Дмитрий Хабибуллин

Тот День

Глава 1

Пробуждение

Полковник Андрей Михайлович Соколов, командир части противовоздушной обороны при разведывательном авиаполку военного городка Шаталово, открыл левый глаз, поднял правую руку и посмотрел на большой циферблат «командирских».

— Полночь, — сухим, севшим от тридцатилетнего стажа курения голосом, отрапортовал себе офицер.

— Надо бы перейти на нормальный режим, а то, того гляди, клыки от ночного бдения повырастают, — смотря на потолок, пошутил Андрей. Потолок промолчал.

Неделю назад, двадцать первого ноября две тысячи двенадцатого года, в районе обеда в родную часть полковника прибыли московские генералы. Проверка приезжала каждый год и ровно на неделю. И вот вчера, двадцать восьмого ноября, их толстые задницы поехали домой.

Миссия была внеплановой. Так вышестоящее штабное офицерье держало всех в страхе, развлекало себя и высмеивало периферийных командиров. Однако, плешивые гости из столицы были всегда предсказуемы; Андрей Михайлович — нет. Полковник четверть века отдал части, и четверть века он являлся одним из тех немногих, портящих статистику дибилизма в рядах славной российской армии.

О приезде генералов Соколов узнал задолго до самих «звездоносцев». В прошлом году комиссия пожаловала к нему в начале сентября, а в позапрошлом — в конце августа.

— Следовательно, — решил Андрей последней осенью, — в двенадцатом их ждать не иначе, как в конце ноября.

И мысли те были понятны только ему.

А дело было вот в чем: в две тысячи десятом августовские учения были свернуты раньше своего срока по причине спешки главного штаба в «откатывании» речного флота и северных частей. В том году обещали ранние заморозки, поэтому-то штаб и поспешил занять сезон безотложными учениями. В одиннадцатом — новые экспедиторы прибыли в начале сентября, когда их звезды северу были уже не нужны. Однако тогда товарищи столкнулись с другой проблемой. И имя той проблемы было: местный совхоз. Сентябрь — месяц уборочных работ, а вокруг части сотни гектаров полей, да и часть то, ни какая-то, а противовоздушная, и учения без грязи не бывают. Вот комбайнеры и накатали тогда письмецо в генштаб. Видимо, бесконечно ломать косилки о куски плавленого железа — занятие не очень приятное, и, в конечном счете, народный гнев возымел эффект.

Догадаться же о следующем приезде столичных полковнику не составило труда. За годы службы образ мышления российского вояки был изучен Андреем вдоль и поперек. Было очень забавно подшучивать над этим грубым и простым народцем, который сутки напролет только и делал, что пил спирт, козырял друг другу и материл по всем полям Америку. Порой, он чувствовал себя неуютно, словно волк в овечьей шкуре. Но и это имело свои плюсы.

Так и тогда: Соколов раскусил «хитрый замысел» сразу же, после отъезда офицерья прошлой осенью. Он знал, что они исправят проколы предыдущих лет. И чисто по-армейски запихнут дату внеплановых предзимних учений в самый крайний для этого региона предел: конец ноября месяца.

— И все-таки, я не ошибся. — открыв второй глаз, хвастался Соколов безмолвному потолку.

Да, в жизни его мало что веселило, и такие вот моменты, когда можно было от души посмеяться над глуповатыми людьми, и не давали ему умереть от скуки. Лежа на твердой кушетке своего излюбленного бункера, полковник вспоминал события последней недели и самодовольно улыбался.

Утром двадцать первого числа, как и предполагал Андрей Михайлович, загудели моторы штабных «козлов». Состав проверяющих никогда не повторялся, и о дурной славе части Соколова новые лица не знали ничего. Не знали они о состоянии документации, содержание которой, было больше похоже на работы маститых сатириков. Нет, бумаги полковника были в порядке, более того, скрупулезность ежедневного бытописания части доходила до маразма. Что же касается рапортов и подсудных дел, то личный состав мог дружно браться за руки и без всяких там «но», идти прямиком в рай; и сам Петр на райском КПП отдал бы ребятам честь. Не знали генералы и об идеальном, без единой пылинки, состоянии инвентаря и аппаратуры. И даже морально устаревшие ракеты шахтного базирования, которые по своему статусу должны быть грудой полусгнившего железа, выглядели, словно не в шестидесятые поставили их на караул, а всего-то пару лет назад. Одним словом, идеальная, совсем не похожая на российскую (в плохом смысле этого слова), часть. Но вовсе не это вызывало у генералов шок и изумление, а у Соколова те самые, редкие и очень драгоценные приступы смеха.

Машины остановились на строевой площадке. Словно по команде открылись двери, и, надменно вытаскивая одну ногу за другой, из машин вывалились одинаково низкие генералы. Всего их было четверо. Четыре начальствующих лица.

«А точнее — ряхи», — презрительно подумал Соколов.

Полковник разительно отличался от усредненного образа старшего офицера. И не только умственно, но и внешне. В отличие от столичных штабистов, Андрей Михайлович был подтянут, и, не смотря на свои пятьдесят, без единой рыхлинки. Его черные волосы, едва тронутые сединой, были густы и по-молодецки переливались на солнце. Болезни тоже обходили его стороной, и единственным его недостатком была небольшая хромота на правую ногу — следствие тяжелого перелома в незапамятные времена. В остальном же — хоть в космос отправляй. Нет, не был он спортсменом, да и зарядку делал, только когда не лень. Просто полковник был другой. Чистой породы.

Генералы выгрузили свои телеса из автомобилей.

«Очкарик, лысый, орлиный нос, и самый толстый», — для себя разделил прибывших полковник.

Секунд через пять после высадки на плацу, когда Соколов, уже было, хотел начать приветствовать офицеров, их начальствующие лица сменились удивленными гримасами. И удивление их вызвало не что иное, как большая, ядовито-желтая карусель, установленная прямо позади плаца. Это был первый сюрприз из года в год, веселящий полковника. Аппарат работал, и шум двигателя заглушал счастливые выкрики солдат, разъезжающих по кругу на всевозможных деревянных лошадках, оленях и антилопах гну.

Дабы заполнить возникшую паузу, Андрей со всей подобающей серьезностью козырнул и отрапортовал:

— Начальник части противовоздушной обороны при Шаталовском разведывательном авиаполку, полковник Соколов Андрей Михайлович, рад приветствовать вас, товарищи генералы.

Один из дядек, тот, с орлиным профилем, отошел быстрее всех. Он грозно раскашлялся и спросил:

— Товарищ полковник, что за клоунада у вас на территории?

— Никак не клоунада, товарищ генерал. Все по уставу. У парней свободное время. Вот, заполняют досуг. — гладко парировал полковник, и чуть помедлив, крикнул бойцам на каруселях:

— Сержант Старыпин, давай отбой. Всех на плац.

— Отбой, — донеслось до генералов, и слажено, без единой заминки, отряд, численностью человек в тридцать, сполз с подиума аттракциона, подбежал к площадке и выстроился на плацу.

— А где же остальные? — позабыв о стандартном приветствии, спросил второй, самый лысый генерал.

— Товарищ генерал, остальной состав части трапезничает. Мы не знали о вашем прибытии, — подыграл полковнику сержант.

— Ну что ж, карусели, так карусели. — сказал третий генерал в очках.

— Действительно, запрета нет. — подтвердил тучный человек с большой звездой.

Направившись в сторону столовой, генералы еще не знали, что карусели на плацу — это еще цветочки изощренной фантазии Соколова.

Здание армейского питания находилось в сотне метров от центра части, рядом с административным корпусом. Снаружи выглядело оно простенько, и неподготовленный человек подвоха ожидать никак не мог.

Первые следы изумления на лицах инспекции появились сразу же на входе в столовую. На проходной, за деревянным стендом, стоял человек во фраке и с белой бабочкой. Да, то был самый настоящий мажордом, со всеми подобающими атрибутами, и единственным свидетельством его воинского положения были ефрейторские погоны поверх фрака.

— Генералам столик, пожалуйста, — вежливо попросил Соколов.

И генералы опять, как в случае на плацу, потеряли дар речи.

— Секундочку, — сказал ефрейтор и чуть помедлив, добавил, — двадцать третий столик товарищи, вас проводят.

Тут же подбежал человек в кирзовых сапогах и белоснежным полотенчиком через руку и незамедлительно провел офицеров к их столику.

Москвичи по-прежнему молчали и с видом умалишенных осматривали уютный ресторанчик, который снаружи так сильно походил на обыкновенную армейскую столовую.

Помещение было оформлено в самых лучших традициях ресторанного дела. В стиле харчевни середины девятнадцатого века. За годы издевательств над приезжими офицерами, Соколов накопил приличную коллекцию старинной утвари и массивных элементов декора. Народ в России пьющий, и за пару бутылей первача деревенские охотно давали на прокат давнишнее барахло.

Выложенный деревом пол, резные столики, на многочисленных полочках — старинные самовары. Освещение — масляные лампы. Над главным входом — массивные оленьи рога. Кроме этого: расписанные местными умельцами стены и даже пепельницы ручной работы. Конечно, вся эта красота, по факту отъезда проверяющих демонтировалась и возвращалась законным владельцам. Но генералы то этого не знали. Да и кто мог бы подумать, что все это лишь для потехи.

— Заказываем, товарищи, заказываем, — одобрительно пробасил Соколов и подозвал очередного «гарсона» в кирзовых сапогах.

— Ну, раз молчите, то я, пожалуй, за вас товарищи выберу. Доверьтесь вкусу. — лукаво сказал Андрей офицерам, но судя по их лицам, ровно с таким же успехом можно было вести беседы со стульями на которых они сидели.

Меню, конечно же, было сущей импровизацией. К приезду штабного люда, Соколов отбирал грамотных поваров (в каждом созыве пара тройка таковых находилась), и давал установку придумать самые редкие, изощренные блюда.

— Итак, нам, пожалуйста… — начал Соколов.

И с каждым следующим наименованием челюсти генералов все больше грозились покатиться по полу.

Заказ полковника состоял из: порции тар-тара из тунца с клубникой и авокадо. Нескольких блюдечек с маринованными белыми грибочками, груздями и маслятами. Салата с тигровыми креветками и салата из краба и ананасов. Жульена из телячьего языка и шампиньонов, а так же: четырех порций пармской ветчины, коппы, брезаолы, и еще нескольких, совершенно необычных, напитков из свежевыжатых соков тропических фруктов, разведенных сливками и какао.

В завершении, полковник добавил:

— И, пожалуй, рябчиков нам.

— И рябчики есть? — внезапно ожил самый лысый, и, наверно, голодный генерал.

— Есть и рябчики, — перефразировал Соколов.

Когда принесли блюда и напитки, генералы слегка отомлели и разговорились.

— Нет, я действительно шокирован…

— Поразительно…

Начали делиться они друг с другом впечатлениями.

— Товарищ полковник, — тяжело прожевывая телятину, спросил генерал с орлиным носом, — так как же так? Как вы сумели часть то так преобразить?

— Ну, знаете, веяния нового времени. Да вы еще многого не видели, — ответил Соколов.

Поперхнувшись рябчиком, один из генералов разразился кашлем.

Покончив с трапезой, офицеры вальяжно откинулись на стульях и закурили. Им явно не хотелось уходить, однако, напомнив про их же обязательства, Соколов все же вынудил генералов выбраться из-за столов.

Экскурсия продолжилась и преподнесла инспекторам еще несколько сюрпризов. Местный клуб, вовсе не похожий на место, где солдаты скучающе перекидываются картами и домино. Здание было разукрашено граффити и внутри оформлено, как заправский клуб: с шестами для стриптизерш и довольно богатой светомузыкой. Тысячи диодов разных цветов, смонтированные руками умельцев, покрывали чуть ли не всю площадь армейского клуба. Барная стойка — не что иное, как железное брюхо старой ракеты.

— Товарищи, мы еще зайдем сюда. Только вечером. — многообещающе заверил Соколов, и генералы заулыбались.

Далее был медпункт, больше похожий на жилище кого-то из родни графа Цепеша.

Черные стены, странные знаки, красные простыни кушетки — генералы там не задержались.

— Каким-то сектантством попахивает, — боязливо отметил очкастый генерал.

— Ну что вы, какое сектантство. Просто краски другой не было. Вы же знаете, финансирование штука довольно редкая. — ехидно пожаловался полковник.

Представление Андрея Михайловича затянулось до заката и подходило к концу. Генералы были измотаны, и не только физически. Воинская часть Соколова была отличным средством психической дезориентации. Кроме вышеописанных объектов генералы посетили и разукрашенные всеми цветами радуги шахты старинных ракет, и малиновые комплексы С-300, и вольеры с белыми пуделями, которые по уверению Соколова, «отличные разведчики и чуткие псы».

В общем, первый день проверочных работ полковнику понравился, и последующая неделя выдалась не менее интересной. Два дня штудирования его сумасшедшей документации, затем — три дня веселых учений. И, наконец, последняя ночь — когда Андрей заставил генералов поползать по болотам вслед за разведгруппой, в то время как весь прочий личный состав придавал части нормальный вид.

Отклеивались черные листы со стен медпункта, закрашивались белым обода ракетных шахт, демонтировались карусели, столовая преображалась в столовую, клуб — в армейский клуб. Одним словом, когда генералы измотанные и перепачканные грязью, вернулись на рассвете в часть, их психика окончательно дала трещину. С воплями и трехэтажными матюгами побежали офицеры будить своих водителей, залезли в машины и были таковы. Утром двадцать восьмого числа генеральские зады поехали домой.

Так обычно заканчивалась любая проверка части Андрея Михайловича, и прочий офицер посчитал бы это сущим баловством, но Андрей же, к своим представлениям относился серьезно.

Когда Соколов вернулся из своих воспоминаний, наручные часы показывали четыре утра. Близился рассвет, а значит — новый скучный день скоро наберет обороты.

Полковник нехотя приподнялся над кушеткой. Нужно было идти в часть. Облюбованный Андреем бункер находился за казармами, у самого забора. Подобные сооружения возводились во времена холодной войны. Глубина десять метров, двадцать квадратов жилой площади и еще столько же под склад. Это место было любимой комнатой отдыха полковника. Сквозь толстые свинцовые стены и герметичный люк в бункер не просачивался ни свет, ни звук.

Повалявшись еще немного, Андрей все же заставил себя скинуть теплый шерстяной плед, свесить ноги с кровати и обуться. К тому времени стрелка «командирских» добралась до половины пятого, а значит — там, на поверхности уже рассвело.

Поднявшись на ноги, полковник понял, что впервые за последнюю сумасшедшую неделю он чувствовал себя отдохнувшим. Но было что-то еще. Чувство потери во времени. Словно с тех пор, как Соколов спустился в убежище, прошло не шестнадцать часов, а несколько дней. Стараясь прогнать странное ощущение, полковник надел тяжелую шинель, шерстяную шапку, и вышел из жилого помещения бункера.

«Все дело в усталости. Организм отвык от качественного отдыха», — поднимаясь по вертикальной лестнице бомбоубежища, думал полковник.

Люк, словно негодуя по поводу нарушения своего покоя жалобно скрипнул, но все же открылся. Холодный воздух ударил Андрея в лицо, и он опять пожалел, что выполз из-под теплых одеял.

— Еще слишком рано, — жалея себя, прошипел Соколов.

И действительно, часть подозрительно молчала. Нет, для этого времени суток отсутствие звуков человеческой жизнедеятельности было явлением нормальным. Но вот в молчании окружавшего часть леса, ничего нормального не было.

Выбравшись во весь свой внушительный рост на поверхность, полковник закрыл озябшими руками люк. Конец ноября месяца не самая теплая пора, и ветер студил в жилах кровь, а после отапливаемого пространства убежища было особенно холодно. Оставив лишь небольшую прорезь для глаз, Соколов поднял ворот шинели, а шерстяную шапку (насколько это возможно), натянул пониже.

— Ну, ни хрена себе, холодрыга, — Стуча зубами, вслух проговорил полковник, и пар клубами повалил изо рта.

Полковник стоял спиной к части и с недоумением смотрел на молчаливый лес. Конечно, в преддверии зимы, погода в этом крае была не слишком приветливой и температура не редко опускалась ниже нуля еще в октябре. Но небо… Такое небо Андрей не видел никогда. Серое, но вовсе не из-за туч. Безрадостное, как в самый дождливый день. Но из-за леса вставало солнце, и его свет без помех спускался к земле. Только вот свет тоже был серым.

Оторвав взгляд от пепельного неба, полковник потер замерзшие руки и, закрутив последний вентиль люка, повернулся лицом к части. Всего на территории было два убежища, но южный бункер, из-за отделявшей его от основного массива, березовой рощицы, нравился Андрею больше. По натуре своей он не был общительным человеком. Не нравились ему люди. В штабе части, единственном, действительно комфортабельном здании на территории, находились его апартаменты. Но, несмотря на явные неудобства ночевок под землей, Андрей напрочь отказывался от рекомендаций его лейтенантов спать в своем номере.

Полковник минул рощу, взобрался на небольшой холмик, и было хотел пробежаться к казармам, как ужас сковал его покруче любого холода.

Часть была мертва. И беззвучие теперь было понятно полковнику. С его позиции было видно все, и страх отозвался резью в сердце. Первые лучи молодого солнца, скользили по поверхности земли. По крышам построек, и по обугленным остаткам некоторых из них. Восходящее солнце напомнило полковнику огромную лампу в не менее огромном морге. Свет от которой уныло растекался по окоченевшим телам.

Да, тел было много. Даже со своего места, отдаленного от основной инфраструктуры части, полковник тут и там видел разбросанных в нелепых позах покойников. Слезы потекли из сухих, морщинистых глаз Андрея.

— Эй! — крикнул полковник и хромая побежал в сторону догорающего штаба части.

Административный корпус был двухэтажным кирпичным зданием, и сгореть дотла мог только по одной причине.

— Кто-то поджог, — судорожно подумал Соколов, — кто-то напал на часть, перебил состав и устроил пожар.

Полковник мысленно перебирал варианты.

— Но кто? Что…Что за бред? — не понимая, и по-прежнему не веря в произошедшее, задыхаясь от бега, шептал вслух офицер.

Пробежав метров сто, полковник упал на колени и закашлялся. Астма оставила его в далеком детстве, и вот теперь, сильнейший стресс вернул болезнь к жизни. Задыхаясь, полковник осмотрелся. Паника привела его к первой казарме, сразу за которой была вторая, выходящая к сердцу части — строевой площадке. Деревянные солдатские бараки не были тронуты огнем, да и прочие видимые повреждения отсутствовали. Вот только чем ближе к казармам — тем было больше мертвых тел.

Крепко сжав кулаки и сомкнув веки, полковник старался глубоко дышать. Ему было страшно и так хотелось проснуться.

«Твоя часть погибла, пока ты спал!» — душила офицерская совесть.

«Да чем бы ты помог? Еще один труп? Ты выжил — радуйся!» — говорило здравомыслие.

Через несколько минут приступ слегка ослабил хватку, и сердце замедлило бешеный ритм. Открыв глаза, Соколов обнаружил, что кое-как может соображать. В пяти шагах от полковника лежало несколько тел. Лица были изуродованы агонией, но Андрей ребят узнал. Один из парней был отличным поваром (тем самым, кто приготовил генералам яства). Другой окоченевший юноша — просто хорошим человеком.

«До дембеля всего-то пару месяцев», — с грустью подумал полковник.

В руках ближайшего к Соколову сержанта-повара было зажато оружие. На проверку короткий ствол оказался модернизированным автоматом Калашникова со съемным прикладом. Оружие не хотело бросать своего мертвого хозяина, и полковнику пришлось сломать несколько оледеневших пальцев покойника, прежде чем почивший юноша все же отдал автомат. На сердце сразу же стало спокойней.

Когда первая волна страха отхлынула, Андрей решил, что бежать в центр части с дикими воплями и без всякого плана не самое лучшее решение. Однако, не зная, что толком произошло, полковник затруднялся скоординировать свои действия. Андрей достал из кармана телефон: связи не было. После короткого диалога с самим собой, Соколов постановил: сперва добраться до медицинского пункта, взять наиважнейшие медикаменты, а затем — от постройки к постройке обойти территорию в поисках живых душ.

«Кто- то выжил, кто-то должен был выжить», — убеждал себя полковник.

Глава 2

Записки с того света: Вступление

Дневник Дмитрия

Я, Дмитрий Соколов, начинаю свою повесть с надеждой успеть ее завершить, но сейчас уже ничто не может дать мне такой гарантии. Свинцовая дверь продержится еще долго. По крайней мере, я на это надеюсь. И пока еще есть время, я считаю своим долгом донести до вас люди, то, что пережил я. Конечно, в мыслях моих уже давно поселился червь отчаяния. Конечно, уже давно разум не покидает мысль о конце всего сущего и бесполезности моего послания, так как некому его слать. Но, несмотря на слабость, что не чужда человеку в такие моменты, я буду писать, буду делиться тем, что пережил.

Как я уже сказал, зовут меня Соколов Дмитрий, и я молод. Еще вчера мне было двадцать три года. Последние часы растянулись в целую вечность. И, быть может, сегодня уже вовсе не сегодня, быть может, я здесь уже годы. Однако сейчас часы говорят, что мои чувства ошибаются и что провел я в этом аду всего ничего.

Все началось, когда настенные часы центрального холла обсерватории показывали семь минут первого. Ах да, простите за сумбурность послания, и, дабы впредь не возникали вопросы, стоит еще немного рассказать о себе. Ведь, честно говоря, сложно удерживать мысли не позволяя им разбежаться в паническом танце, когда из-за стен инвентарной доносятся звуки дьявольской вакханалии.

Итак, родился я и вырос в небольшом городке Шаталово, близ Смоленска. Из-за расположенной в пяти километрах от города части, поселение было в полном смысле военным. Я был лучшим в классе, ну, или одним из них. Ни то что мне нравилось учиться. Нет, я просто понимал, что не хочу подыхать в этом богом забытом месте. В детстве все мои мысли витали за пределами родных мест. Я мечтал о больших городах, прекрасных спутницах, деньгах, славе, и прочих вещах, что занимают голову любого не обделенного умом подростка. Однако шанс выбраться из этого проклятого места выпал лишь по достижении совершеннолетия. Это был лучший день в моей жизни, когда помимо осточертевшего торта, отличавшегося только количеством свечек, отец положил на стол конвертик с билетом в настоящую жизнь — чек для обучения в столичном университете. Чек, который в итоге привел меня в этот последний ковчег на одного человека.

Моя семья была, мягко говоря, не полностью укомплектованной. По сути, семьи как таковой и не было. Мать умерла, когда мне было шесть. Бабушек, дядей, кузин и прочих членов нормальных семей у меня не было. Только я, старшая сестра и отец, к которому, да простят меня боги, теплых чувств я никогда особо не испытывал. Нет, он был неплохим человеком, но люди военной профессии имеют другой склад ума, по этой причине у нас и возникало непонимание. Сестра же приезжала редко. Она давно перебралась в Москву, и, как мне казалось, была искренне рада отвязаться от папаши. И вот, судьба в лице отца, преподнесла подарок. Подарок, которым я буквально тотчас же воспользовался. Уже через месяц я начал постигать науку, что привлекала меня с детства, а именно: астрономию. Уже через месяц я начал познавать все прелести свободной жизни. Доступ к любой интересующей информации, к оборудованию, о котором прежде я даже боялся мечтать. Ну, и конечно же выпивка, девушки, и просто интересные люди, которых мне так не хватало в моем городке. Пять лет обучения в Институте астрономии Российской Академии Наук пронеслись как и все хорошее, в нашей скупой на такие моменты жизни, едва успев начаться. Как подающий надежды специалист, я был распределен в Звенигородскую обсерваторию, что раскинула свои железные крылья под Москвой. Распределен я был на дешевенькую должность лаборанта, но ведь для нас, романтиков, не в деньгах же дело. Конечно, охраняемый, закрытый объект не мог похвастаться свободой. Не мог похвастаться он теми радостями жизни, что сопровождали меня на протяжении пяти лет обучения. Однако тоска о былом отпустила меня быстро. Ведь место, куда я попал, было моей самой смелой фантазией. Не маленькая территория центра была сплошь покрыта телескопами, спутниковыми камерами и грибоподобными башнями астрографов. Один вид этого, поистине величественного зрелища, приводил в трепет любого человека, не говоря уже о чувствах тех, кто посвятил загадке космоса целую жизнь. Все свое свободное время я тратил на прогулку по этим техногенным полям, и, видимо, тоже, как десятки сотрудников центра, отдал бы жизнь космосу, но то, что произошло сегодня, двадцать восьмого ноября, скорее всего поставило на моей карьере и судьбе жирную точку. Да что моей, боюсь признаться, что чувство обращения к пустоте не покидает меня до сих пор.

Все же вернемся к холлу главного корпуса, где все и началось.

Дневник Елены

Я должна вам рассказать, что произошло. Пока еще остались проблески здравого рассудка, я должна поделиться тем, что я пережила. К счастью, здесь, в столовой детского дома № 17, двери прочны и по массивности не уступают дверям на военных складах. Жадность этих управленцев сегодня спасла мне жизнь. Они не хотели, чтобы дети крали еду. Они не желали делиться куском с несчастными сиротами. Излишки еды перепродавались колхозам на корм скоту. А допускать участие детей в общерусском процессе разворовывания страны взрослые не могли. И вот, сидя за непроходимым барьером, я опишу события сегодняшнего дня.

Я хочу чтобы вы знали: мне не нужны ни вы, ни ваша жалость. Я не ищу и уже не жду спасения. Мне просто надо писать, иначе рассудок меня может покинуть навсегда. Моя история начинается куда раньше сегодняшнего дня в расположенном близ Смоленска маленьком городке, имя которого было — Шаталово. На десять тысяч жителей — шесть, так или иначе, относились к военным. Вот в такой большой казарме я и родилась. Скучное это было место, и даже в солнечные дни солдатский дух не покидал городок. Когда мне было четырнадцать, в нашу семью прокралось горе. Когда сходил снег, отец любил ездить на охоту, и, как правило, брал с собой мою маму. Той весной дожди лили особенно сильно, и дороги даже для советских «козлов» были едва проходимы. Это случилось на обратной дороге. Как я потом узнала, отец не справился с управлением, и один из крупных поворотов лишил меня матери, а папу — жены. Моему младшему брату, Диме, всю правду мы так и не рассказали. Во-первых, был он слишком мал, во-вторых, ему как мальчику, нужно было держаться за отца, а узнай он правду, вряд ли он когда-нибудь его простил. Конечно, постоянное чувство вины отразилось на психическом здоровье папы. И через несколько лет после трагедии, я уже знала, что долго не протяну с этим человеком. К счастью, отец понимал мои чувства, и на мой восемнадцатый день рождения предложил мне ехать в столицу учиться. Я с радостью приняла его предложение.

С учебой я дружила, и поступление прошло как по маслу. Семья наша не была богата, и специальность пришлось выбирать по бюджету. Наиболее оптимальным мне тогда показался вариант социальной педагогики. Так началась моя жизнь в столице. Много воды за это время утекло, и многого я уже не помню. Жили мы с подружками на окраинах. Снимали комнаты, подрабатывали в фастфудах. Так прошло пять лет, и я получила диплом. Первые месяцы свободного плавания, до начала больших событий, я по специальности работала в детской комнате милиции. И однажды моя жизнь круто изменилась.

Пришло лето, мне стукнуло двадцать пять, и я встретила его. Тогда я впервые решила гульнуть по-московски. На отложенные за пол года деньги я собрала друзей, и день рождения пошла отмечать в один из модных столичных клубов. Он стоял у стойки, одетый с иголочки, красивый и грустный. Я подошла, мы разговорились, и как это бывает в Москве: постель, пол года встреч и свадьба. За молодого человека я вцепилась крепко, ведь тогда казалось: вот он мой шанс. Шанс вырваться из пут серых будней, из бесконечной череды «сегодня», похожих на «вчера». И, наконец, это был шанс стать финансово независимой, возможность почувствовать истинный пульс Москвы. Звали человека Игорь Долгоруков, и фамилия эта, как показало время, весьма говорящая. Отец Игоря, известный финансист, имел свою компанию, а сына он к себе пристроил юристом. Конечно, родители юноши были против нашего союза, но первое время это не было помехой.

Последующие два года взаправду были сказкой. Поворчав некоторое время, отец Игоря устроил меня на хорошо оплачиваемую работу в одну из частных столичных школ. Любящий муж, деньги, сливки общества — о чем еще провинциалка может мечтать. Еще никогда я не была столь счастлива, но, как все хорошее, и эти светлые годы прошли. Жизнь пошла по наклонной с того момента, как всплыл страшный факт: я не могла родить наследника. Конечно, о своей проблеме я знала и раньше, но мужу сообщать об этом не решалась. И как оказалось, не зря. Лишь только отец Игоря узнал, что внуков у него не будет, начались конфликты. Ситуация оказалась крайне сложной, и, несмотря на все мои ухищрения, все попытки потушить занявшиеся угли будущего пожара, я лишь раздувала пламя. Брак распадался, и я ничего не могла поделать. Игорь был слишком зависим от отца, слишком закабален его авторитетом.

Развод был оформлен быстро и без особых проблем. Но папаша, видимо решив, что одного расторжения брака мало, на этом не остановился. С работы меня уволили на следующий же день. И куда бы я ни шла, куда бы ни обращалась — везде мне включали красный свет. Связей у Долгорукова старшего было предостаточно, и всю свою энергию старик направил на то, чтобы выдворить меня из Москвы. Сложно сказать, что он хотел этим доказать. Толи устранить возможность будущих претензий на имущество (хотя эту возможность устранял обыкновенный, грамотно расписанный брачный контракт), толи стереть с лица семьи видимое только ему пятно позора (что более вероятно, зная этого старого маразматика). Вдобавок ко всему, через две недели после развода я получила от судьбы ироничный подарок: я была беременна. Узнав о благой вести, я незамедлительно связалась с Игорем, но, посчитав новость навеянным безысходностью бредом, мой любимый супруг мне не поверил. Одним словом, вконец отчаявшись, я купила газету, и, выбрав самое непримечательное место, позвонила по объявлению. Так судьба и занесла меня в детский дом № 17. Сегодня мой первый рабочий день, и, скорее всего, последний день моей жизни.

Глава 3

Рассвет в храме

Из записок протоиерея Георгия Соколова

Когда ты стоишь над пропастью, и ветер, сбрасывая пряди волос на глаза, норовит тебя отправить в черную бездну, прожитое не имеет никакого значения.

Все что ты оставил за своей спиной превращается в зыбкую дымку, иллюзорную пелену, а потом и вовсе исчезает. И вот тогда наступает тот самый момент. Момент сродни озарению. Ты вдруг понимаешь, что любая, некогда определяющая мирская цель пуста и абсолютно не значима, хотя бы потому, что период актуальности этой цели, ничтожен по сравнению с вечностью.

И вот, вой ветра нарастает. Теперь в его порывах ты можешь разобрать утешительный голос смерти.

— Не медли. Делай то, что должен, — сперва ласково, как мать своему любимому чаду, нашептывает ветер.

— Лети же! — уже не скрывая открытой злости, рокочет стихия. И многие летят, но не ты…

Прочие, не совладав со своим страхом, чьи костлявые пальцы слишком крепко сжимают сердце, отступают. Делают шаг назад и остаются в пустоте. До времени, когда ветер уже не будет юлить и церемониться и все же швырнет бунтаря вниз. Но ты и так поступать не будешь. Не будешь ждать смерти в слепой пустоте.

Другие, чей мир еще не растворился бесследно, хватаются за ускользающее, и мир их принимает назад. Принимает под восторженные возгласы и громкие похвалы толпы.

— Ты победил! — будет кричать стадо, а священник, потирая руки, заявит о спасении души.

Это определяющая черта их мира, который больше походит на этакий театр, где калека или духовный инвалид всегда получит поддержку лживыми аплодисментами и упоенный не менее лживым чувством силы, вернется в стадо. Или дочь волка, которого боятся овцы. Больше похожая на старую уставшую шлюху, чья матка готова вывалиться наружу, будет всегда в их глазах привлекательна. А плохой комедиант с туго набитым кошельком всегда будет вознагражден такой же лживой бурей хохота.

Нет, ты и в этот мир не вернешься.

— Так куда же идти, когда за спиной их мир, а впереди бездонная пропасть? — можешь спросить ты.

— Стань их пастырем, — отвечу я.

История его жизни началась в далеком пятьдесят девятом. В том году отца семейства Соколовых, военного летчика, офицера в третьем поколении, перевели в новый, только построенный аэродром под деревней Шаталово, Смоленской области. Мать Егора была на сносях, и, как всякая слабовольная женщина, без пререканий последовала за своим мужем. Так и вышло, что Георгий встретил первый лучик солнца в проклятом гарнизоне. А еще через три года у него появился младший брат Андрей, который так и остался там, в прошлой жизни.

Православный иерей в будущем, в свои юные годы был вольнодумен, страстен в поисках знаний и новых ощущений и перечил папаше без всякого повода. Михаил, его отец, видел в своих сыновьях четвертое поколение офицеров. Четвертое поколение гордости семейства Соколовых. Егор же ничего такого в себе не видел, и когда жизнь привела его к вопросу подчиниться ли отцу, либо свое поискать счастье, он отдал голос в пользу второго.

Едва достигнув восемнадцати лет, молодой человек покинул отчий дом. С собой он взял не много: кое-какие пожитки, провиант на первое время и небольшую сумму денег, тщательно отложенных за год до бегства. Последней каплей в чаше ярости Егора стала ссора с отцом. В тот моросящий липким дождем день Михаил Соколов, в изрядно подпитом состоянии, в очередной раз сошелся с Егором в бурной словесной перепалке.

— Почему ты меня не слушаешь? — орал Михаил.

— Потому, что ты похож на шумы в радио, всегда одно и то же! А белый шум, как известно, через некоторое время перестает восприниматься на слух! — с издевкой отвечал отцу сын.

— Так, щенок, поставим вопрос ребром! Или ты пойдешь в летную учебку, или можешь катиться ко всем чертям! — кипела ярость в пьяном офицере.

— Тогда уж лучше к чертям! — бросил последние слова Егор и вышел вон.

Так он и оказался на дороге. Один, с небольшим рюкзаком за спиной и тонкой пачкой денег в кармане. Соколов старший не бросился на поиски пропавшего дитя. Не завыли сирены и не залаяли ищейки, несущиеся по его следам. Видимо, отец перечеркнул его в своем сердце, а мать в очередной раз смирилась с волей главы семейства. И Егору пришлось утопить желание вернуться в самом глубоком колодце своей души.

Первые несколько дней он жил у друга на окраинах Шаталово, и когда пришло понимание того, что никто его не ждет и что притча о блудном сыне всего лишь очередная красивая сказка, Егор ушел из ненавистного городка. Родственников у Соколовых было немного, и единственную надежду юноша возлагал на свою тетку, сестру отца, жившую под Москвой, в городе-поселке с названием Пушкино. Дорога до предместий столицы запомнилась ему на всю жизнь.

Сразу после бегства из Шаталово Егор вышел на сто сорок первую и автостопом поехал до Смоленска. Побродив пару дней по городу, юноша совершил роковую ошибку. Поддавшись романтическому позыву, он решил оседлать свободные ветра и посмотреть на жизнь в ее вольной ипостаси. Поэтому, вместо быстрой поездки на скором поезде Смоленск-Москва, Егор выбрал несколько иной способ для путешествия — пеший. Тогда, он думал, что, побродив по свету, он сумеет найти свое место. И отчасти он оказался прав. Покинув город, молодой человек миновал объездную и вышел на минское шоссе, дорогу в златоглавую столицу. Оказавшись в большом мире, он был опьянен дурманящим вкусом свободы. Сон под открытым небом, беседы с десятками случайных лиц, обеды в маленьких буфетах и бесконечная дорога — тогда ему казалось, что именно этого не хватало в его размеренной жизни. Он не пропускал ни одного городка, ни одного села, беспорядочно разбросанных вдоль трассы. Однако деньги таяли, а на полпути, под Вязьмой, сбережения Егора и вовсе подошли к концу. В тот город он вошел вечером. В кармане скомкано валялся последний червонец, и, как говорил его кумир из буржуазных штатов, Джек Лондон, молодому человеку пришлось «закинуть ноги» возле местной церквушки. Однако в отличие от бывалого бродяги из-за Атлантики, Егор не знал, что затемно милостыню не просят. И через час после того, как парень встал на паперти, замелькали трое в фуражках и отправили юношу в одну невзрачную, но совершенно бесплатную гостиницу. С того момента и начался путь Егора в никуда. И вскоре улицы показали свое истинное лицо, смыв налет приключенческой романтики со своих грязных лиц.

Через трое суток, когда Егора выпустили из камеры, и в личном деле появилась роковая пометка «арест за бродяжничество», молодой человек обзавелся новыми знакомыми. Весть о том, что какого-то парня сцапали легавые разнеслась быстро, и Соколова встретили прямо под СИЗО несколько местных идеологов свободной жизни. Как оказалось, прослойка «тунеядцев» и «бездельников» в могучем союзе была немаленькой и это несмотря на жесткие меры борьбы. Конечно, обыкновенному человеку все это показалось бы дивным и немыслимым, ведь люди из телевизора уверяли, что безработица и «дети дорог» — явления поганого буржуазного общества, но никак не светло-социалистического. И тем не менее, в стране железных крыльев бродячая диаспора была не так уж и малочисленна.

Двое длинноволосых парней в расклешенных джинсах, типичные образчики советских хиппи, приняли Егора, как героя. Впервые за время своего путешествия он встретил тех, кто на первый взгляд показались ему родственными душами. И на два дня юноша попал в самый настоящий рай. Выпивка, ночные песни у костра, девушки без целомудренных завихрений. Никакой тебе ругани, никаких нравоучений пьяного папаши. Словом, такая жизнь пришлась ему по нраву. Она была как наркотик, однако период мнимой эйфории всегда сменяется апатией. И вот тогда улицы и взглянули на него своим уродливым лицом.

Вечером третьего дня, после того, как милиция отпустила Егора восвояси, его новые дружки опять собрались у костра на берегу небольшого водохранилища. Сюжет повторился: принесли выпивку, какую-то дешевую закуску, и начался кутеж. Когда продукт подошел к концу, самый старший из компании, один из тех, кто встретил парня у СИЗО, обратился к нему со словами:

— Малой, гони деньгу. Что-то ты халявничаешь.

Соколов улыбнулся и постарался ненавязчиво улизнуть от этой темы.

— Да ладно вам, я же свой. А деньги — наживное, — пошутил Егор.

Но юмор тем вечером на выпивших людей эффекта не произвел, и после коротких препираний, четверо молодцов и одна пьяненькая девушка познакомили парня с реалиями дружбы и доверия. С разбитыми губами и ноющим телом, он кое-как забрался в соседние кусты, отночевал, и на рассвете убрался из города. В кармане у Егора было пусто: последние пять рублей изъяли местные хиппи, а на душе — паршиво как никогда. Тот день будущий отец Георгий запомнил навсегда. Вязьма стала отправной точкой в его ненависти к людям.

Далее были недели скитаний по дорогам. И с каждым днем мир все больше погружался во мрак. С каждым днем суровая правда все больше открывалась молодому человеку. Останься он в родном Шаталово, никогда бы юноша не увидел такого. В мирном гарнизоне время всегда текло размеренно. Ни драк, ни буйного пьянства, ни голода и особенной нищеты. Однако внешний мир отличался от затерянного военного городка. Бесконечное минское шоссе встречало его разными селами и городками. Где-то удавалось подработать, где-то украсть. За три недели после бегства из отчего дома, Егор исхудал и оброс щетиной. Москва была уже близко, но и холодное дыхание подступающей зимы уже не на шутку тревожило юношу.

«Пройдет еще неделя, — думал он тогда, — и спать под открытым небом будет уже невозможно».

Когда Соколов оказался под Можайском, и юноше оставался последний рывок по сто восьмой трассе, большой московской объездной, пошел первый снег. Укутавшись какими-то лохмотьями, тогда Егор почувствовал себя в шкуре погибающего от холода, неподготовленного французского солдата. Порой, прячась от ночной стужи в колхозных хлевах и амбарах, он думал, что больше не выдержит. Но он не погиб.

Московское Большое кольцо, дорога длинною в полтысячи километров, была пропащим для бродяги местом. Кольцо проходило через три крупнейшие области: Московскую, Калужскую и Владимировскую. За те две недели, пока Егор добирался по объездной до трассы М-8 (на которой и стоял теткин городок Пушкино), молодой человек повидал многое. Кольцо посвятило его в еще более тонкие подробности ужасов бытия. Тогда он впервые увидел смысл в собственных лишениях, впервые ощутил себя коллекционером людских пороков. Шел он в основном пешком, лишь дважды его подобрали сочувствующие водители, но большую часть пути он преодолел на своих двоих. Населенные пункты скрывались за лесными массивами, и с каждым новым городом копилка ярости и презрения к роду людскому наполнялась все больше.

В первом из крупных городов на кольце, Балабаново, юноша опять загудел на трое суток. В камере он познакомился с самыми разными людьми: шулерами, пьяницами, шпаной и бродягами вроде него. Вся эта братия была Егору уже знакомой, но когда третьи сутки подходили к концу, в общий обезьянник бросили какую-то тетку. Женщина не была с виду бродягой или нищенкой. Так, обычная серенькая барышня. Ради любопытства Егора угораздило тогда спросить, за что же сидит сударыня.

— Ребенка выкинула на помойку я. Этого вонючего Женькиного отпрыска. Мою Софушку оставил тварь с ребенком, так та и наложила на себя руки. Вот я и выбросила гаденыша в бак.

Лучше бы Егор не спрашивал хладнокровную тетеньку об этом. Еще долго, бредя по бескрайним асфальтированным далям, парень терзал себя вопросом, зачем же природа людей вообще придумала. И эти мысли многое изменили в будущем святом отце.

В других городах он видел ужасы другого рода. Пьяные дебоши, насилие, издевательства людей в погонах. Черное дно общества было отличным наблюдательным пунктом. С его глубин, люди представали в своем истинном облачении. Мальчик-бродяга видел лица, неприкрытые масками социальных условностей.

Замыкающее страшный цикл происшествие случилось в Орехово-Зуево, последнем крупном городе на кольце. До Пушкино оставалось совсем ничего: выйти на восьмую трассу, и не больше суток пути. Голод, о котором Егор лучше всех понимал, что он не тетка, в очередной раз скрутил парнишку и приказал найти еду. То была самая обыкновенная продовольственная лавка. Ночь. Ни охраны, ни сигнализаций. Вместе с ним на дело увязался маленький, тощий как спичка, рыжеволосый босяк. Егор разбил стекло и первым забрался внутрь. А там, с двустволкой наперевес, грабителей уже поджидал опасливый сторож. Ружье выстрелило. Егора не задело. И только что-то тепловатое и липкое, брызнуло юноше на лицо. В ушах стоял звон, и, обернувшись, Соколов увидел, куда угодила дробь. Тот день, стал последним для рыжего мальчишки. Перезарядив ружье, тучный охранник навел оба дула на Егора, и с ледяным безразличием произнес:

— Вот, будет вам урок, гаденышам. Бери лопату, пойдешь хоронить друга.

С первыми лучами рассвета перепачканный жирной землей, молодой Соколов ушел из Орехово-Зуево.

И все же, спустя сорок дней скитаний, совсем не похожий на себя прежнего, Егор добрался до Пушкино. Отыскать тетку по вбитому в голову адресу было не сложно. И когда в одной из квартир пятиэтажного панельного дома раздался дребезжащий звонок, молодой человек, смертельно уставшего вида, бросился на шею открывшей дверь женщине. Отчего та, сперва не узнав племянника, чуть не обомлела от страха. Клавдия Васильевна, родная сестра папаши Егора, была человеком душевным и крайне набожным. Когда первая волна страха женщины сменилась острым удивлением, а после — спокойным любопытством, юноша рассказал свою печальную историю. Рассказал о дороге и тех лишениях, что он пережил. На что Клавдия разъяренно ответила:

— Я всегда знала, что этот надменный вояка погубит своим детям судьбу! А что же мать твоя? Неужто ей так безразлична твоя жизнь? Я сейчас же позвоню твоим родителям!

— Нет, тетя Клава. Мать не виновата, она никогда не умела ему перечить. А ушел я сам, меня никто не выгонял. Просто позвольте мне у вас остаться. Я найду работу, все наладиться.

Но какой бы ни была сердечной и понимающей его тетка, и у нее была семья. В двух комнатках ютились они вчетвером, и племянника она решилась взять только на время.

— Егор, я люблю тебя. Но ты не сможешь остаться у нас надолго, — сказала тогда ему Клавдия Васильевна, и, заметив глубочайшую грусть в глазах своего племянника, женщина добавила: — Но я что-нибудь придумаю, обязательно придумаю.

И Клавдия сдержала свое слово. Дня через три после свалившегося, как снег на голову Егора, женщина преподнесла ему довольно странную новость.

— Я разговаривала с отцом Никодимом, священником Никоновской церкви в Свято-Троицкой Сергиевой Лавре. Живет он здесь, в Пушкино. Объяснила ему твою ситуацию. Он предложил попробовать в регентский класс тебе поступить. Будет тебе в будущем и профессия, и на время обучения — кров и еда.

На раздумья юноше было отведено всего несколько дней, так как прием на обучение начинался с первых чисел января, а за окном уже играл метелями декабрь. Георгий помнил все те смятения, что пережил он за несколько дней до нового семьдесят девятого года. То были дни странные, непонятные и полные каких-то новых душевных тревог. Раньше о религии он никогда всерьез не задумывался, но после шести недель страшных откровений в душе юноши произошли необратимые изменения, и все, чего он хотел — уединения.

— Я согласен, — ответил Егор, когда подошло время.

Так проказница фортуна и забросила его в лоно доселе не известного ему зверя — православной церкви.

Регентский класс — отделение Московской Духовной Семинарии, находящейся при Свято-Троицкой Сергиевой Лавре в городке Сергиев-Посад, готовило регентов для церковных хоров. Три года длилось обучение Георгия (получившего имя после крещения). А после были еще пять лет семинарии, во время которых он работал в хоре Никоновского храма. Рекомендацию, которая была необходима для поступления в высшую духовную школу, ему написал все тот же отец Никодим, который стал духовным наставником юноши с первых лет обучения в регентском классе. В нем Егор увидел того самого, скрытого советской пропагандой, мыслящего святого отца. Хотя, за годы проведенные в самой системе РПЦ, Георгий неоднократно убеждался, что за исключением правящей верхушки, остальные представители белого и черного монашества и духовенства, в подавляющей своей массе глупы, невежественны и как люди не интересны. Но вот батюшка Никодим был не из таких. Он с радостью принял искрящегося разумом юношу под свое крыло и многие годы оказывал ему поддержку. Именно от отца Никодима Георгий и узнал, как может человек разумный, ужиться с пустоголовыми боголюбами. Именно от седого священника юноша и получил самое ценное в его жизни наставление. Было это перед самым выпуском молодого иерея из семинарии, и, подозвав юношу к себе в храм, Никодим сказал ему на прощание:

— Егорушка знай, бог единый для всех. Но не тот, что безустанно тревожит сердца молодых монахинь. Не тот, о лик которого богобоязненные разбивают свои лбы. Бог есть сама природа. Или если пожелаешь, Вселенная. И находясь с нею в гармонии, ты и будешь истинным праведником. Ты ведь знаешь, есть научные теории энтропии. И хаос это не козел с рогами, и не адов сатана. Хаос — люди, их вредоносная деятельность. Их краеугольное самоопределение — вот, что есть хаос. Ты же — служитель Порядка.

Эти слова Георгий запомнил накрепко. А еще отец Никодим оставил молодому священнику свою книжную коллекцию. Драгоценное собрание. Десятки текстов, объединенных одной темой: исхода рода людского. С тех пор, его ненависть обрела формы и Соколов не редко грезил, погружаясь в писания о конце времен. С тех пор, каждый новый рассвет он встречал с надеждой…

В тысяча девятьсот восемьдесят девятом году, получив сан священника, молодой отец Георгий был отправлен за две сотни километров от Сергиева Посада, в Тверской Свято-Екатерининский храм на должность клирика. Близилась эпоха перестройки, и дела РПЦ пошли в гору. Открывались новые приходы, число верующих геометрически росло, а следовательно — и благосостояние самого духовенства изменялось в лучшую сторону.

Георгий видел разгул, охвативший ряды священнослужителей. Новая эра открыла перед людьми в черных рясах новые возможности. В девяностые, достаток человека духовного был куда выше среднего мирянина. Тверской приход, так же как и все прочие, в те лихие годы широко торговал продукцией табачной и греховно-винной. Батюшки обрюзгли и насквозь пропахли спиртным и недорогими женскими духами. Лоснящиеся от собственной медовой жизни, они вызывали у Георгия приступы тошноты.

«Когда-нибудь и они поплатятся за свои поступки», — тешил себя Соколов.

Но годы шли, и к великому сожалению святого отца, ничего не менялось. В девяносто шестом, в возрасте тридцати семи лет, он получил повышение и переведен был в Оршин Вознесенский женский монастырь в двадцати километрах от Твери на должность протоиерея. Монастырь тот, получивший свое подворье, срочно нуждался в главном священнике, и по велению матери-настоятельницы Игуменьи Анны, нужным человеком оказался именно Георгий. Там в живописных местах, и протекала его жизнь последние шестнадцать лет. Все шло своим чередом: службы для черствых людишек, разговоры с черствой церковной братией, черствый мир. И с каждым годом в его сердце все больше разгоралась ненависть. Все громче слышал Георгий шепот воли Порядка. И, наконец, пришел долгожданный рассвет…

Георгий открыл глаза. После предшествующих ночных служений он повалился в сон, когда солнце стояло еще в зените. Лоб священника был потен, а на губах чувствовался вкус соли. Ему что-то снилось. Что-то неприятное. Однако вспомнить подробности, как это часто бывает, Соколов не мог.

— Часов пять утра, наверно, будет, — предположил святой отец и поднялся с кровати.

Покои священника находились глубоко под самим Вознесенским храмом. Это были две небольшие комнатки. Первая — совсем крохотная, играла роль прихожей с ящичками для обуви и большим настенным зеркалом. Именно туда сначала попадал человек, решивший заглянуть к отцу в его мрачные подземелья. Хотя гости у Георгия были явлением редким. Сразу за прихожей было помещение побольше: с кроватью, столом для работы и книжными шкафами, в которых батюшка и хранил коллекцию Никодима и ту литературу, которую он сам раздобыл за годы жизни под рясой.

«Сегодня утреннюю отпевать», — с горечью подумал святой отец, и начал медленно облачаться в наряды для служения.

Поверх льняной сорочки Георгий нацепил широкую ризу, на груди которой повисло тяжелое наперсное распятье. Подпоясавшись и надев поручи, священник лениво зевнул, залез в меховые ботинки и стал медленно подниматься по скрипучей лестнице наверх, в одно из угловых помещений храма, которое использовалось как склад для всяческих икон, резных изделий и прочих святынь, не нашедших места в залах дома божьего. Лаз в кельи протоиерея был прикрыт обыкновенной деревянной крышкой, однако шум из верхнего мира в покои священника практически не проникал. От чего всякий раз, когда Георгий выползал из своего укрытия наружу, звуки утренней монашеской суеты и мычание просыпающегося скота вызывали в нем желание вернуться обратно. Но в этот раз святой отец ничего подобного не услышал. Ни смеялись молодые монахини и не ругалась на них сварливая Игуменья Анна. Не блеяли овцы и бродячие псы от чего-то тоже не рычали на послушниц, прогоняющих собак палками от корма для монастырской скотины. Стояло утро двадцать девятого дня ноября две тысячи двенадцатого года. Утро как никогда тихое, и, прибывая в полном недоумении, священник открыл дверь храмовой кладовой и оказался под широкими сводами главного зала. Что он увидел? Был ли это Ад, который описывал Данте? Или картины Босха? Нет, Георгий увидел нечто совсем другое: он увидел мир вывернутый наизнанку. Словно кто-то решил подшутить над притворной святостью прихода и погрузить храм божий в царство всех людских грехов. Мертвые монахини и работники монастыря лежали полуголые с отпечатавшимся сладострастием на их лицах. Кровавая оргия не оставила и следа от прежней святости в храме господнем. Стены были исписаны кровью, скамьи перевернуты, иконы разорваны, большой деревянный крест с вырезанным на нем образом Христа, был сорван со стены и валялся на полу возле алтаря.

— Это испытание твоей веры, — Вдруг услышал священник громоподобный глас в своей голове, — Ты тоже заслужил смерти. Но среди прочих твоих братьев, ты меньше перепачкан грязью. Я поведу тебя. И вот тебе первое знамение: найди молодого апостола и отправляйся в Тверь, — продолжил голос в сознании отца.

Перекрестившись, Георгий обошел валявшегося на выходе из кладовой молодого дьячка, и словно во сне побрел к выходу из храма. В голове его не было вопросов, а в душе — страха. К своему удивлению, святой отец чувствовал себя готовым к подобному. Всю свою жизнь он по крупицам собирал книги об исходе рода людского. Долгие годы он изучал отрывки из самых разных пророческих книг. И, как оказалось, не зря. Кто-то его выбрал. Отец Георгий встретил конец света с холодным разумом и, открыв двери храма, вышел во двор.

Глава 4

Записки с того света: Одиннадцать часов

Дневник Дмитрия

Свой дневник я, пожалуй, начну со странного сна, который пришел ко мне перед самым началом кошмара.

Кричащее, ярко-синее небо отливало золотистым багрянцем. Толи полдень, толи глубокий вечер…

«А может быть и утро», — задумался я, разглядев на космическом куполе дымчатую луну, вот-вот готовую окончательно раствориться.

Я шел по знакомой улице, а все вокруг менялось с поразительной скоростью и частотой. Машины проносились мимо яркими вспышками, словно падающие звезды. Продовольственные ларьки, киоски с пивом и газетами, магазины и модные бутики, открывались и заново погружались в безмолвную тишину. Двери в них распахивались со скоростью взмахов стрекозиного крыла, и тут же пролетали сотни теней.

«Наверно люди», — подумал я.

«Они всегда торопятся, всегда спешат куда-то, словно в этом и есть их миссия — бегать и суетиться», — говорили со мной мысли.

И вот, знакомая московская улица сменилась знакомым домом. Тем самым, где я на время учебы снимал свою уютную комнатку. Сменилась как по волшебству, внезапно и так неожиданно… Метаморфозы не покинули и того места. Дом суетливо хлопал дверями, пропуская через лоно своего подъезда сотни ног.

Я поднял голову к верху и неспеша затянулся горькой сигаретой. На небосводе кружила луна, словно катафот на диске велосипедного колеса ради баловства, раскрученного его владельцем. Цвета менялись так же быстро и так же неожиданно. В безбрежную синеву неба кто-то постоянно добавлял каплю красноватых масел на горизонте. И капля разрасталась, меняя цвета всего небосвода на изумрудные, нежно васильковые, желтые и пурпурно-красные отливы…

Еще затяжка… Так приятно было плыть в том море спокойствия, что окружало меня. И тот отблеск тлеющей сигареты, словно капля света в бескрайнем океане серого уныния. И та радость при мысли, что ты вне власти их бога суеты.

«Но как жаль, что придется проснуться», — бритвой скользнуло по сердцу.

Да, мне было пора. Тот головокружительно быстрый, но такой бессмысленный мир уже порядком надоел, а от беспрестанного течения картин и образов терялось ощущение спокойствия, и появлялся страх. Боязнь быть подхваченным тем безумным течением и унесенным вместе со всеми…

«Пора просыпаться», — ударила в колокол последняя мысль, чей звон начал медленно угасать вместе со сновидением.

Я открыл глаза. Сложно сказать, что все это значило. Но думаю, на каком-то уровне я ждал…

Дневник Елены

Как я уже сказала, кривая моей судьбы, сегодня привела меня в детский дом на окраинах Москвы. Когда подземный локомотив привез меня на нужную станцию, я долго стояла и нервно курила. Здание, нависшее надо мной, отпугивало и всем своим видом сулило опасность. Длинный трехэтажный дом, выполненный в стиле советского классицизма, тревожил и внушал страх. Ремонт постройка знала лет этак двадцать назад и единственным штрихом нового времени были несколько белоснежных стеклопакетов на первом этаже. Сад детского дома был пуст. Ни души, ни звука. Только тихий шорох осенней листвы с места на место перегоняемой ветром. Напротив главного входа стоял постамент. Старый бронзовый бюст какого-то советского деятеля скучал в одиночестве окруженный мертвыми качелями. Честно признаться, тогда я едва сдержалась, чтобы не убраться подальше от жуткого места. Но видимо Смерть не дала мне этого сделать, и, решившись, я зашла внутрь.

Сразу на входе меня встретил огромный портрет Владимира Ильича. Мозаичные стены, неровная побелка потолка и следы протечек добавляли интерьеру колорит. На проходной, почитывая ветхую книгу, сидела не менее ветхая вахтерша.

— Здравствуйте, — подойдя ближе, сказала я.

Тетя приспустила очки, и сурово поинтересовалась, что мне надо.

— Я по объявлению. Работать к вам устраиваюсь. Не подскажите ли, куда мне пройти? — как можно более вежливо, спросила я у вахтерши.

— Подскажу, — словно врагу народа пробурчала тогда женщина, и, выждав властную паузу, молча тыкнула пальцем в сторону большой двери в конце коридора.

Предложенная вахтершей дверь находилась по левую сторону от проходной, в дальнем конце коридора. Дверь та разительно отличалась от всех прочих. Вспомнив ряд стеклопакетов на первом этаже, я уже не сомневалась куда она ведет. Пластиковая табличка на двери гласила: «Приемная». Убедившись в честности вахтерши, я зашла внутрь.

Нужные бумаги были оформлены на удивление быстро. Станислав Игнатьевич — так звали местного шефа, был краток, и, проставив росписи, передал мое дело двум молодым бухгалтершам, а меня отправил на второй этаж. К некой девушке, с которой, как покажет время, мне и предстояло пережить ужасы грядущего.

Звали ту девушку Анжела, и была она очень приятной наружности, но, как мне сперва показалось, слишком серьезной. На серьезность ее указывало все: и голос, и строгий брючный костюм. Анжела была тем самым инструктором, кто и должен был ввести меня в курс дел. Девушка вот уже пять лет, как работала воспитателем, чем очень сильно гордилась. С видом знатока она принялась рассказывать про особенности профессии, не спеша показывая второй этаж здания. Оказалось, ставшая для меня роковой постройка еще древнее, чем я думала. По словам Анжелы, решившей провести небольшой экскурс в историю, здание возведено было еще в тридцатые, и до войны было домом культуры. Во время военных действий здесь был штаб, и по заверению моей новой знакомой, войну здание пережило практически без повреждений. В пятидесятые бывший дом культуры был реорганизован в детский дом, в качестве чего постройка служит и по сей день.

Второй этаж здания был весьма однообразным. Несколько игровых, гостиная с большим советским телевизором, спальные комнаты по пять — шесть кроватей, и серость, серость, серость. В некоторых помещениях висела старая, рабоче-крестьянская символика, что придавало месту еще более забытый вид. Кроме всего перечисленного был на этаже еще и музей детства, этакая «комнатка пионера», в которой произойдут необычайные события. Но не буду забегать вперед. Всему свое время.

Где-то минут через двадцать после начала экскурсии, в голове вспыхнул вопрос, и я спросила:

— А где дети?

— Скоро будут. На экскурсию их повезли. Министерство показуху устраивает, — взглянув на часы, сказала Анжела, и чуть промедлив, добавила:

— Да и не дети это. По крайней мере, не обычные.

Спустившись вниз, девушка продолжила экскурсию. В отличие от верхнего, на первом этаже помещения носили более практичный характер. Несколько складских, прачечная, приемная и директорская, кабинет главврача, комнатушка сестры-хозяйки, и, наконец, ставшая моим последним оплотом — общая столовая. Кроме этого, в дальнем крыле находился спортзал который, по словам Анжелы, был гордостью учреждения. Однако тогда, до гордости мы так и не добрались.

Где-то за окном просигналила машина.

— Приехали, — как-то невесело сообщила моя новая коллега.

Через пару минут после сигнала зашумели голоса. Шум нарастал и едва слышно доносились до меня выкрики руководителей групп. Девушка взяла меня за руку и повела в сторону актового зала.

— Тебя представят. Не волнуйся, — заметив мою нервозность, пропела Анжела.

Зал торжественных мероприятий встретил нас жалобным скрипом. Скрипом, закрывающихся за спиной дверей и запахом сырости. Тогда, я не на шутку испугалась многоголосого потока детей, но вопреки моим ожиданиям, шум остался за пределами помещения. Слегка успокоившись, я осмотрелась. Зал не сильно отличался от прочих частей интерната. Тот же печальный дух прошлого, те же чувства витали в воздухе. На деревянном помосте в центре зала стояли люди. Некоторых из них я уже видела прежде. Две молодые секретарши по-прежнему о чем-то беззаботно хихикали. Директор учреждения махнул мне рукой и я подошла к помосту. Кроме вышеописанных персонажей в зале по разным кучкам толкалось еще с десяток людей, но видела тогда я их впервые. Анжела не пошла со мной на сцену, бросив в след:

— Тебе все объяснят.

Объяснили действительно все и быстро. Мероприятие носило формальный характер и приурочено было к открытию выставки «мое детство», куда утром детей и возили. Моя задача была дождаться приглашения, подняться на сцену и представиться.

— Елена Андреевна, вам все понятно? — поинтересовался мой новый шеф.

— Да, Станислав Игнатьевич. Все ясно, — ответила я и спустилась в зал.

Найдя глазами Анжелу, я пошла в ее сторону. Девушка заняла места в конце зала, фривольно откинувшись на стуле. Это были не самые лучшие места, но наличие спинок оправдывали выбор моей коллеги, так как передние ряды были заставлены деревянными лавочками. Когда я к ней подошла, директор властно попросил в микрофон рассаживаться, и кучкующийся персонал детского дома поплелся на свои места. Я села рядом с коллегой по несчастью и тут же открылись двери актового зала.

Вслед за скрипом в помещение ворвался, испугавший меня прежде, многоголосый шум. Неровным строем дети входили в зал, а суетящиеся руководители (две женщины среднего возраста), отработанными голосами старались ту толпу организовать. Наконец, юные сироты приутихли и струйками, как по отработанному сценарию, потекли на свои места.

Сто пять человек — вот, сколько их было. Когда Анжела вела инструктаж на втором этаже — она неоднократно повторяла эту цифру. Сто пять детских душ — не так уж много, но для кошмара, как покажет время, этого количества хватит с лихвой. Моя коллега была довольна тем, что детский дом не расширяют, а мое вступление в должность ее радовало еще больше.

— Вчетвером справимся, — сказала она тогда.

— По двадцать пять на брата, — как о вещах шутила Анжела.

Сидя в сыром зале детского дома, и наблюдая за входящими детьми и подростками, я начала всерьез сомневаться в своем решении.

Глава 5

Сержант Старыпин

Часть Соколова была небольшая, и в сравнении с соседней авиационной базой, компактная. Все основные здания располагались по периметру плаца. Удалены были лишь объекты стратегического значения и старая нетранспортабельная военная техника: два бункера с северного и южного края воинской части, несколько десятков старых зенитных установок, ракеты-перехватчики шахтного базирования, радиолокационные комплексы, ну и, конечно же, сторожевая башня возле КПП. Все современное вооружение было мобильным, и на караул выставлялась лишь малая часть складских запасов. Сам склад располагался по соседству с техническим парком, также в центре части.

