Рассветный меч

Марте Ли Маккирнан — как это началось, так продолжается и сейчас.

Особую благодарность и признательность выражаю Дэниэлу Кайэну Маккирнану за помощь в транслитерации древнегреческих слов и выражений, употребляемых черными магами; Парье Дебу, адъюнкт–профессору экономики Университета штата Индиана и Университета Пардью в Индианаполисе, за помощь в транслитерации слов и выражений на хинди, использованных в языке, на котором говорят в Бхараке, одном из государств Митгара; а также Марте Ли Маккирнан за ее постоянную поддержку, внимательное прочтение написанного мною и любовь. Я также хочу выразить особую признательность и благодарность Tanque Wordies [1] за проявленную доброжелательность при прочтении «Рассветного меча».

Хочу сделать общее замечание, касающееся всех языковых элементов, использованных в этой книге: часть из них — плод моих собственных изысканий, остальные заимствованы из других национальных языков. Поэтому упреки за возможное неправильное словоупотребление принимаю заранее.

ПРЕДИСЛОВИЕ

Это, вероятно, да, именно вероятно, мой последний роман митгарского цикла.

Если считать и этот роман, то получится, что из–под моего пера вышло восемь эпических произведений, составивших двенадцать книг, плюс собрание митгарских рассказов…

В каждом повествовании я пытался уделить внимание чему–то главному: идее либо проблеме — философской или метафизической. Нет, я не считаю лейтмотивом противостояние добра и зла, противостояние сил света и тьмы, хотя и об этом сказано в моих книгах. Однако сводить основную идею к борьбе добра со злом означало слишком уж обобщить ее.

Вместо этого я пытаюсь заглянуть поглубже в суть явлений, с которыми человечество живет уже не одно тысячелетие: предначертанная судьба и свободное желание; природа зла; причинная взаимосвязь между событиями и их последствиями; способность обычного человека найти в себе силы к тому, чтобы принять вызов; ложная романтика войны; вера, разум, религия и догма; воздействие человека на окружающий мир — вот некоторые проблемы, затронутые в митгарских мифах. Я не уверен в том, что мне удалось дать какие–либо конкретные ответы, но вопросы, которые я перечислил выше, дают обильную пищу для размышлений; над ними стоит задуматься в свободную минуту (если нет другого времени).

Причиной, по которой я включил в свои книги размышления над этими вопросами и проблемами, было желание придать повествованию некоторую практическую значимость, я старался воплотить это в решения, принимаемые героями, в их дела и поступки.

Конфликт, опасности, вызов насыщают повествование энергетикой, но произведение, в котором нет ничего, кроме конфликта (к примеру, пять сотен страниц непрерывного описания сражения), хотя таковые и используются успешно в сценариях некоторых компьютерных игр, будучи выпущено в качестве литературного произведения, почти моментально устаревает.

А если так, то, хотя и опасность, и конфликт, и вызов придают некую энергетику повествованию, ему требуется кое–что еще… И эта самая практическая значимость возникает из идей, которые пронизывают книгу. Однако повествование, в котором читатель не находит ничего, кроме вопросов, проблем, философии и метафизики, буквально с первых же страниц воспринимается как занудный трактат, схоластическая диссертация, высосанная из пальца, отчет неизвестно о чем.

Суть заключается в том, чтобы выбрать правильное соотношение между энергетикой и практической значимостью.

Кроме того, даже если в повествовании с избытком конфликтов, опасностей, вызовов, идей, проблем и серьезных вопросов, — это еще не все. В нем есть герои, описания событий, диалоги, спецэффекты, фабула, которую необходимо раскрыть, и так далее.

И все перечисленное должно быть представлено в правильном соотношении — с этим, как мне кажется, я неплохо справился.

Но я также уверен и в том, что переплетение проблем придает произведению дополнительное и положительное качество, и вам, по всей вероятности, оно придется по вкусу.

Что касается меня, то я не думаю, что проблема борьбы добра и зла настолько грандиозна; для меня это обычная, хотя и сложная тема. Единой сюжетной нитью моего цикла является борьба тех, кто верит в свободу, в свободное волеизъявление, в свободу выбора, против тех, кто этого не признает; борьба, которую можно вести многими способами и которая продолжается по сей день.

Деннис Л. Маккирнан,

январь 1999 года

ОТ АВТОРА

История о Невозможном ребенке была воссоздана на основе нескольких источников, среди которых немаловажное значение имеют дополнения к дневнику Фэрил, отрывки из которого все–таки существуют, а также сгоревшая часть Джингарианского свитка, которую мне удалось восстановить благодаря усовершенствованию методов сканирования в инфракрасном свете.

Говоря о Джингарианском свитке, следует уточнить: когда я писал эпилог романа «Царство драконов», я сделал некое предположение о том, что было написано в части, уничтоженной огнем; при этом я необоснованно утверждал, что тот самый рыбак принес свой улов в деревню и там–то он и сделал свое открытие. С того времени у меня появились дополнительные материалы, и в этом повествовании о Невозможном ребенке я рассказал историю этого рыбака так, как она и была описана много лет назад в свитке, который долгое время считался утраченным.

Я использовал также в качестве справочного материала «Комментарии к балладам барда Эстора», которые также были частично повреждены огнем. Мои предположения, касающиеся Разделения, оказались неверными: 1) в период работы над «Царством драконов» я предполагал, что маги прибыли из Адонара, а в действительности они появились из Мира магов — Вадарии; 2) я предположил также, что дрэги появились на Митгаре из–за Разделения. В повествовании о Невозможном ребенке я исправил допущенные ошибки.

Я извиняюсь перед своими читателями за ранее допущенные неточности и в будущем буду прилагать максимум усилий к тому, чтобы избегать их. Вместе с тем, из–за того что мои первоисточники весьма малосодержательны, в некоторых местах этого повествования (как, впрочем, и в других) я заполняю лакуны своими предположениями; однако хочу сразу же подчеркнуть, что в целом история правдива, поскольку основывается на достоверном материале.

Здесь, как и в других написанных мною повествованиях митгарского цикла, люди, мага, эльфы и прочие живые создания изъясняются на своих языках; однако, дабы не утруждать читателя, я там, где это требовалось, переводил их речь на пелларский, общепринятый язык Митгара. Однако некоторые слова и выражения не поддаются адекватному переводу, и поэтому я оставил их без изменений.

РАССВЕТНЫЙ МЕЧ

Часто предсказания неясны, расплывчаты. В этом их коварство. Они могут означать совсем не то, что ты думаешь.

Пролог

ПОЛЕТ

ДЕНЬ ЗИМНЕГО СОЛНЦЕСТОЯНИЯ 5Э1009

(настоящее время)

Глубокий снег, оседая, скрывал следы рвущегося изо всех сил вверх по крутому горному склону серебряного волка, преследуемого стаей заходящихся в лае валгов. Воющий гхол на взмыленном, храпящем коне Хель мчался по склону за сворой; рюкки и хлоки, с ревом преодолевая крутой подъем, карабкались на тот же холм. Черные вспышки стрел летели в сторону серебряного волка и черного сокола, оглашавшего злым клекотом затянутое тучами небо; и стрелы и сокол метались в кипящем котле свирепствовавшего наверху шторма.

На спине волка была какая–то ноша, закрепленная ремешками, а на шее этого зверя размером с пони поблескивала цепь, на которой висело кольцо. Нечто подобное сверкало и на шее кружившего в разбушевавшихся небесах сокола — у птицы было черное как ночь оперение, а то, что мерцало в этой черноте, выглядело как кулон из серебра и стекла.

Охотники и загонщики добрались наконец до вершины; волк, время от времени бросавший взгляд на смоляно–черного сокола, продолжал стремительно нестись вперед, преследователи не отставали. Вдруг конь Хель издал пронзительный крик и сорвался вниз с откоса; рухнув на камни, покрытый пеной жеребец придавил собой гхола, и было слышно, как затрещали кости, раздавленные тяжелым телом. Изрыгая ругательства и команды и опираясь на копье, полутруп нашел все же силы, встал на ноги и продолжил погоню пешим, потому что конь Хель был уже ни на что не годен, — он лежал на снегу, с неестественно вывернутой шеей, а раздвоенные копыта отбивали дробь в предсмертных судорогах.

В этот момент сокол прокричал «скрии!» и устремился вправо, а серебряный волк продолжил бег в прежнем направлении. Снова раздался крик сокола, но волк бросился вперед к вершине, укутанной завитками штормовых туч. Издав еще один крик, сокол снизился, сложил крылья и спикировал вниз на волка. Как только он раскрыл крылья, — чак! — стрела, пущенная из арбалета, пронзила его тело, и, издав жалобный крик, птица камнем упала на заснеженный склон.

Не обращая внимания на ликующие крики приближающейся погони, серебряный волк резко изменил направление бега, метнувшись к распростертому на снегу соколу. Бережно взяв в пасть раненую птицу и стараясь не касаться пронзившей ее стрелы, серебряный зверь снова бросился вперед по крутому склону очередного откоса, рассекая сильным телом снежную круговерть.

А валги шли по следу, огромные черные волкоподобные существа, одержимые желанием покончить со своим смертельным врагом, покрытым серебристой шерстью.

Погоня продолжалась, враги поднимались по склону, борясь со свистящим встречным ветром, а темное небо над ними все больше мрачнело. Наконец серебряный волк перевалил через гребень и очутился на круглой плоской площадке, окруженной со всех сторон почти отвесной каменной стеной, заключившей этот клочок земли в тесные объятия, превратив его в капкан для беглецов.

Волк — дрэг — сделал несколько шагов и осторожно положил черного сокола на мягкий снег, а затем сам с глухим рычанием завертелся вокруг и бросился назад к стене скал, окружающих площадку.

Визжащая толпа валгов, рюкков, хлоков, а с ними вместе и гхол приближалась, оскалив клыки, обнажив клинки, изготовив стрелы луков и арбалетов, зажав в руках палицы с острыми шипами. Жаждой крови горели их глаза, какие можно видеть у змей и ехидн. В отдалении, неясно видимая сквозь пургу, стояла огромная крепость, ее черные как смоль стены были испещрены полосами ледяной глазури, перемежающимися с длинными белыми пятнами инея.

Гулко рыкнув и повернувшись спиной к преследователям, волк подошел к раненому соколу, и в этот момент завывающая снежная круговерть охватила и окутала все вокруг, рассыпая заряды колючего снега и погружая горы в белую мглу.

Глава 1

РОДОВЫЕ МУКИ

САМЫЙ ДЛИННЫЙ ДЕНЬ 5Э983

(двадцать шесть лет тому назад)

Первые родовые схватки начались сразу же после того, как утренняя заря Ха–Джи сошла на степи Моко. Юную Тейджи с большим, выступающим вперед животом сразу же препроводили в родильную палатку, где уже сидели повитухи. Они посадили Тейджи на родильный табурет, установленный над неглубокой выемкой в полу, выстланной плетеными матами из соломы. В палатке была уже подготовлена палочка, в которую роженице следовало впиваться зубами при схватках, а также сок желтого мака, чтобы облегчить боль, когда она станет совсем уж нестерпимой. В углах стояли курильницы с ладаном, распространяющие по юрте аромат, дающий успокоение. Вода уже вскипела, пеленки были приготовлены, а рядом с ними отдельной стопкой лежали полотенца для обтирания крови и для других возможных нужд. Приготовлены были и драгоценные благовонные масла, и благоуханные мыла для омовения после родов. Заблаговременно был принесен набор ритуальных ножей: бронзовый нож, которым надлежит воспользоваться, если женщина не сможет вытолкнуть ребенка и возникнет необходимость в кесаревом сечении; железный нож — для того, чтобы перерезать горло, если на свет появится уродец; процедура эта совершается быстро, а случившееся держится в тайне, дабы не опозорить племя. Но никто не думал, что придется воспользоваться каким–либо ножом, поскольку дело происходило в Ха–Джи — самый длинный день в году — благоприятное время, если таковое вообще бывает для рожениц.

Шакун, которой только что исполнилось одиннадцать, впервые было дозволено присутствовать при родах — ей самой предстояло выйти замуж не позже чем через год и, несомненно, сразу же забеременеть, а поэтому ей следовало знать подобные вещи — сейчас она бежала, неся бурдюк, наполненный водой из глубокого ручья, протекающего в степи. Холодная вода предназначалась для охлаждения лба Тейджи, и делать это в течение сегодняшнего дня было поручено Шакун.

Во всех остальных семьях варили чай, чтобы женщины племени, сидя в ожидании конца родов, могли потягивать его. Что до мужчин племени Холаи Чанг, то они в тот день не носились по степи верхом на своих косматых лошадках, а плясали вокруг центрального костра и пили сброженное молоко кобылиц за здоровье Тейджи, младшей жены вождя, которая должна была разрешиться от бремени.

…Когда в селении Югу на берегу Джингарианского моря наступил рассвет, Вангу стащил на воду свое маленькое суденышко и развернул косые паруса, чтобы поймать свежий утренний бриз, дующий с берега; у него было предчувствие, что улов в этот день, самый длинный в году, будет стоить того, чтобы отправиться с ним на главный базар великого портового города Джанйонга.

Он добрался до залива, омывающего западную часть Шабинга, крошечного скалистого островка, что возвышался над водой, как часовой, охраняющий вход в бездонную пучину. Пока лодку нес вперед попутный бриз, рыбак готовил многожильную шелковую бечеву; пожалуй, эта новая снасть окажется достаточно прочной, чтобы устоять под рывками даже самой крупной рыбы; и того, что произошло на прошлой рыбалке, когда его снасть разорвал какой–то неизвестный морской обитатель, на этот раз не случится.

…В юрте Тейджи шли уже последние приготовления. Крики и стоны роженицы становились все громче, хотя воды еще не отошли; а солнце между тем все выше и выше взбиралось по небосводу, и чем светлее становилось вокруг, тем более жарким становился этот долгий день. Юную Шакун снова послали к холодному ручью, чтобы вновь наполнить бурдюк свежей водой, и она пошла, стараясь держаться подальше от мужчин, сидевших вокруг главного костра и занятых возлияниями, дабы избежать их двусмысленных взглядов и похотливых замечаний.

…Вангу расправил свою новую снасть, выбрав самый большой крючок, имевшийся в его рыбацком арсенале, и насадил на острие сетчатый мешок с рыбьими потрохами. Он произнес короткую молитву, обращенную к богу морей, и, опустив цепь с крюком и приманкой за борт, стал понемногу разматывать прочную шелковую бечеву. Наживка скрылась под водой. Чуть позади того места, где сейчас находился Вангу, из моря под углом к поверхности выпирал один из утесов островка Шабинг; при взгляде на скалу в голову невольно приходила мысль о том, что этому утесу известно все, что происходит в водной пучине, — настолько строгим и непроницаемым казался этот каменный часовой моря.

…Ближе к полудню у Тейджи наконец отошли воды. Шакун, накладывая на лоб Тейджи холодное влажное полотенце, с изумлением смотрела на слегка розоватую жидкость, изливающуюся изнутри. Повивальные бабки велели Шакун заменить мат в углублении, на который положат ребенка, а испачканный отнести к костру и сжечь. Когда тоненькая девочка метнула влажный мат в вихрящееся пламя, мужчины, сидящие вокруг костра, разом издали громкий крик радости — это значило, что Тейджи вот–вот разродится. Огонь охватил солому, но Шакун не стала дожидаться, пока мат сгорит, а поспешила прочь от костра, поскольку несколько мужчин, пьяно улыбаясь, уже уставились на нее сальными глазами. Она вошла в родильную палатку как раз в тот момент, когда старая Тал просунула руку промеж ног Тейджи, проверяя величину просвета. Вынув руку, старуха нахмурилась и, посмотрев на остальных повитух, покачала головой:

— Даже и на палец не расширилась.

Шакун почувствовала в груди холодный укол страха, поскольку то, что сказала старуха, было плохим известием — так по крайней мере она считала. А Тейджи, заходясь в крике, не слышала этих слов, а продолжала стонать и вопить все громче и громче.

…Тццц! — бечевка зашуршала — кто–то из подводных обитателей польстился на наживку и заглотил крючок,— а затем стала быстро разматываться.

— Ага! — радостно закричал Вангу. — Ну теперь–то ты попалась! — Он потянулся к бечевке, ухватился за нее и вскрикнул от боли — тонкая бечева обожгла ладони, разматываясь с бешеной скоростью. Перегнувшись за борт, он окунул руки в соленую воду Джингарианского моря; боль стала острее, но затем успокоилась.

Склонившись над водой, рыбак смотрел, как леска пропадает в глубине, а затем — танг! — раздался резкий звук, похожий на сухой, упругий щелчок, — это узел, которым бечева была закреплена на кормовом шпангоуте, воспринял нагрузку, но выдержал. А затем существо, заглотившее наживку, принялось таскать лодку из стороны в сторону по поверхности моря; вода вокруг суденышка кипела, пенилась и перехлестывала через борт.

Глаза Вангу расширились от ужаса.

— Что я поймал? — закричал он, обращаясь к морю. — Или что поймало меня?

…Солнце поднималось все выше и выше, перевалило через зенит и покатилось на запад — самый длинный день начал медленно угасать. А в родильной палатке несчастная Шакун закрыла глаза и зажала руками уши, чтобы не видеть и не слышать страданий Тейджи, однако это было бесполезно.

Повитухи с тревогой посмотрели друг на друга: молодой жене предстояли сухие роды, и никакого изменения в ее состоянии не наблюдалось — ребенок не спешил выйти на свет.

Они в очередной раз посадили Тейджи на родильный табурет, и старуха Тал, приникнув ухом к ее животу, стала слушать, несмотря на пронзительные крики, издаваемые несчастной роженицей. Она приложила к животу руки и, слегка надавив на ту область, где находился плод, стала совершать осторожные подталкивающие движения; несчастная Тейджи кричала все громче.

Старуха повернулась к остальным:

— Ребенок жив и находится в правильном положении… Он не пытается выбраться наружу задом вперед.

После этого Тал приготовила еще порцию сока желтого мака, чтобы приглушить тяжелую боль, терзающую Тейджи, хотя последняя порция помогла очень мало, если вообще хоть как–то облегчила страдания несчастной.

…Лодка металась по поверхности моря кормой вперед; вода перехлестывала через борт. Вангу лихорадочно вычерпывал ее, отчаянно пытаясь не дать лодке перевернуться и потонуть. И как только он подумал о том, что придется, как и в прошлый раз, перерезать новую дорогую снасть и этим спасти лодку… существо, заглотившее наживку, остановилось.

Возможно, оно уже мертвое.

Рыбак продолжал вычерпывать воду.

Не будь дураком, Вангу. Это всего лишь краткая пауза, и твою лодку скоро вновь понесет по морю… Аййй! А что, если это проделки злых духов?

Он как безумный работал руками, вычерпывая воду.

Вдруг лодку сотряс сильнейший удар, который сбил Вангу с ног. Он долго не мог подняться, а когда встал наконец на ноги, то увидел по правому борту громадную серую тушу, почти сразу скрывшуюся под водой.

— Аййй! — простонал Вангу. — Это же шайю.

И снова лодку понесло кормой вперед по водам Джингарианского моря. И тут Вангу достал нож. «Какая разница, сколько она стоит. Если чудовище, которое я только что видел, решит нырнуть в морскую бездну, оно утащит мою лодку за собой. Лучше уж я разрежу бечевку».

Он почувствовал, как в нем закипает злоба,— разве «Вангу» не означает «настойчивый»?! Квейл, его отец, дал ему это имя за то, что еще ребенком Вангу проявлял завидное упрямство. Да, если громадную акулу продать в Джанйонге, можно выручить немало золота. Если бы только вытащить ее на берег — ведь из ее плавников готовят самый целебный суп, а сердце, печень и другие органы можно очень выгодно продать на базаре. Особо ценятся глаза, которыми, как говорят, пользуются колдуньи и гадалки, предсказывая будущее.

Мозг тоже ценится колдуньями, которые определяют по нему, какое зло готовят людям те, кто умеет насылать порчу. А уж мясо акулы просто на вес золота — ведь оно придает силы тому, кто его ест. То же самое и хрящи: люди говорят, будто бы они предохраняют от опасных болезней, поедающих человека изнутри. Зубы воины носят как амулеты, за них тоже можно было бы выручить немало — они придают человеку бесстрашие в бою. Да… Если бы он смог вытащить шайю на сушу…

Вангу отложил нож и взял в руки багор.

…Тейджи каталась по земле, обессилев настолько, что не могла ни сидеть, ни стоять, ни ходить. Повитухи тщетно пытались успокоить ее, и, хотя Тал знала, что чрезмерное количество сока желтого мака смертельно опасно, она все–таки пыталась заставить Тейджи выпить еще, хотя, казалось, сок был совершенно бесполезен.

Шакун по–прежнему клала на лоб Тейджи холодные влажные полотенца; девочка страшно устала, что уж говорить о роженице. Если для того, чтобы родить ребенка, необходимо пройти через такие муки, Шакун согласна дать обет безбрачия, стать жрицей Моко и дожидаться предсказанного пророками прихода магического короля–воителя.

…Ваамп! Шайю обнажила свои страшные зубы, о которые скрежетала цепь с прикрепленным к ней крючком. Громадная рыба в бешенстве металась по водной поверхности, вперив свои холодные черные глаза, в которых застыла смерть, в визжащего от ужаса Вангу.

Ужас насквозь пронизал все существо несчастного рыбака, но, собрав все силы, — йеех! — Вангу вонзил железный клык багра в тело чудовища, острие крюка проткнуло жесткую кожу акулы и глубоко вошло в ее тело.

Шайю пыталась освободиться, и Вангу едва успел выхватить багор, когда чудовище забилось в конвульсиях, таща лодку по мелководью на отвесную скалу, стоящую вблизи западной оконечности острова Шабинг, как будто намереваясь с разгону ударить полузатопленное суденышко о камни и совершить тем самым сокрушительный и суровый акт возмездия. Вновь и вновь акула бросалась в неистовые атаки, и вновь и вновь Вангу, заходясь в крике ужаса, вонзал свой багор в тело морского чудовища. И вот сейчас шайю в очередной раз развернулась всем телом, готовясь к следующей атаке.

Совершая очередной маневр, акула ринулась от лодки, и Вангу буквально в последний момент изловчился выдернуть багор из ее тела и накрепко впиться пальцами в древко, потому что, кроме багра и потрепанной в сражении с чудовищем лодки, ничто не отделяло его от смерти.

— Меня называют Настойчивым! — громко закричал Вангу, и его голос уже не дрожал от отчаяния и страха. — Меня называют Настойчивым… Настойчивым из рода Сюн!

Водная поверхность снова вздыбилась, лодку затрясло на набежавших волнах; шайю снова ринулась вперед. Впившись обеими руками в древко багра, Вангу вновь приготовился к отражению атаки.

…Вместе с последним лучом солнца, скатившегося за горизонт, из груди Тейджи вырвался последний стон, похожий на шепот, — настолько слаб был ее голос… Ее челюсти сомкнулись с такой силой, что она перекусила палочку, которую сжимала в зубах. Тело Тейджи обмякло, жизнь уходила из него. Сердце Шакун лихорадочно забилось, когда старая Тал, наклонясь, приложила ухо к груди Тейджи и прислушалась. Старуха приподнялась и произнесла:

— Несите бронзовый нож. Тейджи мертва. Может быть, нам удастся спасти ребенка.

Шакун в ужасе отвернулась, увидев, как Тал взяла нож и сделала разрез почти через весь живот Тейджи; хлынувшая из разреза кровь залила все вокруг.

Стоя на отмели и орудуя багром как рычагом, Вангу старался перекатить мертвую акулу на более мелкое место, заливаясь при этом истерическим хохотом. Морское чудовище было не менее семнадцати футов в длину и весило никак не меньше полутора тонн. Тело акулы находилось в воде, благодаря чему было не таким тяжелым, так что пока Вангу должен был заботиться о том, как перемещать такой объем, а о том, как перемещать такую тяжесть, ему еще предстояло подумать. Как бы то ни было, солнце садилось, и Вангу надо было сохранить все, что возможно, пока не наступит ночь и другие акулы, привлеченные запахом крови, не окажутся здесь. Туша акулы на три четверти выступала из воды, бечевка, торчащая из ее пасти, была привязана к скале. Вашу взял нож и, ворча под нос проклятия, принялся резать толстую кожу на акульем брюхе, добираясь до внутренностей. Затем он по локти засунул руки внутрь шайю, чтобы извлечь ценные органы, и его пальцы неожиданно нащупали что–то, чего не должно быть в акульем брюхе. Твердое, гладкое, сферической… а может, яйцевидной формы. Не торопясь, он извлек находку на свет и поднес ее к глазам — вааах! — это был горный хрусталь или, возможно, другой драгоценный камень. Нет! Это был нефрит! А может, это был?..

…Они вынули ребенка из вспоротого живота матери, и сразу же пронзительный крик раздался под пологом родильной юрты. Шакун велели обтереть новорожденного мальчика, а старая Тал рылась тем временем в своей сумке, ища нить для того, чтобы перетянуть пуповину, перед тем как перерезать ее. Когда Шакун обтерла ребенка, она увидела темную отметину, обвивающую его шейку и затылок.

Держа нить в руке, Тал отложила в сторону сумку и тоже посмотрела на отметину.

— Несите железный родильный нож, — сказала старуха ледяным голосом, сделав беспристрастно–равнодушное лицо, — на этом ребенке проклятие.

— Но это всего лишь младенец, — запротестовала Шакун.

— Какая разница, — прошипела Тал, зажав в руке нож, — рожденный в боли, смерти и крови, он убил свою мать, на нем отметина; он должен быть умерщвлен, ему надо перерезать горло, иначе племя будет опозорено.

Со слезами на глазах Шакун повернула плачущего ребенка на спину… и вскрикнула от удивления — отметина заканчивалась на лобике ребенка.

— Йонг! — закричала Шакун. — Это знак Йонга!

На лобике ребенка был четкий профиль морды Йонга — дракона, — его извилистое тело опоясывало головку, а хвост обвивал шейку малыша.

Все повитухи с воплями рухнули на пол, преисполненные благоговейного страха: Масула Йонгза Ванг — магический король–воитель — пришел наконец в мир.

…Глаза Вангу сузились от изумления — на его ладонях лежал немного сплюснутый полупрозрачный камень сферической формы, похожий на нефрит, без всякого изъяна, бледно–зеленый и вместе с тем яркий. Камень был примерно шести дюймов длиной и четырех дюймов в поперечнике; казалось, что он излучает какое–то едва заметное свечение. Вангу подставил камень неярким лучам закатного солнца — малиновый свет, упавший на кристалл, отразился сиянием, напоминающим по цвету пятна запекшейся крови.

…Ребенка из родильной палатки перенесли в центр стойбища — этой чести удостоилась Шакун. А почему бы и нет, ведь это именно она увидела знак на голове младенца. Она торжественно прошествовала к главному костру, все повивальные бабки во главе с Тал с почтением следовали за ней. Когда Шакун приблизилась к мужчинам, сидевшим вокруг огня, она смело прошла через их круг и громко, так чтобы слышали все, объявила:

— Его будут называть Кутсен Йонг, — и подняла младенца, чтобы все увидели и ребенка, и метку, ясно проступающую на его головке, — Могучий Дракон.

С почтительными возгласами все мужчины распростерлись на земле, поскольку столь долго ожидаемый магический король–воитель выбрал именно это племя для того, чтобы начать среди них свою земную жизнь.

Старуха Тал вышла вперед и сказала:

— Тейджи умерла, а ребенку нужно молоко.

— Молоко кобылицы? — спросил все еще стоящий на коленях вождь племени Холаи Чанг.

Старая женщина метнула на него суровый взгляд:

— Это же Масула Йонгза Ванг, приход которого давно был предсказан. Он тот, кому поклоняются драконы. Ему не нужно сейчас ничего, кроме женской груди, наполненной молоком.

При этих словах всех охватил леденящий ужас. Холаи Чанг поднялся с колен и направился к кучке женщин, стоящих поодаль. Подойдя к ним, он выхватил крошечного младенца из рук матери, которая в ужасе закричала, и убил его одним ударом ножа.

…«Аййй! Да этой рыбе цены нет! Тем не менее надо приниматься за работу, пока не пожаловали ночные падальщики».

Вангу спрятал нефритовый камень в лодке и вернулся к добыче. Он ловко извлек из туши сердце и печень, а затем вынул глаза. Мозг он решил извлечь завтра, если, конечно, к тому времени от него что–нибудь останется, и преподнести его покровительнице удачи — богине Янчи, ведь именно она направляла его багор, железное острие которого вонзилось в голову шайю и убило огромного хищника на последнем рывке той изматывающей смертельной гонки.

Вангу принялся за плавники, рассчитывая срезать их до наступления темноты. Уже в сумерках он забрался в свою полуразбитую лодку — она почти до половины была затоплена — и, перед тем как его, измотанного и обессиленного, свалил сон, вычерпал почти всю воду.

В течение ночи несколько раз Вангу просыпался от шума ожесточенной возни, происходившей неподалеку, — любители мертвечины пожаловали за своей долей. С восходом солнца они исчезли.

…На следующее утро было решено, что плачущая Кхот, чей сын, которому была всего неделя от роду, был умерщвлен, станет вскармливать ребенка своим молоком. Шакун будет главной служанкой, исполняющей все, что будет нужно Кутсен Йонгу. Ведь именно она первой признала в новорожденном Масулу Йонгза Ванга, к тому же ей исполнилось одиннадцать лет — достаточный возраст для исполнения таких обязанностей.

Магический король–воитель должен быть окружен заботой.

…Большая часть мяса акулы уцелела после ночного набега, но почти все внутренности были съедены, падальщики добрались до них через разрез на брюхе. Что случилось, то случилось, и Вангу, отгоняя прочь крабов, погрузил большую часть уцелевшего мяса в лодку; он получит за него хорошую цену в Джанйонге.

Завершая разделку туши, Вангу принялся за челюсти и, пользуясь ножом как рычагом, стал расшатывать зубы шайю — ему было известно, что от императорской стражи он получит немало золота за эти зазубренные треугольные кости. Он сунул руку в зев чудовища, чтобы начать работу над очередным зубом, и тут пасть неожиданно захлопнулась. Взвыв от боли и ужаса, Вангу уставился на окровавленную культю, которая лишь секунду назад была его левой рукой.

Мертвая шайю отомстила рыбаку за свою смерть.

…Далеко к югу, в стране Джюнг, желтоглазого снаряжали в путь, и не только потому, что уже пришло время. Были предвестия о том, что его не знающий снисхождения враг находится рядом. Черноволосый эльф перешел границу страны Джюнг. Он нес с собой копье с черным древком и острым наконечником из горного хрусталя, на его шее висел маленький голубой камешек. Проехав верхом по стране Джюнг, он достиг наконец великого столичного города, в котором властвовал наиглавнейший из всех полководцев. Там эльф расспрашивал о желтоглазом человеке, и, хотя лишь немногим было что–то известно об этом зловещем затворнике, никто из видевших его не знал, куда он исчез, но произошло это недавно. Эльф обследовал все дороги, ведущие из города, объехал одну за другой все общины, расспрашивая о желтоглазом человеке на фермах и постоялых дворах, попадавшихся на его пути, но создавалось впечатление, что заклятый враг как будто растворился в воздухе. В очередной раз испытав разочарование, эльф в конце концов направил коня назад, на запад, и покинул страну Джюнг.

…У подножия горы, бывшей когда–то великим вулканом, где земля под ногами живущих там поколений содрогалась и тряслась, в глубоком скальном проеме образовалась огненная чаша, в которой вздымалась волнами и пузырилась лава. Время от времени чаша опустошалась для того, чтобы наполниться вновь. Тысяча лет миновала с тех пор, когда здесь обитал Черный Калгалат, великий огнедышащий дракон, сотворивший по своему образу и подобию этот подземный расплавленный ад.

В каменной толще и вдали от мирских дел громадные существа прокладывали путь к огненной бездне; их огромные руки раскалывали гранитные глыбы, лежащие на пути сквозь скальную твердь. Они шли потому, что назначенный час приближался.

…И в пещерах Дварвена, Черной горы далекого Ксиана, спящие начинали пробуждаться, шевелиться и бормотать в полусне о приближающейся благословенной Триаде.

Глава 2

РАДОСТЬ

ВЕСНА–ОСЕНЬ 5Э993

(шестнадцать лет тому назад)

Сверкнула молния, прогремел гром, и с неба хлынули потоки проливного дождя. И когда четверо варорцев — Фэрил, ее брат Дибби, их родители Арло и Лора — сели ужинать под шум свирепеющей бури, послышался цокот копыт лошади, скачущей галопом, и громкий сигнал рога.

