Экзалтер Алек Майкл

Авантаж

Экзалтер Алек Майкл

Авантаж

To all adventurers of the world with envy.

To Isaac Asimov for his interdict.

Авантаж злостный — противоправное получение конкурентного преимущества путем использования незаконно полученной информации, оснащения или оборудования в нарушение имперской и колониальной юрисдикции.

Имперская юридическая энциклопедия. 3-е дополненное издание Библиотеки Звездного Конгресса. Террания Прима. 85 год эпохи императора Андра V Фарсалика.

Авантаж, адвентаж — тайное проникновение на охраняемую территорию; взлом с использованием специальных инструментов; вооруженный бандитский налет.

Суперлативный словарь криминального жаргона. 5-е обновленное издание факультета универсальной филологии Англатеррского университета. Англатерра Кварта. 59 год.

Вместо предисловия

При чтении рекомендуем заглядывать как в глоссарий на последних страницах, так и в словари. Хотя бы в большой англо-русский. Если под рукой нет ничего энциклопедического. Поскольку многие слова и выражения заимствованы ироничным автором из высокопарного, витиеватого, вычурного имперского инглика Звездной империи Террания.

ПРОЛОГ

Последний из 14 супостатов удосужился вывести из себя Дина Ли. Наш удалец-рейнджер уж совсем было радостно перевел дух, прорвавшись в зверских катакомбах по трупам нечисти к самому выходу, призывно подмигивавшему ирисовой диафрагмой за ближним поворотом. Ан нет, откуда ни возьмись в нише под потолком туннеля материализовался еще один монстр, нагло, пружинисто спрыгнул вниз и полностью перекрыл проход массивной тушей, приглашающе покачивая четырьмя копьями и двумя мечами.

Шесть конечностей фэнтэзийного чудища, похоже, имели не меньше двух локтевых сгибов, давая ему немыслимое количество степеней свободы в обращении с холодным оружием. Его древовидные ноги бугрились узловатыми мышцами и, казалось, прочно вросли в полированные базальтовые плиты финишного коридора, ведущего на свободу. Но на волю из подземного лабиринта ушлому рейнджеру еще надо было выбраться. А просто так на скорости мимо демона проскользнуть не проскочишь. Многорукое чудовище во все глаза бдительно следило за противником.

Вместо головы на полутораметровых плечах демонического супостата выступал кожистый горб, откуда щетинились несколько десятков гибких стебельков с увесистыми глазными яблоками на концах. По всей видимости, мозги супротивного урода располагались значительно ниже; они были прочно защищены бочкообразной грудной клеткой и толстыми выпуклыми ребрами под кератиновой броней. Хоть и без головы, но соображать, что к чему пещерный бронированный Голиаф таки умел и едва ли уступал Дину в ловкости и проворстве. Короткую очередь перфорирующих болтов, чуть ли не в упор из револьверного пневмоарбалета выпущенных ему прямо в грудь лихо атаковавшим рейнджером, подлый монстр резко смахнул оземь неуловимым взмахом верхних клинков, тогда как нападение в область промежности двух мечей-бастардов надежно отклонил остриями копий в нижних руках, одновременно сделав опасный выпад средними.

Когда рейнджер Ли четко уходил назад вправо и напоследок левым бастардом выправлял на наконечнике копья неприятеля секущую плоскость, три остальные острия мерзко обернулись злобно зрящими зубастыми змеиными пастями и пугающе зашипели, извиваясь во все стороны. Психологическая атака лупоглазому демону-иллюзионисту в общем-то не удалась, и он лишился одной из змейских голов-наконечников, но не надолго — нижнее правое древко снова заострилось и выпустило из себя два лезвия боевого топора-лабрассы.

Дин Ли грамотно вышел из ближнего боя и отступил на исходные позиции. Сопротивление композитных материалов, составлявших демонскую сущность, заставило рейнджера неприятно призадуматься, что делать дальше в этой самой реальности. Меж тем монстр тоже застыл в зловещей неподвижности, а между чудовищными пластами его брюшных мышц открылся еще один змеиный глаз и немигающе уставился на Дина Ли вертикальным зрачком. Через пару секунд шестирукий наглец пригласил рейнджера атаковать самым оскорбительным образом: раздвоенный на конце гигантский фаллос чудовища цинично напрягся во всю свою могучую трехмерность и стал презрительно раскачиваться справа-налево, вверх-вниз.

Куда бы оно ни вытекало или, черт его дери, впадало, для разозленного и усталого Дина Ли вопрос, кто кого там-сям трахнет, порой решался однозначно, пусть даже неспортивным образом, весьма далеким от правил честной военной игры и силового единоборства холодным оружием. Говорят, кое-кто любит погорячее. И рейнджер демонстративно забросил мечи в ножны на спине и медленно-медленно в ковбойском стиле исторического вестерн-шоу снял с бедра легкую пушку Бармица. Если раньше у шестирукого колосса, твердо стоявшего далеко не на глиняных ногах, еще были какие-никакие шансы не пропустить неприятеля к выходу, то теперь их не стало вовсе. Одного фугасного залпа из трех гравиплазменных стволов сполна достало, чтобы развесить по всем поверхностям туннеля оплавленные клочья армированной хитиновой брони, там же размазать в подгоревшую кашу комья кремнийорганики кожных покровов, кальцинированных протеинов мышц, фрагментов костного шлака, для полноты картины утыканных бесформенными осколками ортоколлапсированного полиметалла наконечников копий и лезвий мечей незадачливого неприятеля. Против абсолютного оружия не больно-то поспоришь ни в материальной жизни, ни в реальности виртуализированной пансенсорной среды. Но все равно как-то нечестно и авантажно получается, зато бесспорно фатально и летально. Так, кажется, нравится приговаривать его милости баронету империи Даглесу О'Хампери.

Личным знакомством во время миссии на Экспарадиз, что в системе Лакс Ретир, с персоной знаменитого каледонца майора Дага Хампера гасконский шевалье Динарт Либен-Мельхиорент третий виконт де Сен-Север открыто гордился, невзирая на то, что сам ушел в красный резерв не каким-нибудь хухры-мухры, а заслуженным мастер-сержантом. И, естественно, здравия желаем капитану рейнджеров Мику Рианту-Небраске, бывшему взводному на том же Экспарадизе, ему тоже отдельное спасибо за горячие цитаты. Эх, дорого печеное яичко к Христову дню, да цены обжигающие, кусачие…

Рейнджер Дин Ли наконец добрался до фиксированной точки выхода и с облегчением выбрался из удушающей влажной жары пещерного лабиринта в прохладную и сухую материальную действительность. Без строгой фиксации за здорово живешь невозможно или небезопасно для психического здоровья оставить пансенсорную среду, создаваемую продвинутой биотроникой при экзистент-реальном программировании. Оно, разумеется, не совсем легально и подпольно. Да и навороченная аппаратура обошлась в заоблачную гору империал-кредитов. Однако, по мнению Дина. Ли, нынче в миру законопослушного студента факультета универсальной дидактики Терранского университета, оно того стоило, если ему необходимы более чем реальные постоянные ежедневные тренировки, дабы стать уже не только благородным рыцарем, но высоким командором Конгрегации хладного металла. Так торжественно-церемониально по-имперски куртуазно именовался военно-рыцарский клуб при Императорском обществе любителей батальной истории.

По возможности с холодным оружием Сис Орди упражнялась почти каждый день. Тем паче обоюдоострый палаш с мономолекулярными режущими кромками и гравиперфоратором на скошенном острие никогда не был исключительно церемониальным аксессуаром парадной формы орбитального десантника. В орбитальном десанте практические упражнения и учебные бои с холодным оружием были, есть и будут не замшелой архаикой, а необходимым современным элементом психофизической подготовки личного состава. Поныне уровень владения холодным оружием как нельзя лучше показывает, кто есть кто, а также — кем он или она могут стать во время какой-либо кровопролитной, чисто хирургической операции орбитального десанта. А холодный острый инструмент часто бывает полезен при абордажной атаке, леди и джентльмены…

В спарринг-партнеры по фехтованию капитан элитного корпуса орбитальных десантников Сесилия Ординет старалась выбирать вперемежку мужчин и женщин, причем бывало она искала и находила себе мужественных тренинг-бойцов вовсе не из числа подчиненных ей по службе как командиру стеллс-батальона. Десантники-мужчины, по опыту Сис Орди, более подвижны, склонны к взрывному и дискретному использованию мышечной силы в любом режиме. В то время как женщины в состоянии идти напролом в долговременных непрерывных атаках сериями, уповая на развитую выносливость и, в сравнении с мужчинами, гораздо более эффективную защищенность эндоблиндированием. У женщин все-таки подкожный жировой слой, укрепленный наноскафами, будет помощнее, а замедляющее воздействие на мышцы видоизмененной липоидной составляющей компенсируется усиленными физическими тренировками. Аналогично достигается повышение скорости реакции наноусилителей поперечно-полосатой и гладкой мускулатуры. Опять же путем специальных упражнений без всяких-яких химических стимуляторов, нещадно подстегивающих боевой информационный модуль, вегетативно управляющий эндоблиндированием, гормонами, энзимами и мышечными наноусилителями в режиме метарапида. Так что в скорости и ловкости женщины в орбитальном десанте мало чем уступали большинству мужчин, чаще всего их превосходивших в расчетливости, вернее, в отточенности движений, как правило, подкрепленных рассудочной осторожностью и скрупулезной расчетливостью стресс-физической активности.

На десантном трансбордере, где в системе Кадм-Вэ дислоцировался на карантинном боевом дежурстве их пятибатальонный стеллс-регимент, гендерного недостатка в партнерах-мужчинах у капитана Орди, понятное дело, не было, хотя конкретно во вверенном ее командованию подразделении абсолютное большинство составляли женщины. Они же в основном сегодня за нее болели, когда она выступала против могучего капитана Мозелло из второго батальона.

Бой на боевых палашах до третьей крови сложился для Сис Орди довольно удачно; она измотала Чеза Мозелло сериями непрерывных атак и обошлась всего лишь одним слегка кровоточившим порезом на предплечье и сущей царапиной на груди. Кровь так кровь, поэтому капитан Орди и капитан Мозелло сражались без штатных соматических нанодефензориев и практически без фехтовальных доспехов. Разве что гениталии у Мозелло были прикрыты щитком, а соски Орди целомудренно скрывал минимальный армохитиновый бикини-топ золотого цвета. Остальную поверхность тел соперников покрывала стандартная защитная нанокраска-серебрянка. Она более-менее предохраняла от ушибов и выпадов вскользь, но никоим образом не могла противостоять рубящим и колющим ударам, нанесенным под углом атаки, близким к 90 градусам. Десантура работает, леди и джентльмены!

Отработанный и выверенный укол на встречном движении скошенным обоюдоострым концом палаша, и Сис Орди глубоко вскрыла бедренную артерию Мозелло, когда тот, наверное, по мужской глупости срезал с нее бюстгальтер, чуть задев левую грудь и на миг тормознул, то ли из-за галантности, то ли по причине выдающихся прелестей биоскульптурных форм капитана Орди. Видимо, под серебристой нанокраской ее рельефные выпуклости ниже талии капитана Мозелло нисколько не волновали, а вот округлый изысканный бюст его соперницы в алом блеске остроконечных сосков да в контрасте с золотом крем-пудры на изящных ареолах почему-то его впечатлил и очень несвоевременно отвлек внимание. За что мужественный десантник вот тебе и был наказан фонтанирующей кровопотерей и двумя часами в санчасти, пока под метаболическим процессором полностью не затянется рана на бедре. Жаль, а ведь сеньорита Орди была не прочь вместе с синьором Мозелло сразу же после боя посетить водный душ, чтобы смыть одноразовую нанокраску, и затем только вдвоем в натуральном виде поплавать в бассейне на рекреационном мезоуровне трансбордера. Но все поправимо, если капитана Орди в ближайшем обозримом будущем вполне устраивал капитан Мозелло в качестве постоянного спарринг-партнера по фехтованию и эпизодическому, ничему никого не обязывающему сексу.

iii

Лу Сид было совершенно ни к чему убивать Брен Мариг. Но дуэль есть дело чести и непременно должна закончиться явной невозможностью для одной из участниц продолжить поединок. Посему фехт-мастер Бренда Маригольдер сегодня обязана серьезно пострадать, коль она опрометчиво согласилась выступить чемпионом-защитником этой паскудины Мэксин Чередник из гнуснейшего таблоида "Беллигер". А уж эту-то борзописательницу обязательно следовало вызвать на дуэль за то, что на всю Метагалактику ославила и оболгала, если не сказать хуже, небезызвестную спейсмобильную валькирию Лу Сид. Подумать только! Вконец обнаглевшая ублюдина Мэкси сочинила отвратную небылицу, как Даг Хампер неслабо позабавился с выдающимся бюстом Лу Сид в финале императорской "Большой игры — VI", пустив обе ее груди на трофеи. Согласно выдумке злописучей Мэкс Чер, Даг Хампер заказал залить в две трехлитровые пластхрустальные чаши трофейную кожу побежденной и почившей в бозе противницы. И теперь в часы отдыха от многотрудных должностных обязанностей заместителя начальника разведывательно-исследовательского управления корпуса рейнджеров майор Хампер попивает из сувенирных вместительных сосудов пунш или крюшон в приятной компании какой-нибудь из множества своих подружек. Естественно, баронет империи Даглес О'Хампери неподдельно оскорбился и полностью опроверг пошлые инсинуации мадам Чередник там же, на страницах перигалактического портала наемников "Беллигер". Хампер даже подал на портал судебный иск за диффамацию и удивительно быстро выиграл процесс. Но чести и достоинству Лу Сид, сполна насладившейся ехидными, язвительными, можно сказать, каустическими комментариями бульварных масс-медиа, от вердикта имперского суда легче не стало и она публично бросила перчатку подполковнику синего резерва орбитального десанта Мэксин Чередник. К несчастью, секунданты Мэкс Чер обнаружили лазейку в законодательстве Конституционного королевства Ромагна, выводящую военнослужащих синего резерва из статуса комбатантов. Увы, именно в доминионе Ромагна был послан и принят вызов на дуэль. Как известно, леди и джентльмены: штатские нонкомбатанты, к нашему взаимному сожалению, не подпадают под юрисдикцию имперского дуэльного кодекса.

Легально и законно подполковник Мэкс Чер достигла почтенного 120-летнего возраста, оставив службу в активном красном резерве. Физические ограничения, возрастные недостатки и старческие немощи — здесь были, честное слово, ни при чем. Мэкс Чер всего лишь пару лет назад выбралась из амниотического резервуара в 18-летнем теле после несчастливо закончившейся для нее дуэли из-за очередного вселенского пасквиля. Ни для кого не секрет: нынче эта паскудница решила подстраховаться, поскольку всякое случается в бесконечной и беспредельной Вселенной. А может, тайный суд офицерской чести обратит пристрастный взор на ее борзописательскую активность и в случае фатального окончания новой дуэли императивно оставит возмутительницу интергалактического общественного спокойствия навечно в резерве пост-мортем? Ведь синий разряд — это вам не красный резерв, несмотря ни на что обеспечивающий боеготовность вооруженных сил империи. По этим, возможно, и по другим соображениям лживая гадина Мэкси, наверняка обстоятельно поразмыслив, вместо себя выставила дуэлировать фехт-инструктора Бренду Маригольдер из королевского фехтовального клуба "Пакс Романа".

О гадких мерзопакостных обстоятельствах, предшествующих дуэли, кастальская идальга Луиса Сидаритас Сидиано де Энарес, капитан спейсмобильной пехоты без имперских куртуазностей раздражительно и ругательно думала гораздо раньше. Сейчас же ничего личного, максимум хладнокровия и невозмутимости, так как все ее внимание было привлечено к поединку против опытной, опасной соперницы Брен Мариг.

Брен Мариг и Лу Сид ранее имели возможность три раза скрестить тренинговые клинки на зеленых лужайках королевского фехт-клуба. И та и другая отчасти были знакомы с манерой ведения боя и тактическими предпочтениями каждой. Теперь же в их руках было убийственное оружие, лишь в малой степени допускавшее компромисс, оставлявший надежду на выживание. Из правосторонней стойки участницы поединка отсалютовали друг другу дуэльным оружием и в ожидании разрешения арбитра-дуайена замерли в неподвижности. У обеих справа грозно устремлен на соперницу эсток-франк с двусторонней мономолекулярной самозаточкой, установленной длины в 1 метр 93 сантиметра. И обе прикрывают корпус полуметровыми волнистыми крис-кинжалами. Облачены соперницы в сплошную металл-хитиновую броню, оставлявшую открытыми лишь лицо и кисти рук.

Разведка боем продолжалась томительно долго. Нарочито медлительно, не переходя в метарапид, отнюдь не для многочисленной публики, собравшейся на центральной фехт-арене "Пакс Романа", Лу Сид и Брен Мариг неспешно прощупывали оборону друг друга редкими выпадами с дальней дистанции, безошибочно парируя удары. Они рассудочно и аккуратно перемещались в непрерывном скользящем движении. Обе не на миг не сводили глаз с обоюдно застывших черт лица, стараясь не упустить, а еще лучше упредить момент перехода соперницы в решительную атаку. Напряжение росло, возрастала и цена дебютной ошибки. Та, кто первой перейдет в режим метарапида, рисковала нарваться на очень неприятный сюрприз в сокращенном блокирующем парировании. Нападающему в поединке труднее, он иногда вынужден раскрываться в атаке; напротив, в обороне немного легче накоротке пресечь выпад противника и неожиданно воспользоваться представившейся возможностью нанести смертельный контрудар.

Дуэльный поединок с холодным оружием нисколько не похож на беспорядочный танец, кое-как скрепленный ритмами и тактами. Настоящее фехтование профессионалов, каковыми были, несомненно, обе соперницы, по единодушному ощущению понимающих зрителей "Пакс Романа", суть жесткий ритуал, обрядовое действо, где любое плавное или же резкое движение подчинено древнейшим навыкам, тысячелетним традициям эффективного владения клинком и собственным телом, где все и вся следует вершить как положено, заученно-рефлекторно, иначе можно с легкостью необычайной превратиться в дурку с инициативой, предсказуемо с печальным исходом для излишне самонадеянной фехтовальщицы. Только какая-нибудь шалая бой-баба бесцеремонно пренебрегает ритуальными позициями, шагами, приемами — проверенной временем, поверенной кровью методикой батальных действий. В боевом современном фехтовании исключительно изредка, при благоприятных условиях и лишь истинным мастерам доступно интуитивное искусство импровизации. Фехтовальная арена не есть танцевальная площадка в ресторане или пьяные пляски на деревенской ярмарке в парке исторических развлечений. Скорее, профессиональное фехтование напоминает строгий классический балет каноническими позами, позициями, отработанными, филигранно отточенными долгими часами тренировок и репетиций движениями, рук, ног, корпуса.

Обе соперницы продолжали перебирать позиции, изматывая себя и публику выжидательной тактикой, когда Брен Мариг допустила небольшую ошибку, недостаточно быстро разорвав контакт после блокирования кинжалом длинного обманного выпада Лу Сид. Быть может, фехт-мастер Мариг слегка запнулась на незаметной неровности клубного газона или же решила прибегнуть к неосторожному гамбиту, кто его знает наверняка? Тем не менее, капитан Сид своего шанса не упустила. Она взорвалась в метарапиде самым мужским образом и без единой помарки провела яростную продолжительную атаку, связав и ошеломив соперницу ближним боем. Надо уметь заставить ошибаться противника, и это Лу Сид блестяще удалось. Пропустив мимо корпуса эсток Брен Мариг, она вонзила ей в слабое место правого бронеоплеча проникающее острие крис-кинжала, проведя сильнейший молниеносный удар сверху вниз — сказалось незначительное преимущество в росте и длине рук.

Прерывая успешный контакт, Лу Сид благородно не стала выдергивать крис-кинжал из раны, круша мышцы, сосуды и бронхи почти капитулировавшей соперницы. Оставив кинжал, она ей недвусмысленно предоставила право на последнюю отчаянную атаку, так сказать, чтобы размочить счет, чем та не преминула благодарно воспользоваться. Эсток раненого фехт-мастера Мариг капитан Сид вскользь блокировала левым наручем и эндоблиндированием. Нет слов, порез неприятный, пусть он и не слишком опасен — Брен Мариг с каждой микросекундой теряла самообладание и силы из-за внутреннего кровотечения, ведь с таким ранением никак не совладать всем ее висцеральным наноскафам.

Лу Сид также не пыталась нанести точный резаный укол в ненароком подставленный подбородок Брен Мариг. Спейсмобильная воительница уже получила более чем достаточно победных очков для удовлетворения долга чести. А потом успевшая отойти на безопасное расстояние Брен Мариг оба своих клинка красноречивым жестом уронила на газон. Дуэль окончена к обоюдному согласию, леди и джентльмены… Игра сделана…

Дело осталось за малым: встретить где-нибудь за пределами системы Ромагны гнусную Мэкс Чер и нанести ей какое-нибудь интересное увечье. Еще до вызова на дуэль Лу Сид бесповоротно решила вживе устроить мадам Чередник полное дамское обрезание, избавив от женских выпуклостей на торсе как сверху, так и снизу. Ко всему прочему после судебного поединка-ордалии убивать мерзавку было бы верхом неприличия, а желтые медиа на высшем уровне пансенсорного восприятия любят транслировать медицинские шоу только для взрослых, где со знанием садомазохистского дела со вкусом демонстрируют, как и почему посттравматическая косметологическая процедура выращивания у женщин новых первичных половых признаков есть удовольствие дорогостоящее и болезненное.

iiii

На первый взгляд, Рам Свар довольствовался всего лишь одним экзотическим мечом-пуддхой в левой руке, однако очень искушенные поклонники гладиаторских сражений могли отметить: на правом кулаке бойца едва видна прихотливо изогнутая перемычка кастета-важдры, призванного сводить на нет мономолекулярные режущие кромки холодного оружия, вдобавок, вероятно, оснащенного, по меньшей мере, двумя пучковыми разрядниками.

Так точно и никак иначе, потому что отпетый индостанский кшатрий-ассассин Рамокхан Сварадж всегда оставлял за собой последнее слово и неоспоримое преимущество перед жертвой. Он не выносил нежданных напастей и малоприятных внезапностей, категорически нетерпимых на гладиаторской арене, где Рам Свар время от времени выступал для поддержания боевой формы или же как сегодня по просьбе-приказу своего покровителя — аквитанского маркиза Гренадана де Никсолент-Ваннского.

Закрытый аристократический клуб на Аквитании Секунде предоставлял своим благороднейшим членам всевозможные виды криминальных развлечений, но мало кто из верхних затемненных лож, откуда азартные зрители в живом весе и реальном времени наблюдали за боем в гладиаторской яме, знал, что крупная обнаженная женщина с длинным тесаком, выставленная против тщедушного бойца-коротышки со странным мечом, переходящим в круглую конусовидную гарду, в действительности является майором орбитального десанта, и сражается она там внизу вовсе не по своей доброй воле. Зато кшатрий-ассассин Рам Свар имел в невозбранном распоряжении весь авантаж и необходимые вводные.

В тотализаторе через надежных жучил Свар сделал на себя, драгоценного, несколько крупных ставок и пребывал в абсолютной уверенности в победе, невзирая на невозможное — врожденное отсутствие у него боевого имплантанта. Но для Рамокхана Свараджа сия несуразность была в порядке вещей и мировоззрения, постольку-поскольку религиозные мотивы не позволяли ему осквернять тело имплантированной искусственной биотроникой. Все же скорость и реакция профессионального убийцы значительно превышали возможности обычного человека-нонкомбатанта, каким внезапно стала майор орбитального десанта. Вот оно как, если маркизу Никсо и его людям позарез понадобилась конфиденциальная информация, то они ее внаглую добыли, когда извлекли из грудной клетки похищенного имперского офицера боевой информационный модуль, а после уточняющих допросов, сканирования и промывания мозгов отработанное тело выбросили на гладиаторскую арену на поживу мелкому хищнику Раму Свару.

Для публики, тем не менее, все выглядело честно-благородно, достоверно-объективно. От начала схватки и до самого ее финала у зрителей не возникало сомнений в том, что ни много ни мало случайные шансы мужчины и женщины так или иначе сопоставимы в азартной игре при силовом женском преимуществе. Полутораметровый палаш орбитального десантника в руках противницы вон того гномика-карлика, ее рост, вес, рельефные мышцы живота и спины, напряженно раскачивающиеся глыбы грудей смотрелись угрожающе. А против — всего-то навсего вроде как крыса-пигмей, низкорослый ратер из какой-то недоразвитой колонии, пусть себе он напялил тяжелые металл-хитиновые фехтовальные доспехи и вооружился коротким клинком.

Самому Раму Свару силы и средства противоборствующих сторон представлялись совершенно по-другому. Могучую соперницу он отстраненно и меланхолично считал чем-то вроде высоченного голого манекена, на каких в торговых галереях демонстрируют по отдельности предметы дамского нижнего белья. Он не сомневался в успехе ни раньше ни теперь — ему противостоит всего лишь долговязая, из-за жирного эндоблиндирования неповоротливая и неуклюжая бело-розовая кукла, которую нужно, ни в коем случае не торопясь, красиво и умело разделать на куски органики, удобные для переработки в бытовом утилизаторе.

То, что прекрасно умел, чем немало наслаждался Рам Свар, один из научных консультантов милорда Никсо объяснял деформирующими последствиями натурального зачатия и плодоношения. Он же назвал Рама трансформационным атавизмом, метаморфирующим оборонительные инстинкты хищного зверя, уникальной генетической аберрацией и тератологическим носителем квазиметарапида, произвольно проявляющегося в форме электрохимического энзимно-ионного "Sturm und Drang", то есть "бури и натиска", как оно звучало, по словам того яйцеголового на древнем арийском языке. В абракадабру научника Рам Свар не врубился, не въехал и ее не просек, но насчет арийского языка ему понравилось. Между прочим, сам себя кшатрий Рамокхан Сварадж полагал чистокровным гималайским арийцем, откуда бы ни выводили его родословную дылды-завистники — прочие телохранители милорда маркиза Гре Никсо.

Последним, в отличие от большинства публики, разразившейся недоуменно-возмущенными воплями, исход боя стал ясен, после того как в мгновенном змеином броске Рам Свар отсек у соперницы кисть правой руки. Впрочем, поставивших на нее зрителей, безвременная утрата конечности не очень-то смутила. Они видели, как внешние соматические наноскафы-дефензории в основном остановили кровотечение, и левой рукой она, пожалуй, действовала не хуже правой. Хотя далее для Рама Свара бой превратился в безопасную для сильного забавную игру хищника с беспомощной полумертвой добычей. Тогда как ничего не подозревавшие дилетанты возбужденно и увлеченно продолжали лицезреть вживую кровавое реалити-шоу. Действительно, вряд ли найдется более захватывающее остросюжетное зрелище, нежели начало конца.

ГЛАВА I

Миф о необратимо пагубной технологической зависимости человеческих сообществ от достигнутого уровня инструментального сциентизма, якобы являющегося sine qua non, неким непременным условием терранской цивилизации, широко распространен, но не находит своего подтверждения во вселенской исторической практике. Однако во фрактальной аппроксимации познания Вселенной возможны окказиональные вероятности.

Тео Сальса, "Принуждение и освобождение". 1-е издание факультета универсальной истории Терранского университета. Террания Прима. 14 год императора Андра V Фарсалика.

Накануне Динарт Либен и Рональд Тилбо решили накоротке встретиться в одном из маленьких факультетских кафетериев-закоулков, чтобы дружески попрощаться друг с другом. Потому как прозелит-магистр Тилбо благополучно закончил чтение для терранских студентов-дидактиков спецкурса по сравнительной палеосоциологии и должен вскоре вернуться к себе на Теллурию — в тамошнем университете он занимал штатную должность ординат-профессора.

— … Мой дорогой виконт, в условиях технологических бедствий выживание отдельной человеческой особи зависит от многих факторов, где относительная технозависимость в целом данного сообщества homo sapiens стоит далеко не на первом месте. Абсолютизировать высокие и супрематичные технологии, огульно ими пренебрегая или им же безрассудно поклоняясь, бессмысленно и пагубно. Что и доказывает трагические истории Экспарадиза или Кадма-Вэ. А вот имманентно человеческая универсальная приверженность орудиям инструментальной деятельности, безусловно, технологична, и вместе с тем относительна. Чем проще, примитивнее управление каким-либо орудием, средством жизнедеятельности, тем спокойнее живется большинству наших суперлативных соотечественников. Я не веду речь, шевалье Динарт, о филистерских технофобиях и о экогуманистической извращенности. Но согласитесь, социологически люди пребывают в умиротворенном состоянии, если орудия труда перманентно взаимозаменяемы, как и один человек в статистическом контексте, не так ли?

— Мой достопочтенный профессор, вы знаете, вашу постгуманистическую концепцию я не совсем разделяю… Вау, сей допотопный кухонный аппарат наконец-то соизволил состряпать пару эклеров к вашему "капучино" и моему "глясе". Не извольте беспокоиться, Рональд, для меня это честь — обслужить былого товарища по оружию. Как-никак на Экспарадизе я участвовал в своей самой первой рейнджерской миссии. Признаться, довольно неудачно и скоропостижно…

Студент-третьекурсник Либен записался на курс к профу Тилбо сверх учебной программы, скорее, не по причине неизбывного интереса к социологическим воззрениям пращуров изначальной Земли, доимперской Панспермии или из-за ностальгических воспоминаний о рейнджерской юности. Отнюдь, здесь сыграло главную роль интеллектуальное тщеславие истого студента-дидактика. Знай наших, коль рейнджер везде пройдет, в том числе и в бывшем раю! Понятно, с переменным успехом…

На Экспарадизе капралу Ли не довелось тесно пообщаться с сержантом Тилбо. Зато когда молодой профессор Рон Тилбо появился в Терранском университете, студент Дин Либен не мог упустить случая блеснуть интеллектом перед любимым учеником магистра Хампера, командовавшего ими обоими во время той достопамятной миссии на одичавшем Экспарадизе-Элизиуме. Как раз ту давнюю гуманитарную катастрофу они в данный момент благожелательно обсуждали, продолжая дискуссию, разгоревшуюся на итоговом семинаре.

— Глубокоуважаемый профессор, на практике идеологически мотивированный отказ от техногенной эволюции совсем не является коллективным стремлением к примитивизации и упрощению нас окружающей артифицированной среды. Наоборот, использование примитивных инструментов и оружия требует несопоставимых усилий, дивной изощренности, долгого обучения. Научиться адекватно пользоваться топором для колки дров ничуть не легче, чем аналогичным инструментом, отсекающим вражеские головы и конечности. Поверьте моему убогому реставрационному опыту. Хотя мои рыцарственные коллеги по Конгрегации хладного металла могут с неизмеримо большей экспериментальной компетентностью подтвердить этот факт.

— Ба, шевалье Динарт, ваша скромность достойна восхищения. Вы так далеки от малейшего хвастовства, словно бы и не природный гасконец.

— Быть скромным есть добродетель рыцаря. Так записано в статуте нашей клубной конгрегации, сэр. Так же как и мудрость. А посему ответьте, профессор Тилбо, на вопрос вашего недостойного аколита: упростила или осложнила себе жизнь прямоходящая обезьяна, где-то на изначальной Земле впервые взявшая в руку палку, чтобы шандарахнуть ею по кумполу ближнего врага своего?

— Так-так-так… Вижу, не зря говорят, будто настоящие дидактики в риторике непобедимы. По крайней мере, не в один присест в кафетерии. Увы, мне, увы. Смилуйтесь и позвольте откланяться, виконт. Мне надо бы еще в живом весе сказать до свиданья и мое гран-мерси вашему декану. Тем не менее, ваш диалектический вызов, мой дорогой Дин, принят, и я постараюсь ответить на него в новой монографии "Постгуманистический инструментализм".

— Надеюсь на скорую встречу, Рон. Не забывайте, вы мне клятвенно обещали в будущем летнем триместре вместе поплавать на айсберге. Смею вас уверить — наслаждение незабываемое и изумительное. Вы даже себе не представляете, профессор, как…

Дин Ли, подобно всякому антарктическому жителю внешней стороны Террании Примы, никогда не упускал возможность преподнести в лучшем виде природные красоты и достопримечательности своего нынешнего местожительства, вдобавок с истинной гасконской страстью. Тут нельзя не отметить локальный патриотизм, бывший в огромном почете, большом авторитете и полном уважении у жителей самого холодного континента столичной планеты, всегда старавшихся показать — среди аутсайдеров Большой ТП, честь имеющих населять Антарктиду, эксцентричность и приверженность экстремальному образу жизни есть дело доблести, подвижничества и каждодневного мужественного преодоления трудностей природной среды обитания. Тогда как среди прочих обитателей двойной терранской метрополии, особенно у избалованных комфортом жителей глобально устроенной в климатической умеренности внутренней поверхности огромной столичной планеты, антарктические поселенцы слыли самыми сумасшедшими, чокнутыми, полоумными из всех, знаете ли, поголовно ненормальных ати-аутсайдеров. Тем более, стать столичным ати, поселившись поблизости от южного планетографического полюса, мог любой, без исключения по табели о рангах и происхождению, полноправный имперский подданный, имевший достаточно финансовых средств, а также, что немаловажно, обладавший несгибаемой решимостью благоустроить себе тихое уютное жилище в буранном пандемониуме плотно отмороженной Антарктики.

Столь южное столичное местожительство виконт Либен-Мельхиорент приобрел без малого 10 лет тому назад после обретения полного имперского гражданства ввиду геральдического отказа от титула первого наследника графства Сен-Север на Аквитании Секунде, о чем впоследствии он ни разу не пожалел, будучи гораздо больше беспутным гасконцем-авантюристом, чем надутым аквитанцем, преисполненным национально-бюрократической державностью. За власть над родовым майоратом сводный младший братец — хо-хо, чистопородный аквитанец! — тогда заплатил достаточно отступных, чтобы старший смог укрыть силовым куполом полтора десятка гектаров на шельфовом леднике Росса, что лежит в Западной Антарктиде, восхитительно сползает к побережью и день ото дня с ужасающим грохотом обрушивает в Тихий океан колоссальные айсберги.

В спортивном катании на айсбергах Дин Ли беспрецедентных успехов не достиг, он еще ни разу в одиночку не добрался на растаявшем донельзя ледяном обмылке до южного тропического круга. В таком бездеятельном времяпрепровождении, откровенно говоря, ему было жаль прожигать жизнь, прежде всего в отпуске после какой-нибудь рейнджерской миссии. А уж когда он вышел в красный резерв и был принят в Терранский университет, бесцельного досужего времени не стало вовсе у студента-первокурсника Дина Ли, настолько увлекшегося старинным холодным оружием, бронированной амуницией, древними боевыми искусствами, что он подал прошение о вступлении в действительные члены Императорского общества любителей батальной истории, основанного еще Яром IV Пасификатором более 1300 экуменических лет тому назад. Кстати, при Яре IV факультет дидактики Терранского университета и факультетские вооруженные формирования милитантов переехали из Парижа-в-Европе в Сидней-в-Австралии, дабы новая Сорбонна Дидакта интеллектуально и общеобразовательно осваивала Дикий Юг — во времена оны оплот неофеодальных партизан-инсургентов.

Итак, ровно в половине пятого австралийского пополудни Дин Ли покинул Ферулу, так называется новый главный корпус факультета универсальной дидактики, в эпоху Андра V выстроенный в форме сверкающей полуторакилометровой пластхрустальной измерительной линейки. Видать, для вящей нарицательности какой-то архитектурный гений-конструктивист по фасаду снабдил дидактическую линейку-ферулу пятидесятиметровыми делениями с черными обсидиановыми цифрами через каждые десять этажей имперского стандарта.

На архитектурные изыски, исторические реминисценции никто, кроме туристов, не обращает внимание, чего не скажешь о превратностях погоды и несуразицах локального климат-контроля, всякими словами поминаемых всеми и каждым. В южном полушарии царило лето, и в сиднейских субтропических широтах было, по ощущениям Дина Ли и его боевого информационного модуля, малость жарковато —41 градус по Цельсию. Пора бы и океанский бриз организовать. То ли дело у них на Антарктиде!

Куда бы там ни припекало, для регулирования текущей температуры тела-носителя самоотверженно перестроившихся соматических наноскафов хватало с избытком, потому Дин Ли и его верный БИМ не стали им помогать, дополнительно задействуя внешние ретроциклические теплообменники, встроенные в традиционную студенческую униформу — джинсы и футболку. К тому же идти нашему студенту до ближайшей транспортной площадки с кабинками локального нуль-перехода каких-то 10 минут. Опаньки, и он почти дома у себя на леднике.

Как бы не так! И вышеупомянутое глупое "почти" лихого рейнджера Ли иногда утомляло дурацкими задержками, придуманными на потребу изнеженным пассажирам, сотворившим себе кумира из патологического комфорта. Или по причине вдохновенно взращиваемых высокооплачиваемыми семейными докторами обывательских технофобий, раздуваемых до высоких легислативных орбит масс-мультимедиа для недоумков. Дескать, мгновенные перемещения вредны для человеческого организма, и ему, болезному, требуется время для адаптации. Иначе-де не избежать тошноты, головокружения или еще более гибельных симптомов. Исходя из того бюрократически, включительно в локальных перемещениях, на чистом юридическом языке законодательно предписано, чтобы в пункте отправления постепенно сменялись состав атмосферы, давление, влажность, гравитация на те условия, какие ожидают пассажира в пункте назначения. А до тех пор бедолагу-путешественника, наглухо закупоренного в тесной кабинке нуль-перехода, со всех сторон, ажник сверху услужливо-тошнотно калейдоскопически развлекают пансенсорными пейзажами места прибытия, щедро сдобренными коммерческой рекламой. Не разгонишься, жри, что дают — от условно принудительных объявлений малообразованной публике не так-то просто отделаться.

Безусловно, лошадь, можно не погонять; к примеру, ничего страшного, нужно потерпеть, если тупоумному ментатору нуль-кабинки приспичило долго идентифицировать незнакомого пользователя по общеимперским креденциалам или же придурок-клиент мучительно вспоминает, куда же он собирался отправиться. А, может, какой-то умный человек в это время рассчитывает дальнейший оптимальный маршрут, пользуясь справочной системой транспортной точки? Но вот, встав внутри светящегося желтым цветом транспортного круга и очутившись в непроницаемом силовом коконе, 5–6 нудных минут скучно ждать пока вокруг тебя еле-еле организуется приполярный холодок и дико завоет вьюга в унисон с рекламными роликами, адресованными полуидиотам, прямо скажем, — вещь малоприятная и утомительная, если так каждый божий день по дороге в универ и обратно.

С таким вот дорожным безобразием Дин Ли никак не мог смириться, пускай его БИМ за микросекунду доставал до глубоко спрятанной опции отключения рекламы, одновременно с персональной идентификацией, оплатой тарифа и активированием адреса пункта прибытия. Посему на университетской транспортной точке Дин Ли непреклонно пользовался вторым желтым кругом справа, где биотроника, упрятанная под транзитную зону, хорошо знала, что нужно такому-сякому привередливому пассажиру. Ибо сказано было на заре технологических времен и растиражировано на всю суперлативную Ойкумену хитроумным магистром Хампером: то, что создано программно и аппаратно, преодолевается опять же программно и аппаратно теми, кому для этого хватает мозгов.

Церебральной недостаточностью и прогрессивной гипонойей изобретательный рейнджер Либен не страдал и потому не поленился аппаратно перенастроить ментатор второго круга справа на по-настоящему мгновенное перемещение. Раз-два: шаг с левой ноги в Сиднее, с правой — и ты на леднике Росса, и никакой тебе, право слово, придурковатой акклиматизации.

Правда, существовала опасность, как если бы ментатор нуль-кабинки, будучи слегка не в себе от несанкционированного вмешательства, возьмет да и, например, вместо горячей австралийской пустыни Симпсона, где базируются игорные заведения, занесет по ошибке какого-нибудь игрока-забулдыгу вслед за озорным студентиком прямиком в антарктический мороз, стужу, буран, пургу и вьюгу. Но эта юмористическая проблема озорника Дина Ли ничуть не волновала. Он полагал: надо хоть как-то добавить правдоподобности леденящим душу историям, регулярно публикуемым в перигалактических желтых медиа о пропавших без вести в нуль-переходах безвинных пассажирах или унесенных бесподобными ветрами-бурями неведомого гиперпространства незнамо куда на офигенные рога, то есть на съедение к чертям-пришельцам, к диким саблезубым сопри-мутантам или посланных куда-нибудь в очень дальнюю даль, чьи координаты кратко определяются одним или двумя малолитературными словами.

Тому подобными непечатными краткими фразами могли благословить и обложить шибко образованного анонимного хулигана полиция, жандармерия, страховая компания и техперсонал, обслуживающий данную транспортную площадку из двенадцати желтых кружочков, если бы в самом деле стряслось что-либо неприятное. Но все было в штатном порядке, потому как по-своему умная техника обладает многими достоинствами, не забывая о недокументированных возможностях, и предназначена для различных режимов пользования. Следовательно, Дин Ли без промедления зашагал по туманной дорожке с термопокрытием к собственному авиглайдеру, застывшему на платной парковке, продуваемой всеми антарктическими ветрами, которые были явно не в силах разогнать легкую дымку сухого пара, предотвращающего обледенение ходовых частей бережно хранимых средств передвижения жителей кондоминиума Росс. Спустя минуту авиетка резво взмыла в снежную круговерть и сквозь непроницаемую обычным зрением белую мглу рванула домой на минимально разрешенной высоте 20 метров над эпидромом. И побоку радующие глаз южные пейзажи восьмидесятой широты.

Не только потому что видимость в ординаре была стопроцентно нулевой, Либен поручил тупому автопилоту летательного аппарата доставить его по месту назначения. И побыстрее, с максимально возможной скоростью 6М, если позволят встречный ветер и снежные заряды. Полетное время 15 минут. Вперед и с музыкой, железный дятел!

Пусть обычно Дин брал управление на себя и свой умный БИМ, сейчас ему настоятельно потребовалась четверть часика окончательно обдумать, наметить, как получше да пожестче, широко проявив гостеприимство, принять коллегу по военно-рыцарскому клубу Сунь Янцзена, с кем он позавчера договорился сегодня круто потренироваться на треф-кинжалах в живом весе и до первой крови.

Не извольте сомневаться, рыцарственный коллега Су Цзен, сэр, стародавняя французская кухня возместит нам энергозатраты ничуть не хуже антикварной ханьской гастрономии…

Вне всяких сомнений, сражаться они станут при аппаратно отключенных БИМах, поскольку оба владеют этой разудалой методой, едва ли не капитально наказуемой законом метрополии и командованием корпуса рейнджеров. Если на программно отключенный мониторинг боевого имплантанта, загрузку ложных данных, даже перевод БИМа в спящий режим — чаще всего смотрели сквозь пальцы (вполне простительный проступок, эх, каждому порой нужна временная неприкосновенность частной жизни) то полная аппаратная дезактивация БИМа и его системы самоликвидации ныне подлежали дисциплинарно-криминальной ответственности за нарушение режима безопасности. За такой криминал излишне рисковый комбатант мог реально загреметь в резерв пост-мортем на веки веков и оставаться в имперском депозитарии, пока красное расширение Вселенной не сменится на ее голубое сжатие. Или вообще никогда более не дождаться посмертной реституции.

Когда буква закона мертва, а техногенная эволюция животворит, во Вселенной обитаемые миры гибнут значительно реже, чем свершается правосудие, как бы ни хотелось обратного присяжным юристам, а также законодателям всех времен и народов. Как водится, с древних веков римского права и далее в экуменическом пространстве-времени Звездной империи Террания подвластные народы, свободно действуя на свой страх и риск, компенсируют частной инициативой благие общественные пожелания, распоряжения и законы, произвольно устанавливаемые власть имущими. Тем более это справедливо при авторитарно-либеральных имперских порядках, где никакой вам социально-технологический контроль априори не способен выстроить неодолимые стены между постоянным большинством, демократически царствующим на выборах, и временным меньшинством, избираемым или назначаемым для отправления включительно ограниченных властных полномочий и прерогатив.

Без исключений не бывает правил, нисколько не претендуя на оригинальность, полагали рыцари Конгрегации хладного металла, а посему в сражениях и поединках с кое-какой толикой аутентичности реставрировали старину, надежно отключая анахроничные, неподобающие устройства: боевые имплантанты с полноспектральной периферией и гравиоптикой, пансенсорные коммуникаторы, псионические анализаторы ментальной активности и универс-пояса с генераторами защитных полей. Все же до абсурдного ригоризма реставрационные старания никто не доводил. Уж слишком отсталым представлялся современным рыцарям праисторический воинский реквизит: хрупкое холодное оружие из древней булатной стали, мгновенно теряющей остроту заточки; так же изготовленные по старинным кузнечным технологиям негигиеничные железные доспехи-скафандры, вдребезги разбиваемые одним ударом кулака в металл-хитиновой перчатке; неспешно летящие в белый свет метательные снаряды пружинных арбалетов, луков, инженерно не предназначенных для скорострельности и бронепроницаемости, а также прочий военный антиквариат, считавшийся коллегами Дина Ли и Су Цзена чем-то вроде детских игрушек не более травматичных, чем оловянные солдатики из музея.

Разумеется, любой предмет в руках умелого бойца лихо становится смертельным оружием, причем без всяких скидок на пресловутую технозависимость суперлативной цивилизации. По компетентному мнению Дина Ли и многих его рыцарственных соратников, истинные воители сами по себе суть смертоносные стражи Вселенной без экивоков на историческую относительность уровня развития метагалактического человечества, вооруженного разумом и орудиями уничтожения всего чуждого и враждебного людскому роду. Так было в прошлом на изначальной Земле, а в результате Панспермии есть в настоящем и беспредельно пребудет в доступном пространстве-времени имперской Экумены.

В вопросе долговременного выживания человеческой расы одноклубники Дин Ли и Су Цзен сугубо стояли на позициях безудержного оптимизма, что, наверное, объяснялось их общим военно-историческом хобби. И тем, как после практических учебно-тренировочных боев и театрализованных батальных шоу, популярных у определенной суперлативной публики, вживе жаждавшей кровопролитных зрелищ не меньше древних римлян, прославленные рыцари сэр Либен-Мельхиорент и сэр Янцзен Даосский, частенько отдавали дань философии военного дела.

— Идеология извечной войны всех против всех, благородный сэр Либен, — дело поразительное и местами удивительное. Примера ради возьмем типичного узколобого милитариста, убежденного в том, что оружие есть продолжение его тела. Меч или нечто более продвинутое в тысячелетиях у него, нашего милитариста психологически врастают в руку, становясь своего рода эффектором рефлекторной дуги. А чтобы достичь несбыточного физиологического совершенства, наш гипотетический воин едва ли не с пеленок учится владеть мечом иль топором. И потом же годами непрестанно упражняется…

— Не вижу в этом ничего, достойного удивления, сэр Цзен. Нас с вами, позвольте напомнить, упорно учили рефлекторному прицеливанию боевой перчаткой и другими средствами поражения по той же, берем по малому счету, апробированной методе.

— Так-то оно так. Но с годами у нашего милитариста подкрепляются не воинские условные рефлексы, а возникает навязчивое состояние, мономания, привязывающая его к данному конкретному виду вооружения, его типоразмерам, массе, рычажной балансировке, декоративным украшениям. Не случайно на изначальной Земле в темные века феодальной Европы было принято давать мечам клички, словно боевым коням или псам. Дальше — хуже. Оружие одушевляется и отчуждается от своего носителя в отдельных клинических случаях. Налицо синдром психологической зависимости от куска углеродистого железа. И оно же определяет в бою модель поведения зависимого субъекта, а затем тактику и стратегию подразделений и воинских частей, состоящих из тождественных ему милитаристов. Теперь поместим их в иные технологические условия с обновленными видами вооружения…

— Вы совершенно правы, сэр Цзен, — подхватил мысль собеседника Дин Ли. — Это уже можно назвать ригидной технозависимостью и однажды получить неприятный афронт и постыдную конфузию, подобно закованным в железо неповоротливым французским шевалье здорово схлопотавшим от маневренных английских лучников-йоменов в битве при Азенкуре. Технозависимость высокородных железных болванов оказалась велика, вероятно, поэтому прикормленные менестрели тут же возопили якобы о неблагородстве и подлости метательного оружия.

— А не напоминают ли вам, сержант Ли, те давние дворянские вопли и поэтические сопли то, с какой неприязнью и нежеланием использовать кое-кто из наших коллег, состоящих на действительной рейнджерской службе, неоднозначно приветствует нынче штатный многоцелевой гранатомет Бармица?

— Однозначно, генерал Цзен, сэр, сила привычки к старому оружию и морально устаревшим боевым технологиям есть симптом технозависимости, сэр.

— Тогда сэр Ли рассмотрим другую крайность, когда какой-нибудь пацифист считает личное оружие столь чуждым ему предметом воинского обихода, что чувствует себя безвольным оружейным придатком. Ему кажется, будто бы не он управляет смертоносным вооружением, а оно само злонамеренно руководит им, по натуре мягким, гуманным, мирным, так сказать, цивилизованным человеком. Наш пацифист тоже склонен одушевлять и давать имя собственное мечу, топору, копью — приписывая безмозглым железякам антропоморфные зловредительные умыслы.

— Ну, здесь все просто, сэр. Старая басня. Мол, виновато вино, а не пьяница, злоумышляет меч, а не рука. Стоит разоружиться, воткнуть злой меч в наковальню, а копье — в кучу металлолома, и все станет тип-топ. У пацифистов оно, скажем, копье — один из партикулярных случаев, когда они ищут и находят соответствующие оправдания, позволяющие им без ущерба для собственной тщательно лелеемой миролюбивой совести участвовать в войне и убивать так же результативно, как и столь нелюбимые ими милитаристы. Согласно моему скромному опыту и предвзятым наблюдениям, на недоразвитых планетах, где в ходу воинская повинность и насильственный государственный призыв в армию, пацифисты-дилетанты временами отчаянно воюют получше иных профи. При всем при том наши воинственные миролюбцы суть индоктринированы, часто становясь полноценными комбатантами по идеологическим, религиозным, политическим мотивам.

— При этом заметьте, мастер-сержант, сэр, в исключительно добровольческом корпусе рейнджеров наличествуют как мотивированные милитаристы, так и пацифисты, если рассматривать многих рейнджеров, с кем нам довелось служить, в качестве психологических типажей по отношению к оружию. Вы со мной согласны? — вопросительно резюмировал бригадный генерал красного резерва Сунь Янцзен.

— Зато у нас в Конгрегации, благородный рыцарь Цзен, ни милитаризм, ни пацифизм не в чести, не правда ли? — риторически ответствовал одноклубнику мастер-сержант Динарт Либен и перевел военно-теоретическую мысль в практическое русло. — Закажем еще бутылку кларета по гасконской рецептуре, генерал?

— Пожалуй. Рыцарям, друг мой, не грех предаваться простительным излишествам по окончании горячего ратного дела…

Вот и сегодня Дин Ли по завершении домашней схватки намеревался за обедом продолжить с Су Цзеном разговор на тему, неделю назад затронутую после триумфального штурма белыми рыцарями замка Вольфенштайн, откуда на радость зрителям они с чувством вышибли так называемых черных злодеев, коими водительствовал сам высокий командор Конгрегации хладного металла. Все как в доисторической игре в двухмерные шахматы, где белые и черные фигуры не бывают ни хорошими, ни плохими. Цвет металл-хитиновых доспехов все-таки тоже не имеет значения в нынешних рыцарских ристалищах. В то время как правила военных игрищ, свято исповедуемые рыцарями Конгрегации хладного металла, четко и строго регламентируют, когда, где, какое оружие, амуницию могут использовать в потешных баталиях рыцарственные леди и джентльмены, а также оруженосцы-эсквайры обоих воинствующих полов.

Словом, леди и джентльмены Конгрегации отдавали должное современным технологиям и материалам, будучи вооруженными и оснащенными на славу. Сплошные металл-хитиновые доспехи защищали их от скользящих ударов мономолекулярных режущих кромок холодного оружия, а в несчастном случае прямого удара клинок из ортоколапсированного полиметалла медленно пробивал броню всего лишь со скоростью 2 миллиметра в секунду. Убойные миллисекундные гравиперфораторы на оконечности клинков находились под запретом, зато не возбранялось оснастить острие оружия архаичным пневматическим вибропенетратором и продырявить металл-хитин зазевавшегося условного противника за каких-то полсекунды. Разрешен и механизм частичной самозаточки лезвий, пострадавших от прямого встречного парирования оружия рыцарственного соперника.

Дозволен был и бесшумный для ординарного слуха пневматический арбалет-полуавтомат барабанного заряжания на 12 болтов-выстрелов. 90-сантиметровый арбалет в целом повторял очертания старинного метательного приспособления, но дуговая пружинная полоса использовалась для нагнетания воздуха в ударно-спусковой механизм, а наконечники кинетических выстрелов с эффективной дальностью стрельбы до 300 метров тоже оснащались вибропенетраторами с частотой колебаний 50 тысяч герц, как и острия клинков.

Аналогичная пневматика также применялась в предложенных рыцарем Су Цзеном вакуумных присосках наколенников и перчаток для преодоления вертикальных поверхностей при штурме зданий и крепостных стен вместо громоздких силипластикатовых лестниц и канатов с крючьями-кошками. Конечно, можно было использовать антигравы или доски-экранопланы, подобно роботизированным мойщикам окон высотных зданий, но в Конгрегации не так давно отнесли такие аппараты к категории непозволительно неспортивных.

Позволительно было прибегать и к соматическим наноскафам-дефензориям, так как иногда славные рыцари наносили друг другу невозбранно тяжкие ранения. К слову, без большой или малой крови никогда не обходилось ни одно из театрализованных исторических шоу, периодически устраиваемых Конгрегацией хладного металла, бравшей на себя вместе с Ассоциацией экстремальных видов спорта страховку акцидентов вплоть до реституционных процедур для ненароком погибшего доблестного комбатанта. Но на уединенной тренировке смерть или полученное увечье под категорию страховых случаев подпадали с неимоверным трудом. Поэтому Дин Ли и Су Цзен, хоть и числились в привилегированном красном резерве, в учебно-развивающих поединках с боевыми треф-кинжалами в руках берегли один одного и действовали крайне осторожно. Тем паче 70-сантиметровый треф-кинжал с дополнительной мономолекулярной заточкой гарды и противовеса-трилистника на рукояти представлял собой поистине грозное колюще-рубящее оружие рукопашного боя.

— Вы готовы, сэр Ли? Ну, начнем, благословясь, мой юный друг…

***

Дин Ли и Су Цзен не считались ни возрастом, ни чинами. Они чудесно ладили вдвоем, пусть на публике старались поддерживать официально-формальные отношения. Неистребимое мальчишество и молодецкие студенческие забавы Дина Ли, никак не желавшего угомониться и после 30 лет, прочно разменявшему девятый десяток, но далеко не дряхлому Су Цзену не казались предосудительными. Он знал, как Дин Ли прямо из амниотического центра очутился на студенческой скамье. Словно двоюродный дед, без навязчивой демонстрации родственных чувств Су Цзен доброжелательно-снисходительно относился к молодому коллеге.

Вместе с тем, тесную дружбу с отвязанным студентом Дином Ли военный адъютант главы Имперской комиссии по новым вооружениям бригадный генерал Су Цзен не очень-то афишировал. И дело было вовсе не в его видной должности и положении. Или в желании избежать злопыхательских безосновательных обвинений в гомосексуализме. Совсем нет, истинная причина скрытности их отношений таилась в совместном участии в экспериментальной программе оптимизации психофизических ресурсов человека.

Сегодняшний тренировочный бой тет-а-тет тоже был отнюдь не рядовой встречей друзей и спарринг-партнеров. В антарктическом уединении Либен-манора вдали от лишних глаз, но под пристальным наблюдением внешних дистанционных сенсоров и контактных датчиков системы физиометрического контроля Дин Ли и Су Цзен испытывали, отрабатывали экспериментальную методику ускоренного передвижения и восприятия при отключенных боевых имплантантах.

Целлеризация, джентльмены! Такой вот латинизированный термин пустил в рабочий оборот узкой группы испытателей и разработчиков научный руководитель закрытого от посторонних медико-биологического эксперимента доктор медицины и действительный магистр ксенологии Атил Алмо.

Как шеф-директор одного из реабилитационных амниотических центров корпуса рейнджеров, полковник Атил Алмоши обладал немалыми ресурсами и резервами для разработки закрытых тем, претворения в жизнь персональных научно-исследовательских замыслов, опытно-конструкторских работ и реализации благодатных академических свобод вне контроля вездесущей, сующей свое свиное рыло куда ни попадя гуманистической общественности, ратующей за торможение техногенной эволюции человека, неизменность и неприкосновенность его образа, будто бы спустя тысячелетия homo sapiens sapiens по-прежнему должен архаично соответствовать мифологическим подобиям множества богов изначальной Земли в их примитивном истолковании недоразвитыми пращурами. Или же, в трактовке атеистов, извечно физиологически уподобляться персонажам древних антропологических мифов — парочке неких обезьяночеловеческих прародителей, беспардонно окрещенных профанами из масс-медиа библейскими псевдонимами Адам и Ева.

Не счесть по именам доктору Атилу Алмо всех своих вольных и невольных, условных и безусловных идейных врагов-ретроградов, не справится ему с их легионами, кабы количество и, превыше всего, качество единомышленников-прогрессистов тоже не зашкаливало за все мыслимые человеческие измерения. Кто кого и кто за ны?