Мелкими перебежками, прихрамывая на больную ногу, Соколов продвигался к пункту медицинской помощи. Затвор передернут, предохранитель автомата — на мелких очередях. Но, ни врагов, которых он мог уничтожить, ни друзей, которых мог он спасти. Только трупы.

Полковник быстро перебежал от первой казармы к штабу, и, прислонившись к стене обугленного административного корпуса, затаил дыхание. Где-то в стороне плаца, возник звук. Штаб стоял лицом к строевой площадке в полусотне шагов. Соколов же не рискнул двигаться открыто, и хоть медицинский пункт и находился с другой стороны площади, и можно было сократить путь попросту перебежав ее, полковник решил обойти плац по кругу, с тыльной стороны окружающих его построек.

Звук нарастал стремительно и приближался, словно со всех сторон. Вслушавшись, Андрей понял его природу. Шелест крыльев, пронзительные крики. Падальщики учуяли запах. И серое небо заполнили черные птицы.

Пернатые разорвали тишину так внезапно, что Соколов опять почувствовал слабость в ногах. Выглянув из-за угла штаба полковник увидел, куда слетаются стаи. Птицы кружили над строевой площадкой, и, опустив взгляд, полковник понял по какому поводу пир.

Плац, прямоугольная площадка со сторонами тридцать на пятьдесят метров, был словно мостовая булыжниками, вымощен телами. И подойдя поближе, полковник ужаснулся. На центральной площади лежало несколько сотен покойников — половина личного состава части. Солдаты и сержанты. Ефрейторы и лейтенанты. Все были равны. С раскинутыми руками и ногами, подобно морским звездам распростерлись они на плацу. Андрей был слишком далеко, чтобы разглядеть детали, но и того было вполне достаточно. От увиденного у полковника закружилась голова и резко закололо в височных долях.

— Ни хрена себе, — выругался офицер и быстро нырнул обратно, за угол штабного корпуса.

До самого медицинского пункта, который находился за парой тройкой зданий, стоящих вокруг жуткого плаца, полковник старался не думать о том кошмаре. Саму площадку же он огибал максимально большой дугой.

Минув столовую, у входа в которую валялся посиневший ефрейтор (который так классно сыграл роль светского мажордома), а затем и обугленную котельную, Андрей, наконец, добрался до искомого сооружения. Продвигаясь вдоль стены армейского лазарета, полковник старался быть беззвучным. Остановившись у входной двери, он покрепче сжал АКМ, глубоко вдохнул и толкнул ногой дверь.

Дверь распахнулась, и болезненно-серый свет восходящего солнца ворвался в прежде темный вестибюль медицинского пункта. Эта был небольшой коридор с резиновыми пуфиками для ожидающих. У противоположных стен помещения располагались двери с табличками «лазарет» и «приемный покой». На самих стенах висели медицинские брошюры и рекламы популярных препаратов. На одном из плакатов, какого-то противогрибкового средства Андрей Михайлович заметил подсохшие следы крови. А точнее — отпечатки чьих-то окровавленных рук. Присмотревшись, полковник увидел еще несколько похожих пятен на стенах и довольно большую лужицу крови у входа в приемный покой.

Соколов почувствовал легкую дрожь в руках. Нервы сдавали, дыхание опять стало тяжелым.

«Вперед пойдешь — можешь погибнуть, останешься — умрешь от страха, вернешься — астма доконает», — мысленно переиначил старую сказку Соколов.

Выбирать было не из чего. И Андрей медленно повернул ручку кабинета врача. Резко толкнул дверь внутрь. А сам, затаив дыхание, быстро прижался к стене вестибюля.

Вслед за скрипнувшей петлей раздался выстрел. Часть дверного косяка вместе с замком и рукоятью двери рассыпались мелкой трухой. Полковника не зацепило. Андрей присел, и, вытянув руку в дверной проем, не глядя, пальнул в кабинет. Последовал ответный выстрел, и теперь немаленькая дырка появилась в стене, всего в нескольких сантиметрах от головы полковника.

От страха во рту появился железный привкус. По венам офицера бежал адреналин. Решив, что следующий выстрел может угодить в цель, Соколов лихо отскочил к выходу из медицинского комплекса.

— Сдохни тварь! — донеслось до Андрея Михайловича, и он узнал этот голос.

Сержант Старыпин истекал кровью последние часов пять и чем бы ни перематывал он прострелянную ногу, чем бы ни пробовал перевязать рану (а средств в кабинете врача было достаточно), кровь медленно, но вытекала. Нет, рана не была серьезной: сквозная, и даже кость не была задета. Просто кровь у Старыпина Николая с детства плохо сворачивалась. Недостаток тромбоцитов — этот диагноз преследовал сержанта всю его жизнь. Он даже в армию мог не идти, но дома делать было нечего, а голова юноши всегда была забита романтической чепухой.

«Ну надо же. Нелепость какая», — думал Коля, перевязывая в который раз раненую ногу.

Тишина стояла уже часов пять, но выйти из кабинета ни желания, ни возможности у сержанта не было. Слишком много ужасов за один день. Слишком уж сильно въелся в душу страх. Да и с такой ногой далеко бы он не ушел.

В какой-то момент, очнувшись из очередного забытья, Николаю почудился звук. Словно кто-то ходил по коридору за стеной приемной. Услышав тяжелое дыхание у самой двери, Коля поднял оружие. Проверив заряд добытой в неравном бою охотничьей двустволки, Старыпин направил оба дула «Байкала» на дверь, чуть сместив прицел в левую сторону. Сержанту захотелось крикнуть. Захотелось сию же секунду разрядить ружье, но последние капли рассудка не позволили ему этого сделать. И он стал молча ждать.

«Их не было уже давно. Может это не они», — старался мысленно успокоить себя сержант.

«Нет, это они. Они пришли за тобой», — разубеждал себя тот, другой Николай, который уже не ждал спасения.

Ручка двери повернулась, и, не дожидаясь появления гостя, Старыпин спустил оба курка «Байкала».

Не успев распахнуться, дверь разлетелась на части. Дробь снесла даже кусок дверной рамы. К удивлению Николая никто не кинулся на него с диким криком, подобно тем, что рвали воздух части целых двенадцать часов. Нет, существо действовало на удивление разумно.

Незамедлительно последовала ответная короткая очередь. Николай узнал этот звук. Стреляли вслепую, и три кусочка свинца ударили в батарею где-то в метре от его баррикады. Прикинув позицию твари, сержант ловко зарядил ружье и опять из двух стволов полыхнуло огнем. На этот раз брешь появилась в стене. И когда улеглась пыль, сержант услышал поспешные шаги уже ближе к выходу из вестибюля. Старыпин крикнул, и гнев вздул вены на его висках.

Полковник не поверил своим ушам. Голос несомненно был знаком, и принадлежал молодому сержанту по фамилии Старыпин. Николай, так звали юношу, был один из тех немногих срочников, который нравился Соколову. Последние годы молодые бойцы, заступающие на службу в его родную часть, не слишком-то радовали полковника. Не было в их глазах огня. Нет, не того, что в толпе именуется жизнерадостностью — огня разума.

Андрей Михайлович, будучи человеком любознательным, с юных лет увлекался идеями германских философов начала прошлого века. И больше всего ценил в людях способность мыслить. И даже само понятие «человек» он считал устаревшим. И вот среди этих самых «человеков» изредка под его начало заступали на службу весьма интересные личности.

Николай Старыпин. Его личное дело сразу же приглянулось Соколову. Возраст двадцать три года. Два незаконченных высших, несмотря на то, что Смоленский лицей парень окончил с медалью. Что-то было не так в таких вот жизненных историях. Такие как Коля не могли найти своего места. Не могли втиснуться в безотказно работающий механизм системы. Возможно, в подобных историях полковник находил себя с одним лишь отличием — ему не оставили выбора. Карьера военного была навязана семьей.

«Рожденный в Шаталово, там же и сдохнет», — когда-то сказал сгоряча его отец.

И в словах его был смысл.

Поэтому-то Андрей едва оперившихся своих детей отправил учиться в большой мир. Он не хотел, чтобы они повторили его путь. Кроме того, после случая с женой Соколов не мог нормально смотреть в глаза своим детям. Каждый раз в них он видел ее.

— Сержант, это я. Не стреляй, — как можно более уверенно, но на всякий случай приоткрыв дверь на улицу, крикнул Соколов.

— Ты…Вы.…Пошел вон! — захлебываясь гневом, проорал в ответ Старыпин.

— Не стреляй. Послушай, я боюсь не меньше твоего.…Да я вообще не понимаю, что случилось. Давай не будем сходить с ума.

Слова давались Андрею Михайловичу с трудом. По натуре своей он не был трусом, и такого страха он не испытывал в жизни никогда. В тот момент полковник бы предпочел сотню реальных врагов, чем этот заляпанный кровью пустой вестибюль.

— Это вы полковник? Это действительно вы? Я не знаю чему верить, — после короткой паузы спросил Николай.

— Коля, послушай. Я брошу ствол к тебе в кабинет. Ты опустишь ружье. И мы поговорим. Понял? — включив командный тон, сказал Соколов.

— Да, да…. Давайте так, — тихо ответил сержант.

С поднятыми руками Соколов вошел в приемный покой. Сержант сидел на полу. Ружье лежало рядом, что полковнику совсем не понравилось.

— Я бы попросил тебя отбросить это, — указывая взглядом на двустволку, мягко произнес полковник.

— Я безоружен, — заметив волнение Коли, добавил Андрей.

Сержант Старыпин расположился за перевернутым письменным столом в метре от полу разбитого окна. Решетки, защищающие стекла, как заметил Соколов, были погнуты, а сами стекла разбиты.

— Они ползли со всех сторон, — угадав мысли полковника, пояснил Николай и отбросил ружье в дальний конец кабинета.

— Кто они?

Сделав два шага вперед, полковник заметил перевязанную рану на ноге юноши. Бинты были пропитаны кровью.

— Погоди. Ты ранен? — перебил Андрей собирающегося с мыслями парня.

— Ерунда. Только вот кровь остановить не могу, — натянуто улыбнулся сержант.

— Одну секунду, — сказал Соколов и доверительно повернулся спиной к Николаю.

Напротив молодого бойца висели прибитые ящички, отмеченные красными крестами.

— Бинты в правом, — помог полковнику сержант.

Закончив с перевязкой, Соколов отодвинул стол и уселся напротив Старыпина.

— Вот теперь я тебя слушаю, — заглянув в опухшие глаза сержанта, произнес Андрей Михайлович.

Рассказ Николая не занял много времени. Говорил он быстро, сумбурно и даже просьбы полковника повторить тот или иной момент картины не проясняли. По словам сержанта вот что стряслось:

Когда часы на стене штаба пробили полдень, с частью что-то случилось. Прошло часа четыре после отъезда генералов, и люди в основной массе своей отдыхали по казармам. Но вдруг что-то произошло. Где-то начались драки. Где-то стрельба. Минут через двадцать безумие охватило практически всех. Старыпин и еще несколько адекватных солдат, спасаясь от взбесившихся сослуживцев, заперлись поначалу в местной котельной. Через час плотной обороны, котельную кто-то поджег, и дым повалил клубами. Выбравшись из полыхающего здания через черный ход, ряды товарищей Старыпина начали редеть. Кого-то убило взрывом возле склада, кто-то присоединился к сумасшедшим ордам. Последнего бойца сержант потерял возле самого медпункта. По словам Николая, рядовой ни с того ни сего пальнул в него из Макарова, отобранного у одного из озверевших лейтенантов. Коле пришлось разнести из «Байкала» обидчику голову, и, забравшись в приемный покой, сержант окопался здесь на добрых часов шесть.

— Когда я перевязал ногу и обустроился, первый час пришлось отстреливаться, а затем все стихло, — окончил свою страшную повесть Николай.

— Постой. А телефоны, радио? Неужели никто не знает? — поинтересовался Соколов.

— Телефоны молчали. В штаб мы не попали, он вспыхнул первым. Так что и радио было недоступным, — ответил сержант, и чуть помедлив, с грустью добавил: — Родня тоже не отвечала, а в полночь и у меня сигнал пропал.

Полковник достал из кармана старую «nokia». Полосок связи по-прежнему не было. В памяти всплыли лица детей, и чувство тревоги вспыхнуло с новой силой.

— Да, и еще…. Где-то около восьми вечера я слышал звук похожий на старт наших ракет перехватчиков. Вроде бы С-75-е полетели, — вспомнил Коля.

— Старушки смогли взлететь? Но кто отдал приказ? — удивился полковник.

— Не знаю. Я тогда, видите ли, другими делами был занят. Не до выяснения было, — угрюмо ответил сержант.

Наступило минутное молчание. Каждый был занят своими печалями.

— Есть мысли по поводу произошедшего? — осматривая вновь начавшую кровоточить рану сержанта, спросил Андрей.

— А какие могут быть мысли? Оружие? Точечный удар каким-то новым химическим оружием? Или массивная атака, раз телефоны молчат. В общем, не знаю…. Просто все сошли с ума, вот и все… — слабея на глазах, пробубнил Старыпин и добавил: — Хотя были и те, другие.

— Какие другие? — совсем запутавшись, переспросил полковник.

— Ну, я не знаю. Просто я заметил, что большинство действовало инстинктивно. Как дикие звери люди бегали и рвали друг друга. Но были и те, кто не впал в бешенство сразу. Как например, ребята с которыми я прятался в котельной. Один за другим, они сходили с ума. Их глаза становились черны, но в отличие от остальных, они вели себя очень даже разумно. Один, тот, что ногу мне прострелил, даже толкнул какую-то пафосную речь про избранность, и еще что-то такое. Одним словом, были и другие. Я кстати вас за такого и принял. И еще…

Юноша хотел было что-то добавить, но заметив непонимание на лице Соколова, Николай махнул рукой и замолчал.

— Ладно, оружие говоришь. Может быть какой-то газ, действующий на психику? Тогда к чему запуск ракет? И почему тогда мы с тобой беседуем? Иммунитет? Черт знает что… — подвел черту Соколов.

Коля действительно слабел на глазах. Мелкая испарина на лбу юноши свидетельствовала о жаре, и, потрогав влажную кожу сержанта, полковник в этом убедился.

— Я умираю, — сухо констатировал Николай, — и это хорошо, вы не были в этом аду.

— Да, я не был. Я все проспал, — попробовал пошутить Соколов, — и может быть, ты умираешь. Но мы ведь попробуем выбраться? Не сдавайся, — заглядывая в глаза сержанту, изо всех сил старался полковник убедить юношу жить.

Негоже было старшему офицеру, да что там старшему, начальнику целой части, так бояться одиночества. Но Соколов боялся. Пустой, забросанный трупами мир, пепельное небо, крики падальщиков — малоприятная картина. И по иронии судьбы, полковник впервые в жизни нуждался в компании.

Сердце сержанта остановилось в половину седьмого. Юноша умер беззвучно и с умиротворением на лице. Смирившись с потерей, полковник достал смятую пачку сигарет. В комнатке запахло терпким дымом. Порывшись в ящиках с медикаментами, Андрей извлек коробочку сальбутамола, и докурив, глубоко вдохнул пары аэрозоли. Через несколько минут легкие офицера больше не хрипели, и теперь он мог дышать полной грудью. Он жалел, что не успел подробней расспросить сержанта, слишком уж невероятной выглядела история Старыпина. По сути, после разговора с Колей, у Андрея Михайловича появилось еще больше вопросов, чем до него. Рассказ сержанта был слишком сумбурным, да и основное время он провел взаперти, ничего не видя. Нужно было выбираться, и от одной этой мысли у полковника опять перехватило дыхание.

Порыскав по кабинету, Андрей нашел подходящую сумку и принялся собираться. В рюкзак защитных цветов полетели несколько флаконов сальбутамола и фенотерола, бинты, антибиотики, несколько шприцов с морфием. Полковник не знал, что могло пригодиться и сумку набивал всем, чем только можно. Подобрав чуть было не погубившее его ружье, Соколов неуверенно перекинул его через плечо.

«Потянешь, может понадобиться», — убеждал себя офицер.

В конце концов, Андрей обыскал тело юноши, и, найдя коробку двенадцатого калибра, бросил ее в сумку.

— Вроде бы все, — осматривая приемную, вслух произнес полковник, — прощай сержант, — бросил он телу на полу.

Полковник перешагнул через обломки и прихрамывая вышел в вестибюль. В отличие от покореженной двери приемной, напротив нее по-прежнему стояла нетронутой дверь в лазарет. Опустив голову на уровень замка, Андрей убедился, что дверь не закрыта. Любопытство побороло страх, к которому Соколов впрочем уже начал привыкать. Повторяя первый сценарий, он толкнул дверь и прижался к стене.

В этот раз никаких выстрелов не прозвучало. И никто не закричал, и не бросился на полковника, когда он зашел в помещение.

К приезду генералов медпункту придавали жутковатый вид. Стены обклеивали черными листами, стелились красные простыни. Но в последний день инспекции, как было положено по традиции, воинская часть преображалась, возвращаясь к нормальному своему состоянию. И медпункт не был исключением. После того, как генералы с криками уехали прочь, со стен убрали черную бумагу, но вот до смены простыней так дело, видимо, и не дошло.

На трех из шести кушеток, лежали тела в пижамах. Лежали они на багровых постелях, и теперь это не казалось полковнику смешным. У двух из них на проверку оказался пульс. Андрей толкнул ближайшего дулом автомата. Никакой реакции не последовало. Второй юноша отреагировал так же. Еще раз пощупав пульс, полковник заметил, что кожа солдат необыкновенно холодная. Соколов понял проблему людей в пижамах. Они были в коме. И возможно уже много часов.

«Быть может, это был единственный островок спокойствия. Чтобы ни произошло — эти люди просто не проснулись», — думал Сколов, выходя из медицинского пункта.

В лицо офицера опять ударил морозный ветер, и в этот раз, несмотря на восходящее солнце, ему показалось, что похолодало. Взглянув на небо, Андрей почувствовал какую-то скрытую тревогу. Со всех четырех сторон света, тянулись тяжелые черные тучи, и в глубине их мрачных недр изредка хлыстами проносились огненные молнии. Чернота еще не скрыла серое солнце, но оставалось недолго. Небо над частью словно пропущенное забывчатым ткачом пятно, быстро зашивалось черной тканью.

Вороньи крики стихли. Птицы смерти будто чего-то ждали.

«Убирайся отсюда», — вдруг скомандовал себе офицер.

После разговора с сержантом он не сомневался, что больше живых в части нет. И раз телефоны молчали, нужно было ехать за подмогой. Недолго думая, он еще раз взглянул на странное небо и, собрав всю волю в кулак, полковник направился в сторону центральной площади. Гараж находился на противоположной от медпункта стороне плаца. Сразу за складом. Плюнув на безопасность, полковник не стал огибать плац по кругу и пошел напрямик. Складской ангар был полуразрушен, и Андрей вспомнил слова сержанта о взрыве. Переступая через многочисленные тела, он шел по строевой площадке и молил богов оставить невредимым хотя бы один «Уазик».

В двадцати шагах от склада, на самом краю плаца, Соколов засмотрелся на чернеющее небо и ненароком споткнулся об очередной, распростертый на земле труп. Мимолетом обратив внимание на задетого солдата, Андрей не нашел его кожу достаточно синей для обмороженного покойника. Пощупав пульс, полковник отпрянул от странного тела. Юноша в форме так же как и ребята из лазарета, был в коме. В руке рядового была зажата саперская лопатка, на остром лезвии которой были видны следы засохшей крови. Рядом с телом валялся небольшой топор.

— Интересно, — склонившись над телом, произнес Соколов.

Вспомнив слова сержанта про «тех, других», в голове Андрея появились новые мысли. Что-то прояснялось. Но для проверки теории, нужна была лаборатория, а главное — хорошие специалисты.

Становилось все пасмурней, и край блеклого солнца уже скрывался за чернотой туч. Боги, которым молился полковник смилостивились над ним, и хоть гаража Андрей так и не нашел — взрыв на складе снес его как карточный домик, в пяти метрах от разрушенной постройки стояла целехонькая «Нива». Видимо, машину пригнали после взрыва, и на фоне обугленных остатков шифера и металлических листов она смотрелась очень контрастно. Русский джип был недавно окрашен, и на его темно-зеленом теле играли отблески тускнеющего солнца. Автомобиль принадлежал одному из его лейтенантов, и, подойдя поближе, полковник нашел его уткнувшимся в рулевое колесо. В голове молодого офицера зияла небольшая дырка. В руке был зажат пистолет. Церемониться с телом времени не было, и Соколов попросту выкинул труп из салона. Табельный Макаров был изъят и брошен в дорожную сумку полковника.

Машина завелась с пол оборота. Двигатель успокаивающе взревел, и этот звук показался Андрею самым прекрасным в мире. За последние три часа Соколов впервые почувствовал себя в безопасности. Полковник отпустил сцепление и машина тронулась. Выезжая из части, Андрей обратил внимание на пустые ракетные шахты и неподвижные комплексы радиолокации. Когда полковник миновал КПП, солнце окончательно скрылось, и, остановив машину, он бросил прощальный взгляд на свое погибшее детище.

«Грусть тебя еще догонит, и не раз. Так что давай-ка выбирайся, пока не догнала смерть», — пронеслись мысли, и полковник вдавил гашетку в пол.

Взвизгнули плавящиеся покрышки, и «Нива» снесла носом перекошенный шлагбаум. Полковник Андрей Михайлович Соколов, командир части противовоздушной обороны, ехал домой. В Шаталово.

Глава 6

Записки с того света: Полдень

Дневник Дмитрия

Когда минутная стрелка достигла своего седьмого деления, а часовая показывала двенадцать, сирены, предвестники кошмара, пронзительно взвыли. В то самое время я дремал на мягком диване, убаюканный тиканьем часов над головой. Встревоженный отрывистыми сигналами и грохотом шагов сбегающихся сотрудников, мой красочный сон разбился. Встав на ноги, я в полудреме поплыл подхваченный толпой в одно из помещений второго уровня. Прибыв на место, первое, что бросилось мне в глаза — нездоровое поведение техники. Больше всех нервничали самописцы. Цифры на мониторах, как бы подтверждая правильность данных старого оборудования, вторили безумию аналоговой техники. Из-за десятков спин было сложно что-то рассмотреть, но вскоре я наконец добрался до мерцающих мониторов. Понял я не много — не мой это профиль, но данные о частоте и амплитуде сигнала, захваченного сверхчувствительной аппаратурой минуту назад, разобрать все же я смог. По спине пробежал холодок: частота пять герц, амплитуда — сорок микровольт.

Шеф, профессор Федор Всеволодович Дягилев, как всегда четко и слажено как подобает опытному руководителю, давал какие-то распоряжения сбежавшемуся штату дневной смены. Конечно же, за гвалтом и суматохой я не мог разобрать ни слова, однако вскоре толпа начала растворяться. Еще минуту спустя, в помещении включая самого Федора Всеволодовича, осталось пятеро человек: я, прекрасная Екатерина Дмитриевна и еще двое молодых людей. Парней я видел впервые, и, судя по всему, они были новыми стажерами. Оставшиеся, включая меня, словно юные кадеты, вытянулись перед шефом. Стоит отметить, что в тот момент я был вполне доволен сложившейся ситуацией. Ведь это означало, что я смогу еще некоторое время наслаждаться компанией очаровательного существа женского пола, один вид которой, вызывал у меня откровенную эрекцию. Что касается двух незнакомых ребят, то их присутствие рядом, слегка меня смущало. Но как только взор упирался в твердые ягодицы и небольшие груди девушки, весь мир вокруг исчезал, утопая в золотистых кудрях юной лаборантки.

Шеф не стал объяснять нам тогда нюансы сложившейся ситуации, а его указания были прямы и незамысловаты. А именно: спуститься на нулевой уровень, дойти до хранилища данных и взять информацию за семьдесят шестой год. На вопрос: «зачем вам это?», Федор Всеволодович, многозначно и емко ответил: «затем». Негласно было решено не задавать больше вопросов, так как по лицу шефа было видно, что он даст ответов ровно столько, сколько стена за его спиной. На выходе мой взгляд остановился на одном из мониторов. Конечно же, точно интерпретировать значение всех цифр и символов я не мог, но их ежесекундная изменчивость пугала не на шутку. Когда я закрыл дверь, меня посетила странная на тот момент мысль. Мысль о том, что больше, ни этого старика, к которому за месяцы работы я уже успел привязаться, ни старых взбесившихся самописцев я никогда не увижу.

Дневник Елены

Итак, как я уже сказала, дети заходили, и с каждым вновь прибывшим, мне становилось все страшней. Взгляды некоторых на мгновение задерживались на мне. Подростки не слышали о пополнении в штате, и тогда я для них была просто еще одним незнакомцем, еще одним большим человеком из министерства. Когда последние сироты уселись на стулья, и кое-как утихли их голоса, я собрала всю свою волю в кулак и осмотрела зал.

Как объяснила тогда Анжела, дети заняли места в соответствии со своими группами. А групп всего было четыре. Дошкольная — в количестве двадцати человек (которую мне и было предписано возглавлять), самая крупная, состоящая из тридцати шести человек — группа детей младшего школьного возраста (где руководила Анжела), средняя группа, количеством двадцать пять лиц, и самая сложная, как считала моя коллега — старшая, на двадцать четыре персоны.

— Здесь все? — спросила тогда я.

— Нет, кое-кто остался в лазарете. Девочка из моей группы, — ответила Анжела

— Одна? — удивилась я.

— Ну что мы изверги, что ли, — хихикнула девушка, — с ней ее братик.

Мы сидели в правом дальнем конце зала прямо за старшим отделением. Ребята, как я тогда заметила, были даже с виду сложные. У некоторых синели самодельные татуировки, другие выделялись самыми разнообразными шрамами и ожогами.

— Пожар два года назад, — заметив мой взгляд, сухо прокомментировала девушка.

— Те двое спали, — добавила Анжела, указывая на заинтересовавших меня молодых людей.

— К счастью никто не погиб, но ребятам досталось, — не желая больше рассказывать, закончила моя новая знакомая.

Действительно, на тех двоих смотреть было больно и даже на фоне остального маргинального сброда парни значительно выделялись.

Уловив мой взгляд, один из пострадавших ехидно улыбнулся. Я тут же отвернулась, но оскал изуродованного парня мне запомнился надолго, и с этим оскалом мне еще предстояло столкнуться.

Шумный зал начал умолкать, как только на сцену поднялся седой, представительного вида мужчина. Большинство сидящих в зале с человеком знакомо не было, не была с ним знакома и я. Однако догадаться, что эта особа власть имущая, было не сложно. Знаете, такие люди похожи между собой, и если попробовать всю эту братию классифицировать, то однозначно выделить можно лишь две категории чиновников. Шавки и Псы. Разница между ними в возможностях, поведении и аппетитах. Первые, из-за недостатка власти и мозгов, всегда испытывают голод. Словно злаковые вредители, они жрут и жрут. И даже внешне шавки похожи на уродливых чревоугодников. Они тучны и малоприятны. Другое дело министерские псы. В отличие от шавок, эти ребята умнее и не размениваются на мелочи. Многолетняя работа на руководящих постах формирует определенный, властный характер. Такие люди упиваются собственным статусом и авторитетом. Они знают себе цену и крайне редко прогибаются. Внешне они так же отличаются от шавок. Стройные, с волевыми чертами лица. Нередко волосы псов, украшает благородная седина.

Человек, поднявшийся на сцену, был именно таким «благородным» псом. Выдержав отточенную паузу, он начал свою речь. Пересказывать всю ту чепуху я не буду. Достаточно сказать, что его слова были формальны и предсказуемы. «Министерство всегда готово помочь», — и прочее в таком же духе. Когда монолог большого человека подошел к концу, один за другим на сцену начали вываливаться толстые шавки. Они благодарили сами себя и под пресные аплодисменты ползли обратно в зал. И вот, наконец, пришел черед сотрудников детдома.

Первым, как и полагалось по сценарию, вышел Станислав Игнатьевич. Поблагодарив организаторов выставки, директор пожелал всем удачи и пустился в зал. Далее потянулась вереница работников детдома, тех, кто каким-либо образом участвовали в «моем детстве». Вышел шеф-повар Алексей, приготовивший постные закуски, которые так и остались не съедены. Главврач Аскольд. Человек весьма необычный и сыгравший в мероприятии, пожалуй, главную роль. Несмотря на свою профессию, Аскольд, как пояснила Анжела, был прекрасным художником. Именно он выбрал тематику и отобрал работы детей. Вслед за главврачом последовали воспитателя и прочие сотрудники. С некоторыми из них судьба еще сведет меня, и я представлю их подробней. Остальные же так и останутся мне неизвестны. Однако хватит отступлений. По залу пронеслось: «Новый воспитатель Елена», — и пришел мой черед.

Льстивые речи гостей и местных работников тошнотворно привлекали внимание. Мне было интересно, до каких же высот человек может превознести себя за незначительную помощь нуждающимся и до каких мерзких глубин может другой человек упасть, благодарствуя этим надменным помощникам. Я было, уже совсем позабыла о волнении, но вместе с приглашением подняться на сцену вернулась и дрожь в коленях. И тогда произошло то удивительное, то чудо, которое на проверку оказалось лишь преддверием катастрофы. Поднимаясь на ватных ногах по деревянным ступенькам, я впервые почувствовала его. Почувствовала своего ребенка.

«Это невозможно, еще слишком рано», — замерев на месте, я убеждала себя.

И ведь действительно, шла только пятнадцатая неделя, и по всем законам мое дитя не должно было так рано заявить о себе.

Когда наваждение меня оставило, я поняла, что больше минуты неподвижно стою на ступеньках. Мое имя повторно влетело в микрофон и посредством усилителей разнеслось по всему залу. И зал опять зашумел ленивыми аплодисментами, видимо решив, что моя неподвижность связано с недостатком зрительского внимания. Наконец, я поднялась и подошла к микрофону. Пересказывать свою речь я не буду. Я поблагодарила за теплое приветствие и принялась добавлять свои мазки на общее полотно «мира добрых людей». Все шло хорошо, пока глаза не остановились на нем.

Сперва я решила, что наваждение связано с теми странными ощущениями в области живота. Что мое воображение просто нарисовало его, что его вовсе нет. События недавнего прошлого, включая разрыв с мужем и бегство из Москвы, оставили неизгладимый отпечаток на моей психике, а тут еще и ребенок дал о себе знать. Но чем дольше я на него смотрела, тем больше верила своим глазам. Да, несомненно, человек, так пристально смотревший на меня из зала, был Игорем. Тем самым Игорем, которого я так страстно хотела вышвырнуть из памяти. Я что-то говорила, а в голове крутились мысли.

«Как он меня нашел? Зачем?», — и прочие вопросы повисли в сознании.

«Мы расстались, вот уже как три месяца назад», — думала я тогда.

«Последняя ночь принесла мне долгожданный подарок, но узнала об этом я слишком поздно. Развод был оформлен, а милый тесть как взбесившийся цербер, всю мощь свою направил лишь на то, чтобы больше не слышать мое имя. Так как же он узнал? Или здесь он совсем по другой причине?» — не успокаивались мысли.

Я закончила речь. Зал вновь взорвался лестными аплодисментами, а я направилась вниз. Мысли путались, и мне нужно было расставить все по своим местам. Мне нужно было с ним поговорить. Но у судьбы видимо на меня были свои виды. Я шагнула в сторону лестницы в зал, и мир внезапно замолчал…

Глава 7

Человек в часовне

Вознесенский монастырь был расположен близ деревни Каблуково, в двадцати километрах от Твери. Места это были глухие. На западе отгороженные стеною густого леса. На востоке — голубоглазой Оршой. А в километре к югу от села шумела ее старшая сестра — Волга. Немалая территория обители была обнесена белокаменной изгородью, сразу за которой начинались первые деревенские дома, которых, впрочем, всего было пару десятков. Монастырь пережил самые разные времена, история его восходила к временам Московского княжества. Несколько раз он практически поднимался из руин, воскресал из пепла. И выходя из храма на широкий монастырский двор, отец Георгий грустил о тленности человеческих жизней.

«Эти каменные стены будут стоять здесь еще долго. Мои внуки будут удобрять землю, а они — даже не потрескаются», — метафорически подумал Соколов, так как никаких внуков, как и детей, у священника не было.

Когда за его спиной хлопнули двери храма, и свет молодого розоватого солнца коснулся глаз, Георгий убедился в своих догадках о страшной катастрофе. Декорации сменились, а суть осталась прежней — смерть была повсюду. В распотрошенных трупах молодых монахинь и простых прихожан, обугленных остатках хлевов и амбаров и даже в воздухе витала смерть. Вокруг монастыря были места живописные и в обычное время наполненные самыми разными звуками. Но не сейчас. Молчал скот, горланистые деревенские петухи также не подавали признаков своей утренней жизни, и даже лес, дом самых разных тварей, и тот молчал.

Человек в богатых одеждах протоиерея стоял у входа в храм, смотрел на полу-сгоревшие деревянные постройки, срамные трупы, и даже слегка растерялся, пока в мыслях Георгия не появились строки из одного священного текста.

«…И вышел другой конь, рыжий; и сидящему на нем дано взять мир с земли, и чтобы убивали друг друга; и дан ему большой меч…» — вспомнил он библейский стих о всаднике.

И вдруг, словно просветление снизошло на святого отца. Словно осыпались пеплом повязки, прежде мешающие ему видеть. Внезапно он понял все. Ведь он так давно мечтал о дне подобном этому. Соколов вспоминал священные тексты разных народов, смотрел перед собой и не мог поверить своим глазам: открывающиеся перед ним виды, будто бы сошли со страниц древних писаний. Отец Георгий не сомневался: голос в его голове не плод воображений. И этот Голос — сам Порядок.

— Найди молодого апостола и отправляйся в Тверь, — повторил отец слова Голоса, — порядок хочет, чтобы я встретил кого-то. Пусть будет так, — решил Соколов и медленно, переступая через мертвецов и нечистоты, священник двинулся вглубь монастырского двора.

Владислав Сычев за свои сорок два года повидал многое. Но то, что произошло вчера, двадцать восьмого ноября, не вписывалось ни в какие рамки. Надломленная за годы контрактной службы в горячих точках психика человека едва не треснула окончательно. Находясь в беспамятстве в одной из часовен монастыря, ему снились сны. Сны о прежней жизни, которая после двенадцати часов ужасов казалась не такой уж плохой, так как даже самое жуткое воспоминание из прошлых лет блекло по сравнению с тем, что увидел Влад в храме.

Родился Сычев в Твери, в уважаемой семье советских инженеров. Как и было ему начертано, поступил Влад в университет и не знал бы горя, если бы не один инцидент на втором курсе, повлекший за собой уйму неприятностей. Тогда, в конце далекого восемьдесят восьмого, на одной из попоек в студенческом общежитии произошла роковая нелепость. Молодой Владислав, человек буйного нрава, заехал по физиономии одному юноше, который впоследствии оказался лейтенантом известной конторы из трех букв. Человек тот не был в общаге с проверкой. Нет, в силу своего юного возраста, чувства собственной важности и неугомонного либидо, молодой лейтенант «КГБ» хотел самым наглым образом воспользоваться услугами «общедам» (так Влад с друзьями называл доступных девушек из общежития), от чего и получил кулаком в морду.

На следующий день после драки Сычева вышвырнули из университета, а еще через месяц он уже катил на скором поезде в Афганистан. Отмазать родители юношу не смогли, да и как отмазать то было? Комитетчики подобного не прощали, и всем это было известно. Вот таким вот странным образом, по глупой пьяной выходке, Сычев и стал профессиональным контрактником, повидавшим не одну горячую точку этого бесконечно воюющего мира.

Восемьдесят девятый был последним годом афганской войны, и молодой боец сразу же после учебки попал в мясорубку знаменитой советской операции «Тайфун». В начале февраля командование объявило о выводе последних подразделений из Кабула, и крещенный в своем первом сражении юноша вернулся домой.

Там, на забытой войне, в сердце Сычева произошли какие-то необратимые изменения. Гражданская жизнь больше не казалась ему полноценной. Он не мог сказать, что лишения и смерти Афганистана чем-то его притягивали. Нет, просто война показалась ему самым честным явлением в его жизни.

— Когда земля горит и стонет, люди больше не лгут. Каждый становится собой, — не раз повторял он своим тверским друзьям, когда речь заходила про войну.

— Все пройдет. Это афганский синдром. Просто травма, которой надо время, чтобы затянуться, — отвечали ему товарищи.

Но время шло, а пустота в его душе так никуда и не делась. Спустя год после демобилизации, Владислав опять поступил в университет, на специальность радиофизики и электроники. После моджахедов, пылкость юноши приутихла и, сделав ставку на учебу, Влад без каких-либо проблем все же окончил тверской университет.

Однако сердцу, как говорят, не прикажешь. Отработав несколько месяцев на радиозаводе, молодого мужчину опять позвала война. То была первая Чеченская. Полтора года грязи, крови и мучений. Полтора года честности и правдивого взгляда смерти, которая ждет малейшей ошибки. Терпкий запах пороха и пота. Дрожащий указательный палец на спусковом курке автомата. Ночное небо, разрываемое всполохами на горизонте и воздух, наполненный тысячами свинцовых ос. Он растворился в этой жестокой правде целиком, с головой ушел в опасный быт солдата. И когда опять под его ногами заскрипел старый пол родной прихожей и мать повисла на его шее, неодолимое желание вернуться в тот ад снова поселилось в его сердце.

Он впал в беспросветную депрессию. Все было не тем. Запахи отдавали затхлостью, свет был сер, друзья — фальшивы. За полгода перепробовал Влад с десяток мест работы. Инженер он был с головой, и везде ему были рады. Вот только сам человек смысла в размеренном течении гражданской жизни не видел.

Из петли мужчину вытащил отец. Сычев старший всерьез озабоченный психическим здоровьем своего сына, предложил компромисс — службу военным инженером, и в девяносто девятом исполненный радости человек, отправился на долгожданный звук горна войны.

Вторая Чеченская стала ему домом на целых девять лет. Лишь пару раз за эти годы он приезжал по увольнительным домой но, не выдерживая давящей скуки мирной Твери, возвращался в часть раньше положенного. Однако со временем к молодому радиофизику начало возвращаться тревожное чувство жизненной неполноты. Со временем шкура военного инженера Сычеву разонравилась. Ведь фактически он не видел войну. Так, только декорации: военную форму, оружие и редкие выезды на передовую. Остальное же время мужчина проводил в штабе: либо роясь в подотчетной номенклатуре, либо на бесконечных сотрясениях воздуха, что звались совещаниями.

И вот, девятого октября две тысячи восьмого года, когда по всем каналам массового вещания передали о начале открытого вооруженного конфликта, между Россией и Грузией, Влад отправился на свою последнюю войну.

Сычев даже уволиться не успел, так спешил он на передовую. Собрав самое необходимое, он сел на поезд и уже через сутки был на границе Южной Осетии. Получив на руки автомат, боеприпасы и удостоверение добровольца, счастливый солдат вместе с войсками регулярной армии и такими же свободными бойцами, как он сам, въехал на территорию страны-агрессора — Грузии.

Как был он радостен и окрылен, когда за более чем десятилетний перерыв холодная броня БМП опять катила его на поля войны. Настоящей войны. Нигде, как в царстве самой смерти, он не чувствовал себя таким живым. Для Владислава те две недели были сродни глотку свежего воздуха. И не случись беда, он так бы дальше и жил. Мирился бы с пленом мирной жизни и раз в несколько лет исчезал бы в огне новой войны, очаги которой всегда где-нибудь вспыхивали и тут же гасли. Но судьба вмешалась в его безумство, и одна роковая случайность поставила на солдатской судьбе Сычева жирную точку, а самого человека вина за содеянное буквально вывернула наизнанку, протащив от палат для душевнобольных до причастия в церкви.

Расстрел мирных — приговорила его совесть. Уничтожение предположительного врага — сказал трибунал, и отпустил Владислава восвояси. Ту страшную историю он старался не вспоминать. И годы сделали свое дело. Лица погибших от его рук все реже его навещали. Бывали дни, когда он и вовсе забывал о случившемся. Месяцы в клинике, годы психологических консультаций сделали свое дело. Однако иногда наступало время раскаяния, и никакие доктора, никакие препараты не могли помочь сломленному солдату. Несколько лет назад, в очередной из таких дней, когда Сычев уже всерьез подумывал присоединиться к тем, кого он погубил, его мать, убежденная атеистка, преподнесла ему сюрприз. Взяв под руку Владислава, она зачем-то отвезла его в один из храмов под Тверью. Приход ничем особенным не отличался, однако раненное сердце солдата как нигде нашло покой и умиротворение в стенах того храма. С тех пор, когда приходили страшные дни тревог, и желание продолжать борьбу совсем покидало Владислава, он ехал в те живописные места и слушал мягкие проповеди тамошних священников. Однако вчера, примерно в полдень оплот спокойствия и гармонии души рухнул, и словно адовы врата разверзлись под куполом божьего храма.

Теперь сон уносил его в кошмары прошедшего дня. Ему хотелось кричать, но воздуха не хватало. Хотелось убежать и больше никогда не видеть те мерзкие сцены, но ноги отказывались его слушать. И когда его сердце уже было готово взорваться от страха, Влад ощутил ледяные брызги на своем лице.

Глаза мужчины открылись. Все было в тумане, и к горлу тут же подкатила тошнота. Когда мир замедлил свой безумный вальс и картинка обрела четкость, он увидел склонившейся над ним силуэт. Человек был в одеждах священника. Это он разбудил его, вырвал из страшных воспоминаний. В руках святого отца была небольшая походная фляга, и, наклонившись к мокрому лицу Владислава, он тихо произнес.

— Ну что. Добро пожаловать в ад.

Отец Георгий обошел монастырский двор по кругу. Заглянул в каждое нетронутое строеньице, коих на территории осталось немного. Проверил каждое холодное тело, а было их не меньше сотни, включая прихожан и работников. Но ничего. Все были мертвы. По крайней мере, за белокаменной изгородью Вознесенского монастыря смерть пощадила его одного.

Спустя час. Около шести утра. Когда рассвет уже вовсю занялся и придал дьявольскому пейзажу пущую четкость, Соколов решил, что стоит выбираться из мертвого монастыря. Где-то недалеко от главных ворот, возле церковного киоска, Георгий заметил очередной стог лежащих один на одном мертвецов. Решив, что стоит и этих проверить, святой отец принялся растаскивать за ноги сбившихся в кучку покойников. И, как оказалось, не зря. Все они, конечно же, были мертвы. Да что там мертвы, у многих тела были так изуродованы, что сложно было понять с какой стороны смотреть на человека. Однако когда Георгий уже хотел уходить, самое нижнее тело, которое было под всеми остальными покойниками, внезапно закашляло и застонало.

От неожиданности, священник отпрянул и, подобрав валяющийся рядом кирпич, отошел на безопасное расстояние. Секунд через пять кашель повторился, и аккуратно подойдя к внезапно ожившему телу, святой отец вдруг понял, кого он отыскал.

В изорванной на мелкие лоскуты монашеской рясе, на холодной земле в окружении десятка изуродованных мужских трупов, лежала полуголая настоятельница монастыря, Игуменья Анна. Женщине было слегка за пятьдесят, но по ворчливости и строгой набожности она бы в раз переплюнула всех девяносто летних бабушек из глубинок. Отец Георгий никогда особенно Анну не уважал, как в прочем и большинство знакомых ему людей из высшего духовенства. Человеком она была довольно примитивным, и дослужилась до столь высокого поста исключительно за счет своего безукоризненного послужного списка и пожизненного пребывания в рядах «черных» монахинь. Упрямая вера таких вот людишек всегда вызывала у Соколова горькое умиление, ведь многие из них, истинно праведных, даже соблюдая все заповеди и предписания, находили лазейки для собственных пороков. Кто-то любил мальчиков из церковных кружков, кто-то маленьких девочек, а вот настоятельница, Игуменья Анна, любила поститься и причинять себе боль.

— Ущемляя наше грешное тело, мы возносим бессмертный наш дух, — любила повторять Анна своим послушницам.

Которых, впрочем, она не гнушалась самолично поколачивать.

Но Георгий никогда не вмешивался в дела настоятельницы. Он всегда знал, что природа воздаст гнусному людскому роду по его делам. И сегодняшний день был этому ярчайшим доказательством.

— Георгий, это ты? Ты тоже хочешь? — приоткрыв один глаз, так как второй был больше похож на багровое желе, спросила Игуменья, и тут же, надломленным голосом добавила: — Все вы, скоты! Всех вас гиена огненная ждет!

Отец Соколов, и вовсе растерявшись, совершенно не знал, что ответить полуживой женщине.

— Вы о чем, матушка? Что произошло? Вы можете говорить? — путались вопросы в голове священника.

— Не притворяйся тварь, ты тоже меня хочешь! — насколько позволяли свистящие легкие, воскликнула Анна и опять закашлялась.

Женщина пошевелилась, и Георгий заметил несколько неестественных изгибов на конечностях Игуменьи.

— Боже, за что! — заорала Анна, когда боль от движений растеклась по ее изуродованному телу.

— Я не причиню вам вреда. Матушка, что случилось? — повторил свой вопрос Георгий, стараясь выдержать голос в самом убедительном тоне.

— Пошел к черту! Ты хочешь меня трахнуть! Они не убивали меня, они кусали и царапали, били и насиловали, но не убивали! Ты такое же животное! — продолжала стонать безумная женщина.

Бросив взгляд на десяток мужских тел, Соколов понял, о чем причитала Анна. От навеянной картины Георгия передернуло, но все же он должен был узнать ответы.

— Послушайте, мне нужно знать. Что здесь было? Придите в себя! — прикрикнул он на Игуменью.

— Я не знаю сколько это длилось, до самого заката, это точно. Они насиловали меня! Насиловали непорочное дитя божье! — залилась кровавыми слезами Анна.

— Вы видели еще кого-нибудь… — подбирая нужное слово, запнулся Георгий. — Видели кого-нибудь нормального?

— Я вся в их грязном семени! Я вся в их нечистотах! За что мне, господи, эти мучения! — свистели раздавленные легкие женщины.

Минут десять продолжались страдания Анны. И с каждым словом последние капли жизни вытекали из растерзанного тела настоятельницы.

— Покойся с миром, — вздохнув, сказал отец Георгий и, оставив холодное тело Анны, вышел за ворота монастыря.

«Куда идти? Где искать того, о ком мне было сказано?» — расстроенный тем, что Игуменья так ничего толком и не рассказала, думал Соколов, бредя вдоль старых изб поселка.

Мертвецов на сельских улицах было немного, куда меньше чем на монастырском дворе, да и пожары коснулись всего нескольких домов. Хотя Георгия это не удивляло. Здесь жизни и в прежние дни то особо не было.

Вскоре единственная улица поселка закончилась. Домов, где могли бы прятаться уцелевшие, больше не осталось и, проверив последнюю пару окраинных изб, священник убедился в своем одиночестве. Вариантов у Георгия было не много. А если точнее один: двигаться к ближайшему крупному городу. Тверь, город на который указал Голос, находился шести-семи часах ходьбы, и по дороге Георгий собирался заглянуть в соседние села.

«Нужно раздобыть оружие», — поглаживая густую бороду, решил Соколов, смотря на уходящую вдаль от села дорогу.

Святой отец понимал, что пеший марш по земле мертвых не будет веселой прогулкой и хоть с оружием он дела имел в далеком юношестве, Георгий решил зайти в крайний дом, где еще вчера жил лесничий. На стене, как и предполагал батюшка, висела старая двустволка.

— Если понадобиться, я буду гневом Порядка, — крепко сжимая ружье, сказал себе священник.

Долго искать патроны не пришлось — целых две коробки нашел священник в карманах ватника покойного хозяина дома. Саму курточку Соколов тоже решил конфисковать. Пора была не из теплых, а ночью и вовсе приходили заморозки, так что помереть от ноябрьской стужи Георгию совсем не хотелось.

В соседней хате священник раздобыл еды, вязанную сумку и несколько пустых фляг, которые отправился наполнить к роднику, что находился в трех сотнях метров от края села, на берегу реки Орша.

С ружьем через плечо и в теплом ватнике поверх священной ризы, отец Георгий выглядел воинственно и несколько нелепо. Набрав воды, священник бросил взгляд на бурные воды Орши, которая в нескольких километрах отсюда вливалась в могучую Волгу, и было хотел уже уходить, как взгляд его зацепился на маленькой часовне в полусотни шагов от ключа. Домик построили монашки лет пять назад, по случаю освещения вод родника, и, оставив фляги с ледяной водой и ружье у источника, Соколов прошелся к строению.

Заглянув в часовню, Георгий увидел лежащее на полу тело. То был крепкого вида мужчина в теплой комуфляжной куртке, на голове которого блестела кровавая рана. Приняв человека за очередного покойника, Соколов развернулся и уже хотел вернуться к роднику, как труп на деревянном полу часовни дернулся и что-то забормотал.

Немедля, святой отец рванул к источнику, подобрал одну из фляг, и возвратившись к домику с внезапно ожившим человеком, брызнул холодную родниковую воду на лицо мужчины. Тело зашевелилось и через мгновение уставилось на священника мутными глазами.

— Добро пожаловать в ад, — ухмыльнулся новому знакомому Георгий.

Взгляд человека прояснился, и вяло шевеля губами, мужчина произнес:

— Воды.

Соколов поднес флягу к губам восставшего из мертвых, и когда тот напился, спросил:

— Я надеюсь, ты не собираешься помирать?

— Да вроде бы нет. Вот только голова трещит, — ответил мужчина и прикоснулся к ране.

— Ничего, кровь запеклась. Видимо головой ударился ты дружок, от чего сознание и потерял. — Осматривая ссадину на виске человека, предположил отец Георгий, и помог ему подняться.

— Я сам, — уверенно сказал мужчина и сделал шаг.

Тут же он покачнулся, и, не обращая внимания на протесты раненого, Соколов перекинул руку человека через свое плечо и вывел его наружу.

— Пойдем-ка присядем, — кряхтя от тяжести навалившегося тела, выдавил святой отец, и, проковыляв метров двадцать, усадил шатающегося незнакомца на пожелтевшую осеннюю травку подле родника.

— А теперь можно и познакомиться, — тяжело дыша протянул руку священник, упав рядом с новым знакомым. — Георгий Соколов, еще недавно был священником при здешнем монастыре.

— Недавно все было другим, — ответил человек и, пожав руку, добавил: — Владислав Сычев, я вас знаю, обычно вы службу ведете.

— Да. Но вчера меня, к счастью, заменяли. Ночную до этого отпевал я, — пояснил священник.

— Значит, вам крупно повезло. Это был самый настоящий ад, — жмурясь от боли в голове сказал Влад.

Они просидели молча около двух минут. Промыв рану, человек в куртке защитных цветов перевязал голову оказавшимся в его кармане бинтом. Вода в ручейке мирно журчала, и совсем не хотелось думать, что совсем неподалеку разлагаются сотни истерзанных тел. Однако Соколов понимал, что ему нужны ответы и как можно скорее.

— Так что же произошло, что за ад вы видели? — Нарушил Георгий приятную тишину.

— Знаете, когда вы окатили меня водой, я был как раз во власти страшных воспоминаний, и вы от них меня спасли. Святой отец, теперь вы просите меня опять туда вернуться? — риторически спросил Сычев.

— Вы сказали, что знаете меня. А значит, вы не редко бывали у нас. А значит, существуют причины, по которым вы обратились за успокоением к богу. Вы не сумели убежать от своего прошлого и когда пришло время взглянуть страхам в глаза, вы нашли утешение во всепрощающем образе Христа. Пусть так. И если исповедь вам помогает, то я по статусу имею право отпустить вам все грехи. Имею право избавить от страданий, — пристально смотря мужчине в глаза, сказал Соколов. — Не повторяйте своих ошибок, не скрывайте печаль в сердце. Расскажите, что произошло.

Георгий Соколов знал, на что давить, если набожный человек боится открыться. Не раз на исповедях он слышал слова: «я не хочу вспоминать», или же «мне страшно признаться». Не раз ему приходилось убеждать людей в обратном. Конечно же, в прошлом делал он это исключительно ради собственного удовольствия, ведь истории из самых глубин человеческих душ — сладчайшее лакомство для коллекционера людских пороков. Но сейчас был случай другой, и откровения человека были священнику очень важны. Ведь он не знал наверняка, на этого ли человека указывал Голос.

— Ты пережил исход людей, и я подозреваю, что это не было случайностью. Ты был угоден, как, видимо, и я. И раз уж мы встретились, то значит должны быть честны друг перед другом, — продолжил Соколов.

Святой отец чувствовал тревогу Владислава. Он видел страх в его глазах, и понял, что выудит из своего нового знакомого правду только говоря то, что человек хочет услышать. Георгий не осмелился рассказать Сычеву о Голосе. Священник решил, что сперва стоит узнать о раненом мужчине больше.

— Вы правы, отец. Не может все это быть случайностью. Господь направил вас ко мне, а значит, я должен быть искренен с вами, — задумавшись, сказал Влад и добавил: — Как думаете это все кара? Кара за наши грехи?

— Все может быть. Но я не могу искать ответ вслепую. Помогите мне, пролейте хоть немного света на картину. — Напомнил священник мужчине.

И немного света все-таки пролилось.

Глава 8

Записки с того света: Начало первого

Дневник Дмитрия

Выйдя в коридор второго уровня, я в первый раз ощутил это: легкое, пульсирующее покалывание в затылке и то чувство, что еще только зарождалось в глубинах сознания. Чувство животного голода и злости. Я посмотрел на спутников, шагающих впереди меня. На медленно раскачивающиеся бедра Кати, и чувство плотского влечения чуть не взяло верх. На мгновение мне представилась жуткая, но привлекательная картина окровавленного женского тела и мертвых глаз, безропотно смотрящих на меня. От увиденного я на мгновение замер. Трое спутников остановились, недоуменно глядя на меня. Махнув рукой, я дал понять, что все нормально. Тогда я побоялся задать им этот вопрос. Они же вели себя, словно ничего не произошло. И списав все на игры разума, встревоженного внезапностью событий, я пошел дальше.

Спустя пять минут я уже знал, что парней зовут Никита и Евгений. Мои новые знакомые серьезно размышляли о случившемся, строя самые разные предположения. Самые безумные из них были о долгожданном начале контакта с внеземными цивилизациями и взрыве сверхновой. Однако самая любопытная информация была получена из прелестных уст Екатерины, которая сказала, что на одном из мониторов сумела разобрать координаты источника сигнала. И что мол, источник этот вовсе не в космосе, а где-то в недрах земли. После услышанного, на минуту воцарилось молчание и лишь гулкое эхо шагов прорезало пелену тишины.

Когда мы оказались у двери лифта, по коридору позади нас пронесся леденящий душу звук. Ни то вой, ни то рык. Единственное, что можно было сказать наверняка: человек был неспособен издавать такое. Страшный звук пронизывал каждую клетку тела, заставляя его цепенеть. И новая волна пугающего и до того неизвестного чувства вновь обрушилась на меня. Посмотрев на своих спутников, я понял, что это вовсе не игры моей фантазии. В тот раз поток животной страсти пришел с новой силой. Казалось, все то, что было тщательно спрятано за сотней дверей и замков, замурованное в самых глубинах души, вдруг нашло лазейку вырваться наружу. Конечно, это был все еще слабый поток животной сущности, но сознание человека, или то, что принято называть человечностью, едва справлялось с проявлением архаичного, звериного начала.

Овладев своими чувствами, я как в самом страшном кошмаре скрипя зубами, заставил себя повернуть голову к товарищам по несчастью. Картина, развернувшаяся передо мной, была, мягко говоря, странной. Хотя в тот момент, а точнее в том состоянии, я поймал себя на мысли, что людские категории оставили меня. И наблюдая за происходящим вокруг, я воспринимал все как должное, и более того, едва справлялся с позывами присоединиться. Катя стояла в центре неловкими движениями расстегивая блузку. Издавая утробное урчание, парни медленно гладили ее тело. Их руки циклично проходились от плеч девушки до гладкой кожи стройных ног. В это время где-то в коридоре позади нас все нарастал тот страшный рык. Когда блузка девушки упала на пол, кнопка лифта, находящегося в метре от нас, загорелась ярким светом. Я отчетливо помню, что в том состоянии полубреда, меня всецело захватило зрелище ярко желтого свечения кнопки вызова, и медленно меняющихся изумрудных знаков этажей на цифровом индикаторе. На мгновение отвлекшись от оргии, я застал Евгения и юную женщину уже лежащими на холодном, кафельном полу. Переплетенные конечности людей ласкали их полуодетые тела. Катя извивалась и шипела. На коже Жени уже не оставалось живого места. Все его тело было в царапинах от острых ногтей девушки. Внезапно я понял, что кого-то там не хватает, и, приложив последние усилия, я отвел голову в сторону. То что я увидел, наверно и заставило меня собраться. Тогда я понял, что дикие вопли, которые мы слышали перед погружением в эту сферу безумия, принадлежали профессору Дягелеву, все-таки нашедшему свою жертву — молодого человека по имени Никита. Сложно сказать, сколько продолжалось мое беспамятство, но за это время шеф, вооруженный иглой самописца успел вырезать бедняге глаза. Все еще медленный ход моих мыслей перебил звук открывающегося лифта.

Я отчетливо помню, что сигнал открытия дверей как бы послужил началом полного возврата. Страшные мысли, наконец, оставили меня. И я понял, что случилось нечто, спастись от чего можно лишь бегством. Как по заранее продуманному сценарию я выполнил ряд действий: шагнул в лифт, ударил Евгения, и, нажав на черную кнопку цокольного этажа, втянул в лифт свою полуголую коллегу. Последнее, что я увидел перед тем, как двери закрылись: прыжок Федора Всеволодовича к новой жертве, серебристый блеск острой иглы самописца, взмах, и душераздирающий вопль Евгения, в котором однако можно было уловить нотку искренней благодарности.

Черная пасть лифта захлопнулась, и ко мне вернулось сознание. В тот момент, что был сродни прозрению, я внимательно всматривался в чуть не потерянный мною привычный мир. Пусть миром в тот момент являлся небольшой, окровавленный гроб лифта, но этого куска реальности вполне хватало, чтобы начать вновь радоваться жизни. Цифры на дисплее отражали близость цели. Близость самого безопасного, на мой взгляд, подземного этажа. Я вслушался в окружавшую меня тишину. Но в тот момент, как и бывает после внезапной бури, царило беззвучное спокойствие. Лишь мягкий скрип стальных тросов и легкий гул механизмов лифта. Перепачканное собственной кровью тело девушки лежало на полу. Багровые пятна на остатках одежды, обнаженная грудь и разбросанные по кабине волосы создавали весьма завораживающую картину. Картину, какие бывают на полотнах безумных художников, где каждый штрих пропитан нечеловеческой, дьявольски привлекательной страстью.

Створки лифта открылись…

Дневник Елены

Я и сейчас не могу подобрать правильного слова для того явления. Но чтобы хоть как-то собрать мысли, я постараюсь ограничиться одним лишь именем. И имя это — Смерть. Смерть пришла к нам внезапно, да и кто мог ожидать такого? Как показало время, Смерть побывала не только у нас. Словно скользкая змея, она просочилась в каждую щель, залезла под каждый камень. Для многих покажется несколько странным такое пошлое сравнение. Сравнение Смерти с гадким пресмыкающимся. Но тогда, Незваная, мне представлялась именно такой. Не та, что гордо шагает по судьбам, а вслед за ней развивается дымчатый шлейф. А Смерть вульгарная, грязная, выставляющая напоказ все самое гнилое в человеческих душах. Так думала я тогда, и только время откроет мне глаза.

Когда начался тот ужас, я по-прежнему стояла у микрофона. Подобно дорогим местам в театральном ложе с позиции той мне было видно все как на ладони. Я хотела кричать, но крик застревал в горле. Я наблюдала и те картины по-прежнему в моей памяти.

Сперва, безумием вспыхнули глаза нескольких детей из младших отрядов. С неописуемым визгом они вцепились в волосы своих друзей и со звериным шипением принялись их рвать, выдирая клочья вместе с кожей. Воспитатели бросились их разнимать, но сознание оставило и их.

Одна из руководителей, подражая своим подопечным, схватила какую-то светловолосую девчонку за два ухоженных хвостика, ногу для опоры приставила к спине сидящего ребенка и с нечеловеческой силой пнула девочку вперед. В руках учителя остались две окровавленные косички, которые она тут же отшвырнула и прыгнула к следующей жертве.

В это время зал охватила паника. Кто-то, пораженный Смертью, с жестокостью, свойственной зверям, рвал на части своих ближайших друзей. Кто-то с ужасом в глазах бежал к выходу. Другие же сидели в ступоре, и в глазах их был только мертвый холод. Развернувшаяся передо мной сцена ужаса быстро перетекала в этакую дьявольскую оргию, в самой грязной ее ипостаси. Всего за десяток минут в актовом зале кроме меня не осталось ни одного здравомыслящего человека. И те немногие, кто, так же как и я замерли во времени, быстро погибали от рук своих хищных товарищей.

Кишащая полуголыми телами масса медленно смещалась в сторону сцены, и уже никто не бежал. Тогда я испугалась, что грязный танец может поглотить и меня, но страх не разжимал свои лапы. В толпе грызущих друг — друга, разрывающих нагую плоть людей, мелькали сюжеты из самых запредельных фильмов.

Я видела женщину лет сорока, из живота которой жирными клубками свисали внутренности. С потерянным взглядом, она заталкивала выпадающие кишки обратно, но выходило это у нее весьма неумело. В следующий момент, какой-то элегантно одетый старик видимо из приглашенных гостей, встав на колени и ухватив ту женщину за талию, омерзительно зачавкал. Женщина орала, а по подбородку старика стекала кровь и органическая слизь.

Или другая картина, которую я не могу забыть: девочка и такой же маленький мальчик. И окровавленная ножка стула в руке паренька. С дикой, нечеловеческой страстью, парень проталкивал кусок дерева в лоно девчонки, которая, к моему ужасу, ловила в предсмертной агонии какое-то дьявольское удовольствие. Она стонала. Он улыбался.

Слезы градом лились из моих глаз, но ничего поделать я не могла. Смерть хотела, чтобы я увидела ее работу, и теперь я отлично понимаю ее замысел. Ужасы большого зала не будут последними, и нет больше смысла описывать те сцены, так как в тот самый момент когда я была у подножия Смерти, пришла боль.

Глава 9

Шаталово

Военный городок находился в десяти километрах от части между двумя крупными магистралями: железнодорожной, Рига — Орел, и автострадой А141. Несмотря на оживленный трафик, местность эта была довольно глухая, но вот небо над поселком всегда было в движении. Сразу за городком начинался крупный аэродром бомбардировщиков СУ-24 и прилегающая к нему воинская часть. Отец полковника был одним из тех асов, что бороздили небо над Шаталово, но по стопам папаши Андрей не пошел, выбрав единственную доступную альтернативу — службу в противовоздушных. Конечно, он мог бы плюнуть на все. Собрать вещи и уехать, куда глаза глядят. Так сделал его старший брат, Егор, но повторить подвиг братца Андрей не решился. Это бы убило отца. Ну а когда его забрало время, менять свою судьбу было уже слишком поздно. Поэтому-то он и разрешил детям оставить его. Дал им шанс найти свое счастье.

На западе, в стороне аэродрома полыхнуло огнем, но разобрать что-либо в условиях такой погоды было очень сложно. Андрей едва видел дорогу, и нарастающий ветер грозился сбросить машину в кювет. Махнув рукой на конспирацию, полковник включил дальний и покрепче вцепился в руль.

«Где твои дети Андрей? Где твой брат? Может это повод встретиться?» — Попробовал развеселить себя полковник. Но на сердце стало еще тяжелей.

