.

По поселку Юрий шел, обхватив руками камень, излучая во все стороны волны решительности и агрессивности. Он почти физически чувствовал, как разбегаются в стороны чувствительные самки, как в доме майора засуетились. Перед входом стояли охранники майора — они разбежались, едва в десяти шагах от них Юрий положил руку на рукоять меча. Войдя, землянин застал колдуна, держащим в обеих руках свое Священное Яйцо.

— Отпусти свой амулет, он для меня ничто. Я принес тебе твои вещи, но ты мне должен еще одну вещь. Карту.

Юрий заметил, что Р'суо настолько погрузился в транс, что даже не слушает. Пришлось силой развести руки колдуна. Тот попытался клюнуть Юрия, за что был сбит на пол оплеухой.

— Ты слышал, что я требую. Карту мне! Иначе передавлю все Священные Яйца в поселке.

Сгорбленный колдун достал из ящика карту. Юрий мельком взглянул: да, она. И швырнул на стол сверток с имуществом майора.

— Возвращаю, что обещал. Попробуешь меня проследить или преследовать — никого не пожалею.

К берегу Кондрахин шел, старательно слушая мысли окружающих. Но никто ему смерти не желал. Наоборот, в поселке властвовала всеобщая паника.

Сидевший в лодке Овиту доложил, что мыслей майора понять не смог, но обращался тот за помощью, и обращался к М'рору. Овиту уже слышал это имя. М'рор, чародей. Живет в восьми дневных переходах на северо-запад. Ему подвластны около десятка колдунов-майоров.

Юрий прикинул: у Р'суо около трехсот мечей, значит чародей может выставить войско в две-три тысячи бойцов. С кем он воюет? Овиту тоже не знал:

— Каждый раз враги появляются в новых местах. Не очень большими отрядами, но они быстры. Наши бойцы, собравшись в большие отряды, не могут их настичь. Они принимают бой только в равных условиях. После победы враг забирает оружие и уходит.

Юрий припомнил свой поход и поведал о нем птенцу. Тот объяснил:

— У нас битвы выигрывают не воины, а колдуны. К этому все привыкли и никто не думал, что колдуна можно просто убить. Ты опрокинул все представления о битвах.

Овиту выбрал небольшую лодку. Как обычно, каркас из костей обтягивала шкура тюфяка. Весло было одно, из скрепленных костей, обтянутое по лопасти шкурой тюфяка. Грести приходилось стоя.

— Мы поплывем на этой лодке по морю? — с сомнением спросил Кондрахин.

— Только до устья большой реки. Когда Желток стоит низко над горизонтом, отблеск ее вод виден даже отсюда.

И птенец принялся грести. Лениво распростершись на дне лодки, Юрий вновь вызвал каменника — и преуспел. Разумный валун обдумал просьбу землянина и уже мог дать ответ на его вопросы.

— Здесь сражаются несколько больших групп. Первые — это многочисленные лорды и береговые колдуны со своими отрядами. Они не ставят никаких целей, лишь пытаются защитить свои владения и приумножить их при случае. Вторые — колдуны холостяцких поселков. Их армии слабы, но они влиятельны. За ними все производство. Третьи — союз мореходов. Это и пираты, и рыбаки, и торговцы. Места в море хватает не всем, они враждуют с береговыми лордами. Но им больше не с кем торговать, да и порты им необходимы. Так что большой войны они не начинают.

Юрий мысленно послал знак вопроса. То, что поведал каменник, он понимал и сам. Но собеседник продолжил:

— Есть два религиозных ордена: Ласи и Кошру. Они иногда посылают армии в походы. На Зеленом Мысу верховодит союз самок. На их стороне самые сильные колдуны. В районе плато Симул, на границе с Зеленым Мысом, расширяет владения маг Оорд. Все указанные стороны вступают друг с другом то в борьбу, то в союзы.

После паузы, когда Юрий не проявил никакой активности, обдумывая услышанное, каменник передал:

— Во владениях Оорда нет никого из моих сородичей. Это меня беспокоит. Если попадешь в его владения, разузнай — почему.

Овиту греб и греб, но его движения постепенно становились все размашистее, а лодка начала раскачиваться. Приказав птенцу отдыхать, землянин сам взялся за весло. Вначале, несмотря на его усилия, лодка даже пошла медленнее, но затем Юрий приноровился к набегающим морским волнам.

— Слушай, Овиту, а почему ты не взял лодку с парусом?

— Лодку с парусом никто без разрешения майора мне бы не продал. А тебе в поселке вообще бы ничего не продали — так распорядился Р'суо.

— Так мы что, так и будем подниматься против течения на веслах?

— Если ты убьешь ящерозубра, я смогу сделать из его шкуры парус и установлю его. Я знаю, где они приходят к реке.

Кондрахин выбился из сил, когда лодка уже вплотную приблизилась к устью. Овиту сам смог выгрести против течения и причалил лодку к небольшому островку в дельте. Здесь он собирался дождаться сильного прилива, чтобы подниматься без лишних усилий.

Юрий показал спутнику карту. Птенец легко с ней разобрался:

— Вот мы, вот поселок майора. Вот здесь, — его палец проследил большую часть реки, — здесь поселок холостяков. Двадцать дней пути, если поставим парус. Припасов хватит, не беспокойся.

— А о чем надо беспокоиться?

Овиту неуверенно приоткрыл клюв и замолчал. Потом нехотя выдавил:

— На берегах есть поселки Кошру. По реке плавают пираты. С теми и другими береговые колдуны сейчас воюют. Под берегом подстерегает добычу хваталик, на берегу — ящерозубры и пауки-скакуны. О них ты знаешь больше меня, раз вырос на реке.

— Почему ты считаешь, что я вырос на реке?

— Я подслушал, когда Р'суо говорил о тебе. Я сразу обратил на тебя внимание.

"Птенец шустрый. Хитер, но пока предавать не научился. Порасспрашиваю-ка я его о здешних колдунах". Но для начала Юрий спросил, как и чему учился Овиту. Как оказалось, у правых самцов существовала неплохая система домашнего воспитания. Чему-то учили самки, а ремеслам, колдовству, грамоте — учителя. Их отбирали из самых знающих правых самцов, когда те начинали стареть.

Птенец знал, где плато Симул, слышал имя Оорда. И — все. Юрий понял, что ему придется самому побывать там. Но позже. Сейчас его цель — поселок холостяков, Кару. На следующий день пришел большой прилив. Волна несла их мимо пустынных берегов, а Юрий лишь лениво подгребал веслом, держась подальше от берега. Хваталик — речной осьминог — предпочитал мелководье у берега, чтобы иметь возможность схватить пришедших на водопой детенышей ящерозубров.

Как обещал, Овиту привел его к месту, где медлительные ящерозубры бродили по речным отмелям. На этот раз Юрий просто пристрелил рептилию из лука, попав сбоку в уязвимую щель. Птенец за вечер вырезал из шкуры парус, заготовив на всякий случай еще запасной и нарезав множество полосок кожи. Мясо бросили.

Овиту управлялся и с парусом, так что Юрию грести почти не приходилось. Не прошло и двух дней, как землянин, сидящий у паруса, пока напарник дремал, почувствовал приближение опасности. Он прикоснулся к камню, усиливая смутные ощущения. Да, сверху, по реке, надвигался сгусток злой воли. Целый клубок. Пираты?

Юрий растолкал Овиту. Правые самцы могли бодрствовать и в полной темноте, а сейчас еще не зашла Кошелка. В ее тусклом свете различались лишь очертания берега примерно на сотню метров. Птенец видел в темноте лучше, но и он не различил опасности. Однако спустя несколько минут он произнес уверенно:

— Пираты, с колдуном. Большой корабль, морской, их там не меньше пяти десятков. Колдун меня почувствовал.

— Приставай к берегу. Поищи мелководье, чтобы за нами послали лодку. На берегу у них не будет преимущества.

Юрий даже не стал спрашивать, можно ли договориться с пиратами. Собственные чувства подсказывали: такую злобу можно только пересилить, но не уговорить. Овиту держался хладнокровно. "Вот она, разница. Левый самец сейчас бы либо трусливо убежал, либо принялся заводить себя перед битвой. Правый сохраняет спокойствие. Но это не только достоинство — в решающий момент без боевой ярости не победишь." Овиту, хоть его и учили владеть оружием, в бойцы не годился.

Однако даже негодный к бою спутник — все же преимущество. Опытный боец должен использовать для победы любую возможность — тогда их меньше останется у противника. Птенец произнес:

— Под берегом сидит хваталик, я его чувствую. Поставим лодку чуть ниже его?

План был хорош. Лодка с корабля пойдет сверху по течению. Если в ней не будет правого самца, пираты угодят прямо в лапы осьминога. А правого самца Кондрахин заранее подстрелит из лука.

Лодка ткнулась носом в берег. Рядом с бортом чуть заметно заколыхалась вода. Хваталик чувствовал добычу, но она находилась за пределами досягаемости его щупальцев. Юрий вытянул лодку на берег полностью.

— Овиту, отойди от берега, спрячься в песке. Мне ты можешь помочь тем, что отвлечешь на себя внимание колдуна. Не сразу, а когда я выстрелю из лука. Сможешь?

— Смогу.

Птенец скрылся в темноте, а Кондрахин, держась в десяти шагах от берега, прошел немного вверх по течению. Он уже без камня отчетливо чувствовал льющийся на него поток злобы. На спокойной речной глади вырисовался контур корабля. Морской корабль, напоминающий земные каравеллы. В воду гулко шлепнулся якорь, и загомонили воины, садящиеся в шлюпку.

— Эй, на судне, — Юрий заорал во всю силу, — кто плавает по моей реке без разрешения? Живо отдать мне полсотни сидов, а то потоплю ваше дряхлое корыто!

Сжав в руке камень, он послал импульс воли в сторону корабля. Впервые землянин наглядно увидел результат своих пожеланий — несколько пиратов сорвались с бортов, и кое-кто упал в воду. Немногие конды умели плавать, к тому же в реке хватало хищной рыбы, которой годилась в пищу любая живность.

Упавших спасать не стали. Подбадривая себя ругательствами, пираты на двух шлюпках яростно гребли в сторону Юрия. Теперь землянин, наконец, мог их разглядеть. Он вытащил стрелу. Щелкнула тетива, правый самец в передней шлюпке рухнул на дно. Тотчас на носах обоих шлюпок поднялись вверх щиты, прикрывая экипажи.

Замысел птенца удался — передняя шлюпка шла точно на хваталика. Речной осьминог схватил ее за борт сразу несколькими щупальцами и мгновенно перевернул. Пираты посыпались в воду, и Юрий перенес все внимание на вторую шлюпку. С первой хваталик мог справиться и сам. Следующая стрела выбила одного из гребцов, и лодку развернуло. Юрий стремительно подбежал к берегу. С расстояния в пятнадцать шагов он успел выпустить еще две стрелы, выбив правого самца и воина с копьем.

Пираты бросились прямо через борт, не дожидаясь, пока лодка причалит. Двое попали на глубокое место и застряли. Остальных встретил меч великого воина Юри. Подробностей Кондрахин вспомнить не мог. Уходы, удары, подсечки, выпады мечом, удары ногой. Он остановился, обнаружив, что враг исчез. Вокруг валялись трупы, оглушенные или раненые пираты. Двое разбойников стояли в реке, выставив из воды лишь головы. Пустую шлюпку уносило течение.

Кондрахин осмотрелся. Пятнадцать пиратских тел на берегу. Он сам даже не оцарапан. Один из стоящих в реке пиратов вдруг закричал и ушел с головой в воду. "Речная живность сегодня хорошо пообедает. Что с колдуном?" Юрий ощущал его теперь и без камня. Весь напор колдовской силы шел в сторону. Птенец справился со своей ролью.

"А теперь я покажу, что умею". Кондрахин сжал камень и собрал, затаив дыхание, неостывший боевой пыл. Глядя на колдуна через разделявшую их полосу воды, он ударил его своей волей. "Умри!" — простое, понятное приказание. Повторять не пришлось. Колдун пиратов рухнул на палубу, и землянин почувствовал — тот выполнил его приказ.

В реке завизжал и принялся тонуть последний уцелевший пират. Юрий отпустил камень.

— Овиту, ты как? — Ему показалось, что он эти слова прокричал. И ответ Овиту, что с ним все хорошо, он тоже вроде бы услышал. А потом понял: пересохшее горло неспособно издавать звуки. С Овиту он общался мысленно.

Потом землянин бросил трупы в реку, добил раненых — выхаживать их он не собирался, сами же они выжить не могли. Связал двоих оглушенных, рассчитывая потом допросить. Пиратский корабль ушел вниз сразу после смерти колдуна. Овиту, весь в песке, подошел и мысленно сообщил:

— Колдуну пиратов отдали приказ: убить именно тебя. Приказ отдал не майор, а кто-то более высокий. Меня тоже приказали или убить, или сделать рабом.

— У вас существует рабство? — Юрий ответил речью, хотя понимал — отныне он может общаться с кондами мысленно.

— У пиратов есть рабы.

Овиту тоже перешел на обычную речь. Перекусив, Юрий испытал необходимость поспать. Он полностью доверял своему напарнику и с облегчением растянулся на песке. Проснулся от звуков разговора. Высоко в небе стоял Желток, а его спутник допрашивал пирата. Допрашивал хорошо, можно сказать, умело. Но пользы от допроса не было. Пират, тупой левый самец, только исполнял приказы. Он назвал имена капитана, колдуна, порты пиратов. И все.

Бросив пирата на пустом берегу, путники поплыли дальше. Освещенная большой луной Иоракау река показывала скрытую под водой жизнь. Щукари охотились за клуглоротами, отмечая свои движения всплесками. Круглороты поджидали плывущие сверху комки оряси, водорослей вулканических озер. Речные бакланы падали сверху в спокойную воду, вытаскивая зазевавшихся рыбин. Под берегами сидели в своих норах хваталики. Их присутствие Юрий теперь ощущал безошибочно.

— Юри! Ты вроде раньше не мог мысленно говорить? — Мысль пришла от Овиту, четкая, как будто произнесенная вслух.

— Ты прав. Почувствовав направленную на меня ненависть, я начал понимать мысли. Почему так, не знаю. — Кондрахин ответил тоже мысленно, но потом заговорил вслух.

— А ты? Как ты смог противостоять колдуну? По всем правилам, он должен был тебя победить?

— Он бы победил, — Овиту сказал это тихо, — но раньше его победил ты.

— Что происходит с побежденным в таком поединке?

Овиту взглянул с удивлением:

— Ты же сам победил. Если поединок смертельный, то и происходит… Еще бывает состязание воли, когда каждый колдун поддерживает своих бойцов. Проиграл — твоих бойцов побьют.

Они плыли и днем и ночью, пока светила хоть одна из лун. Овиту уверял, что до Большой Петли река судоходна и для морских судов. Миновали несколько береговых поселков, о которых узнавали заранее, по многочисленным рыбацким лодкам. К берегу не причаливали — не было нужды. Примерно на пятнадцатый день плавания в сознании Юрия неожиданно появился образ каменника.

— Я слушал мысли разных колдунов. Последние дни многие говорят о великом воине Юри, который нарушил равновесие сил. Его хотят остановить, но есть и такие, кто не прочь привлечь его к себе. Я решил, что говорят о тебе.

Кондрахин подтвердил догадку каменника и запомнил имена тех, к кому он мог наняться на службу. О некоторых колдунах Овиту слышал.

— В поселке холостяков много колдунов. Ты найдешь, с кем подружиться. Но мне кажется, что ты не совсем левый самец. Часто ты думаешь и поступаешь, как правый.

— Считай меня центральным самцом, — отшутился Кондрахин, прекрасно понимая, что со временем Овиту поймет — это не шутка. После того, как они выиграли смертельную схватку с пиратами, он уже и в мыслях не называл своего спутника птенцом. К его умственным способностям он тоже испытывал полное доверие. И поэтому Юрий рассказал спутнику о своей задаче: выявить, кто поворачивает развитие этого мира в сторону насилия и рабства.

Овиту предложил пристать к берегу и хорошенько рассмотреть карту. На ней обнаружилось множество надписей и указаний, смысл которых ускользал от землянина. Сейчас они смотрели ее вдвоем, но с тем же результатом. Плато Симул оставалось неизведанной областью. Никто из знакомых правого самца там не бывал.

Впереди река делала Большую Петлю, огибая отрог горного хребта. Перед ними лежал поселок, жители которого веровали в Кошру. Только выше него река петлей огибала цепь холмов, и там спутники намеревались срезать Петлю пешком. Можно было проплыть мимо поселка поклонников Кошру, однако Кондрахин решил высадиться, пообщаться со жрецами. Может, кто слышал о том, что нынче делает Оорд.

Путешественники подгребли к самому большому причалу, который ныне пустовал, и Кондрахин принялся привязывать лодку к обтесанному каменному столбу. Камень использовался не только в опоре причала, из него был выстроен весь поселок. А одно здание, с узорной спиралеподобной крышей — каменной — возносило свой шпиль почти на полсотни метров.

На причал, звонко цокая металлом подков сапог по камню, выбежал десяток стражников. В латах, с мечами на поясе, в руках они держали дубинки. Неужели дерево? Нет, всего лишь обточенная кость, окованная в наконечнике железом.

— Кто вы такие и зачем приплыли в наш город?

"Ого, здесь используют понятие город!" Отвечать, как и положено в этом мире, взялся Овиту, правый самец. Пока он объяснял, что их изгнали береговые колдуны, что они держат путь в поселок холостяков, что хотели бы поторговаться на здешнем рынке, землянин осматривался. Десятник стражников явно был фигурой значительной. Шлем с налобником в виде головы козы… Козы? Такого животного в этом мире не водилось, Юрий был абсолютно уверен. Он обхватил руками камень, вчувствовался в переживания местных колдунов. Ненависти нет, есть осторожность и отстраненность. Отлично.

Десятник назвал себя: жрец Обуру.

— Колдунов мы в свой город не пускаем. Покажи, Овиту, что висит у тебя на груди.

Убедившись, что там нет Священного Яйца, жрец разрешил пройти в город.

— Вас будет сопровождать один из стражников. Вы не нашей веры, он присмотрит, чтобы не случилось какого колдовства.

Овиту скромно попросил еще об одном одолжении для гостей города.

— Говори, я постараюсь исполнить все, что не во вред нашей вере.

— Мы хотели бы поговорить с одним из ваших жрецов или мудрецов. Из тех, кто сведущ в делах дальних краев и сильных колдунов.

Обуру ненадолго задумался.

— Сначала сходите на рынок. Я сам вас там найду и отведу. Просьба ваша законна, она будет удовлетворена.

Улицы города поклонников Кошру вымостили обтесанным булыжником. Вдоль стен домов шли настоящие тротуары — ровные дорожки, покрытые гранитными плитами. На небольших площадях в середине стоял каменный столб, чуть выше роста конда. Его венчала все та же голова козы. Кондрахин исподволь попробовал внедрить в голову сопровождавшего их стражника мысль: "гостям надо объяснить, что стоит на площадях". На это ушло несколько минут. Наконец стражник хрипло прокаркал:

— В нашем городе часто встречаются изваяния Кошру. К ним возносят молитвы. Не вздумайте приблизиться и разглядывать. Дотрагиваться до них — святотатство, оно наказывается смертью. Рынок перед вами, торгуйтесь.

Большой каменный барьер шел зигзагами. С одной его стороны стояли продавцы, вдоль другой бродили покупатели. На барьере лежали товары. Спутники приценились. Продовольствие стоило дорого, но зато металлические инструменты оказались дешевле, чем на побережье. Украшения почти ничего не стоили. Овиту, когда они разглядывали ленты сушеных водорослей, посоветовал:

— В поселке холостяков металла и инструментов полно, зато нет даров моря, а продовольствие дорого. Надо подумать о нашей жизни там.

Когда Юрий почувствовал в очередной раз потребность опорожнить кишечник, он спросил стражника, где можно это сделать. Тот, не удивляясь вопросу, указал на небольшое каменное строение. Юрий вошел. Общественный туалет! Его оценка мира Иоракау сразу поднялась вверх. Да это действительно город! Насест над отхожей ямой был не так удобен для человека, но Юрий управился.

Как немного надо, чтобы ощутить себя среди цивилизации! Землянин всего лишь справил нужду не на обочине дороги, как это делалось в прибрежных поселках, а в специально отведенном месте. И он уже доволен жизнью, а город поклонников Кошру кажется ему вполне пригодным для жизни местом.

Обури отыскал их, когда путешественники, обвешавшись легкими, но громоздкими мешками с сушеной снедью, разглядывали картины. Здешний рынок предлагал и такой товар. Сцены рыбной ловли, охота на ящерозубра, а вот это… Юрий замер перед картиной, изображавшей смутно знакомое. Город, блекло-лиловый, чем-то напоминающий тот, который он видел на Зеленом Холме иного мира. Лада, его камень… Пальцы потянулись к поясу, ладонь обхватила камень. Ничего. Это просто картина, никакой колдовской силы в ней нет.

— Скажи, почтенный горожанин, что здесь изображено? Я о таких местах не слыхал. — Догадливый Овиту выручил землянина, задав вопрос, который в устах левого самца показался бы необычным.

— Пшучжа, родина Акло, друга Кошры. — Горожанин, распознав по одежде иноверцев, не был расположен к разговору. Он даже не назвал цены своего товара и не попытался задержать возле себя возможных покупателей.

Обуру злобно глянул на продавца картин. Подчеркнуто вежливо обратившись к путешественникам, он поспешил увести их с рынка. Юрий, уходя, оглянулся. Стражник, их сопровождавший, остался возле продавца.

Они подошли к тому самому высокому строению города. Кованые металлические ворота высотой метра в три украшала орнаментальная насечка и самоцветы. Жрец повел их мимо. Они вошли в низенькую пристройку. Кирпичные стены, потертые гранитные плиты пола, тусклые вонючие светильники на стенах. Свернули на уходящую вниз лестницу.

Юрий настороженно запоминал дорогу. "Мудрецов в подвалах не держат, а вот для тюрьмы там самое место" — но его меч был с ним. Землянин знал: теперь обычный отряд местных воинов его не остановит. Он разметает их волевым импульсом, раскромсает тех, кто устоит перед силой мысли. Жрец свернул с уходящей вниз лестницы в боковой коридор.

— Я привел вас к Экомсе, лучшему знатоку дальних краев. Вы войдете к нему без меня.

Обури остановился и показал рукой вдоль коридора. Коридор вскоре заканчивался совершенно круглой дырой, из которой струился голубой свет. Переглянувшись, спутники устремились к свету. За дырой они увидели высокий круглый зал с балконами по стенам. Купол зала изображал местное звездное небо — и светился голубым.

Экомсе сидел в середине зала, за широким мраморным столом. На столе лежали привычные ленты высушенных водорослей — местный аналог папируса. А на краю громоздилась стопка книг. "Ого. Из чего же они их делают? Хотя, если на Зеленом Мысу есть растительность, что же не изготовить бумагу". Юрий оглядел зал. Полки, подобия шкафов, гнезда-кровати. Четверо слуг, правых самцов, в серых плащах. Лестницы между балконами. На стене барельеф — козья голова.

Они подошли к столу. Экомсе быстро взглянул на них.

— Что интересует вас, не познавшие истины конды? Я надеюсь, не пустяки?

Заговорил Овиту. Назвав их имена и цель путешествия, он задал свой вопрос:

— Моему спутнику, великому воину, довелось в бою смахнуть голову одному колдуну. Теперь на него ополчились собратья убитого. Юри изгнали из войска. Великий воин желает знать, в каких землях он найдет себе службу. И также, ради чего собираются войска на севере.

— Такие вопросы интересуют левого самца? Или ты, Овиту, им прикрываешься?

— Лучше не называть Юри левым самцом. Он великий воин… Реплику Овиту мудрец прервал поднятыми вверх руками.

— Вопрос был задан. Слушайте. Лорды и колдуны побережья, мореходы, поселки холостяков заняты лишь своими мелкими интересами. В нашем мире лишь немногие силы имеют настоящую цель. На Зеленом Мысу есть союз самок. Вот карта…

Карта мудреца была куда подробнее той, которую Юри прихватил у майора. Экомсе показал границы власти союза, который почти со всех сторон охватывался землями, подвластными магу Оорду. Лишь на самом северном краю континента лежали земли ордена Ласи.

— Раньше, я застал те времена уже взрослым, Оорд владел лишь плато Симул. Переманивая на свою сторону местных колдунов и порты мореходов, он сильно приумножил свои земли. Мы не поддаемся на его посулы, но наши поселки все чаще подвергаются атакам местных отрядов. Их поддерживают пришлые колдуны. Сильные колдуны. Местным до них далеко.

— Какова же цель Оорда? — Юрий задал вопрос, хотя левому самцу полагалось молчать. "Да плевать мне на их традиции. Ответ важнее".

Мудрец сделал паузу, но Юрий смотрел на него пристально, придав своей позе оттенок угрозы.

— Я не смогу тебе ответить, великий воин. Союз самок охраняет заветы старины, только у них почти нет колдунов-самцов. Воинов тоже мало. Все это в избытке у Оорда. Орден Ласи, как и мы, следует своей вере. О них мы говорить не станем.

Мудрец показал на карте владения ордена Ласи и разбросанные поселения Кошру. Затем свернул карту.

— Я не смогу сказать, чего хочет Оорд. Не только власти, конечно. Наши воины все искренне разделяют нашу веру. Нам ты, Юри, не подойдешь. Союз самок вообще не любит воинов. Ласи тебя возьмут, если примешь их веру. Глядя на тебя, я не могу в это поверить. Идти к Оорду я не советую. Там творятся непонятные вещи. С виду все обычно, но уровень злобы неестественно высокий для мирного района.

Овиту поблагодарил мудреца от имени обоих путников. Они двинулись к выходу, когда Экомсе их окликнул:

— Юри! Я полагаю, что молодой Овиту не сказал тебе, зачем он сманил тебя в поселок Кару? Он вполне мог отвести тебя к мореходам, их порт неподалеку, им всегда нужны воины.

Юрий сразу почувствовал, как его спутник испытал что-то, очень напоминающее стыд.

— Я пригласил его идти со мной. Поселок холостяков — начало пути не только для меня. — Овиту говорил сдержанно.

Мудрец довольно закудахтал:

— А ты далеко пойдешь, молодой Овиту. Тебе лучше не скрывать своих мыслей. Твой воин может сильно рассердиться. Я так чувствую, что ему поселок холостяков нужен куда меньше, чем тебе.

Юрию надоела бессмысленная перепалка, но смысл ее он уловил. Мудрец собирался вывести его из себя, чтобы разузнать его намерения. Обычного левого самца вывести из себя легко. Если он проявит терпение, мудрец заподозрит в нем что-то иное. Экомсе показался ему достаточно проницательным. Придется изобразить гнев.

— Ты что говоришь загадками? Что мне делать у мореходов? — Юрий приблизился к мудрецу, огибая стол. — Чем для меня плох поселок холостяков? Что ты мне можешь предложить?

Мудрец отодвинулся в сторону:

— Юри, великий воин! Я ведь знаю, что тебе пора вставать во главе отрядов. Не твое дело махать мечом, служа мелким колдунам или лордам. Правые самцы отправляются в поселки холостяков, чтобы выяснить, кто чего стоит. Лучшие, сильнейшие, возвращаются оттуда в береговые поселки: колдунами или лордами. Они берут с собой приближенных правых самцов — и левых тоже. Ты постареешь, пока твой юный друг пройдет этот путь. И кем ты будешь командовать? Тремя сотнями рядовых воинов?

Овиту, наконец, нашелся, что ответить:

— Ты сам прекрасно знаешь, что поселки холостяков самостоятельны. Они вступают в союзы, следуя своей выгоде. Конечно, кто-то подбирает себе друзей и дружину, чтобы утвердиться в береговом поселке, изгнав тамошнего лорда. Другие просто добиваются, чтобы их пригласили вернуться. Есть даже те, кто набегом умыкает самок и птенцов, чтобы основать свой поселок. Я не спорю. Почему ты промолчал о союзах рудознатцев? А об отрядах лучников? Я вижу, ты хочешь пригласить Юри на службу ордену. Так приглашай — я не препятствую. Только помни — тебе великого воина не обмануть.

Овиту замолчал, демонстративно отвернувшись. "Так. Меня, оказывается, делят. И почитают пешкой. Ладно жрец, но Овиту! Он же рисковал, вступая в бой с колдуном! Или — не рисковал? Может, он уже сейчас уверен в своей колдовской силе? Что я на него наговариваю, я ведь сам своих планов ему не раскрыл. Не мне его судить".

Экомсе встретил взгляд Юрия уверенно:

— Мы не берем на службу иноверцев или тех, кто не ищет истину. Наши правила запрещают мне сейчас излагать основы нашей веры. Я могу оставить тебя при храме. Ты будешь постигать истину в служении. По крупицам, тщательно прорабатывая в беседах со жрецами каждое откровение. Рядом со мною ты пройдешь этот путь много быстрее.

Овиту встрял в разговор:

— Ты срок назови, нечего крыльями пыль гонять.

— Назову, а как же. Ты же понимаешь, Юри, постижение истины быстрым не бывает. Но с тобой я могу пройти этот путь за четыре сотни дней.

— А что потом? — Юрий подивился религии, которая так странно склоняет к своей вере.

— После того, как жрецы сочтут тебя постигшим основы, ты получишь право принять нашу веру. Даже если ты ее не примешь, мы сможем взять тебя на службу. Наши отряды не столь многочисленны, но очень хорошо обучены и вооружены.

Кондрахин повернулся к своему напарнику и спросил:

— Чего я смогу добиться в поселке Кари за четыре сотни дней?

— Ты один? Думаю, сотни две мечей под твое начало отдадут. Со мною вместе — смотря каким путем пойдем. Может, это будет армия в тысячи мечей, а может, тебе вообще не придется воевать. Есть много других дел, не менее важных. Сейчас рано говорить.

Последнее слово принадлежало Юрию, и он произнес:

— Идем, Овиту. Благодарю за беседу, мудрец. Четыре сотни дней — это слишком долго.

Глава 8

Вдоль холмистого берега река неслась стремительно. Не при всяком ветре лодка могла преодолевать течение. Но вот очередной маневр завершился, и лодка ткнулась носом в щебенистый откос. Желток стоял прямо над головой, освещая развернутую карту. Здесь. Срезая Петлю пешком через холмы, они выгадывали несколько дней. И при этом исчезала необходимость сражаться или договариваться с колдунами прибрежных поселков Петли.

Разделили груз. Молодой Овиту взялся нести продовольствие и воду, землянин поудобнее устроил на спине все остальное — самыми тяжелыми оказались деньги — и поднял на плечи лодку. Уже через сотню шагов Кондрахин понял, что переход окажется непростым. Приходилось подниматься без дороги, по осыпям известняковой крошки, по острым кускам породы. В голове сам собою проявился инструктаж. "Горы Иоракау располагаются вдали от побережья. Над их дальними отрогами влажный охлажденный морской воздух собирается в тучи, частыми грозовыми ливнями выливаясь на предгорья. В предгорьях намного холоднее, а тучи большую часть времени закрывающие небо, задерживают свет всех лун этого мира. В горах множество вулканов и проявлений их деятельности: горячих источников, выходов сернистых газов, вулканических озер, где существует странная форма жизни — орясь, псевдоводоросль, питающаяся серой".

Юрий утешил себя тем, что до гор им еще далеко. Небо пока что безоблачно, а холмы — вполне преодолимы для выносливого ходока. Когда стемнело, остановились. Овиту, легко читающий расположение лун, сказал, что им предстоит безлунный период.

— Идти в такой темноте опасно, можно повредить ноги. Спать тоже опасно — незамеченным подойдет паук-скакун. Они видят в полной темноте.

Юрий сразу припомнил: "Паук-скакун, ящерозубр, змей-щетинник могут видеть в инфракрасном свете. При наступлении полной темноты они нападают на любое теплокровное существо, даже более крупное."

— Мы можем спрятаться под лодкой.

— Я хотел предложить иное. Ты, мне кажется, способен бодрствовать в темноте. Безлунное время подходит для того, чтобы обзавестись Священным Яйцом. Ты знаешь, как?

— Нет.

— В темноте змей-щетинник подбирается к гнездам разини. Птица его не видит. Змей убивает птицу и поедает. На это уходит время. Позднее змей съест и яйца, но пока он будет дремать, обвившись вокруг гнезда. Я смогу его найти, убить, и получу право подобрать Священное Яйцо. Останется только проколоть дырочки, вылить обреченный зародыш и повесить Яйцо на шнурок. С ним моя сила возрастет многократно.

Юрий не понял только, какова его роль во всем этом. Овиту пояснил:

— Я не могу делать это один. Нужен свидетель, обладающий колдовским даром. Обычай называет правого самца, но раз ты, воин, способен к колдовству — подойдешь и ты. Нам нужно до темноты отыскать гнездовья разинь. Придется задержаться на один день, это для нас пустяк.

Краешек диска Желтка еще выглядывал из-за холмов, когда Овиту остановился у крутого косогора. Он чувствовал, что наверху гнездятся разини. Спутники быстро воздвигли кольцевую насыпь вокруг себя и накрылись лодкой. Измотанный Кондрахин мгновенно заснул, даже не заботясь о безопасности ночлега. Овиту растормошил землянина:

— Пора. Восходит Кошелка. Там, наверху, погибли в темноте несколько птиц. Хоть одна из них должна насиживать яйца.

Юрий вылез из-под лодки. Темно. Нависающий крутой склон закрывал большую часть неба. Напарник его возбужденно торопил. Юрий понимал, что для молодого правого самца настает великий момент. Он сейчас сможет стать полноценным колдуном. Лодку и все припасы оставили внизу, поднимались налегке. Над косогором встал тусклый пятак Кошелки. Овиту уже бежал.

— Здесь! Сюда, Юри!

Змей-щетинник, толстая метровая змея, свернулся вокруг ямки в земле, в которой лежало несколько мелких яиц. Морду змея украшали жесткие усы, а спину покрывала щетина серых толстых волос. Овиту отхватил голову змея кинжалом и отбросил остатки змея ногой в сторону.

Повернувшись лицом на запад, правый самец нараспев попросил прощения у нерожденного птенца, что не смог спасти его жизнь. Он, Овиту, брал скорлупу его яйца для того, чтобы уберечь и выпестовать своих птенцов.

Во всех движениях молодого самца проглядывало нетерпение. Он совершенно не обращал внимания на стоящего рядом сонного Кондрахина. Повесив освобожденное от содержимого яйцо себе на грудь, он сжал его двумя руками. Глаза его блаженно закрылись.

Не прошло и минуты по земному времени, как Овиту неторопливо повернулся к Юрию. Теперь его голос звучал совсем иначе. Да и сам он значительно больше походил на взрослого конда.

— Теперь мы можем продолжить путь.

Кондрахин молча кивнул и пошел вниз. Вновь они то петляли низинами меж холмов, то поднимались по их склонам. Их карта указывала только гряду холмов, без подробностей. Каждый из спутников прекрасно чувствовал направление, и заблудиться они не могли. Вскоре, к концу второго дня пути, холмы стали пологими. Они смогли идти намного быстрее. Еще одна ночевка и они вышли к пустынным озерам. Здесь по берегам плавно перебегали пауки-скакуны, поедая выползающих на берег многоножек.

В озерах развивался плеснестудень — странная форма жизни, не растение и не животное. Его поедали многоножки, их — пауки. Пауков не ел никто. Высокие длинные ноги, выше человеческого роста и обвислый мешок туловища, весом всего-то в десять килограммов. Паук-скакун легко убегал от медлительных ящерозубров и падающих с неба речных бакланов, прыскал нейтрализующим ядом на хищных мангроидов в щелкающих лесах, угадывал затаившихся хваталиков и фунугуров.

При свете паук конду, тем более стоящему на ногах, ничем не угрожал. Из спящего — мог отсосать приличную порцию крови. Конды пауков ненавидели — совсем как люди на Земле. Проходя мимо, просто так, Овиту методично перерубал своим кинжалом ноги тем паукам, что не удалились при его приближении.

— Мы разве не поплывем? — озадаченно спросил Юрий, когда его спутник принялся огибать озеро.

— Невозможно. Плеснестудень образует густые скопления. Лодка застрянет.

— Возле берега вода чистая. Лучше грести, чем тащить лодку на горбу. — Землянин столкнул лодку на воду и облегченно распрямился. Овиту не возражал. Возле берега лодка шла хорошо. Юрий осмелел и поставил парус. Но вскоре убедился, что дальше от берега плыть зачастую невозможно. Может, использовав лодку, они не сократили времени пути, но Юрий хоть отдохнул.

На другом озере, меньшего размера, лодка вообще не могла плыть. Юрий, как бурлак, тащил ее на веревке. Восхищенный Овиту признался, что никогда не видел такого способа транспортировки груза. К концу дня они снова вышли к реке. Здесь она не превышала тридцати шагов и ширину.

Использовать парус на узкой ленте реки путешественники могли не всегда. Часто приходилось грести. Юрий отметил и другое важное обстоятельство — стало холоднее. Возле моря он не мог замерзнуть даже без одежды, здесь неподвижное оголенное тело мерзло на ветру. Конды не страдали от холода, они при понижении температуры просто больше ели. Но гребля, работа с парусом согревали Юрия в достаточной степени. А во время сна он укрывался запасным парусом.

— Поселок близко, — напряженно произнес Овиту. — Я чувствую скопление мыслящих самцов. Юри, я заметил, что в твоем поясном мешке есть концентратор мысли. Не удивляйся, я сразу чувствую, когда ты до него дотрагиваешься. Попробуй использовать его сейчас, а в поселке — лучше не трогай.

Кондрахин молча обхватил рукой камень. "Ну вот. Овиту уже понимает, что левый самец я только внешне. Скоро это станет ясно и другим колдунам. Но он прав: следует послушать чужие мысли, пока я еще могу прикидываться безмозглым". Он гораздо легче улавливал чувства, чем оформленные мысли. Особенно это проявлялось на расстоянии. Поселок представился ему клубком противоречий. Зависть, коварство, — и рядом с ними дружба. Стремление к постижению мира — и мелочные заботы о внешнем виде, о вкусе обеденного блюда.

Но для себя Юрий выделил мощный поток воли к равновесию, гармонии. Он шел от самца по имени Алери. "Если не ошибаюсь, это Вступивший-на-путь. Насколько легче мне станет, если это так!" Отпустив камень, землянин повернулся к напарнику.

— Как войдем в поселок? Что объявим?

— Скрывать твои колдовские возможности не станем. Я должен буду предстать перед советом поселка, чтобы они утвердили мой статус. Ты, согласно обычаю, мой друг и свидетель моего права на Священное Яйцо. Но, как колдун, ты имеешь право на соответствующий статус. Пусть над этим противоречием думает совет.

Возле поселка Кари реку преграждала толстенная металлическая цепь. Но при их приближении она ушла под воду, открывая проход. Сам поселок огораживала грубо сложенная из камней невысокая стена с редкими башнями. Спутники причалили лодку к одному из небольших причалов.

Вокруг неспешно текла обычная жизнь поселка. Загружались и выгружались лодки, из небрежно построенных домов поднимались струйки дыма. Пахло нечистотами, рыбой, угольной гарью, серой. На прибрежной полосе стояло пятеро самцов в металлических латах, вооруженных мечами. Юрий ощутил исходящий от них мысленный приказ: подойти и представиться.

Овиту напряженно произнес:

— Иди за мной.

Вблизи Юрий понял, что только один из пятерых — правый самец. Вооруженные конды внимательно смотрели на Юрия. Их мысли оставались ему непонятны. Правый самец обратился к Овиту:

— Я Д'раб, начальник стражи. Этот левый самец с тобой?

— Великий воин Юри согласился сопровождать меня в поселок Кари. Он обладает колдовскими способностями. Его статус должен определить совет поселка.

— Так и будет. Совет собирается на закате. До этого времени великий воин находится под твоим присмотром. Как новичкам, хочу вам сказать: драк и конфликтов в поселке не бывает. Правым самцам разрешены дуэли за пределами поселка. Левый самец может заменить опекающего его правого, если у него возникнет такое желание. Постарайтесь вести себя сдержанно, у нас многие пожелают утвердиться за счет вновь прибывших.

— Где мы можем остановиться? — Юрий задал вопрос, решив, что играть роль левого самца больше ни к чему. Дуэли разрешены? Скоро в поселке отменят это правило — или они с Овиту через неделю станут его правителями.

— Есть постоялый двор, но великому воину Юри лучше снять или купить свой дом. Иначе придется беспрерывно бегать за городскую стену. — Начальник стражи засмеялся. "А ведь Д'раб мне симпатичен. У него чувство юмора, как у землянина." Юрий изобразил ответную улыбку.

— Пройдете вот за тот кирпичный склад, повернете направо. Спрашивайте у встречных, кто сдаст или продаст дом.

Начальник стражи отвернулся, показывая, что разговор окончен. Кондрахин обвел взглядом левых самцов. Ребята крепкие, хорошо вооруженные. Видно, что его присутствие их раздражало, но они держали себя в руках. "Небось в городскую стражу кого попало не берут. Должны уметь сдерживаться."

Цены на жилье оказались сумасшедшими. Поселок давно не строился, домовладельцы не желали выпускать из рук надежный источник прибыли. Спутники сняли дом на сотню дней, отдав полсотни сидов. Юрий настоял, чтобы дом был большой, с подвалом и вторым выходом. Кто знает, с кем ему придется тайно встречаться и кого укрывать.

Они разложили вещи, и Овиту осмотрел свой меч:

— Ну, что, великий воин, пора всем доказать свое величие: пару дуэлей мы организуем легко. Ты не против?

— Не против, в принципе. Только я вначале хотел бы провести одну встречу. Ты не скажешь, могу я сегодня ходить по поселку один, или у тебя потом возникнут сложности с советом?

— Я готов сопровождать тебя куда угодно и вести в твоих интересах любые разговоры. Ты не думай, что служишь мне. Мы действуем вместе, и я готов помогать тебе, даже не спрашивая, зачем ты это делаешь.

— Мне нужно отыскать одного самца. Его имя Алери. Я не знаю, чем он занимается. Может, он мне даже не нужен, но узнаю я это только после встречи с ним. На всякий случай надо разыскать его так, чтобы не привлечь чужого внимания.

Овиту обхватил руками Священное Яйцо и прикрыл глаза. Юрий успел пару раз вдохнуть и выдохнуть, и напарник открыл глаза:

— Среди местных колдунов его нет, в совете — тоже. Я предлагаю отправиться на рынок. Там много болтливых кондов. Да и дуэль нас сама найдет, стоит поболтать побольше. — Перья на голове правого самца вздыбились.

"Как рвется в бой напарник. Странно. Раньше он вел себя спокойнее. Или здесь необходимо сразу определиться со статусом, чтобы не оказаться на дне? А ведь мне ему помочь — раз плюнуть. Я здесь в секунду снесу башку любому конду." Землянин решил не торопиться. Если уж рубить головы, то с разбором — кому, за что.

На рынке Овиту интересовался всем, спрашивал имена торговцев, производителей товара, владельцев домов. Торговали преимущественно правые самцы и они, видя за спиной Овиту мрачного Юрия, покорно терпели насмешки. Осматриваясь, Кондрахин заметил на себе любопытный взгляд. Даже без прикосновения к камню он чувствовал, как к нему относятся. Большинство — с завистью и неприязнью. Это настолько утомляло, что у Кондрахина начинали чесаться кулаки.

А этот взгляд был просто любопытствующим — всего лишь. А вот и самец, который на него посматривает. Правый самец, сидит среди торговцев, возле шлифовального круга. Точильщик, стало быть. Рядом огромный левый самец, на поясе — чудовищный боевой топор. Топор — хорошо. Есть повод подойти.

Дернув за руку Овиту, Юрий направился к точильщику. При его приближении правый самец поднял голову и взглянул ему в глаза. Юрия пронзила радость узнавания. Перед ним, несомненно, Вступивший-на-путь.

— Скажи, почтенный точильщик — я не знаю твоего имени и где ты живешь — откуда у твоего помощника такой топор? Я Юри, великий воин, прибыл сегодня с побережья. Меня интересует необычное оружие.

Точильщик, Алери, пояснил, что топор происхождения местного. Он сам его изготовил для своего помощника, Фоку.

— Иногда приходится выйти на дуэль. Там Фоку рубит любого.

— Я тоже могу разрубить кого угодно. Честно говоря, самому хочется, да и напарнику моему требуется хорошая дуэль. Поможешь выбрать кандидатуры?

Алери молча достал ленту водоросли и написал три имени. Затем — как их найти и оскорбить. Он поднес ленту к шлифовальному кругу, Фоку крутанул его, поднеся лезвие своего топора, и лента вспыхнула неярким желтым огнем.

Точильщик повернул голову в сторону нараставшего шума. Овиту успел с кем-то поссориться. Его враг, тщедушный низенький старик, уже подбирал свидетелей для дуэли.

Алери огорченно произнес:

— Твой напарник сделал очень неудачный выбор. Это С'мег, колдун. Он и дуэль выберет колдовскую. Ты помочь не сможешь.

— Посмотрим, — Юрий направился вслед за напарником.