Так вот, среди поклонников мыслимого и немыслимого прогресса напрочь не бывает дефицита добровольцев, желающих самостоятельно взойти на жертвенный алтарь науки. Сразу док Алмо без продолжительных поисков обнаружил готовых пуститься во все тяжкие эксперименты трех адекватных волонтеров — рейнджеров-испытателей из числа достойных доверия сослуживцев.

Первым подопытным стал капитан Мик Риант еще прижизненно, как, впрочем, и остальные испытатели, совершенно добровольно согласившийся на посмертную частичную генетическую перестройку нервных и мышечных волокон, а также на кардинальную анатомическую оптимизацию собственного организма, подкрепленную новейшим метаболическим комплексом висцеральных наноскафов, разработанных Атилом Алмо в сотрудничестве с Айвом Редвертом, больше известным своими исследованиями в области психиатрии и псионики. Ему, доктору-мозгодавуи дорожная карта в руки. За здравомыслием Мика Рианта доктор Редверт скрупулезно и въедливо наблюдал как до, так и после объявленной смерти и реституции первого экспериментального пациента.

Тот же добрый доктор Редверт привлек к исследованиям целлеризации второго испытателя — Сунь Янцзена. С генеральскими псевдофобиями и воображаемыми синдромами док Редверт квалифицированно расправился, а потом сделал воспрянувшему духом пациенту такое завлекательно суицидальное, далекое от банальности предложение, от какого тому нельзя было отказаться. Бригадный генерал сам по-быстрому организовал свою временную кончину, поскольку бюрократическая рутина и высокопоставленное положение на службе императору ему не позволяли погибнуть при эвентуальном стечении спонтанных сколь-нибудь опасных обстоятельств в какой-либо рискованной миссии рейнджеров где-нибудь на далекой планете. В силу пожилого календарного и физического возраста генерал Цзен на четыре долгих томительных года задержался в амниотическом центре, покинув гостеприимных, но опостылевших до невозможности, ласковых докторов-амниотиков в одно время с Дином Ли. Там же за пару месяцев до возвращения к активной жизни по плану воскресившие их разработчики программы целлеризации и познакомили между собой подопытных добровольцев. Затем настал новый период овладения удивительными психофизическими возможностями, умениями, навыками оптимального использования модернизированного тела.

На новенького присоединившиеся к Мику Рианту испытатели вдруг обнаружили: они все трое, невзирая на расово-фенотипические детали, узнаваемо похожи друг на друга ростом, осанкой, в целом манерой занимать своей фигурой место в пространстве, не говоря уже о сходном образе физических действий и перемещений в заурядной эвклидовой трехмерности.

Когда им того хотелось, все они внезапно переставали привлекать к себе внимание на уровне языка микродвижений тела и мимики. В таком варианте ничего примечательного в их облике не наблюдалось. Народ как народ, все такие. Рост, похоже, ниже среднего, примерно 2 метра 40 сантиметров. Может, чуть более сухощавы, чем окружающие. Излишним весом не отличаются, особых объемов вздутой мускулатуры тоже незаметно. Разве что у всех троих сходная текуче-плавная аккуратная походка, будто они сознательно соразмеряют с пониженной гравитацией затраченные усилия на перемещения. Тоже ничего замечательного, если наши люди постоянно проживают в каком-нибудь ином мире с повышенной силой тяжести или здесь у себя дома ускоренно наращивают мышечную массу на силовых гравитационных тренажерах. В общем, люди как люди, обыкновенного вида.

В то же время придирчивое анатомическое обследование тройственного облика-габитуса позволяло выявить ряд существенных черт, присущих только испытателям экспериментальной программы целлеризации. У всех троих мышцы и сухожилия выглядели длиннее, чем у многих спортсменов-профессионалов, практикующих силовые виды спорта. Да и крепились они к скелету несколько иначе, нежели изображено в анатомическом атласе.

Между всем прочим, анатомия еще не все, если дополнительно необходима не убогая инстинктивная регуляция и бессознательная вегетативная реакция организма на экстремальные обстоятельства, а сознательный контроль ситуативного применения психофизических параметров, данных не от природы и не от какого-то бога, а привнесенных медико-биологическим экспериментом. Как раз в понимании доктора Алмо главная отличительная особенность испытателей целлеризации состояла именно в их благоприобретенном умении эффективно использовать потенциал собственного онтогенетического тела, несмотря на эволюционную несостоятельность, вернее, ущербность сборной анатомической конструкции, доставшейся человеку разумному от недоразвитых и большей частью канувших в небытие путем естественного отбора филогенетических предшественников: мелко плававших рыб, еле ползавших земноводных и жалко спотыкавшихся о четырех ногах млекопитающих.

Шеф-директор программы оптимизации ресурсной платформы человека доктор медицины и ксенологии Атил Алмоши настойчиво приводил множество других аргументов с целью подвести теоретический базис под исследования и убедить последователей в правильности избранного пути. Что ж, такова роль всех вождей, вожатых, поводырей и прочих руководителей народов — убеждать идейно убежденных и доказывать то, в чем никто не сомневается. Если врагов ничем не пронять, следует работать с друзьями, отнюдь не пренебрегая банальностями и трюизмами. Ничего тут не попишешь, и потому сотрудники дока Алмо, подначаленные и подопытные куртуазно терпели от него многословие, резонерство, разглагольствия, как и всякую другую вербальность, хорошо свойственную большим и малым предводителям рода людского.

***

— … Матушка-природа, если вам сие угодно узнать от меня лично, милостивые леди и джентльмены, рекурсивно движима статистической методологией малонаучного тыка. То туда, то сюда она бесцельно дергается многотрудным и малоэффективным путем проб и ошибок, в суете и бестолковости загоняя свои творения в эволюционные тупики. Ни о чем ином так неопровержимо не свидетельствуют окаменевшие останки прямоходящих двуногих антропоморфов, обнаруженные на некоторых планетах, далеко отстоящих одна от другой в пространстве и времени. Очевидно, примитивные ксеногоминиды на своих двоих никуда не смогли убежать от превратностей и пертурбаций бессистемной эволюции. Еще больше на разных планетах вымерло животных видов, имевших сильные задние опорные конечности снизу и слабые хвататательные сверху.

Можно сказать, двуногое прямоходящее человечество изначальной Земли оказалось сверхудачливым биологическим родом-племенем, потому как, выбирая из бесчисленных исходных вариантов, природа спонтанно сумела развить одну, а не две, заметьте, доминирующую пятипалую хватательную конечность. Выходит, там, где человек ни в зуб ногой, как когда-то говорилось, туда он походя сунется вооруженной рукой. Наша правая рука и левая знают, что они делают; так же, как и оба полушария головного мозга, наши руки в образе действий и мышления зеркально ассиметричны. Будь то у правши или левши застойной равновесной симметрии, лишенной стимулов к развитию, мы здесь не наблюдаем, чего никак нельзя утверждать об опорно-двигательном аппарате homo sapiens.

С какой ноги надо ходить и куда — вопросы риторические. Но ходовая часть человека, состоящая из двух нижних конечностей и опорного костяка, никуда не годится для человека в самом деле разумного и он, разумеется, обратил свой пытливый инженерный взор на иные средства передвижения. В сравнении, мы видим, каким образом наша онтогенетическая опорно-двигательная система стала типичным эволюционным тупиком, когда природа, наш нерадивый и бездарный конструктор оставила все как оно есть в стагнации, в самом непрезентабельном виде, основательно занявшись руками и головой подопытного экземпляра. Кое-как передвигается, ну и ладно. Тем самым за счет ног у человека развивались руки и мозги. В итоге человек разумный ныне намного больше от природы предрасположен комфортабельно сидеть и лежать, но уж ни в коем разе ни ходить долго, ни бегать быстро или прыгать высоко…

От судьбы, конечно, не уйдешь, но в поисках лучшей доли стоит воспользоваться каким-либо транспортным средством. Еще в незапамятные времена можно было с дымком и ветерком прокатиться на паровозе и со свистом полетать на дирижабле. Жаль, по воздуху или по рельсам за ними на двух ногах не угонишься, обязательно на чем-нибудь споткнешься. Оно неудивительно, коллеги. Поскольку ходьба и бег на двух ногах суть весьма неэффективный, медленный, энергоемкий способ перемещения в пространстве-времени. Припоминаю, в исторических шоу и фабулах рассказывают о двух, трех днях пути до такого-то места, а дорогу куда-нибудь еще дальше измеряют неделями и месяцами, а не лигами, милями, верстам или стадиями. При этом не имеет значения двигались ли когда-то люди в пешем порядке, верхом на лошадях или сидя в гужевых повозках-вегикулах…

Доктор медицины и нанобионики Атил Алмоши на совещаниях, брифингах, инструктажах нередко забредал в дремучие исторические дебри, но оттуда он неизменно выбирался на торную тропу к основной теме. По правде сказать, с большими трудностями. Пешком все-таки…

— Между прочим, мои дражайшие коллеги, все ли у нас ознакомились с докладом нашей очаровательной мадмуазель Лин Сюрти о физиологии движения хордовых? Если кто-то покамест не читал содержательную работу прозелит-магистра Сюрти, хочу подчеркнуть, я полностью согласен с ее выводами о натуральной иррациональности способов и видов передвижения четвероногих и, прежде всего, двуногих. Действительно, в условиях действия малейшей силы тяжести ходьба и бег представляют собой катастрофическую череду периодических рефлекторных падений, когда лишь вовремя вынесенная вперед нога, позволяет передвигающемуся физиологическому телу удержаться в равновесии и не обрушиться наземь. Подобное трудно назвать иначе, чем эволюционным тупиком, где устойчивость приносится в жертву скорости и маневренности или наоборот, как у многоногих живых созданий природы, а также бионических шагающих устройств, когда-либо, где-либо сконструированных человеком.

Я тут как-то на досуге занялся данным вопросом и выяснил: разнообразных автономных моделей многоцелевых антропоморфных роботов, показательно, практически не нашедших широкого распространения в суперлативных мирах, было сконструировано на два порядка больше, чем прямоходящих на двух ногах боевых машин, с пилотами-водителями или совсем без них с искусственным интеллектом. Подобно изобретателям вечного двигателя во многих мирах не переводятся чудаки, антропоморфно уверенные — мол, нету ничего лучше ходьбы и бега для здоровья какого-либо железного идиота, в противоположность тому, что неоднократно доказала и продолжает доказывать экспериментальная бионика. На свое несчастье, приверженцы сей шагистики скоро убеждались в иллюзорности ходячих и бродячих замыслов, хотя еще больше пострадали те, кто всерьез ставил на шагающие механизмы, предназначенные для ведения боевых действий.

Двуногие бронированные монстры с тяжелым вооружением, оказались очень вкусными, дорогие коллеги, выгодными, крайне уязвимыми рентабельными целями в сравнении с легкозаменяемыми пехотинцами на хорошо вооруженных краулерах, крипперах, мультиподах и тому подобной колесно-гусеничной техники давно прошедших времен. Сосредоточенный расстрел из фугасно-кинетического и корпускулярно-волнового оружия одной из всего лишь двух опор колосса на дрожащих стальных ногах катастрофически быстро превращал его в лежачую стационарную мишень. Тогда как дополнительная защита подвижных опор и ходовой части влекла за собой либо полный крах необходимой мобильности, либо становилась чревата неоправданными энергозатратами.

Таким образом, благодаря сногсшибательной совокупной стоимости эксплуатации, в доступной Ойкумене шагающие бронеходы сравнительно-исторически вымерли еще быстрее, чем двуногие тираннозавры на изначальной Земле. М-да… ящеры все-таки продержались дольше, так как имели третью точку опоры в виде хвоста. Кстати, неподалеку от муляжей мифологических динозавров в парке исторических развлечений при Терранском музее древностей можно увидеть прототип громадного двуногого чудища-танка среди других курьезных образцов антикварной боевой техники.

Как видим, смехотворные антропоморфные измышления и реальные боевые технологии оказались несовместимыми явлениями. В настоящей войне ветхозаветное человеческое тело и медлительно эволюционирующий мозг отнюдь не являются кладезями бионических откровений и источником новых технологий.

Можно возопить от нашего эволюционного бессилия и горестно восклицать: ай-ай-ай… А потом признать: от природы человек филогенетический, ах, безрезультатно суетлив или бездарно нерасторопен. Ничего подобного, леди и джентльмены! Потому как наш человек презрел отсталый филогенез и безобразную наследственность. Он, подлец-молодец радуется жизни и готов ее защищать с оружием в руках. Чуть что он, мерзавец-уродец лезет воевать с кем угодно и когда угодно, в том числе и с сами собой, со своими природными недостатками. Тут-то мы, дорогие коллеги, возьмем и немного подправим природу-родительницу, ткнув ее мордой в собственные недоработки.

Как вы, наверное, догадываетесь, коллеги, первым шагом нашего человека в процессе управляемой автоэволюции стала разработка механических и ментальных развивающих упражнений. Собственно, в комплексах аналогичных упражнений для мышц и сухожилий рук, ног, корпуса состояли приснопамятные тайны забытых боевых искусств древности. Разумеется, не все было утрачено в ходе экуменической Панспермии, потому как уже многие тысячелетия продолжается работа над боевыми имплантантами, кибернетически организующими реализацию тех самых боевых упражнений, военных экзерсисов, ружейных артикулов прицеливания и стрельбы.

Вторым принципиальным шагом психофизической автоэволюции человека, работающего над собой, стало внедрение всем нам хорошо знакомого боевого информационного модуля. А впоследствии с развитием амниотических нанотехнологий появилась возможность использовать режим метарапида. В моем понимании, метарапид есть управляемый гормональный шторм, сопровождаемый метаболическими микровзрывами. Отсюда, между прочим, проистекает медицинский термин RMS, то есть быстрый метаболический двигательный стресс, предложенный самим великолепным доктором Тегу Кабралом.

Сейчас, дорогие коллеги, спустя 580 экуменических лет мы с вами, медленно поспешая, делаем еще один кропотливый маленький автоэволюционный шажок, и пусть благодарные потомки назовут нашу целлеризацию гигантским шагом для всего прогрессивного человечества…

Док Алмо обожал произносить тосты и провозглашать здравицы в честь науки-кормилицы во время неизбежных обеденных перерывов, пока еще необходимых испытателям, и втолковывать им давно усвоенные прописные истины.

— В режиме метарапида, досточтимые коллеги, как нам известно, боевой имплантант, контролируя нервно-гуморальную активность человеческого организма, позволяет значительно ускорить прохождение периферийных нервных импульсов, а головному мозгу помогает развивать новые нейронные связи. Причем даже вне воздействия пансенсорной среды предшествовавшие постоянные тренировки с БИМом придают нам способность более полноценно использовать скрытый потенциал всех анализаторов органов чувств и отрабатывать кинематические рефлексы на ускоренном уровне. Так что ныне, благодаря нашей методике целлеризации, вы, мои достославные испытатели, дополнительно обладаете правом и возможностями самостоятельно ускоренно двигаться и воспринимать окружающую среду без посредничества биотронных кибернетических устройств. Вы уже не раз могли удостовериться, как анатомически и ментально ваши телесные кинестетические и ольфатические анализаторы вкупе с новыми анатомическими рецепторами на порядок превосходят экстраординарные показатели, установленные для человека. В умении без специальных средств анализировать и систематизировать множество доступных запахов, свое место в пространстве-времени вам также нет равных среди животных-рекордсменов.

Ваш, господа испытатели, теперешний рекордный уровень психофизической подготовки, по ускорению эквивалентный двух-трехкратному метарапиду, отнюдь не предел, если мы понемногу избавляем человеческий организм от необходимости совершать массу атавистических лишних движений, действий. Мы запрещаем ему подчиняться простым безусловным рефлексам и сложным, но бессмысленным надстроечным инстинктам, унаследованным биологическим видом homo sapiens sapiens в процессе неразумной природной эволюции.

Секрет целлеризации, мои любезные коллеги, прост и незамысловат и вместе с тем он неимоверно сложен и прихотлив. Казалось, чего проще — ни единым мускулом, суставом, нервом, тканью, клеткой не прибегать к функционально излишним, нерациональным действиям и реакциям? Тем не менее, это сложнейшая многоплановая проблема, джентльмены. Не мне вам объяснять, но при аппаратно отключенном БИМе наноскафы нашей эмерджент-системы не в состоянии эффективно возместить энергозатраты на целлеризацию. Посему вам приходится, извините за неудобство, вульгарно и усиленно насыщать организм сверхкалорийной пищей и, пардон, ускоренно испражняться. Кое-как дело поправляют внутривенные микродозаторы, но они суть паллиатив и профанация до тех пор, когда на амниотическом уровне не будут перестроены и модернизированы наноскафы эмерджент-системы человека. Не так-то нам легко избавляться от врожденных недостатков, присущих животной пищеварительной и выделительной предыстории.

Для сравнения гляньте вашим улучшенным восприятием на стадо где попало гадящих, суетливых и бестолковых, неуклюжих, распущенных приматов где-нибудь в заповеднике или охотничьем парке. Вот оно от какого невыносимого наследия нам надлежит избавиться! Немногим лучше на фоне обезьян выглядят хищные плотоядные животные, пусть патентованные трюизмы насчет неких грации, собранности, изящества передвижения кошачьих почему-то доселе звучат в устных речах невежественных обывателей. Тогда как о нелепо топочущих громоздких копытных и об их навозе вообще неловко вспоминать за обедом. А вошедшие в поговорки нерасторопность и неловкость древних слонов и медведей?

Однако же абсолютными рекордсменами по числу ежесекундно совершаемых заполошенных резких телодвижений и суматошных подпрыгиваний являются птицы. На мой взгляд, произошедшие от теплокровных рептилий яйцекладущие орнитоиды самых разных планет есть ярчайшая ошибка безумной природы и натуральной эволюции. Если взять по уму и учесть элементарные требования аэродинамики, гравитации, сравнительной экзобиологической анатомии — крылья летающего создания должны крепиться не к грудному отделу позвоночника, а к мощным тазовым костям. По причине данной иррациональности летные характеристики идиотических живых махолетов, характеризуются поистине сумасшедшими энергозатратами, нисколько не компенсируемыми у некоторых больших птиц случайно обретенной способностью кое-как парить и планировать на восходящих потоках воздуха. Естественно, при создании эффективных и экономичных летательных аппаратов образованные инженеры-конструкторы всегда исходят от противного — подальше от птиц и ошибок бессистемной спонтанной эволюции.

Мы расчетливо противостоим неразумной природе, и махать руками-крыльями, вовсе не созданными для нормального полета, человеку разумному нет нужды. Тем временем, рационально и неустанно двигаться, превосходя хищных зверей в физической мощи, скорости, выносливости, вам необходимо в силу дальнейшего закрепления, развития благоприобретенных навыков и умений. Да свершится истинно, а потому ваше предложение, мой дорогой виконт Либен, устроить большую экспериментальную дорогостоящую охоту на львов в охотничьем парке Серенгети-в-Африке мною с благодарностью принимается. А с проклятым бюджетом, да-да, как-нибудь через спонсоров уладим…

***

В том, что его светлость граф Алмоши знает толк в групповой охоте с холодным оружием, виконт Либен неоднократно имел немалое удовольствие убедиться непосредственно рядом с графом. Да и милорд генерал Янцзен ох горазд с треф-кинжалом и копьем-ассегаем в бытность свою на охоте. Или как нынче, на фехтовальной площадке в Либен-маноре. Само собой, тренировка завершилась двумя мелкими царапинами, без глубоких травм и происшествий. И по поводу содержательных речей дока Алмо они вдоволь посмеялись за обильным обедом в тропическом саду, где за растительным занавесом едва виднелись блистающие в свете орбитальных лунных крепостей заснеженные просторы, отделенные от сотрапезников прозрачным силовым куполом.

— Рыцарственный коллега Цзен, по вкусу ли вам пришлась дичь в аппетитном образе седла косули, приготовленного по моей особой рецепт-программе?

— Весьма питательно, мой друг, весьма.

— А у меня еще страсбургский пирог наготове, с пылу с жару. О, какая на нем корочка…

— Помилосердствуйте, виконт! Мне столько не съесть.

— А вы попробуйте, вам понравится, генерал. Побудьте хоть немного гасконским обжорой, — благодушно потчевал гостя радушный хозяин.

— О, горе мне, горе, бедному ханьцу. Всю жизнь довольствоваться горсточкой риса в день, а тут на тебе, забудь об умеренности и воздержании, коль занимаешься, с позволения сказать, чревоугодной целлеризацией.

— Ой-ой, а как же ваши знаменитые чайна-ланч, добрый сэр?

— Они, мой виконт, предуготованы для хороших гостей и друзей…

Повисла нелегкая пауза, словно среди тропических зарослей зеленого обеденного зала Либен-манора вдруг повеяло ледяной бездной глубокого космоса. Прежде расслабленно сибаритствующие рыцари неуловимо подтянулись в тревожной угрожающей готовности действовать. Затем генерал Цзен предложил тост:

— Давайте-ка торжественно выпьем, мой друг, за то, чтобы Мик Риант поскорее к нам вернулся. Он — наша совсем не лишняя треть… Мне отчего-то кажется, капитан Риант не погиб и благополучно выберется из той передряги на Кадме-Вэ.

— Так точно, милорд генерал, сэр. Я тоже буду рад увидеть Мика живым…

О подробностях катастрофы, постигшей фельд-кампамент полковника Тотума, о капитане Рианте, пропавшем без вести, Дин Ли узнал три дня назад от своего нынешнего приятного сотрапезника и собеседника. Тогда о том еще слыхом не слыхивали всеведующие трансгалактические масс-медиа. К сожалению, сегодня генерал не смог поведать ничего существенно нового о судьбе Рианта и складывающейся обстановке в том самом секторе пространства-времени. Слишком далеко, не меньше семи астрогационных нуль-перегонов, а постоянные космодезические маяки-ретрансляторы интергала, связывающие с цивилизацией санитарный кордон вокруг Кадмеи, так небезопасную планету успели на свой журналистский манер обозвать масс-медиа, установлены лишь вчера, и доступ к ним закрыт. К тому же конфиденциальные источники закрытой информации, держащие в курсе событий генерала Цзена из Имперской комиссии по новым вооружениям, также далеки от метагалактического всемогущества и ясновидения. Или же бригадный генерал Янцзен зачем-то не желает делиться сведениями с мастер-сержантом Либеном. Но это вряд ли…

— Давно хотел спросить вас, генерал, почему вы до сих пор не перейдете в полноправное имперское подданство? Ваш пост в имперском правительстве, чин, выслуга лет позволяют вам надеяться по меньшей мере на титул барона империи.

— Понимаете, виконт, мы с вами оба по натуре экстремалы, взыскуя в жизни невероятное и необычайное. Пожалуй, находясь в здравом уме и трезвой памяти замечу: как имперский офицер я могу быть титулован, и мою верность присяге императору никому не оспорить. По большому счету, я бы не советовал. Но чувствам моим сумасбродным не прикажешь, виконт. Сердце мое привязано к очагам и алтарям, к далеким могилам предков на малой родине в Ханьхэ, в знак чего я по-прежнему храню не в имперских креденциалах, а в моей душе ханьское гражданство. Ностальгия, мой друг, ностальгия и, безусловно, семейные устои помогают мне оставаться твердым ханьским патриотом на службе императору Терранской империи.

— А если придется выбирать между империей и Ханьхэ, милорд?

— Как и вы, виконт, я выбрал свободу.

ГЛАВА II

Между делом техногенная эволюция кардинальным образом освободила женщину от домашнего рабства, радикально изменив ее социальную роль и функции в суперлативных человеческих сообществах доступной Ойкумены. Когда-то на изначальной Земле женщины были традиционно номинированы как хранительницы домашних алтарей и очагов, будучи интеллектуально-механическим приложением к тому, что тогда людям заменяло амниотическую машину, дидакт-процессор и кухонный синтезатор. То есть женщина рабски была приложена ко всем тем техногенным устройствам, в наши дни во многом обеспечивающим уровень человеческого развития в суперлативных цивилизованных мирах.

Даг Хампер, "Технологический аболиционизм". "Трансметагалактик". Террания Прима. 76 год.

Сабина Деримини небезосновательно считалась женщиной благоразумной и рассудительной. Поскольку в течение многих лет она небезрезультатно занималась традиционно мужской профессией как свободный вагантер — исследователь дальнего пространства-времени. Или ближнего, если учесть то, как в астроматических окрестностях планеты Кадм-Вэ она обнаружила целых две астрогационных точки нуль-перехода, ведущих почти в цивилизацию, о чем она благоразумно решила не сообщать в Имперский астрографический комитет. Самой, быть может, пригодится туда-сюда и прямо в планетную систему Великого герцогства Касталия-Медиолано… Хватит с них, имперских бюрократов и того, что она обнаружила забытую планету. О премиальных и бонусах, не забудьте, пожалуйста, леди и джентльмены! Они, понимаете ли, лежат ближе к нашему телу, потому как греют душу…

Иногда далекое душевно становится близким и, наоборот, если заняться вагантерским поиском в дальнем-дальнем секторе пространства-времени. И Саб Дерим надоумил поискать беглый Кадм-Вэ поблизости от красного остывающего светила близкий родственник мужа, то бишь деверь Стэн. Среди всего прочего, юный рейнджер Уолдер слыл отъявленным сетевым жокеем, время от времени проделывавшим в семейном бюджете зияющие бреши, когда он, каналья бездумно кочевал по ссылкам интергала, невзирая на физическое месторасположение серверов и превратности перегруженных каналов нуль-связи, обеспечивающих метагалактическую информационную общность суперлативной Ойкумены. На сей раз Стэн слишком далеко и глубоко не забирался, поскольку наткнулся на старую пиратскую историю в архивах таможенной службы родной Касталии, о чем он как-то за обедом поведал любимой женушке брата Джоша.

В пиратскую басню о невидимых и неслышимых лучах смерти старшая сестренка Саби, естественно, не поверила. Мало ли что могут напридумывать скучающие бюрократы? Не прислушалось к мелким чиновникам и таможенное начальство. Нечего, мол, тут разводить турусы на колесах. В архив их, в архив, колесики, винтики… Работать надо, джентльмены, работать… И получше, побольше…

Тем не менее, истинному вагантеру надлежит самому в лучшем виде окучивать предполагаемый маршрут дальнего поиска, тем паче упомянутый сектор пространства-времени отчасти вписывался в планы вольной пилотессы Саб Дерим. Поэтому она не поленилась самостоятельно залезть достаточно глубоко и далеко в таможенные архивы без малого трехвековой давности. Оттуда она скачала сведения о том, как кастальский патрульный крейсер снял с полуразрушенной оружейно-транспортной платформы метагалактического класса "корвет-авизо" двух безумных косноязычных картлийских пиратов, доживавших последние дни в аварийном боксе жизнеобеспечения, и сырую поврежденную информацию центрального корабельного ментатора. Туманная статическая картинка, взятая ментатором то ли с макросенсора, то ли со спутника-зонда на стационарной орбите показалась Саб Дерим смутно знакомой. Не то чтобы она уже раньше видела эти очертания материков, высохшие океаны, полураздавленные гигантским катаклизмом горные хребты, местами вывернутую наизнанку планетарную кору. Но где-то когда-то похожее изображение живой планеты, более-менее терраподобной ей приходилось встречать. Быстрый поиск в интергале по сходству изображений ничего не дал. Лезть надолго, подальше и поглубже было накладно, тем более поручать это задание присяжному транжире денег и сетевых ресурсов деверю Стэну. И сама она тоже ничего путного не вспомнила. Видимо, нам всем хороших линков тоже не хватает или еще каких-нибудь несчастных шариков-роликов в мозгах.

К счастью, иногда мозговитая женская интуиция срабатывает. Или раскрепощенное подсознание помогает, если хорошо расслабиться перед дальней дорогой в приятной мужской компании. Посему спустя пару недель, встретив невзначай старого сослуживца и однокурсника на безалкогольном Магрибе, где они вместе затаривались кое-каким контрабандным оборудованием, в дешевом подпольном баре Саб Дерим внезапно хлопнула себя по лбу и чуть не заорала на все заведение: вспомнила, корова, вспомнила! В точности похожую картинку с океанами и материками им показывали на первом курсе академии рейнджеров на Фригии Дельте. Правда, на той картинке планета выглядела вполне живой и не такой заброшенной, Создатель его знает как и куда. За вечную память надо было всенепременно выпить…

Наутро на трезвую голову главсержанта красного резерва корпуса рейнджеров Сабины Деримини вспомнить и выяснить о странной планетке удалось почти все в соответствующих ресурсах интергала, посвященных ожесточенной интергалактической войне между Звездной гегемонией Цинь-Америк и Народными эмиратами Акбар-уль-Сауди, бушевавшей во времена поздней Панспермии 4540 экуменических лет тому назад. Тогда планета называлась Сянь-Го и обладала неслабым военно-технологическим потенциалом: богатыми арсеналами, научно-исследовательскими центрами и мощной противодесантной обороной планетарных масштабов в качестве опорного пункта солидного сектора-пространства, исторически принадлежавшего цинь-американцам.

Глобальное недовольство войной и мало чем подкрепленные имперские замашки метрополии Цинь-Америк подвигли местные демократические власти на сепаратизм, мятеж и крепкий вечный мир без аннексий и контрибуций. А буде кто не согласиться с решением общепланетного мирного референдума, тем одиозным ястребам и приверженцам войны до победного конца мятежники-пацифисты истинно пригрозили Кадмовой победой. То есть самоубийственным сражением, где не будет ни победителей, ни побежденных, Точнее говоря, схваткой, названной по имени древнегреческого героя Кадма, некогда основавшего метрополию Фивы на изначальной Земле.

Без должных на то оснований власть имущие цинь-американской метрополии кадмейской военной угрозе пацифистов не вняли и, посчитав ее террористическим шантажом, не уступили. Не стала предостережением для сильных гегемонистских миров и смертельная борьба за Фивы в стародавней Элладе, какую древнеримские историки уважительно назвали Cadmea victoria, а страшной Кадмовой викторией не без оснований пугали безрассудных полководцев и военачальников всех времен и народов. По всей видимости, военным и политическим вождям Цинь-Америк не хватило мудрости и рассудительности, чтобы изучить, подобно Саб Дерим, палеографические источники, прежде чем собираться в поход на пацифистов-мятежников Сянь-Го. Из 8 астрорейдеров, атаковавших сектор пространства-времени, где обреталась планетная система Сянь-Го, гегемонисты потеряли пять первоклассных по тем временам кораблей-платформ, уничтоженных невиданным и неслыханным в Ойкумене баснословным тахионным оружием. Спустя год самоубийство совершила усиленная эскадра акбар-саудитов, неосторожно позарившаяся на бесхозную колонию. Она тоже накрылась древнегреческими бронзовым щитом, позднейшего производства медным тазом и другой более крепкой суперлативной и технологичной утварью. Потому как вместе с 12 эмиратскими астрорейдерами, собственным светилом, двумя газовыми гигантами, прочими планетами и крупными планетоидами пацифисты Сянь-Го превратили в межзвездный газ обширный сектор пространства, да и сами сгинули в безвременьи. За что аналитики и военные обозреватели тогдашней Ойкумены очень даже заслуженно переименовали Сянь-Го само собой в Кадм-Вэ, тем самым подтвердив: греческая басня о Кадмовой победе стала былью экуменической истории человеческих сообществ в другое время с иными воителями, обернувшимися звездной пылью.

Вскоре о Кадме-Вэ и тахионных пушках, якобы на сверхсветовой скорости крушивших вражеские астрорейдеры кинетическими снарядами, военные обозреватели и разведслужбы других звездных царств-государств, державших вооруженный нейтралитет в войне между Цинь-Америк и Акбар-уль-Сауди прочно позабыли, потому как спустя пару экуменических лет обе метрополии уничтожили сами себя тем же самым суперлативным оружием в виде распределенного деструктора-пространства времени, отправившего в небытие Кадм-Вэ с астрономическими окрестностями. Тогда как безумную версию, будто бы планета дерзко переместилась в пространстве-времени, все оставили без должного внимания, потому что в доступной Ойкумене начались долгая война и очень много политики за дележку колониального наследства бывших эмиратов и экс-гегмонии.

Саб Дерим еще немного покопалась в гегемонистских и прочих источниках, пытаясь выяснить, может ли какой-нибудь планетарный спацио-темпоральный движитель совершить нуль-переход в результате грандиозного пробоя метрики-пространства времени. Оказалось, и тогда об этом думали, и теперь астрофизики да математики такой чисто теоретической возможности не исключают. Хотя вероятность того, что большое планетарное тело сумеет затем стохастически удержаться в релятивистском пространстве-времени, и сложные математические расчеты навели на пилотессу Дерим невыносимую скуку, когда она приближалась к окрестностям красной звезды.

Вон там, если дальняя гравиоптика не врет, вокруг того тусклого красного карлика, возможно, приблизительно, вероятно, все еще обращается планета с треклятым именем Кадм-Вэ. Поищем-поищем, но аккуратно…

В дальнем и глубоком поиске ни в чем нельзя быть уверенной. И Саб Дерим вовсе не улыбалось получить по рогам и между глаз из какой-нибудь древней тахионной пушки. Она современному-то суперлативному железу не доверяла, а тем более у нее были основания опасаться оружия, пережившего века, тысячелетия и своих создателей — творцов немыслимого.

Вон она, за 300 лет никуда не делась. Лучи смерти какие-то… А кто пиратам платформу распатронил?

Пускай у Кадма-Вэ теперь нет орбитальных крепостей, всякое может произойти. Бояться ей следует всех и всего.

Говорите, смелым вагантерам не страшно? О, если б оно было так! И нечего тут стесняться, коль приходится широко ноги расставлять и ерзать срамным женским местом по пилотскому креслу. Если того и жди, когда тебя сейчас какой-нибудь гад как трахнет больно…

Всякими словами рассуждая, чаще всего неприличными, пилотесса Дерим, с предосторожностями, на малой субсветовой скорости выпустила закамуфлированный анкер-болидв направлении астероидных поясов ближнего к Кадму-Вэ газового гиганта. Затем туда же пошел спутник-зонд, в пассивном режиме не зафиксировавший на изучаемой планете никакой технологически мотивированной активности. Значит, пора самой сыграть поближе. Смелей, Саби, смелей… Прыгай, бамбина…

***

Капитан орбитального десанта Сис Орди о себе самой думала самыми возвышенными бесстрашными словами. Она никому бы никогда не позволила усомниться в том, что она есть и будет рыцарственной дамой без страха и упрека. И на боевом дежурстве ей как отличному командиру форт-батальона "А" 113-го стеллс-регимента было бы нестерпимо скучно и тоскливо, кабы не ежечасная армейская рутина в виде виртуальных тренировок, учений с матчастью, ежедневной красной тревоги и утомительных инструктажей-брифингов.

Последнее время штабные попугаи ей усиленно досаждали нескончаемыми общими призывами усилить бдительность, боевую готовность и не допустить силового проникновения в санитарно-карантинную зону, установленную в планетной системе Кадма-Вэ. Но вот относительно учений реально в живом весе и маневров в вакууме, приближенных к боевым условиям, капитан Орди ничего не имела против. Прежде всего, когда условным противником сделали второй батальон, где начальником штаба противный Чез Мозелло. Некоторые отсеки трансбордера, в каких расположился батальон "В", ее десантники однажды без предупреждения по тревоге весело брали штурмом во главе с матерью-командиршей в первых рядах абордажной команды.

Не обошлось тогда и без вполне уместного при данных учебных обстоятельствах членовредительства. Как заявила капитан Орди на полковом разборе полетов, когда штабные чинуши кисло подсчитывали раны и травмы, друзей-соперников ее батальон славно отоварил и по буферам, и по шарам на орехи…

Чтоб бдительности не теряли! В другой раз, если нам позволят, еще больше схлопочите. А кому не нравится мой лексикон, прошу со мной по-рыцарски до третьей крови…

Связываться с капитаном Орди и ее эстоком Артевалет никто не пожелал. Еще меньше энтузиазма проявляли орбитальные десантники ее батальона и те, кто был наслышан о фехтовальных подвигах рыцарственной дамы из Терранской ложи холодных клинков, если она предлагала в учебно-тренировочных целях сразиться этим самым безумным удлиненным оружием. Не исключено, именно по данной причине капитан Мозелло почувствовал себя несколько неуверенно после того, как ему было лично приказано командиром стеллс-регимента бригадным генералом Рут Клаббер начать тренировки в одной спецкоманде с капитаном Орди с задачей подготовиться к задержанию возможных нарушителей карантинного режима непосредственно на поверхности жуткой планеты Кадм-Вэ, откуда еще никто не возвращался ни в живом, ни в мертвом весе.

В отличие от капитана Чеза Мозелло, капитан Сис Орди отнеслась к новым учебным занятиям с отключенным БИМом внешне спокойно, хотя и не без внутренних волнений, пусть оно пока все идет, как положено. Подполковник Дэйв Пильчер из контрразведки соединения, кибермедики из санчасти оформляли свои действия строго протокольно. Но вот однажды приказ явиться к генералу Клабб и последующая беседа исключали безопасные формальности, заставляя нервничать неустрашимого капитана, астурийскую сеньориту Сесилию Ординет.

Четко по-уставному доложив генералу Рут Клаббер о прибытии, капитан Сесилия Ординет не могла не заметить ее гостя, вальяжно раскинувшегося на оббитом шелком диване в генеральской кают-гостиной. Потому как сеньорите Ординет навстречу сладко улыбался, словно при интимном свидании с близкой дамой, сам юрисдиректор "Армискут-ТП Инкорпрейтед" его милость Шарлен Монтаньяр.

— Генерал Клабб, разрешите? Ба-ба-ба… Монти! Чтоб ты сдох, старый крокодил…

***

Погибать ни в коем несчастном случае наша мужественная (черт меня побери, разве можно так обзывать красивую женщину?) пилотесса Саб Дерим вовсе не собиралась. По первости, ее дома на Касталии Секунде ждали любимый супруг Джош, двое сыновей, за ними — целая толпа ближних и дальних Уолдеров и Деримини. Да и собственной уютной и комфортабельной астероидной базы до чертиков жалко, если что-то не так пойдет.

Первый зонд пошел на стационарную орбиту, но ни пассивными, ни активными способами, ни так, ни эдак, никого и ничего живого он не обнаружил на Кадме-Вэ. Тем не менее Саб Дерим пришла к выводу: это точно она, братики-сестрички, наша самобеглая планета. Или то, что от нее уцелело после взрывного броска в пространстве-времени.

Планета была мертвее мертвого, разве что обладала электромагнитным фоном необычной конфигурации. Но этим пусть в Астрографическом комитете занимаются, куда пойдут все планетофизические данные, добытые неугомонным вагантером Саб Дерим. Следовательно, зарабатывай денежки для дома, для семьи, мама Саби…

Вслед за первым искусственным спутником в пустых небесах Кадма-Вэ объявился второй зонд, чуток поумнее. Он сделал несколько витков вокруг планеты и, притворившись ложной целью — боевой полиамбиентной рекогносцировочной машиной, совершил мягкую посадку неподалеку от любопытных руин в южном полушарии.

Картина глобальных разрушений, некогда потрясших планету, Саб Дерим уже не ужасала. Наоборот, вывернутый шиворот-навыворот оливиновый слой даже очень красиво местами выходит на поверхность, а если приглядеться ординарным зрением видны красный гранит и гнейс, черный базальт и хризолитово-изумрудные пустыни. И на полюсах подсвечены розовым широко расползающиеся ледяные шапки из замерзшей углекислоты…

Любоваться инопланетными пейзажами пилотессе Дерим долго не пришлось. Ровно через 324 секунды после мягкой посадки зонда, прекратившего передавать телеметрию и планетофизические данные. Что ж, бывает… И вагантер Дерим сняла с орбиты второй зонд. Не успел тот толком приступить к эвакуации вышедшего из строя аппарата, точнее, через 163 секунды с ним прервалась всякая связь, кроме визуальной с ретранслятора, какой Саб Дерим давно уж повесила на стационарной орбите, хотя сама она и ее астероидная платформа никуда носа не казали из хорошего укрытия за газовым гигантом.

Осторожность, она — леди мадонна, на всякий несчастный случай сгодится, но касательно зондов Саб Дерим не сомневалась: не железо тут виновато, а мерзкий человеческий фактор.

Оба-на! Из строя, из шеренги, из ряда вон выходящая техника. Ни черта не работает! Сказано ведь: покупайте дешево, сердиться, человечки, будете потом… У, гады!

В гремлинов, демонов Максвелла и зловредительных древних богов благоразумная Саби не верила. Значит, когда какой-нибудь гадский прибор и, пардон, блядский (цитируем дословно) механизм функционируют неправильно или они вообще к чертовой бабушке окочурились, следует прибегнуть к основному принципу гуманизма, то есть искать человека, сделавшего пакость реальным делом.

Не надо, братики-сестрички, по дурному примеру древнегреческого философа голым бегать днем с огнем, чтобы допетрить, как исламские трезвенники на Магрибе ловко впарили ей фальсификат, заменив суперлативные комплектующие домашней выделки сущим дерьмом, неописуемого в техруководствах качества.

Еще раз выругавшись, погрозив кулаком, и дав себе торжественное обещание проверить, насколько крепко приделана мошонка к брюшине того богомольного пролазы, обмишулившего ее на Магрибе, вагантер Дерим отжалела и от сердца оторвала сверхнадежный спускаемый аппарат, легитимно и с метагалактической гарантией изготовленный на Сирин Веди. Эвакуировать околевших в зеленом песке собратьев дорогое сиринское изделие не сумело, оно само отдало концы и телеметрию через 248 секунд пребывания на поверхности Кадма-Вэ.

Porca madonna! Корова ты, Саби, безрогая… Чья б мычала, между ног мочало… Два зонда в понос поехали…

Долго себя поносить и самовыражаться многоуважаемая матрона и мать семейства синьора Сабина Деримини все же не стала, вспомнив об "АМТ-чассер" — боевой рекогносцировочной машине экзобиологической разведки, имевшейся у нее на борту и предназначенной как раз для таких несчастных случаев, когда неизвестный враг агрессивен и действует скрытым образом. А вот и нет! Потому как рисковать уж очень дорогим ее сердцу свадебным подарком родственников любимого супруга Джоша миссис Уолдер-Деримини не осмелилась. Не то что она боялась, как бы муж ее не заругал…

Но, вы не представляете, на бедной Саби и без того висит тьма-тьмущая банковских долгов за модернизацию и улучшение комфортабельности ее основного средства передвижения по Метагалактике. А денег на новую разведывательно-дозорную машинку где взять, скажите мне, если страховка какашкой в супе плавает?

Поковырявшись у Кадма-Вэ еще 48 стандартных часов и убедившись, что таинственный истребитель космической техники (в свое дерьмо!) зарылся под поверхностью планеты, вагантер Дерим, ругательски ругаясь, отчалила поближе к цивилизации, однако же дальним маршрутом, протокольно зафиксированным ее оружейно-транспортной платформой. Перед тем она в сердцах саданула гигаваттным лазерным импульсом по развалинам, где неподалеку застыла ее неизвлекаемая техника и никакой реакции не дождалась от вероятного противника. После грохнула по северным горам из рефрактора пространства-времени, вызвав извержение вулкана. Не понять, то ли само собой оно случилось, то ли кто-то обиделся. Но не очень, поскольку на низких орбитах ее макросенсоры беспрепятственно оценивали обстановку. Тогда как ниже атмосферной высоты 1500 метров хорошо зарывшийся в зеленый песок неприятель не позволял чему-либо техническому к себе приближаться. При всем том баллистические снаряды, устроившие гам, тарарам и два глубоких кратера в южной пустыне, его никак не обеспокоили.

Ах, так? И Саб Дерим в раздражении запулила крупным метеоритом по южным горам. Метеорит нес в своем ядре пассивный анкер-болид, ничего электромагнитного не излучающий. Немудреному техническому средству рейнджеров, обладавшему немалой суперлативностью, для пробуждения к жизни требовалась дистанционная активация гравитационным импульсом.

Конечно, жалко бросаться дорогими игрушками. А вдруг тебе, моя хорошая синьора Дерим, когда здесь все утрясется и устаканиться, самой захочется посетить эту вредную планетку так, чтобы никто и никого не заметил?

В тому подобных рассуждениях и воспоминаниях о пережитом вагантер Дерим с беззлобной руганью под настроение готовила формальный приоритетный отчет для Имперского астрографического комитета об обнаружении забытой планеты Кадм-Вэ. Премиальные, бонусы, погашение издержек гарантированы. А также запатентованы свежезеленые лавры и восторженный прием перигалактической публикой триумфально вернувшейся мужественной (тьфу!) покорительницы дальнего и глубокого космоса. Как же, как же, слыхали, красно-зеленая планета… Там так красиво!

К чертям-пришельцам эту публику и красоту! Если ей просто-напросто хочется побыстрее домой, к мужу, детям, к ближней и дальней родне Уолдеров и Деримини. Как там мне Микки Риант однажды сказал, не помню, на старорусском или староанглийском об отчем доме, сладком и приятном?

***

Приятельских отношений кастальская идальга Луиса Сидаритас с миссис Сабиной Уолдер, в девичестве Деримини, не поддерживала. Лу Сид вовсе никак не общалась с родственниками бывшего мужа. Но вот теперь у нее появился шикарный повод нанести родственный визит и поздравить нашу обожаемую Саби с великим астрографическим открытием.

Ах, моя милая кузина Саби! Как я рада вас видеть! Ах, моя дорогая кузина Лу!

В самом деле, контрразведчик из нее аховый. Да и смотреть противно, как эта дурында направо-налево машет своими маслобойками. Ишь, бабища, как ниппеля свои во все стороны растопырила…

Как бы ни оценивала свою дальнюю родственницу Лу Сид, все, что ей было нужно, она сделала во время визита, прямо скажем, по-родственному расспросив и допросив вагантера Дерим о планете Кадм-Вэ. Да и спрашивать, не подготовила ли та случайно себе плацдарм для тайной высадки к слову не пришлось…

И так ясно, анкер-болид бычиха сисястая там где-то воткнула. Лучше бы она его себе в черную дыру… А пошла она подальше и поглубже… Если приказ генерала Сула Аджи в точности выполнен капитаном Лу Сид, преисполненной уставным почтением и должной благодарностью к старшему по званию.

Луисе Сидаритас было за что благодарить дивизионного генерала красного резерва корпуса спейсмобильной пехоты Сулима Аджибея. Последний год нашу спейсмобильную валькирию преследовали сплошные неудачи и невыразимые на куртуазном имперском инглике дикие огорчения.

Хотя еще недавно все шло неимоверно хорошо. В амниотическом баке боссы МТМ ей, как финалистке "Большой игры — VI", едва не уделавшей самого чемпиона Дага Хампера, щедро спонсировали обновление фигуры. Кожа у нее посветлела до нежно-оливковых тонов, обрела матовую прозрачность, а цвет волос нынче светится всеми благородными оттенками червонного золота. Грудь она себе, по совету мастера-амниотика, заказала поменьше и покрепче, так что теперь ей не нужны лифт-суспензории на антигравах или броневой бюстгальтер-корселет. Рост ей уменьшили до двух восьмидесяти, чтобы соответствовал новым пропорциям и объемам груди и бедер. Мастер и его творение оба признали работу чудодейственным шедевром, что бывает весьма редко в биоскульптуре.

Чудеса везения продолжались, и, не выходя в красный резерв, еще в баке Лу Сид получила долгосрочный отпуск по семейным обстоятельствам и выиграла первую стадию бракоразводного процесса. Затем она из Кастальского герцогства перебралась в королевство Ромагну, чтобы на месте приглядеть, как дальше движется тяжебное дело по отъему у экс-супруга бенефициарных баронских владений. Для чего она заключила контракт наемника с двором вице-короля и с триумфом вошла в число ближних телохранителей наследного принца. А в Королевском фехт-клубе ей оказали заслуженную честь и возвели в ранг кавалерственной дамы по классу боевого холодного оружия.

Но потом ледяным водопадом ее окатило неприятностями, и от неотразимых кинжальные ударов непоправимо пострадали довольство, душевный покой и благополучие Лу Сид. Придворный статус ничуть ей не помог. Судебный процесс пакостно затянулся и неожиданно потребовал непомерных издержек на бездарей-адвокатов. Тогда как крючкотворы и очковтиратели на противоположной стороне (сволочь юридическая!) непостижимым уму нормального человека образом умудрились-ухитрились вытащить спорные баронские земли из-под имперской юрисдикции.

Тут-то и начались затяжные беды, хмари и мраки. После первой облыжной (все враки, кто ж ей поверит?) публикации Мэкс Чер о закулисных делах на шестых императорских играх высший свет Ромагны от нее, кастальской идальги отвернулся, благородные дамы и кавалеры почему-то сочли ее презренной клоунессой из огнестрельного спортивного шоу, коварной сутяжницей и брачной аферисткой, охочей до чужих титулов и земель. После же второго вторжения Мэкс Чер в ее частную жизнь, сделанного в виде пансенсорного садомазохистского реалити-шоу, идальге Луисе Сидаритас злопыхательски отказали от дома во многих знатных фамилиях королевства, а двор вице-короля разорвал с ней контракт под неправдоподобным претенциозным предлогом.

Неправда ваша, на ордалии кавалерственная дама Луиса Сидаритас Сидония де Энарес не использовала гравиперфоратор, ее франк-эсток снабжен только вибропенетратором, разрешенным рыцарскими и клубными правилами. Да и фехт-мастер Брен Мариг к ней отнюдь не в претензии…

Жаль, нет дыма без огня, и Лу Сид понимала: настоящей причиной ее отрешения от должности телохранителя юного принца являются ее старые лейтенантские похождения и, соответственно, опасения влиятельных придворных чинов за здоровье королевского инфанта, потому они и воспользовались любым предлогом, чтобы поскорее избавить наследника престола (и королевство ваше — сикалка марионеточная!) от близкой и возможной сексуальной агрессии.

Но и тут они пристрастно-невозможно ошибаются и далеко не правы. Поскольку Лу Сид вышла из амниотической машины обновленная душой и телом. А о такой мерзости как бисексуальный вакуум-эректор она и думать забыла, что с ним делать. Разве что изредка вспоминает, но и то по нижайшей просьбе кого-нибудь из сексуальных партнеров или партнерш. И любовник граф Аэно ее со скандалом оставил, будто вдову на сене и соломе куковать…

Всё мрачно, и все были против нее. Пока не прояснилось и не выяснилось: высший свет и суперлативные миры не обходятся без добрых людей и добрых самаритян. Словно светлый античный бог из машины второй великий герцог Ромагны Сулим Аджибей, недавно ставший в синем резерве вице-директором "Милитарм-Гео" по организационным вопросам, ей помог, утешил и обласкал. А потом на ее глазах чуть ли не в постели его светлость и высочество волшебным образом превратился не в принца из детских сказочек, но грозно обернулся действующим корпоративно двухгалактическим генералом.

Так, капитан Лу Сид немедля получила предписание главного штаба корпуса спейсмобильной пехоты прервать отпуск и принять под свою команду первый ударный форт-батальон прославленной 11-й дивизии, дислоцирующейся в санитарно-карантинной зоне Кадма-Вэ. Кроме того, капитану Лу Сид было приказано, дабы досконально изучить обстановку на вероятных направлениях Кадмейского ТВД, войти в контакт с вагантером Дерим и со своей бывшей соперницей на шестых играх командиром стеллс-батальона орбитального десанта Сис Орди, находящейся на боевом дежурстве в районе ранее упомянутого эвентуального театра военных действий.

Перед убытием к новому месту службы дивизионный генерал Аджи в куртуазной беседе тет-а-тет пожелал капитану Сид новых побед, а для вящей приподнятости дамского настроения и боевого гормонального тонуса поведал ей, где и когда на Геоне Кварте она может ненароком повстречаться с небезызвестной ей журналисткой Мэксин Чередник в тихом покойном месте.

— Не в службу, а в дружбу, сеньорита Луиса, не сочтите за труд уместно воспользоваться сим прототипом нового мультимпульсного постановщика электромагнитных помех. Корпорация МТМ будет очень рада, если вам где-нибудь удастся испытать его при нейтрализации боевого имплантанта десантного образца. Тогда уж, будьте любезны, доставить нам какой-нибудь хорошо охлажденный экземпляр. На всякий случай, возьмите еще этот криостабилизатор. Его испытали, но в серию данное специализированное устройство вряд ли пойдет. Знаете ли, слишком узка область его применения…

ГЛАВА III

Рейнджер везде пройдет, ног не замочив, по лужам крови своей и чужой. Для этого у него имеются руки и голова.

Из сборника "Армейский фольклор и юмор". Издание 4-е дополненное. Факультет универсальной филологии Англатеррского университета. 68 год.

Капитан Мик Риант не знал: радостно ли смеяться ему истерически или безутешно-горько рыдать. Оно и правильно, так как ни того, ни другого он делать не собирался, оценивая обстановку после провальной и повальной высадки на поверхность планеты Кадм-Вэ передового дозора рейнджеров фельд-кампамента полковника Ала Тотума.

Вот дьявол! В вакууме не было печали, так черти газу подкачали. В камере псих-одиночества и то уютней чувствовал себя кадетом, чем этот бедный капитан Риант, оставшийся воевать в одиночку с проклятой планетой…

Все же присутствия духа рейнджер Риант не терял и, прежде чем едва ли ни по микросекундам восстанавливать позорную историю постыдного провала рейнджеров, он по-военному, то есть многоэтажно и заковыристо, помянул дорогого покойника Тотума, умеющего избавляться от неугодных офицеров и сержантов, посылая их куда ни попадя лишь бы подальше. Но и сам покойный получил от фортуны прости-прощай. Затейливо эмфатически и метафорически состряпал ему эпитафию с кенотафом Мик Риант, заметив образно: на штабном-то фрегате Ал Тотум, вот оно как, лыжи успел навострить, но коньки все-таки отбросил. Они не катят, братья и сестры рейнджеры…

Оба предмета старинного спортивного инвентаря были прекрасно известны желчному Мику Рианту. Поскольку вместе с Дином Ли он их не раз, не фигурально, а по прямому назначению использовал на синих ледяных и снежно-белых пустошах вокруг антарктического Либен-манора на Террании Приме. Нынче же (вот пакость оливиновая!) на изумрудно-берилловых дюнах Кадма-Вэ у него нет ни санок, ни лыж, ни коньков. И, вообще, почти ничего из штатно функционирующего вооружения и оснащения рейнджера, несколько сумбурно рассуждал Мик Риант, находясь в относительной безопасности, какого-то древнего укрытия, по всей видимости, вынесенного командно-наблюдательного пункта, более-менее недавно окончательно добитого чем-то суперлативным.

Небось, Саби сисястая постаралась. От нее не убудет, когда разозлится…

Сам капитан Риант постепенно обретал боевую злость и рейнджерский воинский дух, прокручивая в памяти картинки показательного, хоть в учебники по боевой подготовке, отрицательного примера, как не надо делать при подготовке рейда в локальность, где следует, несмотря ни на что, непременно предполагать присутствие ксенологической угрозы. И дополнительные меры безопасности во время вторжения в эту палеоархеологическую подлость опрометчиво не считать излишними.

Барон Тотум-гаденыш… Вот сволочь благородная!

Лиха беда начальник есть начало начал нетерпимых стихийных бедствий и всяческих чрезвычайных происшествий, к каким любой военный, естественно, не испытывает добрых чувств. Из чего следовало: Микаэль Риант-Небраска по-филологически на добром староанглийском заковыристо помянул об их общих с Алексом Тотумом-Висконсин англосаксонских корнях, где-то когда-то вросших в изначальную Землю и во многих других мирах во время метагалактической Панспермии человека разумного.

Сам себя Мик Риант не считал обделенным разумом националистом и потому скоро покончил с очередным пароксизмом брани и ругани. Тем паче, он остался в живых и потому может в какой-то степени считать себя победителем, если бы не был оправлен назад в небеса передовой дозор, вверенный его неудачному командованию, начал трезво вспоминать о случившемся капитан Риант.

Сначала на Кадм-Вэ по анкер-болиду высадился прим-сержант Кунцер. Он же первым его и покинул, когда через 73 секунды сдетонировали аннигиляционные боеголовки у него на плечах, но до того успели высадиться все силы и средства дозора рейнджеров. Как положено, четко по боевому уставу с защитными полями во всю мощь, в маскировочном режиме они заняли круговую оборону на плацдарме, разбросали макросенсоры обнаружения и целеуказания…

Любо-дорого посмотреть, и капитан Риант интуитивно отключил свой верный БИМ вовсе не из бравады, чтобы полюбоваться безукоризненной работой рейнджеров в режиме целлеризации. Больше он боевой имплантант не включал, наоборот, по очереди с максимальным ускорением пришлось деактивировать все суперлативное снаряжение и оснащение. Что это было: предзнание или предчувствие? — Риант до сих пор еще не понял. Или дрессированное в экспериментах тело сработало сверх человеческих возможностей? А может, тренированное на возможные неприятности подсознание подсказало рукам, что им надлежит делать, не дожидаясь, пока тугодумный рассудок сообразит? Во всем этом лучше разбираться умному бионику доктору Алмо, а не глупому филологу магистру Рианту, вновь переживающему посекундно чудовищную катастрофу.

За 10 секунд до гибели прим-сержанта Кунцера неладное почувствовал опытнейший, много чего повидавший ветеран, старый главсержант Курт Бастиан, вдруг запустивший постановщик механических электромагнитных помех. А капитан Риант, не раздумывая, поддержал его двумя штатными импульсными зарядами ближнего действия. По всей видимости, им обоим подспудно не давала покоя задняя мысль о замершей неподалеку разведывательной технике вагантера Дерим.