Да, он не знал где его дети. Точнее предполагал. Они редко писали ему. Дочь — Елена, закончила МГУ, вышла замуж. Сын — Дмитрий, был холост. Мальчик избрал другой путь, путь науки. Но все они были счастливы, и это грело полковнику душу.

Но вот с братом дела были куда хуже. Когда Егор сбежал из дому, Андрею было всего пятнадцать. И только получив на плечи пару звезд, он смог кое-что на него накопать. В начале девяностых человек с таким именем упоминался в официальных списках РПЦ, где было сказано, что Георгий Соколов получил сан протоиерея, и был направлен на служение в некий Вознесенский храм под Тверью. Конечно, батюшка мог быть просто однофамильцем Егора, но что-то подсказывало Андрею обратное.

Лучше бы в тот вечер Андрей нашел брата в старом некрологе. Ненависть к церкви не была привита ему с детства, но личные убеждения полковника всегда шли в разрез с христианскими доктринами. И тогда, двадцать лет назад, он для себя решил, что брата у него нет.

«Шаталово» — пронеслась мимо перекошенная табличка. Полковник был дома. В сотне метров от городской черты, там, где начинались первые постройки, Андрей остановил машину, открыл дверь и выбрался наружу. Такого сильного ветра Соколов никогда не видел. Ветви обнаженных ив раболепно гнулись до самой земли. Молодые березки и вовсе были повалены. Казалось, потоки морозного воздуха несутся со всех сторон, что противоречило всем законам природы. Молнии разрезали черное небо все чаще. И каждая новая вспышка все больше разжигала страх в душе офицера. Город лежал в руинах. В свете небесных огней Соколов рассмотрел огромные воронки там, где прежде были целые улицы. Но самым страшным было другое видение. На въезде в город, погребя под своим тяжелым панцирем десятки домов, зарылся носом в землю небесный титан. Судя по обломкам — бомбардировщик, модели СУ-24.

«Небеса опустились на землю», — вспомнил Андрей фразу из древнего шумерского эпоса.

Вернувшись в машину, полковник медленно покатился по разрушенным улочкам городка. Каменных строений в поселке было мало и кроме здания администрации, нового храма, кафе и нескольких генеральских особнячков, все прочие дома были выполнены из дерева. И огонь не обошел их стороной.

Дорога была завалена телами. Полковник даже понятия не имел, что в поселке может быть столько народу. Маневрировать между покойниками было невозможно. Проехав зигзагами метров двадцать, Соколов махнул на уважение рукой, и, решив, что мертвым хуже не будет, поехал поверх тел. «Нива» на удивление мягко перекатывалась через трупы.

«Отличная реклама получилась бы», — улыбнулся Соколов, представляя подобный ролик.

Выехав на родную улочку, Соколов опять остановил машину. Улицу не поглотило пламя. И небесные гиганты не похоронили ее под собой. Нет, просто ее больше не было. В десяти шагах от того места где остановилась машина, начиналось первое углубление. Всего кратеров диаметром метров в пятнадцать было около десятка. Так обычно бомбят тяжелые Су-24. И только редкие осколки деревянных изб свидетельствовали о прошлой жизни.

Полковник прислушался к своим чувствам. Воронка на месте дома совсем не беспокоила офицера. Ни печали, ни горести. Ничего. В какой-то мере он даже был рад, что их родовое имение не выстояло. Часть Соколова была мертва, а значит и дом, как последний символ былой жизни, должен был пасть. Три сотни килограмм взрывчатого вещества отправили и дом, и прежние воспоминания ко всем чертям. Полковник выкурил сигарету, залез в уютный салон «Нивы», дернул регулятор печки на максимум и круто развернувшись, поехал по уцелевшим дорогам в сердце поселка.

К удивлению Соколова, уровень разрухи в Шаталово резко снижался при подъезде к его центру. Тут и дороги стали более проходимы, и трупов на тех самых дорогах меньше, а главное — каменное сердце военного городка не пострадало от огня и бомбежки. Насколько было известно полковнику, тяжелые СУ-24 на боевое дежурство выходили по одному. И, судя по месту крушения судна на въезде в город, бомбардировщик успел лишь спустить десяток пяти центнеровых ФАБ-ов на родные улочки полковника, прежде чем он встретился с землей.

Стрелки «командирских» добежали до девяти утра, а за окном «Нивы» было темно как в полночь. В салоне было жарко, но замерзшие окна говорили, что температура снаружи падает. По левую сторону от полковника проплыл контур старого мемориала, а значит, центральная площадь поселка была в минуте езды. Вспышки на небе освещали памятник павшим магическим синим огнем. Скульптура изображала неистовство схватки, доблестную смерть и подвиг советского человека. Людишки с ружьями, бежали под развивающимся знаменем, и первые ряды с агонией на лицах падали.

— И смысл было так изгаляться? — с неприкрытым цинизмом спросил Соколов у очередного героя, проплывающего мимо его окна.

Белокаменный храм имени князя Дмитрия Донского предстал перед полковником во всей своей красе. Нет, сооружение не было особенным, типичный пример православной архитектуры. Просто на фоне окружающих его руин, храм смотрелся величественно и неприкосновенно. Это и было сердце Шаталово. И, несмотря на мертвое тело, оно еще билось.

Соколов остановил «Ниву» напротив центрального входа в святыню. Внимание офицера привлекло легкое свечение в крайнем правом окне храма. Городок был обесточен, сомнений в этом у полковника не было. По разрушенным улочкам Шаталово он колесил не меньше часа. И ни разу, даже в уцелевших домах, он не видел света. Но окно в храме действительно горело.

Идея выбраться из теплого нутра машины была не очень заманчивой. И Андрей решил немного подождать. Заглушив двигатель, он достал последнюю скомканную сигарету и закурил. В манящем живым светом окне не было ни намека на движение. Когда сигарета дотлела до середины, полковник почувствовал легкие укусы холода на своем теле. Печь больше не грела, и мороз довольно быстро заползал в салон. Соколов докурил до фильтра, и по-прежнему таинственный свет мирно горел. Становилось все холодней, и нужно было решать.

Полковник вылез из автомобиля и тихо закрыл дверь. Температура упала до небывалых отметок, и холод резал глаза. Как можно более бесшумно добежал он до входных дверей в обитель. Палец подрагивал на спусковом механизме автомата, за плечом висело запасное ружье, сумку же он оставил в салоне. Отворив дверь, Андрей присел и вслушался. Тишина. Ничего ее не нарушало. Выглянув из-за открытой двери, полковник увидел масляную лампу, подвешенную на стену в правом крыле храма. Она и была источником света. На полусогнутых ногах начал он медленно двигаться вдоль последнего ряда деревянных скамеек. Идти на свет.

Храм имени князя Дмитрия Донского из золота выполнен не был, и не работали над ним мировые архитекторы. Однако, несмотря на идеологическую неприязнь, Соколов любил бывать под его просторным сводом. Полусферический купол на высоком световом барабане был выложен разноцветной мозаикой, изображающей схватку гротескных белокрылых ангелов со змеем. Стены храма, ослепительно белые снаружи, внутри были богато украшены резными барельефами местных зодчих и масляными картинами деревенских художников. И под каждой композицией была установлена небольшая лампочка подсветки. Одним словом, вечерние службы по уровню освещения и богатству декораций не уступали представлениям маститых деятелей рок культуры.

«Сюда бы Купера с его демоническим эпатажем», — всякий раз мечтал полковник, заглядывая в храм после работы.

Соколов полз медленно и через каждые три метра замирал и вслушивался в тишину.

«Кто-то намеренно повесил лампу. Это ловушка», — сверкнуло в голове, когда Андрей достиг края последней скамьи.

И вскоре паническая догадка подтвердилась.

От места где, стараясь не дышать, сидел полковник, до масляного светильника было всего пару шагов. Выглянув из-за лавки, Андрей не заметил ни живых, ни мертвых. И это его насторожило. Ведь мир за окнами храма был щедр на мертвые тела, но внутри оплота господнего почему-то было чисто.

Присмотревшись, Соколов заметил странные разводы на полу, прямо под коптящим светильником. Кровавый след подтверждал его догадку. И от самого того места до двери в противоположном углу храма, что находилась по правую сторону от алтаря, тянулась едва заметная, прерывистая линия багрового цвета. Кто-то тщательно старался скрыть следы. Андрей почувствовал себя безмозглым насекомым, ползущим на пламя. Но обвинять себя в беспечности было поздно.

— Не стреляйте. Я… Я человек, меня можно не бояться, — решив, что прятаться, смысла больше нет, громко произнес Соколов, но из-за лавочек предусмотрительно не встал.

Полковник был в крайне неудобном положении. Подняться он не мог, а с его позиции мало что простреливалось. К тому же, противник мог обойти его с любой стороны, и полковник даже не знал, откуда его ждать.

«Совсем как мальчишка попался. И чего ты поперся?» — корил себя Андрей.

— Я Соколов, командир противовоздушных. Пятьдесят лет здесь живу, если вы местный, то должны знать меня. Повторяю: не стреляйте.

— Андрюша, ты что ли? — отозвался низкий старческий голос. — Ты в своем уме?

— В своем… — Запнулся Соколов, и, смекнув, продолжил: — Обаму выбрали на второй срок, шестью восемь — сорок восемь, сейчас двадцать девятое ноября две тысячи двенадцатого года, половина десятого. Достаточно?

Последовала пауза, и старик лаконично ответил:

— Достаточно.

Арнольд Шторн был местной достопримечательностью и не только потому, что весной двенадцатого ему стукнуло девяносто. Судьбы таких людей нередко ложатся в основу романов и сценариев для кинофильмов. Однако о жизни старого Арни, как ласково называли его жители городка, знали немногие, а ровесников у него и вовсе не осталось.

Старик старался не волноваться и вдыхать сжатый воздух из больших баллонов за его спиной как можно реже. Повышенный уровень кислорода кружил голову, и дабы отвлечься от мысли, что в темноте кладовой медленно разлагается дюжина трупов, Шторн вновь и вновь погружался в далекие воспоминания.

В сорок первом Арнольд окончил Баварскую Техническую Высшую Школу, позже переименованную в Мюнхенский технический университет. Учебное заведение вселило в молодого человека веру в будущее. Ведь даже сам Вильгельм Мессершмидт читал ему лекции. Однако надежды его не оправдались. Мир был охвачен огнем войны, и, получив инженерские корочки, Арнольд был вынужден отправиться на фронт.

В июле сорок первого под Оршой грянул гром. Реактивная батарея капитана Флерова дала свой первый залп, и лучшие инженеры рейха были отправлены изучать захваченные образцы новой техники врага. Сталинский орган, так прозвали немцы русские Катюши. В число лучших затесался и молодой специалист по фамилии Шторн. Экспериментальное конструкторское бюро было развернуто в захваченном Минске и вплоть до третьего июля сорок третьего, когда командование приказало всем покинуть город, Арни трудился в столице БССР. Эвакуация прошла не очень успешно. Поздно их предупредили, и самолет Арнольда был подбит. Весь в дыму, приземлился он на поля под Минском.

Далее был плен. Допросы, бесчисленные переезды из округа в округ, из комендатуры в комендатуру. Менялись следователи, а вместе с ними и методы допроса и, в конечном счете, вердикт: труд во благо Советам. Образованных, полезных государству пленных, не истребляли и даже не отправляли в лагеря. Коммунисты умело использовали их знания, и по иронии судьбы на принудительные работы Арнольд Шторн вернулся в Минск.

Первые пять лет — на правах раба. Затем — паспорт советского гражданина, а еще чуть позже — любовь советской девушки. Вот что получил немецкий инженер от этой земли. Первое время Шторн работал консультантом по техническому оснащению на Дормаше. Затем была работа на военно-воздушные силы. Проект по усовершенствованию бортовых самописцев. В пятьдесят девятом «черные ящики» и забросили его в молодой и по тем временам ультрасовременный аэродром Шаталово. Здесь он и пустил корни и Людмилу (которую он встретил в Минске), объявил своей женой.

Кроме работы на авиацию Шторн успел поучаствовать и в разработке инфракрасных систем пеленгования для ракетных войск и даже в проектировании устройств контроля первого энергоблока Смоленской АЭС. В общем, богатой была его жизнь. Арнольд пережил свою жену, которая оставила ему троих замечательных детей, а те, в свою очередь, внуков. И вот вчера, двадцать восьмого ноября две тысячи двенадцатого, немецкий инженер, ставший советским гражданином, пережил и остальное человечество. В масштабности катастрофы он не сомневался.

— Не стреляйте, — повторил забавный полковник, за которым следил Шторн последние десять минут.

— Ты в своем уме? — ради шутки спросил Арнольд и еле сдержался, когда Соколов принялся лихорадочно перечислять факты из различных областей знаний.

— Достаточно, — остановил офицера старик.

Соколов встал с поднятыми руками, но никого не увидел.

— Дедуля? Арнольд? Я надеюсь, вы не забыли, что я человек? — перестраховался полковник.

— Я что тебе, маразматик какой? — донеслось из-за двери, куда вели кровавые следы. — Сейчас, погоди, выползу. Темно, как в одном месте.

Дверь открылась, и из проема начало выходить что-то оранжевое с большой головой и старой берданкой наперевес. От неожиданности Андрей чуть было не спустил курок Калашникова, но Арнольд вовремя пробасил:

— Дружок, дуло то отведи, не то закончиться наша встреча.

— Простите, — спохватился полковник, — просто не каждый день человека в оранжевом скафандре увидишь, — улыбнулся старику Соколов, и в сердце его защемило.

— Погоди с объятиями, — перебил радостные мысли полковника Арнольд. — У меня и для тебя комплект есть. Только поменьше вопросов, я все чуть позже объясню. Пока просто оденься, — сказал старик, вытаскивая из темноты кладовой, внушительного размера ящик со знаком радиации.

Доверившись старому немцу, полковник начал было надевать скафандр, поверх своей одежды, как Шторн остановил его.

— Нет, на голое тело. Одежда заражена.

— Дед, температура же градусов тридцать ниже нуля. Глупо будет после всего от холода помереть. — запротестовал Соколов.

— Одень, говорю, на голое тело. Ткань не пропускает ни тепло, ни холод. Просто поверь мне, — устало ответил Арнольд.

Полковник застегнул последний замок на поясе поверх которого щелкнул еще один — для герметичности первого. Комплект был на удивление полным, и Соколову прежде не доводилось видеть такие костюмы. На спине — аппарат со сжатым воздухом, на голове — большой шлем с двумя фонариками по бокам и системой радиосвязи внутри. И даже странные тяжелые трусы и стельки входили в ярко-оранжевый комплект.

— Что ты знаешь о радиации? — задумчиво спросил Арнольд, когда они уселись на скамье в первом ряду храма, прямо напротив алтаря.

— Ну не могу сказать, что имею глубокие познания в этой области.

— Валяй, расскажи все, — попросил Шторн, и Андрей понял, что старику лучше подыграть.

— Ну, в результате распада ядер возникает ионизирующее излучение, — начал полковник. — Насколько я помню, этого самого излучения бывает три разновидности: альфа, бета и гамма. Альфа — самые тяжелые частицы, бета — поток электронов и гамма — фотоны. Наиболее опасное вроде бы гамма излучение, так как проникающая способность фотонов…

— Неплохо для вояки, — перебил старик разгорячившегося Соколова. — А уровень радиации в чем измеряется, знаешь?

— По-моему, есть разные единицы. Помню только Кюри и Рентгены, — задумался Андрей.

— Да, да…. Еще Зиверты и другие. Но нам они абсолютно не нужны. В общем представление у тебя имеется, тогда начнем, — произнес Арнольд, доставая из чемоданчика, где был упакован скафандр полковника, небольшое устройство.

Прибор был как и костюм, ядовито-оранжевого цвета и состоял из двух частей: коробки, похожей на ручное радио с аналоговой стрелкой и шкалой посередине, и небольшой черной трубки, соединяющейся с ящиком спиралевидным проводом.

— Это счетчик Гейгера, — указывая пальцем на аппарат, пояснил Шторн.

— Он измеряет уровень ионизирующего излучения в рентген-часах. Норма — около двадцати микрорентген в час. Теперь смотри, — сказал старик, включая прибор.

Стрелка счетчика начала подниматься. И когда перевалила за отметку «четыреста», по коже Соколова пробежал холодок.

— Да, почти шесть сотен. И это в помещении, — увидев страх в глазах полковника, подтвердил Арнольд и добавил: — Вот поэтому-то без костюмов пропадем.

— Откуда они у вас? Нет, я конечно слышал, что в начале девяностых вы работали над Смоленской электростанцией, но целых два комплекта? — поинтересовался Андрей.

— Слушай полковник, не строй из себя глупца. Ты же знаешь, как устроен мир. Мы работали над станцией, вкладывали свое время и силы. И неужели ты думаешь, что те, кто создавали этого ядерного гиганта, не позаботились о своей собственной безопасности? Там же чертовых четыре энергоблока! — грубо ответил Арнольд, и, кивнув на стрелку счетчика, старик добавил: — Скорее всего, причина кроется именно в них.

— И сколько мы так протянем, если это второй Чернобыль? — смотря на большое распятье висящее за алтарем, спросил Соколов.

— Не переживай, долго. Все-таки от станции порядком километров и костюмы грамотные, — успокоил полковника Арнольд. — Это РЗК, костюм для тушения пожаров на зараженных объектах. Температуру выдерживает до тысячи градусов, есть баллон сжатого воздуха, радиосвязь, которая сейчас отчего-то не работает…

На мгновение старик задумался, словно потеряв нить разговора, но тут же спохватился и продолжил:

— Бета излучение гасит в восемьдесят раз, гамма — в пять. С такой штукой меня уж точно переживешь, — закончил Арнольд шуткой.

— Понятно, я читал про закон «семи». Через двое суток уровень фона значительно спадет, не так ли? — вспомнил статью из одного научного журнала полковник.

— А ты мне все больше нравишься, — похлопал Андрея по плечу Арнольд. — Смышленый. Я слыхал про твои фокусы. Про то, как ты гостей из Москвы встречаешь. Тогда еще понял, что человек ты непростой, — отклонился от темы Шторн.

— Да, да, спасибо. Вы не ответили на мой вопрос, — напомнил Соколов.

— Все верно. Через сорок девять часов уровень радиации спадет во много раз. И еще через два по семь, только уже дней от первоначального фона останется десять процентов, — сказал старик и вдруг задал неожиданный вопрос: — Ты веришь в Бога?

Полковник проследил за взглядом Арнольда, направленным на вырезанный из дерева образ Христа.

— Нет. Это не объяснение, — твердо ответил Андрей.

— Похвально. Малодушные найдут ответ именно в нем. И если кто и выжил, то нас ждет смута, — всматриваясь в страдальческое лицо Иисуса, произнес Арнольд.

— Давайте не будем забегать вперед. Расскажите, что произошло. Что вы видели и что думаете по поводу случившегося. В свою очередь, я поделюсь своими мыслями. Нам нужно что-то делать, — отвлек Арнольда полковник.

— Ты прав. Что ж, вот как это было…

И Арнольд Шторн не спеша, вдумчиво и по порядку расписал все, что с ним случилось до встречи с Соколовым. В отличие от рассказа сержанта, старый немец постарался не пропустить ни единого момента.

Глава 10

Записки с того света: Половина первого

Дневник Дмитрия

…Окровавленная пасть лифта открылась, и тягучий скрип стальных створок унесся в темноту коридора. Сказать, что после инцидента наверху я пришел в норму — солгать самым отвратительным образом. Здравый смысл кричал, что все могло привидеться, но это было не так: залитая кровью, полуголая Катя лежала посреди кабины. Глаза девушки беспрестанно двигались, время от времени закатываясь, обнажая белки. Никогда раньше я не видел такого взгляда, что он выражал, я не могу сказать и сейчас. Возможно, чувства поглотившие девушку были страшной смесью из животной ненависти и сильной неутолимой страсти. Быть может слова, обозначающие те чувства, мне и вовсе неизвестны.

Её лицо оставалось неподвижным, а мраморный цвет делал его еще более гротескным. Остальное тело, казалось, жило отдельной жизнью. Обнаженная грудь, вся испещренная царапинами и кровоподтеками вздымалась, легко покачиваясь, и медленно опускалась. Руки двигались хаотично. То скребя изломанными ногтями по кафельному полу, оставляя кровавые полосы на нем, то создавая свежие царапины, проходились по нагому телу.

Даже сейчас, находясь в относительной безопасности, меня трясет от тех странных моментов в недавнем прошлом. Моя ночная муза, девушка о которой я грезил, в тот момент не была человеком. Во всяком случае, Катя тогда была не больше, чем сосудом с чужеродным наполнителем. Дьявольский танец полуголого, залитого кровью и истерзанного собственными руками тела, притягивал и возбуждал.

Завороженный тем зрелищем я попал в ловушку. И последнее, что я помню перед страшным пробуждением, был тот танец на кафельном полу окровавленного лифта. Отдельные осколки общей картины, временами пытаются прорваться сквозь пелену забытья, но тут же, что-то их яростно гасит. Возможно это и к лучшему. Возможно, мне не стоит помнить, что творили мои руки в моменты беспамятства, которые стали приходить все чаще после того проклятого лифта. Возможно, человек попросту не может сохранить такие чудовищные воспоминания и остаться в здравом уме. Поэтому мозг превращается в печь, которая мгновенно сжигает все это. И быть может, эти редкие вспышки безумия позволили мне оставаться в сознании все остальное время.

Найти подходящее слово, дабы обозначить те кошмарные мгновения, задача непростая. Для себя моменты эти я назвал Темнотой, или если хотите, Тьмой. Конечно, память была не в силах спрятать от меня все, и редкие лучи света изредка пробивались сквозь густую темноту. Так, например, я точно помню, как снимал со стены лифта огнетушитель, как бил бездушное тело девушки, и свой дикий крик, наполненный искренним восторгом. Следующий кадр: и вот в припадке необузданной страсти я целую то, что еще недавно было красивым женским лицом. Еще вспышка: и вот, мои руки, сжимающие маленький швейцарский ножик, с дьявольской тщательностью рвут плоть бедной девушки от паха до брюшной полости. А дальше была тишина.… Не меньше часа пробыл я без сознания. Содеянное казалось настолько нереальным, что отойдя на пару шагов от проклятой кабинки, я уже сомневался в недавних видениях. Но, к сожалению это было так…

Дневник Елены

Боль пронеслась от кончиков пальцев до корней волос. Боль проникла в каждую клеточку моего тела, достигла своего пика и резко остановилась в области живота. С того момента боль стала моей верной спутницей.

Да, именно ребенок от моего столь неудачного брака вызвал ту острую боль. В своих размышлениях я пришла лишь к одному ответу. Смерть не поглотила меня целиком и при ее порывах я удерживала сознание наплаву. Однако второй, растущий во мне разум, по всей видимости, был в ее руках.

Когда я очнулась, кровавое действие приблизилось вплотную к сцене. Сладострастные стоны погибающих людей сотрясали воздух, но я поспешила покинуть тот театр смерти. Дьявольская пьеса вовсе не нуждалась в моей игре, и я не спеша начала спускаться в зал. Оказавшись внизу, я бросилась к стене актового зала, намереваясь вдоль нее проскользнуть к выходу.

Последний раз осмотрев людей под сценой, я попробовала найти глазами Игоря, но людская масса стерла отдельные лица, все сливалось. Где-то на краю зала взгляд остановился на знакомом силуэте. Нет, тогда я не нашла мужа. Я увидела Анжелу… Девушка была на периферии происходящего ужаса, она сидела на полу и качалась в такт своим вздохам. Время тянуть было нельзя. Я направилась в ее сторону и только было открыла рот, чтобы ее окликнуть, как чьи-то руки схватили девушку за горло.

Позабыв о страхе, я метнулась в ее сторону, стараясь ни в коем случае не потерять девушку из вида, что в прочем было не сложно. На пути к моей коллеге лежали тела. Некоторые их них еще подавали признаки жизни. Самым сложным препятствием в той части зала были два вальсирующих в акте соития тела. Словно дикие звери, они рычали, рвали свою плоть, но темп не снижали. Твари любили друг друга стоя. Девушка (судя по половым признакам), приподняла левую ногу вверх. Ее партнер, придерживая ту самую ногу, с силой толкал свой таз вперед, и каждое движение вызывало мерзкий гортанный хрип. Будь я художником, и та картина была бы моим полотном, то «любовники Смерти» было бы подходящим названием.

Твари находились прямо между мной и погибающей от удушья Анжелы. Я не могла их обойти, времени было слишком мало, да и остальные полуживые существа успели отреагировать на мое появление и не спеша приближались с других концов зала. Нужно было что-то делать. Я бегло осмотрелась и кроме как небольшой двухместной лавочки, ничего подходящего не нашла. Выбора не было, и тогда я впервые прикоснулась к Смерти.

Сейчас, тот момент я воспринимаю, как некую подготовку. Подготовку к посвящению. С размаху, я сокрушила пятнадцать килограмм дуба на головы любовников. Кровь острой струей брызнула из первого, мужского черепа, вторая голова, словно резиновый мяч отскочила от тяжелого дерева, и два тела рухнули на пол. Смерть все больше затягивала вокруг меня аркан, и быстро подхватив под руки пришедшую в себя Анжелу, я побежала прочь из жуткого зала.

Тяжелые двери хлопнули за нашими спинами. Страшные картины остались позади. Звуки также приутихли, но редкие стоны и завывания, доносившиеся со всех сторон здания, пугали не меньше дикого хора голосов. Видимо, не только мы успели выбраться из актового зала, и где-то в глубине старых стен бродили остальные несчастные.

Я посмотрела на Анжелу, девушка ответила на мой взгляд.

— Ты не говорила, что беременна, — внезапно произнесла девушка.

Немного смутившись, я ответила:

— Ну да, я не хотела говорить об этом сразу, ведь мне так нужна была эта работа.

— Милая, это совсем не мое дело, — мягко, словно старшая сестра успокоила меня Анжела.

Тогда я чувствовала в ней уверенность. Я была как за каменной стеной. Мы медленно двинулись к выходу из детского дома, что находился прямо по центральному коридору, в противоположном от актового зала конце. В голове вдруг всплыл вопрос, и я запоздало удивилась:

— Откуда ты узнала про ребенка?

— Ты не поймешь, я и сама не могу объяснить эти ощущения. Просто я чувствую это в тебе, но это больше ее дитя. Дитя Смерти, — тогда, Анжела впервые назвала явление, и это имя стало заглавным в моем дневнике.

— Дитя Смерти, — повторила я, и слезы потекли из моих глаз.

— Перестань, нам надо идти, — прикрикнула Анжела, и кое-как взяв себя в руки, я последовала за моей смелой спутницей.

Мы прошли поворот в сторону приемной и апартаментов шефа. Впереди виднелась комнатка вахтерши. В десяти шагах от манящего выхода, возле проходной, Анжела остановилась и жестом приказала замолчать. Холодный страх не заставил себя ждать, а первые звуки Смерти и вовсе лишили меня сознания.

Да, тогда я не на долго выпала из мира, и произошедшее могу передать только со слов моей коллеги. Когда я рухнула на пол, из полуосвещенной будки вахтерши выползла сама работница. Тучная женщина, которая так надменно со мной говорила, вывалилась из дверей своего поста. Как описывала Анжела, женщина была полуголая, с залитым кровью ртом, откуда осколками торчали зубы. Тело старухи не позволяло ей быстро подобраться к девушке. Тварь ползла на четвереньках. Ползла медленно, и, решив не медлить, Анжела нанесла упреждающий удар. С размаха пнув женщину в живот, воспитатель детского дома № 17 принялась добивать безумную вахтершу ногой по голове. Потом, когда я очнусь, Анжела будет говорить о скоротечной смерти женщины, и о том, что ей хватило одного удара в висок. Однако то, что увидела я, никак не вписывалась в рассказ девушки. Старушка была растерзана. Тело лежало в неестественной позе. Шея несчастной была сломана, а в голове зияла дырка размером с грецкий орех. Но для допроса время было не подходящее, и мы двинулись дальше.

Глава 11

Встреча в лесу

Они сидели у журчащего родника. Влад говорил, а Георгий внимательно слушал.

То, о чем поведал человек из часовни показалось священнику совершенно невозможным. Конечно он понимал, что случилась катастрофа, как-то связанная с психическим состоянием людей. Ведь он видел, во что мужчины (большинство из которых было добропорядочными прихожанами), превратили Игуменью Анну. Рассказ Влада напомнил Соколову отрывки из самых разных священных текстов, повествующих о конце дней. И это еще больше укрепило святого отца в недавно обретенной вере. Вере в справедливость Порядка.

По словам мужчины, все началось в полдень и продолжалось до самой ночи. В один миг все будто сошли с ума, глаза людей почернели и лишь немногие сохранили способность мыслить. В момент начала пиршества безумия, Сычев находился в храме, ставил свечи за упокой.

— Минут пять я не мог понять, что изменилось. Кто-то кого-то толкнул, началась бранная ругань, а чуть позже священник, тот, который вас заменял, разбил масляную лампу о голову самой вопящей женщины. Она загорелась и, срывая пузырящуюся кожу, побежала вон из церкви. Все начали смеяться, и я понял: пора уносить ноги, — сказал Владислав и вздрогнул от каких-то воспоминаний.

Стараясь опускать кровавые подробности, Сычев аккуратно, дабы не воскрешать в памяти жуткие детали, продолжил свою историю.

— Первое время я прятался в хлеву недалеко от церкви, затем пришлось перебраться в дальний амбар. Со мной были еще двое людей, но вскоре… — запнулся Влад. — Вскоре мне пришлось от них избавиться.

Сычев взглянул на небо, и, словно не найдя у него прощения, обратился к отцу Георгию:

— Отчего я не тронулся умом, как все остальные? Ведь так было бы проще. Мне не пришлось бы убивать тех женщин и мужчин.

Соколов промолчал, давая понять, что не станет говорить, пока человек не закончит.

— Так вот, когда я остался один, солнце уже заходило. Забившись в самый темный угол, я сидел затаив дыхание. Время от времени они забегали в амбар. Я слышал их тяжелое дыхание, чувствовал их запах, — опять содрогнулся Влад от всплывших воспоминаний. — Но все же, часа через два после заката я был вынужден покинуть свое укрытие.

Соколов взглянул на рассказчика. И где-то на задворках души священника кольнуло странное чувство. Легкая горечь. Грусть о том, что ему не довелось стать свидетелем кошмара, который описывал мужчина. А ведь он всегда мечтал о подобном. Но природа рассудила по-своему, и кровавый пир достался другому.

— …я бежал и бежал. — отвлекшись, вернулся Соколов к рассказу Влада. — И когда оказался здесь, возле часовни случилось самое странное событие вчерашнего дня.

Переведя дыхание, Сычев продолжил:

— Где-то около десяти вечера я видел вспышки на горизонте. На западе и востоке. Это последнее мое воспоминание. Видимо, дальше я отключился, — растерянно сказал человек. — И боюсь, что такая мощная световая волна может быть только от одного. Когда-то я видел записи испытаний на Новой земле, было очень похоже… — Перейдя на шепот, словно боясь сказать лишнего, закончил свою историю Владислав.

— Ядерные взрывы? Как-то не похоже…

Батюшка взглянул на ясное небо.

— Разве не должны начаться ядовитые дожди, ну или небо почернеть? — спросил Соколов. — Я конечно во всем этом совершенно не разбираюсь, но не видно, чтобы природа отреагировала на самое разрушительное изобретение человеческих умов.

— Да, вы правы. Но есть одно обстоятельство, которое может все это объяснять. Световая волна от заряда в пол мегатонны распространяется на тысячи километров. И на западе я мог видеть отблески катастрофы, случившейся где-нибудь на землях Смоленщины, или даже Беларуси. А вспышки на востоке могли быть отголосками трагедии под Нижним Новгородом, или еще дальше, — объяснил Сычев.

— Значит, нам можно не бояться последствий взрывов? Если конечно это были они.

— Да, святой отец. В истории были случаи, когда даже близлежащие от эпицентра города и села оставались чисты из-за того, что ветер попросту не дул в их сторону. Так было с Чернобылем. Вся грязь ушла на Гомель, который значительно дальше многих соседних с Припятью городов, — уверенно сказал Владислав.

— Надеюсь что ты прав, — потирая бороду, задумался священник. — И пламя этого поганого людского оружия полыхнуло достаточно далеко, чтобы нас не затронуть. Нам с тобой дружок еще многое нужно успеть сделать, — вырвалось у Георгия.

— Что вы имеете ввиду? Я думаю, в ближайшее время нам нужно постараться выжить, не более того, — нахмурился Сычев.

— На все воля Порядка. Ладно, хорош языком чесать, — ушел от ответа Георгий. — Нам нужно выдвигаться. До Твери идти долго, и я бы предпочел войти в город до темноты. Кто знает, что может скрывать в себе ночь.

Священник поднялся, отряхивая подол ризы от ворсинок сушеной травы и кусочков грязи.

— Тверь? Почему именно туда? — удивился Сычев. — Можно ведь сразу в столицу выдвинуться, я не видел вспышек на юге. Да и вообще, кто знает, может это все какое-то экспериментальное оружие военных, а ядерные взрывы и вовсе могли мне почудиться. Может быть, столица живет своей обычной шумной жизнью, а о трагедии в маленьком Каблуково никто и не знает. Военные вполне могли выбрать это место как полигон. Они способны на такое, — сквозь зубы, озлобленно процедил Сычев.

— В тяжелые времена наша вера всегда подвергается испытаниям. И я тебя не виню, ты всего лишь человек, но боюсь, что это был действительно конец света, — мягко сказал Георгий и коротко добавил: — Нет, мы пойдем в Тверь.

— Но откуда такая уверенность. Вы что-то скрываете?

— Просто доверься мне, ты все узнаешь, только позже. И позволь в нашем путешествии мне решать что делать, — уже более твердо произнес Соколов. — А о твоем прошлом, которое, как я понял, напрямую связано с военным делом, расскажешь по дороге, — протянув руку, святой отец помог раненому встать.

— Вы проницательны, отче, — улыбнулся Влад и ухватил протянутую руку. — Впрочем, как скажете. Решайте сами. Да и с такой головой я вряд ли могу поручиться за свой рассудок, — скривился Владислав, прикоснувшись к ноющей ране на виске.

Каблуково осталось позади, когда солнце показывало часов десять утра. Два человека шагали по пыльной песчаной дороге. Оба они были внушительного роста, оба черноволосы, и, судя по тяжести шагов, увесисты. Мужчина с перевязанной раной на виске шел подле бородатого человека в ризе. За спинами обоих висели ружья. Двустволка — у отца Георгия, и перекинутый через плечо Сычева карабин, который Соколов нашел для своего нового друга.

Перед людьми открывались живописные виды Тверской земли. Места здесь были прекрасны в своей первозданной дикости. Березовые рощицы, столетние дубы, орешники, и все в полыни и метровой осоке. Человеческая деятельность лишь слегка изменила первичный облик земли, проведя дороги и электрификацию. Остальное же было веками неизменно. И это привлекало Соколова в здешних краях.

— У меня, как бы сказать, договор с собой. Зачем вы дали мне оружие? — недовольно проворчал Владислав.

— Друг мой. Мы должны жить. Точнее, должны сохранить оставленные нам жизни, — без тени сомнения, ответил Георгий.

Батюшке показалось, что его уверенность слегка успокоила раненого мужчину.

— Ну, так что там у тебя с военными за проблемы? — перевел Соколов тему.

И Георгий принялся расспрашивать Влада о его прошлом. Так они скоротали около часа и по окончании рассказа раненого спутника, отец Георгий еще больше укрепился в своей вере. Владислав Сычев неспроста был выбран Голосом. Теперь Георгий видел связь. Им обоим был ненавистен род людской. Они оба однажды одумались, и повернули свои сердца к Порядку: Влад — на войне, святой отец — на дороге.

— Так что же случилось там, в Грузии. Ты сказал, что убил невинных, но как? — спросил Соколов.

— У вас ведь тоже есть какие-то секреты. Позвольте и мне здесь промолчать, — опустив голову, ответил Влад.

— Как хочешь. Ты все равно расскажешь мне о своем горе. Но позже, — уверенным голосом произнес священник, заглянув в печальные глаза мужчины.

Дальше они шли молча. И красота здешних мест заиграла счастьем в сердце святого отца.

«Теперь природа, царство Порядка освободиться от гнета», — грела сердце святого отца навязчивая мысль.

Они шли, а лес по обеим сторонам проселочной дороги становился все гуще. Несколько раз люди миновали развилки, но Георгий знал эту дорогу слишком хорошо, чтобы заблудиться. Несколько раз им попадались мертвые люди с пустыми, выклеванными глазницами, но самым страшным было другое: лес молчал, и только крики падальщиков разбавляли тишину.

Еще спустя час уставшие путники сделали привал. То была небольшая поляна, поросшая дикой травой и редкими кривоватыми березками. Стояла она на развилке двух лесных троп. Одна уходила на запад, другая — на север. Георгий не раз проходил этот островок посреди черноты леса. Он знал, что это последняя развилка перед тем как они вынырнут из леса на широкую дорогу между двумя ближайшими селами. Оставалось меньше часа пути и как следует подкрепившись теми припасами, что священник взял из Каблуково, люди выбрали западное направление и продолжили свой марш.

— Когда вы говорили о Порядке, вы имели в виду бога? — вдруг спросил Влад.

— Смотря, что ты понимаешь под словом бог? — ответил вопросом священник.

— Ну, высший разум. У нас — Иисус, — пожав плечами, сказал Сычев.

— Вот именно: в Христианстве — Иисус, у мусульман — Аллах, у иудеев — Яхве. Ты правильно сказал, — удовлетворенно ответил святой отец.

— А Порядок? — в замешательстве переспросил мужчина.

— А Порядок — это единая сила. Не разделенная по этнокультурному восприятию посыла ее воли. Порядок — это сама природа, — буквально повторил Соколов некогда услышанные им слова отца Никодима.

На лице Владислава отпечаталось удивление.

— А конфессии? Вы же православный священник и вы не верите в церковь?

— Сама по себе церковь как духовный институт, который регламентирует жизнь мирян, задумка правильная. Однако та церковь, где провел жизнь я, была далека от этой задумки. Гадюшник, по-другому и не назовешь…

— В жизни бы не поверил, что услышу подобное от батюшки. Вас за это отлучили бы и не задумались, — ухмыльнулся Сычев.

— Только вот вчера, анафеме был предан не я, а церковь, — пошутил в ответ Георгий.

Больше Влад вопросов не задавал и о чем-то глубоко задумавшись, пошел молча. Георгий решил поддержать своего спутника в тишине. Священник боялся, что человек выведет его на вопросы, ответы на которые есть лишь у Голоса, а тогда придется рассказать о видении. Он боялся что мужчина ему не поверит.

Через полчаса, когда лес уже начал редеть, путники увидели вдали чей-то силуэт. Остановившись, люди схватились за свои ружья, но через минуту, когда силуэт приблизился, оружие было вновь отправлено за плечи. Покачиваясь словно от легких дуновений ветра, по пыльной песчаной дороге шла женщина лет тридцати. Была она вся растрепанная. Светлые волосы торчали неухоженным снопом. Некогда красивое лицо было перепачкано грязью, серый осенний плащ — изорван. Когда женщина подошла еще ближе, Георгий услышал тихие всхлипы и непонятное бормотание. Женщина смотрела себе под ноги и так бы и прошла мимо людей, если бы Соколов ее не окликнул.

— Милая моя, что же ты, нас не видишь? — мягко спросил священник и сразу же об этом пожалел.

Такого крика Георгий не слышал никогда. Пол жизни проведя в диких местах, он конечно же не раз наблюдал как вопят сельские тетки на своих муженьков-пропойц. Но вопль женщины на дороге враз переплюнул бы целый хор тех самых деревенских баб.

— Тихо, тихо, — только и смог произнести Соколов, пытаясь обнять орущую дамочку.

— Женщина, успокойтесь, — присоединился Владислав.

Но та совсем не собиралась приходить в себя, и, вытаращив полные слез глаза, пятилась и продолжала голосить.

— Да что ж такое? Деточка, да перестань ты! — грозно крикнул Георгий и к его удивлению, женщина приутихла.

Люди усадили ее на небольшой поросший мхом пенек, который словно специально торчал у самой дороги. Женщина вся дрожала. Температура была не меньше десяти градусов, и полуденное солнце продолжало прогревать замерзший за ночь воздух, однако человек дрожал вовсе не от холода.

Когда незнакомка немного успокоилась, Георгий Соколов присел рядом, взял ее холодную кисть и тихо произнес:

— Не плач. Худшее в твоей жизни уже случилось. Больше не будет горя.

Слова батюшки повисли в воздухе, и ему показалось, что на несколько секунд сердце женщины остановилось. Замерло, чтобы через мгновение вспыхнуть яростью.

— Не будет горя? — отдернув руку, сухим от слез голосом крикнула она. — Да больше ничего не будет! Все кого я знала и любила, погибли! Мои дети, муж, родители!

Растерявшись от напора женщины, отец Георгий совершенно не знал, что ей ответить.

— Расскажите, что произошло. Откуда вы? — вмешался Владислав.

— С Тверского посада я. На дачу к матери приезжала. Детишек взяла. Ну, шашлыки там всякие. В общем, отдохнуть думала. Субботний вечер всей семьей. А тут такое… — всхлипывая и запинаясь, сказала она.

— А звать-то тебя как? — спросил Соколов.

— Ирина Смолова. А вы… Вы можете не представляться, — с неприкрытой злостью, бросила женщина взгляд на святого отца. — Я знаю вас. Из Каблуково вы.

Георгий уже давно перестал удивляться небывалой известности в здешних краях.

Вознесенский храм знали многие, и хоть монастырь и был отгорожен водами Орши с одной стороны, и густым лесом — с другой, зачастую на его служения шли люди из соседних сел и дачных кооперативов. Тверской посад, небольшое дачное поселение, было самым близлежащим к монастырю. От места, где путники сделали вынужденную остановку, и вовсе оставалось полчаса ходьбы. И Георгий собирался пройти посад прежде чем направиться в саму Тверь.

— Послушай… — начал Соколов, но бросив взгляд на новую знакомую, остановился.

Истерика женщины сменилась каким-то холодным ступором. Она сидела на зеленоватом пне и рассеяно смотрела вдаль.

— Да посмотри ты на меня! — повысил тон святой отец, — мне нужно знать, стоит ли заходить в этот ваш Тверской Посад? Могут ли там оказаться выжившие? А еще там рядом есть… — напряг память Соколов.

— Синтетик, — напомнил Влад название соседнего с Тверским посадом садоводства.

— Да, да Синтетик, — кивнул Георгий, — может нам туда зайти, поискать людей?

— У нас в Посаде только трупы и пепелища. Там точно никого нет. А вот Синтетик, не знаю… — слегка придя в себя, безразлично ответила женщина. — В общем, идите куда хотите. Все равно я с вами не пойду.

— Дочь моя, тебе тяжело и совершенно не хочется жить, я понимаю, — сохраняя спокойствие, начал Георгий. — Но я не стану тебя утешать. На все воля Порядка. И если тебе суждено понять, то ты поймешь зачем нужны были все эти жертвы. Поймешь и примешь дар природы. Дар избранности.

На мгновение святому отцу показалось, что вот-вот и женщина захлебнется в собственной злости. Стиснув кулаки, она вскочила на ноги и бросилась в сторону Георгия.

Сычев отреагировал вовремя, и, скрутив истеричную барышню, усадил ее обратно. Святой отец видел как сильно пылают глаза Ирины. Казалось, еще одна капля гнева и хрупкая женщина вырвется из стального хвата Сычева.

— Так, ладно… — стараясь глубоко дышать, тихо сказала женщина. — Просто отпустите меня. Не мучайте, дайте уйти.

— Не глупите, вы погибните, — крепко держа женщину за плечи, сквозь зубы процедил Владислав.

— А что мне остается? — вновь залилась слезами женщина. — Что может еще меня держать в этом мире?

— Вы не в себе. Не принимайте поспешных решений. Вместе мы выживем, — подбирая нужные слова, Влад старался хоть как-то успокоить женщину. — Отче, ну что вы стоите? Сделайте хоть что-нибудь!

— Отпусти ее, — вдруг сказал Соколов.

— Что? — в замешательстве переспросил Сычев.

Воспользовавшись моментом, Ирина извернулась и вскочила на ноги.

— Для нее это кажется единственным выходом. И если она нужна Порядку — ей будет знак. Как был мне, чтобы мы с тобой Влад встретились, — уверенно произнес Соколов сделав шаг в сторону женщины, отчего та попятилась.

— Какой еще знак? — совсем запутался Владислав.

— Знак Порядка, — коротко ответил Георгий заглянув в глаза недоумевающего человека.

— Волки! — вдруг завопила женщина.

И Георгий Соколов увидел их.

Три пары глаз янтарных вспыхнули огнем. Три крупных серо-бурых волка, оскалив пасти, тихо приближались к людям. Звери выходили из леса по ту сторону от дороги. Выходили медленно, словно смакуя человеческий страх. Георгий видел их покатые мускулистые спины, мощные лапы и смертоносные клыки. Святой отец понимал, что этим лесным убийцам достаточно несколько секунд, чтобы превратить людей в фарш из костей и мяса.

— Не дергайся! — Шепнул священник Владу, заметив, что его рука потянулась к висящему за плечом карабину. — Ты не успеешь!

До хищников было шагов семь-восемь, а это значило, что ружья бесполезны. Такое расстояние здоровый волк преодолеет в два прыжка, и Соколов отлично представлял, что зверь достигнет Владислава первым.

Однако волки отчего-то не спешили разорвать людей, и, подойдя к дороге, три зверя замерли на месте. Казалось, что лесной тракт чертою лежал между жизнью и смертью. Но хищники не торопились его переступить. И Соколов заметил: три пары глаз с каким-то интересом теперь смотрели на него.

«Волк праведника не тронет. Не бойся», — внезапно пророкотал знакомый Голос в его голове.

От удивления, Георгий на мгновение отвлекся от зверей. Он опять слышал Голос, а значит, Порядок его не оставил. Значит, он был прав. И вера опять согрела душу священника.

Шагнув вперед, Георгий неожиданно для себя понял, что нужно делать. Он видел как три волка, склонившись низко над землей, оскалив пасти, приготовились к прыжку. Он видел как Сычев, дрожа от страха близкой смерти, схватил свой карабин. Весь мир вдруг приобрел особые цвета, и Соколов заметил, как из глазниц животных вырываются странные дымчатые шлейфы. Он слышал запах ладана и чего-то еще. Все изменилось, и даже время замедлило свой бег. Волки взмыли вверх, щелкнул затвором Владислав. Шагнув навстречу летящей смерти, Георгий отчего-то схватил распятие и что есть мочи закричал:

— Пошли вон!

И тогда случилось чудо. Приземлившись в каком-то метре от священника, волки замерли и как-то недовольно зарычали.

— Идите и поедайте мертвецов! Пошли вон! — Повторил свой крик священник.

И к удивлению оцепеневших людей, звери поджали хвосты и трусцой побежали обратно в лес. Когда последний зверь скрылся за деревьями, Соколов словно вынырнул из странного забвения. Взглянув на распятие в своей руке, отец повернулся к стоящим за его спиной людям.

— Что это было? — Дрожащим голосом выдавил из себя Влад. — Почему они ушли?

Георгий и сам не знал всех ответов, но понял, что время открыться пришло. Он должен был поделиться с людьми своими видениями.

— Нам нужно поговорить. Давайте присядем, — сказал священник собираясь с мыслями.

— Но звери… — начала Ирина, и заглянув в глаза Георгия, запнулась.

— Они не вернуться, поверьте, — уверенно ответил Соколов.

Глава 12

Записки с того света: Половина второго

Дневник Дмитрия

Правда оказалась страшной…. Тело, а точнее развороченная груда мяса и костей, лежало посреди лифта. Отдельные органы были и вне кабинки и, конечно же, кровь, что была повсюду. Наверно, подсказала мне фантазия, если посмотреть сверху, то тело будет похоже на огромную багровую кляксу. И я рассмеялся. А потом зарыдал…

«Почему это произошло? И почему я все-таки пришел в себя? И может это всего лишь сон, и я все еще дремлю на мягком диване в главном холле?» — вопросы необузданным роем гудели в голове, когда я брел в кромешной темноте обесточенных коридоров нулевого уровня.

Все эти страшные мысли сводили с ума. Усиливающийся страх перед неизвестным тяжким грузом лежал на душе. А это жутко-тоскливое и одновременно такое пугающее одиночество сжимало сердце в своих безжалостных тисках, грозясь его и вовсе раздавить.

Никогда в жизни я не был еще так одинок. Я шел по темному коридору, а в памяти всплывали картины из беззаботных лет, что остались где-то далеко позади. И тут же, словно не давая забыться в грезах, редкими всполохами возникали чудовищные картины сегодняшнего дня. «Сегодняшнего?» — спросил тогда я себя. И действительно, будучи окруженный лишь ровными стенами и темнотой, теряя чувство пространства и направления, мне казалось, что и время обходит меня стороной.

Пройдя очередной поворот, я остановился, вслушиваясь в темноту. На мгновение мне показалось, что я слышу звук. Звук пугающе странный, больше похожий на шорох с примесью какого-то отвратительного чавканья. Я остановился, и вместе со мной замер звук. Я сделал шаг, и как бы подражая мне, раздался шорох. Страх окатил меня холодной волной. «Это не иллюзия» — с ужасом понял я. И вдруг красный, как от лучей заходящего солнца, свет аварийных огней озарил помещение. Погруженный до этого во тьму коридор преобразился, тени отступили, и я вновь прозрел.

Алое свечение резало глаза, и сквозь прищуренные веки я увидел их. В дальнем конце коридора по правую сторону от громоздкой металлической конструкции, из которой торчал красный тумблер (который, по-видимому, и привел в действие аварийную систему), сидело три человека. Один из них был практически полностью скрыт от меня нависшими над ним телами двух других. Тогда я заметил, что странные звуки, слышимые мной в темноте, издавали именно эти незнакомцы. Все трое были весьма непредставительного вида: некогда снежно-белые, накрахмаленные халаты были изодраны и свисали грязными лоскутами. Внезапно я понял природу тех жутких звуков, что слышал я в темноте. Да, они действительно ели лежащее меж ними тело. Ели с нечеловеческим упоением. Осознание развернувшегося на моих глазах акта каннибализма приходило медленно. И словно во сне я сделал шаг назад. Как оказалось, замедленными были не только мои мысли, но и движения. Чувство было сродни погружению в плотную как желе, сковывающую разум и тело, жидкость. Шаг назад. Еще шаг. Звон задетой стальной балки и две пары поистине звериных глаз, пригвоздивших меня к стене. Обращенный на меня взгляд был до боли знаком. Да, тогда в лифте так смотрела на меня Катя. Двое… существ (ну уж никак не людей) синхронно выгнули спины приготовившись к хищному прыжку.

Несмотря на резкие внешние отличия, существа вели себя словно две части одного механизма. Мужчина справа был весь в крови. Его взгляд, как и взгляд девушки слева, бешено блуждал сквозь все видимое, и я отчетливо чувствовал боль, когда глаза эти, словно стальные кнуты, проходились по мне. Спутница по несчастью мужчины, была бела как новая эмаль, и скорее всего, некогда красива. Сквозь большие плеши халата, бледнела нагая плоть.

И вот, скованный тошнотворным страхом, что не давал мне даже глубоко вдохнуть, я вдруг явственно ощутил, что Тьма рядом и что она вновь протягивает свои костлявые руки безумия к моему разуму. И пришла Тьма…

Дневник Елены

К выходу мы подошли молча, стараясь забыть о произошедшем, и судя по выражению лица Анжелы, моя спутница вообще не предала случившемуся значения. Внезапно боль опять ударила в живот. Я согнулась. Потекли слезы. Перед глазами все расплывалось. Анжела что-то кричала. Я тоже. Потом был бег вглубь детского дома, обратно в конец коридора.

«Зачем?» — у себя в голове кричала я, безвольно свисая на крепком плече девушки.

«Я не хочу обратно. Я была уже в аду», — звенело в голове.

Наше слепое бегство завершилось сразу за поворотом в сторону складских и прачечной. Это был тот самый T-образный перекресток у входа в актовый зал. Мы вновь были на мертвой точке.

Как только мы завернули вправо от главного коридора, соединяющего центральный вход и актовый зал, паника отступила, а боль превратилась из острой в тупую, а затем и вовсе стихла.

— Зачем мы вернулись? — задыхаясь, спросила тогда я.

— На улице их толпы, мы бы не смогли пробиться, — уверенно ответила Анжела.

— Пожарная лестница на втором этаже. Нужно выбираться, пошли, — командным тоном сказала девушка, и я безвольно поплелась вслед за ней.

— Ты видела их? — с неприкрытым страхом спросила я идущую впереди подругу.

— Нет, но поверь, на улицах их тысячи, — не останавливаясь, бросила подруга.

Следующая сцена может показаться странной, но тогда я была слишком испугана, устала, и вне себя от неопределенности. Я остановилась, посмотрела на идущую Анжелу, и развернулась в обратную сторону.

— Что ты делаешь? — в спину долетел вопрос.

— Ухожу, — лаконично отрезала я.

— Ты мне не веришь? — с обидой в голосе поинтересовалась Анжела.

— Да как я могу тебе верить? Ты такая же, как они! Ты зверь! Ты видела, во что превратилась та несчастная вахтерша? Да ты просто разорвала ее! У меня на подошве еще осталось содержимое ее черепа! И ты еще спрашиваешь, верю ли я тебе?

После той истеричной тирады последние силы покинули меня, и я мертвым грузом сползла по стене. Рыдания вновь омыли мое лицо, и тогда произошло чудо. Маска моей стальной подруги дала трещину, и крепко меня обняв, девушка заплакала в унисон.

Мы просидели так не меньше двадцати минут, и тишина сковала воздух приюта. Хлюпая носом, я извинялась, а девушка все плакала. Когда переживания иссякли, и слезы больше не текли, мы продолжили свой путь к верхнему этажу.

Тишина начала пугать довольно быстро. Человек всегда с подозрением относится к глухому беззвучию. А учитывая сложившуюся ситуацию, страх перед тишиной едва позволял дышать. Мы прошли двери склада и в нескольких шагах от прачечной остановились. Тишина там отступила перед монотонным гулом работающих машин. Анжела пояснила, что звук исходит от прачечных аппаратов: сушилок и стиральных машин. Все было бы хорошо, если бы моя спутница не была уверена в том, что вся техника прачечной до торжественной церемонии была выключена, а персонал согнан в актовый зал.

— Пойдем дальше. Не заходи, — вспомнив кадры из фильмов ужасов, я настойчиво попросила Анжелу.

— Да, лучше не стоит. Я чувствую это. Оно где-то прячется, — вновь таинственно объяснила девушка.

Как можно более тихо, затаив дыхание, мы начали двигаться дальше, но Смерть не упускает возможности прыгнуть на спину. Сделав по десять шагов вглубь коридора, мы замерли от нового звука. Прямо за нашими спинами скрипнула дверь в гудящую прачечную. Тело онемело и стало непослушным. И конечно же боль.

Глава 13

История Арнольда

Пожилой человек встретил полдень дома. Большой деревянный особняк Шторна находился недалеко от центра городка. В небе изредка гудели самолеты. За окном бегали детишки. И старый Арни, убаюканный этими звуками жизни, накрыв лицо газетой, спал на втором этаже. Но в какой-то момент сон старика разбился, и Шторн открыл глаза. Сперва, Арнольд списал столь резкое пробуждение на обычную судорогу, и вновь его веки опустились. Но через минуту, по улицам Шаталово пронесся новый звук, и, долетев до ушей Шторна, по-настоящему насторожил старика.

Радостный шум ребятни, перекрыл вой технического происхождения. Сирены на аэродроме пронзительно закричали.

«Учения?» — подумал Арнольд.

«В такое время никогда еще не было», — напряг память старик.

Звук волнами прокатывался по городку, и с каждой новой волной нервы мужчины все больше натягивались.

Наконец он поднялся с дивана и подошел к окну. Резвящиеся детишки куда-то подевались, и посреди дороги молча сидел один лишь паренек — внук старого соседа. Сидел он неподвижно, и казалось, что время для него остановилось. Внезапно, тишину разорвал грохот шагов из дома напротив. Эту тяжелую неуклюжесть Арнольд узнал бы за десять верст. Федор Байкин, офицер ВВС в отставке, был в городке ближайшим к нему по возрасту и самым ближним соседом. Калитка Байкина распахнулась. Арнольд не ошибся, это был его сосед, но узнать его было трудно. Лицо старого офицера выражало неистовство, глаза черны, рот был весь в пене. В руках Байкин держал грабли, и последующие его действия были совсем лишены всякого смысла.

Байкин окликнул малыша. Ребенок не обратил на это внимание. Безумие в глазах старого соседа отразилось еще больше, и, подняв тяжелые грабли над головой, он шагнул в сторону ребенка. Арнольд видел, как старый офицер с размаху наносит удары острыми спицами граблей. Бил он сверху вниз, и несколько раз крючья застревали в маленьком черепе мальчика, который так и не издал звука, пока дедуля отправлял его на тот свет. Арнольд Шторн досмотрел картину до конца, и когда Байкин с воплями убежал в сторону окраин поселка, старик на ватных ногах отпрянул от окна.

«Произошла катастрофа», — без тени сомнений подумал Шторн.

Действуя интуитивно, Арнольд достал из комода два деревянных ящика со знаками радиационной безопасности на верхних крышках. Открыв первый, Арнольд включил небольшой оранжевый прибор, и убедившись в каких-то показателях, удовлетворенно сложил устройство обратно.

«Радиационный фон в норме», — сам себе дал отчет старый инженер.

Так, в тишине своего пустого дома, досидел Арнольд до двух часов дня. На улице то и дело были слышны крики, стоны, но идти на голос смерти пожилой человек не желал. Незадолго до событий, которые вынудили старика покинуть безопасный дом, Арнольд все же достал из сундука большой костюм радиационной защиты и нацепил сложный комплект на себя. Уровень фона был по-прежнему в норме, однако он перестраховался. Два комплекта «РЗК» были трофеями с места последней работы. Кроме самих костюмов, в каждом из чемоданчиков было все, что нужно в случае «красной тревоги»: индивидуальная аптечка, порошки для чистки тела, и счетчик Гейгера.

Вдыхая из баллонов сжатый воздух, Арнольд вдруг вспомнил про детей и внуков. Двое сыновей старика работали на аэродроме, сирены которого все еще выли. Илья, младший отпрыск, пошел по стопам отца, и, окончив университет с отличием, устроился в столичное КБ. Внучки Арнольда так же были разбросаны по карте отчизны. Кто-то учился в институте, кто-то уже работал, и только двое остались в Шаталово. Сергей и Леша — двадцатилетние близнецы, которые проходили в городке летную практику. Ребят он видел часто. Молодые летчики любили захаживать к старику в гости, особенно днем на обед.

«Орлята учатся летать», — вспомнил Шторн старую песню.

Мысли о родных и близких коротали время, но очередные звуки с улиц проникли в его дом. Калитка скрипнула, а чуть позже хлопнула входная дверь на первом этаже.

— А вот и ребята, — заметив через окно юношей, грустно произнес мужчина.

Было два часа, когда молодые люди вернулись домой. Но ни парадная форма, ни маленькие звездочки лейтенантов не могли обмануть старика — своих внуков он не узнал. Арнольд подошел к лестнице, ведущей на первый этаж и прислушался. Где-то звякнула посуда. Что-то разбилось.

«На кухне», — понял он.

Спускаться вниз было опасно, и Шторн подавил желание броситься к ребятам, которых когда-то сам пеленал. Что произошло, Арнольд не знал, но был уверен, что попадись он на глаза своим внучкам — случится беда. В большом дубовом шкафу, что стоял у изголовья дивана, вот уже лет десять пылилась без надобности его старая берданка. Оружие было антикварным, но когда-то работало исправно. Линейную винтовку драгунского типа в далекие советские времена подарил ему один хороший генерал. Тот веселый толстяк уже давно удобрял землю, но его подарок Арнольд сохранил. Большим поклонником охоты он никогда не был, да и не слыл он хорошим стрелком. Просто, будучи помоложе, Арнольд любил бывать в лесу. Особенно по осени, когда природа окрашена в золотые цвета, а под ногами так приятно шуршит листва. За всю свою жизнь он подстрелил всего несколько куропаток, и, судя по жесткости сваренного в тот же день мяса, птицы по своим пернатым летам были ему ровесниками.

Старая винтовка легла в защитные перчатки Шторна, и даже слегка прихватило сердце, когда он понял, что за охота ему предстоит.

Сергей, первый из двух близнецов, погиб быстро. Арнольд спустил курок, и свинец пробил макушку поднимающегося по лестнице юноши. Тело молодого лейтенанта отбросило назад и словно набитая ватой кукла, скатился он по ступенькам.

Не успел старик передернуть затвор, как второй внук с таким же безобразным оскалом пришел на смену братцу. Последовал выстрел, но удача на этот раз Арнольду не улыбнулась. Свинец лишь слегка царапнул плечо Алексея, от чего тот, только быстрее начал карабкаться вверх.

Арнольд и в молодости не был особо проворным, а к старости тело и вовсе перестало его слушаться. К тому же, движения сильно сковывал РЗК. Поэтому, когда Леша, обнажив резцы, взбежал по лестнице, старик не успел вовремя ретироваться. Мощный нечеловеческий удар отбросил Шторна к окну. В глазах все поплыло, и, ударившись головой о подоконник, Арнольд убедился, что не зря достал защитный костюм. Ожидая нового удара, Шторн зажмурил глаза, но ничего подобного не произошло. Обернувшись, старик застал своего внука за странным занятием. Сжимая рукоять табельного пистолета, Алексей с недоумением смотрел в черноту спускового канала. Юноша поднял глаза, и Арнольд прочел в них вопрос.

— Это я? Я напал на тебя? — Повторил Леша вслух.

И раздался выстрел.

Тела внуков Арнольд Шторн трогать не стал. Причину их помешательства он не знал, и любой контакт с носителями нужно было исключить. Глаза старика слегка намокли от слез, но почему-то за внуков он сильно не переживал.

«Может так будет лучше, — подумал он тогда. — Для них это освобождение».

Оставаться дома было небезопасно и на возникший вопрос: «так куда же идти?», в голове закоренелого атеиста почему-то родился довольно странный ответ.

— Храм Дмитрия Донского, — тихо произнес Шторн.

Арнольд знал статистику безопасных построек. Знал он и то, что по каким-то причинам церкви реже страдают от землетрясений, наводнений и прочих стихийных бедствий. К тому же, в Шаталово построек из камня было немного, а подвальные и кладовые помещения храма могли хорошо спрятать старика на время. Полтретьего показали настенные часы Арнорльда, когда аккуратно перешагивая через тела молодых людей, он спустился на первый этаж и вышел из дому.

Из припасов старый немец решил взять только дополнительный комплект амуниции и немного еды. Тащить в руках немалого веса ящик защитных средств было тяжело. И несколько раз на пути к церкви подкатывало желание выбросить коробку к чертям. Но развитая старческая интуиция не позволила этого сделать. Он чувствовал, что комплект пригодится.

Церковь находилась в конце его родной улицы, на главной площади. Шел он как можно тише, что было непросто в громоздком костюме. Арнольд то и дело спотыкался, задевал разбросанный мусор, а его поступь в тяжелых сапогах была слышна за сотни метров. Но отчего-то никто на него не бросился и не принялся рвать на части. Улицы были пусты, и на пути к церкви лежало всего пара изуродованных трупов. Когда белые стены храма были уже совсем близко, Шторн услышал как смолкли сирены. Наступила непроницаемая тишина, а потом раздался взрыв.