— Что это? — Дибби подскочил к запотевшему окну и протер его, пытаясь рассмотреть, что делается снаружи. Арло подошел к нему, а Фэрил и Лора направились к окну в спальне.

Снова раздался звук рога, на этот раз гораздо ближе.

Фэрил вернулась обратно в комнату, теперь на ее груди висела перевязь с ножами, а с ремня, которым была стянута талия молодой дамны, свешивался длинный кинжал.

Лора также имела при себе все необходимое для метания ножей.

Дибби оторвал взгляд от окна.

— Господи, — задыхаясь, произнес он, видя на сестре столько оружия, — ты думаешь, нам грозит опасность?

— Кто знает, Диб, — ответила Фэрил, и Дибби, бросившись из комнаты, вернулся с двумя шипастыми дубинками — для себя и для отца.

Несмотря на свой малый рост, в нужную минуту эти варорцы были решительными воинами.

Теперь глухой стук копыт сквозь шум дождя стал отчетливо слышен, а по звукам расплескиваемой воды и грязи можно было предположить, что всадник ведет с собой и запасную лошадь.

— Человек на лошади… запасная лошадь,— бормотал Арло, с напряжением глядя сквозь залитое дождем оконное стекло, пытаясь увидеть, что происходит снаружи за густой пеленой дождя.

Наконец в свете молнии они увидели всадника, который, спешившись, отбросил назад капюшон.

— Нет, — произнесла Фэрил, — это не человек, это эльф! Это Джандрел из Ардена! Что–то случилось!

Фэрил уже встречалась с этим эльфом примерно восемь лет назад, когда она и Гвилли — последние первенцы — отправились в Арденскую долину, повинуясь пророчеству, связанному с возвращением Глаза Охотника, длиннохвостой звезды, которая один раз в тысячу лет появляется на небе Митгара. И вместе с Риатой и Араваном — эльфами Арденской долины — Фэрил и Гвилли узнали о том, что произойдет тогда, когда эта предвестница беды, таща за собой длинный световой хвост, прочертит ночное небо. Тогда Урус чудесным образом высвободился из тысячелетнего ледникового плена. Но и безобразный Стоук обрел свободу — и зло вернулось в мир. Друзья неотступно преследовали злодея, пройдя в погоне за ним почти полмира, и наконец уничтожили его. Но за это им пришлось заплатить страшную плату — они потеряли Гвилли… Гвилли, мужа Фэрил…

Фэрил распахнула входную дверь и выбежала под дождь:

— Джандрел! Джандрел! Что произошло? Что–нибудь страшное?

Мокрое лицо эльфа расплылось в широкой улыбке, он обнял и поднял на руки золотоглазую дамну, прильнул губами к серебряной пряди, сверкавшей в ее черных волосах, и закружился, держа ее в объятиях. Струи воды с неба заливали обоих.

— Страшное? Страшное? Почему ты спрашиваешь об этом, ненаглядная моя Фэрил? Что страшного может произойти? Я пришел, чтобы забрать тебя с собой в Арден посмотреть на чудо. На то, как родится первый эльф на Митгаре! Дара Риата носит ребенка! Она носит ребенка Уруса! Разве это не чудо?!

— Но, Джандрел, это невозможно! Эльфы не могут дать потомства на Митгаре. Даже если бы они и могли, то человек и эльф не могут зачать ребенка…

— Да! Я же говорю тебе — чудо! — Джандрел опустил Фэрил на землю. — Риата послала меня. Ты можешь утром отправиться в путь? Она хочет, чтобы ты была около нее, когда ее дитя придет в мир.

— Когда это случится? Когда ей подойдет время родить? Джандрел усмехнулся, его лицо озарилось радостью, он раскинул в стороны руки, подставив открытые ладони под льющуюся с небес воду:

— Ой, маленькая моя, никто этого не знает. Мы же совершенно не имеем опыта в делах, связанных с чудесами. Последний из эльфов появился на свет пять тысяч лет назад, и было это на Адонаре. А при таком папаше, как Урус, кто сможет сказать хоть что–нибудь определенное?

Дибби и Арло, шлепая по лужам, вышли из дому; Дибби вынес плащ для Фэрил и накинул его на плечи дамны.

— Твои лошади слишком велики, чтобы поместиться в конюшне, где стоят мои пони! — прокричал Арло сквозь шум ливня. — Но их можно поставить в коровник вон там. — Варорец посмотрел на эльфа. — Не только твои лошади, но и ты сам слишком высокий, чтобы пройти через двери нашего дома, но, если ты не против проникнуть в дом ползком, за столом найдется место и для тебя.

На следующее утро — десятого апреля 5Э993 — Фэрил и Джандрел отправлялись в путь. Фэрил прощалась с семьей, глаза у всех были полны слез. Эльф привел коней. Поцеловав в последний раз родителей и брата, Фэрил подошла к лошади, и Джандрел посадил ее в седло. В это серое, сырое утро, дав лошадям шпоры, они пустились в путь по направлению к Арденской долине; эльф скакал впереди, а позади на запасной лошади следовала его спутница. И еще до того, как они скрылись из виду, Джандрел поднес к губам рог — и по всему Нортвудскому лесу разнеслась прощальная мелодия.

Они сменили лошадей сначала в Стоунхилле, а затем в Дикой земле, проехав за день более пятидесяти миль и побывав в семнадцати или восемнадцати поселениях; Джандрел пускал лошадей то скорой рысью, то шагом, для того чтобы лучше сохранить их силы. Они проехали почти шестьсот миль, потратив на дорогу всего одиннадцать дней.

Риата сияла, Урус весь лучился радостью. Пристальным взглядом Фэрил изучала стройную златоволосую эльфийку:

— Я слышала, вы ждете ребенка, но по тебе этого не заметно…

Риата рассмеялась, в ее светло–серых глазах мелькнули серебряные искорки.

— Ребенок должен родиться осенью… Может быть, в октябре.

Фэрил посчитала про себя. Третий или четвертый месяц.

— Как это может быть, Риата? Ведь эльфы не могут рожать детей на Митгаре. И уж тем более от человека.

— Это действительно чудо. Наверное, причина кроется ; в происхождении Уруса. Он ведь не совсем человек…

— Надо мной тяготеет проклятие, — пояснил Урус. — По крайней мере я так полагал до сих пор.

Фэрил перевела взгляд на Уруса:

— А теперь?

— А теперь я думаю, что это благословение, — улыбнулся Урус, обнимая Риату.

Посоветовавшись с Урусом и Риатой, алор Инарион, властитель северных областей Релля и правитель Арденской долины, послал своих гонцов в Дарда Эриниан, чтобы те, пока еще не поздно, привезли хоть какую–нибудь баэронскую повивальную бабку, поскольку сами эльфы практически не имели опыта в акушерском деле. Повитуха приехала и оказалась крепкого сложения особой ростом шесть футов и один или два дюйма. Она была добродушной и покладистой, звали ее Изель, и скоро между ней и Риатой возникла крепкая дружба.

В течение последующих нескольких недель и месяцев изумленные эльфы со всего Митгара стекались в долину, чтобы присутствовать при рождении ребенка.

А в мастерских Ардена ювелиры, гранильщики камней, резчики по кости и другие мастера начали готовить подарки ребенку, хотя никто еще не мог знать, какого пола будет новорожденный.

С ними работала и крошечная дамна, обучавшаяся искусству ковки тонких цепочек. Фэрил хотела преподнести ребенку подарок, сделанный ее собственными руками. Она изготовила кулон из горного хрусталя на платиновой цепочке, прозрачный камень был замечателен тем, что внутри него ясно просматривались очертания парящего сокола. Много лет назад Фэрил получила этот камень в дар от Инариона. В то время кристалл был абсолютно прозрачен и чист и птицы внутри него видно не было. Но после встречи с предсказателем Додоной, обитавшим в пустыне Кару, в камне появилось изображение сокола — как это могло случиться, объяснить не мог никто. И хотя Фэрил очень дорожила этим камнем, она считала, что передать его ребенку Риаты будет совершенно правильным поступком.

Почему она решила изготовить цепь именно из платины, а не из золота, или серебра, или даже сильверона,— этого Фэрил не могла объяснить, но чувствовала, что так надо. И вот в тот день, когда работа над кулоном была завершена, цепь заиграла, а камень засверкал под яркими лучами солнца, — вдруг в ее голове как будто эхом прозвучали слова прорицателя Додоны: «С тобой то, что подарит надежду миру…»

Фэрил даже перестала работать, чтобы перевести дыхание, и опустилась на стул, не сводя глаз с камня, зажатого в руке. «А может быть, Додона имел в виду именно то, что Риата должна родить ребенка, который и станет надеждой всего мира?»

Она также вспомнила однажды слышанные слова Аравана: «Часто предсказания неясны, расплывчаты. В этом их коварство. Они могут означать совсем не то, что ты думаешь».

Видения и фразы переполняли мысли Фэрил, как вода, разливающаяся через раскрытые створы плотины. Она сидела в лучах лунного света и неотрывно смотрела на прозрачный камень, зажатый в ее руке, и вдруг без всяких предварительных предупреждений и предостережений почувствовала себя летящей сквозь сверкающее пространство.

Внезапно она увидела эльфийку — Риату или кого–то другого, — позади нее — огромного мужчину на коне. На плече всадника сидел сокол, а в руках его что–то блестело и переливалось.

И тут Фэрил почувствовала — именно почувствовала, а не услышала, — как произносит на твилле слова, не принадлежащие ей:

Родившись вопреки судьбе,

Дитя в героя превратится.

Из Сферы в Сферу пролетит —

И невозможное свершится.

Фэрил постоянно возвращалась к этим пророческим словам, к своему видению.

Вопреки судьбе…

Дитя…

Герой…

Невозможное…

Ребенок, родившийся вопреки судьбе и всякой возможности… Ребенок Риаты…

Сердце Фэрил учащенно забилось. Она поняла: ребенок Риаты совершит невозможное. Из Сферы в Сферу… Он станет Скитальцем по Мирам…

В середине дня девятого октября 5Э993 года Риата практически без всяких видимых усилий родила мальчика. Все время, пока шли роды, Фэрил находилась рядом с ней, а повитуха Изель вместе с двумя выбранными ею эльфийками оказывали роженице необходимую помощь.

Фэрил удостоилась чести отнести плачущего младенца к Урусу, который все время, пока шли роды, метался в соседней комнате, как зверь в клетке. Когда она протянула ему ребенка, Урус нежно взял его своими огромными руками и, отвернув край мягкого одеяльца, в которое был закутан младенец, долго смотрел на своего сына, на его крошечное личико, искаженное плачем. Повернувшись к Инариону, он сказал:

— Немного на эльфа похож, немного на человека, но ревет точь–в–точь как маленький медвежонок.

Они вдвоем переступили порог большого зала, заполненного собравшимися, и Урус, подняв сына над головой, протянул его молодой луне, а затем обратился к собравшимся:

— Сегодня свершилось чудо: у нас с Риатой родился сын. Крики ликования донеслись до небес.

Празднование продолжалось до глубокой ночи, вино, возгласы радости, взрывы смеха, искрометные танцы; все собравшиеся услаждали себя вкусной едой и напитками, барды пели и рассказывали истории…

В эту ночь кто–то из пришедших посмотреть на ребенка оставил искусно вырезанное из камня кольцо с драгоценным камнем темно–вишневого цвета. Тот, кто оставил это кольцо, пришел и ушел, не замеченный никем. Никто не знал, кто это был. Но в ту ночь пирующие слышали, как лисы лаяли в лесу.

Араван пришел на следующий день; высокий худощавый черноволосый эльф прибыл с юга с подарком для новорожденного — маленькая золоченая стрелочка в коробочке под стеклом, точно указывающая на север.

В этот день на поляне, предназначенной для праздников, состоялась принятая у эльфов церемония дарования новорожденному имени, руководил которой Инарион, повелитель эльфов. Присутствовать при свершении этого таинства были приглашены все жители долины и все гости, потому что никто из них не присутствовал на совершении подобного обряда уже более пяти тысяч лет.

Инарион обрызгал чистой водой лобик новорожденного и произнес:

— Вода! — Затем поднес ручки и ножки младенца к чистой земле в глиняной миске: — Земля! — Веткой лавра помахал над ребенком: — Воздух! — Осветил личико новорожденного огнем горящей ветки тиса: — Огонь! — И, коснувшись куском железной руды крошечных ручек и ножек, висков и сердца: — Ветер! — После этого Инарион обратился к Риате: — Как вы нарекаете его?

Риата посмотрела на Уруса, потом перевела взгляд на младенца:

— Мы назовем его Бэйр.

— Бэйр, — прошептал Инарион сначала в правое, а затем в левое ушко мальчика и, обернувшись к собравшимся: — Леди и лорды, с этой минуты имя его — Бэйр!

— Алор Бэйр! — троекратно прозвучал в ответ всеобщий восторженный крик.

Глава 3

ПРЕДСКАЗАНИЯ

ОСЕНЬ 5Э993

(шестнадцать лет тому назад)

Спустя неделю после рождения Бэйра Араван нашел Фэрил сидящей среди последних полевых цветов у берега реки, волны которой бросались одна на другую, крутили водовороты и с шумом неслись вперед, к далекому морю. Араван опустился на траву, а свое копье с черным древком и острым наконечником из горного хрусталя положил подле себя.

— Ты так и не позвала меня?

Фэрил перевела взгляд с бурной реки на эльфа и отвела непокорную серебряную прядь с лица. Она задумчиво кивнула ему, но, не сказав ни слова, вновь стала пристально и неотрывно смотреть на бегущие внизу волны.

Араван смотрел на небо за рекой. Над заросшим травой лугом парил ястреб. Наконец эльф произнес:

— Эмир Низари убит.

Глаза Фэрил расширились, но опять она не произнесла ни слова. Только шум и плеск воды да грозный клекот пернатого охотника нарушали царивший покой; слабый аромат увядающих цветов смешивался с запахом сосен. Араван прервал молчание:

— Вижу, ты чем–то встревожена.

Фэрил вздохнула и кивком головы указала на волны реки:

— Видишь, как бурлят волны потока? Нечто подобное происходит и в моей душе.

— Неужели?

— Да. Это из–за видений. Да, все из–за видений, о которых известно также и тебе.

— Видений?

— Видений, предсказаний, предначертаний.

— Их больше одного? — произнес Араван; голос его звучал задумчиво и мягко — это был даже не вопрос.

— Да, Араван. Их больше одного. Кажется, что сразу сбываются несколько — три, четыре, может, и больше; а среди них и такие, о которых я не знаю, — но мне кажется, что это очень важно.

— Продолжай, моя маленькая Фэрил.

— Я даже не знаю, с чего начать. — Фэрил отвернулась и стала смотреть на стоящий неподалеку домик, в котором она сейчас жила. — Я думаю, это случилось, когда я в первый раз увидела в кристалле, там в лунном свете…

…Она проваливалась сквозь сверкающее пространство, серебристые поблескивающие грани кристалла пролетали перед глазами и оставались позади, а может быть, это она пролетала мимо граней, а грани оставались неподвижными… Внутри у нее все казалось заполненным тонким мелодичным перезвоном колокольчиков, раскачиваемых ветром, как будто колокольчики шептались, посмеивались, а потом закатывались в хохоте, заглушая все остальные звуки вокруг. Она стремительно падала в искрящееся море серебристого света, в котором то тут, то там мелькали вспышки, проблески, а иногда и темные пятна… Она проносилась мимо прозрачных граней кристалла и видела в них отражение золотого пламени — иногда отражения множились, а иногда четко просматривался одинокий тонкий и четко очерченный столп огня. Вдруг до нее дошло, что этот столп летит вместе с ней и что это, должно быть, ее собственное отражение, возможно, это сама ее душа.

Полету, казалось, не будет конца. Она не ощущала страха, только легкость и изумление.

На прозрачных гранях мелькали образы, как будто выглядывающие из многочисленных окон, прорезанных на блестящих поверхностях кристалла. Некоторые были ясно различимы, другие выглядели бесформенными и размытыми. Ей виделись марширующие войска, поля, сплошь покрытые красными розами, темная мрачная зыбь какого–то водоема, огромный медведь, гигантские колонны, скопления сверкающих звезд, водовороты, завихрения серого тумана и многое, многое другое.

Вдруг среди сияния она увидела фигуру эльфийки. Была ли это Риата? Она не могла сказать точно. Позади нее стоял громадный мужчина, возможно баэрон. Следующим, кого она увидела, был всадник — человек или эльф? — с соколом на плече и чем–то блестящим в руках.

И Фэрил почувствовала, как слова слетают с ее губ, она выкрикивала что–то, но, хотя эти слова были произнесены на твилле, она не могла расслышать их, а поэтому не знала, что именно сказала. Слова были не ее…

— Араван, ты запомнил, что я тогда сказала?

Эльф кивнул и многозначительно поднял бровь, а Фэрил, глубоко вздохнув и сделав продолжительную паузу, произнесла:

— Бэйр рожден вопреки судьбе. Он будет Скитальцем по Мирам.

— Как ты это узнала?

— Додона сказал мне: «С тобой та, что подарит надежду миру».

Араван сосредоточенно свел брови.

— Да, я помню, — сказал он, глядя на Фэрил.

— А со мной в этом путешествии была Риата. И она родила ребенка — невозможное свершится — того, и я верю в это, кому предначертано стать надеждой мира.

Араван задумчиво кивнул:

— Получается, что предсказаний два. А ты ведь говорила, что их больше.

— В одном из видений, Араван, присутствовал всадник — то ли человек, то ли эльф — с соколом на плече и чем–то блестящим в руках.

— Чем–то блестящим?

— Я не могу уверенно сказать, что это было. Я смотрела на всадника и сокола, и видение растворилось и исчезло, а рассмотреть, что сверкало в руках всадника, я не смогла.

Араван тяжело, как после долгого бега, вздохнул:

— Получается, что предсказаний три. Или больше? Фэрил склонила голову, как бы подтверждая его слова:

— Последнее предсказание я лишь слышала — это предсказание Раэль о мече.

Глаза Аравана широко раскрылись, и он произнес:

Мерцающие птицы, серебряный клинок!

Встает заря, и вам пора на землю возвращаться.

Смотрите — эльфы в боевом строю

Готовы до последнего сражаться.

Задуют ветры смерти, и безжалостное зло

Обрушится на мир, неся с собою скорбь и муку.

Но ни Адон великий, ни печаль, ни слезы

Зла страшного не остановят руку.

Слушая Аравана, Фэрил сцепила пальцы так, что костяшки побелели.

— Это страшное предсказание, — промолвила дамна.

— И ты уверена, что оно связано с предыдущими?

— Да, мне кажется, что все они связаны друг с другом. Риата родила Невозможного ребенка, который будет Скитальцем по Мирам и вернет серебряный меч на Митгар в тот момент, когда великое зло принесет в мир горести и несчастья.

Они снова замолчали, невольно прислушиваясь к голосу реки. Ястреба в небе уже не было видно. Наконец Фэрил нарушила молчание:

— В мириадах видений, мелькавших на плоскостях кристалла, я видела будущее или что–то такое, во что я верю. И кто знает, сколько может существовать еще других предзнаменований; видений, которых я не рассмотрела, поскольку все они мелькали передо мной одновременно?

Араван нахмурился и сжал губы.

— Да, все обстоит именно так, Араван, — произнесла Фэрил, — ты ведь и сам говорил о коварстве предсказаний.

Эльф вздохнул, его голова медленно опустилась на грудь.

— Тем не менее, Фэрил, мне думается, многое из того, что ты предполагаешь, верно. Возможно, Бэйр и в самом деле Скиталец по Мирам, Рассветный Всадник, тот, кто принесет в мир серебряный меч. Но кто скажет, как все это произойдет… и когда? Нам не дано это знать. Поэтому я не могу прекратить поиски Рассветного меча и желтоглазого убийцы Галаруна — я дал клятву.

Они снова надолго замолчали; потом Араван спросил:

— Рассказывала ли ты о предсказаниях Риате и Урусу? Фэрил отрицательно покачала головой.

— В таком случае я прошу тебя поделиться с ними своими предположениями, поскольку последствия умолчания могут быть ужасными.

— Последствия могут быть не лучше, если я поделюсь своими догадками, — ответила Фэрил. — То, что я расскажу, наверняка сделает более ясным и определенным воспитание Бэйра, но кто может сказать, будет это к лучшему или к худшему? Только не я, Араван. Только не я.

— И не я, Фэрил. К тому же учти, в знании — сила, в незнании — слабость. Поэтому всегда лучше знать хоть что–то, чем не знать вообще ничего.

Фэрил, соглашаясь с ним, медленно опустила голову.

Некоторое время они сидели молча; река шумела в нескончаемом беге к морю, ястреб, поднявшись из травы, летел, неся в когтистых лапах наполовину съеденного зайца. Араван, глядя на хищника, сказал:

— Завтра я отправляюсь в путь.

— И куда?

— На восток…— После короткой паузы он продолжил: — Тогда Стоук почти ответил на мой вопрос об Идрале — махнул рукой на восток.

— Но, Араван, ведь к востоку простирается целый мир. Араван пожал плечами:

— А куда мне спешить, Фэрил? Времени у меня достаточно.

На следующий день Араван покинул Арденскую долину, держа путь к южному выходу, скрытому стеной отвесного водопада. После того как они, прощаясь, долго махали ему вслед, Фэрил повернулась к Риате и Урусу, держащему Бэйра на руках.

— Пойдемте, — сказала она, — и давайте присядем ненадолго. Я хочу вам кое–что рассказать… чтобы кое–что пояснить.

Глава 4

ОТКРОВЕНИЯ

ОСЕНЬ 5Э993

(шестнадцать лет тому назад)

Прошло шесть недель со дня появления на свет Бэйра, и однажды на рассвете, когда в холодном воздухе закружился ранний ноябрьский снег, громкий звук рогов многократным эхом прокатился по долине: караульная служба подавала сигнал о том, что приглашенные гости уже миновали проход под водопадом и подошли к Скрытому посту. Это означало, что их прибытия следует ожидать не раньше следующего дня, да и то при условии, что они будут спешить. Однако еще до полудня часовые, охраняющие южные подступы к главному поселению, заметили сквозь легкий снегопад, как семь стремительных силуэтов, семь дрэгов, семь серебряных волков, практически невидимых на искрящемся белом покрове, миновали открытую поляну. Когда они прошли мимо караульного поста вблизи жертвенника, устроенного на березе, оказалось, что волков шесть, седьмой — размашисто шагающий человек… Или эльф? Нет! Он не был ни тем, ни другим.

Объявился Дэлавар, волк–волшебник.

Ростом он был примерно шесть футов; его глаза, горевшие магическим огнем, смотрели настороженно; заостренные уши стояли торчком, хотя и не так явно, как у эльфов; серебряно–белые волосы цветом чуть темнее шерсти серебряного волка спускались с плеч. Несмотря на седину, ему нельзя было дать больше тридцати лет, хотя его истинный возраст измерялся тысячелетиями. Его одежда была пошита из мягких серых шкур; талию опоясывал широкий кожаный ремень с серебряной пряжкой. Он был обут в мягкие, чуткие к неровностям почвы черные сапоги. Его взгляд был таким же проницательным и цепким, как взгляд сокола. При нем не было никакого оружия.

Собравшаяся толпа оживленно и шумно обсуждала появление Дэлавара, а он, пройдя сквозь нее, вошел в Коронный Зал, где его встретил алор Инарион, а шестерка серебряных волков размером с крупных пони расположилась у входа, ожидая хозяина.

— Я пришел, чтобы взглянуть на ребенка, — сказал волк–волшебник, не обращая внимания на приветствие хозяина, — и с глазу на глаз поговорить с его родителями. И это не терпит отлагательств.

Поскольку в долине был только один новорожденный, Инарион не стал уточнять, о ком именно идет речь, но, не дожидаясь ответа, волк–волшебник добавил:

— И еще я прошу тебя максимально усилить охрану долины, поскольку будут предприняты попытки покончить с ним.

Инарион широко раскрыл глаза, с испугом глядя на гостя:

— Покончить с Бэйром? Дэлавар отрывисто кивнул.

— Когда?

Дэлавар развел руками:

— Пока он беззащитен. А что касается когда и где… этого я не знаю.

— А кому это так хочется убить крошечного младенца? Дэлавар нахмурился; казалось, он не желает отвечать на этот вопрос, но тем не менее произнес:

— Ему надлежит исполнить предназначение, которого страшатся силы зла. Если говорить более определенно, то они рискуют всем.

На лице Инариона появилось выражение жесткой решимости.

— Никто еще не проникал дальше Скрытого поста, наше поселение надежно спрятано от посторонних глаз, да и охрана всегда начеку. Ну а если так, мы примем такие меры, что никому не удастся проникнуть к нам.

Дэлавар согласно кивнул и повторил:

— Я бы хотел сейчас взглянуть на ребенка.

— Он уже отмечен? — спросил Дэлавар, переводя взгляд с младенца на Уруса.

— Отмечен? — нахмурив брови, переспросил Урус.

— Как это принято, — пояснил Дэлавар, — ставить метку.

— Ставить что? — спросила Риата, беря ребенка на руки. Прижав дитя к груди, она отступила на шаг от волка–волшебника.

— Печать зверя, — начал Дэлавар, — ведь он…

— Зверя! — задыхаясь, произнесла Риата и еще сильнее прижала к груди Бэйра.

— …да, ведь он, как и его отец, может менять облик.

Риата перевела взгляд с малыша на Уруса — Уруса, который временами принимал облик громадного медведя, а сейчас, глядя на Дэлавара полными боли глазами, произнес севшим голосом:

— На моем сыне проклятие?

— Проклятие? — изумился Дэлавар, подняв на него глаза.

— Ты же сказал, что он может менять облик, значит…

— Нет, Урус. Ни на тебе, ни на мне нет проклятия, нет его и на Бэйре. Да, он оборотень, и ты должен воспринимать его таким, какой он есть, так же как я воспринимаю тебя.

На лице Уруса появилось выражение крайнего изумления.

— Ты воспринимаешь?..

— Это слишком длинная история, чтобы рассказывать ее сейчас. Прошу тебя, вскипяти чай и приготовь что–нибудь поесть, а я тем временем пойду посмотрю, как там мои друзья на улице, ладно? Им надо поохотиться, ведь мы долго были в пути и не останавливались, чтобы добыть дичи на пропитание. Когда я вернусь, мы поговорим о тебе и твоих родителях, Урус, а также о…

— Моих родителях! — в смятении воскликнул Урус. — Я же ни сном ни духом… Я же найденыш, которого Уран и Ники вместе с дядей Беоргом вырастили и воспитали в Великом Гринхолле, а что касается…

Волк–волшебник резким жестом руки приказал ему замолчать.

— Я знаю, — спокойно и мягко сказал Дэлавар, — ведь все делалось с моего одобрения. — С этими словами он переступил порог.

Дэлавар отодвинулся от стола, в центре которого на большом деревянном блюде возвышался олений окорок. Он съел несколько ломтей холодного мяса с хлебом и выпил несколько чашек чаю.

— Я думал, что только я ем так много, — сказал Урус, разливая из хрустального графинчика золотистый напиток в три рюмки грушевидной формы, — а теперь с радостью вижу, что я такой не один.

Дэлавар, принимая рюмку, усмехнулся, а затем, согревая ее в ладонях и вдыхая аромат напитка, пояснил:

— Я же говорил, что мы долгое время провели в дороге и не останавливались для того, чтобы поохотиться.

Риата слегка пригубила рюмку и, не отнимая ее от губ, сказала:

— Теперь, пожалуйста, о родителях Уруса… Дэлавар поставил рюмку на стол. Но как только Урус склонился вперед, превратившись в слух, раздался стук в дверь. Урус вздохнул, встал и направился к двери.

За порогом стояла Фэрил, держа в руках свежеиспеченный каравай хлеба, накрытый полотенцем. Она посмотрела на Уруса, широко распахнувшего перед ней дверь, затем на Дэлавара:

— Ой, я не знала, что у вас гость…

— Да она из ваэрлингов! — воскликнул Дэлавар. Он вопросительно посмотрел на Риату. — Здесь, в Скрытом убежище?

Риата утвердительно кивнула:

— Да, она наш самый надежный друг.

— Вот, возьмите, — сказала Фэрил, протягивая каравай и собираясь уходить.

— Нет, нет, — запротестовал Урус. — Останься, Фэрил. Наш гость обещал рассказать мне о моих родителях и поведать кое–что касающееся Бэйра.

— Позволь представить тебе Дэлавара из Волчьего леса. Дэлавар, это…

— Дэлавар, — глаза Фэрил широко раскрылись, — я же слышала о вас. Когда мы охотились за Стоуком, я спрашивала Риату, не мог ли он найти убежище в вашем лесу.

— Эта мразь не смогла бы шага ступить в моем лесу, — сказал Дэлавар.

Фэрил согласно кивнула:

— Именно так мне и ответила Риата.

Громко кашлянув для прочистки горла, Урус сказал:

— Может, мы расскажем свои истории друг другу позже, сейчас я хотел бы послушать новости, которые принес Дэлавар. — Он наполнил ароматным напитком маленькую рюмочку для Фэрил и пододвинул ей стул.

Когда все снова уселись, Урус повернулся к волку–волшебнику:

— Итак, ты говорил…

— Давным–давно, еще до моего рождения и даже до того, как начали отсчитывать эры, свершилось страшное преступление: была изнасилована одна волшебница. Обладая даром ясновидения, она могла предсказывать события, но в этом случае не почувствовала ни малейшего намека на уготованную ей судьбу. В собственном замке, среди вершин Гримволла, южнее Куадрана и восточнее леса, который впоследствии назвали Дарда Галион.

Шайка бродячих мерзавцев из ночного народа проникла в башню, где была ее спальня. Они не останавливались ни перед грабежом, ни перед убийством; главарем у них был тот, кого она смогла описать, да и то лишь в своих стенаниях, как желтоглазого демона.

— Демона! — с дрожью в голосе воскликнула Фэрил и, обратившись к Риате, спросила: — Это не тот ли самый, о котором говорится в легендах? Похоже, что о нем повествует сказание об Арин и Эгиле Одноглазом?

Риата в свою очередь бросила вопросительный взгляд на Дэлавара, который ответил:

— Нет, я думаю, что легенда говорит о существе, появившемся на свет от связи истинного демона с каким–либо отродьем Неддра, — может, он спаривался с рюкком, хлоком, гхолом или еще кем–то, этого я утверждать не берусь, но, как бы то ни было, я лично думаю, что злодейство это свершилось не без помощи Гифона.

Риата почти задыхалась от охватившего ее волнения, то же самое творилось и с Фэрил. Задумчивое лицо Уруса стало зловещим.

— По описанию это, возможно, тот, кого преследует Араван, — сказала Риата, — он ведь тоже желтоглазый дьявол.

Дэлавар покачал головой:

— Тот, кого преследует Араван, я уверен, отпрыск какого–то другого дьявольского отродья, оплодотворившего своим мерзким семенем существо Митгара — человека, как мне думается, — поскольку из подробного рассказа Эйрона о предсмертном заклинании Галаруна следует, что враг Аравана был больше похож на человека, чем на дьявола, которого я выследил и убил.

— Ты убил его? — подалась вперед Фэрил.

— Около Камней Джалана. Ему помогал Модру, и этот гнусный Модру все время называл его моим убийцей и призывал его убить меня, но верх все же одержал я, причем больше было везения, чем расчета, поскольку я был ослеплен яростью.

За столом воцарилось молчание. Дэлавар надолго приложился к своему стакану. Первым заговорил Урус:

— Пусть все идет своим чередом. Ты рассказывал об изнасиловании провидицы.

— Да, — ответил Дэлавар. — Демон насильно и жестоко овладел ею и осквернил ее чресла своим семенем, а после этого улетел.

— Улетел? — переспросила Фэрил.

— Насколько можно было понять из ее причитаний, он преобразился в отвратительное существо с голыми кожистыми крыльями.

— Так же как Стоук, — заметила Фэрил.

Урус со стоном, похожим на рычание, повернулся к Дэлавару:

— И ты говоришь, что на меняющих облик нет проклятия?

Дэлавар воздел вверх руки.

— Ну а что дальше произошло с провидицей? — спросила Риата.

Дэлавар вздохнул:

— Демон оставил ее полумертвой, но она выжила и через шесть месяцев родила двойню: мою сестру Эйлу и меня.

— Боги! — еле слышным шепотом произнесла Фэрил и глазами полными ужаса посмотрела на Уруса и Риату, которых эти слова поразили не меньше.

Дэлавар отошел от стола, взял графинчик и наполнил свой стакан.