Колдовская дуэль проходила просто: противники становились в десятке шагов друг от друга, свидетели расходились от них на сотню шагов. Свидетелям запрещалось использовать свои Священные Яйца, за этим следили специально отобранные конды. Левым самцам не разрешали становиться свидетелями таких дуэлей, и Юрия оставили за пределами оврага, куда спустились дуэлянты.

Он вскоре почувствовал противоборство враждебных импульсов и сжал в ладони камень. Ощутив усилия Овиту, Кондрахин присоединил свою волю к ним. Но он не ударял, не давил. Он только поддерживал напарника, позволяя тому черпать силы из его воли. Время шло, Юрий почувствовал, что силы его стремительно истощаются. Он уже не смог бы ударить врага своей мощью. Он только держался, стараясь не сдаваться. И все кончилось.

Отпустив камень, Кондрахин почувствовал, как его зашатало. Но уже через пару шагов он немного пришел в себя. "С'мег, однако, очень сильный колдун. Я отдал столько сил, что хватило бы на четверых." В овраге он обнаружил одинокого Овиту. Напарник стоял изможденный, не глядя по сторонам. Свидетели громко ругались. Юрий прислушался.

Один из свидетелей утверждал, что имело место мошенничество. Двое сторонников С'мега во время дуэли прикасались к своим яйцам. Оскорбленные немедленно вызвали свидетеля на дуэль, обнажив мечи. Юрий протиснулся вперед:

— Я выйду защитить свидетеля. Дуэль на мечах.

— Согласны, — хором произнесли уличенные в мошенничестве правые самцы. — Свидетель оскорбил сразу двоих, значит, и биться тебе с нами двоими.

— Лучшее развлечение — снести голову колдуну, — громко произнес Кондрахин, восстанавливая дыхание.

Правые самцы разошлись в стороны, намереваясь атаковать Юрия с двух сторон. Переложив меч в левую руку, Кондрахин достал кинжал. Сигнал к началу боя, бросок кинжала, шаг в сторону другого противника. Уход, взмах меча, поворот. Там, сзади, падает с плеч отрубленная голова одного конда, а перед Юрием другой поднимает меч, выпавший из пробитой кинжалом руки. И не успевает. Землянин сносит голову и второму и снимает с обрубков шей Священные Яйца. Свидетели стоят молча.

Оставив Овиту отдыхать в доме, Кондрахин отправился к Алери. Тот во время разговора на рынке назвал ему свой адрес. Как и Юрий, точильщик снимал здесь дом. Небольшой, соответственно положению точильщика. Юрий вошел без приглашения. Сидевший в первой комнате Фоку поднял на него глаза:

— Хозяин в подпольной комнате. Люк под столом.

Недоумевающий землянин приоткрыл люк и протиснулся вниз. Каменный пол, стены выложены мозаикой из вулканических камней: фигура конда с сомкнутыми перед грудью руками на каждой стене. Освещение — свечи в стоящих на полу высоких металлических канделябрах. "Слишком богато для точильщика."

— Не слишком, — пришел четкий мысленный ответ, — в этой комнате ты сможешь общаться мысленно. Извне никто твоих мыслей не подслушает.

Алери сидел на полу, поджав ноги. Очень необычно для конда. Это же основная медитативная поза в Азии, на Земле.

— Приветствую тебя, Вставший-на-путь пришелец. Ты выдаешь себя за левого самца. Что заставило тебя сделать такой выбор?

— Я послан Ареопагом, чтобы остановить стремительное вырождение этого мира. Здесь есть те, кто использует свои незаурядные умения для этого. Я должен их найти и пресечь их деятельность.

— Мы знаем, кто это. К сожалению, они опираются не столько на колдовство, сколько на военную силу и искусство…

Алери послал в поселок Кари союз самок Зеленого Мыса. Там еще хранили древние традиции, еще жили в соответствии с замыслами Демиурга. Но уже уходили правые самцы, увлекаемые необузданными инстинктами власти, уходили, чтобы овладеть пусть усеченными, упрощенными, но зато свободными от ограничений Истинного Пути навыками колдовства. Южнее усиливался Оорд, близкий по силе к Просветленным. На востоке рос орден Ласи, втягивающий в свою веру, веру в приход Великого Судии, который воскресит мертвых, все новые поселения.

Еще южнее множились поселки культа Кошру, одного из сильных помощников Демиурга. Верующие в Кошру знали о множественности миров, их жрецы высоких степеней посвящения могли преодолевать барьеры между мирами. Но выводы из этого знания они делали поистине странные.

А вокруг этих центров силы вырождались конды, утрачивая навыки цивилизации, скатываясь к первобытному существованию.

— Здесь я присматриваю за происходящими южнее владений Оорда процессами. Те конды, чьи имена я тебе назвал, сторонники мага Оорда. С'мег, которого вы с напарником одолели сегодня, тоже. Я не назвал его имени, так как знал — он выйдет лишь на колдовской поединок. Без тебя твой напарник был бы обречен. Но теперь твои колдовские способности раскрыты.

— Сегодня вечером совет рассмотрит статус моего напарника, и мой тоже.

— Вот до этого времени ты и должен выйти на три дуэли. Боюсь, потом тебя лишат этого права.

Овиту шел с трудом, не восстановив сил после дуэли… Они хлебнули на постоялом дворе тонизирующего напитка. Когда прямо в зале кто-то попробовал пристать к Овиту, задираясь, Кондрахин сломал самцу ногу коротким пинком. Не было времени на незапланированные дуэли.

Первый сторонник мага держал свой магазин. Овиту обозвал его товар так, что Юрий не мог понять: это на русском звучит как помет, или как блевотина? Вышли за стену, Юрий отсек вначале руку с мечом, затем голову. Вернулись.

Второй сторонник Оорда вел жизнь затворника. Здесь пришла очередь Юрия. Приказав Овиту заткнуть уши, он под окнами дома громко начал рассказывать, как приготовить яичницу. Землянин даже не успел рассказать, что ее обязательно надо посолить, как выскочил возмущенный хозяин. Вначале его левые самцы пытались просто побить Юрия. Это вчетвером-то…

Увидав своих самцов на земле со сломанными конечностями, хозяин уже вызвал Овиту по всем правилам. И снова: овраг, уход, удар, падающая на песок голова, снятое с туловища Священное Яйцо…

Кондрахин почувствовал, что надо как-то разнообразить свое поведение. Почти все конды в поселке телепаты. Ни для кого не секрет, чем кончаются дуэли с ним. При его виде улицы мгновенно пустели. "Ничего, вы еще не знаете, что значит подготовка диверсанта… "

То, что когда-то Юрий принял за уголь, было не привычным для Кондрахина углем, а горючим сланцем. В снятом ими доме имелся его запас — для приготовления пищи. Немного физического труда с применением нехитрых инструментов — и в его руках оказался кожаный мешочек с горючей жидкостью.

Поджечь, забросить на крышу нужного дома и ждать. Когда вокруг забегали конды, кто пытаясь помочь, а кто спасаясь, Юрий бегал вместе с ними. И как бы совершенно случайно наткнулся на третьего сторонника Оорда. Тот бежал ему навстречу, но Юрий не стал притормаживать. Землянин сам весил почти вдвое больше взрослого правого самца. Он вдобавок надел металлические латы, нес на поясе запас денег, меч, кинжал, несколько ножей. После столкновения Кондрахин побежал дальше, а конд остался лежать на земле. У него наверняка были многочисленные переломы и травмы внутренних органов. Уж в этом Юрий разбирался.

Он так и пришел на совет поселка: закопченный после пожара, с висящими на груди тремя Священными Яйцами. И его, и Овиту без возражений включили в состав голосующих самцов. Выше по статусу стояли только члены совета и колдуны-наставники.

Ночью к нему пришел Алери. Здесь они не могли обмениваться мыслями, но Овиту крепко спал, а подслушать тихий разговор из-за стен никто бы не смог.

— В поселок Кари приходят посланцы отовсюду. Здесь вербуют воинов для армий, сюда возвращаются из походов рудознатцы, здесь в дуэлях и интригах растут силы колдунов. Здесь сидят соглядатаи религиозных орденов. Ты обратил на себя всеобщее внимание. Если ты не уйдешь, или не объявишь что скоро уйдешь, тебя постараются убить. Я понимаю, что это смешно: убить бойца, посланного Ареопагом. Но неудача тебя раскроет. Советую тебе через недельку уйти с рудознатцами. Им нужны не бойцы, а выносливые и умелые самцы, что не побоятся странствовать средь вулканов.

— Зачем?

— Открой карту. Если от поселка пойти вот сюда, — Алери показал изображение дымящего конуса, окруженного белым кольцом, — а это всего неделя пути, то совсем рядом окажутся истоки рек, питающих плато Симул. Если ты сможешь к ним пройти, достигнешь плато с неожиданной стороны. Тебя сочтут рудознатцем. Чтобы маскарад был успешен, чтобы пройти — надо пожить их жизнью.

— Идея неплоха. Что там, на плато?

— На первый взгляд, ничего. Только наши сторонники там быстро гибнут. Кого отряд разбойников зарежет, кого ящерозубр затопчет. Ты же знаешь, со Вступившими-на-путь ничего случайного не происходит. А они падали со скал, тонули в реках, попадали в щупальца хваталиков.

— Ты связывался с каменниками? — неожиданный вопрос не удивил Алери.

— Я — да. Но они к нашим делам равнодушны.

Юрий сказал, выдержав небольшую паузу:

— На плато Симул не осталось каменников. Это о чем-то говорит?

— Я знаю. Там на них начали охотиться. Подбирают тупых левых самцов и те шарят по окрестностям, отыскивая каменников. Якобы заботятся о сохранении численности разинь и бакланов. Каменника, если он голодный, довольно легко убить.

— Зачем это Оорду?

— Не знаю. Мы вообще не понимаем его действий. Кстати, он полностью закрывает свои мысли. Тебе тоже надо научиться. Я объясню…

Алери покинул его дом, сказав Юрию, что больше встречаться им не следует. За Юрием с завтрашнего утра станут смотреть глаза всего поселка. Разведчик союза самок собирался и дальше играть роль незаметного точильщика.

За ту неделю, что они провели в поселке, Кондрахин смертельно устал. Чувство всеобщей ненависти изматывало, как тяжелый физический труд. Схожие чувства испытывал Овиту. Может, он и предполагал такое развитие событий — об этом Юрий его не спрашивал — но оказался к нему не готов.

— Если ты уйдешь с рудознатцами в горы, я последую за тобой. Мне сейчас не удастся в поселке добиться своих целей. Когда тебя все ненавидят и завидуют, нет смысла строить серьезные планы.

— Не мне решать, возьмут ли тебя. Я пригожусь, как силач. А на что им нужен ты?

Похода не получилось. М'даг со своими людьми ушел в горы, оставив Овиту и Юри на попечение Икэси, наставника рудознатцев. Икэси повел их в горы, чтобы обучить начальным навыкам. На лодке, отталкиваясь шестом от берега, он поднимались по сузившейся, быстрой реке. Потом Юрий тащил лодку на буксире, отдыхая лишь тогда, когда его сменял Овиту. Спрятав лодку в расщелину, они поднимались по узкому ущелью, промытому мелким ручейком. После проливного дождя ручей превращался в стремительную реку, и тогда им приходилось продолжать путь по гребням скал.

Икэси при каждом удобном случае спрашивал учеников, как они оценивают залегающие под ногами минералы. Конечно, в поселке они прочли все книги по горному делу, что там нашлись. Но книги книгами, а различить на мокрых камнях в полутьме прожилки рудных выходов не получалось.

Спали они в палатке. Здесь уже не ходили ящерозубры, а пауки палатками никогда не интересовались. Ни пустыми, ни населенными кондами. Палатки защищали от дождей и холода. Питались скудно, запивая дождевой водой сушеное мясо осьминогов. Икэси завел их в полосу туманов. Здесь свет лун не пробивался к поверхности, и они двигались, освещая дорогу горной лампой.

— Вот вы оба колдуны. Смогли бы вы выбраться отсюда, если утеряете лампу? Или если масло кончится?

Напарники задумались. Наставник не задаст вопроса, ответ на который очевиден. Юрий прикоснулся своим камнем к скале. Что-то подсказывало ему, что искать следует в этом направлении. Ясно, что наставник спрашивает не о том, смогут ли они вернуться по своим следам, и не о том, смогут ли они отыскать правильное направление. Ориентироваться без компаса они оба умели и так.

Действительно, как ходят рудознатцы через пояс туманов? Ведь он простирается до самых ледников. Лампа освещает дорогу на несколько шагов, при ее свете не выберешь, каким путем идти. Рудознатцы должны чувствовать поверхность. Сейчас он пробовал пробудить эти чувства в себе. Камень… Твердое, на что падает жидкое, по чему растекается и сочится… Граница раздела фаз — вспомнились земные занятия по физике. Раздел фаз — стало быть, ткань самого мира в этом месте меняется. "Чувствуй мир вокруг" — приказывал себе Юрий. Его камень здесь не поможет, надо всю планету ощутить, как камень. Кондрахин поерзал ногами в сапогах. Разуться?

Да, так станет легче. Но — он не конд, и его босые ноги укажут всем на этот факт. И другое: он — не конд. Босые ноги замерзнут на холодных скалах, а за ними и он сам. "Ищи, Кондрахин." Если смогут чувствовать скалу босые ноги, то почувствуют и обутые. Надо только изменить масштаб. "Пусть я почувствую только изменения рельефа, большие пяти сантиметров". Юрий сделал шаг в туман, другой, третий. Получалось! Он ощущал скалистую поверхность впереди себя так же отчетливо, как будто ее видел воочию. Двинувшись в самом выгодном направлении, он сбил с ног неизвестно откуда взявшегося Овиту.

— Помедленнее, пожалуйста, — недовольно пробормотал напарник. — Видишь, я остановился?

— Как раз не вижу. Скалы воспринимаю, а тебя нет. Туман.

Икэси гонял их в тумане несколько дней. Наставник, как и правый самец, видели сквозь туман и скалы, и Юрия. Землянин видел только скалы.

— Неплохо. Многие учились горному зрению годами, вы же справились сразу. Ты, Юри, не огорчайся. Пойдешь с другими, тебя просто первым поставят. Никому ноги не отдавишь. Обычно, когда ведут с собой самцов без горного зрения, их веревкой привязывают. И лампы — для них.

Глава 9

Первый урок окончился. Напарники вошли в свой дом и сразу почувствовали, что здесь кто-то побывал. Вещи не похищены, но лежат в ином порядке. Овиту отыскал на земляном полу следы.

— Хорошие сапоги. В таких ходят стражники и воины. Но поселок сейчас не держит воинских отрядов.

Д'раба они нашли возле рынка. Юри принялся пристально разглядывать его сапоги, а Овиту объявил, что в снятом ими доме побывали посторонние.

— Украли что? — начальник стражи задал обычный вопрос, но Юрий чувствовал: тот знал, кто и зачем побывал в их доме.

Он поднял глаза на начальника стражи и ощутил приступ ненависти. Ему, великому воину Юри, грозе колдунов, будут лгать в глаза!

— Скажи, кто у нас побывал и зачем. Ты знаешь — ссориться со мной не стоит.

Юрий небрежно подбросил в воздухе кинжал, не сводя взгляда с Д'раба.

— Напрасно ты мне угрожаешь. Моя смерть не даст ответа на твой вопрос. К тому же я готов стерпеть от тебя любые оскорбления, даже на глазах у всех.

Юрий пришел в замешательство. Устрашить начальника стражи не получалось, а о других способах воздействия он не подумал. А теперь что делать? Д'раб продолжил, гораздо тише:

— Могу дать два совета. Первый — разузнай, кто приезжал в поселок в твое отсутствие. Второй — используй свои колдовские способности, изучая следы в своем доме.

Юрий нашелся с ответом:

— За советы спасибо. Я их не забуду. И не забуду то, что ты скрыл от меня. Это твое последнее слово? Ты не хочешь мне сказать, кто рылся в моих вещах?

— Не хочу.

Юрий демонстративно развел руками в стороны и, возвращая их в обычное положение, мимоходом хлопнул ладонью по груди Д'раба. Висевшее на груди начальника стражников Священное Яйцо разлетелось на мелкие кусочки. Д'раб закрыл глаза и тихонечко завыл. Его рука дернулась к мечу, затем обратно и затряслась на уровне живота. Затем он упал на спину и замер.

Овиту нагнулся над ним и осмотрел.

— Пойдем, Юри. Мы выслушали хорошие советы — ими надо воспользоваться.

Стражники подобрали тело начальника и молча унесли. Юрий огляделся. На всем рынке осталось лишь несколько торговцев, которые побоялись оставить без присмотра свой товар. Близлежащие улицы тоже опустели. Конечно, Юрий понимал, что наносит Д'рабу жестокий психологический удар, но он не ожидал, что тот отреагирует на физиологическом уровне.

"Надеюсь, оклемается. В конце концов, у меня этих яиц полно. Могу с ним поделиться". Отправив Овиту опрашивать население, чтобы выяснить, кто же приехал в поселок, Юрий взглянул туда, где сидел точильщик. Алери мельком глянул в его сторону, и землянин почувствовал скользнувшее по сознанию сообщение:

— Колдун-чародей…

Больше ничего. Ни имени, ни обстоятельств. Но Юрий понял — с таким противником надо бороться осмотрительно. Он мгновенно замкнул свое сознание приемом, показанным Алери ранее, и отправился домой. Колдун-чародей? Их было немного, и без дела никто из них в Кару бы не прибыл. Теперь понятно, почему его угроз не устрашился Д'раб. Юрий мог угрожать его жизни, чародей бы прихватил и всех его друзей и близких. Здесь, в поселке холостяков, дружеские или братские узы значили больше, чем семейные в прибрежных поселках.

Войдя в дом, Кондрахин сосредоточился. Как искать след колдуна, он не представлял. Но если начальник стражников сказал "изучать", значит, это возможно. Что вообще он знал о колдовских силах? Знал многое. Но какие возможности для их использования давал именно этот мир? На выяснение этого вопроса могла уйти вся жизнь.

Недавно он обрел горное зрение, научившись видеть рельеф скал в тумане. Может, здесь пригодиться что-то схожее? Трудно сказать, сколько времени ушло на то, чтобы настроиться. Но это было что-то другое. Теперь он видел не серые скалы на черном фоне, нет. То, что увидел Юрий, поражало цветом и движением. Красными фонтанами вылетало изо рта дыхание, закручиваясь в водовороты и, постепенно желтея, уплывало вглубь комнаты.

Темно-фиолетовый узор каменных стен слабо выделялся на фоне совершенно черного потолка. Бледно-желтыми всполохами искрились сквозь штаны ноги, а открытые кисти рук пламенели, как осенняя рябина. Синевой отсвечивал меч, а на спальных местах, свернувшись в колючую спираль с торчащими вверх остриями, лежали две темно-багровые змеи. Змеи? Ни здесь, ни на Земле он не знал змей, у которых их спин торчали бы вверх источающие красноватый дымок острия.

Кондрахин оглядел дом полностью. Все мертвые предметы отсвечивали синевой или фиолетовыми оттенками, горючий сланец добродушно светился зеленью. Красные тона имел только он сам — и две колючие неподвижные спирали.

Когда землянин усилием воли вернул себе обычное зрение, как он и ожидал, на спальных местах посторонних предметов не разглядел. "А ведь мы с Овиту обязаны Д'рабу жизнью. Без его совета мы бы завалились спать, не заметив Заклятия Внезапной Смерти." Кондрахин припомнил, что на плато Симул отмечалось слишком много таких вот смертей, когда причиной становилось вроде бы случайное событие. Быть может, Вступившие-на-путь не знали, как распознавать подобные заклятья?

Конечно, убивало не само заклятье. Юрий прекрасно знал, что это всего лишь энергия, только сконцентрированная определенным способом. Как его волевое усилие поднимало руку с мечом, поражая врага насмерть видимым оружием, так и злая воля чародея, только посредством иных форм энергии, подготовило смертельную ловушку.

Повезло. Предупредили. Землянин знал, что постигшие тайны силы способны свивать в жгуты огромные потоки энергии, перебрасывая предметы и себя самих на огромные расстояния. Что есть Вступившие-на-путь, как и свернувшие с него, которые могут словом рушить скалы и жестами вызывать молнии. Все это возможно, но требует времени и сил, сопоставимых с масштабами деяния.

Здесь масштаб мал. Всего лишь смерть двоих колдунов. Но и для этого потребовалось немалое искусство и силы. Много сил. Куда как экономнее было пустить Юрию стрелу в затылок. Исподтишка. "Боятся. Выйти на бой со мной никто не решается. Используют то оружие, которое представляется самым надежным. Ну-ну".

Пришел Овиту, злой, напуганный. Юрий вытянутым мечом преградил ему путь в комнату. Жестами показал: там, где спим, смерть. Землянин надеялся, что они станут объясняться знаками и рисунками. Может быть, такой разговор чародей не сумеет подслушать. Не получилось. Овиту его не понял, а, может быть, ему было все равно.

— Я узнал. Приплыли на быстрой длинной лодке, под парусом, трое. Двое — левые самцы, с луками, мечами, в броне. О третьем все молчат. Я думаю, чародей, чтобы нас убить.

Овиту смог узнать, где остановились прибывшие. Подошел, в надежде подслушать. И возле стены его как будто что схватило. Рука, державшая яйцо, сама собой сжалась, раздавив Священное Яйцо в порошок. Овиту не смог пошевелиться, а в его голове как будто шарили с факелами, высвечивая один уголок за другим.

— Мне в затылок как будто воткнули иглу. Я трогаю руками — ничего нет. Но я ее чувствую, Юри, она внутри моей головы. И ползет вниз! Когда она дойдет до сердца, я умру.

— Не паникуй. Это лишь внушение. Возьми Священное Яйцо — у нас их много — и останови иглу. Лучше пошли ее назад к чародею. Я схожу, снесу несколько голов. Чтобы лучше спалось. Ни в коем случае не входи в спальную комнату!

Кондрахин замкнул свое сознание, зажал в руке камень. Припомнились слова Лады: камень можно использовать для защиты. Взял лук и осторожно вышел через второй выход. Желток уже зашел, а зеленоватый свет Капли порой закрывали проплывающие облака. Кондрахин сделал над собой усилие и вновь огляделся тем новым, особым зрением, позволяющим видеть скрытые от глаза излучения энергии.

Вдоль улицы стояло трое наблюдателей. Кондрахин поднял лук. Находящегося в густой тени конда глазом различить невозможно, и наблюдатели не прятались за углами. Они ждали, когда великий воин Юри выйдет на середину улицы, под свет луны. Ждали зачем? Проследить, убить, самим спастись?

Вглядевшись, Юрий обнаружил в цветовом контуре одной из фигур багровые отблески. "Этот хочет убить". Землянин поднял лук. Щелчок тетивы был слышен на всю улицу. Два других наблюдателя прижались к стенам, а Кондрахин со всех ног бросился к убитому. Другие наблюдатели тотчас скрылись в домах. Дома Юрий запомнил. Посторонних конды в дома не пускали, так что завтра он потребует отчета у хозяев.

Убит был левый самец. Рослый, мускулистый. Землянин ощупал его грудь. Священное Яйцо. "Так-так. Все же и левые самцы бывают колдунами. И это скрывается. Интересно". Сняв магический амулет с трупа, вытащив стрелу, Кондрахин отделил голову от тела. Ему казалось важным поддерживать свой стиль неизменным.

Кондрахин не успел повесить трофейный амулет себе на грудь. Вокруг ярко полыхнуло багровыми зарницами, накатила волна жара — и яйцо рассыпалось в пыль. Чародей почувствовал смерть своего слуги. Пытался ли он убить Кондрахина, или просто уничтожал магический предмет, землянина теперь не интересовало. Он мчался по улицам поселка, и его новое зрение показывало ему путь к дому, где скрывался чародей. Над домом вздымались в небо огромные клубы багровых сполохов.

Улицы не пусты. Вот на углу стоит стражник, озираясь. Наползающая туча закрыла Каплю, и он не видит набегающего Юрия. Недосуг разбирать, кому служит этот. Оглушить его ударом по голове — и дальше. Навстречу крадется воин с луком. Юрий видит его раньше и вскидывает лук. Стрела пробивает голову и почти сразу на темнеющей фигуре убитого самца всплескивает белый фонтан. Чародей уничтожил очередное яйцо.

А вот и дом. Дверь открыта. Внутри, в багровом зареве, недвижно стоит чародей, огородившись завесою заклинаний. Новое зрение Юрия позволяет ему видеть, как свиваются вокруг красно-желтой фигуры кольца зеленого тумана. Сверху, раскручиваясь, чародея закрывала голубая спираль.

"А ведь он меня не видит. Ни обычным зрением, ни колдовским. И не знает, чего и кого ждать. Вот и строит вокруг магическую защиту. А я его сейчас стрелой, меж кольцами спирали. Посмотрим, как колдуны-чародеи держат удар обычного железа". Поймав момент, когда кольцо спирали приоткрыло шею колдуна, Юрий выстрелил.

Стрела нырнула за зеленоватую завесу, чародей схватился рукой за шею и закачался. Зеленоватое свечение угасло, поблекла и синяя спираль. Несколькими прыжками Кондрахин влетел в дом. Он успел рубануть по шее мечом еще до того, как чародей упал. Отсеченная голова откатилась, таща за собою синюю спираль. Багровое зарево в доме померкло. Еще светилось желтым остывающее тело колдуна и белой звездой сверкало что-то на его груди.

"Священное Яйцо. Большое. Это не разини, это нырка, должно быть. Отличный подарок для Овиту." Возвращаясь, землянин отрубил голову подстреленному левому самцу. Он забрал его лук и стрелы. Стрелы ценились высоко.

Свое новое зрение он использовал, пока не вошел в свой дом. Овиту спал на полу у входа. Идущие от него цветовые переливы показали Кондрахину — с напарником все в порядке. Спирали-убийцы все так же ждали жертву. Меч проходил сквозь них, не причиняя нематериальным энергетическим сгусткам никакого вреда.

Только вернувшись к обычному зрению, Кондрахин понял, сколько сил отбирает способность видеть энергетические потоки. Он уснул, сидя у стены, сжимая в руке камень. И во сне он видел Москву, родителей, Ладу, и — пьющего с ними чай Овиту. Он еще успел удивиться: как напарник попал на Землю? И голос Овиту ответил:

— Я почувствовал угрозу. Что-то находится на спальных местах, хотя мои глаза ничего не различают. Ты об этом вчера предупреждал?

Юрий открыл глаза. В окно лился яркий свет Желтка. Правый самец расхаживал по комнате, энергичный, в хорошем настроении. У Юрия лишь хватило сил кивнуть в ответ.

— Это чародей для нас оставил ловушку? Я предполагаю, — Овиту указал на большое Священное Яйцо, — это ты снял с его безголового трупа?

— Да. Не трогай. После. — И Кондрахин снова провалился в дрему.

Овиту дождался его пробуждения и накормил роскошным обедом. Он уже успел изучить вкусы землянина, а готовить правых самцов с детства учили самки. Дождавшись, пока Юрий насытился, напарник возобновил разговор.

— Почему нельзя трогать яйцо?

— Я видел вчера, как чародей распылял яйца на расстоянии. Что случится, если в такой момент яйцо будет у тебя на груди?

— Меня собьет с ног и оглушит. Наверное, я не сразу приду в себя. Но я могу использовать его, чтобы снять Заклятье Внезапной Смерти. Думаю, что разбить Яйцо, принадлежащее чародею, способен только более сильный колдун. Только маг Оорд сможет.

— И он это сделает, едва лишь поймет, что яйцо в наших руках.

Овиту оживился:

— Прекрасно! Если еще быть уверенным, что он захочет ударить через Яйцо кого-то из нас, мы смогли бы нанести ответный удар!

Кондрахин приподнялся:

— Каким образом?

— Я не стану настраиваться на Яйцо, я лишь разбужу в нем способность передавать образы. Оорд почувствует через него угрозу, потому что я помещу яйцо в центре опасного места. Если он ударит — ударит в заклятие. Оно отразит его удар, заклятие нельзя уничтожить силой. Чем сильнее он ударит, тем больший вред себе нанесет. И мы при этом ничего не делаем и ничем не рискуем.

Юрий огляделся. Желток уже зашел, в небе висела Капля и только всходила Кошелка. Неужели днем никто не заходил? Он открыто убил посреди поселка троих, один из них — чародей — и никакого интереса? "А какой может быть интерес к колдуну и бойцу, победившему чародея? Он сильнейший в поселке и никто не рискнет его беспокоить."

— Я бы заранее собрал вещи. Мне кажется, ты чего-то не понимаешь. Вчера я видел выбросы чудовищной энергии. Если Оорд владеет большей силой, он спалит весь дом, раскрошит яйца всему поселку. Сможешь разбудить яйцо на расстоянии?

— Нет. Я должен в этот момент к нему прикоснуться.

Напарники собрали вещи и вынесли их на улицу. Кондрахин использовал свое энерговидение, чтобы аккуратно поместить яйцо в центр спирали-убийцы. Затем показал Овиту, с какой стороны тот сможет дотронуться до него, не подвергаясь опасности. Юрий стоял на пороге, когда правый самец дотронулся до магического предмета и выбежал из дома. В первые секунды не происходило ничего.

Затем яйцо, видимое землянином, как белая звезда, пожелтело. В тот же момент спираль свернулась вокруг него, как удав. Из багровой она превратилась в черную, затем из яйца полетели искры. Спираль исчезла, а из раздувшегося яйца во все стороны поползли яркие белые змеи. Одна из них втянула в себя вторую спираль-убийцу, даже не изменив цвета. Юрий отошел на улицу.

Белые змеи заполонили весь дом, поднимаясь по стенам, ощупывая закоулки. Их продвижение замедлилось, концы стали тоньше. Вот одна доползла до порога, ощупала его и замерла. Белое свечение быстро усилилось. Юрий отступил за угол соседнего дома. Свечение мгновенно стало багровым, и полыхнул взрыв.

Это был настоящий взрыв: с грохотом, летящими во все стороны камнями, пылью. Своим зрением Кондрахин успел заметить разлетающиеся по сторонам багровые змейки, которые гасли, касаясь земли или стен. Маг ударил, не жалея сил. Стоявшие за выступом стены напарники не пострадали, их, разве что, припорошило пылью.

По пустым улицам — никто даже не выглянул на звук взрыва! — они дошли до дома Икэси и сложили под навесом вещи. Там они и просидели до утра, обдумывая свое будущее. Заплатить хозяину за полностью разрушенный дом, отдать одно из Священных Яиц несправедливо обиженному Д'рабу, поискать сторонников чародея, чтобы снести головы и им. Дальше что? Пребывание в поселке теряло всякий смысл.

Овиту с горечью перебирал варианты:

— Бороться с магом мы не сможем. Он пошлет новых чародеев, нас найдут. Или мы спрячемся там, где его влияния пока нет, или вступим в союз с его врагами. Юри, ты знаешь его врагов?

— Союз самок. Но они далеко, на Зеленом Мысу. Религиозные ордена нас не примут, хотя и они могут стать союзниками. Рудознатцы, вот кто нас спрячет. Они сами по себе, им маги и чародеи не указ.

Утром наставник снова повел их в горы. Похоже, происшедшее в поселке осталось для него неизвестным. Начальник стражи принял новое Священное Яйцо молча, стараясь не глядеть на Юрия. Зато многие жители поселка с неприкрытой радостью и уважением здоровались с ним и Овиту. Чувства не подделаешь — всеобщая ненависть сменилась восхищением.

Икэси не повел их далеко:

— Горное зрение вы имеете. Но есть еще горный слух. С его помощью мы говорим друг с другом. Священное Яйцо здесь не поможет. Прислонись щекой к камню. Начни по нему негромко постукивать. Слушай…

Много интересного хранили в себе горы Иоракау. Отзвуки былых землетрясений, крики погибших под обвалами, рокот отдаленных вулканов. Они учились отделять от гулкого многозвучия голоса знакомых. Икэси показал стук, которым рудознатцы вызывали своих. Обученный рудознатец слышал условный стук, где бы он не находился. Не проходил стук лишь через слой земли или льда.

Ритмический перестук легко переходил в речь. Икэси вызвал находящегося в горах М'дага и рассказал, что двое учеников овладели горными зрением и слухом. Рудознатец, поговорив с ними, убедился в этом сам и дал им задание: привести высоко в горы пятерых левых самцов с грузом продовольствия.

Сборами каравана ведал наставник, а напарники собирались сами. Брали продовольствие, теплые вещи, дождевые плащи. Доведя самцов до лагеря рудознатцев, они не собирались там оставаться. Их путь лежал на плато Симул. До пояса туманов шли быстро. Вел Овиту. Юрий шел, как и остальные левые самцы, с тяжелой ношей. Только, в отличие от остальных, его груз предназначался только двоим: ему самому и напарнику.

Когда сплошная облачность погрузила широкое ущелье в кромешную тьму, левые самцы связались веревкой. Передний носильщик зажег лампу, освещающую дорогу на несколько шагов вперед. Шли медленно. По ущелью ветвился, стекая, дождевой поток. Обкатанная потоками галька переворачивалась и осыпалась под ногами. Но ночевку поднимались на скалы, закрываясь в палатке от холода. Скрыться от сырости не удавалось.

Лагерь отряда Осаро встретил их пустотой. Все рудознатцы ломали руду в обрыве, дробя ее тяжелыми молотами и промывая в лотках прямо на месте. Овиту принялся командовать разгрузкой, а Кондрахин попробовал связаться мысленно с каменником.

— Там, где ты находишься, что-то произошло. Мои сородичи почувствовали проявление огромного сосредоточения Силы. Такого здесь не знали многие века. Я рад, что ты жив. Тебя ищут все колдуны теневой стороны нашего мира.

— Знаешь что-либо про Оорда?

— Он недавно пропал. Скрывается, вместе с несколькими чародеями. Во многих местах армии готовятся к боям.

Все, как Юрий ожидал. Сейчас его потеряли, но стоит кому-то из рудознатцев вернуться к поселок… Впрочем, искать его в горах не рискнет ни один колдун. Они устроят засады во всех ближайших поселках. Да, оставался только один путь — нехожеными путями, по горными хребтам, на север.

Овиту управился со всеми делами на удивление быстро. Самцы-носильщики приготовили пищу, обсушились и отдыхали. Напарник настойчиво теребил задремавшего землянина за руку.

— Не спи, Юри, нам сейчас необходимо быстро решить, как мы покинем лагерь, не поссорившись с рудознатцами.

— Так и покинем. Скажем, что сразились в поселке с чародеем, и возвращаться назад нам не следует.

Юрий не сказал напарнику, что идти им сейчас некуда. Оорд скрылся, их везде ищут, а им, без поддержки союзников, до Зеленого Мыса не добраться. Раз рудознатцы их приняли, надо завоевать их поддержку. Впрочем, Овиту умный, сам сообразит, что к чему.

Когда в лагерь вернулась группа Осаро, Овиту быстро договорился с тем, что они отправятся дальше, в лагерь Потики. Лагерь старого рудознатца располагался на склоне вулкана Уаруне. Группа Потики состояла из четырех правых самцов и одного левого. Насколько Кондрахин знал, на вулкан ходили только те из рудознатцев, что владели горным зрением и могли распознавать залежи ценных минералов. Не иначе, находившийся там левый самец обладал колдовскими способностями.

Пробираться по горным ущельям вдвоем, без необходимости присматривать за носильщиками и закрывать свой разум от постороннего любопытства, было куда легче. Овиту лучше разбирал мелкие подробности пути, зато Юрий мог разглядеть их путь на несколько километров вперед. Преодолев довольно крутой скалистый склон, они двигались по неровному полю вулканической лавы.

Общались они по большей части мысленно.

— Юри, ты, когда закрываешь свое сознание от чужого проникновения, ощущаешь, где проходят границы твоей защиты?

Землянин проверил. Да, граница совпадала с поверхностью его тела. Но ведь ее можно сделать и больше? Кондрахин представил, как область закрытого его волей сознания расширяется во все стороны, закрывая Овиту, покинутый ими лагерь… Стоп. Можно закрыть огромный район, но для всех, кто находится внутри, его сознание открыто.

— Ощущаю.

— Я свою границу ощущаю, как шар. Но ее можно вытянуть в длинную трубу, в которой будем я и ты. Попробуй. Так мы сможем связываться с тобой, не опасаясь чародеев, на большом расстоянии.

Юрий представил себе и другую возможность:

— Но ведь можно на другом конце трубы поместить и любого известного тебе конда — и ты узнаешь его мысли.

Овиту издал возглас восхищения и замолчал. Наверняка проверял, что получится из предположения напарника. А землянин обдумывал подробность, которой он в свое время не придал надлежащего значения. Те пятеро левых самцов-носильщиков: как они шли в сплошной темноте? Ведь между ними оставался интервал в три шага. Значит, лампа освещала дорогу только для первого-второго. Трое последних должны были идти или на ощупь — и непременно переломать ноги — или видеть дорогу глазами передних. Для этого требуется способность к телепатии.

Значит, какая-то часть левых самцов обладала магической силой? И среди них могли оказаться Вступившие-на-путь. Где они? Как их найти? Что за самцы примкнули к рудознатцам? Кондрахин осознал, как мало он еще знает. Не видел ни одной самки внутри домов кондов, не говорил с ними. О воспитании птенцов ему известно лишь со слов Овиту. Он даже не знает, какова роль рудознатцев среди соперничающих сил местного общества.

Впереди возвышался уходящий вверх склон Уаруне. Юрий предложил идти напрямик, кратчайшим путем. Овиту колебался.

— Конечно, напрямик короче. Но нам придется высоко подняться. Там ледник — наше горное зрение малопригодно на льду.

— Зато мы поднимемся выше туч и пойдем при свете лун.

Когда они вышли из облачного слоя, Капля уже заходила. Висевшая низко над горизонтом Кошелка не оставляла на льду отблесков, зато Капля… Юрий с непривычки терялся: где ее зеленоватые отблески, а где вертикальные края трещин. Овиту на льду растерялся, ступал осторожно. По леднику идти намного легче. Ровную поверхность лишь кое-где рассекали уходящие в чернильную тьму трещины, которые нетрудно было перепрыгнуть.

Возвышающуюся белым конусом вершину Уаруне освещали красноватые всполохи на вершине. Объединив горное, и видящее энергию зрение, Кондрахин разглядел на склонах многочисленные выходы горячих дымов. Где-то там рудознатцы отыскивали богатые самоцветами слои породы. Горсть самоцветов могла оправдать месячное нахождение отряда на склонах.

— Юри, здесь холодно. Давай перекусим?

Кондрахин с ужасом вспомнил: конды не боялись холода, если хватало пищи. Они становились на морозе невероятно прожорливыми. Так что путь по леднику грозил оставить их без пищи всего за несколько дней.

— Нет, Овиту, еду мы экономим. Сейчас перейдем на бег. Передохнем, когда зайдет Капля.

Спустившись с ледника, они вновь погрузились в сплошной туман. Но сейчас они спускались быстро, выбрав дорогу по недавнему лавовому потоку, который еще не утратил гладкости поверхности. Потики, старый рудознатец, встретил их на подходе к лагерю.

— Быстро идете. И дорогу выбрали хорошую. Икэси не успел научить вас поиску. Ходить будете со мной. Показывайте, что принесли.

Прошел месяц. Новички неплохо изучили ближние склоны Уаруне. Они легко находили рудные выходы, гнезда с самоцветами. Обычно на разведку рудознатцы уходили парами, но Потики брал обоих новичков с собой. Левого самца, Десадо, они встречали лишь мельком, в лагере. Он ходил в горы, как и другие рудознатцы, в вообще ничем не отличался от правых самцов.

— Десадо, я хотел тебя спросить: многих ты встречал левых самцов, которые способны стать рудознатцами?

Десадо холодно взглянул на Юрия. Землянин ему откровенно не нравился, но задирать его левый самец не пытался. По своей сдержанности он скорее походил на правого самца.

— Здесь таких самцов очень мало. На плато Симул они встречаются чаще. На Зеленом Мысу — еще чаще. Тебе зачем это знать?

— Я в ссоре с Оордом. Убил его подручного чародея. Смогу я отыскать поддержку среди левых самцов?

Кондрахин постарался послать в сторону Десадо импульс дружелюбия. Но ответной реакции не ощутил.

— Тогда тебе не следует у нас задерживаться. Оорд выследит тебя, и пострадают все. На юге тебе не к кому обратиться, а на плато Симул ты можешь вступить в боевые отряды городов Кошру. Я слышал, что ты хороший боец.

На этом и кончилось их общение. Овиту преуспел немногим более. Десадо коротко пояснил молодому рудознатцу, что на плато Симул самки иначе воспитывают птенцов левых самцов. Их старательно учат дисциплине. Из тех, у которых что-то получается, организуют специальные классы. Один, редко — два левых самца из десятка заканчивают такие классы. Немногие из них обладают способностями к восприятию мыслей или другому колдовству, но все способны овладевать ремеслами и искусствами.

Хоть Десадо ничего не сказал про левых самцов — колдунов, легко можно было догадаться, что такие должны быть. Другие рудознатцы ничего напарникам не подсказали. Никто из них не бывал на плато Симул, да и интересы их не выходили за пределы их трудного дела.

— Отсюда можно выйти к рекам, что спускаются на плато. Надо лишь обойти вулкан и спускаться по его длинному отрогу. Дорога нетрудная, но таких длинных переходов по леднику мы никогда не делаем. — Потики совсем не удивился вопросу Юрия, — Вам понадобятся очень большие мешки с продовольствием. Если ты хочешь уйти, спрашивай у М'дага. Я не могу тебе разрешить.

Глава местного клана рудознатцев с двумя помощниками лазали сейчас по склонам Уаруне возле самой вершины. Юри и Овиту вошли в клан и не могли распоряжаться собой самостоятельно. М'даг вряд ли бы согласился отпустить двоих новичков, даже зная о той угрозе, которую представляли для его клана сторонники Оорда.

Впрочем, Кондрахин надеялся, что сумеет подчинить рудознатца своей воле. Существовало еще одно обстоятельство. В лагерях рудознатцев на склонах вулкана не имелось достаточного для дальнего похода запаса продовольствия. Его необходимо было доставлять из поселка Кару. И покупку продовольствия, и доставку его на склоны вулкана, как не крути, пришлось бы оплачивать им с Овиту. Чем?

Юрий отдал в поселке в возмещение ущерба хозяевам дома почти все, чем располагал. Еще он потратился на покупку продовольствия, одежды, снаряжения. Платить за продукты для нового похода нечем. Оставалось одно — отыскать на склонах вулкана достаточное количество самоцветов, чтобы окупить и продовольствие, и благосклонное согласие М'дага.

Только идти на склоны Уаруне землянин собирался в одиночку. Овиту на холоде — спутник ненадежный. Энергетических потоков он не видит — значит, искать выходы горячих вод самостоятельно не сможет. Кондрахин понимал, что его преимущество перед опытными рудознатцами лишь в том, что он издали видит места, где просачивается сквозь породы внутренняя энергия планеты. Он сможет их быстро найти, он сможет провести на льду несколько дней, обходясь обычной порцией питания. Быстрота передвижения — вот его козырь.

М'даг несколько удивился, когда Юрий попросился навестить его в одиночку. Видимо, рекомендации у него были отличные, раз предводитель клана разрешил ему передвигаться без напарника. Впрочем, опасностей на склонах вулкана практически не было. Если не повредишь ногу при неловком шаге, не провалишься в присыпанную снегом трещину, — ничего с тобой не произойдет. Никто из рудознатцев — об этом позаботились еще при обучении — не мог заблудиться или обессилеть на переходе.

Подниматься по недавнему потоку лавы нетрудно. Юрий почти бежал. Самоцветы он мог отыскать только возле вершины. Нижнюю часть склона рудознатцы обыскали на совесть. Выше облачного слоя он остановился. "Надо было спросить Овиту. Всегда что-то недодумаешь." Правый самец всегда — даже в густом тумане — знал, какая из лун сейчас на небе. Так вот, сейчас на небе не оказалось ни одной. Под ногами Кондрахина лежал лед, которого он своим горным зрением не видел. Вслепую он мог провалиться в трещину. Пришлось наскоро поставить палатку.

Землянин продолжил восхождение, едва лед засверкал под белыми отсветами Желтка. Время от времени он осматривал склоны, используя свое умение видеть энергетические потоки. Но большая часть их пряталась под слоем льда. Все же в этот день он обнаружил несколько доступных выходов горячих вод. К несчастью, все они не подавали надежд на наличие в них ценных минералов.

Кондрахин продолжал путь, не останавливаясь. Когда нырнул в тучи Желток, поверхность ледника виднелась при свете Капли. Когда спряталась и эта луна, он продолжал подъем при тусклом свете Кошелки. И снова Желток, снова проверки выходов энергетических потоков… Его колдовское зрение показывало ему не только выходы горячих вод или вулканических дымов. Юрий видел и те места, где эти выходы существовали в прежние времена.

Он обнаружил несколько многообещающих выходов рудных жил, нанес их на карту. Здесь нужно старательно работать кайлом, перерабатывая большие груды породы. Эта задача для отряда, не для одиночки. Кондрахин искал другие выходы, такие, в которых гнезда самоцветов тянулись бы вдоль тонкой прожилки несущей породы. Оттуда он мог бы взять их сам, без чужой помощи.