Громыхнуло в районе аэродрома. И Арнольд понял, почему замолчали сирены. Ускорив шаг, старик направился к дверям храма. В десяти шагах от церковных ступеней Арнольд услышал крики людей. Звук приближался со всех сторон. От городских окраин. В тех криках не было оттенков человеческих эмоций. Страх смешанный с возбуждением и каким-то животным голодом — вот что слышал в утробных завываниях Арнольд. Когда громыхнуло второй раз, Шторн понял, что погнало людей в центр городка.

В небе над Шаталово обычно не было пусто. Дежурили Миги, службу несли и тяжелые СУ-24. Судя по глухим взрывам, что начались со стороны аэродрома, именно такой крейсер и начал заливать город огнем. Арнольд Шторн не был специалистом в области военной авиации, но, проведя полжизни с военными конструкторами, кое-что он понимал. На городок падали тяжелые Фаб-ы. Снаряды, вес взрывчатого вещества в которых достигал полутоны. На борту «воздушных крепостей» таких авиабомб было не меньше десятка и еще полсотни снарядов поменьше.

Когда за спиной старика хлопнули двери церкви, раздался третий взрыв, а затем еще несколько. Арнольд пожалел, что редко заглядывал в храм божий. План здания ему бы не помешал. Где-то совсем не далеко опять взорвалась бомба, и в ушах Шторна зазвенело. Времени на раздумья не оставалось, и, приметив одну из дверей по правую сторону от алтаря, Арнольд зашел внутрь. Помещение оказалось просторной кладовой.

«То, что нужно», — подумал Шторн, включая фонарик на шлеме скафандра.

Прижавшись к стене, тяжелый ящик старик бросил рядом. Он ждал, и верная берданка ждала вместе с ним.

— Ясно. А светильник — то зачем повесили? Зачем внимание недоброжелателей было привлекать? — перебил красочные воспоминания Арнольда Соколов.

— Не торопись, дослушай, — недовольно шикнул на полковника немец.

Где-то около четырех часов, в храм пробрался первый человек. За окнами их было немеряно, но в церковь, к недоумению Шторна, безумные люди не заглядывали. Когда две пули уложили мужчину в изодранной одежде, старик понял, что будут и другие. Солнце в ноябре заходило рано, и когда в храме пролилась первая кровь, косые лучи уже приобретали красноватый оттенок. Идея с лампой родилась сама собой.

— Я понял, когда тьма опуститься на землю, единственный огонек в обесточенном городе, будет моим гарантом.

Лучше видеть несколько тварей, чем погибнуть от одного прячущегося во тьме монстра, — понял мысль Соколов.

— Все верно, — одобрительно кивнул Арнольд. — Я предположил, что «носители», как мотыльки слетятся на огонь. И я не ошибся.

И старик продолжил.

Когда солнце скрылось за горизонтом, один за другим на свет от горящего масла прибегали больные люди. И тут же они падали, сраженные выстрелами Арнольда из укрытия. Дверь в кладовую была прямо напротив горящей лампы, в противоположном углу храма. После каждого выстрела старик подбирался к новому телу, хватал его за ноги и уволакивал в темноту кладовой. Затем, Арнольд подтирал кровавые следы и опять прятался за дверью.

— Твари не догадывались и по очереди приходили на убой.

— И сколько же трупов у вас накопилось? — боясь представить, спросил полковник.

— Да десятка два, не меньше. Патронов осталось пол коробки. Все на гадов истратил, — ответил Арнольд.

Под конец своего рассказа Шторн поделился наблюдениями. Около полуночи стрелка счетчика Гейгера подпрыгнула вверх. Сомнений не было: произошла масштабная катастрофа.

— Сразу в течение часа фон подскочил до четырехсот и последующие девять часов вплоть до встречи с тобой, неуклонно поднимался.

— И что это значит? Рядом ведь АЭС, или что-то другое? — боясь увидеть ответ в глазах старика, не поворачивая голову, спросил Андрей.

— Сложно сказать, — опять бросив взгляд на страдальческое лицо Христа, сказал Арнольд. — Фон высокий, но на массивный ядерный удар не похоже. Хотя тучи… — задумался Шторн.

— И что же тучи? — всем своим видом, демонстрируя внимательность, переспросил Соколов.

— Ты видел как собиралась буря? — вопросом на вопрос ответил старик.

— Да.… Несколько необычно. Тучи двигались со всех сторон, и ветер дул словно во всех направлениях, — вспомнил чернеющее небо полковник.

— Это называется конвергенция. Воздушные массы встречаются, и начинается буря, — пояснил пожилой немец.

— И…? Вы будете и дальше играть со мной, или все же откроете карты? — не сдержался Соколов. — И перестаньте на него пялиться словно не со мной, а с этим парнем на кресте вы общаетесь.

— Полковник, вы опять спешите. В мои-то годы мне позволительна потеха. И поверьте, если бы я умел общаться с парнем на кресте, как выразились вы, то необходимость в беседе с вами уж точно бы отпала, — ухмыльнулся Шторн. — Ну да ладно, вернемся к нашим баранам, — взглянув на сжатые кулаки полковника, поспешил его успокоить Арнольд.

Разговор продлился до обеденного времени, и слегка перекусив (в рюкзачке старого инженера, нашлись кое-какие припасы), собеседники решили подвести итоги.

Конечно после того, ломающего душу и волю неведения, что испытал полковник в части, первые огоньки понимания занялись в его воспаленном разуме. Нет, известно было по-прежнему немногое. Но теперь у него была компания, и по крайней мере, лицо одного врага уже не скрывалось под черной маской. В семидесяти километрах от городка предположительно произошел выброс радиоактивных веществ в атмосферу. Ионизирующее излучение — довольно странное имя носил их враг.

Причины же массового помешательства по-прежнему оставались туманны. Арнольд согласился, что теория полковника о химическом оружии имеет место быть. В свою очередь, старик выдвинул гипотезу о массовой эпидемии. По словам Арнольда, где-то под Починком, ближайшим райцентром, накануне катастрофы археологи из смоленского университета проводили раскопки древней стоянки. Один из младших Шторнов участвовал в том мероприятии и пару дней назад заезжал в Шаталово повидать дедулю. Специалисты по древностям искали захоронения, относящиеся к периоду Смоленского княжества, но как это бывает в такой неточной науке как археология, нашли ученые совсем другое.

Обнаруженные следы поселения, по предварительному углеродному тесту, относились к верхнему палеолиту. Стоянки той эпохи встречаются крайне редко, и находка вызвала резонанс в академических кругах.

— Они могли раскопать какую-нибудь древнюю гадость, — поделился мыслями Арнольд. — Ты слышал про испанку?

— Чума из средневековья? — смерившись с участью студента, подыграл Соколов.

— Да, да…, — улыбнулся немец. — Они раскопали «черную смерть». Она выползла и мутировала. Со старой злобой и новым штаммом продолжила свой крестный ход.

— Да. Официально, гриппы двадцать первого века не признали порождениями «испанки», я читал об этой версии, — кивнул Соколов. — И вашу мысль я понял. Однако есть кое-какие нестыковки.

— Выкладывай, — оживился Арнольд.

Соколов поднялся со скамьи, похромал к сваленной в кучу старой одежде и достал из кармана штанов телефон.

— Вот, видите — связь отсутствует. — Тыкнул перчаткой он на дисплей телефона.

Щелкнув пару раз джойстиком, Соколов показал Шторну встроенный радиоприемник и на всех частотах, которые ловил старый телефон, были одни лишь помехи.

— Так я же говорил, что внутреннее радио комплектов РЗК, отчего-то не пашет… — покачал головой старик.

— Если бы это был вирус, или даже локальный удар новым оружием, то вряд ли бы молчал весь остальной мир, — пояснил свои мысли полковник.

— Но ты не учел одного, — поднявшись с лавки, сказал Арнольд. — Есть вероятность, что оборудование вышло из строя. Тишина в эфире может быть просто неисправностью аппаратуры.

— Я понимаю, о чем вы. Но мы слишком далеко от смоленских энергоблоков, чтобы электромагнитные импульсы вызвали сбой. Ваш счетчик же работает, — уверенно ответил полковник и на мгновение задумавшись, добавил: — Да нет же. Семьдесят километров — на такое расстояние импульс никак не может распространиться.

— Андрей Михайлович, — вдруг обратился старик к Соколову по отчеству. — Я знаю, что вы блестящий человек. Однако советую вам никогда не спорить о физике с инженером, который скоро век разменяет.

— Не надо мне вашей снисходительности, дедуля. Я знаю, о чем говорю. И я не….

— Счетчик Гейгера, если это не обывательский его аналог, к электромагнитным всплескам устойчив. На то он и счетчик Гейгера, — бесцеремонно прервал Андрея старик. — А по поводу расстояния: есть мнение, что линии энергосбережения могут прокатить этот импульс на сотни километров. Обыкновенные провода могут с небольшим гашением передавать электромагнитную волну. Вот вам и объяснение. Теорию подтверждает факт того что внутренняя радиосвязь наших с вами костюмов также не работает.

Соколов закрыл рот и вдумался в слова Шторна.

— Нам нужен мощный передатчик, чтобы проверить вашу гипотезу. Такие есть на радиостанциях. Гадать смысла нет. Это как с котом Шредингера: пока не откроешь крышку, не узнаешь, жив ли кот, — подвел черту Арнольд.

— Есть соображения как это сделать? Как открыть крышку? — поддержал метафору Соколов.

— Да. Только не в этой глуши, — старик кивнул в сторону стихии за окном, и было хотел продолжить, как Андрей оборвал его на полуслове.

— Смоленск, — словно не веря себе, произнес полковник. — Нам нужно ехать в самое пекло.

— Да, ты прав. И безумной эта идея кажется только с первого взгляда.

Арнольд перечислил ряд факторов, которые оправдывали рискованное предприятие. Во-первых, у них была надежная защита, а значит, высокий уровень загрязнения был им не страшен. Во-вторых, оставалась неразгаданной тайна всеобщего помешательства, и по логике вещей, ближайший крупный город и был кладезем ответов. И, в-третьих, Шаталово перешло в царство мертвых, и живым в нем было не место.

— У нас есть материал для исследований, но нет ни специалистов, ни подобающего оборудования.

— Смоленская медицинская академия, — уловил мысль старика полковник.

В городе, накрытым по предположению Арнольда радиоактивным облаком, было все необходимое. Ехать в другие земли, к примеру, в столицу, было все равно, что отправиться вслепую. Ни Шторн, ни Соколов не знали случилась ли беда в других местах, и если случилась, то ехать в незнакомые им города было бы самоубийством. Медицинская академия, продсклады, радиостанции — в городе было все. А самое главное была вероятность встретить выживших.

— Несомненно существуют какие-то причины, по которым мы не вцепились в глотки своих товарищей и не начали рвать на себе кожу. А значит, и есть некая статистика, — собираясь в дорогу, продолжал убеждать себя старик.

— Вы говорите о теории больших чисел? — спросил Андрей присев рядом с набивающим свой рюкзак, Арнольдом.

Шторн укладывал вещи с такой аккуратностью, что Соколов сразу узнал прячущегося в крови старика германского педанта.

— Ну, конечно же. Чем больше плотность населения, тем выше шансы встретить нам подобных, — согласился пожилой человек.

Без костюмов ящики стали бесполезным грузом, и старик решил переложить оставшиеся средства защиты в дорожную сумку. В рюкзак полетели: два пенала с наборами индивидуальной защиты, пара противогазов (на случай пробоя в шлеме скафандра), порошок для чистки тела, несколько тюбиков специальных стабилизирующих препаратов и счетчик Гейгера.

— И как это вы умудрились вручную перетащить целый ящик такой чепухи? Вместе с РЗК не меньше двадцати килограмм должен весить, — искренне удивился Соколов.

— Вот так вот и перетащил. Страх горы свернет, — пошутил Шторн, и тут же серьезно добавил: — Что у нас с оружием?

— Достаточно. Патронов маловато, но надеюсь, дополнительный арсенал не понадобится.

— Я, знаешь ли, до полуночи отстреливался, так что вопрос вооружения считаю приоритетным, — сказал старик, и Андрей заметил промелькнувший в его глазах страх.

Температура падала все ниже, и в небе над Шаталово по-прежнему царствовали черные тучи. В четыре часа, когда Соколов и немец погрузили вещи в машину, было словно в заполярье, невыносимо холодно (так, что даже костюмы слегка пропускали мороз) и беспросветно темно. Хотя полковник заметил, что молнии рассекают небо уже не так интенсивно.

— Вы не договорили насчет конвергенции воздушных масс, — вспомнил полковник. — Черное небо, мороз и ветер со всех сторон — первые симптомы начала ядерной зимы, не так ли? — заползая на место водителя (не так-то просто это было сделать в громоздком скафандре), спросил Андрей.

— Ну, не обязательно. После трагедии на ЧАЭС небо над гомельщиной тоже почернело. Не было конечно таких злых молний и шквального ветра, однако нельзя забывать, что в восемьдесят шестом рванул только один энергоблок. И если под Смоленском взорвались все четыре, то подобное атмосферное буйство вполне объяснимо.

Слова Арнольда прозвучали убедительно, и в голове полковника проскользнуло:

«Может он и прав».

«Нива» взревела, сдала назад, развернулась и, подскакивая на многочисленных телах, понеслась в сторону сто сорок первой трассы. Дороги ведущей в город на семи холмах.

Глава 14

Записки с того света: Два часа дня

Дневник Дмитрия

…Я думаю, каждый из нас смотрел в детстве на солнце сквозь подкопченное стекло. Ослепительно яркий солнечный диск четким кругом выделяется на затемненном стеклышке, а свет по краям тут же растворяется в черной копоти. Таким образом, сквозь стекло, видно лишь светило а все прочее размывчато и непонятно. Так и тогда, захлебнувшись безумием, мир вокруг изменился и потускнел. И воспоминания мои так же нечетки и размыты.

Знаете, когда оно приходит, время тянется крайне необычно. Одно мгновенье, и ты в руках безумия. Вспышка, и все приходит в норму. Но хоть часы и память говорят о быстротечности событий, чувства возникают, как если бы ты прожил жизнь, или, быть может, умер.

Два существа как по команде взмыли вверх. Прыжок был чудовищно быстрым, и сейчас я понимаю, что жизнью я обязан Тьме. За считанные секунды двое приблизились на расстояние удара. Острая боль обожгла левое плечо, из порезанной мышцы хлынула кровь, и тут что-то оборвалось. Наверно, это была последняя нить человечности, так как в следующее мгновение черная ненависть заволокла сознание.

Я помню, как мои руки со страшной силой швырнули тело мужчины в стену. И тут же я прыгнул вслед, налету разрывая артерии на его шее. Еще мгновение, и вот я уже сцепился со следующей тварью. Борьба продолжалась недолго. Тьма помогла мне. Последовал хруст переломанной шеи. Голова девушки неестественно вывернулась. И на пол рухнуло второе безжизненное тело.

Когда Тьма оставила меня, без промедлений вернулся страх. Страх за самого себя, боязнь выпасть из мира и не вернуться. Я сидел между распростертыми мертвыми телами и думал, кому же из нас сейчас лучше. Взглянув в глаза покойнице со сломанной шеей, я увидел лишь спокойствие и пустоту. Тогда мне показалось, что если у несчастной и оставалась капля человеческой сущности, то гибель неподвластного этой сущности тела — освобождение, и в каком-то роде победа человека над зверем. Чуть поодаль от мертвой девушки лежал залитый собственной кровью мужчина. Из разорванной на его шее артерии вытекали последние капли жизни, если конечно так можно назвать бытие под покровом безумия. Я понимал, что надолго задерживаться не стоит. Нужно было бежать. Бежать от самого себя.

Наконец, я заставил себя сделать шаг. Ватные ноги слушались неохотно, но все же уносили меня прочь от скорбного места. Дойдя до конца злополучного коридора, я остановился у третьего тела, превращенного зубами своих коллег в груду бесформенного мяса. Тело лежало у большого, открытого электрощита. По обе стороны от устройства возвышались громоздкие стальные двери. В памяти всплыла карта корпуса, и я смутно вспомнил, что за одной из дверей, должно находиться хранилище. То самое, куда меня отправлял Дягилев. Коридор по-прежнему заливал красный свет аварийных огней, и я решил у щита не задерживаться. Словно мое присутствие могло бы вывести из строя систему освещения, а оказаться вновь во власти мрака было страшнее смерти. Поколебавшись несколько минут, я все же выбрал дверь по правую сторону, подошел и толкнул ее вперед.

Дневник Елены

Боль не заставила себя ждать, и уже через секунду я скорчилась и упала на пол. Сознание тогда решило меня не покидать и все, что случилось я видела своими глазами.

Скрипнувшая дверь открылась, последовала пауза, а затем, из дверного проема вылетела тень. Да, то существо, которое судя по всему было женского пола, двигалось необычайно быстро. Следующим прыжком оно опрокинуло Анжелу на спину, и тогда я заметила, что взгляды обеих женщин очень похожи. Безумие играло в обеих парах глаз. Девушки с шипением покатились по полу, разрывая друг на друге одежду и оставляя глубокие следы на полуголых телах. Нужно было срочно помочь Анжеле. Я попробовала подняться. Попытка не удалась. Боль вверху живота не позволяла этого сделать. Сжав волю в кулак, я начала медленно ползти к открытой двери прачечной.

Тогда я толком не понимала, что нужно делать, и драгоценные песчинки времени все сыпались. Заставить собраться разбегающиеся мысли было задачей трудной. И кое-как совладав с собой, я поняла, что для начала мне достаточно найти что-нибудь потяжелее. Да, на блестящий план это похоже не было. Но как бороться со стихией? В тот момент единственное, что могло помочь, так это только грубая сила. В коридоре кроме голых стен и затхлости не было ничего. Поэтому мое паническое бегство на четвереньках в сторону прачечной было не таким уж и плохим решением.

Борьба женщин продолжалась, и, добравшись до входа в прачечную, я заставила себя встать. С первого взгляда следы Смерти в помещении не были заметны, но сделав несколько шагов вдоль длинного ряда аппаратов, я заметила тонкую струйку крови, вытекающую из прикрытого люка очередной стиральной машины. Машина работала, и с каждым оборотом барабана, на пол капала вязкая жидкость.

Я подошла поближе и заметила какую-то гору одежды за стиральным аппаратом. На проверку та гора оказалась ничем иным, как изуродованным телом человека, судя по признакам, мужского пола. Из разорванной рубашки была видна вскрытая грудная клетка и пустая, без каких-либо органов, брюшная полость. Догадаться, что же вращает тяжелый барабан машины было несложно, и от внезапности увиденного меня вырвало прямо на тело. Вспомнив про погибающую Анжелу, я схватила первый попавшийся под руку тяжелый предмет и выскочила обратно в коридор.

В руке — старый советский утюг, на лице — звериный оскал и тщательно скрываемый страх в сердце — вот, что было у меня в тот момент. К моему возвращению (хотя прошло не больше двух минут), девушки откатились метров на десять и пыл их борьбы не спадал. Подбежав, я увидела, что помощь моя уже вряд ли понадобится, и то, что я приняла за борьбу было скорее приступом дьявольской страсти.

Разорвав и без того короткую юбку напавшей твари, Анжела с упоением вгрызлась в ее пах. Кровь стекала с губ и щек моей больной подруги, однако тварь не отталкивала голову Анжелы и наоборот страстно извивалась, словно чувствуя не боль, а сильнейшее удовольствие. Анжела же, запустив руку себе в брюки, продолжала раздирать зубами лоно безумной женщины. Тогда я не выдержала, и вмиг оборвала страдания несчастной. Тяжелый стальной предмет глухо ударил девушку в висок. Последовал тихий хруст, и вот, мои руки забрали еще одну жизнь.

Рыдая, я схватила девушку за плечи и оттянула от растерзанного тела. И через минуту она спала. Уткнувшись лицом в мою шею, спала как ребенок.

Глава 15

Ева

Георгий положился на судьбу. Уж если люди не поверят ему, решил он, то так тому и быть. Порядок еще проявит себя. В этом Соколов не сомневался. Однако ожидания священника не оправдались. Никто не фыркнул и не обозвал его безумцем. Напротив, пришедшая в себя Ирина, как и Влад, слушали внимательно.

— И вот, когда Голос сказал что не стоит бояться волков, я как бы потерял контроль над своим телом. Мои руки схватили распятье, а из горла вырвался крик. Я думаю.… Думаю, это Он прогнал зверей, — меряя шагами землю, предположил Георгий.

В отличие от взбудораженного священника, его новые знакомые спокойно сидели на желтоватой травке у обочины дороги. На том самом месте, где их чуть было не настигла смерть. Через пару минут, что-то обдумав, Ирина задала неожиданный для святого отца вопрос:

— То есть выходит, вы кто-то вроде пророка?

— Постойте. Вы что, верите мне? Разве это не похоже на бред? — удивился Георгий.

— Я своими глазами видела, как вы прогнали трех самых опасных лесных хищников. И не оружием! — воскликнула Ирина. — Распятьем! Вы прогнали их распятьем! И то, что происходило вчера… Вчера все было куда бредовее.

— И я вам верю, отче. Даже самый злейший скептик уверует в духа после чаепития с ним, — поддержал Ирину, Влад.

Наступила минута молчания. Соколов был в замешательстве. Ведь он был готов оправдываться. Был готов отбиваться от нападок, как обычно это бывает, если человек рассказывает небылицы. Но, видимо, слишком многое изменилось за последние сутки, и уставшие люди без тени сомнения приняли его невероятную историю.

Слегка успокоившись, Соколов присел рядом со своими новыми знакомыми.

— Я был уверен, что вы примите меня за сумасшедшего, — честно признался он.

— Сумасшествие происходило вчера, — ответила Ира.

— Да, и я не за что не поверю, что вчера обошлось без вмешательства каких-то сил, — согласился с женщиной Сычев. — А самое главное: за мгновение до встречи с волками вы буквально предсказали их появление.

— Да, я чувствовал, что Порядок не позволит вам уйти. Я словно знал, что произойдет нечто, — вспомнил Соколов как был он уверен, когда попросил Влада отпустить женщину.

Все замолчали, обдумывая произошедшее. Соколов понимал, что больше ответов у него нет и дабы не заводить разговор в тупик, спросил:

— Может, есть хотите?

Женщина оказалась прожорливой, о чем неоднократно пошутил священник, когда Ирина расправлялась с захваченным из Каблуково провиантом. Прошло около полу часа, когда отлежавшись после обеда на травке, компания решила выдвинуться в путь.

— Вы говорите, нужно в Тверь. И я пойду с вами, — произнесла Смолова и с грустью добавила: — Моя семья погибла, и целей в жизни больше нет…

— Пойдете с нами? Передумали себя убивать? — съязвил Влад.

— Мне нечего терять. Да и после того, что я видела, мне даже интересно посмотреть развитие событий. А убивать себя, вы правы, глупо, — ответила Ира, и, повернувшись к святому отцу, добавила: — Вот только как вы думаете войти в город?

Георгий понял вопрос женщины. С того места, где они сейчас находились, в Тверь можно было попасть двумя путями: обойти деревню Савватьево, что стояла на севере, или же отправиться на юг, в сторону поселка Поддубье. На запад же, Георгий твердо решил не идти. Ведь Ира сказала, что Тверской посад мертв, а значит и в Синтетике им вряд ли попадутся люди.

— Выйдем на широкую дорогу и пойдем на юг, в Поддубье. Оттуда до переправы, а на том берегу Волги уже Тверь, — подумав, выбрал маршрут Соколов.

— Как скажите, — смиренно ответил Владислав.

Взглянув на женщину, Георгий прочитал в ее глазах согласие. И священник понял: отныне его голос свят.

Бодрова Ева, девушка двадцати пяти лет, вынырнула из приятных сновидений. Из мира, где не было боли. Ева открыла глаза. Холодный пот, скатываясь по лбу, солеными каплями заливал глаза. Она лежала на спине. На старом паркете своей маленькой комнатки. Повернув голову вправо, девушка все поняла. Веревка была слишком трухлявой. Она нашла ее в сарае, и, понадеявшись на свой маленький вес, решила, что подгнивший трос ее выдержит. Однако она ошиблась.

С каждой секундой боль набирала свои обороты. Сперва она пронзила живот, отчего к горлу подступила тошнота. Затем боль вывихнула ей все суставы, проникла в каждую косточку ее тела. Через некоторое время затрещала голова, и, стиснув ноющие зубы, девушка заорала.

Абстиненция, синдром отмены, она прекрасно знала, что это такое. Вчера, примерно в полдень, Бодрова наконец решилась избавиться от этой боли. Пошла в сарай, нашла бечевку, поставила старенький табурет и повисла на прочной перекладине для штор. Вчера все это казалось выходом. И, содрогаясь от озноба и боли, покрывающей все ее тело, Ева рыдала, проклиная порвавшуюся веревку. Взглянув на старые часы с кукушкой, девушка обнаружила, что пробыла без сознания целые сутки. Ей показалось странным, что никто не выломал запертую изнутри дверь, никто не попытался выяснить ее состояние. И от этого на сердце Евы стало как-то особенно тоскливо.

Девушка согнулась в позу эмбриона. Ей показалось, что в этом положении боль не так сильна. Чтобы подняться и идти не было и речи.

«Нужно переждать.… Переждать, а потом уже наверняка отправить себя в ад», — думала Ева.

Скрутившись на полу, девушка попробовала отвлечься от злой боли. Она вспоминала детство. Вспоминала те странные и такие далекие ей дни счастья. Когда она вместе с матерью приезжала на выходные к бабушке. Сюда, в Поддубье. Тогда все было другим. Не было боли. Мать была жива. А в небе светило солнце, на которое тогда, девушка еще обращала внимание.

Но два года назад, когда Ева оканчивала университет, все изменилось. Глупая смерть ее матери повлекла за собой необратимые изменения в жизни девушки. Она не могла сказать, что все это было лишь из-за горя. Нет, просто, когда тело ее матери нашли распластанным на земле среди осколков стекла оконной рамы вместе с которым она и выпала с шестого этажа, циничность судьбы и выбила Еву из колеи.

«Мама мыла раму», — вспомнила она в тот день логопедический стишок.

И по иронии судьбы детская скороговорка легла в сюжет некролога ее матери.

После похорон Ева начала тонуть в море алкоголя и наркотиков. Сначала была водка и обыкновенная травка, потом — химия и барбитураты. А через полгода, когда подходило время получить диплом психолога, ее выгнали из университета, и небо над Евой совсем почернело. Ее падение становилось все стремительней. Родных, кроме дряхлой бабушки в Поддубье, у девушки не осталось, и некому было подставить плечо. И когда прошлой зимой пошел снег, а в почерневшей от копоти стальной ложке, плавился похожий на него порошок, она загудела на принудительное лечение.

Три месяца в клинике были самым жутким для нее временем. С наркотиков она, конечно же, так и не соскочила (ведь нигде так хорошо не развита торговля запрещенными препаратами, как в стенах «лечебного» учреждения), зато заработала гепатит, ширяясь грязной иглой в больничном туалете. За те двенадцать недель Бодрова пережила многое. И насилие толстобрюхих врачей за дозу и прочие издевательства. Оказавшись на свободе, Ева была вынуждена распроститься с последним воспоминанием о своей матери: перешедшая к ней квартира была продана за долги. Это был последний, завершающий шаг в пропасть. И тогда Ева поняла: все мосты уже давно сгорели.

Так она оказалась в деревне. Бабушка, конечно же, приняла бедную внучку. Дел по хозяйству было много, а старушка едва держалась на этой земле. Посла Ева скотину, кормила кур, убиралась, и раз в неделю, вытаскивая несколько купюр из тайника с оставшимися от продажи квартиры деньгами, ездила в город за очередной порцией ядовитого порошка. Дряни, без которой она разучилась жить.

Несколько раз она пробовала завязать, но ни спокойствие деревенской жизни, ни свежий воздух и живописные просторы, ничто не помогало разомкнуть смертельные путы. Будучи знатоком человеческих душ, она отлично понимала в чем суть привыкания, но знание не всегда сила. Опиатные рецепторы были повреждены, и всякий раз, когда ломка начинала выкручивать ей суставы, а холодный пот заливал глаза, она не выдерживала и поднимала белый флаг. И по венам опять бежал сладкий яд.

И вот вчера она сдалась. Деньги подходили к концу, и тучи уже собирались на горизонте. Несколько раз девушка уже попадала под хлысты таких бурь, и она прекрасно понимала: впереди ее ожидают только болезненные страдания.

«Уж лучше сразу в ад, чем здесь еще мучиться», — подумала Бодрова, перед тем как повиснуть на пожелтевшей веревке.

Но судьба рассудила по-своему. Ад не принял Еву. Никто ее не хотел. И корчась на полу своей маленькой комнатушки, девушка плакала, а безысходность все больше прожигала ее сердце.

— Ку-ку, ку-ку, — вырвалась деревянная птица из старых часов на стене.

— Два часа, — перевела Ева.

Она была уже готова плюнуть на свой сговор со смертью и достать из тайника последний шприц с разведенным веществом.

— Не смей! — сквозь слезы заорала себе девушка. — Подожди немного, а когда сможешь встать — убей себя!

Напрягая каждую измученную мышцу тела, она попробовала приподняться. Получилось сесть на колени и тут же ее вырвало. Вытерев лицо от слизи и прилипших волос, Ева взглянула в окно. Солнце издевательски светило, и судя по сквозняку, на дворе играл осенний ветер. И вдруг ей померещилось нечто странное: на дороге, в пяти метрах от дома лежало несколько тел. Присмотревшись, Ева удивилась:

«Что-то рановато для местных», — подумала девушка о сельских пьянчужках.

Превозмогая боль, она все-таки поднялась на ноги, и, подобрав с журнального столика очки, вернулась к окну. Воспаленные глаза теперь видели лучше. Тонкие линзы привнесли в окружающую действительность четкость. Она смотрела и не могла понять: то ли уставший разум ее обманывает, то ли ей все же удалось отправить себя в ад. Открывающиеся из окна виды были настолько неправдоподобны, что девушка даже несколько раз хлопнула себя по щеке. Но видение не думало растворяться. Дымились обугленные скелеты соседских домов, а на маленькой сельской улочке лежали мертвые люди. Из щелей подгнившей оконной рамы свистел ветер, донося до ее ноздрей запах гари и сладковатую трупную вонь.

Из оцепенения девушку вырвал долетевший до нее скрип старенького деревянного крыльца. А затем заскулили входные двери бабушкиного дома. Отвернувшись от окна, пошатываясь и обхватив руками живот, который то и дело пронзали острые спазмы, Бодрова подошла к двери своей комнаты. Ева прислушалась. Судя по голосам проникнувших в ее дом людей было несколько, и один из тембров однозначно принадлежал женщине.

«На кухню. Беги туда», — вспомнила она о запасном выходе из дома.

Кухонное помещение выходило на веранду, за которой был задний двор. Закусив губу, Ева открыла дверь своей спальни и побрела по коридору. Бежать у нее не получилось. Голова кружилась, и пришлось буквально ползти, опираясь на стены. И как она не торопилась подгоняя свое непокорное тело, голоса все приближались. Когда девушка оказалась на кухне, стало ясно, что незаметно покинуть дом она не успеет — шаги чужаков были уже совсем близко. Выбора не было, и, схватив самый большой нож, Бодрова забралась под широкий обеденный стол. В детстве она часто любила прятаться под этим четырехногим стариком и незаметно для всех слушать, как взрослые перемывают своим друзьям и близким кости. С самого нежного возраста ей нравилось капаться в людских душах. Нравилось искать причины их переживаний. Вот только со своими Ева справиться не смогла.

Через минуту три пары ног затопали вокруг стола.

— Ничего, — услышала девушка разочарованный мужской голос.

— Влад, раздобудь еды. Я на второй этаж, проверю, — произнес второй мужчина и добавил: — Ирина побудьте здесь. Не разделяемся.

Когда одна пара ног ушла вглубь дома, Бодрова почувствовала резкую боль в правой руке. Скованная страхом, она не заметила, что вместе с рукоятью ножа, сжала краешек лезвия. Да так сильно, что оцарапала кожу на ладони. Стекая по блестящему лезвию ножа, крупные капли темной крови падали на голубоватую керамическую плитку. Но Ева этого не видела. Скрытая низким подолом скатерти, Бодрова сидела на коленях и едва дышала. И так бы осталась она сидеть, если бы тонкая струйка крови предательски показавшаяся из-под стола, не выдала ее.

— А это еще что? — удивился мужской голос.

И это было последнее, что услышала Ева перед собственным криком.

Когда лес выпустил людей из своих объятий, трое вышли на широкую каменистую дорогу между двумя ближайшими селами. Как и было решено, они выбрали южное направление и зашагали в сторону Поддубья. Шли они молча. Георгий думал о Голосе, Ирина также была во власти тяжелых мыслей, и только Влад, насвистывая что-то себе под нос, выглядел необычайно спокойно.

— Чего такой веселый? — спросила Смолова мужчину с перебинтованной головой.

— А толку грустить? Мне кажется, что худшее мы уже пережили, — пожал плечами Сычев.

И пнул торчащий из земли булыжник.

— Мне бы твое спокойствие. Так и стоят лица детей перед глазами, — вздохнула женщина.

— Мы все чего-то лишились, — не отрывая глаз от горизонта, на котором уже виднелись первые сельские дома, отстраненно произнес священник.

— Но вы не видели, как близкий вам человек… Вы этого не видели, — едва сдерживая себя, понизила голос Ирина. — Отец. Я с вами. До конца с вами. Но, даже понимая, что это все было испытанием моей веры, мне легче не станет. Просто нужно время.

Георгий видел, как тяжело ей давалось сдерживать свой гнев и священник решил, что разумнее будет уйти от разговора. Однако Влад его опередил.

— А вы, Ирина, чем занимались? Я вот, всю жизнь свою играл в войну. А пару лет назад одумался. А кем были… — запнулся мужчина. — Кем были вы, в прошлой жизни?

— Думаете найти связь, — вымучено улыбнулась Смолова. — Работала я на заводе, химиком. Это, да и семья — все, что было у меня в жизни.

— Подождите, а на каком заводе вы работали? — отчего-то удивился Владислав.

— На «Хиволокне», — ответила Ира.

— Это который тут рядом, на той стороне Волги? Или ближе к центру? -

— Нет, здесь недалеко институт синтетического волокна, а я на «Химволокне». На самом заводе работала.

— Надо же, тесен мир. У меня мать там работала. Тоже химиком, — ухмыльнулся Сычев.

— Ну, не думаю, что это божий замысел. Просто Тверь — маленький город, а завод большой, — отмахнулась Ирина.

— Кто знает, — подражая задумчивой манере Георгия, произнес Влад.

И трое засмеялись.

Но хорошее настроение ненадолго задержалось в сердцах людей. Они приближались к селу, и с каждой пройденной сотней метров на дороге все чаще стали попадаться покойники, а крик, кружащих над Поддубьем черных ворон, становился все громче. Когда начался дырявый асфальт поселка, и люди зашагали вдоль пепелищ и редких, уцелевших домов, Соколов предложил обыскивать нетронутые огнем постройки. В одной из деревянных изб Ирина обзавелась теплым драповым пальто, которое она одела вместо своего изорванного, и длинным двуствольным ружьем.

— Знаете, как обращаться? — спросил Сычев.

— Догадываюсь, — улыбнулась Ира, лихо зарядив оружие.

На вопросительный взгляд Владислава женщина коротко ответила:

— Супруг мой ружья любил.

Через десяток обысканных домов Георгий и его новая паства совсем потеряли надежду.

— Да никого здесь нет. Пойдемте, отче, — недовольно высказалась Смолова, когда компания вышла из очередного уцелевшего дома.

— Имей терпение, — в своем духе ответил священник, нервно подергивая краешек бороды.

— Да какое тут, к черту, терпение? Трупы, пепелища, птицы, которые эти самые трупы и жрут, — вспылила женщина.

— Осталось всего-то пару домов. Не оставлять же, — вмешался Влад.

И вскоре их терпение окупилось.

Очередной ничем не примечательный дом встретил их скрипом несмазанных дверных петель и трупной затхлостью. Внутри оказалось просторно. Прихожая, гостиная, лестница на второй этаж, дальше коридор с двумя спальными помещениями. Ни трупов, ни, тем более, выживших. В конце коридора была широкая кухня, двери которой выходили на садовый участок позади дома.

— Ничего, — огорченно сказал Влад.

Оставалось только проверить второй этаж, и, попросив Сычева поискать чего-нибудь съестного, святой отец понуро пошел к лестнице. Без всяких надежд Соколов ступил на первую ее ступень. И вдруг позади, в стороне кухни, раздался женский крик. Немедля, Георгий метнулся обратно по коридору. Голос не принадлежал Ирине, а значит: они наконец кого-то нашли.

И он не ошибся.

— Выметайтесь от сюда, суки! — срывая голос, орала светловолосая девушка.

Отгородившись от людей большим обеденным столом, она сжимала крупный нож, и что есть мочи надрывала глотку. Влад, как и Смолова, с поднятыми в знак добрых намерений руками, пробовали войти в контакт. Но выходило это у них плохо.

Человек был изможденного вида. Синяки под глазами, порезы на локтях, а самое главное, Соколов приметил странный темный обруч, словно от удушья, который огибал шею девушки. Подобраться близко к бьющейся в истерике не было возможности. Во всю размахивая большим лезвием ножа, она никого к себе не подпускала.

— Отдайте. Поранитесь же, — наивно старался уговорить девушку Владислав.

— Мы друзья, — сделав шаг вперед, твердым голосом произнес Георгий.

— Суки, убью, — опять завопила девушка, и священник отступил обратно к стене кухни.

— Как вам помочь? — вдруг крикнула Ирина. — Что нам сделать?

— Кто вы? — уже более сознательно спросила белокурая.

— Друзья. Мы — друзья, — повторила Смолова слова священника.

Георгий видел, как замерла странная девушка. Она колебалась, балансировала между известными лишь ей одной ответами. В конце концов решившись, она произнесла — Принесите ящик. Под креслом-качалкой, в гостиной. Деревянный ящик.

— Хорошо, — кивнула Ира и выбежала из кухни.

Ева уже видела себя такой. В клинике она не раз срывалась, и однажды, находясь примерно в таком же состоянии как сейчас, синдром отмены чуть было не довел ее до убийства невинного человека. То был второй день пребывания в лечебнице. Ее ломало и злость кипела в жилах. Обо всех тонкостях добычи порошка в стенах реабилитационного центра Бодрова еще не знала. И когда молодой медбрат зашел в ее палату со шприцом метадона, Ева выкрутилась, и, приставив иглу к шее юноши, начала самые заправские переговоры с начальством отделения. Тогда ей и объяснили местные расценки дозы и что помимо денег от нее будет требоваться. С тех пор, девушка знала, до чего может довести ломка. И сейчас, зажав в кровоточащей руке кухонный нож, Бодрова прекрасно понимала, что без укола она не успеет опомниться, как наворотит дел.

— Принесите ящик. Под креслом-качалкой, в гостиной. Деревянный ящик, — наконец сдалась Ева.

Ее слова моментом аннулировали сделку со смертью. Девушка осознавала: после укола она еще часов десять не сможет решиться наложить на себя руки. Боль была отличным мотивом для самоубийства, а без нее желание уйти из жизни уже не будет столь сильным.

Когда женщина принесла проклятую коробку с оставшейся дозой белого яда, Бодрова нерешительно открыла крышку.

— Там на улице, я видела.… Там что-то произошло, ведь так? — колеблясь, спросила Ева.

Слова давались ей с трудом. Словно неоперившиеся птенцы, они слетали с ее вялых губ, и не в состоянии расправить крылья, тут же стремительно разбивались о землю.

— Да, произошло. Но об этом позже. Что вы делаете? Зачем вам коробка? — низким голосом поинтересовался бородатый мужчина, из-под ватника которого торчал подол священнических одеяний.

— Произошло, говорите.… Да еще и батюшка здесь, значит меня ожидает нечто интересное, — Измученно улыбнулась девушка, и, достав из ящика блестящий шприц, добавила: Я остаюсь. Через часик буду с вами.

Из рук выпал шприц, и ее глаза закатились.

…Мягкое, убаюкивающее тепло разлилось по телу девушки. Кровеносная система понесла яд по всем направлениям. Последовал выброс гистамина, и Бодрова ощутила такое желанное чувство подъема и окрыленности. Героин продолжал свое победное шествие, и, достигнув непреодолимого для простых опиатов барьера между кровью и нервной тканью мозга, проникнул прямиком в серое вещество.

От прикосновения старого друга опиатные рецепторы задрожали. Они уже давно разучились работать самостоятельно. Без героина организм уже давно разучился радоваться, и вот, очередная доза живительного яда вернула рецепторы к работе.

В глазах Евы тысячами искр рассыпались разноцветные узоры. Она видела силуэты, которые распадались яркими лоскутами, видела небо, по которому бежали белогривые волны. Видела счастье…

Глава 16

Записки с того света: Начало третьего

Дневник Дмитрия

Тяжелая дверь открылась на удивление бесшумно. Войдя в проем, я шагнул в темноту. В отличие от коридора позади меня, во вновь обнаруженном помещении света не было. И видимая область, освещенная проникшим аварийным светом, была ничтожно мала. Все что я мог тогда разглядеть, это уходящие во тьму стальные стеллажи, стоящие вдоль обеих стен. Я знал, что это помещение — одно из хранилищ нашего корпуса. Однако сам я прежде никогда туда не заглядывал. Это была особая, охраняемая зона научного центра. Вся важнейшая документация, включая личные дела сотрудников, годами пылилась на тех полках. Не менее важны были и бесчисленные отчеты о проведенной работе, некоторые из которых носили секретные грифы. Но тогда для меня, конечно же, все это не имело никакого значения. Единственная мысль, навязчиво застрявшая в голове, была: «где этот чертов рубильник». И когда я уже было подумал вернуться в залитый красной кровью, но освещенный коридор, рука все же нащупала долгожданный включатель.

Свет мгновенно расползся по хранилищу, разогнав темноту по углам. Когда глаза привыкли, я понял, что помещение куда больше, чем я представлял его в полумраке. Несколько полок примерно по центру правого стеллажа было вывернуто. Стопки опечатанных папок валялись на полу, а вокруг беспорядочной кучей лежали отдельные документы. Подойдя ближе, я разглядел, что над каждым из развороченных ящиков для правильной навигации по хранилищу, стоял определенный шифр. Вспомнив о приказе покойного начальника, я пошел вдоль полок хранилища. К счастью, нужный мне ящик с документами за 86-й год, оказался цел. Внутри я нашел несколько папок сезонных отчетов и большой желтый конверт, с примечанием о секретности содержимого.

Тогда, стоя посреди вымершего хранилища, больше напоминающего стальной скелет древнего существа, я вдруг очнулся от заволокшего мой разум страха и мрачной неопределенности.

«Мне нужно узнать что случилось», — сказал тогда я себе.

И вдруг меня осенило. Ответы на вопросы, что мучили меня, лежали в пределах сотни метров. Я попытался вспомнить карту, но все, что всплыло в памяти, так это примерные ориентиры. Но это было не столь важно, главное, что память вдруг подсказала блестящую идею: информационный центр.

Определив для себя цель, я положил в карман найденный конверт и решил выбраться из архива. К счастью, в дальнем конце помещения оказалась всего одна дверь, что освободило меня от тяжкого груза выбора.

Приблизившись к двери, я разглядел на ней кровавые разводы.

«Тьма была и здесь», — понял тогда я.

Долго мяться и бездействовать было нельзя, так как выжидание только добавляло страху сил. И я толкнул дверь. В отличие от предыдущей, дверь предо мной отнюдь не распахнулась. Что-то тяжелое, подпирало ее изнутри. Навалившись на темный, залитый липкой кровью метал, я все же сумел ее открыть.

Сразу же после открытия двери в глаза ударил яркий красный свет. В помещение тоже работало аварийное освещение. Я стоял посреди небольшого, шириной в несколько метров коридора, в конце которого возвышалась железная перегородка, по массивности не уступающая дверям в банковских хранилищах. Перпендикулярно ей, в стенах коридора зияли дыры, и только повисшие на петлях куски дерева, подсказывали мне, что дыры эти — в прошлом дверные проемы.

Сделав шаг вглубь коридора, я понял, что подпирало дверь изнутри. На полу лежало развороченное тело какого-то бедняги. Перешагнув через мертвеца, я медленно пошел вперед. Крови в маленьком коридорчике было много. Я видел ее следы даже на потолке. Представить, что там произошло, было сложно. Да и не было у меня времени на размышления.

Дневник Елены

Когда боль в животе и страх в сердце притупились, я поняла, что моя жизнь зависит только от меня и моей расторопности. Коридор был пуст. Я жива. И надо было спасаться. Анжела все еще спала и тогда я колебалась. Я не знала, как мне поступить с девушкой. С одной стороны, я окончательно убедилась в ее пограничном, шатком состоянии. И следующий визит Смерти мог вполне оказаться для меня фатальным. Однако в тот момент, я все еще была запертой в царстве людских идеалов, и бросать ее совсем не хотела. Решив положиться на судьбу, я потрясла голову девушки, нашептывая на ухо ее имя. Анжела открыла глаза, и я облегченно вздохнула. Во взгляде ее не было безумия. Смерть оставила девушку в покое. Оставила на время.

— Что произошло? — вытирая рукой окровавленные губы, с испугом спросила моя спутница.

Ее взгляд упал на изуродованное тело, и ужас застрял в горле девушки.

— Это…. Это моих рук дело? — не веря своим глазам, она умоляюще спросила у меня.

— Да. Но я тебя не брошу. Ты борешься, ты имеешь право на жизнь, — как можно более спокойно произнесла я, и указав на распростертое тело, добавила: — А это.… Это не было человеком.

Мои слова повисли в воздухе, и тогда я поняла, что мы поменялись местами. С того момента опорой нашей маленькой команды стала я, а казавшаяся такой непроницаемой и стойкой Анжела, сдала позиции и приняла роль ведомой. Самые острые, пиковые моменты нашей жизни всегда проявляют нашу истинную суть. И хоть я и считала себя знатоком человеческих душ (в том числе и своей собственной), но от себя такого я никак не ожидала.

Нужно было действовать. Придерживаясь заданного еще Анжелой курса, мы пошли к лестнице на второй этаж. По-прежнему стояла тишина, и в сердце затеплилась надежда, но, как и полагается после затишья, внезапно начался шторм.

Где-то позади, в глубине коридора, распахнулись двери актового зала, и тяжелые шаги, стоны и завывания оповестили нас о приближающемся кошмаре. Одновременно со звуками из глубины детского дома я услышала треск разбивающегося стекла откуда-то сверху.

— Они добрались до пожарной лестницы. Они опередили нас, — обреченно прокомментировала Анжела.

Словно нашедшие лазейку насекомые, твари вползали в здание со всех сторон. Искра надежды тухла, и последний разумный план бегства из интерната пришел в негодность. Мы были в западне. За нашими спинами — орда безумных людей, наших старых знакомых из зала торжеств. Вверху — десятки тварей с улиц Москвы. Вернуться к главному входу было так же невозможно. Но самое страшное в сложившейся ситуации было то, что все существа куда-то целеустремленно двигались. И не было никаких сомнений, что цель всех разом сорвавшихся нелюдей — последние искры здравого рассудка — то есть мы.

Когда Анжела знакомила меня с планировкой детского дома, она упоминала медпункт, находящийся под лестницей на второй этаж. Там же, по ее словам, был кабинет главврача. Тогда нам срочно требовалось укрытие, и маленький, закрывающийся кабинет представлялся подходящим местом. Пока я думала, мы добрались до конца коридора. Перед нами высилась лестница, и звуки приближающейся погони гулом отражались от стен. К удивлению Анжелы я сорвалась с места. Но вовсе не наверх понесли меня ноги. Свернув левее, я побежала по ступенькам вниз — к двери, с алеющим красным крестом.

— Что ты делаешь? — орала девушка, но, испугавшись перспективы одиночества, рванула следом за мной.

Дверь распахнулась, и мы влетели в светлый лазарет.

Глава 17

Смоленск

Шестьдесят с лихвой километров машина преодолела за полчаса. Несмотря на встречающиеся препятствия: то комбайн перевернутый, то поваленное ветром дерево. Соколов ехал быстро, словно убегая от нависшей бури. Хотя, на самом деле, «Нива» неслась в эпицентр, в «точку зеро» катастрофы.

Когда машина только выехала на трассу, сердца сидящих в салоне людей затрепетали. По обеим сторонам дороги раскинулись широкие поля, лишь на горизонте перетекающие в острые шпили лесов. И на просторах тех величественно извивались десятки смерчей.

В тот момент, когда вспышки в небе освещали пожираемую черными жалами землю, люди в машине явственно ощутили свою беспомощность перед грозным могуществом стихии. И каждый нашел в этом свою печаль.

«Когда на глазах твоя земля покрывается пеплом, душа умирает», — думал Соколов и удивлялся собственным чувствам.

«Она была хорошей мачехой», — грустил старик.

Смоленская земля была родиной Соколова и стала приемной матерью старого немца. Сквозь неистовство бури неслись они в некогда прекраснейший уголок бескрайней России. Вскоре дорога пошла холмами. Они подъезжали к Смоленску.

Наконец, «Нива» поднялась на последнюю возвышенность, и, не выдержав, полковник резко остановил машину. Синие молнии освещали распластанный внизу город. Легенда гласила, что семь холмов по обеим сторонам Днепра стали домом для первых жителей Смоленска. Но времена изменили облик города, и по прошествии веков, он занимал куда большую территорию. Смоленск расползся на двадцать километров вдоль берегов Днепра, и река разрезала город на две части. Здесь, в верхнем течении, земли были холмистыми и панорама города на Смольне всегда отличалась захватывающим дух видом. Но не на этот раз… Смоленск был мертв, и память прошедших сквозь него эпох покинуло это место.

— Город на Смольне был одним из древнейших городов на Руси. Его имя звучало в летописях тысячелетней давности, — тихо, словно боясь нарушить покой белокаменного исполина, произнес полковник и открыл дверь.

Он представлял его совсем другим. Охваченным огнем, в агонии. Но Смоленск просто покинула душа. Лишь несколько очагов пожаров было заметно с холма, на котором остановилась «Нива». Все прочие же постройки казались внезапно усопшими. Вдали, по ту сторону Днепра, виднелись зыбкие силуэты воздушных вихрей.

— Я понимаю твое горе, Андрей. Историю Смоленска я знаю не хуже тебя, но давай без лирических припадков. Нам надо ехать.

Соколов не обратил внимания на слова старого инженера. Всполохи на черном куполе неба, руины древнего города, ветер, что испытывал Андрея на стойкость — все это завораживало полковника.

— Нет, погодите, кажется, я только что проснулся. Теперь я вижу нашу роль. — Сказал Соколов и сделал несколько шагов вперед.

— Проснулся от чего? Ты куда? — всполошился Арнольд и вслед за офицером выбрался наружу.

Они стояли и смотрели. И старый немец все думал над словами полковника. Офицер повернулся. Из-за отблесков молний на защитном шлеме, его анфас приобрел зловещие черты. Соколов хотел было что-то сказать, как Шторн опередил его:

— Мир пал. Все что мы знали и любили уничтожено. Нам досталась грустная роль. Ты это имел в виду?

— …Или историческая. Ведь мы можем встать у новых истоков! — загорелись страстью глаза Андрея. — Вы только представьте, какие мечты мы можем воплотить, если за нами пойдут выжившие. Все задатки для этого есть, в прошлом я часто переживал этот момент. У меня есть идеи.

— Если за нами пойдут выжившие?! А есть ли выжившие?! — повысил тон старик. — Андрей Михайлович, ну что вы, как ребенок, ей богу.

— Ладно, время покажет. Садитесь в машину, — понял преждевременность таких разговоров офицер.

Соколов забрался в салон и повернул ключ зажигания. Следом хлопнула вторая дверь, и машина тронулась. Город приближался, и люди погрузились в мысли. Каждый в свои.

Полковник не ошибся, назвав Смоленск одним из древнейших городов на земле русской. Когда свет «дальних» врезался в первые скелеты многоэтажных домов, Андрей был с головою погружен в свои фантазии.

Он видел город во времена его рассвета. Ярмарочные площади, уличные театры и дома утех. Он видел, как стекались из далеких стран купцы. Здесь, в Смоленске, пересекались знаменитые торговые пути. «Из варягов в греки», «В болгары» — дороги эти всегда топтались сотнями ног. Бесконечно по ним шли разномастные люди, а следом за ними в городские ворота влетали их обычаи и нравы, причудливо переплетаясь с коренной культурой.

Кадры в голове Соколова сменялись, и следующие картинки были уже не так живописны. Войны, железный привкус крови, дети оставшиеся без отцов, отцы без детей, были и такие времена. Город ходил из одних рук в другие. Княжество литовское, Московское государство, после — Российская империя, и, наконец, Советский Союз. Эта крепость всегда была на границе могущественных государств, и многие хотели стать ее хозяевами. Однако, несмотря на свое историческое значение, не смотря на миллионы отданных за эти земли жизней, не смотря на величие событий произошедших здесь, не смотря ни на что — Смоленск был мертв.

— Это опасная тропа. Все диктаторы хотели изменить мир. Не ставь таких целей, нам нужно просто выжить, — прервал размышления офицера, Шторн.

Мимо промелькнула вывеска с изображением вписанной в пятиконечную звезду пушки — они были в городе.

— Арнольд, посмотрите вокруг. Они тоже хотели выжить. И что же?

— Нет, они жили. Просто что-то пошло не так. Но если будем последовательны, то мы узнаем причины.

— И не допустим повторения трагедии, не так ли? — тут же задал вопрос Соколов.

— Ну, да…

— Значит вы со мной согласны, что гнильцу старого мира нужно выскоблить острым ножом?

— Не дави на меня, — грубо оборвал полковника старый немец, и оставив вопрос Андрея без ответа, повернулся к окну.

Мимо проплывали дома. Фары рвали темноту, но видно было немного. Машина выехала на улицу Крупской, и не спеша покатилась прямо, в сторону медицинской академии.

— Ладно, полковник, будет нам. Просто, я жил еще в те времена, когда люди вскидывали руки, и таяли под гладкими речами неказистого человечка со смешными усиками. И если в прах рассыпалась не одна Смоленщина. Если пали и другие земли нашей страны. Да что там страны — мира! То харизматичные лидеры с опасными идеями — самое страшное, что еще может произойти.

— Какого невысокого вы обо мне мнения, — улыбнулся Соколов, и почувствовал легкий укол лести. — Не беспокойтесь, усики я не отращу, — продолжил веселую нотку офицер, и атмосфера слегка разрядилась.

Машина остановилась перед главным корпусом медицинской академии, и тут же Андрей почувствовал неладное.

— Вы заметили? — спросил он Шторна.

— Да, уже метров двести, как машину не подбрасывает на трупах. Не хорошо это все, — проворчал Арнольд.

— Да ну? — не сдержался полковник. — Ладно, Фриц Герлих наших дней, давайте проверим заведеньице.

Главный учебный корпус был большим пятиэтажным зданием, выполненным в стиле советского классицизма. Арки, колонны с капителями, перпендикулярные им антаблементы, все это было типично для претенциозной архитектуры времен советов. Каждая деталь, каждый барельеф был пропитан величием. И, казалось бы, не может кануть в лету такой исполин. Но смерть не обошла стороной и этого гиганта.

История академии была богата. За восемьдесят два года фактического существования, она разродилась тридцатью тысячами врачей самых разных профилей. В стенах учреждения учились будущие профессора, а лекции читали люди с мировыми именами. Мощнейшие лаборатории, передовое оборудование — здесь было все, что могло бы пролить свет на причины катастрофы. Однако ни полковник, ни старый инженер, не были сведущи в медицинском деле. Им нужны были специалисты, но когда двери академии отворились, надежды маленького отряда начали таять.

Из машины люди взяли лишь самое необходимое: оружие и некоторые медикаменты. Было решено, что если будут найдены выжившие, то за остальными вещами они вернуться позже.

Вестибюль встретил вооруженный до зубов отряд тишиной. В руках Соколова лежал автомат, через плечо было перекинуто ружье. Арнольд и вовсе выглядел, как персонаж голливудских боевиков. Правая рука старика держала на весу винтовку. В левую Шторн вложил пистолет, который Андрей изъял у покойного лейтенанта, прежнего владельца «Нивы». На шлемах РЗК вспыхнули фонарики, и спина к спине, люди вторглись в царство тьмы.

Просторный холл завершился мраморной лестницей, уходящей наверх и зияющими мраком проходами в правое и левое крыло первого этажа. Произвольно выбрав направление, люди медленно, прислушиваясь к каждому шороху, пошли в правую часть здания.

Двери многочисленных лабораторий и лекционных залов распахивались, но, ни живых, ни мертвых — в них не было никого.

— Ерунда какая-то. Кто-то избавился от тел, но вот только зачем? В моей ситуации было все очевидно. Представить не могу, как человек с вашей головой мог так легко купиться на столь явную ловушку, устроенную мной в храме, — съехидничал Арнольд. — Но зачем здесь очищать такую большую площадь?

Они стояли у кафедры большой лекционной аудитории. Рассеивая темноту, свет от их герметичных шлемов проходился по окровавленным партам и студенческим скамьям.

— Пожалуй, я присоединюсь к вашему смятению. Мой скудный мозг не в силах этого понять, — в ответ на язвительное замечание Шторна, спаясничал Андрей. — Прятать трупы в кладовой, дабы запутать существ, которые и представления о логике то не имели — очень тонкий маневр, но здесь, безусловно, другое.

— Среди них были и те, кто не полез бы просто так в петлю. Увидев трупы, они могли бы догадаться. Не все вели себя как безумцы. В отличие, кстати, от тебя, — злорадно рассмеялся старик. И смех его перешел в кашель.

— Ладно, так что же произошло. Куда делись тела? — пропустив мимо ушей реплику немца, спросил полковник пустоту.

И к его удивлению, пустота ответила.

— Прошло восемнадцать часов, как все это прекратилось, — послышался приглушенный, судя по всему женский голос, за спинами людей. — Из-за высокого уровня радиации, трупы начинают разлагаться быстрее положенного. Согласитесь, чума нам сейчас совершенно не нужна.

— Бросить оружие! Лечь на пол! — прорычал уже не такой вежливый мужской голос.

Мария Захаровна Гирш открыла в себе талант полководца.

— Экстраординарные времена требуют экстраординарных мер, — несколько часов назад объявила она сформированному отряду спасения.

Их было немного. За день поисков ряды Марии и Равиля пополнились дюжиной самых разношерстных человечков. Примерно в два часа ночи, когда стало ясно, что наступил штиль, доктор Гирш со своим лаборантом выбрались наружу. Первая вылазка была недалекой: в окрестности родного им НИИ, что находился в нескольких километрах от главного корпуса академии. Мария Захаровна была заведующей лабораторией антимикробной химиотерапии, и когда в полночь на юге полыхнуло ядерное зарево, женщина сразу смекнула, что может пригодиться.

Два года назад, когда атомную станцию перенесли из Днесногорска прямо под Смоленск, по соседству с ее НИИ открылась лаборатория радиационной медицины. Новые, безопасные, по уверениям инженеров, саркофаги АЭС строили совместно с австрийскими специалистами, и заграничные друзья в день открытия радиационной лаборатории подарили академии несколько десятков комплектов защитной амуниции. Костюмы представляли собой с виду невесомые серебристые оболочки, с аппаратами для дыхания. Австрийская фирма, разработавшая эти устройства, утверждала, что в их скафандрах можно смело путешествовать по седьмому кругу ада, и Марии предстояло это проверить. На обратном пути из НИИ в академию под колеса заимствованного у кого-то старого форда, чуть было не бросился растрепанного вида мужчина. Полноватый сотрудник центра занятости населения стал первым членом команды Марии и Равиля. Спустя примерно час, когда уже втроем люди колесили по усыпанным трупами улочкам, было обнаружено еще двое выживших молодоженов из северной столицы. Молодые люди путешествовали по бескрайним просторам России, проводя, таким образом, свой медовый месяц. Трагедия случилась под самый конец их свадебного путешествия, и у сладкого времени новобрачных появился горький привкус.

Вскоре, Мария наладила систему поисков. Вылазки продолжались, и каждый раз их отряд увеличивался на одно или два лица. Защитных костюмов хватало на всех, и через некоторое время по улицам Смоленска разъезжало сразу несколько автомобилей с вещающими громкоговорителями. Видимость была плохая. Город не встретил рассвет: сразу после взрыва на АЭС, тучи закрыли небо. Поэтому было решено на целевые поиски не тратить время, а сообщать через рупоры точку сбора: медицинская академия, главный корпус. К тому времени, когда послышался звук приближающихся чужаков, партия Марии состояла из тридцати хорошо вооруженных людей. Арсенал городского отделения внутренних дел был вычищен до блеска, и теперь доктор Гирш не боялась ничего.

Полковник лежал на полу. Рядом, закинув за голову руки, распластался Шторн. К удивлению обоих, в лекционной зажегся свет.

— Свяжите незнакомцев, в мой кабинет доставить их, — властно произнесла женщина, и Соколов почувствовал как несколько пар крепких рук подняли его с пола.

Теперь он их видел. Чуть больше десятка, все в каких-то серебряных одеяниях и шлемах, похожих на шлемы РЗК, но не таких громоздких. Люди в странных костюмах вели его по коридорам академии. Позади слышалась матерная брань старика. Вернувшись к парадному входу, шествие направилось на второй этаж. Везде теперь горел свет.

«Со стороны города, где правит бал темнота. Где улицы усыпаны трупами, и крысы в своих острых зубах таскают части тел. Где радиоактивный ветер плавит незащищенную кожу, это здание наверно выглядит ковчегом», — думал Полковник, не веря своим глазам.

Процессия остановилась возле двери с табличкой «ректорат». Дверь открылась, пленных завели внутрь.

— Я давно мечтала облюбовать эти кресла, — смотря на вспышки молний за окном, задумчиво проговорила женщина. — Теперь я директор, — с иронией в голосе добавила она.

Последовала неловкая пауза. Те, кто привели пленных, не знали что делать, и свита мялась на входе.

— Оставьте нас, — бросила женщина, и люди вышли за дверь.

В кабинете осталось четверо людей. Соколов, его пожилой товарищ, женщина босс, и громадный мужчина с автоматом.

— Кто такие? — пробасил он.

— Немедленно развяжите, — тут же рявкнул Арнольд.

— Отвечай на вопрос, — уже более злобно повторил громила.

Лица оккупировавших академию незнакомцев были практически полностью скрыты под серебряными капюшонами, но полковник разглядел гримасу верзилы и, толкнув старика в бок, взял слово:

— Я — полковник Андрей Михайлович Соколов, мой товарищ — Арнольд Шторн, и я могу понять его недовольство. Человек он уважаемый и лет ему раза в два больше чем каждому из вас, — позволил себе резкость Андрей, и тут же получил удар прикладом в живот.

— Да что же это такое. Мы — люди. Вы — люди. Нас мало. Неужели сложное уравнение? — задыхаясь от боли, прошипел офицер.

— Равиль, успокойся, зачем так с гостями, — нежно пропела женщина и поднялась из кресла. — Нам действительно надо знать кто вы и откуда.

— Ты назвался офицерским чином, а ваша каста всегда причастна к подобным инцидентам, — на удивление слажено и разумно пояснил пришедший в себя мужчина.

— Мой друг терпеть не может военных, вы уж его простите.

— Эта обезьяна говорящая, ваш друг? — огрызнулся отдышавшийся Соколов.