— Нашу мать звали Сейлин, и ее в бреду, стенающую и рыдающую, нашли эльфы, которые пришли к ее замку в лесистых горах. Они обращались к ней ласково и с нежностью, но, несмотря на их помощь, она не могла уже стать такой, какой была прежде.

Среди эльфов жил серебряный волк, звали его Серый, и, когда мы появились на свет, он отметил особыми знаками и меня, и мою сестру.

— Так что это за «особые знаки»? — спросила Риата. Она смотрела на спящего Бэйра с тревогой и заботой.

Дэлавар грустно вздохнул:

— Семя нашего отца–демона сделало и меня, и мою сестру Эйлу оборотнями. Для нас было большой удачей то, что первое животное, которым мы были отмечены, был серебряный волк, дрэг, создание Адона.

У Фэрил вырвался возглас удивления.

— Хочешь сказать, оборотни принимают облик первого встреченного животного?

Дэлавар поднял руку и покачал головой:

— Не первого встреченного, а первого, с которым возникнет связь. Как я уже сказал, это крепкие узы.

— И ты также сказал, что Бэйра следует отметить? — с тревогой в глазах спросил Урус.

Дэлавар кивнул:

— Ты, Урус, был отмечен.

— Боги, — вздохнула Фэрил, — боги!

— Твоя история еще не закончена, — сказала Риата с отчаянной решимостью в голосе, не желая верить в необходимость метить своего сына знаком зверя.

— Да, дара, еще не закончена.

В этот момент Бэйр зевнул и проснулся. Урус взял его на руки, ребенок беспокойно ворочался — надо было перепеленать его и накормить. После того как младенца подмыли и сменили пеленки, Урус передал его Риате. Она обнажила грудь и поднесла ребенка к соску. Он сосал, а мать, не спуская с него глаз, произнесла:

— Продолжай, Дэлавар.

Волк–волшебник сделал еще один долгий глоток из стакана, после чего, обводя слушателей глазами, в глубине которых таилась неизбывная боль, продолжил свой рассказ:

— Наша мать так и не оправилась. Она умерла, когда нам с Эйлой не исполнилось еще и десяти лет.

Проходили эры, а мы с сестрой шли по жизни каждый своим путем. Но прошла тысяча лет, а может, чуть больше, и Эйла прислала мне известие: она обрела истинную любовь с мужчиной–баэроном по имени Брюн. — Дэлавар посмотрел в глаза Урусу. — Они и были твоими родителями, Урус, а значит, ты — мой племянник.

Пораженный, Урус сел с широко раскрытым ртом; Риата подпрыгнула от удивления, сосок выскочил из ротика Бэйра, и он, недовольно ворча, чмокал губами, ища его.

— Боже мой! — только и могла произнести Фэрил.

— Значит, твоя сестра — моя мать? — с трудом произнес Урус.

Дэлавар, с теплотой и нежностью глядя на него, утвердительно кивнул.

— А мой отец — баэрон по имени Брюн?

— Да. Вскоре после получения известия от сестры я пошел к ним — они жили в Гримволле, а это, надо заметить, недалеко отсюда, — чтобы посмотреть на их новорожденного. Но когда я добрался до их жилища, то обнаружил только трупы — Эйла была обезглавлена, из груди Брюна торчало копье гхола с зазубренным острием. Их дом был разграблен, но в детской комнате я обнаружил растерзанные тела гхола и нескольких рюкков. Какое–то громадное существо также принимало участие в битве, однако среди убитых не было этого существа, как не было и никаких признаков присутствия ребенка — его колыбелька была пуста. На рассвете я поджег разрушенное жилище — это был своего рода поминальный костер по моей сестре и ее супругу, — из колыбельки я взял одеяльце, которым укрывали младенца; Серый и вся стая обнюхали его, и, ведомые запахом, мы бросились вдогонку за тобой. Наконец мы нашли тебя на голой скале, с тобой была громадная бурая медведица — на ее когтях была засохшая кровь рюкков. Она была ранена, но смогла унести тебя, а когда я вас нашел, ты сопел, прильнув к ее соску.

— Медвежье молоко? — спросила Риата, слабо улыбнувшись и глядя с нежностью на Бэйра, который сосал уже другую грудь.

Глаза Дэлавара потеплели.

— Да, медвежье молоко. Все указывало на то, что она недавно потеряла собственного детеныша.

Урус вздохнул:

— Значит, мои родители были убиты этими мерзавцами.

— Мне думается, что разбойников из ночного народа послали сделать это.

— Послали?

— Да, для того, чтобы убить тебя и твоих родителей. Но тебя похитила медведица.

Фэрил внимательно посмотрела на громадного Уруса:

— А зачем понадобилось убивать Эйлу, Брюна и крошку Уруса? Что могло побудить к этому?

Дэлавар покачал головой:

— Я думаю, тот, кто послал их, знал, что предначертано Урусу.

— И что же было мне предначертано? — решительно спросил Урус.

Дэлавар жестом указал на Бэйра:

— Рождение Рассветного Всадника.

— Бэйра? — спросила Риата, крепче прижав ребенка к себе. На лице Фэрил появилось выражение растерянности.

— О боже, а ведь я была права!

— Ты уверен в этом? — спросила Риата. Дэлавар пожал плечами:

— В нем кровь четырех Миров и четырех рас: Адонара, Вадарии, Митгара и Неддра; кровь эльфов, магов, людей, а заодно и демона.

Фэрил судорожно вздохнула:

— А он будет… нормальным?

— Таким же нормальным, как я; таким же нормальным, как Урус; таким нее нормальным, как Риата. — Сказав это, Дэлавар посмотрел на Уруса и продолжил: — Я думаю, что кровь демона позволяет таким, как мы, иметь потомство от представителей других рас.

На некоторое время воцарилось молчание, которое первой нарушила Фэрил.

— О боги! — воскликнула она, глядя на ребенка, прижатого Риатой к груди. — Если Урусу грозит опасность, то как быть с Бэйром?

Дэлавар печально вздохнул:

— Боюсь, ему тоже грозит опасность. Хотя здесь, в Скрытом убежище, он под надежной защитой.

На лице Риаты проступило отчаяние, но она лишь сильнее сжала челюсти.

— Кто мог осмелиться на это? — сквозь зубы произнес Урус. — Кто послал бандитов темных сил, чтобы убить моих родителей… а теперь угрожать жизни нашего сына?

— И твоей тоже, любимый мой, — с нежностью в голосе поправила его Риата, — ведь тот, кто послал их, дал наказ убить также и тебя.

— Кто–то, кому под силу заглянуть в будущее, — отвечал Дэлавар, — посчитавший, что это будущее его не устраивает. Сейлин, моя мать, была провидицей, и в свое время мне тоже было видение. Я знаю и могу утверждать вот что: многое в мире взаимосвязано, и Бэйру предначертано свершить то, что должно, но я не могу сказать, что именно, иначе будущее может измениться, и отнюдь не в лучшую сторону. И учти: Бэйра необходимо растить и воспитывать без оглядки на предсказание, иначе он проведет все свое свободное ото сна время в усилиях, направленных на то, чтобы его исполнить.

Глаза Риаты наполнились слезами, но она согласно кивнула.

Фэрил также склонила голову, соглашаясь со сказанным.

Только возбужденный Урус вскочил и принялся ходить взад и вперед, колотя кулаком по ладони. Неожиданно, подойдя почти вплотную к Дэлавару, он спросил:

— Неужели мы ничего не можем сделать?

— Только одно, — ответил Дэлавар, — надежно охраняйте Бэйра в Скрытом убежище, а еще отпускайте его с Араваном туда, куда Араван направится. Больше я ничего не скажу.

— Араван для меня как брат, — сказала Риата.

— Я знаю. Пусть Бэйр как можно большему учится у него, но и ты, Урус, также занимайся его обучением, особенно переменой облика. А ты, Риата, должна учить его, даже пока он еще ребенок, эльфийским обрядам.

Урус внезапно остановился и опустился на стул; его кулаки были сжаты, костяшки пальцев побелели.

Риата передала Бэйра Фэрил; ребенок наелся и снова уснул. Взяв руки Уруса в свои, дара с нежностью посмотрела мужу в глаза, разжала его кулаки и погладила ладони.

— Ты не закончил свой рассказ,— сказала Фэрил, направляясь с малышом к колыбельке.— Ты с серебряными волками нашел Уруса и медведицу. Может, она его… хмм… и отметила?

— Не совсем так, — ответил Дэлавар, — ведь медведица пробыла с ним недолго. Когда я нашел их, солнце уже село и настала ночь. Разбойники из темных сил возобновили поиски; я слышал, как они подавали сигналы, трубя в рога. Затем до меня донесся вой валга, отвечавшего им, а если валги присоединятся к ним, то, я был в этом уверен, они легко найдут нас по следам.

— И что же ты сделал? — спросила Фэрил, положив крепко спящего ребенка в колыбельку.

— Я не мог подвергать Уруса риску, поэтому мы решили спастись бегством, — ответил Дэлавар, — и тут нам повезло: мы встретили стаю пикси.

— Пикси?

— Это невидимки,— пояснила Риата,— Лисьи Всадники.

— А–а! Это их название мне известно, — сказала Фэрил. Возвратившись к столу и с трудом взбираясь на кресло, она вспомнила то время, когда в поисках Гвилли пересекала на своем пони пользующиеся дурной славой дебри леса Вейн, где мятущиеся тени так и мелькали перед ее глазами. Гвилли был просто поражен, узнав, что она благополучно проехала по местам, которые он называл запретными. Позже ей довелось услышать о Лисьих Всадниках, живущих в этих запретных местах, и об их умении сгущать вокруг себя темноту, чтобы остаться невидимыми.

Фэрил внезапно нахмурилась, сосредоточившись на какой–то особо важной мысли, а затем в полной тишине произнесла:

— Послушайте, а ведь в ту ночь, когда родился Бэйр, в лесу слышался отчетливый лай лис. А не могли ли Лисьи Всадники… — Фэрил повернулась к Риате и внимательно посмотрела на нее. — А что, если… Не они ли притащили кольцо? И сделали это незаметно. Никто не видел, кто его принес, а если они окутывались тенью…

— Кольцо? — переспросил Дэлавар, подняв голову.

Риата встала, подошла к туалетному столику, выдвинула один из ящиков и достала из него маленькую деревянную шкатулку, затем открыла ее и поставила на стол перед Дэлаваром. В шкатулке лежало кольцо с темным камнем; оно было сделано для руки взрослого мужчины. В шкатулке лежал еще и хрустальный кулон, подарок Фэрил, с силуэтом парящего сокола в кристалле.

— Хммм… — пробормотал маг, вынимая из коробочки кольцо, затем, сосредоточенно нахмурясь, стал внимательно изучать камень. — Дикая магия, — пробурчал он.

— Что? — спросили в один голос Урус и Фэрил. Дэлавар посмотрел на них:

— Оно таит в себе силу, но это не та сила, какой обладают маги, поэтому ее называют дикой магией.

— Магическое кольцо, — полушепотом произнесла Фэрил, — а что оно может?

Дэлавар развел руками:

— Я могу лишь сказать, что оно таит в себе силу, но на что именно способна дикая магия, мне неизвестно.

Фэрил посмотрела на Риату, а затем ее взгляд вновь впился в лицо Дэлавара.

— Этот камень похож на камень Аравана. Дэлавар удивленно приподнял брови:

— Камень Аравана?

Фэрил утвердительно кивнула и продолжила:

— Тот камень, который он носит на шее и который холодеет при первых признаках угрозы. Он тоже раньше принадлежал невидимкам — Лисьим Всадникам — и выглядит точь–в–точь как камень, вправленный в это кольцо.

— Раз так, я думаю, он тоже таит в себе дикую магию.

Дэлавар положил кольцо в шкатулку и взял из нее кулон. С отсутствующим взглядом провел пальцами по звеньям цепочки и пробормотал:

— Знатный металл. — И стал пристально рассматривать камень, восхищаясь соколом, парящим внутри кристалла. Затем сузил глаза и произнес: — В нем таится огонь.

Фэрил посмотрела на Бэйра, а затем на кулон:

— А это не опасно?

Дэлавар спрятал кулон в шкатулку рядом с кольцом и закрыл крышку:

— Ничего особенного но сравнению с другими кристаллами. Они хранят внутри себя многое. Этот хранит огонь сущности.

— Какой сущности?

— Духа и силы сокола, как я понимаю. — Он пододвинул шкатулку к Риате.

Урус нетерпеливо побарабанил пальцами по столу и произнес:

— Итак, когда вы спасались бегством от темных сил, вы столкнулись со стаей пикси.

Дэлавар, взяв со стола стакан, утвердительно кивнул:

— Да. Это произошло после того, как я принял важное решение, касающееся тебя, Урус; ведь я знал, что, если оставить тебя с медведицей, ты навсегда останешься в образе медведя. Я поручил охранять и сопровождать тебя — крошечного младенца — пикси, потому что их стрелы поражали насмерть и я верил, что с ними ты будешь в безопасности. Я велел им нести тебя к баэронам в Великий Гринхолл, а затем мы с Серым и остальными дрэгами отправились разбираться с убийцами твоих родителей. — Дэлавар сделал последний долгий глоток из стакана и, повернув его кверху дном, выразительно посмотрел на Уруса. — Пикси позвали еще четырех медведей и нескольких кабанов, чтобы охранять и защищать тебя в пути. Как они умудрились склонить эту компанию к совместному путешествию, я сказать не могу, однако они пустились в путь все вместе. Но в предрассветных сумерках, перед самым восходом, твой эскорт напоролся на засаду — банда из ночного народа подстерегла вас в скалах.

Урус понимающе кивнул:

— Это было то самое утро, когда Уран и дядя Беорг нашли меня рядом с мертвыми медведями, пронзенными рюккскими черными стрелами. — Урус непроизвольно зарычал и скрипнул зубами, по скулам заходили желваки. Он глубоко вздохнул, задержал дыхание и, слегка успокоившись, произнес: — Но все–таки эти выродки получили свое — мой отец и дядя говорили, что все выглядело так, словно бандиты сначала перебили всех медведей, а затем их самих перебили Лисьи Всадники, после чего Заклятие великого Адона испепелило трупы ночного отродья. А когда Уран и Беорг уносили меня оттуда, они видели Лисьих Всадников наверху, на гребне скалы.

— Так оно и было,— подтвердил Дэлавар,— пикси дожидались моего возвращения, поскольку не знали, каким образом нести младенца — тебя, — для этого нужен был кто–то покрупнее: медведи, дрэги или я.

— Ладно, — заключила Фэрил. — Ну а что было дальше? Дэлавар повернулся к Урусу:

— Пять суток я вместе с пикси шел по следу твоих отца и дяди, державших путь к Великому Гринхоллу; они кормили тебя пережеванной пищей, которую взяли с собой в дорогу, поили водой и соком, выдавленным из ягод. Я нашел тебя немного беспокойным, но в общем–то здоровым и вполне нормальным благодаря их нежной заботе.

Наконец они добрались до поселения баэронов в лесу, куда ночное отродье не рискнуло бы сунуться. А когда я узнал, что Уран и Ники усыновили тебя, стало ясно, что о твоей жизни и воспитании можно не беспокоиться.

Внезапно глаза Уруса наполнились слезами, и он сжал руку Риаты в своих ладонях:

— Я и вправду получил нормальное воспитание, друг мой, и спасибо тебе, волк–волшебник Дэлавар, за то, что ты раскрыл мне тайну моего происхождения.

Дэлавар сделал жест рукой, как бы давая понять, что ему больше нечего добавить к сказанному, но тут Фэрил, внезапно повернувшись к Урусу, спросила:

— А почему бы тебе не называть его дядей, а не волком–волшебником? Ведь он же твой кровный родственник.

Глава 5

ДРЭГИ

ОСЕНЬ–ЗИМА 5Э993

(шестнадцать лет тому назад)

Внезапно Фэрил остановила пристальный взгляд золотых глаз на Дэлаваре:

— Послушай, а где тебя носило столько времени, дядюшка волк? Почему ты явился только сейчас, чтобы повидать Уруса? Почему не рассказал ему все раньше? Какие непреодолимые обстоятельства мешали тебе встретиться с племянником?

Дэлавар поднял руки, показывая, что сдается еще до начала спора, и сказал:

— За все эти годы я не раз бывал в Великом Гринхолле. Я навещал Уруса, правда не в прямом смысле слова: наблюдал за ним издалека, а иногда принимал облик эльфа и слушал, что говорили о нем. Было ясно, что он окружен заботой, любовью и жизнь его протекает благополучно и в довольстве. Но даже при этих условиях он был вправе узнать свою родословную, и я решил, что расскажу ему все, когда он станет достаточно взрослым — тридцатилетним, как я полагал.

— Хмм, — отозвалась Фэрил, — тридцать лет варорцы тоже считают началом зрелости.

— В тридцать лет меня выбрали предводителем нашего клана, — сказал Урус.

— Я знаю. — Дэлавар помолчал, затем продолжил: — Когда тебе исполнилось тридцать, я находился в другом месте, занимаясь делами вдалеке от тебя. Спустя три зимы я вернулся, чтобы повидаться с тобой, но к тому времени ты уже покинул Великий Гринхолл.

— Да, я преследовал Стоука, — тихо и сдержанно ответил Урус, но в его глазах блеснул непогасший огонь давнего гнева. — Он зверски убил отряд баэронов.

— Да. И тебе пришлось изрядно погоняться за ним по Митгару.

Фэрил была известна эта полоса жизни Уруса, и, переведя взгляд с него на Риату, она улыбнулась:

— Именно тогда вы и встретились. — Затем, обернувшись к Дэлавару и нахмурив брови, сказала: — Но это не объясняет столь долгого отсутствия. За сотни лет можно было найти время.

Дэлавар слегка раздвинул губы в улыбке:

— Если вы слегка пороетесь в памяти, уважаемая госпожа Фэрил, то наверняка вспомните, что несколько сот лет Урус провел в ледниковом плену, откуда откопали его не кто иной, как вы, а с тех пор прошло всего лишь пять лет.

Фэрил покраснела от смущения.

— Да… Правда,— пробормотала она и добавила: — Что ж, тогда у вас есть полновесное оправдание.

Стены содрогнулись от хохота Дэлавара, за которым собеседники не сразу услышали шум и царапанье со стороны входной двери. Когда же Урус, подойдя, отпер ее, все увидели лежащую на пороге тушу оленя, а чуть позади на снегу вольготно расположилась стая серебряных волков.

Урус достал веревку и, обвязав задние ноги оленя, поднял тушу в воздух и приготовился свежевать добычу.

— Мы пошлем часть мяса в Коронный Зал, — сказал он, закрепляя конец веревки. — Уж они–то используют его как надо.

— Оставь один окорок себе, — посоветовал Дэлавар, — ведь один съем я, так пусть второй будет у тебя.

— Я как раз так и решил, — ответил Урус; они с волком–волшебником смотрели, как кровь вытекает через зияющее отверстие на горле, образуя на снегу розовую, тут же замерзающую наледь.

Вдруг Урус глубоко вздохнул, задержал дыхание и на выдохе решительным голосом произнес:

— Кажется, выбора в этом деле у нас нет. Я о том, что Бэйра следует отметить.

Дэлавар медленно покачал головой; его серебряные волосы засверкали, как водяная пыль над водопадом.

— Нет, ведь он рано или поздно будет связан узами с каким–либо существом. Но имеется возможность выбора, можно избрать облик, который он будет принимать, а для этого надо, чтобы между ним и избранным существом установились узы и чтобы воздействие таких же уз по отношению к нему испытывало и избранное им существо.

Урус начал срезать мускусные железы с задних ног оленя, стараясь не повредить их и не испортить мясо неприятным запахом. Он отложил срезанные железы в небольшую корзиночку, чтобы потом отдать мастерам Арденской долины, которые использовали их для изготовления благовоний. Затем, обтерев руки снегом, он оглянулся, посмотрел на дом и сказал:

— Я поговорю с Риатой.

А там, в их маленьком жилище, Риата, стоя у детской колыбельки; говорила Фэрил:

— Хотя я не хотела бы, чтобы это предсказанное бремя отягощало моего ребенка, но его судьба — стать Скитальцем по Мирам, и тут уж ничего не поделать. То же самое и с изменением облика, тут, как мне кажется, особо выбирать не приходится.

Фэрил только вздохнула в ответ:

— Ты права. — Но вдруг ее лицо вспыхнуло. — Мне кажется, и ты со мной согласишься, это не причинит Урусу боли. Ведь его способность менять облик не раз спасала ему жизнь. И твою жизнь, и мою, и жизнь Аравана.

Риата печально кивнула в ответ и, подойдя к окну, стала смотреть на дерево, стоящее посреди ровной, засыпанной снегом поляны, где Урус свежевал тушу оленя.

Урус повернул голову и посмотрел на Дэлавара:

— А что бы ты мог предложить для Бэйра? Какое животное?

Дэлавар пожал плечами:

— Какое–нибудь сильное, ловкое и, конечно, выносливое. Умное, скрытное, в нужных обстоятельствах свирепое, а в обычных — кроткое и ласковое.

— Медведи достаточно сильные и выносливые, могут быстро бегать на короткие расстояния. А что до свирепости… Временами я бывал очень жесток, если это было необходимо. Кротость и ласковость… С этим труднее. Что же касается ума и скрытности, тут уж не мне судить.

— А что, если рысь? — спросила Фэрил, качая колыбельку. — Или какая–нибудь из семейства этих больших полосатых кошек, которые, как говорят, обитают на востоке.

Риата покачала головой:

— Хотя они, эти кошки, и умны, и скрытны, и свирепы, все–таки они жестоки и беспощадны, а что до их преданности, то это большой вопрос — присуще ли им вообще это качество. Кого бы мы ни выбрали для Бэйра, я хочу, чтобы этот зверь был верен своему другу, и не важно, каков будет его облик.

Урус тщательно расправлял оленью шкуру на вешалке–распялке, чтобы позже выскрести, отмыть и очистить мездру, и, пока он занимался этой работой, Серый и остальные дрэги выбежали из леса и направились к волку–волшебнику и баэрону. Великолепные животные были в игривом настроении, их морды сияли улыбками, когда они, веселясь, покусывая друг друга, увертывались, отпрыгивали, совершали обманные движения с ловкостью и проворством, удивительными для их огромных тел. Риата посмотрела на Фэрил, а Урус кивнул Дэлавару, стоящему рядом с ним у распялки с оленьей шкурой.

На закате дня зимнего солнцестояния в чаще серебристых берез крошечный детеныш дрэгов, еще нетвердо державшийся на лапках, играл у ног Сияющей, а огромный и величественный серебряный волк, наблюдая ее волнение, не спускал глаз с оставленного эльфами младенца, который был раньше ребенком по имени Бэйр.

Глава 6

ПРОЩАНИЕ

ЗИМА 5Э993

(шестнадцать лет тому назад)

Когда сумерки начали сгущаться над рощей серебристых берез, Дэлавар взял на руки детеныша и передал его Риате:

— Он голоден. Назови его по имени и покорми. Риата осторожно и нерешительно взяла детеныша, приложила его к груди и ласково произнесла «Бэйр».

Как только он нашел губами сосок, темное свечение сошло с малыша и мгновенно произошло изменение — на руках дары снова очутился младенец, завернутый в пеленку.

— Боги! — пробормотала Фэрил и подала Риате одеяльце, чтобы закутать ребенка. — Я видела, как Урус… хммм… изменяется, но с Бэйром это происходит как–то… я не знаю, как и объяснить… в общем, иначе. И знаешь, я никогда прежде об этом не думала, но что было с пеленкой, пока Бэйр был звериным детенышем? Или, если уж мы заговорили об этом, — она посмотрела на Уруса, — что происходит с одеждой Уруса, когда он принимает облик медведя? Куда она девается? Что с ней происходит?

Урус пожал плечами и посмотрел на Дэлавара. Тот с нескрываемым удовольствием наблюдал за тем, как Бэйр насыщается. Риата тоже смотрела на волка–волшебника, и в ее глазах читался вопрос. Дэлавар усмехнулся:

— Никто не знает наверняка, но предполагают, что при изменении облика появляется некая особая аура, сродни дикой магии. Предполагают также, что изменение облика подобно переходу через какой–то промежуток, в течение которого все вещи окутывает аура, распространяемая тем, кто переходит из одной области бытия в другую. Вещи — одежда, оружие, припасы — изменяются, а затем вновь обретают прежнюю форму.

— Понимаю, — сказала Фэрил, хотя не поняла абсолютно ничего.

— А что, все вещи изменяются? — спросила Риата, склоняясь над крошечным Бэйром. — Если я, к примеру, дала Бэйру мой меч Дюнамис, он бы тоже изменился?

Дэлавар покачал головой и дотронулся до того места на горле, где он когда–то носил самородок звездного серебра.

— Нет, дара. Символы силы и власти совершенно не подвержены изменениям, поскольку их собственная аура и так очень сильна. А меч Дюнамис — это символ власти.

— Ведь Дюнамис родился вне Миров, — согласилась Риата, — точно так же как и Черный Галгор, и лук Серебряного Листа, и подобные им вещи.

— Да, — ответил Дэлавар. — Но все они должны быть внесены в мир теми, кто открыл путь в него.

— Кстати, о Мирах, — начала Фэрил, — объясни, пожалуйста, почему кому–то разрешено путешествовать между ними. Я полагала, что пути между Сферами были нарушены во время Великой Войны Заклятия.

— Это так, — ответил Дэлавар, — все пути, кроме путей крови. Пойми, Фэрил: если бы в тебе текла кровь Высшего Мира, как в жилах эльфов, тогда ты могла бы перебраться в Адонар. Будь в твоих венах кровь Нижнего Мира, как у рюптов, ты могла бы добраться до Неддра. Кровь Среднего Мира позволяет переходить в Митгар из других Сфер. Несмотря на Разделение, кровь одного из Миров дает возможность переходить из Мира в Мир… если совершается особый обряд перехода.

— Понятно. А Бэйр сможет перейти в Адонар и вернуться назад? А в Неддра и обратно? А в Вадарию, Мир магов, и обратно?

Прежде чем ответить, Дэлавар внимательно посмотрел на Уруса:

— Точно так же как Урус мог бы перейти в Неддра, знай он обряд перехода. И в Вадарию, если бы путь туда существовал, а затем вернуться на Митгар. Так же и Бэйр сможет переходить в другие Миры, поскольку в нем течет необходимая для этого кровь. Пути крови для него открыты.

Урус нахмурился и недовольно возразил:

— Даже если бы я знал обряд перехода, я не пошел бы в Неддра, ну разве что преследуя какое–нибудь чудовище вроде Стоука.

Глядя на Уруса, Фэрил согласно кивнула, а затем, повернувшись к волку–волшебнику, спросила:

— А ты сам, Дэлавар, можешь переходить из Мира в Мир?

Дэлавар вздохнул:

— Я часто делал это еще до Разделения, и, хотя я родился на Митгаре, я не думал о нем как о своем доме. Вадария мне подходила больше… и именно там я провел большую часть своей юности, изучая пути магов. Ну а после разрушения Рюуна я уже никогда не смогу отправиться туда снова.

— Никогда?

— Никогда. В Рюуне был единственный известный переход, а когда острова не стало, не стало и моста между Мирами.

— Как жаль, — вздохнула Фэрил, — как жаль.

Как будто чувствуя что–то неладное, Сияющая подошла к Дэлавару и устроилась у самых его ног, а он нагнулся и погладил ее по голове.

— Но ты же мог отправиться в Неддра или нет? — спросила Фэрил.

— Мог, но желания не возникало. Кроме того, я никогда не смогу вернуться оттуда на Митгар: я не принадлежу этому Миру по крови.

Фэрил, привстав, коснулась руки Дэлавара:

— Здесь по крайней мере ты вместе со своими волками.

Дэлавар вздохнул:

— Они не мои. Дрэги — создания Адонара, но я не могу следовать за ними туда.

— О боги! Как мне раньше не пришло это в голову. Ведь, имея возможность уйти домой, они предпочли остаться здесь, с тобой, — сказала Фэрил, подойдя к Сияющей и обнимая ее за шею. Сияющая стоически перенесла объятия.

Фэрил посмотрела на Риату и произнесла: — В ее преданности можно не сомневаться.

Когда они в темноте пробирались по глубокому снегу к дому, Дэлавар произнес:

— Послушайте меня, Риата и Урус. Чаще называйте его по имени, потому что оно будет восстанавливать истинный облик Бэйра. Он должен запомнить его и знать, что оно принадлежит ему, поскольку без этого он может так и остаться в облике дрэга: стать дрэгом, и остаться им навсегда, и никогда не найти пути назад. — Дэлавар замолчал и посмотрел на Серого и остальных волков, неотступно следовавших рядом, а затем сказал: — Ну вот и все; дела, которые я намеревался здесь сделать, сделаны, и мне надо отправляться в путь. Хочу, чтобы вы помнили вот о чем: берите Бэйра с собой на празднования смен времен года. Эти обряды для него жизненно важны, и, хотя он еще несмышленое дитя, ритуальные таинства должны отложиться в его сознании. Пойте ему обрядовые песни вместо колыбельных и приучайте его перебирать ножками, делая шажки, несмотря на то что ходить он еще не умеет.

Выражение откровенного изумления появилось на лицах Фэрил и Уруса. Слова Дэлавара не могли воодушевить их, однако Риата, поняв смысл сказанного, задумчиво кивнула:

— Я буду делать это, Дэлавар.

Урус отпер дверь, и красноватый отблеск огня в камине раскрасил падающие с неба снежинки розовым. Дэлавар остановился перед порогом и сказал:

— Помните все, что я сказал. Урус, как можно лучше обучай его перемене облика, а ты, Риата, обрядам смены времен года. Пусть он идет в путь вместе с Араваном. Не спускайте глаз с тех, кто может причинить ему вред.

Дэлавар посмотрел на восток, а затем перевел взгляд на Бэйра и стал пристально вглядываться в личико младенца, словно стараясь запомнить его. Подняв глаза на его мать, он сказал:

— Приближается ужасная черная буря, и твое дитя — это надежда мира.

Он не сказал больше ни слова и даже не взглянул на багровые языки огня в камине, манящие и сулящие уютное тепло. Вдруг сумрак начал сгущаться вокруг Дэлавара, его облик стал меняться, увеличиваться в размерах, приобретать серебристо–серую окраску, появились черные когти и блестящие клыки. Существо опустилось на четыре конечности, и там, где только что стоял Дэлавар, находился сейчас оскалившийся дрэг, чуть более темного окраса, чем остальные.

Повизгивая и негромко подвывая, громадные серебряные волки сделали круг по поляне, а затем все как один выстроились в цепочку и побежали прочь в снежную круговерть и быстро растаяли в вечерних сумерках, наплывающих на Арденскую долину.

— Итак, — сказала Фэрил, когда волки окончательно скрылись из виду, — думаю, все закончилось так, как надо.

Но Риата, стоя на пороге в малиновых отблесках камина, отчего ее тень, ясно различимая перед порогом, сливалась с темнотой в нескольких шагах от него, сказала:

— Нет, Фэрил, все еще только начинается.

Глава 7

НАЧАЛО

ЛЕТО 5Э994

(пятнадцать лет тому назад)

Шакун трясло от гнева и страха: «Я первая служанка Кутсен Йонга, не зря же я ношу остроконечную шляпу, а поэтому именно я и должна принимать такие решения!»

Перед ней стоял некто походивший на акма — демона, — однако черты его бледного лица были человеческими. Он казался человекоподобным существом, но, по всей вероятности, смертным он не был. Стройный и высокий; прямые черные волосы зачесаны назад; длинные костлявые пальцы, цепкие… и хищные; немигающие желтые глаза на безбровом лице. Лицо было продолговатым и узким, нос прямым и тонким, щеки гладкими, будто только что выбритыми. Он пришел с юга в ту ночь, когда родился Масула Йонгза Ванг, в ночь, когда над южным табуном пролетело что–то крылатое и отвратительное, отчего лошади в страхе разбежались, а перепуганные табунщики прибежали к Холаи Чангу, чтобы рассказать ему о громадном, хлопающем крыльями чудовище, летавшем в черном небе над их головами. Холаи Чанг, побледнев от волнения, объявил, что это, должно быть, дракон, прилетавший, чтобы припасть к ножкам новорожденного и тем выразить ему свое почтение.

— Нет, — в один голос ответили пастухи, — то был не дракон, прилетавший посмотреть на своего повелителя, а страшная тварь совершенно другого вида.

А что это за тварь, никто, даже старейшие жрецы, не мог и предположить.