А вот и интересное место. Продолговатую впадину заполнил лед, а обрыв над нею Кондрахин видел своим колдовским зрением, как разноцветие нитей и пятен: зеленых, бледно-желтых, темно-синих, всех оттенков фиолетового.

Обычным зрением землянин видел — обрыв покрывал слой льда. С обрывов свисали толстенные сосульки, снизу выросли грибовидные ледяные наросты. Среди причудливых ледяных форм клубился пар. Отыскав отверстие, из которого он выходил, Юрий протиснулся в него. Темно. Он зажег лампу.

Здесь, закрытый натеками льда, обрыв изрыгал вонючие дымы и струйки теплой воды. Землянин принялся исследовать трещины, одну за другой. Его настойчивость была вознаграждена. В узкой расщелине Кондрахин отыскал нужную породу и принялся ее ковырять. Инструменты для этого дела висели на поясе, и вскоре он сложил в свой мешок около десятка кусков породы, из которых выглядывали кристаллы зеленоватого цвета.

Юрий надеялся, что это изумруды, но даже горсть турмалинов стала бы неплохой добычей. В другом месте он нашел несколько бесцветных кристаллов и прихватил с собой. М'даг определит, что это. Занеся обрыв на карту, землянин покинул это место. Чтобы обследовать его подробно, потребовался бы не один день.

— Ты принес хорошие камни. И сведения интересные. — Главарь клана рудознатцев пребывал в хорошем настроении. — Ты шел ко мне за этим?

— Не только. Может быть, ты слышал, что мы с напарником вступили в поединок с одним из чародеев. Я отрубил ему голову. Оорд этого так не оставит. Он нас найдет. Меня победить ему не так просто, а вот рудознатцы могут пострадать. Наверное, будет лучше, если мы уйдем на плато Симул через горы. Отсюда. Только нам потребуется продовольствие.

Предводитель рудознатцев ничем не проявил раздражения. Но Юрий уже хорошо ощущал его мысли и эмоции.

— Оорд хорошо подумает, прежде чем ссориться с нами. Мы ведь можем сбывать наши товары и поклонникам Кошру. Другие кланы меня поддержат.

— Они не смогут снабжать тебя продуктами. А караваны сторонников Кошру легко перехватить.

— Тогда ему придется воевать и с ними. Ты полагаешь, он на это пойдет? Из-за двух рудознатцев?

Кондрахин не мог доказать, что маг готов развязать большую войну. Он задумчиво развел руками: у кондов, как и у людей, этот жест выражал недоумение, незнание. Но когда он заговорил, к словам он добавил мощный мысленный импульс убеждения:

— Я не могу утверждать. Но он скрылся, после того, как мой напарник пытался его убить на расстоянии. Возможно, он ранен. Кроме того, я слышал, он уже давно готовит войска к войне…

Землянин замолчал, глядя на встревоженное лицо М'дага. Внушение достигло цели. Глава рудознатцев встревожился

— Может быть, тогда тебе действительно лучше уйти. Но на это все равно потребуется время. Пока наши носильщики спустятся в поселок, пока сюда поднимут продовольствие… К тому времени и намерения мага прояснятся. Я сегодня же закажу продукты. На холоде они хранятся долго, — лишними не окажутся. Решение примем позже. А пока — надо обследовать открытый тобой обрыв.

Несколько дней ковырялись в обрыве. Отыскали жилу, в которой попалось множество сапфиров. Рудознатцы дробили породу, пока не закончилось масло для ламп. Тогда, хочешь не хочешь, им пришлось спуститься в лагерь Потики. Когда все молча ели, Юрий ощутил мысленный контакт с Овиту. Он мог быть уверен, что их общение останется незамеченным: меры для этого приняли оба.

— Юри, я использовал открытый тобой способ подслушивать. Д'раб в поселке человек не последний. Из его мыслей следует, что к поселку движется большой вооруженный отряд. В самом поселке уже появилось несколько пришлых колдунов. Они разузнали, что мы ушли с рудознатцами и отправились в горы. Сами, без проводников. Среди них — двое левых самцов.

Подтвердив, что услышал, Юрий доел свою порцию и выпил со всеми стимулирующего настоя. Затем он зашел в палатку к Овиту.

— Ты слушал мысли еще кого-нибудь?

— Конечно. Я сообщил тебе самое существенное. Добавлю, что с рудознатцами в горах никто из поселка не связывался. Наверное, за всеми, кто на это способен, присматривают.

— Значит, когда носильщики придут в Кару за продуктами, они их не получат, — Кондрахин рассуждал вслух, — и рудознатцам придется спускаться. Единственное, что мы можем сделать — взять все продовольствие, что есть в лагере, и уйти с ним. Рудознатцы сумеют дойти до поселка и на голодный желудок. Но нам может не хватить даже всего продовольствия.

Овиту быстро вышел из палатки и почти сразу вернулся.

— Ты прав. Продовольствия совсем мало. Или мы вступим в бой в поселке, или надо добиться, чтобы носильщики получили продовольствие.

Решили остановиться на втором варианте. Напарники обсудили свои возможности. Кондрахин мог мысленно связаться с теми кондами, с которыми он разговаривал. Их немного: рудознатцы, Д'раб, Алери, еще несколько торговцев. Он мог побудить их помочь ему. Овиту мог подслушать мысли куда большего числа жителей поселка. Но еще полезнее было его умение видеть происходящее глазами тех кондов, с которыми он установил мысленную связь.

Вскоре они составили себе подробную картину происходящего в поселке. После чего Кондрахин окружил себя незримой оболочкой, защищавшей его мысли. Вначале эта оболочка повторяла форму его черепа, но затем он ее расширил и начал изменять форму. Тонкое, не толще карандаша, ее ответвление тянулось сейчас к поселку. Юрий не мог задавать каналу мысленной связи точного направления и расстояния. Но это было излишним. Стоило представить себе хорошо знакомого конда — и мысль отыщет его в любой точке континента.

— Будь здоров и великолепен, Алери. Это я, Юри. Не бойся, твои мысли сейчас никто не способен подслушать. Мне нужна твоя помощь…

Овиту связался со старшим каравана носильщиков. Предупредив его, что пользоваться горным слухом временно не следует, он приказал, от имени М'дага, изменить обычный маршрут. На этот раз караван должен был идти вдали от реки и встретить нескольких торговцев у подножия пустынного горного плато. Им следовало быстро обменять весь свой груз на товар торговцев. Окончательный расчет с торговцами осуществит, уже в поселке, Икэси. Рудознатцы вполне могли себе позволить закупить продовольствие по повышенной цене. К тому же землянин был уверен, что найденные им самоцветы покроют все возможные убытки клана.

Когда Юрий установил мысленную связь с Д'рабом, он сразу почувствовал исходящую от того волну страха. Пришлось успокаивать начальника стражи и убеждать, что его прямая обязанность — охранять имущество торговцев. Д'раб и его отряд должны были обеспечить беспрепятственный выход торговцев с продовольствием из поселка.

У напарников оставалось еще одно дело. В горы ушел отряд колдунов. Без проводников-рудознатцев рассчитывать тем не на что — если только кто-либо из колдунов не обладал горным зрением. Такие колдуны вполне могли вывести отряд к лагерю. Общее местонахождение лагерей рудознатцев тайной не являлось. В поселке любой мог знать, на склоне какой горы находится тот или иной отряд. Найти его в тумане, даже с горным зрением, непросто. Юрий полагал, что разыскивающие его колдуны способны перехватывать мысли рудознатцев — и определять направление на лагерь.

Не добавляло оптимизма и сообщение Алери: некоторые чародеи могли управлять погодой. Попасть на леднике под внезапное потепление с дождем — верная смерть. Оказаться в облачном поясе под холодным ветром со снегом — тоже опасно. Если мокрые скалы внезапно покроются наледью, придется остановиться и ждать, когда вернется тепло. На несколько часов лагерь окажется парализованным.

— Что делать будем, Овиту? Колдуны сейчас поднимаются в горы. Вот-вот они войдут в облачный пояс. Думаю, лагерь они найдут. Наши мысли им недоступны, но вот мысли остальных…

— Я смогу закрыть мысли всех в лагере дня на три. Надо только убедить М'дага, чтобы никто из рудознатцев пока лагеря не покидал.

— Это нетрудно. Но тогда колдуны придут по следу каравана носильщиков.

— Есть средство и против этого. Называется оно поворот мыслей. Я его ни разу не пробовал. Попробуй ты: твои способности мне кажутся достаточными. Когда ты закрываешь мыслезащитной оболочкой группу кондов, сам можешь находиться вдали от них. И там, где ты находишься, оставь в своей защите прореху.

— Великолепно. Я выманю колдунов на ледник, и пусть они соревнуются со мной в скорости и выносливости.

Когда караван носильщиков с продуктами подошел к облачному поясу, Кондрахин уже находился неподалеку. Едва заметив, при помощи энерговидения, что носильщики зажгли лампы, он приблизился к ним вплотную. Закрыв караван оболочкой, не выпускающей мыслей наружу, он позаботился, чтобы на его затылке такая оболочка проходила внутри его головы. Те мысли караванщиков, что он улавливал, его мозг излучал во все стороны беспрепятственно.

Юрий, стараясь не иметь собственных мыслей, быстро отвернул в сторону. Караван шел немного правее обычной дороги, он же стремительно поднимался вверх, выбирая самый труднодоступный путь. Преодолев высокий скальный гребень, землянин спустился при помощи веревки на дно ущелья, и принялся штурмовать его противоположный склон. Те, что пойдут по его следам, потратят на обход не меньше дня.

По скальному гребню Кондрахин выбрался на ледник. Сейчас он двигался почти точно на восток, удаляясь в глубины нехоженых гор. Еще небольшой рывок — и он завернул за уходящий вверх скальный отрог. Теперь, если преследователи выйдут на ледник по его следам, они его не увидят, пока сами не минуют этот отрог.

Хотелось спать — и есть, но было не время. Во сне он потеряет возможность осуществлять поворот мыслей, преследователи смогут обнаружить караван — и лагерь рудознатцев. Пока караван не достиг лагеря, пока их не прикрыл своей мыслезащитной оболочкой Овиту, спать он не будет.

В медитативном трансе, не думая, не чувствуя, землянин шел по леднику, постепенно приближаясь к вулкану Уаруне. Теперь, чтобы достичь лагеря, ему пришлось бы сделать огромный крюк. Куда лучше, если караван, вместе с остальными рудознатцами, отправится на склоны вулкана. Там для рудознатцев есть дело, туда Юрий дойдет, используя тот жалкий запас продовольствия, что у него имелся.

Но вот он почувствовал, что в мыслях караванщиков произошли изменения. Их стало больше. Прислушавшись и распознав, что караванщики достигли лагеря, Кондрахин снял мыслезащитную оболочку. Он повалился спать, даже не поев, лишь завернувшись в нераскинутую палатку.

Проснулся Юрий от жуткого холода. Даже не проснулся, нет. Он, понимая, что замерзает, приказал себе проснуться. С пробуждением землянин чуть-чуть не опоздал. Уже потеряли чувствительность руки и ноги, щеки, нос. Только умение управлять кровообращением спасло Кондрахина. Мысленным приказом расширив капилляры замерзающих участков, отдав в пространство избыточное тепло, он спасся от обморожения.

Возмещал потерянное тепло человек так же, как и конды — обильной едой. Кондрахин, не скупясь, съел все свои запасы. До вулкана два дня пути. И еще ожидание — примерно день — пока туда придет караван. Овиту сообщал, что рудознатцы, покинув лагерь, вышли в сторону Уаруне. Он прикрывал их мысли все это время. Но ему тоже необходим был отдых. Как только рудознатцы остановятся, Овиту заснет. В это время прикрывать их придется Юрию.

Теперь землянин не спешил. Пока Овиту спал, Юрий и вовсе не двигался. Сидел в палатке, закрывая рудознатцев от рыщущих по горам колдунов. От Алери он узнал, что в поселок прибыло большое войско, сотни две мечей. С ними пришли две дюжины лучников. Прибывшие озлоблены, но жителей поселка стараются не задирать. За ними строго присматривают колдуны. Войско подчиняется одному чародею, но послал их в поселок, несомненно, маг Оорд. И цель их очевидна — изловить или убить двух мятежных колдунов: Юри и Овиту.

Обоих обвиняют в попытке убить мага. Ко всем, кто общался с этой парочкой, приставили сопровождающих. Алери, к счастью, остался вне подозрений. Хуже всех пришлось Икэси: его ни на мгновение не оставляют в одиночестве. И при всем этом надзоре сторонники Оорда проморгали покупку продовольствия рудознатцами. От ушедших в горы колдунов пока нет никаких сообщений. Последнее Кондрахину совсем не понравилось.

Колдуны в горах уже шесть дней. Если они вошли в облачный пояс, обладая горным зрением, то должны уже или найти лагерь, или спуститься вниз. Не настолько же они одержимы желанием прикончить двух мятежных самцов, чтобы тащиться за ними по леднику. Если так, то на леднике у них за три дня закончится десятидневный запас продовольствия. Для них это конец. Землянин мог идти по морозу без пищи несколько дней, конд погибал в первый же день.

Юрий, не особо спеша, достиг склонов вулкана. Вершина Уаруне затмевала багровыми вспышками крупные звезды на темном небе. Дымный столб поднимался над вулканом, изгибаясь к востоку. Землянин огляделся, разыскивая выходы тепла. Если ему предстоит ожидать рудознатцев здесь, лучше устроиться с комфортом. Используя зрение, различающее энергетические потоки, он выбрал теплый водный источник, прячущийся в широкой расщелине. Найти его иным способом можно только случайно.

Здесь, возле теплого озерца, Юрий поставил свою палатку. Вытекающий из источника ручей исчезал под ледяной толщей, оставляя на камнях место для нескольких палаток. Пусть сыро, зато тепло. Так высоко рудознатцы обычно лагерей не ставили. Здесь они смогут экономнее расходовать продовольствие. И до открытого Юрием обрыва с самоцветами не так далеко.

М'даг пришел от лагеря в полный восторг. Овиту улегся спать, а Кондрахин, не забывая прикрывать лагерь мыслезащитной оболочкой, делил с главой клана продукты. Видимо, Овиту провел с рудознатцами необходимую беседу, потому что М'даг теперь всецело поддерживал их решение уйти на север. Кондрахин не стал выяснять, что старший рудознатец слышал о происходящем в поселке. Он лишь сказал:

— Я слышал, что несколько колдунов, пришедших с юга, искали меня в горах. Говорят, в поселке получили от них весть — они замерзают на леднике. В поселке сейчас отряд в две сотни мечей. Тебе, наверное, лучше задержаться в горах подольше.

М'даг не удивился:

— Если ты обидел Оорда, то нечего ожидать иного. Но здесь тебя никто не достанет. Они будут ждать, пока ты спустишься с гор. О нас не беспокойся, с нами никто воевать не станет. Ты уверен, что сможешь унести то, что отложил себе на дорогу?

— Я не все понесу на себе. Сделаю волокушу, по льду она пойдет легко. А когда пройду ледник, груза станет намного меньше.

Глава рудознатцев поднялся, заканчивая разговор. На прощанье он обнял Юрия, изрядно того удивив. Подобные проявления симпатии к левому самцу на побережье нельзя было даже вообразить.

Глава 10

И вот землянин один на леднике. Лямки волокуши режут плечи. Там, сзади, завернутый в шкуры и палатки, спит измученный Овиту. Несколько дней подряд он закрывал мыслезащитной оболочкой движение рудознатцев. Сейчас этим же занимается Кондрахин. Как только он удалится от лагеря на один дальний переход, защиту можно будет снять. Тогда они станут недостижимы для любых чародеев Оорда и его самого.

Юрий выбрал для движения самое легкое направление — наискось по склону, немного вниз. Его переход ограничивало естественное препятствие. Возвышающийся над ледником горный отрог прорезал его почти от вершины до нижнего края. Рудознатцы обычно обходили его снизу, землянин же решил пересечь его на леднике.

— Просыпайся, Овиту! — правый самец открыл глаза, но еще не осмыслил происходящего, — пора в путь. Я не смогу поднимать тебя и груз по этим скалам.

Напарник вылез из-под шкур, огляделся. Его клюв раскрылся от удивления:

— Ты тащил меня через весь ледник? Зачем?

— Я шел, спускаясь. Тянуть волокушу по ровному льду нетрудно. Зато теперь нам предстоит поднять все это на скалы. Здесь и тебе придется потрудиться в полную силу.

Конечно, помощник из Овиту вышел неважный. Хорошо, что он, как и все конды, совершенно не боялся высоты. Но его силенок хватало лишь на то, чтобы направлять груз, который тянул вверх землянин. Юрию пришлось поднять на себе на высоту почти в сотню метров — за несколько приемов — весь груз. Овиту поднялся сам.

Они некоторое время шли по гребню отрога в сторону вершины, а затем, обнаружив удобную расщелину, спустились вниз. Здесь Кондрахин снова воспользовался своим умением обнаруживать тепло. На этот раз он выбрал для отдыха не просто теплый источник. Они затащили свою поклажу и залезли сами в пещеру, из щелей которой сочились вонючие серные дымы.

Юрий рассчитывал достичь сразу двух целей: во-первых, в тепле Овиту съест намного меньше; во-вторых, если случится буря, в пещере они будут в безопасности. Сняв мысленную защиту с лагеря рудознатцев, Юрий крепко уснул.

Разбудил его оглушительный удар. Чародеи действительно могли управлять погодой. Над ледниками Уаруне бушевала пурга. Сквозь белую крутящуюся мглу сверкали молнии. Окажись они сейчас на открытом месте, ветер отобрал бы все тепло их тел. Одежда рудознатцев не могла противостоять настоящим морозам и ветрам.

— Овиту, что в лагере?

— Все сидят в палатках. М'даг понимает, что нас попытаются достать и такими средствами. Они еще пару дней из лагеря выходить не рискнут.

Кондрахин опять подумал, как ему повезло с напарником. Овиту легко находил общий язык с самыми разными кондами, он был предусмотрителен, никогда не жаловался на трудности. "Да, с таким можно пойти в разведку". Теперь землянину было стыдно за тот бездумный героизм, с которым он рубил головы левым и правым самцам, не сделавшим лично ему ничего плохого.

Тогда над ним довлела предвзятость: он слишком хорошо помнил, что конды произошли от птиц, весьма напоминавших земных кур. Теперь он, в своих рассуждениях, думал о кондах, как о людях.

Гроза быстро утихла, лишь дувший с вершины сильный ветер гнал свежевыпавший снег по леднику. Юрия вновь побеспокоил каменник:

— Я почувствовал странное применение колдовской силы. Она не так сильна, зато ее действие простирается на огромную территорию. Ты сохранил целостность? Тебя она не затронула?

— Чародеи управляют погодой — вызвали бурю с грозой. Я вовремя укрылся. Что с Оордом, не знаешь?

— Его мысли сокрыты, и его присутствие я не ощущаю. Из мыслей его сторонников я понял, что он сильно пострадал в колдовском поединке. Сейчас он послал всех чародеев против тебя и твоего напарника. Он ищет сторонников, но религиозные ордена отказали ему в поддержке.

Восемь дней они шли по леднику, впрягшись в упряжку. Длинным языком ледник со склонов вулкана стекал между двумя горными цепями. На девятый день пути у них остался последний мешок с продуктами. По левую руку вздымались вверх каменистые склоны двуглавой горы. С ее дальней вершины ледяные, а ниже — водные, потоки спускались к плато Симул.

— Не смотри налево, Овиту. Здесь мы сворачивать не станем. Именно здесь нас ожидают. А мы пойдем по леднику дальше.

Овиту подавленно опустил голову. Он не жаловался. Но Кондрахин и так видел, насколько тяжело давался путь его спутнику.

— Не огорчайся. Еще два дня пути — и ледник начнет опускаться к истокам Очибру. Вниз я тебя повезу. Волокуша совсем опустела и ты мне будешь не в тягость.

— Я замерзну на волокуше.

Замечание было совершенно справедливое, но землянин продумал и этот вариант. Хоть конд и не принадлежал к людям, все же основные свойства его психики не слишком отличались от человеческих. Кондрахин намеревался применить гипноз. В глубоком гипнотическом сне правому самцу был не страшен мороз, он не потреблял пищи. Знал ли Овиту что-либо о гипнозе? Юрий об этом не спрашивал. Но это единственный способ совершить переход, который казался невозможным.

— Не замерзнешь. Через два дня я усыплю тебя на время…

Наклонившись над волокушей, Кондрахин принялся отсчитывать назад от десяти. Такую формулу пробуждения он заложил, когда усыплял напарника.

— Шесть! Дыхание становится быстрее. Ты отчетливо слышишь мой голос. Ощущаешь, что вокруг холодно. — Пять! Твоя грудь согрелась. Твои руки холодные. — Четыре! Ты просыпаешься, ты хочешь есть! — Три! Вокруг холодно. Кровь бежит по жилам, ты дышишь часто, сознание проясняется. — Два! Руки теплые, теплеют ноги, хочется проснуться и есть. — Один! Просыпайся!

Землянин приветливо кивнул открывшему глаза напарнику. Волокуша стояла на тонкой полоске льда в глубоком овраге. В нескольких метрах овраг кончался, выходя к бурному ручью, скачущему по крупной гальке в неширокой долине. Сквозь густой туман смутно просвечивал диск Желтка. Отсветы лунного света отражались от бурунов, создавая на крутых краях оврага дрожащие блики.

— Нам удалось спуститься почти до нижней границы облачного пояса, — Юрий протянул правому самцу кусок подсушенного мяса и чашку с водой, — еще один переход, и мы спустимся в обитаемую зону.

— Сколько у нас продуктов? — Овиту, дрожащий от холода, мог сейчас думать только об одном, — я не очень-то готов к дальним переходам.

— Хватит на три дня. Мы уже покинули ледник, здесь тепло. Стоит этому ручью принять один-два притока, и мы сможем надуть кожаные мешки и соорудить плот. Даже если не поплывем сами, поплывет наш инструмент и палатки.

Быстро поплыть не удалось. Вначале они довольно долго шли вдоль ручья, пока он не привел их к водопаду. Спуститься вниз возможности не нашлось, и они отыскали обход. Пока обходили обрыв, с которого ручей низвергался в озеро, Желток покинул небосвод. Установили палатку, поели. Овиту сосредоточенно к чему-то прислушивался. Юрий полагал, что напарник старается прослушать мысли оказавшихся невдалеке кондов. За последнее время способности молодого колдуна развились. Теперь он улавливал хорошо оформленные мысли на расстоянии двух дневных переходов.

Но сейчас правый самец не смог отыскать никого, кто не скрывал бы своих мыслей. Или они находились вдали от поселков, или обитающие здесь конды умели скрывать свои мысли. После отдыха они продолжили путь. Вытекающая из озера речушка стремительно неслась среди огромных валунов, закручиваясь бешеными водоворотами. Пытаться плыть по стремнине было бы откровенным безумием. Зато над обрывом правого берега они заметили тропу. Здесь часто ходили и тропу держали в порядке: засыпали галькой ямы, выбили ступеньки на подъемах.

Кто мог здесь ходить? Рудознатцы, поклонники Кошру, колдуны? Ответов не было. Овиту не знал ни здешних мест, ни обычаев местного населения. Заметив пролетающих над рекой речных бакланов, спутники воспряли духом. Здесь есть рыба! Им не грозил больше голод. Юрий, который, согласно его легенде, долго жил на речных берегах, не имел никакого понятия, как и какую рыбу здесь можно ловить. Но его напарник не задумывался.

Он быстро извлек из мешка рыболовные снасти, приладил их к тонкой прозрачной жиле и методично принялся забрасывать снасть в воду. Это оказалась обычная блесна. Правый самец делал забросы через каждые десять шагов. Теперь им приходилось идти вдоль берега. Шли они медленно, но задержка вскоре окупилась. Овиту подсек крупную рыбину, длинною почти в метр.

Из воды ее тянули вдвоем: правый самец за снасть, а Кондрахин ухватил рыбину за бока. Оказавшись на суше, щукарь сдался не сразу. Он еще извивался, пытаясь толчками широкого хвоста прыгнуть повыше, когда Овиту отсек ему голову. Очистив речного хищника от чешуи, Овиту острым ножом снял мясо с боков, а остатки рыбы выбросил в речку. Сырое, чуть подсоленое мясо щукаря показалось Юрию после месяцев питания сушеными осьминогами восхитительным.

— Судя по карте, — еще не доев, заговорил Овиту, — мы находимся на самом краю горной пустыни. Здесь почти нет вулканических озер. Только вдоль течения Очибру иногда встречаются рыбацкие поселки. Кроме рудознатцев, здесь ходить некому. Но на карте не указаны поселения сторонников Кошру. Я же чувствую, что в направлении на юго-запад находится поселение. Судя по карте, там нет даже ручейка. Проверим?

Землянин ответил не сразу. Сторонники Кошру их не примут, быть может, даже откажутся разговаривать. Но им можно продать инструменты, запасные шкуры, вторую палатку, самоцветы, часть из которых Юрий сберег для себя. К тому же сторонники Кошру не служат Оорду. Сам культ этого козоподобного существа также весьма интересовал Кондрахина. Но существовали и другие соображения. "Если поселение тайное, даже стоит в стороне от притоков, незваных пришельцев могут убить. Нельзя туда соваться, не убедившись, что нас не сочтут врагами. Сначала придется разыскать местных рыбаков. Им мы скажем, что мы сторонники Кошру и ищем поселение единоверцев".

— Сначала к рыбакам. Если те о поселении никогда не слыхали, значит, оно тайное. Нас там не ждут.

Встреченные ими рыбаки — двое левых самцов — сразу набросились на них с бранью. Они кричали, что на их участке реки посторонним делать нечего, а если кому нужны поклонники рогатого урода, то пусть ходят по пескам, а на реке они хозяева. Кондрахин легко успокоил их мысленным приказом.

— Да, странники, мы иногда с ними торгуем. Ниже, где река проходит между скал из черного камня, есть небольшой приток. Ручей, шириной в пять шагов. Но по нему можно провести маленькую лодку или плот. Поклонники Кошру спускаются к реке по этому ручью, а возле его устья и проходит торговля. Торговый день скоро: когда Капля уже зашла, Кошелка на заходе, а Желток только приподнялся над горизонтом. Услышав это, правый самец мысленно сообщил землянину:

— Через день.

Кондрахин, хоть провел в мире Иоракау не один месяц, так и не научился просчитывать время появления на небе трех здешних лун. Расстояние до устья ручья превышало их дневной переход, и напарники принялись сооружать плот. Река оставалась все так же стремительна, но ее течение уже выглядело не таким бурным.

Вначале Кондрахин, бредя по колено в воде, придерживал веревкой плот. Там, на надутых воздухом кожаных мешках, сидел Овиту. Когда река после очередного поворота миновала каменистые россыпи, и умерила свое течение среди песчаных холмов, Юрий тоже залез на плот. Прекрасен был отдых на мерно покачивающемся плоту, среди уходящих назад ровных берегов. Натруженные ноги, обрадовавшись неожиданному отдыху, вдруг заныли.

Кондрахин припомнил переход через ледники. Они свершили, по меркам этого мира, невозможное. И как же они устали! Им бы, чтобы восстановить силы, поваляться на песке бездумно денек-другой, поесть нормальной, приготовленной на очаге, пищи. Но пищи нет, очага тоже нет, а встреченные рыбаки рано или поздно донесут Оорду об их появлении. В этой малонаселенной местности, каждый чужак, появившийся на реке Очибру, привлекал всеобщее внимание.

А вот и черные скалы. Речные берега сжались, из водного потока высунулись острые камни, вспенивая речную гладь. Пристать некуда. Река, беснуясь в теснине, протискивалась между черными вертикалями скал. Юрий припомнил полученные на Земле навыки, лихорадочно отталкиваясь от валунов ручкой ледоруба. Овиту, закрыв глаза, вцепился в ужасе в плот.

Вытолкав плот на стремнину, Юрий лишь препятствовал его вращению. Воды Очибру пронесли плот вдоль темной каменной стены, порядком забрызгав путешественников, и здесь, где река вырвалась из теснины, ее течение сразу замедлилось. Овиту открыл глаза:

— Вот, Юри, слева ручей! — он схватил лежащий под рукой горный совок для сбора дробленой породы и принялся интенсивно грести. Только на берегу правый самец, наконец, расслабился.

Поставили палатку, Овиту поймал еще одного щукаря. Пообедав, напарник уснул. Кондрахин должен был его разбудить, едва Капля приблизится к закату. А пока Юрий нес стражу. Он прошелся вдоль ручья, уходящего в пустынные пески, попробовал залезть на черную скалу. Навыки скалолазания пригодились. С вершины скалы землянин оглядел горизонт: ручей просматривался отсюда километра на два, скрываясь за холмами. Очибру сохраняла спокойное течение еще около километра, потом ее поверхность покрывали белые буруны, а песчаные берега сменялись скалами. Среди скал светились огоньки рыбацкого поселения.

"Когда поклонники Кошру придут для торговли, надо добиться, чтобы нас пригласили в их поселение. Но как? Потребовать осмотра самоцветов в поселении? А если самоцветы их не заинтересуют, или же для торговли придет знаток самоцветов? Ненадежно. Предложить им услуги воина или рудознатца? Скорее всего, от услуг иноверцев откажутся. Но тогда Экомсе проявил ко мне интерес… "

Здесь мысли Юрия приняли иное направление. Он должен заинтересовать жрецов Кошру, раз он видел воочию Пшучжу. Только как им себя подать? Не иначе, придется просить Овиту подслушать мысли того же Экомсе. "Или попробовать самому? Пора и мне научиться. Но если попытка провалится, настороженный мудрец сможет закрыть свои мысли. И так нет никакой уверенности, что он не держит свой разум на замке".

Кондрахин хранил уверенность, что постоянно не закрывает свои мысли ни один конд. Это отбирало столько сил, что ничем иным заниматься уже было нельзя. Даже опытные колдуны и чародеи, закрывавшие свое сознание, нуждались в постоянном присутствии рядом слуг и помощников.

Пока что он припомнил Обури, жреца-десятника и протянул нить мысленной связи к нему. Жрец своего сознания не закрывал. Но без мысленного разговора Юрий не мог постичь содержания его мыслей. Тогда, уловив перерыв в мыслях десятника, он тихонечко начал задавать вопросы. Но мысли десятника оставались путанными. Зато потом в них появился яркий, хорошо различимый образ. "Да это же я! Точно, левый самец Юри, называющий себя великим воином. А что это я там делаю? Ого! Да я же залез в его сон!"

Землянин оборвал мысленный контакт, ошеломленный открывшимся зрелищем: он сам, стоя слева от Обури, вместе с ним топтал самку. Теперь Кондрахин мог, при необходимости, подслушивать мысли знакомых кондов. Но первая попытка особой пользы не принесла.

— Пора просыпаться, Овиту. Капля садится. Я попробовал подслушать мысли десятника Обури, но попал в его сон и ничего не понял. Может, у тебя получится? Меня интересует Экомсе…

Напарник выслушал Кондрахина, довольно потягиваясь:

— Ты напрасно подслушиваешь мысли ночью. Сон понять невозможно, зато твое присутствие наверняка обнаружат. Во сне мозг невероятно чувствителен. Если десятник искушен в колдовских делах, он, проснувшись, будет знать о тебе больше, чем ты о нем. Если же нет — он вспомнит лишь яркий, необычный сон с твоим участием.

Землянин не стал говорить напарнику, какую роль он играл во сне жреца. Половые отношения кондов, очевидные на Иоракау и самцам, и самкам, оставались для него непонятными. В разговоре на эту тему он неизбежно выдал бы себя. К счастью, напарник не стал уточнять, что же сумел подслушать Юрий, пообещав после восхода Желтка попытаться подслушать мудреца.

Овиту разбудил Кондрахина, когда взгляд различил идущих по ручью кондов. Он быстро поведал результаты своих усилий:

— Когда мудрец думал о вещах мирских, его мысли оставались четкими и понятными. Размышления о вере мне показались мутными, многозначными, даже противоречивыми. Я думаю, такова их природа. То, что я понял: Кошру прибыл из иного мира и сотворил в нашем мире сушу и моря, кондов, каменников и прочую живность. Он передал кондам заветы жизни и отбыл в другие миры.

— Что ты слышал об Акло?

— Друг Кошру, из иного мира. Его изображений нет, считается, что обликом он похож на конда. Мир Кошру неизвестен, зато сохранились многочисленные изображения Пшучжи, родного города Акло. Его изображения могут быть объектом молитвы. Все поселения сторонников Кошру обязательно имеют хоть одно здание, напоминающее дома в Пшучже.

"Немного удалось узнать. Придется импровизировать. Пророком стать, например. Бывают у кондов видения?"

— Скажи, Овиту, бывают такие случаи, когда какой-либо конд вдруг начинает рассказывать о совершенно невероятных вещах, возможно, происходивших с ним? Таких, что проверить невозможно, но слушать интересно. Часто такие встречаются?

— Пророки? Встречаются… В береговых поселках таких прогоняют, их считают сумасшедшими. Говорят, в религиозных орденах их то привечают, то отрубают головы. Ты полагаешь, тебе пора стать пророком?

Землянин утвердительно кивнул. Торговцы из поселения Кошру уже приблизились, и Овиту принялся раскладывать на скале инструменты.

Роли напарники подготовили заранее. Овиту предлагал торговцам купить у них инструменты, шкуры, самоцветы. Кондрахин, стараясь изо всех сил, вкладывая в каждое слово мысленное внушение, живописал свое путешествие в иные миры. Он старался ничего не сочинять, описывая то, что видел на Зеленом Холме.

Конечно, он попросил о встрече с мудрецом поселения. Имя Экомсе произвело благоприятное впечатление. Торговлю отложили. Торговцы, двое правых и трое левых самцов, восторженно расспрашивали Юрия о виденном в Пшучжи. Когда по реке подплыли рыбаки, напарники уже смешались с торговцами из поселения Кошру. В глазах рыбаков они тоже выглядели членами религиозного ордена.

Здешнее поселение тоже гордо именовалось городом, хотя состояло оно всего из шести зданий, обнесенных высокой стеной. Прямо в городе находилась шахта, где добывали горючий сланец. Здесь же находились: медеплавильная мастерская, складское помещение, неизменный храм, два жилых здания и городское управление, которое по совместительству служило и гостиницей. Во всяком случае, прибывшего пророка с сопровождающим его правым самцом разместили там.

Глава 11

Утро следующего дня. Храм Кошру. Подвал, освещаемый через прозрачную голубую крышу, имитирующую звездное небо. В центре круглого помещения — Кондрахин. По одному входят жрецы, представляясь при входе.

— Белас, старший жрец.

— Сувело, жрец космоса.

— Л'дари, жрец смерти.

— Окимо, жрец-распорядитель.

— Игасе, жрец-надзиратель.

Белас обратился к собравшимся:

— Уважаемые жрецы, явившийся к нам гость утверждает, что странствовал в мирах, доступных лишь Творцу и его помощникам. Он, по его словам, воочию лицезрел Пшучжу, родной город наставника Акло. Наш гость сделал по нашей просьбе несколько рисунков. Ознакомьтесь, — старший жрец роздал сидящим вокруг стола жрецам рисунки Юрия, — и выскажите свое мнение.

Белас откинулся на спинку кресла, выполненного из чистой меди. Сам он, безусловно, успел тщательно изучить рисунки и сейчас наблюдал за реакциями остальных. Юрий беззастенчиво пытался проникнуть в мысли жрецов, но те успешно пользовались мыслезащитной оболочкой.

— Я нахожу здесь больше деталей, чем нам известно, — Сувело произнес это одобрительно. Сидящий рядом Л'дари, лишь мельком взглянувший на рисунки, пристально разглядывал Кондрахина. Игасе покосился на жреца смерти и отбросил свой рисунок на середину стола. Он злобно пробурчал:

— Мы здесь не настолько сильны в учении, чтобы решать судьбу бродячего пророка.

Юрий произнес, намеренно добавляя в голос холода и скепсиса:

— Я не настаиваю на том, чтобы меня признавали пророком. И тем более, я не просил о том, чтобы жрецы той веры, о которой я ничего не знаю, решали мою судьбу.

Окимо вопросительно посмотрел на старшего жреца. Потом перевел взгляд на Кондрахина:

— Скажи, Юри, как ты оказался в нашем городе? Ты шел к нам, или появился возле Цоргела случайно?

— Я искал покупателя на свои товары. Разговорился с вашими торговцами, меня и моего спутника пригласили в город. Вообще я намереваюсь добраться до плато Симул. Меня интересует Оорд.

Кондрахин замолк, давая понять, что говорить более не считает нужным.

— Зачем ты собирался встретиться с магом? — коротко спросил Л'дари, но его сразу перебил Игасе:

— Вот пусть продаст свои товары и идет своей дорогой. Мы не сможем сейчас определить, настоящий ли он пророк. Да и он на этом не настаивает.

Сувело произнес, негромко и мягко:

— Любое истинное свидетельство о Пшучже бесценно для нашего ордена. Наша вера в искании истины. Твои слова, Игасе, меня удивляют.

Жрец смерти вновь подал голос:

— Игасе прав, говоря о том, что не нам следует решать этот вопрос.

— И все же мы сейчас должны принять какое-то решение, — настойчиво произнес старший жрец, внимательно слушавший остальных, — или мы объявим Юри лжепророком — и закопаем в землю, в соответствии с обычаями. Или возьмем на себя смелость объявить его пророком истинным. Если же мы откажемся решить этот вопрос сами, то должны будем доставить его в один из наших крупных городов.

Юрий перебил его речь кратким замечанием:

— Закопать меня не получится. Я пришел с миром, но у меня хватит сил и умения, чтобы перебить все население Цоргела. Прежде чем решать мою судьбу, советовал бы вам поинтересоваться, чего же хочу я сам.

Белас, не меняя голоса, продолжил:

— Кроме вопросов нашей веры, которые пришельцу Юри совершенно чужды — как он сам нам сказал — есть вопрос его таинственного интереса к магу Оорду. И этот вопрос мы тоже должны сейчас разрешить. Итак, Юри: чего ты хочешь от нас?

"А ведь неплохо старший жрец вывернулся. Сначала припугнул меня, а получив ответную угрозу, сразу перевел разговор в иную плоскость." Кондрахин прикоснулся к камню и вложил в свои слова настоящее волевое усилие, почти как в бою.

— Сведения о маге Оорде и отношениях вашего ордена с ним. Сведения обо всех воинских силах, их командирах и колдунах на плато Симул и севернее. Вашу помощь, чтобы я добрался незамеченным до плато и нашел мага. Возможность побеседовать с вашими мудрецами.

Обводя ошеломленных жрецов взглядом, Юрий отмечал их реакции на его заявление. Белас сохранял спокойствие. Сувело смотрел на Юрия восторженно. Не иначе, счел его истинным пророком и пришел в религиозный экстаз. Л'дари откинулся на спинку своего кресла и приоткрыл клюв. "Да я его нокаутировал волевым ударом! Неплохо!"

Окимо закрыл глаза, сжал голову руками и мелко трясся. Игасе медленно повалился с кресла на пол. Белас хрипло произнес:

— Слова истинного пророка не подлежат обсуждению. Приказывай, Юри!

Глава 12

Напарники провели в Цоргеле неделю. Осмотрели медеплавильню, шахту горючих сланцев, отдохнули. Кондрахин внимательно ознакомился с учебниками для птенцов. Поклонники Кошру знали о множественности миров, о строении звездных систем, о законах физики. Ни о самом Создателе, ни о его сподвижниках в учебниках ничего не говорилось. Это знание передавалось только на словах. Даже в библиотеке храма ни одна из книг прямо учения Кошру не излагала.

Сувело, как и при первой встрече, восторженно смотревший в рот Юрию, разъяснил ему, чем занимаются жрецы. Он, жрец космоса, пытался уловить бродящие в глубинах Вселенной отзвуки действий Кошру и ему подобных. Жрецами космоса становились особо чувствительные конды, погруженные в мир восприятия потоков космических энергий. Сувело мог видеть энергетические потоки не только вокруг себя, как Кондрахин, но и в глубинах космоса.

Жрецы смерти противостояли колдунам. Они, являясь сильными телепатами, ограждали поселения сторонников Кошру мыслезащитой, вступали в поединки воли с враждебными колдунами. Жрецы распорядители присматривали за хозяйственными делами, а жрецы-надзиратели — за изучением вопросов постижения истины. Хоть Юрия и признали пророком, никто не спешил приобщить его к постижению истины. Как он вскоре понял, они с Овиту оставались в городе козопоклонников чужаками. Их чуждость распознавалась местными жителями сразу. И дело было не в одежде, не в манере разговора.

Что-то иное, приобретаемое длительным обучением и непостижимое постороннему взгляду, связывало поклонников Кошру между собой. Друг к другу поклоняющиеся голове козы относились, как птенцы одного выводка.

В городе Кондрахин во множестве встречал самок: в храме, в учебных классах, даже на плавильной фабрике. Они трудились наравне со всеми, и землянин не мог сказать, что здесь они находятся в подчиненном положении. Птенцы разного возраста бегали повсюду, приставая ко взрослым с вопросами и просьбами. Взрослые снисходительно-терпеливо выслушивали их, совершенно не раздражаясь.

Левых самцов в городе оказалось подозрительно мало, но потом Кондрахин узнал, что большинство их занималось добычей медной руды и перевозкой готовых изделий в другие города Кошру. Небольшой отряд воинов, всего пятнадцать мечей, ежедневно совершал воинские упражнения. Фехтовали они неплохо, но стрелять из лука умели всего двое.

— Нам больше не надо, — ответил на вопрос Юрия Л'дари, — если набежит мелкая шайка какого-либо удалого колдуна, двоих лучников хватит, чтобы его пристрелить. О приходе большой армии нас предупредят.

— Бывает, что на ваших единоверцев нападают люди Оорда?

Жрец смерти нехотя ответил, не скрывая недоверия:

— Иногда приходят большие отряды колдунов или чародеев, что служат магу. Но командуют ими всегда не они сами, а кто-то из мелких подручных. Чаще нападают отряды левых самцов, которые обходятся без колдунов. С этими хуже всего. Остановить их мысленным приказом невозможно, а бьются они умело. Они разграбили немало городов, а Оорд всегда оставался в стороне.

— Кто-нибудь из жрецов смерти ордена способен проследить, где сейчас маг?

— Об этом спроси в Олохене, — невежливо буркнул жрец, уходя. Л'дари не считал нужным скрывать неприязненного отношения к Юрию. В Олохен, центр религиозной мысли ордена Кошру, они собирались выйти через три дня. С новоявленным пророком отправлялись четверо из пяти жрецов Цоргела, оставляя в городе лишь Окимо.

Овиту, которого в храм и классы не пускали, болтался по улицам, общаясь с ремесленниками и торговцами. Он поделился с напарником наблюдениями:

— Горожане очень знающие конды. Колдовства здесь не признают, только жрецам разрешено такое искусство, зато во всем остальном они весьма сведущи. Богатый город — и ничего лишнего, все для жизни. Заметь, они даже не посмотрели на твои самоцветы, зато инструменты взяли, не торгуясь.

Кондрахину вдруг на ум пришла следующая мысль: "А существует ли на Иоракау литература или театр? Картины, архитектуру, украшения, статуи я видел. Надо спросить."

Литература существовала. Овиту доводилось читать книги, повествующие о несчастной жизни самок в гареме нелюбимого правого самца. Подобные творения и писали и читали преимущественно самки, правые самцы к чтению выдуманных историй интереса не проявляли, они больше уважали книги полезные — содержащие важные советы, карты, реально происходившие военные или политические истории. Но вообще книги среди кондов почитались редкостью. Театра конды не знали, а выступления певцов были в большом почете.

Для путешествия в Олохен собрали небольшой отряд. Четыре жреца, напарники, трое левых самцов: Таду, Ререно, Цако. Девять спутников, из которых лишь Юри и Ререно имели боевые мечи, Цако — охотничье копье, да Овиту — кинжал. Юри нес с собой еще и лук с десятком стрел. Из Цоргела экспедиция направилась на юг, намереваясь свернуть к западу после медной шахты. Все, и старший жрец не стал исключением, несли груз, предназначавшийся для работников шахты. Все поровну. Но собственные вещи отряда: разборную лодку, инструменты, снасти, продукты несли только левые самцы.

До шахты шли по пескам два дня, быстрым шагом. Идущий последним, Цако куском шкуры заравнивал оставляемые ими следы. Спрятанную среди россыпей скал шахту, не зная дороги, найти было невозможно. Возле огромной кучи извлеченной породы отряд остановился. Сняли и положили возле низенькой — по пояс — каменной ограды свой груз. Старший жрец, приказав остальным отдыхать, перелез через ограду и ушел в скалы. Оттуда вскоре вышли несколько левых самцов и молча забрали груз. Один из них поставил снаружи ограды бутыль с водой.

Путешественники пустили воду по кругу. Взяв переданную ему бутыль, Юрий ощутил беспричинную вроде бы радость. Его реакция не осталась незамеченной.

— Тебе уже приходилось держать в руках изделия из стекла?

Вопрос Л'дари больше напоминал по тону допрос. Юрий не знал, насколько широко используется на Иоракау стекло. Ранее он его в этом мире не встречал, ссылаться же на свой земной опыт не хотелось. Врать же телепату — дело безнадежное.

— Не в этом мире.