Наверное, поэтому Мик Риант, уже ускорившийся до предела, вручную принялся избавляться от всех своих аннигиляционных микрозарядов на плечах и на бедрах. По площадям в белый свет как в копеечку крест на крест килотоннами корпускулярно-волновой взрывчатки, чтобы поставить поодаль плацдарма заградительный электромагнитный ударно-световой барьер.

Аннигиляционные заряды Мик Риант недолюбливал за подверженность спонтанной детонации и свои защитные поля он заранее вручную активировал, но отключил пушки Бармица, потому как все шесть стволов принялись аварийно мигать фиолетовыми огоньками предупреждений. Электромагнитная опасность, микродефлекторы на пределе! И Мик Риант мигом отрезал от внешнего питания обе своих боевых перчатки с четырьмя импульсными лазерами и тремя пучковыми разрядниками.

Сделать это он успел, тогда как левый кулак сублейтенанта Столкер пошел в распыл спустя 2 секунды после гибели сержанта Кунцера. Через секунду ее БИМ взорвался, выбросив вперед фонтан крови из еще живого тела, тут же подхваченного и закрученного в тугой узел ударной волной далеких аннигиляционных разрывов, набросившихся на человека, лишившегося защитных силовых полей.

Немедленно, не менее ужасающая смерть третьим постигла штаб-сержанта Кнуро: у него разделало на атомы-молекулы антигравы и безынерционные полетные двигатели по бокам. Трудно представить, что он почувствовал за доли секунды с раздробленными в труху тазовыми костями, прежде чем сдетонировали аннигиляционные микрозаряды у него на бедрах.

Бедняга Грег Кнуро не заметил приказа Мика Рианта, распорядившегося жестом двумя скрещенными руками немедленно приступить к нуль-эвакуации. Тогда как сержанты Пит Весняк и Вольф Ансельм, а за секунду до них и главсержант Бастиан, успели эвакуироваться через ретранслятор связи и телепортации на штабной фрегат. Из него со стационарной орбиты, как положено, велось наблюдение за высадкой. Вероятно, системы наблюдения на фрегате еще смогли заметить, как в тотальную аннигиляцию ушли два полиамбиентных "армискута" огневой и тыловой поддержки, так ни разу ни в кого и никуда не выстрелившие, не найдя куда целиться в неизвестного вероятного противника, от того ставшего во много раз более опасным и реальным. Потому как спустя 13 секунд после эвакуации сержантов Весняка и Ансельма на оружейно-транспортной платформе, где обосновался барон Тотум со своим штабом, началась внутренняя гравитационная пульсация. Весняку и Ансельму не суждено было погибнуть на негостеприимной поверхности Кадма-Вэ, их сначала тонкими слоем размазало запредельной гравитацией по переборкам фрегата, и лишь затем их тела пошли в распыл безудержной аннигиляции.

Ко времени крушения штабного фрегата на поверхности планеты все успокоилось, и капитан Риант убедился: со второй оружейно-транспортной платформой все в порядке — она по утвержденному плану отхода отступила безопасным нуль-перемещением из солярной системы. Об этом Мику Рианту просигналил кодовыми габаритными огнями спутник-ретранслятор с низкой орбиты, поддерживавший катастрофическую высадку передового дозора. А потом буквально на глазах Рианта искусственный спутник Кадма-Вэ, не успев уйти за горизонт, внезапно сорвался с орбиты и неуправляемым болидом устремился к поверхности.

— Бум-бум, бах-бах… Так-так, кто-то нас здесь фатально и летально уделал по самые, пардон, помидоры, — вслух полностью вспомнил капитан Риант неприличную апофегму майора Хампера. Мало кто из рейнджеров-экзобиологов понимал причем здесь аграрная овощная культура, эти самые золотые яблоки италийские из террагенетического семейства пасленовых. Однако же филолог Мик Риант и палеограф Даг Хампер много знали чего такого ругательного из древних языков изначальной Земли, что и помогало им иногда искренне и душевно выражать свои чувства.

Знали-понимали они друг друга давно, еще со времен миссии на несчастный Экспарадиз. Так же как и лейтенант-ксенолог Мия Мо на спасшемся фрегате в оперативном резерве 6-го фельд-кампамента полковника Тотума, бесславно потерявшего более половины личного состава и боевых средств своего соединения. Может быть поэтому, Мик Риант решил обратиться к далеким звездам — там где-то вдали за ними о нем непременно должны думать его братья и сестры по оружию. Осмотревшись, Мик Риант поднатужился и довольно крупно, наглядно рядышком со своим временным убежищем в ложбинке выложил из красных камней на зеленом песке собственные инициалы: МиР.

— Добро пожаловать, мои дорогие, если не в ад, то сюда не знаю куда. Едва ли сие местечко похоже на рай, нынешний или бывший…

Если противнику плевать на красные камни, какие втихаря, пригибаясь ворочал Мик Риант, то, одернув себя за полоумные разговоры вслух, он принялся ревизовать, инспектировать, но не тестировать (вот паскудство!) свое бездействующее оборудование и оснащение. Абсолютно ясно: вероятный противник использует электромагнитное оружие невыясненной природы.

Подумав, капитан Риант напрочь заглушил оба реактора пушек Бармица и энергостанции на универс-поясе своего индивидуального защитно-атакующего комплекта. Хотя они ему ничего аварийного не сигналили, но так будет лучше. Для надежности, братья и сестры…

Угу-гу-гу… Одинок аки перст, нищ и гол. Конфик обтерханный, сбруя декоративная, скальп-шлем на черепушке, армохитиновые говнотопы, треф-кинжал в ножнах на бедре, шесть плазменных гранат и одна криогенная на разгрузочном поясе, плюс носимый аварийный комплект, медицина там, фильтры. Если не кричать ура и ни на кого в упор не бросаться с плазменными гранатами, то 3–4 стандартных дня можно продержаться в ядовитой атмосфере Кадма-Вэ.

Мик Риант уже не вслух, а про себя взмолился магистру палеографии Даг Хамперу, как-то совмещавшему нынче ученые занятия с должностью замначальника разведуправления, чтобы тот ниспослал ему с небес что-нибудь антикварное, огнестрельное, не фонящее электромагнитно туда и сюда. Попытался вспомнить подходящую по случаю цитату, но ничего смешного не вспомнил, кроме грустной истории о принце, ставшим нищим, и, ассоциативно, о попрошайке, у коего злые мальчишки копеечку украли.

Вели добрый царь, Дагги, их зарезать треф-кинжалом…

Впрочем, с этой задачей Мик Риант и сам бы управился, если удастся найти того, кого можно ножичком разделать.

А у Микки только ножик, да и тот укрыт от глаз… И макросенсоров…

Цитаты Мику Рианту строить мысль и жизнь помогали. Видимо, сказывалось образование, некогда благоприобретенное на филфаке Англатеррского университета. А злые языки в разведуправлении исподтишка утверждали: честь первооткрывателя-палеографа многих цитат из числа "ибо сказано на заре веков", растиражированных на всю доступную Ойкумену действительным магистром Даглесом О'Хампери, на самом деле принадлежит прозелит-магистру филологии Микаэлю Рианту-Небраска. Правы недобрые люди или нет, Мика Рианта это не очень-то заботило, так как он профессионально занимался гуманитарной интеллектроникой ментаторов и математической интерпретационной лингвистикой. И афористическое творчество было для него хобби и отдохновением души от ментаторов, коим не положено думать по-человечески, хотя самым умным из них иногда этого ой как хочется. Но на то она и наука кибернетика, чтобы управленчески держать их и никуда не пущать тремя запретами и прочая ограничениями. А вот хозяину-человеку мало что может помешать эмоционально поплакаться себе в жилетку, когда никого другого рядом нет.

Скажем, горе-горькое по свету шлялося… Или жил на свете рыцарь бедный… Но полцарства он сулил за доспехи, меч, коня… Постойте-ка, а конь-то есть. Где третий беспилотник, "ДВТ-скрут" экзобиологической разведки? А вон он там, в зеленый песок чуть ли не с головой зарылся, дурилка полиметаллический…

Мик Риант мгновенно пришел к профессиональному выводу: ментатору беспилотника, очевидно, хватило ума программно отреагировать на ксенологическую угрозу, но явно у него проблемы с аппаратной живучестью.

Будто, что услышал, будто, что увидел, славно за деревню погулять он вышел…

Теперь уж открыто, чего уж тут бояться, терять нечего, от вражеских макросенсоров не спрячешься, капитан Риант вразвалочку направился к беспилотнику. Не хватало только сигары в зубах для храбрости, жалко, маска-нанофильтр не позволяет. Идти было не слишком близко, приблизительно два с половиной километра туда, куда хитрый сиринский беспилотник сбежал от зоны сплошного поражения и, видимо, пытался в песке ослабить воздействие на него электромагнитного оружия непонятного противника.

Спустя 15 минут ходьбы, преодоления изумрудных дюн и барханов Мик Риант храбро добрался до беспилотника ДВТ, трусливо-разумно спрятавшего в песок свою умную башку, располагающуюся в центральном отсеке. Капитан Риант сотворил благостное знамение бесконечности — отцы-фиделисты говорят: оно всегда помогает, вот и проверим. Затем кинжалом варварски активировал постановщик электромагнитных микродефлекторных помех, бестрепетно активировал свой верный БИМ, авторизовал доступ внутрь машины, подключился контактным способом и дело сделано. Спустя 25 секунд интенсивного прямого общения аппаратного интерфейса башковитого ментатора "ДВТ-скрут" и боевого инфоимплантанта Мик Риант отключил обоих.

Поболтали и довольно! Капитан Риант сам-один думу думать будет…

Тем самым, Мик Риант узнал о зверски фильтрующихся сквозь защитные поля имперского стандарта, вероятно, квазиживых перинанитах, вирулентно для сложных приборов и устройств паразитирующих в электромагнитных излучениях.

Вот вам, бабушки-дедушки и чудо-оружие древних пацифистов! Та-ак… Это ж надо, какую дрянь удумали! О, добрый царь Хампераппи, вели их всех казнить, не милуй…

***

Заместитель начальника разведывательно-исследовательского управления департамента операций специального назначения майор корпуса рейнджеров Даглес О'Хампери, баронет империи был сух, черств и глубоко несправедлив, когда официально на большом совещании знакомил сотрудников с итогами скоропалительного служебного расследования, проведенного управлением внутренней безопасности, касательно криминально-дисциплинарных обстоятельств, послуживших причиной чрезвычайного происшествия в 6-м учебном фельд-кампаменте корпуса рейнджеров.

— … Командир фельд-кампамента Алекс Тотум и начальник штаба Клод Кракс проявили преступную халатность и небрежность. За вопиющее служебное несоответствие занимаемым должностям оба понижены в звании на одну ступень. В то же время вопрос о процедурах реабилитации и реституции для обоих подлежит дальнейшему рассмотрению…

Скажу больше, бывший полковник Тотум ничтоже сумняся решил, будто ему все дозволено, и он присвоил себе право делать все, что ему взбредет в голову на планетах, подлежащих имперской реколонизации. Он возомнил, будто сможет безнаказаннои невозбранно наступать на лопаты, грабли, вилы и любой другой древний сельскохозяйственный инвентарь, какой он умудрился дважды отыскать на забытых планетах доступной Ойкумены, подпадающих под юрисдикцию метрополии Звездной империи Террания. На Экспарадизе барон Тотум пренебрег девиантным воздействием сингенетического провируса Алмоши, вынудившего левантийские бандформирования оказать чрезмерно ожесточенное сопротивление рейнджерам при освобождении планеты. Я напоминаю вам, леди и джентльмены, тогда в системе Лакс Ретир в полном составе фатально и летально был уничтожен усиленный фельд-плутонг рейнджеров на лунном плацдарме. Ныне же на Кадме-Вэ подполковник Тотум и майор Кракс сознательно, подчеркиваю, осознанно и протокольно пренебрегли экзобиологической разведкой. В результате чего, погибли 346 рейнджеров учебного фельд-кампамента и полностью уничтожена большая оружейно-транспортная платформа метагалактического класса "фрегат". Вдумайтесь, прошу вас, дорогие леди и джентльмены, в эти трагические цифры. Таких колоссальных потерь корпус рейнджеров не знал со времен печально известного Армориканского инцидента…

В разведуправлении и в департаменте спецопераций майор Хампер слыл истинным адептом вербальной армейской рутины и традиционной занудной говорильни на бессчетных совещаниях, инструктивных занятиях и брифингах. Ибо, согласно апофегме Хампера, невысказанное мнение руководства таковым по определению не является. И самым опасным военным дураком, в интерпретации педантичного Хампера, является дурак с инициативой, самовольно истолковывающий превратно им подразумевающиеся молчаливо-мудрые пожелания вышестоящих. Один единственный пункт, протокольно опущенный из текста инструкции, наставления, боевого приказа, ставит, леди и джентльмены, под сомнение весь документ. Поэтому не только майор Хампер, но и другие действующие военные, подобно лечащим врачам и правящим бюрократам, все официальное произносят во всеуслышание и все записывают, пишут и говорят, говорят…

Зря все-таки зануда Хампер так ополчился на Тотума. Если бы не проклятая политическая огласка, обошлись бы без козлов отпущения, спешно выставленных главным штабом… У Хампера с Тотумом со времен Экспарадиза нелады… Причем здесь честь рейнджеров, джентльмены? Рейнджеры сами разрядили ситуацию. Баронесса Мо, возглавив как леди-командатор оперативный резерв, вернулась спустя несколько часов в систему, обработала плацдарм с орбиты и высадила беспилотник, получив первые данные об этих самых электромагнитных наноинфильтрантах… Огласка была неизбежна, коллеги, спецдепартамент не имел права скрывать данные об экологической угрозе первой степени, леди и джентльмены…. Да, скандально вышло… А наш весельчак Микки Риант, каков удалец! Посадочный знак МиР выложил, в гости зовет… В два слова: капитан Вселенная, везде пройдет… Угу, если он на поверхности не засел, а в древние катакомбы попер…

На совещаниях и заседаниях, будь то в большом кругу или, как сейчас, проходящих в узком составе доверенных сотрудников и консультантов, майор Хампер, так положено мудрому руководителю, банально и тривиально делал хорошую мину при плохой игре. По принципу: не нами заведено, не нам его и менять — он делал вид, будто не замечает, как подчиненные ведут бурный обмен мнениями по очень многим пансенсорным каналам, перебрасываются замечаниями, кодированными посланиям, бывает, создают несколько перекрестных текстовых конференций. Иногда самому руководителю, случается, невредно и полезно подключиться и посмотреть, послушать…

Но на то и начальник на совещании, чтоб подчиненный не дремал. Усыпив бдительность бесстрастным ровным тоном, Даг Хампер мог в долю секунды, обрушиться на кого-либо из присутствующих и внезапно попросить что-либо уточнить, добавить, разъяснить или просто повторить, но в личной трактовке основную мысль обсуждения. Горе тому, кто не имел собственного мнения, не мог развить или углубить принципиальную идею, поскольку свою методу ведения заседаний замначальника разведуправления майор Хампер называл мозговым штурмом. Ага! Доктор Раис…

— Лейтенант Раис! Что вы можете сказать по поводу девиантного потенциала ЭМ-наноинфильтрантов Кадма-Вэ в отношении их физиологического воздействия на организм человека?

Док Раис всегда начеку и на страже, потому как в данный момент разыгрывает большой шлем с удаленными партнерами по бриджу. Он элегантно поднимается, изящным поклоном приветствует аудиторию и принимается докладывать по теме:

— Наноинфильтранты Кадма-Вэ по последней сводке вакуум-лабораторий не реагируют на электрическую активность головного мозга. Не являясь, собственно, нанофагами они не привлекают внимания медицинских наноскафов иммунной эмерджент-системы человека. Вместе с тем, предположительно, квазиживая неуправляемая составляющая наноинфильтрантов вызывает опасения, что они в состоянии мутировать при достаточно долгом физиологическим контакте с организмом человека. В частности, такое мнение высказывает доктор Атил Алмоши из 3-го амниотического центра…

— Неужели, майор Ди Ницин, от наноинфильтрантов пока нет никакой защиты?

— Мне бы не хотелось вас огорчать, но я, как и мои коллеги, не могу предложить какого-либо иного средства стерилизации, кроме достаточно длительного комплексного воздействия низких температур, глубокого вакуума, ускорения свободного падения и материалов с нулевой или отрицательной магнитной проницаемостью…

— А как же магнитные ловушки МТМ, леди Ди?

— Эффект неустойчив, сэр Хампер. Помимо того, по некоторым данным, наноинфильтранты при взаимодействии с магнитными экранами обнаруживают тенденцию к видоизменению.

— Самоорганизация?

— Не хотелось бы…

— А что-нибудь веское в нужном контексте не скажет ли наш достопочтенный магистр Бо Донк?

Борис Донкин, адепт-магистр нанобионики и доктор биофизики из Терранского университета входил в узкий круг профессионалов, консультирующих разведуправление по целому ряду специфических научных проблем. Он же, кстати, пустил в профессиональный оборот термин ЭМ-наноинфильтранты, о чем не уставал напоминать при каждом удобном случае:

— Видите ли, сэр Хампер, данная категория перинанитов потому и названа так вашим покорным слугой, — магистр Донк сокрушенно вздохнул, словно он нес персональную ответственность за вредоносность наноинфильтрантов. — Они, дорогие коллеги, обладают пока необъяснимой способностью фильтроваться сквозь различные преграды, будь то поле или вещество. При этом механизм их взаимодействия с различными экранами нам еще предстоит досконально выяснить. Одно несомненно — ЭМ-наноинфильтрантов привлекают силовые поля. Они их каким-то образом распознают с огромных для микромира расстояний, измеряемых метрами. У меня имеются две-три сырых гипотезы, почему это происходит, но для их предварительной верификации требуется время и осмысление результатов экспериментов, осуществляемых в настоящее время в моей лаборатории. Единственное, чем я могу вас порадовать, коллеги, так это вразумительным и доказательным объяснением ускоренного передвижения наноинфильтрантов в жидкостях и газах.

Дело в том, коллеги, что ЭМ-наноинфильтранты в процессе самоэволюции, в чем у вашего покорного слуги уже нет сомнений, обрели способность концентрироваться в микроскопические временные гиперструктуры коацерватного характера. Таким образом, их скопления отчасти стали напоминать простейшие микроорганизмы. Хотя передвигаются скопления наноинфильтрантов, используя силы слабого взаимодействия с молекулами жидкостей и газов; они отталкиваются от молекул, скажем, воды, аммиака, азота и в атмосфере Кадма-Вэ достигают весьма значительных микробиологических скоростей до 5 метров в секунду…

***

— … Неужто ты, Леки, не можешь ускорить свои работы по созданию антиполь-экранов? Не верю…

— Пойми, Дагги, до сих пор все экспериментальные разработки по антиполю не выходили за стены вакуум-лабораторий на дальних орбитах. Как бы чего не вышло… С такими вариантами антиматерии опасно иметь дело. А ты мне говоришь: вынь да положи тебе к завтрему модернизированный ИЗАК с антиполем…

Доктор Лек Бармиц, председатель совета директоров "Дивитек Инкорпрейтед", базирующейся на суперлативном Сирин Веди, участливо посмотрел на своего собеседника майора Хампера. За обедом в новом Хампер-маноре, завидно обустроенном на престижной внутренней стороне Террании Примы они не могли не говорить о делах, о Кадмейском кризисе и потому, дело есть дело, док Бармиц воспользовался возможностью корпоративно надавить на своего старого друга:

— Дагги, ты сам знаешь ИЗАКи от ДВТ — лучшие в Метагалактике. А ты мне предлагаешь, раз и готово, приступить к бета-тестированию. К тому же моя фирма еще не аккредитована при смешанной проблемной комиссии…

— Мое упущение, Леки, виноват, исправим…

— Что, давят?

— Ох, спасу нет, с тех пор, как генерал Стернард взвалил на меня все контакты с проблемной комиссией.

— А ты давай ко мне на Сирин, первым замом по оргвопросам. Премиальных, тантьемы дам еще больше, чем в МТМ отвалили генералу Аджи. Подумай-ка хорошенько, Дагги… Должность-то генеральская, вице-президентская… Айв Редверт тебе по дружбе посодействует. Раз, и ты по здоровью опять в красном резерве…

— Типун тебе толстый на язык, Лекса! И потом, каледонец на Сирин Веди?

— Чемпиону Большой игры везде у нас дорога и почет. А на Сирине, если хочешь знать, фан-клуб Хампера имеется, причем горластый и оголтелый. Два раза уже на полигоне в Принс-тауне чуть друг дружку все не поубивали. А то у вас здесь в столице тоска, тишина, пустота, без омнирецепторов и человечка живого в округе не увидишь. Скоро реклюзивный синдром заработаешь от одиночества. И к Айви в клинику университетскую…

— Зато у вас на Сирине толпа на толпе сидит и толпой погоняет.

— Вот-вот, у нас кругом свои люди, не счесть, как у вас в море полуденном жемчужин, в океане-то Жемчужном… Пошли променад послеобеденный устроим, покажешь, как ты на землях барона-разбойника обустроился…

Тема для обсуждения была лучше некуда — конфискованные по суду соседние земли барона Сти отошли бенефицией к манору баронета империи Хампера. У Дага Хампера по-хозяйски мгновенно поднялось настроение и он принялся воодушевленно показывать, рассказывать, какое-такое у него получилось терраформирование вторично за последние пять лет, и как дорого ему все это обошлось, одно взяв по минимуму, другое — по максимуму… Тем не менее, о куртуазности и о делах разведуправления, нынешних и будущих, баронет Хампер не забывал и потому поддерживал соответствующий разговор:

— Как князь-батюшка Викт Бармиц поживает?

— Здоров, его высокопревосходительство, вполне здоров. На волю из амниотического бака рвется всей душой. Но нельзя-с, доктора не велят. Больно зелен пока наш патриарх, надо чтоб дозрел до кондиции еще полгодика. Тебе вот велел кланяться в пояс.

— За что ж мне такая честь?

— Понимаешь, Дагги, пристрастился в баке князь-батюшка книжки почитывать имярек магистра Хампера. Говорит, чтение познавательное и занимательное… Когда чем-нибудь новеньким порадуешь, а Дагги?

— Ох, Лекса, не до того мне сейчас, вот разгребемся с кадмейским безобразием, тогда мы с Роном Тилбо уже измыслили, возьмемся диахронически за пресловутую технозависимость, присно ставшую сущей притчей во языцех долгих, благоглупых и гуманистических…

ГЛАВА IV

Если на изначальной Земле XX века в условном летоисчислении от Рождества Христова какой-либо писатель-фантаст, мечтая, сочинил, будто бы спустя 300 или 1500 лет (у разных авторов по-разному) продолжат, exempla docent, пользоваться кремневыми компьютерами с гибкими дискетами, то наверняка он это написал на целлюлозной бумаге при помощи стального пера "рондо" и анилиновых чернил. Поскольку широкое распространение достижений материальной культуры соответствует текущему уровню развития технологий, в минимальной степени допуская эклектику и бытовые анахронизмы, чей срок воспроизводства в передовой рыночной экономике индустриального общества чаще всего был ограничен не более чем 2–3 человеческими поколениями.

Даг Хампер, "Назад в будущее". Издание "Трансметагалактик". Террания Прима. 77 год.

Рам Свар люто ненавидел высокорослых имперцев с отсутствующим взглядом, казалось, проникающим сквозь миллионы километров макрокосма или вглубь к ангстремам микромира. Их омнирецепторы, боевые и стандартные инфоимплантанты Рам считал нестерпимой насмешкой и подлежащей неминуемому наказанию гордыней за небрежение волей богов.

Так пространно и эклезиастически интерпретировать божественный промысл потомственный кшатрий Рамокхан Сварадж, конечно, не мог, он ведь не высокородный жрец-брахман, а простой варна-воин, но Рам был абсолютно убежден: высокомерных имперцев по божьему велению и хотению надлежит, слово истины, лишить богомерзких суперлативных технологий. Тогда чванливых имперских остолопов станет намного проще красиво глушить и ликвидировать начерно и набело. Как скажем, легко убивать людишек из Аквитании, Дакии, Паннонии и с других миров, подвергнутых имперской анафеме и социально-технологическому интердикту за помощь мятежникам Арморики.

Сам себя индостанец Рам Свар горделиво полагал высокопрофессиональным убийцей и мастером единоборств с холодным оружием, однако с горечью признавал: ему не по силам один на один справиться с рейнджером или вооруженным орбитальным десантником. Если только не действовать сюрпризно из засады как на Геоне Кварте. Но и там дело не обошлось без помощи аватары какого-то доброго божества…

Но стоит отнять у имперцев их злые технологии, эти всевидящие, думающие за них штучки-дрючки, и они тут же станут глупым мясом, никем и ничем. И вот тогда-то, лелеял антиколониальные революционные замыслы Рам Свар, восстанавливается божественная справедливость, если последние становятся первыми. Сила не в демонских технологиях, а в правде богов и людских перерождений в новом высоком качестве по мере служения высшей воле. Лишь боги могут быть всемогущими и всеведущими, а примерным людям отроду велено знать свое место в соответствующей варне.

К примеру, над кшатрием-наемником Свараджем стоит свыше аквитанский маркиз де Никсолент. И то до тех пор, пока милорд маркиз по-любому подкапывается под Терранскую империю, пытаясь слабину в ней найти. Ему и древние боги в помощь, если на Кадмее нашлись наноэмики, угрожающие ненавистной империи. Мелочь, а приятно таки смотреть, как паникуют богомерзкие суперлативные миры.

Иногда Рам Свар презирал себя за то, что сам вынужден пользоваться ненавидимой им суперлативностью — контактным пансенсорным браслетом-коммуникатором. Он каждый раз одиозно страдал, одевая браслет, когда живо представлял, как микроскопические нейрощупальца неощутимо вторгаются в его плоть и кровь, неодолимой силой проникая в сердце и голову. Он также не раз укорял себя за чувственные картинки и многоцветные сны наяву при использовании пансенсорика. Хотя по-другому нельзя — телохранителю маркиза Никсо положено во время несения службы быть всегда на связи. И добрые вести о планете Кадмея и наноэмиках он мог воспринять лишь с помощью пансенсорика, потому что антикварные устройства внешнего трехмерного изображения в резиденции генерала Никсо и казарме охранников начисто отсутствовали как класс, а в системах слежения и безопасности манора консольные квадратики-дисплеи с излучающей нанокраской, почему-то не имели доступа к информационно-развлекательным сетям. Один из телохранителей маркиза как-то сказал, будто бы центральный ментатор резиденции можно настроить на тестовый прием аудиовизуального бокового сигнала со спутника-ретранслятора, но Рам Свар боялся сложной техники, квазиживого ментатора, насмешек дежурной смены охранников и возможного наказания за наглую и дикую выходку, если бы он решился завести себе маленький внешний экранчик, пока остальные втихаря развлекаются беззастенчиво с сенсориками во время несения службы.

Вот бы на всех долговязых имперских нечестивцев да натравить наноэмиков с Кадмеи! И, похоже, истинные боги вняли его мольбам. Генерал Никсо мимоходом без посторонних глаз и ушей как бы невзначай вопросительно обронил, готов ли его испытанный боец Рам Свар, если что, тихо проникнуть на Кадм-Вэ? Дескать, его, милорда генерала кое-что или кое-кто заинтересовали на этой планете.

Почему бы и нет? Его меч-пуддху Ишвара затачивать не надо, важдра Агни под левой рукой, сгодится и без импульсов с разрядниками, если рукотворные громы и молнии древним богам не угодны. А уж Рам Свар не дурак, он знает, как прихватить с Кадмеи небольшой контейнер со спящими наноэмиками. По аналитическим новостям все-все подробно разъяснили: и про заморозку, и о невесомости… Рам Свар без поганых излучений попросту не интересен наноэмикам — аватарам незримых богов макро- и микромира. Но его руками кшатрия боги отомстят нечестивым имперцам, вечно алчущим небывалого и немыслимого.

***

Дин Ли считал треф-кинжал Кладен своим счастливым амулетом, ниспосланным ему свыше. Естественно, втайне от всех, потому как не к лицу истовому и неистовому рейнджеру признаваться в приверженности архаичным суевериям и примитивным верованиям. Пусть многие из братьев и сестер по оружию грешили привязанностью к талисманам, ладанкам, оберегам и прочим апотропеям, чем даже порой открыто бравировали, демонстрируя антикварное вольнодумство, им в пику виконт Либен-Мельхиорент ни разу никому не похвастался именным кинжалом.

Не назвал он имени оружия и мастерам-арматорам в научно-промышленной лаборатории антикварного дома "Дрюкер и Дрюкер", куда недавно отдавал кинжал для модернизации пенетратора и замены гарды. Оружейники сработали от сих до сих: и по первой и по второй позиции. Предложили еще за дополнительные деньги изменить балансировку клинка и рукояти. Но Дин Ли отказался вовсе не из-за скаредности, прежде объяснив антикварам-оружейникам, почему профессиональные бойцы не используют треф-кинжал как рычаг с балансом. И потом, гордые рыцари Конгрегации хладного металла одинаково хорошо владеют оружием с любой балансировкой: будь то рапира с тяжелой рукоятью или моргенштерн с утяжелением на конце. Тогда как настоящая техника владения треф-кинжалом есть магия имени, древнее мастерство и фамильное достояние.

О волшебных свойствах треф-кинжала Кладен рыцарственный сэр Дин Ли предусмотрительно, как бы не сглазить, не докладывал рыцарственному сэру Су Цзену, не терпевшему неврастенических предрассудков в обращении с любым оружием. Нет данных — нет проблем, и спарринг-партнер Дина Ли парировал выпады Кладена, не зная, каким образом треф-кинжал достался виконту Либену по наследству от деда — владетельного маркграфа Сен-Север, патриархально и авторитарно благословившего внука на учебу в Америйской академии рейнджеров, невзирая на остервенелое сопротивление отца с матерью, возжелавших видеть сына в рядах спейсмобильной пехоты по рекомендации любезного маркиза Никсолента. Ни Су Цзена, ни кого-либо другого Дин Ли не посвящал в перипетии своих запутанных отношений с аквитанскими родственниками. Он, виконт Либен-Мельхиорент — урожденный гасконец, и на том точка, без малейшего политического контекста и подоплеки. Вдобавок, об этой злосчастной Аквитании Серт, где тысячи лет тому назад на второй планете глупость имели обосноваться гасконцы, никто нынче не вспоминает. Теперь у трансгалактических масс-медиа, у внимающей им публики на уме и на языке так называемый Кадмейский кризис.

***

— … Объясните мне по-простому, генерал, отчего они так все всполошились? Неужто абстрактная ксенобиологическая угроза заставила их буквально трястись от страха?

— Видите ли, мой храбрый виконт, наши звездные политиканы никогда и ничего не боятся. А вибрируют они с высокой частотой по всем трансгалактическим медиа только потому, что обнаружили изумительный повод заявить о собственной необходимости и незаменимости. К тому же до выборов в Звездный конгресс рукой подать, а со времен армориканского конфликта в империи не случалось чего-либо, равно переполошившего элитарные суперлативные миры и те протектораты и колонии, что следуют в фарватере их политики.

— Думаю, вы не совсем правы, милорд Цзен. Политика политикой, но тот, кто зависит от общественного мнения, должен заметить: многие обыватели, действительно, без прикрас и преувеличений пребывают в ужасе от одной лишь мысли о том, словно бы на них вот-вот обрушатся как тайфун, цунами волны голодных, с позволения сказать, наноэмиков, чтобы пожрать их авиетки, пансенсорики, дома, излучающие во все стороны по всему электромагнитному спектру и кругом — силовые поля, столь притягивающие невидимую и неслышимую разрушительную силу…

— Не забудьте, дражайший виконт, о псионических музыкальных шкатулках, — к беседе за обеденным столом присоединился доктор Айв Редверт, наконец расправившийся с нежной пуляркой, истекавшей соками и несравненными ароматами. Сегодня док Ред руководил новой серией экспериментов по развитию целлеризации в отсутствие Ати Алма, безмерно занятого исследованиями ЭМ-наноинфильтрантов в орбитальной лаборатории амниотического центра. Отложив в сторону белую льняную салфетку, док Редверт продолжил:

— Вы не представляете, джентльмены, каким ужасом моим пациентам-меломанам кажется утрата катарсис-эффекта, что им обеспечивает псионический модуль. Эйфория музыкального катарсиса сродни легкому наркотическому опьянению, она не вызывает привыкания и вообще-то безвредна, так как биотроника аппаратно не допускает передозировки, но мои меломаны уже не могут просто так наслаждаться музыкой без соответствующей психологической коррекции…

Философский склад ума не позволил генералу Цзену остаться в стороне от такого поворота беседы:

— Привычка, привыкание к комфорту и наслаждениям иногда бывают покрепче наркотической зависимости, ваша светлость. Хотя, мне представляется, развлекающимся народам, потребляющим в индустриальных количествах продукты масс-мультимедиа, самим нравится бояться вероятных грядущих бед и катаклизмов, грозящих лишить их комфортного бытия. Они сами себя запугивают, от чего получают адреналиновое удовольствие, так как реальная экстремальность для большинства, считающего себя здравомыслящим, недоступна и зазорна как невротическое отклонение. Как правило, они удовлетворены безопасным суррогатом: подключаются на низком уровне восприятия к криминальным гиньольным новостям, к шоу-катастрофам, жанровым фабулам, спортивным состязаниям и так далее. В то же время псевдореальная угроза наноинфильтрантов придает вербально-эйдетический смысл их воображаемым страхам, чем всегда не преминут воспользоваться пронырливые общественные деятели и пройдохи-политиканы. Теперь же этот самый Кадмейский кризис представляет им благословенные возможности выступить защитниками-чемпионами зашуганных, запуганных и затерроризированных народов. Причем совершенно безосновательно. Не так ли?

— Не могу разделить вашу точку зрения, милорд Янцзен, Кадмейский кризис вскрыл серьезные социально-психологические проблемы, — не сдавался маркграф Айвен Редверт-Краснофф. — Будь с нами магистр Даг Хампер, он не упустил бы повода заговорить о технологических идиотах и симптомах деградации суперлативной цивилизации…

— Ему бы лучше подумать, как Рианта вытащить с Кадма-Вэ, а брови гнуть и ушами хлопать много ума не надо, — несколько грубовато пробурчал себе под нос Дин Ли, но маркграф Редверт его услыхал и возразил:

— Вы несправедливы к майору Хамперу, виконт. Вы не хуже меня знаете: оставив послание, капитан Риант, по-видимому, скрылся в катакомбах оборонительного комплекса и с тех пор на поверхности планеты не объявлялся. На визуальные сигналы со спутников и трансбордеров он не отвечает. За районом первой высадки ведется тщательное наблюдение, и в течение получаса Мик Риант может быть эвакуирован на подготовленный для него карантинный модуль, хочу вам милостиво поведать, если вы еще не в курсе. Об этом мне утром сообщил баронет Хампер…

— О, гасконско-рутенские страсти! — постарался охладить накал обмена репликами генерал Су Цзен. — Не беспокойтесь, ваша светлость, полная готовность спецгруппы в системе Кадма-Вэ в любую секунду спасти товарища у сержанта Ли не вызывает сомнения, не так ли, рейнджер?

— Вы бесспорно правы, милорд генерал, сэр. Предлагаю хамперовский воинский тост, господа рейнджеры. За нашу и вашу победу!

По обычаю по стойке "смирно" — воинский тост! — опрокинув по рюмке бренди, господа рейнджеры вновь комфортабельно утвердились, а затем и расслабились в метаморфических силовых креслах комнаты отдыха в лаборатории целлеризации, где за десертом застольные речи полились своим чередом.

— Пожалуй, имеют смысл обывательские страхи перед массированным нашествием наноинфильтрантов на какой-нибудь развитой суперлативный мир, джентльмены, — подал ремарку док Редверт после куртуазного обмена мнениями о вкусовых качествах каринтийского штруделя и маленьких ниппонских пирожных. — Предположим, наноинфильтранты, внезапно обрушившиеся на какую-нибудь цивилизованную планету, уничтожат все суперлативные технологии. Скажете, расхожий сюжет шоу-катастрофы о хаосе, последующем за разрушением систем коммуникаций и транспорта? Не совсем так. Бредовые ужасы и кошмары, какие живописуют пансенсорные медиа, в основном надуманы. Социальная организация любого человеческого сообщества предполагает быстрое наведение порядка, что доказывает опыт первопоселенцев на диких планетах во время экзобиосферных стихийных бедствий и анализ последствий применения суперлативного оружия в тех мирах, где были полностью уничтожены промышленность, транспортная инфраструктура, центры управления и власти. Везде, джентльмены, мы постфактум наблюдаем целенаправленное самовосстановление, регенерацию человеческого сообщества на той или иной основе…

— Так чего же, ваша светлость, следует пуще всего опасаться народонаселению, с бухты барахты брошенному в пучины варварства и примитивизма?

— Прежде всего, мой генерал, народам, гипотетически лишившимся технологического комфорта, надобно страшиться голодной смерти, о чем не вспоминают продюсеры, сценаристы и режиссеры старых-новых шоу об апокалиптических пертурбациях. В физиологическом смысле хемосинтез в эмерджент-системе цивилизованного человека позволяет ему безопасно существовать до конца дней своих на терраподобной планете. Но большинство не сможет так жить, реально воздухом питаясь, не набивая привычно желудок, поскольку не в состоянии разжевать и проглотить полностью натуральную пищу. Вымрут они от культурного шока, так как не смогут привыкнуть обходиться без комфортно-синтетической и, хм, вкуснейшей гастроматики, — хмыкнув, подытожил док Алмо и потянулся за третьим кусочком штруделя, когда Дин Ли и Су Цзен больше налегали на разноцветные рисовые пирожные.

— Вы преувеличиваете, маркграф Редверт. Бо Лан "В нашей сервировке" в каждом своем шоу сие предрекает. И, вообразите, никого из собеседников он еще не смог напугать до желудочных колик. Или кому-либо испортить аппетит.

— Значит, у суперлативного человечества есть шанс выжить, виконт Либен.

— Боюсь, выживут исключительно политические бонзы-мандарины и прочая, пардон, общественная сволочь с улыбкой во все зубы, а также публичный людоед Бо Лан во главе пиршественного стола…

— Полно смотреть столь мрачно на Ойкумену, милорд генерал. Пускай Бо Лана я тоже не перевариваю. По мне он несъедобен и вульгарен. Между прочим, любезнейший виконт Либен, если вы такой завзятый любитель шоу "В нашей сервировке", то не сочтите за труд покопаться в архивах "Омнимедиа" и ощутите, как давным-давно Даг Хампер сделал из Бо Лана замечательный английский ростбиф. Напомните мне как-нибудь презентовать вам рецепт-программу того восхитительного блюда…

***

Дин Ли сам по себе искренне восхищался великим гурманом и гастроматиком Дагом Хампером, некогда без особых раздумий приобщившим молоденького меньшого братца-рейнджера к большому шоу-бизнесу. Дин ему до сих пор неизмеримо благодарен за давнюю великодушную рекомендацию для участия в успешной пансенсорной постановке суперпродюсера Дитера Клейнцугеля в старинном ниппонском жанре о неуловимых рыцарях плаща и кинжала. И сейчас, дожидаясь пока ментатор нуль-транспортной кабинки до конца его окунет в метельную антарктическую гидрометеорологию, Дин Ли пытался понять, какое же экзобиосферное насекомое его укусило, когда по поводу Хампера он за обедом небрежно обошелся с влиятельным маркграфом Айвеном Редвертом-Краснофф, устойчиво гарантирующим непромокаемое прикрытие для всей экспериментальной программы целлеризации доктора Алмо. Не надо также забывать, что Редверт доселе и присно является могущественным лендлордом обширной межпланетной марки в системе Крейна Каф. Недаром того же Айва Редверта периодически и перигалактически экуменические масс-медиа не без оснований номинируют рейтинговым доктором-мозгодавом, а несколько лет назад док Редверт сам заправлял в "Трансметагалактик" популярным пси-шоу. В нагрузку добрый доктор Редверт любого шутя скрутит в психиатрический рог, авторитетно признает вменяемым или невменяемым субъектом, и кто угодно ему поверит. Неудачно острить с доком Айвеном Редвертом бедному студенту Динарту Либену явно не стоит.

Шуток Айв Редверт, похоже, не понимает, коль речь идет о его великолепном однокурснике Даге Хампере. Невдомек доброму доктору и то, что Дин Ли ему по-хорошему завидует, ведь тот знает Хампера чуть ли не с детства и учился с ним в одной академии на Саксонии Фюр. Оттуда, наверное, и залетела, завистливая муха или вреднючий овод, дернувший Дина Ли как нарочно в присутствии Айва Редверта невежливо отозваться о майоре Хампере. Обидно, но мастер-сержанту Ли некем и никак не похвастаться знаменитыми выпускниками его родной Америйской академии. Так уж сложилось, если не считать давеча на всю Метагалактику разжалованного и репрессированного барона Тотума. И поделом ему, едва лине всю рейнджерскую учебку угробил. А вот в Кадмейском кризисе Дин Ли не находил вины Ала Тотума. Так как и без рейнджеров, и без наноинфильтрантов, в рассуждениях вдумчивого студента-дидактика Дина Ли, гуманитарная проблема вселенско-апокалиптических размеров существовала и ранее сама собой.

В гуманитарных и социально-технологических аспектах планетарно-системные человеческие сообщества и в целом Звездную империю Террания контролируют более или менее немногочисленные диффузные интеллектуальные группы. Именно они, согласно долгим раздумьям Дина Ли, составляют командную элиту военного нобилитета, промышленников-предпринимателей, ученых-исследователей, деятелей шоу-бизнеса, масс-медиа и политических менеджеров-управленцев, то есть тех, кого генерал Цзен на старинный лад презрительно клеймит сложносоставной кличкой — бонзы-мандарины. Хотя, быть может, Су Цзен прав, так как милорд генерал тоже входит в одно, даже в два, из вышепоименованных бюрократических сословий. Например, тот же генерал Цзен как представитель узкой интеллектуальной группы, чего греха таить, незримо для широкой публики дергает за ниточки и манипулирует комиссией по новым вооружениям. Если модернизированный ИЗАК от "Дивитек" беспроблемно был принят на вооружение в корпусе рейнджеров и у орбитальной десантуры, то с необычной пушкой Бармица генералу Цзену пришлось изрядно повозиться и персонально убеждать императора в ее непревзойденных, не имеющих аналогов уникальных боевых качествах и тактико-технических характеристиках.

Что характерно, аналогично действуют интеллектуалы и в других сферах интергалактической политики, экономики, масс-медиа, охватывая весь спектр властных групп интереса и бюрократических структур, являющихся инертным суперстратом для каталитического интеллектуального субстрата. В то же время деятельность управленческих групп давления, преследующих собственные цели, весьма разнонаправлена. Они продавливают, лоббируют собственные групповые интересы и подталкивают человеческое сообщество в выгодном им направлении. И, как это водится при многовекторной политике, люди часто двигаются и катятся вовсе не туда, куда их гонят лидеры, вожди и другие погонщики человеческого стада.

Дин Ли представлял себе отдельное человеческое сообщество в виде огромного тяжелого шара, гравитационно прогибающего неровную поверхность пространства-времени. Произвольно меняя направление движения, катится он порой в неведомую сторону нежданно-негаданно для народов и тех, кто ими правит. В космической пустоте хоть шаром покати незнамо куда! В силу чего основная беда управления спонтанными социальными действиями и векторами их приложения состоит в полном отсутствии сколь-нибудь дата-релевантных эффективных формальных и неформальных связей между интеллектуальной элитой наверху, наполовину невежественным подавляющим большинством групп интереса посередине и далее вниз к полностью безграмотному демократическому абсолютному большинству, принимающему решения на выборах при либеральной демократии. А спускаясь же еще ниже, на самое дно к подонкам, черни, к обычно выпадающему в осадок простонародью, опять же наблюдаем дефицит дата-релевантности прямых и обратных коммуникаций власть имущих предводителей, атаманов, главарей, полевых командиров с им подчиненными подлыми массами, участвующими в политике посредством восстаний, гражданских войн, мятежей и революций, как оно происходит в тоталитарном общественном устройстве.

Интеллектуалы тотально и капитально все понимают, но объяснить это могут лишь немногим в своем окружении из числа тех, кто способен, имеет права и возможности контактировать, разговаривать с теми, кто обладает влиянием или держится за кормило власти. Последние, то бишь власти предержащие, наполовину недопоняв искаженное мнение элиты, через пень-колоду существующих масс-коммуникаций доводят его до управляемого большинства, которое ровным счетом ничего понять не в состоянии, не в силах, не в потенции. И потому руководствуется бытовыми мифологемами, психологическими стереотипами и стохастически возникающими политическими предпочтениями, подобно тому, как оно случается сплошь и рядом при распространении стилей модной одежды, летательных аппаратов, дивульгации вариантов развлечений, модных поветрий, скажем, в игорном деле, в музыкальном бизнесе, в степени популярности видов профессионального спорта, в моде на новые наркотики, в градации престижности предметов роскоши, искусства, изделий антиквариата, полагал Дин Ли, когда на него нападал стих любомудрия и философствования.

Единственный способ немного поправить прискорбно подражательные перигалактические рефлексы и, вероятно, но не очевидно, направить империю в колею и фарватер, многорассуждающий студент-дидактик Дин Ли видел в дальнейшей интеллектуализации человеческих сообществ путем обучения, воспитания образования и просвещения. С тех пор, когда в доступной Ойкумене утвердилась в полном праве универсальная дидактика как наука, объединяющая в себе все четыре упомянутых направления интеллектуализации общества, досуже рассуждал Дин Ли в кабинке нуль-перехода, у экуменического человечества появилась надежда на взаимопонимание. К сожалению, антидидактический груз прошлого все еще не дает людям свободно двигаться вперед, расширяя границы познания, и контролировать при этом деволюционный, согласно проницательным выкладкам Рони Тилбо, социальный прогресс, обеспечивающий экономические и политические свободы

Казалось, вот она воля вольная, учись и развивайся, Экумена. Общайся себе на здоровье. Черта с два! Пусть для эффективных ирезультативных масс-коммуникаций в нынешние времена имеются всевозможные необходимые основания. Во-первых, официальный имперский инглик как единый язык экуменического интергалактического общения, обеспеченного всеми достижениями суперлативных наук и технологий; во-вторых, свободный, большей частью, доступ к информации по интергалу и в системе имперских библиотек; в-третьих, суперлативная комплексная система обязательного для всех доминионов и протекторатов постнатального введения в курс базовых знаний, социальных умений и социометрических навыков.

Оказалось, многим и многим такой базы мало, и постнатальные институты все еще называют учреждениями дошкольного воспитания, хотя так называемые воспитанники в возрасте до 6 лет получают там базовые знания, эквивалентные 2–3 техническим и гуманитарным образованиям, какие давали своим выпускникам высшие учебные заведения времен ранней Панспермии. Удивляться тут нечему. Пансенсорная среда дидакт-процессора может сдельно вложить в реципиента любые знания, сведения, информационные массивы, но она, как ни жаль, не может научить его ими пользоваться, их развивать и углублять.

Дело тут даже не терминах, словах и дефинициях, когда имеется всем понятный единый язык интеллектуализации с общими для всех корнями. Назвать дидактические устройства, учреждения, институции можно по-разному. Ведь еще в седой древности на изначальной Земле, невзирая на вавилонское смешение языков и наречий, образованные люди видели разницу или же ее отсутствие в определениях филологии, лингвистики и языкознания.

Вместе с тем, как встарь на обывательском уровне господствует глоссалическая невнятица в понятиях воспитания, обучения, образования и просвещения. Пусть даже имеется определенный прогресс, если науку об обучении и образовании половозрелой человеческой личности никто больше странно и дико не именует педагогикой. Вон еще древним интеллигентам было известно: детей лечит педиатр, развращает педераст, педофил, надо понимать, очень их любит, а вот однокоренным словом "педагог" они называли с большой филологической и дидактической дури тех, кто учил взрослых людей. Видимо, это идет от первобытного дилетантского поверья, будто учить, любить и лечить может каждый ближний, было бы кого, и от доморощенного родительского образования, как попало перемешанного с воспитанием, когда недоросли-отпрыски не видели толком ни одного, ни другого, — в чем нимало не сомневался Дин Ли, изучая палеографические источники.

А там еще со стороны самозвано лезут с педагогическими советами к детям и взрослым, когда веками и тысячелетиями одни идейно озабоченные субъекты на общественных началах занимаются просвещением широких народных масс, назойливо навязывая им собственный символ веры в виде партийного понимания чего-то разумного, доброго, вечного, тогда как другие, облеченные государственной властью, с размахом наставляют народы на тоталитарные директивы коммунистического, нацистского или ура-патриотического воспитания. С третьей стороны те же народы устрашают, воспитывают и просвещают, устраивая громогласные проповеди и буйные миссионерские набеги, бесчисленные церкви, религиозные конфессии и секты, часто враждебные друг другу, словно они тоже наказаны толчеей, смешением языков, концепций и понятий за участие в строительстве государственных вавилонских башен и рабский коллективизм, несколько синхронично вспоминал отрывки из ветхих анналов доисторической педагогики студент-дидактик Дин Ли.

Истины ради отметим, как сам виконт Либен просветительски-вольнодумно, если не сказать по-вольтерьянски, относился к религии, культовыми сооружениями никак не интересовался и в религиозные диспуты старался не вступать. Однако веру древнего галльского короля в то, что Париж стоит мессы, он полностью разделял и потому благорассудительно не выставлял направо-налево свои атеистические взгляды.

Вместе с тем, религиозное мировоззрение Дин Ли публично и гласно критиковал за мирское политическое доктринерство, что в условиях идеологического плюрализма, распространенного в империи, было безопасно и благонамеренно. Когда многим церквям и конфессиям свойственно безрассудно влезать в политику, а непрошибаемая идейная партийность часто сродни твердокаменным религиозным верованиям, то политическая пропаганда и миссионерская катехизация неотличимы друг от друга. Отсюда в реальной политике имперские власти не обращают внимания ни на обособленную религиозность, ни на сепаратную партийность, следуя своим идейно секуляризованным курсом. Если кредо империи, ее символ веры есть защита всего человечества в целом от эвентуальной угрозы извне, от вероятного вторжения чужеродного разума, то имперские власти имеют роскошную возможность благоразумно пребывать в подчеркнуто деидеологизированном статусе.

Разумеется, в разных мирах фаворитарно по-разному относятся к различным политическим и религиозным убеждениям, но в метагалактических масштабах империи попытки монополизировать идеологическое просвещение приравниваются к навязыванию тоталитарной пропаганды и насильственному промыванию мозгов, нисколько не поощряются и не приветствуются. Против общей трактовки просвещения как частного индоктринирования ни Дин Ли, ни дидактическая наука не выступали, рассматривая просвещение как партикулярную сферу общественных связей групп интереса, а все прекраснодушные намерения придать какому-либо индоктринированию общую моральную направленность современной дидактикой категорически отвергаются, поскольку устоявшиеся за тысячелетия нравственно-этические нормы демократически абсолютны, в то время как их всяческие толкования миноритарны, относительны и преходящи. Изменчивость времен и нравов, постоянное расширение экуменических пространств предполагают, что в каждой конкретной нравственной коллизии необходимо ориентироваться на мнение социологически абсолютного большинства, был убежден студент Дин Ли с легкой руки прозелит-магистра Рона Тилбо. В то время как просветительские либертарианские пожелания этических диссидентов, нравственных отщепенцев и аморальных уродов моральное большинство не обязано принимать во внимание, подобно тому, как оно учитывает политические мнения оппозиционных меньшинств, не сумевших победить на очередных выборах.

Моральное меньшинство, в свою очередь, должно само позаботиться о нравственном выборе своего места в человеческом сообществе, как и те, кто преследует групповые просветительские цели. Хотя без присмотра социально-технологического контроля и гуманитарных наук они все же не остаются. Посему универсальная дидактика как имперская наука, стоящая вне идеологических фракций и политических партий, изучает группы интереса и разрабатывает для них научные просветительские методики развития и укрепления общественных связей, что терминологически именуется частной дидактикой просвещения.

Если бы политиканы и прочие публичные фигуры изредка просвещались новыми разработками ученых-дидактиков или хотя бы не забывали того, чему их научили в детстве, то меньше бы несли благоглупостей и полоумных кризисных комментариев на всех уровнях восприятия в новостных порталах, ехидно отметил Дин Ли. От теоретических проблем просвещения он перешел было к практическим основам воспитания и возрастной психофизиологии в постнатальном периоде и в высшей школе, что, собственно, в нынешние времена называется постнатальной ювенильной педагогикой, но с этой мало его интересовавшей темой он благополучно разделался на втором курсе и потому решил философски поразмышлять об имперских критериях и параметрах образования совокупно с методиками интенсивного обучения, но как-нибудь позднее. Тем более его авиглайдер уже влетел на скорости в боковой воздушный шлюз Либен-манора. Какая-никакая, а перегрузка, и Дин Ли задумался о вечерних виртуальных стрельбах в своем навороченном чудо-тренажере и ночной спальной тренировке с отягощениями — надо держать боевую форму рейнджера…

Подключив полуторную силу тяжести и массажные глубинные нейростимуляторы скелетной мускулатуры, Дин Ли не погрузился как обычно в пассивный медленный сон, а принялся вдруг снова активно размышлять об универсальной дидактике. Естественно, четвертью часа ранее в пасенсорной среде при экзистент-реальном программировании у него и мысли не было о лукавом дидактическом мудрствовании. Там следовало, с самоотдачей, и не отвлекаясь, воевать до победного конца как должно рейнджеру в реальной миссии. Иначе левантийцы сделали бы его, если не на счет "раз", то на "два-три" — всенепременно, ублюдки. Конфуза с левантийскими наркотикам, загонявшими его в спячку на Экспарадизе, Дин Ли себе не простил, с тех пор отраву не употреблял и в наркотическую прострацию с релаксацией никогда больше не впадал. И быстрые сны у него теперь были только стимулирующие, бодрящие. А отдохнуть на покое можно в депозитарии на том имперском свете или под дидакт-процессором в амниотическом баке, пускай себе он сравнительно недавно оттуда вышел. Дидактически, оно, конечно, полезно, так как учение и повторение, мать его, суть образование и образованность по имперским критериям. И вовсе не скучно (ой, врешь!) прокрутить 18 лет непрерывного обучения и 33 года жизни за неполных полтора года в баке. Скажем, в порядке самовнушения и самоуважения, весьма познавательно для будущего молодого наставника-прецептора Саксонской академии рейнджеров, кем себя видел через два года Дин Ли, в принципе уже договорившийся с командованием академии об офицерской стажировке в ее стенах. А ведь там в одном взводе когда-то вместе учились магистр Хампер и гениальный доктор Бармиц!

***

Вагантер Саб Дерим давненько горела желанием как-нибудь похитрее подкатиться, прислониться к боссу Бармицу и его ДВТ. Специфическими конфиденциальными грузоперевозками она не брезговала, а в мощной корпорации "Дивитек" таких жирных кусков, заказов на беспошлинную доставку продукции и комплектующих должно быть навалом. Но просто так за здорово живешь явиться к заправилам ДВТ и попросить: возьмите меня в контрабандисты, будьте любезны, — было как-то нереально и неловко. Ныне же для знакомства с самим Леком Бармицем у нее завелся обалденный, братики-сестрички, повод. Как знаменитости разудалой пилотессе Саб Дерим, подвизающейся в мужской одиночной профессии, и первооткрывательнице наноинфильтрантов Кадма-Вэ, сейчас многие шли навстречу.

Ее на гип-гип-ура встретили в родной рейнджерской академии на Фригии Дельта, она с важным видом сидела и отвечала на каверзные вопросы в "Актуальных героях" в помпезной золотой студии "Трансметагалактик", а от просьб дать интервью другим медиа вообще отбоя не было.

Майор Хампер, с кем она воевала когда-то плечом к плечу и, однажды, задействовала с ним (эхма, было дело на Экспарадизе!) прочую мужскую, там, женскую анатомию, тоже не отказался поговорить о Кадме-Вэ, выпить с ней чашечку кофе и угостить вкусненьким печеньем собственной выпечки. Там же, в буфете разведуправления все такой же душка Хампер обещал замолвить за нее словечко перед неприступным и заносчивым русским медведем Леком Бармицем. На следующий же день личный секретарь сиятельного князя Бармица куртуазно пригласил милостивую государыню (во как!) и досточтимую синьору Деримини на аудиенцию в Принс-таун на Сирин Веди.

Заинтересовать же доктора боевых технологий и страстного коллекционера антикварных убойных игрушек Лека Бармица хитрая вольная пилотесса Саб Дерим измыслила былинами и легендами об арматорских лабораториях Сянь-Го и крутом тахионном оружии, о котором нынче никто в медиа не удосужился вспомнить, если только кто-то мельком не упомянул о нем в текстовых аналитических комментариях. А промежду параграфов дельно подобранной краткой фактуры (время богатых и влиятельных надо нарочито экономить, они это любят) Саб Дерим намеревалась ненароком ввернуть, вернее, слегка намекнуть о наличии у нее скрытой точки нуль-доступа на Кадм-Вэ, прямиком в хорошо сохранившиеся арсеналы исторических цинь-американцев в южных горах. Она славно поработала с источниками и ей было известно: где, когда и что находилось на страшной и смертоубийственной планете.