Только пастухи видели силуэт этого существа на фоне усыпанного яркими звездами неба, но никто не сомневался в правдивости их рассказов — ведь это были особые времена, отмеченные рождением магического короля–воителя. Но будь то дракон или кто другой, никакое крылатое существо не появлялось и не отдавало почестей Кутсен Йонгу…

…Хотя в ту самую ночь желтоглазый человек с острыми зубами и длинными цепкими пальцами объявился среди них. Все с содроганием взирали на него: а вдруг он тот самый Тайеджи Акма — подземный демон, наиболее страшное из всех существ, — пришел, чтобы утащить их в негаснущее пламя, полыхающее в центре мира… Все отпрянули назад, когда этот желтоглазый прошел к палатке, где Кхот все еще рыдала по своему убитому сыну, нянча новорожденного повелителя.

А когда поспешно явился Холаи Чанг, желтоглазый заговорил:

— Я — Идрал, и я прибыл для того, чтобы обучать этого повелителя искусству волшебства. — Он говорил глухим, пришептывающим голосом, голосом, который во все века мог бы показаться голосом из прошлого и который так не вязался с его моложавой внешностью. — Другие пусть учат его воинскому делу, но от меня он узнает о силе.

Холаи Чанг решил было поспорить, но, когда желтоглазый акма уставился на него своими немигающими глазами, лишь почтительно кивнул в знак согласия.

Весть о рождении магического короля–воителя распространялась быстро, и толпы людей, одержимых благочестивым любопытством, потянулись, чтобы взглянуть на удивительного ребенка с пророческой драконовской отметиной на лбу. Племена ликовали — пришло наконец их время идти за своим предводителем, который есть не кто иной, как властелин всего мира.

Ребенок подрастал, и все больше и больше племен, прослышав о нем, стекалось под знамя Могучего Дракона, воины точили свое оружие и готовились к сражениям, поскольку самой судьбой им было предназначено стать Золотой Ордой Масула Йонгза Ванга. И все это время тот самый человек, тот самый желтоглазый акма постоянно находился при ребенке.

В самый длинный день четвертого лета жизни Кутсен Йонга его Золотая Орда выступила из Моко и, перейдя границу, вторглась в Годженг, самую северную провинцию Джинга. Долгими и кровавыми были сражения, но правитель Годженга не смог противостоять вооруженному натиску Золотой Орды.

На следующий год они завоевали провинцию Куайлянг, еще год спустя они покорили другую провинцию, и на следующий год, и на следующий…

И все это время в черной юрте Идрал обучал Масула Йонгза Ванга черной магии. Ребенок не показывал каких–либо способностей, связанных с использованием силы, но Идрал продолжал вести с ним занятия, и уже в младенческом возрасте характер Кутсен Йонга становился все более жестоким, виной чему был желтоглазый — так об этом шептались по ночам.

Увеличив благодаря достигнутым победам численность воинов в своих рядах, Золотая Орда после двухлетнего отдыха повернула копья на восток. Пройдя с боями провинцию Куилунг, они направились прямо к большому городу Джанйонгу, которым правил император Джинга. На этот раз им пришлось столкнуться с хорошо организованной армией.

Ожесточенные кровопролитные бои продолжались более девяти месяцев — начавшись осенью, они не утихали ни зимой, ни весной — и наконец переместились под сложенные из камня стены города Джанйонг.

В конце концов город пал, стены были проломлены, ворота распахнуты настежь, защитники — те, кто не пожелал сложить оружие, — перебиты. В поверженном городе воины Золотой Орды, опьяненные радостью победы, предавались разбою, грабежам и насилию. Когда Холаи Чанг прибыл, чтобы торжественно поведать своему сыну Кутсен Йонгу о победах, то нашел отпрыска в обществе Идрала. Военачальник смиренно рассказал о триумфальном шествии своей армии. По натуре Холаи Чанг был храбрым и даже свирепым воином, но он побаивался желтоглазого акма.

И вот теперь Шакун, которой минуло двадцать два года, дрожа стояла перед Идралом, но все–таки не отводила глаз, а в это время неподалеку горел огромный город, заволакивая дымом небо над собой.

— Я первая служанка, и это моя обязанность — исполнять его любое желание, а в триумфальном шествии в Джанйонг я должна избрать его место, и это место будет не в твоей черной кибитке и не во главе армии на гарцующем коне, что более приличествует простому солдату, — нет, его понесут на золоченых королевских носилках под палантином, и он будет окружен свирепыми воинами Моко, а носилки будут опираться на плечи бывших правителей Годженга, Куилунга, Куизонга и Ксинга, которые прежде были королями, а теперь стали рабами, ибо он не кто иной, как Могучий Дракон.

Идрал смеялся, ощерив зубы, похожие на трехгранные клыки шайю:

— Несомненно, он Могучий Дракон, император всего мира, а поэтому он должен предстать взорам как могучий король–воитель, а не какой–то изнеженный ребенок.

— Дурак! — прошипела Шакун.— Только тот может считаться могучим, кого несут на своих плечах короли.

Глаза Идрала блеснули гневом, но сразу же опять стали бесстрастными. С легким поклоном он ответил:

— Как ты пожелаешь, первая служанка. — И, повернувшись на пятках, пошел прочь. Только по тому, как он сжимал и разжимал кулаки, было видно, что он еле сдерживает кипевшее в нем бешенство.

Итак, Кутсена Йонга внесли в Джанйонг на золотых носилках под палантином. Шелка занавесок были подобраны, чтобы все могли узреть Масула Йонгза Ванга, одетого в кроваво–красный наряд и восседающего на высоком золоченом троне. Четыре покоренных короля, закованные в цепи, несли золоченые носилки, продольные шесты которых опирались на их плечи; на их лицах была лишь слепая покорность судьбе. Рядом ехали верхом вооруженные и облаченные в доспехи воины с саблями в руках, их ястребиные глаза, казалось, видели всех и вся. Вслед за носилками шла сотня босоногих девственниц в прозрачных бледно–желтых одеждах — это были невесты ребенка–императора, невесты, собранные из всех покоренных провинций. Граждане столичного города стояли на всем протяжении церемониального маршрута. Толпы людей, согнанные сюда захватчиками, выстроились в ряд, начинающийся у восточных городских ворот и заканчивающийся возле укреплений перед Дворцом. Они приветствовали Могучего Дракона, когда его проносили мимо; не делай они этого, их ожидала бы неминуемая смерть. И перед магическим королем–воителем несли голову прежнего императора, насаженную на окрашенное в малиновый цвет длинное копье.

Процессия вошла во внутренний двор и поднялась по сотне ступенек, в то время как приветственные возгласы позади становились все громче, чему способствовали уколы пиками. На вершине лестницы носилки поставили на пол; девственницы в прозрачных платьицах, не дойдя до верхней площадки, остановились на широких ступенях. Магический король–воитель слез с трона и встал так, чтобы все его видели; первая служанка и королевский наставник заняли места на почтительном расстоянии от него; четыре закованных в цепи короля, которых пинками подогнали к нему, опустились на колени и склонили головы, выражая подобострастие и полное подчинение. Затем Кутсен Йонг подал жест отцу–военачальнику, и четыре капитана, выступив вперед, одним ударом острых сабель обезглавили коленопреклоненных королей. И пока их кровь, стекая по ступеням лестницы, омывала ноги девственниц, одиннадцатилетний император всего мира круто развернулся и направился в неразграбленный его воинами дворец, который теперь принадлежал ему.

А во дворце, в тайнике под императорским троном, слабо поблескивая во мраке, лежал полупрозрачный камень сферической формы, похожий на нефрит.

И далеко на западе, под таинственной темной горой, отдохнувшие маги сверялись по своим звездным картам, астролябиям и астрономическим путеводителям, ища подтверждение тому, что приближается время Триады.

А еще дальше на запад от этих мест, которые война населила тысячами призраков, под обломками разрушенного вулкана огромные руки шлифовали поверхности камней для того, чтобы эти камни могли соскользнуть, натолкнуться на следующие камни и тем самым вызвать камнепад где–то далеко. И медленно, очень медленно лава, изливающаяся по огненному кратеру в широкую пещеру, стекала все глубже и глубже.

Глава 8

КЛЯТВА

ОСЕНЬ 5Э999

(десять лет тому назад)

С заливистым смехом Бэйр, которому уже почти шесть лет, несется босиком по воде прозрачного ручья, стекающего со склона, а Араван, Риата и Урус, сидя поодаль, наблюдают за ним.

— Он всегда такой счастливый? — спросил Араван.

— Да, всегда, — ответила Риата.

Араван посмотрел на нее, затем перевел взгляд на Уруса:

— А вы оба утверждаете, что ему грозит опасность.

Взгляд серебряных глаз Риаты стал на мгновение леденящим, она скользнула им по отдаленным силуэтам Гримволлских гор, а Урус, сразу же почувствовав ее состояние, негромко, но ясно произнес:

— Об этом говорил Дэлавар, волк–волшебник. Но даже если он прав, то за шесть лет мы не заметили ничего, подтверждающего это.

Араван посмотрел на них широко раскрытыми глазами:

— Шесть лет? Шесть осеней? Неужели прошло столько времени с тех пор, как я последний раз был здесь? Кажется, что только вчера я говорил с Фэрил о Бэйре. А я…— Араван неожиданно прервался и указал рукой туда, где Бэйр, превратившись в молодого серебряного волка, лакал воду.

— Бэйр! — окликнул его Урус.

Волк, стоя в потоке, посмотрел на Уруса, а затем снова принялся утолять жажду, быстро работая языком.

— Бэйр, — снова, но на этот раз более ласково позвал его Урус.

Темное сияние окутало зверя, и он быстро изменился — преобразился, утратив часть массы и объема, обрел прежнюю форму — и почти сразу же они увидели перед собой смеющегося Бэйра, льняные волосы которого трепал легкий ветерок.

Араван тоже не мог удержаться от улыбки; повернувшись к Урусу, он задал вопрос:

— Почему он и преображается в дрэга, а не в медведя? Урус вздохнул:

— Мы сделали этот выбор с помощью Дэлавара. Бэйр добрался уже до середины ручья и что–то рассматривал в потоке. Не спуская с него глаз, Араван спросил:

— И часто он принимает образ волка?

— Чаще, чем мне бы хотелось,— ответил Урус с печалью в голосе. — Он, кажется, совершенно не обращает внимания на мои предостережения: ведь если он примет обличье волка и забудет свой истинный образ, он останется дрэгом навсегда.

— Благородное создание, — сказал Араван.

— И очень упрямое, — добавил Урус.

— Этим он похож на свою мамочку, не так ли? — улыбнулся Араван.

— Ну и ну, — парировала Риата. — Вот уж действительно, горшок над чайником смеется, а ведь оба–то черные.

— О–о–о? — удивленно поднял бровь Араван.

— Ты гоняешься за убийцей Галаруна уже пять тысячелетий.

Лицо Аравана помрачнело.

— Я поклялся на короне Эйрона, что найду того, кто убил его сына, и отомщу за него, — от этой клятвы я не отступлюсь.

Риата нежно и ласково коснулась руки Аравана:

— Я только хотела сказать, что ты такой же решительный, как и я, если не более.

— Решительный! — хмыкнул Урус, наблюдая за Бэйром, который снова преобразился в серебряного волка.— Что касается нашего сына, я бы сказал, что он просто своевольный и непослушный.

Молодой волк понесся по ручью, поднимая тучи сверкающих брызг. Внезапно он остановился… его облик вновь преобразился, и он опять стал ребенком. Бэйр, слегка склонив голову набок, смотрел на бурлящий поток своими светло–серыми глазами.

Араван нахмурился, и, хотя амулет, висевший у него на шее не холодил его тела, он потянулся за своим копьем с наконечником из горного хрусталя, которое лежало на траве рядом с ним, а затем крикнул:

— Что это, элар? Что ты там увидел?

Не оборачиваясь и не сводя глаз с потока, Бэйр ответил:

— Воду, келан, я слушаю, как вода смеется; в этом месте ручей очень счастливый.

Подняв бровь, Араван повернулся к Риате и Урусу.

— Для Бэйра все окружающее живет, чувствует и думает, — сказал Урус, широко разводя руками, — будь то растения, животные, скалы, земля, ручьи, небо, бури, горы — независимо от формы и обличья — все для него является одушевленным. — Урус обнял Риату и, улыбнувшись ей, спросил: — Разве не так говорит наш сын?

— Может, он просто вслушивается в журчание ручья, — сказала Риата, обнимая Уруса, — он часто говорит о всех предметах, которые видит вокруг, как о живых.

Араван выпустил из руки копье:

— Учитывая то, что Бэйр унаследовал, возможно, он видит то, что маги называют огнем.

— Звездным, или астральным, огнем, — тихо уточнила Риата.

— Может, это и так, — вздохнул Урус, — но, хотя в этом ребенке много моей крови, я ничего подобного не вижу.

Риата, сжав руку Уруса, спросила:

— Может, это миновало тебя, любимый, и было даровано твоему сыну.

Урус пожал плечами.

Они некоторое время сидели молча, подставив лица свежему осеннему ветру, колыхавшему верхушки деревьев, и наблюдали за игрой ребенка, замечая при этом, что он часто останавливается, чтобы внимательно что–то рассмотреть или прислушаться, после чего продолжает бегать и плескаться в потоке.

Он остановился вблизи запруды, заросшей рогозом, высокие стебли которого колыхал ветер, мягкий пух слетал с бархатистых головок и, кружась, уносился прочь. Бэйр смеялся и кричал, обращаясь к наблюдающим за ним с берега взрослым:

— Ветер дразнит тростник, а тростник не жалуется.

— Он должен радоваться, элар, — ответил Араван, — ведь ветер уносит семена далеко, в такие места, где они, опустившись на землю, пустят корни и начнут самостоятельную жизнь.

Вновь наступило долгое молчание, а ребенок тем временем совал длинную тонкую ветку в ямку, которую обнаружил на берегу. Нарушила молчание Риата, обратившись к Аравану:

— Напал ли ты на след убийцы? Араван медленно покачал головой:

— На этот раз я обошел южную часть Джюнга, южные берега пролива Алакка, потому что молва донесла, что желтоглазый появлялся где–то на островах Мордейна. Потратив на поиски три лета, я нашел его: это был старик, и он не был убийцей Галаруна… А его глаза были цвета темного янтаря, а не цвета ивовых почек.

Риата, не говоря ни слова, ласково погладила Аравана по щеке.

Бэйр зафыркал и вытащил из ямки свою длинную ветку, на конце которой, зацепившись клешней, висел рак. Мальчик осторожно отцепил рака от ветки и так же осторожно посадил его назад в ямку, а потом, размахнувшись, отбросил ветку прочь.

— Джюнг, — как бы про себя произнес Урус, — что–то я не слышал о таком государстве.

Араван нахмурился:

— Это сообщество военных главарей, объединенных без каких–либо твердых принципов и обязательств под предводительством какого–то могула. А в давние времена они объединялись с Модру и Гифоном.

— Они действительно поддерживают Гифона? — громким, похожим на рык голосом спросил Урус.

Араван утвердительно кивнул:

— Полагаю, что так, однако кажется, что они не прочь примкнуть к кому–либо другому.

Риата подняла на Аравана глаза, в которых застыл невысказанный вопрос, а он повел одним плечом и сказал:

— Когда я был в Джюнге, я встретил караван, идущий на север, и люди сказали, что направляются на службу к некому королю–ребенку в Джинг, — а может, и в страну, которая находится дальше за ним, и, как говорят, шли они туда в соответствии с предсказанием.

— Очередная человеческая причуда, — покачал головой Урус .

Араван только нахмурился и не произнес в ответ ни слова.

Риата, посмотрев на Уруса, сказала:

— Не стоит, дорогой, пренебрежительно относиться к предсказаниям — ведь мы действовали именно согласно пророчеству, когда вытащили тебя из–подо льда.

Теперь нахмурился Урус.

Бэйр взбежал на берег, в ту же секунду очутился в руках своего келана и разразился смехом и криками, когда Араван, схватив его, повернул вверх ногами. Поставив хохочущего ребенка на землю, Араван сказал:

— Как пожелал Дэлавар, волк–волшебник, и как хотите вы, я буду обучать этого смешливого волчонка. Но… — улыбка сошла с лица Аравана, и взгляд стал непреклонным и безжалостным, — если до меня дойдет хоть одно слово о том, где искать желтоглазого, я немедленно отправлюсь туда — ведь моя клятва отомстить за Галаруна важнее всего на свете.

Глава 9

ИМЯ ВОЛКА

ЗИМА 5Э999–1000

(спустя десять и девять лет тому назад)

Эльфам Арденской долины часто доводилось видеть громадного медведя и молодого дрэга, бродящих по длинным лесинам, из которых были сложены высокие защитные валы; волк нетерпеливо забегал вперед, затем возвращался к медведю, снова убегал вперед, а медведь шел флегматично и неторопливо. Завидев эту пару, эльфы останавливались и, не в силах сдержать улыбки, смотрели на них: они знали, что это Урус обучает своего сына искусству перевоплощения — забавному, если смотреть со стороны, а на самом деле опасному.

— Па, расскажи мне снова про мужчину и медведя, потом про мальчика и волка.

Урус, улыбаясь, смотрел на сына, который, обняв колени, ожидал любимого урока.

— Слушай, сынок. Живет на свете мужчина по имени Урус, и живет на свете медведь. Медведь — дикое животное, на здравомыслие которого едва ли можно полагаться, медведь руководствуется мотивами и нуждами, отличными от тех, которыми руководствовался бы мужчина до того момента, пока не принял облик медведя. Но этим медведем временами овладевают желания и побуждения, совершенно не свойственные медведю, а более свойственные человеку, точнее, именно тому человеку, которого зовут Урус.

К тому же медведь, который однажды побывал Урусом, может лишь случайно размышлять, руководствуясь какими–то желаниями и побуждениями; и хотя он может снова превратиться в Уруса, никто не может гарантировать, что это произойдет. Опасность в том, что медведь и Урус живут как бы вместе: Урус может никогда снова не стать медведем, а медведь может никогда вновь не стать Урусом. Урус–мужчина осознает опасность этого, а Урус–медведь нет.

С тобой, сынок, то же самое: существует ребенок по имени Бэйр и существует серебряный волк. И этот волк — настоящий дрэг. Он мыслит как дрэг, ведет себя как дрэг, хотя волк, который однажды побывал мальчиком, будет иногда мыслить не как дрэг, а как тот, кто носит имя Бэйр.

— Па, а скажи, мальчик, которого зовут Бэйр, может ли он временами мыслить так, как мыслит дрэг?

Урус засмеялся, и его смех больше походил на лай.

— Конечно, я в этом уверен, поскольку Урус мыслит как медведь, особенно когда ему предстоит вступить в драку.

— Значит, и я буду мыслить как волк, да, папа?

— Возможно, как и я во время драки. Хотя вероятнее всего, ты будешь мыслить по–волчьи во время охоты.

Бэйр печально кивнул, но вдруг оживился и спросил:

— А мы сейчас идем на охоту?

— Когда–нибудь мы пойдем,— со вздохом ответил Урус,— но не сегодня, и охотиться мы будем не в долине.

— Да–а, — разочарованно протянул Бэйр, — а где же, если не в долине?

Урус кивнул на запад и сказал:

— В Мрачном лесу. Глаза Бэйра округлились.

— Мама и дядя Араван говорили, что Дроуздарда когда–то был полон нечисти.

— Все это так, Бэйр. Но сейчас не время говорить об этом. Лучше скажи мне, что ты думаешь об уроках смены облика?

— Что ты человек, который временами думает как медведь, и медведь, который временами думает как человек. И я буду волком, который временами будет думать как мальчик, и мальчиком, который временами будет думать как волк.

— Теперь слушай меня внимательно, Бэйр, я хочу сказать тебе что–то очень важное: когда ты находишься в обличье волка, который думает как мальчик по имени Бэйр, ты можешь снова стать этим мальчиком. Жизненно важно, чтобы ты всегда помнил об этом. Ты всегда должен концентрировать внимание на своем истинном имени, когда готовишься преобразиться из мальчика в волка, ибо только тот волк, который знает свое истинное имя, может снова стать мальчиком.

— Па, я все это знаю. Я очень внимательно думаю о своем имени, когда готовлюсь принять образ волка, и о своем волчьем имени, когда готовлюсь вернуться к своему настоящему облику.

Урус с удивлением уставился на сына:

— У тебя есть волчье имя?

Бэйр утвердительно кивнул:

— Когда я был щенком, Сияющая назвала меня.

— Сияющая… Волчица?

— Ее полное имя, э… Сияющая Лунным Светом на Воде, когда Легкий Бриз Доносит Далекие и Близкие Ароматы.

— Уж очень длинное имя.

Бэйр повел плечом:

— Когда я был мальчиком по имени Бэйр, мне требовалось много времени, чтобы понять то, что говорила Сияющая, но, когда я становлюсь дрэгом, мне кажется, я всегда помню, что у меня есть волчье имя.

Некоторое время они сидели молча, затем Урус спросил:

— Так скажи мне, Бэйр, какое все–таки твое волчье имя?

— Охотник, Ищущий и Находящий, Один из Нас, но Не Такой, как Мы. — Бэйр нахмурился и, искоса посмотрев на Уруса, добавил: — Она сказала, что наступит день, когда я узнаю, что это значит.

— Возможно, такой день наступит, — вздохнув, согласился Урус.

Наступил день зимнего солнцестояния, когда эльфы исполняли ритуал смены времен года, и мало кто мог не улыбнуться, видя, как шестилетний Бэйр, важно выступая в группе мужчин, распевал тоненьким дрожащим голоском обрядовые песнопения; при этом он плавно перебирал своими маленькими ножками, замирал на месте и поворачивался в разные стороны. Но все, что пел и вытанцовывал малыш, было в тон и в такт тому, что делали остальные алоры. Риата смеялась, однако сердцем тревожилась, потому что Бэйр, который отлично знал и песни, и движения, еще не понимал их смысла и не знал, что они выражают.

Причиной ее волнения был не сам ритуал, а скорее то, что он предрекал Бэйру. Обряд раскрывал судьбу, ожидавшую ребенка, судьбу, полную опасностей и тревог.

Когда ритуал подходил к концу, Фэрил бросилась к Бэйру и схватила его, заключив в объятия, мальчик тоже ласково обхватил ее руками и прижался к ней.

— Бэйр, это было великолепно! — сказала дамна, глядя на ребенка, который был уже выше нее ростом.

Бэйр радостно улыбнулся:

— Давай поедим что–нибудь, тетушка Фэрил. — И, взяв ее за руку, он повел ее от поляны, неярко освещенной фонариками в бумажных колпачках, в сторону Коронного Зала, где был накрыт стол для банкета по случаю наступления зимней ночи.

Снег еще покрывал землю, но бриз, предвестник весны, уже настойчиво извещал о скором ее приходе. По дороге, пересекающей страну от края и до края, медленно двигался караван купцов, направляясь к далекому Крестанскому перевалу. Они собрались остановиться у края провала и дождаться сезонной оттепели, расчищающей дорогу, и тогда они были бы первыми продавцами товаров в областях, лежащих за перевалом. В пути они постоянно вели разговоры о том, что происходит в Мрачном лесу, дальние очертания которого возникали на горизонте то справа, то слева. В давние времена этот лес считался обиталищем черных сил, сейчас его полагали вполне благополучным местом. Так ли это было на самом деле или нет, лес все–таки внушал определенные опасения, как будто запах прошлого злодейства из него еще не выветрился. Но, путешествуя в крепких фургонах и не выпуская оружия из рук, купцы имели все основания чувствовать себя в безопасности… по крайней мере пока они не сворачивали с дороги.

Вдруг с южной стороны из–за непроницаемых для глаза густых зарослей, но вблизи от дороги раздались сигналы серебряных рогов. Караван остановился, некоторые купцы изготовили луки, вложив в них стрелы, другие обнажили шпаги, а некоторые сжали в руках дубинки.

Стук копыт слышался все ближе, и вдруг из–за деревьев выскочил олень, перескочил в два прыжка через дорогу и снова скрылся в лесу, а через мгновение вслед за ним из леса вылетел грациозный, белесого окраса волк размером с пони.

— Смотрите! У него серебристая шкура! — завопил ехавший на первой повозке купец; он поднял лук и прицелился, и вдруг от сильнейшего удара, нанесенного дротиком сбоку, лук вылетел из его рук, однако всадники на быстроногих конях, еще не появились из–за деревьев.

Снова затрубили рога, и группа вооруженных людей на лошадях пересекла дорогу и скрылась в лесу; двое из них подъехали к каравану — один, склонившись с лошади, поднял с земли дротик, второй, держа в руках заряженный арбалет, остановился перед головной повозкой.

— Кто ты такой? Ты чуть не убил меня! — закричал купец, спрыгивая на землю и хватаясь за оружие. — Ты чуть не сломал мой лук!

Он, с трудом переводя дыхание от возбуждения и крика, смотрел на всадника с дротиком. Всадник откинул капюшон. Это был эльф!

— Если бы я захотел убить тебя, ты бы уже лежал мертвым на дороге. — Лаэн убрал дротик, затем громко произнес, так чтобы слышали все присутствующие: — Я Тилларон Неутомимый Охотник, а это мой товарищ Ансинда Одинокое Дерево.

Его товарищ также откинул назад свой капюшон — оказалось, что это женщина. Окинув всех ледяным взглядом, она не менее холодным голосом обратилась к тому, кто только что пытался убить волка:

— Ты не должен даже и помышлять о том, чтобы убить кого–то в этом лесу; только оказавшись в отчаянном положении, ты можешь пойти на это.

Тилларон обратился к остальным купцам, пронзая их жестким взглядом:

— Вы поняли то, что сказала дара? Никто из вас не должен осмелиться на убийство, если оно не окажется последним средством для его собственного спасения.

— Конечно, милостивая леди, конечно же, мой господин, — уважительно ответил купец, остальные купцы вслед за ним нестройным хором почтительно объявили, что тоже согласны.

В этот момент огромный медведь перешел дорогу в том же месте, где ее только что перешли эльфы, как будто намеренно шел по их следам.

Купец, сидевший на передней повозке, потянулся к колчану, висевшему у него на перевязи, но под взглядом Тилларона отдернул руку и, склонив голову, сказал:

— Прости меня, мой господин, это вышло по привычке.

— На твоем месте, — прорычал Тилларон, — я бы напрочь избавился от этой привычки в то время, пока находишься в границах Мрачного леса, который мы называем Дроуздарда.

Миндалевидные глаза Ансинды сузились.

— Запомни мои слова, купец: ты никого не должен убивать здесь.

Купец ослабил тетиву лука, а глядя на него, и другие отложили оружие прочь от себя.

После этого и Ансинда опустила арбалет в чехол, притороченный к седлу, и сунула в колчан стрелу. Повернувшись к Тилларону, она сказала:

— Урус пошел в ту сторону, алор, и если он рядом, то зверь, которого мы гнали, далеко.

Тилларон засмеялся и погнал своего жеребца вскачь. То же самое сделала и Ансинда. Когда они галопом влетели в перелесок, Ансинда поднесла рог к губам, и чистая мелодия из серебряных звуков разлилась над лесом.

Всадники скрылись из виду.

Купец, ехавший во главе каравана, издал шумный вздох облегчения и стер капельки пота со лба. Взобравшись на козлы и взяв вожжи, он все еще сухим от недавно пережитого волнения языком издал звук, похожий на хрк, стегнул лошадей, они двинулись вперед, и весь караван потянулся за ними.

А в это время далеко к северу серебряный волк преследовал по пятам оленя, и они оба держались на большом расстоянии от темной часовни, стоявшей в самой чаще леса.

Пока олень жарился над костром, а Фландрена и Тилларон, сменяя друг друга, крутили вертел, Урус отошел проверить дозор. У костра Риата, не в силах сдержать частые вздохи, объясняла Элиссан:

— Он мой муж, и он очень волнуется, потому что сегодня Бэйр впервые вышел за пределы Арденской долины.

— Можно подумать, ты спокойна,— ответила Элиссан; на ее блестящих черных волосах отражались яркие отблески пламени.

Риата печально улыбнулась:

— Ты права. Еще Дэлавар, волк–волшебник, говорил нам, что Бэйру следует странствовать с Араваном, и именно Араван решил, что мальчику надо бы поохотиться.

Элиссан расхохоталась:

— Мальчик начал охоту, но закончил–то ее дрэг.

Риата улыбнулась — действительно, когда подняли оленя и лес огласился звуками серебряных рогов, Бэйр соскочил со своего коня, отец закричал: «Нет!» — и побежал следом за сыном. Ребенок не обратил внимания на крик отца, вокруг Бэйра сгустилась темнота, из которой, как легкая тень, вынырнул серебряный волк и бросился за оленем, а за ними с шумом, треском и ревом затрусил огромный медведь. Но на первой же сотне метров волк оставил медведя далеко позади.

Риата лишь покачала головой:

— Когда Бэйр был еще совсем крошкой, Урус назвал его упрямым, с чем я должна была согласиться, а сегодня я убедилась, что он еще порывистый и несдержанный.

Элиссан заулыбалась, но улыбка быстро сошла с ее лица.

— Успокойся, ведь он еще ребенок и с возрастом станет осторожнее.

— Возможно, — ответила Риата, однако в ее голосе не прозвучало никакой уверенности, — но он сказал отцу, что когда олень бросился от охотников наутек, то мальчик по имени Бэйр стал просто думать по–волчьи.

— Ну а что сказал на это Урус?

— Урус сказал, что если мальчик не прекратит так думать, то ему придется думать о человеке по имени Урус как о медведе–шатуне, потревоженном во время зимней спячки.

Элиссан расхохоталась и, взяв Риату за руку, сказала:

— Надейся на лучшее, Риата. Араван прав: мальчику все–таки нужно охотиться, ведь он, в конце концов, очень усердно учился. Он отлично говорит на трех языках…

— На четырех, — поправила ее Риата.

— На четырех? А на каком еще, кроме сильвы, общего и баэронского?

— На твилле, языке ваэрлингов.

— Ну и ну… — с восхищением сказала Элиссан. — Так, значит, на четырех. К тому же он знает цифры и уже начинает учиться счету. Он знает и буквы. Я намерена взять его в архив, чтобы он начал изучать свитки и летописи.

Риата задумчиво смотрела на Бэйра, сидевшего по другую сторону костра:

— Я надеюсь, что он постигнет и это так же, как он постигает все, чему его учат. Хотя мне кажется, что он охотнее носился бы по лесу волком или карабкался на кручи с Араваном…

Некоторое время они сидели молча. Первой молчание нарушила Элиссан:

— Дэлавар, волк–волшебник, был прав: с Араваном твой сын будет в безопасности.

Риата вздохнула:

— Дэлавар не гарантировал безопасности.

— И все–таки, — настаивала Элиссан, — ведь амулет, который Араван носит на шее, поможет уберечь Бэйра от несчастий, а?

И снова Риата посмотрела поверх пламени, туда, где Бэйр сидел рядом с Араваном: мальчик подбрасывал небольшие сучья в костер, а алор неотрывно смотрел отсутствующим взглядом на прыгающие языки огня, его мысли были где–то далеко, и они наполняли его глаза печалью. С шеи эльфа свешивался маленький голубой камешек на тонком кожаном ремешке.

— Да, это камень–оберег, — ответила Риата, — который был подарен ему невидимками в награду за спасение двух пикси. Он холодеет, когда приближается опасность, но реагирует не на всякую угрозу.

— Но все–таки он обнаруживает зло, — сказала Элиссан.

— Нет, Элиссан, — покачала головой Риата, — не зло, а всего лишь опасность… Да и то исходящую лишь от некоторых мерзких тварей.

Элиссан, нахмурив брови, спросила:

— Таких как…

— Твари из Неддра — рюпты, хлоки, тролли, гаргоны и им подобные. Камень–оберег холодеет в присутствии кракенов, а также некоторых, хотя и не всех, драконов.

— А что этот камень не распознает?

— Людей с враждебными намерениями: пиратов, воров, бандитов и им подобных — они не беспокоят камень–оберег. На опасных сумасшедших он тоже не реагирует. По словам Аравана и по моим наблюдениям, я с очень небольшими оговорками склонна предположить, что камень не тревожат ни создания Адона, ни создания Эльвидд.

— Тогда остаются лишь…

Риата утвердительно кивнула:

— Твари Гифона.

В этот момент Бэйр посмотрел на мать, сидевшую по другую сторону костра, а затем повернулся к Аравану:

— Дядя, а кто этот человек с желтыми глазами?

Голос мальчика вывел Аравана из состояния глубокой задумчивости.

— Что ты спросил, элар?

— Этот самый человек с желтыми глазами, что он сделал? Нахмурившись, Араван поднял с земли ветку и кинул ее в огонь.

— А когда ты услышал о нем?

— Когда ты пришел сюда в первый раз. Ты разговаривал с моими родителями.