— Эта обезьяна, без нескольких месяцев кандидат медицинских наук, — уже более строго пояснил приглушенный дыхательной маской, женский голос.

— Велико ли диво, ученая обезьяна, — продолжил полковник, и на этот раз его толкнул Арнольд.

— Не переступайте через черту. Мы можем мирно утолить обоюдный интерес, а можем узнать от вас все и другими средствами.

— Не зря же мы медики, — улыбнулся под маской великан.

— Ладно, шалом, Равиль. А вас как сударыня? — спросил Шторн.

— Мария Захаровна Гирш.

— О, боже мой, — вырвался смешок у полковника.

— Что-то не так? — с угрозой в голосе спросила женщина.

И пленные согласились, что все так.

Когда Соколов, а позже и старый Шторн, закончили свои повести, Мария и Равиль, долго о чем-то шептались.

— Мы верим вам, — наконец одобрительно кивнула женщина.

Равиль неохотно подошел и освободил связанные за спиной людей руки.

— Теперь ваша очередь, — потирая онемевшие кисти, произнес Арнольд.

Мария рассказала свою историю, большой лаборант иногда делал лестные ремарки, указывая на невероятную сообразительность своей госпожи.

— Никогда бы не подумал, что эта хрупкая женщина будет так слажено руководить вооруженным отрядом. Когда одна из наших машин заметила вас, Маша велела погасить свет, и вы попались в наши сети, — в очередной раз похвалил он своего шефа.

— Равиль, расслабься, повышения тебе не видать, зачем же так прогибаться, — пошутил Андрей, но лаборант юмора не понял.

— Да если бы не она, и я, и все наши люди были бы мертвы! — вскипел молодой человек.

Соколов присмотрелся к похитившим его людям. Было сложно угадать их возраст. Женщине не больше сорока, мужчине лет этак тридцать. Костюмы плотно облегали их фигуры, и ясно было одно: у женщины красивое тело, а ее подчиненный — гора мышц.

— Итак, что мы имеем, — откинувшись в кресле, задумалась Мария.

Соколов, Шторн и ее прихвостень, расселись вокруг стола.

— Имеем на лицо ядерную катастрофу, и предшествующую ей катастрофу сугубо антропоморфную: массовое безумие, — подвел черту полковник.

— И не работает связь.… На всех частотах помехи, — добавил Арнольд.

— Как обстоят дела в других городах или даже странах, мы понятия не имеем. Нужно начать исследования, есть кое-какие мысли, — присоединился к обсуждению Равиль.

— Таки есть мысли? — опять не сдержался Андрей.

— Закройте кто-нибудь этой военной крысе рот, — привстал из-за стола обиженный еврей, но, не рискнув идти против воли своей начальницы, сел на место.

— Мой друг, полковник, отличный диагност. Прошу вас, выслушайте его, — попросила Мария.

— Принимая в учет мнение этого неприятного типа и господина Шторна, вот что мы можем сделать… — начал Равиль.

Лаборант положил на стол большой лист, взял в руку черный маркер, и начал составлять схему. Был он рассудителен, и маска непроницаемого здоровяка окончательно спала с его лица.

— Сперва предлагаю провести ряд тестов, дабы опровергнуть версию полковника.

— У вас есть основания сомневаться в том, что это может быть новое химическое оружие? — спросил задетый Соколов.

— Уважаемый, я шесть лет работаю в лаборатории антимикробной химиотерапии, и пусть это не мой прямой профиль, но обо всех новинках в области военной химии, я наслышан, — уверенно ответил Равиль, и нарисовал жирную римскую цифру один, а под ней греческую поменьше.

— Итак, первая теория будет проверена следующим образом. Во-первых, мы сделаем анализ крови на патологические вещества, затем общий анализ крови, чтобы выявить отклонения в основных показателях, и в третьих, нужно будет эксгумировать тела погибших, проверив таким образом, структурное изменение органов и кожного покрова.

После того, как на листе появились первые три пункта проверки на химическое отравление, Равиль задумался.

— Так, что там у нас идет дальше. Не стесняемся, думаем вместе, — старался расшевелить людей лаборант.

— Проверка на вирусы и бактерии, — напомнила Мария.

— Ах да, — произнес Равиль и вывел римскую цифру «два».

Под первым пунктом он написал: «Посев крови на среды». Под вторым «Общий анализ крови», процедура под номером три называлась: «Микроскопия».

— Молодой человек, было бы неплохо, если бы вы поясняли суть этих процедур, — проворчал старик. — Я, знаете ли, не привык оставаться за бортом.

Полковник ухмыльнулся. Было заметно, как сильно Арнольда напрягала пассивная роль.

— Микроскопия — проверка на нормальный окрас и морфологию бактерий, — подбирая слова, пояснил Равиль, и вывел маркером цифру «четыре».

— Четвертым пунктом у нас пойдет имунофлюресцентный анализ, или, проще говоря, ИФА, — начал, было лаборант, и заметив недовольный взгляд старого немца, добавил: — Если что-то есть, то в микроскопе это будет светиться.

— Как свечи в ночь хануки. Если есть евреи — они светятся, — пояснил Соколов, и залился хохотом.

Равиль вновь еле сдержался, но на этот раз ничего не ответил. Молодой человек глубоко выдохнул и продолжил.

— Если мы найдем какой-нибудь вирус, то экспресс метод определения — ПЦР. Полимиразная цепная реакция. И я вряд ли смогу вам доступно объяснить, что это такое, — несколько смущенно проговорил Равиль.

— Ладно, внучек, с большего я понял. А принцип тестов — сравнительный? Будете брать тела, кровь и ткань покойничков и сравнивать с нашими?

— Да. Вы все правильно поняли, — кивнул лаборант.

— Есть еще кое-что, — взял в руки маркер Андрей.

Поднявшись со своего места, он начал медленно обходить собравшихся за круглым столом.

— И что же мы упустили? — не скрывая сарказма, спросил Равиль.

— Мы не учли одного: не все «инфицированные» были одинаково больны. Сам я, к сожалению, пирушку проспал. Однако вы должны помнить, как выразился один сержант: «Тех, других».

— Я понимаю, о чем вы, — кивнула Мария. — Действительно, Равиль, помнишь Василия? Когда он потрошил свою жену, тварь даже вступила с нами в разговор.

— Да. Чушь какую-то нес про свою миссию. Говорил что Катя, жена его, такой жестокой расправы заслуживала, — добавил Равиль.

— У меня оба внука вели себя, похоже. Они словно выныривали из беспамятства и снова погружались во тьму. Один даже застрелился, когда осознал что натворил, — вспомнил ужасы Арнольд.

— Именно, и хоть я и гой, — в своем духе начал Андрей. — Но вправе заметить, что это принципиально иной тип поведения больных людей. Как я понял, таких прецедентов считанные единицы, и основная масса была безумным стадом. Эта дифференциация — наш ключ.

— Андрей Михайлович, перестаньте вы с антисемитскими каламбурами, я, знаете ли, тоже еврейка, — выдавливая из голоса обиженную нотку, произнесла женщина.

— Позвольте, я ему заткну рот! — еле сдерживал себя Равиль.

— Мой товарищ несдержанный болван, но не фашист, — вновь закашлялся от смеха старик.

— Право же, ваши шутки уже порядком поднадоели. Но я ценю вашу догадку, — сменила гнев на милость Мария Захаровна.

— Ты предлагаешь ввести в наши поиски еще один образец для сравнения? — медленно остывая, спросил Равиль.

— Да, и я надеюсь на вашу наблюдательность…

— Продолжай, — заинтересованно попросила Мария.

— Когда вы чистили окрестности академии, то обратили внимание на странные особенности некоторых тел?

— Ну.… Не все были изуродованы, — начал лаборант.

— Часа в три ночи, когда мы перетаскивали защитные костюмы из машины в вестибюль, я уронила несколько комплектов на пол. Нагнувшись подобрать их, я обнаружила странность: пакеты с амуницией упали на одно из многочисленных тел, которые до «генеральной уборки» валялись повсюду. Так вот, — нахмурив лоб, продолжила доктор Гирш. — Тело то, показалось мне подозрительно теплым. Но значения этому тогда я не предала. Было, знаете ли, не до размышлений.

— Отлично, Мария Захаровна, нам нужен тот покойник, — сказал Соколов, и тут же всполошился. — Куда вы дели тела?

— Не беспокойтесь, отыщем. Всех покойничков мы отправили под землю.

— Как? — испугался Андрей.

— Равиль хотел сказать, что для тел были выделены подвальные помещения академии, — пояснила Мария.

— Тьфу ты, зачем пугать то так. Доктор, вы помните, как выглядело тело?

— Да, молодой парень с милированными волосами. Я думаю, найти будет не сложно.

— Отправить поисковый отряд? — спросил Равиль.

— Да, пожалуйста, мой друг.

Равиль кивнул и вышел из ректората. Наступила тишина. Полковник взглянул на часы: было семь вечера. Арнольд сидел с закрытыми глазами и что-то напевал. Сквозь кислородную маску и прочное стекло защитного шлема, доносился забытый мотив.

— Я заметила вашу хромоту. Расскажите? У меня есть небольшая страсть к подобным историям. Исключительно профессиональная, конечно же, — вдруг спросила женщина.

— Нет, не расскажу, — лаконично отрезал Соколов и погрузился в незаживающие раны своих воспоминаний.

Глава 18

Записки с того света: Половина третьего часа

Дневник Дмитрия

Дойдя до конца коридора я заглянул в левую, не столь поврежденную на первый взгляд, комнатку. Черные пятна на перекошенной деревянной двери говорили о недавнем воздействии огня. Протиснувшись через небольшую щель между стеной и покосившейся дверью, я очутился в весьма странном месте. Там царила кромешная темнота, и только редкие вспышки свисающей на проводах лампы периодически разгоняли тьму по углам. Создавался этакий покадровый эффект. Всполох… И я вижу перевернутые столы и разбитые на полу мониторы. Еще всполох, и, повернув голову, я наблюдаю разломанные шкафы и полки у дальней стены комнаты. Свет опять отбрасывает тьму, и вот я вижу целую гору измятых бумаг, окрашенных с одной стороны в красный цвет. Я помню, как со следующей вспышкой в душу закрался ужас. С левого края бумажной баррикады едва заметно торчала тонкая женская кисть. И тогда я не выдержал. Страх прогнал меня прочь от жуткого места. Когда я последний раз оглянулся — вновь была вспышка. И еще несколькими деталями стала богаче картина. Тут и там, из-под перевернутых столов торчали конечности, и, судя по всему, хозяева рук и ног были мертвы.

Вернувшись в освещенный жутким, но ставшим уже таким привычным светом авариек коридор, я подошел к огромной стальной двери. Находясь рядом с громадой, я разглядел несколько хитроумных устройств по обеим сторонам от нее. Без сомнения устройства предназначались для открытия системы. Уровень секретности и сложность самой конструкции говорили об одном: дверь вела к искомой цели, к информационному центру института. Присмотревшись внимательней, я понял, что от меня требуется. Прибор справа от двери был ничем иным, как электронным замком, требовавшим ключ-карту. Слева же находился прибор идентификации, по отпечатку руки, и еще один по сетчатке глаза. В памяти всплыла карта института. Да, тогда я не ошибся. За массивной стальной дверью действительно находился информационный центр и мозг учреждения — главный сервер. Комнаты перпендикулярно к входу в центр были помещениями обслуживающего персонала и охраны. Видимо та, в которой я побывал, была комнатой персонала. Справа же, там где на месте дверного проема была дыра, размещалась охрана. Обгоревшие куски пластика и дерева говорили о применении взрывчатых веществ.

Больше действительно нельзя было медлить. И я было решил вернуться в помещение слева, но чуть подумав, шагнул в правый проем. Там было так же темно, как и в комнате напротив. Более того, там не было даже тех редких конвульсий света, что озаряли соседнее помещение. Тогда мне впервые за день улыбнулась фортуна, и, сделав всего несколько шагов по мертвой комнате, я наткнулся на искомое. Нечто скользкое и отвратительно влажное хлюпнуло у меня под ногой. Я присел на корточки и принялся ощупывать странную находку. Это было человеческое тело, ну или часть от него, в кромешной темноте трудно было сказать наверняка. Я покрепче схватился за лоскуты мокрой материи и потянул к спасительному алому зареву коридора. Едва свет коснулся тела, которое я вытаскивал из сектора охраны, у меня из груди чуть не вырвался чудовищный вопль. Да, я действительно тащил беднягу за рубашку некогда иссиня-черного цвета. Тащил за воротник, над которым у обычных покойников бывает голова, у моего же трупа ничего подобного вовсе не оказалось. Над окровавленным воротником зиял багровый сруб в области шеи. Сруб был более-менее ровный, как от топора, или подобного орудия.

Вытащив тело под безопасные огни аварийного освещения, я осмотрел его более детально. Да, безусловно, это был тучный мужчина, и кроме отрубленной головы, все прочие части тела остались при нем. Одет он был в стандартную форму частной охраны, с обозначениями объекта на правом плече. В моем случае на плече покойника была нашивка с изображением большого телескопа на красном фоне — эмблемы центра. Я присел на корточки осмотреть содержимое его карманов. В голове уже четко вырисовался план как попасть за стальные двери пропускного пункта, но мозг усиленно блокировал страшные мысли.

Дневник Елены

Местный больничный комплекс представлял собой небольшую комнатку с парой троек кушеток. Яркий свет длинных трубчатых ламп резал глаза, и только дальняя койка выделялась из общей белизны. Та кушетка была словно окрашена багровым, ни единого фрагмента без крови, сплошной слой вязкой жидкости. Над страшным местом склонился мальчик, маленькие ручки которого сжимали хирургический скальпель. Все произошло быстро, но я успела заметить, торчащие из-под испачканных простыней куски плоти. Виновник той кровавой сцены, десятилетний паренек с прилипшей ко лбу челкой, растерянными от страха глазами, уставился на нас.

— Сестричка, — бормотал он, словно не веря в это слово.

Секунды летели, шум нарастал, и нужно было что-то предпринять.

Я посмотрела по сторонам: на полу, рядом с перевернутыми металлическими ящиками в беспорядке валялись медикаменты и врачебные инструменты. Видимо, именно там ребенок нашел хирургический скальпель. Мысли судорожно пульсировали в голове, и тогда я решилась. Времени копаться в груде медицинских приспособлений не было, а оружие могло понадобиться в любую секунду. Я подняла руки вверх и шагнула вперед. Мальчик не отреагировал и по-прежнему стоял с округленными от ужаса глазами. На вид ему было лет десять, и, видимо, Смерть выпустила его из своих объятий, за мгновение до нашего прибытия.

Сегодня я видела много ужасов. Я видела, как Смерть выворачивает взрослых людей, видела я и как люди возвращаются из ее царства. Поэтому растерянность мальчика была понятна. Я сделала еще несколько шагов вперед, и когда поняла, что контакт с ребенком бесполезен, опустила руки. В тот момент сердце мое сковала печаль. Я скорбела по тому, что мне предстояло совершить, но иного выхода не было.

Несколько быстрых прыжков. Полные ужаса глаза мальчишки совсем рядом. Холодная медицинская сталь, вырванная из рук парня. Одно движение, и медленно расходящаяся кожа под адамовым яблоком. Да, тогда я убила его. Лишила невинное дитя жизни. Но как бы вы поступили на моем месте? Он был ее рабом, а за моей спиной гремел марш Смерти. Нужно было действовать и быстрая остановка жизни — самое гуманное, что я могла тогда сделать. А впрочем, угрызений совести я не испытываю. Тогда, я уже подсознательно понимала, что Смерть выбрала меня. И тот малец заслужил свою участь.

Горячая кровь из разрезанной артерии хлынула мне на туфли, а из глаз брызнули последние слезы сострадания. И с каждой слезой из меня вытекал человек. Подергиваясь, тело мальчика упало на пол. Словно рыба выброшенная на берег, ребенок пытался вдохнуть, и, к моему ужасу, искра жизни тухла слишком долго. Не зная, что делать, я присела и с размаху ударила скальпелем в область сердца. Тонкое лезвие инструмента прошло меж ребер, и видимо попало в цель. Тело мальчика в последний раз дернулось и успокоилось. Глаза смотрели на меня с укоризной. Дрожащей рукой я прикрыла тот страшный взгляд. Его веки опустились, но взгляд не исчез. Он и сейчас в моей памяти.

Со скальпелем в руке я бросилась в конец лазарета, к двери с табличкой «главврач». Анжела, оцепенев, стояла на входе, видимо, не веря в произошедшее. Я крикнула. Она очнулась. Когда за нами щелкнул замок прочной двери кабинета, звуки Смерти проникли в лазарет. С ужасом ожидая того, что дикие люди начнут ломать дверь, мы забрались под большой дубовый стол и доверились в руки судьбы.

Глава 19

Тернист путь праведника

— Еще одна заблудшая овца, — проверяя пульс на шее лежащей без сознания светловолосой девушки, сказал Георгий.

— И стоило это того? — обозлено бросила Смолова. — Нашли какую-то наркоманку.

— Каждая жизнь дорога. Если она не погибла, значит, на то были причины, — резко ответил Влад, и женщина замолчала, — Правда, отец?

— Да. Конечно так, — потирая густую бороду, как-то невесело ответил Соколов.

Святой отец понимал волнения Иры. То, что они нашли выжившую, было конечно хорошо. Вот только не такую спасенную жизнь он ожидал увидеть. До этого, Георгий видел смысл в судьбах уцелевших. Влад — человек, наворотивший грязных дел, но покаявшийся. Ирина — потеряла все, чем дорожила, а взамен получила веру. Распластанная же на полу особа портила всю смысловую картину плана Порядка.

— Зачем ты ее оставил? — всматриваясь в перепачканное лицо девушки, спрашивал Соколов Голос.

Но Голос молчал.

Девушка очнулась примерно через час. За это время люди тщательно осмотрели дом. На втором этаже Георгий нашел мертвую старушку. Она сидела на старом креслице накрытая теплым пледом, а из окровавленной глазницы торчала вязальная спица. Рядом с покойницей стоял небольшой письменный столик. На нем священник увидел несколько фотографий, вложенных в неказистые рамочки. Со снимков отцу Георгию улыбалась белокурая девчонка. Очень похожая на ту, что ловила цветные видения на полу кухни. Поставив фотокарточки на место, Георгий прикрыл покойнице глаза и спустился вниз, где встретил взволнованных Ирину и Влада. В руках люди держали набитые едой сумки.

— Она очнулась и просит выпивку. Говорит в баре стоит старый коньяк, — растерянно сказал Владислав.

— Нет, потворствовать ее разгулу мы не будем. Она была оставлена нам на поруки с другой целью. Для исцеления, — отрезал священник и зашагал в сторону кухни.

Пройдя в помещение, Соколов сходу пояснил, что никакой выпивки девушка не получит, ведь еще час назад она бросалась на них с ножом. На что та ответила без особого гнева:

— Ну, как скажите.

Убедившись в том, что светловолосая прибывает в рассудке, Георгий предложил всем четверым присесть за большой стол переговоров, под которым и пряталась девушка, когда ее нашли.

— Как звать то тебя, дитя? — спросил Соколов когда все расселись по местам.

— Бодрова Ева. И прошу, давайте без этой вашей надменности, — нахмурив лоб то ли от боли в голове, то ли от недовольства, раздраженно попросила девушка, — расскажите лучше, откуда вы взялись, и что там случилось.

— Никакой надменности в моем голосе нет. Это называется снисходительность, — возразил Георгий.

— Не надо мне семантики. Называйте как хотите, просто тон свой оставьте для пустоголовых прихожан, — нервно парировала Ева.

Святой отец видел, как играли в уголках ее глаз искорки гнева, и, сделав нужные выводы, Соколов прямо спросил:

— Не любите людей в рясах?

— Ух.…Да мне как-то плевать, — грубо бросила Бодрова. — Мое отношение к вам, или к кому-то другому, сейчас не имеет ровно никакого значения. Давайте по существу. Так что там произошло?

— Эй, аккуратней с выражениями. Ты ведь не с дружками в притоне общаешься, — вмешался Влад.

— А ты, видимо, главный батюшкин подхалим? — ядовито ухмыльнулась Ева и откинулась на спинке стула.

— Прекратите! — повысила голос Ира, и злобно сверля друг друга взглядом, люди замолчали.

— Ладно, — взяв примирительную нотку, начала девушка. — Начнем сначала: Я Бодрова Ева. Мне двадцать пять. И еще я законченный наркоман, пьяница и безнравственная скотина. А вы кто? — залилась она недобрым смехом.

— Я — Георгий Соколов, протоиерей вознесенского храма, что в Каблуково. А эти господа, — указал священник на сидящих по обеим сторонам от него, — были, как и вы, мне посланы Порядком: Влад Сычев и Смолова Ирина, — представил людей святой отец.

— Из Каблуково? Это же километрах в десяти отсюда, — удивилась девушка. — И всего двое выживших?

— Да, вы третья. И не спешите с вопросами, позвольте я все вам расскажу, — знаком призывая успокоиться, сказал Георгий.

И Соколов принялся пересказывать страшные события сегодняшнего дня.

Ева слушала историю странного батюшки и с каждым его словом, все меньше ему доверяла. Голоса в голове, паранойя, деперсонализация, как потеря контроля над телом, сопровождающаяся кратковременной амнезией — симптомы первого ранга по Шнайдеру. Классический пример расстройства психики на почве внезапного стресса.

«Как из учебника прямо», — подумала над очевидностью проблемы батюшки, Бодрова.

Единственное, что представляло интерес во всей клинической картине человека это не совсем обычная концепция религиозного психоза. «Порядок» — вот что, по мнению батюшки, стало виною конца света, и чей Голос он слышал у себя в голове.

Второй мужчина. Человек с перебинтованной головой — тот, который так грубо упрекнул ее в плохих манерах, показался Еве тоже не особенно здоровым. Слишком легко, без малейшей тени сомнения доверял он святому отцу.

«Возможно усугубившаяся травма из прошлого. Может быть, он когда-нибудь уже попадал в мясорубку, или нечто похожее, и то, что он увидел сегодня, распустило швы на старой ране, — разбирала варианты Бодрова. — Отсюда чрезмерное доверие священнику, как духовному наставнику, снимающему неподъемный груз вины. Отсюда недостаточная для здравого человека критичность мышления».

И наконец, последняя особа — женщина лет тридцати по фамилии Смолова, никакой явной симптоматикой не выделялась, кроме излишней вспыльчивости, и очевидным когнитивным диссонансом между собственными убеждениями и словами святого отца.

Когда все трое умолкли, обрисовав картину в мельчайших деталях, Ева постаралась аккуратно проверить почву:

— Голос.… Тот Голос, который вы слышите. Обо мне он говорил?

— Нет, — коротко ответил Георгий.

— То есть вы слышали, лишь то, что хотели услышать, или же о чем знали? — постаралась в лоб ударить она священника.

— Я понимаю, к чему вы клоните. Очень конечно похоже на расстройство ума. — Было видно, как батюшка едва сдерживается. — Вот только пойдемте, я вам кое-что покажу.

Поднявшись, святой отец удалился из кухни. Делать было нечего, и Ева пошла вслед за ним. За Бодровой двинулись и все остальные. Не оборачиваясь, человек в ризе прошел через весь дом. На секунду задержавшись в прихожей, он коротко бросил:

— Оденьтесь. Там холодно.

Последовав совету священника, девушка быстро накинула свой осенний полушубок. Двери дома отворились и выпустили людей наружу.

И Ева наконец это увидела. Там, на кухне, она не чувствовала страх, даже понимая, что случилась катастрофа. Ведь день назад она сама себя так страстно хотела оправить в ад. Однако, когда подул ветер, принеся с собой запахи мертвых, сердце девушки забилось, усердней обычного перегоняя кровь. Она смотрела на остатки родной деревни, на кружащие над ними стаи птиц, и от волнения даже слегка перехватило дыхание. Теперь она понимала, что слова больного священника, действительно не кажутся такими уж и бреднями. Для других, не для нее. Однако и действовать напрямую, оскорбляя и уличая отца во лжи, было нельзя. Ева знала, какими могут быть опасными фанатики, да еще и с верной паствой.

— Да, может быть, вы и правы, — слукавила Бодрова.

— И вы поверите. Со временем поверите… — убедительно произнес Соколов, — ваша жизнь не просто так легла мне в руки.

Сделав удрученный вид, Ева кивнула.

— Отче, вы говорили, что не стоит дожидаться темноты. А уже три часа. Через два часа стемнеет, так что предлагаю определиться с дальнейшими действиями и выдвинуться, — напомнила о скоротечности времени Ирина.

— Хорошо. Берите провизию, что нашли, и уходим отсюда, — кивнул священник, и, повернувшись к Еве, добавил: — А с вами мы еще по дороге можем поболтать.

Из Поддубья они вышли уже вчетвером. Без особых прений, люди выбрали западное направление и зашагали в сторону переправы, что находилась в полутора часах ходьбы от поселка. Дорога вилась вдоль широкого русла Волги. И когда погибшее село осталось за горизонтом, а шумные воды могучей реки начали распевать свои песни, в душе Соколова опять заиграла музыка тверской земли.

Трое были вооружены, и только вновь присоединившаяся к отряду девушка с красивым именем Ева, вместо ружья перекинула за спину одну из кошелок с едой.

— Как-нибудь обойдусь. Да я и обращаться толком не умею, — отмахнулась Бодрова, когда Георгий предложил ей обзавестись оным еще в деревне.

Но Соколов отлично понимал ее лукавство: доверие к наркоману с оружием будет стремиться к нулю, и для Евы было лучше вести себя тихо.

Было что-то не так в этой светловолосой молодице. Девушка даже не попрощалась со своей родной старушкой, когда они покидали избу.

— Слова мертвым не нужны, — лаконично отрезала она, когда Влад ей предложил подняться к покойнице на второй этаж.

Да и слишком легко она согласилась с его доводами. А ведь священнику не раз приходилось выслушивать гневные речи воинствующих атеистов.

— Расскажите мне свою историю. Мы здесь открыты друг перед другом, — налюбовавшись видами, обратился Георгий к девушке.

— Правда? Нет секретов? — улыбнулась Ева. — И что вас интересует? Как я оказалась на дне? Или что-нибудь еще?

— Я думаю, просто так ты бы не ступила на извилистую дорожку, — рассудительно начал отец Георгий. — И раз ты здесь, значит тебе позволили начать все сначала. А для этого нужно признаться в прошлых ошибках.

— Вы заметили синяк на шее, да? — спросила Ева.

— И это тоже, — кивнул Соколов.

— А вы умнее обычного серенького батюшки. Наблюдательны, — опять как-то странно улыбнулась Бодрова, и, промедлив, добавила: — Да, вчера я чуть было не совершила глупость. И сейчас я в этом раскаиваюсь, но, как вы правильно сказали, у меня действительно были причины.

— Вот об этом и речь, — мягко ответил священник. — Расскажите мне.…Расскажите нам о своих ошибках.

— Хорошо. Только пообещайте затем ответить на кое-какие мои вопросы. Мы ведь не держим секретов.

— И это так, — подтвердил ее слова отец. — Узнаете все, что захотите.

— Не только ваши секреты, отец, — сказала Ева, посмотрев на шагающих рядом Влада и Ирину.

И те согласно кивнули.

Георгий был доволен тем, что девушка пошла ему навстречу и решила раскрыться. Ведь он по-прежнему не понимал, зачем природа сохранила само воплощение греховности. И Соколов надеялся найти ответ в истории Евы.

— На иглу я села уже точно и не помню когда. Где-то лет пять назад. И причина на то, вы правы, была. Я жила с матерью и все у нас было хорошо. А потом она заболела. Рак молочной железы — неприятный для женщины диагноз. Но это было полбеды. Ведь, как известно, на первых стадиях онкология излечима. Нужна была всего-то операция. Просто лечь на операционный стол, и позволить врачам извлечь того злокачественного убийцу. Однако случилась беда. Мать моя повадилась ходить к адвентистам, а те, приметив рыбку с деньгами, объяснили ей, что лучшее лечение — вера. Вот так она и снесла почти все наши деньги этим ублюдкам, а от нормального лечения отказалась. И, конечно же, когда метастазы попали в кровь и разнеслись по всему организму, никакой господь ей не помог. Как и мне, когда от горя я прикоснулась к игле, — опустив голову, закончила Бодрова.

— Печально, — вздохнул Соколов, и задумчиво добавил: — Не раз я сам видел как зарабатывали церковники на печалях людей. Как прикрывались они верой. Но природа очистилась от этих тварей.

Для него теперь все стало опять на свои места. Рассказ девушки подтвердил кое-какие предположения. Она была самым настоящим падшим ангелом, познавшим все грехи. И она нуждалась в исцелении. Голос хочет его проверить. Белокурая грешница — испытание веры. Проверка его, как пастыря, который поведет выживших по правильному пути. И он поможет этой потрепанной душе очиститься.

— Теперь выполняйте свою часть договора. С кого начнем? — улыбнулась Ева, осматривая шагающих рядом людей.

— С меня, — ответил на улыбку священник. — И что мне вам рассказать?

— Расскажите мне больше о Голосе. Точнее, о вашем понимании тех сил, которые за ним стоят, — ответила Бодрова, и добавила: — Я хочу понять. Хочу обрести веру. И ваше мнение для меня бесценно.

Прошел час с тех пор, как Ева вышла из Каблуково вместе со странной компанией ведомых святым отцом. По левую руку все еще тянулась могучая Волга. И закат все больше грозил окрасить воды реки в красный цвет. Было половина пятого, и в голове у Бодровой наконец прояснилось. Больше всего в своей поганой жизни она любила это время. Часы, когда вещество уже больше не вызывает дурманящих разум эффектов, а до ломки еще целая гора времени. В такие минуты она была счастлива. Радостна от того, что могла чувствовать себя полноценным человеком.

Ей не было дела до конца света. Нет, конечно же, девушка испытывала интерес к вопросу о случившемся. Однако оказаться вновь живой, пусть и в погибшем мире, волновало ее куда больше чем трупы на дорогах. Ева полной грудью вдыхала ароматы поздней осени под Тверью, и старалась как можно лучше их запомнить. Она знала, довольно скоро наступит время, когда мир опять окажется в черно-белом исполнении, а запахи и вовсе исчезнут.

Они шли, и, выбрав нужное направление разговора, Бодрова поведала батюшке печальную историю своей вымышленной судьбы. Девушка была остра умом и рассказала священнику то, что он хотел услышать. Она догадывалась, что Георгий, как и все прочие шизофреники будет стараться подогнать встречу с ней под свою извращенную смысловую картину. Он видел себя пророком. Спасителем, который поведет уцелевших через пепел рухнувшего мира. Синдром миссии явлением был не редким. И общую теорию контактов с такими вот больными Ева знала прекрасно. Бодрова всегда испытывала тягу к ненормальным людям, и Соколов не стал исключением. Выдумав подходящую сказку, она выдала Соколову желаемое за действительность, надеясь, что сумасшедший священник раскроет перед ней свои карты. «Доверие пациента — залог удачного психоанализа» — она отлично знала эту формулу.

— Я хочу понять. Хочу обрести веру. И ваше мнение для меня бесценно. — Аккуратно балансируя на грани правдоподобной лжи и явного обмана, девушка подкапывалась к Соколову.

Однако все ее опасения были напрасны. Георгий клюнул на заброшенную наживку и карты священника упали на стол. Он рассказал ей о «Порядке». Рассказал о своей ненависти к людям, и Ева поняла, что корни болезни священника уходят в далекое прошлое.

— Но вы ведь не всегда так относились к людям? — осторожно поинтересовалась Бодрова.

— Нет, не всегда, — согласился с ней Соколов.

— Так, когда же вы прозрели?

— Когда я был на самом дне.… Ну, вам ли не понять меня…

И святой отец поведал Еве историю своих скитаний по дорогам России. Теперь было понятно, когда психика человека дала трещину.

— Значит и у меня есть шанс? — подыграла девушка.

— Есть. Думаю, поэтому-то мы и встретились, — убежденно ответил священник.

— А Голос? Вы слышали его раньше?

Девушка знала, что шизофрения крайне редко проявляется в возрасте батюшки. Она знала, что в прошлом у человека уже должны были случаться рецидивы. Однако Георгий уверенно ответил:

— Нет. Сегодня это было впервые.

— Не могли бы вы описать, как это было? — спросила она.

На минуту святой отец умолк. И девушка вздрогнула от мысли, что драгоценное доверие утеряно. Бросив взгляд на шагающего в раздумьях священника, на сердце у Евы отлегло. Она не прокололась, он просто собирался с мыслями.

— Это тяжело описать, — медленно начал Соколов. — Есть такое понятие — душевный экстаз. Вот что-то подобное я и почувствовал.

— Когда это произошло? — поинтересовалась Бодрова.

— В храме. Где-то около пяти утра. Когда я увидел развернувшийся ад под высоким куполом. Тогда-то со мной и заговорил Голос.

— И что он сказал? Что Голос сказал вам такого, что вы вдруг поняли, с чем имеете дело?

— Да ничего я сначала не понял. Представьте, вдруг вы слышите нечто подобное: «Найди молодого апостола». Нет, первые проблески понимания появились чуть позже, — ответил Георгий. — Я стоял на выходе из полуразрушенного храма, смотрел на то, во что превратился монастырский двор. На мертвые тела, некоторые из которых так и застыли в грязных позах насилия. И вдруг я вспомнил стих, отрывок из Библии.

— Что за отрывок? — заинтересованно спросила Ева.

— Одиннадцатый стих откровений. О втором всаднике на рыжем коне. Стих о том, что люди сами себя и погубят, а всадник лишь вложит в их руки меч.

— И все так и произошло. Люди уничтожили сами себя, — состроив понимающий вид, кивнула Бодрова.

— Именно. И такой сценарий конца света прослеживается во многих культурах. Я всю свою жизнь интересовался текстами о судном дне, дне перехода и других аналогах Армагеддона. И вот сегодня я воочию увидел то, о чем читал, — довольный, что его понимают, расплылся в улыбке бородатый священник, и, кивнув на Влада, добавил: — А через полчаса, я встретил его. А ведь Голос об этом предупреждал.

— А волки? Вы рассказывали, что Голос оповестил вас о волках.

— Не совсем так. — Покачал головой Соколов. — О том, что хищники выйдут из леса я не знал. Просто, когда звери уже хотели порвать нас всех на части, Голос сказал, что праведника волк не тронет.

— А дальше вы говорили, что было все как в тумане. Так? — Задала вопрос Ева.

— Ну… как если бы вы потеряли на несколько мгновений контроль над своим телом, и смогли наблюдать со стороны, — ответил Георгий.

— Понятно, — удовлетворенно кивнула Ева, и это уже не было притворством.

Девушка страстно любила такие головоломки, а еще больше она любила, когда ее теории оказывались верны. И судя по описаниям батюшки, ее версия о шизофрении была удачной. По крайней мере, описанная симптоматика подходила в аккурат.

— Ну а в Тверь мы идем, чтобы узнать волю Порядка? — задала она последний вопрос священнику.

— Может быть, — пожал плечами Георгий, отчего ему пришлось поправить сползающее ружье. — А может быть, и нет. Ведь Тверь может оказаться всего лишь первым пунктом. Первой точкой на карте предписанных нам испытаний.

— Ну, спасибо вам, отче. Уважили мое любопытство, — как можно более вежливо поблагодарила Ева безумного батюшку, и, обратившись к двум овечкам из его паствы, добавила: — А теперь, раз мы все должны быть друг перед другом честны, то я бы хотела кое-что узнать о вас, ребята.

Солнце все больше клонилось к горизонту, и по расчетам Георгия до переправы оставалось совсем немного. В разговорах дорога от Поддубья пролетела незаметно, и разговоры эти батюшку очень насторожили. Обнаруженная в последнем селе светловолосая буквально менялась на глазах. Та дерзость, с которой Ева отвечала Соколову и его товарищам в поселке куда-то испарилась. И теперь рядом со священником шагала искрящаяся любезностью милая девушка, и это совершенно не нравилось человеку в ризе.

«Она издевается. Расспрашивает тебя о всяком, и все больше вешает ярлык сумасшедшего». - думал про себя Георгий, отвечая на улыбки Бодровой.

Теперь священник догадывался, что и печальная история девушки — всего лишь заманчивая пыль.

— Да… Ты права, к богу я обратился конечно же не спроста. Да и не был я до одного инцидента-то верующим, — вернувшись из своих мыслей, услышал Георгий слова Влада.

— Ну, так выкладывай. Знаешь же, легче станет, — по-доброму попросила Ева.

И когда Сычев кивнул, Соколов понял, что девушка за несколько минут настолько расположила бывшего контрактника к себе, что тот был готов выложить ей всю свою подноготную. А ведь Георгий пробовал раскусить Владислава еще в Каблуково.

— Это случилось на выезде из Грузии. Мы шли колонной, я был в козлике, что ехал в авангарде. Сидел на РПД. - было заметно, как тяжело давались эти воспоминания мужчине. — Наша задача была отпугивать мирных от дороги. Ну… через громкоговоритель. Там же каждый второй длинноносый с автоматом подмышкой бегал, ну и страшно было через села проезжать.

— Эй, филотелисты, не разбредаемся, — пошутила Бодрова, и добавила. — Не нервничай, просто выложи все то дерьмо из своей души.

— Ну и, в общем, мы проходили последнее село перед самой границей. И засветились впереди трое мирных. Мужчина, женщина и мальчик лет восьми. Мой товарищ по машине попросил их отойти на пять метров от дороги. На русском, а потом на грузинском, — от волнения Сычев заговорил быстро. — Ну и предупредительный дали. А когда до гражданских оставалось метров десять, мужик тот в пакет полез, который нес с собой. Такой простой черный пакет.

Влад замолчал на несколько секунд, и Ева больше его не торопила.

— Ну и получил я приказ соответствующий. Очередь из «Дегтярева», там от них фарш остался. А из пакета, — проглатывая слезы, замялся мужчина. — Из пакета выкатилась бутылка молока. Чертова бутылка молока! Он просто хотел нам показать, что безоружен! — остановился Сычев, стараясь удержать слезы.

Истерика надломленного вояки продолжалась недолго. Ева по-дружески его обняла, и здоровенные руки мужчины обхватили ее хрупкое тело. От увиденного Соколова всего передернуло.

«Ну и актриса», — подумал он.

Через минуту люди продолжили дорогу. Девушка не стала больше лезть в душу к Владиславу, и Георгий смекнул, что она и так получила от него, что хотела.

— Вы молодец. Молодец, — все что сказала девушка.

До переправы оставалось совсем чуть-чуть, и после откровений мужчины с перебинтованной головой никто больше не хотел разрывать тишину. И так бы они и дошли безмолвно до маленькой гавани, если бы со стороны другого берега реки не послышался кашель бензинового двигателя.

— На том берегу завели катер. Это звук катера! — взволнованно сказал священник.

— Люди! — подхватила волнение святого отца, Ирина.

— Может, стоит спрятаться, — подозрительно спросила Ева.

Георгий бросил недовольный взгляд на юную обманщицу.

— Ты хочешь обрести веру? Тогда не сомневайся в замыслах Порядка, — стараясь скрыть издевательский оттенок, ответил Соколов.

Девушка из Поддубья промычала в ответ что-то неразборчивое, но она больше не была приоритетом его внимания. На встречу четверым на берегу летел катер. И вдруг Соколов услышал знакомый Голос.

— Им будет знак. Будь крепок в своей вере.

Глава 20

Записки с того света: Где-то три часа дня

Дневник Дмитрия

Для открытия дверей мне был необходим электронный ключ охраны и некоторые части тела бедняги. Блокировку системы можно было снять лишь пройдя идентификацию и затем использовав электронный ключ. Для определения сотрудника и его уровня допуска была предусмотрена сложная двухступенчатая процедура. Сначала программа сверяла отпечаток руки с базой данных, а затем идентифицировала сетчатку глаза. Мой труп был снабжен полным комплектом рук, но голова, без которой не открыть систему, отсутствовала. Все что мне оставалось, это либо найти новый труп, либо вернуть владельцу голову. Конечно, вытащить еще одно распухшее тяжелое тело, было задачей более сложной, нежели найти и принести голову, но с другой стороны, я отлично понимал, что голова вполне может оказаться разбрызганным по стенам месивом.

Мне нужен был свет. Возвращаться в ломающую разум и волю темноту с пустыми руками было невозможно. Я так устал бояться, что ноги бы просто не вернулись в комнату охраны. Я еще раз осмотрел тело, и аккуратно, словно боясь пробуждения моего безголового друга, перевернул труп на живот. На поясе охранника висела кобура со служебным Макаровым и небольшой фонарик. Прикоснувшись к холодной стали оружия, я осторожно извлек его из футляра. Рождение в семье военного имело свои плюсы. Отец с детства приучал меня к различному оружию. Конечно, в те далекие годы вся эта стальная братия вызывала у меня отвращение, но, оказавшись в сложной ситуации, я был искренне благодарен родителю. Проверив магазин, я зарядил пистолет и вложил его в свою правую руку. В левую я взял спасительный фонарик, который в тот момент был куда ценнее оружия. Повернувшись к разрушенному входу в помещение охраны, я бросил в темноту луч света, и мрак отступил. Луч скользнул по перевернутым столам, залитым кровью стенам, стальным шкафам, чьи дверцы больше походили на дырявый голландский сыр. Свет вырисовал и виновников царящего беспорядка. Тогда я насчитал пять тел, разбросанных по комнате в нелепых позах.

Судя по ране на шее моего охранника, голова была отсечена. Луч продолжал вырисовывать отдельные детали. Когда свет скользнул по красному щиту, меня осенило. Срубить голову, чтобы осталась такая ровная рана, можно было либо специальным холодным оружием, либо пожарным топором, который и отсутствовал на стенде. Что-то мне подсказывало, что голова моего покойника, будет недалеко от трупа его убийцы, который, в свою очередь, должен иметь при себе пропавший со щита инструмент. И я не ошибся. Обойдя три тела, я, наконец, наткнулся на моего убийцу.

Тело лежало в углу и особенно сильно смердело. На животе покойника была рваная рана в которой уже рылся целый рой всевозможной живности. Внутренности покойника красным клубком нелепо торчали из распоротого живота.

«Видимо кто-то пытался их извлечь руками. И может этот кто-то он сам», — подумал я тогда.

Правая рука трупа, как я и предполагал, мертвой хваткой вцепилась в красную рукоять топора. Пальцы левой руки мертвеца сжимали нечто странное. Направив туда свет, я облегченно вздохнул. Рука сжимала крупный клок черных волос, а в полуметре от тела лежала голова с раскрытыми в немом ужасе глазами и ртом. Да, тогда я был рад увидеть эту жуткую картину, ведь это означало близость завершения моего тернистого пути, близость таких долгожданных ответов. Без промедления я поднял голову, и было решил выйти в коридор, как вдруг страх породил новую мысль. Положив фонарик на пол под таким углом, чтобы луч падал на тело, я спрятал пистолет за пояс и присел рядом с выпотрошенным трупом. Рыча и потея, я принялся ломать одеревеневшие пальцы, дабы они разжали рукоять топора. Справился я с трудом, мертвые не любят возвращать свое. Подняв фонарик, я, наконец, покинул страшную комнату, вернувшись в залитый дьявольским светом коридор. Вернувшись с добычей.

До открытия заветной двери, разделяющей меня с ответами на мои вопросы, оставалось всего ничего. Но, как всегда не вовремя, подкралась Тьма…

Дневник Елены

Прижимаясь друг к другу мы сидели на холодном полу и едва дышали. Звуки за дверью с каждой минутой слабели, и вскоре, не найдя добычу, твари покинули лазарет. Слегка расслабившись, я позволила себе выглянуть из-под стола.

Взглянув тогда на Анжелу, я поняла, что девушка совсем расклеилась. Обхватив руками свои колени, она тихо плакала. Сквозь всхлипы я разобрала несколько слов.

— За что? Ты не лучше меня! Мы теряем рассудок! — бессвязно бормотала девушка.

Однако желания броситься успокаивать девушку отчего-то не возникло. То ли ситуация была слишком острой, то ли Смерть меняла и меня. Я осмотрела кабинет, но, ни окон, ни других дверей не нашла. Вход был единственный, как впрочем, и выход. Из мебели в комнатке было только два стола (большой заваленный бумагами, под который мы с Анжелой и забрались, и маленький, офисный, для персонального компьютера), и небольшой картотечный шкаф. Делать было нечего, и я подошла к малому столу.

Несколько выдвижных ящиков, и сам компьютер — все, что там было. В одной из полок, кроме бумаг и всякого мусора, моя рука нащупала какой-то увесистый предмет. Достав его из ящика, я даже слегка удивилась. В моей руке была довольно большая любительская видеокамера, и от просмотра содержимого кассеты, меня оторвал только возобновившийся шум за дверью. Тогда что-то в сердце оборвалось, что-то подсказало юркнуть обратно под большой стол, и только я вернулась к заливающейся слезами Анжеле, дверной замок щелкнул.

Дверь открывалась, и страх вползал в образовавшийся проем. Сверкнув больничным халатом, в проем вошел человек. Я видела его прежде там, в зале. Главврач приюта был бледен лицом, и мелкая испарина блестела в свете электрических огней. Его взгляд был неестественно спокойным, я бы даже сказала, бесчувственным. Постояв в проходе некоторое время, Аскольд зашел в кабинет. Осмотревшись, он на мгновение вернулся в лазарет, а затем опять появился в кабинете, но уже не один. Руки Аскольда медленно тащили тело коротко-стриженной, смуглой девчонки лет двенадцати, или около того. Ее глаза застыли в холодной вечности. Да, она была мертва…

Конечно, я понимала, что развитие сцены вряд ли будет веселым. Но то, что открыл мне тот эпизод, перевернуло мое отношение к некоторым людям, а может и ко всему миру в целом. Смерть не была навязчивой, она медленно шла в мою сторону, и с каждым ее шагом я узнавала о людях все больше.

Аскольд затащил тело в центр комнаты, оставив мертвую девочку прямо между двумя столами. Отойдя от трупа, Аскольд включил компьютер, повернул монитор в нашу сторону, так что страшные кадры мне были видны как на ладони. Подключив ту самую видеокамеру к компьютеру, он открыл директорию для записи, (где я заметила сотни видеофайлов), и начал съемку.

Руки странного доктора срывали одежду покойницы, глаза же врача не менялись во взгляде. Все та же отстраненность, все то же спокойствие, словно не он вовсе насилует труп малолетней девочки, а некий безликий кукловод. Возможно это сравнение, действительно имеет место быть, так как с того момента феномен Смерти уже не казался мне стихийным. Смерть и была тем самым кукловодом.

Из-под стола мне не было все видно. Поэтому, я приподнялась и взглянула на монитор. От противоестественности увиденного, меня чуть было не вывернуло наизнанку. Тяжелые, толкающие движения Аскольда вызывали тошноту. Психика Анжелы тогда сдала окончательно, и слезы из ее глаз литься не переставали.

Закончив свое страшное соитие, человек в белом халате на несколько секунд вновь вышел в больничный покой. Тогда я совсем растерялась. Я не знала что делать. Аскольд отличался от прочих тварей, а его рациональность пугала больше всего. То был абсолютно новый тип плененного Тьмой.

Аскольд вернулся. В руке врача блестела медицинская пила, и, как бы радуясь своему собрату, в моем животе опять резанула боль. Дитя рвалось наружу, однако плод не был достаточно сформирован, чтобы убить, либо покалечить меня изнутри.

Итак: боль резанула в живот, а рука Аскольда медленно отделяла голову девочки от тела. Вслед за мерзкими звуками рвущихся тканей, последовал не менее противный хруст костей. Аскольд вырезал у тела сердце. Тот кровавый ритуал привораживал, и оторвать от действия взгляд было очень сложно. Сцена завершилась совершенно непредсказуемо. Аскольд нагнулся над изнасилованным телом, расставил покойнице руки, раздвинул ноги. Отойдя в сторону, он с оценкой взглянул на свое мертвое полотно, затем опять наклонился, и самое поразительное: вложил девушке в руки ее же сердце и голову. Завершив таинственный обряд, доктор лег на пол, свернулся калачиком и впал в беспамятство.

Глава 21

Сон полковника

Это случилось двадцать лет назад. Стояла весна девяносто второго года, и как всегда природа вяло просыпалась. Тогда сырая пора изменений в жизни не предвещала. Цикл за циклом, мир засыпал, а затем просыпался. Год за годом, Соколов однообразно встречал начало весны. В руках кружка горячего чая, книга или же винтовка, если он выбирался на охоту. В голове мысли и еще раз мысли. Он любил думать, и пора измороси и непогоды была отличным для этого временем.

Но тот март отличался от прочих. На охоту он всегда брал свою жену. Свою милую Елену. И скользкие дороги сыграли с ним злую шутку. Один из поворотов подарил ему вечную хромоту и неспособность видеть свою любимую. Нет, он не ослеп. Просто, вылетев через лобовое стекло, его супруга сломала позвоночник.

Андрей так ярко вспомнил тот день, будто бы снова его переживая. После аварии, он вернулся домой. В теплом пледе, который Лена всегда брала в холодный лес, было завернуто ее тело. На порог дома выбежала Елена младшая. Девочке было тогда восемь и она получила свою порцию правды. И дозы той хватило, чтобы навсегда возненавидеть отца. Диме, который тогда был еще совсем маленьким, страшный секрет не открыли. Он так и рос, думая, что мать умерла по велению судьбы. Но Соколов знал, что груз вины лежал только на его плечах.

Тот день изменил его душу и его жизнь. Будучи и так не слишком-то общительным, полковник отгородился от людей. Вина за содеянное мучила его так сильно, что полковник несколько раз едва сдерживал себя от петли. Тогда-то его и захватили идеи направленные против современного мироустройства. Смерть жены умертвило то социальное, что в нем оставалось. И офицер погряз в идеях трансформации общественного сознания и самой системы. Именно той весной и родилась его «Эра Серебра» — концепция идеального мира. С тех пор в большинстве людей он видел не что иное, как издевательство над словами популярного ярлыка: «человек — венец природы». Единственное, что приносило ему радость, как в случае с ежегодными штабными комиссиями — унижение этих глупых существ. Великое горе всегда приносит великие потрясения. Потрясения же часто подталкивают к самым темным мыслям, и Андрей нашел свою темноту.

Желание детей покинуть отчий дом не вызвало у него большого горя. Наоборот, он с радостью поддержал стремления своих чад. Ему было просто не выносимо заглядывать в глаза ребят. Прячась за маской заботливого отца, он едва дождался их совершеннолетия. Когда двери их семейного дома хлопнули за младшим, Димой, боль слегка разжала свою хватку. С того времени он, наконец-то, остался один. И только великие планы. Только страстное желание загладить свою вину теплило в нем искру жизни.

Вспоминая те горькие обрывки лет, полковник смотрел на неутихающую за окном бурю и думал, что судьба, наконец, преподнесла ему подарок. Шанс воплотить свои мечты.

Равиль вернулся через полчаса. Вернулся с хорошей новостью.

— Мы нашли его, — не без самодовольства произнес большой человек.

— Быстро, однако, — заметил полковник.

— Парень с крашеными волосами. Такое не пропустишь, — улыбнулся лаборант.

— Молодец, — коротко похвалила подчиненного Мария.

Здоровяк растаял и опустился на стул. Серебристый «барбют», скрывал его лицо, но Андрей готов был поклясться, что чувствует довольную улыбку Равиля.

— Тело в лаборатории. Я также велел доставить туда любого другого мертвеца для сравнительных тестов, — уточнил мужчина.

Мария кивнула и жестом призвала к вниманию.

— Подведем итоги, — начала доктор Гирш. — Внизу мы имеем два тела. Сравнив образцы тканей, жидкостей и крови с образцами одного из выживших, есть шанс, что мы найдем отклонения. Если нет — будем думать.

С рассуждениями женщины все были согласны.

— Ну что ж, приступим, — как полководец перед главным боем, Мария Захаровна бросила последний взгляд на темноту за окном и поднялась из-за стола.

Комнатка лаборатории была небольшой. Три хирургических стола. На двух лежали накрытые до пояса трупы. На полу и кое-где на стенах виднелись подтертые следы крови. На ближней кушетке лежал тот самый юноша с белыми волосами. На следующей — какой-то человек с обезображенным лицом.

Кроме доктора Гирш, Равиля, полковника и старика в комнате было еще два человека в защитных костюмах.

— Татьяна и Стас Невские будут нашими ассистентами, — представила молодых людей Мария.

Соколов пожал протянутую руку мужчины.

— Андрей Соколов, — кивнул полковник. — А это Арнольд Шторн, — указывая на склонившегося над каким-то аппаратом человека, добавил офицер.

Пожилой инженер был так занят изучением большого металлографического микроскопа, что на вновь прибывших совершенно не обратил внимания.

— Очень приятно, но мы вовсе не врачи, — прозвучал смущенно женский голос.

— Не беспокойтесь, мы все вам объясним. Все покажем, — снисходительно ответил Равиль.

Молодые люди были теми самыми супругами-путешественниками, о которых рассказывала Мария. Татьяна была школьным учителем, Станислав — биологом в Питерском НИИ.

Когда все мензурки были заполнены нужными растворами, электронные микроскопы включены и мирно загудели центрифуги, доктора и их помощники были готовы к работе.

— Товарищ полковник, — как-то подозрительно вежливо начал Равиль. — Не откажите нам в чести. Нам нужен образец для сравнения. Ваше тело сгодиться, — зловеще закончил лаборант.

— Ну, брось. Не пугай Андрея Михайловича, — улыбнулась Мария и мягко продолжила. — Нам ведь действительно нужно здоровое тело, а среди здесь присутствующих вы единственный кто не занят делом, и не… — оборвалась Гирш.

— Не что? — насупившись, спросил Арнольд.

— Не такого почтенного возраста, — выкрутилась Мария Захаровна.

Нехотя, полковник лег на свободную кушетку.

«Как крыса, какая-то, этот обрезанный прав». — Пронеслись в его голове неприятные мысли.

Полковник мало кому доверял, и перспектива лечь под нож озлобленного еврея восхищения не вызывала. Однако все страхи Андрея оказались напрасны. Мария, ее лаборант и молодые ассистенты оказались прекрасной командой. Гирш отдавала приказы Равилю, который в свою очередь быстро и четко объяснял молодоженам что делать, и что принести. Лишь дважды Татьяна обронила какие-то подносы, но большого вреда это не принесло. Станислав же и вовсе действовал удивительно слажено.

Минут через сорок, когда часы показывали восемь вечера, все было закончено. Полковник был изнеможен. Трижды кровь из вены, кусочки тканей, волосы, образцы жидкостей — казалось, доктора высосали его, как гигантские комары. Соколов чувствовал, как протестует его тело. Хотелось спать.

— Вот и все, теперь вам лучше отдохнуть, — склонилась над полковником Мария. — Присоединяйтесь к тому милому старикашке.

Полковник повернул голову. Откинувшись на спинке стула, у самой стены лаборатории, Шторн спал как ребенок.

— Вот засранец, — улыбнулся Соколов, и как бы в ответ прозвучало прерывистое сопение старика.

Все посмеялись, и Андрей было хотел методом «рота подъем» пробудить Арнольда, как его остановил задыхающийся от смеха Равиль.

— Ладно тебе полковник. Старый же человек, того гляди, сердце от страха замрет.

По-мальчишески раздосадовано, Соколов будить старика не стал, и не найдя себе другого занятия, развалился на соседнем с Арнольдом стуле. Доктора вернулись к микроскопам и через пять минут ария сна исполнялась уже дуэтом.

Последний образ, мелькнувший перед глазами засыпающего человека — образ Христа. Последние слова, донесшиеся из глубин памяти были слова храпящего по соседству немца:

— Малодушные найдут ответ именно в нем, — эхом отражалось в голове, пока сон не поглотил его целиком.

Полковник спал и пылающая в его сердце ненависть, породила странное видение.

Он слышал тишину…

Вокруг одинокого холма властвовала тишина и мягкий, замогильный покой. Не было слышно ни звука. Лишь изредка, как-то судорожно и боязливо поскрипывал крест, венчающий, словно корона ветхого правителя, пик холма… Некогда великий символ исполина и покровителя людей, ныне представлял собой жалкое зрелище: тусклый свет луны скользил по поверхности креста, как бы обнажая его наготу. Обнажая бесчисленные следы времени, испещрявшие тело знака людского. Довлеющее над крестом небо грозно и молчаливо взирало на обреченное распятье, от чего ржавый крест казался еще более жалким и беспомощным в преддверии неминуемого. Картина освещенного светом луны холма, одинокого стража времени и его узника, завораживала и привлекала взгляды немногочисленных путников. Рождая в их душе смуту и странную тревогу. Однако оглядываться назад было поздно. Поздно было и что-то исправлять. Бич тьмы и нового рождения приближался…

Он видел, как приближалась стихия…

Стихия буйствовала… Безумство ветра было за гранью, воздух был словно пропитан эманациями чистого зла и всепронизывающей ненависти. Все что стояло на пути стиралось, все что препятствовало потоку придавалось забвению… Чуткое ухо могло бы уловить едва слышный шепот ветра: «убить… низвергнуть… очистить…»

И, наконец, все было окончено…

Стихия добралась до одинокого холма, свидетеля прошлых эпох. Вечного зрителя, обрамленного короной былой эры — ненавистным ветру распятием… Мгновение, вновь тишина… Стихия будто предвкушая торжество, наслаждалась мигом. Лишь нарастающий, победоносный гул свидетельствовал о завершении пути. Рождении нового начала. И вой достиг своего апогея…

…Разорванный и вырванный насильно из земли знак слабости людской, разметан был на лиги вокруг холма. Проблески ржавого металла были видны среди груд, раздавленных ветром, окровавленных тел. Но скоро и этот свет исчез… Успев взглянуть на новый, чистый мир, погас навеки…

Пробуждение было резким. Кто-то тряс его плечо. Яркое видение еще стояло перед глазами, таких снов Андрей не видел никогда.

— Проспался? — послышался знакомый бас Арнольда, и полковник пожалел, что не подшутил над старым пройдохой.

— Ну, зачем трясти то? — гневно отбросил руку Шторна Соколов.

— Тише, тише. Ты два часа как без сознания. Наши доктора уже все проверили, — спокойно ответил Арнольд.

Полковник взглянул на часы. Действительно — было начало одиннадцатого.

— И? Каковы результаты, — подымаясь со стула, вяло поинтересовался Андрей.

— Мария с пареньком пошли еще что-то проверить, но пока что…

Арнольд запнулся на полуслове. О чем-то бормоча между собой, в лабораторию вернулись доктора. В руках они держали какие-то бумаги и с виду были не в духе. Ни слова не говоря, люди прошли к одному из больших микроскопов.

Отыскав что-то среди листов, Мария поместила под линзы аппарата одно из лежащих на столе стеклышек с капелькой крови. Через несколько минут, когда оба человека окончательно в чем-то убедились, Соколов услышал короткий диалог.

— Ничего, — произнесла Мария.

— Да, аппаратура не врет. Те же результаты мы получили в «химической».

Нервно отшвырнув бумаги, доктор Гирш повернулась и в этот момент на проходе появились молодые супруги.

— Мы что-то пропустили? — спросил юноша.

— Мы были голодны и перекусывали, — словно извиняясь, объяснила девушка.

— Да ладно вам, — отмахнулся рукой Равиль.

— Плохие новости. Прошу собраться всех в ректорате, — строго произнесла Мария. — А вы, молодые люди, пожалуйста, предупредите всех остальных: минут через сорок, в одиннадцать, я жду всех в главном зале. Там, где мы собирались до приезда чужаков.

Супруги понимающе кивнули, и первыми вышли из лаборатории. Через минуту, в белоснежной комнатке хозяйничать осталась тишина.

За круглым столом опять собрались люди. И были все они хмуры.

— Ну что, никаких больше соображений? — обреченно спросила Мария.

Женщина и ее помощник поделились результатами тестов, и в воздухе повисла неприятная пауза. И дело было в том, что тесты эти никаких результатов не принесли.

— Мы сделали все, что могли. Проверили тела на вирусы и бактерии. Тщательно исследовали возможность химического отравления. Но ничего. Результаты те же, что и для здорового тела полковника, — не менее уныло добавил Равиль.

— И даже вскрытие не дало результатов. Никаких структурных изменений. Морфология нормальная. Окрас тоже, — сказала доктор Гирш и вымучено улыбнувшись, добавила: — Нормальный, конечно же, для обмороженных покойников.

Равиль притворно посмеялся и вдруг задумчиво произнес:

— Есть что-то, чего мы не учли… Точнее должно быть что-то.

Все присоединились к раздумьям лаборанта.

— Нужно узнать, что общего у тех, кто выжил, — первым прервал молчание Соколов.

— Да ты что? И как это мы не догадались, — огрызнулся Равиль.

— Мой друг хочет сказать, что это очевидное решение. Как вы думаете, зачем я приказала всех созвать?

Стараясь сдержать гнев, полковник медленно, расставляя интонации, пояснил:

— Скорее всего, вы решите опросить народ на тему здоровья, генетических болезней, смертности в их семьях. После этого, очевидно вы подобьете какую-нибудь статистику, и будете искать нечто общее для всех людей. — Андрей выдохнул, и продолжил. — Однако, после столь тщательных исследований, не кажется ли вам, что разгадка лежит в другой области?

— Всегда можно что-то пропустить. Да и что может еще объяснить массовое помешательство, как не глубокий последовательный анализ? — ехидно спросил Равиль.

Внезапно для всех заговорил Арнольд:

— Дорогие мои, вы все правы. Однако я понимаю, к чему ведет полковник. Глубокий и последовательный анализ, конечно же, нужен. Но вот анализировать нужно совсем другое. И даже не условия жизни и работы. Искать нужно в другом направлении. К примеру, уровень образования.

Все замолчали, обдумывая слова старика. Соколов и сам хотел предложить нечто подобное, но исследовать социальное родство выживших ему в голову не пришло. Идея казалась настолько сумасшедшей, что сразу пришлась полковнику по нраву.

— О чем я и говорил, — одобрительно кивнул Андрей.

— Безумие, — хмыкнул лаборант. — Нам нужно поднять истории болезней. Хотя бы со слов людей. Но узнавать, кто с вышкой, а кто нет — полный бред. Давайте еще узнаем, кто какие цветы предпочитает, или нет, я придумал: узнаем общие мечты. Я вот, к примеру, о пони мечтал, но родители говорили, что сперва мне похудеть нужно…

— Прекрати, — повысила голос Мария, и Равиль замолчал. — Что за предвзятость? Я бы не стала так критично подходить к идее господина Шторна. Но в одном я с тобой Равиль согласна, сначала займемся историями болезней.

— Да вы так вечность можете искать иголку, а она даже в другом стогу! — взорвался офицер и подскочил со своего места. — Я настаиваю на отвлеченном от медицины исследовании. Я могу подготовить вопросники.

— Сядьте на место. Мы будем делать так, как сказала я, — властно прикрикнула женщина. — Или вы хотите покинуть нашу команду?

Через минуту все успокоились и решили друг другу не мешать.

— Если мы зайдем в тупик — будет ваш черед, — пристально смотря в глаза полковнику, сказала Мария. — А пока, прошу меня извинить, без десяти одиннадцать должна прибыть машина с рейдерами. Впервые наш экипаж побывал в северной части города с той стороны реки. Мне нужно их встретить. Жду всех внизу, не опаздывайте, — напомнила доктор Гирш о собрании и хлопнула дверью ректората.

— Никогда не перечь ей, — с угрозой в голосе сказал Равиль, как только Мария покинула кабинет.

— Да хватит тебе. Как пятнадцатилетний, ей богу, — отмахнулся от угрозы Соколов.