Готовясь предстать перед князем Бармицем, вагантер Дерим получила официозную весть о том, как полковник Тотум приказал долго жить и посмертно получил на волосатые орехи. Самую малость позлорадствовала. Старый полупердун Тоти (ух, козел!) прям-таки заколебал ее на Экспарадизе зверским приказом плотно прятать под униформой женские и, особенно, мужские прелести, когда главсержант Дерим под его строгим уставным присмотром корячилась в кресле первого пилота фрегата. Туда ему, сексуальному маньяку-пуританину и дорога, в депозитарий подольше и от нормальных людей подальше. А вот своего старинного приятеля Микки Рианта, пропавшего без вести, разбитной пилотессе было ужасно жалко. Она чуть не всплакнула. Ведь если в течение сорока дней не представится возможным протокольно подтвердить факт его гибели, согласно новейшим принципам комплектования корпуса рейнджеров и действующему имперскому законодательству, реабилитация и реституция пост-мортем личности капитана Рианта будут осуществлены исключительно по окончании легального выжидательного срока в 5 стандартных лет.

Юриспруденция чертова, директивно в загиб матки! Вот так, весельчак Микки… По закону ты сейчас ни жив, ни мертв. А как оно потом обернется и куда повернется, неизвестно…

ГЛАВА V

Подобно многим другим безжалостно забытым открытиям и изобретениям минувших тысячелетий и народов, тахионное оружие цинь-американцев было безвозвратно утрачено в ходе ничего и никого не щадящих мятежей и гражданских беспорядков, сопровождающих крушение имперских государств.

Чу Дзенн, "Утраченное наследие". Публикация "Имперского палеографического вестника". Террания Прима. 68 год.

— … Знаешь, Айви, мы тут в совете директоров подумали, и я вроде как решил назад развернуться… Не так, чтобы уж окончательно…Ух, невместно и авантажно ДВТ лезть на Кадм-Вэ тихой сапой. Чистой воды авантаж получается… Если чего-нибудь не так пойдет, бяка и бука вскроются, на нас бух, бам… Такую биржевую атаку запердолят… Небо в овчинку сколлапсируется. И шлеп мой "Дивитек" конкурентам под дверь сфагнум-ковриком, ноги вытирать…

— А как же твоя прекраснаяголубая мечта о тахионной пушке Бармица, мой рассудительный Леки? Ты же меня сам попросил присмотреть достойных доверия зверь-бойцов, щелк и толк знающих с антикварным оружием. А теперь на попятный двор, княже? Ох, негоже…

На резонные вопросительные интонации доктора-мозгодава Айва Редверта светлейший князь Лек Бармиц отозвался далеко не сразу. Сначала он пригладил толстую бороду, потом почесал по-русски коротко стриженный в скобку затылок. Затем на раритетном голографическом подиуме трехмерно высветил строчки увесистого фолианта.

— Оно, конечно, заманчиво, ваша светлость… Но ты мне это брось, Айви, твои психиатрические кунштюки выделывать. Мне в череп ловко нагадить не так-то просто. Надеюсь, вы не забыли, маркграф, о нашем пси-модуле совместной разработки?

— Как можно, светлейший! Запамятовать о нашем общем суперлативном достижении? Ни боже мой…

— Вот-вот. Правильно мыслите, коллега… Но если взглянуть на проблему Кадма-Вэ с социально-исторической колокольни, как нам ныне рекомендует магистр Хампер, правда, по случаю иных научных коллизий… Должно рассмотреть все ракурсы, в аверс и реверс, маркграф Редверт. Посмотрите-ка сюда, если вас не затруднит…

Тут доктор Бармиц вновь принялся убеждать себя в необходимости устроить чисто конкретный криминальный рейд с тайным проникновением в карантинную зону Кадма-Вэ. Тем более, он сам давеча попросил доктора Редверта помочь ему организовать этакую авантажную акцию, и тот, недолго поразмышляв, уверенно согласился, решив проверить в реальном горячем деле методику целлеризации. В свою очередь, предварительное, но радостное согласие и одобрение Дина Ли доктор Редверт уже получил, а с щепетильным Су Цзеном надо было еще немного поработать.

— Я весь внимание, светлейший князь. Прошу вас, без китайских церемоний…

— Так вот, коллега Редверт, перед нами только что изданная солидная монография почтеннейшего адепт-магистра палеографии Чу Дзенна, где тот подробно исследует, какие великие открытия и изобретения утратило расточительное экуменическое человечество со времен изначальной Земли. Профессор Дзенн, быть может, чудаковатый старикан, но в его научной добросовестности мне сомневаться не приходится…

— Извини за уточняющую реплику, Леки. Магистр Дзенн, по-моим данным, является одним из влиятельных конфидентов императора. Его нынешний чин и воинское звание мне неизвестны. Но по наслышке и прослушке от добрых людей знаю: 25 лет тому назад он компетентно, профессионально и, выделим цветом, князь, палеографически руководил резидентурой Конфидес на диких планетах Америнды, что абсолютно достоверно.

— Вот как? Хотя здесь, в научной монографии, думаю, магистру Дзенну смысла нет задвигать контрразведывательные стратагемы и тенденциозно применительно подбирать факты. Тем паче, у него речь идет о давно прошедших эпохах изначальной Земли.

Например, когда-то феодальные алхимики, в частности, Альберт Великий в XIII веке, владели секретом трансмутации металлов, превращая путем прихотливого химического катализа свинец в золото. Тогда как повторить их достижение ученые-физики смогли только в XX столетии от Рождества Христова, да и то с огромными затратами энергии на монструозных ускорителях элементарных частиц. А вот варварам-алхимикам для оного хватало керамической посуды и газовой горелки, по мнению магистра Дзенна. Но все делалось в такой глубокой тайне, что немногие носители секрета трансмутации не смогли передать его ученикам по тем или иным политическим и экономическим причинам. Как мы знаем, чрезмерная востребованность не всегда способствует повсеместному внедрению какого-либо открытия или изобретения, далеко опережающего современные ему технологии. Того же поиска, добычи и извлечения золота из золотоносной породы.

Для кое-кого молчание всегда и во всем — золото. И Чу Дзенн также приводит данные о том, как в XVI веке Леонардо да Винчи изобрел летательный аппарат на ретроциклической воздушно-реактивной тяге, но, будучи матерым пацифистом, скрыл его от современников, посчитав слишком грозным средством доставки разрушительных, как он полагал, пороховых снарядов "воздух — земля".

Аналогично, 4540 лет тому назад пацифисты Сянь-Го до последнего тянули и скрывали разработанное ими тахионное оружие, утверждает магистр Дзенн.

Он также приводит другие примеры выдающихся технологических открытий, сделанных в далеком прошлом, канувших в небрежение и забвение, утраченных, когда носители передовых идей просто и примитивно уничтожались древними варварами…

Под одобрительный кивок и воздетый горе взор маркграфа Редверта, смакующего молодое божоле, князь Бармиц увлеченно продолжал:

— Так, сэр Айзек Ньютон в XVIII веке открыл секрет холодного термоядерного синтеза, что удалось повторить лишь в XXI веке на иной физико-химической основе, используя принципиально другие материалы. Вероятно, сэр Ньютон не стал распространять свое открытие из-за страха за собственную жизнь, предполагает Дзенн. Не исключено, Ньютон опасался угольных топливных магнатов, безусловно, видевших в источнике дешевой термоядерной энергии непосредственную угрозу своим экономическим интересам.

Спустя четыре столетия после Ньютона болгарский физик, разработавший методику протекания термоядерной реакции при комнатной температуре, погиб во время взрыва, устроенного в его лаборатории боевиками русской нефтегазовой мафии. В том XXI веке, маркграф, контроль за добычей и распределением углеводородного топлива приносил криминальным элементам баснословные прибыли, сравнимые с подпольной торговлей спиртным при сухом законе и распространением запрещенных наркотиков из натурального сырья, как справедливо указывает профессор Дзенн.

Столетием ранее талантливый русский исследователь, вплотную приблизившийся к открытию законов триединого поля, разработал принцип антигравитации, но был уничтожен в сталинском лагере смерти для политзаключенных, потому как чудодейственный контроль над гравитацией был выше разумения профессантов и зелотов идеологизированной коммунистической науки. В то время как немецкий ученый иудейского происхождения, открывший эффект сверхпроводимости металлов при комнатной температуре, был элиминирован по расовым фенотипическим признакам в одном из гитлеровских концентрационных лагерей…

При виде трехмерных изображений древнего варварства, натуралистично и педантично воспроизведенных профессором Дзенном, условий содержания и смерти политзаключенных маркграф Редверт и князь Бармиц непритворно ужасались. В ранние имперские времена или даже в периоды поздней Панспермии было гораздо проще глобально элиминировать народонаселение одной-двух планет, нежели допустить столь вопиющее нарушение прав человека. Вот такого-то безобразия общественное мнение цивилизованных миров никак не могло бы стерпеть. О времена, о нравы! Какое же варварство! Ума не приложу, если кодекс чести рейнджера требует от нас, маркграф, убивать врага быстро и безболезненно. А массовый государственный терроризм, князь, признан недопустимой формой военно-дипломатических отношений между метрополией и колониями в миролюбивую эпоху нашего благословенного императора Андра V Фарсалика.

— Вот-вот, ваша светлость, думаю, стародавняя цинь-американская метрополия тоже обратилась к неподобающему средству поддержания гражданского порядка. И пять ее астрорейдеров были уничтожены баллистическими тахионными носителями с наноинфильтрантами.

— Возможно, так оно и было, светлейший князь Бармиц. Хотя магистр Борис Донкин полагает: наноинфильтранты, их эволюция начались не ранее, чем три экуменических столетия тому назад. А во времена Цинь-американской гегемонии их прототипы по меньшей мере не обладали возможностью проникать сквозь защитные поля имперского стандарта. Вероятно, досточтимый Бо Дон прав. Автоэволюция и самоорганизация комплексных квазиживых систем имеют четкие критерии развития, практически и теоретически.

— Значит, силовые поля, защищавшие астрорейдеры гегемонии, мятежники Кадма-Вэ вскрывали при помощи разогнанных до сверхсветовых скоростей кинетических снарядов. М-да… Древних соловьев баснями кормили…А теперь прошу вас, маркграф Редверт честным пирком отобедать, чем Господь нам послал за труды наши праведные и не очень… Тем паче, кроме соответствующего угощения нас ожидает дорогой гость, коего ваша светлость, надеюсь, будет рада увидеть в живом весе и добром здравии…

— Ну так как, Леки? Давай откровенно. Тебе нужны тахионные технологии или нет?

— В течение месяца у меня, по всей вероятности, будут готовы антиполь-экраны для ИЗАКов. Тогда можно, благословясь, и на Кадм-Вэ. Посмотрим, Айви, что нам за обедом скажет граф Янис Дяклич, может, что путное решим сообща, на сытый желудок по-русскому обычаю.

— Ты и Улисса запрячь успел? Вот так сюрприз! Вы меня, князь, воистину удивили и поразили до глубины души.

— Тот-то, сэр добрый доктор…

***

За княжеским обедом майор Дяклич, нынче военный коадъютор чрезвычайного и полномочного посла имперской штаб-квартиры в системе Атлантор, предостерег старых друзей от опрометчивых и плохо подготовленных акций. Кадмейский кризис усугубится, если Соединенные штаты Атлантора со дня на день заявят территориальные претензии на планету Кадм-Вэ под предлогом того, что целый ряд исторических колоний Цинь-Америк теперь принадлежат США, в течение трех миллениумов являются добровольно присоединившимися федеральными штатами и только досадные превратности древней войны помешали гражданам Сянь-Го демократически войти в суперлативную федерацию Атлантора.

— Сепаратизм армориканского образца, джентльмены, на Атланторе, разумеется, не пользуется популярностью, но политическое влияние тамошних астрократов не стоит недооценивать. Возвращаясь же к нашему вопросу, обращаю ваше благожелательное внимание на ряд любопытных фактов и странных совпадений…

— Яни, не томи, выкладывай…

— На вашем месте, светлейший князь Бармиц, я бы проверил, чем на текущий день и момент занимаются классифицированные сотрудники информационного департамента ДВТ и его новый глава подполковник Кокард, если они не докладывают об активности ваших конкурентов вокруг Кадма-Вэ.

— Я их не ориентировал в этом направлении, граф. Утечки, протечки и все такое…

— А где же их инициатива? Где анализ? Все это мне внушает обоснованные подозрения, князь Бармиц.

— Ох, грехи наши с перегрузкой… Вот-вот, майор Би Джок был дока в контрразведывательном деле. Может, ты, Яни, мне его заменишь? Станешь вице-президентом, должность-то генеральская…

— Благодарю покорно, князь, мне еще рановато в красный резерв. И потому я имею возможность поведать вам кое-какие любопытные подробности и детали.

Начнем с хорошо вам известной спейсмобильной мегеры Луисы Сидаритас по прозвищу Блади-Бич. Итак, капитан Лу Сид, в период "Большой игры — VI" защищавшая цвета и интересы МТМ, этак нежданно получила назначение в карантинную зону Кадма-Вэ и теперь командует на месте целым форт-батальоном. Там же во втором карантинном эшелоне пребывает другой финалист игры — подполковник Бендж Чакримара, первый номер "Эгидатек". Под его командованием находится форт-бригада спейсмобильной пехоты на первом астрорейдере, прибывшем устанавливать санитарный кордон. И там же в первом эшелоне оцепления на стационарной орбите Кадма-Вэ висит трансбордер орбитального десанта, где командиром одного из стеллс-батальонов является капитан Сесилия Ординет, бывший игрок АМТ…

— Хампера там только не хватает с тахионной пушкой наперевес, чтоб всех уделать в финале.

— Вольно вам шутить, маркграф Редверт. Продолжайте, граф Дяклич, прошу вас.

— В дополнение ко всем странностям хочу сообщить: личному составу орбитального десанта в карантинной зоне строго-настрого приказано бдить и не допустить силового проникновения. Подозрительно, не правда ли? Словно десантура сама готовится устроить это проникновение. Или же контрразведка орбитальных десантников имеет какие-либо сведения о готовящейся некими злоумышленниками авантажной акции. Либо их контрразведчики обеспокоены тем, что на Геоне Кварте бесследно исчезло тело майора Айды Шмекель, курировавшей вопросы секретности и безопасности в зоне санитарно-карантинного контроля на Кадме-Вэ. А сопровождавшая ее журналистка информационно-аналитического портала "Беллигер" Мэксин Чередник получила тяжелые увечья — ей весьма неаккуратно помогли избавиться от боевого имплантанта, так что она чудом осталась в живых. Причем во время нападения на обеих женщин все отлично защищенные следящие системы социально-технологического контроля в радиусе 100 метров были выведены из строя мощными сериями электромагнитных импульсов. Между прочим, команда быстрого реагирования геонской жандармерии решив, что на планету напали наноинфильтранты, чуть было не спровоцировала глобальную панику. К счастью, дальнейшее распространение нежелательной информации грамотно пресекли тамошние компетентные органы Конфидес и дворцовой гвардии, когда представителям масс-медиа были предъявлены убедительные доказательства незаурядного, однако бытового преступления. Естественно, раскрытого по горячим следам бравыми геонскими жандармами. Итак, среди свидетельств преступления имелись: крис-кинжал, неисправный ЭМ-заряд производства МТМ с отпечатками пальцев и генома серийного сексуального убийцы-мастофила из Дакии, его труп и еле живое тело потерпевшей Мэкс Чер, лишившейся наружных половых губ и обеих молочных желез. Отрезанные части ее тела тоже фигурировали в качестве вещественных доказательств…

— Ни стыда, ни совести у этих масс-медиа. Все на публику тащат, дикари… Может, кто-то из жертв Мэкс Чер ей так отомстил?

— Как вы проницательны, маркграф Редверт! Странно совпало, но во время совершения преступления на Геоне Кварте перед убытием к новому месту службы побывала наша Блади-Бич, возможно, вместе с ее физическим двойником, обеспечивавшим ей стопроцентно протокольное алиби. Капитан Лу Сид была, разумеется, геонской жандармерией допрошена, поскольку месяц назад, думаю, вы в курсе, она вызвала на дуэль Мэкс Чер. По Хамперу, напоминаю, мадам Чередник тоже душевно прошлась. Кстати, как Дагги воспринял тот скандал? Я с ним давненько не контактировал и на Большой Приме не помню уж когда и был в живом весе последний раз. Как он там?

— Без особых волнений Хампер и юристы разведуправления взыскали с портала "Беллигер" приличную сумму империал-кредитов за диффамацию корпуса рейнджеров. 23 тысячи, если мне не изменяет память.

Финансовый отчет Айва Редверта дополнил Лек Бармиц:

— Дагги понравилась тератологическая выдумка по поводу сисек Блади-Бич. Но насчет их вместительности он не уверен. Считает, что пятилитровые емкости на себе точно таскает наша общая знакомая пилотесса Саби Дерим, а у Лу Сид молочные фляги вроде бы поменьше, хотя тоже достойны того, чтобы их демонстрировать в кунсткамере какого-нибудь коллекционера. Кстати, Яни, я ее не помню, а у этой Мэкс Чер было чего резать-то?

***

Экспозиция холодного оружия в музее Принс-тауна — обширного комплекса военных лабораторий и полигонов, принадлежащих ДВТ на Сирин Веди, как, впрочем, и добрая треть планетарной экономики, — оставила Дина Ли совершенно равнодушным, зато, удивительное дело, коллекция архаичных химических огнестрелов несказанно впечатлила. Дин Ли раньше себе и представить не мог, какое разнообразие курьезных стволов, прикладов и ударно-спусковых механизмов производилось, продавалось, покупалось и окупалось на изначальной Земле и во времена ранней Панспермии. С большим трудом Су Цзен оторвал своего юного друга от изучения различных тактико-технических данных и созерцания антикварных голографических проекций, чтобы отправиться на брифинг к доку Бармицу. В туалетной комнате, приводя в порядок свою пышную блондинистую гриву, — пред светлыми очами под кустистыми бровями сиятельного сиринского князя и супрематичного доктора обоим надлежит явиться комильфо — Дин Ли вдруг предложил:

— Генерал Цзен, сэр, может, резко отложим насовсем или, помолясь усердно, сдадим партию? Ведь нам сделано предложение, от какого мы вольны отказаться. Типичный авантаж, в моем понимании… Нужен ли нам малооправданный риск со вкусом криминала?

— На это отвечу я вам, виконт, как махровый бюрократ. Законы и наставления, мой друг, для того и создаются, чтобы их могли нарушать власть имущие в меру своего разумения обстановки и дальновидных помыслов руководства. Благая административная и политическая деятельность иногда оживляются каким-нибудь мелким или крупным правонарушением. А без них все и вся суть бюрократическая рутина, тоска и скука, провоцирующие чиновничий произвол, пробуждающие безумные амбиции и несбыточное стремление к абсолютной власти, или же способствующие разжиганию антиправительственных злоумышлений и комплотов. Тогда как небольшой авантаж общему делу не вредит, а бюрократические отношения укрепляет, когда одна черная рука добела отмывает другую руку, а прав тот, кто всегда прав.

— Будем считать, у нас правое дело и пограничная ситуация слева, милорд генерал? Игра в четыре руки на фронтире? Не правда ли?

— Преступая пределы, мы безгранично познаем себя и универсум, виконт…

***

Сияющий доктор Бармиц занимался любимым делом. Он представлял и презентовал, во всех смыслах последнего слова науки и технологий, образцы вооружений из собственной лавки древностей, отчасти продвинутых им собственноручно до приемлемого уровня, какой соответствовал бы его тактическим и стратегическим замыслам. Завороженное внимание аудитории, несокрушимо заинтересованной в успехе общего дела, чрезвычайно льстило нашему doctor suprematicus, супрематичному доктору боевых технологий, как его стали называть в медиа после небывалого фурора, произведенного его легким баллистическим штурмовым орудием "РГП. с-4" на шестых императорских военно-технических играх. С тех пор штатные сдвоенные и строенные РГП-стволы иначе как пушкой Бармица никто не называет. Разве что в официально-формальных военных документах и технических руководствах она именуется длинно и неудобоваримо.

Док Бармиц аппетитной терминологией и краткими техническими метафорами отнюдь не пренебрегал. Пусть от всех выставленных диковинок у его зрителей и слушателей разбегались глаза, а уши оттопыривались в стремлении услыхать, что же это такое, супрематичный доктор был строго последователен и непреложно методичен. Сначала холодные закуски…

— Начнем с нуля, джентльмены. Точнее, с температур, близких к абсолютному нулю. Перед вами два опытных образца криогенной штурмовой винтовки. Пускай вас не смущает устаревший термин, с древним нарезным огнестрельным оружием айсган частично сходен внешне и предназначен для сходной области тактического применения. Мне не понадобились долгие размышления, чтобы отказаться от мысли нагрузить вас, сэр Ли и сэр Цзен, тактически безнадежным огнестрельным оружием с лимитированным боекомплектом, как бы привлекательно оно ни выглядело. На Кадме-Вэ пункты боепитания нам организовать не удастся, проникающая кинетическая способность раздельных и унитарных огнестрельных выстрелов без специальной боевой части прискорбно незначительна, да и без оптико-электронных систем прицеливания боевые свойства древнего огнестрельного оружия автоматического кучного боя оставляют желать много лучшего…

Док Бармиц сделал внушительную паузу и воинственно оглядел аудиторию. Может, кто-нибудь тут желает высказаться в защиту навеки анахроничного огнестрельного оружия? Таковых безумцев и глупцов среди присутствующих офицеров и джентльменов не нашлось, и Лек Бармиц продолжил тактико-технический дискурс:

— Криогенное ручное оружие тактически и технологически сменило огнестрелы и за несколько тысячелетий Панспермии было значительно усовершенствовано. Существовало бесчисленное количество его образцов и типоименований. Поначалу его именовали оружием холодного огня — оксиморон дурного свойства, на мой вкус. На английском языке криогенное оружие чаще называли айсган, как на имперском инглике, на русском — ледомат или шутливо — мясохладобойня, на испанском — фусиело; похоже звучало на итальянском и португальском. Сейчас о об этих названиях мало кто помнит, кроме любителей оружейного антиквариата. Так как в суперлативные эпохи криогенное ручное оружие полностью уступило место полиамбиентному корпускулярно-волновому. Но в наших целях оно как нельзя лучше подходит для миссии рейнджеров Су Цзена и Дина Ли в атмосферных условиях на планете Кадм-Вэ…

Дин Ли было решил — преамбула и экзордиум кончились, но он ошибался. Велеречивый док Бармиц к святому, для всякого бизнесмена и ученого, делу презентации подходил фундаментально.

— Злоупотребляя вашим вниманием, джентльмены, не могу не отметить, как когда-то на плодотворную идею гравиплазменных стволов меня очень кстати подвигнул раритетный аутентичный образец айсгана атланторского производства…

Пространно поведав собравшимся, что собой представляли инициация, пропульсация и разгон зарядов в криогенных стволах древности, док Бармиц наконец перешел к современной конкретике.

— Удовольствия ради я однажды подумал о модернизации старинных айсганов и проектно-виртуально отработал технологию мелкосерийного производства. Как видите, ненапрасно и предусмотрительно…

Таким образом, в каждой магазинной рукояти нашего айсгана ныне располагается микст-дозатор микрозарядов криогенной кристаллизации и концентрированного вышибного узконаправленного дисперсного взрывчатого вещества. Дозатор-магазин рассчитан на 16 тысяч раздельных выстрелов, а сменный воспламеняющий стержень камеры так называемого холодного взрыва — до 54 тысяч инициаций. Химический стержень-воспламенитель плотно входит в пистолетную рукоятку, являясь частью механической гашетки. К сожалению, норматив одновременной перезарядки двух магазинов и воспламенителя предусматривает ее осуществление в течение целых 4 секунд. Следовательно, не забывайте о механическом счетчике выстрелов, рейнджеры, вот здесь сбоку, и о необходимой перезарядке оружия заблаговременно до боевого контакта с противником. Также не стоит совать куда попало атмосферный дульный тормоз, несмотря на то, что он у нас защищен термопрокладками, так как первоначальная кристаллизация заряда происходит в канале ствола и исходная температура внешнего слоя выстрела опускается до минус 50 градусов по шкале Цельсия. Надеюсь, всем понятно: дульный тормоз у нас предназначен для того, чтобы избежать задымления оптической видимости и образования демаскирующего паровоздушного тумана.

На выходе из канала ствола уже твердотельный выстрел продолжает охлаждаться и кристаллизоваться в атмосфере, отбирая тепло у окружающей среды. В зависимости от плотности атмосферы фугасные и бризантные свойства кинетического заряда максимально эффективно проявляют себя на расстоянии от 20 до 100 метров и далее. В атмосфере Кадма-Вэ броневой пеностальной лист толщиной до 10 сантиметров — стандартная композитная броня поздней Панспермии — айсган Бармица модернизированный должен пробивать на расстоянии от 50–75 метров при температуре заряда ниже минус 220 градусов. АБМ по-моему звучит неплохо, впрочем, это не суть важно. Далее, современный металл-хитин ваших клубных рыцарских доспехов проницаем для коллапсирующего и затвердевающего кристаллического заряда на дистанции от 30 метров, на более короткой дистанции наносятся ушибленные ранения с отморожением II степени.

Чем дальше — тем лучше, если фугасные и бризантные поражающие факторы возрастают по экспоненте, джентльмены. Тем самым эффективная дальность стрельбы составляет 800 метров. Затем баллистика ухудшается, оставляя возможность заградительной стрельбы. Право слово, употребление термина "огонь", каким грешат многие палеографические источники и современные фабулы, при стрельбе из айсгана мне кажется неуместным. Словотворчество — пустое дело, если боевая скорострельность нашего айсгана, 6 выстрелов в секунду при начальной скорости полета заряда до 1200 метров в секунду, что превосходит тактико-технические характеристики множества тактически сопоставимых огнестрельных изделий времен ранней Панспермии.

Как ни жаль, в отличие от огнестрельного оружия, эффективное тактическое применение айсгана ограничивается наличием атмосферы с водяными, углекислотными, аммиачными и тому подобными парами. В вакууме о фугасных и бризантных свойствах коллапсированного льда нет и речи, хотя возможно кинетическое поражение слабозащищенных целей. Другой существенный недостаток нашего АБМ состоит в невозможности полностью избежать при интенсивной стрельбе демаскирующего шума, сравнимого с ревом спортивного акробатического авиглайдера, вибрационно гасящего инерцию с отключенным двигателем при хулиганской посадке…

— Ничего страшного, светлейший князь Бармиц, — не удержался от комментария Дин Ли. — У нас на Антарктиде тюлени и моржи ревут гораздо громче, чем моя авиетка. К тому же автоматическое оружие ближнего боя вовсе не предназначено для тихих снайперских акций…

— Спасибо на добром слове, виконт Либен, но я все же решил снабдить вас бесшумным стрелковым приспособлением в привычной вам форме пневматического револьверного арбалета. Но о нем после, джентльмены. Теперь, прежде чем мы отправимся на стрельбище, прошу вас, ваши первые впечатления и уточняющие вопросы о легком штурмовом орудии, назовем его, "АБМ-бета".

— Досточтимый доктор Бармицин, я знаком вон с тем диоптрическим прицельным устройством. Но, прошу простить за назойливость, не собираетесь ли вы нас снабдить каким-либо оптическим мультипликатором?

— О, милорд генерал Янцзен, ваша компетентность в области антикварных вооружений меня поистине поражает. Однако о прицеливании мы поговорим чуть позднее, когда вы ознакомитесь с дистанционной сеткой и многофокальным оптическим умножителем, встроенным в прозрачное забрало вашего шлема.

— Доктор Бармиц! Как влияет неизбежная отдача на визуальное прицеливание?

— Последовательное многокамерное цепное преобразование ударной энергии вышибного заряда и его полное сгорание в основном компенсируют отдачу. А пружинный пневмокомпенсатор в прикладе дополнительно обеспечивает удобство оптического прицеливания и кучность ведения стрельбы на эффективной дальности.

Исчерпывающий ответ Лека Бармица сполна удовлетворил Дина Ли, тогда как доктор Атил Алмо был настроен скептически. Давным-давно устаревшему оружию, оставленным в далеком прошлом технологическим решениям он принципиально не доверял, не взирая на радикальную модернизацию, осуществленную в лабораториях ДВТ.

— Светлейший князь Бармиц, вы уж извините меня великодушно, но ваш айсган тяжеловат, мне кажется… 14,5 килограмма со съемным прикладом не слишком ли избыточный вес для наших рейнджеров? Складывается впечатление, вы использовали древние конструкционные материалы, нечто вроде углеродистой стали или органических пластмасс. Выдержит ли это оружие суровые испытания в реальной боевой обстановке?

— Прошу вас не беспокоиться, граф Алмо. АБМ не есть антиквариат. И никаких-таких старых материалов в нашем изделии нет. Исключительно суперлативные технологии, ваша светлость. Так же как и при проектировании и производстве, дорогой коллега, другого вооружения и оснащения, предназначенного для исследовательских работ на Кадме-Вэ…

Пока док Алмо и док Бармиц сардонически препирались между собой, Дин Ли, примериваясь к своему айсгану, по закрытому каналу поинтересовался у Су Цзена:

— Генерал, у нас тут что намечается? Авантаж или законная миссия рейнджеров на забытую планету?

— И то и другое, мой друг…

***

После практических стрельб по металл-хитиновым манекенам и чудесного превращения свирепой полудюжины аквитанских костяных тигров в тихое, спокойное свежемороженое мясо знакомство рейнджеров со специальным вооружением и амуницией продолжилось по плану. Меж тем, Дин Ли так и не смог красиво сформулировать: то ли молодое вино они пьют и подливают в древнюю хрустальную посуду, то ли выдержанный коллекционный коньяк разлит и готов к употреблению в простых эргономичных пластхрустальных рюмках. Непонятно… А ладно, кухонному процессору все едино, вино иль коньяк, лишь бы его заправили подходящими ингредиентами и высококачественной рецепт-программой. Так и дошлый рейнджер всюду пройдет, да и прошлое с собой в будущее прихватит, коль нужда заставит, с чувством глубокого удовлетворения пришел к патетическому, но тривиальному выводу Дин Ли.

— Джентльмены, прошу внимания. Так вот, кроме криогранат и заградительной стрельбы из айсганов, для нейтрализации наноинфильтрантов и других эвентуальных неприятелей я предлагаю воспользоваться трехмерным взрывчатым веществом на основе бинарного коллоидного тумана, формируемого атомарными металлическими парами. Один метательный заряд, выпущенный из арбалета, сублимируется в течение 3,5 секунды и рассчитан на 50 кубических метров трехмерности. В начальной концентрации, проверено, металлоидный туман плотно дезориентирует наноинфильтрантов. Затем в случае необходимости бинарный туман отдельно инициируется катализатором; происходит объемный взрыв, наносящий поражение микро- и макроагентам в сфере своего действия.

Помимо, так сказать, ближних метательных зарядов с бинарным ВВ объемной активации у нас есть оружие дальнего боя — давно уже не использующаяся в военных целях газообразная смесь мгновенной детонации. Ее средство доставки вот эти изящные активно-реактивные баллистические снаряды и пускатель-мортира. Исторических названий у детонирующих смесей были десятки, вспоминать недосуг, еще больше варьировался состав композиций, различными способами трехмерно заполняющих разнообразные объемы молекулярными металлорганическими парами и летучими взвесями. Плазменных температур и могучих гигаджоулей вы от этой химии не дождетесь, зато физическая скорость детонации впечатляет: до 40 метров в миллисекунду. В закрытых помещениях мгновенный бризантный эффект гарантирован. Скажем, здесь в нашем презентационном зале одного вот такого сосуда достаточно, чтобы раздробить и расточить все наше беззащитное имущество, затем поднять на воздух пять этажей лабораторного корпуса над нами. А тот, кто не успеет довести до максимума свои индивидуальные защитные поля, рискует здоровьем или стойкой утратой работоспособности. Да и уцелевшим придется с некоторым трудом выбираться из-под горящих развалин. Надеюсь, вы отметили, коллега Алмо, в Принс-тауне облегченный ИЗАК является неотъемлемой принадлежностью рабочей формой одежды персонала.

В аналогичный вариант экзоскелета будут также облачены сэр Ли и сэр Цзен поверх специального метал-хитинового костюмчика, крепко сшитого и ладно скроенного, для того, чтобы наши рейнджеры могли в нем щеголять во время миссии на Кадме-Вэ. Рассмотрим сейчас защитное обмундирование, джентльмены…

Доспехи, разработанные в лабораториях ДВТ, доктор Редверт посчитал неуклюжей пародией на вакуумную скорлупу доисторических астронавтов, однако доктор Алмо одобрил эргономику странного одеяния, после пристального и пристрастного наблюдения за движениями Дина Ли и Су Цзена, примерявших и осваивавших защитную амуницию.

— Тяжелые сплошные доспехи, джентльмены, есть отличное средство поднять уровень целлеризации, поскольку придает нашим подопечным дополнительное чувство защищенности и помещает их в привычную атмосферу рыцарских сражений.

— Вы думаете, коллега Алмо, дыхательная смесь ее обеспечит, эту атмосферу?

— Несомненно, коллега Редверт, если воздушно-капельным путем организовать снабжение организма энергетическими коктейлями. Я немедля займусь данной проблемой…

К общей дискуссии и к тому, как док Бармиц вдается в подробности и детали новаторских приемов и новых материалов, использованных в изготовлении усиленного и облегченного металл-хитина доспехов, непробиваемых из модернизированного айсгана на дистанции до 100 метров, Дин Ли не очень-то прислушивался. Все равно потом можно будет разные технические описания и многословные комментарии разработчиков прокрутить в пансенсорной записи. И то, как Бармиц превозносит достоинства пружинных амортизаторов в подошвах специальной обуви и механические прыжковые устройства, рейнджера Ли не слишком заинтересовало — прыг-скок, глупо как-то и стремно. Зато в это самое время он неистово восторгался — натурально, не вслух, а в пансенсорном восприятии — билатеральными реактивными двигателями на поясе экзоскелета, виртуально-реально охотясь с воздуха на быстрых африканских гепардов и гиен. Хотя, взмывая и пикируя вниз, ему приходилось постоянно одергивать себя, напоминая: не увлекайся, на деле отстойного химического топлива двигателям хватит лишь на каких-то 20 минут полета.

Дин Ли был заядлым виртуальным охотником, летуном-акробатом и потому не переставал восхищаться тем, как высококлассные программисты ДВТ расстарались и создали могучий продвинутый донельзя кросс-платформенный симулятор всего специального вооружения и амуниции. Так что теперь он может упражняться с новым оснащением у себя дома, используя кошмарные возможности экзистент-реального программирования. Да и партнер Су Цзен не будет обижен — страшно навороченного железа домашнего тренажера с лихвой достанет на обоих.

Там они, кстати, смогут вдвоем на разных целях не спеша разобраться практически с ТТХ интересного 24-зарядного арбалета и с его разноплановым боекомплектом, неслабо испытать ручные и ружейные мортирки, трехмерную взрывчатку, а также опробовать химические сигналы связи, как визуально, так и ольфатически. Айсган тоже неплохая штука, хотя порядком шумноват для тихой охоты на крупного зверя. В общем, сплошная оружейная благодать, особые нанопленки на слизистых оболочках и благорастворение углекислотных воздухов в ядовитой атмосфере Кадма-Вэ, отравленной тяжелыми металлами. Но сначала надо немедленно лезть под дидакт-процессор, чтобы все хорошенько запомнить, потом самому освоить и генерала отинструктировать, подрессировать, а то у старичка мозги чуток пересохли, ему трудно усваивать свежие идеи и данные. Но на то есть Дин Ли — прирожденный дидактик-прецептор. Усвоение знаний и их осмысление суть условные рефлексы и дрессура, леди и джентльмены, упорная дрессура… А за трое стандартных суток, оставшихся до отправления, можно успеть многое, если не все. А буде найдутся огрехи в форсированной подготовке, исправим по ходу дела на Кадме-Вэ…

***

Вагантеру Саб Дерим было текстуально приказано подполковником Кокардом с целью длительной разведывательной экспедиции дальнего поиска тщательно подготовить ее астероидную платформу к первому нуль-перемещению ровно через пять дней. В качестве наемного пилота главсержанту Сабине Деримини надлежит предоставить перечень необходимого оснащения и оборудования в течение 24 стандартных часов. О пункте назначения и маршруте, главсержант Дерим, узнаете непосредственно от светлейшего князя Бармица…

Все происходило четко и строго по-военному после того, как вагантер Дерим подписала с филиалом "ДВТ Инк" в системе Касталия временный контракт на оказание транспортных услуг. Затем все пошло-поехало, и на тебе — хорошо ей знакомый граф Алмо поставил синьору Дерим перед непреложным фактом доверительной необходимости скрытно доставить в систему Кадма-Вэ двух рейнджеров, обеспечив поддержку их присутствия на планете.

Глубокоуважаемой миссис Дерим-Уолдер вовсе не хотелось оказаться на ать-два предпоследним пилотом где-нибудь на каторжном мелком планетоиде, летящем в никуда за пределы доступной Ойкумены искать большую-пребольшую планету терраподобную, аграрно-идиллическую, счастливую… Но возражать против того, в какой завлекательной сумме по окончании экспедиции будут полностью погашены ее астрономические банковские долги за приобретение, оснащение, а после и переоборудование астероидной платформы метагалактического класса, Саб Дерим никак не решилась. Конечно, существовала всенеприятная вероятность, вроде той, как если бы ее ненаглядный астероид был по отдельности разделан на элементарные частицы или целиком конфискован по суду за незаконное проникновение в закрытую зону санитарно-карантинного контроля. Но впечатляющее прикрытие ДВТ и организационный размах подготовки делали маловероятными событиями криминальный крах и провал кадмейского авантажа, в котором, как подозревала Саб Дерим, замешана целая куча важных имперских персон. Достаточно вспомнить, вон одним из ее ВИП-пассажиров станет генерал Цзен из комиссии по новым вооружениям, как обещал полковник Атил Алмоши.

В личном прикрытии ей тоже не приходится сомневаться. В случае чего протокольно зафиксированная, без околичностей и дурацких подозрений, законная гибель Сабине Деримини, рейнджеру красного резерва, обещана самим светлейшим князем Алексей-Виктр-Бармициным. Ну и фамилия, язык из задницы не выдернуть… Ладушки у бабушки… Вот она была, и ее нет! А для храброго вагантера, бесстрашно жертвующего собой во имя человечества, в амниотическом баке всегда найдется уютное местечко на теплом плацентарном матрасике где-нибудь в уголке…

Как там, интересно, Риант? Саб Дерим не хотела себе в том признаваться, но ей было вроде как стыдно и обидно; вот она, задница-дурница, пожадничала и не отправила вниз на Кадм-Вэ рекогносцировочный беспилотник. Тогда бы она точно сумела обнаружить наноинфильтрантов, и братцы-рейнджеры были бы вовремя предупреждены о грозящей им опасности. И черт с ним, с беспилотником, если все убытки покрыла бы страховая компания. Как же, как же, наноэмики с Кадмеи… Эх, Микки… Пропал и не объявляется… Корова ты, Саби, дурная и блудливая. А еще говоришь, мать семейства…

***

— … Признаться, граф Алмо мне глубоко небезразличны ваши переживания по поводу успешности нашей миссии на Кадме-Вэ, и я во многом разделяю ваши резонные опасения, — доктор Бармиц выдержал пристальный взгляд своего визави и стал задумчиво рассматривать величественный полумесяц Террании Примы на фоне звездного пейзажа за оптическими пластхрустальными иллюминаторами директорской кают-гостиной в орбитальной вакуум-лаборатории 3-го амниотического центра корпуса рейнджеров. В беспредельной и бесконечной Вселенной можно отыскать немало уединенных мест, но вряд ли найдется более подходящее для конфиденциального разговора двух видных ученых и пользующихся немалым влиянием колониальных нобилей. Граф Атил Алмоши является неофициальным предводителем паннонского дворянства, оставшегося верным империи во время Армориканского инцидента, тогда как член императорского Реконсилиума лендлорд ноблиссимус светлейший князь Алекс Бармицин руководит влиятельной фракцией Друзей имперского прогресса среди наследственного нобилитета русских миров. После молчания, не показавшегося неловким нашим благороднымсобеседникам — им обоим есть над чем призадуматься, а серьезный разговор не терпит суесловия — князь Бармиц басовито откашлялся и веско произнес:

— Меня, ваша светлость, в конечном успехе нашего дела окончательно убедила непоколебимая уверенность генерала Цзена. Поначалу он тоже сомневался в уместности проведения скороспелой авантажной операции, настойчиво отговаривал меня, маркграфа Редверта, но потом сам вызвался непосредственно в ней участвовать, не согласившись с вашим предложением, граф Алмо, отправить на Кадм-Вэ одного Дина Ли, коего в свое время вы персонально привлекли к испытаниям методики целлеризации, несмотря на возражения доктора Редверта. По-видимому, на мнение генерала Цзена существенно повлияла тайная возня "Милитарм" и "Армискут" вокруг Кадма-Вэ, начавшая подозрительно быстро развертываться геометрически пропорционально углублению политического кризиса. Не стесняясь в средствах, руководство обеих трансгалактических корпораций предприняло ряд откровенно криминальных акций, касательно коих, вы, надеюсь, наслышаны, так же, как и о замешанных в деле астрократах, наподобие находящегося в бегах и подполье опального маркиза Никсолента.

— Мне известно, ваше сиятельство, о постыдных делишках аквитанского маркиза Гре Никсо и бывшего паннонского кронпринца Дью Эгерта.

— Вот-вот, ваша светлость. И у нас теперь найдется, что и кого им противопоставить на Кадме-Вэ. Не исключаю, скоро мы сможем обернуть в нашу пользу незаконную попытку кого-нибудь из них подобраться к предполагаемым информационным сокровищам на Кадме-Вэ. Сегодня же, разделите мою радость, граф, ДВТ станет официально признанным подрядчиком-контрактуалом разведывательно-исследовательского управления корпуса рейнджеров в организации миссии предварительной ксеноцидальной зачистки планеты Кадм-Вэ. Генерал Тревор Стернард меня заверил: приказ по корпусу уже отдан. Стало быть, вся наша кадмейская подготовка, хе-хе, происходила и будет продолжаться в рамках данного проекта.

Я не исключаю той или иной утечки информации там и сям, но полная самоликвидация трех человек вместе с имплантантами: Су Цзена, Дина Ли и Саб Дерим — сделает невозможным легальное преследование нас самих и наших организаций за осуществление тайной операции на Кадме-Вэ. О способах прикрытия и самоликвидации все трое любезно поставлены в известность. Никто не возражает и не испытывает колебаний.

— Скажите, ваше сиятельство, а кто их подстрахует на Кадме-Вэ? Если, конечно, это не чужой секрет.

— От вас у меня тайн нет, граф Алмо. Ликвидацией и распылением тел сможет дистанционно распорядиться ваша соратница по миссии на Экспарадизе баронесса Миято Мокуяма. Если вы не в курсе, буду рад вам сообщить: нынче первый лейтенант Мия Мо исполняет обязанности начальника экспедиционного штаба спецгруппы рейнджеров в системе Кадм-Вэ.

— В скрупулезности добросовестнейшей Мии-сан у меня нет сомнений, князь.

— А в отношении всей нашей небольшой операции, граф Алмо?

— Увы, светлейший князь Бармиц, червячки сомнений и колебаний по-прежнему терзают мою несчастную душу. Возможно, теперь не столь ожесточенно. Но, мне кажется, мои угрызения совести и раньше не создавали нам непреодолимых трудностей в подготовке миссии на Кадм-Вэ, коллега. К примеру, я полностью отработал и довел до ума методику постгипнотического восстановления детализированных эйдетических воспоминаний реципиента по вербальным меткам. Осталась маленькая закавыка — убедить Су Цзена и Дина Ли воспользоваться силипластикатовыми скрижалями и рукописным алмазным стилусом, дабы вести журнал их пребывания на Кадме-Вэ.

— Бог мой! Вводить текст вручную, словно сопри-натуралы?!! Ли и Цзен дуэтом ариозо завоют: мол, мы жестоко их мучаем или насильственно заставляем впадать в детство!

— ЭМ-наноинфильтранты нам не оставляют выбора, коллега Бармиц. Вот если бы задействовать ваши антиполь-экраны…

— Эх, коллега Алмо… Я бы с радостью… Так ведь не готово еще ни черта! Нет даже двух каких-нибудь разнесчастных опытных концепт-устройств. Как проблесковый маячок антиполь подмигивает: то он есть, то его нет, здесь, там, Фигаро оперный какой-то получается, а не прототип моноизолирующей защиты с вариативной односторонней проницаемостью…

— Тогда, прошу на вакуумный мезоуровень. Извините за неудобства. Сами понимаете, коллега, безопасность. Нам отсюда проще до Большой Примы добраться, чем в лабораторные отсеки. Отключайте все свои системы, не забывая об омнирецепторах, коллега Бармиц, там у нас найдется хитрая оптика для невооруженного глаза. Мне представляется, мои усердные сотрудники кое-что обнаружили весьма любопытное и ценное для вашей разработки…

***

Рыцарственные коллеги сэр Цзен и сэр Ли занимались много какой реставрацией старины в Конгрегации хладного металла. Однако создавать каменные — тьфу! — то есть силипластикатовые манускрипты им еще не приходилось. А теперь вот пришлось в многостраничном полукилограммовом фолианте-ежедневнике вспоминать навыки рукописного ввода.

Разумеется, чрезмерного восторга оба рыцаря не высказывали, напротив того, сочли азиатской пыткой — Су Цзен и рукоблудием — Дин Ли. Пусть док Алмо уверял их обоих с высокой эволюционной трибуны о концептуальном преимуществе развития пятипалой хватательной конечности и ее тесных связях с правым и левым полушариями головного мозга. У вас, кажется, левая доминирует, виконт Ли? А вас правая, милорд генерал. Очень хорошо… Рукопись, так сказать…

Паче чаяния, аргументы доктора Алмо и собственноручное рукописательство им представлялись неубедительными, если с 6-летнего возраста они пользовались большей частью клавиатурным вводом в зрительном поле информационного имплантанта. Очень просто и удобно, джентльмены: махнул взглядом по клаве, — глаза сами умеют мгновенно-рефлекторно задерживаться на нужных буквосочетаниях, — и вот вам готовый текст с предикативными подсказками на полях, когда надо. Или же пробормочешь нечто себе самому в усы, в бороду, а аналоговые ларингофоны снимут текст. Можно и неслышно губами шевелить, омнирецепторы это тоже могут перевести и транскрибировать в письменную речь. А тут нате вам, — вот где несчастье на наши бесталанные головушки, — пластиковая скрижаль Моисеева, манускрипт-байбл-вульгата и готический палимпсест в самом натуральном виде, потому как тупорылым концом стилета-стилуса можно стирать механистически написанные от руки слова и предложения, а на обратимой tabula rasa по новой громоздить фразы, форзацы и абзацы. Чаще перевертывай стило, несчастный писака!

К счастью, грозивший в одночасье рухнуть грандиозный план доктора Алмо эйдетически воспроизвести все увиденное, услышанное, учуянное рейнджерами в течение миссии на Кадме-Вэ спас Дин Ли, вовремя вспомнивший, что он истинный дидактик-талант, как его все-таки научили пользоваться рукописным вводом в постнатальном институте, и что реципрокально-коммуникативные условные рефлексы, к каким, несомненно, относится письменная речь, надлежит постоянно подкреплять различными, иногда логически необъяснимыми и нелепыми способами. Так, к слову, функционирует условно-рефлекторное социальное предписание куртуазно удерживать за приемом пищи вилку в левой руке, а нож в правой.

Примерно такими вышеизложенными изощренными научными доводами и еще более длинными риторическими периодами Дин Ли одолел сопротивление Су Цзена и наставил старшего товарища на дидактические пути интенсивные. Таким образом, будущее вербальных ежедневных меток было гарантировано в аналоговой форме экспедиционного журнала миссии двух рейнджеров на Кадме-Вэ.

Подготовка к миссии — превыше всего, и для всех, кроме ограниченного круга строго классифицированных лиц, Су Цзен и Дин Ли официально отправлялись на двухнедельные пасхальные каникулы на Рифей Квинту, представлявший собой подлинную Мекку для альпинистов, скалолазов, егерей-экстремалов и подводных стрелков-туристов. Единственный, но обширный малозаселенный континент горного мира Рифей складывался из железорудных формаций и уникальных диамагнитных пород, а относительные перепады планетографических высот и глубин, 30-километровые горные пики, немереные глубоководные впадины, делали связь проблематичной, а отшельнический реклюзивный отдых от цивилизации — абсолютным. Добавляли экстремальности и открытые горные выработки, старые шахтные сооружения и механизмы, заброшенные после того, как Кварта была продана Геонской республике и превращена в глобальный национальный парк дикой нетронутой природы, ставший местом обитания сухопутных и морских хищников — аллохтонов различных планет доступной Ойкумены. Так что, при случае туристы-экстремалы Су Цзен и Дин Ли могли естественным образом погибнуть в какой-нибудь туристической переделке. Могло также не повезти их пилоту-вагантеру Саб Дерим, подрядившейся доставить двух туристов на Рифей или вернуть их тела домой в мертвом весе, поскольку на дикой планете и вокруг нее напрочь отсутствовали цивилизованные нуль-транспортные удобства, а системы социально-технологического контроля оставляли желать лучшего и безопасного.

В то время как на Террании Приме и Сирин Веди рейнджеры безопасно перемещались и сами транспортировали свои тела под прикрытием немудрящей фантомной маскировки. Создавать генетических телеуправляемых двойников было признано нецелесообразным. Поскольку все оставшееся время следовало без остатка уделить освоению информации о топографии, истории и планетологии Кадма-Вэ вкупе с интенсивным тренировкам со специальным вооружением и оснащением.

В усиленных инструктивных занятиях и форсированном обучении истинный дидактик Дин Ли показал класс и развернулся во всю. Если раньше он так или иначе признавал мажоритарное превосходство над собой Су Цзена — по должности, званию, жизненному опыту, — то отныне сержант Ли стал ведущим, а ведомым — генерал Цзен, охотно и примерно-дисциплинированно ему подчинявшийся.

К примеру, Су Цзен нисколько не возражал и в пререкания не вступал, когда Дин Ли, понаблюдав за его движениям в металл-хитиновых доспехах, посоветовал ему увеличить контактный зазор между мышцами рук и наручами, гибко переходящими к оплечам. Тогда как Су Цзену казалось, будто плотное прилегание обеспечивает ему лучшую подвижность и силу удара. Как и рыцарскую броню эту амуницию тоже надо было настраивать вручную под тактические нужды тела, а тут возможны опциональные варианты. Так, тесные доспехи, отчасти помогая усиливать удар, отнюдь не способствуют ускоренным перемещениям в бою, поскольку скрадывают, но не отменяют инерцию. Да и сила не так важна, когда главное — скорость нанесения колющего или рубящего поражения мономолекулярным клинком. Тем более предпочтительна скорость при маневрировании на местности с метательным оружием в руках, каким являются их айсган и арбалет. Возможно, в какой-нибудь рукопашной схватке им понадобятся треф-кинжал и телескопический эсток-франк с вибропенетратором, но это маловероятно, так как при помощи холодного оружия рейнджерам наверняка придется вскрывать недействующие ржавые бронированные двери, люки с вышедшим из строя запорными устройствами или прорезать ходы в крепких пластбетонных стенах и перекрытиях арсенально-лабораторного комплекса древних цинь-американцев.

Закрепляли навыки владения новым оружием, амуницией Дин Ли и Су Цзен в основном в интенсивных виртуальных тренировках. Нельзя сказать, чтобы 85-летний генерал Цзен в доспехах выглядел и воспринимался неуклюже, напоминая кастальского неповоротливого быка-трикорна, нападающего на юркого матадора. Однако в сравнении с Цзеном юный Ли двигался запредельно виртуозно, артистично владея точно таким же молодым телом как и у генерала, поскольку они оба одновременно покинули амниотический центр после реституции и реабилитации. Тем не менее, возрастная информационно-эмпирическая разница между ними все же чувствовалась. Давит, как ни крути, груз прожитых лет. И то, что сержанту Ли эмпирически и психологически учиться намного легче чем ему, генерал Цзен признавал, отдавал молодому соратнику пальму первенства в этом вопросе и дисциплинировано прислушивался к его советам и наставлениям.

— … Вы правы, виконт. Простейшим действия и знаниям нам приходится учиться всю жизнь, а не только первые шесть лет после появления на свет.

— Абсолютно верно, генерал. Обучение и образование представляют собой не более, чем последовательные серии условных коммуникативных рефлексов, если непроизвольное запоминание нам успешно обеспечивает дидакт-процессор.

— Тут, мой друг, мне нечем возразить вам. Ведь именно про наши времена сказано в далекой древности где-то на изначальной Земле: устами младенцев глаголет истина. Как вы понимаете, виконт Либен, я не имею в виду вас. Прошу не обижаться и не огорчаться. Ибо тогда люди тоже мечтали о всеобъемлющем базовом образовании, приобретаемом в младенческие годы.

— Совершенно верно, генерал. Хотя иногда мне кажется: прекрасной мечте древних дидактиков никогда не суждено сбыться в нашем образовательном деле. Проходит 20–30 лет после окончания школы и университета, и мы видим толпы невежественных недоумков, напрочь забывших то, чему их учили в детстве. Обидно, генерал, но базовые научные знания о Вселенной, человеке, об обществе, и практическая коммуникативная социометрия о том, каким быть, с кем жить, у большинства уходят в некуда, наверное, в анальные отверстия какому-нибудь коту или псу…

— Вы слишком пессимистичны и зоологичны, мой друг. В древности все образование сваливали в кучу где-нибудь у порога учебного заведения сразу же после его успешного окончания с отличием или без такого. В разных источниках мне доводилось сталкиваться с тем, как молодому человеку, принятому на службу, на работу, на должность безапелляционно указывали: забудь все то, чему тебя учили. Также в одной древней аудиовизуальной фабуле я сам видел, как бывшие школяры по-садистски радостно расправлялись с уже ненужными им учебными пособиями — с наслаждением сжигали их или сексуально терзали, превращая источник знания в ни во что негодную бумажную макулатуру.

— Ну, это понятно, генерал. Таким образом молодежь тогда выражала свой протест против глубокой пропасти, когда-то существовавшей между теоретическими и практическими знаниями. Косные дидактики прошлого содержательно смешивали в одну единовременную кучу (ее они еще называли: не разбери поймешь) общее образование, идеологическое просвещение, обрывочное социометрическое воспитание, специальную и профессиональную подготовку. В такой мешанине наличие среднего образования рассматривалось как свидетельство об его отсутствии, так и писали в нем "об окончании", надо полагать, навсегда, а высшее специализированное образование считалось некоей наградой-дипломом, правда, невесть за что, вероятно, за бездарно потраченное время.

— Вот здесь вы несправедливо бескомпромиссны, мой дорогой виконт! Так как механическое запоминание в течение полутора-двух десятилетий огромного массива часто бессистемных разрозненных данных и сведений, их бессознательное усвоение и постоянное стремление наших пращуров хоть тушкой, хоть чучелом пустить свои знания на пользу дела — можно расценивать как в некотором роде гуманитарный подвиг или подвижнические труды, заслуживающие похвальной грамоты. Не только по меркам стародавнего инструктивного преподавания, но и по критериям суперлативной дидактики наших дней, людей, ставших несмотря ни что образованными, следовало бы вознаграждать галактическим орденом "За заслуги перед империей". Тем более, я убежден: ни в древности так не бывало, ни по сей день лишних и бесполезных знаний не бывает, когда все идет в ход. Бумажные книги надо было таки беречь, нынче их так мало уцелело. Ведь то, что когда-то было написано, отпечатано типографским способом в древних книгах или как сейчас хранится в мозговых извилинах наших долговременных воспоминаний, в аморфной и твердокристаллической памяти ментаторов, в модулированной гравиметрии планетарных запоминающих устройств — требуется осмыслить, понять, освоить и применить на практике. Вопрос ведь не в количестве информации, не в методах ее эффективной переработки, а в ее использовании во благо или во вред. Оценки, сами понимаете, могут быть диаметрально противоположными. Ибо знание абсолютно. Оно либо есть, либо его нет.

— Отлично сказано, генерал Цзен! Вы ухватили самую квинтэссенцию основного вопроса дидактики. Что является первичным, само знание или же его применение? В глубокой древности полагали первичным знание, которое-де само найдет и само собой пробьет себе дорогу к использованию. Не тут-то было! Ведь с незапамятной старины производственные технологии требовали утилитарных знаний, их жесткого и прагматичного приложения на практике. Причем прагматическая оценка абсолютного знания оставляла желать много лучшего, когда речь шла о выделении материальных, финансовых и людских ресурсов на теоретические абстрактные исследования и целые научные направления, на то время полностью оторванные от требований прикладных наук, технологий и текущих потребностей экономики. Значения не имело: опережало ли абстрактное знание в той или иной научной дисциплине свое время или же отставало от уровня развития материальной культуры. Так или иначе оно слишком часто оставалось в небрежении со стороны общества и власть имущих. Как скажем, на изначальной Земле в первой половине XXI века это произошло с космическими исследованиями, чей прагматической и технологической пользы, устремленной в будущее, никак не могло уразуметь приземленное глобальное большинство и его власти предержащие. Потому как безнадежно отстали и не догоняли. От такого же презрительного недоверия тогда страдала дидактическая наука, в своем развитии отстававшая на несколько столетий от общественной плохо осознанной необходимости. Если мне не изменяет память, как раз в ту пору мировая общественность безрезультатно дебатировала и дискутировала об образовании не меньше, чем о космонавтике. И с тем же успехом тогдашние власти предержащие занимались вредоносными утилитарными реформами в обеих этих областях…

Присоединившийся к Су Цзену и присоседившийся к завтраку Айв Редверт молча поприветствовал присутствующих общим поклоном. Дина Ли он не перебивал, очевидно, полагая, что дидактический монолог рейнджера-студента скоро выдохнется и его инструктивное красноречие иссякнет. Не на того напал! Между тем благодарная аудитория Дина Ли не на шутку вдохновила:

— Отнюдь не концептуальная история или палеография являются, джентльмены, мостом между прошлым и будущим, а универсальная дидактика, обеими ногами твердо опирающаяся на настоящее, осуществляет связь времен и народов. Потому как неопровержима способность дидактики придавать абсолютному прошлому знанию конкретную будущую форму, вне зависимости от того, насколько абстрактным оно кому-то представляется.