— А, вспомнил, мы сидели на берегу ручья, в котором ты играл.

Бэйр кивнул, но ничего не сказал, его взгляд неподвижно и сосредоточенно застыл на лице наставника. Араван вздохнул:

— Он страшный человек, Бэйр, если его можно назвать человеком. Очень давно, во время Великой Войны Заклятия, он убил моего друга и украл серебряный меч.

— А как звали твоего друга?

— Галарун.

— А как звали человека, который его убил, ну того, с желтыми глазами?

— Я думаю, что его звали Идрал. Он отец Стоука, тоже страшного человека и тоже с желтыми глазами. Недаром говорят, каков отец, таков и сын.

Бэйр покачал головой:

— У моего па глаза желтые, а у меня серые, как у мамы.

Араван рассмеялся:

— Ты прав, Бэйр, у тебя мамины глаза, хотя ты не вполне унаследовал их серебристый блеск. И знаешь, лично я бы не назвал глаза Уруса желтыми, они скорее цвета янтаря.

— Янтаря, — повторил Бэйр, вслушиваясь в звучание нового для него слова и оглядываясь в поисках отца.

Некоторое время они сидели молча, а затем Бэйр спросил:

— А что стало с серебряным мечом?

Араван развел руками:

— Он украден. Но если я найду желтоглазого, то, я уверен, найду и меч.

— Я помогу тебе.

Араван обхватил Бэйра за плечи и прижал к себе:

— О мой маленький элар, я занят его поисками уже много тысяч лет и…

— Мне безразлично, сколько времени на это потребуется, — упрямо возразил ребенок, — я сказал, что буду помогать, и я буду помогать.

Как раз в этот момент Урус вышел из зарослей на открытое место, и Бэйр, вскочив на ноги, бросился к нему с криком:

— Па, па, я помогу Аравану найти человека с желтыми глазами и вернуть серебряный меч!

Урус помрачнел и бросил взгляд на Риату, у которой кровь отхлынула от лица. Он поднял сына на руки, улыбнулся через силу и сказал:

— А ты не слишком ли молод для того, чтобы участвовать в таких поисках?

— Нет, па. И я уже обещал.

Глава 10

КАМЕНЬ СИЛЫ

ЛЕТО 5Э1003

(шесть лет тому назад)

Стада облаков с севера предвещали ураганный ветер, однако Кутсен Йонг, богоподобный император, соблаговолил самолично посетить порт и доки, дабы увидеть собственными глазами, что сделано его военачальниками. Теперь, а он был уже двадцатилетним мужчиной, его носили в задрапированных шелком золотых носилках, которые опирались на плечи здоровенных рабов; носилки окружала многочисленная дворцовая стража, беспрестанно рыскавшая глазами по сторонам в поисках опасности и державшая наготове сабли, копья и луки. Позади на носилках меньшего размера восседала первая служанка Масула Йонгза Ванга в усыпанном драгоценными камнями колпаке конической формы. Следующим в задрапированных наглухо носилках несли человека с желтыми глазами, которые неотрывно и с ненавистью смотрели на покачивающийся перед ним паланкин жрицы. Далее в церемониальном строю следовали знатные придворные и служители, среди которых был и однорукий мужчина, служивший еще прежнему императору. По всему пути следования процессии люди, дрожа, падали на землю, прижимаясь лбами к булыжникам, страшась поднять глаза, поскольку никто из них не заслуживал чести видеть Могучего Дракона во всем сиянии славы.

Наконец процессия вступила на причал, откуда была хорошо видна армада стоящих на рейде кораблей, экипажи которых были полностью укомплектованы воинами Кутсен Йонга, готовыми в любой момент отплыть к берегам страны Риодо, давнего врага Моко, а также и Джинга.

Носилки с императором донесли до главной пристани и опустили на землю, установив на шесть откидных ножек.

Император сошел на расстеленный на каменной мостовой ковер, красный, украшенный золотым шитьем, с изображением двух драконов. Первая служанка и королевский наставник сошли с носилок и подошли к боковой бахроме ковра. Кутсен Йонг разглядывал проплывающие по небу на юг облака, а затем перевел внимательный взгляд на волны, катящиеся по поверхности моря и разбивающиеся о причал. Наконец, обратясь к коленопреклоненному жрецу Джинга, он изрек:

— Желаю знать, что сулит этот день.

Жрецы, среди которых была и прелестная девочка, уже почти девушка, принесли клетку с белыми голубями.

— Мой господин, — свистящим шепотом произнес Идрал, — сегодня ни один голубь не даст правдивого предсказания о том, готовы ли твои воины идти завоевывать могучую империю.

Жрецы растерялись, а Кутсен Йонг склонил голову в знак согласия и спросил:

— Так что же ты предлагаешь, господин Идрал? Взять вместо голубя орла? Может быть, тигра? Или кого–то другого?

— Девушку. Девственницу,— ответил Идрал.

Кутсен Йонг кивнул и указал на девочку, держащую клетку с голубями:

— Это то, что нужно.

Жрецы в ужасе замерли на месте, но по знаку Идрала четверо солдат дворцовой стражи выступили вперед. Клетка, выбитая из рук девочки, упала на ковер и покатилась — голуби беспомощно трепыхались в ней, — солдаты, бросив девочку на камни пристани, сорвали с нее одежду и крепко держали за руки и ноги; девочка смотрела вокруг широко раскрытыми от ужаса глазами.

Кутсен Йонг жестом подозвал съежившегося от страха верховного жреца:

— За работу, старик, мне нужно знать предсказание.

Истошные крики девочки, казалось, заполнили все вокруг, когда жрец, орудуя длинным кривым ножом, стал извлекать из ее тела внутренности; у некоторых, стоящих рядом, началась рвота. Все то время, пока жрец потрошил несчастную, по лицу Идрала было разлито выражение экстаза.

Наконец девочка затихла, и лишь плеск и шум волн, завывание ветра да хлопанье крыльев испуганных голубей слышались на пристани.

Бросая тревожные взгляды на императора, жрецы изучали внутренности и, коротко посовещавшись, согласно объявили:

— Великие победы ждут впереди.

После они бросили тело девочки в воды Джингарианского моря, которые сразу окрасились розовым, а волны отлива понесли тело девочки в море, и оно скоро пропало из виду; ее невинные невидимые глаза уже смотрели сверху на спокойные теперь лица мясников в жреческом облачении. Могущественному флоту был дан сигнал. Подобные лепесткам распускающихся цветов, поднялись на траверсах и наполнились северным ветром треугольные паруса, и на бурных волнах отлива корабли начали строиться в походный порядок, чтобы направиться в страну Риодо, в победе над которой теперь все были уверены.

Однорукий служитель, который прежде был рыбаком, качал головой, но не произнес ни слова, потому что не хотел, чтобы его голову постигла участь левой руки, а иметь дело с императором было бы намного хуже, чем с любой шайю, — уж в этом–то он был уверен.

За неделю до этого на острове Риодо Золотые Драконы и Красные Тигры временно прекратили распри, ибо их ушей достигла молва о том, что могучий флот стоит в гавани Джанйонга и несметное войско только ждет сигнала к отплытию.

После получения такого сообщения все последующие дни были заполнены кипучей работой: оперялись стрелы, точились мечи и сабли, полировались панцири и доспехи, проверялось здоровье и пригодность лошадей — в общем, шла активная подготовка к тому, чтобы сбросить неотесанных вторженцев в море, для чего все способные держать в руках оружие собирались на западных берегах, поскольку нападение ожидалось именно оттуда.

На пятый день сквозь густой проливной дождь, усиленный бешеными порывами ветра, они увидели на горизонте первый парус.

— Ши! — закричали пронзительным голосом Золотые Драконы.

— Хакай! — отозвались громоподобным рыком Красные Тигры.

Они поднялись на высокие дюны и стояли готовые незамедлительно броситься туда, куда пристанут корабли Джинга.

А затем паруса закрыли весь горизонт, и голоса стихли при виде столь ужасающего зрелища. Воины стояли молча, сжав в руках оружие, готовые драться до конца, понимая, что победить они не смогут.

Но к их везению, ветер, как будто по заказу, задул с бешеной силой, раздался пронзительный, леденящий душу вой, с неба хлынули потоки дождя, а поверхность моря вздыбилась огромными, бешено несущимися волнами. И вражеский флот исчез за огромной стеной воды, поднятой взбесившейся стихией.

Кутсен Йонг сидел на троне, перед ним толпились придворные и свита. Вдруг в тронный зал широкими шагами вошел посланец. Бросившись на колени и прильнув лбом к мраморным плитам пола, он ждал позволения заговорить, а когда оно наконец было дано, произнес:

— Господин мой, я принес плохую новость: наш флот уничтожен ужасным тайфуном. Никто не спасся, все погибли, в том числе и ваш отец, великий полководец Холаи Чанг.

Гробовое молчание воцарилось в тронном зале, и только из дальнего угла донесся шепот:

— Я знал это.

Этот шепот достиг ушей императора, поскольку акустика зала позволяла услышать с трона даже самые слабые звуки.

Кутсен Йонг в гневе вскочил:

— Кто это сказал?

Все посмотрели на однорукого мужчину, и кто–то произнес:

— Это же Вангу.

Дрожа всем телом, однорукий неуверенно выступил вперед.

— Привести его ко мне! — скомандовал Кутсен Йонг. Два гвардейца дворцовой стражи мгновенно подтащили однорукого к подножию трона и бросили его вниз лицом на каменные плиты. Съежившись всем телом, однорукий прижался лбом к мраморному полу.

— Ты знал это? — грозно спросил Кутсен Йонг.

— Мой господин, я знал о том, что приближается ужасающий шторм.

— И ты ничего не сказал.

— Мой господин, кто я такой, чтобы противоречить жрецам? Я всего лишь скромный рыбак.

— Скромный рыбак? — взорвалась Шакун, первая служанка, подходя к краю помоста, на котором стоял трон. — Тогда почему ты здесь, в этом дворце, куда допускаются лишь знать и придворные?

— О госпожа моя, это император пожаловал меня в придворные, после того как принял от меня драгоценный камень.

— Мне ты не давал никакого драгоценного камня! — прошипел Кутсен Йонг и поднял руку, подавая сигнал гвардейцу, стоящему близ трона с саблей в руке.

Однорукий вновь распростерся ниц перед троном и закричал, что камень был отдан прежнему императору, за что Вангу была пожалована должность смотрителя рыбного пруда.

— Бааах! — фыркнул Кутсен Йонг.

— Мой господин, подождите, — пошептал Идрал. Кутсен Йонг повернул голову к наставнику:

— Голова этого дурня недостойна оставаться на его плечах. Он несет ответственность за гибель моего флота.

— И за смерть вашего отца, — добавила Шакун.

— Да, да. Ты права, Шакун, и за это тоже, — нетерпеливо произнес Кутсен Йонг, подав знак страже оставаться на местах. — Ну, говори, Идрал.

Идрал прижал ладонь к груди, как бы извиняясь за вмешательство в действия своего молодого воспитанника, а затем обратился к однорукому:

— А что собой представляет этот камень? Опиши, как он выглядит.

Однорукий встал на колени и, уткнув глаза в пол, произнес:

— Он вот такой величины. — При этом он поднес ладонь здоровой руки к выпростанной из рукава культе, чтобы показать размер камня. — Он как лимон или как яйцо этой большой птицы, которая не может летать, она живет в саду моего господина вблизи рыбного пруда. Он почти круглый, напоминает бледный нефрит. Он светится слабым внутренним светом.

При этих словах глаза Идрала расширились.

— А где ты добыл этот камень?

— Я вырезал его из желудка шайю, а она за это лишила меня руки.

Идрал выдохнул, со свистом пропустив воздух между зубами, и обратился к Кутсен Йонгу:

— Мой господин, такая драгоценность не значится среди сокровищ этого дворца, возможно, что она похищена, — глаза Идрала сузились и стали задумчивыми, — а может быть, камень спрятан где–то здесь. Но так или иначе, он должен быть найден, поскольку я верю в него и я могу раскрыть его тайну, после чего он даст м… я хотел сказать тебе великую силу.

Кутсен Йонг, стиснув зубы и сжав кулаки, пристально смотрел то на наставника, то на первую служанку, то на однорукого:

— Пожалуй, я оставлю тебе жизнь, рыбак, до того, как найдется эта драгоценность. — Обратившись к стражникам, он приказал: — Пока посадите его под замок и следите за тем, чтобы с ним ничего не случилось. — Он обвел взглядом придворных и служителей, присутствующих в зале, и добавил: — Приведите–ка теперь жрецов, которые обманули меня, и не забудьте захватить их кривой нож — им предстоит медленная смерть через потрошение за то, что они дали мне ложное предсказание.

Далеко на западе внутри Черной горы чародеи начали припасать множество вещей, необходимых для того, чтобы отводить незнакомые ранее беды и несчастья. Никто, даже наиболее могущественный из провидцев, не мог предсказать того, что может произойти. Они лишь знали о том, что приближается Триада и что страшное бедствие обрушится на долины Валона. Поэтому они готовились, сами не зная к чему, готовились ко всему…

По крайней мере они надеялись, что делают то, что надо.

А примерно в пятистах лье [2] к западу, у разрушенной огненной горы, дрожащая земля начала успокаиваться, подземные толчки стали сходить на нет. А отверстие, ранее пробитое в вулканическом стекле и остывшей лаве, было окончательно закрыто громадными кусками спекшегося черного гранита. А затем гигантские руки начали прокладывать канал к водам, которые давали высокогорные льды. А когда холодный поток наконец потек вниз и разлился по внутренним полостям, ревущие клубы пара вырвались из–под земли, в своей неуемной ярости достигли неба и там затихли, лава, не вытекшая на поверхность, начала медленно остывать. И громадные глаза из драгоценных камней взирали на все происходящее с одобрением, поскольку до времени, прославленного на все времена, оставалось уже недолго.

Глава 11

ОБУЧЕНИЕ

ВЕСНА–ОСЕНЬ 5Э1003

(шесть лет тому назад)

Весной того года, когда Бэйру было уже девять с половиной лет, пять всадников выехали из Арденской долины: Риата сидела на поджаром сером мерине, под Урусом была громадная лошадь баэронов — гнедая, высотой восемнадцать ладоней [3], с белыми щетками за копытами; Араван восседал на горячем вороном жеребце; а Фэрил ехала на крепком темно–рыжем пони; в середине кавалькады на невысокой, но проворной и надежной лошади гарцевал Бэйр. С собой они вели еще и четырех вьючных лошадей, поскольку им предстояло долгое путешествие: они везли Бэйра к баэронам для того, чтобы привить ему любовь к земле, как это принято у них, и обеспечить ему соответствующее воспитание. Хотя Фэрил отметила, что Бэйр не нуждается в долгом обучении тому, как ухаживать за землей, поскольку эльфийское воспитание и его способность видеть жизнь во всех ее проявлениях уже обеспечили его столь обширными знаниями о путях существования и развития природы, которыми лишь немногие могут похвастаться.

В других науках Бэйр также проявил себя способным и прилежным учеником. Он сжег множество свечей, сосредоточенно изучая архивные свитки, читая об истории эльфов и других народов, о многих тайных и загадочных вещах, большинство из которых он еще не понимал, но верил, что поймет, став старше.

С приближением лета Урус все чаще думал о том, что мальчику было бы в радость провести лето на природе.

К тому же Урусу хотелось, чтобы Бэйр прошел то же самое обучение, которое в свое время довелось пройти и ему.

Покинув Арденскую долину, путники в течение нескольких дней шли на восток, поднимаясь к Крестанскому перевалу. Затем пересекли пустынное нагорье и направились к видневшемуся вдали лесу. Эльфы называли его Дарда Эриниан.

Они вошли в лес, направляясь на юго–восток, и двигались в этом направлении еще немало дней. В один из вечеров, когда солнце зашло и путники остановились на ночлег, Бэйр пристально огляделся вокруг, стараясь проникнуть взглядом сквозь окружавшие поляну высокие заросли:

— Эти тени, келан, которые мелькают между деревьев, они светятся изнутри, и они живые.

— Это фейи, невидимки, — ответил Араван, расчищая землю вокруг и сооружая для будущего костра кольцо из камней, чтобы не дать огню расползтись за пределы очага.

— Невидимки?

— В основном это пикси — Лисьи Всадники, но есть и другие.

Фэрил, нахмурившись, спросила:

— Они похожи на Нимуэ? Она ведь тоже была невидимой?

— Нимуэ? — спросил Бэйр.

— Это существо, которое живет внутри дерева в потайном гроте в Талакских горах, — ответила ему Фэрил, — если бы не ее знания, мы с Гвилли ни за что не спаслись бы от смертельного яда. — Фэрил вновь обратилась к Аравану: — Она тоже из тайного народа?

— Да, — ответил Араван.

Фэрил немного помолчала, а потом настороженно спросила:

— А какие другие?

Араван засмеялся:

— Может ты слышала о фред тресах, которых еще называют «злое дерево», хотя, как я знаю, они не похожи на деревья; эти существа лучше всего описать как клубки волос и ползучих растений, которые разгуливают по этой земле и защищают ее; без их разрешения нечего и думать о том, что–бы срубить хоть одно живое дерево, иначе они дадут понять, каковы они в гневе. Есть еще «живые холмы»: ростом восемь или десять футов и вдвое шире у основания, они покрыты желтоватой травой, похожей на солому. Томти внешне очень похожи на Лисьих Всадников, но более застенчивые и робкие.

— А–а–а! — сказала Фэрил, и по выражению ее лица стало понятно, что сказанное Араваном навело ее на какие–то воспоминания. — Гвилли говорил о подобных существах и называл их так же, как ты: Лисьими Всадниками, живыми холмами, злыми деревьями и еще… охающими камнями и прочими именами. Он рассказывал мне истории об обитателях леса Вейн — истории о недоступных и запретных местах, полувидимых тенях, иногда гигантских, а иногда маленьких и проворных. Некоторые из них светились, а другие были темными. Некоторые были словно слеплены из земли, а другие походили на камни, деревья, зеленые побеги.

— В этом твой Гвилли был прав, — сказала Риата, бросая в очаг охапку сухих веток. — А говорил ли он тебе о том, что невидимки не терпят присутствия посторонних?

— Да, он говорил, что кое–кто находил в себе смелость проникать в запретные места. Они заявляли о своем бесстрашии и были готовы доказать его, пройдя через весь лес… и убить все, что будет угрожать им. Гвилли говорил, что эти герои в лес–то входили и на этом все заканчивалось: их больше никогда не видели и ничего о них не слышали.

Араван согласно кивнул и развел руки по сторонам:

— Этот лес, Дарда Эриниан, известен многим как Черный Лес Прошлых Времен. Это название отпугивало многих, поскольку здесь обитали невидимки, а они не были благосклонны к тем, кто был им неприятен.

Бэйр огляделся вокруг, его серые глаза, казалось, искали и высматривали что–то.

— Пикси, живые холмы, злые деревья, томти, — спросил он, — это все, кого называют невидимками?

Араван рассмеялся:

— О нет, элар, таких много и здесь, и по всему миру — в лесах, в горах, в пустынях, реках и озерах. Многие из этих мест ты узнаешь сразу, едва окажешься там, потому что они распространяют вокруг некий чудотворный дух. Другие подобные места ты ощутишь как дурное предчувствие, которое охватит тебя, едва ты вступишь туда, поэтому самое лучшее в такой ситуации — спросить разрешения двигаться дальше. А что касается невидимок, то их разновидностей насчитывается великое множество: спригты, томти, анде, фаэлы, фейи и пери всех видов — некоторых я даже не знаю по имени, а некоторых мне еще предстоит встретить.

Они шли по поросшей лесом равнине, сопровождаемые проносящимися мимо тенями, переходили через ручьи и протоки с кристально чистой водой, переправлялись и через бурные реки, миновав по пути Бирсехилл, крепость дильванов — одетых в зеленое лесных эльфов Дарда Эриниан. Там их приветливо встретили и пригласили погостить. В их честь даже устроили пир, во время которого путешественники и хозяева обменивались новостями, а когда ночное небо осветила полная луна, запели хором песни.

Но время поджимало, и, попрощавшись с многочисленными друзьями, они снова пустились в путь.

Как только они переправились вброд через реку Риссанин, за которой сразу же начинался Дарда Стор, окружающая их природа изменилась: казалось, волки, медведи и великаны мелькают между деревьями, едва различимые в густой чаще.

— Некоторые из них не настоящие волки, — сказал Бэйр, — медведи тоже не все настоящие.

Урус удивленно посмотрел на сына:

— Как это?..

— Они излучают иной свет.

Урус только вздохнул в ответ:

— Хотел бы я видеть так, как ты, сынок.

Бэйр пожал плечами, и некоторое время они ехали молча. Вдруг Бэйр снова обратился к отцу:

— Па, а среди баэронов есть еще кто–либо, кто может менять свой облик? Я хочу сказать, еще кто–то, кроме нас с тобой?

Урус кивнул:

— Поговаривали, что среди нас есть такие, кто мог принимать обличье волка или медведя.

— Я сам был свидетелем этого, — вступил в разговор Араван, а Риата подтверждающе кивнула.

Урус нахмурил брови и спросил:

— Ты сам это видел?

— Да,— ответил Араван.— Во время битвы у Тигеля Хела. В самый разгар схватки в рядах баэронов появилось несколько громадных медведей, которые вступили в бой против сил Модру.

Урус посмотрел на Бэйра и усмехнулся:

— Разве я тебе не говорил, что перед дракой я начинаю мыслить по–медвежьи? Возможно, и другие в нашем роду мыслят так же.

Бэйр рассмеялся, они взбодрили лошадей и поскакали вперед, замечая время от времени мелькание сопровождающих их теней.

— Они прежде были живыми, а сейчас они мертвые, — сказал Бэйр. — Только вон тот высокий еще жив, но тоже умирает.

Они пересекли лесистую лощину. Между толстыми стволами деревьев, увитых диким виноградом, повсюду лежали громадные куски валунов — разбитых, раздробленных, расколотых, и только один из них был целым — высокий монолитный камень, стоящий у подножия крутого подъема, за которым открывалась широкая возвышенность…

— Это сообщество Эйо Ва Сак — Тех, Кто Стонет,— сказал Араван.

Риата кивнула, ее глаза засверкали.

— Столько погибших! Что же здесь произошло?

Бэйр спешился и подошел к монолитному камню, прикоснулся рукой и прижал щеку к его поверхности, прислушиваясь к тому, что происходит у него внутри. Через несколько мгновений он с состраданием в глазах посмотрел на Риату и произнес:

— Мысли его медленные и тяжеловесные, но не такие, как у обычных скал, которые кажутся неизменными и вечно стоящими на своих местах. Мама, этот высокий камень горюет и скорбит.

По лицу Риаты разлилось выражение крайнего изумления.

— Ты можешь слышать, что он скорбит о своих утратах, Бэйр?

— Я не знаю, что именно он говорит, но, имей он сердце, оно было бы разбитым. — Бэйр погладил рукой камень, отошел на несколько шагов назад, и почва под его ногами при этом издавала слабые, но отчетливо слышимые стоны, Араван удивленно поднял брови:

— Я думал, что только пикси могут говорить с камнями.

— Я точно не знаю, что он сказал, — ответил Бэйр, садясь в седло, — но что–то очень печальное.

Глазами полными слез Риата смотрела на свое дитя:

— Хорошо, что он знает о том, что тебе небезразлична его боль.

Бэйр с тяжелым вздохом обернулся назад, чтобы посмотреть на усеянную каменными обломками лощину, а затем сказал:

— Поедем прочь от этого места.

Они преодолели крутой подъем по склону и двинулись вперед.

Когда они расположились на ночлег, Фэрил вдруг сказала:

— Я и не знала, что скалы могут думать. Араван с улыбкой посмотрел на нее и ответил:

— Бэйр видит некоторую сущность во всех вещах, которую остальным из нас видеть не дано.

Фэрил повернулась к Риате:

— Я не могу поверить в то, что камни живые и могут чувствовать боль.

Риата лишь вздохнула:

— Я не знаю, Фэрил, но Бэйр говорит: все, что нас окружает, есть жизнь.

— И скалы?

Риата, усмехнувшись, утвердительно кивнула:

— Он говорит, что они живые, но живые иначе: все их существо основано лишь на их крепости и целостности. Он рассказывал мне, что сущность потока — это его быстрая подвижность и мимолетность и что основой существования деревьев является их величавость; внутренняя сущность ветра — его игривость, а для могучего шторма таковой является ярость. Видит ли он в действительности или нет, как эти предметы и явления мыслят, или ему открывается некая сила, скрытая в них, этого я сказать не могу. Но то, что он и вправду обладает зрением, каким не обладаем мы, в этом ты могла убедиться сегодня. Он почувствовал сердце скорбящих камней… Так же как и сами камни почувствовали его: ведь ты слышала, как стонала земля? Камни признали моего Бэйра.

Араван подтверждающе хмыкнул и сказал:

— Хоть я и являюсь наставником Бэйра во многих делах и науках, однако именно он часто дает мне направление в толковании и изучении того, что называется силой и жизнью, пронизывающими весь окружающий нас мир.

Фэрил воздела руки к небу, дав этим понять, что сказать ей больше нечего, после чего, оглядевшись вокруг, подняла с земли камень и поднесла его к уху.

Араван все еще смеялся, когда Урус с Бэйром подошли к костру, неся в руках охапки сушняка для костра.

В сопровождении неясных теней они все шли на юго–восток, при этом часто встречая на своем пути через лес некие спутанные клубки из вьющихся растений и побегов.

Известный у эльфов под именем Дарда Стор, Великий Гринхолл представлял собой огромный массив, длиной примерно семьсот миль и шириной не менее двухсот. Ведомые Урусом, путники все шли и шли вперед и наконец дошли до затерянной в лесу деревни, дома которой были почти невидимы из–за широколиственных деревьев. Позади деревни расстилалась широкая безлесая долина, выглядевшая весьма странно в самой чаще густых дебрей. Деревня стояла на краю громадной вырубки, такой широкой, что ближайшие лесные опушки были не ближе тридцати миль от деревни, которая и была целью их путешествия.

Бэйр был передан на попечение Брура, огромного рыжеволосого баэрона, которому предстояло стать наставником для Бэйра, а также трех его сотоварищей, прибывших ранее, — черноглазого темноволосого невысокого и ладно скроенного Диего из Ванчи, белокурого голубоглазого стройного Ялдана из Валона и, наконец, кареглазого с каштановыми волосами Риона из Пеллара — королевских сыновей, присланных сюда отцами для того, чтобы постичь науку уважительного управления землей и природой, чему в свое время обучались здесь же их отцы.

— Я помню твоих родителей, — сказала Фэрил Риону. — Мы встречались несколько лет назад, еще до твоего рождения. Мы с твоей мамой часто пили чай и вели долгие разговоры. Мне она очень нравилась. Но, боже мой, ты такой рослый мальчик, мой принц, а твоя мать не выше пяти футов, хотя все–таки не такая маленькая, как я.

Фэрил засмеялась, а Рион улыбнулся, глядя на нее сверху вниз,— до нее он не встречал никого из варорцев, однако в последующие годы такому положению суждено было сильно измениться.

Риата, Урус и Фэрил пробыли в деревне еще неделю, а затем начали собираться в обратный путь, поскольку, как объяснил Урус, баэроны предпочитают обучать детей без родительского вмешательства.

Несмотря на этот в общем–то правильный довод, у Риаты не было большого желания уезжать и разлучаться с Бэйром, но Урус сказал:

— Пусть поживет здесь некоторое время, ведь до этой поры у него не было возможности проводить время в компании сверстников. И, прожив все свои годы в Ардене, обитатели которого, мягко говоря, намного старше его, он выглядит слишком уж взрослым. Пусть поживет в компании сверстников и познает удовольствия и радости, которые дает юность.

Риата печально вздохнула:

— И все–таки, дорогой, я не могу забыть предостережения Дэлавара.

Фэрил, несмотря на беспокойство, царившее сейчас в ее душе, заметила:

— Урус прав. Бэйру будет хорошо среди детей. К тому же Дэлавар говорил, что ему надо будет следовать за Араваном, а раз Араван остается здесь, с ним… — Она, подняв голову, посмотрела на эльфа.

Араван усмехнулся, глядя на крошечную дамну сверху вниз, а потом обернулся к Риате:

— Не волнуйся, сестра, я буду присматривать за ним. К тому же Великий лес охраняется еще и теми, кто сопровождал нас на пути сюда, никакая нечисть не осмелится сунуться в этот лес.

В течение всего лета Бэйр и три королевских сына странствовали в сопровождении проводников по лесам. Они быстро подружились и дали друг другу клятвенные обещания взаимной поддержки. Мальчики шумно веселились, устраивали розыгрыши, вместе пели песни и учили то, как устроен мир. За все это время Бэйр лишь однажды менял облик. Случилось это, когда мимо пробегал олень. Мальчик помчался за ним, темное облачко окружило его, Араван закричал: «Бэйр!» — а в это время из сгустившейся тени выпрыгнул серебряный волк и стремглав понесся за оленем. Араван посмотрел вслед Бэйру и только пожал плечами, а Брур, видевший все это, только вздохнул. Дрэг пробежал не более двухсот метров, после чего снова сменил облик, став прежним Бэйром, и с виноватым видом вернулся к приятелям, чьи глаза были совершенно круглыми. В некотором смятении они держались от него слегка поодаль, но затем Рион подошел к Бэйру, хлопнул его по плечу и сказал:

— Здорово, это было бесподобно!

А потом и Диего и Ялдан заулыбались и спросили, как он проделал это и может ли он их научить подобному трюку. Когда Бэйр объяснил, что с этим надо родиться, они даже застонали от разочарования, но смирились с этим фактом. При этом Диего сказал, что очень хотел бы стать большим горным котом, а Ялдан пожелал стать быстрым конем. Что же касается Риона, то, будь у него выбор, он превратился бы в белоголового грифа с золотым оперением. И только потом Бэйр сообразил, что каждый выбрал животное, которое было изображено на его фамильном гербе, и решил, что если когда–нибудь и у него будет фамильный герб, то на нем будет изображен дрэг.

В день осеннего равноденствия, когда Риата, Урус и Фэрил прибыли в деревню, Брур вышел к ним навстречу и сказал:

— Ваш сын Бэйр изучил уход за землей и природой… но мне кажется, что в этих делах он был моим учителем.

Фэрил Оросила на Уруса взгляд, в котором ясно читалось «а что я тебе говорила?», но тот, обратившись к Бруру, произнес:

— И все–таки я рад, что он провел здесь лето.

В тот же день, погрузив на вьючных лошадей поклажу, пустились в путь через широкую долину кавалькады, сопровождающие отбывающих молодых принцев: Диего в Кастиллу в Ванче, Ялдана в Ванар в Валоне и Риона в Каэр Пендвир в Пелларе, где каждому из них предстояло однажды сесть на трон.

Но перед отъездом друзья пришли к Бэйру проститься; они поклялись друг другу помогать в нужде, если возникнет необходимость, сами при этом не зная, как скоро наступит время, когда им придется выполнить свои клятвы.

Тем же вечером, сразу после заката, Риата, Фэрил, Урус с Араваном и Бэйр праздновали смену времен года, распевая песни и танцуя под звездами и лунным серпом, выкатившимися на бескрайнее небо.

Под лунным светом и звездным сиянием мелодия, ее гармоничность, слаженное пение, контрапункт [4], ритмичное, торжественное и осмысленное движение — все это переполняло их сердца радостью.

Шаг… пауза… поворот… пауза… поворот… пауза… шаг.

Медленное, медленное движение и пауза. Голоса звучат выше. Голоса звучат более низко. Горловые ноты, заканчивающие рефрен. Гармония. Благозвучие. Шаг… пауза… шаг… Риата поворачивается. Урус поворачивается. Бэйр, стоя напротив, притоптывает в такт мелодии. Фэрил, разводя руками и перебирая в такт мелодии ногами, совершает переход. Араван застыл в паузе. Контрапункт. Распевка. Шаг… пауза… шаг…

Пение, речитатив, плавные движения — все имело смысл в этом древнем обряде…

Когда ритуал завершился — песнопения смолкли и над поляной повисла тишина, — все встали на свои первоначальные места: Риата и Фэрил — лицами на север; Араван, Урус и Бэйр — лицами на юг. Основная идея ритуального действа, которое они только что исполнили, была выбрана ими не случайно: она отличалась особым замыслом и предназначалась для особого случая, что подчеркивалось искренностью песнопений. Что же до потаенного смысла — все это Бэйру было почти понятно, а что касается цели, то это он скоро выяснит самостоятельно.