Кондрахин ответил, вызывающе глядя на жреца смерти. Их взаимная неприязнь не была секретом, но оба ограничивались мелкими колкостями. При этом Кондрахин, даже с помощью Овиту, так и не смог понять, почему Л'дари невзлюбил его практически с первого взгляда.

Жрец смерти больше вопросов не задавал. Насколько землянин мог понять, к нему испытывали неприязнь также Игасе и Ререно. Первый — по причинам, Кондрахину пока недоступным. А вот Ререно, боец, явно не переносил самостоятельности Юрия. Каждый раз, когда землянин высказывал свое, отличное от жрецов мнение, Ререно с надеждой поглядывал — не поставят ли зарвавшегося выскочку на место?

После привала Белас скомандовал:

— Слушайте меня. Мы отправляемся через пески и водные пути в Олохен. Путь проходит по землям, где находятся недружественные поселения. Кроме того, Юри и Овиту в ссоре с Оордом. Их ищут, и идущие с ними подвергаются не меньшей опасности. По правилам нашего ордена, в случае войны верховенство переходит к жрецу смерти. Не принадлежащие к нашему ордену Овиту и Юри согласились путешествовать с нами, они даже попросили нашей помощи. На время странствия до Олохена они должны подчиняться жрецу смерти в той же степени, как и все остальные. Л'дари, теперь отрядом руководишь ты.

Для начала жрец смерти распорядился распределить груз и обязанности. Первым в цепочке шел Цако, проводник и охотник. За ним следовали поочередно или Игасе или Овиту, чувствительные к распознаванию колдовства. Сзади, через два десятка шагов, двигалась основная группа: остальные жрецы, Ререно, Таду. Для Юри главарь отряда отвел место в арьергарде, в трех десятках шагов позади основной группы.

Цако, как и Юрий, шли почти что налегке. Остальные несли груз соответственно своим возможностям. Юрий получил приказание, пользуясь скрытой мысленной связью с Овиту, придерживать идущих впереди, чтобы они не оторвались.

— Цако и Игасе я буду придерживать сам, — произнес Л'дари, предупреждая возникший у Юрия вопрос. "А ведь ему никто не сообщал, что мы с Овиту способны общаться под мыслезащитой. Сам вычислил. Да и другие жрецы тоже обладают такими навыками. И Цако! Может, и остальные левые самцы тоже?"

Мерно шагая позади отряда, Кондрахин старательно прислушивался к мыслям своих спутников. Они все пользовались мыслезащитой, но вскоре Кондрахин начал замечать использование мысленной связи. Сами мысли он прочитать не мог, но определять, кто с кем ими обменивается, у него получалось.

Когда он попробовал подключить энергетическое видение, он вскоре заметил, что видит обмен мыслями, как взлетающие над головами темно-зеленые фонтанчики. Взлетев, фонтанчики вытягивались в цепочку светящихся капель и уносились в направлении головы того конда, кому предназначались. Кондрахин прикинул, что он способен разглядеть такие фонтанчики за четыре сотни шагов. Мог ли Сувело, специалист по распознаванию магических энергий, обнаруживать их на большем расстоянии? На привале Юрий спросил его об этом.

— Простой обмен мыслями я уловлю только вблизи. Но если в нем будет волевой посыл, или выражения чувств, то я обнаружу его за несколько дневных переходов. Мысли сильных колдунов, чародеев, можно увидеть прямо отсюда.

— Прошу тебя, посмотри. Есть ли в них проявления злобы и страха одновременно?

Сувело посмотрел на жреца смерти, и тот кивнул, разрешая. Специально для Юрия Л'дари пояснил:

— Жрец космоса потратит на это не меньше полудня. Сегодня мы уже дальше не пойдем. Да и что тебе даст его видение?

— Направление, — просто сказал Кондрахин, — мне нужно отыскать Оорда.

Сувело обнаружил несколько сильных истечений мыслительной энергии, но все — достаточно далеко. Кондрахин на карте отметил направления. Одно из них, похоже, приходилось на поселок Кару, остальные концентрировались вдоль северной границы плато Симул. Предположений о местонахождении мага не возникло.

— Сувело, а ты можешь рассказать о Заклятии Внезапной Смерти? Что произойдет, если волшебник дотянется до него через амулет?

— Спроси Л'дари, он в заклятиях сведущ.

Жрец смерти, слышавший вопрос Кондрахина, скупо пояснил, что сущность заклятия и способы работы с ними есть искусство тайное. Но раз Юри спрашивает о результате, то он сможет дать разъяснения. Все зависит от того, как колдун вступает в контакт с заклятием. Если он пытается подчинить его своей воле, то заклятие подействует так, как если бы он соприкоснулся с ним. Вот если он просто ощупывает его, пробует, не снимая мысленной защиты, то сможет распознать его без вреда для себя. Пытаться уничтожить заклятие на расстоянии никто из владеющих тайным искусством не станет.

— Это все равно, как если бы ты попытался сломать клинок меча, прыгнув на острие грудью. Большего я сказать не могу. Из того, что ты рассказал, Юри, почти наверняка следует, что маг получил тяжелое повреждение. Я бы, будь на его месте обычный колдун, стал уверять вас в его гибели. Маг, видимо, пользовался какой-то защитой, иначе мы услыхали бы о его смерти. Вот и все, что мне позволено сказать. Ререно, в дозор! Остальным — спать.

"Вот ты и прокололся, жрец. Здесь нет таких средств связи, что доставили бы тебе весть о гибели мага. Значит, ты, или кто иной из жрецов, располагают мысленной связью с другими городами Кошру. Так ведь и я могу связаться с Алери. Могу — но не стану. Раз мысленную связь под защитой мог увидеть жрец, нельзя исключать, что и чародеи в Кару на это способны. Пусть Алери живет спокойно. Что творится в поселке, легко узнает Овиту."

Еще несколько дней пути по пескам прошли без происшествий. Пищу готовил Цако, умеющий использовать абсолютно все, чтобы разнообразить скудность питания. Каждый раз, раздавая порции еды, он утешал:

— Пройдем пески и выйдем к реке. Она порожистая, плыть по ней нельзя, но в ней есть рыба. На скалах поймаем щетинника. Сварю отличную похлебку!

До реки дойти не успели. Однажды, пробираясь узким извилистым ущельем, отряд остановился. Огромная, от края до края горизонта туча, поглотила свет висящей над головой Капли. Жрец смерти жестом приказал всем стоять. Затем он что-то шепнул Игасе, и тот подбежал к Юрию.

— Пока не пользуйся мысленной связью. Попробуй не защищать свои мысли, вообще от них избавься. Постарайся впасть в бессмысленную дремоту. Нас атакуют, из этой тучи молния ударит только в мыслящее существо.

Кондрахин поудобнее пристроился к скале, сжал руками камень и привычным усилием погрузился в лишенное мыслей медитативное состояние, в котором нет мира, и нет его, есть только скользящий сквозь сознание поток ощущений. Туча разразилась дождем, по ущелью, постепенно набирая силу, побежал веселый ручеек. Юрий не отмечал течения времени. Туча продолжала висеть над головой, набравший силу ручей покрыл сидящего землянина по пояс.

Сознание автоматически вернулось, едва туча ушла в сторону, пропуская к спутникам желто-зеленые лучи Капли. Ручей, превратившийся в мощный поток, катил свои мутные струи под самым подбородком Кондрахина. "У нас же промокнет вся еда!" Юрий вскочил. Остальные члены отряда, в отличие от него, впали в бессмысленную дремоту стоя. Кондам вообще стоять не труднее, чем сидеть. Так что вымок из всего отряда один землянин.

Юрий взглянул вслед уходящей туче, используя свою способность различать энергии. Теперь туча предстала перед ним оранжевой сеткой, по которой временами пробегали желтые и зеленые полосы. Присмотревшись, он разглядел, что полосы продолжались за пределами тучи, уходя вдаль, в сторону плато Симул. Юрий подошел к жрецу смерти.

— Расскажи, что это было.

Л'дари поглядел на остальных. Спутники, исключая, пожалуй, Беласа, смотрели на него с ожиданием. Здесь находились даже пришедшие со своего места впереди Цако и Овиту.

— Несколько чародеев, подготовившись, смогут создать широкую тучу. Она простирается, похоже, на несколько переходов в сторону от реки. Туча заряжена молниями, но ударят они лишь в активное сознание, обладающее определенными признаками. Какие признаки собирались истребить чародеи, нам неведомо. Мы все вполне могли пострадать.

Овиту предположил, что туча прошла по обе стороны Очибру, чтобы истребить все живое, что двигается по пескам.

— А на реке нас ждут многочисленные засады. Не затронет туча Цоргела?

Ответил Белас:

— Город в безопасности. У нас есть защита от таких атак. А вот работники шахты могли пострадать, если выглянули наружу. Важно другое — для создания тучи таких размеров требуется не меньше восьми колдунов-чародеев. Если Овиту прав, то с другой стороны реки прошла такая же туча — еще восемь чародеев. Это все чародеи, что могут встать на сторону Оорда. И они потратили сейчас немало сил. Ближайшие несколько дней мы можем идти спокойно.

— А потом начнутся селения и запускать грозовую тучу станет невозможно, она перебьет неповинных поселян. — Цако говорил уверенно. — Чародеи использовали свой момент, но неудачно.

На следующий день отряд вышел к реке, и охотник сварил свою знаменитую похлебку. После нескольких дней питания всухомятку она показалась Юрию сказочным блюдом, вкуснее которого он ничего не пробовал. Но желудок взял свое: через полчаса Кондрахин отошел от стоянки за камни, присел, и расстегнул клапан на промежности. Желудок прорезала привычная ноющая боль. "Сейчас бы на Землю, да борща со сметаной навернуть… "

Вскоре река приняла приличных размеров приток, и Цако решил, что пора собирать лодки. Л'дари изменил расположение членов отряда: в первой лодке плыли Юри и Ререно, во второй, большей, — Таду, Цако, жрец смерти, жрец-надзиратель и Овиту. В третьей лодке находились Белас и Сувело.

— Если встретите недоброжелательное отношение, сразу угрожайте, — напутствовал экипаж первой лодки Л'дари, — не стесняйтесь атаковать первыми. Обычные поселенцы не станут препятствовать двум вооруженным самцам. Я полагаю, Юри, ты не убоишься никакого колдуна. Как с лучниками?

— Не знаю, — с сожалением признался Юрий, — я с ними в бой еще не вступал.

— Хорошо, я тебе помогу. Прицел лучника довольно легко сбить. Я не позволю первым нескольким стрелам попасть в цель. Но помни: у тебя хватит времени всего на два выстрела.

Узкая, быстрая речка стремительно несла их между высоких скалистых берегов. Опасные места встречались нечасто, и их обходили берегом. Сборные лодки не годились для преодоления порогов, они развалились бы при первом ударе о камень. Юрий внимательно осматривал берега, но они были пустынны.

На очередном привале Овиту мысленно позвал Юрия:

— Юри, нас обнаружили. Я подслушивал мысли в Кару — чародеи нас нащупали. Это произошло уже после прохождения той тучи.

— Кому из жрецов ты доверяешь?

— Сувело и Л'дари. Только Сувело растяпа, может подвести по недомыслию. Я подозреваю Игасе и Цако. Но доказательств у меня нет.

Кондрахин несколько подивился оценкам напарника. Но задумался. Жрец смерти к нему недоброжелателен, но он ведет себя понятно. Почему Игасе? Цако — да, он знает, где сейчас находится отряд. И об этом же осведомлен Таду, медник, который тоже часто ходит этим путем.

"Предательство или неосторожность? Если второе, то не так важно, кто ошибся, важно — как. Если предательство, то главный вопрос — кто? Оорд должен иметь сторонников среди поклонников Кошру. На чем обычно вербуют сторонников? На опасности разоблачения или на убеждениях…." Деньги в данный момент Юрий отмел. Жизнь в религиозном ордене не отводила богатству такого высокого места, как в прибрежных поселках.

"Предположим, на страхе. Тогда, если я открыто объявлю, что нас предали, предатель должен испугаться. Овиту внимателен, он должен разглядеть испуг. Но за семью подозреваемыми сразу он не уследит. Значит, надо разбить группу пополам".

Проверка ничего не дала. Юрий собрал вокруг себя Таду, Цако и Сувело с Л'дари, объявил об измене. Овиту проявлений страха ни в ком из них не заметил. Кондрахин отметил иное: никто не усомнился и не удивился. "Интересные ребята эти козопоклонники. Видать, предательством их не удивишь. Поди, приучены еретиков ловить."

Вторая группа, в которой были Ререно, Игаси и Белас, страха тоже не проявила. Игасе заметно оживился, а Белас рассудительно произнес:

— Нас могли обнаружить иным способом. Если у наших жрецов есть тайные умения, о которых знают лишь посвященные, то и чародеи могут ими обладать.

— Ты мог бы перечислить, что умеют ваши жрецы? — Юрий решил, что соблюдать далее вежливость и субординацию незачем, — на нас объявлена охота, сохранение ваших тайн может сделать ее успешной.

— Наши тайны важнее жизни всех членов нашего отряда. Не я командую отрядом, но мне кажется, что нам лучше вернуться.

Овиту с сомнением взглянул на него:

— Тогда войска колдунов вскоре подойдут к Цоргелу. Здесь мы еще можем скрыться — если найдем предателя или поймем, как нас нашли. Там мы обречены.

— Ты прав, конечно. Я не подумал. Но решать Л'дари.

Кондрахина больше заинтересовала реакция Игаси.

— Ты оживился, услышав о предательстве. Почему?

Жрец-надзиратель холодно на него взглянул:

— Твое любопытство неуместно. Я сведущ в поиске предательств, и отыщу предателя, если он среди нас. Не стоит тебе соваться в эти дела и мешать мне.

— А если предатель — ты? Или он столь искусен, что сможет тебя обмануть?

— Объясняю специально для тех, кто в этом не разбирается. — Жрец выразительно взглянул на Овиту. — Искусство поиска измены требует длительного обучения и опыта. Меня учили, и я разоблачил четверых изменников. Они казнены. Легко догадаться, что сторонники Оорда весьма жаждут увидеть мою голову отдельно от тела. По понятным причинам я — последний, кого можно подозревать. Впрочем, ошибаюсь. Вас двоих можно подозревать в еще меньшей степени.

После Игаси отвел землянина в сторону и задал ему вполне ожидаемый вопрос:

— Зачем ты объявил о предательстве при всех? Ты ведь и остальным об этом сказал? Чего ты добивался?

Землянин объяснил.

— Говорил же я тебе — самодеятельность вредна. Оорд не глуп, он не посылает к нам изменников, изменивших из страха. Страх тормозит сообразительность, боящийся чего-то конд в наших городах сразу заметен. Предают из мести, из честолюбия. Я, составляя отряд, проверял всех его членов. Поручусь за всех, кроме Цако. Его мы были вынуждены взять, он лучший проводник. Я проверю его до завтрашнего утра, только ты не мешайся.

Жрец смерти тоже пожелал говорить с Юрием:

— Ты вроде помнишь, что в походе подчиняешься старшему. Но ты проявил инициативу. Как полагаешь, это пойдет на пользу общему делу?

— Мне мало известны колдовские способности ваших жрецов. Это тайна, которая выше наших жизней. Пусть. Но мы с Овиту будем защищать свои жизни, полностью используя свои способности. Если мы не сможем вам всем доверять, нам придется продолжить путь самостоятельно.

— Я вновь могу повторить: мы идем все вместе и сражаемся вместе. Если я сочту, что знание тобой или Овиту наших тайн поможет нам в борьбе, ты немедленно все узнаешь. Теперь о дальнейшем пути. Что предложишь?

Юрий глянул на карту, прикидывая скорость продвижения. "До Очибру не доплыть, нас перехватят, но малыми силами. С отрядом в два десятка мечей мы справимся. Но, зная наш путь, могут подготовить колдовскую ловушку. Значит, нужен финт".

— Предлагаю плыть по реке до засады. Перебьем засаду и повернем назад. Затаимся в скалах. Нелогичное поведение невозможно предугадать.

Жрец его не понял. Кондрахин объяснил, что в столь пустынной местности еще дней шесть не появится ни одного большого отряда. Если их и встретят на реке, то немногими силами. И встретят в засаде.

— Я или Сувело разглядим их издали. Они сами попадут в засаду. Об их смерти чародеи наверняка узнают. Никто не предположит, что мы, расправившись с засадой, остановимся. Нас станут искать где угодно. Только не на месте засады.

— И сколько ты рассчитываешь там просидеть? — скептически поинтересовался Л'дари.

— Пока разыскивающие нас отряды не поднимутся вверх по притоку. В их тылах нас искать не станут. Нам придется наловить много рыбы.

Юрий не стал говорить жрецу, что его истинный план выглядел совершенно иначе. Он рассчитывал, независимо от засады, покинуть реку и двигаться песками на запад. Там, среди озер и речек, уже имелись поселения, там можно попробовать затеряться среди рыбаков. Еще он рассчитывал, разделившись, просочиться через цепи сторожевых постов. Но раскрывать свои планы Юрий счел преждевременным.

— Твой план основан на скрытности. Если среди нас предатель, или же чародеи нашли иной способ нас выследить, то мы окажемся в ловушке.

Кондрахин, усмехнувшись, ответил:

— Как и при любом ином плане. Но я предлагаю тебе объявить этот, тогда у нас будет больше времени, чтобы его изменить. А пока — ищи предателя, или догадывайся, как о нас разузнали.

Теперь они плыли по реке в ином порядке. Впереди — Овиту и Сувело, которого Юрий тайно проинструктировал, как следует вести наблюдение. Все полагали, что Сувело станет выискивать засаду, Юрий же поручил ему следить за остальными членами отряда.

Во второй лодке находились Ререно, жрец смерти, Белас и Тадо. В третьей — Юрий, Цако и Игасе. Юрий, представляя себе местность, понимал, что в ближайшие два дня засада им не угрожает. Поэтому он лениво управлял лодкой, прислушиваясь к беседе двух своих спутников. Оба казались ему подозрительными. А жрец-надзиратель к тому же обещал до следующего восхода Желтка выяснить, можно ли доверять их проводнику.

Сейчас Цако показывал жрецу на карте их положение.

— Река так и будет течь на северо-запад, до Очибру. Порогов больше не будет, но стремнины и перекаты иногда встретятся. Плыть в темноте нельзя…

Когда Цако рассматривал карту, то над желтым свечением, окружавшим его голову, проплывали тонкие белые линии. Присмотревшись, землянин заметил, что они повторяли линии рек на карте. "Неужели Цако не пользуется мыслезащитой? Да нет, вот она, на месте. Я совершенно не слышу, что происходит в его голове. Не слышу, но — вижу! Да нет, полная ерунда. Я сижу от него на расстоянии протянутой руки, потому и вижу".

Желая подстраховаться, Юрий, давно выучивший карту наизусть, поинтересовался, что находится к северу от них.

— Сейчас — горы. Невысокие, с плоскими вершинами. В узких ущельях текут быстрые ручьи. Еще через два дня пути, с севера, как и с юга, начнется край озер. Много пауков, встречаются ящерозубры, птицы, щетинники. На озерах стоят мелкие поселения, но чаще там бродят добытчики озерного жемчуга. Опасные кампании, не признающие ничьей власти.

Наблюдая энергии на голове проводника, Кондрахин разглядел очертания озер к северу от их пути. Что самое неприятное — и в желто-зеленом свечении вокруг головы жреца он уловил наличие тех же линий. Похоже, какие-то образы местности пробивались через мыслезащиту кондов. Уловить просто очертания скал и песков — пользы мало. А вот увидеть карту… Нельзя было исключить, что чародеи воспринимали все, что проходило через мыслезащиту.

Юрий приказал свернуть карту и связался с Овиту. Тот поговорил со жрецом космоса — как ни странно, обычный словесный разговор подслушать можно только обычным слухом — и мысленно сообщил Юрию, что тот прав. Сувело мог видеть картины окружающей местности в энергетическом поле любого конда. Причем расстояние здесь значения не имело.

Жрец космоса не мог разобраться в энергетике левого самца Юри, поскольку она оказалась очень уж необычна. Это послужило для него серьезным доводом, когда он признал Юри пророком. Необычность могла стать тем клеймом, которое выдало бы его любому чародею или жрецу, способному видеть энергетическую ауру.

Юрий принял решение — отныне разглядывать карту будет только он. До засады оставалось не меньше двух дней — и он успокоился. Только воспитанная в тренировочном лагере НКВД готовность к неожиданностям позволила ему отреагировать, когда из-за высокой скалы на них ринулось что-то огромное. Кондрахин мгновенно выхватил лук и стрелу, но остановился.

Вылетевший из-за скалы морегреб, огромная птица с длинным клювом, расправив гигантские крылья, повисла над лодкой. "Морегреб над сушей? Что ему делать здесь?" Секундной заминки землянина хватило, чтобы морегреб пробил клювом борт их лодки. Кондрахин выстрелил, и птица в агонии забила крыльями по воде. Но было поздно.

Неуклюжая лодка, набрав через пробоину воды, села глубже. Вскочивший в панике Цако наклонил лодку, она черпанула через борт, и мгновенно скрылась под водой. Юрия обдало ледяным холодом, он автоматически заработал ногами, стараясь не выпустить лука из рук. Не растерялся лишь Овиту. В тот же момент он передал по мысленной связи картину ближайшего берега, выделив выступающий из воды покатый камень.

Юрий не смог удержаться на поверхности. Доспех, меч, пояс с деньгами — на нем было слишком много груза. Набрав воздуха, сколько мог, он шел по дну поперек течения. Река была узкой, но по камням быстро не пойдешь. Хорошо, что Овиту догадался дать ему направление. Здесь имелось не так много мест, где пловец мог бы выбраться на сушу.

Когда Кондрахин выбрался на камень, он обнаружил в двух десятках метров от себя лодку с Овиту и Сувело. Напарник успел отреагировать и загнал лодку в расщелину, где не было течения. Сидящие во второй лодке оказались не так быстры. Пока они сумели приткнуться к берегу, течение отнесло их почти на сотню метров. Овиту быстро отыскал моток веревки, умело бросил ее Юрию. Кондрахин подтянул лодку к себе, что оказалось делом нелегким. Он даже согрелся. Но от известия, сказанного жрецом космоса тихим голосом, его вновь прохватил озноб.

— Когда ты вынырнул и вылез на камень, Таду установил дальнюю мысленную связь. Направление — плато Симул.

Юрий залез в лодку и они подплыли к месту, где причалили остальные. Там Ререно вытаскивал на берег лодку, а остальные члены отряда уже расположились на небольшом клочке ровного берега. Землянин не стал тянуть время.

— Скажи, Таду, с кем на плато Симул ты сейчас связывался? — Юрий стоял прямо перед мастером-медником, опустив руки. Таду взглянул на него и попытался ударить. Его правую руку охватывал массивный медный браслет с выступающими ребрами. В рукопашном бою он вполне заменял кастет. Но — в мире Иоракау не знали искусства рукопашного боя. Спустя мгновение медник лежал на животе, а Кондрахин сидел у него на спине, заворачивая наверх и вторую руку.

— Сейчас мы тебя допросим, — пообещал Юрий голосом, не сулившим пощады.

Подошедший Л'дари отверг эту мысль:

— Его следует убить как можно быстрее. Он снял мыслезащиту, и чародеи сейчас видят все происходящее. Ререно!

Прямо перед носом у Юрия блеснула сталь. Меч бойца Кошру проткнул голову медника насквозь, и темная в свете Желтка кровь струей брызнула на камни.

— В таких случаях надо пробивать голову. Иначе и при мертвом теле мозг еще около трех десятков вздохов может поддерживать мысленную связь. — Ререно отсек окровавленную голову и швырнул ее в реку. — Вот теперь разговаривайте без опасений.

— Л'дари, ты что, не хотел узнать, кому он служил, что сообщил о нас?

Жрец смерти разъяснил Юрию, что допрашивать лазутчика Оорда бесполезно. Пытки они переносят со смехом, а применить известное жрецам колдовство можно будет только в одном из городов Кошру.

— Я думаю, он уже сослужил свою службу Оорду. Следующим его приказом наверняка стало бы: убить Юри. Чародеи просто не могли предположить, что ты выстрелишь в морегреба. — Жрец немного поколебался, но потом добавил. — Я тоже не понимаю, как ты на это решился.

Кондрахин знал, что конды птиц не убивают. Его выстрел в морегреба выглядел в их глазах так же, как если бы он на Земле выстрелил в ребенка. Только он точно знал, что на его родной планете слишком многие выстрелят в ребенка, не задумываясь. Так что даже такое сравнение не могло передать всей необычности совершенного им поступка.

— Морегреб над сушей не летает. То был посланец чародеев. Если бы не мой выстрел, он утопил бы все лодки.

Ответом ему служило всеобщее молчание. Даже Овиту старательно смотрел в сторону. "Ну, пернатые, мне с вашими предрассудками считаться некогда. У нас ни проводника, ни карты, да и треть продуктов утонула." Кондрахин не спросил о судьбе Цако и Игасе. Это было ясно и так. Теперь их отряд уменьшился до шести человек.

— Предлагаю продолжить путь. Командовать буду я. Кому это не нравится, может идти своими ногами, куда глаза глядят. В первую лодку со мной Сувело и Л'дари. Плывем быстро, засады не ждем.

Теперь Юрий работал веслом, стараясь использовать каждую минуту светлого времени. Желток уже повис низко над горизонтом, и острые оконечности скал временами проплывали на его фоне, как черные корявые пальцы. Взошедшая Кошелка не могла осветить речную поверхность на достаточное расстояние, ждать же Капли пришлось бы несколько часов. Обе лодки отряда упорно держались на самой быстрине.

С заходом Желтка они вынужденно причалили. Приткнув лодки в тихой заводи, отгороженной от речных струй гранитным выступом, отряд остановился на отдых. Юрий приказал всем спать, взяв охрану на себя. К завтрашнему утру он порядком вымотается, но еще до восхода Желтка, при свете Капли, Кондрахин рассчитывал достигнуть песков и покинуть реку. Один раз он недооценил способностей чародеев, больше такое не повторится.

Когда над скалами поднялась меньшая из лун Иоракау, Юрий скомандовал отплытие. Все так же лодки держались основной речной струи, все так же методично, хоть и неторопливо работали весла гребцов. Среди проносящихся мимо скал появлялись разрывы — ровные места, песчаные пляжи, отмели. А потом течение сразу замедлилось, и река величаво покатила свои разом разлившиеся воды среди песчаных берегов. Юрий приказал держаться у левого берега. Он рассчитывал свернуть в приток и немного проплыть по воде.

Кроме всего прочего, им нужно было наловить рыбы на дорогу. Теперь Кондрахин, выполняя свою раннюю задумку, о которой пока молчал, направлял отряд через череду озер и протоков, чтобы затеряться среди них. Потом он рассчитывал достигнуть одного из нижних притоков Очибры и плыть по нему.

К восходу Желтка они уже вытащили лодки на берег, прикрыв их шкурами. Палатку не просто поставили на песке, они поставили ее в яме, закрыв вынутым из ямы песком ее почти доверху, — если смотреть с воды. Овиту ловил рыбу, Л'дари пересчитывал их припасы, Ререно охранял. Старые жрецы: Белас и Сувело отдыхали вместе с Юрием.

Кондрахина разбудил Овиту:

— Еще один морегреб. Летает вдоль реки. Я заставил всех спрятаться в палатке.

Кругом сопели испуганные конды. "А ведь они все молча признали мое главенство. Боятся чародеев. Я — их единственная надежда. Хоть и убийца птицы. Что же, шестеро — куда лучше, чем двое. Особенно если некоторые из них — знатоки колдовских искусств".

— Сувело, ты видишь морегреба? — Увидев подтверждающий жест старого жреца, Юрий приказал: — Следи за ним и сообщи, когда он уберется.

В ожидании землянин поинтересовался у жрецов, слыхали ли они раньше об использовании морегребов и других птиц чародеями. Жрец смерти как-то слышал, что чародей способен побудить всех пауков большого района нападать на людей. А старший жрец сказал:

— Есть заклятие вселения разума. Владеющий им чародей сможет, на время, видеть глазами иного существа, полностью подчиняя его своей воле. Для нас, кондов, годятся только птицы: морегребы и бакланы. Иные существа неспособны впустить в себя разум конда.

Землянин отметил для себя, что жрец допустил возможность использования заклятия другими существами, не кондами. Кого он имел в виду? Каменников или его, фальшивого левого самца? Следовало ожидать, что жрецы, изощренные в колдовстве, раскроют его истинное происхождение. Вполне может быть, что это уже произошло, но они молчат в соответствии с неведомыми постулатами своей веры.

Тем временем Белас продолжал:

— Использование такого заклятья надолго истощает силы чародея. Если во время вселения разума птица погибнет, чародей умрет вместе с нею.

— Ты сказал, для кондов годятся только птицы. А для каменников? — Кондрахин решил прояснить позицию старшего жреца.

— Их раса старше нашей, разум обширнее. Говорят, — я не могу утверждать, что это правда, — они способны подчинять себе и кондов.

"Так вот оно что! Меня могут подозревать и в том, что я — вселившийся в чужое тело каменник. Для них это предположение многое бы объяснило".

Когда птица с разумом чародея улетела, отряд продолжил путь. Теперь Юрий вместе с Ререно тащил на веревке лодки, а сидящие в них правые самцы отталкивались от берега веслами. Короткая веревка позволяла продолжать разговор. Юрий внимательно слушал, что рассказывал Сувело о восприятии и управлении энергиями.

— Хорошо обученный колдун уже способен видеть самые простые энергии. Тепло тела, работу мышц, волевые импульсы. Чародеи могут энергиями еще и управлять. Многократно пропуская энергетический поток через свое сознание, завивая его в кольцо или спираль, можно заполнить его таким количеством энергии, что волевой посыл будет существовать отдельно от чародея. Если чародей подготавливал энергетическое кольцо десять дней, то и просуществует оно примерно столько же, сохраняя его волевой посыл. Кольца лежат неподвижно, а вот спирали движутся к обозначенной для них цели, но при этом они быстро расходуют свою энергию. Для спирали преодолеть сто шагов — как просуществовать один день. Поэтому спирали готовят на один день. Здесь главное — пометить цель специальной меткой. Высшее искусство состоит в том, чтобы меткой стал предмет, который всегда используется кондом, против которого нацелено заклятие. Меч, самоцвет, браслет из меди — все годится.

— Каким может быть содержание заклятия? — Это спросил Овиту, сидящий в той же лодке. Спросил громко, чтобы и ответ услышали все.

— Смерть, болезнь, неодолимое стремление к чему-то, забвение определенного предмета. Много всего. Чем сложнее содержание, тем больше искусства требуется для его составления. Проще всего — обычная смерть, для нее от чародея требуется лишь много силы и злобы. Сила нужна, чтобы жертва умерла сразу. Иначе пораженный заклятием конд распознает, кто нанес ему колдовской удар и может успеть поручить отомстить за себя.

— А Заклятие Внезапной Смерти? — напряженным голосом спросил Юрий. Но ответил ему не жрец космоса, который лишь вздохнул при его вопросе. Ответ пришел из уст Л'дара.

— Это заклятие применяется только против сильных колдунов и чародеев. Оно не убивает, как простое заклятие смерти. Если в том много злобы и энергии, то в этом энергии совсем мало. Она нужна лишь для того, чтобы сохранить хитроумный волевой посыл. Пораженный заклятием конд в итоге убивает сам себя. И невозможно предугадать способ. Он может нечаянно оступиться на скалах, порезаться ножом за обеденным столом, зазеваться на опасной охоте или рыбной ловле. Каков бы не был искусник в колдовском деле, колдун, пораженный заклятием, не сможет узнать причины и времени своей смерти. Их нет в самом заклятии. Там лишь приказ конду — умри, убей себя, — а способ смерти каждый подберет для себя сам, тайно от собственного сознания. Но откуда ты услышал о Заклятии Внезапной Смерти?

— В поселке Кару, от одного из колдунов, — кратко ответил Кондрахин, — известен хоть один случай, когда оно не подействовало?

— Мы даже не можем с достоверностью определить, когда оно применялось. Ведь не все несчастные случаи следует относить к его действию. Обычное заклятие смерти действует просто: ты чувствуешь как бы удар и сразу понимаешь, по какому органу ударило заклятие. И возникает образ того колдуна, что подготовил заклятие. Иногда хватает жизненных сил, чтобы ему противостоять. Очень немногие отмечали, что против них применили Заклятие Внезапной Смерти. Они чувствовали холод, в том месте, где оно прикоснулось к телу. И успевали увидеть тускнеющее энергетическое кольцо. Никто не смог избежать смерти, хотя иногда она настигала их много лун спустя.

Разговор сам собой прекратился. Вскоре им встретился небольшой, не выше человеческого роста водопад. Пришлось вытаскивать лодки из воды. Потом еще один, и еще. Кондрахин, передохнув в лодке, которую тащили уже правые самцы, снова брался за веревку. Он спешил уйти от реки как можно дальше. Предчувствие его не подвело. Когда по небу с запада поползла уже знакомая грозовая туча, пронизанная сеткой энергетических линий, она не задела отряда.

Со стороны они наблюдали, как над оставленной ими рекой сверкают молнии.

— Если там, на реке, нет мыслящих, то в кого же нацелены молнии? — Овиту высказал вопрос, который интересовал всех. Жрец смерти молча сделал недоумевающий жест, Белас промолчал. Лишь Сувело, отрешенно глядящий в сторону тучи, произнес: — Ее энергия нацелена против всего живого, что обладает теплой кровью. Боюсь, эти молнии бьют в птиц.

Белас вздохнул, Ререно выругался, Овиту схватился за рукоятку кинжала. Кондрахин, заметив пристальный взгляд жреца смерти, сокрушенно покачал головой. Но его телодвижения Л'дари не обманули и тот обратился к землянину:

— Мне надо поведать тебе одну из колдовских тайн. Лучше отойдем в сторону, остальным пока не следует этого слышать.

Почему-то Юрий был уверен, что никаких тайн открывать ему жрец не собирается. Но и угрозы для себя в словах жреца он не ощутил. Они отошли на три десятка шагов и настороженный жрец спросил прямо:

— Кто ты, Юри?

Глава 13

Кондрахин понимал, что рано или поздно ему зададут такой вопрос. Ответ был давно подготовлен:

— Я не конд, я не из этого мира. Сюда я послан как боец, остановить множащееся зло. Я еще не понимаю, в чем мой долг, но один враг мне известен — Оорд.

Л'дари не выглядел удивленным. Он оглянулся на отряд и тихо произнес:

— Мы еще на совете это почувствовали, но не сумели правильно понять. Сувело счел тебя пророком Извне, Игасе решил что ты самостоятельный чародей, а мы с Беласом даже подозревали, что тебя захватил каменник. Но никто не усомнился в твоих колдовских способностях. Старший жрец счел, что ты очень важен для ордена.

— Ты расскажешь им правду? Мне кажется, пока преждевременно.

— Согласен. Твой напарник знает?

Кондрахин не нашелся, что ответить. Иногда ему казалось, что Овиту давно все понял. Но тогда почему он никогда не говорил на эту тему?

— Если и не знает, то догадывается. Он молчит. Ты что думаешь, как нам быть дальше?

Вот тут Л'дари проявил свое отношение к главенству Кондрахина:

— Ты великий воин, пришедший Извне. Ты спрашиваешь меня?! Ничтожного жреца! Не ты ли взял командование в свои руки, никого не спрашивая?

— Уймись, жрец! Там, откуда я пришел, есть обычай — перед ответственным делом советоваться. Решение приму я, но хочу выслушать всех. Нам надо вернуться к остальным.

Дождавшись, пока жрец космоса отвлечется от созерцания игры колдовских энергий, Юрий открыл совет. Ререно сидел в лодке, приткнутой к берегу. Он высказывался первым.

— Чего тут думать! Туча прошла, следующая будет нескоро. Река свободна. Вернуться и сплавляться по ней, пока есть возможность. Дальше разберемся.

Стоящий возле края воды Сувело проговорил неуверенно:

— На реке нас ждут. Нельзя…

Больше он ничего не произнес.

Свернувшийся клубком в малой лодке Белас предложил идти через озерный край к другому притоку Очибры.

— У нас есть деньги, есть медные изделия. Мы сможем купить себе и продовольствие и лодки. Эти, нынешние, выдают, откуда мы пришли.

Овиту, расхаживающий по песку, говорил дольше всех.

— Нас будут ждать и на реке и в озерном крае. Но там, может быть, чародеи не рискнут пустить новую тучу. Там много и кондов и птиц. На реке нас трудно обнаружить, зато не надо опознавать. Чародеи станут уничтожать любых кондов, что появятся на реке. Поэтому я предлагаю идти — пешком — через озерный край. И разделиться на два отряда. У нас найдутся и колдуны и бойцы, чтобы не страшиться встреч с кампаниями ловцов жемчуга.

Следующим говорил жрец смерти. Говорил он тихо, опустив к песку клюв, рисуя ногой на песке узоры.

— На реке мы обречены. В озерном краю без лодок застрянем надолго, притоки перекроет армия чародеев. С лодками — нас опознают. Придется разделиться, и не на два отряда, а на три. Мы должны выглядеть рыбаками. С левым самцом это сделать легче. Я предлагаю: Юри возьмет Сувело, Ререно — Беласа. Мы с Овиту станем прикидываться не рыбаками, а торговцами. Возьмем основной товар и большую лодку. Теперь о месте встречи…

Юрий слушал, понимая, как несказанно ему повезло. Принимай он решение самостоятельно, выбрал бы вариант возвращения к реке. Он сулил скорость. Но остальные — и старые жрецы в первую очередь — дали ему понимание всей опасности этого пути. Нет, только смена облика и численности могла их спасти. Пусть чародеи не знают, кого искать.

Жрец смерти закончил, вопросительно взглянул на Юрия. Землянин сделал шаг вперед.

— План Л'дари принимается. Поправка только в месте нашей встречи. Там, где указал Л'дари, он встречается с Ререно и Беласом. Я присоединюсь к вам позже, уже на притоке. Мы с Сувело сворачиваем после следующего водопада, поэтому лодки оставляем другим группам.

Как всегда, Юрий взял на себя самый сложный путь. Но сложность он составлял лишь для кондов. Превосходящий их в выносливости землянин мог не то, что идти — бежать по пескам сутками. Конечно, этого не мог старый жрец — и не надо. Как этот мир не знал рукопашного боя, так же он не знал верховой езды. Юрий рассчитывал посадить Сувело на ящерозубра и заставить рептилию преследовать его. Путь по пескам, тяжелый, длинный, позволял не попадаться на глаза местным поселенцам.

Землянин шел, огибая озеро на приличном расстоянии. Очень скоро он почувствовал пасущихся ящерозубров и передал старому жрецу часть своего груза. Он даже надел на безропотного Сувело защитный доспех.

— Но я в нем не смогу залезть на ящерозубра!

— Ты, уважаемый Сувело, не сможешь залезть на него и налегке. Не беспокойся, я заброшу тебя ему на спину. Тебе останется лишь ухватиться за его висячую чешую и держаться покрепче.

Юрий выбрал рептилию покрепче видом, подошел к ней сбоку и подсадил жреца ей на спину. " Как на пони посадил. Жаль, ящерица не такая выносливая. Ну, побежали".

Ощутив на себе неожиданную тяжесть, ящерозубр недовольно оглянулся по сторонам. Юрий призывно покрутился перед его носом, обругав рептилию по-русски. Бронированная гадина фыркнула и бросилась на раздражающее ее существо.

Кондрахин мерно бежал по песку, стараясь не слишком увеличивать дистанцию между собой и рептилией. Разогнавшись, та бежала по прямой, не выказывая усталости. Бежали неспешно, как Юрий прикинул, не быстрее восьми-девяти километров в час. Так Кондрахин смог бы бежать весь день и большую часть ночи. Но ящерица сдалась через четыре часа.

В один момент она просто остановилась, не обращая внимания на ужимки Юрия перед ее мордой. Желток клонился к горизонту, но восходящая Капля обещала возможность продолжения пути.

— Сувело, слезай. Ящерозубр устал, он не сможет идти дальше.

— Ты найдешь другого?

— Не здесь. Сейчас придется идти пешком.

Сувело шагал, как заведенный. Для конда, да еще преклонного возраста, он двигался достаточно резво. Весь груз Кондрахин, естественно, взвалил на себя. Когда Капля зашла, они прилегли отдохнуть. На этот раз Кондрахин решил, что отдыхать они будут оба одновременно. И жрец, и землянин могли поддерживать мыслезащиту даже во сне. Они подстелили на песок несколько легких шкур, накрывшись сверху тем, что осталось. Палатки Юрий не брал, оставив их в лодках.

Так прошло несколько дней. Найти ящерозубра, совершить быстрый бросок за три-четыре часа, отдохнуть, подыскать следующего… Юрий держался края озерной равнины, стараясь не попадаться кондам на глаза. Промежутки между озерами широки, с берегов двух пеших самцов толком не разглядеть. Но пришли к концу запасы продовольствия, и старый жрец уже все чаще требовал отдыха. Пора было выходить к селениям, покупать лодку и продукты.

Они подошли к поселению на закате. Несколько каменных домов на берегу, от которых тянуло запахом горящих очагов, и свайные хижины на озере. "Из чего там опоры и стены? Древесина здесь слишком дорогая. Если я этого не знаю, какой же я рыбак?"

— Сувело, из чего строят такие хижины?

— Не смогу сказать, я не рыбак.

"Так. Рыбаками представляться нельзя. Охотниками? Они все тут, в озерном краю, знают или друг друга, или поселки друг друга. Поселки я еще назову — те, которые на карте. А старейшин в них? Нет, местными жителями мы прикинуться не сможем. Тогда — мы лазутчики Оорда, разыскивающие отряд из шести кондов".

Пришлые самцы вошли в деревню, отыскивая дом колдуна. Но здесь такого не было, и Сувело постучал в дверь самого большого дома.

— Процветания уважаемым хозяевам! — церемонно сделал полукруг рукой жрец, слегка приседая. — Мы просим вашего гостеприимства.

Открывший им дверь левый самец ответил, отступая вглубь дома:

— В доме Пеюкко гостям всегда рады. Входите! Скоро ужин.

Оглядевшись, Юрий понял, что рыбацкий дом построен не так, как привычные ему дома на побережье. Здесь большая комната с очагом была общей для всей семьи. Сейчас две самки возле очага готовили ужин. Левый самец представил всех взрослых:

— Я — Воси, у стола — Уадра и Аобути. Самки, услышав свои имена, поочередно низко присели. Третья самка, Аоста, сейчас занята и вы ее не увидите.

"Яйца насиживает, должно быть" — подумал Кондрахин. Из соседней комнаты вышел жирный правый самец и неодобрительно взглянул на Воси.

— А это хозяин, Пеюкко.

— Други, колдун с побережья. Со мной Кодо, воин. Мы плыли на лодке по соседнему озеру, и возле берега на нас набросился ящерозубр. Мы выскочили на берег и убежали, а он затопил нашу лодку. Мы не сумели ее отыскать.

Историю, рассказанную Сувело, придумали специально, чтобы рыбаки сразу поняли — к ним пожаловали гости, ничего не понимающие ни в охоте, ни в рыбной ловле. Только воин, никогда в жизни не озадачивавший себя поиском пропитания, мог испугаться резвящегося на мелководье ящерозубра.

Хозяин, безусловно, сразу поверил. Не в правилах кондов было рассказывать о своих неудачах.

— Уядра, принеси из подземелья бутылку. — Пеюкко повернулся к гостям: — Сейчас придут Нусава и Аленса, мои левые самцы, и будем ужинать.

Самцы пришли, принеся с собой корзину клуглоротов. Нусава был старше, с короткими мускулистыми руками. Он тупо взглянул на гостей и, не раскрыв клюва, принялся свежевать принесенных клуглоротов. Аленса, маленький, как птенец, подвижный, представил своего товарища и представился сам.

— А я Аленса. Не смотрите, что я с виду птенец и годами не стар. Мне доводилось плавать по Очибру и я торговал с тамошними рыбаками. А вы как к нам попали, гости издалека?

Сувело, для хозяев — Други, вел разговор, а Юрий, переминаясь на усталых ногах, наблюдал за бытом рыбацкой семьи. "Черт бы побрал привычку кондов общаться стоя. Они ведь и есть могут стоя". Кондрахин присмотрелся к столу. Тот, возле очага, явно не годился для принятия пищи. На нем резали, на нем стояла горкой посуда. А в стороне, у стены, стоял длинный стол и две задвинутые под него лавки. "Мрамор. Тяжелущие, хозяевам самим их не выдвинуть. Но если есть лавки, есть будем сидя. И вместе. Значит, это не просто еда, а пир в честь гостей". При этих, довольно утешительных мыслях, Кондрахин уловил в разговоре заинтересовавший его оборот.

— Да, Други, деревня обходится без колдуна. Воси умеет разговаривать мысленно с другими кондами, и хозяин, и Аоста тоже. Я — нет, я только присутствие ящерозубров угадываю.

— Вас никто не спрашивал, насчет отряда поклонников Кошру из шести кондов?

— Никто не спрашивал. И отряда такого в нашем краю не встречали. Здесь из чужих ходят только торговцы, да ловцы жемчуга. С теми лучше не спорить.

— Опасные они? — жрец, как и рекомендовал ему Кондрахин, сразу уводил разговор с действительно интересной темы.