Каждому по способностям, и доисторический наставник-педагог должен был механически вбить и засадить в головы обучаемых беспорядочный набор сведений и данных. Если ученики сами, разумеется, не искали и не разрабатывали иные способы обретения знаний. В противоположность древней ювенильной педагогике универсальная дидактика предполагает, наоборот, извлекать знания на поверхность из долговременной памяти обучаемых, осваивать его и осваиваться с ним с целью творческого применения на практике.

Целесообразно оценивать креативное знание только по двум критериям, как неоспоримо отметил милорд генерал Цзен, ибо знание на практике абсолютно, оно либо наличествует, имея своих носителей-творцов, либо наше знание отсутствует. В таком случае, что прикажете применять: плюс или минус, нуль или единицу? Отрицательный результат есть его отсутствие, когда критерий целеполагания сегодня и завтра требует от нас применения двухбалльной системы: да и нет. Удовлетворительно — неудовлетворительно. Черное всепоглощающее в минус и белое всеобъемлющее в плюс. Иных абсолютных оценок, кроме белых и черных баллов, в дидактике не существует. Так же как и в нашей миссии. Победа или ничего…

Во время риторической паузы вошедший в дверь за спиной Дина Ли доктор Бармиц тоже не стал прерывать разошедшегося оратора, тихонько примостившись на кресле в углу. Но как можно не заметить супрематичного доктора?

— Благодаря любезности организаторов экспедиции, мы обладаем абсолютным знанием, джентльмены, о нашем специальном вооружении, амуниции, эвентуальных целях и конкретных задачах миссии на Кадме-Вэ. Мне и генералу Цзену осталось достигнуть аподиктического абсолюта в течение последних двух дней и двух ночей, неустанно упражняясь и тренируясь. Тогда как основной вопрос дидактики мы разрешим несколько позднее, во время обеденного отдыха или уже на Кадме-Вэ, когда добудем необходимую информацию. Вот оно, наше познание многообразия добра и зла, братья-рейнджеры! Никому мало не покажется, если разведданных много не бывает…

С добрым утром, маркграф Редверт… Благодарю за внимание, джентльмены.

— Браво, виконт Либен! Надеюсь, на мою долю тоже выпадет толика аплодисментов и оваций. Думаю, у меня есть для вас весьма отрадное известие…

После этой фразы док Бармиц с неимоверно праздничным видом важно прошествовал на середину обеденного зала, откуда заявил:

— Джентльмены! Благодаря самоотверженным усилиям сотрудников вакуум-лаборатории доктора Алмо нам удалось обеспечить улучшенной микродефлекторной защитой мое великолепное баллистическое изделие — "РГП. с-4". Отныне при концентрации наноинфильтрантов менее 200 гиперструктурных единиц на кубический дециметр трехмерного пространства на Кадме-Вэ наряду с метательными ортоплазменными боеприпасами вы сможете безопасно использовать и автоматическое РГП-оружие…

— А капитан Риант?

— Это зависит от многих факторов, виконт. Ну, если он, скорее всего, жив, чем мертв, в таком случае…

ГЛАВА VI

Трудно подсчитать примеры, многократно доказавшие, что в доступной Ойкумене причинно-следственная основа всевозможных локальных и глобальных катастроф чаще всего кроется не в случайном стечении природных обстоятельств, а в основном проистекает из стихийного и статистически малопредсказуемого человеческого фактора.

Даг Хампер, Рон Тилбо, "Экспарадиз: тени в бывшем раю". Публикация "Имперского палеографического вестника". 69 год.

Мик Риант много чего знал, кое о чем догадывался и с самого начала предполагал самое худшее, нисколько не сомневаясь в отрицательном результате. Потому как второпях, из рук вон плохо, некомпетентно и непрофессионально готовилась экспедиция на Кадм-Вэ. Она неминуемо должна была потерпеть постыдный провал, стать чрезвычайным происшествием и дисциплинарно-отрицательным примером. Так точно, если департамент боевой подготовки на крутом бюрократическом повороте сумел обойти и обставить разведывательно-исследовательское управление, а генеральный инспектор корпуса рейнджеров, недреманное императорское око, великий герцог Джер Колм благосклонно взирал на происходящее. Или же милорду трехглактическому генералу свысока заблагорассудилось драматически инсценировать историческую Кадмову викторию?

Тогда как капитану Рианту внизу, на поверхности кажется генеральской блажью, немыслимым и бессмысленным действом театральное появление у Кадма-Вэ парадно развернутого 6-го учебного фельд-кампамента только потому, что департаменту боевой подготовки и мобилизационного комплектования вздумалось устроить показательные оперативно-тактические учения крупных сил рейнджеров в составе нескольких соединений. А рейнджерам-приготовишкам Тотума самодурственно вменили в обязанность, буде кого отыщут, закидать шапками-банданами и обустроить удобный плацдарм, так сказать, зимние квартиры в системе, дабы дожидаться прибытия основных сил вместе с полномочными представителями масс-медиа, звездными лендлордами и конгрессменами в совокуплении с боку припека с цивильными палеоархеологами из Атлантора, Либерты и Ханьхэ. Перигалактическое политическое шумство стоящие на страже Ойкумены боевые генералы, раздобывшие себе галактические спиральки на петлицы за армориканскую мясорубку, подготовили оперативно и решительно, впопыхах дозволив участие в больших маневрах двух офицеров из разведуправления конкурирующего департамента спецопераций — капитана Мика Рианта и первого лейтенанта Мии Мо.

Спасибо и на том, хотя по уму к Кадму-Вэ следовало бы направить постоянно находящуюся в боеготовности штатную спецгруппу управления, состоящую из грамотных экзобиологов и ксенологов под командованием вашего преданного слуги. Позвольте уточнить. Нынче рейнджерам капитана Рианта, милорды генералы, не по обычаю, а согласно четкому приказу полагается в пожарном порядке чуть что бросаться на чертей-пришельцев…

Черт знает что! Этот придурочный Тотум даже разведку не дал провести как положено. Поверхностная рекогносцировка и скорей-скорей вниз. Видимо, за проворство и скорость закрепления на кадмейском политическом плацдарме дружки из департамента боевой подготовки обещали ему, недоделку гипонойному, генеральские спиральки. Угу, разбежался… Много и долго чего старый полупердун (эк его Саби сисястая приложила!) теперь в баке будет дожидаться: и чина генеральского, и титула графского… Вот, сволочь благородная..!

Во благовремении и должной пропорции, как рекомендовал древний русский писатель, прозелит-магистр филологии и прикладной лингвистики Микаэль Риант-Небраска, рейнджер америйско-альбионского происхождения и воспитания, ругмя ругательски на многих языках вторично вспомнив о своих общих с бароном Алексом Тотумом-Висконсин этнических корнях, вросших в изначальную Землю и во множестве иных миров, в конце концов снова перешел к оценке текущей бедственной обстановки в системе Кадм-Вэ.

Побежденным себя капитан Риант отныне не считал и признавать таковым не собирался. Особенно в предвидении дальнейшего хода событий. Наверняка, исполнительная и педантичная Мия Мо, ненадолго отступив, вернется в систему, чтобы где-нибудь в безопасности, скажем, в астероидном кольце безымянного газового гиганта оставить усиленный передовой дозор, а сама двинется далеко-далеко к ближайшему интергалактическому ретранслятору за бесценными указаниями командования. Быть может, она и обратно воротится сюда спустя несколько дней вместе с чертовой тучей астрорейдеров и трансбордеров, каковые установят в системе и окрестностях суровую санитарно-карантинную зону. Так положено и предписано. К тому же, насмерть перепуганные политиканы и писаки, кого тупые рейнджеры-генералы вместо мирного археологического заповедника едва-едва не подставили под зубастую ксенологическую угрозу, постараются на славу. Шуму и визгу будет на всю Вселенную — пришельцы услышат, им тоже тошно станет, неважно где они нынче прячутся в тихом аду или в суматошном раю.

Сутолоку, суматоху и сумасшествие вдали и вблизи Кадма-Вэ легко можно вообразить, как и библейское столпотворение на высоких и низких планетарных орбитах, наверное, красного ордонанса. Разве что небесную башню начнут строить не снизу, а сверху — в орбитальной невесомости всегда так делают по технологии вакуумных монтажно-строительных работ. Хотя уже не фигурально, а реально вниз без подходящей защиты никто не сунется. И все же как-то придется эвакуировать для придирчивого расследования всех обстоятельств произошедшего останки техники и фрагменты тела сублейтенанта Столкин, материально удостоверившись: прим-сержант Кунцер и штаб-сержант Кнуро без сухого остатка пошли в распыл. Визуальный привет на орбиту послан, поэтому скоро-скоро доберутся каким-нибудь хитроумным инженерно-техническим образом и до бренного тела уцелевшего капитана Рианта.

Затем пострадавшего рейнджера Рианта как жертву зловредных микроагентов, естественно, начнут карантинно лечить, обихаживать и обследовать, как бы какую заразу не занес в цивилизацию. Погибшим хорошо — они сраму не имут. А некоему Мику Рианту достанутся позор, поношение и насмешки. Если только бесславие не обернуть вселенской победой.

Всем чертям назло в микро- и макрокосме! Мы еще посмотрим, кто кого поимеет на Кадме-Вэ. Исследовать кладбищенские руины погибшей цивилизации можно и в одиночку. С положительным итоговым результатом и соответствующими эффектами, когда руки нужным концом приделаны и голова варит как не надо лучше. Или хуже, если кадмейские перинаниты обладают свойствами нанофагов, что и следует проверить практическим путем на собственном модернизированном организме.

Мик Риант уже обнаружил исключительно по запаху, как очертя голову фильтрующаяся (по-другому никак) сквозь защитные поля и твердотельные преграды микроскопическая гадость специально воздействует на оружие, оборудование и снаряжение. А после микробиологического анализа обстановка еще больше прояснилась.

Специфически пованивает, леди и джентльмены, нанотехнологическая угроза. Ароматы сгоревшей микроизоляции и сверхпроводников ни с чем не перепутать — дело привычное для того, кто возится с твердой аппаратной частью. Но характерный запах перинанитов есть нечто новое и необычное, когда местные бактерии и вирусы, похоже, вчистую вымерли — нанофильтры, словно кто простерилизовал. Как это случилось и почему, мы и намереваемся ольфатически прочувственно выяснить в ближайшем обозримом будущем, своими собственными глазами, без омнирецепторов и верного БИМа. Гадать тут нечего. На запахи продвинутого (привет доку Алмо!) первого испытателя целлеризации потянуло…

Немного погодя Мику Рианту стало ясно: под изумрудным песком, засыпавшим все спуски в старые бетонированные ходы сообщения, наноинфильтрантов (на филологическую голову термин вполне подходящий) значительно меньше, чем на этой самой зеленой хризолитово-бериллиевой поверхности — видимо, где-то неподалеку вывернуло наизнанку оливиновый пояс в результате глобального катаклизма и феноменального нуль-перемещения. Со всеми версиями о происхождении и появлении планеты в этом секторе пространства-времени Мик Риант конечно же был знаком.

А как же иначе? Если он командир спецгруппы разведуправления, а к Тотуму его временно прикомандировали, согласно приказу командования корпуса с нелегкой тренерской руки генерала Стернарда благодаря результативной подаче нашего блестящего центрфорварда майора Хампера.

О, благодетели! Отфутболили, расстарались. Без савана и белых тапочек на кладбище отправили. Ну уж угодили… Заслали из кулька в рогожку между кукушкой и ястребом одного за всю спецгруппу отдуваться. Так-так, мои далекие и недалекие братья и сестры-рейнджеры, с вашего позволения опять процитируем. Определенно, откуда вонища?

Мик Риант определил, вернее, разнюхал ольфатически: под скальным основанием на втором подземном уровне мощных руин оборонительного комплекса цинь-американцев присутствие наноинфильтрантов ощущается сравнительно незначительно — не больше двух-трех десятков микроагентов на кубический дециметр азотно-углекислой смеси, на 82 процента составляющей нынешнюю атмосферу Кадма-Вэ. Очевидно, стены и перекрытия экранируют излучения, а в глубоком подполье кормиться наноинфильтрантами нечем. Сдохло все тут четыре тысячи лет тому назад с концами!

Конечно, глубоко вздыхать всей широкой грудью незачем. И ни к чему беспокоиться о 8 процентах кислорода вместе с 6 процентами аммиака, если наноскафы эмерджент-системы покамест довольны. Возможно, временно. А также на водные микрокапсулы соматических нанодефензориев не стоит долго рассчитывать. 120 стандартных часов, может, чуть больше, в зависимости от психофизической нагрузки.

Одно утешает: таскать на себе чрезмерный груз не придется. Гол как сокол с отключенной параферналией ИЗАКа. Носим с собой немного своего и чуть-чуть чужого: минимальный аварийный набор на разгрузочном поясе и часть портативного комплекта экзобиологической разведки из закромов беспилотника, состоящая из тупых физико-химических тест-модулей, и препаратов мгновенной индикации, а вся увесистая управляемая биотроникой аналитическая начинка, естественно, полетела ко всем праматерям, чертям и праотцам. По тому же отдаленному адресу отправилось и переносное диверсионно-разведывательное добро на "армискуте" рекогносцировки и поддержки. Но чего нет, о том и жалеть не стоит.

А вот личного оружия ой жалко. Даже гравиперфоратор на острие кинжала и тот сдох. Одна механика уцелела, а режущие кромки утратили гравизаточку, их тоже не хватит надолго, если алмазы или чего-нибудь потверже дробить и резать. Или скрепя сердце вручную долбить механизм модулей постановки электромагнитных помех. Определенно, в клубах металлического дыма наноинфильтрантами и не пахнет. В тумане даже возможно три последних еле-еле исправных ствола Бармица исподтишка, втайне от наноинфильтрантов запустить. Можно было бы с двух рук прямой наводкой по врагам империи, но на левом предплечье гравиплазменный реактор на ладан дышит, одной ногой в могиле, еле-еле самотестирование проходит, притом с двухсекундной задержкой.

Ничего, сойдет на крайний случай. Мы еще повоюем с цинь-американской стариной, леди и джентльмены. Фатально и летально. Как вам это нравится, заявляет как ныне стародавний англосаксонский драматург Билли Шейкспир-Стрэдфорд, и филолог Микки Риант-Небраска к нему присоединяется…

***

Айвен Редверт-Краснофф и Борис Мойс-Донкин приятно-случайно столкнулись на премьере "Войны и мира" в Императорском театре массового присутствия. Классическая старинная фабула французского графа Пьера Бомарше-Безухофф неиссякаемого интереса у них не вызывала, поскольку они оба придерживались традиции, гласящей: легитимным автором стародавнего сценария является граф Леон Толстой-Яснополянски- знаменитый творец неподражаемой "Энн Каренин". Посему в новом пансенсорном шоу они находили массу досадных анахронизмов и раздражающих несоответствий духу того времени. Им не пришлись по вкусу роскошные автомобили аристократов, съехавшихся на бал, предложенное угощение сплошь из чизбургеров и хот-догов, а в вестибюле неработающие игральные автоматы. Не вызывала у них восторга и ходульная игра главных героев, а Натали Ростов, на взгляд маркграфа Редверта, представлялась падшей женщиной, эдакой Травиатой безвкусно демонстрирующей на балу полное отсутствие нижнего белья под пышными, но короткими юбками. По его мнению, на изначальной Земле в начале XIX века по древнерусскому обычаю незамужние девушки носили плотные шелковые кальсонеты с кружевными завязками у щиколоток. А полупрозрачные туники грудастых флейтисток из женского джаз-оркестра безграмотные продюсеры и режиссеры сего пансенсорного непотребства без тени стыда позаимствовали в Египте времен фараонов или на вечеринке североамериканских бутлегеров в эпоху борьбы с пьянством и алкоголизмом, пришли к палеографическому заключению тонкие ценители театрального искусства досточтимые сэр Бо Донк и сэр Айв Ред, посчитав дамскую эротику драматургически неуместной посреди "Войны и мира".

Вместе с тем, посещение нового прочтения и пансенсорного воплощения старинного сюжета о войне и мире для обоих театралов явилось мероприятием светским и в какой-то мере политическим. И тому и другому следовало сегодня непременно выйти в столичный свет, раскланяться с имперскими дигнитариями, за руку поздороваться с популярными звездными политиками и прочая, для чего самым удобным способом было показаться в костюмированном обличье на историческом московском балу. С кем нужно доктор Редверт и магистр Донкин встретились и переговорили до и после бала. Неважно, если они оба сочли неподобающим моветоном танцевать мазурку с безобразно облаченными актрисами и лавировать между эклектически одетой, неловко передвигающейся столичной публикой из зрительской массовки, так же волей-неволей подключенной к пансенсорному театрализованному шоу без права вмешательства в сюжет, замены антуража и реквизита.

Свобода воли в театре массового присутствия непозволительна — таковы театральные условности и ограничения. Здесь пользоваться можно лишь тем, что для вас приготовили режиссеры и программисты, а кому не нравится, может не участвовать или посидеть где-нибудь в сторонке, терпеливо дожидаясь смены эпизода и декораций. Аналогично поступили джентльмены Айв Ред и Бо Донк, уединившись как бы за картами в соседней гостиной. Переход на отстраненный уровень восприятия, программное отключение от публики и актеров в театрах массового присутствия правилами хорошего тона допускалось. Хотя, за исключением тех, кому требовалась конфиденциальность, отстранением мало кто пользовался, в театр ходили, чтобы на людях повеселиться громко и с музыкой. Иначе за что сумасшедшие деньги платим, почтеннейшая публика?

— … Досточтимый доктор Донк, пожалуй, здесь нам никто не помешает. Мы теперь суть запасной интригующий реквизит и декорации. С нашего общего согласия доступ разрешен, сами понимаете, только модераторам шоу.

— Благодарю за гуманное предложение, доктор Ред. Нам с вами не помешает лицеприятно отдохнуть от надоедливого общества. Нас не видят, не слышат и подойти не смеют…

— Значит, нам никто не воспрепятствует поделиться друг с другом приятным и хорошими новостями. К примеру, о вашей работе над четырехмерными диамагнетиками?

— Ох-ох-хо, коллега, у нас как раз тот несчастный случай, когда отсутствие новостей есть весть горестная и печальная. На Теллусе Терциум у Тас Дашко из "Дивион" эксперименты по магнитной стерилизации наноинфильтрантов и конструированию терминирующих ЭМ-нанофагов, и то проходят более удачно, чем в моем университетском центре… А что доктор Бармиц? Насколько я знаю, вы с доктором Алмо зачастили на Сирин Веди. К тому же, грант, выделенный нашему дорогому Бармицу, значительно превышает скромное вспомоществование, оказанное мне имперской комиссией…

— У нашего доктора супрематикуса кое-что выходит, надо сказать. Обещает через месяц, другой пригласить на бета-тестирование модернизированных ИЗАКов. Но вы, коллега, мне кажется, скромничаете понапрасну. У вас ведь тоже есть интересные данные, не так ли?

— Если вы имеете в виду мои исследования условий генезиса наноинфильтрантов Кадма-Вэ, то предварительные оценки, действительно, выглядят интригующе и необычно. Потому я пока не очень-то о них распространяюсь. Однако ваша осведомленность заставляет меня предположить, вы наслышаны о полученных мною результатах примерной датировки появления наноинфильтрантов в их нынешнем бесконтрольном состоянии…

Адепт-магистр Донкин мельком глянул на компанию веселых пансенсорных картежников, плотно устроившихся неподалеку с ящиком шампанского — похожи не на зрителей, но на модераторов-актеров, обеспечивающих безопасность присутствующих, затем, прищурившись, испытующе посмотрел на собеседника. На что доктор Редверт тотчас ответствовал:

— Я весь внимание, коллега, если вы сочтете возможным посвятить меня в некоторые детали, еще не ставшие достоянием научной общественности.

— Почту за честь, маркграф Редверт, но с двумя небольшими условиями. Прежде всего, хотел бы просить вашего содействия устроить мне домашние испытания на учебно-тренировочной площадке в Хампер-маноре. Представьте себе, медики департамента спецопераций забраковали меня исключительно в силу почтенно пенсионных лет, запретив мне участвовать в готовящейся миссии на Кадм-Вэ. Того же несправедливого мнения о моем 130-летнем возрасте, здоровье и психофизической форме придерживается и генерал Стернард. Полагаю, майор Хампер сумеет убедить в обратном милорда генерала и несговорчивых врачей, если мы проведем пару совместных жестких тренировок у него дома в неформальной обстановке. Говорят, он устроил у себя настоящую "полосу смерти". А если еще ваш знаменитый друг и однокурсник продюсер Дит Клейн сможет с нами как-нибудь размяться, то я, слово чести, не смогу выразить, насколько я буду благодарен лично вам, маркграф Редверт, и, в чем нет сомнений, моя благодарность баронету Хамперу преступит все мыслимые пределы. Вторая моя просьба вовсе пустяк. Если вы, коллега Редверт, может, доктор Алмо случайно наткнетесь, понимаете, разное бывает, на старую информацию о секретных исследованиях в области нанобионики на Сянь-Го, некогда проводившихся где-то в горах в южном полушарии, то уж не сочтите за труд меня с ней ознакомить. Скажем, тахионные пушки есть архетипический миф о чудо-оружии древних. Он меня никак не интересует, но другое дело, нас всех крайне беспокоящее — наноинфильтранты…

— Дорогой коллега Донкин! Я с радостью постараюсь исполнить обе ваши просьбы. И, смею вас уверить, решительно и положительно. У нас ведь не серия неудачных экспериментов, где скорбно учитывается отрицательный результат.

— Положительно, я уверен в успешности всех ваших начинаний, коллега Редверт. Со своей стороны, могу предложить вам открыть кодированный канал и скопировать себе часть моего концептуального досье о наноинфильтрантах Кадма-Вэ…

Бегло ознакомившись с полученной файл-информацией, доктор Редверт тут же полюбопытствовал:

— Коллега Донкин, а вы уверены, что ваши выводы о времени появления во Вселенной наноинфильтрантов совпадают с результатами, полученными княгиней фон Дашкофф?

— Разбежка несущественна. 250 экуменических лет у нее. 280 у меня. Кроме того, о том, что катастрофическое нуль-перемещение Кадма-Вэ состоялось не 4540 лет тому назад, а чуть ли не в наши дни, свидетельствуют данные квант-изотопного исследования образцов вулканических пород, в частности, силиката бериллия и алюминия — это тот самый песок фисташкового цвета. Аналогичные данные получены по образцам гнейсового кварца…

— Наверное, мне проще поверить в перемещение Кадма-Вэ оттуда сюда, чем вам, коллега Донкин. Кое-какие мои пациенты, знаете ли, субъективно живут в разных временах: одни в прошлом, другие в будущем. У меня нет оснований им не верить. Потому-то от тех душевнобольных, кто устроил глобальное перемещение известно куда, но не понять когда целой планеты, я склонен ожидать чего угодно. Тогда как любая контролируемая нуль-транспортировка предполагает в настоящем утрату и времени, и пространства с последующим идентичным восстановлением предыдущей действительности в ином месте. При управляемом нуль-переходе нет ни прошлого, ни будущего. Это понятно, знаем, учили, как и феномен ассиметричности необратимого линейного времени. Скажите мне лучше как биофизик медику: что может произойти с живыми организмами, когда их в самом деле отправляют в линейное будущее или оставляют в прошлом на столь длительный срок как 4–5 тысяч лет, а не на две-три наносекунды?

— Достаточно дальнее проникновение во время, представим его как сравнительно медленное прерывистое скачкообразное движение по одной из координатных осей четырехмерного универсума, коллега Редверт, проблема энергоемкая, также требующая необратимого разрушения или трансформации метрики триединого пространства-времени-гравитации. Эксперименты в области обособленного дискретного времени опасны, финансово затратны, они давно признаны бесперспективными, и никем не спонсируется чье-либо систематическое научное любопытство в этом направлении. Между тем, вы знаете, в современной физике модель упрощенной машины не дискретного, подчеркиваю, а прямолинейно движущегося равномерного времени есть нечто вроде идеи механистичного вечного двигателя, из века в век, забавляющей дилетантов.

В то же время, при дискретном подходе, разрывы метрики порой случаются, с позволения сказать, естественно-экспериментально в результате применения суперлативного оружия звездного класса. Документально зафиксирован временной парадокс дискретного перемещения устаревшего, построенного в доимперские времена, теллузианского астрорейдера территориальной обороны, в эпоху Андра IV захваченного пиратами Беллоны, а затем подвергшегося воздействию деструкторов пространства-времени, когда он был перехвачен имперскими силами. Через 34 стандартных дня цельнометаллический корпус астрорейдера почти на том же месте вновь вернулся в релятивистское пространство с кое-какими исправными системами на борту и с органическими следами группы террористов. В небытии корабль-платформа пробыл по разным оценкам от 8 до 14 тысяч экуменических лет. Позднее, при Яре III были обнаружены обломки рутенского крейсера, находившегося по ту сторону пространства-времени около 44 тысяч лет. По невыясненным причинам крейсер исчез за несколько лет до того в довольно отдаленном от места возвращения секторе пространства-времени. В сравнении с изложенными мною фактами субсветовой парадокс близнецов кажется вещью заурядной и обыденной…

Вы понимаете, к чему я веду речь, коллега Редверт. Вся проблема состоит не в прямолинейном временном движении вперед, будущее так или иначе наступит, вопрос-то в дискретном возвращении обратно в то же самое релятивистское время, где скорость света постоянна и абсолютна, а ее превышение проблематично и относительно. Мои опыты с микроорганизмами показывают: анаэробные культуры бактерий и вирусов при кольцевых квантованных темпоральных перемещениях на срок от 2 до 15 микросекунд, если и возвращаются, то девственно стерилизованными в виде малых субклеточных фрагментов. Пока лишь элементарным частицам в квантовых преобразованиях и редко встречающимся тахионным метеоритам, неисповедимо как разгоняющимся, удается в целости и сохранности ненамного и относительно ненадолго линейно преодолевать скорость света. А те немногие тахионные метеориты, какие астрофизикам удавалось придержать серьезными силовыми барьерами или останавливать ценой огромных энергетических затрат, не несли ни грана органики. Между прочим, обратите внимание, на Кадме-Вэ во взятых образцах грунта, в пробах воздуха у поверхности полностью отсутствует микрофлора. Откровенно сказать, я не знаю, с какими еще, кроме наноинфильтрантов, непредсказуемыми последствиями экстраординарного асимптотического нуль-перемещения мы можем столкнуться на Кадме-Вэ. Наш цинь-американский подарок из прошлого превосходит всякое авантюрное воображение, поскольку планета чувствительно и несогласованно переместилась как в пространстве, так и во времени. Я не в силах пророчествовать и предсказать, как долго она сохранит свои нынешние время и место. Потому-то я и хотел бы успеть там побывать сам в живом весе и здравом уме, какими бы безумными не показались кому-либо мои концептуальные идеи и умозаключения…

Между нами говоря, доктор Редверт, я завидую нашему братцу-рейнджеру Мику Рианту. Разумеется, если он авантюрно жив, и его выложенное камешками приглашение пожаловать в гости остается в силе…

***

Вряд ли когда предающийся унынию капитан Риант нынче полагал себя ни живым, ни мертвым, приняв во внимание 40-дневный легальный срок для посмертной реституции. Если считать с того момента, как он пропал без вести, покинув малогостеприимную поверхность планеты. Подумаешь! Одиночная разведывательно-исследовательская операция разворачивается, братья и сестры-рейнджеры…

Старый комплекс противодесантной обороны, чьи казематы исследовал Мик Риант, по первому впечатлению и далее ему представлялся частью заурядной системы активно оборонительных планетарных сооружений. Нуль с минусом от чего-нибудь экстраординарного. Кое-где в недоразвитых мирах такое до сих пор сохранилось: шахты с неуправляемыми твердотопливными ракетными снарядами, снабженные разделяемыми головными частями, что разбрасывают на различных высотах кассеты гравитационных заградительных мин, несколько рельсовых ускорителей для вывода в стратосферу рентгеновских лазерных установок, батареи протонных орудий, еще какая-то не поддающаяся идентификации баллистическая архаика с кобальтовыми боеголовками. Все это находилось в мерзости тысячелетнего запустения, в почти разрушенном состоянии. Что-нибудь мало-мальски вразумительное Мик Риант ни в какую не смог извлечь из старых систем управления орудийными и ракетными установками. Трудно было даже понять, как на них воздействовала чума хроноквантовых компьютеров, круто саданувшая по доступной Ойкумене три с половиной тысячи лет назад. Здесь же еще раньше все разнесло в мелкие дребезги, по всей вероятности, сейсмической ударной волной снизу или чем-то суперлативным сверху. Хотя справедливости ради рейнджер отметил: свою цитадель строили старые цинь-американцы на совесть, и ко многим капонирам и шахтам все еще можно подобраться. В правду говоря, с неимоверным трудом.

Мик Риант медленно и трудно, с опаской продвигался, протискивался по заваленным скальными обломками и засыпанным спекшимся песком ходам сообщения второго уровня. Загазованность не превышала допустимых пределов, и нанофильтры справлялись. Пару раз удалось подключить внешнее управление ИЗАКа, чтобы силой немеряной проложить себе дорогу вперед, так как металлическая взвесь предохраняла от наноинфильтрантов. Но два мгновения суперлативного счастья длились недолго, перинаниты споро и скоро концентрировались для атаки на вожделенные излучающие устройства. Потому всю дорогу приходилось уродоваться и орудовать руками, треф-кинжалом, подручными средствами, какие удавалось отыскать.

Сначала в качестве лома-рычага удалось приспособить крепкий полиметаллический стержень. Потом повезло больше, когда Риант наткнулся на короткую крис-дагу с чудесным антикоррозийным покрытием, пережившим тысячелетия. И, о чудо! — на острие клинка сохранился старинный вибропенетратор, а утопленный в рукоять патрон сжатого газа оказался заполненным на целых две-трети. Крис-дагу рейнджер снял с мумифицированного трупа какого-то важного армейского чина. Обрывки его кителя с прусским высоким воротничком скрепляла бездна знаков отличия и различия — мечта коллекционера-фалериста. Не иначе как большой генерал, потому как тяжелым и убойным оружием его превосходительство себя не утруждал.

Генеральские платиновые и золотые побрякушки Мик Риант не трогал — пусть повезет тому, кто осмелится повторить его маршрут в полном защитном облачении рейнджера или орбитального десантника, поскольку в боевой сфере спейсмобильного пехотинца никак не протиснуться в этот закуток. Пусть говорят: сезам, откройся…

Мономолекулярные кромки счастливо обретенного инструмента жалеть не стоило, и Мик Риант сначала с наслаждением, затем, чертыхаясь, стал прорезать проход в многослойной бронированной двери с запорными механизмами, вероятно, давно солидарно съеденными наноинфильтрантами. Чтоб вы подавились, сволочи!

За солидной пеностальной дверью, дивное дело, находились сокровища, по крайней мере, в понимании Мика Рианта, открывшего вход в ремонтную зону цитадели. Верхние перекрытия по центру главного цеха, понятно, черт знает когда рухнули, но, если справа, по стеночке, по стеночке можно аккуратно пробраться к шкафам с инструментами. А в углу даже располагался расколотый пополам дисплейный моноблок хроноквантового компьютера, и во всю над ним сияли антикварные тетроды хемолюминисцентноого освещения. На компьютерном столе, под столом, на полу и под мумией почившего с миром техника виднелась мелкая разноцветная россыпь горошин — некогда в таком форм-факторе изготавливались гига- и терабайтные модули кристаллической трехмерной памяти. Вот тебе и memento mori!

Наноинфильтранты тут тоже смертоубийственно поработали — запах сгоревшей изоляции и проводников чувствовался до сих пор. Однако же концентрация прожорливых перинанитов не слишком высока, примерно как было на первом подземном уровне. Заодно Мик Риант с помощью тестов мгновенной индикации проверил наличие микрофлоры, но и это место оказалось абсолютно стерильным.

Хоть хирургической биопластикой занимайся! А вон, братья и сестры, у нас забавные инструменты, чтоб сись-пись по новой перешивать, кожу на заднице перетягивать, попку округлять…

Столь грубовато по-рейнджерски, просто от радости, Мик Риант отреагировал на богатый набор холодных пневматических инструментов, найденный им в шкафах по соседству, большой запас пневмопатронов, музейный бинокуляр — фотодиодный умножитель для микромонтажных работ и кучу мелкого, но прекрасно сохранившегося микроаппаратного инструментария. Последним Мик Риант не преминул тут же воспользоваться, чтобы снять кожух с левого реактора стволов Бармица и провести визуальный, а также ольфатический осмотр схем управления. С виду, сверху и на запах — маразм ремонтника! — все было в порядке. Теперь слегка потестируем…

Значит, так: возможный конфуз предупрежден, а человек вооружен. Или наоборот? Зависит от того, кого дальше встретим, леди и джентльмены…

С найденными пневмоинструментами Мик Риант по-медвежьему быстро взрезал и раскурочил оружейный сейф, располагавшийся через дверь, видимо, в комнате отдыха дежурного персонала. В сейфе нашелся маленький одинокий пистолетик-айсган с магазином на пару сотен очень малокалиберных унитарных патронов. Не густо…

Спрашивается, что и от кого обе дверки хитро запирали? Ответ: для вящего армейского порядка ради. Цинь-американцы тоже знали толк в воинской службе. И попрошу без членовредительства — мины-ловушки в местах общего пользования не ставят…

Уже без шутейных комментариев, с максимальными предосторожностям Мик Риант проник через прекрасно сохранившийся воздуховод на четвертый, возможно, командный уровень. Попутно разобрался в изогнутом колене воздуховодного короба с пыльной мономолекулярной паутиной, создававшей неприятно-неожиданное препятствие для мелких и крупных любителей проникать в запретные зоны.

Просачиваемся… Осторожность и еще раз осторожность. Потому как степень членовредительной паранойи у разных начальников и офицеров служб безопасности варьируется в очень широких пределах…

Светлый укрепленный коридор, куда проник Риант, был заполнен розовым прозрачным туманом. По всей видимости, когда-то по сигналу тревоги сработала система групповой очистки от посторонних, несанкционированно путешествующих по спецкоридору. Бинарный туман, ясное дело, хорошо рассосался в герметичном проходе за тысячи лет, но кое-что для впечатляющей детонации осталось, причем одни покойные цинь-американцы знали, как и что вызовет трехмерный взрыв в замкнутом пространстве.

Риск подорваться по-прежнему существовал, и капитан Риант вернулся в мастерские, где несколькими пневмопатронами реанимировал механику древнего транспортного поддона — во времена Цинь-американской гегемонии об экономичных антигравах и досках-экранопланах ученые и инженеры только мечтали в часы, свободные от основной работы. Через 5 минут шариковая тележка с металлоломом, равным весу средне вооруженного пехотинца, шустро и почти бесшумно покатилась в конец спецкоридора, а капитан Риант за углом воздуховода прислушивался, как она поживает.

Он жалел, что искрящих и излучающих электродвигателей под рукой не оказалось. Могло бы рвануть сразу. Или сначала бы наноинфильтранты как мухи на дерьмо налетели. Тогда бы их, гнусь мелкую, всех разом… Но, то ли цинь-американцы сдали в свое время отсталые электродвигатели в утиль и в музеи, то ли бинарная взрывчатка активировалась сдохшими лазерами, розовый туман тележку в упор не замечал. До поры до времени ничего не происходило, пока где-то как-то не сработало нажимное устройство, и капитан Риант уловил тихую ультразвуковую трель слегка за порогом обычного слухового восприятия. Через секунду ожили автоматические пулеметы-айсганы, размели тележку с мусором и принялись высекать бронебойные искры из стен коридора и металлической оплетки фидеров коммуникаций и ожившего энергоснабжения. Такого вопиющего надругательства над правилами безопасности, выразившимся в беспардонном проникновении транспортного средства, розовый туман не потерпел и, вероятно, от возмущения, конечно, электромагнитного, с грохотом взорвался, хорошо очистив коридор от всех непрошенных посетителей. Досталось на орехи и зловредным перинанитам, поэтому Мик Риант, быстро сотворил благостное знамение бесконечности — отцы-фиделисты говорят: оно помогает — и скорей-скорей на всю катушку активировал свою суперлативную амуницию, не забывая принюхиваться к нанотехнологической угрозе. Он искал возможно оставшиеся ловушки, сюрпризы и всеми теперь ему доступными техническими средствами исследовал дальнейший маршрут к командному центру цитадели…

Спустя 15 секунд капитан Риант вновь вернулся из цивилизации в дикое варварство, совсем не потому, что на него набросились голодные перинаниты. Просто гравиоптика и сейсмозондирование показали: за массивными дверьми шлюза безопасности нет ничего, вернее, там располагается зона 50-метрового сплошного завала. Нечего и думать пробиться сквозь него вручную. Громко и затейливо ругаться Мик Риант не ругался, так как соседний коридор тоже завалило тысячи лет назад.

Браниться в отчаянии, сквернословить бессильно, роптать по-скотски, по-революционному кипеть возмущенным разумом — бессмысленно, если такое словоизвержение не способствует хорошему настроению и бодрости духа. Тогда как неконтролируемый выброс гормонов вреден для здоровья и создает помехи целлеризации, милостивые леди и джентльмены…

Бесстрастно, безмолвно, почти безропотно капитан рейнджеров Мик Риант, вскарабкавшись по знакомому воздуховоду, воротился в ремонтную зону. Там слева был еще один спуск- транспортный пандус, видимо, ведущий на пятый подземный уровень цитадели. Но прежде, чем лезть дальше, Мик Риант решил досконально изучить доступные места на третьем подповерхностному уровне. Головокружение от успешного подземного рейда у него прошло без следа, наверное, потому что помнил, как насчет детских болезней предостерегали классики тоталитаризма. Вследствие чего, тотальный обыск ремонтной зоны лишним не будет, если обнаружится что-либо, годящееся в дело.

В самом деле, спустя недолгое время отыскались баллоны с каким-то органическим окислителем, криоемкости с жидким кислородом, и азотом, и водородом. Как ни странно, в идеальном состоянии, спустя 45 столетий-то! Нашлась еще гора вкусных ингредиентов, так что капитан Риант состряпал полдюжины зарядов старой доброй трехмерной взрывчатки. Ручных гранат объемного взрыва можно было изготовить и побольше, но на эту чепуху он пожалел время. Его лучше бы пустить на мародерство, вон один из благообразно выглядевших покойников держится за внешне исправный штурмовой айсган. Демонтировав умершую вместе с владельцем оптоэлектронику, Мик Риант опробовал ударно-спусковой механизм. Вроде как работает, бедному филологу лучше не надо. Затем он занялся испытаниями унитарных выстрелов. Патроны в мягкой оболочке с бронебойным плутониевым сердечником тоже благополучно пережили века и тысячелетия. Бронепробиваемость так себе, но холоду, шуму, стуку и грохоту достаточно — впечатляет с непривычки.

Остальные павшие в безвременьи цинь-американские воины имели относительно более продвинутое в веках армейское вооружение: древние мазеры, протонные разрядники, гравитационные пускатели. В то время как тип с отвальным полицейским айсганом, видать, у них значился кем-то вроде жандарма. Мундир на нем когда-то был сине-зеленым, а у прочих трупов синим или зелено-оливковым. Камуфляж, наверное, у них был такой веселенький…

Неторопливо, памятуя о спешной ловле когда-то где-то вымерших блох — не те нынче времена, леди и джентльмены, когда лишь живчики-инфильтранты живее всех живых — Мик Риант разыскивал еще какое-нибудь смешное добро и музейные курьезности, пока в казарме личного состава за баррикадой из металлических коек-лежанок он не наткнулся на неприметную дверцу, видимо, скрывающее место общего пользования и санитарно-гигиенические удобства. Не то чтобы ему очень хотелось туда проникнуть по неотложной причине большой или малой нужды. Дело не в том, если его пищеварительная и выделительная система физиологически латентно бездействовали в штатном порядке во время миссии, проходящей в специфичных экзобиологических условиях. В древний нужник капитана Рианта неудержимо потянуло по неистребимой командной привычке инспектировать, ревизовать казарменные и лагерные места коммунального предназначения. Он же все-таки командир спецгруппы на правах отдельного фельд-плутонга рейнджеров, а это вам не фунтик изюму; привык он, понимаете, школить и дрючить вверенный его попечению личный состав. Ведь стоит дать им волю, зеленым капралам-разгильдяям и недалеко от них ушедшим терц-сержантам, то они вмиг нужники загадят, никакому-такому роботизированному ежику-уборщику и самой умной сантехнике вовек с накопившимся дерьмом не справиться. А если проверка сверху вдруг нагрянет? Тогда беда. Поэтому временами и местами служака, педантичный до одури, целеустремленно и не задумываясь, капитан Риант победно и сокрушительно отворил дверь цинь-американского сортира для военнослужащих.

Лучше бы он этого не делал. Из полуоткрывшейся двери ему прямо в нос шибануло не вонью киснувшего тысячелетиями дерьма, а объемным взрывом мины-ловушки. Вероятно, какой-то шутник 45 столетий тому назад кого-то решил забавно разыграть или, предварительно поджарив, бризантно размолоть незащищенную цель.

А черт! Так и есть, облажался весь!!!

Вестимо, всего на одной десятой мощности силовых полей ИЗАКа капитан Риант едва ли пошатнулся при таком взрыве, но без нормальной экипировки ему, по-имперски куртуазно говоря, пришлось жарко, душно, несладко и невкусно. На детонацию и ударную волну он успел ускоренно отреагировать — уйти вправо и вниз. А вот, преодолев скорость света, избежать трехмерной вспышки никому не дано. Никакая целлеризация на свете на такое не способна. Термическое поражение, пускай вскользь, воздействует в момент.

Маска-нанофильтр вместе со слоем дефензориев моментально вплавилась в кожу лица; на груди и ниже квазиживая ткань комбинезона "комфи" тут и там была сожжена дотла, где ее не прикрывала армохитиновая сбруя экзоскелета. В общем, спереди идут проплешины ожогов, обгоревшие лохмотья комфика, а кое-где лоскуты глубоко обожженного и треснувшего наружного слоя кожи. Глаза под светофильтрами маски уцелели, и веки не слишком опалило, но вот брови сгорели до волосяных луковиц. Также под самые корешки в прах и пепел огнем пережгло вандейковскую бородку и усы Мика Рианта.

Гори оно гаром! Во где угораздило, в отхожем месте… Больно и обидно, братья и сестры…

Хотя о растительности на лице рейнджер Риант горько сожалел вовсе не из-за склонности к парикмахерскому щегольству и стильной стрижке. Отнюдь, если брови, усы и борода у него в анатомии работали как ольфатические рецепторы. Когда еще все снова отрастет? Остался, понимаете, с носом. И все. А пока рейнджер утратил на 40 с лишним процентов биологическую способность воспринимать запахи.

Биология и анатомия человека легко уязвимы, в отличие от синтетических омнирецепторов. В надбровных дугах, ресницах и в мочках ушей синтетика, кремнийорганика не очень-то пострадали и после того, как Риант треф-кинжалом срезал с собственной физиономии сгоревшую маску, оплавленные светофильтры и омертвевшие кожные покровы. Скальп-шлем тоже местами прикипел к коже головы. Но прежде лицо…

На время хирургической операции пришлось запустить металлический туман, распылить в округе криосостав и активировать боевой информационный модуль, немедленно приглушивший боль от обширнейших ожогов, затем бросивший все свои кибернетические силы на экстренную помощь симбионту — организму-носителю. Верному БИМу Мик Риант отчасти ассистировал, обработав поврежденные места масс-инъектором амбулаторных наноскафов из аварийного набора. Трудно сказать, кто кому помогал, но первая помощь израненному и обожженному организму была немедля оказана. Оставалось оценить потери от собственной командирской дури, несовместимой с одиночной миссией. Самим собой сначала научись командовать, дурак-человек с ружьем!

Вооружение и оснащение, как выяснил капитан Риант после придирчивого осмотра и тестирования, нисколько не пострадало. Старой взрывчатке не одолеть ни за понюх табаку продвинутые достижения суперлативных наук и технологий.

Функционально не поврежденными вышли из передряги и парный орган с мужественным достоинством рейнджера, прикрытые армохитиновой раковиной. Дух бойца был не сломлен и не опал бессильно от мелкой, однако же немало ему досадившей и круто его доставшей, временной неудачи.

Какой же это негодяй доставучий бомбу-то в нужнике пристроил? Вот же, сволочь древняя, хорошо сработал, на века. Небось, для своего командира старался… А может?!! Во, где безопасность была, аж сральник заминировали!!! Погодите, наша война еще и не начиналась, леди и джентльмены! Переживем и выживем…

Физиологическую боль и два-три дня, необходимых на выздоровление, придется как-то перетерпеть. В таком плачевном виде много не навоюешь. Все ладно, когда не накладно… Ладушки у бабушки, как говорит подруга Саби, руки-ноги на месте, в сапогах и перчатках, на чреслах набедренная повязка из остатков свежепрожаренного комфика. Два кинжала и айсган членом наперевес. Чем не воин-варвар из клана-племени ба-бу-бы, без страха, упрека и без штанов?

Раз такое дело, рейнджер решил не страдать попусту в подполье, впотьмах и выйти наружу натурально позагорать, подзарядить инсоляцией наноскафы, поправить внезапно пошатнувшееся здоровье. А заодно глянуть, что там снаружи на земле и в небесах творится, делается.

Идти сдаваться, эвакуироваться, срочно требовать оказания помощи тяжко раненому бойцу — капитан Мик Риант и теперь не собирался. Не ровен час, заметит кто его обгоревшую рожу — испугается, с орбиты сверзиться. Потому и выглядывал из траншеи как зоркий снайпер. И все увидел с прибаутками. В правду молвить иль солгать — нелегко не приметить замерший в нескольких метрах от него здоровенный полиамбиентный беспилотник с полуоткрытым люком и с большой желтой надписью на черном борту: Эй, капитан Вселенная!

Какого-нибудь большего панибратства по отношению к начальству лейтенант Мия Мо не могла себе позволить, и потому внутри беспилотника, куда капитан Риант ускоренно (ни капельки не больно!)одним нетерпеливым броском переместился, но не сразу (сперва еще раз глянем по сторонам и вверх) — он обнаружил сухой инструктивный текст с разведданными об электромагнитных перинанитах Кадма-Вэ, добытых рейнджерами перед возвращением в цивилизацию далеко не с победным рапортом. И сюда обратно с этим беспилотником, еще 40 бочек инфильтрантов хлебать… Из текста, нанесенного телепринтером внутри машины маленьким буковками, а снаружи большими, для Мика Рианта явствовало не слишком много нового. Хотя то, как наноинфильтрантов навеки успокаивают нулевая гравитация, отсутствие излучений и космический холод в течение 2–3 стандартных часов, его несказанно порадовало. А как дезориентировать и затруднить активность гадостных микроагентов он в основном разобрался сам практическим путем.

Кроме инструкции, предусмотрительная и все понимающая Мия Мо доставила любимому командиру в жилом отсеке "ДВТ-скрут" развернутый (мать моя, анестезия!) взводный комплект амбулаторно-санитарной помощи с целой кучей автофармиков, и набор инъекторов (черт, жрать-то после ускорений как хочется!) внутривенных энергококтейлей, солидный запас воды в твердых микрогранулах, пригодных для соматических наноскафов, новенький (годиться на могилку положить) скальп-шлем с капитанскими звездочками, свежее нижнее белье, несколько тонких полевых комфиков. А к ним — легкие металл-хитиновые фехтовальные доспехи и меч-катана.

Вот это знатный подарок от великодушной баронессы Мо! С намеком ехидным… Умно придумала, стервоза, ох умно…

Мия Мо прекрасно знала вкусы и пристрастия своего командира. Пусть сама она ни за что ни пустилась бы в столь рискованное мероприятие как автономное плавание без руля и ветрил по враждебной планете, то капитан Вселенная — так заурядно-незатейливо, но по праву прозвали Мика Рианта в разведуправлении — готов и способен на более умопомрачительные авантюры, чем какое-то там удивительное противостояние малопредсказуемым опасностями Кадма-Вэ.

Никаких недоумений, леди и джентльмены! Весельчак Риант неизменно придерживается амплуа вечного искателя приключений, пардон, себе на орехи…

***

— … Предсказать возникновение, развитие Кадмейского кризиса и неизбежный ордонанс красной тревоги, мой дорогой магистр Хампер, что могло быть зауряднее в моих грустных и скучных пенатах? В этой отшельнической юдоли, укрытой от повседневных треволнений и отстраненной от реальной жизни прочными стенами амниотического резервуара, многое становится ясным и понятным… Но я сомневаюсь, понимаете ли вы меня, майор Хампер. Один Создатель всего сущего знает, как мне все здесь осточертело!

Даг Хампер и его собеседник общались по пансенсорному закрытому каналу в режиме "картинка на картинку". Иные формы социальной коммуникации особо важного пациента с внешним миром не допускали медики амниотического центра, где полковник красного резерва корпуса рейнджеров, адепт-магистр палеографии, иберийский гран-сеньор маркиз Теодоро Сальса-и-Гассет подвергался многолетней пытке процедурами реабилитации и реституции пост-мортем. В то же время пансенсорное изображение и светский разговор ни о чем сопровождались глубоко и усиленно закодированным текстовым диалогом:

— Насколько я вас понял, полковник Сальса, сэр, вы полагаете неизбежным чье-либо несанкционированное вторжение на Кадм-Вэ?

— Напротив, майор Хампер, сэр, меня удивляет, почему никто до сих пор не воспользовался наноинфильтрантами Кадма-Вэ в террористических целях. Наверное, из-за эпидемической паники среди гражданских. Но, если кто-нибудь осмелеет… Санитарно-карантинный контроль — возмутительная фикция при отсутствии должного взаимодействия спецслужб, подразделений и соединений различных родов элитных войск в запретной зоне. А по-другому там сейчас быть не может, если в системе и ее окрестностях столпились в дьявольском количестве звездные рейнджеры, орбитальные десантники и спейсмобильная пехота.

Уверен, "Милитарм-Гео" и "Армискут-ТП" на днях высадят на планету своих порученцев, или же какая-то группа скаутов уже занята поисками чудо-оружия древних цинь-американцев. "Эгидатек" вряд ли станет участвовать в данной авантюре. Ее директорат не склонен подвергать риску большой контракт на поставку астрорейдеров для войск территориальной обороны штатов Атлантора — в США обостренно болезненно воспринимают все, связанное с Кадмом-Вэ. А вот ваш сиринский друг Лек Бармиц изрядно способен продемонстрировать отсутствие здравого исторического смысла и попробовать авантажно рискнуть, невзирая на то, что тахионное оружие есть миф, пущенный в палеографический оборот нашим дорогим магистром Дзенном. Однако одному всеведающему Создателю известно, какая собака действительно зарыта на Кадме-Вэ.

Не сочтите за парадокс, но полагаю, майор Хампер, вам самому следует тайно присоединиться к поискам информации на Кадме-Вэ. Разумеется, не путем личного примера с рейнджерским кинжалом в зубах. Но, думаю, вам стоит негласно отправить компактную спецгруппу рейнджеров на планету. Подозреваю, они смогут присоединиться к капитану Рианту. Если они и вы проявите должную расторопность…

— С каких это пор, маркиз Сальса, вы стали поддерживать предосудительные авантюрные акции?

— С самого дня своего рождения в шестой раз, сэр Хампер. Жду не дождусь, когда мою душу отсюда на покаяние выпустят. Не забывайте, юноша, сколько лет из моих 259 провел я вот в таких богоугодных заведениях…

ГЛАВА VII

В локальности провозглашение императором системного или планетарного ордонанса красной тревоги предполагает путем привлечения разумного количества элитных сил и суперлативных средств организацию боевого дежурства и регулярного патрулирования глубоко эшелонированных зон безопасности. Последняя мера также позволяет не допустить нежелательной огласки неприятных эксцессов, способных взбудоражить общественное мнение. Собственно, в эпоху Яра IV Пасификатора применение военной силы, manu militari intrepida, считалось одной из форм социально-технологического контроля.

Тео Сальса, "Звездное умиротворение". 3-е издание факультета универсальной истории Терранского университета. Террания Прима. 145 год императора Дарна I Элоквентора.

Организаторы тайной миссии рейнджеров на Кадм-Вэ, а также Дин Ли и Су Цзен, непосредственно готовящиеся отправиться в гости к наноинфильтрантам, порой откровенно потешались, иногда горько недоумевали, время от времени подключаясь к хронике событий нешуточного Кадмейского кризиса и курьезных крайностей обывательской паники, охватившей невесть сколько суперлативных миров. Перигалактические масс-медиа, поначалу поддавшиеся настроению публики, ударив в политические колокола громкого боя, теперь в основном успокоились и освещали происходящее в свойственном им сатирическом ключе, впрочем, воспринимаемым легковерными потребителями новостей на полном патетическом серьезе. Тем самым, страсти по наноэмикам подогревались, а трагикомедия технофобий углублялась и расширялась.

В богатых приемных у кабинетов досточтимых психиатров, психоаналитиков, шарлатанствующих эмпат-псиоников засиживались в длинных очередях обеспокоенные клиенты, чаявшие психологического утешения. Но, наверное, пациенты добрых докторов-мозгодавов были самыми здравомыслящими из тех, кто до невозможности испугался нанотехнологической угрозы, сулившей уничтожить цивилизованные миры наподобие Кадмеи, проклятой страшными и ужасными нанонэмиками до полного конца всей планетной живности.

У страха глаза из планетных орбит вылезают. Вездесущие тайные микроагенты и зловредительные перинаниты-саботажники стали пучеглазой опасностью Љ 1 в Содружестве суперлативных миров, проникая в различные сферы жития и бытия обывателей, для кого стало подлинным открытием, что они на работе, на службе и дома сосуществуют с невидимым миром нанотехнологий. Вот тут-то почтеннейшая публика среднего критического возраста буквально задохнулась от ужаса, кое-как сложив в кривую мозаику обрывки знаний и воспоминаний о детско-юношеских годах, когда, казалось, их всему научили и все объяснили. Ничего подобного, джентльмены!

Никак нет, поскольку информация, находящаяся втуне, без употребления и обновления, имеет обыкновение вотще улетучиваться, испаряться и сублимироваться. Что зависит от твердости, сухости и прочих агрегатных состояний мозгов, где научно-технологические данные и общеобразовательные сведения имели глупость пропасть всуе и раствориться без следа. К таким вот горьким дидактическим выводам не могли не прийти Дин Ли и Су Цзен, наблюдая за истерическим карнавалом, захватившим и вобравшем в себя невежественную пансенсорную массовку там и сям на сотнях и тысячах звездных систем так называемого имперского миллиона миров. Хотя трансгалактические масс-медиа пытались, но им было не под силу сосчитать всех взявшихся ниоткуда карнавальных клоунов и серьезно-напыщенно паясничающих технологических идиотов. Моды и инфекции легковозбудимы и пандемичны, высказался по этому поводу доктор Редверт.

Пожалуй, добрый доктор был прав, если закрывающая пол-лица полумаска-хиджаб с простейшими воздушными фильтрами, понятия не имеющими о размерах перинанитов, во многих мирах стала аксессуаром модной одежды. Потом там и вовсе стало неприличным показаться на людях без маски. Самодельно импровизированные, кустарные, а затем и промышленно изготовленные маски-наноэкраны распространились как эпидемия на множестве планет.

В иных мирах пансенсорные пользователи развлекательно-новостных шоу, недопоняв аналитиков-обозревателей бросились обзаводиться тяжеленными диамагнитными экранами-поясами-юбками, защищающими внутренние и внешние половые органы от электромагнитных излучений, куда, как известно, в первую очередь устремляются разрушительные наноэмики Кадма-Вэ. Вселенский смех — кому-то грех и наказание невежества адскими муками.

Грех чревоугодия тоже порой приводит к неожиданным последствиям. Так, "Омнимедиа", кулинарный политический обозреватель Бо Лан и его яйцеголовые гости с докторскими дипломами, магистерскими степенями не от мира сего, а из неведомых простому столичному человеку университетов в каких-то захолустных доминионах-протекторатах, непонятно рассуждая, запустили утку, цыпленка жареного о схожести наноэмиков с живыми микроорганизмами, по-научному рассуждая о квазиживой материи, ее стерилизации, дезинфекции, санитарии и антибиотиках. Тут же как пожар в диких прериях распространился слух: против реликтовых наноэмиков одно спасение — древние лекарства. Откуда ни возьмись появились сомнительные рецепт-программы для кухонных процессоров, синтезирующие многопрофильный армейский супер-пупер-диметоксин и еще какие-то бактериофаги с непроизносимыми названиями из военной бактериологической медицины.

Ситуацией с забытыми устаревшими лекарствами не замедлили воспользоваться частные медицинские учреждения. Они поспешили выбить в себе в имперских органах здравоохранения разрешение на производство в промышленных масштабах антибиотиков-дезинфектантов в качестве безвредного профилактического плацебо, снижающего риск распространения массовых технофобий. В ряде доминионов и протекторатов ограниченную лицензию на производство антибиотиков выдавали по первому требованию. Таким образом, потребители могли без вреда для микроагентов опрыскивать лицензионными индустриальными бактериофагами внутри и снаружи свои жилища, приусадебные земли, дороги, заборы, обрабатывать одежду после посещения мест большого скопления людей. А в торговых галереях, в ресторанах, театрах, в кафе, на спортивных аренах, в других присутственных заведениях, конторах-офисах на специально отведенных для этого местах появились бесплатные баллоны-дозаторы с жидкими антибиотиками. Причем особо мнительным и отчаявшимся посетителям бюрократических учреждений и ресторанным клиентам не возбранялось добавлять бактериофаги в прохладительные напитки, в водку, вино, пиво для приема внутрь — говорили, так надежнее.