После того как звезды завершили свой круговой путь по небосводу, путники уселись вокруг небольшого костерка, дающего тепло и свет в прохладном утреннем воздухе, съели приготовленную специально к дню осеннего равноденствия пищу, и это придало им бодрости. Помыв в ближайшем ручейке немудрящую утварь и вернувшись затем к костерку, Фэрил, взглянув на Бэйра, сказала:

— Ведь тебе уже почти десять, мой дорогой, до твоего дня рождения осталось чуть больше двух недель, и я думаю, ты уже достаточно взрослый для того, чтобы сберечь то, что я хочу тебе подарить. А ну–ка, великан, наклонись.

Бэйр склонился перед ней, и Фэрил надела ему на шею платиновую цепочку, к которой был прикреплен кристалл с соколом.

Пораженный, Бэйр схватил камень и, рассматривая в лунном свете заключенного внутри пернатого хищника, произнес:

— Какая прекрасная вещь! — Но затем, нахмурив брови, добавил: — Он излучает какой–то странный свет, и я не могу сказать, живет он или нет. — Он обнял Фэрил и сказал: — Спасибо тебе, тетушка.

Фэрил улыбнулась:

— Я просто хотела сделать тебе подарок по случаю праздника. Думаю, я не раскрою большого секрета, сказав, что еще два подарка ожидают тебя в день, когда тебе исполнится десять.

Бэйр сияющим взглядом посмотрел на всех, кто стоял рядом с ним:

— Еще подарки?

— Да, — подтвердил Урус, — но подожди, пока тебе исполнится десять лет, раньше и не проси: мы договорились с Белором Дельфлордом из Крагген–кора об особом подарке ко дню твоего рождения, но до его вручения пройдет еще не одна неделя.

Бэйр сосредоточенно нахмурился:

— Белор? Крагген–кор?

Видя, насколько он озадачен, Риата усмехнулась:

— Послушай, Бэйр, Белор — дримм, правитель королевства, которое дриммы называют Крагген–кор, а у эльфов оно зовется Дриммендив.

— А–а–а, я слышал о Дриммендиве,— сказал Бэйр.— Удивительное место, так по крайней мере мне говорили.

Араван утвердительно кивнул:

— Это самое могучее из всех дриммских королевств. И я с нетерпением жду, когда смогу побывать там еще раз.

— Так ты бывал в нем? — спросила Фэрил.

По лицу Аравана видно было, что он погружен в воспоминания.

— Когда я строил «Эройен», то пошел туда попросить звездного серебра, чтобы приготовить краску для корпуса корабля. У короля Толака из Красных холмов чуть не случился удар, когда он узнал, для чего оно мне требуется и в каком количестве. Но в Дриммендиве король Дьюрек согласился дать то количество, которое я просил, хотя и он несомненно подумал, что я не в своем уме. Да, мне довелось побывать в Дриммендиве.

Глаза Бэйра светились любопытством, когда он смотрел то на Аравана, то на Риату, то на Уруса.

— А что, за этими подарками мне надо будет…

— Бэйр, — пробасил Урус, — подарки дождутся твоего дня рождения.

— Хорошо, па, — согласился Бэйр без особого энтузиазма в голосе. Но скоро его лицо опять засияло улыбкой, и он стал рассматривать кристалл с соколом, после чего вновь обнял и прижал к себе Фэрил.

Распрощавшись с Бруром, они двинулись через Дарда Стор, держа путь на северо– запад; невидимый эскорт сопровождал их на всем пути по осеннему лесу. Цвет листвы менялся с зеленого на желтый, багряный, красно–коричневый и золотой. Мелкие животные мелькали в ветвях и траве, стараясь запасти к предстоящей зиме зерен и семян, а высоко в небе множество красногрудых птиц собирались в стаи для перелета в теплые края; одинокие вороны сидели высоко на деревьях и изредка отпускали хриплые презрительные замечания в адрес тех, кто собирался улетать.

Фэрил подняла голову к бескрайнему голубому небу, простирающемуся над ними, и сказала:

— Я думаю, что съезжу повидаться с Орифом и Нельдой, когда мы закончим дела в Дриммендиве.

Урус пробурчал что–то невнятное, услышав о намерении Фэрил, а Бэйр спросил:

— С Орифом и Нельдой?

Фэрил перевела на Бэйра задумчивый взгляд и сказала:

— Они воспитали моего Гвилли, заменили ему родителей. Они люди и живут на восточном краю леса Вейн.

Глаза Бэйра округлились.

— Они люди?

— Ну да, они нашли Гвилли в разбитой повозке, после того как его родителей убили. Это сделали рюкки. Ориф и Нельда воспитывали его как своего собственного сына.

Бэйр обернулся к Урусу и спросил:

— Па, можно я тоже поеду туда? Я слышал, что лес Вейн очень густой и труднопроходимый, и хочу убедиться в этом сам.

Урус и Риата переглянулись: «А почему бы нет? Хотелось бы поглядеть на это». На том и порешили.

Они переправились через Риссанин к развалинам Кэр Линдора, тому, что осталось от крепости, построенной в глубокой древности на одном из островов в середине широкой протоки, крепости, взятой благодаря предательству и разрушенной во время Великой Войны Заклятия. Однако сохранился переход через протоку — поддерживаемый в рабочем состоянии баэронами наплавной мост.

Когда они проезжали по камням разрушенной крепостной стены, камням, заросшим плющом, мхом и лишайниками, Араван со вздохом заметил:

— Именно здесь, на этом месте, чуть не погиб Серебряный Лист, и многие сложили здесь свои головы. — Он посмотрел на Фэрил и добавил: — Варорцев было немало среди убитых.

— Ты тоже был здесь? — спросила Фэрил.

Араван покачал головой:

— В тот день я был на задании, которое мне поручил Серебряный Лист. Я со своими воинами ушел на запад, чтобы разведать о тех, кто покушается на святилища острова Олорин на великой реке Аргон, за Дарда Галионом. Когда мы вернулись, крепость лежала в руинах.

— Кто это сделал? — спросил Бэйр.

— Темные силы. Какая–то орда.

Бэйр нахмурил брови:

— И что им за это было?

— Некоторые из них были убиты в сражении за крепость. Другие погибли от рук невидимок, а рюпты рассеялись по этим лесам. Больше чем половине не удалось уйти.

— Здорово, — пробасил Урус. — Что может быть лучше, чем пять тысяч мертвых выродков! Разве только десять тысяч.

Они пересекли полноводный Аргон на паромах и причалили к западному берегу этой великой реки, на который выходила самая северная оконечность Дарда Галиона, леса, известного многим как Лес Серебряных Жаворонков, хотя прошло уже больше ста веков с тех пор, как чудесные птицы улетели отсюда.

Путники двинулись по открытому пустынному нагорью к подножию холмов, которыми начинались Гримволлские горы.

Восьмого октября, накануне дня рождения Бэйра, они поднялись на лежащую высоко в горах долину, окруженную со всех сторон горами. Пройдя ее, путники попали в объятия Куадрана: четырех громадных гор, под которыми лежал Крагген–кор. По правую руку возвышался Чагор, чьи камни слегка отливали голубым; по левую руку стояла Гралон — Серая Башня, чей цвет и название соответствовали друг другу; Темный Шпиль возвышался впереди, а за ним виднелся красноватый Шлем Бурь, который был их целью, ибо там они должны были войти в Дриммендив через знаменитые Рассветные Врата. Они поехали по берегу ручья, бравшего начало в горловине долины.

Миновав озерцо и проехав еще немного, путешественники увидели обломок колонны, возвышающийся на западном берегу, — прежде это был пограничный столб с гербом Крагген–кора.

Откуда–то справа доносился густой шум падающей воды.

— Это Ворвор, — сказал Араван, ехавший рядом с Бэйром. — Водоворот, воспетый в легендах дриммов.

— Водоворот? — переспросил Бэйр. — Здесь, в горах? Араван указал кивком головы на восток:

— Там, из–под горы, которую мы называем Чагор, а дриммы — Гхатан, пробивается река, воды которой падают в огромную каменную чашу, вращаются в ней, образуя бешеный водоворот, а затем, всасываясь в отверстие на дне, уходят под землю. Говорят, что Дьюрека Первого бросили в чрево водоворота глумливые спаунены, что послужило поводом к нескончаемой войне между дриммами и рюптами.

— А что случилось с Дьюреком? — спросил Бэйр. — Каким образом он смог выбраться из Ворвора?

— Выбраться он не смог, — ответил Араван. — Его засосало в бездну, а затем выбросило на берег великой подземной реки, однако он выдержал весь этот ужас и выжил. Скитаясь под землей, он нашел разветвленную систему широких туннелей и пещер под каменными сводами гор, которым суждено было впоследствии стать Дриммендивом. Неизвестно, как он смог выжить в течение всего этого времени, но говорят, что утруни — каменные великаны — помогли Дьюреку выйти на свободу. Согласно легенде, это произошло у Рассветных Врат — именно здесь Дьюрек и вышел из подземелья на белый свет.

— Келан, а как ты узнал обо всем этом?

— Эх, элар, я же плавал на «Эройене» почти тысячу лет с военной дружиной дриммов. В пути мы часто коротали время в разговорах о жизни и приключениях.

Они ехали теперь по плитам дороги, ведущей к огромным воротам, открывающим вход в подземное королевство. Здесь их приветствовали гномы–часовые, стоящие на посту. Кликнули капитана, который, пройдя через широко распахнутые ворота, сразу же сказал:

— Добро пожаловать, госпожа Фэрил, госпожа Риата, господин Урус. Мы рады приветствовать и вас, господин Араван. А это, должно быть, юный господин Бэйр, тот самый, который прибыл к нам на выучку. Добро пожаловать, юноша. Я капитан стражи, охраняющей ворота, зовут меня Дорн, а король Белор ожидает вас.

Все то время, пока капитан произносил приветствия, Бэйр внимательно рассматривал его и стражников, поскольку впервые видел гномов. Они были невысокие и коренастые: примерно четыре с половиной фута в высоту и в ширину почти столько же.

Когда путешественники спешились и взяли своих коней под уздцы, Бэйр озадаченно посмотрел на отца:

— На выучку?

— Да, Бэйр, — ответил Урус. — Это и есть особый подарок тебе.

— Выучка чему?

— Скалолазанию.

Бэйр нахмурил брови:

— Но ведь келан Араван уже обучил меня скалолазанию, па, и я неплохо могу делать это.

Араван рассмеялся:

— Эх, элар, ты сможешь делать вдвое больше, после того как чакка — дриммы — поработают с тобой: лучших скалолазов, чем они, нет во всем Митгаре.

Бэйр недоверчиво наклонил голову набок:

— Как же это может быть? Живут–то они под землей, внутри каменных гор.

Капитан Дорн снисходительно хмыкнул:

— Да, мальчик, тебе предстоит узнать многое и многому научиться, потому что жизнь внутри гор требует большего искусства в скалолазании, чем жизнь на поверхности земли.

Бэйр снова посмотрел на Уруса:

— Па?..

Когда Дорн повернулся на пятках и зашагал к воротам, Урус похлопал сына по плечу и сказал:

— Все обстоит именно так, как они говорят.

Ведя в поводу лошадей, они последовали за капитаном в Дриммендив, в Крагген–кор, в Черную Дыру.

Глава 12

ПЕРЕХОДЫ

ОКТЯБРЬ 5Э1003 — ЯНВАРЬ 5Э1004

(шесть и пять лет тому назад)

Под ритмичное цоканье копыт по гранитным плитам они миновали Рассветные Врата. Шествие возглавлял капитан, замыкал Урус, остальные путники следовали цепочкой между ними. Выдолбленная в красном граните Шлема Бурь палата, куда они вошли, была огромной: не менее двух сотен ярдов [5] в длину и примерно столько же в ширину, на потолке, высота которого была не менее тридцати футов, располагались навесные бойницы — настоящие окна смерти. Посмей захватчик пройти через Врата, дождь стрел, копий, дротиков, расплавленный свинец и кипящее масло обрушатся на врага.

Пройдя через эти внушительные оборонительные системы, путники направились к единственному выходу из палаты, расположенному в дальнем ее конце. Широкий коридор вел вниз, во внутренние помещения Крагген–кора. Стук лошадиных копыт будил эхо в недрах горы. Они спускались вниз по наклонному широкому коридору, освещенному фосфоресцирующими фонариками, голубовато–зеленый свет которых создавал таинственную и немного жуткую атмосферу. Они шли в этом неестественном призрачном свете, вдыхая слабый запах масла, который, казалось, пропитал все вокруг, и наконец вышли на широкую площадку, под которой виднелся короткий пролет широкой лестницы. Бэйр остановился, пораженный увиденным.

Ступеньки спускались вниз к широкому каменному карнизу, который внезапно обрывался, — зияющая расселина в скале, казалось, была вырезана гигантскими ножницами. Черный зев бездонной пропасти преграждал путь. Смоляно-черная пустота, рассекая пол, переходила в широкую трещину в высокой каменной стене на одной стороне и в точно такую же трещину — на противоположной. Это было непреодолимое препятствие, ширина которого в самом узком месте была никак не меньше пятидесяти футов. Через пропасть был перекинут подъемный мост, на дальнем конце которого за укрытием стояла подъемная лебедка, готовая в любой момент опустить противовес, который потянет за собой пролет, и зафиксировать его в требуемом положении. Мост и подъемный механизм охранялись гномами–часовыми.

За громадным провалом снова расстилался каменный пол, и в свете фонарей, подвешенных к стенам на специальных крюках, Бэйр мог окинуть взглядом все огромное помещение, в котором они очутились: длина его была больше мили, а ширина составляла примерно половину длины; сводчатый потолок отстоял от пола на несколько сот футов и подпирался четырьмя рядами колонн, расположенных из конца в конец по всей длине зала.

Голос Дорна прозвучал в пустоте как–то особенно гулко и торжественно:

— Вы находитесь сейчас в Военном Зале.

— А здесь были войны? — спросил Бэйр.

— Да. Несколько раз темные силы пытались захватить это место. Но никогда им не удавалось перейти через Великую Бездну и одолеть ополчение чакка.

Урус удивленно посмотрел на него:

— Я слышал, что армия темных сил однажды захватила Дриммендив.

— Да, это так. Но они были разбиты Дьюреком Седьмым в войне за Крагген–кор.

Урус посмотрел на Риату, а потом снова перевел взгляд на Дорна:

— Если ни одна армия никогда не переходила Великую Бездну, то как получилось, что они захватили это подземное прибежище?

Губы Дорна сжались и побелели — было видно, что вопрос ему неприятен, однако, пересилив себя, он наконец произнес низким, хриплым голосом:

— Они обосновались здесь после того, как Гхат вытеснил нас отсюда.

Бэйр нахмурился.

— Гхат? — переспросил он.

— Драэдан, Гаргон, — пояснил Араван. — Ужасное существо, против которого устоять не мог никто…

— Это наш дом, — отрывисто произнес Дорн, как бы желая закончить поскорее этот разговор о мрачных временах, пережитых гномами, и постыдном бегстве чакка, — к тому же король Белор ждет вас.

Они вступили под высоченные своды Военного Зала и здесь остановились, чтобы снять с себя теплую одежду. Дорн кликнул нескольких гномов–часовых, которые взяли у путников лошадей и пони и отвели их в конюшни; он также приказал перенести дорожный багаж в комнаты для гостей. Затем путники проследовали к одному из многочисленных выходов.

Когда они проходили мимо колонны, вытесанной из красного гранита, Бэйр заметил вырезанное на ней изображение дракона, обвивающего столп.

— Это одна из самых новых, — усмехнулся Дорн, заметив интерес мальчика.

— Из самых новых?

— Ну да. Некоторые колонны были повалены во время сражения за Крагген–кор.

— А когда это было?

— Хмм… — Дорн, напрягая память, подергал себя за бороду. — Семьсот семьдесят два года тому назад. — Дорн посмотрел на руны [6], вырезанные по кругу в основании мощного сооружения. — А эта колонна была установлена двадцатью годами позже…

— Так, значит, ей семьсот пятьдесят два года, — как бы мимоходом уточнил Бэйр.

Дорн утвердительно кивнул.

— И вы называете ее «новой»?

— Ну да. По сравнению с другими она совсем новая.

По пути им пришлось подняться на один лестничный пролет, затем на другой, еще на один… Группа повернула налево, затем направо, потом снова налево… Так продолжалось до тех пор, пока Бэйр не потерял счета ступеням и поворотам. Наконец они вошли в длинное узкое помещение, сводчатый потолок покрывали рунические надписи.

— Это Зал Резной Арки, — сказал Дорн. Бэйр рассматривал каменный свод над головой:

— Даже несмотря на то, что гора, которая над нами, шепчет о своей силе, Крагген–кор все–таки не самое безопасное место.

Дорн озадаченно посмотрел на мальчика:

— Шепчет?

Бэйр слегка замялся:

— «Шепчет» не совсем подходящее слово, но камень все равно живой и имеет силу.

Брови Дорна удивленно поднялись вверх.

— Этот камень что, живой? Бэйр кивнул и спросил:

— Если колонны падают, а в помещениях происходят обвалы, может ли Крагген–кор считаться безопасным местом для жизни?

Дорн резко оборвал мальчика:

— Более безопасного места, чем Крагген–кор, нет на всем Митгаре. А последний обвал произошел здесь не без причины: своды были обрушены Камнепроходцами, а сделали они это для того, чтобы оторваться от погони.

Бэйр озадаченно посмотрел на Риату, и дара объяснила:

— Это случилось во время Зимней войны. В архиве имеется копия Книги Рейвен, написанной Такерби Андербэнком, ее тебе следует прочесть, когда мы вернемся в Арденскую долину. Из нее ты узнаешь правду о войне.

— Такерби был варорцем, — добавила Фэрил, и в ее голосе прозвучала гордость.

Пройдя Зал Резной Арки, они свернули налево и пошли по длинному коридору.

— Сейчас мы на шестом подъеме, — объявил Дорн, — Широкий Зал как раз перед нами.

— На шестом подъеме? — спросил Бэйр.

— Ну да, юноша. Все этажи в Крагген–коре или в любом другом обиталище чакка в соответствии с принятой системой отсчитываются от главного входа. Все этажи, расположенные выше уровня входа, называются подъемами; лежащие ниже — спусками. Военный Зал располагается на первом спуске. А мы сейчас на шестом подъеме. Бэйр задумался, а затем улыбнулся:

— Так, значит, из Военного Зала мы должны были подняться на сколько? На семь лестничных пролетов?

Дорн утвердительно кивнул и, обратясь к Риате, сказал:

— С арифметикой проблем у мальчика нет.

Они вошли в громадный, тускло освещенный зал, в центре которого не меньше дюжины гномов сцепились в ожесточенной рукопашной схватке, сопровождаемой звоном и лязгом оружия.

Не веря своим глазам, Бэйр с тревогой посмотрел на Уруса, но Дорн успокоил мальчика:

— Не волнуйся. Они просто тренируются.

— Полагайся на веревки, мой мальчик. Полагайся на зажимы, кольца, костыли, страховочный пояс и канаты.

Бэйр внимательно смотрел на Белора, чернобородого гнома, прильнувшего рядом с ним к поверхности камня.

— Я наблюдал, как ты закреплял зажим. Ты все делал правильно, — натужно произнес Белор; в его речи слышалось цоканье, как будто округлые камешки ударялись друг о друга. — Упорное кольцо прочное и не сломается, а веревка одна из лучших на всем Митгаре, особое плетение гасит толчки. Костыли под нами вбиты глубоко. Пояс для страховки выдержит дюжину таких, как ты. Поэтому не бойся — отцепляйся и падай.

Прильнув к холодной поверхности скалы, Бэйр посмотрел вниз на каменный пол, до которого было не меньше сотни футов:

— Прежде чем выполнить это, ваше величество, мне хотелось бы знать, в каких случаях применяется такой трюк.

Белор покачал головой и хмыкнул, однако ответил на вопрос мальчика:

— Во время стрельбы из луков иногда важно бывает не дать врагу узнать, где находятся стрелки. Кроме того, с помощью этого трюка ты можешь избежать многих опасностей: какая–нибудь летающая тварь, кто–то притаившийся на выступе, затаившийся в расселине — всего этого можно избежать, только применив падение.

Бэйр кивнул, а затем, сделав глубокий вдох и стиснув зубы, оттолкнулся от стены…

Риата, видя летящего вниз Бэйра, судорожно вцепилась в руку Уруса, так что ее ногти до крови впились в его ладонь.

Тхнн!.. Раздался хлопок туго натянувшейся веревки, но она мягко спружинила, и ее эластичность погасила отдачу. Бэйр громко выдохнул, когда его тряхнуло, и, собравшись, оттолкнулся от твердой гранитной поверхности. Он согнул ноги, чтобы воспринять толчок, и оперся ступнями о камень.

Наверху Белор, повернувшись к эльфу, висевшему рядом с ним на скале, сказал:

— Вы хорошо обучили его, господин Араван. Я не думал, что он сумеет правильно сгруппироваться и приземлиться, но у него все получилось, как надо.

Араван усмехнулся:

— Кажется, у него это врожденное.

Белор кивнул и посмотрел вниз:

— Талант у него, безусловно, есть, господин Араван, однако ему еще многому надо научиться, и среди прочего — доверяться веревке. А на сегодня достаточно.

Накануне девятого дня октября месяца Араван подарил Бэйру позолоченную иглу, конец которой указывал на север, однако счел нужным высказать и необходимые, по его мнению, предостережения:

— Бэйр, этот прибор используется для ориентировки, но, хотя стрелка почти всегда указывает на север, знай, что она также притягивается к железу, например рудным залежам, находящимся вблизи.

Пока Араван с Бэйром обсуждали таинственные свойства иглы, помогающей ориентироваться по сторонам света, Риата подошла к Урусу и протянула ему кольцо, таинственным образом появившееся в ночь, когда родился Бэйр…

— Я и сама не знаю почему, дорогой, но именно ты, мне кажется, должен подарить ему это кольцо.

Урус в изумлении посмотрел на нее:

— Почему, милая, ты так решила?

Риата повела плечами и не очень решительным голосом сказала:

— Да потому, что оно для мужской руки и больше подходит тебе, чем мне.

Но Урус вернул кольцо Риате:

— Мне почему–то кажется, что ты должна вручить Бэйру этот подарок.

Теперь настала очередь Риаты изумиться и спросить:

— А почему так?

— Что–то в нем есть такое, что напоминает ритуальный обряд смены времен года, — ответил Урус, — танцы, распевы. Таинство этого обряда знакомо эльфам, а не баэронам.

Риата покачала головой:

— Но баэроны празднуют так же, как и другие: дриммы, невидимки, ваэрлинги…

— Что за вздор, — вмешалась в разговор Фэрил. — Прекратите бесполезное препирательство. Просто отдайте его Бэйру. — Дамна сунула руку в карман и вынула кусок платиновой цепочки, почти такой же, какую она сделала для кулона с кристаллом. — Я знала, что это пригодится. Кольцо сейчас еще слишком велико для Бэйра, но он подрастет, и оно будет ему впору. Риата, ты подаришь ему кольцо, а когда он увидит, что оно слишком большое для него, ты, Урус, повесишь это кольцо ему на шею вот на этой цепочке.

Так они и сделали.

Бэйр, рассмотрев кольцо, сказал:

— Этот камень… в нем огонь. — Он повернулся к Риате. — Кто сделал его и что он может, мама?

— Я не знаю, сынок, и даже Дэлавар, волк–волшебник, не знал.

Ища ответа на свой вопрос, Бэйр внимательно смотрел то на Уруса, то на Аравана, но оба они лишь пожимали плечами, он посмотрел на Фэрил, и она произнесла:

— Возможно, это тайна, которую тебе предстоит однажды раскрыть.

Обучение было долгим и трудным. Прошел месяц, за ним другой. Бэйр упорно и настойчиво постигал искусство скалолазания. Пальцы мальчика часто кровоточили от постоянных соприкосновений с острыми камнями. И каждый день во время тренировок Араван взбирался на скалы; Белор, постоянно находившийся рядом с мальчиком, также делал все возможное, чтобы совершенствовать его умение. Араван настоял на том, что взбираться на скалы следует в полном вооружении — кто знает, что может поджидать их на пути, — и Белор согласился с ним. Из двух видов оружия, которыми десятилетний Бэйр хорошо владел, он выбрал пращу. Араван лазил по скалам с копьем, повешенным за спиной, и длинным ножом, укрепленным на поясе.

Когда во время одного из восхождений они отдыхали на карнизе, Белор внимательно оглядел Аравана и сказал:

— Лазание по скалам с копьем, господин Араван, по меньшей мере затруднительно и причиняет неудобства.

— Временами, ваше величество, это так, — согласился Араван. — Но ведь Кристаллопюр — это особое оружие, верное и надежное. Я предпочитаю, чтобы оно всегда было у меня под рукой, потому что, попади оно в руки какого–нибудь злодея, которому случится узнать, как им пользоваться, страшно представить те беды и разрушения, которые за этим последуют.

Белор хмыкнул, внимательно рассмотрев острое лезвие из дымчатого кристалла, согласно кивнул и обратился к Бэйру:

— Ну что, мой мальчик, давай продолжим занятия. По этому склону поведешь ты.

И они продолжили подъем по вертикальному склону, расположенному в недрах Аггарата.

Крайне редко случалось им лазить снаружи; король гномов повторял слова, сказанные однажды капитаном Дорном: «Умение лазить по скалам пригодится вам внутри гор намного чаще, чем на поверхности».

И они продолжали взбираться и без страховки, и по веревке, вбивали костыли в узкие трещины, всаживали зажимы в широкие расселины, крепили пружинные кольца на страховочных веревках, втаскивали друг друга или взбирались порознь. Белор постоянно напоминал мальчику о том, что надо «доверять веревке». Это означало полное доверие всему снаряжению. Мальчик проверял перед восхождением установку каждого крепления, костыля и кольца, прочность и пригодность каждого вспомогательного элемента. Кроме этого они проделывали еще множество различных дел; каждое восхождение отличалось от предыдущего своими набором трудностями и препятствиями, которые необходимо было преодолеть; каждая поверка была более жесткой и суровой, нежели предыдущая, причем сначала совершалась попытка восхождения без использования скалолазных приспособлений, и лишь после этого определялся их необходимый набор. В течение двух месяцев они лазили вверх, вниз и поперек по скальным поверхностям — в перчатках и без, натирая пальцы мелом и не натирая, в обуви и босиком, с грузом и налегке, в доспехах и без, с оружием и без него, используя различные способы экипировки и усложняя тренировочные занятия, — и наконец Белор объявил, что Бэйр подготовлен к скалолазанию в любых условиях и ситуациях и что его умение и сноровка практически безупречны.

В начале декабря король попросил гостей задержаться до дня зимнего солнцестояния, Шеола, который должен был скоро начаться. Они согласились. Бэйр надеялся увидеть веселое торжество, но оказалось, что гномы празднуют своеобразно: с девятого числа этого месяца у гномов начинался строгий двенадцатидневный пост, который вместе с ними должны были соблюдать и гости.

— Даю слово, мой желудок поедает сам себя, — ворчал Урус.

— Па, мой тоже, — поддержал его Бэйр. — Двенадцать дней получать по кусочку хлеба и вдоволь воды. Чего ради гномы подвергают себя столь жестокому испытанию?

— Дриммы — очень стойкий народ, — сказала Риата. — Столь же твердый, как камни, среди которых они живут. — Улыбнувшись, она добавила: — А морить себя голодом в течение двенадцати дней, как мне кажется, не противоречит общему укладу их жизни.

Араван усмехнулся:

— Принюхайтесь, чем пахнет: кухня заработала. Сегодня Зимний День, и вечером начнется праздник по случаю окончания двенадцатидневного поста.

— Действительно, принюхайтесь, — сказала Фэрил, откидывая назад серебристую прядь, упавшую ей на глаза, а соблазнительный аромат между тем наполнял коридоры и залы Дриммендива. — Я боюсь захлебнуться слюнками. Риата расхохоталась:

— В чем, в чем, а в мудрости гномам не откажешь, ведь после двенадцати дней голодовки, что бы они ни поставили на стол: будь это черствые корки хлеба, жилы, хрящи, шелуха бобов, — все это покажется пищей богов.

Раздался удар колокола. Бэйр вскочил на ноги:

— Сейчас–то мы наконец поедим?

— Сейчас еще нет, — смеясь, ответил Араван. — Это сигнал сбора.

Едва эльф произнес эти слова, как гном, заросший красновато–коричневой бородой, вошел к ним и объявил:

— Меня зовут Кельк. Приближается полночь, и все собираются.

Из помещения для гостей, находящегося на седьмом подъеме, они спустились вниз в Военный Зал и здесь среди красных, украшенных резными драконами колонн присоединились к толпе чакка. И здесь впервые они увидели отдельно стоящую группу стройных фигур, закутанных с головы до пят в прозрачные покрывала.

— Кто это, мама? — спросил Бэйр.

Риата обняла Бэйра и зашептала ему в самое ухо:

— Я думаю, мы сейчас видим тех, кого они называют чаккия, — женщин дриммской расы.

Бэйр покачал головой:

— Они не дриммки, мама.

Широко раскрыв глаза, Риата посмотрела на сына:

— Почему ты так считаешь?

— Их свет не такой, как у дриммов.

Риата сжала губы и, немного подумав, сказала:

— Может, это потому, что они женщины.

— Не думаю, что это так, мама. У лаэнов, и мужчин и женщин, свет одинаковый. То же самое и у баэронов, у мужчин и у женщин, хотя их свет отличается от света лаэнов. И у людей, которых мы видели на острове Олорин, — свет мужчин и женщин один и тот же, хотя и отличается от того, что излучают баэроны и лаэны. — Бэйр жестом указал на закутанных в покрывала чаккия. — Но эти женщины, я в этом ув epe н, другой расы, потому что их свет не такой, как у этих мужчин.

— А что ты скажешь о них, Бэйр? — спросила Риата, жестом указав на группу нарядных детей, сгрудившихся около чаккия.

Бэйр посмотрел туда, куда указала Риата:

— Ну, это дриммы, мама, здесь все в порядке. Они точь–в–точь как их папаши. Но скажи, ты ничего странного не замечаешь?

Риата вперила в детей пристальный взгляд, ее брови нахмурились. Она покачала головой:

— Что, Бэйр? Что я должна заметить? Бэйр глубоко вздохнул и сказал:

— Там, среди них, нет девочек. Только мальчики. Интересно, где же девочки? Как ты думаешь, может, их и вообще нет?

Прежде чем Риата успела ответить, прозвучал еще один удар колокола, и на мосту, переброшенном через провал, появилось несколько гномов. Рыжеволосый Кельк подошел к ним:

— Мы пойдем с третьей группой в середине шествия посмотреть на звезды Эльвидд и воздать ей хвалу.

Риата возразила:

— Мы хотим идти с последней группой. — Тут Бэйр застонал, но Риата не обратила на это внимания. — Поскольку после этого у нас намечено собственное торжество, ведь мы уходим нынче ночью.

Бэйр вздохнул, но уже ничем не выдал своего несогласия. Кельк удивленно посмотрел на них:

— Вы же опоздаете к началу праздника.

— А сколько он продлится? — спросил Бэйр упавшим голосом.

Кельк улыбнулся:

— Двенадцать дней и двенадцать ночей.

— О боже, вот это новость! — воскликнула Фэрил, повернувшись к Бэйру. — Мой бедный мальчик, тут–то ты наверняка отъешься. — И она затряслась от смеха.

Белор стоял на высоком уступе красноватого Шлема Бурь, глаза всех присутствующих были направлены на него, кроме глаз гномов–часовых, которые зорко следили за всем, что происходит на земле и в небе, стараясь не пропустить ни малейшей угрозы, которая может обрушиться на них с покрытых снегом просторов, вершин и склонов окружающих гор и со сверкающего небосвода.

И в третий раз за эту ночь король воздел руки, поднял лицо к звездам и воззвал к небесам.

Араван тихим голосом начал переводить слова молитвы, что пел Белор и подхватывал хор собравшихся:

Эльвидд —

Дочь Адона,

Мы благодарны Тебе

За руку Твою щедрую,

Что дарует нам

Дыхание, чтобы жить.

Пусть будет

Золотой год для чакка,

Пусть минуют нас беды.

Белор опустил руки, и еще долго после того, как стихли последние отголоски эха, благочестивое молчание царило над молитвенным местом, и только мягкий шепот воды, бегущей подо льдом, да отдаленный шум Ворвора слышались в звенящей тишине.

Наконец король откашлялся, и лица всех присутствующих, кроме тех, кто нес караульную службу, сразу же, как по команде, повернулись к нему. Он посмотрел еще раз на звезды, на растущий серп луны. Прошло мгновение, за ним еще одно мгновение, и наконец Белор провозгласил:

— И вот здесь, в Крагген–коре, наступила полночь. Давайте начнем зимнее празднество Шеол!