— Бывали случаи, они грабили деревни. Мы собирались, высылали погоню. Но они наш край хорошо знают, поблизости от больших деревень не ходят.

Самки прислушивались к разговору, с интересом поглядывая на старого жреца. Но еще больше внимания они уделяли Нусаве, который, не поднимая головы, обдирал клуглоротов. В углу стоял хозяин, внимательно поглядывая на гостей. Теперь разговор вел Воси:

— Только в озерах разводят клуглоротов. Чтобы их не поели щукари, мы огораживаем большой участок сеткой. А посередине ставим хижину. Это для того, чтобы бакланы на участке не летали.

— Из чего вы строите хижины? — жрец спросил, как будто ему это и в самом деле было интересно.

"Сувело отлично играет свою роль. Но впереди еще ужин — и бутылка, которую Уядра так осторожно ставила на стол под одобрительными взглядами присутствующих. Наверняка тонизирующий напиток. Поклонники Кошру их избегают, но здесь жрецу деться будет некуда. Захмелеет, скажет что-нибудь лишнее". Кондрахину местные тонизирующие напитки ничем не грозили, его обмен веществ отличался от кондовского достаточно сильно.

— Колонны вытесываем из вулканического камня, стены завешиваем шкурами, а стропила и каркас — металл.

Но вот потащили на середину большой комнаты стол, подставили лавки. Воси на подносе унес куда-то несколько мисок с едой и быстро вернулся — с пустыми руками.

Разговаривали теперь все сразу, и Юрию пришлось прервать свое молчание.

— Нет, госпожа Аобути, жить в казармах не хлопотно. Дают команду, чистишь оружие. По команде выполняешь упражнения. Да, свободное время есть…

— Я колдунов не люблю, — это говорил хозяин, поглядывая на жреца, — за то, что они в чужие дела любят нос совать. У нас тут все живут сами, обходясь без войск и налогов.

— Так ведь ты все равно налог платишь, когда продаешь на торгах клуглоротов, — возражала ему неугомонная Аобути.

— Так то налог торговый. А в селениях по Очибру платят еще и воинский.

Аленса развел руки в сторону:

— А куда им деться? Отряды левых самцов только и смотрят — недоплатишь, сами втройне возьмут.

Они уже сидели за столом, и Кондрахин с упоением вытянул натруженные ноги. Перед носом дымились миски с мясом круглоротов, приправленные слюнной железой ящерозубра. Гарниром служила лапша из плеснестудня. Хозяин поставил на стол восемь стеклянных стопок.

"Как на Земле. Из стекла, что ли? Что-то Л'дари тогда интересовался, знаком ли я со стеклом". Юрий повертел стопку перед носом и хозяин сразу пояснил:

— Мы здесь не бедствуем. Находятся у нас и посуда стеклянная, и бутылочка самогонки из плеснестудня, и книги у нас в доме бывают. Сейчас, правда, нет книг. Старших птенцов из дома отправили, они с собой все позабрали. Хороший получился выводок, всех левых самцов взяли в школу.

— Кто воспитывал! — Уядра гордо развалилась на лавке, прижавшись плечом к Нусаве.

Бутылка самогонки быстро пустела. Кондрахин ощущал подозрительную легкость во всем теле. Жрец как будто держался нормально. Он рассказывал о залегании медной руды, и это тема казалась Юрию безопасной. Конечно, рыбаки могли задуматься, зачем воинскому колдуну такие познания. Но на Иоракау привыкли, что колдуны разбирались в разных промыслах.

— А стекло мы покупаем у сторонников Кошру. Они искусны в ремеслах и приходят временами к озерам, что ближе к реке. — Воси пояснял воину Кодо, откуда появляются все предметы, что составляют славу семьи. — А какие поделки из меди они продают!

— Чародеи, почтенный Други, мне ничего хорошего не сделали. Но и не вредили, я с тобой согласен. И сторонники Кошру мне не враги. Пусть верят, во что хотят, раз мне своей веры не навязывают. Зато отрядов левых самцов нам совсем не надо. На что они? Собираются в казармы, готовятся к большой войне, сами собой командуют.

— Сами? — жрец уже захмелел, но старался повернуть разговор так, чтобы как можно больше говорили сами рыбаки.

— Вот в том и дело! — хозяин рассуждал неторопливо, и все домочадцы внимательно его слушали. — Ведь что левому самцу надо? Семью хорошую. И тут их никто не обделил — самок на всех хватает. Так нет, они, как холостые правые, свои поселки создают, колдовством балуются. Хочется им доказать, что они не хуже правых самцов. А чего можно доказать? Правый есть правый, у него свой удел и свои жизненные невзгоды. А у левого — свои. Незачем сметать героически чужие кучки, ты свои раскапывай.

Нет, совсем был хозяин не пьян и разговор с угощением затеял неспроста. Убедившись, что колдун Други замедленно ему отвечает, а воин Кодо остановившимся взглядом смотрит в стенку, он перевел разговор на ближайшие планы гостей.

Конечно, продать продукты не вопрос — их в деревне всегда полно. Он надеется, что гости, как его друзья, не станут покупать у его соседей. Иначе ему придется везти сушеных клуглоротов к торговым местам, отвлекая семью от рыбалки.

— И лодка для вас найдется, вам же нельзя без лодки. Хотите, отправлю с вами Аленсу, он здесь все деревни знает. Поможет и отряд ваш искать, если он здесь объявится.

Сувело только поддакивал, а Кондрахин просто любовался хитрованом-рыбаком. "Классический купеческий прием. Напоить, расположить к себе, а потом продать товар втридорога. Ай да рыбак! Непростой ты, видать, самец. А вот сейчас мы тебе все планы спутаем".

— Пеюкко, уважаемый, — Кондрахин говорил с запинками, — вы, должно быть, встаете рано?

Уловив утвердительный кивок, он продолжил:

— Я должен как следует выспаться, без меня Други не сможет сообщить нашему начальнику о делах наших. Где ты нас спать положишь, чтобы к утру я мог отоспаться спокойно?

Хозяин намек понял, и застолье быстро прекратилось. Уядра уже просто прилипла к Нусаве, который весь вечер молча ел и пил. Аобути в обнимку с Воси, что-то пели, незатейливую такую песенку о ревнивом правом самце, вроде частушек. Опьяневший Аленса еще рвался продолжить разговор, но Пеюкко быстро загнал его в дом. Гостям отвели небольшой отсек в каменном сарае, где висели под потолком свернутые сети.

— Сувело, что мы пили? Я такого напитка раньше не встречал.

— Я ведь жрец, Юри. Мы совсем не употребляем возбуждающих напитков. Теперь я несколько дней не смогу пользоваться своими способностями.

Юрий, наблюдая за жрецом, уяснил для себя две особенности. Первое — жрец сохранял ясность мысли, но двигался крайне неуверенно. И второе — окружающее его тело желто-розовое свечение теперь перемежалось багровыми и черными полосами. К счастью, мыслезащита жреца оставалась столь же надежной, что и ранее. Оглядев собственную энергетическую оболочку — его энергозрение не отказало — Юрий обнаружил в ней сдвиг в багровую область.

"А ведь, похоже, я опьянел. Неужели в этой самогонке содержался спирт? Жрецы мне не помощники, только Овиту. Он может разбираться в местных напитках". Может, будь Кондрахин трезвым, он воздержался бы от лишней связи с напарником. Он давно подозревал, что не только он сам и Сувело могли обнаружить дальнюю связь под мыслезащитой. Наверняка и чародеи сейчас очень такой связью интересовались.

Овиту просыпался с трудом, а, проснувшись, буквально заорал на Юрия — если понятие "заорал" вообще сколько-нибудь подходило к обмену мыслями.

— Ты что, Юри, напился? Ты знаешь, что в таком состоянии нельзя пользоваться связью?

— ? — Юрий вложил в свой вопрос самый широкий смысл, что означало, что Овиту должен рассказать обо всем. А сам задал вопрос дополнительный: — Что ты знаешь о плесневой самогонке?

— Она отличается от обычной настойки из коры мангроида — там более сильный нервный яд. Большой его дозой можно даже убить. Процесс ее приготовления держится в секрете, она дорогая, но колдунам ее пить нельзя — их способности угасают почти на десять дней. Мне твои мысли понятны, но слышать их — больно.

Теперь и землянин уже чувствовал, что его напарник не вполне в порядке. За короткое время их разговора он узнал, что в озерный край прилетел чародей и сейчас рыщет мыслями по поселкам, что Ререно и Белас для мысленной связи недостижимы, а пауки-скакуны взбесились и нападают на жителей озерных деревень.

— Овиту, сколько стоит здесь лодка? Связь через три дня, сейчас немедленно покиньте ночевку.

Итак, за лодку просили здесь шесть десятков сидов. Овиту и Л'дари продвинулись довольно далеко по озерам, это Кондрахин понял по направлению, в котором они находились. Поэтому он и сказал — связь через три дня. К тому времени двое правых самцов уже достигнут западной границы озерного края. Ему самому до тех же мест добираться было дольше, но Юрий рассчитывал, что он сможет выйти к реке напрямик через пустыню.

Однако, если, усилиями чародея взбесились пауки-скакуны, то находиться в песках становилось куда опаснее, чем на воде. "Если чародеи сумели возбудить пауков на обширной территории — почти в половине озерного края, меньшего количества для трех наших групп не хватит — те убьют множество рыбаков. Хотя, правду сказать — с чего чародеям жалеть таких, как Пеюкко — независимых, живущих своим умом?" Паук-скакун, который мог при случае отведать крови задремавшего под открытым небом конда, смертельной угрозы в обычном состоянии не представлял.

Пауки умели обездвиживать мангроидов, выплескивая в них облако мелких капелек парализующей жидкости, но против кондов они это оружие не использовали. Видимо, чародеи могли заставить даже пауков изменить своей природе.

"Нет, скорее, Ререно с Беласом себя выдали. Какие из них рыбаки! Чародей определил их расположение и воздействовал на пауков вокруг. Он не мог прочитать их мыслей, но свободно читал мысли поселенцев, которые видели жреца и воина". Сувело спал, в доме Пеюкко тоже все уснули. Отдав себе приказ на краткий сон, прилег и Юрий.

Как ни старался он встать раньше хозяев, он не успел. Еще только появилось желтоватое сияние восходящего Желтка над ровной линией песков, как из дома вышли Воси и Пеюкко. Юрий насторожил уши.

— Сходи к Одвигу, приценись к его длинной лодке. Только про наших гостей — ни слова. Скажешь, Аленса ругает наши лодки — на реке против течения не выгребешь.

Воси недовольно ответил:

— Так ведь на самом деле не выгребешь.

— Так ведь из деревни никто, кроме Аленсы, по рекам и не плавает. Длинная лодка на озерах ни к чему. Одвиг отдаст недорого, если решит, что для Аленсы. Можешь отдать четыре десятка сидов.

Воси ушел, а из дома вышли Нусава и Уядра. Самка подошла к правому самцу.

— Какой завтрак готовить?

— Обычный, — Пеюкко обнял самку, — гости, возможно, завтракать не станут.

Он увел самку в дом, а Нусава, отвязав от причала лодку, уплыл на ней по озеру. Через некоторое время, за которое Кондрахин внимательно улавливал все доступные мысли, — почти безуспешно, — к ним постучался Воси.

— Проснулись, почтенные гости? Счастливой луны!

— И тебе того же! — Юрий уловил распирающего левого самца желания что-то рассказать, и спросил: — Какие новости?

Сувело спал, и Воси рассказывал негромко. Несколько деревень бросили дома, погрузились на лодки и плавали по озеру. Причиной послужили пауки, неожиданно взбесившиеся. Они нападали на кондов, опрыскивая тех смертельным ядом.

— Многие левые самцы способны обмениваться мыслями на расстоянии?

Юрий решил, что настал удобный момент для душевного разговора двух левых самцов. Он пояснил свое любопытство:

— Я с юга, у нас никто из левых самцов ни колдовских наук, ни ремесел не знает. Лучшие становятся воинами в отрядах колдунов.

Воси кивнул:

— И у нас тоже. Кто силен, проворен, уходят в отряды левых самцов. Среди них много колдунов. Кто просто, как я, умеет мыслями обмениваться, остается в поселках. Но большинство левых самцов не умеют ничего. Они, как Нусава — сильны, хорошо топчут самок — и все. Тех из них, кто внешне уродлив, семьи отправляют на юг, едва спадет птенцовое оперение. Их охотно берут на корабли Союза мореходов. Потом кто-то из левых самцов так и остается на кораблях, кого-то берут в семьи, удел остальных — оставаться слугой или солдатом.

— Как полагаешь, — Кондрахин сменил тему, — почему взбесились пауки? Может, то чародеи постарались, чтобы перехватить поклонников Кошру?

Левый самец встревожился:

— Они могут. Надо предупредить Пеюкко!

Когда Воси убежал, Юрий попробовал разбудить Сувело. Впрочем, он не особенно старался. Жрец ему был нужен отдохнувший и трезво мыслящий. Кондрахин предполагал, что вскоре после их отплытия чародей так или иначе услышит о двух воинах, которые тоже ищут пропавший отряд. Скорее всего, он придет к правильному выводу всего за десяток земных минут.

Аобути пригласила его завтракать. На этот раз он застал возле очага только ее и Аленсу. В чашке он увидел освежеванного, сваренного целиком клуглорота. К мясу прилагалась большая чашка с водой.

— Хочешь посмотреть лодку?

Аленса дождался, пока Юрий поест и выпил вместе с ним чашу с водой. На берегу Воси уже грузил в лодку съестные припасы. Да, лодка вполне устраивала землянина. Длинная, узкая, она могла идти под парусом. Вместимость небольшая, но для двоих — достаточна. Юрий приподнял ее, проверяя вес. "Не разборная. Удержит ли ее ящерозубр на себе? Посадить на рептилию жреца с лодкой я не смогу. Проклятье, а ведь ее придется бросить".

— Хорошая лодка. Сколько Пеюкко за нее просит?

— Восемь десятков сидов.

— Скажешь ему, что я могу отдать только шесть десятков. Пусть не спорит. У соседей наверняка лодки на продажу найдутся. Мне перед казначеем роты тоже надо отчитаться.

Воси промолчал, Аленса же попробовал усовестить Юрия, напирая на особые достоинства лодки. Кондрахин легко урезонил его, добавив к своим словам совсем небольшой волевой импульс.

— Если чародеи ловят своих врагов, не жалея никого из рыбаков, очень может случиться, что и на вас нападут пауки. Други, когда проснется, попробует определить, есть ли опасность. Поплывешь с нами к южной протоке? Оттуда ты быстро вернешься и предупредишь своих, если опасность существует.

Желток уже стоял высоко в небе, когда они отплыли. Юрий и Сувело, все еще дремлющий, в своей новой длинной лодке, а Аленса в небольшой лодчонке типа байдарки. Юрий поставил самодельный парус и взял Аленсу на буксир. Конечно, рассказанная Юрием сказка, что Други сможет определить опасность, только оказавшись среди песков, насмешила бы любого колдуна.

Чтобы отыскать пауков, и определить их поведение, вовсе не требовалось плыть к южной протоке. Но колдунов в деревне не было, и их объяснение сошло за чистую монету. Кондрахин рассчитывал, что за то время, пока Аленса вернется, Желток уже сядет, а они достигнут следующего озера. Он сможет плыть и в темноте, а потом они бросят лодку, и вновь жрец оседлает ящерозубра. В песках опаснее, а если наткнешься на скопление взбесившихся пауков, то и просто самоубийственно. Но там их, был уверен землянин, никто ждать не будет.

Когда пришло время связаться с Овиту, Кондрахин и Сувело только что отыскали подходящего ящерозубра. Вновь Юрий, стараясь соблюдать расстояние в шесть шагов, бежал перед мордой ящера. Вымотанный до предела жрец одной рукой держался за чешую рептилии, придерживая другой рукой их поклажу.

— Юри, мы вышли в назначенное место. Беласа с Ререно нет. Я прослушивал мысли рыбаков, через селения которых мы проходили. В одном из них побывал чародей, всего через день после нас. Если он сможет еще раз взлететь, то перехватит нас на реке.

— Если сможет? Что ему помешает? Я нахожусь от реки в одном большом переходе, но я выйду к ней ниже, чем вы.

— Чародей тратит на полет очень много сил. Один полет — и дней пять он должен набираться сил. А ему пришлось шарить мыслями, возбуждать пауков. В деревню он прибыл на лодке. Таким путем он нас не догонит. Он даже не будет знать, куда мы направились — последние два дня мы в деревни не заходили.

Овиту мыслил разумно. Кондрахин и сам понимал, что выследить их среди озер одному чародею будет сложно. Если же в край пожаловал бы другой чародей, напарник узнал бы об этом. Узнал бы и землянин: его отыскал мыслями каменник и сообщил о полете первого чародея.

Глава 14

Тогда каменник весьма удивился происходящему:

— Каждый полет чародея становится легендой. Тебя ищет? Сможет найти?

— Ищет, но не найдет. Что с Оордом?

— Могу дать тебе направление, в котором отмечается какая-то энергетическая завеса. Тот, кто ее сотворил, способен на многое. Но я разгадал ее сущность. Если хочешь, я пошлю в завесу мощный импульс, вот такого вида…

Каменник показал Юрию тот волевой посыл, которым он собирался пробить защиту мага. Импульс чем-то напоминал густую щетку, которая могла зацепить огромное количество энергетических линий.

— Я стану давить на завесу не дольше, чем один вздох конда. Пробить не смогу, но где-то в ней может образоваться дыра. Попробуй воспользоваться. Начнем?

Юрий, разглядев в указанном направлении слабое туманное пятно, предельно сосредоточился. Подслушивать колдунов у него не получалось, а подслушивать мага или чародея он даже опасался. Его намерения были иными. Он направлял туда волевой импульс, несущий угрозу любой колдовской сущности. Наилучшим сравнением с его намерениями стало бы — внезапно громко крикнуть в замочную скважину, зная, что за нею находится внимательное ухо.

Почувствовав, что пятно на мгновение расплылось, он ударил всей силой своей воли. Что из этого получилось, Кондрахин не знал, и допускал, что не узнает никогда.

Он продолжил разговор с Овиту, выбросив мысли о чародеях из головы.

— Что говорит Л'дари о Беласе и Ререно? Ты сам собираешься их ждать?

— Он считает, что они погибли. На пути их следования пауки уничтожили несколько деревень.

Овиту сделал паузу, дав возможность Кондрахину ощутить тот страх, который испытывал напарник.

— Тогда быстро выходите к реке и плывите по ней. Минуешь последний озерный приток, там еще поселок будет, свяжись со мной.

Жрец ничем не помогал Юрию. Он, как мешок с грузом, покорно ждал, когда левый самец отыщет очередного ящерозубра и посадит его на спину рептилии. Когда они вышли к реке, Юрий просто остановился, шатаясь от усталости. Разогнавшийся ящерозубр с ходу влетел в воду, Сувело свалился с него, как мешок, поняв, что иначе ему не избежать купания.

Рептилия не охладила своего гнева даже в речной воде. Развернувшись, она рванула в сторону Кондрахина. Юрий, оставивший меч среди прочей клади, чтобы легче бежать, мог воспользоваться только луком. Но сейчас он не успевал снять его с плеча. Ему вновь пришлось увертываться от разъяренного ящерозубра, отводя его как можно дальше от Сувело. Наконец, он сумел спрятаться за камнем, и неповоротливая рептилия тяжело протопала мимо него, удаляясь в пески.

Вскоре на реке, быстро несущей свои скудные воды сквозь пески, показалась лодка. Быстрый мысленный контакт с напарником подтвердил — свои. Обычная озерная лодка под тяжестью еще двух тел даже не покачнулась. На таких лодках по озерам плавали и вдесятером. Но устойчивая, вместительная лодка могла идти на реке только вниз по течению.

Л'дари и Овиту загрузили ее продовольствием от края до края:

— Мы ведь изображали торговцев. Вот и пришлось все деньги, все медные поделки, палатку — все обменять на сушеных клуглоротов. Важно было, чтобы в нас не усомнились.

Л'дари отчитался перед Кондрахиным, даже не задумываясь, что тот отчета вовсе не требовал. Выглядел жрец смерти подавленным и усталым. "Они плыли очень быстро, им ведь приходилось обходиться без паруса. А на веслах такая лодка идет неспешно, даже почти пустая. Сувело тоже сейчас, как добавочный груз. А нам нельзя останавливаться, мы еще в очень малонаселенных местах."

Они плыли теперь при слабом свете Кошелки. Мелкая, извилистая, то разливающаяся широкими плесами, то с гулом несущаяся между каменистыми берегами, река пока обходилась без порогов. Несколько раз под светом Кошелки они проносились мимо небольших поселений, а когда в небе повисла самая яркая из лун Иоракау, Овиту посоветовал сделать остановку.

— Где-нибудь на разливе, в стороне от стремнины, изобразим рыбаков. Сейчас здесь появятся птицы. Кто знает, собственным ли разумом все они будут управляемы? Мне думается, искать станут лодки, что быстро сплавляются вниз.

Действительно, все время, пока Желток освещал речную гладь и мрачные пески вокруг, над рекой вились бакланы. Сувело, почти пришедший в себя, сосредоточенно изучал энергетические потоки, глядя в сторону плато Симул. Овиту увлеченно и с успехом ловил рыбу. Жрец смерти, сжав в руках небольшой медный браслет, перебирал его пальцами. Дремоту Юрия прервал его тихий возглас, обращенный к жрецу космоса:

— Сувело, проверь сродный меди поток.

Жрец космоса, не меняя отрешенного выражения лица, снял с руки свой медный браслет и повертел его в руках.

— Да, пора предупреждать наших.

Он ленивым жестом обронил браслет за борт. Л'дари, напротив, размахнулся и швырнул браслет на берег. Юрий припомнил, что свой медный браслет, снятый с руки Тадо, он оставил при расставании Аленсе. "Я его тогда предупредил, что его лучше побыстрее продать. Надеюсь, он успел".

— Овиту, если при тебе есть изделия из меди, избавься немедленно. Чародеи готовят спирали, нацеленные на медные кольца и браслеты. Мы еще близко к озерному краю, кто знает, может, нас будут ждать и на этом притоке.

— Не беспокойся, Л'дари, меди на мне нет. Чародеи всегда отстают на несколько дней. Я думаю, что сейчас их силы перекрывают тот приток, который мы покинули, и ту часть озерного края, где встречались чужаки. Тогда у них много хлопот — на озерах полно ловцов жемчуга.

С заходом Желтка они продолжили путь. Вновь проплывали мимо то плоские, то обрывистые песчаные берега. Река ощутимо заворачивала к северу. Юрий припомнил карту. Вскоре река покинет пески и начнет пробиваться по скалистому каньону к Очибре. На карте тот участок был помечен, как проходимый для лодок. Но поселений там не встречалось. Их одинокая лодка будет слишком заметна.

Л'дари согласился, что им лучше подождать попутчиков.

— Теперь нам спешить просто незачем. Все равно, в Олохен нам идти нельзя. Чародеи и Оорд — он жив и развивает кипучую деятельность — знают, куда мы держим путь. Олохен окружен плотным кольцом войск. Его не трогают, из него выпускают всех, в него пропускают караваны с товарами и продовольствием.

— Другие ваши поселения не пострадали? — Юрий чувствовал свою вину за происходящее, потому и задал этот вопрос. Ответ он предвидел. Жрец смерти сказал именно то, чего он опасался услышать.

— На города не нападали. Иногда отряды левых самцов убивали наших торговцев или грабили наши торговые дворы в поселениях колдунов. Оорд всегда использует для грязных дел левых самцов.

Что-то в последней фразе жреца смерти заинтересовало Юрия. Какой-то в ней содержался скрытый смысл, откровение, быть может, недоступное даже самому Л'дари. Многое значило здесь слово "всегда". Это что, способ прихода к власти?

Кондрахина все больше беспокоило положение левых самцов на Иоракау. Он теперь знал, что это не только тупые мускулистые производители потомства. Среди левых самцов сильна изменчивая составляющая природы кондов. Землянин не мог этого доказать, но его чутье, основанное на земных знаниях биологии, утверждало — тот, кто сумеет направить развитие и размножение левых самцов в определенном направлении — тот сумеет определить будущее всех кондов и Иоракау.

Все изменения в развитии кондов несли в себе левые самцы. Начни убирать из их рядов немногих, обладающих колдовскими способностями — и через несколько поколений не станет колдунов и среди правых самцов, и среди самок. А убирать их просто — не стоит убивать, достаточно собрать их в отряды левых самцов, чтобы они не попадали в семьи, не передавали свои способности потомству.

Когда в поселки холостяков собирались правые самцы, это обусловливалось явной необходимостью. Они наплодились в избытке. В семьях кондов на правого самца приходилось три-восемь самок. И некоторые холостяки — самые пронырливые — все же ухитрялись тем или иным способом заводить семьи. Но ушедших в отряд левых самцов никто в семьи не брал. И обычные правые самцы, и колдуны не желали иметь с ними никакого дела.

"Может, дело вовсе не в том, что маг собирает левых самцов с колдовскими талантами, а в том, что он руководит ими, предоставив видимость полной свободы? Ведь и в поселках холостяков, и в семьях верховодят всегда правые самцы. Вполне можно допустить, что найдутся вспыльчивые и самостоятельные, но недалекие левые самцы, которых увлечет идея армейских отрядов без правых самцов".

— Эти отряды ему подчиняются?

— Напрямик не подчиняются. Но они всегда делают то, что хочется магу. Со стороны это хорошо видно.

Юрия заинтересовало их обеспечение. Если колдуны содержали собственные войска, то кто оплачивал расходы отрядов левых самцов? Выяснилось, что на плато Симул встречались достаточно зажиточные левые самцы-холостяки. Им не приходилось тратить доходы на содержание семьи, и они поддерживали отряды левых самцов. Наконец, Л'дари произнес фразу, которая что-то объяснила Кондрахину.

— У этих многоногих войти в семью считается позором!

"Вот оно что! Правый самец, для которого колдовство, успех в ремеслах, богатство рассматриваются лишь как неполноценные заменители семьи, оскорблен. Как, левый самец, которому всегда и всюду хватает самок, без которого правому самцу и самку не потоптать, — и этот левый самец добровольно отказывается от семьи! Не удивительно, что Л'дари обозвал их многоногими". Такую оскорбительную кличку на Иоракау Кондрахин слышал только в казармах.

Но что ведет левых самцов к такому поведению? Было ясно, что ответ мог дать лишь один из них. А для этого землянину требовалось попасть на плато Симул. К тому же, если дороги в Олохен перекрыты, то Юрию стоило изменить все свои планы.

Попутчиков они дождались без труда. Две лодки, речные, длинные, со свернутым парусом на мачте, встали рядом с их лодкой в небольшом заливе у подножия скальной стены. Река, сужаясь, ныряла в узкое ущелье, разрезающее стену. Попутчики, шестеро торговцев, выскочили на берег размять ноги. Правые самцы вылезли на берег, оставив Юрия сидеть в лодке. Завязалась общая беседа, которую внимательно слушал землянин.

— Продукты везем и немного поделок от рудознатцев… Вверх по этим рекам никакой парус не поможет, только шестами отталкивайся… Озерные рыбаки зажиточны, они требуют хорошей посуды… Слышали, что взбесились пауки и две деревни полностью отравили… В темноте плыть по ущелью можно, если лодка устойчива… На Очибру только под парусом и ходим… Когда ущелье кончится, до Очибру останется половина дневного перехода, а в устье — сторожевой пост. Хочешь не хочешь, а налог уплатишь… Да, я тоже слышал, что в озерный край прилетел чародей…

По ущелью плыли вместе. Редкими взмахами весла Юрий удерживал свою посудину рядом с более быстроходными лодками торговцев. Важно было, чтобы любой любопытствующий взгляд счел их единой группой. Торговцы приняли непрошеных попутчиков спокойно. На этом участке пути им нечего было делить, а на Очибру, ясное дело, они немедленно оторвутся от тихоходной озерной лодки.

Овиту и жрец смерти понемногу поддерживали разговор, когда лодки сближались, но чаще они плыли в молчании. И торговцам, и спутникам Юрия приходилось следить, чтобы их лодки держались посередине реки. Вдоль берегов, отталкиваясь шестами от дна, поднимались по реке встречные лодки. Ночевали вместе с попутчиками, выставив лодочные носы рядом на покатый каменный берег. Конды опять вылезли на берег, Юрий предпочел остаться в лодке.

Торговцы показались ему обычными правыми самцами, лишенными колдовских навыков. Но на следующий день Овиту рассказал ему кое-что интересное.

— Эти правые самцы ненавидят Оорда и отряды левых самцов. Многие на плато Симул понимают, что левые самцы — лишь обманутые магом недотепы. У таких кондов есть своя организация и тайные знаки, по которым они распознают друг друга.

— Как ты узнал об этом, Овиту?

— Не думай, что я сумел войти к ним в доверие. Я всего лишь подслушал. У меня к этому всегда был талант. Так вот — при впадении в Очибру досматриваются все грузы, а их владельцам задаются вопросы. Наши спутники не хотят досмотра груза, а мы не хотим вопросов. Есть возможность помочь друг другу…

Перед сторожевым постом лодки пристали к берегу и экипажи быстро поменялись местами. Отряд Кондрахина на двух торговых лодках медленно сплавлялся возле самого берега, глядя на то, как быстро стремнина уносит торговцев на их озерной лодке. Успех плана основывался на точном расчете времени. Один из стражников поста в свое время пострадал от чародеев, и пользовался всяким случаем, чтобы отплатить им. Мог он немногое, но хитроумие торговцев отыскало применение даже таким скромным способностям.

Едва лодка причалила к выступающему в реку каменному выступу и торговцы прошли в помещение поста, как стражник отвязал ее и, подталкивая ногой, поставил немного ниже по течение. Он не должен был этого делать, пока на посту не проверят самих торговцев. Тотчас из другой двери вышли несколько стражников и принялись проверять грузы. Так как там не нашлось ничего, кроме продовольствия, они закончили проверку быстро.

Сразу же стражник встал возле узкого окна, закрыв досмотрщикам обзор. Юрий с Овиту, жрец смерти с Сувело стремительно подгребали к месту досмотра. В полной тишине Юрий приткнул лодку, на которой плыл, к месту досмотра и принялся привязывать. Крепление озерной лодки Овиту мгновенно обрезал кинжалом. Спустя несколько секунд причалила вторая лодка торговцев, и двое жрецов перевалились через борт отплывающей озерной лодки.

Способствующий торговцам стражник все это время стоял, закрывая спиной небольшое окошко в половине досмотрщиков. Кондрахин знал, что в помещении допросчиков окно тоже надежно закрыто спинами торговцев, находящихся внутри. Простота приема поражала, но торговцы уверяли, что пользуются им не в первый раз.

"Не все препоны здесь преодолеваются колдовскими способностями. Иногда годится примитивная хитрость". Юрий был доволен. Их лодка медленно вплывала в широкую Очибру, главную реку плато Симул. Здесь она еще несла свои воды стремительно, закручивая воду водоворотами у торчащих из воды камней. Но совсем скоро она разольется широко, на ее глади закачаются многочисленные лодки и корабли, а берега осветятся огнями поселков.

Мимо пронеслись под парусами стремительные лодки торговцев, и те приветственно помахали руками. Провожая их взглядом, Л'дари спросил:

— Юри, ты говорил, что там, откуда ты прибыл, советуются перед важным решением. Тебе не кажется, что нам пора определиться, что же мы будем делать?

Решение у Юрия имелось, но предлагать его жрецам он побаивался. Оно требовало длительного пешего перехода, неизбежных сражений и риска. Он собирался увидеть мага во плоти и поразить его сталью. Простая рассудительность подсказывала, что брать с собой в бой не то что жрецов, но даже Овиту не следовало. Но как они были нужны, чтобы он смог найти Оорда и подобраться к нему!

Лодка медленно дрейфовала по течению, а четверо ее обитателей решали серьезнейшие вопросы будущего этого мира.

— Я должен знать, какими мы располагаем колдовскими способностями, чтобы отыскивать чародеев и убивать их. — Юрий пока не решался раскрыть свой план, — Какую помощь мы сможем получить от ордена?

Жрец смерти уныло опустил голову:

— Орден, Юри, нам помогать не станет. Мне и Сувело разрешили действовать по собственному усмотрению, но помощи не будет. Я способен распознать подготовляющееся на расстоянии нескольких тысяч шагов колдовское заклинание и помогу избежать его. Если чародей попробует лететь неподалеку от меня, я смогу прервать его полет.

Его речь продолжил Сувело:

— Я могу увидеть любую колдовскую деятельность на очень большом расстоянии, я увижу любое заклинание, я смогу, пусть ненадолго, прикрыть всех нас от любой колдовской атаки. Я почувствую, какие чувства скрываются под мыслезащитой и смогу усилить или ослабить их. Я могу подготовить заклятие забвения — но мне понадобится четыре дня подготовки в хороших условиях.

Вспомнив рассказы Л'дари, Кондрахин повернулся к нему:

— А ты можешь подготовить какое-нибудь заклятие?

— Мне понадобится даже больше времени. Простое Заклятие Смерти, оно требует шести дней. Заклятие Кружения — пять дней, но его почти невозможно снять. Быстро я могу поставить только метку Похищения Разума.

— Это что такое?

Жрец смерти улыбнулся, и помахал поднятой кверху рукой.

— Там, в иных мирах, откуда пришел Творец, существуют всякие ужасные твари. Есть среди них те, что похищают разум у мыслящих существ. Сам конд в таком случае остается жив, но — лишь пока в ином мире живет существо с его разумом. Гибель разума там означает гибель тела здесь. Обычно через несколько дней тот, на ком стоит метка, превращается в лишенное разума тело. Жрецы Ордена способны вернуть разум назад, но я никогда не слышал, чтобы это умели делать чародеи.

Кондрахин подвел итог:

— Чтобы осуществить колдовскую атаку нужно несколько дней находиться рядом с жертвой. Не подходит. Заклятие Кружения тоже налагается вблизи?

— Все заклятия налагаются вблизи или через используемые жертвой предметы. Заклятие Кружения быстро лишает разума — не полностью, лишь до уровня недельного птенца — но этого хватает, чтобы не боятся ответной атаки. К тому же против него лишь одна защита — полная медитация.

Овиту предложил вообще не пытаться устраивать колдовских атак. По его мнению, их способности следовало использовать, чтобы приблизиться к Оорду. Он предложил в первом же крупном населенном пункте познакомиться с колдунами, сторонниками мага, их слугами и солдатами. Напарник рассчитывал, что он сможет подслушивать своих знакомых и узнает то, что другими путями отыскать будет сложно.

Сувело решительно поддержал этот план, жрец смерти тоже не возражал. Юрий, который намеревался идти в одиночку в те места, где за сильной завесой энергетических линий скрывались то ли маг, то ли сборище чародеев, заколебался. Потом он убедил себя, что его план не исключает согласия с намерениями Овиту. В конце концов, один из крупных городов на Очибру, Влумта, находился неподалеку от интересующего его места.

Длинный пологий известняковый утес врезался сбоку в русло реки, вынуждая ее делать петлю. Город Влумта занимал весь утес, километра два в длину, и тянулся вдоль реки еще столько же. Здесь не наблюдалось никаких стражников, можно было чалить лодку у любого причала, заплатив его хозяину. Овиту всего за несколько часов решил все торговые дела, обменяв лодку и запасы продовольствия на несколько сотен сидов.

Но этого оказалось недостаточно: чтобы завязывать нужные знакомства и развязывать языки требовались еще деньги. Юрий продал свои самоцветы, взяв за них почти двойную цену. Небольшой волевой импульс, который он добавлял к своим словам, очень тому способствовал. Сувело, заказав табличку целителя, снял на Нижней Восточной улице небольшой уголок пещеры. На склонах утеса улицы Влумты соединяли не дома, а вырубленные в камне пещеры.

Л'дари показал Кондрахину стоящий на вершине утеса странной формы дом. Его стены стояли с наклоном, создавая впечатление перекрученности всего строения. Овальная крыша напоминала огромную каплю темной жидкости, которая уже начала сползать со стен на землю, но передумала.

— Торговое представительство Ордена. Хотелось бы мне туда войти, но нельзя. А ты полностью свободен. Назовешь себя другим именем и сможешь пользоваться библиотекой.

— Думается мне, за представительством наблюдают. Едва я выйду оттуда, за мной начнут следить.

Л'дари изумленно взглянул на него:

— Конечно. Но ты ведь легко сможешь освободиться от наблюдения. А мы посмотрим, кто следит, и выясним, где здесь расположены сторонники мага.

Кондрахин, полагавший, что они здесь повсюду, план жреца смерти отверг. "Стоит чародеям даже предположить, что я нахожусь в городе, как меня быстро отыщут. Внимательный взгляд чародея легко изобличит мою инопланетную сущность. Нет уж, в городе все опасные дела пусть делают настоящие конды".

Овиту снял на верхних улицах города для них настоящий дом. Вернее, это был верхний этаж четырехэтажного длинного строения под черепичной крышей, но на его короткий четвертый этаж вел отдельный вход. На этаже располагались две большие квартиры с общим балконом, но обе они сейчас пустовали.

— Ты не слишком много потратил, Овиту? Это очень роскошная квартира.

Жрец смерти был недоволен — все больше вопросов решалось без него. Юрий счел своим долгом вмешаться.

— Овиту лучший из нас, когда надо устраивать торговые или житейские дела. Все равно мы последуем его советам. У него есть план, и мы приступаем к его выполнению. Сейчас нам важнее всего знать, кто способен обнаружить наше — и особенно мое — присутствие в городе. Сувело, что скажешь?

Старый жрец замялся. Но вопрос был задан и он не смог промолчать.

— От меня в городе мало толку. Здесь столько разных энергий и чувств, что я не в силах разбираться в них. Жрецы космоса для своих занятий предпочитают уединение. Я откупил уголок в пещере, чтобы отдохнуть от суеты. Если не возражаешь, я и спать буду там.

Юрий выразительно развел руками, выражая согласие с очевидными обстоятельствами. Но почему жрец раньше об этом не сказал? И Л'дари не предупреждал о таком обстоятельстве. Юрий взглянул на него выразительно.

— Я тоже не бывал раньше в таких больших городах, — жрец держался спокойно, — и не мог всего предвидеть. Я тебе предложил один способ узнать, совсем не колдовской способ — но ты его отверг. Предложение Овиту может потребовать многих дней. Жаль, с нами нет Игасе.

Юрий сказал уверенно:

— Завтра к вечеру Овиту изменит внешность и пойдет в представительство ордена. Ты, Л'дари, с утра станешь выяснять, кто наблюдает за входом в представительство. Возьмешь с собой Сувело. В полдень я буду к северу от входа в представительство. Подойдешь ко мне, доложишь, что узнал. Сейчас всем отдыхать, меня разбудите, когда Желток сядет.

Под светом двух меньших лун землянин беспечно шел по улицам города. Он не боялся, что его увидят. Его умение различать энергетические потоки давало ему преимущество перед любым ночным наблюдателем. Подойдя к самой высокой точке утеса, где возвышалась дозорная башня, Юрий снял с плеча веревку.

Башня начиналась не прямо с земли, а возвышалась над трехэтажным домом, больше напоминающим средневековый замок на Земле. Похожие функции порождали схожесть облика. В стенах здания с каждой стороны виднелось всего по несколько маленьких окон. Цепляясь руками за неровности огромных каменных блоков, Кондрахин полез вверх.

Кошелка нырнула в клубящиеся на востоке тучи, а Капля стояла в северной стороне горизонта. Выбравший для восхождения южную сторону землянин поднимался в непроглядной темноте. Метров с четырех он начал загонять в щели между блоками крупные гвозди, крепя на них страховочную веревку. Добравшись до крыши, сделанной из луженого железа, он вбил в небольшую щель приличных размеров металлический костыль и повесил на него веревку. Там же Юрий снял сапоги. Его человеческие пальцы и пятки теперь стали видны любому, кто прогуливался бы в этот час по крыше городского управления стражи.

Но, к большому облегчению землянина, крыша оказалась пустынной. Босые ноги Кондрахина бесшумно ступали по холодному железу. Вот и башня. Вход в нее находился ниже, в самом здании, но Юрий залез в одно из окон башни. Оно не имело ни решетки, ни стекол. Некоторую сложность представляли размеры окна, но все же землянин довольно быстро протиснулся в него.

Он тихо поднялся по винтовой лестнице. Верхняя часть башни состояла из сигнальной комнаты, где стоял большой фонарь с линзой и лежали горкой брикеты горючей смеси, и расположенной над ней смотровой комнаты. Здесь Кондрахин встал возле низкого подоконника и уставился взглядом на восток.

Он обхватил пальцами свой камень, сосредоточился, и принялся вглядываться в далекий горизонт. Но как бы он не старался, энергетической завесы на прежнем месте он не обнаружил. Озадаченный Кондрахин обошел смотровую комнату по кругу, пытаясь разглядеть проявления активности чародеев. Ничего.

"Но ведь я вижу, как работают колдуны вдоль Очибру. Вот нити дальней связи, и вот еще. Я даже различаю какие-то сполохи в районе поселка Кару, а он расположен куда как дальше любых чародеев. Что же они, спокойно легли спать?" Юрий гнал от себя напрашивающееся предположение: чародеи знали, какими способностями обладают его спутники. Тогда они противопоставят ему не колдовскую атаку, а вполне осязаемое оружие.

Здесь, во Влумте, стоял городской гарнизон под началом колдуна-майора. В самом городе и рядом с ним располагались три больших отряда левых самцов: отряды Люмину, Поввы и Зоды. Всего до семи сотен мечей. Есть еще городская стража, около сотни мечей. Если они станут действовать организованно, Юрий против них не устоит. Жрец смерти как-то обмолвился, что на самостоятельных левых самцов волевые удары колдунов не действуют, и землянин подозревал, что так оно и есть.

Спустившись, он аккуратно устранил со стены все гвозди и отправился в западную часть города. С башни он заметил там передвижение кондов, и захотел выяснить, кто и зачем лазает тут по ночам. В этой части города постройки и пещеры выглядели бедно, зато возле входов он заметил небольших птиц, перетаптывающихся возле мисок с едой. "Разини. Ночной подвид? Сторожат они тут, что ли?" Едва Кондрахин приблизился к одному из входов, как птица издала короткий противный крик. Несколько ее соседок немедленно откликнулись, и Юрий поспешил удалиться.

Замеченные им конды перетаскивали из приречных складов в пещеру какие-то грузы. Операцию прикрывали несколько левых самцов, вооруженных копьями. "Не стража, не армия. Неужели воры? Они могут оказаться полезными". Юрий подошел к одному из охранников, стараясь держаться в тени. Резким броском приблизившись, он отвел нацеленное ему в грудь копье и сжал рукой клюв самца.

— Не кричать, тогда я тебя не трону. — Кондрахин отпустил клюв, — Ты кто и что здесь делаешь?

Левый самец вначале упирался, но несколько тычков под ребра побудили его к большей откровенности. Действительно, это воровская шайка обчищала склады. Неудачливый самец отвел землянина к старшему вору, Еруане, правому самцу с покалеченной — без кисти — правой рукой. Юрий предложил двум огромным левым самца, преграждавшим путь к старшему вору, отойти подальше. Когда те не подчинились, он свалил их двумя короткими ударами ладони.

— Ты, наверное, понял, Еруане, что отныне ты — мой раб. Я не выдам тебя городской страже, нет. Не жди такой милости. За непослушание я покараю тебя и остальных сам. За службу — могу и наградить. Но оставленная тебе жизнь тоже неплохая награда, не правда ли?

Правый самец согласился. Разговор продолжили в тени складов, на пустынной улице. Юрий задавал вопросы о богатых складах, охране, действиях стражи, подкупленных чиновниках. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы вор уловил направленность его вопросов. Кондрахин понимал, что завтра рано утром о появлении мощного левого самца станет известно всему преступному миру Влумты. А чуть позже об этом узнают стражники и сторонники чародеев. Пусть полагают, что он громила из преступной шайки с побережья, прибывший обтяпать выгодное дельце.

Но среди прочих вопросов он спросил, кто здесь может представлять наиболее могущественных чародеев. И получил достаточно полный ответ. Постоянный чародей города, С'винт, сейчас отсутствовал. Но его ближайшие подручные, Арудо и Эгис, находились в городе.

Перед первым важным делом Юрий успел выспаться. Он вышел в город без лука и меча, надев простую рубаху до колена, в каких ходили и слуги и левые самцы из беднейших семей. Сапоги его, правда, были армейскими. Да еще на плече он нес полутораметровую металлическую трубу. Очень запоминающаяся деталь. О ней он позаботился заранее, как позаботился и о том, чтобы эту трубу легко разъять на три части, которые уже можно спрятать под одеждой или в мешке.

За два квартала до торгового представительства он подошел к стоящему возле городского водораздатчика-фонтана жрецу космоса.

— Я поставлю возле тебя эту трубу ненадолго. Как дела, Сувело?

— Ты прав, никакой колдовской активности вокруг. На дозорной башне наблюдатель больше смотрит за городскими улицами, чем всматривается вдаль. Когда я смогу идти в пещеру?

— Когда разрешит Л'дари…

Кондрахин подошел к жрецу смерти, который неспешно прогуливался вдоль витрин дорогих лавок.