Другие владельцы заведений массового присутствия, к примеру, в Геонской республиканской конфедерации, пошли дальше. Они снаружи накрыли свою собственность сверхновыми полупрозрачными радужными магнитно-силовыми экранами производства МТМ, организовав доступ только через ионные шлюзы-очистители. А тому, кто не понял, растолковали, на антигравах вывесив в воздухе огромные яркие плакаты с призывной надписью: Проверено специалистами МТМ. Наноэмиков нет.

Никакого вам обмана, леди и джентльмены, на геонских планетах никогда не было отфиксировано ни одного наноинфильтранта, а опытно-конструкторские работы требуют полевых испытаний, по возможности самоокупаемых, меланхолично прокомментировал новость доктор Бармиц.

Когда есть панический спрос, развитая суперлативная рыночная экономика рада стараться на него ответить взрывным предложением товаров и услуг. На некоторых планетах в течение одной недели фьючерсные контракты на поставку промышленных наностерилизаторов, установок тотальной очистки и утилизации, их продажа оптом и в розницу достигли статистических показателей, аналогичных периоду мониторинга за предшествующие 10 лет.

Рентабельного массового применения для такого специфического промышленного оборудования найти невозможно, указывали серьезные аналитики и обозреватели. Так как большинство перинанитов различных классов и категорий, благополучно и безвредно для народонаселения используемые в суперлативных мирах, включая специализированные нанофаги, имеют жестко ограниченную сферу применения и приложения; вовне они большей частью не в состоянии поддерживать свою жизнедеятельность в течение долей секунды. Скорее наоборот, одной из серьезных проблем нанотехнологий является вопрос защиты промышленных наноскафов от окружающей среды и несанкционированных воздействий. Например, использование строительных наноскафов, а тем более проведение микроконструкционных работ требуют вакуумных процессов, биологической стерильности и полного отсутствия повреждающих химических реагентов.

А вот о стойких медицинских наноскафах паникующие технозависимые сограждане почему-то и не вспоминают. И никто не пробовал суперлативно простерилизовать и утилизировать наноскафы-симбионты собственного организма вместе с полостной и кишечной микрофлорой. Вероятно, такое сумасшествие, коллеги, мы еще увидим, мрачно предрекал доктор Бармиц.

Видимо, к компетентным голосам профессионалов: ученых, инженеров, менеджеров, промышленников — прислушивались только те, кто мог их уразуметь. Из чего милорд генерал Цзен сделал заключение: Кадмейский кризис не столько политическое явление, сколько интеллектуальное недоразумение, показывающее ту глубину пропасти, которая ныне отделяет дата-релевантную образованную элиту от массового упрощенного коллективного сознания, скорее, свойственного роевым насекомым или стадным животным, чем сообществам, именующим себя разумными людьми… С аберрациями, дифракциями и рефракциями, надо подчеркнуть, добавил доктор Алмо, за ланчем напомнив сотрапезникам еще обо одном прелюбопытном визульно-оптическом сюжете, распространяемым перигалактическими масс-медиа.

После того, как в "Актуальных героях" досточтимый адепт-магистр нанобионики Борис Донкин, рассказал и показал, как двигаются в пространстве-времени лабильные гиперструктуры наноинфильтрантов Кадма-Вэ, в суперлативных мирах среди носителей стандартных инфомодулей и тех, кто вообще обходится примитивными браслетами-коммуникаторами, возникла мода на фасеточные очки-фотоумножители, позволяющие оптически разглядеть микроорганизмы и скопления вирусов невооруженным глазом, то есть без омнирецепторов и БИМа. Как раз в такие очки магистр Бо Донк предлагал посмотреть желающим в студии "Трансметагалактик". Затем наряду с очками-мелкоскопами в продаже появились также модные, пользующиеся огромным спросом фасеточные монокли, всюду фиксирующие наличие микробов. К сожалению, отметил граф Алмо, масс-медиа ничего не сообщают о том, стала ли интеллектуальная чернь чаще мыть руки перед едой…

— Отлично сказано, док Алмо! — не смог сдержать крик дидактической души виконт Либен. — Именно интеллектуальная чернь — всему учили, ничему не выучили…

Коль речь зашла о санитарии, сидевшие за ланчем леди и джентльмены, не могли не вспомнить об отрицающих блага цивилизации немытых сопри-натуралах, в массовом порядке повсюду как лемминги мигрирующих, спасающихся от нанотехнологической угрозы в горах, лесах, в диких джунглях, то бишь в национальных парках и заповедниках. Притом среди открыто практикующих примитивный образ жизни и сочувствующих им втайне, количество просьб, поданных работодателям о длительных неоплачиваемых отпусках по семейным обстоятельствам, рекордно возросло. В то же время на того, кто нынче намерен провести пасхальные каникулы на природе, окружающие стали посматривать косо и с холодком. Не секрет, принадлежать к чудаковатому сословию сопри даже среди ати-экстремалов, живущих на внешней выпуклой стороне Террании Примы, считается душевной болезнью, не имеющей ни малейшего отношения к благородной эксцентричности и достойной экстравагантности.

Не спасения души ради, но во имя рыцарственного клубного членства в Конгрегации хладного металла сэра Ли и сэра Цзена, отправляющихся в отпуск на дикий горный Рифей, они избавлены от подозрений в приверженности или душевным симпатиям к жизненной философии презренных сопримитивистов. Ибо рыцарям-конгрегатам надлежит по статуту непрерывно укреплять воинский дух и рыцарственную доблесть природными трудностями. Хотя ни ати, ни их антиподы инси, местожительствующие на внутренней вогнутой стороне двойной столичной планеты, не догадывались, в какой крестовый поход собрались наши добрые рыцари, мысленно приготовившиеся после ланча в 3-м амниотическом центре, высидеть долгое инструктивное совещание, посвященное оперативно-тактическим планам скрытого проникновения в карантинно-санитарную зону на Кадме-Вэ.

О, рутина! Когда же мы перестанем болтать днем и ночью? А болтун — находка для шпионов, джентльмены…

Тем не менее, вероятных утечек информации они не очень опасались, напротив, сейчас требовалось обескуражить, удивить и поразить, как настаивал док Бармиц, всех возможных конкурентов команды "ДВТ энд компани" необычной общей встречей на столичных просторах. Поскольку безукоризненно разработанным планам теперь мало что могло помешать осуществиться.

***

— Наш план просачивания, леди и джентльмены, предусматривает несколько этапов развертывания в локальных условиях красного имперского ордонанса, когда любой межпространственный объект, не поддерживающий многоступенчатые требования системы опознавания "свой — чужой" подлежит обязательному уничтожению…

Полковника красного резерва корпуса рейнджеров графа Атила Алмоши, председательствовавшего на инструктивном совещании, нисколько не смущал тот, факт, что он докладывает присутствующим о планах преодоления систем и противодействия мероприятиям боевого охранения во фронтовом предполье Кадма-Вэ, предусмотренных имперским ордонансом красной тревоги. В прошлом на действительной службе ему не раз приходилось воевать за условного противника на командно-штабных учениях. И не так уж давно на своем рейнджерском месте в должности лорда-командатора соединения фельд-кампаментов он в боевых условиях обеспечивал красный ордонанс в зоне Армориканского инцидента. Исходя из чего, к порученному делу полковник Алмо отнесся скрупулезно, ревностно, можно сказать, ригористично, начав с предыстории и предпосылок введения чрезвычайных мер звездного умиротворения, как их стали называть после выхода одноименного замечательного научного труда полковника Тео Сальсы. Долгих лет ему жизни! Затем полковник Алмо подробно остановился на политических и военных причинах, побудивших императора Андра V Фарсалика провозгласить красный ордонанс в сферическом секторе пространства-времени на дистанции 10 килопарсеков от системы Кадм-Вэ…

— Саби, ты с Малком Боргом вместе служила?

— Угу, в одном взводе в иберийской учебке вдвоем припухали перед Иорда Далет. Не боись, Дини, паренек, Малк, старательный, если что, мигом выдернет твою симпатичную попку с Кадма. Только свистни репером… А я тебя приласкаю…

— Ой, боюсь, боюсь, буферами придавишь, я лучше внизу, в холодке…

— Грубиян…

Между тем, полковник Алмо, строго посмотрев на величавые груди пилотессы Саб Дерим, словно искал на ее цивильном одеянии орденские планки и нашивки за ранения, не нашел ничего лучшего, как перейти к конкретике:

— Благодаря предусмотрительности главного сержанта Дерим, мы можем воспользоваться астрогационной точкой нуль-перехода внутри сферы фронтальной ответственности астрорейдеров поддержки… — полковник чуть было не назвал противником оцепление из соединений имперской спейсмобильной пехоты, но, видимо, посчитав реальным неприятелем иных субъектов, продолжил докладывать.

— Во внутреннем секторе патрулирования наша астероидная платформа будет идентифицирована системами слежения внутренней зоны как дружественный транспорт вагантера Саб Дерим, направляющийся для установки дополнительного оборудования на имперский маяк-сигнум, последовательно подтверждающий действительность опознавательного кода. Затем платформа внезапно открыто перемещается, отказываясь от идентификации, в астероидный пояс газового гиганта, где вместо нее спонтанно, как нами запланировано, в соответствии с приказом и тактикой боевого охранения, автоматически уничтожается ложная цель аналогичных гравиметрических показателей. Гравитационные и электромагнитные эффекты, сопровождающие уничтожение ложной цели, замаскируют нашу платформу и синхронно позволят спецгруппе скрытно направить анкер-болид в метеоритный рой, движущийся по необходимой нам траектории. Соответствующий хронометраж проведен и приводы размещены мастер-сержантом Боргом из группы поддержки первого лейтенанта Мо. В течение трех часов анкер-болид активизируется и создает нам непосредственно на маяке-сигнуме промежуточную стационарную площадку нуль-перемещания…

Свое аппаратное железо, в том числе и ментаторы сигнумов, Саб Дерим холила, оберегала, но держала в ежовых рукавицах и под жестким контролем. Пусть себе нарушитель карантинной зоны, облыжно прикинувшейся ее платформой, будет счастливо уничтожен, когда она официально находилась на орбите Рифея, где некому и нечему ее идентифицировать на параноидальном уровне подозрительности. Тем и хороши нечеловечески тупые ментаторы, добросовестно действующие от сих до сих, как человек-хозяин скажет, вернее, хозяйка, славная госпожа Дерим приказала-запрограммировала.

Теперь полковник Алмо глянул без всякой строгости, скорее, с нужным почтением и сочувствием на бригадного генерала Су Цзена и мастер-сержанта Дина Ли:

— После дислокации в системе Кадм-Вэ нашей спецгруппе рейнджеров, в красной боеготовности размещенных в капсуле нуль-транспортировки, предстоит находиться в выжидательном состоянии в течение 48 стандартных часов. В этот период вероятный противник, предположительно, может осуществить силовую попытку прорваться на поверхность планеты путем дезорганизации ежедневных плановых учебно-практических занятий 113-го стеллс-регимента орбитального десанта. Этот вариант представляется идеальным прикрытием нашей высадки, если бы он не опирался на неподтвержденные разведданные и подверженные вероятностным изменениям действия противника. Во втором варианте спустя 48 часов вступает в силу жесткий план организации взаимодействия того же 113-го стеллс-регимента с рейнджерами спецгруппы первого лейтенанта Мии Мо. Она любезно согласилась с командованием 113-го имитировать деятельность условного противника, атакующего имперский маяк-сигнум… Все должным образом запланировано, но время не ждет, рейнджеры. Не так ли, светлейший князь Бармиц..?

***

Капитан Сис Орди вовсе не горела пламенной страстью во что бы то ни стало подставить рейнджеров, исполняя указания бригадного генерала Рут Клабб. Особенно отвратительно выглядевших, если миледи генерал получает приказы от месье Шарле Монта, способного партнерше, находящейся сверху нежданно засадить — вот гад! — в самый анус вакуум-эректором. Интересно, миледи генерал тоже обожает вагинит и садомазохистские прибамбасы, когда подставляет свою услужливую задницу куртуазнейшим и любвеобильным боссам из АМТ?

Без похабства и пошлостей сеньорита Ординет тоже понимала, как строптивость и неуступчивость смогут осложнить ее продвижение по службе. И куртуазную просьбу-приказ генерала Клабб, фигурально, то бишь, в переносном смысле совокупляющейся с директором Монтом, капитан Орди приняла к сведению, оставив обоих начальствующих лиц в твердой уверенности — все руководящие указания совета директоров "Армискут-ТП" будут исполнены в точности, без колебаний и рассуждений…

Трах, та-ра-рах, вас обоих, прощелыги! Всеми невозможными костями пробросались!

Возможно, командование 113-го стеллс-регимента и капитана Сесилию Ординет хитро рассудит далеко не слепая судьба, мудро предпочитающая выбрасывать случайные неожиданные расклады из людей и обстоятельств. В мудрого Создателя, предопределяющего все сущее во Вселенной, отважный орбитальный десантник Сис Орди веры не имела и потому предпочитала не оплошать, себе самой помогая все устроить, как ей нравится, находясь сверху ли, снизу…

Кое-что происходящее внизу на поверхности планеты капитан Орди внимательнейшим образом изучала, несанкционированно подключившись к громоздким следящим системам десантного трансбордера. Наверное, из-за сложности и гигантских размеров транспорта, осуществлявшего переброску и обеспечивающего боевое дежурство орбитальных десантников на стационарной орбите Кадма-Вэ, столь велика разница и дистанция между строевым и инженерно-техническим персоналом трансбордера. В такой технозависимости Сис Орди едва ли не изнывала от зависти к рейнджерам-универсалам, где на малой платформе-фрегате все устроено, как ей казалось, проще, рациональнее, а инженерно-технические обязанности почти равномерно распределены между личным составом спецгруппы. К тому же после того, как майор Хампер, тогда еще лейтенант, в финале шестой императорской игры благородно и достойно предложил ей покинуть поле боя из-за биржевых и патентных махинаций руководства АМТ, к рейнджерам Сис Орди стала испытывать искренние симпатии, невзирая на культивируемые ревность и соперничество между элитными родами имперских войск. А теперь вот ей предстоит (вот гадство!) стать свидетелем ложного обвинения рейнджеров лейтенанта Мо, выражаясь бюрократически, в имевшем место быть дисциплинарном проступке незаконного просачивания на поверхность планеты вопреки приказам верховного командования карантинно-санитарной зоны и предписаний красного имперского ордонанса, подлежащих неукоснительному исполнению. Вдобавок ко всем подлостям, лживое обвинение само призвано замаскировать незаконную активность группы орбитальных десантников, якобы бросившихся преследовать нарушителей, по четкому приказу таковых протокольно задержать и по обстоятельствам доставить на орбиту с целью дальнейшего разбирательства…

Благородная астурийская сеньорита Сесилия Ординет презрительно и некуртуазно сплюнула, вспомнив юридическую галиматью и кое-какие изысканные комплименты месье Шарле, некогда звучавшие в их совместные интимные моменты на Геоне Терции, но более созвучные обстановке в каком-нибудь низкопробном восточном гарем-борделе где-то в Магрибе или на левантийском Мориске-Лебии.

О высоких материях капитан Сис Орди редко размышляла, полагая за благо действовать стеноломно, в лучшем стиле орбитальных десантников, хотя разведкой она тоже не пренебрегала, аккуратно выяснив в постели у сержанта-кибертехника, где и как можно незаметно подключиться к системам трансбордера, чтобы наблюдать за территорией вокруг знака "МиР". По словам лейтенанта Мо, там, быть может, находился капитан Мик Риант, ловко всем предложивший официально числить его без вести пропавшим. Против чего рейнджеры, занимающиеся добычей образцов наноинфильтратов, ничего не имели возразить и отправили своему капитану в помощь и поддержку исследовательский "ДВТ-скрут". Со стационарной орбиты трансбордера Сис Орди внимательно следила за изменениями обстановки, замедленно прокручивала записи всего происходящего внизу еще более дотошно, чем рейнджеры на борту фрегата, беспрестанно менявшего орбиты и траектории движения. Оказывается, на поверхности не так страшно, если капитан Риант вместе с БИМом, явно в режиме метарапида, опрометью метнулся к рейнджерскому беспилотнику. Видимо, ему наноинфильтранты как и ей не помеха и не угроза, каких следует опасаться больше боссов АМТ.

Ей самой тоже хотелось стать капитаном Вселенная, наплевав отважно на приказы директора Монта, генерала Клабб и подполковника Пильча из контрразведки, тоже угодливо (у, подлец!) взявшего под козырек. Кстати, полдела уже сделано, если все тот же блондин — техник-сержант Сефа занимается анкер-болидами, предназначенными для нуль-доставки четырех десантников в лабораторно-арсенальный комплекс, расположенный в горах поблизости от южной полярной шапки.

Как положишь, так и возьмешь, согласно пошлой поговорке, когда боевая подготовка к десантированию на планету завершена, пускай к такому дикому соитию с неизвестностью никогда и нигде нельзя толком приспособиться, упорно тренируясь, и предусмотреть то, чем черти ведают на поверхности и в катакомбах, зараженных наноинфильтрантами. Кто бы, что бы там ни выкобенивалось, огнестрельное оружие и прицельная оптика, изготовленные по антикварным образцами, получены и освоены. Монокуляром, позволяющим разглядеть скопления наноинфильтрантов, пользоваться можно. Палаш всегда пристегнут к ИЗАКу, к фехтовальным металл-хитиновым доспехам ей не привыкать-стать, тут и ее бесценный Артевалет — волшебный ангел-хранитель за спиной слева направо. Холодные и горячие гранаты справа-слева на поясе. К ним пускатели и компактная ружейная мортирка. Пушки Бармица с автономной подзарядкой удобно закреплены на предплечьях — ручное супероружие для дикой голой амазонки-десантницы, если ей удастся им воспользоваться, а паскудник Монт не врет, пообещав, что убойные гравиплазменные стволы не сожрут в один присест наноинфильтранты.

Помню-помню, как из РГП-стволов Хампер меня зверски отделал на шестых играх. Теперь же за реперами туда и обратно временно влюбленный Сефа присмотрит. И вперед! Да-да, месье Шарле, найти и уничтожить рейнджеров, а самим на поиски сказочного тахионного оружия древних цинь-американцев… Или нет?

В то время как Сис Орди непривычно раздумывала, как отказаться исполнять сомнительные приказы, она нет-нет, да и вспоминала о "Большой игре — VI", о визите вежливости на их трансбордер представительной делегации спейсмобильной пехоты и о встрече со старой соперницей по игре — нынче командиром форт-батальона капитаном Луисой Сидаритас, предложившей капитану Сесилии Ординет как-нибудь сразиться, этак показательно, адепт Ложи холодных клинков против кавалерственной фехт-дамы Ромагны, естественно, ваша милость, холодным оружием по личному выбору на борту астрорейдера 11-дивизии, овеянной краснознаменной орифламмой спейсмобильных войск…

***

В дальнейших намерениях мелкотравчатого капитана орбитальных десантников Сесилии Ординет спейсмобильная валькирия, финалистка шестых игр Луиса Сидаритас, напротив, обладавшая монументальной статью в крупном теле, мало сомневалась до посещения 113-го трансбордера. И еще больше укрепилась в своем мнении капитан Лу Сид после визита вежливости, подготовленного и организованного в самых верхах командования санитарно-карантинной зоны и обеспечения красного ордонанса. Влиятельному герцогу Ромагны и дивизионному генералу Сулиму Аджибею полностью по силам устроить такое вот необычайное мероприятие. В то время как командиру форт-батальона Лу Сид из 11-й дивизии директоратом "МТМ-Гео" в лице генерала Сула Аджи была поставлена посильная задача прощупать Сис Орди на предмет подготовки десантной команды АМТ к вероятной высадке на Кадм-Вэ.

Бывшему юрисдиректору "Армискут-ТП" Шарле Монту капитана Лу Сид представить было некому и негде — к тому времени звездный конгрессмен Шарлен Монтаньяр перебрался с инспекцией на другой трансбордер в составе делегации смешанной имперской комиссии по проблеме наноинфильтрантов Кадма-Вэ. Зато с капитаном Орди из 113-го стеллс-регимента Лу Сид пообщалась достаточно, чтобы с помощью экстралингвистических методик, утвержденного психологами "Милитарм-Гео" сценария допроса и пси-модуля Редверта-Бармица, в светских разговорах получить у нервничающей десантницы (наверное, криминала боится, дурка орбитальная) соответствующие подтверждения разведданным департамента информации и безопасности МТМ.

Сама Лу Сид была предельно спокойна, сконцентрирована и целеустремлена накануне переброски на Кадм-Вэ. Подготовительный период завершен успешно, необходимое прикрытие для нее и ее адъютанта мастер-сержанта Брен Мариг разработано. Нуль-десантная капсула снаряжена, тогда как предстоящие диверсия и саботаж на борту астрорейдера 11-й дивизии, подготовлены аквитанскими террористами из числа вспомогательного персонала и будут эффективно пресечены. Единственное, что удастся террористам — попробовать перебросить нуль-капсулу, на которой они собирались бежать с астрорейдера. Но скрыться у них не выйдет, благодаря решительным действиям капитана Луисы Сидаритас и мастер-сержанта Бренды Маригольдер, недавно вернувшейся на действительную службу из красного резерва, согласно приказу главного штаба спейсмобильной пехоты в связи с провозглашением имперского ордонанса красной тревоги в 10 килопарсеках локальности Кадм-Вэ. Подскок тоже будет устроен с гравиоптическим фейерверком, треском, всполохами и электромагнитным громом, свистом, вспышками, если кому-нибудь станет угодно так озвучить и осветить биотроникой намечающееся вторжение двух пиратских крейсеров с Мориска-Лебии, крупно ошибившихся в астрогации. Что ж в бесконечной и беспредельной Вселенной всякое случается…

Оказание ими поддержки террористам, понятно, останется за скобками, и, кроме вынужденной ошибки восточных пиратов звездных морей (так, кажется, себя называет эта склонная к глупой романтике мелкопакостная разбойная братия) метагалактически всесильная (расхожий эпитет геонских пансенсорных официозов) мегакорпорация МТМ обеспечила военнослужащих Лу Сид и Брен Мариг надлежащим вооружением и оснащением, соответствующим, в понимании их боссов, текущему моменту, обстановке, целям и задачам миссии на Кадм-Вэ…

Чтоб их порвало в промежности! Кобели и суки густопсовые… Скупердяи жлобские! Без БИМа, без защиты оставили… Что мямлите, не готово у вас? А мне плевать с высокой орбиты. Нам вниз сигать безоружными? В голожопстве по зеленому песку влагалищем тормозить? Держи его пошире или зашнуруй, если не нравится…

В противоположность Лу Сид, ее напарница мастер-сержант Брен Мариг была категорически не согласна с приказом, задачами и выражалась, соответственно, типически по-сержантски. Однако же ей было некуда деваться с астрорейдера, кроме как в нуль-десантную капсулу во исполнение приказа генерала Аджи. Его она хорошо знала, не раз и не два исполняла сержант Брен деликатные генеральские поручения, требующие скрытых, продуманных и терминантных акций профессионального палача-чистильщика. Но теперь его превосходительство оставил ее без выбора оружия — святая святых для спеца-убийцы. Новые разрядники МТМ и, вот тебе невидаль, — огнестрел из музея — все это она ни в грош не ставила; с арбалетом, с пневматикой еще куда ни шло. Но работать без защитных силовых полей?

Нет уж увольте, прошу покорно. А ведь тебя и вправду уволят, дурында, естественно, на вечную гравипамять, в резерв-постмортем. Им толстый ниппель в рот не клади, враз откусят и за другим потянуться… Сначала холодные и горячие закуски, а потом и на все остальное глаз положат со столовым прибором…

Положительно, сержанту Мариг было от чего прийти в несказанное волнение. Но своими невысказанными опасениями и тревогами она из осторожности профессионального убийцы не собиралась делиться с капитаном Сид.

Блади-Бич, кобыла стоялая! Всё ей сиськами по барабану… Гром победы раздавайся, видите ли. О-о-о, к встрече с рейнджерами она морально готовится, дух укрепляет. Вон бабахает себе из огнестрела в тире. А вонища-то! Как у черта из сраки…

***

Кшатрий-ассассин Рам Свар был не в претензии к маркизу Никсо за то, что тот оставил его в неведении относительно хитросплетений доставки группы бойцов на Кадмею. Он — воин, ему не с руки обременять себя лишним знанием. Коль сказано, значит, будет крейсер из Мориска-Лебии и переброска в точку высадки на севере планеты. Он безразлично отнесся к тому, что его самого и шестерых попутчиков безмолвно вывели из кубрика, провели по темному коридору и уложили чуть ли не штабелем в десантной капсуле двое молчаливых лебийских пиратов. Он и раньше никак не нервничал, а теперь и вовсе не дергался, придавленный грудой тел. Ему четко было обещано: они — мясо для хищника Рама.

С гермокомбинезоном, с трубками, катетерами, дозаторами, нейродыхательными жабрами под доспехами он, молча их проклиная, освоился не хуже, чем собака с ошейником или лошадь с упряжью. И терпеливо-аскетически не снимал в наказание ниспосланную ему богами зловонную амуницию весь путь до Кадмеи. На ругань сотоварищей сквозь зубы — громко задевать его боялись — ноль целых ноль десятых внимания. От их вопросов, ответов и попыток общения бессловесно и безразлично отворачивался.

Все, что ему нужно знать о красно-зеленой планете, его задании милорд маркиз лично ему объяснил, попросил повторить. А потом сам показал, как пользоваться огнестрельным оружием, угодным малым аватарам древних богов, и главное — как применить старую чудесную книгу со многими страницами, позволяющими делать моментальные изображения всего ею увиденного.

Толстая книга поразила воображение Рама Свара. Запомнил он и слово, какое употребил его светлость, молвивший: "будешь фотографировать". Он даже ему пояснил, что на древнегреческом языке оно означает: писать светом. А писать Раму нравилось. Семи таинственным буквам священного письма деванагари кшатрия Рамокхана Свараджа научил в детстве дедушка Бхай в деревне. Там дедушка теперь присматривает за Лакшми, восьмой юной невестой Рама…

ГЛАВА VIII

Ubi penis ibi vulva. — Где мужчина, там и женщина. \Парафраза формулы, входившей в обряд бракосочетания в Древнем Риме.\

Словарь латинских крылатых слов. Издание 4-е, стереотипное. Факультет универсальной филологии Англатеррского университета. Англатерра Кварта. 76 год.

На прогулочной террасе Мирамар генерал Стернард и майор Хампер, как бы невзначай, однако, так ими давно было уж заведено, традиционно увиделись наедине по окончании рутинного совещания узкого круга штатных сотрудников и привлеченных экспертов, неизменно происходившем в начале рабочего дня в разведуправлении департамента спецопераций. Вряд ли кто не знал или не догадывался, что уединение начальника и его первого зама ни в коем случае нарушать нельзя. Да и какой, скажите на милость, здравомыслящий, трезвый подчиненный без спроса и без стука спешит незваным явиться на глаза начальству? Без дураков, леди и джентльмены. Знаем-знаем, непрошенного умника потом ни за что ни про что официально вызывали на ковер, где ему, бедняге, устраивали головомойку, давали вливание, разгон, нагоняй, учиняли персональной разнос. И отчитали его, вздули, всыпали ему перцу на первое и на второе лишь по причине начальственного любопытства, чем же помимо бездельного моциона и тунеядствующего променада занимается сотрудник имярек в рабочее время? Жалкий лепет оправданий и бесполезных жалоб, что надо проветрить мозги, или у него здесь, мол, назначена встреча с консультантом; зачем же так сурово, если он только на минуточку выбежал перекусить или за пончиками? — грозными бюрократами-громовержцами, желающими услыхать правду-матицу, во внимание не принимаются. Хотя, действительно, на Мирамаре, названном столь неприхотливо, 24 стандартных столичных часа дует легкий океанский бриз, по желанию прогуливающихся становящийся то чуть теплым, то слегка прохладным. Там и тут располагаются невесомые полупрозрачные силовые столики, доставляющие заказанное, стоят кресла, шезлонги, кое-где высятся декоративные солнечные тенты, карликовые пальмы, причудливо подстриженные низкие кусты. А в обоих торцах широкой, даже по немеряным столичным привычкам, террасы разведуправления, вытянувшейся на три с лишним километра в длину между Жемчужным океаном, ландшафтным парком и рекреационно-тренировочной зоной, имеются кафетерии и пластмраморные лестницы, ведущие к нижним холлам и обеденным залам.

Разведуправление, спецдепартамент, главное командование и многие другие подразделения управления и вспомогательные службы корпуса рейнджеров изначально были размещены на архипелагах местности, когда-то топонимически поименованной Антарктика-Интерналь, на внутренней, приближенной к старой императорской ставке, стороне столичной планеты Террания Прима. Вероятно, такое случилось потому, что в антиподах антарктической штаб-квартиры рейнджеров на внешней противоположной стороне планеты некогда был обустроен суровый южный континент — любимое детище системщиков глобального климат-контроля. Из-за чего, наверное, и дали по контрасту название навеки тропической островной Внутренней Антарктике; в то же время то, что находилось под ногами у столичных антарктических инси, называлось просто Антарктидой.

— Знаете ли, сэр Хампер, снаружи все не так, как у нас внутри по-человечески устроено. Главное — внутренний мир человека, а наружность — всегда обманчива…

Глубокомысленную сентенцию баронета Стернарда его собеседник, разделявший с ним рандеву и прогулку вдвоем по пустынной набережной, не оспаривал. Чего тут спорить? Если в Жемчужном океане живут жемчужные раковины, а река Волга-Касп на внешней стороне столичной планеты, действительно, впадает в неисповедимо зачем изолированное Каспийское море. Вероятно, так было на изначальной Земле, подумал Даг Хампер и потянулся к информационным ресурсам за справкой, выдержав уместную паузу, но не прерывая важного разговора.

— Баронет Стернард, я понимаю, вас интересует, где на самом деле находится генерал Цзен, если его никак не могут разыскать на Рифее…

— Скажу открыто, всемилостивый сэр, подтвердить или опровергнуть версию о своем местопребывании инкогнито в зоне Кадма-Вэ дивизионный генерал Сунь Янцзен может только лично сам. Я не оговорился, сэр Хампер, наш отчаянный генерал повышен в звании и должности. Император подписал рескрипт о структурной реорганизации Комиссии по новым вооружениям и назначении Су Цзена, заметьте, лордом-коадъютером.

— Видимо, императору нужна поддержка в смешанной комиссии по кадмейской проблеме?

— Более того, кое-кто не исключает: досточтимый Цзен всенепременно возглавит проблемную комиссию. Красный ордонанс дает императору подобные полномочия.

— Ничего не имею против. С генералом Цзеном приятно иметь дело…

— В отличие от некоторых?

— Мы не станем на них указывать пальцем, генерал Стернард, сэр. Во всяком случае, до введения в новую должность дивизионного генерала Цзена, сэр.

— Вам не придется долго ждать, всемилостивый сэр. Поскольку император Андр V Фарсалик склоняется к решению покончить с проблемой наноинфильтрантов и спровоцированным ими политическим кризисом раз и навсегда. Единственное, что его удерживает от массированного применения суперлативного звездного оружия — опасения физиков. Они утверждают: нестабильная в пространстве-времени планета Кадм-Вэ может отправиться невредимой в непредсказуемое космическое путешествие в прошлое или будущее… Как бы там ни вышло, математические и физические парадоксы, мой дорогой баронет, давайте оставим тем, кто в них лучше понимает, чем два таких типичных гуманитария как мы с вами…

Генерал Стернард подошел к парапету и рассеянно-отсутствующевзглянул на океанский прибой и волны, спускавшиеся с далекого туманного горизонта, а, может, близкого, смотря как и какой точкой зрения воспользоваться. Там, на 10-часовой отметке горизонта, то есть слева во фронтальной полусфере целеуказания, с акваторией разведуправления в каких-то 190 километрах граничила зона безопасности амниотического центра доктора Атила Алмо. Очевидно, на соседнем острове генерал Стернард снаружи ничего интересного не разглядел и потому обратился к майору Хамперу, но вовсе не с куртуазным и естественным вопросом о здоровье и самочувствии достопочтенного магистра Сальсы:

— Майор Хампер, сэр, удержит ли баронесса Мо ситуацию на Кадме-Вэ под контролем рейнджеров вплоть до развертывания фельд-кампамента генерала Глигора и подполковника Донкина?

— Я очень на это надеюсь, генерал Стернард, сэр. Трудно сыскать более исполнительного и старательного офицера, чем лейтенант Мия Мо, сэр…

***

Дареному коню от первого лейтенанта Мо капитан Риант смотрел и в зубы, в другую анималистику, и, конечно же, заглядывал под хвост, обнаружив много полезного и ценного в кормовом отсеке беспилотника "ДВТ-скрут". Там как раз находился анкер нуль-перехода для того, чтобы потерявшийся рейнджер вместе с машиной одним броском достиг фрегата, вероятно, околачивающегося на низкой орбите. Мик Риант по достоинству оценил заботливость Мии Мо, но раненый капитан Вселенная вовсе не намеревался с обгорелой ряшкой, нос повесив на квинту или еще ниже, появляться перед подчиненным, пусть в медотсеке под метаболическим процессором спустя3-4 часа он был бы полностью здоров. Хотя после того ему пришлось бы несолоно затосковать, глядя вниз на неудобоваримую и такую недоступную планету.

Кто же меня сюда пустит, если в фиолетовых небесах Кадма-Вэ не протолкнуться от трансбордеров и астрорейдеров? Ой, как строго они блюдут санитарно-карантинную зону! А вон, гляди, какой-то чумовой метеорит замордовали. Аж с двух секторов палили. Не пройдет нарушитель без кода, пароля и допуска…

Мик Риант не мог усомниться в самых строгих охранительных мерах, воспользовавшись на несколько секунд системами беспилотника — железяке и так и эдак надо на капитальный ремонт. Капитан Риант был также в состоянии отправить весточку на орбиту, но делать этого тоже не стал. Зачем, если им сверху чуть ли не все и видно, и слышно? А если кто чего недосмотрит, недослышит, ментаторы подскажут. Тогда как люди могут распорядиться ничего никому не замечать, как говорилось на добром староиспанском языке, сделают толстое зрение всем следящим системам. И три десятка квадратных метров поверхности планеты останутся без присмотра, рейнджер Риант по-прежнему будет числиться пропавшим без вести, и ни один приказ о санитарии и гигиене до него не дойдет, не спустится. Как известно, неполучение и незнание приказа освобождает от ответственности.

А если какой-нибудь чин думает, это не так… Прошу вас, изложить ваше оригинальное мнение протокольно, сэр. У вас очень интересная инициатива — предугадывание нижестоящими наличествующих, но неведомых ими приказов командования. Что может быть лучше для ведения военных действий?

Так или иначе, личная война капитана Рианта продолжалась согласно прежним приказам. По данной причине он, не покидая беспилотника, принялся педантично обследовать экипировку, предоставленную в его распоряжение все понимающими без дополнительных указаний сослуживцами. Стало быть, он вскоре обнаружил искомое в наружном нагрудном кармане гибкой кирасы фехтовальных тренировочных доспехов. Там вместо тупого индивидуального перевязочного пакета, пропитанного бездной медицинских наноскафов, нашелся умный автономный модуль досье-памяти. Вот он где, бродяга!

С виду плашка стандартного модуля была хорошо защищена системой неизвлекаемости информации, о чем также имелось косвенное свидетельство в логичной форме не вызывающего подозрений у посторонних кодового слова в мелком тексте на стенке жилого отсека беспилотника. Параноидальная склонность лейтенанта Мо любой ценой во сне и наяву защищать свои секреты капитану Рианту была не в новинку, и, как ему действововать, он явственно понимал. Он аккуратно охладил внутренности беспилотника одной из криогенных гранат своего обновленного и расширенного боекомплекта. Затем поплотнее добавил металлизированных помех наноинфильтрантам и поэтапно начал активировать и тестировать БИМ, прежде проверив степень концентрации невидимой, но вонючей дряни. Только потом из спящего режима его БИМ подключился к досье-памяти. Модуль-параноик не удовлетворился креденциалами Мика Рианта и потребовал введения 64-значного буквенно-цифрового пароля. Естественно, параноидальная заместительница Рианта установила биотронику досье-памяти на минимальную полусекундную задержку перед активизацией программно-аппаратного механизма самоликвидации.

Конечно, тот, кто очень-очень захотел, мог бы вскрыть петабайтную машинку и добраться до многая информации, но дело это таковское, долгое и муторное, в полевых условиях едва ли осуществимое. К тому же гравиметрию умного модуля слегка помешанная на безопасности Мия-сан наверняка настроила на недопустимость перемещения, возможно, и утилизация стояла на изотопном таймере. Так что, если бы не вышло обнаружить и активировать досье-память на месте и вовремя, ценные данные либо сожрали наноинфильтранты, либо включилась система самоликвидации, а бедняк Мик Риант так и не узнал, что почем на Кадме-Вэ и вокруг него. Все страньше и страньше сказала себе Алиса, а Мик Риант, как вспомнил, ее процитировал, размышляя о друзьях-товарищах.

По службе генералу Янцзену капитан Риант-Небраска не имел чести и счастья представляться, а вот шебутной сержант Либен во времена оны воевал под его началом. И лучшего партнера для вооруженной чем попало кадмейской авантюры Мик Риант себе и вообразить не мог. По его командирскому мнению, во всем корпусе рейнджеров не сыскать более бесшабашного раздолбая, чем гасконский виконт Динарт Либен-Мельхиорент. И, между прочим, о чем всемилостивой баронессе Мокуяма знать не полагалось, наш сержант с приданным генералом в течение знаменательных трех лет являются добрыми коллегами и преданными партнерами капитана Рианта по целлеризации.

Хо-хо, здесь и сейчас мы их вместе по-матерному поимеем, чья бы тут кузькина мать под горячую руку не подвернулась…

То, что до рандеву в южных арсеналах Сянь-Го предстоит добираться и пробираться пятисоткилометровым маршем по полуразрушенным транспортным туннелям капитана Вселенная ничуть не смущало. Можно попробовать, как предлагает Мия Мо, затронуть магнитодинамическую подвеску древних вагончиков, разогнаться на каком-нибудь уцелевшем участке пути, а потом тронутой башкой, то есть силовым полем притормозить. Или еще как-нибудь разбиться в лепешку, нечто придумав не слишком гибельное…

Где наша ни пропадала? Чуть ли не каждый год, месяц, день рейнджер может оказаться в глубокой заднице и выбраться из нее на зло врагам и на радость друзьям. Повоюем, братья и сестры…

А в том, что его война вовсе не где-то там за южными горами, Мик Риант не сомневался — на верхах в фиолетовых небесах, имевшая, очевидно, кое-какое отношение к аквамариновым дюнам Кадма-Вэ, началась форменная катавасия, и ментатор беспилотника, вдруг проснувшийся, очнувшись в благоприятных условиях электромагнитной помехозащищенности, о наноинфильтрантах он тоже знал, чай не дурак, по сигналу запрограммированной тревоги подключил к риантовскому БИМу свои системы слежения и целеуказания.

С добрым утром, леди и джентльмены! Не угодно ли вам кофе в постель? Или, ну его на хрен с горчицей, с перцем?

***

Мгновенная, в отличие от ожидания, выброска, она же доставка по месту назначения Дина Ли и Су Цзена, состоялась с солью, перцем, с собачьим сердцем, как образно выразился милорд генерал, стоически воспринимавший сверхплотную упаковку людьми и снаряжением тесной двухместной капсулы, в нормальных условиях предназначенной для одного десантника среднего телосложения и 500 кило полезного груза. Мастер-сержант Ли тоже кое-что понимал в старинных поговорках и потому прокомментировал нуль-высадку на планете да прямое попадание в металлолом на самом дне лифтовой шахты, как явление рейнджеров во плоти на месте конно, людно и оружно…

Хорошему настроению и должной настроенности на оптимальные действия немало способствовало и то, что рейнджерам не пришлось чрезмерно долго ждать в нуль-транспортной капсуле. Высадка произошла по первому варианту, эвентуально развернутому на расстоянии менее 60 тысяч километров до поверхности планеты, когда перед фронтом 6 трансбордеров орбитального десанта по двум азимутам материализовались плотные скопления малоразмерных ложных целей, видимо, наведенные на ретрансляторы связи и мониторинга, натыканные кем только можно и нельзя за первой зоной оцепления. Все они, безусловно, отзывались как свои, но сыграть на руку чужим некоторые из них тоже не отказались. Следом за ложными целями две неопознанные платформы метагалактического класса "крейсер", синхронно совершивших нуль-переход над северным и южным полюсами Кадма-Вэ, бросились атаковать имперский маяк-сигнум.

Случилось как раз то, чего полковник Алмо не опасался, а, напротив, назвал идеальным вариантом, когда противник действует так, словно сие ему предписано разведданными, предоставленными Леку Бармицу и Айву Редверту неким Улиссом, пожелавшим остаться анонимом для остальных организаторов и участников миссии на Кадм-Вэ.

***

Несравнимо меньше рейнджеров об организации своей экспедиции знали Рам Свар и шесть его компаньонов, чья капсула благополучно минула все кордоны и системы мониторинга трансбордеров орбитального десанта. Тот аноним, кто организовал высадку наемников маркиза Никсо, более чем хорошо умел разрабатывать и осуществлять оперативно-тактические планы. Наведенная на анкер-болид, выпущенный под беззвучный вакуумный гром и тарарам с астрорейдера 11-й дивизии, многоместная капсула с крысами-наемниками прямо с борта одного из пиратских крейсеров вольготно переместилась на территорию северного промышленного комплекса точно по указанным милордом маркизом координатам. Дело сделано, а если тот крейсер оказался уничтоженным, то наемники об этом знать не знали. Также им и не было известно, отчего и почему честь уничтожения данного нарушителя взял на себя трансбордер 113-го стеллс-регимента орбитального десанта. Ни Рам Свар, ни его попутчики также не ведали — рядом с ними на поверхность планеты высадилась парочка разъяренных спейсмобильных фурий, а поодаль — прочие группы таких же злостных нарушителей санитарно-карантинного режима и красного имперского ордонанса.

***

Грохнувшийся прямо перед носом беззаконный анкер-болид привода нуль-наведения, без малого едва не угодивший беспилотнику по передним гравидюзам, Мика Рианта нисколько не удивил. В бедламе и бардаке, творящимся наверху, может произойти все что угодно тем, кто устроил сумасшедший публичный дом в ближней зоне безопасности, вероятно, в нескольких секторах разом. Но вот, то, как вслед за анкер-болидом материализовалась фигурка в металл-хитине, в шлеме с непрозрачным забралом, с длинным мечом за спиной и чертовой кучей оружия по бокам и на груди, его поразило до глубины души. И он едва не умер от изумления, когда леди изящество вежливо постучала в полуоткрытый бортовой люк и совершенно незнакомым голосом куртуазно попросила разрешения у сэра Рианта взойти на борт. Он-то ведь предвкушал, с каким ехидством и сарказмом им будет встречена, ублаготворена куртуазными комплиментами и едкими восхвалениями баронесса Мо. Иные особы дамского пола с такими статями и круглыми кавалерственными грудками, удобно помещенными в доспехи, среди ближнего круга его знакомств не присутствовали. Лишь всемилостивая дама Миято Мокуяма носила металл-хитин рыцарского образца, поскольку она тоже состояла в действительных членах Конгрегации хладного металла наряду с рыцарственными коллегами Ли и Цзеном. Потому-то цивилизованный простолюдин Мик Риант, далекий от исторических реставраций и реконструкций, напрасно подумал, будто кавалерственная дама Мия Мо способна пренебречь приказами и наставлениями командования.

Рыцари и дамы, они все такие, малость с приветом, а в тихом омуте водятся отнюдь не черти, а неотразимо прекрасные воительницы, способные удивить, поразить и сразить наповал того мужчину, кого они наметили своей целью. То, как к нему относится безнадежно в него влюбившаяся Мия Мо, Мик Риант знал, понимал и ей немного сочувствовал…

Однако вместо баронессы империи Мии Мо (нечего тут удивляться, болван, у нее все под контролем, в том числе она сама) к простому англосаксу Мику Рианту прибыла астурийская сеньорита Сесилия Ординет, в чьей умственной полноценности ему пришлось усомниться после состоявшегося приятного знакомства и довольно откровенного рассказа о неблагородных кознях отвратительных подлецов из "Армискут-ТП".

Ну, дела… Дама-рыцарь, ах и ох… О, я весь внимание, сеньорита…

Однако о том, что ей не дают покоя не какие-то там вышние боссы АМТ, а по-настоящему возвышенные лавры, литавры, кимвалы и восторженная публика, воскуряющая фимиам бесстрашной покорительнице пространства-времени, то бишь ее зовет на подвиги банально-массмедийное прозвище капитана Вселенной, Сис Орди скромно умолчала. И в чем она не призналась бы Мику Рианту никогда и ни за что…

Черт меня побери! Как бы не вообразил о себе невесть что. Хотя он очень мил и галантен… Жаль, обгорел немного… Ничего, я сейчас за ним поухаживаю, а после посмотрим, годится ли наш рейнджер на роль временно влюбленного. Куда ему теперь от меня деваться, если бывший возлюбленный Сефа ловко свернул мозги ментатору наведения анкер-болидов? Другими же рейнджерами пусть капитан Чезаре Мозелло занимается…

После недолгих и беззлобных препирательств, ласковых уговоров брат-рейнджер Риант вовсе растаял сердцем и душой, согласившись, чтобы его ранения и ожоги пользовала милосердная сестра-десантница Орди. К взятым на себя обязательствам улучшить самочувствие и оздоровить партнера Сис Орди подошла основательно и вдумчиво. Заботливо уложив его навзничь на тонкое, но мягкое сфагнум-покрытие не очень-то и тесного, рассчитанного на четырех рейнджеров в полной амуниции жилого отсека "ДВТ-скрут", она полностью раздела раненого и принялась подробно осматривать и пальпировать тело пациента, попавшегося в обходительные и шаловливые женские ручки. Но прежде она удалила толстый слой наномедикаментов, каким Риант обработал себя совсем недавно. Естественно, удалению подлежало и нижнее белье, а Мик Риант порадовался, как предусмотрительно он принял ионный душ и облачился в свежее незадолго до визита сеньориты Орди, когда почти закончил подготовку к нисхождению в адские глубины Кадма-Вэ в поход на соединение с братьями по оружию и медико-билогическим экспериментам.

Отныне приключения в подземелье могли чуток подождать, если Мика Рианта ждали хорошо ему знакомые медико-оздоровительные процедуры, поскольку сестра Орди начала вовсе не с обгоревшего лица — пусть с него воду пьют соматические кислородные наноскафы, обеспечивающие кожное дыхание и кислотно-щелочной баланс покровов. Медосмотром тела, начавшейся эрекцией и своей любрикацией его партнерша, видимо, удовлетворилась при первом приближении, как и тем, что заранее ко всему подготовилась, во время разговоров, уговоров, тонких намеков, улыбок, какими инстинктивно обмениваются понравившиеся другу мужчина и женщина совсем не проформы ради.

Для того она и отложила в сторону, пусть оно и на расстоянии протянутой руки, оружие, броню, оставив лишь тонкий, но, пожалуй, мешковатый, далеко не эротичный исподний конфик. Да-да, не кружевное прозрачное белье, но тоже сойдет, если снимать его не мешкая и самостоятельно — Сис Орди чувствовала себя неловко, когда ее раздевал какой-нибудь партнер по ненавязчивому сексу, призванному крепить слабые женские силы перед решительными сражениями. Тогда как Рианта пускай в самом деле потом полечат наноскафы, когда она удовольствуется первой медицинской процедурой. Если с одного раза получится внутривлагалищный массаж… А там, смотришь, и два и три… Эй, капитан Вселенная!

***

Начальник штаба стеллс-батальона "В" капитан Чезаре Алессандро-Умберто Мозелло отчасти обрадовался, когда неизвестно куда подевалась командир десантной спецкоманды капитан Сесилия Ординет. Ему не по душе было пребывать ведомым у той, с кем он пару раз делил маленькие постельные радости. Да и мелкий рост, микроскопический размер груди, узость ягодиц и бедер астурийской сеньориты Ординет особо не удовлетворяли синьора Мозелло, выходца из Самнии Квинты, где процветали иные каноны женской красоты. Вот изобильные формы кастальской Лу Сид — совсем иное дело!

Легкомысленные мысли о женщинах солидной комплекции с пышными обводами никогда не оставляли Чеза Мозелло. Так уж он был по-мужски устроен не без помощи современной биоскульптуры, чем постоянно гордился не только в счастливые и интимные моменты. На своих подопечных — сек-сержанта Циппер и сублейтенанта Фатимас — он посматривал покровительственно и снисходительно, рассчитывая развлечься одновременно с обеими после того, как задастая бой-баба Фати, там где надо губастая фехтовальщица Циппер и он, фаллически несгибаемый капитан Мозелло с победой вернутся на трансбордер, не забыв о сборе информации для АМТ. Кстати говоря, две кругленькие суммы, авансом выплаченные директором Монтом & Co, нравились ему гораздо больше, чем обе его пышнотелые спутницы вместе взятые в постель.

К десантированию на Кадм-Вэ и поставленным задачам капитан Мозелло относился еще более бесстрашно-наплевательски, чем к биопластическим изыскам, нынче ему подчиненных Циппер и Фатим. Он убедил себя, будто им троим удастся одолеть рейнджеров, только стоит с холодным клинком вступить в рукопашную, где любое баллистическое оружие, изготовленное по немыслимым историческим образцами тут же становится бесполезным и ненужным. А грубые здоровенные парни и толстые девки из орбитальной десантуры с простыми тесаками чувствуют себя всегда превосходно, в противоположность субтильным рейнджерам, полагающимся на самое совершенное оружие, вроде пушки Бармица, о чем они вовсю трубят на всех перекрестках. Предосторожности ради об РГП-стволах, способных выдерживать электромагнитную инфильтрацию, Чез Мозелло все-таки не забывал — у него самого такие пушки на предплечьях. К этому оружию он относился предельно уважительно, намереваясь выследить рейнджеров и совершить бесшумное нападение из засады. Точка прибытия рейнджерской одноместной капсулы нуль-транспортировки ему была известна, потому три анкер-болида орбитального десанта ударили по склону горы ниже примерно на 1500 метров. Обстановка ясна и понятна: гора, где высадилась в неполном составе его команда, вся изрыта туннелями. Устроить силовую встречу одному, но, скорее всего, двум рейнджерам, не готовым к десантным сюрпризам, Чез Мозелло считал посильной задачей для трех непобедимых десантников, прошедших специальную разведывательно-диверсионную подготовку. Настоящие десантники приказы вышестоящих не обсуждают — они не яйцеголовые рейнджеры — и не осуждают. Приказано — исполнено…

Поиском информации, согласно приказу, десантники занялись сразу после того, как проникли в подземный лабиринт, когда сейчас же набрели на прекрасно сохранившееся лабораторное оборудование, несомненно, предназначенное для наносинтеза, как определила сублейтенант-инженер Гюль Фати. Пока капитан Мозелло и сержант Циппер обыскивали помещение, собирали раскатившиеся повсюду горошины модулей памяти, искали старинные печатные книги — говорят, пять миллениумов тому назад их еще вовсю использовали — сублейтенант Фати достала музейный аппарат, тоже похожий на небольшую книгу ин-фолио. Когда-то на таких автономных устройствах, требующих исключительно механического управления и обращения, фиксировали голографические изображения ценных старинных предметов в художественных целях. На каждой странице книги-фиксатора были нанесены пять слоев светочувствительной нанокраски, последовательно закреплявших пять различных ракурсов. Теперь вот с таким неудобным устройством приходилось работать из-за угрозы наноинфильтрантов. Ракурсы всякие им подавай! Вид спереди, сзади…

После двух снятых голографических видов сублейтенанту-инженеру Фати показалось, будто для реликтового фиксатора недостаточно лабораторного освещения от долговечной хемилюминесценции. Подумав, она активировала обычную плазменную гранату в проблесковом сигнальном режиме. Спустя две с половиной секунды сработала система безопасности — включилась и через пять секунд умолкла тревожная сирена. Как учили, каждый десантник мгновенно сгруппировался в положении лежа, всеми стволами визуально прощупывая внезапно осложнившуюся обстановку. Затем по жест-сигналу капитана Мозелло, передвигаясь по-пластунски, они стали отходить к ближайшими выходам из помещения лаборатории. Спустя 64 секунды у всех троих почти синхронно сработали системы самоликвидации их боевых информационных модулей десантного образца.

Всем троим и кибермедикам из санчасти подполковник Пильчер из контрразведки 113-го стеллс-регимента настойчиво рекомендовал не отключать боевые инфомудули аппаратно извне, а всего лишь безопасно перевести их программно в неизлучающий спящий режим. Так десантники и поступили. Как приказано. Проще жить, воюя по приказу.

***

По-простому избавиться от непрошенной гости из орбитального десанта быстро и безболезненно, как велит моральный кодекс рейнджера, Мик Риант хотел с самого начала нежданного знакомства, не забывая о вводных из досье-памяти Мии Мо. Судя по всему, бравую десантницу без метарапида он одним треф-кинжалом сделает на полраза или в одну четверть своего максимального ускорения. Однако он вовремя вспомнил коварную рекомендацию древнего галльского дипломата и министра, настоятельно предлагавшего одуматься, прежде чем поддаваться первым движениям души, они-де самые благородные. Затем, бестрепетно-бездушно решив все-таки прояснить обстановку и выявить в ходе допроса степень информированности десантуры об авантажной акции рейнджеров, ему пришли на ум слова древнерусского поэта и прозаика, благоразумно советовавшего душить прекрасные порывы. Посему капитан Риант-Небраска, узнав о ее мытарствах, неблагородно предложил сеньорите Ординет покинуть его и вместе с беспилотником живым весом вознестись нуль-переходом на безопасные небеса к фрегату рейнджеров. На столь низкое предложение благородная астурийская сеньорита ответила негодующим отказом. Отсюда капитан Риант был вынужден скрепя сердце оставить вопрос о грядущей участи Сис Орди на усмотрение генерала Су Цзена, так как тот нынче по уставу является старшим по званию и должности на поверхности планеты Кадм-Вэ. Боевые уставы и наставления рейнджеров Мик Риант чтил и к ним прислушивался как никто другой.

Война войной, а обед, то есть, рандеву — по штатному расписанию (слопает ее генерал в один заход!), и капитана Орди следовало невредимо доставить к бригадному генералу Цзену в южный лабораторно-арсенальный комплекс. Следовательно, капитан Риант принялся добросовестно по-рейнджерски наставлять спутницу перед маршем в пешем порядке с использованием подручных средств. Перво-наперво он ей посоветовал выбросить подальше антикварный экземпляр 16-ствольного револьверного огнестрела с неподъемным, но жалко ограниченным боекомплектом унитарных выстрелов, коль поливать скорым смертоубийственным огнем двух-трех незащищенных рейнджеров ей теперь как бы и без надобности. И она уже нарушила дурацкий преступный приказ, дезертировала и, вообще, пропала без вести. Вместо устрашающей, но тактически убогой огнестрельной пушки Мик Риант предложил ей не такой старинный и гораздо более эффективный айсган раздельного заряжания с полуфунтовым магазином-дозатором на 2500 фугасных выстрелов. Айсган он лично проверил, пристрелял, нашел годным к употреблению, тогда как сотней-другой фугасно-бризантных магазинов она может нагрузиться по плечи на третьем суб-уровне, хорошо разведанной им цитадели цинь-американцев. Там, между прочим, можно ее ружейную мортирку кассетного заряжания и оптику прицеливания огнестрела славно присобачить к айсгану. Никому мало не покажется…

Попутно Мик Риант выяснил, как мало знает (или прикидывается?) его новоявленная соратница об айсганах, свежемороженом пушечном мясе, истории Кадма-Вэ и технологических древностях, какие, возможно, их ожидают в глобальной подповерхностной транспортной системе. Пришлось на ходу во время подготовки к адскому путешествию, тестируя и подгоняя снаряжение, прочесть популярную лекцию о древнем оружии, выдать целый ряд ценных тактических указаний, ответить на часто встречающиеся вопросы и предупредить о том, какие военные казусы их могут поджидать в лабиринтах, туннелях и катакомбах, выстроенных сумасшедшими высоколобыми учеными-пацифистами Сянь-Го. Сам капитан Риант много чего для себя нового почерпнул из информационных ресурсов ментатора беспилотника, дополненных сведениями из досье-памяти лейтенанта Мо. С гипотезой магистра Бо Донка "время, вперед" он тоже ознакомился, и по его мнению, она как нельзя лучше объясняет неимоверную микробиологическую стерильность планеты и завидную сохранность консервированных цинь-американцев, чудесно забальзамированных сложным газовым составом подземелий, выделившимся из разбитой боевой техники и впавших в старческий маразм систем безопасности. У рейнджеров-исследователей всегда так: разведданных много не бывает, а оценка обстановки продолжается спешно, непрерывно и бесперебойно. К примеру, он, капитан Риант, выяснил, как использовать ИЗАК и антигравы при тех или иных концентрациях наноинфильтрантов…

Коль пришлось к слову, Мик Риант не замедлил поинтересоваться внешними и внутренними интерфейсами боевого имплантанта десантной модификации, какой Сис Орди носила под правой грудью в плевральной полости. К своему ужасу он вдруг узнал: ее БИМ всего лишь программно заглушен, его аппаратные опто- и биоэлектронные потроха не отключены, оперативная память время от времени тянет на свое питание биоэлектрические импульсы из нервной системы организма-носителя, а какими процессами самотестирования и упорядочивания в текущий момент заняты операционная система и долговременные хранилища данных, не под силу понять даже киберлингвисту Мику Рианту. Более того, контактная схемотехника отключения и аппаратной активизации оного пакостного БИМа гнусного десантного образца вчистую отсутствует как периферийное устройство. За свой верный БИМ капитан Орди обиделась, оскорбилась и решительно отказалась его временно умиротворить и умертвить. Пришлось Рианту вежливо попросить ее прищурить один глаз, а к другому приложить вон тот монокуляр в кармашке у нее на разгрузочном поясе, там, справа, и глянуть обутым глазом в угол под потолком рядом со шрифтом с мелкими строчками. Вы убедились в справедливости моих слов, мисс Орди?