— Придет мое время, и я лично вышвырну тебя под радиоактивное небо. Вышвырну голым, и буду смотреть, как ты разваливаешься на части, — тихо проговорил Равиль.

— У тебя, дружок, видимо с физикой в школе проблемы были. Уровень ионизирующего излучения нужен в десятки раз больший. А с фоном в тысячу микроренген, он разве что от рака умрет, — пошутил старик.

— Ничего, подожду. А вы, дедуля, несмотря на все мое уважение, если этому уроду будете подыгрывать, отправитесь следом, — не уловив юмора, продолжил лаборант. — Ладно, что-то после разговора с тобой офицер вечно хочется в туалет. Не задерживайтесь, через семь минут собрание.

Равиль неуклюже выбрался из-за стола и вышел в коридор. Полковник посмотрел на Шторна. Старик о чем-то думал и вдруг с его губ сорвалось:

— Сваливать нам нужно отсюда. Сваливать и побыстрее.

— Вы этого болвана испугались? Бросьте, — покачал головой Андрей.

— Если этот болван доберется до власти, нам с тобой не сдобровать. Такие люди не потерпят конкуренции.

— Но бразды правления пока у Гирш, нам нечего бояться.

— Ключевое слово «пока», — кивнул Арнольд. — Все может измениться, ты ведь видел, как за сутки преобразился знакомый нам мир.

— Нет, — покачал головой полковник. — Сейчас не то время, чтобы бояться предательств. Люди то едва дух перевели, и паника еще не оставила их сердца. По всем законам социальной психологии сейчас все будут держаться как можно ближе друг другу, а вот когда опасность минует — тогда-то и начнутся распри. Но мы будем готовы, поверьте.

— Я надеюсь, что ты прав. Но нельзя забывать, что мы не в простой ситуации, и окружены совсем не простыми людьми. Поэтому и законы твои могут здесь не работать.

Полковник непонимающе посмотрел на Шторна, и переспросил:

— Поясните?

— Мир можно описать схемами. И все предметы и явления можно охватить сетями науки. Но вот один японец говорил, что не все застревает в тех самых сетях. Есть предметы поменьше, которые вываливаются из невода, либо же совершенно невидимы для самих сетей, — туманно объяснил Арнольд.

— Ближе к делу, вся эта восточная софистика, гроша ломанного не стоит, если в ней нет нормальной логики, — с недовольством в голосе попросил полковник.

— Я к тому, что все ваши модели и схемы, возможно, действительно работают. Но имеют они место в нормальном мире. Мы же — те, кто остались, и есть те самые маленькие предметы, которые выпали из заброшенного смертью невода. А значит и схемы и модели могут для нас не работать. Понимаете мою мысль? — понизив голос, закончил старик.

— Боюсь что да, — ухмыльнулся Андрей. — Не знал, что вы разбираетесь в этих дзен бреднях.

— Сынок, когда лет уже под сотню, хочешь не хочешь, а знать будешь очень много. И даже такой вот чепухи, — заулыбался Арнольд, было видно, что слова полковника ему льстили. — Ладно, полковник. Поговорить мы с тобой еще успеем. Давай не будем опаздывать.

Предчувствуя волнение, Соколов закрыл за собой дверь ректората и похромал вслед за Шторном. А волноваться было от чего. Общий сбор был идеальным местом для того, чтобы забросить зерна его идей.

«Ты поведешь их за собой», — крутилась в голове одна лишь мысль.

Люди подошли к лестнице.

Он был уверен, что донесет выношенные за годы идеи до испуганных людей. И они увидят в нем новую силу. Он был уверен, что его «Эра Серебра» — абсолютно новая концепция существования человеческого вида, единственно верная форма бытия. И его уверенность должна передаться людям.

«Ты обязан их убедить», — уверял себя полковник.

Годы назад он проработал свою идею общественного управления. Десятки книг по философии, психологии и даже генной инженерии — все это прошло и отсеялось в его голове. И вот она — подходящая ситуация, а ноги трясутся, будто выбивая чечетку.

Когда полковник и его старый друг прошли первый пролет, внизу послышался крик.

— Мария! Доктор Гирш убита! — вопил знакомый голос, молодой Татьяны Невской.

И по спине офицера пробежал холодок.

Глава 22

Записки с того света: Начало четвертого

Дневник Дмитрия

Так приходит безумие. Мысли заполняет непроницаемая тишина, и любой раздражитель вводит тебя в состояние эйфории. Сейчас, находясь в своем укрытии, я уже понял причины этих «явлений». В третий раз, как и при прошлых наваждениях, Тьма настигла меня в момент безволия, в момент ослабления самоконтроля. Вспоминая первый случай, тот кошмарный лифт, я вижу животную страсть охватившую меня. Страсть, вызванную шоком от увиденных картин беспричинного насилия. И Тьма прокралась в душу. Вторая встреча с безумием состоялась в момент паники, что как и страсть туманит разум. Вот и тогда, у громады стальных дверей, замкнувшись в себе, отгородившись от действительности, я вновь приоткрыл завесу в свою душу, куда тот час же прокралась Она.

Туман заволок сознание, но в тот раз, словно режиссеру, пришедшему на свой собственный фильм, мне позволили наблюдать. Я помню то чувство, как будто ты сидишь в первом ряду просторного кинотеатра. Сидишь один. Но только не кинотеатр это, а твое сознание, и действия на экране вполне реальны, как реален и страх, что ты испытываешь, будучи взаперти.

На экране появились мои руки, что тот час же схватили огненно-красный пожарный топор. Взмах, и удар о твердь стальных дверей. Я слышал свой рык, время от времени переходящий в волчьи завывания. Я чувствовал запах пота, ручьем стекающий с неподвластного мне тела. Даже при отсутствии какой-либо осознанности я наносил тяжелые удары по двери, словно понимая, что завершение моих поисков за тяжелыми засовами. Спустя вечность, а может и через краткий миг, картинка на экране сменилась. Судя по углу обзора, я полз. Полз назад к обезглавленному телу. Лязг металла по кафелю, говорил о том, что топор я не оставил. К моему счастью, добравшись до трупа, я швырнул отсеченную голову прочь. Занеся над головой топор, я словно ловя какой-то чудовищный момент вдохновения, остановился. Красной стрелой топор понесся вниз. Свернувшаяся кровь тяжелыми каплями упала на кафель. Я бил с удовольствием, и без особого расчета. Мягкий хруст костей, был словно музыкой райских арф, и дьявольское тепло переполняло все мое существо.

Картинка на экране тускнела, и я все больше выпадал из мира. Вскоре кинотеатр окончательно погрузился в безмолвие, а последние блики света покинули лицо экрана. Я спал, а костлявые пальцы безумия ослабили хват.

Дневник Елены

Я не стала тогда медлить и обдумывать свои действия. Смерть ждала меня, и играть нужно было по ее же правилам. Выбравшись из-под широкого стола, я аккуратно перешагнула распростертое тело девочки и подошла к спящему монстру. Аскольд был без сознания, Смерть отпустила его, и лицо раба светилось умиротворением. Как можно более тихо, я склонилась над спящим и было хотела ударить скальпелем, как что-то меня остановило.

Я дотронулась до его руки. До той, в которой был зажат хирургический инструмент. На ощупь кисть доктора была влажной, и какой-то неестественно холодной. Подождав минуту, я убедилась, что Аскольд вряд ли проснется и вытащила из ладони окровавленную пилу. Что-то подсказывало мне, что вовсе не воспаленный разум доктора придумал столь изощренный способ убийства. Он действовал слажено, как по готовой схеме.

«Ну что ж, вот мой ответ тебе!» — сверкнуло в голове, и я с размаху резанула доктора по горлу.

Наблюдая за вытекающей артериальной кровью, мне впервые стало скучно. Нет, не то что бы до того случая мне было весело от убийств, скорее противно, просто в душе моей происходили какие-то необратимые изменения.

«Так я уже убивала, нужно будет попробовать что-нибудь этакое, — поймала я себя на страшной мысли».

Аскольд умирал беззвучно, и так же тихо наблюдала я. Тишину разбавили только, начавшие в серьез раздражать всхлипы Анжелы.

«Нет, дам ей еще шанс», — подумала я тогда.

Когда последние капли жизни покинули тело врача, я прикрыла отворенную Аскольдом дверь в кабинет, и подошла к компьютеру. Машина мирно гудела и запись все еще продолжалась. Отключив камеру, я, было, хотела уйти, как внимание мое привлекли те самые многочисленные файлы.

Включив первый клип, я поняла, почему выбор Смерти пал именно на этого человека. Сотни короткометражных фильмов, содержали сцены насилия над детьми в самых страшных формах. Аскольд был болен еще до прихода Смерти, он не мог жить без страданий подростков. Садизм — одно из самых распространенных заболеваний нашей психики, и зачастую болезнь эта носит скрытый характер. Смерть проявила ее, открыла занавес. И тогда, суровая действительность человеческих душ предстала передо мной во всей красе.

Доктор пользовался своим положением в чудовищных целях. Я взглянула на имена файлов, и все стало ясно. Первые двадцать фильмов были из серии «мое детство», видимо так художник и врач Аскольд отбирал работы на выставку. Следующие несколько десятков клипов были подписаны «осмотр», и включив на несколько секунд один из роликов я поняла почему. Но самым интересным открытием были несколько самых продолжительных роликов с умиляющей подписью «Друзья».

Фильмы той категории окончательно открыли мне глаза. И Смерть с того момента больше не представлялась такой уж злодейкой. Мы заслужили такую участь, и зло, тлеющие в сердцах миллионов, послужило причиной открытия врат.

«А как же несчастные дети? Как быть с невинными?»

«А никак! Зло совершенное другими, оправдывает их смерть. Прежде чем начать что-либо новое, нужно избавиться от старого», — на удивление глубоко и емко отвечала себе я.

«Друзья» — так Аскольд называл тех, кто учувствовал в его играх. Тех, кто, так же как и он, баловал себя молодой, свежей плотью. С каждым новым кадром в страшную мозаику добавлялось новое лицо.

Я видела шефа, наслаждающегося ласками девушек из старших групп. Наставника по физической культуре, и совсем юного мальчишку, и даже женщин воспитательниц, распростертых на полу в грязных объятиях с безвольными детьми. Последней каплей, последним штрихом, стало появление еще одной героини.

Сидя в медицинском кресле, обнаженная Анжела смеялась, и слегка колола острыми шпильками лежащее под ней тело молодого парня.

— Что это такое? — сперва тихо, ровным голосом спросила я.

Анжела молчала, опустив глаза вниз.

— Что за чертовщина здесь происходила? — уже громче, с налетом зла повторила я вопрос.

Анжела продолжала сидеть у стены, чуть-чуть приподнявшись из-под стола.

— Мы отдыхали. Все равно это не дети, — девушка повторила фразу, произнесенную ею при нашей первой встрече.

— Подойди, — холодно попросила я.

Анжела всхлипнула, но подчинилась, и на корточках подползла ко мне.

Незаметно для своей подруги, я достала из-за пояса скальпель.

— Ты это заслужила. — Сказала я.

И это было последнее, что услышала Анжела, прежде чем ее собственные крики зазвенели в воздухе.

Лезвие сверкнуло молнией, но в последний момент я решила себя побаловать. Скальпель ударил в глаз — и девушка дико взвыла. Еще одна неглубокая рана — и Анжела осталась слепа. Рыча и извиваясь, она хрипела и в приступе слепого безумия, била руками по полу. Тонкие струйки крови бежали по ее лицу, скатываясь крупными каплями с подбородка.

Первая волна удовольствия оставила меня, и пришел страх. Страх за свой рассудок. Я занесла руку для последнего удара, но за мгновение до того, возникшая в голове мысль приговорила несчастную к мучениям.

«Ты можешь помочь ей. Можешь стать ее мстителем», — настаивали новые мысли.

И речь шла вовсе не о помощи девушке.

«Ты видела, на что они способны, так освободись же, воплоти свои фантазии», — убеждала себя новая я.

И, в конце концов, я сдалась.

Правильны ли были мои мысли, я не могу сказать и сейчас. Время от времени, я словно просыпаюсь, и содеянное мне кажется чудовищным, но может как раз таки это и есть ложь? Может эти моменты пробуждения — убивают истинную природу нашего естества? Одно я могу сказать точно — ролью своей я довольна. Те твари заслуживали смерти. И раз уж зверю внутри меня было суждено вырваться на волю — то жертвы его не были невинны.

Глава 23

Встреча на Волге

Сухарев Сергей забрался в катер по прозвищу «Скорый» последним. Всего на борту старого суденышка включая его, дрожа от хлесткого ноябрьского ветра, сидела дюжина мужчин в одинаковых темно-зеленых костюмах с золотистыми надписями «Синтволокно» на спинах. Красный закат подсвечивал пасмурные лица собравшихся на палубе. От чего лица эти в лучах умирающего солнца выглядели особенно зловещими. Сухарев понимал чувства людей. Он и сам за последние двадцать семь бессонных часов пережил больше, чем за все свои двадцать семь лет. За сутки с небольшим его жизнь перевернулась, обрела новые цвета и стала совсем не похожа на прежнюю, где перемены были видны за версту. Однако вчера, когда солнце коснулось зенита, вся былая размеренность покатилась ко всем чертям.

Начало безумия Сергей застал в главной котельной, что находилась под экспериментальным заводом при исследовательском институте синтетического волокна, где он и работал. Третий год он пахал на организацию в качестве штатного программиста, системного администратора и бог еще знает кого. И вот, накануне рокового дня, ему было поручено заняться автоматизацией нового оборудования для котельной, которое установили вместо допотопной техники. Ну и как водиться в странах бывшего соцлагеря, деньги выкинули, а как правильно настроить никто не знал. Вот эту-то проблему и повесили на многострадальную шею Сергея, и целую неделю, зарывшись с головой в инструкции и справочные руководства по эксплуатации системы, он проторчал в сыроватых подвалах котельной. А вчера, в полдень, все вдруг сошли с ума, и большую часть нового оборудования молодому человеку пришлось пустить на материал для баррикад и даже использовать как оружие.

«Да и кому сейчас все это надо», — думал мужчина, вспоминая день вчерашний.

А вспоминать ему было что. Двенадцать часов ада растянулись в целую вечность, да и день после катастрофы казался бесконечным. Когда обе стрелки настенных часов в новой операторской будке котельной смотрели перпендикулярно вверх, а в маленьком окошке для даты значилось двадцать восьмое ноября, среди обслуживающего персонала, шныряющего меж тепловых труб, начались какие-то склоки, а через пять минут смерть собрала свой первый урожай. Конечно, поведением своих коллег юноша был сбит с толку, но инстинкт выживания заставил его забаррикадироваться в той самой будке, где он мужественно держал оборону целых десять часов. За два часа до полуночи жуткие твари, что еще недавно были товарищами Сергея по работе, все же вынудили его выбраться из пункта управления котельной. Потом он бежал. Бежал, пока не оказался на поверхности. На большой парковочной площадке между заводом и главным корпусом НИИ. Ночь погрузила институт во мрак. Сергей готов был поклясться, что чувствовал, как тьма обволакивала его тело. Повсюду стоял запах гари и сладковатая трупная вонь. Дальше он помнил, как загорелось небо. Как в один миг стало светло, будто бы днем. Как в одно мгновение он увидел бескрайние поля мертвых тел — сотни покойников буквально устилали территорию исследовательского центра. Тогда он упал на колени, и словно уставший ребенок расплакался навзрыд. И когда смерть занесла острое лезвие своей косы над его головой — случилось чудо. Несколько обезумевших женщин, которые выбрались из подвалов завода вслед за Сухаревым, с перекошенными лицами и скрюченными в припадке злости пальцами, понеслись в его сторону. Сергей помнил тот момент. Он помнил, как тяжелый лом, забравший десятки жизней, лязгнув по асфальтированной площадке, выпал из его холодной кисти. Он стоял на коленях, по щекам катились слезы, а жуткие люди с пылающими неистовством глазами, бежали в его сторону. И вдруг, неожиданно для себя он попросил помощи. Впервые за всю свою жизнь он обратился к богу. Конечно же, Сергей понимал, что находясь на волосок от гибели, ждать спасения от того, в кого он никогда толком-то и не верил, по меньшей мере, лицемерно. Однако молитва вырвалась случайно, смотря на приближающихся существ, он закрыл глаза и просто подумал:

«Если ты есть. Если ты не вымысел мирового масштаба, то обрати на меня внимание. Помоги.»

И когда Сухарев взглянул в темноту ночи, больше уже никто не кричал. Дикие преследователи рухнули на гладкий асфальт парковочной площадки в трех шагах от него. На проверку у них оказался едва заметный пульс, и, как стало впоследствии известно, глубокая кома постигла всех уцелевших тварей. После десяти вечера все они упали и к утру окончательно остыли. Никто из тех, кто обезумел, и протянул до самой ночи, так и не вышел из своей мертвой комы. Никто из них так и не вернулся.

Вскоре он встретил первого выжившего — Ивана Хромова, управляющего того самого экспериментального завода, под которым и находилась котельная, а еще через час к ним присоединился третий уцелевший — заведующий отделом исследований Василий Лоев. Больше живых на территории центра найдено не было. Из двух сотен сотрудников, лишь трое не отправились в ад. Хромов был вторым человеком на предприятии, после самого главного директора НИИ, и когда выяснилось, что шеф погиб, Иван быстро повесил на себя ярлык начальника. Так и получилось, что новообразованный коллектив получил название «Отряд Хромова», что по правде Сергею не очень-то нравилось. Но не это волновало молодого мужчину. Не был он властолюбивым. Весь день его сердце терзала другая мысль:

«Тебе помог господь», — крутилось в голове с тех пор, как стало ясно, что больше никто не броситься и не пожелает разорвать его на части.

Сегодня был первый день жизни в новом мире, и первый день его веры.

Когда двигатель «Скорого» лениво зачавкал, но все же завелся, Сергей еще раз осмотрел свою команду. Ему показалось, что он был самым молодым среди мерзнущих на палубе, и это вполне могло быть правдой. Он был назначен командиром экспедиции, так как его непосредственный начальник — Хромов Иван Дмитриевич, по причине занятости в управлении «базой», или же трусости, лично возглавить операцию не смог. Вылазка на другой берег Волги предприятием было рискованным, и Сухарев отобрал одиннадцать самых крепких людей, из всех влившись в их ряды за последние сутки. А влилось в «отряд Хромова» всего около полусотни человек разного пола, возраста и сферы занятости. Единственное на что обратил Сухарев внимание — большинство выживших были из класса людей образованных. И даже единственный престарелый дедушка, обнаруженный в деревне Губино, оказался в прошлом дирижером Тверского государственного оркестра, а найденный пьяница из села Никифоровское — бывшим майором, исключенным из рядов за какие-то свои грехи.

Судно отчалило. О борт заплескалась вода. Благо, среди уцелевших нашелся отставной дальневосточный капитан, так что управлять посудиной было кому. Встретили они его последним, всего час назад словно живой мертвец, бродил он по кладбищу, что раскинуло свои могильные плиты возле самого НИИ. Старому моряку, который впрочем, был в изрядно подпитом состоянии, сперва чуть не прострелили голову. Но к счастью для капитана, люди вовремя определили, что никакой он не пришелец с того света, а обыкновенный пьяница, который по каким-то известным только ему причинам забрел на погост. Так моряк и был доставлен на «базу». И когда на очередном общем собрании в конференц-зале возник вопрос, куда же отправить поисковые группы дальше, именно он, слегка протрезвев, предложил воспользоваться транспортом переправы и заглянуть на другой берег Волги. Дело было в том, что входить в саму Тверь малым отрядом было не безопасно. А близлежащие деревеньки, села и даже промышленные объекты, где могли оказаться выжившие к закату были проверены, и оставалось либо углубляться на запад, в московский район города, который выходил к центру Твери, либо попробовать обыскать поселения на другом берегу Волги. И предусмотрительный Хромов, более разумным посчитал второй план.

Впервые за сегодняшний день, они так далеко отходили от базы. Перед командой Сухарева лежали четыре цели: ближайший к переправе поселок Поддубье, два дачных кооператива к северу от него, и самое дальнее — село Савватьево. И судя по заходящему солнцу, поисковые операции пройдут в ночное время, что утраивало сложность компании.

— На берегу! — услышал Сергей громкие возгласы.

Пробежавшись по палубе, он мигом оказался на носу катера, где уже толпилась большая часть команды.

— Там на берегу… Там люди! — дрожащим от волнения голосом, кричал оставленный за смотрового, усатый мужчина.

— Где? — сперва не понял Сухарев, поправив свои овальные очки.

Никудышное зрение было его профессиональной особенностью.

— Да вон же! — не менее взволнованно, указал рукой другой человек.

И, наконец, Сергей разглядел замершие на противоположном берегу четыре силуэта.

Рассекая воды широкоплечей Волги, судно приближалось. В голове у священиика крутились услышанные пять минут назад слова.

«Им будет знак», — повторял про себя Георгий, не отводя взгляда от несущегося катера.

Соколов, конечно же, понятия не имел, о чем ему было сказано. Однако он был уверен, что произойдет нечто значимое. Ведь за сегодняшний день, Голос не разу его не подвел. И вера священника вновь распахнула свои могучие крылья.

— Так что же, будем стоять и ждать? Вот так вот просто? — не унималась Ева.

— А что ты предлагаешь? Трусливо спрятаться? — насмешливо поинтересовалась Ира, вложив в свои руки длинный ствол ружья.

— Влад, ну ты хоть образумь их. Ты же недавно только рыдал о загубленных тобой жизнях. Неужто опять хочешь крови невинных? — попыталась надавить на Сычева девушка.

— Ничья кровь не прольется, — уверенно ответил Влад. — С нами отец Георгий.

И эта уверенность в голосе мужчины была священнику приятна. Он вдруг понял, что вера вытеснила последние капли сомнений из сердец его спутников. Люди полагались на него. Буд-то слепцы, ведомые поводырем, они вложили в его руки бразды их судеб. Доверили ему свои жизни. И он их не предаст.

— Голос сказал, что не стоит терять веру. Не стоит прятаться, так как им будет знамение, — не оборачиваясь к людям, произнес Соколов.

— Да, да, конечно. Такое знамение, что всех нас нашпигуют свинцом, — сбросив лживую маску смирения, зашипела Ева. — Вы что не видите, что все они вооружены?

— Мы тоже. Да и не враги они нам. Вскоре те люди на катере плечом к плечу пойдут с нами. И никто не будет стрелять, всех поведет Голос единый, — как можно более любезно, ответил Соколов. — А вы, милая моя, только что показали свое настоящее лицо. Лицо малодушной, падшей твари. И все ваши слова, и россказни были просто грязным обманом, не так ли? Думали что вы умнее всех?

— Да вы… Вы обыкновенный сумасшедший… — разразилась гневом Ева.

— Ну конечно, — снисходительно заулыбался святой отец. — Я — шизофреник, Владислав — человек с травмой из прошлого, Ира — еще бог знает кто… Не так ли? Вот только, правда в том, что единственная нездоровая среди здесь присутствующих — ваша душа.

— Нет. Вы самый обыкновенный сумасшедший. Простой психопат, чьи байки подкупают этих растерянных людей! — заорала Бодрова, и, повернувшись к людям спиной, добавила: — Если хотите, можете вторить его безумию, а я — ухожу!

Георгий предвидел подобную реакцию их новой знакомой. Но того, что произошло дальше, он никак не мог ожидать.

— Стоять дрянь! Мы тебя нашли, мы и вправе распоряжаться твоей никчемной жизнью, — вдруг крикнула Смолова, направив оба дула в след уходящей девушки.

Ева замерла, и медленно обернувшись, озадачено уставилась на женщину с ружьем.

— Вчера погибла вся моя семья! У меня на глазах погибла! А ты, дрянь, жива! — пунцом налилась Ира.

— И что же, выстрелишь? — тихо спросила Бодрова, и, соскользнув мокрыми от слез глазами на Георгия, добавила: — И моя смерть, конечно же, будет угодна этому вашему Голосу? Ведь так, батюшка?

Соколов колебался. Он не знал, что ответить девушке. С одной стороны, он все еще верил, что мог ей помочь. С другой — она вознамерилась предать своих же спасителей.

Святой отец взглянул на Влада. Тот на него. И, не сговариваясь, оба мужчины взяли девушку на прицел.

— В твоих же интересах остаться с нами, — сухо произнес Сычев.

— Ты больна, но тебя еще можно спасти, — не сводя Еву с мушки, снисходительно начал священник, но девушка его перебила.

— Да вы послушайте себя! — взвизгнула Бодрова. — Послушайте, что вы несете! Ирина, Владик, неужели вы не понимаете, что это массовый психоз? Эта сволочь бородатая попросту вас использует. Пользуется вашими страхами! Он культивирует свое безумие! — дрожа, будто бы от холода, взмолилась молодая женщина.

— Отец, позвольте мне отправить эту сучку, в самые глубокие бездны преисподни отправить! — стеклянными от гнева глазами посмотрела Смолова на священника.

— Не стрелять! Бросить оружие! — раздался за спинами людей усиленный громкоговорителем голос.

И, повернувшись на звук, Георгий увидел причалившее к берегу судно. Светло-голубой катер, словно испуганный дикобраз, напыжился на священника и его свиту десятком разнокалиберных ружей и винтовок. Прежде священник не раз переплывал на этом суденышке Волгу. Махнуть через реку стоило недорого, и в отличие от утомительной объездной, переправа заметно сокращала время в пути — на том берегу реки уже начинались окраины московского района Твери. Да и сама прогулка по водным гладям всегда приятно бодрила святого отца. Однако, находясь под прицелом десятка смертоносных дул, Соколов впервые не был рад старому речному другу.

— Кому сказал, бросить, — прорычал другой детина с палубы.

Положение было опасное, но Георгий все же не выпустил ружья. Не выпустили ружей и его спутники. Владислав схватил вырывающуюся девчонку. Смолова воинственно навела двустволку на палубу судна.

— Нам нужно на тот берег, — осматривая толпящихся на борту катера людей, одетых в странные спецодежды, размеренно произнес священник, отыскивая взглядом главаря.

Набрав обороты «Скорый» мчал Сухарева и его команду прямо к берегу, на котором, в десяти метрах от холодной Волги в каком-то замешательстве стояло четверо людей. Сергей не верил своим глазам:

— Четыре человека! И сами идут в руки! Вот это да! — ликовал мужчина. — Может на том берегу уцелевших несметное количество? Может мы были в каком-то эпицентре?

Однако, когда капитан сбавил обороты катера, дабы на радостях не влететь винтом на мель, у Сухарева кольнуло в сердце. Что-то неприятное происходило между четырьмя незнакомцами на берегу. Судно теперь было всего в каких-то двадцати метрах от маленькой компании, и все было видно прекрасно.

Сперва Сергей увидел, как женщина в длинном теплом пальто навела свое оружие на другую, светловолосую девушку в осеннем полушубке. Еще через минуту, когда «Скорый» уже почти причалил, на ту самую белокурую смотрели уже все три ствола.

— Не стрелять! Бросить оружие! — от испуга закричал Сухарев в громкоговоритель, отчего тот противно зафонил.

Отбросив неисправное устройство, Сергей до хруста в пальцах сжал свою винтовку, взяв на мушку незнакомцев.

— Кому сказал бросить, — поддержал Сергея низким басом широкоплечий мужчина, справа от него — тот самый опер в отставке из Никифоровского.

Люди обернулись, сняли с прицела блондинку, однако ружья не опустили. Женщина в пальто лихо перевела оба свои ствола на катер, ее товарищ в это время был занят усмирением светловолосой. Сухарев видел, как крупный мужчина с карабином обхватил своей левой рукой хрупкое тело девушки, которая было решила улизнуть. Та задергалась и даже попыталась укусить обидчика, но человек намертво прижал пленницу к себе. Затем и он свободной правой рукой поднял оружие. Поднял легко, словно муляж. Но Сергей не сомневался в реальности угрозы, исходящей из черного дула. И только один незнакомец не навел свое ружье на судно. То был густобородый человек. Единственный, казалось бы, сохраняющий холодное спокойствие. Он шагнул вперед.

— Нам нужно на другой берег, — произнес тот самый мужчина, из-под толстой куртки которого, торчал подол черных священнических одежд.

— Отпустите девушку! Живо, или я... — властно бросил Сергей и запнулся, когда тяжелый взгляд странного священника, наконец, его настиг.

— А вы, юноша, главный? — не обращая внимания на угрозы, оборвал Сухарева батюшка.

— Да, и лучше вам подчиниться, — уже более спокойно ответил Сергей, но хладнокровие его было обыкновенным притворством.

— Да прикончите! Просто пристрелите этих гадов! — вдруг заорала светловолосая пленница, и тут же крупный человек с карабином заткнул ей рот своей рукой.

— Я подчиняюсь Гласу Единому. Как впрочем и вы, — продолжил святой отец в своей неприкосновенной манере. — И лучше послушайте меня и позвольте нам подняться на борт.

— Так, вы опустите оружие на землю, освободите девушку, а потом уже будем говорить, — медленно, обдумывая каждое слово, выдвинул свои требования Сухарев.

— Ничего такого не случиться. Девушка наша проблема, — спокойно ответил человек в черных одеждах и уже более надменно продолжил: — Мы — волхвы, несущие добрую весть о Гласе Порядка. Вчера случился день его кары. День наказаний. И те, кто выжил, я, мои друзья, вы и ваша команда — все мы избранны самой Природой. Нам было предначертано встретиться.

Сухарев был в тупике. Ситуация казалось до ужаса абсурдной. Дюжина вооруженных мужчин не могла уговорить сдаться кучку незнакомцев. Он ни слова не понял из чепухи, которую нес бородатый священник, и совершенно не знал что делать. Прежде ему не доводилось вести переговоры, и мысли, словно проржавевшие шестеренки, вращались в голове медленно и совсем неохотно. В двенадцать оружий команда Сухарева смотрела на четырех людей, одна из которых была пленницей. Сергей, то и дело ловил на себе вопросительные взгляды стоящих на палубе товарищей. Все они были в замешательстве. Все они ждали его решений. И не потому, что действительно видели в нем лидера, и даже не из-за установки Хромова безукоризненно выполнять все его приказания. Нет, просто быть ведомыми всегда легче. Особенно, если дело смердит карасином.

— Да что вы, не видите, что он бол… — опять прорезался голос блондинки, которой удалось все же укусить кисть мужчины, отчего тот на мгновение отдернул руку, позволив девушке закричать.

Сергей совсем уж разволновался и взвел курок винтовки. Переняв его волнение, защелкали ружья остальных людей на катере.

— Я больше не буду повторять! — срывая глотку, больше от страха, чем от злости прикрикнул Сухарев.

— Нам нужно на тот берег. На этой стороне реки вы никого не найдете, мы единственные уцелевшие, — как ни в чем не бывало, повторил свою просьбу бородатый человек.

Переведя взгляд на спутников святого отца, Сергей с опаской подметил, что спокойствие их лидера как то не особенно передалось им. Женщина с двуствольным ружьем откровенно тряслась, в любую минуту готовая спустить курок. Нервничал и детина с карабином. Пленница молча обвисла у него на руках.

— Боюсь, мне придется применить силу, — констатировал Сухарев.

— Тогда и вы меня простите… — сказал священник.

И, подняв руки вверх, заговорил, словно обращаясь к небесам:

— Я призываю к силам Порядка! Призываю дать знак незнакомцам, чтобы они уверовали!

И тут грянул выстрел. Кто-то из команды Сергея не выдержал волнения. Ведь большинство впервые целились не в манекены в тире, и не в куропаток, дремлющих под высокой травой, а в настоящих, живых людей. Гулкое эхо еще стояло в ушах Сухарева, когда схватившийся за грудь батюшка упал на колени. Все замолчали. И, казалось, даже Волга приутихла в своем монотонном шипении. Двенадцать человек с палубы «Скорого» и трое чужаков стоящих на берегу смотрели на застывшего в позе молитвы отца.

— Простите. Простите, — заикаясь, промямлил кто-то рядом с Сергеем, чей палец дрогнул и случайно спустил курок.

Но никто ему не ответил.

В замешательстве лениво проползла целая минута, а священник все стоял на коленях.

«Так не умирают», — подумал Сухарев.

И он был прав. Глаза святого отца вдруг начали подниматься. С неприкрытой злостью скользнули по экипажу катера. Затем обернулись к своим друзьям, от чего те, словно к отцу родному бросились поднимать человека на ноги. Рослый мужчина, что так бдительно держал до этого пленницу, совсем про нее забыл, бросив обмякшее тело на землю. Светловолосая упала на четвереньки, но никуда убегать не стала, с явным сожалением наблюдая за воскрешением святого отца.

— Но как? Вы живы? — донеслись до Сергея радостные возгласы незнакомцев.

Опираясь на руки своих товарищей, батюшка поднялся не отрывая рук от груди. Ружье свое он бросил на землю. На лице священника отпечаталась боль.

— Я предупреждал, — прохрипел святой отец в сторону Сухарева и его команды. — Предупреждал, но вы меня не слушали!

Сергей молчал, понимая, что оправдываться бесполезно.

— Вы посягнули не на мою жизнь! Вы посягнули на жизнь проводника Его воли! — гневно крикнул святой отец, обращаясь к людям на катере. — Запомните это мгновение. Так рождаются легенды! Отныне у нашего братства есть знак!

Сергей напрягся, когда батюшка зачем-то расстегнул ватник и извлек на свет, что-то блестящее. Красное солнце, которое уже нырнуло в синеглазую Волгу, тысячами искр отразилось на том самом предмете. И Сухарев разглядел, что именно сжимал человек. Священник держал большое золотое распятие, на пересечении перекладин которого была видна круглая вмятина.

«След от пули», — понял Сергей.

Георгий был разгневан. Грудь болела, но еще больше терзала душу мысль, что какие-то жалкие людишки покусились на жизнь пророка. В него, в того, кто слышит Глас Порядка, стреляли никчемные создания! Твари, кого Природа по большой милости своей сохранила на этой земле.

Соколов держал крест и холодным взглядом пробегался по испуганным лицам людей на носу корабля. Распятие сохранило ему жизнь. Ровно по его центру красовалось отверстие от пули. Время шло, и остывающая боль сменялась чувством триумфа в сердце священника.

— Думаю, вы не станете больше перечить моей воле. Вы видели знак, и я надеюсь, что сделали правильные выводы, — подхваченный ветром понесся низкий голос святого отца. — Теперь, спускайте трап!

Больше никто ему не возразил, и через минуту веревочная лестница была перекинута через левый борт катера. Кивнув Смоловой и Сычеву, Георгий знаком предложил им подняться на борт, а сам подошел к той, кто так отчаянно хотела предать своих спасителей. Блондинка, с перепачканным грязью лицом, по-прежнему сидела на том месте, где оставил ее Влад. Было видно, что никуда бежать она больше не собирается. В глазах белокурой читалось отчаяние и какая-то грустная безысходность.

— Еще одна такая выходка, и будешь у меня на костре гореть, — тихо пригрозил Соколов девушке, и, протянув руку, помог ей подняться.

Опустив голову, та побрела к воде. На лице священника промелькнула улыбка.

Глава 24

Записки с того света: Половина пятого часа

Дневник Дмитрия

Пробуждение было болезненным. Первым сигналом, дошедшим до очистившегося разума, была острая боль. Складывалось впечатление, что ныло все тело. Наиболее острой была боль в руках. Удары стальным топором по тверди громадных дверей не прошли даром. Свернувшись клубком, я с закрытыми глазами лежал на липком полу. Тяжелый запах крови был повсюду. Словно придавленный грузом отчаяния и страха, я не мог ни пошевелить телом, ни даже приоткрыть глаза.

«После бури всегда приходит штиль, — подумал я тогда. — И спокойствие его, пугает не меньше хаоса шторма».

Взять себя в руки было нелегко. Я открыл глаза и взглянул на часы. Секундная стрелка, несмотря ни на что, все еще бежала по кругу. Время шло, а значит, я был жив. Не желая знать, что произошло, я еще долго смотрел на циферблат. В конце концов, я попробовал привстать, и тут же меня пронзила боль.

«Левая кисть вывихнута», — отметил про себя я.

Прикусив нижнюю губу, я все же поднялся на ноги и приказал себе осмотреться.

Назвать увиденное кошмарным, чудовищным, или еще каким-нибудь зрелищем — не передать ничего. Куски мяса, буквально сплошным настилом покрывали залитый кровью пол. Остатки же самого тела были трудно узнаваемы. Раздавленный тяжелыми ударами корпус был выпотрошен, а острые иглы редких ребер торчали перпендикулярно вверх. Части конечностей были раскиданы по всему коридору. Словом, картина напоминала этакую дьявольскую мозаику.

Привыкнув к аду вокруг меня, я наконец собрал мысли. Осмотрев дверь, я облегченно вздохнул. Устройства, необходимые для открытия системы не были задеты моим безумием. Да и удары топора практически не повредили саму конструкцию. На мгновение страх опять кольнул в сердце, но, увидев в десятке шагов от тела неповрежденную голову, я успокоился.

Из разорванного кармана брюк охранника я извлек небольшое портмоне. На пол полетели ненужные мне кредитные карточки, какие-то чеки и квитанции. Единственное, что привлекло мое внимание — была небольшая фотография. С картинки улыбались чуть полноватая женщина и в противовес ей маленькая, худенькая девочка. Внезапно меня посетило отчетливое видение.

Словно на яву, я увидел этих людей, сидящих за столом и о чем-то беззаботно болтающих. Но вдруг, что-то произошло. Пробивающийся редкими лучами свет, как будто посерел, и так же посерели человеческие лица. Видение растворялось, и последнее, что я сумел уловить, было окровавленное лицо женщины, и мертвые глаза той девчонки.

Освободившись от видения, я бросил снимок на пол. Наконец, из портмоне показалась небольшая пластиковая карточка.

— Пропуск уровня А1, — прочитал я вслух, словно боясь ошибиться.

Подойдя к терминалу, я дрожащей рукой вставил карточку в слот. На небольшом моногамном дисплее появились цифры, последовал звуковой сигнал, а над громадой дверей вспыхнул, едва заметный в багровом зареве коридора, красный свет. По коже пробежали ледяные колики, когда из динамиков системы загробным голосом попросили пройти идентификацию. Тогда я вспомнил, что для решения задачи нужна последняя деталь — рука покойного охранника. От одной мысли, что нужно обшарить всю ту груду мяса мне стало дурно. Глубоко вдохнув, я повернулся лицом к страшному коридору.

В юности, меня преследовал весьма необычный страх — боязнь мясных блюд. Каждый раз, когда отец перекладывал шипящий кусок свинины со сковородки в мою тарелку, фантазия порождала чудовищные образы. Я, словно собственными глазами видел картину разделки несчастных животных. Конечно же, картина эта вовсе не соответствовала действительности. В моих детских наваждениях было два действующих лица: испуганное животное и страшный мясник, в вечно окровавленном фартуке. Испуганное животное визжало и извивалось, а злой человек рубил его на части. «Только в этот раз за мясника поработал ты» — подумал я тогда, пробегая взглядом по кровавому беспорядку.

К моей искренней радости правая рука мертвеца была практически на месте. Лезвие топора отделило кисть от остальной конечности, но саму не повредило. С последней находкой я вернулся к устройству. Следуя за поясняющими знаками, я приложил мертвую кисть к небольшому, под стать руке, экрану. Устройство тот час же отреагировало.

Над дверями вспыхнул желтый свет, и голос попросил пройти идентификацию сетчатки. С головой я провозился на порядок дольше. Глаза покойника были закрыты, и даже оттягивая пальцами веки, и прикладывая голову под разными углами, устройство, больше похожее на этакий бинокль, работать отказывалось. Провозился я порядочно долго. Но, наконец, победно зажегся зеленый свет.

«Личность установлена», — прогудела система.

Дневник Елены

Решив насладиться муками Анжелы, я подтащила ее к большому столу, затем взяла два кабеля в ящике возле компьютера, и, бросив орущее тело на стол, связала ей руки и ноги. Тогда я не знала, каким мукам мне подвергнуть мою мерзкую подругу. Я перевернула ослепленную девушку на живот и, оставив неглубокую рану, разрезала на спине блузку. Лифчик так же был разделен острым лезвием, и передо мной осталась голая спина Анжелы. В тот момент совсем новые чувства проникли в мою душу. Каждое прикосновение к нагой плоти моей жертвы вызывало приятное покалывание внизу живота. Словно художник, я махнула скальпелем, как кистью и тут же лопнувшая кожа брызнула кровью. Еще удар, и еще….

Остановиться я смогла у самого края смерти, и осознав, что упускаю ее жизнь, приняла первое пришедшее на ум решение. С холодным расчетом я опустила лезвие в область шейного отдела позвоночника, и, сделав надрезы с обеих сторон верхнего позвонка, одним движением отделила каналы нервов от головного мозга. Последний вопль, и вот — Анжела замолчала. Извлечение позвоночника показалось мне затеей достаточно забавной, однако трудной. Скальпель хорошо резал плоть, но видимо, мне просто не хватало умения. Начала я от шеи, и делая глубокие надрезы, медленно спускалась все ниже. Когда семь позвонков шейного отделения были пройдены, настал черед грудного, а затем и поясничного сектора. Наконец, я добралась до крестца, и, вырезав последний позвонок, тот, что соединяется с копчиком, с ликованием в мыслях я извлекла стержень человеческой жизни. Операция заняла около десяти минут, и окровавленная, но искренне счастливая, я улыбалась костной ткани у себя в руках.

Извлеченный позвоночник, который смахивал на гигантский продукт кондитерских ухищрений (из-за стекающей массы крови и жира, которая была похожа на вязкое варенье), я бросила на стол рядом с телом. Нужно было идти дальше, разносить ее весть. Зверское убийство Анжелы было своего рода инициацией, посвящением в ряды избранных. С того момента я точно знала, чего Смерть от меня ожидает.

Я встала в дверном проеме и, бросив прощальный взгляд на свое творение, удовлетворенно покинула кабинет Аскольда. Вооруженная верным скальпелем и хирургической пилой, я прошла лазарет, и оказалась вновь у лестничной клетки. От чего-то вернулась боль. Я думала, что встав под черные знамена, освобожусь от этой напасти, но боль вернулась. Я начала подниматься наверх, и каждая ступенька давалась мне с трудом. Боль была нестерпимой. На первом же изгибе лестницы, стало ясно, что больше идти не могу, и я беспомощно свалилась на пол.

«Сейчас пройдет», — утешала я себя.

«Смерть хочет, чтобы ты боролась. Это всего лишь плотские муки, ты выдержишь», — заставляла я себя подняться.

Но боль не сходила. И тело напрочь отказывалось подчиняться разуму. Стиснув зубы, я изо всех сил давила на живот, тщетно надеясь покончить с тварью, что убивала меня изнутри. Но тварь не умирала. И тогда, я приняла отчаянное решение.

В руке все еще блестел влажный от пота скальпель. И выбора у меня не было. Я чувствовала, что нужна Смерти, что она направит мою неопытную руку, и я смогу извлечь сосущего жизнь паразита.

Резать саму себя оказалось задачей сложной и очень неприятной. И дело даже не в боли, которую испытывает человек. Дело в осознании своего биологического естества. Человек привык воспринимать себя и окружающих, как оболочки. И когда заходит речь о содержимом и составляющем наших тел, большинство прячут глаза, закрывают уши и превращаются в глухих слепцов. Нас пугают многоголовыми чучелами и клыкастыми монстрами, но понять, что далеко за страхом ходить не надо человек отказывается. Достаточно взглянуть в себя, вглубь своего тела и осознать свою сущность. Букет из мяса, жира, крови, костей и слизи. Все это, вдобавок хорошо приправлено выделениями различных желез, вонь от которых порой не сравниться ни с одной выгребной ямой. И все это еще и ходит и говорит! Что может быть страшнее? Да и вообще, зачем нам прочие ужасы, когда есть мы? Ведь, кроме нашей жуткой архитектуры, мы обладатели самого мощного и изощренного генератора злодейства во вселенной — нашего разума. Так зачем же нам прочие ужасы?

Глава 25

Заговор

Равиль видел в начальнице богиню. Мария Захаровна Гирш, была пределом его мечтаний. Она была красива, обаятельна, умна и так притягательна в своей строгости. Лет пять назад, когда он только устроился к ней в подмастерья его попытки завоевать сердце богини, разбились о подводные камни ее сущности. Ей не нужен был мужчина, она была цельна, и отвергала всяческую помощь. На одном из медицинских банкетов Равиль все же затащил Марию в койку, однако на следующее утро все было кончено. И никакие признания и знаки внимания не могли растопить лед в ее сердце. Она была человеком науки, он — ее подчиненным. Не более, не менее.

— Мы не можем быть вместе. Это непрофессионально, — тем утром сказала она.

И сердце влюбленного разбилось.

С того самого дня все чаще в гости к Равилю стали заглядывать темные мысли. Он был властолюбив, она была помеха. Он желал взлететь по лестнице карьерного успеха, она всегда заслоняла его своей тенью. И, в конце концов, он ее любил, она же оставалась тверда.

День, когда небо скрыли черные тучи, когда люди перестали быть собой, ознаменовал начало великих перемен.

— И во главе этих перемен должен быть ты, — думал Равиль, поспешно спускаясь вниз.

Все было решено. Молодые люди, назвавшиеся фамилией Невские, должны были ему подыграть. С самого утра, когда шок освободил место для рассудка, он думал, как выставить убийство в самом его лучшем свете. Отряд Марии собирался, и с каждым часом людей становилось все больше, а разыграть сцену все сложнее. Когда в ряды доктора вступили молодые Невские, Равиль тут же сообразил, что люди они совсем не простые. В полдень, отправившись в рейд, он взял новобрачных в команду.

— Она неспособна править, и при этом она не выпустит штурвал ни на секунду. Мы должны перехватить власть, и за ценой я не постою, — обрисовал тогда ситуацию Равиль. — Еще несколько дней и она навсегда укрепит свои позиции. Еще не поздно. И те, кто будут со мной — останутся победителями.

По возвращении в академию, молодые смекнули в какую сторону дует ветер, и обещали Равилю помочь. План был таков: Мария спуститься встретить очередной рейд. Возле кабинета охраны, где она записывала на камеру свои наблюдения, ее череп превратиться в продавленную тыкву. Роль же супругов заключалась в оформлении Равилю алиби. План был прост, и, тем не менее, заговорщики не спешили.

Когда доктор Гирш вооружила отряд (который к тому времени уже исчислялся десятками), надежды лаборанта начали таять. Словно чувствуя угрозу, доктор ни на секунду не оставалась одна. И нервы у Равиля сдавали.

Но чужаки не дали его плану провалиться. Как был он им благодарен! Как радовался он свету приближающихся фар, гулу двигателя и тяжелой поступи этих двоих людей! Они были его спасителями!

С Невскими он договорился в лаборатории. Взять супругов ассистентами предложил он, и незаметно для своей начальницы посвятить молодых людей в новый план не составило труда. Равиль попросил новобрачных узнать у караульных на входе, когда прибудет ближайший экипаж рейдеров. Он знал, что автомобиль впервые побывает на северной стороне города, и Мария захочет узнать все лично. Молодые люди сообщили ему, что машина ожидается к одиннадцати. Налаженная за сегодня доктором Гирш система, была точна, как швейцарские часы. Любой экипаж приезжал до заданного времени и в случае задержки, на поиски пропавших должна была отправляться вторая машина.

Итак, выбрав время и место преступления, неудавшийся любовник начал ждать своего часа. Прибывшие были отличными кандидатами, на роли козлов отпущения. Никто не поставит его слова под сомнение, если вину валить на чужаков. Он был уверен.

Равиль оставил людей в ректорате через несколько минут после женщины. Он перешел черту, открыто пригрозив полковнику, но лаборант надеялся, что люди не успеют принять его слова буквально. Сославшись на то, что ему надо в уборную, он спустился вниз и стал караулить Марию. Он знал, что доктор пойдет в левое крыло здания в то время, как все собираются в правом. Он знал, что после каждого рейда она на минуту уединяется в комнатке охраны и составляет свой педантичный видеодневник. И только после этой процедуры Мария Захаровна пойдет в общий зал.

— Равиль, почему ты не на собрании? Я думала, что буду единственной опоздавшей, — без всякого подозрения, спросила Мария, встретив лаборанта у двери кабинета охраны.

Женщина была взбудоражена, и сперва даже не заметила большой железный лом в руках у Равиля.

— Что? Дверь заперта? Зачем тебе лом? — она даже не могла подумать о столь коварном предательстве.

Череп хрустнул, тело сползло по стене и развалилось на полу. Равиль быстро добежал до конца коридора, и, открыв крышку большого электрического щита, положил орудие убийства внутрь. Затем лаборант развернулся и побежал в обратную сторону — к главному холлу академии, а оттуда — в правое крыло здания. По дороге мужчина встретил Невских.

— Опаздываете. Поднимайте тревогу. Не забывайте: вы видели, как люди в оранжевых скафандрах побежали по лестнице наверх. Нам нужно отвести подозрение. Я буду в уборной.

Спустя минуту, когда Равиль зашел в мужской туалет в правом крыле здания, раздались крики Татьяны. В коридоре за дверью уборной послышался топот десятков ног. Равиль придал себе испуганный вид и подхваченный толпой поплыл на место своего преступления.

Услышав крик, Соколов ускорил шаг. Следом за ним, чуть отставая, ковылял старый немец. Первый этаж встретил их гвалтом голосов и топотом ног. Через главный холл, куда и выходила лестница, проносились силуэты в серебряных костюмах. Людская масса перетекала из правого крыла академии в левое.

Последовав за сбегающимися людьми, полковник и его пожилой компаньон оказались возле черной стальной двери, с короткой надписью «охрана». Проталкиваясь через толпу, а в коридоре собралось не меньше двух десятков человек, Андрей разглядел распростертое на полу тело. Лежало оно в луже крови и, судя по всему, живым быть не могло. Растолкав кое-как обступивших тело зевак, полковник склонился над трупом. Позади послышалась ругань Арнольда. Какой-то особо навязчивый товарищ мешал старику протиснуться к месту преступления и, решив не церемониться, Шторн прикрыл бедняге вентиль кислородного баллона на спине, от чего тот запаниковал, и давка только усилилась. Однако суматоха за спиной Соколова совершенно не тревожила офицера. Весь мир расплывался, а в фокусе оставалось одно: лицо доктора Гирш. Агония, и какое-то страшное удивление — вот что увидел полковник. Глаза женщины были открыты. И там, где прежде полыхал огонек разума, теперь сквозила холодом пустота.

— Это они, — указывая на людей в «РЗК», завопила Татьяна. — Я видела их выходящими из левого крыла. Я видела, как они поспешно подымались наверх. А потом я нашла тело.

— Стоять ублюдки, — из-за спин толпящихся людей донесся голос Равиля.

Услышав грозный рык здоровяка, народ растекся вдоль стен, оставив Равилю довольно широкий проход.

— На что вы надеялись? Скажите? — с напускной злостью спросил мужчина, тыча в полковника автоматом.

— Перестань, — не веря в происходящее, взял слово Шторн. — Люди добрые, не верите же вы, что мы с Андрюшей так беспечно провернули бы дело? Это же абсурд, — всматриваясь в лица людей спросил старик.

Толпа молчала, словно на параде растянувшись вдоль стен. Теперь посреди двух живых рядов стояли полковник с инженером и Невские с Равилем. Между ними лежал труп. Ситуация накалялась, и кое-кто из толпы навел на людей в «РЗК» свои автоматы и ружья. Соколов пожалел, что они совсем позабыли о конфискованном у них вооружении.

— Мы безоружны. Не берите на мушку, — уже с просьбой в голосе обратился к людям Андрей. — Ребята, у кого-нибудь дрогнет рука, и случиться непоправимое.

Он понимал, к чему может привести волнение толпы, это понимал и Равиль.

— Ну да, конечно. Чтобы вы твари улизнули? — подогревал смуту лаборант. — А непоправимое уже произошло.

— Мы видели вас. Видели, как вы сваливаете с места преступления. Вы думали, что совещание за пять минут до убийства будет вам достойным алиби? Только вот нашлись ненужные свидетели, — подтвердил слова супруги, Станислав.

— И я слышал, как Мария вам господа угрожала. Не это ли мотив? — уверенно добавил Равиль, обращаясь к испуганным людям.

— Послушайте, это все заговор. Причем от недостатка времени, не самый удачный. Ну, зачем нам совершать столь очевидное преступление? — старался доходчиво объяснить толпе офицер.

— Она вам угрожала. Времени не оставалось. Доказать убийство без свидетелей невозможно. Все очень просто, — перечислил простые факты лаборант.

Игра Равиля была убедительна, и кто-то еще навел оружие на чужаков. Полковник, как и Шторн, оказался в крайне затруднительном положении. Уставшие от кошмаров последних дней люди, готовы были поверить самому дьяволу. Да и кто бы усомнился в словах трех человек, один из которых был у Гирш ближайшим советником.

— Послушайте. Если бы мы хотели навредить… — начал Соколов, но история с ударом в живот повторилась, и полковник подавился собственными словами.

— Заткнись. Ты не в праве открывать свой поганый рот, — отойдя на шаг от скорчившегося офицера, пробасил Равиль. — Эта военная крыса. Это они виноваты в том, что произошло! — взревел громила.

Волна беспокойства с новой силой накатила на колеблющихся людей.

«Достаточно сказать „бу“, и мы со стариком превратимся в дырявый голландский сыр», — представил Андрей.

— Право слова. Полковник, вы и господин Шторн, попробуете оправдаться, — вдруг сказала Татьяна, и Равиль метнул на нее полный ненависти взгляд.

— Нечего тут разбираться. Ведь все и так ясно, — заволновался лаборант, однако Татьяна сделала свое дело, и зерно сомнения начало прорастать.

По коридору, сперва тихо покатился нервный шепот. Люди разделились в своих взглядах. Кто-то настаивал на расправе, кто-то поддержал идею Невской. Через какое-то время толпа слегка расслабилась, и полковник обнаружил, что уже значительно меньше стволов направлено в их сторону. Соколов бросил взгляд на Татьяну. Девушка загадочно улыбнулась.

— Зачем? — шепнул на ухо Татьяны ее супруг, когда толпа потянулась в главный зал академии, где многие и были до убийства.

— Нам нужно знать чего мы лишаемся, — ответила Невская.

И в начале двенадцатого, несмотря на гибель организатора, собрание все же состоялось.

Равиль был зол до самых черных глубин его души.

— Зачем эта дура ляпнула про публичное разбирательство? Неужели я поставил не на тех? — спрашивал он себя, и не мог найти ответа.

Казалось, Невские самые обыкновенные честолюбивые молодые люди. Но Татьяна затеяла игру, и хоть Равиль и не сомневался в своих силах, смысла в допросе невинных он не видел.

— Что ты делаешь? — усевшись в просторном зале прямо за молодыми супругами, в негодовании зашипел Равиль.

Девушка обернулась, и повторила свою таинственную улыбку.

— Стас, образумь жену. Люди же могут поверить. Полковнику не занимать в красноречии.

— Таня всегда была непредсказуемой. Именно поэтому семь лет назад я и сделал предложение, — беззаботно ответил Невский.

— Да вы же будете висеть вместе со мной. Вы что с ума сошли? — повысил голос Равиль.

— Не кричи, услышат же люди, — насмешливо бросила Татьяна.

В голосе девушки неприкрыто звучал какой-то черный сарказм, и Равиль вдруг понял, что может проиграть эту безумную игру.

— Ну что ж, начнем, — поднявшись с места, сказала девушка. — Выведите на сцену пленных.

Равиль узнал эту интонацию. Змея, которую он пригрел, напомнила ему одного человека, чью жизнь он забрал минут двадцать назад. Да, Татьяна была этакой молодой версией Гирш. Та же холодная страсть в глазах. То же властолюбие.

— Как мог ты так ошибиться? — продолжал спрашивать себя лаборант. — И может старик прав? Может у нас всех есть нечто общее за рамками физиологии и аспектов нашего здоровья?

На широкий помост главного зала, под бдительным конвоем из пяти человек вывели двоих людей. Их руки были связаны, но в осанке обоих не было раболепия. Полковник и господин Шторн, во второй раз за несколько часов оказались в сложной ситуации, и Равиль понимал, что если Невские его не сдадут, то чужаков, скорее всего казнят.

— Тишина! — прикрикнул Станислав.

И когда споры утихли, Татьяна взяла ручку, небольшой блокнотик и властно произнесла:

— Считаю открытым очередное общее собрание. Все мы столкнулись со страшным убийством. И на повестке вопрос: виновны ли эти люди.

Выдержав паузу, девушка продолжила:

— У нас нет председателей, а наш руководитель был зверски убит, поэтому голосом собрания, с вашего позволения буду я. Кто-нибудь против?

Осматривая зал, Равиль медленно поднял руку, и поднялся со своего места.

— Я против. Так как считаю, что вина этих людей слишком очевидна, чтобы тратить время на разбирательства.

— Я понимаю вашу скорбь, — лукаво начала Татьяна. — Однако ваш протест должен быть отклонен, так как вы были близки к доктору Гирш и тоже в списке подозреваемых, — шокировала собрание Невская, и даже Стас непонимающе уставился на свою жену.

По залу опять пронесся гул взволнованных голосов, и опять Невский призвал всех к молчанию.

— Я в списке? Девочка моя, ты ума лишилась? Да если хочешь знать, то я боготворил Марию, — широко расставив громадные ручищи, Равиль повернулся лицом к сидящим в зале людям. — Вы все знаете меня. Мы были вместе с самого начала. Да многих из вас, я лично вытаскивал из-под обломков зданий и перевернутых грузовиков, — взревел лаборант.

— Не горячитесь, я лично вас не обвиняю. Мы все здесь под подозрением, — как можно более спокойно ответила Татьяна, и опять сверкнула своей улыбкой. — Кто-нибудь еще против открытого собрания?

Больше никто не поднял руку, и Равиль заставил себя усесться на место. Нервы мужчины сдавали. Таня играла с огнем, играла с их жизнями, и смысла в этой игре он пока не видел.

— Ну что ж, начнем. Форма разбирательства будет следующая: любой желающий поднимает руку и задает подсудимым вопрос. Затем мы выслушаем самих обвиняемых. И в конце вынесем вердикт. Все просто. И поверьте, — повернувшись к Равилю, сказала Невская, — это не займет много времени.

Руки полковника опять были связаны. И опять теми же людьми.

«Какая-то невезуха», — подумал Соколов.

Однако подиум, на который их с Арнольдом затащили не страшил офицера. И даже больше, ситуация эта с каждой минутой все больше ему нравилась. Девушка по фамилии Невская разглагольствовала о праве слова, и Андрей понимал, что эта сучка неспроста сохраняет им жизнь. Она хочет что-то услышать.

«Вот только что?» — старался понять офицер.

Равиль было хотел остановить заседание, как ему грамотно заткнули рот. И в тот момент Андрей понял: положение не такое уж и безвыходное.

Татьяна объяснила собравшимся людям, в какой форме она видит это заседание, и допрос начался.

— Где вы были на момент преступления? — спросил первый голос из зала.

— В ректорате, на втором этаже, — прямо ответил полковник.

— Кто может это подтвердить? — продолжил тот же человек.

— Я, — шагнул вперед Арнольд.

— Учитывая то, что вы сообщники — алиби у вас господа нет, — подвела итог первого вопроса Татьяна, и что-то записала на бумаге. — Прошу: вопрос номер два.

— Было ли за что обвиняемым убивать Марию Захаровну? — спросила какая-то женщина из зала.

— Не было, — единодушно ответили подсудимые.

— Я слышал угрозы, — как можно более спокойно сказал Равиль, обращаясь к задавшей вопрос особе.

— Что вы слышали? — спросила Невская.

— Как Мария пригрозила им исключением из команды, — ответил Равиль.

— Это правда? — задала вопрос она офицеру и его спутнику.

— Да, — честно ответил Соколов и, бросив недовольный взгляд, Шторн тихо выругался.

Равиль заулыбался, а девушка опять что-то записала в своем блокноте.

— Итак: мотив в принципе есть, — сделала вывод Татьяна. — Третий вопрос в студию, — шутливо обратилась она к собранию.

— Если это не вы, то кто же? Кто мог такое сделать? — спросил мужской голос.

— Убийство Марии было выгодно тому, кто хотел власти. Кому надоела второстепенная роль, — ответил полковник, не сводя глаз с Равиля.

— Вы обвиняете этого господина? — указывая рукой на лаборанта, уточнила Татьяна.

— Да, — в один голос произнесли Соколов и Шторн.

— Доказательства? — продолжила Невская.

После короткого раздумья, полковник коротко бросил:

— Доказательств нет.

— Понятно, — не отрывая глаз от своих записей, ответила девушка. — Ну что ж, подведем черту. Картина для вас господа совсем не привлекательная. Мы выяснили, что алиби у вас нет, а вот мотив, напротив, убедительный. Ваши же обвинения в адрес Равиля совсем безосновательны.

После того, как Невская подвела итоги, чувство того, что положение еще можно исправить, начало стремительно улетучиваться.

— Будем голосовать, — как-то тоскливо начала Таня. — Кто считает, что вина этих двоих не доказана?

Руку подняло всего несколько человек.

— Кто думает, что оснований достаточно? — продолжила свою роковую игру девушка.

Большинство ответило «да».

— У меня ведь есть еще право слова, не так ли, — ухватился за последнюю соломинку офицер.

— Брось ты. Все кончено, — без каких-либо эмоций, тихо произнес Шторн.

— Да. Конечно, у вас есть такое право. Вы можете попробовать нас убедить.

И Соколов, наконец, понял. Понял, чего она добивалась, устраивая это театральное разбирательство. Татьяна хотела узнать, насколько он хорош. Хотела понять, чего она лишается. И не лучше ли, не более ли полезен полковник, как будущий союзник. Он понял: если его речь придется девушке по нраву, то он будет жить. Не моргнув глазом, сдаст Татьяна лаборанта, если увидит в офицере больший потенциал. От речи полковника зависело многое, а именно: найдется ли место им в новом мире.

Выдохнув, и покрепче собрав разбегающиеся мысли, полковник шагнул вперед и заговорил.

Полковник ждал этого момента, наверно всю свою жизнь. И пусть толпа желала его линчевать, пусть его жизнь весела на волоске, все же его слушали:

— Знаете, я не меньше вашего понимаю все ужасы одиночества.

В мертвой тишине, начал свою речь офицер.

— Для многих из вас этот кошмар начался вчера, когда солнце стояло в зените. Для меня же мир пал, лет двадцать назад. Я не буду вам рассказывать свою печальную историю, просто поймите: я знаю, что такое горе утраты, и не стал бы его множить.

Полковник выдержал паузу, обвел собравшихся взглядом и продолжил:

— Эта речь, не оправдание. Это попытка достучаться до вас. В зале сидит преступник, главное злодеяние которого, не убийство, нет. Главное зло, совершенное им — использование вашего горя. Все вы хорошие люди, просто ваши мысли спутаны, а души погрязли в смуте тревог. И я не исключение. И я понимаю, как тяжело привыкнуть к руинам старого мира. Но, как я уже сказал — для меня все это случилось годы назад, и черствое сердце в моей груди, конец света едва заметило.

С каждым новым словом, глаза собравшихся людей все больше загорались пониманием и, прибавив уверенности в голосе, Соколов заговорил дальше:

— Чтобы не тратить время, я расскажу вам одну притчу, которая дороже тысячи слов. В ней пойдет речь о таких как мы. О черных розах.