— Обнаружил наблюдателей?

— Их трое, все — левые самцы. И одеты они почти как ты.

Когда Овиту вошел в представительство, жрец смерти и Кондрахин уже находились далеко от него. Юрий бродил с длинной трубой на плече по нижним улицам города. Поддерживая непрерывную мысленную связь с напарником, он видел то же, что и Овиту. Библиотека представительства Ордена Кошру во Влумте была одной из богатейших на плато Симул. Здесь имелись карты города и его окрестностей, списки богатых горожан, реестры владельцев недвижимости. Нашлась даже биография мага Оорда.

Судя по стилю, ее непомерно приукрасили. Но Овиту и Кондрахин получили некоторое представление о его способностях. Не менее важно оказалось то, что там приводился полный список его соратников-чародеев. Указывались их должности и места постоянного проживания.

Как-то внезапно Овиту собрался уходить. Юрий стремительно начал подниматься в верхнюю часть города. Не иначе, Сувело или Л'дари дали напарнику сигнал опасности. Со жрецами, в отличие от напарника, Кондрахин установить постоянной дальней мысленной связи не мог. Собственно говоря, он и не хотел.

Такая связь легко устанавливалась в парах, которые были или близки друг к другу, или же один был намного сильнее другого. Кондрахин не мог быть уверен, что он намного сильнее Л'дари, а умения Сувело вообще представлялись уникальными по здешним меркам. Дружбы же со жрецами у него не получалось — вернее, никто к этому не стремился.

Овиту вышел на улицу и повернул к югу. Он сообщил Кондрахину предполагаемое место отрыва от слежки. Сейчас с трех сторон к этому месту приближались: Юрий, чтобы прикрыть отрыв грубой силой; Сувело, чтобы увидеть возможную колдовскую активность и проследить ее; Л'дари, намеревающийся проследить за следящими.

За Овиту следовали двое. Длиннорукий и проворный левый самец, одетый под слугу, и правый самец, несомненно — мелкий колдун. Подойдя к намеченному месту, напарник свернул в короткий переулок, и сразу же нырнул в дверь лавки. В задней части той лавки располагался длинный склад, тянущийся вдоль всего переулка. Можно выйти из склада в трех различных местах, а уж повод попасть в склад Овиту подобрал заранее. К тому же он, проходя по складу, намеревался сменить светлую куртку на темную рубаху.

Когда Овиту исчез в дверях лавки, длиннорукий левый самец свернул в переулок. Его взору представился идущий ему навстречу Юрий. Больше в переулке никого не было. Длиннорукий справедливо рассудил, что проскочить переулок объект слежки не должен был успеть, и ринулся в лавку. Он мгновенно выскочил из нее и забежал в лавку напротив. Выскочил и застыл в ожидании. Кондрахин с трубой остановился и поставил ее возле стенки, как бы отдыхая.

По мысленной связи от Овиту пришло сообщение:

— Эти двое связаны между собой, если левый самец попробует пройти мимо тебя, оглуши его.

Кондрахин стоял и ждал. Чего-то ждал и левый самец. Потом он побежал по переулку, побежал мимо Кондрахина. Тот несильно стукнул его металлической трубой по голове, разъял трубу на три части и засунул в мешок. Может, кто-то и видел происходящее, но переулок Юрий покинул беспрепятственно.

Очень быстро стал ясен итог операции. Правый самец, колдун, потеряв объект слежки, отправился прямиком в дом Поввы, главаря одного из отрядов левых самцов. Пользуясь мысленной связью, он сообщал что-то как наблюдателю на дозорной башне, так и кому-то, находящемуся в доме С'винта.

В дом чародея Юрий отправился, когда Желток уже цеплялся своим диском за крыши домов. В эту ночь должна была наступить полная темнота, когда небосклон покидали сразу три луны. Пренебрегать таким благоприятным моментом Кондрахин не собирался. В случае вооруженной стычки и попытки преследования он мог рассчитывать, что большинство левых самцов — главной опоры чародеев — впадет во временное оцепенение.

Юрий вошел во двор дома чародея. Ворота еще были открыты. По верху стены он заметил струящийся красный энергетический поток. Путь через стену надежно закрыт. Во дворе лениво играл сам с собой в кости левый самец с луком. Кондрахин подошел к нему и схватился за его лук. Самец мгновенно вскочил, удобно подставив голову под кулак землянина. Дверь дома оказалась закрыта на засов изнутри. Юрий постучал.

Открывший ему правый самец, типичный колдун, уставился недоуменным взглядом. Но спустя мгновение в его глазах блеснуло понимание, а энергетическая оболочка вокруг головы начала формировать канал мысленной связи. Пришлось оглушить и этого. Зато теперь Кондрахин знал, в каком направлении ему двигаться.

Пройдя комнату, в которой он мельком заметил развешанное на стенах оружие, землянин поднялся по каменной лестнице. На двух последних ступеньках он заметил свернутое кольцо подготовленного заклятия. Стены комнаты, открывшейся перед ним, плотно завесили линии энергетической защиты. В центре стоял стол, на нем в кованом канделябре горели четыре свечи. Окна в этой комнате не имелось.

Сидящий за столом правый самец, чью правую половину лица пересекал длинный шрам, взглянул на Юрия и схватился за висящее на груди яйцо. Выразительным жестом землянин прикоснулся к рукояти меча и самец сразу остановился.

— Назови свое имя.

— Я Арудо, помощник С'винта. А ты — Юри.

— Может, объяснишь, почему на меня ополчились чародеи? — Юрия интересовал и этот вопрос, но он понимал, что откровенного разговора не получится. Не хуже Сувело он почувствовал исходящую от помощника чародея враждебность и страх. — Ну, убил я нескольких колдунов, что пытались поднять на меня руку. Так на это я имел полное право.

На всякий случай Кондрахин отошел в сторону и наложил стрелу на лук, отобранный у охранника. Он не знал, кто еще есть в доме, но страховался от внезапного появления в коридоре вооруженных кондов. Арудо отвечал неспешно. Помощник чародея умел держать себя в руках.

— Ты появился ниоткуда. Пришелец, без роду, без семьи, нарушил все законы, обидел уважаемых и сильных колдунов. Такое не прощают.

— Кто не прощает? — Юрию начало казаться, что его визит сюда бессмысленен. — Если не прощает Оорд, то пусть он мне об этом даст знать. Я его услышу и оторву ему башку. Если против меня все чародеи, то пусть тоже дадут знать. А то я в неведении. Всех ли мне убивать, или некоторых можно пропустить?

Ответа на свою наглую речь он не получил. Арудо молчал. Струящиеся по стенам комнаты энергетические линии вначале начали пульсировать, а затем, отделившись от стен, поплыли в сторону Кондрахина. Юрий мгновенно выскочил из комнаты. Помощник чародея кинулся за ним, но землянин отбросил его назад сильным толчком.

Собравшиеся в середине комнаты энергетические потоки, переливаясь изменчивыми оттенками зеленого, охватили Арудо. Правый самец вскрикнул, падая, и энергетические нити вспыхнули тусклым багровым огнем. От неподвижного тела Арудо поднялась струйка дыма, а потоки энергии исчезли. Теперь это была самая обычная комната, изрядно воняющая паленым мясом.

"Ай да чародей! Сколько же он сюда сил вложил! Где-то здесь должен быть второй помощник". Эгиса Кондрахин отыскал на третьем этаже. Тот, вместе с левым самцом и самкой, рядышком сидели на скамье, тесно прижавшись друг к другу. Сделав указательный жест мечем, Юрий вопросительно произнес:

— Эгис?

— Да, я, — правый самец встал, — поговорим в другом месте.

— Нет, здесь.

Юрий почувствовал, что этот помощник совершенно не испытывает к нему ненависти. Лишь старательно подавляемый страх. Разговор мог получиться. Как и Арудо, землянин спросил конда о причинах ненависти к нему.

— Не знаю, откуда ты такой взялся, но ты не понимаешь простейшей вещи. Никогда правый самец, колдун, не потерпит превосходства над собой левого самца. Особенно, если у колдуна нет семьи.

Как-то враз Юрий поверил Эгису. Ведь никто из правых самцов, вставших на его сторону, не признавал его превосходства. Равенство — возможно: Овиту, рудознатцы, Л'дари. Сувело верил в него, как посланца космоса, не как в левого самца.

В беседу вступила самка:

— Это тот самый Юри, за которым гоняются все колдуны мага? Какая уродина! Юри, ты никогда не был в семье?

— Никогда, госпожа. Я больше не стану надоедать вам своим уродством, к восходу Желтка меня уже не будет в городе.

Переведя взгляд на Эгиса, Кондрахин произнес внушительно:

— Передашь С'винту и Оорду, что я не жажду их крови. Но если замечу нацеленную на меня враждебность, их ничто не спасет. Против меня любое колдовство бессильно. И еще: у меня много друзей среди правых самцов и колдунов. Пусть они подумают и над этим.

Придавая физические очертания видимости своего бегства, Юрий угнал одну из быстроходных лодок. Проплыв совсем немного, он оставил лодку плыть по течению и вернулся в их дом. Лодку прибьет к берегу, ее обнаружит утренняя погоня и его станут искать в песках.

Выспавшись, он навестил жреца космоса в его пещере. Сувело отгородил себе закуток с помощью натянутых на каркас шкур ящерозубра. Висевшая у входа табличка поясняла, что здесь принимает великий целитель, способный видеть сквозь тело внутренние органы. "Однако! Полсотни сидов за прием! Кто же ему такие деньги заплатит?"

— Ты правда, мудрейший, можешь видеть органы? У меня не получается.

— Это очень редкое умение, и я долго ему учился. К тому же я могу принять не больше двоих больных за день. Кстати, твои органы непостижимы для меня.

Юрий решил, что настал удобный момент для признания.

— Я не конд, я пришел из другого мира. А как больные — несут тебе деньги?

Сувело сказанному не удивился:

— Я так и знал! Ты живое свидетельство истинности нашего учения…

Дальше Юрий слушать не стал. Как не симпатичен был ему старый жрец, как ни связывали их общие передряги, слушать впавшего в религиозный экстаз жреца у него не получалось. Он предпочел обратиться к Овиту:

— Меня интересует, насколько мы нуждаемся в деньгах. Стоит ли Сувело заниматься целительством?

— Мы уже наделали долгов, а целителей, равных Сувело, в городе нет. Приносимые им деньги позволят нам и дальше платить за квартиру и устраивать нужные знакомства.

Напарник не терял времени даром. Он уже был вхож во многие купеческие дома, познакомился с колдуном-майором, познакомился он и с Арудо.

— Сгорел в собственной колдовской защите? Про него говорили, что он скоро дорастет до чародея. Очень злобный был колдун. Но ты, Юри, просто талант имеешь к истреблению чародеев. Не удивлюсь, если С'винт прилетит сюда, чтобы отомстить.

Предчувствия напарника сбылись. Когда Кондрахин шел по улице, направляясь в дом одного из главарей местных левых самцов, его внезапно мысленно окликнул Овиту:

— Сюда летит чародей. Л'дари намеревается его сбить. Он будет стоять возле фонтана, а уходить станет вниз, на западные улицы. Успеешь прикрыть его отход?

Сам напарник не успевал. Он находился среди торговцев и его поспешный уход мог бы навлечь подозрения. А Кондрахин, хоть и успевал к месту боя, был совершенно безоружен. Он больше не мог изображать великого воина Юри, грозу чародеев, расхаживавшего повсюду с мечом и луком. Сейчас он выглядел левым самцом Бару, состоятельным, хорошо одетым, с некоторыми колдовскими способностями, прибывшим в город по торговым делам. При нем не было оружия.

Никто, кроме самого Юрия не мог счесть оружием висевший у него на поясе жезл, в выемках которого светились серебряные накладки, а вершину которого украшал сверкающий прозрачный кристалл. Жезл этот, прикрепленный к прочному метровому шнуру, вполне подходил для того, чтобы проламывать им головы. Но против мечей или стрел он вряд ли годился.

За два квартала до фонтана Юрий увидел летящего колдуна. Вначале остановились прохожие и загомонили, указывая на юг. Чуть позже и землянин заметил несущийся в небе сгусток энергии. Белое кольцо, в середине которого светилась желтым фигурка колдуна, окаймлялось широкой синей каймой в форме капли. С'винт летел, прижав руки к туловищу, весь вытянувшись в направлении полета.

Горожане восхищенно замерли. Не каждому конду доводилось увидеть величайшее чудо — полет чародея. На этот раз им всем крупно повезло. С'винт спешил, С'винт собирался мстить за смерть помощника. Мстить ему, Кондрахину.

Чародей, оказавшись над рекой, замедлил полет и снизился. Энерговидение землянина позволяло ему увидеть, что белое кольцо вокруг чародея померкло. С'винт готовился к посадке, он убирал держащий его в воздухе сгусток силовых линий и шел на снижение. Этот момент и выбрал для удара Л'дари. Откуда-то спереди, от фонтана, взлетела блеклая розовая искра. Неспешно она поднималась навстречу летящему чародею, а тот, что-то почувствовав, спешно усиливал свое сияние. Но его энергетический кокон не успел сменить цвет. Розовая капля коснулась синей каймы и исчезла.

Окружающая С'винта оболочка почернела, в ней образовалась прореха. Фигурка чародея выпала сквозь нее и понеслась вниз, с обычным для Иоракау ускорением свободного падения. Во всеобщей тишине, охватившей город, с нижних южных улиц послышался шлепок тела о камни. "Метров шестьдесят высоты. Должен убиться сразу". Кондрахин свернул к лестнице на западные улицы.

Вот и жрец смерти. Идет спокойно, ничем не выделяясь. В нижней части города слышались крики, что-то кричал наблюдатель с дозорной башни, но слов было не разобрать. Л'дари свернул в сторону, чтобы затеряться среди домов. По лестнице, вслед за ним, поспешая, бежал правый самец.

Кондрахин, стоя сверху лестницы, сжал в руке камень. Его волевой удар не останавливал бегущего конда, наоборот, он придавал ему дополнительное ускорение. Бегущий самец оступился. Рухнув вниз головой, он скользил по лестнице, пересчитывая своими ребрами каждую встречную ступеньку. Преследовать Л'дари он теперь вряд ли сумеет.

"Да, он даже встать сам не смог. Его поднимают и уносят. Жрец смерти в безопасности." Кондрахин продолжил путь. Вот и дом Люмину. У входа двое внимательных часовых.

— Здравствуй, брат! Ты по какому делу?

— Я Бару, самостоятельный левый самец. Прибыл во Влумту по делам. Меня заинтересовали отряды левых самцов. На юге таких нет. Я бы хотел поговорить с Люмину.

Часовой обрадовано оглядел Юрия, одетого, для левого самца, очень богато.

— Ты хочешь вступить в наш отряд, брат? Люмину обрадуется.

— И такое возможно. Так ты доложишь, или я сам могу пройти?

Часовой ушел. Появившись через минуту, он проводил Юрия к главарю отряда. Люмину, одетый в кожаную куртку, обшитую металлическими колечками, подпоясанный кинжалом, выглядел грозным воином. Телосложения он был мелкого, да и ростом не вышел. Зато рядом с ним стояли двое мощных самцов в доспехах и при мечах. Главарь принимал Юрия стоя, в большой зале с широкими окнами.

Люмину выбрал место в глубине зала. Возле окон стояли столы, за которыми что-то писали левые самцы. В центре залы располагался холодный сейчас очаг и маленькие столы вокруг. "Столы высокие, за ними едят стоя. Скорее, пьют, раз нет тарелок, но достаточно чашек и бутылей с водой. А вот там, в самом дальнем углу, сидит правый самец. Интересно, кто такой? А, так он поддерживает мысленную связь с Люмину. Значит, услышит каждое мое слово."

Изложив свою историю, самостоятельный самец Бару попросил рассказать ему об отрядах левых самцов. Главарь воодушевился:

— Ты не один, Бару, кто способен обходиться своим умом. У нас собираются те левые самцы, что не желают быть на побегушках у самок или правых самцов. Мы сами решаем свою судьбу. Большинство — воины, но есть с нашем отряде и торговцы, и мастера различных промыслов. Те отдают в отряд не все, что нажили. Согласись, это было бы несправедливо. Половину они оставляют себе. Но они члены нашего отряда и всегда могут рассчитывать на защиту и помощь.

Юрий, слушая какие-то детские высказывания главаря левых самцов, внимательно наблюдал за правым самцом. Тот выглядел совершенно безучастным, он даже глаз не поднимал от свитка, лежащего перед ним на столе.

— Но, Люмину, я вижу здесь правого самца. Зачем он здесь?

Юрий внимательно смотрел, подскажет ли правый самец ответ главарю. Но Люмину справился сам.

— Это Акаса, колдун. Он всегда находится поблизости от меня, чтобы я мог через него передавать свои слова нашему чародею, колдуну-майору и другим правым самцам. Не ходить же мне самому по городу с сообщениями.

— Люмину, ты разве не способен к мысленной связи? — Юрий придал своему вопросу интонации удивления. — Ты не слышал, что ваш чародей недавно упал с большой высоты? Весь город знает об этом.

Кондрахин полагал, что не знать этого Люмину не мог. Тем более удивительным казалось, что в такой момент главарь отряда уделяет время случайному пришлому самцу, который даже не просится вступить в отряд. Или его подозревают, или же отряды левых самцов отчаянно нуждаются в торговцах, способных оплачивать содержание воинов.

— Ты прав, Бару, наш чародей погиб только что. Его убили. Это сделал кто-то, обладающий огромной силой. Его сейчас ищут. У тебя есть способности к колдовству?

— Ну, к мысленной связи с некоторыми кондами я способен. А ты?

Юрий решил нажать на Люмину. Необходимо выяснить, насколько тот способен сдерживаться, принимать самостоятельные решения, насколько он вообще силен. Левый самец, который при встрече с себе подобным даже не постарается определить, кто сильнее, покажется подозрительным.

— Я тоже способен, — Люмину держался скрытно, — но среди наших это не часто встречается. У тебя есть друзья?

— Да, друзья у меня есть. Только они правые самцы, и немножко колдуны. У нас общее торговое дело.

Люмину обвел взглядом зал, не избежав угла, в котором сидел Акаса. Юрий своим энерговидением обнаружил подсказку со стороны правого самца. Люмину спросил:

— Так ты хочешь расстаться с ними и перейти к нам?

— Зачем мне с ними расставаться? Тогда я поневоле выделю из дела свою долю, и она окажется не столь велика. Я пришел не искать военной защиты или покровительства. Я надеялся встретить левых самцов, способных к колдовству. Может, я у них чему научусь.

Главарь отряда быстро обменялся мыслями с правым самцом. Затем он сказал, довольно холодным тоном:

— Я понял тебя, Бару. Но это означает, что ты вступаешь в наш отряд, как ученик колдуна. В этом случае ты не обязан делиться с членами отряда своим доходом, но у тебя будут обязанности, как у ученика колдуна. Если тебя мои условия устраивают, то приходи завтра, поговорим. Сегодня у меня много дел.

— До завтра, Люмину.

— До завтра.

Юрий покинул дом главаря, отметив для себя, что в нем царит всеобщее возбуждение и смятение. "Итак, отряды левых самцов оказались просто марионетками мага. Как мы и предполагали." В их большой квартире его ждали все остальные. Л'дари светился от самодовольства, Сувело выглядел усталым, а Овиту… Овиту был чем-то подавлен. Кондрахин сразу предположил, что его переживания не имеют отношения к их делам. За время их знакомства он научился хорошо распознавать состояние напарника, не пользуясь речью или мысленной связью.

— Сувело, что скажешь? — Юрий обратился к жрецу космоса, оставляя самые важные проблемы на потом. — Как идут твои дела, и что нам следует делать дальше?

— Нам следует бежать отсюда. Скоро здесь окажутся все чародеи Оорда, возможно, и он сам тоже. Они прилетят, но все опустятся на землю за пределами города. Столько чародеев… Они нас отыщут.

Жрец замолк. Он никогда не давал конкретных советов, оставляя другим придумывать детали дальнейших действий. Юрий решил дополнить знания своих товарищей:

— Сегодня я говорил с Люмину, главарем одного из отрядов левых самцов. Он во всем слушается Акасу, правого самца, колдуна. Меня берут в отряд, как ученика колдуна.

Сувело добавил к своей речи еще одно высказывание:

— Любой чародей, увидев тебя, сразу распознает. Даже колдун-майор может задуматься над твоей сущностью. Но в отряде левых самцов чародеи вряд ли появятся.

Овиту поддержал жреца:

— Сувело прав, единственное место, где тебя трудно будет отыскать, это отряды левых самцов. Акаса колдун средненький, ему тебя не раскусить. Отряд Люмину живет на окраине города, стоит тебе переселиться к ним, и ты не попадешься на глаза чародеям. Они настолько уверены в важности мнимой самостоятельности отрядов левых самцов, что ни за что к ним не сунутся.

Овиту щелкнул клювом и нервно передернул плечами. Правого самца явно что-то беспокоило. Он продолжил, с печалью в голосе:

— Только после гибели чародея искать станут не тебя. Все понимают, что Юри, пусть и великий воин, никак не смог бы поразить чародея в полете. Станут искать великого колдуна, правого самца. Может, подумают на меня, а скорее — на Л'дари. Уйти из города нам не дадут, а в самом городе рано или поздно отыщут. Сувело прав, бежать нужно сегодня, сейчас.

— Почему нам не дадут уйти из города?

Юрия заинтересовала такая уверенность напарника. Тот, конечно, много общался с разными знающими колдовские дела кондами, пособниками чародеев, подслушивал. Но до сих пор Овиту никогда не впадал в уныние.

Л'дари произнес скучающим голосом:

— Уже четверть луны, как вокруг города выставлено оцепление из левых самцов. Их достаточно, чтобы вместе с городской стражей перекрыть все пути. Прорвать оцепление можно только в полной темноте, но чародеи окажутся здесь раньше. Я думаю, они соберутся в городе к завтрашнему утру. Я готов к битве.

Овиту возразил ему:

— С Юри мы прорвем любое оцепление, причем без шума. Нам даже не понадобиться уходить в пески. Можно вернуться в город. После прорыва оцепления поиски переместятся в пески.

Сувело покачал головой:

— Так можно обмануть рядовых колдунов. Чародей не только сможет опознать Юри при встрече, он проследит его след давностью в одну-две луны. Ему лучше спрятаться в отрядах левых самцов. Л'дари, ты собираешься подготовить для чародеев заклятие?

— Я поставлю на них всех метку Похищения Разума. Они не смогут ее распознать, и похитители разумов за несколько лун покончат с ними. Сувело подсказал мне хорошую мысль. Чародеи прилетят — значит, я поставлю метку сразу на всех, кто когда-либо летал.

Л'дари огляделся по сторонам. Товарищи — и Кондрахин не стал исключением — выразили восхищение его хитроумием. План жреца смерти позволял обратить безвыходную для них ситуацию в ловушку, куда попадутся разом несколько чародеев. Юрий настолько сжился с ролью конда, что не усмотрел в этом плане никакой опасности для себя.

Несколько портил атмосферу всеобщего ликования лишь Овиту.

— Кроме колдунов и чародеев нас будут искать стражники и левые самцы. Они обойдутся без колдовства, обычной наблюдательностью и проверками. Чтобы противостоять этому, нам потребуются средства. Много денег, не меньше четырех тысяч сидов. И первые несколько сотен из них нужны будут на следующей луне. Я уже не могу делать новые долги.

— Сколько мы задолжали на сегодня? — Для Юрия средства проблемой не казались. Знакомство с Еруане и его собственные таланты позволяли ограбить в этом городе кого угодно. А уж кого следует грабить, они с Овиту представляли отлично. Напарник наверняка тоже помнил списки владельцев собственности из библиотеки храма Кошру.

— Полторы тысячи сидов. Но Сувело сегодня принес две сотни, и я открыл кредит еще на тысячу.

Юрий пренебрежительно махнул рукой:

— Ты получишь все требуемое завтра поутру. Возьмешь в пещере Сувело, едва взойдет Желток. А тебе, почтенный жрец, придется постараться, чтобы в пещере не осталось никаких следов ни денег, ни моего пребывания. Сможешь?

— Я смогу, — пообещал Л'дари, — мне кажется, что Сувело лучше ночевать сегодня здесь.

На этом совет закончился. Все разошлись по своим делам. Юрий прилег отдохнуть. Сегодня, после заката Желтка, спать ему не придется.

Глава 15

В меняльной лавке Энева хранились состояния многих состоятельных горожан Влумты. В прочной гранитной стене, состоящей из нескольких огромных, в рост взрослого конда, монолитных глыб, высверленные камеры закрывались стальными дверцами. Такую дверцу, толщиной вдвое превышающей сырую шкуру взрослого ящерозубра, нельзя было пробить никаким инструментом.

Запиралась каждая дверца на огромный цифровой замок. Шесть дисков, на каждом из которых по кругу нанесены шестнадцать делений, с трудом проворачивались, издавая при каждом повороте отвратительный скрежет. Открывающую дверцу комбинацию цифр знал только владелец хранящегося в камере состояния.

Владелец лавки, Энев, открывал только подвал, в котором и располагалось денежное хранилище. Сам он туда не входил, пропуская в подвал только клиента и сопровождающего того слугу. Открывать тяжелые дверцы в одиночку для правого самца трудновато.

Сам подвал закрывался железной дверью, запирающуюся на три замка. Дверь располагалась во втором, глубинном зале лавки. И второй зал, и первый, и сама лавка запирались на железные двери, но уже обычные, с обычными замками. Ночью в лавке охраны не было, но в соседнем доме ночевали домочадцы Энева, среди которых находились несколько воинственных и обученных сражению левых самцов.

Железные замки кондов при открывании гремели и скрипели так, что могли разбудить полгорода. Но среди подручных Еруане нашлись такие умельцы, что открывали эти замки практически бесшумно. К тому же старший вор издавна приглядывался к лавке Энева и располагал ключами от входа и залов.

Когда Кондрахин нашел вора и обратился к нему по мысленной связи, Еруане уже был полностью подчинен его воле. Он хорошо помнил их прошлую встречу и осознавал себя рабом Юрия. Когда Юрий подошел к лавке, старший вор и четыре его помощника уже открыли лавку и вошли в нее. Оглядев пустынную улицу, Юрий проник в лавку, прикрыв за собой дверь. Воры ждали его у запертой подвальной двери.

— Ну, что остановились, открывайте дверь. Я только смогу открыть дверцу самой камеры.

Взломщик, уродливого вида левый самец, аккуратно закапывал в замочную скважину через тонкую трубочку масло, и настороженно копался в ней изогнутыми железными проволоками. Проходило несколько минут и замок щелкал, открываясь. Взломщик переходил к следующему.

"А с Еруане я легко установил мысленную связь. Что же он: похож на меня или много слабее? Наверное, не только второе. Здесь, среди телепатов, ворам выжить трудно. Наверняка старший вор — самец себе на уме. И сейчас обдумывает, как меня при случае продать или убить. Но совместное ограбление нас повяжет. Того, кто возьмет деньги С'винта даже после его смерти, может ожидать только казнь. Но чьи он взял деньги, я ему скажу, когда мы покинем лавку."

Грабители спустились в подвал. Юрий разглядел на полу несколько полос, в которых переплетались зеленые и красные полосы. "Заклятия. Не смертельные, но обездвижить или пометить смогут. Поэтому в самой лавке нет охраны."

— Всем стоять возле двери. Я сам открою камеру, перекидаю вам всю добычу. Потом возьму свою долю и разойдемся.

Ступая между видимыми только ему энергетическими линиями, Кондрахин подошел к дверце камеры чародея. Его видение следов энергетических воздействий прошлого позволяло без труда определить, какую комбинацию набирал открывающий замок хозяин. Со скрежетом провернулись массивные диски, Юрий потянул на себя тяжеленную дверь.

— Факел мне!

Воткнув факел в кольцо возле дверцы, землянин принялся выгребать сокровища погибшего чародея. Мешочки с монетами — сидами, мелкие дзаги он не трогал, выбирая украшения, изукрашенное оружие, ящички с самоцветами, бутылочки с какими-то составами. Вынув что-либо из хранилища, Кондрахин показывал добычу Еруане. Тот сразу разобрался, что Юрий берет то, что нужно ему, без вопросов. Вопрос означал лишь одно: возьмет ли это Еруане. Не всякую добычу вор мог сбыть в самом городе или беспрепятственно вывезти. Вор, и Юрий, который потихоньку на него ориентировался, оставили в камере почти все крупные украшения и оружие.

Кондрахин не полагался только на воров. Он поддерживал мысленную связь и с Овиту. Напарник, в свою очередь, консультировался с Л'дари. Поэтому Юрий взял для себя и несколько предметов, чье назначение было ему совершенно непонятно. Он знал, что они пригодны для какого-то высшего колдовства. Но основу его добычи составили монеты и мелкие самоцветы.

Закончив, Кондрахин прикрыл дверцу камеры и повернул на одно деление один из дисков. Грабители вышли из подвала. Юрий настоял на том, чтобы запереть хотя бы один из замков подвальной двери. За дверью лавки Юрий сказал Еруане:

— Я уплыву к побережью. Мы ограбили С'винта, и нас станут искать другие чародеи. Постарайся не попадаться. Удачи!

Он оставил обалдевшего от неожиданности вора, направившись в южном направлении. Только скрывшись с воровских глаз, Юрий повернул к востоку. Чтобы запутать следы, он спустился к реке и прошел не меньше сотни шагов по мелководью. Поднявшись к пещере, в которой обитал Сувело, он сгрузил свою добычу в углу целителя. "Черт, все плечи этот мешок оттянул. Килограммов под тридцать будет."

Юрий отложил самоцветы в сторонку — их заберет Овиту и найдет им применение. Часть денег он оставил для правых самцов, отложил все колдовские предметы. Теперь его мешок значительно полегчал. "Примерно десять тысяч сидов. Этого хватит на ближайшие расходы." Кондрахин отправился в их роскошную квартиру ближайшим путем.

Когда, немного отдохнув, одевшись в приличествующие достатку Бару одежды, он появился у дверей дома Люмину, его уже ждали. Вчерашний часовой встретил его приветливо:

— Счастливой луны, брат! Ты присоединяешься к нам?

— Да, брат, ты не ошибся. Люмину здесь?

Часовой покачал головой:

— Его нет, он отправился по делам. Сейчас, Бару, происходят важные события. Но о тебе не забыли. Середра проводит к казармам. Середра! Иди сюда.

Провожатый довел Кондрахина до казарм, но они миновали строения, в которых размещались воины отряда Люмину. Середра отвел землянина к башне, вздымающейся в небо на три человеческих роста. Над круглой каменной башней без окон вверх уходила, еще метров на восемь, решетчатая металлическая конструкция. Наверху, в кресле, сидел левый самец в длинном черном плаще, накинув капюшон на голову.

— Эй, Тури! — громко закричал Середра, подпрыгивая от напряжения, — я привел к тебе нового брата, Бару.

Сверху последовал едва различимый ответ:

— Проводи его вниз, я сейчас занят. Пусть в библиотеке посидит.

Под башней оказалась уютная, большая комната, освещаемая свечами. Впрочем, в прорезанные под самым потолком застекленные окна попадал и свет висящего в зените Желтка. На полках вдоль стены стояли книги, стол возле входа был полностью завален свитками. Середра ушел, пожелав новому брату счастливой луны. Юрий принялся осматриваться.

Кто-то его искал, добивался связи с ним. Каменник! Юрий обратил внимание, как плохо в этот раз он понимал мысли разумного валуна.

— Там, где ты сейчас, происходит что-то ужасное. Я чувствую воздействие иных сил, не из мира Иоракау. И там собрались сейчас сильные колдуны.

— Я знаю, — Юрий тратил на связь необычно много сил, — почему-то я тебя плохо слышу.

— Между нами поставлен экран. Мысли кондов он блокирует полностью, но мы с тобой можем говорить. Чародеям стало известно, что ты не конд. Они нашли союзников среди поклонников Кошру. С тобой что-то сделали, теперь они считают, что возьмут над тобой верх.

Закончив разговор, Кондрахин задумался. Кошру? Предательство? Плохо это вязалось с тем, что он знал об ордене. Религии не предают своих пророков, в крайнем случае, они сами расправляются с ними. Каменник мог и напутать, его понимание поступков кондов оставляло желать лучшего.

Связь с Овиту оказалась невозможной. Где стоял экран? Землянин поднялся во двор и оттуда легко дотянулся до напарника.

— Юри, в городе уже четыре чародея. Они отыскали уходящий в реку след. Сейчас город окружен, с дозорной башни, с высоких крыш колдуны и чародеи ищут твой след. Л'дари ставит на чародеях свои метки. Он считает, что тебе лучше находиться под крышей.

— Принято.

Кондрахин вернулся в комнату под башней. Что-то в башне блокировало мысленную связь. О таком явлении землянин слышал, но на Земле такими способностями обладали только живые существа. Юрий внимательно осмотрел башню. Узкая лестница опускалась от входа вниз, а затем тесный проход шел по периметру башни на противоположную сторону. И лишь оттуда можно было войти в комнату. Ни обычное, ни энерговидящее зрение не могли подсказать, в чем же здесь дело.

Прислонившись к стене, расслабившись, Кондрахин вскоре почувствовал леденящий холод. Из него как будто высасывали жизненную силу. Юрий ослабел, его потянуло в сон. Все происходящее стало безразлично. Но стоило ему оторваться от стены, как чувство холода исчезло. Сев в кресло, Кондрахин почувствовал себя вполне прилично. Он только чувствовал голод. А в комнате — только книги и свитки.

"Посмотрим, что здесь есть. Ого! Изложение учения Кошру, верования Ласи, организация власти в Союзе Самок, начальная, средняя и высшая магии, справочник минералов… А вот это совсем замечательно: способы сокрытия мыслей. Посмотрим."

Через несколько минут чтения Кондрахин решил, что в стенах башни строители поселили грибок Маокуно. Его тонкие нити обладали способностью поглощать из окружающей среды любую биологическую энергию. Жить этот грибок мог только в местах большого, но временного скопления живых организмов. Находясь с ним рядом, живое существо отдавало столько своей энергии, что вскоре чахло — и умирало. Для грибка же медленная смерть живого существа поблизости тоже оказывалась смертельной.

Колдуны разводили грибок, чтобы защитить свои дома от чужих заклятий. Только жить в этих домах нужно было, не проводя под крышей слишком много времени. Обычно так защищались комнаты для приготовления заклятий, библиотеки. С помощью грибка Маокуно пытали несговорчивых заключенных, подтачивая их упрямство и жизненную силу. Сквозь толщу нитей грибка не проходили и мысли — грибница поглощала их без остатка.

Землянин, правда, смог связаться с каменником, но мысли конда через эту преграду уже не пробивались. "А ведь в этой башне меня ни один чародей не отыщет. Лишь бы самому не сдохнуть. Только зачем Тури отправил меня сюда? Для испытания, не иначе."

Тури не стал спускаться в комнату под башней. Он окликнул нового брата через окно, приглашая его перекусить на кухне казармы.

— Ну, как тебе показалась комната под башней? — Тури, тонкий, высокий левый самец с перекошенным набок клювом не скрывал любопытства.

— Я понял, что там рассажен грибок Маокуно. Зачем ты отправил меня туда?

— Левым самцам он не столь опасен, как правым. Это одна из комнат покойного С'винта. Он отдал ее нашему отряду, предупредив, что жить в ней нельзя. Ты прочитал про грибок в книге?

Юрий припомнил — корешок этой книги выделялся из общего ряда, он был выдвинут. Сам он просматривал все книги слева направо и дошел до нее не сразу. Более любопытный левый самец, скорее всего, сразу же ухватился бы именно за эту книгу.

— Да. Я почувствовал, что мне очень холодно и тоскливо.

Тури кивнул:

— В этой комнате не стоит прикасаться к стенам. Постоянно в ней бываю только я, но я стараюсь сидеть в середине, возле светильника. А на первом этаже башни расположены точильные круги. Воины точат там оружие. Это длится недолго, воины не ощущают никаких неудобств, а грибку их жизненной силы вполне достаточно.

— Тури, а ты готовишь в этой комнате заклятия?

Левый самец насупился, но ответил:

— Заклятия готовят правые самцы, мои способности в другом. У левых самцов своя магия. Мы можем связываться мыслями, как и колдуны, но они не умеют отводить чужие волевые удары и заклятия. Они им противостоят, если могут, а мы их просто отводим. Самки тоже. Это одна из причин, почему Оорд, набрав огромную силу, не рискует обрушиться на Союз Самок. Без наших отрядов ему не победить, а наши вожди на эту войну не соглашаются.

Тури отодвинул от себя миску, насытившись. Он налил из кувшина воды в две чаши.

— У нас свои обычаи. Мы едим все вместе, а воду пьем, кто когда захочет. Как самки. Не удивляйся, что я столько о них говорю. У нас многие выросли на Зеленом Мысу, мы прекрасно представляем ту жизнь. И сравниваем со своей.

Кондрахин почувствовал, что с Тури можно подружиться. Он попробовал установить мысленный контакт — и сразу удачно. Связь получилась не такая четкая, как с Овиту, но разговор пошел намного быстрее.

— Что ты умеешь? — Спрашивал мысленно Тури, и Юрий отвечал:

— Могу посылать волевой импульс, могу видеть мысленную связь, могу различать заклятия. Чему сможешь меня научить?

— Научу отводить заклятия, научу дальновидению. Под башней много книг. Читай, упражняйся.

Кондрахин просидел под башней весь день, и только спать отправился в казарму. Здесь колдуну и его ученикам отводилась отдельная комната. Юрий выбрал для себя самую длинную лежанку. Других учеников у Тури сейчас не было, а сам колдун, выполняя задание чародеев, озирал с дозорной вышки окрестности города. Вытянувшись на лежанке, Юрий положил рядом камень. Он приказал своим мышцам расслабиться и неспешно соскользнул в успокаивающие объятия сна.

Глава 16

И приснилась ему синяя воронка, втягивающая его в себя. Вновь знакомое чувство, как будто тебя вывернули — и пробуждение. Только на этот раз, открыв глаза, Юрий увидал то, к чему оказался совершенно не готов.

Огромное бледно-лиловое создание, жирное, прячущее тело в белом с кружевным жабо сюртуке и синих холщовых штанах, наклонилось над ним. Существо стояло на трех ногах, что с удивлением, но спокойно отметил для себя Юрий, и на его расширявшейся книзу, подобно луковице, голове, не существовало даже подобия носа. Рот был, широкий, толстогубый и слюнявый — а носа не было. Маленькие черные — без белков — глаза пристально буравили Юрия

Тот огляделся. Скорее, попытался это сделать, ибо что-то в нем странно изменилось. Юрий не ощущал ни боли, ни неудобств, но головы поднять не мог, да и повернуть — тоже. Зато его глаза, казалось, могли вертеться во все стороны без малейших ограничений.

Первое, что он обнаружил — и это оглушило его сильнее, чем приличный нокаут — что привычный для него мир исчез. Он находился на неровном каменистом склоне, уходящем вверх и вниз в бесконечность. Справа тоже простирался бесконечно однообразный серо-багровый склон, а слева тянулась ровными уступами кирпичная побеленная стена.

Неба не было. Над головою нависала розовая муть, в которой плавали багровые прожилки мерцающего света, темные бесформенные пятна и вились на огромной скорости темные точки.

— Как мошкара, — подумал Юрий и опустил глаза к стене. Ее ровная знакомая поверхность казалась единственным знакомым предметом в этом сумасшедшем мире. Но и в этом он ошибся: при пристальном взгляде стена распадалась на множество прямоугольных столбиков разной ширины, между которыми таились проходы. И цвет столбиков оказался совсем не белый, нет. Такое впечатление создавалось только потому, что все столбики были значительно светлее и серых, с рыжинкой, камней, и даже той мути, что заменяла здесь небо.

— О, господи, — выдохнул Юрий, обнаружив, что ровная шеренга желтоватых и синеватых столбов неспешно к нему приближается. Почему-то он знал, что ничего хорошего такое приближение не сулило.

Однако, не только его встревожило их мерное приближение. Трехног в белом сюртуке разразился серией щелчков и свистов. Из-за камней вылезла огромная усатая мышь в длинном женском платье из черного бархата и встревожено принюхалась, встав на задние лапы. Платье на животе у мыши протерлось, и в прорехах виднелся серый мех. Над хвостом, которым мышь непрерывно дергала, платье собралось складками и стало видно, что изначально оно было прошито серебристыми нитями.

Юрий отвлекся от такого сногсшибательного зрелища, подумав, что пора уносить ноги. Только тут он решил взглянуть на себя, понимая своим коротким опытом пребывания в этом мире кошмарного бреда, что его глаза дают такую возможность.

Да, его глаза сидели на самой верхушке того, что лучше всего подходило под определение "голова". Сверху же тело Юрия напоминало сильно скрюченный огурец болотно-зеленого цвета, с ящероподобным хвостом и тоненькими короткими ручками. Ног не было, а на том, что заменяло голову, глаза еще могли увидеть длинные кошачьи усы и подобие носа.

Столбики тем временем подобрались поближе, и Юрий увидел, что он неверно оценивал расстояние. Уже сейчас они закрывали полнеба, а в проходах между ними проскакивали сверкающие искры. Мышь подошла к нему:

— Уар пудгне опа?

Юрий в ответ растерянно пробормотал:

— Я не понимаю…

Мышь окликнула трехнога:

— Здесь Вялый Безног, из Общинных.

— Поступай, как знаешь! — раздраженно откликнулся трехног. Мышь, оказавшаяся куда больше Юрия, взяла его под мышку. Юрий вдохнул ее запах, запоминая. Теперь он распознает его спустя многие годы, в толпе других подобных существ.

"Мне это снится. Иного объяснения нет. Откуда я знаю, что я, Вялый Безног, обладаю отменным нюхом и вижу в темноте?" Но в глубине души он догадывался — такой бред невозможен, даже во сне. Откуда он мог знать, что Плесневые Пузыри — их расу здесь представлял трехног — господствуют в этом мире? И что Вялые Безноги живут в подземельях, а на поверхности погибают от голода?

Мышь — теперь он вспомнил, что эта раса так и называется — Мышь Охотничья, крепко прижимая его к себе, проворно спряталась в какую-то нору. Рядом сопел Плесневый Пузырь, который в темноте ничего не видел. Над головой раздался скрежет, земля задрожала, вход в нору озарился вспышками синего света. И все стихло.

Поверхность после прохождения Чесалки — что это такое, Юрий объяснить не мог, но название само всплыло в памяти — выглядела куда привлекательнее. Розовая муть над головой приподнялась, открыв светло-желтое небо с россыпями крупных ярких звезд. Светящиеся розовые облака стремительно проносились низко над головами. "Небо не земное", — отметил Юрий, оглядывая рисунок созвездий.

— Эй, Безног, заснул? Тебя зачем за стол посадили? Разливай быстрее!

Возглас Трещотки — еще одной участницы застолья — оторвал Юрия от раздумий. В самом деле: за стол Плесневого Пузыря по имени Шадаг его посадили по той единственной причине, что его руки имели четыре ловких пальца. Он мог раскладывать по блюдам пищу, в изобилии покрывающую поверхность после прохода Чесалки: Двумуоров, Сечку, Землебрюхов, Кашину и разливать из чана Забродь по кружкам.

Другие расы пальцев не имели. Плесневые пузыри обладали крепкими клешнями, Мыши Охотничьи — когтями, у Трещоток были ходильные ножки, как у насекомых. У Синих, правда, передние лапы выглядели довольно ловкими, а щупальца Тихих Камнеедов умело управлялись с чем угодно — но до почти человеческой руки Вялого Безнога им всем было далеко.

Юрия посадила за стол Мышь Охотничья, Социла, сразу после прохода Чесалки. С окружающих камней исчезли ржавые пятна — Тихие Камнееды попрятались от Чесалки, а сейчас нескольких из них принес и посадил за стол Синий. Они тоже раскладывали пищу по тарелкам.

Тихие Камнееды, мягкие ржавого цвета коврики с двумя щупальцами и четырьмя свободно перемещающимися по телу глазами, сворачивали тела в цилиндр, стоящий на скамье, и их глаза переползали на верхнюю часть тела, чтобы видеть поверхность стола.

Синий, напоминающий обычную земную собаку, только синюю, шестилапую, с небольшими крыльями на спине, сидел на скамье, по-собачьи, положив переднюю пару лап на стол, и командовал Камнеедами. Его звали Куса.

Прямо на столе присела Сулма, Трещотка, сложив огромные стрекозиные крылья вдоль длинного розового брюшка. Ее огромные одноцветные глаза не двигались. Молчание Сулмы казалось угрожающим. Посудой она не пользовалась и за стол — "точнее, на стол" подумал Юрий — села из желания поддержать кампанию. Синий поставил перед Трещоткой миску, в которую один из Камнеедов наливал сейчас Забродь. Тихие Камнееды своих имен не имели.

Когда он закончил свое занятие, подал голос Шадаг:

— Благословим Чесалку за ее труды неустанные!

Зажав в клешне кружку, Шадаг открыл широкую щель рта и вылил содержимое в нее. Сулма опустила свой челюстной аппарат в миску и принялась шумно лакать. Социла изящно, почти как человек, отхлебнула Заброди и принялась с аппетитом закусывать. Куса наклонил передними лапами перед собой кружку и принялся лакать содержимое языком. Юрий тоже попробовал — похоже на земное пиво.