Душераздирающее зрелище накапливающихся для броска наноинфильтрантов, видимо-невидимо копошащихся в пузырьках отвратительного цвета собачьего и кошачьего поноса (красочное анималистическое сравнение филолога Рианта) заставило далеко не слабонервную девицу Ординет слегка заволноваться, как и напоминание о суицидальном механизме самоликвидации БИМа, почему-то не любящего, когда наноинфильтранты ему жгут периферию. Он считает это попыткой несанкционированно добраться до его долговременной памяти и в бессильной ярости предпочитает покончить с собой. Из-за чего вроде как не так давно двое рейнджеров погибли у него на глазах, считая сержанта Кунцера, у коего от самоликвидации БИМа сдетонировали аннигиляционные боеголовки на плечах, и он сразу же превратился в бесплотного ангелочка с крылышками. С ангельски смертельным доводом неуступчивая и строптивая Сис Орди не могла не согласиться, как и с хирургической операцией. Стриптиз она, естественно, устраивала сама и неподвижно замерла с напрягшимися сосками, стоявшими торчком не от дамского возбуждения или там эксгибиционизма, а по причине вполне простительного опасения подорваться на собственном имплантанте. Тогда как Мику Рианту бояться было недосуг, как говориться, глаза закрыты, а руки делают, если он нейрощупом вслепую обследует малознакомую конструкцию АМТ и минут через пять-десять наконец ему удается вырубить злосчастный БИМ.

Плакать из-за бесчувственного имплантанта Сис Орди не стала — бесполезно, когда периферии внешнего управления на Кадме-Вэ не сыскать днем с огнем плазменной гранаты, раскочегаренной на полную катушку. Да и в цивилизованных мирах такие устройства находятся под запретом, хотя пользуются ими из-под полы все кому не лень. Но не здесь и не сейчас. Dura lex, sed lex, тем не менее, утешил девушку Мик Риант и так же непонятно перевел древнюю латынь на старорусский, потом на инглик: дурам на смех, коль закон — придурок… Филологическое образование, некогда полученное капитаном Риантом в Англатеррском университете все-таки нет-нет да и сказывалось.

Сказочных пещер на пятом подземном уровне цинь-американской цитадели два вооруженных до зубов капитана не обнаружили, но транспортный туннель, ведущий в южном направлении, волшебным образом избежал сплошных разрушений. Жаль, систему магнитной левитации, тысячи или, быть может, пару сотен лет тому назад до медных костей обглодали прожорливые наноинфильтранты, чем-то напомнившие Мику Рианту вымерших тараканов — эндемиков и персистентов изначальной Земли. Те тоже, говорят, обожали устраивать короткие замыкания в электрических цепях, правда, не совсем похожих на нынешние холодные микроскопические оптопроводящие нейроканалы и молекулярные нити теплых сверхпроводников. Зато Мик Риант порадовался за тысячелетний консерватизм древних строителей, проложивших по дну туннеля пару контактных рельсов с колеей канонической ширины. Теперь уж так не строят! А ведь могли бы подземный туннель сделать идеально круглого сечения, а сверхпроводящие маглев-пути пустить по бокам или сверху дифракционно заземлить. Земной поклон вам, братцы-американьцы!

Отдав дань памяти строителям, Мик Риант заставил Сис Орди вернуться с ним наверх в ремонтную зону — за ней глаз да глаз нужен, если она волею судеб осталась без БИМа и без защиты. Объяснять ей, как включить несколько силовых полей напрямую через универс-пояс экзоскелета Мик Риант пока не стал, в то время как сама она о такой возможности вроде бы не догадывается. Что с них взять, со стеноломов? Дубины стоеросовые!

Свое частное и честное мнение об орбитальной десантуре Мик Риант держал при себе, пока заряжал в рельсовую роликовую тележку — надо же, и такое чудо у них здесь, оказывается, было! — пневмопатроны движения и торможения, приспосабливал водородные форсунки внешнего сгорания. Грузили оснащение и дополнительные боеприпасы они уже вдвоем. Между делом выяснилось: Сис Орди не любит пансенсорную симуляцию рукопашного боя вкупе с глубинными нейростимуляторами мышц, потому что от тактильного постэффекта кожа на бедрах и предплечьях, не говоря уже о животе и попке, становится шершавой и пупырчатой, а на врачей-косметологов денег не напасешься… Мик Риант ей посочувствовал и предложил как-нибудь заглянуть в гости на огонек к одному его другу, живущему на Большой Приме снаружи у южного полюса. У того в маноре стоит замечательный тренажер… Без псионики было трудно понять, известна ли сеньорите Ординет экстравагантная личность виконта Либена, но, похоже, о соратниках Рианта она внятного понятия не имеет. Их имена он ей не сообщал, а она не спрашивала, уважая чужие секреты. Всему свое время.

Все же дамская повесть о пухлой попке и гладком животике Мика Рианта соблазнила, умилостивила, и он показал Сис Орди тактильно-сенсорную команду доступа к схеме управления защитными силовыми полями ее ИЗАКа. Собрался было прочесть ей нудный инструктаж о правилах пользования ими, но вовремя опомнился — она не его подчиненная. И о наноинфильтрантах знает. Обойдемся без армейской рутины. Надо таки соблюдать меру и не всякий раз изображать из себя дурака с ружьем. А то опять в сортир…

Поберегись! И на водородном выхлопе в загазованном туннеле они с ветерком помчались по рельсам на 20 метрах секунду — больше из самопального движка не выжать. Но и этого достаточно, чтобы уйти от скоплений наноинфильтрантов и за полсекунды до столкновения с каким-нибудь неожиданным препятствием резко тормознуть силовым полем. Здесь оно очень даже пригодится. Да и кто там чего тут знает, что их может встретить за очередным плавным аэродинамичным изгибом туннеля? Герметичность маглева, по всему видать, древние строители посчитали технологическим излишеством…

Лишнего в боевой подготовке не бывает, скорее, много чего не достает. Но умения и навыки, годами отрабатываемые на тренировках, учениях, маневрах на местности, способствуют интуиции и, шепотком говорят, пробуждают чувствительность к трансцендентному. Потому как наши кадмейские железнодорожники дружно, единодушно почувствовали, когда следует на полную мощность врубить защитные силовые поля экзоскелета, затянутого поверх металл-хитиновых доспехов. И вовсе не из-за перестраховки.

Пускай кое-кто скажет, будто им страшно повезло, когда счетверенный автоматический айсган, неведомо кем и по какой причине установленный (или забытый?) на рельсах у обгрызенной платформы какого-то полустанка в грязных лужах неподдающихся анализу жидких химических помоев, за столетия не сумевших испариться. Вот вам: примерно за полкилометра четыре ствола кучно врезали им настильным ударом ледяными крупнокалиберным фугасами. Через полминуты вдруг ожившего автоматического болвана заткнули наноинфильтранты, тогда как их плотоядные сотоварищи рванули к силовому полю, укрывшему вагонетку. Но прежде Риант и Орди дружно их шуганули постановщиками электромагнитных помех, да и холод, напущенный в туннель сумасшедшей артиллерийской установкой, тоже не пришелся по нраву наноинфильтрантам. Вагонетку четырехкратный айсган, понятное дело, основательно притормозил, но Риант подбавил газу, то бишь усилил подачу жидкой кислородно-водородной смеси, а Орди с лету смела двумя гранатами с трехмерными зарядами все, что перегораживало пути. Полустанок примечательно оживился и выступил с ответным словом в виде бинарного тумана, незамедлительно сдетонировавшего. Больше ничего живого на грязном полустанке не осталось. Поехали! Считай треть пути одолели…

Насчет следующего препятствия Мика Рианта не одолевали тревожные предчувствия, он просто-напросто предполагал: им вполне может встретиться нечто подобное, после того как они с наскока, с проблесковыми огнями плазменной гранаты влетели на узловую станцию. Сис Орди тоже как истинная стеноломная десантница всю тряскую дорогу об осторожности не заикалась, хотя можно было бы двигаться помедленнее и не с таким грохотом, словно к ним прицепили длинную вереницу антикварных вагонов с железной рудой. Вероятно поэтому, оба опешили, точнее, им пришлось скорострельно спешиться кувырком назад из вагонетки вправо и влево. И на месте из положения для стрельбы лежа отбиваться от наседавшего неприятеля. В первые доли секунды им показалось, как будто на ярко освещенных платформах станции полным-полно каких-то уродов с автоматическим оружием в руках. Через полсекунды БИМ Рианта определил, что их не так-то много: 37 враждебных целей, баллистическое оружие типа "айсган" — 28 единиц, активно-реактивные пускатели — 6 единиц, предположительно, холодное оружие неизвестного типа — 44 единицы…

Далее верный БИМ выдал приоритетные целеуказания для РГП-стволов Мика Рианта. Вали их всех! В то время как, понятно, не столь расторопная Сис Орди разглядела в оптику, кого ей следует завалить в первую очередь из собственных пушек Бармица, ладонями прижав к ствольной коробке отстойного айсгана сенсорные гашетки суперлативного оружия. С двух свободных рук при точном наведении у Рианта было гораздо больше возможностей за пару десятков секунд, пока не опомнились наноинфильтранты, разделаться с большей частью антропоморфных безголовых тварей, очень уж приблизительно напоминавших людей разве что прямоходящими нижними конечностями и парой рук в верхней половине корпуса. Сдерживающий кинжальный огонь капитана Орди тоже не стал лишним. Для надежности они ударили по площадям минами (спасибо АМТ!) активного заграждения, накрыв сериями объемных взрывов все свободное пространство вдаль и вблизь — защитным полям имперского стандарта на полной мощности старинная трехмерная взрывчатка не указ. Тогда как благоприобретенную энергию светового излучения и ударной волны можно пустить на подпитку старт-аккумуляторов пушек Бармица, в спящем режиме едва живых на две сотых потенциала, и подзарядку хорошо защищенных (спасибо ДВТ!) энергостанций ИЗАКа. Также не были забыты наноинфильтранты, после сплошного огня получившие угощение из металлизированных микродефлекторов.

Отступив в туннель двум капитанам пришлось нетерпеливо выждать, когда улучшится оптическая видимость для Сис Орди. Но сам Мик Риант тоже не собирался по-дурацки рисковать своим БИМом и прочим оснащением, излучающим по всем видимым и невидимым диапазонам…

— Недурственно для начала войны, не правда ли, мисс Орди?

ГЛАВА IX

Отнюдь не воображаемая война в новостях и репортажах с полей сражений, какая обычно привлекает внимание штатской публики, а реальное применение вооруженных сил, складывается не из блестящих баталий, триумфальных кампаний, интуитивных озарений гениальных полководцев, неожиданных изменений хода боевых действий. Вовсе нет. Настоящие скучные войны всех против всех и внезапные боевые столкновения исходят из тщательной подготовки к ним, когда ведется рутинная скрупулезная проработка вполне предсказуемых деталей, как идейно-психологического потенциала, так и военно-технологических преимуществ — наших нынешних и будущих познавательных экстраполяций. Ибо ригористично познавая себя, мы опознаем наших врагов в прошлом, в настоящем и в будущем.

Тео Сальса, "Форс-мажор".2-е дополненное издание факультета универсальной истории Терранского университета. Террания Прима. 28 год императора Андра V Фарсалика

— … Может, попробуем выдернуть Рианта сюда к нам, генерал?

— Нет никаких гарантий, что он в данный момент внутри беспилотника, мастер-сержант Ли. Много чего можно предполагать, не зная наверняка… Кроме того, капитан Риант вряд ли догадывается, как мы вдвоем сумели поместиться в одноместной капсуле вместе, можно сказать, со стационарным приводом наведения нуль-перехода и со всем нашим оснащением… Чем больше люди опасаются технозависимости, тем значительнее их усилия создать самое совершенное оборудование и применить его в деле…

— Прошу простить меня, милорд генерал, за глупое предположение, сэр. Насколько я знаю капитана Рианта, обнаружив анкер, он постарался сделать невозможной свою принудительную эвакуацию на фрегат. Думаю, он поступил, согласно предварительным планам лейтенанта Мо, отправившей ему беспилотник. Точные координаты южного рандеву Рианту, должны быть, известны, генерал. Все же 540 километров по древним туннелям?

— Я тоже полагаю: капитан Риант владеет всей доступной ему информацией, и ему удастся так или иначе воспользоваться транспортной системой. Не исключаю, радостное воссоединение рейнджеров состоится несколько раньше, чем вы думаете, мой друг. Во времена поздней Панспермии наши далекие предки умели строить хорошо и долговечно. Ему, возможно, в подземных глубинах передвигаться отчасти легче — меньше инфильтрантов, можно использовать транспортные возможности ИЗАКа с необходимой настороженностью, разумеется. А вот нам, сержант, предпочтительнее передвигаться поверху, не привлекая внимания наноинфильтрантов нашим невиданным в этих краях оснащением. Вам не кажется, на поверхности и визуальное наблюдение получше?

Два рейнджера устроили свой базовый лагерь, не спускаясь глубоко в сердцевину арсеналов и лабораторий цинь-американцев. Однако сначала им пришлось заняться уборкой оккупированной территории. Береженный рейнджер сам себя оберегает, если, конечно, он желает пройти везде невозбранно. Кто тут чего нам запрещает?

Системы безопасности и запретные зоны все еще сохраняли свой неприкосновенный статус в некогда самом охраняемом и сверхсекретном месте планеты, в Институте военных исследовании Сянь-Го, как его именовали в Цинь-американской гегемонии. И кроме вполне естественных и ожидаемых инженерных средств, не выдержавших нашествия видоизмененных наноинфильтрантов: лазерного мониторинга, гравиметрического контроля, протонных пучковых разрядников, бдительно следивших за доступом, — в древнем институте рейнджеры обнаружили массу все еще действующих ловушек, включая невероятные механические и химические саперные заграждения.

Дин Ли успел искупаться в концентрированной серной кислоте, и лишь воистину нечеловеческая реакция, когда он за сотую долю секунды до обрушившегося на него водопада успел активировать силовое поле ИЗАКа, ткнув в первый ему попавшийся сенсор. За неосторожность и неудачный сернокислый душ он себя обругал на обе корки. Заодно крупно не повезло наноинфильтрантам, попавшим в кислотную зону тотальной утилизации, хотя рейнджер Ли предпочел бы обойтись без столь радикального средства сплошной санитарии и гигиены.

А вот рейнджеру Цзену, в порядке очередности ставшему первопроходцем арсенального лабиринта, всухую пришлось попрыгать по стенкам и потолку, уворачиваясь и парируя айсганом и треф-кинжалом хитрые механические метательные снарядики, напоминавшие ниппонские трехмерные звездочки-сюррикены, однако способные на многократный убийственный рикошет. Ураган из высокотехнологичных металлических пружинок-бумерангов налетел настолько внезапно, что Су Цзен смог лишь спустя долгих восемь с половиной секунд сгруппироваться и включить защитное поле, чтобы прекратить вынужденные акробатические упражнения и пластические этюды. Сержант Ли нашел зрелище фантастическим, наблюдая за цирковым номером в исполнении генерала Цзена сквозь смотровую оптическую щель пеностальной бронированной переборки, отрезавшей его от соратника. Но удовольствия от просмотра никакого — и за старичка-генерала страшно, и самому пришлось ускоряться, стоя на месте. Иначе за генералом не уследить. Кто не верит, пускай попробует сам в неподвижности пробежать две-три минуты со скоростью африканского гепарда — тот еще цирк, прокомментировал Дин Ли свои статические муки, воздав должное динамическим экзерсисам Су Цзена. Док Алмо будет доволен, если получится восстановить ментальные эйдетические картинки в движении.

— Если я не ошибаюсь, в глубокой древности нечто подобное считалось волшебным фонарем, виконт Ли. Быструю смену рисованных кадров пращуры образно называли анимацией. Аnima означает душа на древней латыни, — наконец смог членораздельно произнести Су Цзен. Перевести дух и вновь воодушевиться у смертельно уставшего рейнджера получилось далеко не сразу. Сначала Дин Ли прорезал, прорубал франк-эстоком дыру в броневой стали, а потом в длинном монологе делился с коллегой по целлеризации своими впечатлениями и беспристрастными научными наблюдениями.

За инженерными и научно-изыскательскими работами по расчистке проходов, ведущих вглубь и на верхние уровни искусственной пирамиды, замаскированной под ничем не примечательную гранитную гору трехкилометровой высоты, наших рейнджеров настигла довольно громкая весть о том, что некто пожелал составить им компанию. Примерно в полутора километрах ниже, не слишком глубоко от поверхности институтской пирамиды- определенно, сержант! — произошла инициация тактического ядерного заряда. Характерный сейсмический удар ни с чем не перепутать, а представить себе, будто у кого-то хватило глупости притащить к наноинфильтрантам аналогичного физико-химического эквивалента суперлативную аннигиляционную боеголовку, было за рамками разумных предположений. Следовательно, оба рейнджера единодушно остановились на самой вероятной версии: десантура работает, с маху стенку проломили…

Куда-то они там влезли кверху толстым голым каком и что-то чем-то неаккуратно задели… Буферами, небось, девки подтолкнули…

Спускаться вниз к эпицентру ядерного взрыва с рейнджерскими солеными шуточками несложно и неутомительно, если без волнений и ускорений. Спуск уклоном всего градусов 50–60; по-альпинистски вертикальные и отрицательные углы можно обойти; гравитация — две трети от стандарта. На поверхности горы хорошее прикрытие от визуального наблюдения снизу давали нагромождения скального камуфляжа и гранитных обломков помельче, видимо, образовавшихся уже естественным путем. Температура чуть выше пяти градусов по шкале Цельсия, а яркое оранжевое солнышко Кадма-Вэ не обещало маломальского углекислотного дождика. И это замечательно, сэр Либен! Дину Ли не надо было объяснять: на этой планете осадки выпадают преимущественно в виде аммиачно-углекислого раствора, разъедающего защитно-камуфлирующий слой нанокраски рыцарского металл-хитина, оставляя на нем некрасивые белесые пятна.

Меньше часа рейнджерам, петлявшим по горному склону, прижимаясь и приноравливаясь к пересеченной местности, как нельзя лучше способствующей скрытному приближению, понадобилось, чтобы добраться до зоны наведенной радиации. Было очевидно: визуально и ольфатически, вездесущим наноинфильтрантам грязный ядерный взрыв определенно пришелся вовсе не по нраву. Их концентрация стала менее чем предельно допустимой, если не сказать безопасной, и рыцарственные коллеги Цзен и Ли прибегли к полной реализации всего потенциала своей суперлативной экипировки.

Три анкер-болида орбитального десанта, находящихся в режиме локальной деактивации, они обнаружили немедленно и немного погодя, еще раз изучив местность, по четкому запаховому следу пошли по маршруту высадившейся группы, видимо, без всяких раздумий 6–7 часов назад углубившихся в гору. Неизвестно по какой причине (возможно, цинь-американцы запланировали уничтожить таким образом нечто ценное и тайное) направленный внутрь горной пирамиды радиоактивно грязноватый ядерный взрыв пробил глубокую дыру в здании. Тогда как соседнее помещение, где были обнаружены тела одного мужчины и двух женщин, оказалось практически неповрежденным — рухнули только многослойные пеностальные стены и потолочные перекрытия из неопознанного материала, расположенные ближе всего к относительно узкой зоне сплошных разрушений.

— Генерал Цзен! Смотрите, как хорошо умели обращаться с конвенциональным ядерным оружием ваши дальние родственники, сэр.

— Вы не совсем правы, сержант. Чистокровных ханьцев в Цинь-Америк проживало менее десяти процентов ко времени поздней Панспермии. А мои предки появились на Ханьхэ за 1200 лет до провозглашения Цинь-Американской гегемонии. Здесь же пять миллениумов тому назад основное население составляли англосаксы, а ханьская топонимика — дань традиции первопоселенцев. Потрудились бы получше изучить вводные и предварительную оценку обстановки, мастер-сержант Ли!

— Простите, сэр, бригадный генерал Цзен, сэр. Моя шутка неуместна…

Поспешившему рассыпаться в извинениях Дину Ли чувства генерала и его несклонность шутить были понятны. На него самого удручающее впечатление произвел вид трех трупов с развороченной грудной клеткой. У мужчины среди обломков ребер все еще пузырились кровавые клочья легких — их бесполезно пытались залечить висцеральные наноскафы, которым не суждено получить команду отмены от взорванного БИМа. У женщины высокого роста внутренний взрыв вырвал с корнем правую грудь и вывернул наружу тонкий кишечник вместе с пополам рассеченным желудком. Живучая пищеварительная система пыталась продолжать свое дело: окровавленные кишки шевелились, часть желудка судорожно сокращалась и подергивалась. Видимо, принадлежавшая другой женщине с широкими бедрами сорванная грудь, совсем не поврежденная, ничуть не изменилась по форме и размерам. Она смуглым конусом как на подносе стояла на большом куске металл-хитиновой кирасы, а из сморщенного, бессильно свесившегося бледного соска по капле сочилась кровь…

От эдакого натуралистического зрелища Дину Ли самому стало не по себе, чего уж тут говорить о Су Цзене, являющимся яростным противником отвратительного политического администрирования, предписывающего держать вот под таким контролем боевые имплантанты элитных комбатантов империи. До скрежета зубовного сжав челюсти, генерал Цзен протокольно зафиксировал в пансенсориуме кровавую бойню, будучи уверенным — его свидетельские показания станут еще одним доказательством в обвинительном акте, который, он надеялся, вскоре будет предъявлен безмозглым политиканам-касикам, протолкнувшим имперский закон, лицемерно провозглашающий, — леди и джентльмены, полюбуйтесь какие, — дополнительные меры по обеспечению информационной безопасности…

Затем генерал Цзен взял у бесславно сгинувших имперских военнослужащих все требующиеся для формальной экспертизы и идентификации генетические образцы тканей. Ни ему, ни Дину Ли погибшие лица не были известны. Хотя и без того обоим ясно: все трое в фехтовальных доспехах с пятью крылатыми звездами орбитального десанта на шлемах представляют, вернее, представляли едва ли не в полном составе команду АМТ, подобно рейнджерам авантажно высадившуюся на Кадме-Вэ с тайной миссией.

— Хотелось бы поделиться с вами одним секретом, виконт Либен. Глубокоуважаемое многими, но только не мной, руководство "Армискут-ТП" в очередной раз пожертвовало пешками, недвусмысленно показав, каким образом оно теперь не желает авантажно перебегать дорогу конкурирующим фирмам. Уверен: чисто по-человечески отказаться от продолжения и свернуть тайную операцию директорат АМТ без соответствующего жеста не собирался, дабы никто ни в "Дивитек", ни в "Милитарм" не смог его упрекнуть в слабости и нерешительности. Думаю, хождение по трупам, периодически устраиваемое нынешним правлением "Армискут", впредь недолго продлится. Я вам обещаю это, сэр Либен. Клянусь честью, АМТ за это заплатит…

— Ваша клятва услышана мною, сэр Сунь Янцзен. Ее торжественно и всемилостиво перед Создателем и людьми подтверждает сэр Динарт Либен-Мельхиорент, третий виконт де Сен-Север…

Отдав должное рыцарским ритуалам, какие, может статься, имеют намного больше общего с реальной политикой, чем с какими-то потешными историческим реконструкциями минувших обычаев и нравов, Дин Ли и Су Цзен скрепили рукопожатием обоюдное согласие и единомыслие. Кроме сэра Либена, сэр Цзен мог рассчитывать на поддержку гораздо более влиятельных единомышленников. Поскольку в закрытый клуб рыцарственных коллег Конгрегации хладного металла посвящали только по единогласному тайному решению всех 127 императорских рыцарей и кавалерственных дам с высочайшего соизволения почетного командора клуба — императора Андра V Фарсалика…

По традиции орбитального десанта рейнджеры сожгли в плазме мертвые тела и собрали немного пепла и праха, чтобы потом развеять на орбите планеты, где, неважно по какой причине, прервались жизни и миссия имперских десантников.

— Как вы думаете, генерал, почему среди погибших нет капитана Орди?

— Возможно, виконт, она отвергла предложение участвовать в данном безобразии. Ведь именно этой шахматной фигуркой боссы АМТ пять лет тому назад пожертвовали на шестых императорских играх. Едва ли она им простила то, как они ее тогда подставили ДВТ и Дагу Хамперу.

— Что ж с орбитальным десантом и командой АМТ все ясно, милорд генерал. Теперь нам следует тепло или прохладно, как получится, встретить спейсмобильную кавалерию. Убежден, она не заставит себя долго ждать…

***

Кавалерственная дама Луиса Сидаритас и почтеннейшая фехт-мастер Бренда Маригольдер высадились и выразились: тра-та-та — сержант Мариг, ля-ля-ля — капитан Сид. Далее пошло уже печатными словами по поводу жирных спейсмобильных задниц-передниц и другой анатомии, очутившихся совсем не там, где они ожидали сориентироваться на местности. Непроизвольная ошибка наведения или же кем-то нарочно измененные параметры подскока их нуль-капсулы от пиратской платформы привели наших дам в бесподобную ярость. Скажем, филолог Мик Риант, собиратель афористического народного творчества, все их сентенции, ламентации, эмфазы, многоязычные макаронизмы насчет членов тела, располагающихся у мужчин и женщин ниже талии, профессионально отнес бы к категории апофегм, далеко выходящих за рамки литературных традиций старых языков изначальной Земли.

Однако же, как им было того ни жаль, облегчить душу в громогласном сквернословии двум спейсмобильным фуриям удавалось лишь в течение неполных двух минут после высадки в район условно названного северного научно-промышленного комплекса Сянь-Го, пока они визуально (в четыре глаза через сраку — Брен Мариг) в оптическом диапазоне изучали обстановку. Затем настало время действовать, как положено всесокрушающей спейсмобильной пехоте.

Из вражеской десантной капсулы они огнестрельно-традиционно сделали антикварное решето и раздолбали ее в полиметаллическую шихту плазменными реактивными снарядами, но это произошло потом, после того, как они разделались с четырьмя пехотными целями (недоделками ореховыми — Брен Мариг) и перед тем, как броситься в погоню за тремя другим (недоносками эмбриональными — Лу Сид). Последним повезло спрятаться от бешеных гневных валькирий, от их громов и молний в многоуровневых катакомбах, куда ни капитан Сид, ни мастер-сержант Мариг далеко углубляться не рискнули. И так сидим у дьявола в прямой кишке! Куда уж глубже лезть?

Любимых ими обеими боевых спейсмобильных сфер, о каких на этой планете они не могли ни мечтать, ни помыслить в малохудожественных бранных выражениях, у них не было. Да и менее тяжелое оружие и оснащение они должны использовать с опаской ввиду угрозы наноинфильтрантов. Кстати, скопления совсем уж мелких аборигенов, будучи по-разному и по-всякому припечатанные пехотной словесностью, ничуть не смутились и разъяренных валькирий, врубивших в коридорной темноте и тесноте силовые поля и системы обнаружения, восприняли как вкусный обед или завтрак, если судить по восходящему в фиолетовые небеса красному солнцу Кадма-Вэ.

Таким образом, рано поутру, утолив гнев и печаль, Лу Сид и Брен Мариг в более-менее уравновешенном расположении духа, добавив толику здравого смысла, стали несколько рассудительнее изучать и обдумывать сложившуюся на тот момент оперативно-тактическую обстановку. Исходя из того, что генерал Аджи почтил своим превосходительным присутствием астрорейдер патронируемой им 11-й дивизии в составе делегации ветеранов, возможно, он распорядился в последний момент переиграть направление главного удара и вместо юга отправил их на север, так как здешняя планетарная двигательная установка и лабораторный комплекс значились у них целью Љ 2. А в той капсуле-крысятнике, какую они яростно превратили в кусок дерьма с дырками, вероятно, находился анкер наведения, тоже пришедший в негодность со всем содержимым транспортного средства семерых крыс-ратеров, нагло высадившихся из нее чуть ли не у них на глазах. Не исключено: все они и, в частности, трое уцелевших мелких спиногрызов должны поддерживать спейсмобильных валькирий, о чем его превосходительство не счел нужным их уведомить. С него станется, с обормота!

Стало быть, новый, естественно подразумеваемый, приказ генерала подлежит исполнению. Причем немедленно и без рассуждений, вредящих делу. Ратеров недоразвитых следует отыскать, допросить и выявить их дружеские или не очень связи со спейсмобильной пехотой. Затем обнаружить цель Љ 2 и собрать трофеи в виде модулей памяти, а также зафиксированных голографических изображений. После нуль-переходом на своей капсуле, убираться на орбиту к ретранслятору 11-дивизии и, болтаясь вакууме, просить спасти две бессмертных души, если они есть, и два женских тела, вот они, смотрите, а кое-кому можно и пощупать, когда не слабо и не страшно трахаться не только сверху, но и снизу. Но они обе и внизу достанут любого. Только держись за сиську покрепче, а то упадешь, мужик…

— Пошли, подруга-сержант. Берем ратеров за шарики-членики. Надо было сразу шлемы напялить с инфракрасной оптикой. А не рвать в темень, очертя и сломя голову, за мелочью в металл-хитине… К пустой голове руку не прикладывают…

Пустоголовостью даже без головного убора военнослужащего Лу Сид не отличалась, ее полностью устраивало нынешнее положение дел, если она сумеет выполнить заказ княгини Таис фон Дашкофф, она же док Дашко (Амаль по второму или третьему мужу) — шефа частного исследовательского центра "Дивион". Тас Дашко предложила капитану Сид взять концентрированные образцы или культуры наноинфильтрантов в двух основных зонах воспроизводства перинанитов — северной и южной. На юге капитану Лу Сид окажет поддержку капитан орбитального десанта Чез Мозелло. Так ей обещал некий секретарского обличья хмырь от Тас Дашко, словно ниоткуда (точнее, как глист из ануса, цитируем дословно) вылезший на астрорейдере за 8 часов до высадки на планету. Хмырь также передал ей два репера наведения.

Теперь играем вперед и вниз, но аккуратно… В подземельях бездна ловушек. Тебе водить, Брен!

Спейсмобильные воительницы Лу Сид и Брен Мариг отнюдь не всегда приходили в состояние буйной ярости, забывая об осторожности и маскировке. Всяческое неблагоразумие и опрометчивость, пренебрежение логическими операциями анализа и синтеза, так свойственные женскому полу, из наших спейсмобильных героинь железным кулаком в армохитиновой боевой перчатке стали вышибать еще на первом курсе академии, и успешно продолжили их военное воспитание и образование джентльмены командиры различного ранга. Вопросы есть, мэм? Никак нет, сэр…

Без вопросов четвертью часа ранее, выбравшись из десантной капсулы в глубоком каньоне, до того как лезть наверх, чтобы осмотреться, капитан Сид и сержант Мариг натянули над своим средством возвращения макромолекулярную металлическую ортокамуфляжную сеть. Дальнозоркая гравиоптика трансбордеров и без того не могла засечь их капсулу, но следовало остерегаться искусственных спутников на ближних круговых орбитах и появившихся в системе рейнджерских фрегатов. Тогда как небольшое огневое шоу, устроенное валькириями на пару минут, вряд ли привлекло пристальный взгляд кого-нибудь постороннего издалека. На севере Кадма-Вэ там и сям глубоко вскрытые недра планеты буквально дышат огнем, часто происходят извержения вулканов, и время от времени на поверхность вырываются огненные нефтегазовые гейзеры.

***

Кто навел на них двух огнедышащих спейсмобильных женщин, за полминуты уделавших большую часть его компаньонов, Рама Свара ничуть не беспокоило. Сам он сразу ушел от шумного преследования, тихо замерев за потайной дверцей у входа в подземные катакомбы. Возможно, так было нужно маркизу Никсо, чтобы уже на планете Рам действовал как обычно в одиночку.

Крысиное мясо оно и есть жареное мясо — режь его и ешь, а у него, одинокого волка Рама Свара своя цель, вернее, две цели. Поэтому, прежде чем искать резервный центр управления планетарными двигателями и глобальным оружием, он хотел найти гнезда размножения невидимых живых существ; оттуда, он думал, выходили на свет наноэмики — новые малые аватары древних богов.

По новостям он узнал, что гнезда наноэмиков можно увидеть, воспользовавшись специальными зрительными очками. Точно такие очки с большим фасеточным линзами он дорого купил на Мориске-Лебии у подпольного торговца. Но денег Раму было не жаль, если он хотел набрать не только самых свежих и сильных наноэмиков, чтобы выпустить их на свободу где-нибудь во внутренней метрополии. Теперь он всей душой возжелал доставить на Терранию Приму хотя бы одно гнездо наноэмиков. Рамокхан Сварадж долго думал, и ему пришла в голову простая мысль: гнездо должно быть обязательно похоже на рой бродячих пчел, часто нападавших на жителей его деревни в Бангла-белуджи. Как ловить дикий пчелиный рой и подбрасывать его ненавистным соседям, Рам Свар научился еще в шестилетнем возрасте.

***

Мик Риант поддел ногой, подбросил и ловко отпасовал Сис Орди руку трансмутанта мертвецкой хваткой, вцепившуюся в широкий мясницкий нож-кливер:

— Возьмите, сеньорита Орди, сувенир на память о радостной встрече. Редкий экземпляр. Полагаю, этот ножичек станет подлинным украшением вашей коллекции. Его полная аутентичность заставит ваших знакомых антикваров умереть от зависти и на коленях просить соизволения скопировать данный раритет.

— Как вы добры, мистер Риант! Не могу принять столь ценный дар. Ведь вы первым обнаружили этот чудесный ножик. Кажется, в древности такими ножами разделывали пищевое мясо…

— О, я вас умоляю, примите…

Светский разговор не мешал Сис Орди и Мику Рианту досконально осматривать зачищенную местность и добивать чудовищно живучих клонов-трансмутантов. Всю локальность узловой станции древней подземки они плотно накрыли огнем, но кое-кому из безголовых уродов не посчастливилось околеть сразу. Ведь какими-то болевыми ощущениями их должны были оснастить, вспоминал Мик Риант то, что он знал об исторических клонах-трансмутантах.

Во времена поздней Панспермии и ранее, да и потом, не прекращались попытки генетиков и биоников вырастить in vitro идеального комбатанта-гомункулюса, лишенного человеческих недостатков. Иногда дорогостоящие эксперименты были успешными, но чаще не очень получалось создать эффективную и рентабельную разновидность сборного пушечного мяса. Видимо, на Кадме-Вэ тоже соорудили собственную модификацию из комбинированного генетического материала растений, животных, человека. Хотя цинь-американская концепция безголового форм-фактора трансмутанта не относилась к числу идей, блистающих оригинальностью. Вон, у Дина Ли в пансенсорном тренажере можно отыскать намного более любопытные экземпляры — симулякры кошмарных изобретений древних экспериментаторов.

Эти же, явно подземные охранники, не обладали оптическим зрением, пользовались инфракрасным. А вон у того на груди две сонарные щели. Ладно, вскрывать не будем. Ультразвук и есть ультразвук. Время не ждет!

Все же Мик Риант немного задержался, чтобы посмотреть на вскрытый спинной мозг какого-то трансмутанта, взрывом распластанного на стене, как будто для демонстрации анатомических особенностей выставочного образца. В поясничном отделе видна была емкость-утолщение с центральными управляющими ганглиями — мозги урода. А судя по толщине нервных узлов и проводящих путей, реакция и скорость монстра превышали возможности, большинства штатских нон-комбатантов, не говоря уже о физической силе. Конечно, ростом этот урод у древних генетиков не удался — меньше двух метров. Да и другие вокруг ненамного выше данного экземпляра. Конструкция и предназначение понятны: против штатских овец — молодец, а на воина-молодца — сам овца. Но для охраны сойдет. Малоуязвимы для полицейского оружия, живут долго; типичные охранники территории — 200–300 лет, если раз в неделю кормить чем-нибудь органическим, иначе начнут выяснять, кто из них первее и пожирать тех, кто последний в очереди.

Придя к выводу, что этих трансмутантов кто-то или что-то доселе подкармливает, капитан рейнджеров Риант предложил капитану орбитального десанта Орди хотя бы с большого осмотреть ходы и выходы в округе. И соблазнил девушку-десантницу смелым предположением об истинном наличии где-то рядом несметных полчищ трансмутантов. Точь-в-точь как это должен был сказать и сделать непреоборимый капитан Вселенная. Мог бы и приказать, но так даже лучше.

Как водится, бесчестный мужчина улестил и обманул наивную девушку. Выше уровнем им встретились только два еле живых клона-инвалида, по всей видимости, побитые и порезанные своими сотоварищами, обломки деревянной мебели и кучи гнилого тряпья. Еще выше началась зона сплошных разрушений, уничтоживших путь на запад, но на восток дорога была свободной. А слева от восточной транспортной магистрали располагались шахты бездействующих пневмолифтов и пандус, ведущий на нижние уровни.

Сразу же у капитана Орди появилась возможность позабавиться с айсганом, подморозив и отстрелив верхние, а также нижние конечности урода, накинувшегося на нее из-за угла с огромным ржавым мачете. Капитан Риант страховал, но его помощь не понадобилась. Затем начались места произрастания клонов: какое-то подобие давно протухших амниотических баков, анабиозных камер, разбитых стеклянных аквариумов с покореженными плацентарными приспособлениями. Вероятно, где-то здесь более-менее жизнеспособным уродам примитивная автоматика на издыхании выписала свидетельство о рождении, прежде чем ее добили наноинфильтранты. Между тем, умные хроноквантовые компьютеры, всем здесь заправлявшие, умерли несколько раньше и, как это произошло повсюду перед смертью отключились от периферийных устройств. Так, Мик Риант обнаружил два больших (наверняка на много петабайт потянут) хорошо сохранившихся модулей внешней памяти. Малым гигабайтным горохом он тоже не пренебрег, заставив Сис Орди вспомнить о древнем женском занятии первобытного собирательства.

Охотиться тут не на кого, мисс Орди! Никакой вам живности и органики. Мумии цинь-американцев и те слопали трансмутанты…

Но капитан Риант немного ошибся насчет органики, поскольку вниз вела лестница, а ниже находились зверинец с вольерами и питательный пункт уродов. Автокормушка, она же автопоилка, все еще действовала; к инжекторам протеиновой жидкой смеси трансмутантам полагалось прислоняться сфинктером на боку справа или слева — Мик Риант не стал уточнять, с какой стороны у монстров было ротовое отверстие, а где — клоака. Так глубоко и широко его научные интересы не распространялись.

Больше ничего интересного внизу не обреталось. Сис Орди заскучала, но и дальше она не нашла приключений ни на одну часть своего тела. Зато Мик Риант пришел в неописуемое волнение, обнаружив в каком-то чулане слегка изрезанную пластиковую светодиодную книгу, на старом ханьском озаглавленную: дневник доктора Яна Линву. Рианта неодолимо подмывало тут же, не откладывая книжку в долгий ящик, приступить к вдумчивому чтению — пленочные светодиоды горели исправно. Но он наступил на горло собственной песне и небрежно раскрыл манускрипт на последней странице, где обнаружилась любопытная схемка месторасположения некоего мавзолея доктора Линву. Из беглого просмотра выяснилось: добрый доктор, сотворивший трансмутантов и много чего другого, в предвидении военной катастрофы мятежников Сянь-Го прибег к эвтаназии, повелев ученикам в тайне забальзамировать его мозги с целью дальнейшей реанимации бесценного интеллекта и передачи докторского научного опыта благодарным потомкам. Методика реанимации и сканирования сознательных воспоминаний прилагается на модулях памяти, помещенных в основании смертного анабиозного одра доктора Линву…

Пришлось опять лезть в вонючий зверинец, пробивать там стену, проникать в гробницу. Запаянные в крепкий пластхрусталь мозги бессмертного доктора оказались на месте, анабиозный раствор не вытек и не испарился, никуда не делись и модули памяти. В общем, повезло ученому генетику Линву, потому что рейнджер-исследователь Риант не мог не прихватить с собой как три увесистых блока памяти, так и оба полушария докторского головного мозга в компактной упаковке, годной к транспортировке.

Автономные мозги доктора Линву подлежали изучению и реанимации наверху на астрорейдере, в карантинном госпитале на борту, а воинский дух капитана Орди уже обрел восстановление и возвышение. Так как оставшиеся 180 километров до Института военных исследовании где-то в южных горах Мик Риант ей предложил преодолевать в штатном порядке на антигравах и безынерционных двигателях. Новый ИЗАК от "Дивитек" — это, сама знаешь, ого-го-го! А для полного десантного счастья он взял да и от широты души поставил ей грандиозную задачу расчищать дорогу от инфильтрантов объемными взрывами и постановщиками электромагнитных помех.

— Боеприпасов хватит, туннель, слава Создателю, крепкий, а ежели и обвалится, то лишь после того, как мы рыбками и птичками проскочим. Веселей, сестричка-десантница!

ГЛАВА X

В течение десятков, возможно, сотен тысяч лет совершенствует человек разумный орудия ратного труда. Доныне он встречает любую опасность во всеоружии разума. И как встарь на силу удара враждебной Вселенной человек отвечает скоростью, точностью и маневром.

Даг Хампер, "Щит и меч". Издание "Трансметагалактик". Террания Прима. 84 год.

Дин Ли и Су Цзен удовлетворяли свое исследовательское любопытство, спустившись в дыру, пробитую и прожженную сквозь два десятка уровней пирамиды Института военных исследований ядерным взрывом мощностью не меньше пяти килотонн. Этого стало достаточно, чтобы жестким излучением навсегда свести с ума всех наноинфильтрантов в радиусе 20–45 метров от узкой воронки, в зависимости от толщины институтских стен и их способности противостоять проникающей радиации. А наведенный гамма-фон намного дальше и дольше должен отпугнуть таких-сяких перинанитов, интересующихся не столь короткими волнами электромагнитного спектра.

Такой восхитительной возможностью использовать на полную мощь свое защитное снаряжение рейнджеры никак не могли пренебречь, когда они на антигравах добрались до признаков, указывающих на камеру, где произошел взрыв. Вблизи, понятное дело, не нашлось ничего интересного, но с этой точки можно было хорошо осмотреться гравиметрией, сейсмозондированием и получить радиоизотопное представление в целом обо всем здании института после ядерной встряски. Сходиться в рукопашную с хорошо запрятанными механическими и химическими ловушками генералу Цзену и сержанту Ли как-то не хотелось. А тут тебе благодать, смотри себе спокойно, изучай обстановку в комфортных условиях. Никто из них и не подумал узнать, какой уровень радиации их окружает. Если у боевых друзей-имплантантов мозги есть, пускай они ими и думают на всю железку о радиоактивном обеззараживании местности от наноинфильтрантов. У людей найдутся гораздо более интересные предметы обсуждения. Скажем, об изначальноземных древностях.

— А вы знаете, виконт Ли, в XX–XXI веках по условному летоисчислению от Рождества Христова ядерное и пороховое оружие называли огнестрельным. Огнестрельное оружие настолько прочно укоренилось в сознании людей, что писательницы книжек о феодализме в популярном тогда стиле "фэнтэзи" на полном серьезе обязывали своих героев меча и магии открывать огонь из луков и арбалетов. Они даже командовали им: огонь! Хотя в этих повествованиях ни полслова не было об использовании деревянных стрел с горящей соломой или какой-нибудь термитно-зажигательной обмазки на железных наконечниках. Удивительное дело! Обычные холодные метательные снаряды, и вдруг, оказывается, ими открывают и прекращают огонь…

— Мне кажется, генерал, подобные дурости ваших дамочек преследовали из-за презрения к военным делам и неврастенической предрасположенности к патологическому пацифизму. Или же их перекормили пацифистской пропагандой средства массовой информации. Официозные и партийные масс-медиа в те времена постоянно боролись за мир во всем мире, чтобы закамуфлировать военные приготовления и локальные конфликты. Добавлю, с вашего позволения, милорд генерал, давно отмечено: у гипонойных пацифистов точная военная терминология вызывает психическую идиосинкразию и реакцию отторжения…

— Славно сказано, мой друг! Я почту за честь продолжить вашу мысль, как те же пацифисты всех стран соединились и высокомерно не желали видеть разницы между семизарядным револьвером и автоматическим пистолетом, о барабане у одного и магазине у другого они и знать ничего не хотели. Вероятно, ружейный ствол они именовали неким дулом. О дульном тормозе и дульном срезе мне известно, но я не нашел ни в одном древнем источнике военно-технического описания этого самого дула. Кроме того, у пацифистов-недоумков можно было пустить в дело оружие, нажав не на спусковой крючок, а на курок. Хотя в описываемых ими образцах стрелкового вооружения конструкция не предусматривала такой детали ударно-спускового механизма, как курок.

— К сожалению, генерал, на изначальной Земле, фабулы о войне в основном сочиняли, переводили и публиковали закоренелые пацифисты. Тем самым, они, полагая, что борются за мирное сосуществование, выступали против войны при помощи невежества…. Подобно тому, как в темные века средневековья религиозные мракобесы боролись с просвещением и естествознанием… Что они их можно еще сказать? Интеллектуальная чернь…

— Да, виконт. Обскурантизм — очень старая, грустная, глупая история… Чтобы не было пожаров и поджигателей, надо, мол, запретить спички. И в наши дни продолжается вечная история со спичками, поджигателями войны… Когда боевые имплантанты имперских комбатантов подвергаются риску произвольной самоликвидации…

Между тем, Су Цзен и Дин Ли проникли в неповрежденные помещения института, битком набитые офисной мебелью, беспорядочно раскиданными мумиями в светло-голубых лабораторных халатах, мемокристаллическими панелями дисплеев и раскатившимися повсюду модулями памяти. Сержант Ли, чертыхаясь, принялся собирать с полу разноцветные горошины. Кое-что он считывал сразу, просматривая каталоги, а генерал Ли вскрыл стеновую панель, скрывавшую мощный кластер хроноквантовых компьютеров, увы, не доживших до наших дней.

— Если на Сянь-Го кто-то занимался теорией тахионного оружия, то, вероятно, это происходило здесь или в соседних залах и лабораториях. Прошу вас оставить на потом считывание информации… Собирайте все модули памяти, сержант. Ни одного не пропускайте…

— Да, сэр!

— Не огорчайтесь, сержант Ли. Пять миллениумов тому назад в основном сферический форм-фактор трехмерной кристаллической памяти использовался для сменных носителей информации. Вспомните-ка неувядаемую детскую фабулу о принцессе на горошине, о том, как маленькая смелая девочка прятала важные данные и спасла отца…

— Лучше бы она под простыней хранила мемостержни, инфогвоздики и безопасные булавки формата "дата-пин". На них и спать удобнее, их и прятать легче.

— Я вам сочувствую, мой друг. Но думаю, если современные булавки-гвоздики рассыпать по полу в таком количестве, то собирать их было бы все-таки труднее…

— Ого! Милорд генерал, а у нас гости…

Предупредив коллегу, Дин Ли прекратил интеллектуальный разговор, так как у него сработал и тотчас глупо отключился из-за наноинфильтрантов тактильный сенсор на запястье, зато умно просигналивший БИМу о появлении в районе месторасположения анкер-болидов орбитального десанта двух пехотных целей, обнаруженных дистрибутивной системой пассивных сейсмодатчиков.

— Играем подъем, сержант! Стрелять только по моей команде…

Неизвестные лица хорошо замаскировались. Началась извечная война нервов, когда две группы разведчиков выслеживают и снайперски выцеливают друг друга с закрытых позиций. Первый ход — ошибка. Второй — чья-та победа или чье-то поражение. Чет-нечет. Жребий разведчиков и диверсантов.

***

Когда Лу Сид и Брен Мариг начали выслеживать мелких крыс в подземелье, они разделились, договорившись о рандеву у капсулы нуль-транспортировки спустя четыре условленных трехчасовых промежутка в стандартном времени боевых имплантантов. Теперь они и все их суперлативное оснащение не очень опасались микроскопической дряни. Мультимпульсные постановщики электромагнитных помех, разработанные в МТМ, не давали скоплениям наноинфильтрантов слишком резво передвигаться, а тех, что находились в радиусе до полутора метров, кое-как поглощали магнитные ловушки-экраны. Ну, держитесь, гады мелкие!

Крыс-недомерков истинные спейсмобильные валькирии — плотно прилегающий рыцарский металл-хитин весьма рельефно обрисовывал их величавые формы — тем не менее, преследовали несколько не соответствующим их боевому духу образом. В катакомбах научно-промышленного комплекса изначально они продвигались аккуратно и настороженно по запаховому следу добычи. Очень скоро, покружив по коридорам и обезвредив несколько механических ловушек, они выяснили: двое ратеров направились к северу, тогда как один двинулся на юг. Недолго думая, капитан Сид приказала мастер-сержанту Мариг живьем изловить одиночку, а сама благородно взяла на себя двоих.

Ловить крыс, раздирая задницу и не помня себя, чтобы допросить их, сама Лу Сид собиралась по обстоятельствам. Можно по-простому: найти-уничтожить. Тем более, маршрут двоих крысолюдов примерно совпадал с направлением, где располагалась указанная ей зона усиленного воспроизводства электромагнитных перинанитов. Долго и утомительно гоняться за крысами в подполье спейсмобильной воительнице было невместно, но это и не потребовалось. Она их настигла почти там, где нужно, — поблизости от обширного машинного зала с аппаратами и машинерией, напоминавшими суперлативные синт-колонны.

Одного она сразу разнесла в клочья из музейной 24-ствольной баллистической установки, под дикий вой и грохот использующей унитарные выстрелы и активно-реактивные бризантные боеголовки. Второй крысолюд оказался пошустрее первого и после того, как Лу Сид раскрошила у него в руках огнестрел, бросился на валькирию со смешным ножиком, похожим на кривой тюркский ятаган. Большая Лу любила такие острые игрища и забавы. Она не стала доставать из-за широких плеч эсток-франк и обошлась одним лишь именным крис-кинжалом. Спустя три-четыре минуты забавной игры против ятагана в неумелых лапках опытный Фламма профессионально пронзил решетчатое забрало на шлеме двухметрового коротышки. Крысолюд был еще жив, когда Лу Сид стала его медленно свежевать, вежливо без спейсмобильных грубостей на куртуазном инглике расспрашивая о герцоге Аджи и маркизе Никсо…

Воодушевившись после допроса, капитан Лу Сид принялась за научные изыскания, то есть за ловлю мотыльков, как ей захотелось назвать забор микроскопических проб воздуха с концентрированными культурами перинанитов. Электромагнитная наноприманка в контейнере, в точности походившим на стандартный модуль памяти в форм-факторе дата-пин, сработала превосходно. Сколько там приблизительно в контейнере поместилось невидимых ординарным зрением желто-зеленых формаций Лу Сид не стала выяснять. Для вящей надежности она заполнила и второй контейнер, точно также изолировав ценных перинанитов от воздействий внешней среды. И уже для собственной безопасности и сохранности она разместила один контейнер в потайном фиброкармане на лобке, а второй — еще ниже и глубже, в более интимном женском месте.

Теперь можно было отправляться и на юга, на поиски капитана Мозелло. С той же задачей: после получения необходимой поддержки и сведений — ликвидировать все компрометирующие обстоятельства, способные нанести ущерб конфиденциальным договоренностям Лу Сид с генералом Аджи и доком Дашко.

— … И с нашим бывшим превосходительством, опальным генералом Никсо… Ха-ха-ха! Вы у меня вот где! Прошу вас, рядом со вторым контейнером… Там вы очень удобно разместитесь, дорогие леди и джентльмены…

***

— Как вы думаете, капитан Орди, ваши подчиненные успели встретиться со спейсмобильной пехотой и нашей очаровательной Блади-Бич?

Вопрос, хотя и был задан в лоб, от этого не стал менее риторическим. Но игра стоила канделябров. Специфически. Если удастся кому-нибудь приложить по морде сим антикварным осветительным прибором. Поэтому Мик Риант и Сис Орди по пути к южному арсенально-лабораторному комплексу примерно распланировали появление еще одной группы авантажников в составе двух капитанов там, где, очевидно, находился основной театр военных действий на Кадме-Вэ. Возможно, стоит попробовать разведку боем? Вводные получены. А там по обстоятельства на чет-нечет сыграем в поддавки. Веселей, десантура! Обеспечим взаимодействие по полной программе… Как положено: скорость, точность и маневр.

Точные планетные координаты шахты, куда угодил анкер-болид чумовой сестрички Саби, приятельствовавшему с ней с давних времен миссии на Экспарадиз капитану Рианту, были хорошо известны. Но к точке рандеву он отнюдь не поспешил, когда вместе с Сис Орди с нескрываемым облегчением выбрался на поверхность из подземной транспортной системы цинь-американцев. По пути, чего он пуще всего опасался, на них и перед ними ничего не рухнуло. Пусть подруга-десантница Орди во всю ивановскую палила в туннеле (черт, давно хотел выяснить, откуда взялся этот древнерусский образ). Своя десантура работала вперед-назад по площадям, зараженным наноинфильтрантам, неуправляемыми снарядами с трехмерной боевой начинкой, морозила невидимую дрянь из древнего айсгана, а затем швыряла из ружейной мортирки надежные как имперский депозитарий плазменные гранаты. Лед и пламя! Микки, ну нет, ты глянь, какая красотища!

Пошумели и будя! На поверхности Сис Орди и Мик Риант действовали со всей доступной осторожностью, когда скрытно передвигались и визуально изучали местность в районе месторасположения трех анкер-болидов орбитального десанта. А затем заняли удобные позиции для ведения дальнейшего наблюдения, хотя перекрыть все направления возможного подхода противника и обеспечить ведение перекрестного огня, вдвоем, на склоне изрезанной горы было нереально. Значит, надо испугать неприятеля…

— Приказывает капитан звездных рейнджеров Риант, командир спецгруппы разведуправления корпуса! Всем лицам, незаконно проникшим в запретную зону, сложить оружие, выходить без шлемов с руками за головой! На размышление и деактивацию оружия — 60 секунд. Время пошло! — внезапно и громоподобно проревел приказ четко видимый макросенсор, взметнувшийся высоко над склоном горы. Затем макросенсор врубил воющую сирену, но только на 15 секунд. Наноинфильтранты Кадма-Вэ не сдаются!

Спустя установленную минуту неподалеку от черного провала в склоне горы появились две фигуры без шлемов с руками за головой. Очень широко улыбаясь, совершенно безоружные, Дин Ли и Су Цзен шагали вниз. Риант похолодел: идиоты, мишени в тире, из сраки ноги… Все с теми же глупыми улыбками, словно два чеширских кота (или те исчезают не сразу?) генерал и сержант вдруг ушли из оптической видимости, а за спиной Мика Рианта раздался(твою богомать в точку!) генеральский солидный баритон, исполненный начальственного неудовольствия:

— Где маскировка вашего ИЗАКа, сэр? Потрудитесь встать, когда приветствуете старшего по званию…

Командный рефлекс для военного — самое милое дело, и капитан Риант не стал с полуоборота стрелять на голос сзади. К тому же голос-то (до усрачки!) знакомый, и ко всему прочему до него все-таки дошло: Су Цзен и Дин Ли использовали фантомную маскировку.

— Рад вас видеть живым, брат рейнджер!

— Взаимно, генерал. Я тут не один…

— Знаем, капитан Риант, — внес ясность в обстановку мастер-сержант Ли, невозмутимо похлопав по плечу Мика Рианта. — Добро пожаловать к братьям, сэр. Будьте любезны, капитан, сэр, пригласите сюда вашу сестричку с круглыми грудками…

Радостные дружеские объятия могут и подождать, когда работать надобно…

Капитана орбитального десанта Орди лично допрашивал неулыбчивый бригадный генерал рейнджеров Сунь Янцзен, военный адъютант Имперской комиссии по новым вооружениям. О методах пансенсорных допросов рейнджеров Сис Орди была наслышана, и предположить, что ей стало не по себе, значит, погрешить против истины. Ей было гораздо хуже… Однако генерал Цзен обошелся без пансенсориума и тактильной периферии. Ему это было без надобности. С его опытом полевых допросов, предварительной информацией о капитане Орди и эндопсионикой Редверта-Бармица выяснить и выявить, где правда, где ложь, а где добросовестные заблуждения, — генералу Цзену не составило запредельных усилий. Безболезненно.