Радостный крик вознесся к небесам, и гномы направились прочь от холодной зимней ночи туда, где за широким порталом разливался фосфоресцирующий свет подземного королевства.

Однако пятеро из группы не пошли внутрь с остальными, а остались на месте под звездным небом, для того чтобы исполнить ритуальный обряд смены времен года, принятый у эльфов.

Первый день года совпал с последним, двенадцатым днем праздника, и на рассвете следующего дня пятеро путешественников сердечно простились с гномами. Белор поручил Кельку провести их через Крагген–кор до самых Закатных Врат, что составляло примерно сорок четыре мили, потому что зима накрепко сковала землю и все пути через Гримволлские горы, засыпанные толстым слоем снега, стали сейчас непроходимыми. Но жестокая рука зимы не коснулась дороги, пролегающей с востока на запад под Гримволлом.

Путники вывели своих лошадей и пони, на котором путешествовала Фэрил; животные были в хорошей форме, поскольку их практически ежедневно выгуливали на поверхности, чтобы тяжесть каменной массы над их головами не слишком нервировала их. По крайней мере так предполагала Фэрил.

Король Белор вышел к ним и одарил каждого маленьким фонариком с колпачком–абажуром; искусно сработанные из меди и стекла руками гномов, эти светильники не требовали горючего, лишь время от времени их необходимо было выставлять на солнечный свет. Он по очереди попрощался с каждым, а когда подошел к Бэйру, то обнял мальчика и прошептал ему на ухо три слова: «Полагайся на веревку».

— Я буду полагаться на веревку, — ответил Бэйр, — так же как и на зажимы, кольца, костыли и страховочный пояс.

— Я хорошо обучил вас, господин Бэйр, — смеясь, сказал Белор, а затем, посерьезнев, добавил: — Помни все то, чему ты научился.

Когда прощание закончилось и король ушел, Кельк сказал:

— Ну что, в путь, иначе мы только к лету доберемся до Закатных Врат.

Они сели на коней и тронулись в путь. Кельк вел их по проходам, где не было лестниц и могли бы пройти лошади.

— Я не хочу, чтобы они обезножели, — сказал гном. — Этот маршрут специально предназначен для пони и конных повозок: он пролегает от одних ворот до других.

Время от времени им приходилось спешиваться и вести лошадей под уздцы; на пути им попадались станции, где они могли дать отдых лошадям и самим себе. Они продвигались вперед, оставляя позади залы и коридоры, пересечения, соединения и разветвления дорог. Тысячелетия потребовались на то, чтобы вырубить в камне всю эту подземную сеть. Оказавшись в этом лабиринте переходов и коридоров без провожатого, они вряд ли смогли бы выбраться на поверхность.

Когда они остановились на очередной привал и лошади стали пить из озерца, наполняемого подземными источниками, Бэйр спросил:

— Кельк, как вы умудряетесь все это помнить? Лично у меня все в голове перепуталось.

Кельк некоторое время молча смотрел на мальчика и, похоже, не собирался отвечать, но в конце концов сказал:

— Я несколько раз доходил до Закатных Врат этим путем, и к тому же мы, чакка, не можем потерять свои ступни.

— Потерять свои ступни?

На этот раз Кельк оставил вопрос без ответа. Молчание затянулось, и наконец Араван прервал его, сказав:

— Дет над та а Чакка на, Сол Кельк.

Кельк в изумлении посмотрел на Аравана:

— Да так Чаккур?

Араван кивнул:

— Ти. — Затем, обведя глазами своих спутников и внимательно поглядев на Келька, он произнес на общем языке: — Меня научили гномы из моей военной дружины, которые плавали со мной на «Эройене».

Кельк кивнул и, посмотрев на Бэйра, сказал:

— Господин Араван прав, это не секрет чакка, хотя он известен немногим: мы не можем потерять следы своих ступней, потому что, куда бы мы ни направились по земной поверхности, тропа, по которой мы прошли, остается с нами навсегда.

— Как понять «остается с нами навсегда»?

— Мы можем пройти дорогой, по которой хоть однажды прошли, даже если нам придется идти с завязанными глазами. И не только по тропам и дорогам, которые мы прошагали пешком, но и там, где мы проехали верхом или в повозке. И, разве что в бессознательном состоянии или будучи тяжелобольными, мы можем не запомнить путь.

— Господи, ведь это же отменный дар! — восхитилась Фэрил. Она повернулась к Аравану и спросила: — А в море это срабатывает?

— Нет, — ответил Араван, и Кельк эхом повторил:

— На.

— А если бы вы летели по воздуху, как птица? — спросил Бэйр, теребя пальцами кулон, висящий у него на шее.

Рыжеволосый гном засмеялся и пожал плечами, а потом сказал:

— Я не знаю ни одного чакка, который бы летал, как птица, но я думаю, что ответ на твой вопрос, мальчик, должен быть отрицательным. Только идя по земле и в здравом уме, мы не теряем свои ступни. — Сказав это, он встал и деловито произнес: — Лошади напились, и нам надо спешить.

Они двинулись вперед, делая остановки тогда, когда Араван и Риата сообщали, что наступил полдень, и никто не спорил с ними. Эльфы обладали даром узнавать положение небесных тел, даже находясь под землей, — даром, которого Бэйр был лишен. На привалах они кормили лошадей и ели сами: хлеб, который испекли для них гномы в своей пекарне, с ломтями жареного мяса, оставшегося после двенадцатидневного праздника. Они ели яблоки, отдавая сердцевинки животным, и те, только заслышав хруст, сразу же поворачивали головы, ожидая очередной лакомый огрызок.

Путники остановились на ночлег в подземном зале, расположенном примерно на середине пути, и здесь заметили, что цвет камня изменился с красного на черный.

— Под нами Аггарат, а позади Равенор,— объявил Кельк,— первый вы называете Темным Шпилем, а второй Шлемом Бурь.

— На языке сильва мы называем их Эйвор и Корон, — сказал Бэйр.

Кельк улыбнулся:

— Четыре горы Куадрана известны под многими именами, и среди них те, что ты упомянул. Но знаешь ли ты о том, что еще одно имя дано Равенору вдобавок к Шлему Бурь и Корону? И имя это — Молот.

Бэйр покачал головой:

— Нет.

— Это из–за того, что молнии постоянно ударяют в его вершину во время бури.

Глаза Бэйра широко раскрылись, он мысленно представил себе, как это происходит, и вслух произнес:

— Думаю, что когда–нибудь я увижу такой шторм. Взгляд Келька, надолго остановившийся на лице мальчика, стал печальным, наконец он сказал:

— Возможно, когда–нибудь ты увидишь.

Весь следующий день они настойчиво продвигались вперед, проходя по черным гранитным коридорам, переходам, туннелям, то соединяющимся, то разветвляющимся и убегающим в темноту; они двигались в юго–западном направлении — по крайней мере так показывала игла Бэйра. Они то поднимались, то спускались по склонам и наконец дошли до одной из привальных станций, расположенных по всей длине подземного маршрута, по которому вел их Кельк. Но нигде по пути им не встретился ни один гном, никто не обогнал их, и никто не проехал им навстречу.

— Ведь сейчас зима, — объяснил Кельк, когда его спросили об этом, — работа и торговля почти замерли. Но и сейчас мы не расслабляемся и не теряем бдительности: Закатные Врата хорошо охраняются.

— Но постойте, — сказала Фэрил, оглядываясь назад, — ведь все гномы только что отпраздновали Шеол, разве стража при Закатных Вратах не принимала участия в торжествах? И если принимала, то должны же мы были встретить тех, кто находился в карауле в это время вместо них?

Кельк покачал головой:

— Праздник в честь прихода зимы не обошел стороной стражников Закатных Врат — у них там есть своя кухни и богатые запасы провизии.

— Отлично, — сказал Урус. — Надеюсь, там нам предложат горячую пищу.

— Па, я тоже, — радостно поддержал его Бэйр. — Я тоже надеюсь.

Это было время заката, так по крайней мере утверждал Араван, когда они вступили в лабиринт пещер, расположенных у западного входа. Они поставили животных в стойла, напоили и накормили их, смазали потертости от сбруи, после чего сами расположились на отдых, воздав по заслугам горячей пище, которую им подали в обеденном зале, где столовался личный состав караульной службы, охраняющей Закатные Врата.

На следующее утро, надев свои зимние одежды, пять путешественников вошли в огромный Западный Зал и приблизились к массивным стальным воротам, где их ожидал отряд вооруженных гномов.

— Мама, эти ворота излучают свет, — прошептал Бэйр. Риата, глядя на сына, не могла сдержать улыбки:

— Этот свет могут видеть только твои глаза.

Когда они, подойдя к воротам, остановились перед ними, Кельк посмотрел наверх, откуда свисало кольцо тяжелой цепи, соединенной с зубчатым подъемным механизмом, а затем перевел взгляд на карниз, где стоял стражник. Стражник обошел несколько смотровых окошек, из каждого посмотрел наружу, а потом подал команду тем, кто находился внутри: «Дрога вольна».

— Все чисто, — перевел Араван.

Кельк удовлетворенно хмыкнул и положил руку на один из массивных шарниров.

— Гаард! — скомандовал он, и громадная дверь медленно и бесшумно разделилась пополам. В месте стыка панелей появился и стал расти вертикальный просвет, через который в подземный вестибюль ворвались лучи зимнего солнца. Стражники застыли в боевых стойках, сжав в руках оружие, а просвет между створками Врат все увеличивался, и теперь уже стало ясно видно, что ждет снаружи, — там стояло тусклое зимнее утро, ветер крутил и заносил внутрь, в поземный вестибюль, снежные спирали, а вместе с ними и шум близкого водопада.

Группа стражников вышла наружу, в тень, отбрасываемую горой, над которой вставало тусклое утреннее солнце.

Прежде чем двинуться к выходу, Бэйр остановился и посмотрел на гигантские стальные шарниры:

— А что, для того чтобы открыть дверь, достаточно лишь слова?

— Только если чакка попросит об этом, — ответил Кельк. — Иначе придется тянуть цепь, чтобы ввести зубчатые колеса наверху в зацепление и открыть либо закрыть проход. Говорят, что двери Закатных Врат были сделаны Вэлки, а магическими свойствами их наделил волшебник Греван, а результатом является то, что чакка может открыть их лишь касанием руки и словом.

— Я заметил, что свет изменился, стал ярче, — сказал Бэйр, — после того, как вы сказали это.

Кельк посмотрел на Бэйра:

— Свет?

— Он один может видеть его, — пояснила Риата.

— Хмм, — пробурчал Кельк и указал рукой на раскрывшийся проход.

Ведя в поводу лошадей, путешественники прошли через ворота и, выйдя из Крагген–кора, где температура всегда была постоянной, на холодный зимний ветер, очутились под огромным навесом, верхняя часть которого представляла собой плоскую скалу полукруглой формы. Боковые стороны почти отвесно спускались вниз, образуя широкий ров глубиной не менее тридцати футов. Через ров вел подъемный мост, подвижное крыло которого было сейчас поднято, хотя отряд вооруженных гномов уже вошел в помещение, где стояла лебедка, опускающая разводной пролет. Из–под черного гранита Темного Шпиля с шумом изливался широкий водяной поток, наполняющий ров; после этого вода перетекала через специально сделанный в каменной кладке створ и заполняла построенный рядом водоем, откуда уже в виде ручья устремлялась в долину. Тонкая наледь покрывала камни, окаймляющие ров, но благодаря бурному течению вода, протекающая по дну рва, не замерзала.

Вращая рукоятку лебедки, гномы–часовые опустили деревянный подъемный пролет, и пятерка путешественников, ведя под уздцы верховых и вьючных лошадей, взошла на пандус, ведущий из–под навеса к мосту.

— Итак, друзья мои, — сказал Араван, когда подъемный пролет перекрыл провал, — самое время выступать в путь. Чакка шок. Чакка кор, Кельк.

— Шок Чакка амону, — ответил гном.

Путешественники верхом проехали по мосту и оказались на дороге, идущей вдоль полукруглой скалы, двинулись по ней до ручья, пересекли его вброд и снова поднялись по береговому откосу наверх. Слева от них виднелся высокий пик, вокруг него вилась винтовая лестница; на верхней площадке стояли два стражника–гнома, перед которыми как на ладони лежала простирающаяся на запад долина — единственный беспрепятственный путь, ведущий к Закатным Вратам.

Дорога петляла среди крутых взгорий и спусков, которыми изобиловали подступы к долине, пролегающей внизу. По левую руку стремился бурный поток, вытекающий из рва у Закатных Врат. Он мчался по дну широкой расселины к водопаду, чтобы, сорвавшись с его порога, разбиться на мелкие брызги и струи, затем вновь превратиться в ручей и устремиться к востоку. Дорога поднялась на высокий северный берег ручья, и всадники двинулись, не сворачивая с нее, дальше.

Вдруг Бэйр, а вместе с ним и его спутники остановились и посмотрели назад на Черный Аггарат. Отвесный массив Темного Шпиля вырастал над скалой полукруглой формы, четко вырисовываясь на небе по мере того, как путешественники удалялись от него.

И тут Араван произнес:

— Они называют это место Угрожающий Эйвор, и я понимаю почему.

Глава 13

ПОВОРОТЫ СУДЬБЫ

ЯНВАРЬ 5Э1004

(пять лет тому назад)

Перед самым полуднем путешественники проехали долину Рагад, по которой двигались почти от самых Закатных Врат, и теперь вступили на Старую Релльскую Шпору — дорогу, идущую с севера на юг от западных подступов к Крестанскому перевалу до восточного выхода на брод через реку Айлсборн на том месте, где стоял сожженный город Лурен. Дорога пролегала через всю страну Релль, которую эльфы называли Лаэнион. Риата и Урус ехали впереди, за ними Фэрил и Бэйр; замыкающим был Араван. Всю вторую половину дня они ехали параллельно гигантским склонам Аггарата, видневшегося справа по ходу, несмотря на то что черная громада этого великана находилась на расстоянии добрых десяти миль к востоку от них. И когда они этим вечером расположились для привала, Аггарат все еще был виден.

На следующий день они прошли мимо горы Красная Стража, откуда ванадьюрины — воины Валона — следили за Куадранским перевалом во время войны за Крагген–кор. Они охраняли проход по ущелью и оповещали о попытках темных сил ударить с тыла по армии гномов. Обо всем этом Риата рассказывала Бэйру, пока они ехали прочь от Куадрана. Путешественники проехали еще немало миль, прежде чем вышли из тени, которую в лучах утреннего солнца отбрасывал Шлем Бурь.

Они проходили за день не более двадцати миль, стараясь сберечь силы коней для предстоящего долгого путешествия. Ранним утром четвертого дня после их отъезда из Крагген–кора, пробившись сквозь густой снегопад, они добрались до «Красного Кабана», маленького постоялого двора, притулившегося у отрога горного хребта.

В «Красном Кабане» они пробыли два дня, узнавая новости, питаясь горячей пищей и наслаждаясь теплом каминов. В это время года они были единственными постояльцами — ведь зима не самое благоприятное время для путешествий. Во время этого отдыха Араван занялся с Бэйром изучением чаккура — трудного языка гномов, который следовало знать в совершенстве, поскольку язык этот был в высшей степени конкретным и однозначным и неправильное словоупотребление или нарушение грамматических норм делали смысл сказанного противоположным тому, что вкладывал в него говорящий.

На следующий день снегопад утих, и, оседлав хорошо отдохнувших лошадей, они тронулись в путь. Поздним вечером следующего дня они вышли к броду на реке Тамбл, где решили остановиться для ночного привала. Утром, переправившись через замерзшую реку, они ступили на землю Рона. Путешественники сразу же повернули на северо–запад, направляясь к реке Кейр, где им тоже предстояла переправа, если лед на реке был еще достаточно крепок, чтобы выдержать их лошадей, в противном случае им надо будет идти вдоль берега на север, дойти до каменного моста и там перейти Кейр.

За три дня они добрались до берега Кейра и перевели своих лошадей и пони по льду, который угрожающе трещал и прогибался под ними.

Теперь они двинулись вдоль реки Дикой, впадающей в Кейр, и через шесть дней пути вышли на Пересекающую дорогу вблизи южных отрогов Сигнальных гор. Оттуда они направились к чащам леса Вейн и там, пройдя среди молодой поросли, какая обычно растет по опушкам больших лесов, увидели маленькую ферму Орифа и Нельды.

Они едва успели спешиться, как маленькая рыжая собачка с лаем подскочила к ним. На ее лай из дому вышел седой мужчина, остановился на пороге в дверях и стал, вглядываясь в сумеречную мглу, рассматривать прибывших гостей. Как только Фэрил бросилась к нему и обхватила его руками, мужчина, обернувшись к дверному проему, закричал:

— Нельда, Нельда, иди скорее, наша Фэрил приехала навестить нас!

— Так это то самое дитя, при рождении которого тебя пригласили присутствовать? — спросила Нельда Фэрил, глядя снизу вверх на Бэйра. — И ему всего десять лет? — Она посмотрела на Уруса.— Ты, должно быть, пошел в своего папочку, мой мальчик, уж больно ты высокий и крупный. — Она обняла Бэйра, но вдруг в ее глазах появилась тревога, и она, отступив назад, бросилась в дом. — Ничего себе, гостеприимство, — проговорила она, оглянувшись на Фэрил. — Вы ведь ничего не ели? — Нельда заметалась по кухне, разожгла огонь в очаге. — У нас сварен большой горшок бобовой похлебки, к тому же я могу напечь лепешек. Ну и чай. Ах да, чай… — Она поставила чайник на огонь. — Еще у нас в погребе есть яблоки, и еще…

— Мама Нельда, — остановила ее Фэрил, — мы не…

— Помолчи, деточка, — ответила женщина и подошла к Бэйру. — Этому юноше нужно хорошо питаться, он ведь растет, причем очень быстро. Мне кажется, он не уверен в том, что сыт, и вряд ли отказался бы от хорошего ужина. Ориф, принеси–ка еще дров. — Затем Нельда обратилась к Аравану и Урусу: — Скажите, а какой прок в том, что вы стоите здесь, как просватанные? Может, вам лучше позаботиться о лошадях и пони? У нас за домом коровник, и вы можете поставить их туда. Я позову вас, когда ужин будет готов. И ты, парень, давай–ка займись чем–нибудь. — Мужчины послушно вышли из кухни. Нельда, подождав, пока они отойдут подальше, задумчиво, как бы решая что–то в уме, обратилась к женщинам: — У нас только три кровати, а вас пятеро, да еще…

Пока Фэрил гостила у своих «человеческих свекрови и свекра» — ведь это они вырастили и воспитали Гвилли, невзирая на то что он был варорцем, а Гвилли был супругом Фэрил, — Риата, Урус, Бэйр и Араван ранним утром следующего дня отправились прогуляться, держа путь на запад. Несмотря на предостережения Орифа — «там есть кое–что такое, кое–что в этих запретных местах… лучше будет, если вы вообще не сунетесь в этот лес», — они хотели узнать, что представляет собой лес Вейн.

Маленькая рыжая собака Орифа бегала с громким лаем вокруг всадников, как будто тоже была встревожена предстоящим расставанием; она то и дело садилась на снег, чтобы поймать в разинутую пасть и проглотить падающие с неба снежные хлопья. Ориф, на морщинистом лице которого явно читались тревога и озабоченность, смотрел вслед отъезжающим всадникам.

— Они знают о невидимках, папа Ориф, — сказала Фэрил,— но не боятся их. Они же обещали вернуться завтра.— Сказав это, Фэрил повернулась и поймала еще не успокоившуюся собаку; дамна хохотала, уворачиваясь от проворного языка, которым пес норовил облизать ее лицо. — Как я понимаю, ты взял эту собаку, когда Блэк приказал долго жить, так? И как же ее зовут?

Наблюдая за четверкой всадников, направлявшихся в Вейн, где их подстерегают бог знает какие опасности, Ориф не расслышал вопроса и, рассеянно посмотрев на Фэрил, переспросил:

— Что?

— Эта рыжая собачка, как ее зовут?

— Рыжая, — ответил Ориф, вкладывая в это слово какой–то глубокий, одному ему понятный смысл, и снова стал смотреть на запад.

Преодолевая встречный ветер и снеговую метель, четверка всадников въехала в перелесок, которым начинался Вейн, дикий непроходимый лес, покрывавший территорию, лежащую на север от Дикой земли и на юг от Рона… Они двигались среди голых деревьев, вокруг стволов которых заворачивались снежные вихри. Осторожно выбирая дорогу, они натолкнулись на широкую поляну, поросшую большими старыми дубами. Риату изумили эти громадные, казавшиеся убеленными сединой величественные деревья леса Вейн. Путники, не видя никаких следов или ориентиров, продвигались вперед наугад, но время от времени какие–то тени мелькали среди деревьев то справа, то слева от них.

— Их свет и их жизнь такие же, как и у тех существ, что сопровождали нас в Дарда Эриниан, — сказал Бэйр, указывая рукой на призрачный эскорт, неотрывно следующий за всадниками.

Араван дотронулся до голубого камня, висевшего на шнурке у него на шее:

— Я не чувствую никакой угрозы.

Они ехали и ехали, останавливаясь время от времени для того, чтобы измерить окружность стволов громадных дубов, — таких огромных деревьев никто из них прежде не встречал.

— В сезон, я думаю, мы нашли бы здесь пропасть трюфелей, — сказал Араван.

— Даже в сезон, я думаю, — пробурчал Урус, — лучше было бы оставить их здешним обитателям… И не смотри на меня голодными глазами, Бэйр.

В ответ на замечание отца Бэйр состроил ему насмешливо–презрительную гримасу, да такую, что Риата не могла не расхохотаться.

И снова они ехали вперед, прокладывая путь через заросли тиса, между сосен, тополей, вязов, кедров, кустов ольхи, дикой вишни, между серебристыми стволами берез и золотыми — лиственниц, сквозь заросли кизила, лавра, тамариска и многих других деревьев и кустов, названий которых они даже и не знали. Копыта коней мягко ступали по снегу, покрывающему землю.

Начало темнеть, близился вечер, и они решили разбить лагерь на небольшой полянке, среди дубовой поросли.

— Собери дров для костра, сынок, — сказал Урус, — я расседлаю лошадей, а твоя мама и дядя подготовят все для привала.

— Собирай только сушняк, сынок, — напомнила Риата. Бэйр вздохнул:

— Я знаю. — И направился к стоящим неподалеку дубам, подбирая по пути сухие сучья.

Сумерки только начинали сгущаться, видимость была хорошей, и он, идя между деревьев, подбирал сбитые ветром сухие ветки и, отряхивая их от снега, прижимал охапкой к груди. Скоро охапка стала такой, что он еле–еле мог удерживать ее сцепленными пальцами. «Сейчас возьму еще вон тот толстый сук и пойду обратно», — подумал Бэйр и пошел вперед.

Но затем…

…в груди…

…он ощутил странный трепет.

Бросив охапки на снег, Бэйр положил руку на грудь.

Запустив руку под нижнюю рубаху, он нащупал…

Кристалл? Кольцо?

Бэйр вытащил кристалл и кольцо, висевшие на платиновой цепочке у него на шее.

Кольцо: его свет изменился. Стал ярче.

Он выпустил из руки камень и почувствовал, что его как будто тянут куда–то…

Но куда?

— Туда, — как будто послышался ему чей–то шепот. Должен ли я позвать родителей и келана Аравана? Или мне лучше сначала пройти немного одному?

Кольцо тянуло его вперед, и, повинуясь, Бэйр пошел туда, где росли дубы.

— Еще чуть дальше. Бэйр подчинился призыву.

Он оказался на крошечной, покрытой снегом полянке в окружении дубов, и здесь камень кольца на платиновой цепочке вспыхнул ярким светом и стал пульсировать, излучая огонь, видимый лишь глазами Бэйра.

Он впился взглядом сначала в камень кольца, а затем, подняв глаза, оглядел окружающие дубы…

Что это за место? Для чего все это? Что заставило кольцо сиять и что зовет меня?

Внезапно он вспомнил загадочные слова из свитка, который читал во время своих учебных занятий. На этот свиток он случайно наткнулся почти год назад в архиве, и тогда прочитанное имело для него немного смысла, но теперь, словно застигнутый запоздалым озарением, он понял, что именно следует делать.

Ему не пришло в голову, что здесь не помешал бы совет отца, матери, дяди или тетушки Фэрил. Нет. Он просто сделал это. И хотя это не был день смены времен года, Бэйр, сжав кольцо в левой руке, запел песню, скорее речитатив, и стал совершать движения, характерные для старинного обрядового танца эльфов.

Голос Бэйра становился то низким, то высоким, как того требовала песня, хотя это нельзя было назвать ни пением, ни рассказом: это было что–то среднее. Сознание юноши рассеялось в ритуальном экстазе. Двигаясь согласно песне, он скользил, останавливался… Движения таили в себе нечто большее, чем просто танец.

Он все двигался и двигался по крошечной, спрятавшейся меж могучими дубами полянке, оставляя следы на мягком снегу. И там в сумерках — время, которое нельзя назвать ни днем ни ночью, — голос Бэйра стал тише, затем стих совсем, словно растаяв в воздухе, и наступила тишина…

…потому что он покинул Митгар…

…потому что он оказался где–то между Мирами.

Риата, встревоженно оглядевшись вокруг, сказала:

— Бэйр должен был бы уже вернуться. — Она повернулась к Урусу, который на расстеленном на снегу полотнище разложил все необходимое для ужина и отдыха и сейчас вынимал из переметной сумы, которая всегда была пристегнута к луке его седла, железную палицу.

Поймав взгляд Аравана, соорудившего уже кольцо из камней вокруг будущего костра, Риата сразу же надела перевязь с ножнами, в которых покоился ее верный Дюнамис с нефритовым эфесом и лезвием из звездного серебра; Араван уже стоял, сжав в руке копье.

Держа наготове оружие, они осторожно пробирались среди деревьев, идя по следам, оставленным мальчиком на чистом рыхлом снегу.

Вскоре они дошли до брошенной на снег охапки сучьев.

— Ой, Урус, рюпты, — в ужасе прошептала Риата, — ты думаешь…

— Других следов не видно, — прорычал баэрон, осматривая снег, а затем поднял глаза, оглядывая растущие вокруг деревья.

— А он не бежал, — промолвил Араван, глядя куда–то вперед. — Он шел шагом по прямой, ну почти по прямой, насколько позволяют деревья.

— А он не поменял облик? — спросила Риата.

— Нет, — ответил Араван, который вслед за Урусом шел по оставленному следу.

Они прошли примерно сотню шагов и оказались на крошечной полянке, окаймленной дубами.

— Смотрите, следы прерываются, — произнес Урус, рассматривая притоптанный снег. Взгляд баэрона метался по сторонам, ища хоть что–нибудь, что могло бы прояснить ситуацию. — Он пришел на эту полянку, но не ушел с нее… Если… — Урус поднял глаза вверх и впился взглядом в небо, хотя из–за падающего снега увидеть он мог немногое.

Но Араван, который также пристально изучал следы, оставленные Бэйром, внезапно поднял голову вверх и повел глазами по веткам дубов:

— Сестра, здесь твой сын закончил ритуальное действо, и именно здесь место перехода.

Лицо Риаты исказилось, с криком, в котором смешались боль и страх, сна рухнула на снег, и из ее глаз горячими потоками полились слезы. Урус опустился рядом с ней на колени и обнял ее, но взгляд его глаз при этом был устремлен на Аравана.

— Место перехода, но куда? — Голос Уруса перешел в шепот. — В Неддра?

Араван покачал головой:

— Нет, я не думаю, что в Неддра. Хоть раньше я и не видал такого, но слыхал о переходах из Мира в Мир, случающихся в этом лесу. Говорят, это происходит в местах, окруженных дубами, наподобие того, где мы сейчас находимся. И если это действительно точка перехода, то отсюда открывается путь в Адонар, в Высший Мир.

Урус вздохнул с облегчением:

— Отлично. Значит, он скоро вернется.

Риата подняла к нему лицо, залитое слезами:

— Не так скоро, любовь моя, может быть, и никогда. От ее слов глаза Уруса расширились.

— Почему ты?..

Риата ласково провела рукой по щеке мужа:

— Среди эльфов Митгара издавна существует напутствие: «Уходи в сумерки, возвращайся на рассвете». Путешествие на Адонар может быть предпринято только в сумерках, а путешествие оттуда на Митгар — только на рассвете.

Урус огляделся по сторонам. Последние отблески уходящего дня угасли, и тьма наступившей ночи окутала все вокруг.

— Ну что же, подождем рассвета, — произнес он, — он наверняка вернется.

— Только если ему известно, когда это надо сделать, — сказала Риата, — и, если Дэлавар, волк–волшебник, прав, кровь этого мира приведет нашего сына назад. О дорогой, нам следовало ему рассказать! Хоть он еще так молод, но нам следовало ему рассказать о пророчествах и предначертаниях судьбы и об опасностях, подстерегающих его. — Риата снова залилась слезами.

— Успокойся, любовь моя, — прошептал Урус, нежно обняв ее, — и верь в то, что наш сын — надежда мира.

Плавно ступая, напевая, останавливаясь, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, как того требовал ритуал, Бэйр вдруг заметил, что стоит посреди поляны, покрытой чистым, нетронутым снегом; сквозь прозрачный холодный воздух несколько звезд слабо светят на бледном небе, лунный серп висит низко над горизонтом на востоке, и — вот это картина! — блестящий серпик меньшего размера, словно в чаше, покоился в лунном серпе, как будто луна баюкала на руках свою маленькую дочку. Бэйр находился на маленькой, круглой, покрытой снегом поляне, окруженной со всех сторон дубами.

Я был прав.

И действительно, в прочитанном им когда–то свитке были точно описаны комбинации движений и обрядовые песнопения эльфов, которые в должном сочетании обеспечивали переход между Мирами.

Но где я нахожусь сейчас?

Он оглядел окружающее его кольцо дубов, каких было множество на Митгаре и какие являлись идеальным местом для совершения перехода в случае необходимости. И чем полнее сходство, тем легче сделать шаг в пространство между Мирами. И почти всегда, за очень редким исключением, необходимо соответствующее песнопение и требуется определенная комбинация ритуальных движений. Комбинация эта является необычной, неупорядоченной, к тому же абсолютное большинство живущих даже и не подозревают о том, что такая комбинация существует. Следовательно, перемещение Бэйра, вызванное традиционным обрядом, магическим песнопением и точно предписанной комбинацией движений, а также погружением в такую глубинную медитацию, которая требуется для совершения перехода, перехода между…

По крайней мере так было сказано в том свитке.

И он попал в незнакомое место.

Но сейчас, в сумерках, пожелай он немедленно вернуться на Митгар, он не смог бы… Или это подсказывает ему здравый смысл?

Он смотрел на зимние дубы, на все растущее число звезд, загорающихся в темном небе; его глаза начали замечать знакомые созвездия по мере того, как они появлялись над его головой.

Куда я все–таки попал? Что это за место?

Бэйр пересек полянку и вышел за окаймляющее ее кольцо дубов. И тут, за пределами этого кольца, все было таким же и в то же время не таким.

Это не Вейн, но что–то очень на него похожее.

Он стоял, упиваясь воздухом, светом и тишиной, видом леса вокруг и небосвода над головой, находя все это новым и одновременно уже знакомым. Он был возбужден, встревожен и переполнен бурной радостью от свершившегося… И еще он чувствовал себя виноватым, потому что совершил все это без разрешения, — возможно, он не должен был подвергать себя столь неразумному риску.

Так о чем все–таки говорится в том свитке? Я помню: уходи в сумерках, возвращайся на рассвете.

Он задумался, следует ли оставаться здесь дольше и выяснять, что это за место, однако решил этого не делать. В конце концов он не знал, где находится, а это мог быть и Нижний Мир, где обитают темные силы.

Нет. Я просто подожду здесь, пока рассветет. Затем перейду обратно. А если здесь появятся рюпты и подобные им…

Он вернулся на поляну и направился к ее центру, сконцентрировав мысли на своем истинном имени. Темный сгусток с мерцающими в нем искорками окутал его, и серебряный волк, с кольцом и кристаллом на платиновой цепочке, обвивающей его шею, свернулся клубком на снегу и стал ждать рассвета.