Шум за столом стих и все уставились на Юрия. Сулма провизжала:

— Эй, Безног! Ты что делаешь?

— Меня Юрий зовут. Я выпил, как и все.

Социла промямлила с набитым ртом:

— Я же говорила, он из Общинных.

Шадаг стукнул клешней по столу:

— Слушай меня, Безног Юрий. Я главный, а жив ты потому, что я это тебе разрешил. Социла и Синий — мои подданные — это ты, как Общинный должен понимать. Сулма — гостья, Камнееды — никто, а ты — батрак. Обжорка кончится — и до следующей Чесалки живи, как знаешь. А сейчас веди себя, как положено: раскладывай еду для нас, в разговоры не лезь. Забродь тоже не для тебя приготовлена. Допей свою кружку, раз уж налил, и жри, сколько влезет. На это ты имеешь право.

Юрий смолчал, полагая, что со своим уставом в чужой монастырь соваться негоже. Если бы не Социла, он бы попал под Чесалку. Похоже, этот факт прекратил бы существование его скрюченного нынешнего тела. Юрий заметил, что Чесалка сняла с каменистого склона чуть не десять сантиметров камня, открыв множество подземных нор, из которых подданные Шадага спокойно извлекали свою пищу.

Он принялся было жевать, но вскоре оставил это занятие. Видимо, Вялые Безноги умели добывать пищу и без помощи Чесалки, потому что он сразу ощутил сытость. А его сотрапезники жрали в три горла. Шадаг на глазах округлялся, Куса утратил свою обычную подвижность и прекратил молотить хвостом по скамье, Сулма опустила располневшее брюшко на стол, накрыв им блюдо, стоявшее перед Социлой. Та небрежным движением схватила Трещалку и сбросила со стола. Обиженно заверещавшая Сулма расправила крылья и тяжело взлетела на несколько метров, зависнув над Мышью Охотничьей.

С конца ее брюшка сорвалась капля, упав точно на голову Социле. Рядом захохотал Тихий Камнеед, до этого увлеченно обгрызавший тушку Двумуора.

Социла взглянула на него и Камнееед затих. Его цвет сразу изменился — он стал ярко-желтым, и тихо пробормотал:

— Простите великодушно, госпожа Социла. Переел я, и не удержался…

Мышь Охотничья проворно выбралась со своего места и одним прыжком оказалась возле Камнееда. Трещалка парила над столом, явно прицеливаясь уронить на Мышь еще каплю из содержимого своего брюшка. Куса следил за ней с неподдельным интересом.

Юрий уже заметил, что его сегодняшнее тело обладает сильно замедленными реакциями. Вот и сейчас он не успел разглядеть, как Мышь разодрала Тихого Камнееда пополам. По ушам ударил исполненный боли крик разорванного разумного существа. Социла схватила соседнего с Юрием Камнееда, не обратив внимания на попытку слабых рук Вялого Безнога тому воспрепятствовать, и так же разорвала и его.

Пока Социла рвала одного за другим Камнеедов, которые даже не пытались уклониться от своей судьбы, всецело занятые едой, Сулма зависала над нею, норовя уронить Мыши на голову следующую каплю. Она, однако, попала на рукав Шадагу. Рукав белого сюртука Плесневого Пузыря окрасился в коричневый цвет. Шадаг вытянул губы трубкой и выпустил в Трещалку струю жидкости, отчего та плюхнулась на камни. От ее тела пошел дымок, и Мышь вместе с Синим шарахнулись от него, как от огня.

Сулма отчаянно затрещала, прыгая по камням вниз. За столом, кроме Юрия, оставались еще два Тихих Камнееда и Шадаг. Камнеееды поедали остатки своих сородичей, а Шадаг разглядывал одежду, безнадежно испорченную выделениями Трещалки.

— Эй, Безног! Твое истинное тело с какого мира?

Юрий не сразу нашелся, что ответить. Плесневый пузырь знал, что его тело Безнога — лишь мыслеформа. А какого же его, Шадага, истинное тело? В своем нынешнем состоянии Юрий определить бы этого не смог.

— Я с Земли.

— Опять не повезло.

Вернулась Мышь Охотничья, разорвала оставшихся Камнеедов, а затем схватила лапами руки Юрия и проткнула их длинной двузубой вилкой, пришпилив к столу.

— Сиди, Общинный, и жди следующую Чесалку. Отличный плевок, Шадаг! Куда Трещалка потащилась?

— Вниз. Тебе ее не догнать — она уже с пустым животом.

Мышь опустилась на четыре лапы и неспешно потрусила вниз.

— Опять как всегда, — Синий возмущенно фыркнул, — бабы подрались, а мы остались без обслуги. А ведь стол еще не пуст!

Шадаг усмехнулся:

— Зато тебе оставили Общинного. Он с Земли, если ты слышал о таком мире. Можешь попарить ему мозги.

Куса оглядел Юрия и обратился к Шадагу:

— Какие они там и где эта Земля?

— Голые обезьяны, единственная разумная раса… — далее Плесневый пузырь разразился серией щелчков. Видимо, сообщал координаты родной планеты Юрия. Куса приподнял свои небольшие крылья и они быстро затрепетали, создавая над спиной Синего туманный полукруг. Затем Куса сложил крылья и обратился к Юрию:

— У вас на Земле одни люди служат другим, не так ли?

— Там, где я живу, все равны. Одни люди не могут эксплуатировать других.

Крылья на спине Синего вновь шевельнулись.

— Ты из СССР, наверное?

— Да.

— Так у вас все в рабстве у государства, кроме вождя — Сталин, кажется? Всех, у кого свое мнение есть, могут жестоко наказать. Тебя пока не трогали, я полагаю?

— Трогали. А тебе что до того?

— Смешные вы, Общинные. Ваш же мыслитель сказал: государство — это аппарат насилия. Слыхал такое? Вас и насилуют, а вы все надеетесь, что государство станет вас оберегать и холить. Такое отсутствие логики вроде шизофренией называется?

— Кто такие Общинные? Я не понимаю, о чем ты говоришь.

Куса даже взмахнул передними лапами, выражая восторг. Разговор начинал складываться в нужном направлении.

— Общинными мы называем те расы, которые создают для себя государственное устройство: правительство, суды, полицию, законы, армию, религии и идеологии. Ты вот — борец за светлое будущее человечества?

Юрий задумался. В свое время он с гордостью ответил бы утвердительно, но с той поры произошло слишком многое. И все же Куса оказался прав: именно он и был сейчас борцом за будущее, и не только своей расы. Таково его истинное предназначение, но не с синей же собакой говорить об этом!

— Как здесь называют расы, что обходятся без государства?

— А никак не называют. Зачем обобщать тех, кто сам по себе? Мы вот живем в свое удовольствие. Жратвы достаточно, Разумов для Камнеедов и Безногов Мышь всегда надергает, сколько нужно. Они все иные наши потребности — материальные, как вы их называете — удовлетворят. Можно даже сказать, что у нас осуществился коммунизм.

— При коммунизме нет рабства и разумных не убивают из прихоти.

— Камнееды индивидуального разума не имеют. Когда Мышь надыбает Разум, для него надо собрать не менее шести Камнеедов. Тогда они смогут понимать приказания и говорить. К тому же, обретя чужой Разум, они не переживут Чесалку — как и ты, кстати. Так что Социла, разорвав их, лишь немного ускорила их кончину. Какое же это убийство? А рабства и у нас нет — мы нанимаем Разумы на работу по обслуживанию стола и платим едой. Ты даже Заброди выпил, хоть тебе и не полагалось.

— И за это мне руки к столу пришпилили?

— И за это тоже. У Общинных ведь тоже положено как: каждому — свое; каждый сверчок знай свой шесток. Ты ведь понимаешь? Нарушил законы — отвечай.

— А что сейчас происходит с моим телом в моем мире?

Куса не ответил. Он слез со стола и принялся ожесточенно чесать задней лапой в шерсти. За него ответил Шадаг:

— Оно лежит недвижно и поддерживает жизнь, пока твой Разум здесь цел. Когда погибнет Вялый Безног, чье тело использует он сейчас, умрет и Разум, и твое тело на Земле.

— А если оно не на Земле?

Плесневый пузырь вскочил из-за стола:

— Куса, валим отсюда. Мышь, поганая, опять Разум из Сокрытого мира вытянула!

Синий огромными прыжками унесся вверх по склону, а Шадаг, проворно перебирая тремя ногами, побежал вниз. Оставшись в одиночестве, Юрий огляделся. Обнажившийся было после Чесалки каменистый склон вновь заплывал серыми наростами, по которым ползали ржавого цвета Камнееды. Розовые тучи уже почти полностью закрыли небо. Что-то подсказывало, что до следующей Чесалки оставалось не так много времени.

Сулма, треща крыльями, зависла над столом и осторожно села.

— Юрий, если за тобой придут, учти: я к похищению твоего Разума непричастна. Командует здесь Шадаг, а Разумы ворует Социла. Куса может Разум подобрать для похищения. Мне все это ни к чему, я без них обхожусь.

— Ты бы лучше руки мне освободила. И кто за мной придет?

— Руки освобождай сам. Я их тебе могу только откусить. Это ты здесь обладаешь руками, другие их не имеют. А придти за тобой могут другие Общинные. Те, которые из сокрытых миров, между мирами проходить умеют. Только успеют ли тебя найти до Чесалки?

Трещотка взлетела, чуть не задев ножками головы Безнога, и скрылась в мутном розовом небе. Итак, его Разум заключен в теле Вялого Безнога, а настоящее тело осталось там. Юрий припомнил, что Его камень лежал рядом. Руки Безнога пришпилены к столу, но его истинные руки свободны. Всего-то и нужно чуть шевельнуть рукой, чтобы достать камень. Юрий был уверен — коснись он камня — и его разум сумеет преодолеть границу миров.

Но как суметь шевельнуть рукой, расположенной неведомо где? Как медик, он знал — не все в организме человека контролируется разумом. В его практике медитации имелись и умения управлять тем, что неподвластно сознанию. Частотой пульса, температурой тела и другими телесными процессами. Удалившись, Похитители Разумов невольно ему помогли. Он не смог бы сосредоточиться в их присутствии. Слишком медлителен и слаб был мозг Безнога, чтобы воплотить все умения Юрия.

Итак, он отчетливо представил себе свое отдаленное тело. Почувствовал, как бежит по жилам кровь, как вздымается на вдохе грудная клетка, как тихонько, совсем чуть-чуть шевельнулась рука. И снова: сердцебиение, вдох, движение руки. Снова. Снова. Снова…

Неожиданно сознание его прояснилось. Там, в далеком мире, его настоящая рука легла на камень. Слабое тело Безнога стало лишь дополнением к его настоящему, отлично тренированному телу. Какую-то долю секунды его разум пребывал одновременно в двух телах — и двух мирах. А затем, без обычного образа синей воронки и ощущения выворачивания, он вернул свой разум в собственное тело.

Глава 17

Юрий вскочил на лежанке, озираясь. Еще только светало, до подъема оставалось немного времени. Смог бы он прожить это время в том мире? Он не знал. Похоже, Шадаг и компания похищали Разумы, едва те отходили ко сну. Чтобы иметь больше времени для их использования.

Как бы то ни было, он мог считать, что ему повезло. Его потрясающая глупость могла стоить ему жизни. Он же своими ушами слышал, что Л'дари собирается ставить метки на тех, кто когда-либо летал. И ему, фальшивому конду, даже не пришло в голову, что он-то ведь тоже летал! В ином мире, иным способом, но летал.

Если жрец смерти и на нем поставил метку, то нет ничего удивительного, что он оказался за столом Шадага и компании. Размышления Юрия прервал тихо появившийся в комнате Проводник. На этот раз он выглядел иначе. Юрий не сразу сообразил, что только в обычном зрении Проводник выглядел человеком. Энергетический же контур его тела больше напоминал огромного усатого жука.

— Ты пересек границу между мирами. Что произошло?

— На меня случайно поставили метку Похищения Разума. Мой разум похитили, отправив в тело Вялого Безнога. Я смог вернуть его назад самостоятельно.

Жук-проводник обдал Юрия фонтаном желтой энергии. Видя, как желтый огонь стекает по его рукам, Кондрахин несколько удивился тому, что он ничего не ощущает.

— Такая метка ставится на верхушке головы. Я снял ее с тебя. Ты сможешь перед сном проверять голову? Метка выглядит, как белое кольцо, из которого вверх расходится разноцветный туман.

Юрий попробовал осмотреть свое тело, пользуясь энергетическим зрением. Он сразу обнаружил, что глаза ему для этого не требуются. Достаточно было подумать об определенной части тела, и он начинал его "видеть". Расположение и направление его взгляда никакого отношения к энерговидению не имели.

— Я смогу.

Проводник исчез. Окончательно проснувшись и придя в себя, Кондрахин осознал произошедшее. Скорее всего, Проводник успел бы выдернуть его из того мира. Но все же лучше, что он справился сам. Несколькими упражнениями Юрий привел в порядок кровяное давление, пульс и дыхание. Прятаться под башню сейчас ему совершенно не хотелось. Он предпочел отправиться на кухню, где встретил уставшего Тури.

— Нет, сейчас я тебя ничему учить не смогу, устал. Всю ночь выслеживал, чтобы город не покинул неведомый пришелец, враг мага.

— Кто он?

— Это неизвестно. Вначале думали, что это выдающийся левый самец и его друг, правый самец, колдун. Сейчас чародеи склоняются к мысли, что это пришелец из иного мира, легко меняющий облик. Колдун невероятной силы. Во Влумте сейчас собралось девять чародеев, чтобы остановить его.

Юрий усмехнулся, так, чтобы его недоверие не прошло мимо Тури:

— Если это колдун невероятной силы, кто мешает ему обратиться в баклана и улететь? Или стать самкой? Быть может, чародеи водят тебя за нос?

— Если и так, то они сами себя обманывают. Я службу исполнил и иду спать. А ты читай книги, ученик, не трать время попусту.

Внутреннее чувство подсказывало Кондрахину, что после передряг сегодняшней ночи соседство с грибком Маокуно ему на пользу не пойдет. Поэтому он вынес из-под башни несколько книг и уселся с ними во дворе. Возвращающиеся из оцепления левые самцы, которые входили во двор мелкими группами по пять-семь воинов, приветствовали нового собрата одобрительными возгласами.

Юрий натянул поверх своей одежды богатого горожанина черный плащ колдуна, и воины не сомневались в его роли. Но никто из них не подошел поближе и не стал мешать читающему ученику колдуна. Наблюдая за воинами, Кондрахин отметил царивший в отряде дух дружелюбия и беззлобного соперничества. "Они ведь ощущают себя избранными, борцами за достоинство и самостоятельность левых самцов. Вряд ли кто из них знает, что их командир — просто подручный тех правых самцов, независимостью от которых они так гордятся."

— Овиту, что нового в городе? Со мной все нормально. — Юрий решил не рассказывать своим товарищам, что действия жреца смерти чуть не угробили его. В конце концов, он был сам виноват. А рассказывать о том, как ты опростоволосился, среди кондов не принято. Люди в этом отношении все же не столь одинаковы.

— В город прибыло девять чародеев. Мне удалось узнать, что Оорд после воздействия заклятья полностью прекратил практиковать колдовство. Он считает, что это спасет его от действия заклятия. Колдун-майор и Эгис, помощник С'винта, руководят стражниками, что сейчас проверяют всех прибывших за последние три десятка лун. Я принял меры заранее, и мы благополучно прошли проверку. По документам мы находимся здесь уже шесть десятков лун. Все твои самоцветы я или продал или заложил. По документам я уже полтора десятка лун являюсь законным владельцем обоих квартир на нашем этаже, и еще двух торговых лавок. Тебя, по всем документам, нет — и не было.

— Насколько хорошо здесь регистрируют всех приезжих?

— До сегодняшнего дня левых самцов вообще не регистрировали, так что ты можешь рассказывать о себе все, что вздумается. Сейчас каждому жителю города городская стража собирается выдать документ. Но отряд Люмину не числится городским, так что тебя это опять не коснется.

В голове Юрия некстати появилась посторонняя мысль. Сейчас она не обещала никаких выгод, но кто знает, сколько ему еще придется пробыть на этой планете?

— Овиту, может тебе стоит открыть мастерскую, в которой будут изготовлять документы для горожан? Мне кажется, ты успеешь опередить всех, а свободные деньги у нас еще должны оставаться.

Если на Иоракау возникнут паспорта, то совсем неплохо оказаться причастным к их изготовлению. Это и сторонникам Кошру не повредит, и любым союзникам, которые в будущем встанут на сторону Кондрахина.

— Юри, ты великолепен!

Напарник пришел в прекрасное расположение духа. Что-что, а соображать он очень даже умел. Юрию же, выросшему в стране, где каждое движение, вплоть до вдоха, осуществлялось в соответствии с официальной бумагой, не надо было даже думать, чтобы распознать все выгоды затеваемого предприятия.

Он погрузился сначала в мир магии разных степеней совершенства, но затем отложил эти книги. Они описывали магические ритуалы, но Кондрахин прекрасно понимал — дело не в ритуалах. Любой действие, как обычное, так и магическое, требует достижения определенного внутреннего состояния. Если действие осуществляется в ином внутреннем состоянии, его результат может сильно отличаться от желаемого.

Даже в случае совершенно обычных действий, не требующих ничего особенного, внутреннее состояние часто оказывалось определяющим. Попробуйте продеть нитку в иголку, если вы возбуждены до такой степени, что руки трясутся. Ничего не выйдет. Насколько же больше значит внутреннее состояние при выполнении даже простейшего колдовства!

Поэтому и внешне правильное повторение обрядов и словесных формул, описанное в книгах, совершенно не давало результатов. В тех книгах не описывалось — и не могло описываться, как абсолютно индивидуальное — искусство достижения требуемого внутреннего состояния. Юрий знал, что на обучение этому искусству уходили обычно многие годы.

Время. Время решает все. Времени у него мало. Как срабатывает план Л'дари? Сейчас вполне достаточно, чтобы всего один чародей превратился в лишенное разума тело. Кондрахин рассчитывал, что после этого чародеи просто покинут город, признав победу их маленького отряда в колдовском противостоянии.

— Брат Бару! Ты напрасно вынес книги во двор. Нельзя этого делать. Вокруг воины, они не все умеют читать. Некоторые способны отнестись к книгам без должного почтения.

— Никто из них, учитель Тури, даже близко не подошел ко мне. А под башней мне холодно и думается хуже.

— Привыкай. Наше колдовское дело такое: вдали от всех, в тайне, скрывая свои мысли и знания. Даже от собратьев — колдунов правых самцов — у нас есть, что прятать. Они от нас не прячутся, считая, что левым самцам недоступно все их искусство. И ошибаются.

Тури с учеником спустились под башню, где Юрия охватило ощущение собственной тупости и пронизывающего холода.

— Ты интересовался дальновидением. Сосредоточься. Представь себе мысленно очень отдаленную точку в нужном направлении…

Они занимались до обеда. Кондрахин, используя подсказки учителя и некоторые свои приемы, смог освоить начальную стадию дальновидения. Он мог разглядеть, что творится в известных ему местах. Но Тури он об этом не сказал. Пусть учитель думает, что его ученик только осваивает навыки сосредоточения и настройки сознания.

Увидел же землянин, как по пескам вокруг города патрулируют чародеи верхом на ящерозубрах, как группы пауков прочесывают скалистые участки, как выше и ниже города перегородили Очибру цепями, проверяя все проплывающие лодки. Что происходило в самом городе, в сплошном мельтешении занятых делами кондов, он разобраться не смог.

За обедом Тури сказал ученику, что в городе произошла новая колдовская атака. Утром не смогли проснуться двое чародеев, а сейчас потерял сознание третий. Причину происходящего распознать не смогли. Чародеи отдали приказ — снять оцепление вокруг города. Отряды левых самцов возвращались в казармы.

— Чародеи вместе с отрядом Зоды ворвались в представительство ордена Кошру. Произошла стычка. Один из чародеев погиб, но левые самцы Зоды перебили всех жрецов и служителей. Зода потерял два десятка воинов.

Юрий задумчиво посмотрел на учителя. Что-то очень тот был откровенен. Конечно, левые самцы по своей природе не так склонны ко лжи и коварству, как правые. Это так, несомненно. Но колдун сейчас запросто выдавал ему очень важные, просто стратегические сведения. Доверяет? Или же левые самцы в принципе не собираются охранять тайны чародеев? Быть может, они все же искренне верят в свою самостоятельность — верят все?

— Теперь чародеи вступят в войну с орденом Кошру. И левые самцы тоже?

— Зода — тоже. Поклонники Создателя знают, что каждый из отрядов самостоятелен, он не отвечает за действия остальных.

"Может, пора переходить к активным действиям? Мне здесь война совсем ни к чему. Убрать чародеев, или Зоду этого, — куда ни шло, но война чародеев с орденом — это провал моего задания. Ведь получается, что ее организовал я."

— Могу я выйти сейчас в город? — Юрий спросил из вежливости. Тури явно не мог противостоять ему ни в каком смысле, и как казалось Кондрахину, прекрасно это понимал. — Я бы принес сюда кое-какую одежду и свои обереги. Надеюсь, оружие мне здесь дадут? Я бы не хотел выглядеть в городе колдуном. К ним сейчас слишком пристальное внимание.

Под вечер левый самец Бару вошел в свою квартиру, громко ступая новыми воинскими сапогами. На его металлическом поясе висел боевой кистень на длинной цепочке, собранной в петли. Обычный воин из отряда левых самцов. Сувело отсутствовал, Л'дари что-то жарил на кухне, а Овиту показывал их квартиру самке.

— Знакомься, это мой друг Бару. Он вчера вступил в отряд левых самцов, но нас он не покидает. Бару, это госпожа Яосси.

Самка слегка присела в традиционном приветствии, Кондрахин пробурчал положенные слова. Все трое застыли в ожидании. Ясно было, что появление Кондрахина кардинально меняло ситуацию для всех. Откровенного разговора при самке вести нельзя, а землянин собирался не много ни мало обсудить план устранения Зоды. И главная роль при этом отводилась вовсе не ему — он к ночи должен был вернуться в казармы, чтобы не вызвать никаких подозрений в отряде.

Самка, госпожа Яосси, вполне могла обладать колдовскими способностями. Поэтому Юрий даже не собирался вести при ней мысленного разговора. Не прибег к такому способу общения и Овиту. "Зачем напарник пригласил самку в квартиру? Он достаточно сдержан, а момент сейчас не такой, чтобы решать свои сексуальные проблемы". Хотя, что он, землянин, в этом понимает? Все же для брачного поведения правому самцу недостаточно просто показать свое жилище. Обязательно требуется представить левого самца, причем такого, которого самка не отвергнет.

Овиту, полагал Кондрахин, никак не рассчитывал на него в этой роли. Может, знал, что конд-то он фальшивый, а скорее заметил, что все встречные самки никак на могучего воина Юри не реагировали. Такое среди кондов случалось, и среди левых самцов, и среди правых. Тогда все же зачем он пригласил сюда самку? Может, дела торговые, колдовские или политика?

Госпожа Яосси, видимо, приняла Юрия за обычного, безмозглого, самца и продолжила разговор:

— Ласи ушел в иной мир, но все, кто за ним последовал, оттуда нас видят. Они незримо нам подсказывают… "Так вот оно что. Самка — миссионерка ордена Ласи. Склоняет к вечной жизни в ином мире тех, кто уверует в Спасителя. Но Овиту не настолько убогий, чтобы всерьез все это слушать. Ишь, как он на самку глядит. Да это же страсть, не иначе."

— Госпожа Яосси, Вы не слышали, сторонникам Ласи во Влумте документы выдавать будут? Сейчас всех подозрительных чародеи к допросам привлекают.

" Пусть миссионерка задумается, зачем она здесь, и что ее ждет."

— Я своей веры открыто не объявляю. Этот город слишком далек от земель ордена, а мы проповедуем только вблизи от наших поселений. Иначе уверовавшие не смогут посещать службы в наших храмах. Господин Овиту сам проявил интерес к нашему учению.

Овиту попытался сгладить возможную напряженность:

— Госпожа занята в городе наблюдениями за воспитанием птенцов. Я показывал ей наши самоцветы.

"Квартиру ты ей показывал, себя, своих друзей. И она это понимает, и я. Кому мозги пудришь, напарник? А меня показывать ты не собирался, мною перед самками гордиться незачем. Им требуется нормальный левый самец, а не самец млекопитающих. А вот как ты ей объяснишь, почему ты не хотел меня показывать?"

И тут Кондрахин сообразил, что объяснять это придется ему самому. И как другу, — чтобы не подвести напарника, позволить ему лучше выглядеть перед самкой. И как инопланетнику — чтобы не обратить на себя излишнего внимания самки.

— Теперь я к этим камням имею очень отдаленное отношение. Меня отпустили лишь до вечера, чтобы я забрал кое-какие магические предметы.

— Мой друг — ученик колдуна, — Овиту подыграл напарнику, переводя разговор на безопасную тему, — хотя он и сам способен многих научить магии.

— Оо, колдун! Но я не вижу у Вас на груди Священного Яйца?

"О том, что я вообще одет как воин, она промолчала. А ведь заметила! Овиту выбрал явно не дуру. Придерживай язык, Кондрахин!"

— Сегодня одежда колдуна привлекла бы лишнее внимание. А колдуны самостоятельных левых самцов вообще не пользуются Священными Яйцами, в отличие от самцов правых. Госпожа сведуща в магии?

Яосси грациозно присела:

— Сейчас я покидаю вас, друзья колдуны. Рада была познакомиться, и благодарна за приглашение. Надеюсь, мы еще встретимся, когда у всех будет больше свободного времени. Благодарю, господин Овиту, провожать меня не следует.

Когда самка удалилась, пришедший с кухни жрец смерти и землянин вопросительно уставились на Овиту. Слов не требовалось.

— Госпожа Яосси может быть нам полезна, если мы окажемся вблизи границ ордена Ласи. Она лелеет надежду обратить меня в свою веру, пусть. Я стараюсь ее не разочаровывать.

— Где Сувело? — Юрий решил отложить вопрос с самкой на будущее. Было не до нее. — С ним все в порядке?

Жрец смерти покачал головой:

— Не все. Сегодня погибли наши собратья из торгового представительства. Нас мало, и гибель каждого собрата для нас — большая утрата. Сувело очень переживал, и удалился к себе в пещеру. Смерть каждого из них он чувствовал, воспринимая все их предсмертные страдания. Он стар, ему потребуется время, чтобы вернуться к нормальному самочувствию.

Голос жреца смерти был тих. Сам он, против обыкновения, двигался медленно. Но на вопрос Юрия ответил отрицательно. Он в порядке. Готов к любой схватке.

— Я принял меры, и любой прилетевший сюда чародей получил свою метку Похищения Разума.

Овиту добавил:

— Четверо из них уже в бессознательном состоянии, а остальные ищут причину случившегося. Сомневаюсь, что они переживут эту ночь.

— Так, — повелительно произнес Юрий, — о чародеях — забыть. Сегодня ночью должен умереть Зода. Я не смогу быть с вами, подозрение не должно упасть на левого самца. Слушайте, что я придумал…

Как Кондрахин и ожидал, Л'дари решительно взялся за покушение на главаря левых самцов. Сам землянин мог предоставить немногое: оружие, план, устроить вызов Зоды в определенное время в нужное место. За оружием отправился Овиту. Он, одевшись в плотную рыбацкую куртку с капюшоном, спустился на западные улицы. В это время Юрий установил связь с Еруане.

— Ты жив и свободен, Еруане? Рад. К углу твоего дома подойдет сейчас один конд в рыбацкой куртке. Принесет сорок сидов. Отдашь ему самострел с десятком стрел. Оружие заверни в мешок и засунь туда что-либо громоздкое. Не пытайся проследить за ним, никому не говори об этом. Дело очень опасное. Удачи.

Закончив, Кондрахин сложил в короб некоторые магические предметы, похищенные им в хранилище С'винта. "Большой шар для управления погодой, Теневая Сеть — укрывает от дальновидения, Острие Грома — чтобы восстановить магические силы, используя энергию атмосферы. Пусть Тури попробует отказаться от этих сокровищ!"

— Значит, ты запомнил. Только диск Желтка спрячется наполовину, Зоду выглянет в окно. Если промахнешься, я смогу удержать его у окна еще некоторое время. Когда Овиту принесет самострел, опробуй его.

Л'дари нетерпеливо кивал, слушая Юрия. Плохо, конечно, что жрец никогда не пользовался самострелом. Оставалось надеяться, что из самострела — аналога земных арбалетов — на два десятка шагов он не промахнется.

Посылать на дело Овиту тоже было нельзя. Напарник в это время должен находиться вместе с колдуном-майором, чтобы суметь предупредить жреца смерти о предпринятых стражниками мерах. На себя Кондрахин взял обязанность побудить Тури в нужный момент позвать Зоду. Чтобы подкрепить свою просьбу, он и брал с собой предметы, представляющие для колдуна неизмеримую ценность.

Когда в комнате под башней ученик открыл свой короб, клюв колдуна широко открылся:

— Это твои обереги? Откуда?

— Их назначение я узнал лишь сегодня, а появились они у меня вчера поутру. Мне их продал на рынке бедняк, правый самец. Сказал, они пригодятся начинающему колдуну. Я отдал сотню сидов. Много?

Тури едва переводил дух от восхищения:

— Их ценность неизмерима. Никто в городе не смог бы выплатить их настоящей стоимости.

Наверное, колдун что-то сообразил, потому что его энтузиазм сразу угас.

— Недавно ограбили сокровищницу чародея. Воистину, ты купил краденое. О, горе нам!

— Не огорчайся, учитель. Ведь комната под башней принадлежит чародею? Если это его обереги, то их нахождение в его комнате естественно. Да и кто знает, что они находились в сокровищнице?

Тури не успокаивался. Он бегал по комнате от стены к стене, и волевые импульсы Кондрахина не оказывали на него никакого действия. Тогда Кондрахин попробовал применить некоторые приемы скрытного введения в гипноз. Колдун успокоился, он даже позволил вывести себя во двор. Теперь Юрий мог высказать любое утверждение и Тури воспринял бы его без критики.

— Вызови Зоду, учитель. Пусть высунется в окно и посмотрит, не меняется ли погода. Сейчас вызови.

Колдун, осторожно держа большой стеклянный шар под мышкой, уставился в сторону города. Когда его клюв раскрылся, до Юрия донеслись напевные звуки заклинаний, сквозь которые с трудом пробивалось имя главаря отряда. Землянин покосился на горизонт. "Желток садится. Л'дари уже должен сидеть на крыше напротив окна. Вызывай же!"

— Смотри, Зода, я вызвал тучи. Смотри на небо!…

Колдун продолжал заклинать главаря, а Кондрахин раздумывал над тем, что он скажет Тури наутро. Сейчас он отправит его спать, приказав забыть вызов Зоды. Но не получится ли так, что наутро колдун все вспомнит?

Когда от Овиту пришло сообщение, что Зода получил в грудь стрелу, и при этом никто не поднял тревоги, Желток уже покинул небеса. Одна из малых лун, Кошелка, бросала на опустевший двор отряда слабый свет. Над городом неспешно собирались тучи. Может, то был естественный ход событий, а может, их вызвал Тури. Сейчас учитель спал безмятежным сном, а Юрий в подземелье башни старательно читал о правилах пользования большим шаром.

"Только под открытым небом — понятно. Когда на небе не меньше двух лун или одна из лун и светило… Непонятно, но запомним. Обязательно вблизи реки или моря. Ладно. В присутствии самок магия не действует… Вот как?"

Там имелось столько ограничений, что Юрий удивился, что хоть кто-то иногда мог воздействовать на погоду. Проще освоить использование Острия Грома. А Теневая Сеть вообще защищала любого, кто ею пользовался, даже не колдуна.

Утром по отряду Люмину быстро разнеслась весть о смерти Зоды. Левые самцы тоскливо толпились во дворе, ожидая своего командира. Тури, который плохо помнил произошедшее вчера, обратился к ученику:

— Почему я вчера вызывал Зоду?

— Ты пользовался большим шаром, на небе появились облачка, и ты хотел поделиться радостью с кем-нибудь еще.

— Почему я вызвал именно Зоду? — колдун отряда мучительно пытался что-то вспомнить. Юрий не сомневался, что он рано или поздно вспомнит. Необходимо было придать мыслям Тури определенную направленность.

— Я предложил тебе вызвать кого-либо не из нашего отряда. Среди прочих назвал Зоду. Если бы ты вызвал Люмину, он бы точно пожелал узнать, откуда у нас обереги чародея. А Зода не стал бы этим интересоваться.

— Ты не понимаешь моего положения. Зоду застрелили, когда он высунулся в окно. А высунулся он потому, что его позвал я. Я — виновник его смерти!

Тури обхватил голову руками и сжался в углу. "Хорошо, что мы под башней и мысли колдуна не могут пробиться через толщу нитей грибка. Сейчас бы его многие смогли прослушать". Юрий оттащил учителя от стены на середину комнаты.

— Учитель, ты ошибся. — Кондрахин вкладывал в свои слова максимальную силу внушения. — Зода был обречен. Орден Кошру никогда не простит ему нападения на свое представительство. Они убили его, а твои упражнения с большим шаром случайно совпали по времени. Да, кстати, — после захода Желтка над городом собрались тучи! Я сам видел. Твоя магия действует!

Кондрахину пришлось еще долго успокаивать колдуна. В конце концов жадность пересилила: стоило Тури объявить, что он вызывал Зоду, и ему пришлось бы рассказывать о происхождении оберегов. Почти наверняка помощник чародея отобрал бы у левых самцов принадлежащее ему по праву имущество. К тому времени землянин уже разузнал все подробности смерти знатного левого самца. Зоду обнаружили со стрелой в груди в его собственном доме, возле окна, рано утром. Выяснили, что убийца стрелял с крыши соседнего дома.

Жители дома, обычная семья среднего достатка, подозрений не вызвала. Забраться же на крышу их дома особого труда не представляло, там было множество пристроек и опорных колонн, от которых в разные стороны отходили поддерживающие крыши балки. Ночью это мог сделать любой прохожий. Расследующий дело колдун отряда попробовал было обратиться за помощью к чародеям, чтобы те взяли след убийцы. Но все чародеи, прибывшие накануне в город, оказались или мертвыми, или находящимися в бессознательном состоянии.

Убийство приписали уцелевшим сторонникам Кошру. "Не ошиблись. Надеюсь, орден воздержится теперь от войны. Я попросил Л'дари разузнать об этом, ответ должен поступить к вечеру. Тогда и решим, что делать дальше. Если орден не удовлетворится смертью Зоды и чародеев, придется мне ночью навестить казармы отряда Зоды. Не хотелось бы, но это лучше большой войны".

Юрию оставалось только ждать. Он бродил по двору среди обеспокоенных воинов, пока не пришел Люмину. Командир отряда сразу обратился к Юрию.

— Бару, ученик колдуна. Я тебя помню, только не было времени поговорить. Где Тури?

— Под башней, занимается.

— Мы поговорим там. — Люмину сказал это неотступно следующему за ним Акасе, делая запрещающий жест рукой. Главарь не желал присутствия при разговоре правого самца.

"Знает Люмину, что в комнате под башней мысленная связь невозможна? Должен. Значит, отсылая колдуна, он проявляет инициативу и самостоятельность. То ли он не полностью марионетка чародеев, то ли просто набивает себе цену. Посмотрим."

Внизу Юрий громко окликнул учителя, давая тому возможность припрятать обереги чародея. Тури вышел навстречу командиру, спокойный, уверенный в себе.

— Мне требуется ваш совет. — Люмину не тратил времени на длинные рассуждения. — Я отказался выступить против ордена Кошру, Повву тоже. Зода согласился, теперь он убит. Многие самцы его отряда просятся к нам. Колдун-майор этого не одобряет. Но стоящие за ними чародеи все пали в борьбе с неведомым пришельцем из иного мира. У нас очень удобный момент, чтобы обрести полную самостоятельность. Тури?

Колдун отряда не колебался. Юрий знал, что он, как и воины, верит в действительную самостоятельность их отряда. Люмину явно знал больше, но помалкивал. У него имелся свой план, но его он колдуну не раскрывал.

— Мы не ссоримся с орденом Кошру, берем воинов Зоды, а колдуна-майора можно и припугнуть, пользуясь моментом. Сейчас он побоится использовать магию. К тому же пришелец никогда с левыми самцами не враждовал. Он вроде бы и сам пользуется обликом левого самца.

Люмину утвердительно кивнул, добавив:

— А если он прятался у Зоды, то из его отряда перейдет к нам? Принимая его бойцов, мы бросаем вызов магу и чародеям.

"Замечательный поворот событий. Раз убили Зоду, фальшивого левого самца ищут среди его воинов. Глупо, но снимает с меня подозрения".

— Бросаем, — колдун не изменял решения, — момент подходящий.

Главарь отряда перевел взгляд на Юрия.

— Что скажешь ты, Бару?

Юрий развел руками:

— Военной и колдовской силы у нас достаточно. А как со средствами?

Люмину неопределенно ответил, что об этом он позаботится. Если колдун и его ученик готовы бросить вызов чародеям, то пусть они готовятся к возможной атаке. Об остальных делах он позаботится сам. С этими словами главарь отправился в казармы, успокаивать встревоженных воинов.

За прошедшие несколько дней все успокоилось. Чародеи умерли, новые в город не пребывали — боялись. Орден Кошру удовлетворился смертью Зоды и чародеев. С колдуном-майором прибывший посланник ордена договорился о возобновлении действия торгового представительства. Бойцы Зоды разошлись по другим отрядам левых самцов. Всякая магическая активность правых самцов в городе прекратилась.

Кондрахину пришлось всерьез заняться проблемой госпожи Яосси. Он не ошибся при их первой встрече — его другом Овиту овладела настоящая страсть. Причем, похоже, не взаимная. Овиту всюду таскал с собой Яосси: в богатые купеческие дома, в дом колдуна-майора, на выступления певцов. Следовало признать, что самка вела себя сдержанно, никак не компрометируя ни себя, ни его.

То, что Овиту бесповоротно бросил все силы на завоевание сердца госпожи Яосси, стало ясно, когда он представил друзьям левого самца Ворапе. Не уродливый, грамотный, сведущий в торговых делах, умеющий держать в руках меч, Ворапе вполне мог пригодиться друзьям. В иное время такое пополнение отряда могло бы не вызвать возражений, но сейчас все понимали, куда метит Овиту. Только он сам этого не признавал.

— Ты, Юри, по своему положению числишься самостоятельным левым самцом. Ты член нашего отряда, даже главный, никто не сомневается. Но твоя роль — это не роль левого самца.

Юрий прервал его:

— Могу сказать больше — я вообще не конд. Этот облик я принял для маскировки. Думаю, ты догадывался. Но ты приглашаешь Ворапе, чтобы склонить госпожу Яосси к созданию семьи. Дело твое, но мы еще не закончили борьбу с магом. К тому же она — миссионерка Ласи. В каком качестве ты ее интересуешь? Как новообращенный? Овиту!

Напарник не смутился. Он говорил спокойно, холодно:

— Госпожа Яосси поможет нам в борьбе. Ее вера не препятствие. Ты вообще не с Иоракау, Сувело и Л'дари — сторонники Кошру, я — самостоятельный правый самец, госпожа Яосси верит в Спасителя, Ворапе — просто левый самец. Наш отряд объединяет не вера и не половые признаки, а общее дело.

"Да, напарник, тебе пальца в рот не клади. Возразить нечего." Юрий не нашелся с ответом. Тихо сидевший в углу медлительный Сувело спросил:

— Яосси и Ворапе разделяют наши цели? Ты с ними говорил?

— Я с ними говорил — в общем. Они согласны, что следует покончить с господством мага в этой области и вообще на Иоракау. Они готовы отдать силы нашей борьбе, но они не знают о наших делах и прошлом каждого из нас. Я думаю, мы не должны сообщать им все сразу. Пусть втянутся в борьбу постепенно.

Л'дари скептически ухмылялся, выслушивая речи Овиту. Наконец, он не выдержал:

— Ты можешь обмануть Юри — он не такой, как мы. Можешь обмануть Сувело — он уже стар. Наверное, тебе удастся обмануть Ворапе — ты умнее его. Но меня, да и твою самку ты не обманешь. Тобой движет желание создать семью, и все свои доводы ты изобрел, чтобы скрыть это.

— Первое, — Овиту сохранял спокойствие, его не поколебали доводы жреца смерти, — что я скажу: твоя правота не исключает моей правоты. Для создания семьи требуется согласие самки и левого самца. Возможно, если вы согласитесь, возле меня появятся самка и левый самец. Но это еще не означает их согласия войти в семью. Второе: если мы все желаем, чтобы на Иоракау установился более гармоничный мир, мы должны свести между собой всех, кто что-то значит в нашем мире. Нам мало левых самцов, верующих, самок, правых самцов. Есть еще Союз Мореходов, самки Зеленого Мыса. Наш отряд должен расшириться, включить в себя представителей их всех.

Юрий слушал ошеломленно. Планы Овиту ушли на несколько шагов вперед его собственных. Он рассчитывал устранить или нейтрализовать мага — и эта цель была почти достигнута — и оставить Иоракау развиваться естественным путем. Сейчас он мгновенно понял: этого слишком мало. На место мага придет другой, быть может, худший. Что сейчас требовалось этому миру, так это объединяющая их всех цель. Цель общепланетного мастаба. И Овиту был глубоко прав — без самок Зеленого Мыса, без Мореходов он не мог ни понять этого мира, ни помочь ему.

"Хорошо, что эту идею высказал конд. Я здесь чужой, я могу сметать препятствия, а строить — пусть конды делают это сами. Это их мир, не мой." Юрий вопрошающе посмотрел на обоих жрецов.

— С общей идеей согласны?

Заметив утвердительный кивки, он повернулся к Овиту:

— Яосси и Ворапе тоже согласны? Они знают?

Овиту нехотя произнес:

— Разговор с ними был предварительный. Боюсь, они видели в моих словах только уловку, чтобы завлечь их в семью. Смог же Л'дари понять меня только так.

Жрец смерти вздохнул:

— Но ведь ты действительно хочешь создать семью. И именно с этой самкой, другие тебя не интересуют. Нам-то зачем врать?

— Конечно, хочу. Но я с вами, я не бросил нашего дела.

Пришли к общему решению, что с госпожой Яосси и Ворапе должен говорить Юрий. Если они согласятся участвовать в общем деле, согласятся в принципе, окончательное предложение им сделает Овиту. Времени у Кондрахина хватало. Его учитель, Тури, дав ему еще несколько уроков дальновидения, погрузился в изучение оберегов высшей магии.

Они уже опробовали Теневую Сеть — она надежно защищала от удаленного колдовского глаза. Теперь колдун осваивал воздействие на погоду, то читая над большим шаром заклинания, то совершая над некоторыми его участками сложные движения пальцами. Перешедший к ним от Зоды ученик колдуна, Ференно, тоже с увлечением залез в дебри использования заклинаний высшей магии. Они спали по очереди, все оставшееся время посвящая чтению книг и попыткам воплотить прочитанное. Результатов, как и предполагал Кондрахин, практически не было. Это еще более раззадоривало учителя и Ференно.

В итоге землянин остался предоставленным самому себе. Учитель даже радовался, когда Юрий отпрашивался у него в город. С Ворапе удалось договориться сразу. Непритязательный, совершенно безынициативный левый самец соглашался участвовать вместе с Овиту в любой авантюре. При этом он не был совсем уж идиотом, просто его ума хватало лишь на то, чтобы определить превосходящего его по интеллекту самца — хоть левого, хоть правого — и следовать по жизни за ним.

Госпожа Яосси, которую Юрий встретил как бы случайно, согласилась уделить ему немного времени.

— Я поняла, что другие друзья господина Овиту являются поклонниками Создателя Кошру. Удивительно, как они подружились с тобой.

— Со мной? — Кондрахин переспросил, желая увериться, что самка сразу верно определила лидера их группы. — Почему со мной, а не с господином Овиту?

— Юри, это же очевидно! Правые самцы, быть может, умны и дальновидны, но вся энергия и сила заключена в самцах левых. Без них в этом мире не сможет произойти ничего. Возле каждого правого самца: лорда, купца, колдуна, даже мага обязательно есть левый самец. Он не всегда широко известен, часто совсем не умен, но без него правый самец остался бы никем.

Самка внимательно смотрела на Юрия. Они стояли на площадке, откуда начиналась Южная лестница. Отсюда можно было видеть, как Очибру плавным изгибом огибала известняковый утес. По лестнице из верхних кварталов Влумты спускались вниз зажиточные горожане. Кроме них, на площадке находилось еще не меньше десятка разных кондов, многие привели своих взрослеющих птенцов.

— Госпожа Яосси, а где вы живете? Может, разговор лучше продолжить у вас?

— Ты очень странный левый самец. Мне еще Овиту рассказывал о тебе такое, что я ожидала увидеть что-то удивительное. Разве ты не знаешь, что бессемейная самка не может приглашать к себе никаких самцов, ни левых, ни правых? Такое допускается только на Зеленом Мысу.

"Вот и влип. Слава Создателю, хоть где-то на этой планете можно попросту поговорить с самкой. Теперь меня заподозрят, что я шпион Союза Самок. Пусть так."