И Андрей начал свой рассказ:

— На лужайке садовника, который год распускались цветы. То были розы, самых разных цветов и оттенков. Багровые, алые и даже желтые бутоны. Но не все они пользовались успехом. Среди них, на отшибе, в одиночестве рос черный цветок. «Кому понадобиться черная роза?» — каждый раз думал садовник, срезая багровые, алые и даже желтые цветы. «Какой ужасный окрас!» — увядая в дорогих букетах, думали прочие розы. Шли годы, а черная роза так и цвела на отшибе. Шли годы, а ее братьев и сестер разбирали в цветочных магазинах. «Почему я не могу быть как все? Зачем судьба нарядила меня в это траурное платье?» — думала одинокая роза, но годы шли, и ничего не менялось.

Полковник на секунду замолчал, и вдохновлено продолжил:

— Однажды, самой обыкновенной весной, садовник не пришел и не заклацали его острые ножницы. Не стало больше садовника, и багровые, алые и даже желтые розы остались без надобности цвести в сырой земле. Смириться с новым укладом цветы не смогли. Поколение за поколением их деды и прадеды увядали в дорогих букетах, и когда той весной садовник не пришел, и не заклацали его острые ножницы, их жизнь потеряла всякий смысл. В агонии погибали цветы. Их листья блекли и засыхали, стебли гнулись и теряли свою былую стройность. И однажды пришел ветер, и своим порывом разметал остатки багровых, алых и даже желтых роз по бескрайним пустошам. «Какой ужасный окрас!» — думали рассыпающиеся пылью розы. «Вот для чего тебя нарядили в это траурное платье», — шептал ветер одинокому цветку.

Осматривая зал, Андрей заметил целый калейдоскоп эмоций на лицах. Под защитными экранами костюмов, он видел печаль, радость и даже восторг.

— И когда багровых, алых и даже желтых братьев и сестер больше не стало, черная роза все еще цвела. Так и мы с вами. Мы выжили под натиском безумия, под порывами радиоактивного ветра. Мы выжили, когда другие не смогли, и мы будем править в этом новом мире, — окончил свою повесть Соколов.

Тишину восхищенных лиц, вдруг прервала Татьяна. Девушка встала со своего места и тихо произнесла:

— Они не виноваты.

Глава 26

Записки с того света: Пять часов вечера

Дневник Дмитрия

Тяжело щелкнули механические замки. Створки двери с унылым шипением начали погружаться в стены. Луч белого электрического света резанул по глазам.

Вновь обнаруженное помещение было подобно снежной пустыне. Я стоял в проходе и угол обзора не позволял осмотреть весь зал. Со своей позиции я видел белый потолок, с вмонтированными в него созвездиями ламп дневного света. И свет этот сливался с такими же белыми стенами, создавая эффект сферы. Потолки были удивительно высокими, как несколько этажей института. В центре помещения вращался на специальном подиуме, объемный символ центра. Перед конструкцией стоял ряд компьютеров, как оказалось потом, машины были терминалами главного сервера, а на дальней стене, за подиумом, висел огромный жидкокристаллический экран.

Из гигантского зала веяло смертью, но, собравшись с мужеством, я все же отважился заглянуть внутрь. У стен, что прежде были мне не видны, шли ровные ряды компьютерных столов. Оказавшись на прежней позиции, меж кровавым коридором и просторами информационного центра, я принялся судорожно думать. Тогда я насчитал не меньше десятка людей. Сидели они неподвижно, словно холодные восковые фигуры. И неподвижность эта пугала больше любого шума, больше любого движения.

Я вслушался в тишину. Ни одного лишнего звука, ни единого шороха, ничего. Если бы тогда я не вышел из прохода, если бы мой взгляд не нашел в конце зала людей, я ни за что бы не поверил в их присутствие. Когда прошел шок, я наконец вспомнил про одну деталь. На поясе по-прежнему висело оружие. К счастью для меня, будучи в сетях безумия я напрочь о нем забыл.

Поместив черную рукоять Макарова в ладонь, я ощутил необыкновенное спокойствие. Пистолет был инструментом, а приобретенный еще в детстве навык стрельбы — гарантом его эффективности. Сжав покрепче прохладный метал, я во второй раз вошел в зал.

Едва дыша, я приближался к сидящим в конце зала людям. Держа оружие наготове, я хорошо понимал, что нужно делать и как.

Сократив расстояние между собой и незнакомцами на десяток шагов, я остановился и внимательно оценил ситуацию. Двенадцать человек сидели за белоснежными терминалами. Сидели, абсолютно молча и безжизненно. Не было никаких следов крови у их ног, не было и следов безумия на рабочих столах. Техника стояла нетронутой и мирно гудела.

Я подошел еще на несколько метров, и было уже думал окликнуть странных людей, как холодным лезвием скользнул по сердцу страх. Лишь приблизившись, я смог разглядеть это. Небольшие, чуть заметные багровые капли на халатах людей. Проведя в аду последние пять часов, я уже мог не сомневаться в своих догадках, о природе этих пятен. Медлить было нельзя.

Я выбрал крайнюю цель слева, и раздался выстрел. Вновь нахлынуло чувство приостановившегося времени, но тогда я полностью отдавал себе отчет. Безжизненной грудой, цель рухнула на пол. Из пораженной спины человека, заливая прежде чистый пол, хлынула кровь. Люди за соседними машинами отреагировали мгновенно. С диким воплем, разрывая, царящую прежде тишину, существа бросились в мою сторону. Нас разделяло десятка два метров, но расстояние с поразительной скоростью сокращалось.

Я стрелял, и многие падали, но не все оставались лежать. Наконец, пятеро самых живучих вышли на расстояние одного прыжка. Я успел дважды спустить курок, прежде чем первая тварь добралась до меня. Это была чуть полноватая женщина со светлыми, завязанными в хвост волосами. Пистолет щелкнул, давая понять, что заряды подошли к концу. В следующий момент женщина, с утробным завыванием, одним мощным ударом выбила бесполезный пистолет из моих рук.

Тогда, находясь на краю гибели, все мои мысли, все мои безмолвные просьбы были обращены лишь к ней. Тьма. Она разрушила все, что я любил. Она посягнула на самое святое — на мою жизнь, но, оказавшись перед лицом смерти, лишь она могла меня спасти. Женщина отбросила меня в сторону. Я упал, но шок не дал проникнуть боли. Три выжившие твари, не спеша, словно ловя момент, приблизились и встали надо мной. Тот момент смердел безысходностью, но видимо судьба хотела, чтобы я взялся за это послание.

За мгновение до гибели, что-то отвлекло существ. Женщина, так бесцеремонно швырнувшая меня, медленно обернулась и рухнула на пол. Из кровоточащей раны на шее, торчала рукоять перочинного ножа. Она упала, и я увидел щуплого молодого человека в очках роговой оправы. Тогда я не понял, что произошло. Взгляд у нового действующего лица, в отличие от тех, кто на меня напал, был вполне осознанный. Последние две твари, словно позабыв обо мне, бросились на своего коллегу. Нужно было действовать. Поднявшись на ватных ногах, я бегло осмотрелся. Спасшего меня молодого сотрудника уже опрокинули на пол. Ему оставалось недолго. Взгляд упал на пустой Макаров, который лежал в пяти шагах от меня. В несколько прыжков я добрался до оружия и, подражая воплям существ, бросился в их сторону. Один из них — тучный мужчина, обернулся. Без лишних мыслей я нанес тяжелый удар рукоятью по голове человека. Из раны брызнула кровь и человек начал крениться на бок. Второе существо, отпустив израненное тело юноши, отскочило в сторону. Парень распростерся на полу, создавая условный барьер, между мной и моим противником. Через секунду тварь понеслась на меня. Тогда, я опять почувствовал едкий запах смерти, но произошло чудо. Лежащий меж нами человек, резко подцепил ногу бегущего существа, от чего то, не удержавшись, пластом упало на белый кафель. Без промедления я прыгнул ему на спину, покрепче схватил голову бедняги, и с силой крутанул ее по часовой стрелке. Раздался хруст, и тяжело дыша, я упал на пол.

Дневник Елены

Глубокий надрез от основания крестца до пуповины. Затем глубже — распороть брюшину, и аккуратно, дабы не задеть, соседствующие с маткой прямую кишку и мочеточник — вглубь к зреющему внутри меня паразиту. Моих знаний по анатомии было явно недостаточно, но что-то помогало мне. Смерть действительно направляла мою руку. Кроме соседних органов, немаловажно было не задеть маточную артерию, но и это мне удалось. Наконец, я держала крохотного человечка в своих руках. Тварь дергала маленькими отростками, но боли больше не было. Погружаясь во тьму, я слышала писк погибающего зародыша, но сил заткнуть гнусную тварь не было. Когда я проснулась, дитя было уже мертво.

Слабость и тошнота, вот что я почувствовала при пробуждении. Из разреза на животе шла кровь, и если быть честной, то я не думала, что в человеческом теле может быть столько крови. Я приподнялась, и тут же меня качнуло. Перед глазами все плыло, но слабость, тошнота и головокружение — вполне приемлемая цена за избавление от боли. Я была жива, паразит мертв, а все прочее не имело значение. Смерть не бросила меня и с тех минут, я поклялась стать ее частью. Мне нужно было продолжать свой путь.

Второй этаж, наконец, предстал предо мной пустотой коридоров и тишиной. Обшарпанные стены, испещренные трещинами потолки тогда предстали в новом свете. В свете Смерти. Дух гаснущего мира царил повсюду.

Несколько шагов вперед. Отзвук керамического пола под ногами. Бьющий из окон свет. Все воспринималось отстраненно, разум был полон слабости, но Смерть поддерживала меня в сознании.

«Я должна отправить ей как можно больше душ!» — мысленно кричала я.

— Вы, слабые гнусные твари! Где вы? — уже вслух орала я, и, словно издеваясь, эхо уносило мои слова в пустоту.

Никто не отзывался. Слабость все больше сковывала мои движения, и я была готова упасть мертвым сном, но у входа в очередную комнату приюта, я услышала стоны.

Звук, предвещающий новый кровавый пир, словно вернул меня к жизни. Где-то за дверью, изнывали в ожидании, мои жертвы. Рука покрепче сжала скальпель, вторая — острую пилу. Зубы скрипнули, и Смерть вновь окрасила мои глаза в черный цвет.

Глава 27

Дорога на базу

Еве ничего не оставалось, как безвольно подняться на борт катера с надписью «Скорый». Вскоре зашумели винты, и кораблик отчалил. Пройдя на корму, девушка прислонилась к бортику. Из-под железного брюха судна вырывалась пузырящаяся вода, и больше в тот момент ее ничего не интересовало. Она стояла в стороне от галдящих вокруг священника людей. Но ни ругаться, ни обвинять батюшку в сумасшествии она больше не хотела. А самое главное: к ней возвращалась боль.

— Так что же там произошло? — раздалось вдруг за спиной у девушки.

Обернувшись, Ева увидела молодого мужчину — того самого, который так неуклюже вел переговоры. На нем был такой же, как и у всех прибывших с той стороны Волги костюм. На лице человека, отражая закат, красовались смешные овальные очки, похожие на те, что так любили рокеры восьмидесятых.

— Ничего интересного. Конфликт мнений, — постаралась отмахнуться она от него.

— Нет уж, раз мы везем чужаков на базу, мне нужно знать, — настойчиво произнес он.

— Спросите вон у того товарища, — кивнула Ева в сторону батюшки.

— Я слышал его версию. Необычно, не правда ли. Он считает себя пророком, — улыбнулся юноша.

— Удачное время, чтобы объявить себя миссией, — ответила девушка на улыбку мужчины.

— Сухарев Сергей, — протянул руку тот.

— Ева, — представилась Бодрова.

— Ну, так что Ева. Вы ведь не верите ему? — встав рядом возле бортика и не отрывая взгляда от уплывающего берега, спросил Сергей.

— Нет. Но думаю многим придется по вкусу его объяснение, того что произошло вчера, — ответила Бодрова.

— Знаете, я тоже склонен считать, что все это было не просто так. И может быть святой отец прав, — кивнул юноша.

— Вот о чем я и говорю. Тут дело не в узколобости его паствы. Напротив, людям просвещенным, вроде нас с вами, будет даже легче принять на веру этакий космический сценарий происходящего.

Человек, представившийся Сухаревым, с интересом оторвался от изучения проплывающих мимо пейзажей и посмотрел в уставшие глаза Евы.

— Что вы имеете в виду?

— Образованность дает иллюзию управления собственной судьбой. И когда что-то выходит из под контроля, человек просвещенный, быстрее другого побежит к алтарю, раскаиваясь в своей самонадеянности. В истории немало тому примеров, — пояснила Бодрова.

— Необычная мысль, — ухмыльнулся Сергей и замолчал.

Минут через десять катер причалил к небольшой пристани старой переправы. Ева последней сошла с палубы на шаткий деревянный пирс. Соколов и его верные лакеи шли впереди, окруженные внимательными слушателями. До девушки долетали какие-то отдельные фразы, из которых она поняла, что Ира и Влад пересказывают чудесные истории сегодняшнего дня, а Георгий подкреплял их своими высокопарными комментариями. Больше никто не хотел насильно увязывать ее за собой. Она исполнила свою роль, не позволила святому отцу дать слабину перед новорожденной паствой. Да и куда ей было идти? Было шесть часов, наступили сумерки, и ночь дышала в затылок. И самое неприятное: боль все больше вонзала свои острые когти в измученное тело девушки.

— Но все же, не много ли странностей для одного человека? Голоса, волки, пуля, чудом угодившая в крест? Да и после вчерашнего, не такой уж и небылицей кажутся его рассказы, — услышала она знакомый голос.

Человек по имени Сергей, специально замедлив шаг, отстал от шумящей впереди компании и, поравнявшись с Евой, продолжил свои расспросы.

— Куда мы идем? — проигнорировав вопрос, поинтересовалась Бодрова.

— На базу. Еще час как минимум топать. Так что же, не считаете ли вы, что совпадения Георгия граничат с чудом?

— Знаешь, я законченная наркоманка, и скоро меня накроет ломка, ну вот зачем тебе мое мнение? — не выдержав, распылилась Ева.

— Попридержи коней. Слышал я о твоей «падшей душе». И неважно кто ты, мне нужно знать, чем тебе так не угодил священник. Ведь я веду вас к себе домой. Я должен быть уверен, — искренне улыбнулся Сергей.

«Убей его, или не успеешь оглянуться, как батюшка превратит твоих людей в послушное стадо», — подумала девушка.

Однако вслух она сказала другое:

— Ну, повздорили мы. Я хотела уйти, а он не дал мне этого сделать.

— Под дулом оружия? — спросил Сергей.

— Да. Он посчитал, что у меня горячка, а одна я погибну. Может он был и прав, — пожала плечами Бодрова.

— Ну как знаете. Но если все же надумаете что-нибудь рассказать, то обращайтесь напрямую ко мне.

— Хорошо, — кивнула Ева.

Мужчина ускорил шаг и, наконец, присоединившись к процессии впереди, оставил ее в покое. Она не собиралась ему ничего рассказывать. Доказать, что священник опасен было невозможно. И все что ей оставалось, дождаться встречи с руководством «базы», и надеяться, что ее поймут.

Соколов был горд собой. Люди слушали его с упоением. Конечно, большинство отнеслось к словам батюшки насторожено, и даже с прохладным недоверием. Но Георгий знал, что путь к пониманию всегда лежит через тернии сомнения.

Молодой парень по имени Сергей Сухарев — тот самый юноша с кем священник вел переговоры еще на том берегу Волги, оказался человеком доброжелательным, и ввел отца в курс происходящих дел. Выяснилось, что отряд на «Скором», был поисковой экспедицией, которую некий Хромов, отправил зачистить деревушки по ту сторону реки. Сама же «база» располагалась в пяти километрах от пристани, на территории близлежащего научного предприятия «НИИ Синтволокно», в костюмах которого и были люди Сергея.

Когда пристань осталась позади, отряд Сухарева свернул в нагую осеннюю чащу.

— Ну и что вам наша беглянка поведала? — поинтересовался Соколов, заметив, что Сергей отлучался поболтать с девушкой.

— Да ничего толкового, — пробурчал Сухарев.

— Расспрашивали обо мне. Не доверяете? — с укором в голосе спросил Георгий.

— Ну, знаете. После вчерашних событий, кому я и доверяю, так это себе.

От разговора Соколова отвлек голос Влада. Мужчина, как и Смолова шел рядом о чем-то беседуя с экипажем «Скорого».

— Люди просят показать крест. Отец Георгий, не откажите, — обратился Сычев.

— Да конечно, — кивнул святой отец, и громко добавил: — пусть этот знак клеймом отпечатается на сердце каждого.

И передавая из рук в руки дырявое распятие, люди благоговейно зашумели.

Повернувшись обратно к Сергею, священник краем глаза успел заметить промелькнувшую на лице «командира» улыбку.

— Думаете, я играю с ними? — тихо спросил Георгий. — Вы заблуждаетесь, я искренне желаю, чтобы каждый обрел веру.

— Интересно, а может быть и права Ева, — взглянув на членов своей команды, которые принялись страстно спорить на тему чудесного спасения священника, сказал Сергей.

Георгий вопросительно посмотрел на молодого человека.

— Она считает, что ваша целевая аудитория, не деревенский сброд и глупцы, а как раз таки люди высшего сорта, которые потеряли бразды правления своей судьбой, — пояснил Сухарев.

— Целевая аудитория, — ухмыльнулся Соколов. — Нет никакой целевой аудитории у Порядка, мы все равны пред ним.

— Да понятно, понятно, — оборвал священника Сергей. — Просто посмотрите вокруг — здесь ни одного простого человека.

— Что значит простого? — недопонял Георгий молодого человека.

— Ну, знаете, никого из низов общества.

Соколов по-прежнему не понимал, к чему клонит мужчина. И, посмотрев на окружавших его людей, недоуменно вернул взгляд на Сухарева.

— Мужик в вязаной шапке, рядом с этой вашей Смоловой — заведующий отделом технического оснащения Тверской нефтебазы, — кивнул Сергей на ведущего бурную беседу, человека в синей вязанке. — Рядом с ним — директор акционерного общества «Катэл», чей офис в часе ходьбы от нашей «базы». Ну и так далее: майор милиции, преподаватель из университета, эколог, — продолжил указывать на товарищей со своего отряда, Сухарев.

— Интересное наблюдение, — озадаченно ответил святой отец.

Ему в голову никогда бы не пришло рассматривать людей с такой вот позиции.

— Может это и был критерий отбора? — озвучил новоявленные мысли священника, Сергей.

— В скором времени все станет ясно. А пока, не стоит гадать.

— Вы говорили, Голос направил вас в Тверь. Но мы уже в городе. Пусть на окраинах, но все же… — продолжал подначивать Георгия, молодой человек.

— И что ты хочешь услышать? Не терзают ли меня сомнения? Не поселился ли в моей душе червь малодушия? — гневно, но так чтобы не слышали остальные, прошипел Соколов. — Да терзают, да поселился. В конце концов, я же человек.

— И все-таки вы верите в свою миссию?

— Верю, — коротко отрезал Георгий, которому уже порядком поднадоели расспросы любопытного юноши.

И, словно угадав настроение батюшки, Сухарев кивнул, окликнул кого-то из своей команды и оставил священника в покое.

— Вот блядство, — грубо выругался Хромов, глядя на прикрытое белой простынею тело.

Чтобы выразить чувства, бурлящие в сердце, других слов он подобрать никак не мог. И дело было вовсе не в самом факте смерти. Нет, к новой извращенной реальности, где покойников в сотни раз больше, чем живых, за последние сутки он уже успел приноровиться. Ведь сегодня утром он собственноручно закопал пару десятков мертвецов на соседнем с институтом кладбище. Тревожило его другое.

«Ты в ответе за смерть этого мальчика. Только ты», — горько думал Иван Дмитриевич.

Покойник лежал посреди широкого конференц-зала, на двух небольших офисных столах, приставленных друг к другу. Сразу за импровизированным алтарем находилась деревянная трибуна с конденсаторным микрофоном, откуда Иван сегодня уже трижды обращался к людям. Пройдя за нее, Иван щелкнул тумблером, брякнул что-то в микрофон и удовлетворенно хмыкнув замер на месте, обдумывая свое выступление.

Кроме мертвого юноши и Хромова в зале никого не было. Полчаса назад на «базу» прибыло пополнение: трое мужчин и две женщины. Пришли они откуда-то из Городни, крупного поселка в двадцати километрах от «Синтволокна», и весь личный состав «базы», за исключением нескольких караульных, отряда Сухарева и самого Ивана, пошел встречать своих новых товарищей. Общий сбор был объявлен на семь часов вечера. В этом зале. И если часы на маленьком цифровом дисплее трибуны не врали, то до внеочередного собрания оставалось минут пятнадцать. Тогда Иван и хотел познакомиться с вновь прибывшими, а так же произнести надгробную речь для покинувшего их ряды юноши.

— Иронично, — грустно улыбнулся Хромов.

Зал располагался на втором этаже главного корпуса исследовательского центра и был самой настоящей гордостью института. Большой бесшовный экран для презентаций, две сотни удобных посадочных мест, видео и фоно технология на уровне современных кинотеатров, пол усланный красным шелком. Просторное помещение словно и не знало, что мир погрузился во тьму. Всюду было чисто, убрано. Крепкие двери не позволили хаосу вчерашнего дня проникнуть внутрь. А вместе с тем — Ивану Дмитриевичу погибнуть.

Двенадцать часов он прятался в конференц-зале, а за большими окнами происходило черт знает что. Двенадцать часов: от полудня, когда он зашел проверить аппаратуру, готовясь к важной презентации, которой так и не суждено было состояться, и до самой полуночи, высокие стены отражали бесчисленные крики, стоны и завывания. Тогда, сидя взаперти Иван и не думал что сможет сохранить рассудок, а тем более возглавить целый отряд уцелевших. Но человек, как известно, если он не мертв, в силах приспособиться к любым условиям. И вот, по прошествии всего-то девятнадцати бессонных часов, с момента, когда последняя дикая тварь прекратила свои страдания и впала в беспросветную кому, Хромов имел под своим крылом уже пятьдесят пять человек.

— Но одного ты все же не смог убедить в целесообразности продолжения жизни, — не сводя глаз с прикрытого тела семнадцатилетнего мальчишки, вернулся он к неприятной мысли.

Время пролетело быстро. Не успев толком подумать о том, что же ему говорить, в зале начали собираться люди. Все они были в темно-зеленых робах с золотистыми надписями «Синтволокно» на спинах. Еще утром Хромову пришла в голову мысль, что у тех, кто встанет под его началом, должны быть хоть какие-то опознавательные знаки. Да и наряды большинства после пережитых потрясений пришли в негодность. Так и было решено выдавать всем униформу.

За очередным вошедшим хлопнула дверь, и низкорослая коренастая фигура зашагала по красной шелковой дорожке в сторону трибуны Хромова. Мужчина, которому на вид можно было бы дать тридцать с хвостиком, был третьим выжившим из всего персонала НИИ. Прежде он руководил отделом исследований и был на короткой ноге с погибшим директором института. Поговаривали, что Василий был каким-то дальним родственником шефа, но точно этого никто не знал. До сегодняшнего дня Хромов относился к Лоеву достаточно прохладно. Как, в прочем, к любому «привилегированному» сотруднику. Но сегодня от своей предвзятости Иван отрекся. Мужчина оказался надежным, стойким человеком, и в отсутствии Сергея, Хромов возложил обязанности своего заместителя именно на него.

— Новеньких накормили и выдали чистую рабочую одежду, — отрапортовал Василий Лоев, человек замещающий Сухарева, пока тот был в отлучке. — При себе оружия у них не было. При беседе тоже ничего подозрительного, думаю «зеленый свет».

Зеленый, желтый и красный свет — были условными обозначениями, которые Хромов ввел для определения уровня потенциальной угрозы прибывающих лиц. И пока сегодняшний день не принес сюрпризов, чему Иван был искренне рад. Ведь самое страшное, что еще могло случиться — внутренние распри.

— Ввели в курс дел? — коротко спросил Иван.

— Да. Сейчас наши по-быстрому знакомят их с базой. Будут… — взглянув на часы выдержал паузу Василий, и нахмурив лоб, недовольно добавил: — Точнее уже минуту как должны быть здесь.

И люди не заставили себя долго ждать. Не успел пунктуальный Лоев обозлиться на опаздывающих, как дверь распахнулась, и последние семеро человек в темно-зеленых робах прошли в зал. Пятеро тех самых новеньких и двое сопровождающих. Бросив недовольный взгляд, Лоев метнулся рассаживать вновь прибывших.

Теперь в конференц-зале собрался весь личный состав «Отряда Хромова», как люди сами себя прозвали. Все, кроме Сухарева и его парней. Сорок три человека, заняв первые ряды, поближе к центру огромного зала, внимательно смотрели на Хромова. Ждали его слов.

Еще раз постучав по микрофону, Иван Дмитриевич проверил связь и заговорил.

Извилистая дорога теперь повела через небольшой лесок. Иногда она проскакивала рощицы, и снова пряталась за неровными рядами старых орешников и молодых берез. Хвои здесь было не много, в отличие от сосновых пейзажей по ту сторону Волги. А вот чего в этих лесах было в достатке, так это дичи.

Сергей обходил знакомые торсы столетних деревьев. Он помнил, как они выбирались пострелять по зайцам и даже с его навыками, удавалось подстрелить одного-двух ушастых. Да и прочей живности раньше здесь было много: куропатки, белки и даже лисы. Здесь, в километре от зоны НИИ, действовал запрет на охоту. Но кого это волновало. Однако сейчас, некогда шумный лес молчал. А в сумерках было особенно не по себе.

Вскоре, по обеим сторонам от тропы замелькали кресты. Синие, черные и все обязательно с ржавчиной. А еще через минуту, земля запестрила совсем свежими могилами.

— Чистили территорию. Собрали все тела, которые удалось найти на базе, и позакапывали здесь. — ответил Сухарев на вопросительный взгляд Георгия, который шагал рядом.

— Жуть, — где-то за спиной раздался голос Иры, женщины из свиты Соколова.

— Да, неприятно как-то, — пробурчал в согласии другой товарищ священника.

Оглянувшись, Сергей увидел, что несколько людей остановились. В этих могилах не было их родственников, или же близких друзей, да и вообще, кроме Сухарева, никто из развед-отряда с покойными не был знаком. Однако люди сняли в знак уважения свои головные уборы. В живых из большого коллектива НИИ осталось всего трое человек: возглавивший «Отряд Синтволокно» — Хромов, Василий — в прошлом руководивший отделом исследований, и сам Сергей. И, казалось бы, кому и надо горевать по мертвым товарищам, так это ему. Но выдавить слезу Сергей был не в силах. Он еще помнил, как орали закопанные здесь твари. Как бросались они на него с вытаращенными глазами и ртами полными кровавой пены. Он все еще видел их изуродованные лица, которые то и дело мелькали за прочным стеклом диспетчерской будки, в которой он прятался от смерти. И жалости к падшим созданиям у него не было совсем. Тем более, что и при жизни, он не особенно любил своих коллег.

— Ладно, ребята, пошли. Осталось совсем ничего. — С притворной скорбью в голосе, тихо попросил Сухарев, похлопав одного из молчащих в трауре людей по плечу.

Через десять минут процессия наконец вынырнула из сумеречного леса, и Сергею как-то сразу стало легче дышать. В сотне метров высился знакомый бетонный забор исследовательского института. Оставалось лишь обойти его по периметру — и он дома.

Это случилось, когда лес остался за спиной Соколова.

— Иди и не бойся. Маловерные падут на колени. Враги превратятся в пепел. Ты должен выступить перед людьми, — загромыхало в сознании у священника, и Георгий замер на месте.

На несколько секунд святого отца опять посетило странное видение. Запах ладана, замедленное течение времени — все размыто. Вокруг него засуетились люди. Он не слышал их. Звуки оставили священника. Взглянув на лица собравшихся вокруг, он увидел верных ему Ирину и Влада. Там же стоял и Сергей, и большинство из его команды. И вдруг, словно чем-то острым полоснуло по сердцу Соколова — он увидел Еву. Девушка стояла в стороне. Стояла спокойно, с безразличным выражением лица. Однако ее выдавали глаза. Георгий уже видел подобное. Там, в лесу. Из глазниц светловолосой девушки, словно клубки тонких змей, вырывались черные сгустки. На мгновение, Соколов уловил взгляд Евы на себе. Ему показалось, что по лицу Бодровой пробежала легкая ухмылка. В следующее мгновение время набрало свои привычные обороты, звуки вернулись, и странное лицо девушки вновь стало нормальным.

— Что с вами? — послышалось со всех сторон.

— Вы опять слышали что-то? — негромко спросил Влад, подойдя к священнику вплотную.

— Да, — тихо ответил Георгий.

— Что тут случилось? Батюшка, все нормально? — раздался голос Сухарева.

— Голова закружилась. Стар я для таких приключений, — соврал Соколов.

На вопросительный взгляд своих спутников Георгий не ответил.

— Ну потерпите. Минут десять и мы на месте, — похлопал по плечу священника, один из людей Сергея.

— Да все в порядке. Давление, знаете ли, — улыбнулся святой отец.

И вскоре, вереница из четырнадцати мужчин и двух женщин вновь растянулась по дороге, ведущей вдоль высоких стен НИИ. В этот раз, Георгий не рискнул открыться перед чужаками. Голос просил его выступить перед людьми на «базе». И священник отлично понимал, что эта идея могла совершенно не понравиться местному руководству. Поэтому, Соколов решил не спешить и действовать по обстоятельствам.

— Почему вы соврали? У вас же было видение? — поравнявшись с Георгием спросила Смолова.

— Да, что происходит? — поддержал вопрос Иры, Владислав, который встал по другую руку от священника.

— Так, слушайте внимательно, — шепнул, Соколов. — Мне было видение, это так. Но, боюсь, не стоит оглашать волю Голоса.

— И о чем вам было сказано? — понизив голос до уровня Георгия, едва слышно спросил Сычев.

— Мне нужно выступить перед людьми на базе. Думаю, Голос может впервые приоткрыть занавес своей воли.

— Да, мы ведь уже в Твери, — понимающе кивнула Смолова.

— Так вот, — продолжил Соколов. — Сдается мне, что местное руководство инициативу мою не поддержит. А значит, будем искать предлог для общего сбора.

— Ясно. Как окажемся на месте, мы с Ирой разведаем, что да как, — ответил Влад.

— И еще кое-что… — запнулся святой отец. — Я, как бы это сказать, хочу, чтобы вы повнимательней следили за нашей подружкой. Я что-то видел…

— Я же говорила, что это дьявольское отродье! — повысила голос Смолова, и, поймав недовольный взгляд Георгия, уже тише добавила: — Я же говорила, что нам следовало от нее избавиться. Она же рассадник смуты и недоверия!

— Перестаньте. Просто не спускайте с нее глаз, а Голос сам укажет нам верное направление, — уверенно произнес Георгий.

Через пять минут дорога претерпела изменения. Появился гладкий, будто бы мокрый от лунного света, асфальт. А еще через минуту в глаза святого отца ударил луч прожектора. От неожиданности Соколова всего встряхнуло.

— Пароль, — затрещал, усиленный громкоговорителем, сухой голос.

— Квазар один, — произнес Сухарев.

Яркий свет ушел в сторону. И когда глаза вновь обрели способность видеть, Соколов, наконец, рассмотрел высокие решетчатые ворота. Низко загудели механизмы привода. Заскрипело старое реле. Ворота открывались, и трое караульных, вооруженных современными автоматами, вышли навстречу прибывшему отряду.

Голос Хромова, усиленный мощной акустической системой, отражался от стен конференц-зала, создавая причудливое эхо. Начал мужчина, с того, что представился вновь прибывшим.

— Зовут меня Иван Дмитриевич Хромов. В прошлом я руководил заводом при этом институте. Четверть века я просидел в кресле директора и знаю, как управлять сложным организмом коллектива.

Дальше Иван перешел к посвящению людей в свои планы. Он рассказал, что дюжина мужчин отправилась на другой берег Волги и что сразу по их возвращению, планируется вылазка в центр города.

— Кто-нибудь слышал хоть что-то по радио, телефонам, другим средствам связи? — задал он дежурный вопрос новичкам.

— Нет, — последовал ожидаемый ответ.

Целый день в эфире хозяйничал белый шум, а индикаторы связи на мобильных телефонах оставались мертвы. И среди всех последствий конца света, это Ивану Дмитриевичу не нравилось больше всего.

— Итак, обойдусь без громких слов, — продолжил Хромов свою речь. — Мне кажется, все и так понимают, что нам предстоит бороться за право выжить в новом мире.

Иван обвел собравшихся взглядом, остановившись на уставших лицах пятерых из Городни.

— Но есть кое-что важное, на чем я бы хотел заострить внимание, — повысил голос мужчина за трибуной, и, переведя взгляд на прикрытое простынями тело, продолжил: — Я не хочу больше видеть такое. Нам хватит смертей. Конечно, случилась катастрофа, и выкинуть из головы всю эту грязь невозможно. Как и мысли о том, что, скорее всего, наши близкие и родные погибли в страшных муках. Но поймите, обрывая свою жизнь, вы лишь приумножаете горе. Любое, даже самое сложное и полное невзгод бытие, в любом случае лучше небытия.

— Я слышала он оставил записку? — спросила какая-то женщина из зала.

— Да, он написал, что хочет опять увидеть родителей, и некую Свету, — достав из кармана смятый клочок бумаги, Хромов еще раз перечитал послание. — И я понимаю его чувства, но парень допустил ошибку свойственную молодым умам. Ошибку пренебрежительного отношения к жизни. И, скорее всего никого он там не увидит. Скорее всего, он станет очередным кормом для фикусов. Как бы это прискорбно ни звучало.

Иван сделал паузу, чтобы зал немного отшумел, и было уже хотел продолжить, как двери аудитории распахнулись. Шелест разговоров мгновенно стих. Все с интересом уставились на проход. Иван Дмитриевич почему-то не очень удивился человеку в овальных очках, ступившему на шелковые дорожки конференц-зала. Сухарев Сергей, юноша, который в этот момент должен был возглавлять рейд за десяток километров от «базы», быстрым шагом направился к трибуне.

— Где все? Что случилось? — боясь услышать ответ, спросил Хромов.

— Все в порядке, люди в столовой, — ответил Сухарев, и на сердце Ивана Дмитриевича отлегло. — Думаю, стоит перенести собрание. Мы нашли четверых, и лучше вам лично с ними пообщаться.

— «Красный свет»?

— Не знаю, но там священник из Каблуково, который считает себя пророком, и девушка-наркоманка, которую поверенные батюшки чуть не убили у нас на виду.

Хромов заглянул в глаза человека. Во взгляде Сергея читалось, что дело серьезное.

— У нас непредвиденные обстоятельства. Объявляю перерыв. Около восьми мы продолжим, — обратился он к залу.

И под удивленный шепот собравшихся, Иван Дмитриевич последовал за Сергеем и вышел из помещения.

Глава 28

Записки с того света: Начало шестого

Дневник Дмитрия

Я очнулся, и свет резанул по глазам. Огромный зал был словно вместилищем белых огней. Пока разбросанные мысли медленно собирались, меня не покидало чувство нереальности происходящего. Память вернулась, и я посмотрел на часы. Стрелки показывали пятнадцать минут шестого. Приподнявшись, я увидел его.

Мы стояли в ожидании, и никто не нарушал тишину. Казалось, воздух был пропитан обоюдным недоверием. Как и я, молодой человек впервые тогда увидел здорового, не плененного Тьмой человека. Я сделал шаг вперед и заметил, как напрягся, готовый к атаке юноша. Тогда я понял, что сохранять молчание больше нельзя. Нервы могли сдать в любую секунду.

— Дмитрий, — представился я и протянул руку.

— Александр, — слегка колеблясь, ответил юноша, пожимая мою кисть.

— С тобой это случалось? — акцентируя на слове «это» спросил молодой человек.

— Да, — ответил я.

— Как часто? — отступив на шаг, ломающимся голосом, спросил мой новый знакомый.

— Трижды, — лаконично сказал я.

Было заметно, как новая волна напряженности захлестнула юношу. Противоречивый блеск в его глазах говорил о недоверии. Нужно было его успокоить. Тот молодой сотрудник был единственной зацепкой, и только он мог пролить свет на царящий вокруг хаос.

— Я не представляю для тебя угрозы, доверься мне, — как можно более убедительно произнес я. — Расскажи мне что случилось.

Мало сказать, что меня удивил рассказ сотрудника центра. То, что он выжил было настоящим чудом. Начало трагедии молодой человек застал в том самом зале, где и происходил наш с ним разговор. По его словам, гром грянул среди ясного неба. Люди занимались рутинной работой. От многочисленных приборов института шел бесконечный поток данных, и никто ничего не ждал. Примерно в полдень, одно из сверхчувствительных устройств обнаружило электромагнитный сигнал на весьма странной частоте. Анализ сигнала поставил людей в тупик. Как показывали данные, источник находился в недрах земли, а именно: в ее центре. Ядро. Как бы странно это ни звучало — ядро излучало сигналы на частоте, близкой к тета-волнам, частоте наших мыслей в пограничном состоянии разума. Волны с такой частотой и амплитудой можно зафиксировать у больных аутизмом, либо у людей в состоянии глубокого транса. Другими словами — в центре планеты возник, пагубно влияющий на психику, легкий сигнал, который с течением времени превратился в мощный поток, заглушающий сознание. Этот сигнал и послужил причиной массового безумия. Лишенный мыслей человек, проявляя свою истинную сущность, превращался в агрессивное животное.

Александр подвел меня к своему рабочему терминалу и показал данные анализа сигнала. Цифры подтверждали его слова. Кроме всего, я подметил, что тета-волны распространялись повсеместно. Это означало одно — пострадали не только мы. Пал весь мир.

— Именно так, — подтвердил мою догадку Александр.

— Мы получили сообщения, практически со всех уголков мира. Сигнал обнаружили многие, но понять природу не смог никто, — устало объяснил юноша, и чуть помедлив, добавил: — Да и времени было слишком мало.

Дальнейший его рассказ был не менее удивительным. Спустя десяток минут, Тьма проявила себя. Несколько сотрудников центра впали в бешенство. Больных незамедлительно поместили в карантин. Для этого было выделено помещение аппаратной, которое со временем было буквально забито бесноватыми людьми. Еще через десять минут, оставшиеся сотрудники сели за рабочие места, и, как выразился Александр, «отрубились». Сам юноша, сообразив, что выделяться нельзя, подыграл коллегам. Так же как и они, он молча уселся за стол. Закончил свою жуткую историю молодой человек интересным умозаключением. По его мнению, не все люди попали под воздействие сигнала в равной мере, и сила воздействия напрямую зависела от интеллектуальной активности человека. Чем сильнее разум, тем меньше сигнал сводил с ума и путал мысли. По этой причине люди с высоким показателем IQ могли эффективней бороться с Тьмой, а некоторые и вовсе быть к ней иммунными. Сотрудники, атаковавшие меня, были, как считал молодой человек, в пограничном состоянии. Они боролись. И только внезапность выстрела открыла врата безумию.

Теория об иммунных к безумию за счет своих интеллектуальных способностей, была весьма интересной, но еще более интересными мне показались выводы Александра.

— Это закономерно. Человечество прогнило в своем невежестве, генофонд портится изо дня в день, и это несмотря на «информационную эру». - с сарказмом подметил юноша. — Нам просто дают второй шанс. По моим подсчетам, несколько миллионов выживших — вот он, новый ковчег.

Да, тогда в его словах была логика, но оставался неразгаданным еще один важный вопрос. Что есть само явление? Бог ли это? Или дьявол? Проницательный Александр, подметив огонек непонимания в моих глазах, сказал как нельзя сухо:

— Вряд ли мы когда-нибудь узнаем, что это было.

…Некоторое время мы молча бродили по белоснежному залу, переходя от терминала к терминалу. В целом, ничего нового я не увидел. Все те же цифры, те же данные.

Внимание привлекли видео-сообщения, полученные главной машиной. Александр включил записи, и мне вновь стало не по себе. На главном экране центра сменялись лица и языки, но одно было общим для всех посланий — страх в глазах и дикие вопли перед прекращением трансляции. Тогда я понял, что беда совсем близко. Ужас словно стоял за моей спиной. Лица на экране сменялись в одно размытое пятно. И вопль. Крик теряющих контроль людей теперь звучал так близко. Я повернул голову к Александру и увидел панику в его лице. Тогда я понял, что, подражая людям на экране, кричу сам.

— Беги, — еле выдавил из себя я.

И он побежал. И Тьма вновь вонзила в меня свои когти.

Дневник Елены

Я толкнула старую дверь ногой. Дверь распахнулась. Я могла подохнуть в любой момент, и нельзя было тратить силы. Смерть нуждалась в их душах. В душах тех, чей разум померк.

Очередная оргия, которую мне предстояло столь нагло прервать, развернулась в комнатке-музее. Помещение пестрило плакатами социалистической эры. Со всех сторон в тысячу глаз, на меня смотрели бравые октябрята и пионеры.

Прямо напротив входа слились в сладострастный клубок проклятые дети. Это их я слышала в коридоре. Над их головами висел большой плакат Ильича, с неразборчивой, полу стертой надписью. Над плакатом, прибитые тяжелыми гвоздями висели символы прошедшей эры: серп и молот, с виду совсем не похожие на муляж. И вот, на фоне всей той патриотической картины, происходило весьма циничное действие.

Мое появление заставило тварей замолчать. Все трое (двое из которых были мужского пола) резко обернулись, и, словно дикие кошки, с шипением оголили резцы. Я прервала акт дьявольской любви, чем видимо сильно расстроила молодых людей. Мы стояли и смотрели друг на друга. Я, мой скальпель, пила и трое противников — все было честно. Всмотревшись в лица насильников девушки, я узнала ребят со следами от пожара. Девушка, которая в обычное время была бы рада моему появлению, счастливой совсем не выглядела. Стоя на коленях, она дико прогибалась, раздвигала пальцами половые губы, шипела и манила друзей, которые рвали ее до моего появления. Юноши с изуродованными лицами, видимо решив, что насладиться молодой красавицей, можно будет лишь после моей кончины, одновременно прыгнули в мою сторону.

Я ударила. Скальпель полоснул по изуродованному лицу первого юноши, из разрезанной щеки брызнула кровь, но тварь не остановилась, и уже через мгновение я валялась на полу, больно ударившись об стену. Второе существо, не желая пропустить торжество, тут же село на меня верхом и одним рывком сорвало с меня блузку. Лишенный рассудка человек действует по дьявольскому наитию, и наружу всплывает самая страшная правда. Смерть, как бы выворачивает душу слабых людей, и все, так тщательно скрываемое, вмиг становиться явным. Все страсти и желания, открывают наблюдателю естество человека, и тогда уже не сложно вынести вердикт.

«Наш род прогнил. Смерть избавление», — в очередной раз, лежа на полу, убеждала себя я.

Исходя из своего понимания Смерти, я узнала в молодых людях типичных латентных психопатов. Один страдал безудержным плотским влечением — тот самый, что разорвал мне блузку. Другой — тайный садист. Едва заметив разрез на моем животе, юноша с улыбкой надавил на рану.

Боль, ненависть и желание убить — вот что спасло меня тогда. Сжав зубы, я вывернулась и опрокинула оседлавшего меня человека. Правой рукой я прижала его голову к полу. Нащупав брошенный в пылу схватки скальпель, я занесла руку, но удар не завершила. Крепкая кисть второго молодого человека остановила полет скальпеля, после чего последовал удар в челюсть и, откатившись на несколько шагов, я вновь была без оружия. Жуткие дети, словно растягивая удовольствие, медленно поднимались с пола. Сердце стучало в бешеном ритме. Адреналин зашкаливал. Именно в такие моменты мы совершаем самые невероятные поступки.

Твари двигались не спеша, видимо ситуация их крайне забавляла. Воспользовавшись их медлительностью, я вскочила на ноги и в два прыжка добралась до стены с вождем народов. Нагая девушка, по-прежнему стояла на четвереньках и всячески демонстрировала свое желание продолжить кровавый акт. Тварь высовывала язык, мяла груди, и засовывала свои грязные пальцы во все возможные полости. В тот миг мне захотелось немедленно оборвать ее жизнь. Прекратить мучения проклятой и отправить ее в царство Смерти. Желание было столь сильным, что я почувствовала легкие разряды возбуждения. Корчащаяся на полу тварь хотела плотских утех. Я — убивать.

Вспыхнувшая во мне страсть прибавила сил, а самое главное, очистила душу от страха. Вернувшись из своих мыслей, я поняла, что игра детей подходит к концу, и через мгновение я буду прижата к стене, а затем растерзана. Прикинув еще раз свои шансы, я перешла к выполнению дерзкого плана.

Мальчики были в пяти шагах от меня, в центре комнаты. Я — в метре от изнывающей женской плоти. Надо мной — человек из прошлого. Над ним — серп и молот. Взяв небольшой разбег, я оттолкнулась от тонкой спины девушки. Подпрыгнув, я с силой выдернула висящие на ржавых гвоздях народные орудия труда. Как я и подозревала, увидев инструменты в первый раз, они были вполне пригодны для работы. Никто не потрудился затупить серп, или же заменить молот на более легкий муляж. Хотя, в тот момент такая беспечная халатность была мне только на руку.

Итак, взмыв вверх, я выдернула музейные экспонаты и приземлилась с другой стороны девушки. Взглянув на нее, желание покончить с тварью вернулось с новой силой. Сладкая истома прошлась по моему телу. Существо пристально смотрела на меня. Ее язык подрагивал, словно у песчаной змеи. Мои преследователи были на расстоянии удара, и возбуждение чуть не лишило меня сознания. Я схватила тяжелый молот правой рукой, серп — левой. Оба инструмента весили не меньше десяти килограмм, и даже предвкушая близость крови, я поняла, что мне не совладать с двумя орудиями сразу.

Словно загоняя дичь, юноши зашли с двух боков — один справа, со стороны голой девушки, другой — слева. Не теряя времени и сил, я, неожиданно для твари слева от меня, метнула в его голову тяжелый молот. Череп лопнул. Фонтанами забила кровь и тварь упала. В следующий момент раздался крик. Оказывается, нелюди тоже плачут. Обозленный смертью друга, второй юноша, прыгнул в мою сторону. Подражая мне, он оттолкнулся от жуткой нимфы, и, не долетев полуметра — умер. Тело рухнуло к моим ногам, голова откатилась обратно к девушке, которая тут же просунув свой язык, впилась в дергающиеся губы покойника. Серп убил парня беззвучно, лишь слегка лязгнув по железным пуговицам воротника рубашки.

Расправа с парнями принесла радость, но не удовлетворение. Я осмотрела комнату. Красный музей с забрызганным кровью вождем народов. Два трупа, лишенные жизни серпом и молотом.

«Какая ирония», — улыбнулась про себя я.

Нужно было кончать с дамочкой и поскорее уносить от туда ноги. Силы меня оставляли.

Я покрепче сжала серп и взглянула на девушку. Завершив свой дьявольский поцелуй с отсеченной головой, существо принялось ласкать ею свою промежность. Приоткрытый рот убитого юноши был залит соками твари. Сама девушка неистово извивалась и шипела. Зайдя со спины, я опустила серп вниз, и, размахнувшись, пронзила девушку, словно крюком. Серп впился в пах и застрял где-то в матке. Существо оглушительно взвыло и попыталось подняться, но едва ли у нее это вышло.

— Что мразь? Как тебе такой поворот? Приятно? — сквозь зубы прорычала я в лицо существа.

Решив не тратить времени на такую падаль, я подняла с пола молот и тяжелым ударом отправила нимфу в ад. Инструмент глухо ударил, и тут же девушка успокоилась.

«Еще три души отправлены хозяйке!» — ликовала я.

Глава 29

Невские

Татьяна Невская, девушка с туманным прошлым, и ее супруг слушали речь человека на помосте и тихо восхищались им. Полковник был на высоте, казалось, он ждал этого момента всю свою жизнь. Делая акцент на единстве собравшихся и переливая свои идеи в форму красивой притчи, он растапливал самые черствые сердца.

С каждым новым словом, Таня все больше убеждалась в правильности своего выбора. Теперь сомнения остались позади. Она сдаст Равиля. Полковник был слишком хорош, чтобы лишаться такого союзника. Девушка понимала, что ей не стать лидером, а поэтому человек у руля должен стать ей другом. Она была умна, но не достаточно харизматична, чтобы народ пошел за ней. Оставить же Равиля у власти, означало начать копать себе могилу. Слишком уж он был ненадежен.

Перед ней лежал новый мир, и перспектива поучаствовать в исторических событиях была слишком заманчивой. С тираном же вроде Равиля, она бы не смогла этого сделать. И пусть грозный семит обещал ей участие в руководстве, она ему не верила. Хладнокровное убийство Гирш определило его участь. Таня была почти уверена, что когда уляжется пыль громкого убийства, следующими жертвами Равиля будут они со Стасом. Помощник Марии не оставил бы свидетелей. С другой стороны, полковник будет обязан ей жизнью. И это лучший гарант их с мужем будущего.

Еще неделю назад Татьяна думала, что ее время подходит к концу. Перемен она не ждала, а тем более столь роковых. Скажи ей кто-нибудь, что всего через пару дней в ее руках окажутся человеческие судьбы, она ни за что бы не поверила. А дело было в том, что история Невских была слишком сурова и цинична, чтобы верить в перемены к лучшему.

До вчерашнего дня, они с мужем были едва ли не самыми разыскиваемыми преступниками России. Под легендой новобрачных колесили они по стране, и последние месяцы петля вокруг шеи преступной четы затягивалась все туже. Их отслеживали спецслужбы, и дыхание этих псов становилось все ближе.

В каждом новом городе менялись люди и квартиры, но схема ограблений оставалась прежней. Дело Невских не было простым, для их «бизнеса» отдельные квартиры не годились, и приходилось отслеживать пенсионеров ищущих квартирантов.

Определившись с целью, Татьяна и Стас с видом беззаботных новобрачных ехали к владельцам апартаментов. Обычно комнату на пару дней сдавать люди не желали, но романтическая история путешествующих молодоженов, как правило, усыпляла бдительность хозяев.

Когда Невские поселялись у ничего не подозревающих людей, следовал последний этап их злодеяний. Именно этот этап, а точнее те средства, которые они использовали и привели их на преступную тропу. Как Таня и рассказывала своим жертвам, она была школьным учителем, Стас же работал биологом в НИИ. И лжи в этих ее словах было не так уж много. Она действительно была учителем по математике, а Стас когда-то работал в институте. Лет шесть назад, когда они оказались в кабалистической бездне долгов, и жить от зарплаты до зарплаты стало невыносимо, Станислав поделился с ней своим открытием. Работая над какими-то седативными средствами от страха, он нашел формулу весьма интересного препарата. При определенном сочетании седативов растительных, барбитуратов и еще кое-каких веществ, получалась уникальная смесь. Человек, получающий дозу вещества внутривенно, начисто забывал последние двадцать-двадцать пять часов. Эффект был похож на действие тиопентала натрия, но в несколько раз более мощный, и без особых осложнений. Получивший дозу человек просыпался с непроницаемой ретроградной амнезией. Восстановить в памяти события последнего дня было невозможно. В этом и заключалась уникальность «сыворотки Невского». Безденежье и гениальное открытие мужа, стали весомыми причинами для начала новой жизни. Однако несколько месяцев назад они нарвались на иммунного к препарату, и с тех пор их жизнь превратилась в сущий ад. Спецы из федеральной безопасности подбирались все ближе, нервы Невских сдавали все больше, и как следствие: постоянные ссоры, и даже мысли о прекращении совместной работы и жизни. Смоленск был выбран последним городом их брачных похождений, но судьба преподнесла молодым людям еще один шанс. Шанс переписать свою историю и начать отношения с чистого листа.

— Они не виноваты, — вскочила Татьяна и, бросив мельком взгляд на Стаса, побежала к пленным на помост.

Невский понял этот взгляд, и уже через секунду щелкнул затвор автомата и Равиль оказался на мушке.

— В чем дело? Опустить оружие! — взревел лаборант и подорвался со своего места, но еще несколько наведенных винтовок дали ему понять, что лучше не дергаться.

Оказавшись на сцене главного зала академии, Таня крикнула людям внизу:

— Держите его на мушке. Я все объясню, — указывая на Равиля, коротко бросила девушка, освобождая пленным руки.

Когда полковник и Арнольд, побывавшие в плену второй раз за вечер потирали онемевшие кисти, Татьяна заговорила:

— Равиль, отдай оружие и не дергайся. Ты арестован. Я больше не участвую в твоей подлой игре.

Стас толкнул плечо помощника Гирш автоматом и Равиль передал собравшимся вокруг него людям свой 72-й Калашников.

— Какая игра? Ты спятила? — все еще не придя в себя, продолжал гнуть свою линию арестованный человек.

— Мы застали тебя на выходе из левого крыла здания. Твой костюм был заляпан кровью и, пригрозив нам расправой, мы стали твоими соучастниками поневоле.

— Это все ложь! Они были со мною заодно! — заорал Равиль, и вновь его усадили на место.

— Нам со Стасом пришлось соврать! И я не жду прощения от вас, люди. Но поймите: он пригрозил нам смертью, сказал, что в сговоре половина отряда, и мы все время были у него на мушке. Простите, но я не могла допустить смерти таких достойных людей, — театрально пустила Невская слезу, и собравшиеся заколебались.

— Вы можете нам не верить. И только вам решать нашу судьбу, — подыгрывая своей безумной жене, громко произнес Станислав, подымаясь к жене на помост.

Его руки были подняты, оружие он передал кому-то из толпы.

— Вы можете проверить наши слова. В конце коридора, где была убита Мария Захаровна, есть большой электрощит. Там лом. Орудие убийства, — встав рядом со своей супругой, добавил Невский.

— Но вам откуда знать, где я прятал оружие? — старался убедить схвативших его людей, Равиль.

— Ты сказал, что как уляжется шумиха, мы должны вынести железяку из здания. сказал, что сам не должен светиться! — не менее уверенно ответила Татьяна.

— Ложь! — не унимался Равиль, и кто-то успокоил его ударом приклада.

— Постойте. Он нам нужен живым, не бейте этого ублюдка, — взяв командную нотку, сказал Соколов, и суета вокруг заключенного прекратилась.

Шум стих, и все как один прислушались к словам офицера.

— Отправьте кого-нибудь проверить тот щит.

— И что делать с этой леди и ее супругом, позвольте решать тем, кого чуть не сгубила клевета, — поддержал Соколова старик.

Повисло напряженное молчание, и Таня мысленно взывала ко всем богам и силам сразу.

Полковник не ошибся в молодых супругах. Невские оказались не теми люди, чтобы без пререканий следовать за тираном вроде Равиля. Не маловажным офицеру казался фактор страха. Татьяна и Стас понимали, что если Равиль решит избавиться от тех, кто может его скомпрометировать, он не моргнув прихлопнет молодую чету.

И вот, ухватившись за шанс, Татьяна использовала момент, чтобы уличить Равиля. Полковник понимал, что она надеялась на его снисходительность. Она хотела заручиться его поддержкой, и таким образом избежать петли. И Андрей, после короткого совещания со Шторном, решил Татьяне подыграть и объявить невским амнистию.

— Я верю вам. По доброй воле, вы вряд ли пошли бы на преступление, — слукавил полковник.

— Господа, мы снимаем свои обвинения с этих ребят. Они всего лишь жертвы коварных замыслов этого мужчины, — указывая на Равиля, подыграл Арнольд.

— Нет! — завопил лаборант, и в голосе его больше не было прежней волевой надменности.

Равиль сломался, и плечи его сотрясли рыдания.

— Теперь вопрос, что делать с ним, — продолжил офицер. — Решать, конечно же, не мне. Но может, хватит уже крови?

В зале опять наступила тишина, все ждали предложения полковника, и даже старый инженер с любопытством уставился на него. Равиль, и тот затих, не понимая, чего ему ожидать.

— Я предлагаю, впредь решать проблемы, не марая руки. Вспомните, ведь там, за стенами и так хватает крови.

— Но мы не можем отпустить его! — раздался гневный голос человека, из тех, что держали лаборанта на мушке.

— Да! Он убил Марию, нельзя это так оставлять! Начнется беззаконие! — кто-то присоединился к мнению первого мужчины.

— Прошу, послушайте меня! — пришлось прикрикнуть Соколову на собравшихся. — Я предлагаю отпустить его на волю, вот только без скафандра, — зловеще пояснил свой план Андрей.

Все замолчали, обдумывая его слова. Дверь зала скрипнула.

— Я нашел его. Лом весь в крови, — нарушил тишину голос человека, отправленного проверить щит.

— Что ж решено, — сказал полковник.

— Нет! Убейте! Это хуже Смерти! — уже без всякого уважения к себе, орал Равиль, но крепкие руки не давали ему вырваться.

— Так будем поступать мы с каждым, кто предаст нас! — поверх криков приговоренного, командным голосом добавил полковник.

— Я предлагаю отпустить Равиля, а позже всем собраться. Мы выберем нового лидера. Смута нам не нужна, — вдруг вставил Шторн, и многие из зала согласно закивали.

Полковник бросил вопросительный взгляд на старика в оранжевом скафандре. И вдруг он понял: за пять минут из пленного переродился он в их лидера. Его красочная речь возымела эффект, и теперь народ его слушал. И как бы странно это ни звучало, Андрей был искренне Татьяне благодарен. Ведь это она, ее сговор с Равилем, привел его на сцену. Это она потребовала выслушать пленных.

— Кто за предложение господина Шторна? — спросила у зала оправданная девушка.

Ее супруг спустился к людям и вернул себе оружие.

— Единогласно, — вновь с автоматом на весу, подвел итоги Стас.

— Прошу еще минуточку внимания, — остановил Соколов людей, которые уже уводили под руки обмякшее тело здоровяка из зала. — Я хочу, чтобы вы поняли важность этого момента, — выдерживая паузу обвел полковник людей взглядом. — Я надеюсь, что отныне и впредь, исключение из коллектива будет единственным наказанием провинившихся. Это исторический момент, и в будущем сказатели будут слагать легенды о наказании Равиля. И каждый из вас будет на том историческом полотне! — высокопарно окончил Соколов, и люди продолжили свое шествие с пленным Равилем.

Процессия остановилась в центральном холле, возле выхода из академии. Андрей видел отпечатавшийся на лице человека ужас. Было похоже, что Равиль лишился рассудка, когда несколько пар мужских и женских рук срывали с него серебряный костюм. На пол упали кислородные баллоны и, собрав в кучу защитное снаряжение лаборанта, Стас Невский куда-то его увалок. В окружении вооруженных до зубов людей, Равиль сидел на кафельном полу. Сидел он в одном нижнем белье, трясся от холода и тихо завывал.

— Ты совершил серьезное преступление, и мы, члены «Смоленского корпуса», исключаем тебя из наших рядов, — от лица всех собравшихся, сказал полковник убийце.

— Смоленский корпус? — тихо спросил Арнольд.

— Да, так будут нас звать, — ответил Соколов.

Отчего-то в душе полковника кольнуло возбуждение. Кровожадным он себя не считал, но расправа почему-то приносила ему наслаждение. Дабы не давать этому чувству прорасти, Андрей решил не медлить с наказанием.

— Итак, не будем тянуть. Отпустите его на волю. Ко всем чертям! — с неприкрытой злобой бросил офицер стоящим в холе людям.

Равиль больше не сопротивлялся. С пустым отсутствующим взглядом, окруженный десятками наведенных на него ружей и винтовок, он брел к выходу. Когда щелкнули замки и морозный ветер ворвался в здание, лаборант бросил последний, умоляющий взгляд, и не найдя в глазах людей сочувствия, ступил босыми ногами за двери.

Сквозь застекленные двери и окна первого этажа полковник видел, как съежился приговоренный от холода. Но ему не было его жаль. Полковник слышал какой-то детский плач. Плач человека, который еще полчаса назад слыл грозным малым. Но сердце Соколова не собиралось прощать убийцу. Человек за дверями академии был жалок, как озябшая от непогоды дворняга, но мысли офицера не пропускали сопереживание.

— На Гейгере 1000 микрорентген. Фон конечно неприятный, но от радиации ему долго помирать. Он быстрее от холода подохнет. Если, конечно, не найдет себе одежду и укрытие, — прокомментировал печальную картину изгнания, Шторн.

Старик был прав. Там, под открытым небом, мир впадал в ледяную спячку. Снаружи было градусов тридцать ниже нуля, и стрелка все падала. Полковник понимал, что полуголый человек не протянет в таком ледяном аду и дня. К тому же город был обесточен и, по-видимому, отряд прятался в недрах единственного источника электрических огней во всем мертвом Смоленске. Академия была освещена и отоплена собственными генераторами, но даже они поддерживали в здание температуру лишь близкую к нулю. Одним словом, без подобающего укрытия и противорадиационных средств Равиль был обречен.

— А сколько мы сами выдержим в той ледяной пустыне? Если придется уходить? — наблюдая за дрожащим человеком снаружи, спросил у немца Андрей.

— Наши с тобой «РЗК» выдержат. Специальная ткань поддерживает нормальную температуру тела внутри скафандров, этакий микроклимат. А эти — в серебряных пижамах, не знаю. Таких комплектов я в жизни не видел. Думаю, могут и покруче наших оказаться, — пробудил профессиональный интерес Соколов у старого инженера.

В то время как приговоренной уже почти скрылся в темноте мертвого города, и только вспышки небесных огней выделяли удаляющуюся фигуру не дюжих размеров, запыхавшись, прибежал Станислав.

— Командир, скафандры доктора Гирш и Равиля я сложил в кладовой. Позже покажу наши запасы. Еще на полсотни людей хватит, — доложил Невский и, отдышавшись, добавил: — Сейчас ваше оружие и отобранные вещи принесут. Я послал за ними. Велел доставить в зал собрания.

— Командир? Не слишком ли рано? — ухмыльнулся офицер Стасу.

— Нет. Не рано, вы должны возглавить отряд. Таня не зря ведь вас спасала.

Последнюю фразу молодой человек произнес едва слышно, и тут же, как ни в чем не бывало, поинтересовался, не видел ли кто Татьяну.

— Ах, вот же она, — сам себе ответил Невский, и весело пошел к стоящей в одиночестве супруге.

— Ох уж не простые эти ребята. Можно в будущем нахлебаться от них беды, — озвучил Шторн мысли Андрея..

— Не забывай, они нас из капкана вытянули, — напомнил Соколов старику.

— В который сами же нас и загнали. Удивительная рокировка у них получилась, не правда ли? — заулыбался Арнольд, и полковник понял, о чем он.

— Да. Сместить одного начальника, руками другого, которого в свою очередь предать и остаться в дамках. Не так-то уж и просто, — согласился со своим спутником офицер.

Когда Соколов перевел взгляд на пустынную улицу Смоленска, Равиль окончательно скрылся в темноте. Видимо, лаборант свернул за угол соседней постройки. Люди за спиной полковника начали покидать холл. Всех снова ждал большой зал, но в этот раз Андрей уже не будет пленным. В этот раз он будет говорить, и никто уже ему не помешает.

— Полночь, командир, пойдемте. Был тяжелый день, люди устали, но мы должны успеть проголосовать, — пропела за спиной полковника Татьяна.

Соколов повернулся и обнаружил, что кроме него со Шторном и Невских у входа в академии больше никого не осталось.

— Да, конечно, — кивнул офицер и зашагал по гладкому кафелю академии.

За спиной Равиля хлопнули двери и, обхватив себя руками, мужчина сделал несколько неуверенных шагов в темноту. По щекам лаборанта текли слезы, которые, докатываясь до подбородка, тут же замерзали. В лихорадке бились его мысли, и план спасения упрямо не желал выстраиваться.