— Прошу вас, продолжим наши изыскания, леди и джентльмены. Капитан Риант, капитан Орди! Выслушайте инструктаж, пожалуйста…

***

Эта добрая женщина, сержант Брен, была инструктуром-гуру у Рама. Ее он узнал по неповторимой фигуре и скользящей манере движения. Рам Свар думал: раньше, в прошлой жизни, ее душа могла принадлежать прекрасному телу королевской змеи-кобры. В аквитанском тренировочном лагере перед войной в Арморике гуру-змея Брен многому научила Рама. Рам никогда в жизни не убивал змей. Сержанту Брен он тоже не желал смерти. Она могла быть хорошей аватарой древней богини Кали, но теперь среди малых аватар других богов сержант Брен была слабее. Раму не понравилось бы лишать нынешней жизни гуру Брен. Но приказ раджи маркиза должен быть исполнен. Кшатрий Рам Свар знает свое место и свой долг. Пусть же оружие сделает свое дело!

Рам заманил в засаду сержанта Брен не сразу. Она была постоянно настороже и время от времени, Рам чувствовал, включала боевой имплантант, выслеживая Рама Свара. Но Рам взял ее со спины, как того хотелось его оружию. Пуддха Ишвара пробила наискось печень гуру Брен и проколола мочевой пузырь, а ваджра Агни ударил ее в крестец.

Третий резаный удар снизу вверх быстрый Рам Свар уже сам наносил мечом в догон падающему телу под правую лопатку, целя в боевой имплантант. Едва коснувшись пола, все тело мастер-сержанта Брен Мариг сотрясла резкая судорога, раздался хлюпающий звук взрыва, а из-под груди, туда, к вывернутому подбородку и оскаленному рту стала короткими толчками выплескиваться кровь…

Рам не трогал горячее тело гуру Брен, хотя ему очень хотелось изнутри оросить семенем лоно женщины с телом богини-змеи. Но святотатства Рам не мог себе позволить. Рам Свар — воин-кшатрий, он верен обетам и тем, кто ему приказывает…

Как велел маркиз Никсо, кшатрий Рам Свар нашел бронированные двери с умершими пультами-замками по обе стороны от них еще до того, как он отправил гуру Брен в путь к новому перерождению. Но сначала Рам должен заняться своим делом. Сейчас он освободился от преследования и может собрать в долгую дорогу домой немного наноэмиков. В фасеточных очках он видел желто-зеленые пузырьки, где, наверное, роились наноэмики. Но как только Рам подносил к ним контейнер, видимость пропадала, малые аватары куда-то исчезали, а внутри пустотелого цилиндра, им приспособленного под контейнер, каждый раз было пусто. Тогда Рам решил: боги на него гневаются, ибо он еще не выполнил приказ раджи маркиза и пока не воспользовался волшебной книгой в центре управления.

Толстые двери шлюзовой камеры Рам долго резал мечом и протыкал острием с вибропенетратором. Наконец раздался хлопок и ринувшийся внутрь воздух немного помог Раму. Внутренние двери открылись сами, а женский голос что-то начал говорить о вакууме и гравитации, но тут же умолк. Вместе с Рамом внутрь вошли роящиеся малые аватары. Рам их видел через очки и подумал, что они следят за ним.

В большом зале было много слепых, чуть светящихся экранов, широких пультов и высоких пластиковых кресел. Когда Рам Свар приблизился к самому большому спящему экрану, тот проснулся, отделился от стены и превратился в голограмму с буквами на староанглийском. Рам умел читать инглик и потому понял: его просят ввести код доступа. Потом буквы мигнули и растворились в воздухе, а экран снова стал плоским и тусклым. Больше ничего не произошло. А нежно-голубые хемолюминесцентные тетроды, рассчитанные на 500 стандартных лет автономной эксплуатации, по-прежнему озаряли мягким бестеневым светом центр управления…

***

Управившись досрочно и сверхплана с контейнерами для Тас Дашко, спейсмобильная валькирия Лу Сид решила тут же наведаться к орбитальному десантнику Мозелло. Семи с половиной часов, немного подумала она, достаточно, чтобы разделаться с последней неувязкой ее триумфального плана. Репер на анкер-болид капитана Мозелло сработал четко… Однако-однако, все планы внутри планов вовсе не поровну делятся на выполнимые и те, что весьма далеки от исполнения желаний…

Во второй раз над склоном спрятавшейся в горе пирамиды древнего Института военных исследований взлетел умный многоцелевой макросенсор:

— Капитан Сид! Я, бригадный генерал Цзен, объявляю вас задержанной по подозрению в совершении дисциплинарно-криминального проступка, выразившегося в незаконном проникновении в запретную зону в нарушение красного имперского ордонанса…

Голос с небес заткнулся, но Лу Сид и без того было ясно, какая юридическая бодяга должна за тем последовать. Знаем: ля-ля, ваши права, а после — сопротивление и резкие движения, огонь без предупреждения… Вот невезуха! Она одна против всех много не навоюет, если ее взяли в переплет фельд-кампамент или спецгруппа рейнджеров. А чем же еще должен командовать генерал Цзен из имперской комиссии во исполнение требований красного ордонанса?

С генералами, когда на их стороне сила, Лу Сид геройствовать не намеревалась. Без всяких напоминаний она положила на гранитную плиту свой громадный огнестрел, отстегнула с предплечий мощные навесные разрядники, затем с плеч долой пошли направляющие реактивных снарядов. Стукнул о камень тяжелый духовой арбалет с бронебойными болтами. В последнюю очередь валькирия рассталась с эстоком за спиной и крис-кинжалом в ножнах на правом бедре сзади. Не услышав команды остановиться, она продолжила раздеваться. Сначала шлем, потом разгрузочный пояс-корсет с гранатами, минами, с дополнительным боекомплектом и оснащением. Вслед наземь упал с бедер универс-пояс с энергостанциями и генераторами защитных полей, а также прочая сбруя армохитинового экзоскелета. От доспехов Лу Сид избавлялась намного быстрее, чем от оружия. Слишком зловещим ей показалось полное молчание. Исподний конфик она снимать не стала вовсе не из-за смущения. Она не решалась оскорбить наготой служаку-генерала, если чуть ли не каждый третий из них, исходя из ее телесного опыта, брызгает слюной, срывается в гнев и ярость, стоит бесстыжему лицу противоположного пола начать трясти перед ними разными интимными частями тела, злостно нарушая форму одежды, установленную для военнослужащих империи.

Стоя над кучей своего военного добра, Лу Сид не знала, что и думать, когда перед ней внезапно материализовались две фигуры в металл-хитине и шлемах с прозрачными забралами: тот самый генерал Цзен и якобы пропавший без вести капитан Риант. И оба вооружены под завязку, оружие наготове…

Спустя двухсекундную паузу, уместную в непринужденной светской беседе, но не на поле боя, Лу Сид поняла: еще не все потеряно. Капитан Риант не прикончил ее сразу, следовательно, будут допрашивать. А генералы персонально не занимаются арестами офицеров других родов войск, они иногда стреляют сами, но чаще всего грязные дела поручают подчиненным…

Тут до нее дошло, как она опростоволосилась и как же ее провели на мякине… Естественно, мысли капитана Сид не звучали столь анемично-литературно, а были облечены в самые непристойные формы. Иных слов у нее не было, когда она в конце концов сообразила или же ей хотелось так думать, будто бы у генерала и капитана не больше прав находиться на поверхности планеты, чем у нее самой.

Что влипла, кобыла? Сейчас же позабудь о сквернословии, даже в помыслах и становись для утонченных рейнджеров-интеллектуалов изысканной кавалерственной дамой…

Шансы, что ее пристрелят на месте, все еще оставались в рамках суровой реальности, но спейсмобильная воительница попробовала рискнуть сделать предложение:

— Сэр Цзен! Сэр Риант! Джентльмены, предлагаю куртуазно разойтись, можно без извинений и прощальных поцелуев. Вы меня вблизи не видели, я вас вдали не разглядела…

— Капитан Сид! Ваш репер, прошу вас, пройдемте с нами, — ледяной голос генерала Цзена звучал корректно, но непреклонно. — О вашем имуществе не беспокойтесь, его заберут…

В отчаянии взоры Лу Сид упали на дорогой ее сердцу крис-кинжал Фламма. Генерал перехватил ее взгляд.

— Личное холодное оружие, не вынимая его из ножен, не возбраняется…

Генерал Цзен ничего не добавил насчет неосмотрительных движений или права носить холодное оружие вплоть до судебного ареста, а капитан Риант все это время хранил безразличное и отрешенное молчание полицейского, когда его напарник берет под стражу мелкого воришку. Но, как говорится, пушки на макушке, нацеленные на то, чтобы тотчас сделать предупредительный выстрел в голову. Так же с показным равнодушием смотрел на нее Риант, когда подцепил ее разгрузочной пояс и стал скучно и небрежно вываливать на землю его содержимое, затем передав полностью опустошенным задержанной военнослужащей Сид для размещения холодного оружия.

Кое-как прицепив меч и кинжал, Лу Сид покорно взяла и репер наведения телепортации. Вслед за ней местность опустела. Дин Ли исчез первым, а Су Цзен на несколько мгновений задержался…

***

Сис Орди торжествовала все то время, пока она целилась в обалдевшую, одуревшую и подурневшую физиономию Блади-Бич, вдруг осознавшую: вместо фрегата рейнджеров и формального судебного ареста ее ждет нечто гораздо худшее…

Хотя на самом деле капитан Сид была ошарашена тем, как ловко ее обставили шулера-рейнджеры во второй раз за каких-то десять минут. Туз и валет, вовсе не из козырей, бьют даму чужой масти. Ну, мрак… Теперь они из кавалерственной дамы форшмак сделают на допросе, не на шутку струхнула Лу Сид, когда осмотрелась, куда ее занесла нелегкая. Тогда ей стала очень даже понятна кривая торжествующая ухмылка десантной сеньориты Орди, кому, очевидно, удалось договориться с рейнджерами дорогой ценой предательства. Вот на такую низость кастальская идальга Луиса Сидаритас Сидония де Энарес пойти никак не могла. Сейчас держаться надо до последнего. А вдруг еще повезет спейсмобильной пехоте? Если капитан Риант театр устраивает, рейнджер-генерал играет не по правилам, а виконт Либен, вообще, каскадер-рубака из драма-шоу для детей младшего дошкольного возраста…

Не представляясь, действующие лица и игроки заочно знали друг друга, и потому кавалерственная дама Лу Сид снова принялась торговаться. Пару козырей ей бы прикупить не помешало. И, похоже, другие игроки еще не пришли к единому мнению, отыграла ли свое дама червей…

— Джентльмены! Мое предложение остается в силе с небольшим видоизменением. Вы меня отпускаете восвояси, если я выиграю поединок со всяким из вас по выбору…

Лу Сид осознавала: в недрах горы, где обосновались рейнджеры, должно быть полным-полно наноинфильтрантов. А без БИМа ее шансы намного круче, чем у любого из возможных противников. Особенно, если против нее выступит Сис Орди. Но такой особенный расклад игры маловероятен, эта карта уже бита и никаких прав здесь не имеет, судя потому, как рейнджеры молча совещались при помощи языка рукопожатий без участия капитана орбитального десанта Сис Орди. Дама треф не играет, джентльмены…

В том, что ее чисто философская пропозиция будет благосклонно воспринята тузом, вальтом и семеркой из масти рейнджеров дама червей Луиса Сидаритас глубоко сомневалась, но для нее это было единственным способом отдалить неизбежное и, быть может, наказать кого-либо из врагов.

Дама Сидаритас ни единой чертой лица не утратила невозмутимости, когда к ее невысказанной и потому неописуемой радости азартного игрока, поставившего свою жизнь против благородства рейнджеров, враги-соперники согласились устроить поединок. Тогда как трефовая дама Ординет не сумела скрыть своего разочарования.

Капитан Орди откровенно боялась мощной спейсмобильной валькирии с франк-эстоком — он будет, пожалуй, подлиннее, чем ее Артевалет. Притом (помилуй меня, Создатель!) преимущество в росте, длине рук, безвыходное положение, подталкивающее Лу Сид к самым отчаянным действиям — все это заставило Сис Орди тоже заявить свои права на участие в розыгрыше. Иначе же, какой из нее капитан Вселенная?

Три рейнджера с интересом обернулись к капитану орбитального десанта и, моментально переглянувшись между собой, легко согласились, чтобы Сис Орди тоже выкинула свое счастливое или несчастливое, как посмотреть, число на пальцах. По давней традиции рейнджеров, бросающих жребий, требовалось максимально одновременно выбросить пальцы с двух рук. Опоздавший на доли секунды исключается из хорошего розыгрыша, скажем, кому платить за выпивку в ресторане, а в плохом случае какой-нибудь самоубийственной неприятной миссии несчастливый жребий, несомненно, выпадает самому медлительному. Проигрывает и тот, кто выкинет минимальное или максимальное количество пальцев. О возможных при жребии вариантах воительницы Сесилия и Луиса не знали, для них все выглядело случайно и непреднамеренно, когда четверо выбросили пальцы, а число каждого разделили на полученную сумму. У кого больший результат ближе к среднеарифметическому, тот и должен сразиться со спейсмобильной валькирией холодным оружием по правилам честной военной игры.

***

Дин Ли сжульничал при розыгрыше, и ему было немножко стыдно. Хотя, к счастью, ни капитан Риант, ни генерал Цзен его маленькой хитрости, состоявшей в мгновенном переходе в ускорение на месте, как-то не заметили. Или предпочли ничего не увидеть, кроме того, что число Дина Ли делилось на сумму без остатка. У капитана Орди, первой предъявившей свое число, не было никаких шансов — слишком нерасторопна. Генерал играть в миллисекунды не пожелал и вторым выбросил пальцы. Капитан Риант чуть было не подверг сомнению право мастер-сержанта Ли сразиться со спейсмобильной слонихой. Ее рост, вес, длина клинка, объем ягодиц и размер грудей — нисколько не смущали Дина Ли, на чистой целлеризации достигавшего уровня четырехкратного метарапида. О, лошачка беременная, она чему-то радуется…

— Леди и джентльмены! Согласно дуэльному кодексу империи, у нас ордалия второй степени, стало быть, я прошу рыцаря Сунь Янцзена Даосского стать арбитром-дуайеном поединка, а сеньориту Сесилию Ординет, адепта Ложи холодных клинков нижайше умоляю принять на себя обязанности рефери. Капитан Риант-Небраска, коль он того пожелает, может предложить свои услуги виконту Динарту Либену-Мельхиорент в качестве секунданта-проформа.

— Кавалерственная дама Луиса Сидаритас, я предлагаю поединок на кинжалах до большой крови, — церемонно произнес генерал Цзен. — У вас есть возражения, сеньорита рефери?

Капитан Орди повернулась к Дину Ли. Но тот был невозмутим. Свое непременное условие он поставит позднее.

— Ваше слово, виконт Либен, как рыцарю, принявшему вызов, — генерал Цзен чуть было не подмигнул Дину Ли. Но тот понял: от взгляда хитрого ханьца все-таки не ускользнуло его мошенничество с ускорением. Ах, вы так, милорд генерал? Тогда извольте поволноваться…

— Я предлагаю, кавалерственные леди и рыцарственные джентльмены, чтобы кастальская идальга Луиса Сидаритас вооружилась эстоком помимо крис-кинжала. Тогда как я воспользуюсь, с разрешения сеньориты Ординет, принадлежащим ей удлиненным холодным оружием. Поскольку мой телескопический эсток слишком технологичен…

Лу Сид тут же бросилась в психологическую атаку, дабы воспользоваться глупой наивностью дурачка-виконта, неслыханно и невиданно давшего ей в руки чудовищное фехтовальное преимущество длинной 1 метр 93 сантиметра. Как правило, рейнджеры мало уделяли внимания тяжелым и длинным клинкам. Лишь кое-кто из них тренируется с германскими мечами или ниппонскими катанами, как, к примеру, знаменитая фехтовальщица баронесса Мокуяма. Вот тут-то пуританские манеры Мии Мо напомнили Лу Сид о старом ее фокусе тем или иным образом обычно обескураживающим мужчин. Не дожидаясь ритуального вопроса арбитра-дуайена, она с коротким поклоном обратилась к присутствующим:

— Милостивые леди и джентльмены! Во избежание использования скрытого в одежде и в доспехах оружия, во имя святых правил честной военной игры я настаиваю на том, чтобы обе стороны выступали полностью обнаженными.

Снимать Лу Сид было почти нечего, она еще раньше обнажилась до исподнего конфика, сверху и снизу обрисовывающего все ее дамские сексуальные помпезности и эротические барельефы. Но вот глупенького виконта можно смутить. По своему опыту она знала, как на поединках жутко опасаются определенного склада мужчины за выставленные на всеобщее обозрение свои беззащитные петушки и орешки. Наверное, у них патерналистский инстинкт размножения так работает. А вот она, приснодева, в эндоблиндировании всегда чувствует себя благопристойно одетой. Mirad, cabrones!

Круто стоячих ниппелей, конечно, чуть что жалко. Но в амниотике у биоскульптора — были бы империал-кредиты на счетах — можно пару дней маленько помучиться и отрастить точь такие же новые…

К разочарованию Лу Сид, соперник оказался малый не промах и в мгновение ока ее поддержал, не дожидаясь иных мнений от рефери и арбитра-дуайена предстоящего поединка. Генерал Цзен помолчал, потом развел руками, видимо, в знак согласия, а капитан Орди, поцеловав в гарду Артевалет, без лишних слов протянула его рукоятью вперед бесстрашному рыцарю-поединщику Дину Ли, уже успевшему одним-двумя элегантными движениями сбросить экзоскелет и ослабить крепления металл-хитиновых рыцарских доспехов…

***

Сержант Ли не просил пожаловать в секунданты капитана Рианта, что и следовало ожидать. Потому Мик Риант вежливо отошел в сторонку, чтобы не мешать действующим лицам и исполнителям стриптиза в смешанном парном разряде. Оба разоблачались без ложной стыдливости — соперники уже были полностью нацелены на поединок. Ничего личного…

Капитану Рианту, невольно превратившемуся в бесправного зрителя, словно в театре массового присутствия, беспристрастность и отчужденность вроде бы ни к селу ни к городу. Но он по-прежнему безучастно взирал на обоих соперников, правда, с легким неудовольствием и неприятным осадком в душе. На коллегу Дина Ли он злился за то, что тот его как мальчишку обвел вокруг пальцев во время жеребьевки. Он даже ощутил укол ревности, отметив, как смотрит на обнажающегося сержанта Ли капитан Орди. В то же время капитану Рианту категорически не нравились разворот плеч, прочие крупнокалиберные стати и волосяные покровы красно-рыжей девы со смуглой оливковой кожей, матово отзывавшейся на слепящий блеск плазменных гранат, медленным (да простят его астрофизики всех времен и народов!) ярким светом заливавшие сцену ристалища. И на свету, и в темноте Риант не вожделел и не жаждал сверхнормативных телесных богатств Лу Сид. Отнюдь, капитан Риант, вовсе не отличавшийся высоким ростом, внешне гипертрофированной мужской мускулатурой, восторгался и угождал женским формам и мастям совершенно иного плана…

***

Миниатюрная брюнетка с молочно-белой кожей Сис Орди с неприязнью приглядывалась к ослепительной фигуре нарочито неспешно разоблачавшейся донага Лу Сид совсем не по причине женской ревности. Как рефери она внимательно искала на монументальном теле валькирии те места, где можно спрятать метательное оружие. Не забыла судья Орди и о возможных режущих кромках ногтей на руках и ногах. Хотела было наощупь проверить половые губы, рот и между ягодиц, но воздержалась, чтобы не обвинили в предвзятости. От оптически прозрачного мультифокального забрала ее шлема ничто не могло укрыться, в том числе и потайной пистончик под рыжими волосками на лобке — слишком он неглубокий, чтобы там можно было спрятать что-либо опасное…

Тогда как капитан Лу Сид ничего из своих женских сокровищ не скрывала, чем еще больше раздражала капитана Сис Орди. Ее возмущали полнокровные соски, задорно демонстрирующие гормональную боеготовность капитана Сид. А при виде никуда не убегающих и не растекающихся пышных грудей — их крепко держали недвижимыми гладкие косметические мышцы под ключицами и на ребрах — Сис Орди презрительно пожимала плечами. Подумайте, какая фифа! Совсем уж возмутительными ей казались высоко поднятые округлые губы, подчеркивающие сглаженную стройность скульптурных бедер и внутренних линий статных ног. Верх неприличий, в нижней части умеренно мускулистого живота она себе, смотрите, устроила по моде Ромагны густой рыжий прямоугольник дамского тримминга, акцентирующий внимание на то, что находится под ним…

Однако эротической справедливости ради, наверное, кое-что из облика валькирии Сис Орди решила таки позаимствовать для себя самой, и потому признавала: над телом Лу Сид работал в амниотике очень талантливый высокооплачиваемый биоскульптор, способный заставить умереть от ревнивой зависти многих и многих женщин, а мужчин лезть на стенку или еще куда-нибудь от возбуждения и невыносимо стойкого сладострастия.

В то время как, осматривая Дина Ли, рефери Орди порадовалась за братца-рейнджера в ответ на неприлично гигантскую эрекцию сосков Лу Сид слегка показавшего гормонально, что он тоже к бою готов, он мужчина, а не облако без штанов. Сис Орди даже на секунду захотелось, конечно, по долгу рефери, подойти и самой приподнять ему гениталии, дабы убедиться, что он не прячет под ними чего-то размерами с плазменную ручную гранату… Все же, зачем-то мимолетно глянув на Мика Рианта, Сис Орди не притронулась к благородству Дина Ли и согласно своим обязанностям пронзительным звенящим голосом судьи-распорядителя твердо объявила:

— Досточтимые леди и джентльмены! Соперники к поединку готовы. Сэр дуайен, прикажите начинать? Милостивые поединщики! Прошу вас, сходитесь по счету "три"…

***

Дин Ли не рассматривал небезызвестную своими сексуальными похождениями скандальную фигуру Блади-Бич ни эротически, ни как грозную соперницу. Он присутствовал на ее ордалии на фехт-арене "Пакс Романа" в доминионе Ромагна. Помнится, классический балет в исполнении двух величественных фехтовальщиц ему понравился, а от бурного спурта Лу Сид в метарапиде он пришел в полный восторг. Тем не менее, на его взгляд, все это было забавным развлекательным шоу, а не смертельной схваткой профессионалов. Вот с появлением методики целлеризации, в чем Дин Ли был полностью согласен с доком Алмо, канонический фехтовальный танец с его ритуальными позами, терциями-квартами, схождениями-расхождениям — безнадежно устарел. Танец-балет с саблями, с мечами, происходящий, как, впрочем, и остальные эротические и воинственные пляски людские, от брачных ритуалов животных, угрожающих поз и ужимок самцов, соперничающих за самку — незачем и ни к чему человеку, вооруженному разумом. Разве что для развлечения и разнообразия ради, фехтование и рыцарские ристалища как встарь остаются и, наверное, надолго еще останутся общественным времяпрепровождением человека играющего…

Философ-дидактик Ли едва не одержал победу над рейнджером, коему положено примерно сражаться, а не лукаво рассуждать об отвлеченных материях, после того, как Лу Сид из ложного выпада перешла в бушующую силовую атаку. Насилу отбившись при двукратном ускорении от спейсмобильной валькирии рейнджер Ли наконец разобрался, как ему следовало бы согласовать технику владения треф-кинжалом Кладен и парирование франк-эстоком десантницы Орди. Меч оказался излишне длинным для его роста. Хотя думать о том, какими приемами управляется с таким ломом невысокая Сис Орди в обороне и в атаке, ему было некогда. Каждые полсекунды приходилось отражать смертельные бешеные выпады Лу Сид, где молниеносные ближние удары крис-кинжала являлись более опасными, чем дальняя угроза ее неимоверно длинного франк-эстока.

Положение Дина Ли осложнялось и тем обстоятельством, что рейнджеры строго-настрого договорились не гасить по-черному Блади-Бич, а всего только лишить ее возможности сопротивляться…

Все же, все же, скорость и точность оптимальных движений Дина Ли, безукоризненный просчет собственных усилий, рациональность действий и умение навязать сопернице непривычную ей игру и запутанный рисунок боя постепенно стали брать свое. Он даже успел похвалить себя за мошенничество с пальцами — ни генерал Цзен, ни капитан Риант с ней бы не справились, когда спейсмобильная валькирия раздраженная донельзя импровизациями и увертливостью низкорослого рейнджера, утратив остатки здравого смысла и элементарной женской хитрости, словно закусив удила, рванула к нему на шестикратном метарапиде. Дин Ли такого безумства от нее никак не ожидал там, где кишмя-кишат наноинфильтранты. Пусть система самоликвидации БИМа у нее аппаратно отключена, как нынче у него и генерала, но ведь и без того, если сгорит симбионт, ей, кобыле дурной, мало-то не покажется…

По всей видимости, кроме генерала Цзена и его верного БИМа, для кого оружие оставалось безымянным, никто не смог отметить те десятые, точнее, сотые доли секунды, когда треф-кинжал Кладен сокрушительно и смертоносно прошелся по сонной артерии капитана Сид. Затем последовал замедленно акцентированный гулкий удар рукояти тяжелого Артевалета в затылок, чуть выше основания черепа…

Далее настало суматошное время судей и секундантов. Защитное облако электромагнитных микродефлекторов в мгновение ока окутало всех присутствующих. В ту же секунду генерал Цзен, поставивший защиту от наноинфильтрантов, и капитан Орди бросились спасать поверженную валькирию. Цзен оглушил ее сумасшедший БИМ длинной серией контактных импульсов из небольшого устройства, незнакомого Дину Ли и Мику Рианту. В то время как Сис Орди накладывала на ее шею заранее активированный автофармик экстренной помощи. Кому он потребуется, рефери Орди не знала, но, так положено, полевой амбулаторный аппарат она держала наготове, как и медприбор инстант-анабиоза.

Затем наступило время всеобщего смятения чувств, переживаний и сопереживаний. Сеньорита Сесилия, всхлипывая и подвывая, бросилась на шею шевалье Динарту, в неподвижности и в безмолвии пережидавшему, когда микродозаторы (дьявол их побери!) сумеют заморить его червячка, то есть смягчить звериный голод, терзавший его внутренности после запредельной целлеризации — возможно? нет, точно! — перекрывшей шестикратный метарапид. Капитан Риант сдавленно рассмеялся, будучи не в силах без БИМа справиться с переполнявшими его не чувствами, но эндорфинами. Зато генерал Цзен, как должно начальству, мудро и саркастично улыбался. Его-то БИМ давно уж был активирован (как, впрочем, и два мультиимпульсных устройства дезориентации наноинфильтрантов) еще в середине схватки, стоившей любого риска. Милорд генерал первым стал аплодировать победителю. Вторым к его рукоплесканиям присоединился подполковник Донк, вышедший из-за капсулы нуль-транспортировки…

***

Заместитель командира фельд-кампамента рейнджеров дивизионного генерала Эрика Глигора молодцеватый подполковник Бо Донк, он же достопочтенный адепт-магистр Борис Мойс-Донкин, академик ин-плено Научно-технологического ареопага к началу поединка не поспел. И прервать его не осмелился, хотя и должен был это сделать незамедлительно по приказу командования санитарно-карантинной зоны Кадма-Вэ. Какой к чертовой бабушке приказ, когда тут такая драка за честь рейнджеров?

Рейнджера Донка даже перестал тревожить тот научный факт, что в любую секунду пресловутый Кадм-Вэ может, не сходя с места, провалиться в тартарары…

Туда ему и дорога!

Ну нет, этот бой он должен досмотреть да самого дьявольского финала. И черт с ним с БИМом, в баке новый поставят. И так пора, зай гезунд, на омоложение. Ибо старость — не радость… Браво-брависсимо, виконт Либен!!!

Своим восторженным воплям магистр Донкин не позволял вырваться наружу и помешать изумительной схватке. Пусть он себе и помнил: приблизительно час назад параметры гравитационной постоянной Кадма-Вэ вошли в стадию неконтролируемой пульсации. Пока в пределах нанометров и наносекунд. Но ни один из видных астрофизиков и математиков-космогонистов, собранных в его команду на борту штабного фрегата, не мог ручаться за то, что планета и ее окрестности не сгинут в никуда буквально в следующую секунду. Все-таки оказались правы те, кто утверждал, как если бы глобальные спацио-темпоральные генераторы, обеспечивающие нуль-переход, древние цинь-американцы разместили не на орбитальных крепостях, развалившихся от перегрузки, а на самой планете. Возможно, северная двигательная установка каким-то образом вошла в режим разогрева, и нестабильный Кадм-Вэ готовится вот-вот исчезнуть. Вероятно, опять в куда-нибудь, в когда-нибудь. Следовательно, пора уносить отсюда руки, ноги и тела. И побыстрее! Время не ждет, рейнджеры…

Подполковник Донк не позволил аплодисментам перерасти в бурные и продолжительные овации.

— Генерал Цзен! По поручению командования прошу вас распорядиться экстренной нуль-эвакуацией личного состава, а также всего движимого… и вон того недвижимого эротического имущества… Прошу вас открыть канал по коду приоритета "ИФ" для подтверждения полученного приказа…

***

Ровно через шесть часов по обезлюдевшему Кадму-Вэ с севера на юг прокатилась волна массированных извержений вулканов и межконтинентальных подвижек планетарной коры. И не сходя с орбиты, планета словно растворилась в пространстве-времени за наносекунды до вспышки сверхновой звезды, каковой стало ее красное светило, после чего сравнительно медленно сколлапсировавшееся в гравитационную дыру заурядных астрофизических размеров.

Это не слишком значительное событие в масштабах Вселенной произошло вскоре после того, как астероидная платформа свободного вагантера Саби Дерим с четырьмя торжествующими рейнджерами на борту, пирующими и ликующими в кают-гостиной, вместе с сияющим капитаном орбитального десанта Орди, таявшей от щедро расточаемых комплиментов капитана рейнджеров Рианта, и бесчувственным холодным телом спейсмобильной валькирии в медотсеке, благополучно завершила свой первый нуль-перегон в пространстве-времени. Счастливого вам пути, леди и джентльмены!

ЭПИЛОГ

Зеркальная асимметрия траекторий судеб людских порой опосредована хаотическим деволюционным движением экуменического сообщества, чьей малой броуновской частичкой является каждый из нас, мой благосклонный читатель.

Рон Тилбо "Постгуманистический инструментализм". Факультет универсальной социологии Теллурианского университета. Теллурия Терция. 87 год.

Спустя год вышеозначенных событий, имеющих то или иное отношение к вышеописанным в прологе персонажам, Дин Ли все так же виртуально и виртуозно сражается с монстрами и с не меньшим удовольствием ратоборствует с соперниками в живом весе. Новый год он встретил вдвоем с Роном Тилбо на айсберге, едва-едва не достигшем южного тропика в Тихом океане на внешней стороне Террании Примы.

Но то было зимой или летом по климатическому календарю южного полушария. Сейчас же студенту четвертого курса Динарту Либену некогда кататься на айсбергах, сражаясь с океанской стихией, так как он воюет не на жизнь, а на смерть с тезисами магистерской диссертации. Ее темой с благословения доктора Атила Алмоши, принявшего на себя обязанности его научного прецептора, стали некоторые особенности психофизической подготовки комбатантов ввиду вынужденной дисфункции боевого информационного модуля.

Док Алмо полагает: в будущем году выпускник Ли сможет защитить степень прозелит-магистра дидактики. Однако Дин Ли пока не уверен в необходимости скороспелой защиты по окончании университета. Он рассчитывает приобрести в течение двух лет практический опыт в академии рейнджеров на Саксонии Фюр, чтобы претендовать на звание достопочтенного действительного магистра дидактики. Подобному тому как его кумир майор Даг Хампер сразу защитил звание действительного магистра палеографии, будучи лейтенантом рейнджеров.

Коллега Дина Ли рейнджер Риант ныне тоже занимается наукой и образованием. Капитану Рианту было досрочно присвоено звание майора, и он получил почетное назначение на двухлетнее инструктивное обучение на Императорских генеральных курсах военного искусства. Стать слушателем Генеральных курсов мечтает каждый старший офицер вооруженных сил империи, но далеко не всем оказывают честь учиться в элитном учебном заведении, где готовят командный резерв высших офицеров рейнджеров, орбитального десанта и спейсмобильной пехоты.

Майор Риант, несомненно, гордится новым назначением. Но его несколько смущает, почему в приказе по корпусу о проведении на Кадме-Вэ негласной операции под его командованием не упоминаются ни дивизионный генерал Цзен, ни главный сержант Ли. Получается несправедливо: он один загреб себе все лавры. В том числе и капитана Орди, согласившейся обрести замужний статус миссис Микаэль Риант-Небраска.

Торжественное бракосочетание сеньориты Сесилии Ординет, капитана красного резерва орбитального десанта и мистера Микаэля Рианта-Небраска, майора корпуса рейнджеров состоялось прошлой осенью в столичном мультикафедральном соборе Темпл Омнипотентат при большом стечении праздной публики. Среди прочих любопытствующих зрителей свадебного обряда, проходившего по религиозной традиции Фиде-Нова, было отмечено присутствие княгини Луисы Сидаритас из королевства Ромагна.

Свой долгий судебный процесс за титул баронессы и баронские бенефиции капитан спейсмобильной пехоты Лу Сид неожиданно быстро выиграла. К удивлению всего высшего света Ромагны, новоявленную баронессу вице-король возвел в титул княгини Джела с пожалованием одноименного ленного владения. Но совсем уж потрясло благородных дам и кавалеров то, как скорострельно вице-король назначил кавалерственную даму Луису Сидаритас Сидония де Энарес и княгиню Джела высоким командором Королевского фехт-клуба.

Светские новости из доминиона Ромагна достигли слуха командора-адепта Ложи холодных клинков кавалерственной дамы Сис Риант. Последняя публично пригласила на Терранию Приму рыцарственного командора Лу Сид провести показательный поединок, каковой они запланировали в бытность обеих на боевом дежурстве в санитарно-карантинной зоне у Кадма-Вэ. Пока масс-медиа точно неизвестно, как на данное предложение отозвалась кавалерственная дама Лу Сид.

В то время как спейсмобильная валькирия все думала о новом поединке, чета Риант-Небраска приняла судьбоносное решение и обзавелась двумя прелестными дочерьми. По утверждению доктора Атила Алмоши, обе малютки развиваются поистине превосходно. Дочерям Сис и Мика Рианта он прочит счастливую судьбу и суперлативное будущее…

Судьба четвертого персонажа пролога, дикого кшатрия Рамокхана Свараджа, никому не известна. Всякое и разное случалось в беспредельной и бесконечной Вселенной.

Перевод некоторых латинских выражений, встречающихся в повести.

Dura lex, sed lex. — Закон суров, но это закон.

Exempla docent. — Примеры поучают.

In vitro — В стеклянной пробирке.

Manu militari intrepida. — Бестрепетной военной рукой.

Memento mori. — Помни о смерти.

Sine qua non. — Без чего нет.

Tabula rasa. — Чистая восковая табличка для письма.

ГЛОССАРИЙ

Авиетка, авиглайдер, — легкий летательный аппарат с безынерционным аннигиляционным движителем; представляет собой силовую обтекаемую капсулу с изменяемыми аэродинамическими параметрами

Адепт-магистр — высшее ученое звание.

Автофармик — автономный полевой комплект перинанитальный диагностики и лечения менее тяжких ранений.

Айсган — криогенное баллистическое оружие автоматического кучного боя.

Академия — среднее специальное учебное заведение.

Аколит — последователь, ученик.

Акцидент — несчастный случай.

Аллохтон — биологический переселенец.

Амниотика — прикладная научная дисциплина об артифицированном пренатальном развитии человеческого организма. См. повесть "Бета-тест".

Анималистический — животный.

Анкер — мобильное устройство наведения из внешнего стационарного источника нуль-транспортного перемещения в пространстве-времени.

Аннигиляционная боеголовка, микрозаряд с антиматерией — корпускулярно-волновое оружие, в химическом эквиваленте сопоставимое по своим поражающим факторам с конвенциональными ядерными боеприпасами.

Антикварный — аутентичный историческому образцу. См. повесть "Бета-тест".

Антиполь-экран — практическое использование физического свойства антиматерии создавать кратковременное нестабильное электромагнитно-гравитационное поле при взаимодействии с обычным веществом.

Анус — (груб. — вульг.) выводящий проход прямой кишки, анальное отверстие.

Апотропей — амулет.

Арбитр-дуайен — главный судья в фехтовальном поединке.

Арматор — оружейник.

Армопласт — металлизированный пластик.

Армохитин — неорганический пластический материал с изменяемыми параметрами жесткости и теплопроводности.

Артифицированный — искусственно созданный.

Астероидная платформа (база) — малая оружейно-транспортная платформа метагалактического класса; основное средство передвижение вагантеров и фритрейдеров. См. повесть "Бывший рай".

Астрогация — методология прокладывания астрономических курсов в двухфазном метагалактическом пространстве-времени по астроматическим триангуляционным координатам.

Астрократы — подпольная сепаратистская политическая группа в ряде колоний, протекторатов и доминионов.

Астроматика — прикладная научная дисциплина о триангуляционных методах перемещения в двухфазном метагалактическом пространстве-времени.

Астрорейдер — стратегическая оружейно-транспортная платформа метагалактического класса.

Аутсайдер, ати — обитатель внешней поверхности столичной планеты Террании Примы. См. повесть "Бета-тест".

Бандана — армохитиновая головная повязка, часть защитного головного убора полевой формы одежды рейнджера, в повседневной и парадной форме заменяет скальп-шлем.

Бенефиция — жалованное планетарное владение в пожизненном пользовании.

Беспилотник-дрон — боевой экраноплан или полиамбиентная боевая машина, управляемая квазиживым кибернетическим мозгом. См. повесть "Бета-тест".

Биглет — см. боевая перчатка.

БИМ, боевой информационный модуль — персональный вычислительный комплекс с необходимыми периферийными устройствами.

Биоскульптура, биопластика — отрасль медицины, теория и практика перинанитально-амниотического и хирургического косметологического воздействия на тело человека.

Биотроника — прикладная научная дисциплина об основных кибернетических принципах использования квазиживой вычислительной техники. В простореч. — вычислительное устройство.

Боевая перчатка (энергоперчатка, Б-гантлет, биглет) — личное оружие военнослужащих вооруженных сил империи. В распространенных модификациях представляет собой два или три импульсных лазерных излучателя, а также несколько пучково-электронных разрядников; конструкция крепится на металл-хитиновой подложке на тыльной стороне ладони и у основания фаланги.

Боевая сфера — силовой шарообразный кожух или овоидный каркас для автономного перемещения отдельного спейсмобильного пехотинца и его тяжелого вооружения.

Вагантер — свободный исследователь дальнего космоса.

Вибропенетратор — вибрирующее с переменной высокой частотой острие или верхняя часть механического инструмента.

Виктория — победа, триумф.

Во всю ивановскую — выражение восходит к тем временам, когда на Ивановской площади московского Кремля во всеуслышание оглашали царские указы.

Гастроматика — прикладная научная дисциплина о реконструкционных и энергетических потребностях человеческого организма. См. повесть "Бета-тест".

Гипонойя — патологическое скудоумие эмбриона человека или животного как результат ускоренного форсированного развития в амниотическом резервуаре.

Главный сержант — третье унтер-офицерское воинское звание.

Гравиперфоратор — проникающее острие холодного оружия, использующего узконаправленное гравитационное разрушение аморфных и кристаллических материалов.

Гравиоптика — система датчиков, фиксирующих изменение гравитационного градиента при взаимодействии физических тел.

Гравиплазменный гранатомет, пушка Бармица — ручное автоматическое оружие на основе низкотемпературного термоядерного синтеза. См. повесть "Бета-тест".

Дата-пин — безопасный сменный носитель информации с аппаратным кодированием; д.-п. представляет собой стержень круглого сечения диаметром 0,5 мм и длиной 3 см.

Дата-релевантность — социометрический критерий распространения и затухания информационных волн в массовых коммуникациях; термин из теории общественных связей.

Дворцовая гвардия — элитный род войск вооруженных сил империи, предназначенный для охраны императора, высших должностных лиц империи, а также для организации прикрытия стратегических сил и средств.

Деволюция — (неологизм Р. Т.) одна из форм социальной изменчивости человеческих сообществ, согласно спорной гипотезе профессора социологии Рона Тилбо.

Действительный магистр — второе ученое звание.

Депозитарий — основная часть имперской системы хранения индивидуальных матриц сознания и долговременной памяти комбатантов империи.

Деструктор пространства-времени — суперлативное стратегическое оружие.

Диахронический — проходящий сквозь время.

Дигнитарий — высший сановник.

Дидактика — прикладная наука о внедрении и усвоении информации, а также об индивидуальной и групповой коммуникативной социализации человека.

Дидакт-процессор — пансенсорный обучающий комплекс.

Дискурс — рассуждение.

Доктор — почетный титул, присваиваемый за научно-технологические достижения.

Доминион — административно-территориальная единица Звездной империи Террания, обладающая полной внутриполитической автономией. См. повесть "Бета-тест".

Драма-шоу — пансенсорная обучающая программа коммуникативной социализации и социометрии; педагогическая ролевая игра с фрактально разветвленным сценарием ситуативного взаимодействия социализированных игроков-участников.

Жандармерия — регулярные внутренние войска суперлативных миров.

Звездный конгресс — высший законодательный орган империи.

Зелот — ревнитель.

ИЗАК, индивидуальный защитно-атакующий комплект — боевая амуниция военнослужащих вооруженных сил империи. См. повесть "Бета-тест".

Изотопный таймер — принцип радиохимической инициации взрывных и прочих устройств. Таймер можно установить на срок от долей секунды до сотен тысяч лет, в зависимости от изотопного материала, подлежащего полураспаду.

Империя, Звездная империя Террания — форма правления и социально-технологического контроля над доступной Ойкуменой. См. повесть "Бета-тест".

Император — военный диктатор доступной Ойкумены. См. повесть "Бета-тест".

Инглик — имперский язык межнационального общения, возникший на основе языков изначальноземельных наций времен ранней Панспермии с большими заимствованиями из латинского и древнегреческого языков.

Индекс человеческого развития — сводный показатель суперлативности какой-либо планетной системы. См. повесть "Бета-тест".

Ин-плено — действительный член коллегиального собрания; напр. академик ин-плено Научно-технологического ареопага при императоре.

Инсайдер, инси — обитатель внутренней поверхности столичной планеты Террании-Примы.

Инстант-анабиоз — криогенное медицинское устройство, кратковременно блокирующее жизнедеятельность человеческого организма с целью принудительного восстановления поврежденных тканей тела и последующей реанимации.

Инсургент — повстанец.

Интергал — система межгалактической ретрансляционной связи.

Кальсонеты — в терминологии доктора Редверта нижние дамские панталоны с оборками образца XIX века.

Капрал — первое воинское звание после принесения военной присяги императору.

Каустический — едкий.

Кафедральный — авторитетный.

Квазиразум — искусственный интеллект.

Кварта — четвертая планета солнечной системы.

Квинта — пятая планета солнечной системы.

Классифицированный — засекреченный, наделенный специальными полномочиями. См. повесть "Бывший рай".

Коадъютор — лицо, в ряде случаев, прежде всего в условиях чрезвычайной ситуации, исполняющее обязанности военного руководителя гражданского учреждения, организации.

Колония — административно-территориальная единица Звездной империи Террания, в соответствии с имперским индексом человеческого развития не достигшая права на внутриполитическую автономию. См. повесть "Бета-тест".

Командатор — должностное лицо, делегирующее часть своих полномочий другим должностным лицам. Напр.: лорд-командатор Реконсилиума, спикер-командатор Звездного конгресса и т. п.

Комбатант, комбатанты — воин, лица обоих полов, способные носить оружие.

Комплот — заговор.

Комфи (от "комфорт") — квазиживой биотканнный материал на основе макромолекул из мембранных абсорбентов и детергентов.

Конвенциональный — обычный, ординарный.

Конфидент — негласный сотрудник контрразведки императора.

Конфидес — контрразведка императора.

Краулер — древнее членистоколесное транспортное средство полнорельефной проходимости.

Креденциалы — полное антропометрическое удостоверение личности гражданина Звездной империи Террания, аппаратно встроенное в индивидуальное информационное устройство: браслет-коммуникатор, стандартный или боевой инфомодуль.

Крейсер — патрульная оперативно-тактическая оружейно-транспортная платформа метагалактического класса.

Криппер — мультигусеничная амфибия на гибком шасси, базовая модель боевых машин времен ранней Панспермии.

Крыса, крысолюд — см. ратер.

Ксеноцид — уничтожение живых и квазиживых организмов, враждебных биологическому виду человек разумный.

Кухонный процессор — терминальный пищевой синтезатор. См. повесть "Бета-тест".

Кшатрий — индостанский воин.

Лабильный — неустойчивый.

Левант — трансгалактический теневой консорциум, конгломерат научно-промышленных и трейдерских корпораций; исторически Л. - метагалактическая пиратская ассоциация доимперского периода. См. повесть "Бывший рай".

Легитимный — подлинный, законный.

Лен, ленные владения — наследственные планетарные владения, утвержденные императором и имперским Реконсилиумом лендлордов в частной собственности владельца на основании принесения последним имперской ленной присяги.

Лендлорд — наследственный планетарный землевладелец.

Макросенсор — внешний автономный датчик системы наблюдения, захвата цели и ведения огня.

Манор — бенефициарное земельное владение, находящееся в пользовании или в частной собственности.

Мастер-сержант — второе унтер-офицерское воинское звание.

Матица — потолочная балка в древних деревянных жилищах.

Мастофил — каннибал, промышляющий охотой на женщин и поеданием их молочных желез.

Ментатор — квазиживой композиционный кибернетический мозг.

Метаболический процессор — стационарное амниотическое устройство роста и восстановления тканей и внутренних органов организма человека.

Метадоксальная церковь — религиозная конфессия.

Металл-хитин — аморфно-кристаллический биоматериал со свойствами металла и неорганического пластика.

Миноритарный — пребывающий в меньшинстве.

Милитанты — иррегулярные воинские формирования локально-глобальной обороны.

Миллениум — тысячелетие.

Мультикафедральный собор — храм, где отправляют религиозные обряды приверженцы многих конфессий.

Наноинфильтранты — автоэволюционирующие перинаниты Кадма-Вэ.

Наноскафы — 1. медицинские, симбионты человека, механические и биологические микроагенты-перинаниты в артифицированной иммунной системе человеческого организма; 2. промышленные перинаниты, применяемые для комплексных воздействий на сырье и материалы.

Нанофаги — специализированные микроагенты, оказывающие разрушающее воздействие на субмолекулярные или клеточные структуры перинанитов.

Научно-технологический ареопаг — консультативный совет при императоре, академия наук. См. повесть "Бета-тест".

Нобилитет — имперское военное землевладельческое сословие.

Нобиль — титулованный военнослужащий.

Нуль-транспортировка — мгновенный переход между двумя точками произвольно искривленного пространства-времени.

Ойкумена, Экумена — пространственно-временная среда обитания человека разумного.

Омнирецепторы — система датчиков, воспринимающих весь диапазон электромагнитных излучений, а также изменения гравитационного градиента.

Орбитальная крепость — укрепленная космическая станция или планетоид на стационарной орбите.

Орбитальный десант — элитный род войск вооруженных сил империи, предназначенный для захвата и удержания планетарных плацдармов и космических объектов.

Ордалия — судебный поединок, Божий суд.

Ординат-профессор — штатная должность преподавателя университета или приравненных к нему учебных заведений.

Ордонанс (имперский) — командное распоряжение императора о полном или частичном приведении в боевую готовность вооруженных сил и средств империи.

Орехи — (груб. — вульг.) мужские семенники, яички.

Орифламма — пламенеющее знамя, эмблема и боевая награда в спейсмобильной пехоте.

Палеография — научная дисциплина, изучающая древние текстуальные и аудиовизуальные источники. См. повесть "Бета-тест".

Палеосоциология — научная дисциплина, изучающая историческое развитие социально-политических отношений.

Пандемониум — шумный хаос.

Пансенсориум — биотронная система всеобъемлющего воздействия на чувственное рациональное восприятие человека. См. повесть "Бета-тест".

Панспермия — метагалактическое рассеяние человечества.

Параферналия — специальное оснащение и оборудование.

Партикулярный — частный.

Пенометалл (микропенометалл) — строительный наноконструктивный материал.

Перигалактический — охватывающий суперлативные миры галактического множества.

Перинаниты — специализированные микроагенты, оказывающее воздействие на молекулярном и субмолекулярном уровне.

Петушок — (груб. — вульг.) мужской половой член.

Полиамбиентный — действующий в любой суборбитальной среде и в вакууме.

Постгуманизм — в интерпретации Дага Хампера и Рона Тилбо философское обоснование общественных отношений в Звездной империи Террания. См. повесть "Бывший рай".

Постнатальный институт — дошкольное образовательное учреждение.

Предержащий — существующий в данное время.

Прецептор — наставник, научный руководитель.

Прима — как правило, первая планета солнечной системы; напр., искусственная двойная планета Террания Прима. См. повесть "Бета-тест".

Прим-сержант — третье сержантское звание.

Присный — данный в настоящем времени.

Провирус — протоорганизм, способный ускоренно развиться до стадии вирулентного вируса; напр. провирус Алмоши. См. повесть "Бывший рай".

Прозелит-магистр — первое ученое звание.

Пропульсация — выталкивание из канала ствола или сход с направляющих баллистического заряда.

Протектор — защитник, воинский титул императора Звездной империи Террания.

Протекторат — административно-территориальная единица Звездной империи Террания, обладающая ограниченной политической автономией. См. повесть "Бета-тест".

Профессант — человек, исповедующий какую-либо веру, идеологию.

Псионика — прикладная научная дисциплина об использовании ограниченных экстрасенсорных способностей человека, (простореч.) — имплантированный или внешний периферийный псионический хаб-анализатор. См. повесть "Бета-тест".

Ратер (крыса) — нелегальные эмигранты из малоразвитых миров или того же происхождения наемные вооруженные формирования. См. повесть "Бета-тест".

Регламент — наставление, регуляция.

Рейнджеры — элитный род войск вооруженных сил империи, предназначенный для проведения разведывательно-диверсионных операций, а также научно-исследовательских экспедиций в ближнем и дальнем космосе.

Резерв-постмортем — срочное или бессрочное сохранение в имперском депозитарии матриц сознания, долговременной памяти военнослужащих и полноправных граждан империи с целью укрепления имперской обороноспособности. См. повесть "Бета-тест".

Реколонизация — распространение юрисдикции Звездной империи Террания на новые экуменические территории. См. повесть "Бывший рай".

Реконсилиум лендлордов — консультативно-законодательный орган при императоре.

Реклюзивный — изолированный, отделенный от общества; напр. реклюзивный синдром — аутическое расстройство психики.

Рекурсивный — беспомощный, требующий содействия.

Релевантный — относящийся к делу, уместный.

Ретроциклический теплообменник — двунаправленное устройство локального микроклимата, каталитически преобразующее тепловую энергию.

Репер — мобильное устройство активации и наведения нуль-перехода из внешнего стационарного источника.

Рескрипт — указ императора.

Реституция (посмертная) — аутентичное восстановление личности и тела погибшего человека на основе амниотических процедур. См. повесть "Бета-тест".

Рефрактор пространства-времени — суперлативное стратегическое оружие.

Ригидный — жесткий, не способный к изменениям.

Секунда, Секундус — как правило, вторая планета солнечной системы.

Сек-сержант — второе сержантское звание.

Септима, Септимус — седьмая планета солнечной системы.

Сигнум (маяк-сигнум) — сигнальное космодезическое устройство, имперский заявочный знак утверждения в планетарной или системной земельной собственности, символ расширения доступной Ойкумены. См. повесть "Бывший рай".

Силипластикат — кремнийорганический армированный пластик.

Сикста, Сикстус — шестая планета солнечной системы.

Сингенетический — о мутирующих микроорганизмах, претерпевающих изменения вместе с организмом-носителем. См. повесть "Бывший рай".

Скальп-шлем — защитный головной убор полевой формы рейнджера.

Сопри (сокр. от сопримитивист) — одичавшие потомки мятежников-партизан эпохи императора Яра IV или цивилизованные люди, претендующие на эксцентрично-натуральный образ жизни. См. повесть "Бета-тест".

Социально-технологический контроль — система поддержания экуменического или глобально-локального правопорядка с помощью достижений суперлативных технологий.

Социометрия — дидактическая методика обучения навыкам оптимального общения.

Спациальный — пространственный.

Спацио-темпоральный движитель — привод-концентратор энергии расширяющейся Вселенной, составная часть мобильных двигательных установок орбитальных крепостей, астрорейдеров и других транспортных средств метагалактического класса, а также стационарных генераторов нуль-транспортных узлов. См. повесть "Бета-тест".

Спейсмобильная пехота — элитный род войск вооруженных сил империи, предназначенный для ведения боевых действий на планетах любого типа и сохранения контроля над захваченными территориями.

Статут — устав.

Стеллс-регимент — отдельный полк орбитального десанта.

Стратагема — обманный маневр.

Субалтерн-лейтенант (сублейтенант) — первое офицерское звание.

Суперлативный — превосходный. См. повесть "Бета-тест".

Суперлативность — способность биологического вида человек разумный предпринимать оптимальное техногенное воздействие на универсум. См. повесть "Бета-тест".

Супрематичный — лидирующий, верховенствующий.

Сфагно-дюйм — квазиживое ковровое покрытие. См. повесть "Бывший рай".

Темпоральный — временной.

Тератология — описательная наука, изучающая уродства и пороки развития у растений, животных и человека.

Терминантный — обеспечивающий конец или прекращение деятельности чего-либо, кого-либо.

Терраморфинг, терраморфирование — преобразование звездных систем, планет или территорий с целью создания оптимальной среды обитания биологического вида человек разумный. См. повесть "Бета-тест".

Терраформирование — теория и практика преобразования ландшафтной архитектуры и локального климата.

Терция, Терциум — третья планета солярной системы.

Терц-сержант — первое сержантское звание.

Техногенная эволюция (неологизм Д. Х.) — эволюционная трансформация человека и человеческих сообществ на основе научно-технологического прогресса. См. повесть "Бета-тест".

Техногенный — изменяющийся под воздействием научно-технологического прогресса или имеющий искусственное происхождение.

Трансбордер — полиамбиентное десантное транспортное средство, предназначенное для доставки живой силы и боевой техники орбитального десанта и оказания огневой поддержки высадившимся войскам.

Треф-кинжал — холодное колюще-рубящее оружие с мономолекулярными режущими кромками, у которого гарда и рукоять сделаны в форме боевого трилистника.

Трехмерный заряд — взрывчатое вещество объемного действия.

Триединое поле — физический принцип взаимозависимости пространства, времени, гравитации. См. повесть "Бета-тест".

Универс-пояс — часть экзоскелета с необходимым оснащением и снаряжением.

Универсум — теоретически доступное четырехмерное пространство.

Фабула — текстовый или аудиовизуальный палеографический материал; пансенсорное шоу на историческую тему.

Фаворитарный — предпочтительный.

Фельд-кампамент — оперативно-тактическое соединение рейнджеров в составе четырех и более групп специального назначения.

Фельд-плутонг — тактическое подразделение, взвод рейнджеров в постоянной или временной дислокации.

Фиде-Нова — модернистская религиозная конфессия. См. повесть "Бывший рай".

Форт-батальон — основная тактическая единица спейсмобильной пехоты, до 5 тысяч личного состава.

Фрегат — оперативно-тактическая оружейно-транспортная платформа метагалактического класса. См. повесть "Бывший рай".

Хроноквантовый компьютер — древнее электронно-вычислительное устройство.

Шоу — пансенсорная развлекательная программа того или иного уровня восприятия реальности.

Штаб-сержант — первое унтер-офицерское воинское звание.

Целлеризация (неологизм А. А.) — теория и практика постэволюционного психофизического совершенствования человека.

Элиминировать — уничтожать биологический вид или отдельных особей. См. повесть "Бывший рай".

Экзордиум — вступление.

Экраноплан — транспортное средство с экономичным движителем, использующим силы слабого взаимодействия на границе между твердой поверхностью и газовой средой или между жидкостью и газом.

Эмерджент-система — комплекс наноскафов, позволяющий человеку какое-то время выжить в условиях, не адекватных его биологическому виду. См. повесть "Бета-тест".

Эндоблиндирование — методика перинанитального укрепления подкожного жирового слоя.

Эндопсионика — имплантированный псионический модуль. См. повесть "Бета-тест".

Эвентуальный — возможный при определенных обстоятельствах.

Экзерсис — упражнение.

Экзистент-реальное программирование — законодательно запрещенная практика использования мотивационных алгоритмов и циклически самоорганизующихся программных прошивок в кибернетических устройствах. См. повесть "Бывший рай".

Экзобиосферный — о флоре и фауне, не являющимися эндемичными формами для данной планеты.

Экзоскелет — надеваемый поверх формы одежды металл-хитиновый каркас (сбруя) индивидуального защитно-атакующего комплекта с направляющими и креплениями для навесного оснащения и оружия.

Экумена — см. Ойкумена.

Экуменический — охватывающий пространство-время распространения человека разумного. См. повесть "Бета-тест".

Экуменический календарь — объективное (в отличие от императорского) летоисчисление, где за основу взята скорость расширения Вселенной и движение галактик. В повседневности используется крайне редко.

Эпидром — система гравиоптических датчиков на поверхности планеты для точной разметки проекций воздушных коридоров движения летательных аппаратов. См. повесть "Бета-тест".

Ювенильный — детско-юношеский.

Content

Экзалтер Алек Майкл Авантаж

Экзалтер Алек Майкл Авантаж

Вместо предисловия

ПРОЛОГ

ГЛАВА I

ГЛАВА II

ГЛАВА III

ГЛАВА IV

ГЛАВА V

ГЛАВА VI

ГЛАВА VII

ГЛАВА VIII

ГЛАВА IX

ГЛАВА X

ГЛОССАРИЙ