— Я никогда не был там, госпожа. Мне подумалось, что раз орден Ласи проповедует равенство всех самцов и самок, то можно пренебречь условностями ради дела. Разговор у нас может оказаться серьезным, не хотелось бы иметь неподалеку чужие уши.

— Равенство существует лишь перед лицом Спасителя, и после, в вечной жизни. А обычные правила поведения у нас не отличаются от здешних. Ты интересуешься нашей верой?

"Она все время уходит от темы. А давить на нее здесь я не могу. Похоже, придется потратить немало времени."

— Что-то читал в одной из книг. — Юрий решил воспользоваться той же тактикой. Пусть разговор перепархивает с предмета на предмет. — Если нельзя пойти к Вам, госпожа, то мы можем отправиться на нашу квартиру. Комнат у нас много.

— О чем же таком, Юри, ты желаешь со мной говорить? Я даже заинтригована. И, пожалуй, слегка возбудилась. Овиту тоже там будет?

"Она то ли решила, что ее приглашают на брачную процедуру, то ли издевается надо мною. Отличить я не смогу. Нормальному мужику ни за что не разобраться в тонкостях птичьей трехполой любви."

— Разговор пойдет о судьбах мира, — брякнул Кондрахин откровенно.

Но такая прямота привела его к цели намного быстрее, чем всякие сложности. Яосси не пошла к ним на квартиру, и не пригласила его к себе. Она старалась по возможности соблюдать все условности и ритуалы. Их разговор продолжился в лодке, на реке. Самка сидела у руля, успешно с ним управляясь, а Кондрахин взял на себя парус.

— Ты никогда не задумывался, сколько в этой жизни зависит от принятого способа выведения птенцов? Я расскажу тебе, в чем разница между нами и прочими самками Иоракау. На юге почти все самки неграмотны, они зачастую вообще не воспитывают птенцов. В результате большинство левых самцов пригодны лишь для сражений или простейшей работы, да и правые самцы ограничиваются умением управлять собственным домом или небольшим отрядом. Там выводятся огромные выводки — по 12–15 птенцов! И кладки самки делают очень часто. Но многие из птенцов погибают от болезней.

— Я знаю, госпожа. Бывал на юге.

Яосси его как будто не слышала. Перекладывая руль, когда их курс пересекался со встречными лодками, она продолжала:

— На плато Симул самки грамотнее, выводки не больше 8–9 птенцов, кладки реже. Левые самцы достигают больших успехов, выходят в колдуны, создают свои отряды. Их учат в специальных школах, а тех, кто не удался видом или разумом, отправляют на юг. Умирают птенцы не так и часто, эпидемий здесь не случается.

Яосси сделала паузу, глядя на Юрия. "Она явно меня обращает в свою веру. Но еще не сказала ни слова про Спасителя Ласи. Издалека заходит, или цель этого разговора вообще другая? Но она же клюнула на фразу о судьбах мира, уж в этом-то я не мог ошибиться. Слушай, Кондрахин, мотай на ус."

— На Зеленом мысу, где ты не был, самки превосходят по грамотности самцов. В кладках по 2–3 яйца, и не каждая самка несется. А те, что несутся, за всю жизнь делают 1–2 кладки. Все птенцы выживают, и среди левых самцов там почти столько же колдунов, как и среди правых. Но колдовство самцов не так уж развито. Там самки — знатоки магии.

Яосси замолчала, вопросительно взглянув на Юрия. Землянин как раз готовился сменить курс и отдал самке соответствующую команду. Парус при повороте хлопнул, вбирая в себя ветер. Яосси продолжила:

— Вот три типа отношений и соответствующих им уровней плодовитости. На юге — отсталость, высокая плодовитость и высокая смертность. На плато Симул — все среднее, но им нужен юг, чтобы он забирал излишки населения. На Зеленом Мысу — никакой плодовитости, развитое общество и, — нехватка самцов. Бегут оттуда самцы, как левые, так и правые. Часть бежит сюда, на плато Симул. Это те, кто надеется чего-то достичь, опираясь на магию. Я вначале решила, что вы из таких.

— Но мы оказались много хуже? — Юрий уже начинал понимать, что образованная самка совсем иначе смотрит на существующий порядок вещей.

— Вы не с Зеленого Мыса. Я хорошо знаю тамошних самцов, они во множестве приходят на наши земли. Часто они принимают нашу веру, чтобы легче было войти в семью. Воспитанные у нас самцы их не любят. Не любят за слабоволие, леность, лукавое хитроумие. Да и вера их часто внешняя. Они ответят за себя перед Спасителем в вечной жизни, но в жизни этой они подают плохой пример другим. Так о чем хотел поговорить ты?

Что же, Яосси четко определила свою позицию. То ли она сама по себе обеспокоена, то ли это — ее задание. Кондрахин склонялся к последнему, но существенной разницы для него не было. Яосси высказалась по отношению ко всем основным силам Иоракау. Неприязнь к Союзу Самок, безразличие к остальным. При этом, как вдруг подумалось Юрию, собственные сексуальные проблемы ее волновали меньше всего. "Бедный Овиту. И как Л'дари сразу распознал, что самкой движут иные соображения? Великая вещь — опыт."

Теперь Юрий изложил ей план Овиту. Он не сказал, кто этот план разработал. Он упирал на то, что их военных и колдовских сил хватит на то, чтобы справиться с любым противодействием.

— Это ты, Юри, преувеличиваешь, что свойственно всем самцам с юга. Одного отряда Люмину против вас вполне хватит. Самостоятельных левых самцов никаким колдовством не проймешь. Да и против чародеев вы выстояли, лишь потому, что не выступали открыто. Иначе бы вас сейчас здесь уже не было. Но сам план разумен. Я пойду с вами. Если надо, отправлюсь даже на Зеленый Мыс.

Когда Юрий подвел лодку к причалу, самка легко выскочила из лодки. Она прошла два шага. Затем остановилась и медленно обернулась.

— Я думала, — произнесла Яосси огорченно, — что ты предложишь мне войти в семью Овиту. Он сам не решается.

— Я не гожусь для семьи. Но скоро с Овиту будет новый левый самец. Если он Вам не понравится, Овиту подберет другого. Счастливой луны, госпожа Яосси!

Глава 18

Кондрахин, стремясь избавиться от деликатных объяснений, поспешно ушел. Он свое дело сделал. Теперь следовало установить связь с уважаемыми членами Союза Мореходов. Не теряя времени, он направился прямо в их представительство.

Здесь, где практически не встречались левые самцы, он вновь почувствовал себя, как на юге. Мореходы ни на один вопрос не отвечали откровенно, а в их отношении проглядывало откровенное пренебрежение. Наконец Юрию это надоело.

— Если ты, купец блохастый, сейчас не скажешь мне, с кем я могу решить свои вопросы, я выясню это сам. И знаешь, какой я выберу способ? Я по очереди начну ломать вам всем руки. Не веришь? А если кто возьмет в руки оружие, я вышибу из него дух навсегда.

Купец, однако, ему не поверил. Тогда Кондрахин сломал ему руку. Набежавшие на помощь около десятка правых самцов вскоре оказались в таком же положении. Один попробовал вытащить меч, но его Кондрахин сбил с ног волевым ударом. Его метод дал результат — с ним вступили в переговоры.

— Итак, Исуми, ты здесь старший. Отлично. Извиняться не стану. Раз мне пришлось перекалечить кучу твоих людей, чтобы пробиться к тебе, значит, ты можешь отвечать не только за себя.

— А кто ты такой, Бару?

Они уединились в одной из комнат. Старейшина мореходов, необычно темнокожий правый самец, не проявлял никакого дружелюбия.

— Я самостоятельный левый самец, колдун. Но представляю я также и правых самцов, и религиозные ордена. Не сам, со мной целая группа кондов. Мы богаты и можем заставить выслушать себя кого угодно. Ты это уже мог оценить. Если ты способен представлять Союз Мореходов, можешь к нам присоединиться.

— Зачем мне присоединяться? — Теперь Исуме слушал Юрия серьезно. — Я смогу получить от этого выгоду?

— Может быть, — Юрий понял, что мореход смотрит на мир очень приземленно, и может не уловить сути, если с ним заговорить о политике, — что ты получишь очень большую выгоду. Речь идет о том, чтобы Зеленый Мыс, плато Симул, религиозные ордена, лорды юга договорились между собой о совместном решении вопросов, которые касаются всех. Я думаю, что среди них найдется место и для Мореходов.

Исуме жалостливо посмотрел на него. Юрий легко догадался, какие мысли ползают сейчас под тонкими костями черепа конда. Что-нибудь вроде: "Совсем тупой левый самец", или "потрясающая наивность". Но мореход не позволил себе таких откровенных высказываний.

— Наш Союз ни с кем из тех, кого ты перечислил, не ссорился. Никто без нас не обходится. Мы возим товары по морю, мы ловим рыбу в светлых и теневых морях. Без нас жизнь на Иоракау остановится. В нашем Союзе все капитаны самостоятельны. Я представляю не только себя, но за всех мореходов не смогу сказать ни я, ни любой другой капитан. Мне кажется, что у всех, кого ты перечислил, такое же положение. Как они смогут договориться?

Капитан Исуме смотрел на Юрия, как старец на несмышленыша. Но Юрий, знакомый с гораздо более богатой историей собственной планеты, мог отыскать ответ на любые вопросы.

— Мореходы же объединились в союз, несмотря на самостоятельность всех судовладельцев? И у вас наверняка есть какие-то общие правила или запреты. Вы не смогли без этого — и так же не смогли и ордена, и Союз Самок, и чародеи Симула. Как только появляется общий интерес, обязательно происходит объединение. Пусть в нем вначале участвуют не все, важно начать.

Капитан покачал головой:

— Ты верно сказал, что объединяют общие интересы. Какая общность у нас с Союзом Самок или поклонниками Ласи?

Юрий ничуть не удивился такому скудоумию. Люди, как и конды, зарабатывающие свой хлеб в повседневных трудах, всегда склонялись считать сегодняшнее положение вещей неизменным и вечным. Только те, кто жил среди избытка, и мог потратить свое время на изучение отвлеченных от обыденности фактов, мог осознать всегдашнюю изменчивость мира. Осознавали ее жрецы, осознавали ученые. Но среди мореходов таких не было.

— Всю древесину и канаты для кораблей дает Зеленый Мыс. Если завтра самки, по своим соображениям, откажут вам, или сведут все леса — а их могущества для этого хватит — то все мореходы станут пешеходами. А орден Ласи постоянно расширяет свои пределы. Когда-то он выйдет к морю. Ты не доживешь, я понимаю. Но мореходы доживут…

Исуме был конкретен и прямолинеен, но дураком он не был. Желток клонился к закату. Капитан пожелал, чтобы его навестили и другие сторонники Бару. В суждениях Юрия он уловил общую идею, и теперь хотел, чтобы кто-либо облек эту идею для него плотью, перевел ее на понятный любому мореходу язык выгодности сделок, гарантий, договоров.

Последующие дни на их квартире собирались для обмена мнениями капитаны мореходов, правые самцы плато Симул, заезжие лорды южного побережья. Овиту приводил колдуна-майора, а Юрий добился того, чтобы в их встречах приняли участие Люмину и Повву. Люмину после первой встречи приказал посещать все встречи также и своему колдуну, Тури. Л'дари, вместе с Сувело, открыто представляли орден Кошру. Яосси и приходящий с ней правый самец, Устог, выражали позицию поклонников Ласи.

Сам Юрий не выпячивал своего присутствия. Обычно он, если разговор уходил в сторону или застревал на несущественных деталях, старался дать ему толчок в нужном направлении, после чего тихо удалялся. Только раз или два он представлял левых самцов, затем его сменили Люмину или Тури.

Стараниями Овиту колдун-майор известил мага об этих встречах. Присутствие мага, или хотя бы чародея было очень желательно. Но Кондрахин понимал, что никто из них после произведенной им бойни во Влумту не сунется. Зато он, установив связь с Алери, сообщил тому о происходящих встречах. Вскоре рано утром на их квартиру пришла еще одна самка, представившаяся как Оуроне. Говорить она пожелала только с левым самцом Юри. Оуроне молча ждала, пока предупрежденный напарником Юрий добирался из казарм до города.

— Ты Юри? — самка смотрела холодно-отстраненно, — тот самец, что убил чародея в Кару? Меня можешь называть Оуроне. Я с Зеленого Мыса.

— Здесь меня называют Бару. Ты нашла того, кого хотела, — Юрий, как не старался, не мог обнаружить в ней никаких признаков колдовского искусства. Обычная самка, одетая, как рядовая горожанка. Даже никакой мыслезащиты. Оуроне что думала, то и говорила. Но раз Союз Самок послал к нему ее, он будет говорить с ней, — что ты мне скажешь?

— Союз Самок интересуется твоими планами. Ты счел нужным сообщить им о Круге Гармонии, который ты создаешь здесь. И ты потребовал их присутствия на этом круге.

Юрий грустно подумал, что его слова опять переврали до неузнаваемости. Разведчику Союза Самок он передавал совсем другое. Мысленная связь, в отличие от устной речи, не давала возможности превратно понять собеседника. Значит, слова землянина переиначили уже на Зеленом Мысу.

— Круг Гармонии создаю не я, его создают конды Иоракау. Мои друзья, что живут в этой квартире, и многие другие. Если самки Зеленого Мыса проигнорируют Круг, он все равно будет существовать. Круг — это инструмент, создаваемый для решения общих проблем. Если самки не пожелают принять в нем участие, они лишь оставят себя за рамками происходящих на Иоракау процессов.

Оуроне, присланная Союзом Самок в город, как учительница для местных самочек-птенцов, сама была не властна решать какие-либо вопросы. Она, как добросовестный чинуша, выслушала идеи Кондрахина, затем Овиту, Яосси, Л'дари, Исуме, колдуна-майора, Повву. Через несколько дней она вновь встретилась с Кондрахиным.

— На Зеленом Мысу хотят говорить с тобой. Через несколько дней сюда может прилететь одна из колдуний. Не будет попыток применить против нее враждебное колдовство?

— С моей стороны — нет. А за чародеев я не поручусь. Я бы хотел вовлечь в Круг Гармонии и кого-нибудь из них, но они скрываются. Даже послания колдуна-майора Влумты остались без ответа.

— Тебе может помочь Эгис.

Кондрахин развел руками:

— Я к нему приходил, назвавшись воином Юри. Убил случайно другого помощника чародея и порядком его напугал. Он еще не знает, что в городе я известен как Бару. Я даже не знаю, как он себя поведет, увидев меня. Сомневаюсь, что он поможет.

Но зароненная Оуроне мысль не давала ему покоя и Юрий отправился к Эгису. Во дворе часовой, смущенный плащом колдуна, без вопросов отправился в дом.

— Проходи, колдун, после зала налево, поднимайся на третий этаж. Эгис примет тебя.

Вновь знакомые лестницы, но сейчас Юрий никаких заклятий не обнаружил. Эгис встретил его на лестнице, выйдя из своего кабинета. Землянин откинул капюшон.

— Не бойся, Эгис, я не сделаю тебе ничего плохого. Называй меня Бару. Ты должен был слышать это имя.

Помощник чародея кивнул. Они прошли в кабинет Эгиса, встав возле двери напротив друг друга.

"Боишься. Сразу мысленную связь установил." Кондрахин понимал, что помощник чародея сейчас в панике. К тому же было ясно, что Эгис не поверит никаким словам. На его месте землянин и сам бы не поверил.

— Ты слышал, что конды создают во Влумте Круг Гармонии? Наверное, знаешь, кого он представляет. Вижу, знаешь. Скоро появится одна из колдуний Зеленого Мыса. Не хватает только мага или его доверенного чародея.

Кондрахин смолк, наблюдая за Эгисом. Помощник чародея спросил:

— Ты передал левым самцам обереги С'винта?

— Обереги находятся в комнате под башней. Насколько я знаю, комната со всеми книгами являлась собственностью чародея, которую он передал в пользование отряду Люмину. Наследник чародея вправе забрать свое имущество.

— У чародея нет законных наследников. По традиции, обереги наследуют ученики. То есть я. Но если я заберу их, то самостоятельные левые самцы возмутятся. Они считают всю башню своей. Ты можешь мне помочь? Тогда я помогу тебе.

"Корыстен ты, Эгис. Даже трясясь от страха, стараешься не упустить выгоды." Кондрахин решил, что помогать наследнику чародея он не станет. Пусть конды разрешают свои имущественные тяжбы самостоятельно.

— Ты подходишь к вопросу неверно. Пытаясь решить его сейчас, как тебе удобнее, ты создаешь себе на будущее ненужные сложности. Приходи сам в Круг Гармонии, обговори этот вопрос. Если левые самцы действительно самостоятельны, пусть создают свою магию и свои обереги. А если тебя устраивает их притворная самостоятельность, будь готов платить за показуху требуемую цену. Я полагаю, эта цена постепенно станет возрастать.

Последние слова Юрий произнес с выраженным ехидством. Эгис ничего не ответил, он молча стоял, напряженно обмениваясь мыслями с кем-то, находящимся не очень далеко, за городом. Кондрахин использовал свой навык дальновидения: на реке, тремя большими кораблями, вверх по течению плыл большой отряд вооруженных кондов. "Два дня пути. А ведь Тури смог бы устроить им бурю, если захотел".

— Эгис, если приближающиеся корабли имеют агрессивные намерения, то пусть поворачивают назад. Левым самцам я сообщу о них сейчас же. Вряд ли Люмину и Повва обрадуются прибывающему войску. Если они захотят обрушить на них молнии, я препятствовать не стану. Не молчи, я знаю, когда ты связываешься с чародеями.

Помощник чародея отошел к окну, прекратив мысленную связь.

— Чего ты добиваешься, Бару — или Юри? Ты перебил множество сильных и уважаемых чародеев. Будь ты обычный левый самец, вроде Люмину, с тобой бы попробовали договориться. Но ты ничего не требуешь для себя, тащишь к нам религиозных посланцев, дуришь головы нашим союзным левым самцам, да еще и самку-колдунью приглашаешь. Если ты хочешь разрушить весь порядок в мире, то что ты сам получишь от этого?

— Существующий порядок я, конечно, хочу разрушить. Может, ты заметил, что он уже бесповоротно разрушен? Орден Кошру, хоть и не занимает определенного места на карте, очень силен в экономическом и военном отношении. Орден Ласи постоянно растет, захватывая новые земли. Их самки выводят по десятку птенцов, всем давая образование, как на Зеленом Мысу. Оба ордена вам не одолеть, Союз Самок — тоже. Маг повержен, не так ли?

Эгис нетерпеливо топнул ногой:

— Все так, но что дальше?

— А дальше будет Круг Гармонии. Все соберутся и обсудят свои проблемы. Быть может, спустя сотни лун, этот мир станет лучше.

— Спустя сотни лун… Бару, ты сам никакой веры не несешь? Очень уж ты на бродячего пророка похож. Только с оружием.

Разговор для Юрия закончился только частичным успехом. Эгис обещал сам посетить Круг Гармонии и пригласить на него одного из чародеев — того, кто согласится. Подплывающий к городу Б'мул с двумя сотнями мечей благоразумно решил остановиться в одном из прибрежных поселений. Но чародеи не только сохраняли к землянину враждебность, они не оставляли планов мести. Эгис мог поручиться по крайней мере за шестерых, которые ни при каких обстоятельствах не согласятся на мир с убийцей их соратников.

Глава 19

Кондрахин вплотную приблизился к созданию во Влумте постоянного всепланетного органа консультаций, но для него самого места в городе не оставалось. Если чародеи побоятся бросить ему открытый вызов, то они смогут нанять подготовленного убийцу. Кто знает, каким оружием тот воспользуется: стрела, яд, хорошо подготовленное заклятие? Юрий понял, что ему вскоре придется покинуть город.

— Яосси, как складываются отношения поклонников Ласи с Союзом Самок?

— Самки-колдуньи не терпят на своей территории верующих. Их колдовская сила велика, мы не способны с ними бороться. Но зато и они не вмешиваются в чужие дела. Вдоль границ идет небольшая торговля. Еще они нанимают наших самцов на работу, на временную работу. Платят хорошо.

— В землях ордена Ласи население растет быстрее, чем на плато Симул?

— Много быстрее, Бари. Нам не хватает земли и продуктов. Колдуний мы потеснить не можем, на востоке у нас — холодное море, бедное рыбой. На юге — плато Симул, где вдоль границ стоят верные Оорду отряды. Самцы в нашем ордене готовятся к большой войне. Я, честно говоря, не вижу способа ее избежать.

Случился у Кондрахина и другой разговор.

— Л'дари, в ваших городах много выводится птенцов? Больше чем в здешних семьях?

— Пожалуй, не больше. Но в орден постоянно приходят новые сторонники — самцы, самки, целые семьи. Наши города раскиданы везде, кроме Зеленого Мыса, и их число множится.

Исуме ответил на тот же вопрос иначе.

— У нас мало обычных семей. Мы набираем себе неустроенных самцов, которых всегда достаточно. Численность нашего Союза зависит от числа кораблей.

— То есть Союз Самок легко может ее регулировать?

Капитан недобро усмехнулся:

— Это им дорого встанет. Основную часть продовольствия привозят на Зеленый Мыс наши корабли. И даже их корабли, которых совсем немного, построены нашими мастерами. Самки никогда не отказывали нам в дереве для кораблей. Иногда их цены непомерно высоки, но прямого отказа не бывало.

— Да он и не требовался, — пробормотал себе под нос землянин. Он напряженно размышлял, как же избежать огромного кровопролития. Излишки населения мог бы вместить Зеленый Мыс, способный прокормить многие тысячи кондов. Но мысом владели выродившиеся самки. От Оуроне Юрий знал: на мысе не занимались земледелием, не разводили животных, не ловили рыбы.

Самки продавали задорого древесину, иногда отправляли учителей, подобных Оуроне — без колдовской силы — для воспитания самочек в богатых семьях. Еще самки брали плату с тех самцов, что навсегда покидали Зеленый Мыс. Население мыса сокращалось, а самки копировали тот образ жизни, какого придерживались их предки на протяжении многих поколений. Они выучивали птенцов, давая знания в равной степени и самцам и самкам.

Но самцы уходили, а среди остающихся почти не встречались колдуны. Да и самок, достигающих высоких степеней магических искусств, в каждом поколении становилось все меньше. Преуспели на Зеленом Мысу только в одном, — они жили очень долго. Непривычно много для кондов, в два, в три раза дольше.

Была у Кондрахина одна идея. Но сгодится ли она? И решать, как не крути, не ему.

В день прилета колдуньи Оуроне предупредила всех, кто собирался на собраниях Круга Гармонии. В этот раз квартира, принадлежащая Овиту, оказалась мала. Колдун-майор предоставил опустевшее здание, занимаемое ранее отрядом Зоды. Появление колдуньи Кондрахин заметил вместе с другими колдунами. Небольшое белое пятно, совершенно непрозрачное для видящего игру энергий глаза Юрия. "Защитный кокон. Страхуется колдунья". Самка опустилась на улице перед входом в здание, погасила энергетическую оболочку, присела в традиционном приветствии.

Колдунья с Зеленого Мыса — изящная, неопределенного возраста, одетая в шелковые разноцветные одежды — обвела взглядом собравшихся. Ее взгляд чуть задержался на Юрии, и тот услышал внутри головы ее голос:

— Приветствую тебя, собрат, Вступивший-на путь. Мы поговорим позже.

Юрий кивнул в ответ, ограничившись этим жестом. Все вошли в здание. Открыл собрание колдун-майор. Довольно внятно он коротко высказал все нерешенные проблемы Юга и плато Симул, упомянул о сложностях Мореходов, религиозных орденов и самостоятельных левых самцов. Колдун не раз присутствовал на их собраниях и уже хорошо знал все возможные точки зрения.

— Я слышал, что Бару, самостоятельный левый самец, способен предложить всем собравшимся некое интересное решение. Выскажись, Бару!

Землянин коротко сказал, что суть проблем Иоракау — в нехватке пригодной для проживания земли и продовольствия.

— Я не призываю никого идти захватывать силой чужие владения или ограничивать свое население. Есть другое решение. На картах, которые есть на Зеленом Мысу, в храмах Кошру, в библиотеках чародеев, показано — на севере, на востоке в теневой области есть безжизненные острова. Только теплые течения не позволяют им покрыться ледниками. Я предлагаю — объединить усилия всех, кто способен повлиять на погоду. Направить на острова холодные влажные ветра, отогнать к югу теплое течение. Острова покроются снегом, прилегающие мелководные проливы замерзнут. Образуется огромный ледник, беспрерывно вбирающий из воздуха влагу. Уровень моря начнет падать.

Кондрахин сделал паузу. То, что он говорил, нуждалось в расчетах и обоснованиях. Но сейчас он оставлял это будущим поколениям. Важно было дать общую идею.

— Потребуется два или три десятка лет постоянного воздействия, и уровень моря упадет настолько, что теплые течения уже сами не смогут пробиваться к островам. Без всяких усилий конды Иоракау начнут получать все новые участки суши. И они будут на западе, в дневном полушарии! Уже не только Зеленый Мыс, но и новые острова смогут выращивать лес и съедобные растения, там появятся новые берега, богатые рыбой. Ценой всего этого станет похолодание восточных районов, где и так почти никто не живет. Возможно ли это? Я скажу вам — да, возможно, если конды объединятся с каменниками. Они, как раса старшая, умеют концентрировать и передавать вдаль огромные потоки энергии.

Юрий замолк и сел. Идея вброшена. Осуществима она, полезна ли, разумна — решать не ему. Впервые у кондов появилась мысль, обсуждение которой способно сплотить всех. Остановившимся взглядом смотрела на него колдунья с Зеленого Мыса. Несомненно, она прекрасно поняла, что присутствовала сейчас при конце привычных отношений в этом мире. И им, Союзу Самок, придется определять свою позицию и мириться с неизбежными изменениями. Какими бы они не были.

Колдунья за все собрание ничего не сказала, внимательно выслушивая всех выступающих. Кондрахин пытался постичь ее мысли, но потерпел неудачу. Зато после собрания, перемолвившись коротко с колдуном-майором, она обратилась мысленно к землянину.

— С тобой хотели бы побеседовать наши Мудрейшие. Я могу взять тебя с собой сейчас. Мое присутствие здесь излишне.

— Ты полетишь, держа меня за руку? — Юрий понял, что ему предоставляется редкая возможность — покинуть город, пока им не занялись мстительные чародеи. — Я сам летать не умею, госпожа. Ты даже не назвала мне своего имени.

Называть себя колдунья не пожелала. Самки Зеленого мыса бережно относились к своим именам. Зато Юрий не ошибся в другом — лететь вместе они могли, только держась за руки.

— Овиту, я улетаю на Зеленый Мыс. Когда вернусь, не знаю. Продолжай наше дело, теперь в нем главный — ты.

Колдунья взяла Юрия за руку. Прикосновение внешне казалось самым обычным. Но своим энерговидением он увидел, что вокруг их тел сплетаются белые линии, сливаясь в непрозрачный энергетический кокон. Обычное зрение кокона не обнаруживало. Город неожиданно поплыл вниз, в лицо ударил ветер, желудок судорожно сократился. Колдунья вытянулась в направлении полета, и Кондрахин поневоле принял сходное положение. Внизу проплывали серые бесплодные пески. Они летели на северо-запад.

"Высота метров пятьсот, скорость километров двести в час. Но воздушный поток не так силен, дышать можно свободно". Мысленную связь с колдуньей Юрий установить не пробовал. Судя по всему, полет требовал от колдунов невероятной траты сил. Навряд ли сейчас посланной Союзом Самок колдунье хватило бы сил или внимания на занятия другими делами.

Где-то через час Кондрахин по-настоящему замерз. Температура на такой высоте была плюсовой, а на нем была кожаная одежда и сплетенный из водорослей плащ колдуна. Но пронизывающий ветер постепенно отбирал все тепло его тела. Зато вдали, где смутно вырисовывались в свете Капли изгибы береговой линии, западный горизонт посветлел.

Колдунья обратилась к нему сама.

— Твоя рука холодна. Я чувствую, что и все твое тело остыло. Я не могу сейчас приземляться, на взлет моих сил не хватит. Сколько ты сможешь продержаться, не потеряв сознания?

— Двадцатую часть прохода Капли по небу.

Юрий использовал одну из наиболее распространенных местных единиц измерения времени. По земному, он рассчитывал продержаться около сорока минут. Быть может, он получит обморожение конечностей или носа. Не страшно. Если колдунья будет вынуждена приземлиться на землях чародеев, может случиться худшее. Он прекрасно помнил, что вдоль границы располагались воинские отряды, и среди них — отряды левых самцов, нечувствительных к колдовским усилиям правых самцов и самок.

Небо на западе быстро светлело. Внизу, вдоль светлеющих нитей ручьев, Юрий заметил темно-зеленые ленты. "Растительность. Этим растениям хватает нескольких часов сумерек в сутки. А ведь ног я совсем не чувствую…"

Теперь они летели над заливом, усеянным рыбацкими лодками. Среди лодок недвижно чернело несколько крупных кораблей со спущенными парусами. "Охраняют рыбаков, должно быть." Уже все небо в направлении полета стало голубым, как перед рассветом. Под ними промелькнула береговая черта, и они теперь летели над лесом.

Разглядеть сверху деревья было невозможно, но это был лес. Полянки, речки, песчаные дюны, покрытые редкими кустами. Из-за горизонта ударили в глаза Кондрахину яркие лучи местного светила. "На Зеленом Мысу называют свое светило Кондови, а в теневых областях попросту светилом. Им ни к чему его собственное название, раз они знают о его существовании из книг и рассказов".

Колдунья заметно снизилась, но и здесь лучи Кондови били Юрию в глаза, заставляя его отворачиваться. Он уже не ощущал своего тела, но рука пока чувствовала прикосновение колдуньи. Скорость их полета вдруг замедлилась, вместо непрерывного мельтешения зеленых вершин, холмов и лугов Кондрахин разглядел петляющую по лугу речку, несколько деревянных домов. Луг пошел им навстречу, колдунья убрала руку, и Кондрахин рухнул на траву лицом вниз. Онемевшие ноги не смогли его удержать.

Долго лежал землянин, овеваемый ласковым теплым ветерком, согреваемый лучами низкого светила этой планеты. Самки, постоянно находившиеся возле него, легкими поглаживаниями уняли боль, появившуюся в согревшихся руках и ногах. Когда Юрий, наконец, смог встать, он обнаружил, что имеет свой естественный вид. Он больше не был фальшивым левым самцом конда, он был человеком.

— Ты можешь помыться в реке, пришелец. В ней нет опасной для тебя живности.

Рядом с Кондрахиным находилась теперь всего одна самка. Как и все остальные — неопределенного возраста, ухоженная, одетая в разноцветные шелковые одежды. Рядом с ней на траве аккуратной стопкой лежали предназначенные для землянина одежды.

— Старую одежду брось в реку. Одень эту. Климат Зеленого Мыса теплее, чем Теневой Стороны. Я буду ждать тебя в доме под гнездом.

Самка сделала короткий жест рукой и землянин разглядел: на крыше одного из домов находилось большое птичье гнездо. Самка неспешно пошла к дому, а Кондрахин удрученно осмотрел себя. "Грязен, наверняка пахну плохо, и вообще я должен казаться им уродом." Он пошарил по карманам. Его камень на месте, складной нож из Цоргела на месте, оберег чародея — Туманный Кристалл — тоже цел. Им Юрий еще не пользовался, и надеялся, что — не придется. Туманный кристалл мог, если его потереть сухой материей, вызвать немедленную конденсацию паров воды в окружающем воздухе. Если воздух влажный, морской, образовывалось туманное облачко шагов пятнадцати в поперечнике. Сухой пустынный воздух мог выделить лишь столько влаги, чтобы контуры фигуры скрылись от глаз прицелившегося стрелка. Возможно, в этом явлении вовсе не было никакого колдовства, но все книги утверждали, что воспользоваться Туманным Кристаллом может только колдун. И — только самец.

Магия кондов утверждала, что самки совершенно неспособны к любому воздействия на погоду. Больше того, даже их присутствие поблизости могло свести на нет колдовские умения самца. Выложив все нужные предметы на траву, Юрий разделся. Он с удовольствием забросил старую одежду в воду, а затем осторожно вошел в реку. Дно оказалось илистое, немного топкое, и идти по нему было неприятно. Как только вода дошла ему до пояса, землянин поплыл.

"Теплая вода, и чистая. Дай-ка я нырну. Ого, какие здесь улитки здоровые." Поплескавшись, Юрий почувствовал голод. Натянув штаны, он с огорчением обнаружил, что привычного клапана на промежности в них нет. Если у него расстроится после местной пищи желудок, придется снимать штаны, являя всем свое земное естество. "Может быть, здесь меня растительной пищей покормят. Как бы сейчас хорошо картошечки жареной поклевать!"

Когда землянин подошел к дому с гнездом на крыше — "совсем как у нас аисты гнезда плетут" — самка вышла ему навстречу. Она пригласила его сесть за стоящий возле дома стол. На столе в мисках лежала уже привычная пища: рыба, сушеный осьминог, водоросли, вареные краболусы. Рядом стояли тарелки, в которых лежали незнакомые плоды, выглядевшие невероятно аппетитно.

Юрий прикоснулся только к рыбе. Он помнил, что эту пищу его желудок мог обработать без расстройства.

— Не знаю, госпожа, твоего имени. Плоды эти мне незнакомы, я боюсь, что мой желудок с ними не справится. Поэтому я ограничусь рыбой.

— Ты поступаешь обдуманно. А имя мое ты узнаешь позже, когда мы изучим все последствия твоих деяний. Наши имена — не для каждого встречного.

"Ага, значит я пока то ли гость, то ли опасный преступник. На всякий случай меня ублажают — понемногу — но могут и голову свернуть. Кстати, а как здесь поступают с преступниками и врагами? Никогда об этом не слышал." Не помогла ему и самка.

— Преступник, враг — это слова из языка Теневой Стороны. Мы такими словами не пользуемся. Зеленый Мыс всегда жил в гармонии, все алчные, честолюбивые, несдержанные уходили на Теневую Сторону. Создатель Этого мира все предусмотрел: для правильной жизни Зеленый Мыс, для неизбежных пороков — Теневая сторона.

"Так вот вы как на жизнь смотрите! Вы здесь белые и непорочные в красивых одеждах, а там, на Теневой Стороне — грязные вонючие властолюбцы и прочие психопаты. Ну и самки здесь собрались! Не удивительно, что у вас вырождение вовсю идет. Туда вам и дорога." Но спросил Юрий самку о другом.

— Верующие в Кошру этого Создателя прославляют? Я видел его статуи. Кошру очень напоминает живущее в моем родном мире домашнее животное.

— Кошру не Создатель. Он один из помощников. Миры не творят поодиночке. Но Кошру вложил много труда в создание нашей расы, и его поклонники не так уж сильно ошибаются. Да, выглядит он действительно странновато. Подожди меня здесь.

Самка вынесла из дома толстую растрепанную книгу. Она бережно положила ее перед Кондрахиным и покачала головой, когда он попытался книгу открыть.

— Я сама буду ее листать. Вот Кошру.

С рисунка на землянина глядел приземистый крепыш с головой козы и почти человеческими руками. Локтевых суставов было два, а пальцев пять, как у людей. Выше пояса торс Кошры был обнажен, а нижнюю часть туловища и ноги скрывали широкие клетчатые штаны. Из-под штанов виднелись обычные сапоги, в каких обычно ходили самцы на Теневой Стороне.

Юрий пошевелил пальцами босых ног, наслаждаясь свободой от надоевшей обувки. Его желудок легко переварил пищу и сейчас требовал добавки. На душе было легко и спокойно. На следующем листе он увидел изображение родного мира Кошру: холмистой степи с редкими деревьями. Самка показывала ему всех, кто вложил свой труд в создание мира Иоракау. На рисунке Пшучжи землянин остановился, разглядывая.

— Если тебе интересно, могу показать мир Розгора, как он есть.

Самка не обращалась к нему по имени, и от этого Кондрахин чувствовал себя несколько неуютно. Как будто тебя пригласили в гости, но правилами общения предписали держаться от хозяина дальше трех метров. Да еще намекнули, что за нарушение дистанции могут серьезно наказать.

— То есть как, как он есть? — не понял землянин.

Взяв его за руку, самка свободной рукой очертила перед ними полукруг. От ее руки в воздухе остался след, как от кисти с краской. Внутри следа воздух померк, задрожал, а затем в нем появилось изображение чужого мира. Кондрахин подавил возглас удивления. Он видел Пшучжу!

Видел не так, как тогда, с холма. И не так, как в книжке. Проделанное колдуньей окошко находилось на уровне улицы, и знакомые уже дома нависали над Кондрахиным.

— Попробуй управлять Оком Кондови усилием мысли, — подсказала самка.

Юрий легко повернул окошко в противоположную сторону, внимательно разглядывая розовые строения. По его пожеланию окошко поворачивалось, оно могло и перемещаться в далеком мире Розгора. Только поднять его землянин был не в состоянии. Что бы он не делал, окошко всегда находилось в мире Розгора на уровне поверхности. Вскоре Юрий увел окошко с улиц Пшучжи во двор одного из домов и оказался в густых зарослях.

Звуков окно не пропускало, но и так становилось ясно — в этих джунглях кипит жизнь. По переплетенным веткам сновали не то животные, не то насекомые, кто-то на кого-то охотился. Огромные зеленые листы с колючими краями внезапно сворачивались, крепко хватая зазевавшегося на секунду пушистого шестиногого зверька. Из жирной черной земли выглядывали прожорливые усатые черви, быстро откусывая кусок от листа.

Юрий не смог вернуть окошко на улицу и вопросительно посмотрел на самку. Та убрала свою руку. Окошко мгновенно исчезло, не издавая звуков.

— Я не знаю, что ты видел. Око Кондови создается для другого, самому невозможно его поддерживать и им же пользоваться.

Что-то подсказывало Кондрахину, что верить самке до конца не следует. Он насторожился. "Меня должны проверять. В первую очередь — на предмет колдовских способностей. Эта самка, в которой я не ощутил никаких проявлений Силы, создала для меня Око Кондови. Я что, не чувствую магии, которой владеют самки?" Он осмотрел самку, разглядывая ее энергетические проявления. Почему-то здесь его энергозрение действовало куда слабее, чем на Теневой Стороне.

"Она не пользуется дальней связью, мыслезащитой. Эмоций никаких." Юрий пришел к выводу, что магия самок имела иной источник, не связанный с силой воли.

— Ты что-то знаешь о мире Розгора?

В ответ самка раскрыла перед ним одну из глав книги. "Так, жаркий опасный мир, много хищников, обитают три разумные расы. Школа недоброй магии. Высокий уровень преступности, но очень умелая полиция. Посещается выходцами из иных миров в поисках утонченных развлечений, связанных со смертью и убийствами. Практикуется похищение разумов — но это живущей под водой разумной расой. Хорошо, что мой разум украли не они."

— Благодарю, госпожа. Расскажи мне о плодах, что растут в ваших лесах.

В итоге Юрий остановился на круглом зеленом шарике, который более всего соответствовал земному яблоку. Вкус показался ему кисловатым, но он съел несколько плодов. А потом его потянуло в сон.

— Ты можешь лечь в любом месте на траве. Здесь нет кусачих насекомых и опасных зверей. Если надо, я вынесу одеяло.

"В дом не приглашают. Я пока не гость. А спать-то как хочется…" С этой мыслью Кондрахин уснул прямо возле стола.

Глава 20

Прошло три дня. Кондрахин купался, бродил по лесу, отведал все предлагаемые ему плоды и другую пищу. Его желудок принял все благосклонно. Ухаживающая за ним самка хоть и скупо, но отвечала на его вопросы. Переговорив с Овиту, Кондрахин узнал, что дела во Влумте шли хорошо. Влившийся в Круг Гармонии чародей с энтузиазмом поддержал основную идею.

— Чародеи изучили саму идею, и нашли, что она осуществима. Они уже вызвали жрецов Кошру и Ласи, чтобы объединить усилия. Колдуны из левых самцов — ты их знаешь — тоже научились воздействовать на погоду. Прибыл важный капитан из Союза Мореходов. Вот только тебя здесь не ждут. Яоссе предложила избрать Верхушку Круга, это произойдет на днях. Твою кандидатуру даже не рассматривали. Я навел справки тайком — все самцы, и левые, и правые, а также мореходы категорически против тебя.

Известие это Кондрахина не расстроило. Теперь, когда он мог все время видеть светило, есть вкусную пищу, жизнь на Теневой Стороне казалась страшным сном. Он всерьез задумался над тем, что он здесь делает. Выполнять тот план, который он придумал, конды могли без его участия. Решать проблемы самок на Зеленом Мысу? Вроде бы дело, но к нему Юрий не был готов. Здесь решала не сила, здесь требовался изощренный ум, недюжинная дипломатия. Да и в магии он оказался не настолько силен, чтобы оказать на колдуний серьезное влияние.

Однако подошло время, и землянина позвали. Все та же самка, что кормила и развлекала его, приглашала его войти в дом. Стены из плохо ошкуренных бревен, дощатый некрашеный пол. Большой стол посередине. Вокруг — удобные стулья, на которых сидело четыре самки. На столе — кувшин с водой, железные миски.

Лица самок казались столь схожими, что Кондрахин не мог их различить. Они не назвали ему своих имен, лишь пригласили присесть вместе с ними. Разговор начала самка, в одежде которой преобладали синие цвета. Юрий так и назвал ее про себя — синяя.

— Твоя идея осуществима. Больше того, она объединила всех в Теневом Полушарии. Теперь нашего влияние там недостаточно, чтобы их остановить.

Розовая самка продолжила:

— Союз Мореходов всегда вынашивал подобные планы. Только прямолинейные и, к тому же, невыполнимые. Хотели уморить нас голодом, победить колдовской атакой и тому подобные глупости. Ты дал им в руки осуществимый план.

И вновь синяя самка:

— Расскажи, зачем ты здесь. Просветленные не посылают без веской причины своих бойцов. Неужели мы сошли с Пути?

— Я думаю, вы оттолкнули слишком многих от себя. На Зеленом Мысу началось вырождение — это уже поняли даже на Теневой Стороне. А там скопилось слишком много злости. Мир Иоракау опасно склонился ко злу. Я не берусь определять причину.

Самка в желтом его перебила:

— Но наши действия — одна из причин происходящего?

— Да, — землянин был уверен в своей правоте, — несомненно. Раз у вас, кондов, есть три пола, то господство любого из них над другими противоречит потребностям выживания. От вас бегут все самцы, на юге вырождаются левые самцы, а на плато Симул уход из семей левых самцов грозит полным угасанием магических способностей.

Самка в красном медленно спросила:

— Что можешь предложить ты, боец Просветленных?

Юрий не знал ответа. Пока он мог лишь надеяться, что, объединившись, выработав новые формы общественной организации, конды смогут избежать крайностей.

— Ты полагаешь, что наши самцы бегут, потому что мы их притесняем? — уточнила мысль Юрия самка в желтых одеждах.

— Вряд ли притесняете. Скорее, неизменность вашей жизни, строгое соблюдение традиций толкают их туда, где они смогут что-то менять по своему усмотрению. От вас уходят самые активные, предприимчивые.

Тут все самки в один голос заявили, что как раз предотвращение действий по своему усмотрению и есть основа воспитания птенцов на Зеленом Мысу.

— Мы столько сил кладем на то, чтобы избежать хаоса и конфликтов среди нас, и тут приходишь ты, заявляя, что мы перестарались. — Синяя самка все так же безразлично смотрела на Юрия, — Мы обдумаем твою позицию, можешь не сомневаться. Скажи, а что ты собираешься предпринять здесь, среди нас?

Кондрахин честно сказал, что не знает. Если его миссию сочтут законченной, его заберут. Сам он покинуть Иоракау не в состоянии.

Уже на следующий день самка в синем отвела его в рощу неподалеку. Юрий сам открыл дверь безоконного бревенчатого сруба, накрытого островерхой крышей из жестких длинных листьев. Посредине сруба на высоком чурбане лежал красный с прозрачными прожилками камень. Как-то сразу Кондрахин понял, что ему следует возложить на камень руки.

Он сконцентрировался на образе Просветленного, что представлял ему этот мир, но в сознании упорно возникал образ пещеры под горой, где Просветленный проводил инструктаж. "Что же, значит, придется добираться до нее пешком. Это я и сам могу сделать, отсюда — всего неделя пути." Кондрахин вышел из сруба, прикрыл за собой дверь. Поднял голову к неподвижно стоящей самке.

— Я ухожу. Продовольствия на неделю дадите, или я могу сам его по дороге искать?

— Можешь сам искать, — безразлично согласилась самка.

Это оказалось нетрудным: ягоды, фрукты на деревьях, моллюски в ручьях. Кондрахин особенно не спешил, избегая только остановок без необходимости. Никто из кондов ему на пути так и не встретился. Вот и знакомый валун. Едва Юрий откатил его в сторону мысленным усилием, рядом неслышно возник Проводник.

— Возвращаешься? Помощь требуется?

Землянин кивнул и вложил свою ладонь в протянутую руку.

Content

Афанасьев Иван Борисович и др Последняя надежда творцов

Афанасьев Иван Борисович, Сергей Жданов Последняя надежда творцов

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20