«Нужно идти в НИИ», — думал Равиль.

Когда они с Марией перевозили австрийские скафандры, он намеренно оставил несколько в радиационном центре. Равиль предусматривал бегство из академии, но не в таком состоянии. Он понимал, что его лишили шансов на выживание. Без одежды он погибнет от холода. Без скафандра и чистого воздуха из дыхательных баллонов заживо сгниет от радиации. Без оружия он будет неспособен защитить себя. И, в конце-концов, без чистой воды и пищи он не протянет и двух дней.

Плечи мужчины сотрясали рыдания. Он по-детски жалел себя и корил несправедливую судьбу.

«Какого черта они так поступили?» — спрашивал он сковывающий его движения воздух, о предательстве Невских.

Но воздух молчал и продолжал кусать его острыми зубами полярного мороза.

«Зачем было выгораживать эту крысу со стариком?» — не унимался Равиль.

Но холод оставался по-прежнему безмолвным.

Отойдя от академии шагов на двадцать, мужчина все же заставил свои мысли собраться.

«Во-первых, доберешься до центра. Сейчас главное — вернуть себе защиту, — начал перебирать варианты Равиль. — Затем, в ближайший банк, или еще какое-нибудь учреждение. У мертвых охранников должно быть оружие. А уж дальше — найдешь провизию».

Равиль понимал, что каким бы четким не казался ему план, до НИИ пару километров, и за это время, кровь в его жилах может навечно застыть. Понимал он и то, что выполнить остальные части новорожденного плана так же затруднительно. Особенно пункт про еду: пригодными были консервы и продукты, хранящиеся в подземных складах, либо же стальных ангарах. Все остальное — заражено.

Мертвая земля встречала растворяющегося в темноте мужчину ярко-синими заревами молний. Каждый шаг давался ему все трудней, и когда Равиль завернул за угол соседнего дома, ему показалось, что шел он эту сотню метров вечность. Теперь, беззвучно наблюдающие за его исходом люди, пропали из вида. И освещенный ковчег академии больше его не тревожил. Теперь он был наедине с тьмой. Пустые, очищенные от мертвецов улицы, дьявольский холод, смертельные порывы ветра, хлысты огненных молний в небе и атомная ночь. Вот какой была его картина.

Полковник и его спутники в зал вошли последними. Все уже были на своих местах. Как и обещал Невский, двое молодых людей из собравшихся вручили Соколову и Арнольду отобранное оружие и оставленные в машине вещи. Заняв места в первом ряду зала, Андрей положил припасы рядом с собой, через плечо перекинул автомат и стал ждать развития событий.

Вскоре, о чем-то посовещавшись со своим мужем, на сцену взобралась Татьяна.

— Нам нужно принять важное решение. Кого мы наградим правом быть нашим вождем? — обратилась девушка к залу. — Прошу вас. Выставляйте свои кандидатуры, или же предлагайте людей, которым вы доверяете.

На обсуждение было отведено пять минут, и спустя это время, Татьяне передали несколько клочков бумаги с фамилиями.

— Итак: Господин Шторн выдвигает кандидатуру полковника Андрея Соколова, еще у нас есть Лидия Прокошина — майор милиции, благодаря которой мы сегодня и вооружены и Петр Колчаков — директор пищебазы, который помог нам сегодня с провиантом.

В зале наступила тишина, и чей-то голос предложил:

— Пусть представят свои идеи. Мы же не можем выбрать по фамилиям, хотя Колчаков — звучит, — пошутил человек.

— Хорошо, пусть все будет по правилам. Каждый из вышеозначенных людей сделает небольшое выступление… Мы послушаем и решим, чья власть будет нам полезней, — подвела черту Невская.

Люди внизу согласно зашумели, и первой на сцену пригласили женщину майора.

Подтянутая, с волевым голосом, она была отличным кандидатом. Акцент выступления Лидии был поставлен на бескомпромиссные решения, суровость наказаний и крепкую власть, без которой по ее мнению не выжить в столь суровые времена.

Далее слово взял полноватый мужчина — тот самый глава пищебазы. Серебряный скафандр подчеркивал его тучность и, подымаясь на помост, жиры директора смешно перекатывались по обтянутым тканью ягодицам. Петр Колчаков, человек со звучной фамилией, делал ставку на расширение отряда. Ему представлялось, что стоит покинуть Смоленск и поискать людей в соседних городах. Человек, судя по всему, отчаянно боялся радиации и говорил, что как бы они здесь не укрепились, невидимый враг их все же достанет.

Наконец, настал черед Соколова. И словно всадник направляющий дикую лошадь, полковник покрепче натянул поводья своих мыслей и тяжелой поступью отправился на сцену. Верный Калашников, отобранный у мертвеца из части, он не оставил в зале. Одна рука офицера лежала на гладком стволе автомата, другая раскачивалась в такт его шагов. Взобравшись на помост, Андрей прокашлялся и заговорил.

Глава 30

Записки с того света: Около шести

Дневник Дмитрия

В тот, надеюсь, последний раз, безумие явилось с новой силой. Я опять, как бы находясь в отчуждении, наблюдал за неподвластным мне телом. Александр убегал в сторону коридора, откуда я незадолго до того, прибыл. Долго сдерживать Тьму я не мог, и как только юноша исчез в проходе, тело, подчиняясь животным инстинктам, рвануло вслед за беглецом. Я слышал свое звериное дыхание, и звуки эти больше походили на хрип охотничьей псины, учуявшей свою жертву.

Время вновь замедлило свой бег, и каждый шаг, каждый прыжок, приближающий меня к жертве, был чудовищно тяжелым и вязким. Наверно в тот момент, не кровь текла по моим жилам, а чистый адреналин. Я добрался до прохода в коридор. Перед глазами опять развернулась чудовищная картина. Кровавый пейзаж моих прошлых припадков. Однако тогда, весь ужас проклятого коридора был крайне возбуждающ. Лишь на мгновение я задержался, созерцая свои труды, и снова продолжил погоню. В этот раз, удача Александру улыбнуться позабыла. Видимо от судьбы, которой в тот момент являлся я, действительно не скроешься. Он бежал слишком быстро и слишком был он испуган, чтобы смотреть себе под ноги. В конце коридора, у распахнутой двери, по-прежнему лежало тело. И по-прежнему пол вокруг него был залит вязкой кровью. Продолжая лететь на крыльях страха, юноша не сбросил скорость. Нога бегущего скользнула в сторону, тело потеряло равновесие и тяжело рухнуло на кафель. Когда безумие привело меня к нему, молодой человек лежал без сознания. Скорее всего, Александр сильно повредил голову, но в тот момент мне это было безразлично.

«Убить. Разорвать. Насытиться», — шептала Тьма.

И лишь это имело значение. Присев на корточки, я с диким упоением впился зубами в щеку молодого человека. Из разорванной мышцы брызнула кровь. Видимо почувствовав боль, Александр открыл глаза. Некоторое время мы молча смотрели друг на друга. Шок длился недолго, и через мгновение, страшный крик юноши разорвал тишину.

Не замолкая, парень с силой ударил меня по лицу. Сводящий с ума крик обезображенного юноши, запах крови на моих губах и боль. Все это питало Тьму. Давало ей новые силы. Отбросив меня ногой, мой юный друг, было, попробовал уползти прочь. Юноша, словно выброшенная на берег рыба, неуклюже бил руками по скользкому полу. Сквозь свой звериный рык я слышал его плачь и бессвязные мольбы.

Далеко Александр не уполз. Выждав мгновение и вдоволь насладившись зрелищем рыдающей жертвы, я схватил беднягу за ноги и поволок обратно — в помещение центра. Видимо осознав свою беспомощность, юноша перестал рыдать и дергаться. Мертвым грузом тело скользило по кафелю.

Недалеко от прохода в белоснежный зал, валялся позабытый мной топор. Я помню то чувство. Ощущение детской, чистой радости. С улыбкой, как при встрече старого друга, я поднял инструмент и продолжил свой жуткий марш. Процессия завершилась, когда я добрался до центра зала. Обернувшись, я взглянул в глаза жертвы. Холодное спокойствие и отсутствие даже намека на страх — вот, что я увидел в них. И это меня совсем не порадовало. Мне нужен был его страх. Мне нужен был его ужас, как воздух. Я ударил юношу ногой. От боли парень свернулся в клубок, но по-прежнему молчал. Ненависть буквально разрывала меня на части. Тогда я не сдержался. Одним мощным ударом мой топор отделил голову человека от тела. Вот так, просто и бессюжетно оборвалась жизнь спасшего меня юноши.

Дневник Елены

Второй этаж больше не преградил мне дорогу монстрами. Я распахивала одну дверь за другой, и только редкие капли крови свидетельствовали о том, что безумие там побывало. Ни души, ни звука. Только скрип открывающихся дверей и мои шаги нарушали тишину. Коридор второго этажа тянулся большим прямоугольником — по периметру здания. Возле общей гостиной, где так же было пусто, под ногами хрустнуло стекло. В лицо подул прохладный осенний ветерок, и, взглянув в ближайшее окно, я увидела пустую деревянную раму, а за ней — площадку пожарной лестницы. Да, твари с улиц Москвы именно там проникли в здание. Передо мной была та самая заветная лестница, и не было ничего, что могло бы мне помешать вырваться из чертовой западни, но в голове появился один образ.

— Игорь, — словно не веря, прошептала я.

«Я видело его, там, в зале», — вспомнила я.

Мысли о Смерти, жажда убийств — все это заняло слишком много места в моем сознании, и я чуть было совсем о нем не забыла.

Всматриваясь в пустынные улицы за окном, я думала и не могла найти здравой причины остаться в здании. Однако я осталась.

Как я уже говорила, коридоры второго этажа были замкнуты, и проходили вдоль стен здания. Сделав круг, я вновь оказалась у лестницы, ведущей вниз. Спускаясь, я прошла залитое кровью место, где я убила своего ребенка. Я старалась не смотреть на пятна крови, дабы не оживить воспоминания, но вдруг что-то оборвалось в сердце. Крошечное тельце извлеченного плода куда-то пропало, а я точно помнила, что оставила тушку прямо на том изгибе лестницы.

Стараясь не думать о пропаже маленького тела, я бежала по коридору первого этажа. И в памяти крутились воспоминания о сегодняшнем кошмаре. Вот лазарет — в нем я жестоко убила мальчика, врача и свою подругу. Чуть дальше — тело девушки с пробитым теменем, а в десяти шагах от тела — гул. Гудение прачечных машин, вместо белья забитыми человеческими потрохами.

«Где мне его искать?» — вертелось в голове, и первое, что пришло на ум — точка отсчета в этой страшной истории.

И я не ошиблась. Двери актового зала были приоткрыты. Ни шорохов, ни звуков. Я заглянула внутрь, и даже мое холодное сердце сжал ледяной ужас. Он стоял посреди залитого кровью помещения. Стоял ко мне спиной. Грязный, весь взмокший от пота, с пятнами крови на одежде. Вокруг него лежали десятки тел. В руках мой суженый держал большой тесак для рубки мяса, и какой-то маленький окровавленный сверток. Вдруг он обернулся. Словно почувствовал, что я зашла. Глаза Игоря были черны, рот искривлен в неприятной ухмылке. Тогда я увидела, что он сжимал в своих ладонях. Это был маленький, скрюченный плод. Тело такого желанного прежде ребенка. Игорь держал мое дитя, которое сама я и убила.

— Это ты сделала? — низким басом, непохожим на голос Игоря которого я знала, пророкотало существо и вытянуло вперед руку.

В горле застрял комок. Я не знала что ему сказать. Да и он, судя по всему, не желал слушать объяснений. Через мгновение я уже бежала по коридору, спасаясь от человека, которого еще недавно я так пылко любила.

Судьба, видимо, цинична ровно наполовину. Остальная же часть ее сущности — сплошная шутка. Как раз на том же месте, где в прошлый раз я потеряла сознание, на перекрестке коридоров в десяти шагах от проходной, я остановилась. Сквозь приоткрытые парадные двери впереди бил свет заходящего солнца, но я знала: там, под открытым небом, мне не выжить. До столкновения с Игорем оставалось секунд десять. Ошалевший от столь глупой потери добычи, мой бывший супруг бежал беззвучно, и только ярость горела в его глазах. Постояв несколько секунд в замешательстве, я метнулась в левый рукав коридора. Инструктаж Анжелы не прошел даром, и в голове висел план здания. Сперва я пожалела, что не побежала в противоположную сторону — сторону приемной. Однако, что-то мне подсказывало, что несмотря на свою обособленность, кабинет директора не самое лучшее место для того, кто хочет выжить. Выбранный же мною поворот должен был привести к общей столовой. Где, сейчас я и пишу эти строки.

Прочность дверей сперва удивила, затем обрадовала. Стальные. Толщиной сантиметров в пять. Как в банковских хранилищах.

«Нашли что охранять, уроды», — кольнула в сердце ненависть.

К моему счастью, двери были открыты. Я забежала. Повернула замки. Раздались щелчки. И спустя секунду, по коридору за дверями пронесся вой. Вой раздосадованного охотника, чья дичь вырвалась прямо из лап.

Вскоре его крики прекратились, и минут десять стояла тишина. Мне показалось, что он ушел. Но мой бывший возлюбленный оставил меня ненадолго. Он, и его холодное дыхание, словно проходя сквозь толстую сталь двери, обожгло мне кожу.

— Мы скоро встретимся, сука, — ласково обратился он.

И последовал первый удар.

Глава 31

Волк в овечьей шкуре

Соколов был искренне удивлен. Он всю дорогу представлял себе «базу». Представлял встречу с разбитыми горем людьми, полусгоревшие здания, и прочие картины, которыми был разукрашен новый мир. Однако ничего такого, священник не увидел. Институт оказался хорошо организованным лагерем выживших. И в сердце Георгия невольно кольнуло уважение к человеку, который сумел всего лишь за сутки наладить работу такого сложного механизма. И это несмотря на то, что детали самого механизма между собой прежде не были знакомы, и в большинстве своем, после катастрофы вчерашнего дня, находились не в самом лучшем здравии ума и тела.

Когда двигатели автоматических ворот смолкли, и в распахнувшемся их зеве появились трое вооруженных часовых, одетых в точно такие же темно-зеленые костюмы, как и команда Сухарева, вновь прибывший отряд прошел самую настоящую идентификацию. Караульные принесли журнал, и, сверяясь с какими-то записями, попросили вернувшихся участников экспедиции расписаться, а новеньких оставить свои данные и разоружиться. Сперва, Георгий было хотел возразить, но затем решил, что протесты ни к чему хорошему не приведут, и кивнув Ирине и Владу, покорно передал свое ружье одному из часовых. За ним последовали и его товарищи. Святой отец понимал: пресловутый Хромов, тот самый человек, которого Георгий уже начинал понемногу уважать, захочет проверить подозрительные лица, которые сорвали ему операцию. И противиться воле местного руководства, было глупо. Ведь Голос поставил перед ним не простую задачу, и свою гордыню священник решил спрятать куда подальше. На кону стояло слишком многое.

Когда с переписью было покончено, за спинами вновь загудели механизмы ворот, только в этот раз их пасть закрывалась. О чем-то переговорив с караульными, Сергей подошел к святому отцу.

— Теперь можем идти. Мои люди пойдут с вами в столовую, накормят, а потом, думаю Иван Дмитриевич захочет с вами пообщаться, — подтвердил подозрения Георгия Сухарев.

— А вы? — спросил Соколов.

— Я пойду к шефу. Он сейчас на собрании. Попрошу его сделать перерыв, — ответил Сергей.

«Вот оно, — подумал Соколов, и аккуратно переспросил. — Собрание?»

— Да, за час до нас прибыли новенькие. Как только у нас пополнение, Иван Дмитриевич проводит общий сбор, — пояснил Сухарев, и указав на одного из стоящих неподалеку часовых, добавил: — А еще ребята с караула сказали, что какой-то парень покончил с собой.

— Печально, — вздохнул святой отец.

— Отец Гергий! — раздался голос Влада.

Обернувшись, Соколов понял, что его ждут.

— Ладно, увидимся позже, — сказал Сергей и скрылся в темноте.

Проводив человека взглядом, Георгий решил больше никого не задерживать и пошел в сторону ожидающих его людей.

— Ну что, ведите нас на откорм! — громко пошутил священник.

Последовал дружный хохот, и только один человек, как успел заметить Соколов, не выглядел особенно веселым.

На лбу девушки выступила испарина. С каждой минутой боль становилась все острее. Все глубже впивалась своими гнилыми зубами в ее измученное тело. Но она знала, это всего лишь первые, робкие знаки. И пройдет еще несколько мучительных часов, прежде чем она завопит от настоящей боли. Прежде чем ее накроет настоящей волной. Раньше действие белого порошка никогда еще не отступало так быстро. Всего шесть часов назад она сделала инъекцию, и вот над ее головой опять серое небо, и снова в голове черные мысли.

Она стояла в стороне. Никто не подходил к ней, не пытался заговорить. И это ее радовало. Минут через пять после того, как ворота «базы» закрылись, о чем-то переговорив с Сергеем, вернулся батюшка, и люди куда-то двинулись. Бодрову окликнули, и девушка безвольно поплелась в хвосте. Ей было все равно куда идти. Было безразлично, что делать. И все мысли занимало одно — отчаяние. Однако перед смертью, которую в этот раз она уж как следует схватит за гриву, девушка хотела переговорить с командиром лагеря. Хотела поделиться своими подозрениями.

— Вы чего такая пасмурная? — вдруг спросил кто-то.

Она и не заметила, как двое из команды Сухарева приотстали от своих и зашагали рядом.

— А куда мы идем?

— В столовую. Накормим, приоденем вас, — улыбнулся другой человек.

— Ясно, — ответила Бодрова, давая понять, что продолжать разговор она не собирается.

— Мы тут экономим электроэнергию, так что генератор запущен в щадящем режиме, — не обращая внимания на угрюмость девушки, продолжил первый голос. — Вон столовая, а по обеим сторонам от нее, два корпуса: заводской и главный.

— В главном пожар был, но только в правом крыле, а левое оказалось вполне пригодным. Там конференц-зал вообще не тронут, — продолжил его товарищ. — Ну, сами увидите.

Оторвав взгляд от асфальта под ногами, девушка заставила себя осмотреться. Судя по отчерченным мелом прямоугольным контурам, они шли по краю парковочной площадки. В темноте едва ли было что-то видно. Редкое освещение «базы» было стратегически размещено в самых важных местах. Горел свет на пропускном пункте у ворот, еще десятка два бледных фонарей подсвечивали саму площадку, которая занимала чуть ли не половину территории института. Столовая, на которую указывал человек, была одноэтажным зданием, рукавом соединяющая оба корпуса исследовательского центра. Фасад одного из них действительно был отмечен следами недавнего пожара. От главных ворот столовая находилась метрах в двухстах, и вскоре процессия до нее добралась.

Место общественного питания оказалось довольно вместительным. Два десятка круглых столиков были расставлены в шахматном порядке. Работало люминесцентное освещение, и единственное, что свидетельствовало о событиях вчерашнего дня — пара разбитых окон, на скорую руку заклеенных большими листами бумаги. Одни люди в униформах «Синтволокна» заняли места, другие пошли за едой. Ева видела, как Георгий со своими прихвостнями уселись за дальним столиком.

— Идемте к нам, — предложил один тех, кто докучал ей по дороге в столовую.

Однако выбирать было не из чего, и Бодрова присела на удобный стул с высокой спинкой. Через несколько минут на столе уже дымилась разогретая в микроволновой печи, еда. Какой-то бульон, гречка, кусок мяса, и даже чашка густого кофе. Аппетита у Евы, конечно же, не было, но девушка все же убедила себя, что горячая пища не будет лишней.

— Ну и как вас зовут? — слегка придя в себя от кофеина, спросила Бодрова.

— Роман, — ответил человек, пригласивший Еву за стол.

— Виталий, — представился другой.

— А тут неплохо у вас все обустроено, — натянуто улыбнулась Ева, откинувшись на спинке стула.

Горячий кофе слегка притупил боль, но ей было все так же паршиво.

— Может быть еще чашечку? — спросил тот, кто представился Романом.

— Да, знаете ли, это может вам помочь, — поддержал товарища, Виталий, и осторожно добавил: — Я слышал о вашей…беде. Вы наверно знаете: триметилксантин…

— Да, да, стимулирует нервную систему. Только вот кофеин из организма уйдет минут через тридцать, и станет еще хуже, — отмахнулась Бодрова, и, прищурившись, спросила: — Я смотрю, отец Георгий на славу потрудился.

— Мы не осуждаем вас. Нет, — замялся Роман.

— Все, проехали, — грубо прервала его девушка. — Я сегодня итак по горло уже сыта поучениями.

Почувствовав в голосе легкую дрожь, Ева вдруг поняла, что сейчас произойдет.

— Но батюшка отчасти прав. Любые проблемы разрешимы, главное не опускать руки, — постарался мягко возразить Виталий.

— Хватит, хватит… — только и смогла прошипеть Бодрова.

И обращалась она вовсе не к своему соседу. Ева просила замолчать весь мир. Каждое слово, каждый звук, который долетал до ее воспаленных ушей, вызывал нестерпимую боль. Она слышала мерзкий лязг алюминиевых вилок, царапающих керамическую посуду. Слышала чавканье набитых ртов, слышала тяжелое дыхание каждого из людей в столовой.

— Эй, эй, успокойтесь, — заметив, как закатываются глаза девушки, произнес Роман.

Ева до хруста в костях сжала кулаки. Она почувствовала, как затрещали по швам остатки ее воли. Она не могла позволить себе сорваться, ведь люди и так считали ее ненормальной. И когда злость барабанной дробью застучала в висках, двери столовой распахнулись, и в помещение вошли двое: Сергей и какой-то мужчина невысокого роста. Сводящий с ума шум понемногу стих. Все замолчали, и уставились на прибывших. Вцепившись руками в стол, Ева закусила губу, и, собрав последние осколки сил, девушка проглотила готовый сорваться крик.

— Это, это, Хромов? — задыхаясь, спросила Бодрова.

— Нет, — в один голос, испуганно ответили мужчины за ее столом.

— Это Лоев, — один из приближенных, — уточнил Роман

— С вами все в порядке? — взволнованно спросил Виталий.

Девушка промолчала. Больше ничего объяснять своим собеседникам она не собиралась. Да и нечего было объяснять. Бодрова Ева, впервые в жизни поборов волну героиновой ломки, знала, что осталось у нее не больше часа. И в следующий раз, черные крылья боли уже не позволят ей вырваться.

Георгий занял столик в дальнем углу столовой. Владислав и Смолова сели рядом. Вскоре, на большом подносе была подана еда и три чашки густого кофе. Соколов был рад, что за маленьким круглым столом помещалось в аккурат трое человек. Не больше. Чужие уши были ни к чему, ведь священник хотел посвятить верных друзей в свои планы.

— Вы слышали о собрании? — негромко спросил он, когда трапезная наполнилась гулом голосов и звоном столовых приборов.

— Ну да, там кто-то повесился вроде, — не переставая жевать, ответил Сычев.

— Какой-то юноша, — кивнула Ира.

— Так вот, — выждал Соколов паузу, пока Владислав наконец не проглотил большой кусок мяса.

— Извините, голодный я, — застенчиво улыбнулся тот.

— Ничего, — нервно бросил Георгий и продолжил. — Когда мы вышли из леса, я вам говорил, что было мне видение.

— Да, отец, говорили, — кивнула Смолова.

— Думаю, пришло время узнать волю Голоса, — таинственно произнес священник.

— Расскажите подробнее о видении, — попросила Ира.

— Было все как тогда с волками. Время замедлило свой бег, я слышал странные запахи, видел то чего нету, ну и конечно же, Голос. И в этот раз он сказал мне выступить перед людьми.

— Но что конкретно вы слышали, дословно? — нахмурив лоб, задала вопрос Ирина.

На ее лице читалось непонимание.

— Ты должен выступить перед людьми — вот что я слышал, — несколько резко ответил Соколов.

— Да нет же, я доверяю вам, — в глазах женщины мелькнул испуг.

— Я знаю Ира, не оправдывайся, — смягчил тон Георгий. — Мы все здесь ежесекундно проверяем на прочность щит нашей веры. Мне тоже страшно…

Наступила неловкая пауза. Георгий уже было пожалел, что позволил себе слабость, как вдруг, женщина протянула руку через стол, и, прикоснувшись к его широкой ладони, тепло сказала:

— Еще вчера, я бы сама себе не поверила, что когда-нибудь произнесу такое, но: вместе мы защитим то великое слово, которое вы несете.

— Спасибо, — искренне ответил Соколов.

И на душе священника действительно стало легче.

— Но вы говорили, что местное начальство вряд ли одобрит идею собрать народ для публичного обращения, — окончательно разобравшись с едой, включился в разговор Сычев.

— Да, вряд ли, — согласился Георгий.

— Так как же вы… — начал Владислав, но, оборвавшись на полу слове, понимающе закивал. — Да, это самый подходящий момент.

Ирина опять нахмурилась. Было видно, как напряглась женщина, стараясь уловить подхваченную Владом мысль.

— Ну, подумай, — с улыбкой обратился святой отец к Смоловой. — Подумай над тем, кто я такой, что я могу дать людям, и чему этот Иван Дмитриевич не сможет воспрепятствовать.

— Отпевание! — наконец просияла Ирина.

— Тише, тише, — зашипел священник.

Георгий осмотрелся. К счастью, царящий в столовой гул поглотил слова женщины, и никто не обратил на них внимания.

— Но самоубийц не отпевают, — понизив голос до шепота, продолжила Ира.

— Ну, это не проблема, — уверенно ответил Соколов. — По уставу, человека лишившего себя жизни, отпевать можно, если в момент самоубийства он прибывал в душевном расстройстве.

— Ну что ж, тогда нам останется пустить слушок об отпевании, и Хромов не сможет отказать своим же людям, — согласилась с планом священника, Смолова.

— Все так, — довольный собой, просиял лицом Георгий. — Воля Голоса будет услышана.

— Да, мы с вами до конца, — сказала женщина.

— До конца, — решительно повторил ее слова Влад.

В этот момент шум в трапезной приутих. На входе в столовую появились Сухарев и какой-то неизвестный Георгию мужчина невысокого роста.

— Минуточку внимания, — сказал Сергей, когда смолкли последние голоса.

— Вновь прибывших попрошу подойти к нам, как только закончите с едой, — добавил второй человек.

Иван Дмитриевич и двое его подручных быстрым шагом удалялись от дверей конференц-зала. Хромов шел молча, терзаясь неприятными мыслями. Сергей тоже о чем-то думал, и только Лоев, будучи неосведомленным, нарушил тишину.

— Что за спешка? — не выдержав, задал вопрос Василий, когда люди зашагали по лестнице на первый этаж.

— У нас четверо новых, — коротко ответил Сергей.

— Зачем тогда собрание перенесли? Пусть бы подтягивались, — озадачено спросил Лоев.

— Сухарев сказал, у нас «красный свет», — ответил за юношу Хромов.

— Ясно, — пробежала по лицу мужчины неприятная тень.

Спустившись вниз, трое вышли в центральный холл, где Иван Дмитриевич остановился.

— Я пойду в штаб. Выдайте одежду и ведите их ко мне, — командным тоном сказал Хромов.

Люди кивнули и без лишних слов направились к главному выходу из корпуса. Проводив их взглядом, Иван зашагал по безлюдным коридорам в сторону бывшего отдела кадров. «Штаб» находился в правом, нетронутом огнем, крыле корпуса. И среди прочих помещений этого рукава здания, бывший отдел кадров пострадал меньше всего, отчего и был выбран для особо важных заседаний.

— Красный свет, — задумчиво повторил Хромов, усевшись в мягкое кресло, перед большим прямоугольным столом, заваленным бумагой и потрепанными картами.

Больше всего он боялся столкнуться с подобной ситуацией. Больше всего он не хотел увидеть в своем отряде неблагонадежные лица. Ведь он отлично знал: один языкастый смутьян может быть куда опасней десятка вооруженных бандитов.

Расправив одну из карт предместий Твери, Иван Дмитриевич положил ее перед собой.

«Священник из Каблуково. Считает себя пророком», — мысленно повторил Хромов слова Сергея.

Закончив с терпким кофе, святой отец и его верные друзья поднялись из-за стола. Сухарев и незнакомый мужчина о чем-то переговариваясь, стояли на входе в столовую.

— Помните, как подвернется возможность, вы должны напомнить местным про отпевание усопшего юноши, — будто бы перед эшафотом, бросил напоследок Соколов.

— Мы будем аккуратны, — успокоила его Ирина.

Подойдя к ожидающим людям, святой отец обратил внимание, что в отличии от Сухарева, через плечо которого была перекинута винтовка, за спиной его товарища висел большой матерчатый мешок.

— Здравствуйте, я Василий Лоев, — протянул руку тот самый низкорослый человек. Георгий и Влад ответили на рукопожатие. Ирина просто кивнула.

— Ваши имена я уже знаю. Можете не представляться, — продолжил мужчина. — А где эта ваша Ева?

— Я здесь, — раздался знакомый голос за спиной священника. Повернув голову, он увидел хмурое лицо девушки.

— Отлично, раз все в сборе, тогда вот вам наша форма, — сказал Лоев и положил увесистый рюкзак на ближайший пустой столик. — Разбирайте. Размеры универсальные. Переодеваться там на кухне, — указал человек на двери с табличкой «без головных уборов не входить».

— Позвольте мне остаться в своих одеждах, — мягко спросил Георгий.

Во взгляде мужчины мелькнула странная тревога.

— Не положено, — отрезал Василий, и посмотрел на Сухарева.

— Да.… Видите ли, это одно из обязательных условий для каждого нового члена нашей команды, — поддержал тот своего товарища.

— Но вы же понимаете, мне положено по сану, — сделал озадаченный вид святой отец.

Георгий понимал, что это маленькое сражение он просто обязан был выиграть. Он должен был выделить себя. Обозначить свой статус.

— Все саны сгорели вчера, — грубо ответил Василий. — Теперь только совместная борьба за выживание. А для этого мы должны быть едины.

Начавший было нарастать в столовой прежний гул разговоров опять сошел на нет. Все прислушались к странной перепалке между бородатым священником и человеком по фамилии Лоев.

— Я сдал вам свое оружие, согласился со всеми условиями. Но одежду мирян я не приму, — не сдержавшись, резко ответил Георгий.

Было видно, как напрягся коренастый Лоев, заиграв мощными скулами.

— Думаю, мы можем сделать исключение, — неожиданно вмешался Сергей.

— Иван Дмитриевич не одобрит, — возразил Василий. — Этот в рясе и так сорвал нам операцию.

— Я постараюсь объяснить все шефу, — примирительно сказал Сухарев, и тихо добавил: — Ну не будешь же ты насильно заставлять его нацепить униформу.

И Лоев нехотя согласился.

— Бог с вами. Остальные — переодевайтесь, — махнул рукой мужчина.

Ирина и Влад препираться не стали и послушно удалились на кухню. Георгий взглянул на Еву. Светловолосая девушка тоже не стала возражать и прошла за дверь вслед за людьми. На лице Бодровой застыла болезненная гримаса. И в глубине души святой отец почувствовал приятное удовлетворение. Человек, который его предал, испытывал муки.

— Бог со мной, — с улыбкой ответил Лоеву священник.

Не прошло и пяти минут, как товарищи Соколова переоделись и были готовы идти. Ева слегка задержалась.

— Ее там рвало, — с пренебрежением сказала Смолова, когда бледная девушка вынырнула из дверей кухонного помещения. — Она едва не упала в обморок.

— Да, я не думаю, что в таком состоянии, она представляет угрозу, — согласился Сычев.

Георгий взглянул на Бодрову. На ней действительно не было лица.

— Все равно, следите за ней. Мне было предостережение, — настойчиво повторил свою просьбу Соколов.

— Так, я смотрю все в сборе, — весело бросил Сергей. — Пойдемте, уважаемые.

И шесть человек покинули трапезную.

Весь путь до главного корпуса люди преодолели молча. Шли в тишине священник и его друзья. Не поднимая головы, брела Ева. Молчал и Сухарев со своим товарищем. Георгию показалось, что во взгляде Лоева можно было уловить недовольство. Словно, он беззвучно винил Сергея за позволенную священнику вольность. Сам же человек в овальных очках, которые он не снял даже после наступления темноты, выглядел беззаботно. Хотя, Соколов догадывался, что это напускное.

Освещенный холл главного корпуса встретил людей пустотой.

— Вот, собственно, первый этаж нашего дома, — обвел руками зал Сухарев. — Нам с вами налево. Там «штаб», бывший отдел кадров. На втором этаже у нас конференц-зал, где сейчас и находится весь личный состав.

«Штаб», как сказал Сухарев, оказался спрятан в глубине заваленных мусором коридоров.

— У нас тут бардак, вы извиняйте. Убрать успели только тела, — зло пошутил Сергей.

Вскоре, искомая дверь с перекошенной табличкой «отдел кадров» была найдена. Сухарев повернул ручку, и люди прошли в довольно просторное и на удивление чистое помещение. За большим столом, заваленным какими-то бумагами, сидел мужчина.

— Добро пожаловать. Я — Иван Дмитриевич Хромов, — сказал человек, повернувшись к вошедшим.

Ева зашла в кабинет последней. Яркие лампы дневного света больно ударили в глаза. Ей захотелось вернуться в коридор с его тусклым желтоватым освещением.

— Рассаживайтесь, — гостеприимно предложил мужчина, представившийся Хромовым.

Это и был начальник. Тот человек, встречи с которым искала девушка. Она хотела что-то ему рассказать. Вот только что? Каждая мысль в ее голове была словно обвита плющом боли. И сквозь эти тернии не было видно ничего.

Ева заняла место возле человека по фамилии Лоев. Батюшка и его свита уселись с другой стороны стола. Взглянув на своего соседа, Бодрова заметила висящий на его бедре кожаный чехол, из которого торчала увесистого вида рукоять ножа. На мгновение, ее пронзило нестерпимое желание выхватить нож и, бросившись через весь стол, вспороть поганую глотку святоши. Однако в ней еще оставались последние крупицы здравомыслия, и девушка ограничилась убийством в мыслях.

— Ева. Ее зовут Бодрова Ева, — вдруг услышала она, голос Сергея.

— А сама она говорить не умеет, что ли? — с улыбкой поинтересовался Иван Дмитриевич.

— Извините, — выдавила Бодрова. — Да, меня зовут Бодрова Ева, я отвлеклась.

Собрав последние силы, Ева заставила себя следить за происходящим.

— Ну, раз уж мы все теперь знакомы, то не будем тянуть. Мне сообщили, что вас обнаружили на берегу реки. Так? — уточнил Иван Дмитриевич.

— Так, — согласно кивнул святой отец.

— И что вы прибыли из Каблуково, а по дороге нашли троих людей?

— Все верно. Всех в разных местах, — ответил священник.

— И больше никого там не было? И смысла в поисковых вылазках тоже нет?

— Там только смерть. Больше ничего вы не найдете, — мрачно сказал Георгий.

— Хорошо, тогда прокомментируйте ситуацию, о которой мне доложили. То, что случилось при встрече с нашим отрядом, — настойчиво попросил Хромов.

— Вы про девушку? Ну не хотел я позволить ей себя убить. Пришлось применять силу, — спокойно ответил Соколов, и тихо добавил: — Я вот слышал про ваше горе. И неужели бы вы, не остановили того юношу, будь у вас шанс?

— Это был его выбор. Нельзя принуждать силой.… Даже жить, — грубо встрял в разговор Лоев.

— Василий… — нахмурившись, произнес Хромов.

Поймав недовольный взгляд начальника, мужчина умолк.

— Ладно, вот к чему весь наш разговор, — продолжил Иван Дмитриевич. — Я не допущу каких-либо раздоров внутри коллектива, и раз уж вы становитесь его частью, то я должен быть в вас уверен.

— Я обещаю вам, ничего подобного впредь не повториться, — любезно ответил Георгий.

— Я надеюсь, — смягчил тон Хромов, и, промедлив, добавил: — Вы отказались от нашей униформы.

— Да не положено мне, поймите.

От святого отца так и веяло душевностью, но Ева знала: все это притворство. Для чего-то этот ненормальный хочет заручиться доверием. У него есть план — Бодрова не сомневалась.

— Не положено, говоришь…, — задумался Хромов и взглянул на своих подчиненных.

— Я решил, что можно сделать исключение, — ответил на вопросительный взгляд Сергей.

— Решил, говоришь… — недовольно повторил Иван Дмитриевич.

— Правила есть правила… — хотел было поспорить Лоев, но Хромов жестом попросил его замолчать.

— И еще… Мне донесли, что у вас есть какие-то мысли относительно произошедшего, — осторожно сказал Иван. — Мысли… Религиозного характера.… Так вот, я бы хотел, чтобы они остались при вас.

— Я понимаю ваши опасения. И даю слово, что ни одно сердце не будет смущено мной, — лицо Соколова так и пылало искренностью.

— Ладно, пусть у нас будет священник. Для поддержания морального состояния, так сказать, — кивнул Хромов.

В этот момент Ева снова едва удержалась, чтобы не наброситься на святого отца. Ведь она-то надеялась, что местное руководство примет меры в отношении этого опасного человека. Однако Георгий, как в случае на берегу Волги, опять вышел сухим из воды.

— Что ж, Сергей, Василий, сопроводите новеньких в конференц-зал. В восемь, продолжим собрание. Я задержусь, нужно еще набросать план наших будущих мероприятий, — поручил Хромов мужчинам. — И распорядитесь вернуть их вещи и оружие.

На что те понимающе кивнули.

— А вы чего ждете? — удивился Иван Дмитриевич, заметив, что Ева так и осталась сидеть за столом.

— Мне нужно вам кое-что рассказать, — хрипло выдавила Бодрова.

Во рту совершенно не было влаги, отчего было трудно говорить.

— Что ж рассказывайте, — пожал плечами Хромов и на вопросительный взгляд Сухарева добавил: — Можете ее не ждать, я о ней позабочусь.

Двери хлопнули, и Бодрова успела заметить разъяренный взгляд батюшки, словно говорящий: «Я тебя предупреждал».

— Ну, будем молчать? — напомнил Иван Дмитриевич.

— Послушайте, я понимаю что, такие как я, доверия не вызывают. Но я считаю своим долгом поделиться подозрениями насчет товарища в рясе, — начала Ева. — Дело в том, что есть основания считать, что он болен. А, следовательно, и опасен.

— Милая моя, я тоже ко всей этой клирикантской братии отношусь безо всякой любви. Но это не повод обвинять человека в расстройстве ума, — постарался возразить Хромов.

— Нет, выслушайте меня, у меня есть доказательства его помешательства. Он хочет устроить здесь переворот, вот увидите, — вспылила Ева, и поняла что зря.

— Нет, я думаю, что он болен ровно на столько, насколько больны все священники, — улыбнулся Хромов. — Вы переоцениваете это человека.

— Послушайте, вы же не слышали те бредни которые он нес про свою избранность. Там все подходящие симптомы! — приподнялась с места Бодрова. — Но самое страшное, в том, что его идеи могут подкупить сейчас любого испуганного человека. Ведь посмотрите, что случилось с миром!

— Так, не кричите. У меня все под контролем, — постарался успокоить ее человек. — Да сядьте же вы!

Кое-как, взяв себя в руки, Ева вернулась на место.

— Конечно, я думал о возможном вреде от таких вот «пророков», — пояснил Хромов. — Поэтому я и настоял на личной встрече. Но поверьте, я разбираюсь в людях, и этот тип мне показался абсолютно безвредным.

— Вы ошибаетесь, — только и смогла произнести девушка.

— Надеюсь, что нет, — ответил Иван Дмитриевич и дружелюбно добавил: — А теперь, позвольте мне закончить дела. Минут через десять мы с вами пойдем наверх. И вот увидите, все будет в порядке.

Но Ева знала, что «в порядке» ничего не будет. Продолжать спор смысла не было. Каким-то образом священник убедил Хромова в чистоте своих помыслов. И последняя надежда оставила девушку.

«Он победил», — резанула ее неприятная мысль.

Все складывалось как нельзя удачно. Хромов поверил ему, в этом Георгий не сомневался. Теперь оставалось дело за малым: исполнить волю Голоса.

«Она не сможет навредить», — уверял себя Соколов, вспомнив о Еве.

По дороге на второй этаж, Смолова аккуратно подняла тему отпевания.

— Мы должны проводить его, как правоверного христианина, — обратилась Ира, к Сухареву.

— Батюшка, вы можете это сделать? — без всяких подозрений спросил Сергей.

— Конечно, — согласился Соколов.

Конференц-зал оказался еще больших размеров, нежели Георгий предполагал. Аудитория была богато украшена. Красные шелковые дорожки устилали пол. На высоком потолке сияли сотни встроенных ламп. По центру зала стояла трибуна с торчащими из нее микрофонами, а на столе перед ней лежало тело накрытое белыми простынями. Первые ряды аудитории были заполнены людьми. Когда пятеро человек зашагали по мягким коврам, люди в помещении с интересом уставились на Георгия и его друзей. Соколов готов был поклясться, что видел во взглядах собравшихся какое-то благоговение. Хотя, нетрудно было догадаться, что люди Сухарева, уже успели разнести сплетни. И теперь каждый хотел повнимательней рассмотреть того странного батюшку, которого не берут пули.

Когда Сергей предложил занять места, к святому отцу подошли двое молодых незнакомцев. В руках одного из них были отобранные у людей сумки. Другой держал изъятое у Георгия и его товарищей, оружие.

— Ничего подозрительного не найдено, — отрапортовали юноши.

— Хорошо, — кивнул Сергей.

— Мы слышали про вас. И хотим сказать, что очень рады, что среди нас теперь есть духовный наставник, — сказал светловолосый парень, обращаясь к Соколову.

Его друг добавил:

— Да, отец Георгий, мы считаем, что вчера не обошлось без высших сил.

— Ладно, ребята, поговорить успеете, — прервал молодых людей Сухарев.

— Спасибо. Я рад, что есть люди, не утратившие веру, — поблагодарил незнакомцев Георгий.

И двое ушли, а вскоре, в зале появились Хромов и белокурая предательница. Соколов постарался что-либо прочесть в ее лице. Какие-нибудь блики радости, или же тени переживаний. Однако все что он сумел рассмотреть — было отсутствие всяких чувств.

«Как бы она не очернила твое имя, ей не поверили», — понял Соколов.

Иван Дмитриевич, как и предполагал Георгий, не стал возражать против отпевания усопшего.

— Отец Георгий, пойдемте. Я вас представлю, закончу речь, которую начал до вас, а дальше можете переходить к своей работе, — сказал Хромов, и жестом предложил Соколову проследовать в центр зала.

Двое мужчин встали у трибуны позади лежащего на столе тела. Один, седой, в темно-зеленой униформе с надписью «Синтволокно» на спине. Другой, густобородый, в черных священнических одеяниях, и с торчащим за плечами ружьем. Хромов щелкнул включателем, микрофон свистнул. Иван Дмитриевич представил собравшимся Георгия и его друзей. Зал одобрительно загудел. Далее мужчина понес какую-то формальную чепуху. Говорил о каких-то планах, и бог еще знает о чем. В тот момент, все это мало волновало святого отца. И не потому, что ему было плевать на судьбы сидящих в зале. Нет, в них он видел свою будущую паству. Просто в тот момент он снова услышал тяжелую поступь Порядка. Снова почувствовал величественное дыхание сил, которым он служил.

На мгновение, в сознании священника наступила тишина.

— … и выйдем к центру города, — долетели до Георгия слова Хромова. — Ладно, у меня все. Святой отец, можете начинать.

Иван Дмитриевич умолк, и занял место недалеко от Василия. Зал с интересом затаил дыхание, а в голове Соколова, ударил громом знакомый Голос:

«Я буду говорить за тебя. Ты станешь проводником моей воли.»

Глава 32

Записки с того света: Прощание

Дневник Дмитрия

Последнее пробуждение было самым спокойным. Ни страха за содеянное, ни паники. Я словно растворился во Тьме, и уже понимал, что мы едины. Поднявшись на ноги, я оценил свои труды. Теперь я знал, руки мои исполняли ее волю, ее повеление. Тьма — ничто иное, как месть людскому роду. Сила, предрекающая новое рождение. И мы — те, кто выжили — ее слуги. Ее глаза и ее руки. И только те, кто выстоял, кто не ослеп от ее взгляда, кто не был повергнут и раздавлен ее мощью — лишь те войдут в чистый мир.

Тогда, в центре громадного зала, я чувствовал себя властителем чужих судеб. Я чувствовал себя карающим оком безумия, и так бы и провел вечность, если бы не резкий скрежет металла, и тяжелый звук падающей двери, что вывел меня из ступора. Обернувшись, я увидел зияющую мраком дыру на месте входа в аппаратную, где были заперты остальные сотрудники. И десятки рук, ног и прочих частей тел, проталкивающих себя через узкий дверной проем. Нужно было бежать, нужно было спасти себя, сохранить свою жизнь для нее. И я побежал.

Помещение инвентарной, где я сейчас и пишу свое послание, было расположено параллельно аппаратной, у противоположной стены центра. Словно во сне, я добрался до спасительной двери и потянул за ручку. К моему счастью, дверь не была закрыта. За несколько секунд до атаки, дверь захлопнулась, и щелкнул внутренний замок. Я видел обезображенные безумием лица тварей, и ту всепожирающую злость в их взгляде, ненависть к себе и недосягаемой жертве. Здесь, в небольшой технической кладовой, последние семь часов моя рука и выводит эти символы. Здесь, мое последнее пристанище, и с каждой минутой, петли двери поддаются все больше.

Я надеюсь, слова мои не канут в пустоту. Если время не прекратит свой бег, то этот день на веки войдет в историю, и мы — те, кто сражались и выжили, те, кто прикоснулись к великому замыслу Тьмы — мы тоже войдем в историю. Я горд за то что перст ее пал на меня. Она шепчет мне. Просит придти и разделить с нею вечность. И больше не могу я противиться ее зову. Этот глас так нежен, и так красив. Словно мать на ночь сыну, она мягко напевает свою песню. Прислушайтесь! Эта небесная песнь и до ваших невежественных ушей долетит. Просто верьте. Верьте и слушайте!

Они уже здесь…

Дневник Елены

Игорь бил уже вовсе не руками, и не врезался с разбегу в дверь. Через глазок я увидела летящий в дверь инструмент. По-моему, та штуковина зовется калым, и служит инструмент для колки крупных бревен. Вот такой вот специальной кувалдой на длинном древке, мой муж и принялся долбить дверь. Мне казалось, что я слышу хруст, ломающихся от силы отдачи пальцев.

Сейчас, я сижу в дальнем конце столовой, у стены. И, видимо, осталось мне не долго. На прощание я поделюсь с вами мыслями.

Смерть действовала по плану. Мы были ее исполнителями. Она не перестраивала нас. Нет, просто стирала некоторые моральные условности, некоторые человеческие ограничители. Вскрывала глубинные тайники наших душ, и все спрятанное в нас зло выползало наружу. Но ни тогда, ни сейчас, как я уже писала в своем дневнике, я не стану ее обвинять. Только взглянув на мир глазами Смерти, можно понять ее умысел. Мы заслужили такую участь. Я, Игорь, наш ребенок — мы все должны были умереть…

В моих словах можно найти противоречие, но я и сама себя до конца не понимаю. Одно можно сказать точно: со мной, как и со всеми остальными произошли какие-то необратимые перемены. Я была ошеломлена тем, что творили мои руки, но не была против ее плана. Я ненавидела себя за совершенные мерзости, но отлично понимала, что все смерти оправданы…

Он выбил дверь…

Глава 33

Серебро

— Друзья. Нам выпала нелегкая участь. Крест, который судьба возложила на наши хрупкие плечи — тяжел. Дорога, по которой мы вынуждены идти — терниста, и сквозь сумрак едва видна. Но даже в этой темноте, если постараться, можно различить светлые проблески, всполохи грядущих перемен. Велик шанс того, что привычный для нас мир пал, и катастрофа посетила не один Смоленск. И пока мы не можем установить причины коллапса, но ясно одно: все те, кто не лишился рассудка, и остался на этой земле — в каком-то роде избранные.

Сделав паузу, Соколов обвел взглядом собравшихся в зале, словно стараясь каждому заглянуть под защитную панель серебряных «барбютов».

— И пока специалисты будут выяснять причины, наша цель проста — выжить, а уж после мы вместе подумаем какое лицо должно быть у нового мира. У меня есть кое-какие задумки.

Из зала послышался совсем молодой, юношеский голос:

— Не кормите нас обещаниями. Мои старики вчера тоже обещали придти к обеду. А вернулся один отец. С головой матери моей в руках.

— Как я уже говорил, я искренне, всем сердцем понимаю ваши чувства. И знаю я, как крепко впивается печаль. Молодой человек, пройдут годы, и только тогда вы начнете медленно отходить от горя. Знаю по собственному опыту. Но траур не повод перестать доверять другим людям. В общих чертах я поделюсь своими планами, но вы должны понимать — к изложенным мною идеям нужно приходить самостоятельно.

Андрей говорил на одном дыхании, и слегка передохнув, перешел к самым волнительным словам на свете. Самым чарующим, и казавшимся такими далекими еще пару дней назад. «Эра Серебра» — его детище, совсем недавно было из области фантастики, сейчас же, офицер понимал, что мечта может стать явью.

— Я предлагаю инновации во всех областях нашей жизни. Да что там инновации! Саму жизнь нужно пустить по другому руслу! — Повысил голос полковник, едва сдерживаясь от нахлынувших эмоций. — Старый мир изжил себя и, несмотря на всю тоску по былым временам, я хочу, чтобы вы поняли: прежние методы управления, общественной организации, социальной и экономической жизни человека, и даже нравственно-эстетические модели должны кануть в лету. Мой девиз: старые идеи должны уйти в царство мертвых вместе с их носителями. Человечество не выдержало проверки. Не выдержало испытания на прочность, а значит, мы должны переплавить сам образ человека. Переплавить в абсолютно новое существо.

Подождав несколько мгновений, пока каждое произнесенное им слово дойдет до собравшихся, Соколов продолжил речь.

— Все замыслы мои слишком нетривиальны для их исполнения в первые дни после трагедии. Да и требуют они куда большей аудитории, ведь я предлагаю поменять не только общественное устройство, но и саму систему ценностей человека. Я слишком долго вынашивал эти мысли, чтобы понимать — требуется время для их осмысления. Что же касается сиюминутных нововведений, то я предлагаю изменить принцип управления, и системы власти. Не зависимо от желания, каждый из вас будет какое-то время в составе правящего совета. Таким образом, мы сможем сделать первый шаг к той самой переплавке человеческого естества, о которой я говорил. При таком принудительном подходе к самой идее правления, в будущем мы выжжем властолюбие из наших сердец. Система «власть для элиты» уже доказала свою несостоятельность.

— Так вот просто? Разделить годовой цикл на количество человек, и по некому порядку передавать власть? А вы что же делать будете? — спросила какая-то, судя по голосу, пожилая женщина из зала.

— Не все так просто, как кажется. Ведь если наши ряды будут разрастаться, то и систему власти придется делать более витиеватой. Но у меня есть схемы, думаю, мы сможем их перенести в реальность, — улыбнулся полковник. — Что же касается меня: я просто голос.

— Голос вопиющего в пустыне, — кто-то пошутил, и атмосфера слегка разрядилась.

— Так что же, отказаться нам от достижений человечества? — удивленно спросила Татьяна, пока еще не до конца понимая сложные мысли Андрея Михайловича.

— Нет, милая моя. Как раз таки, все наоборот. Все виды знаний, добытые нашими предками, мы будем развивать, но в новом русле. Все то, что порицалось и не приветствовалось в прежние времена, мы будем холить и лелеять.

— Примеры? — спросил заинтересованный мужской бас.

— Античный полис: мы отвернулись от идеи свободного братства, сменили наработки великих греческих мыслителей на какую-то, извиняюсь, дерьмократию. И в новом мире, мы сможем довести до совершенства идеи древних. Или генетика: была преследуема в прошлом, в десятках стран и вовсе запрещена. Мы же освободим ее, позволим расправить крылья и вмешаться в развитие нашего рода. И вот еще пример: всю нашу жизнь нам вдалбливали в головы воздержание, как наивысшую благодетель. Я же скажу: потворство вместо воздержания. Хватит духовным вампирам насиловать наши души! Больше никакой лживой постности, лицемерной святости! Теперь понятно, что я имею ввиду? Все пережитки прошлого должны уйти из наших мыслей навсегда!

Люди молчали, медленно переваривая сказанное.

— Еще один важный момент. Когда мы отпустили Равиля восвояси, я сказал, что впредь это будет единственное наказание. И я не врал. И не преувеличивал. История доказала, что чем сложнее и более запутана судебная машина, тем больше лазеек для преступников. И здесь попробуем мы все перевернуть.

— Греческий полис, принудительная власть, генетика у общества на вооружении, потворство вместо воздержания, унификация наказаний. Это действительно сложно принять сразу, — задумчиво сказала Татьяна.

Девушка казалось, уплывала в раскрываемые перед ней, полковником дали.

— Это малая толика того, что могу я вам предложить. И совсем песчинка, по сравнению с теми идеями, которые мы породим сообща.

— И как же звать нас будут? У вас есть подходящее слово? — спросил уже знакомый юношеский голос.

— Позвольте мне слабость, свойственную соплеменникам Равиля, но я отвечу вопросом на вопрос: что знаете вы о серебре? — ко всему залу обратился офицер.

— Древний благородный металл, атомный номер сорок семь.

— Обладает лечебными свойствами, широко использовался алхимиками.

— Серебро — символ всего нового.

— Серебряный век — развитие декадентства. Отказ от прежних идеалов и вера в разум.

Послышался целый хор мужских и женских голосов. Андрей выслушал все значения слова, и добавил:

— Так что еще нам может больше подходить? Я объявляю «Эру Серебра» начавшей свой забег. И вы все, мой первый корпус из Смоленска, все вы положите конец кровавой «Эре Золота».

Полковник Андрей Михайлович Соколов, командир части противовоздушной обороны, при разведывательном авиаполке военного городка Шаталово, получил единогласное признание. Первые тридцать три члена «Смоленского корпуса» и первые тридцать три «Серебряных человека» отдали свои голоса за странного оратора, предвестника больших перемен.

Было двадцать минут первого часа ночи, тридцатого ноября две тысячи двенадцатого года. Соколов стоял на помосте и собирал лавры аплодисментов. И на несколько минут все тяжелые мысли о будущем он выбросил из головы. Когда же гвалт почестей улегся и воцарилась тишина, под шлемом «РЗК» вдруг зашипело радио.

«Серебряные пижамы», как выразился Арнольд, по-видимому, также были оснащены системами радиосвязи. Люди в зале беспокойно зашевелились, озираясь по сторонам. Ведь все знали: радио отчего-то не работает.

И через несколько мгновений по всем гражданским и военным частотам, во всех направлениях пронеслись по эфиру холодные слова.

— Всем уцелевшим. Точка сбора Москва. Мы не пострадали. Зона чиста. Повторяю…

И Андрей понял: Эра Серебра началась.

Глава 34

Явление Голоса

Отец Георгий Соколов был заперт внутри себя, но он не испытывал страх. Скорее — благоговение. Георгий чувствовал себя невзрачным сосудом, наполненным могущественными силами. Он был марионеткой в руках Порядка, но святой отец понимал, что это высшая честь для тленного человека.

— Я есть Порядок, и те, кто меня слышит — избраны мной, — прогремел священник.

Георгий не узнал собственный голос. Был он ниже обычного, с налетом какого-то неземного могущества. И от голоса этого в зале прекратились всякие шорохи, и наступило гробовое молчание.

— Святой отец был избран мной, чтобы передать вам мою волю, — продолжил голос Соколова. — И все вы, сидящие в этом зале, избраны, чтобы войти в новый мир.

Казалось, слова Георгия, сковали собравшихся перед ним людей. Во взглядах одних читался интерес, другие смотрели со страхом, третьи не понимали что происходит.

— И те, кто встанут против воли Порядка, да будут преданы смерти, — с ненавистью произнесли уста святого отца.

В этот момент запертый внутри собственного разума Георгий, увидел, как вскочили со своих мест несколько людей. Среди них был с перекошенным от ненависти лицом Лоев. Хромов, глаза которого были полны страха. И еще несколько мужчин и женщин. Люди, было бросились в сторону трибуны священника, как в следующий миг, к удивлению Соколова, на них уже смотрело десятка два оружий. И в большинстве своем, ружья подняли те, кто был на борту «Скорого».

— Вернитесь на место, — попросил Сухарев, наведя свою винтовку на Ивана Дмитриевича.

— Ты в своем уме? — разъяренно закричал Лоев.

— Пусть этот святой человек закончит речь, думаю, он действительно был нам послан, — сказал кто-то из толпы.

— Послушайте, этот мерзавец обманул меня, и вас вводит в заблуждение, — постарался успокоить разгоряченных людей, Иван.

— Мы видели, как его не берут пули, мы слышали о прочих его чудесах, — сказал другой человек, держа на прицеле Хромова.

— А что же ты, Сергей? И ты веришь батюшке? — в голосе Ивана Дмитриевича прозвучала какая-то обреченность.

— Верю. Со вчерашнего дня я верю, что за всем этим стоят силы, неподвластные нашим умам, — ответил Сухарев.

Наступила напряженная пауза. Взглянув на остальных людей в зале, Соколов понял, что никто больше не осмелиться выступить против него. Из полусотни человек треть встала на защиту святого отца.

— Связать их. Будет суд, — вдруг услышал он собственный голос.

— Ах ты мразь! — выкрикнул Лоев, и, ударив Сухарева в челюсть, побежал в сторону Георгия.

Прозвучал выстрел…

Было сложно сказать, сколько прошло времени, прежде чем Ева пришла в себя. Последнее что она слышала, был выстрел. Последнее что видела — подрагивающее на полу тело Лоева, из головы которого острой струйкой била кровь. Потом кто-то ее ударил и опрокинул на пол. А дальше была темнота.

Ева открыла глаза, и едва ли себе поверила. Над ее головой раскинуло свои крылья ночное небо. Было по-зимнему прохладно. Изо рта шел пар. Она сидела на холодном асфальте, а вокруг нее, в десяти шагах полукругом стояли люди. Она попробовала пошевелиться. Ничего. Ее руки и грудь были к чему-то привязаны.

Ева осмотрелась. Судя по всему, она находилась где-то на краю автостоянки, недалеко от входа в главный корпус. Девушка изо всех сил натянула веревки. В ответ на это прямо за ее спиной раздался тихий стон.

— Тише, тише, — прошипел знакомый голос.

— Это вы? — удивилась Бодрова.

— Да, — ответил Хромов.

Теперь она поняла, к чему была привязана.

— Чего они хотят? — спросила она Ивана Дмитриевича.

— Не знаю. Я сам очнулся минут пять назад.

— Думаю, ничего хорошего из этого не выйдет. Я же вам говорила, — обреченно вздохнула девушка.

— Знаю. Моя вина, — согласился с ней Хромов. — Но кто бы мог подумать, что люди вступятся за него.

— Так думала я, — грустно улыбнулась Ева.

Девушка перевела взгляд на людей в униформах. Некоторые из них держали ручные фонарики. Впрочем, темно не было. На край площадки, где и сидели связанные люди, падал свет от главного корпуса института.

— Нас казнят, — вдруг произнес человек за спиной.

— Да, — ответила девушка, она в этом не сомневалась.

— И как такое возможно, ведь все шло так хорошо. Мы завтра уже думали войти в Тверь. А тут появился он… — растерянно спросил Хромов.

— Он — утешение. Он — тот, кто придал всему произошедшему смысл, — сказала Бодрова.

И тут толпа расступилась, пропуская вперед рослую фигуру священника. Отец Георгий скользнул тяжелым взглядом по пленникам и, повернувшись к людям, знаком призвал всех к тишине.

— Были времена, когда человек не посягал на царствование. Когда природа была нашей любящей матерью, а мы ее верными детьми.

Начал святой отец, и Ева почувствовала, как по коже пробежал озноб.

— Страх перед неизвестным и всесильным, какой природа представлялась тогда человеку, не оставлял места собственным амбициям, не давал он прорасти зернам гордости людской на бескрайних полях вселенной. Но всему приходит конец, или, коль хотите — всему есть начало. Так и человек, а точнее его краеугольное самоопределение, словно невзрачный сорняк, явилось на лужайку богача, пустило корни и разрослось, все более плодя себе подобных…

Выждав паузу, священник повернулся к связанным людям и холодно добавил:

— Но пришло время прозреть и владельцу луга. Прозреть и с клочьями выдрать, опьяненных собственной всесильностью, паразитов.

Бодрова посмотрела в глаза безумного батюшки, и поняла, что болезнь перешла в терминальную стадию. Его личность окончательно развалилась на части. Она не сомневалась: перед ней одна из ипостасей Георгия. Та самая, чей голос он прежде слышал у себя в голове.

— Эта казнь станет уроком для всех, кто пожелает перечить Порядку. Я хочу, чтобы каждый из вас запомнил эту ночь. Отныне и впредь моя воля для вас будет открыта. Я поведу вас. Верну в забытое лоно природы, — продолжил святой отец, вновь повернувшись к своей новой пастве.

— Прощайте, — бросила Ева человеку за своей спиной.

— Прости, — отозвался Хромов.

В глазах Соколова отражались языки пламени. Огонь обгладывал почерневшие тела людей, и больше они не кричали. Когда их поганые глотки перестали визжать и молить о пощаде, он вновь обрел способность управлять собственным телом.

«Я еще вернусь к тебе. Не бойся», — услышал священник Голос.

«Но что мне делать? Куда идти?» — растерянно спросил он.

Но Голос не ответил. Георгий взглянул на людей. Большинство стояло опустив голову. Стояло молча, словно боясь признать, что они только что совершили.

— Святой отец, и что же дальше? — осмелился спросить Сергей.

И вдруг ночную тишину нарушил треск помех. Десятки расставленных на территории центра динамиков вдруг разом зашипели, а после монотонно начали говорить.

— Всем уцелевшим. Точка сбора Москва. Мы не пострадали. Зона чиста. Повторяю…

Content

Дмитрий Хабибуллин
Тот День

Глава 1 Пробуждение

Глава 2 Записки с того света: Вступление

Глава 3 Рассвет в храме

Глава 4 Записки с того света: Одиннадцать часов

Глава 5 Сержант Старыпин

Глава 6 Записки с того света: Полдень

Глава 7 Человек в часовне

Глава 8 Записки с того света: Начало первого

Глава 9 Шаталово

Глава 10 Записки с того света: Половина первого

Глава 11 Встреча в лесу

Глава 12 Записки с того света: Половина второго

Глава 13 История Арнольда

Глава 14 Записки с того света: Два часа дня

Глава 15 Ева

Глава 16 Записки с того света: Начало третьего

Глава 17 Смоленск

Глава 18 Записки с того света: Половина третьего часа

Глава 19 Тернист путь праведника

Глава 20 Записки с того света: Где-то три часа дня

Глава 21 Сон полковника

Глава 22 Записки с того света: Начало четвертого

Глава 23 Встреча на Волге

Глава 24 Записки с того света: Половина пятого часа

Глава 25 Заговор

Глава 26 Записки с того света: Пять часов вечера

Глава 27 Дорога на базу

Глава 28 Записки с того света: Начало шестого

Глава 29 Невские

Глава 30 Записки с того света: Около шести

Глава 31 Волк в овечьей шкуре

Глава 32 Записки с того света: Прощание

Глава 33 Серебро

Глава 34 Явление Голоса