Они ждали на самом краю поляны за окаймляющим ее кольцом дубов; след, оставленный на снегу, обрывался здесь, и здесь Риата провела всю ночь, шагая взад и вперед. Араван сидел, прислонившись спиной к дереву и сжимая в руке копье. Урус стоял неподвижно, опустив голову. Обращался ли он с молитвой к Адону, этого ни Риата, ни Араван сказать не могли. Сразу после полуночи снегопад прекратился, темные тучи нехотя поплыли на восток, и на небосклоне засияли звезды. Небо слегка посветлело — начинался рассвет.

И вдруг послышался едва различимый в утреннем воздухе шепот. Риата перестала ходить и остановилась как вкопанная. Урус поднял голову. Араван вскочил на ноги.

На только что выпавшем снегу в центре крошечной поляны начал проявляться неясный силуэт, движущийся замысловатым образом; шепот перешел в речитативное пение. Движение, пение, замирание и молчание, поклоны, повороты, скольжения…

И вдруг перед ними оказался Бэйр…

Первые лучи солнца позолотили снег.

Риата стояла в центре поляны, держа Бэйра в объятиях; по ее лицу текли слезы, дара молчала и лишь сильнее прижимала сына к себе.

Бэйр тоже обнял мать.

— Что с тобой, мама? — спросил Бэйр.

— О Бэйр, — прошептала она, — ведь мы могли потерять тебя навсегда.

— Потерять меня?

Риата слегка отстранилась от сына, не выпуская его из рук:

— Ведь ты мог не вернуться…

— Но, мама, в свитке сказано…

— В свитке? В каком свитке?

— Который в архиве. Там описан обряд смены времен года, который используется для перехода между Мирами.

— О Бэйр, да неужто ты не понял, насколько это опасно?

— Опасно?

Риата лишь развела руками:

— Ведь ты даже не знаешь, куда может вести этот переход. Ты ведь можешь попасть в Неддра.

— Я не знаю, было ли то место Неддра.

— Бэйр, Неддра или что другое, дело не в этом. Ты мог оказаться в таком месте, где опасна даже тишина, где любой дурак мог бы повернуть дело таким образом, что ты не прожил бы там эту ночь.

— Но так оно и было, мама.

— Что?!

— Я не прожил там ночь. — Увидев, как от испуга исказилось лицо матери, Бэйр добавил: — Тот, кто прожил там ночь, был волком–охотником, уж он–то мог заметить любую опасность.

— Волк–охотник?

— Охотник, Ищущий и Находящий, Один из Нас, но Не Такой, как Мы. Дрэг, итир. Серебряный волк, которым я стал. Это он провел там всю ночь…

— Бэйр! — едва не лишившись чувств, произнесла Риата. — Твой отец и я сильно обиделись на тебя… Но не за то, что ты совершил переход, а за то, что ты практически не принял во внимание тех опасностей, которыми сопровождается этот переход, а также полностью пренебрег тем, что будет с нами, если ты исчезнешь.

Бэйр отвел глаза. Его отец сейчас стоял перед ним, скрестив на груди огромные руки, — такая поза обычно свидетельствовала о том, что в его душе бушует ярость. Араван, стоявший за спиной Уруса, посмотрел на Бэйра и покачал головой, затем повернулся на пятках и пошел прочь тяжелой походкой в сторону сооруженного им очага, так и не разожженного прошлым вечером.

Большую часть дня они проехали молча, но наконец Араван спросил:

— А как ты узнал, что это было место перехода? Бэйр вздохнул с облегчением — ну наконец–то хоть кто–то заговорил с ним.

— А я и не знал этого, келан. Я просто почувствовал, что кольцо тянет меня туда, и я догадался, что это могло означать.

Араван посмотрел на кольцо, висевшее на шее Бэйра вместе с кристаллом, затем прикоснулся к голубому камню у себя на шее и пробормотал:

— Дикая магия.

Бэйр ждал, что еще скажет дядя, но тот не проронил больше ни слова.

— Так это правда, — сказала Фэрил, счищая кожуру с яблок. Они сидели на кухне в домике Нельды, Риата месила тесто. — Бэйр — Скиталец по Мирам, — произнесла дамна. — Я надеялась, что Дэлавар ошибается.

Серебристые глаза Риаты наполнились слезами, которые почти сразу заструились ручейками по щекам, капая на тесто.

— На это надеялась и я, Фэрил. Надеялась. Но он был прав.

Глава 14

ОТКРЫТИЕ

ЛЕТО 5Э1003 — ЛЕТО 5Э1005

(шесть лет и еще четыре года тому назад)

Много времени потратил Идрал на поиски бледно–зеленого камня, о котором говорил однорукий рыбак. Озверев от поисков, желтоглазый обшарил все углы и трещины, тщательно обследовал каждую шкатулку и шкаф, каждый туалетный столик и комод, ощупал и простучал во дворце все стены и полы. При этом он обнаружил несколько тайников за стеновыми панелями и чуланов, замаскированных в дворцовых покоях, но нигде не обнаружил камня.

Вне себя от ярости, Идрал приказал обыскать все территории дворцового комплекса. Землекопы удаляли дерн, снимали верхний слой почвы и просеивали его, могильщики вскрывали захоронения, из рыбного пруда спустили воду и вычистили ил и донные отложения, которые также тщательно исследовали. И снова ничего не было найдено, кроме древних мумий, обернутых в шитые золотом шелка, с жемчужными ожерельями и драгоценными камнями, украшавшими давно мертвые тела, извлеченные из нефритовых саркофагов, откопанных могильщиками в дворцовом саду. Эти находки приводили Идрала в бешенство, поскольку не было среди них яйцеобразного камня, который он так упорно искал.

Допросили всех слуг и рабов прежнего императора, для некоторых из них допросы кончились смертью, но никто не сказал ни слова о зеленом камне. Каждое место, в котором когда–либо видели прежнего императора, было тщательнейшим образом обыскано, но безрезультатно.

И Идрал в своей башне убивал множество рабов, что приводило его в состояние экстаза. Но делал он это не только для того, чтобы успокоить нервы. Мертвые могут многое увидеть в том мире, который скрыт от живых. И он воскрешал убитых и велел им рассказывать о том, что узнали они о местонахождении камня. Этот символ власти нельзя было увидеть в магических кристаллах чародеев и колдунов, но таким же невидимым он был и для мертвых. А что касается императора, спрятавшего камень, то его обезглавленный труп воскресить было уже невозможно: его повешенное тело болталось целый год на стене дворца, а голова, насаженная на пику, разлагалась и гнила. Останки были брошены в великую реку Канг, которая унесла их и похоронила в холодных и темных глубинах моря.

Идрал давал выход своему гневу, обрабатывая дубинкой и топором трупы убитых им людей. Но не забывал спрашивать у мертвых, приблизился ли к нему тот самый эльф с копьем, и немного успокаивался, когда выяснялось, что эльф далеко.

В ночной тьме, окутавшей дворец, Идрал восседал на императорском троне, вспоминая бесплодные поиски, на которые ушел весь прошедший год. Юная рабыня, толкая перед собой тележку, вошла в зал и, опустив глаза, приблизилась к тронному помосту. Идрал встал и отступил за расшитые золотом портьеры балдахина. Неподвижно притаившись во мраке, он не спускал глаз с девушки, обдумывая свои действия.

Когда она подкатила тележку к самому краю помоста, Идрал отошел еще дальше, зажав в руке нож с тонким острым лезвием; его желтые глаза сверкали, а дыхание стало учащенным.

Девушка достала из тележки мягкую салфетку и начала протирать белый мрамор помоста, бережно отгибая края красно–золотого ковра, на котором стоял вызолоченный и украшенный драгоценными камнями трон Могучего Дракона. Идрал наблюдал, предвидя ее ужас, предвкушая исполнение своего желания, в то время как она, стоя на четвереньках, передвигалась по помосту. На мгновение она остановилась, нахмурила брови, и желтоглазый подумал, что он, должно быть, обнаружен раньше времени. Но нет, она отошла от трона и вернулась, держа в руках небольшую кисть из тонкой щетины, стала тщательно выметать пыль с мраморной поверхности… Желтые глаза Идрала расширились, и, с ножом в руке, он выступил вперед из тени. Девушка в ужасе вскрикнула, отползла назад подальше от помоста, в испуге закрыла руками лицо и прижалась лбом к полу.

Но Идрал не обратил на нее никакого внимания. Он внимательно смотрел на мрамор, который она только что обметала. Линия, настолько тонкая, что едва заметна глазу, проходила по всей длине безупречно ровной поверхности. Он наклонился и дотронулся до нее пальцами. Это была линия тончайшей пыли. Но почему она получилась такой прямой? Идрал провел ногтем, похожим на коготь, поперек линии. Еле различимый щелчок: пыль набилась в канавку шириной с человеческий волос.

С трудом справляясь с охватившим его возбуждением, Идрал отложил в сторону нож и обошел вокруг трона, возвращая кромки ковра в прежнее положение и придерживаясь практически невидимой черты, которая нигде не прерывалась.

Стоя рядом с девушкой, все еще не пришедшей в себя от присутствия столь важной особы, Идрал внимательно исследовал трон — это кресло, символизирующее власть над государством, и вскоре обнаружил, что поворотом набалдашника можно отсоединить от трона подлокотник. И когда он сделал это, откуда–то из–под трона донесся мягкий щелчок. Приложив изрядное усилие, Идрал смог наклонить трон назад, и мраморная плита, установленная непосредственно под троном и скрепленная с его ножками, также повернулась на шарнире и стала под углом к плоскости помоста.

Из открывшегося углубления пробивалось мягкое зеленое сияние. Там среди драгоценных камней, украшений, золотых монет лежал яйцеобразный бледно–зеленый камень.

Никто, казалось, не заметил исчезновения простой рабыни–уборщицы: ведь она к тому же была молодой девушкой, и подобные случаи были весьма частыми при дворе нового императора.

И никто не обращал внимания на стенания, доносившиеся из башни придворного чародея, и трупный запах, исходивший оттуда, — воистину империя стала сильнее благодаря его тайной ворожбе.

Идралу было известно, какой великой силой обладает этот камень, и вот он завладел им. Правда, камень не поддавался ему, несмотря на все старания: сколько напрасных заклинаний было придумано, сколько рабов было убито ради того, чтобы увеличить силу! Злость Идрала подогревала неприязнь, которую он испытывал к камню. Бессильный гнев душил его — ведь это был тот самый камень, который наводил страх на драконов; это был тот самый камень, который они отнесли на сохранение волшебникам Дварвена, заключив за это с ними невообразимый и непонятный договор; это был тот самый камень, ради высвобождения которого из чуждых рук Дарлок разрушил целый остров.

Это был Камень Драконов.

В бесплодных попытках овладеть могуществом камня прошло почти два года, но однажды безлунной ночью…

— Я прогуливался мимо твоей башни, Идрал, и подумал, что мне следует навестить своего чародея и выяснить, почему его дела обходятся мне в такое количество рабов. — Не обращая внимания на запах пропитавшей все вокруг крови, Кутсен Йонг осмотрел рабочее помещение Идрала; в его глазах не было и искры интереса. Несмотря на многолетнюю учебу, Могучий Дракон не проявил какого–либо таланта к волшебству и чародейству. — Это, конечно, ерунда, рабов можно добыть без затруднений и в любом количестве. Но все–таки многие думают, что ты какой–то…— Кутсен Йонг повел плечами, — какой–то Тайеджи Акма.

Будучи уже мужчиной двадцати двух лет, Кутсен Йонг так и не смог избавиться от детских страхов, которые зародили в нем страшные сказки о Тайеджи Акма. Демоне, который придет, чтобы утащить его в вечное пламя, полыхающее в центре мира, и обречь на нескончаемую агонию. Эти сказки нашептывала ему по ночам старая Тал, чтобы хоть как–то заставить его слушаться. За это он приказал удавить старую Тал. Но по сей день от одной мысли о Тайеджи Акма у него по спине пробегали мурашки. Чтобы скрыть свое смущение, Кутсен Йонг взял астролябию и стал бесцельно глядеть на отметки шкалы, рассеяно передвигая стрелку то в одном, то в другом направлении.

Идрал бросил на Кутсен Йонга обеспокоенный взгляд и прошел из одного конца комнаты в другой, опасаясь, что молодой человек обратит внимание на торопливо захлопнутую маленькую шкатулку.

— Мой господин, я занят поисками магического средства, которое усилит твою власть, ведь я хочу сделать тебя Правителем мира.

Положив астролябию на стол, заваленный свитками, Кутсен Йонг посмотрел на Идрала и произнес:

— Но я буду Правителем мира, ведь моя судьба ясна, она назначена богами. — Он прикоснулся пальцами ко лбу и провел ими по драконовой метке, украшавшей лоб.— Я ведь Масула Йонгза Ванг. И сейчас еще больше воинов собираются под моим знаменем, и скоро мы снова выступим в поход и захватим Риодо. — Гнев исказил лицо императора. — И на этот раз им ничто не поможет.

— Да, мой господин,— шепотом подтвердил Идрал.

— Перед отплытием ты сообщишь мне предзнаменование, Идрал. Но на этот раз я обойдусь без штормов! — выпалил Кутсен Йонг, брызгая слюной.

— Конечно, мой господин, — согнулся в поклоне Идрал. Молодой человек, успокоившись, бездумно перевернул несколько страниц огромного тома, ища картинки. Не найдя ни одной, закрыл книгу:

— Я также хочу, чтобы ты составил заклинание, которое гарантировало бы моим врагам страшные страдания.

— Непременно, господин мой.

Кутсен Йонг повернулся, чтобы уйти, но, дойдя до двери, шагнул назад в комнату и сказал:

— Идрал, видимо, тебе требуются девственницы. — Он случайно положил руку на прикрытую лоскутком ткани шкатулку и сдвинул шелковую ткань. — Ты сам говорил мне, что они увеличивают силу и действенность твоих заклинаний.

Неожиданно и непроизвольно Кутсен Йонг открыл крышку…

— Господин мой… — произнес Идрал, сделав шаг вперед. …И посмотрел в шкатулку…

— Этот камень недавно нашли. …И сунул руку внутрь шкатулки…

— Я буду следить за тем, чтобы вам ничего не угрожало.

…Схватил камень и вынул его из шкатулки…

Камень словно ожидал прикосновения этого короля–воина, этого Кутсен Йонга, этого доблестного мужа, украшенного драконовской меткой, этого Масула Йонгза Ванга… Свет брызнул из камня, заливая своим свечением келью чародея, посылая лучи через окно, пронзая небосвод обжигающе горячим и сверкающим зеленым светом, ярким пламенем волшебного огня.

И в этот миг все драконы на Митгаре встревоженно подняли головы.

Глава 15

ЯД

ЛЕТО 5Э1005

(четыре года тому назад)

Воздушная волна прокатилась по всему миру, и маги в пещерах Дварвена, оцепенев в испуге, посмотрели друг на друга: в глазах каждого был один и тот же вопрос — что явилось причиной такого возмущения эфира. Предсказатели забормотали заклинания, надеясь узнать источник, но даже тем из них, кто обладал наивысшей силой магии, не удалось этого сделать. В прошлом лишь однажды, за тысячелетия до этого дня, они были столь сильно взволнованы и озадачены, и было это тогда, когда они пытались предсказать местонахождение загадочного Камня Драконов, пропавшего символа силы и власти. Был ли он потерян или украден, никто из обитателей Черной горы не знал, поскольку сам Камень не позволял увидеть его судьбу в магических кристаллах. Века проходили за веками, и наконец зеленый камень был вновь найден, но нашедший его не был волшебником. И снова его отдали на сохранение магам, но не тем, что обитали под Дварвеном, а тем, что жили на острове Рвн — Рюуне. И когда этот остров утонул в море, Камень Драконов погрузился в бездну вместе с ним. Но сейчас, несмотря на то что маги не смогли определить источника напугавшей их воздушной волны, они не связали ее с камнем…

По крайней мере они надеялись, что это не так…

В глубине слоя застывшей лавы, под Логовом Дракона, оружие из звездного серебра ярко засветилось, и это свечение уловили глаза, подобные драгоценным камням. И осознало это могучее существо, что предсказанное время уже близко.

Глава 16

ТРЕНИРОВКА

ОКТЯБРЬ 5Э1004 — СЕНТЯБРЬ 5Э1005

(пять лет и четыре года тому назад)

Ткк–так–клк–клат–клттр… Бэйр отступил под натиском выполняемого Риатой стремительного финта, принимая более безопасную позицию; его деревянная шпага едва успевала отражать ее молниеносные атаки. Но вдруг она остановилась на мгновение, давая ему возможность совершить ответный маневр. Он атаковал, а Риата, не сделав ничего, кроме неуловимого движения кистью, обезоружила его, выбив из руки шпагу.

Задыхаясь, он в изумлении смотрел на свою пустую ладонь, на шпагу, все еще вертящуюся в воздухе. Оружие, ударившись о землю, еще вращалось вокруг эфеса, а затем неподвижно замерло.

— Ты слишком слабо сжимал рукоять, — сказала Риата. — Помни, что я говорила тебе о том, как надо держать оружие…

— Я помню, мама: держать надо, словно это живая птица. Не слишком крепко, чтобы не задушить птицу, но и не слишком слабо, чтобы она не вырвалась и не улетела.

— Правильно, только учти: чтобы держать руку расслабленной, требуется определенная сноровка; для того чтобы крепко сжимать рукоять, нужна сила — и требуется найти золотую середину. Ты не проявил сейчас должной быстроты и поэтому остался без оружия. — Она концом своей шпаги показала на его оружие, лежащее на земле, и добавила: — Твоя птичка улетела прочь.

Одиннадцатилетний мальчик поднял свою тонкую деревянную шпагу, выструганную из ствола ровного молодого деревца, с металлической чашей, защищающей кисть руки, с рукоятью, обмотанной проволокой, и легкой головкой баланса.

— Мне кажется, что более тяжелым оружием я буду действовать успешнее — например, с рапирой, саблей, мечом, — чем этой легонькой палочкой.

Риата засмеялась:

— Да, дорогой мой Бэйр, ты забыл еще упомянуть цеп с шипами, с которым не расстается твой отец, но запомни, сынок, твоя шпага — самое лучшее оружие для освоения фехтовальных приемов. И запомни вот что еще: скорость всегда приносит больше пользы, чем сила. Часто бывает так, что в твоем распоряжении оказывается всего один миг, чтобы отреагировать на внезапную угрозу, и как раз в этот момент тебе необходима быстрая реакция, вне зависимости от того, какое оружие ты держишь в руках.

Помимо стрельбы из лука и метания камней из пращи, сразу же по возвращении в Арден Бэйра начали обучать владению другими видами оружия. Его учителем фехтования стала Риата. Она демонстрировала ему разнообразные приемы, применяемые в боях на различных видах колющего и рубящего оружия. Урус стал его наставником в овладении топором, секирой и палицей. Араван также принял участие в тренировках, занявшись с Бэйром изучением техники боя на копьях, пиках и дубинках. Не осталась безучастной и Фэрил, которая посвятила Бэйра в секреты метания ножей. Они не ожидали, что он будет превосходно владеть всеми видами оружия; они просто хотели научить его как можно большему, чтобы он не растерялся при встрече с непредвиденной опасностью и смог защитить себя тем, что окажется в этот момент под рукой.

— Настанет день, когда ты выберешь для себя оружие, которое будет постоянно с тобой, — сказал Урус, поднимая свою большую кованую палицу с шипастым набалдашником, — но сейчас мы будем обучать тебя владению несколькими видами оружия, так чтобы потом ты сделал свой выбор, но сделал его, обладая уже обширными знаниями, а не наобум.

Бэйр кивнул, а потом спросил:

— Па, а смогу ли я так овладеть каждым видом оружия, чтобы пользоваться им мастерски?

Урус озадаченно поднял бровь:

— Я не прожил еще столько лет, чтобы ответить на этот вопрос. Поговори с мамой, может быть, она знает кого–либо, кто мастерски владеет любым оружием. Тилларон Неутомимый Охотник, Инарион, Фландрена, Араван — все они прекрасно владеют искусством боя, но при себе имеют один или два вида оружия.

— А мама? А Ансинда Одинокое Дерево? А Элиссан? А другие дары? Они также хорошо владеют оружием?

Урус посмотрел на тяжелую палицу у себя в руке и усмехнулся:

— Дары, бесспорно, отлично владеют оружием, которое требует ловкости,— ведь они отличаются прирожденной грацией, изяществом и быстрой реакцией. Но с боевым топором, палицей, двуручным мечом, то есть любым из видов оружия, требующего большой силы для взмаха и удара, дары не в большом ладу.

— А–а–а, ясно, — сказал Бэйр.

Урус встал и посмотрел сверху вниз на сына:

— Бери щит, сынок, и начали!

Когда они присели отдохнуть после долгого метания ножей по выпиленной из дерева мишени, представляющей собой силуэт хлока, одного из представителей темных сил, Фэрил спросила:

— Это был хороший бросок, Бэйр. Ты хотел поразить его в колено?

Бэйр рассмеялся:

— Нет, тетушка, я целился ему в сердце.

— Ну что ж, зато этот бросок уже ближе к цели, — ответила дамна, вытаскивая нож из левого уха силуэта.

— Я думаю, что если возьму пращу, то буду действовать более метко, — сказал Бэйр.

— Возможно,— ответила Фэрил, вкладывая нож в ножны на поясе. После этого она на мгновение задумалась, погрузившись в воспоминания. — Да… Если бы здесь был Гвилли, с ним бы ты значительно повысил мастерство владения пращой. В этом, как ты, наверное, знаешь, ему не было равных.

— Да, я слышал об этом, — сказал Бэйр, — мама, па и дядя Араван говорили, что он был непревзойденным метальщиком.

Когда они шли обратно на позицию, Бэйр спросил:

— А что, все варорцы предпочитают оружие дальнего боя? Луки, пращи, ножи и другие подобные штуки?

Фэрил улыбнулась, глядя на долговязого мальчишку:

— А ты читал о терновых стрелках?

— Еще нет, — ответил Бэйр. — Но я прочту о них, обещаю. Постоянно находятся всякие дела, которые отвлекают. Фэрил повела плечами:

— Ну ладно, я расскажу тебе об этом: варорец Такерби Андербэнк во время Зимней войны пользовался мечом, хотя предпочтительным для него оружием был лук.

— Мечом? — переспросил Бэйр.— Должно быть, это был особенный меч, чтобы подходить по размеру тому, у кого рост наподобие твоего.

Фэрил усмехнулась:

— Как сказано об этом в Книге Рейвен, это был нож, длинный нож, которым пользуются эльфы. Но то, что для эльфа — длинный нож, то для варорца — меч.— Фэрил остановилась у черты, прочерченной по земле.

— А его учили фехтованию? — спросил Бэйр. Фэрил отрицательно покачала головой:

— Да нет, Такерби специально не обучали фехтованию, но когда он брал меч в руку, то действовал им очень умело. А с другой стороны, Перегрин Фаэрхилл и Коттон Баклебер — варорцы, участвовавшие в битве за Крагген–кор,— обучались фехтованию, хотя я уверена, что от них обоих было бы намного больше пользы, если бы они пользовались этими штуками, — она провела рукой по опоясывающей крест–накрест ее грудь портупее, многочисленные ячейки которой были сплошь заполнены ножами, — или пращами, или луками. Понимаешь, даже если учесть, что варорцы обладают молниеносной реакцией, но ведь ростом–то мы слишком малы, чтобы сражаться лицом к лицу с неприятелем. — Фэрил вынула нож из портупеи и, взяв за лезвие, подбросила его в воздух, а затем поймала, так же ухватив за лезвие — В основном мы предпочитаем метательное оружие, поскольку все дело в росте.

— Рост небольшой, — произнес Бэйр, глядя на Фэрил, — но сердце огромное.

Фэрил улыбнулась и протянула Бэйру нож:

— Теперь, мой мальчик, попытайся поразить что–нибудь.

Сосредоточенно нахмурясь, Бэйр взял нож, сделал шаг вперед, встал в стойку и метнул. Нож, перевернувшись несколько раз в полете, вонзился в пах силуэта. Бэйр сморщился и, оскалившись, втянул в себя воздух, а Фэрил, не в силах сдержать себя, с хохотом покатилась по земле.

— Как известно, это один из самых универсальных видов оружия, — сказал Араван, потрясая своим Кристаллопюром. — Ты можешь нанести им рубящий удар или использовать его как колющее оружие, почти как шпагу, хотя должен признать, что для этого у него слишком длинная рукоятка. Но с другой стороны, длинная рукоятка увеличивает зону поражения и дает тебе явное преимущество… Но нанесение колющих и рубящих ударов — это не единственное, для чего можно использовать это копье; ведь ты можешь воспользоваться им как дубиной с железным наконечником или как палицей в конном бою. Наконец, ты можешь метнуть его во врага. — Копье просвистело в воздухе и вонзилось в стоящий неподалеку стог сена. — Но я не советую тебе отбрасывать какое–либо оружие, пока не исчерпаны все его возможности.

Бэйр сосредоточенно свел брови к переносице:

— Так что, метательное оружие — топорики, ножи, пращи и тому подобное — можно вообще не принимать в расчет?

— Оно применимо, когда твое положение отчаянное, — ответил Араван.

Он быстро повернулся на месте и схватил шпагу со стеллажа с оружием и, как множество раз на бесчисленных тренировках, сделал несколько выпадов и метнул ее в стог, шпага вошла в сено по самый эфес рядом с копьем.

От удивления рот Бэйра принял очертания буквы «О», а Араван сказал:

— Когда–нибудь я обучу тебя этому приему.

Бэйр, которому почти уже исполнилось двенадцать лет, сидел на земле против Тилларона Неутомимого Охотника, зеленоглазого, ладно скроенного лаэна, считавшегося одним из лучших воинов Митгара. Алор откинул назад прядь желто–золотых волос и произнес:

— Расскажи мне о рюптах.

Бэйр, нахмурившись, задумался:

— Но я знаю только то, что прочитал в архиве.

— Этого будет достаточно.

Бэйр сделал глубокий вдох и, как школьник, отвечая хорошо подготовленный урок, начал:

— Хм, рюпты: они выше ростом, чем варорцы, на три или четыре ладони, черные, с костлявыми руками и кривыми ногами; с ушами, как крылья летучей мыши, и глазами, как у гадюки, — желтыми и узкими. Они широкоротые, с редкими заостренными зубами.

Бэйр замолчал, чтобы перевести дух и собраться с мыслями, а Тилларон спросил:

— Расскажи мне, каким оружием они пользуются.

— В основном они дерутся дубинами и молотками, хотя некоторые из них пользуются луками, их черные стрелы частенько пропитаны ядом. Их главное преимущество в огромной численности, они набрасываются на противника, как полчища саранчи на поле, — так сказано о них в свитке.

— Да, ну что ж, — задумчиво произнес Тилларон, — расскажи мне теперь о хлоках.

Бэйр кивнул и начал:

— Хлоки: они похожи на рюптов, но выше них и с прямыми конечностями; ростом почти такие же, как люди. Они лучше владеют оружием, чем рюпты. И еще, хлоки практически никогда не расстаются с кривыми саблями и булавами, хотя и другими видами оружия они также владеют неплохо.

Тилларон кивнул и жестом указал на Ансинду Одинокое Дерево, чьи волосы были цвета меда в золотой чаше. Какого цвета были ее глаза, сказать сразу невозможно — иногда они казались голубыми, иногда фиолетовыми, причем оттенки постоянно менялись.

— Она будет исполнять роль рюптов и хлоков, — заявил Тилларон. — Я буду исполнять роль гхола, а поэтому расскажи мне, чем опасен этот враг.

Бэйр улыбнулся Ансинде, она улыбнулась в ответ. Мальчик снова перевел взгляд на Тилларона:

— Гхолы — это мертвецы; многие называют их полутрупами. Они наносят страшные раны, которые не болят. Они обычно белого цвета, размером с человека, ездят верхом на конях Хель, которые похожи на лошадей, но в действительности лошадьми не являются. Гхолы вооружены зазубренными дротиками, похожими на копья, и кривыми саблями. Тилларон кивнул:

— А как их можно убить?

Бэйр глубоко вздохнул:

— Проткнув сердце чем–то деревянным: колом, стрелой, ну в общем, чем–то подобным. Отсечением головы. Огнем. Расчленением. Серебряным мечом. Особым оружием, таким как мамин меч Дюнамис, или копьем дяди Аравана. — Бэйр обвел глазами Риату, Уруса и Аравана, которые сидели молча рядом и внимательно слушали его объяснения. Ансинда Одинокое Дерево куда–то ушла.

— И это все, чего должен опасаться тот, кому предстоит схватка с гхолами? — спросил Тилларон.

Бэйр пожал плечами:

— Не могу припомнить больше ничего.

Тилларон поднял бровь:

— А ты не забыл случайно о конях Хель?

Бэйр хлопнул себя по лбу:

— Точно. Конь Хель похож на лошадь, но не лошадь. У него раздвоенные копыта. Чешуйчатый кнутообразный хвост. Желтые глаза с вертикальными зрачками. От него исходит ужасающее зловоние. Он медлительнее, чем лошадь, но гораздо выносливее. Ударом копыта он может нанести такую рану, какую может причинить острый топор, а хвостом он действует как палач бичом. Зубы у него острые, и укусы его страшные: если рану не обработать, она начинает гнить.

Тилларон снова кивнул и сказал:

— Множество достойных было повержено лишь потому, что они не отнеслись с должной предосторожностью к этому «коню», принимая его за лошадь, хотя на самом деле он таковой не является.

— Ну уж я–то буду осторожным, Неутомимый Охотник, если доведется мне встретиться с ними… О, в свитке сказано кое–что и о темных силах: они обычно пропитывают ядом не только стрелы, но и другое оружие. Можно умереть на другой день, получив простую царапину.

— Это точно, — подтвердил Тилларон. — А что ты скажешь, например, о троллях?

И снова Бэйр сделал глубокий вздох:

— Они похожи на громадных рюкков и примерно вдвое выше человека. Их шкура твердая, как камень, и они обладают огромной силой. Правда, у них есть несколько уязвимых мест, и их можно убить, если вонзить колющее оружие в глаз, пах, рот или… — Бэйр посмотрел на Аравана, — в ухо. К тому же их кости подобны железу, и они вовсе не умеют плавать и могут утонуть, если глубина подходящая. И еще, их можно убить, если сбросить с высоты, а также если сбросить на них с достаточной высоты камень. Другим их слабым местом являются ступни ног, и тут проволочные ежи и различного рода колючки могут быть очень полезны. А также и огонь… Ой, и вот еще что: все ночное отродье проклято Адоном — всех их настигнет смерть, если они окажутся под лучами солнца. Они превратятся в прах и пепел.

— Я думал, вспомнишь ли ты про Заклятие, — сказал Тилларон. — Лучше помнить о Заклятии, чем встречаться с ними лицом к лицу. Уж лучше выманить темные силы на солнечный свет или задержать их на пути в их убежище до наступления рассвета. Запоминай, мой мальчик, знание подчас более нужное оружие, чем сталь.

— Знания и хитрость помогут найти выход из любого положения, да? — спросил Бэйр, глядя на мать.

— Несомненно, только знания и хитрость,— ответил Тилларон,— но ты не упомянул еще одного врага: валгов.

Бэйр кивнул:

— Похожи на черных волков, но они не волки. Размером с хорошего пони. Обычно сбиваются в стаи.

— И как ты будешь сражаться с ними? — спросил Тилларон.

— Просто, — ответил Бэйр. Внезапно сгустилась тьма и на месте, где минуту назад был мальчик, сидел серебряный волк.

— Бэйр! — вскрикнул Урус.

Снова сгустилась и пропала тень, и Бэйр снова появился на своем месте.

— Но, па, я просто показал, как я буду это делать, — оправдывался Бэйр.

— Один дрэг против целой стаи валгов? — спросил Тилларон, стараясь придать своему голосу спокойствие. — Это и есть знание и хитрость?

Бэйр помрачнел:

— Ну… — А затем и совсем смолк, но спустя мгновение произнес: — А это, я полагаю, будет зависеть от того, сколько их будет и где мы встретимся, и еще от того, будет ли у меня время продумать, что и как делать.

— Правильно, — сказал Тилларон. После этих слов алор встал и добавил: — А сейчас нам необходимо время, чтобы подготовить тебя к встрече с каждым из этих врагов.

— Кто будет изображать троллей? — спросил Бэйр, также поднимаясь на ноги, затем посмотрел на Уруса и улыбнулся. — Ты, па? Разве ты достаточно велик и безобразен для этого?

Урус грохнулся на землю, сотрясаясь от хохота, похожего на рык; Риата хихикала, а Неутомимый Охотник улыбался.

Когда веселье улеглось, Тилларон сказал:

— Может быть, твой отец и вправду сыграет тролля, но начнем занятия с хлоков.

Позади за спиной Бэйра раздался пронзительный крик, и когда юноша обернулся, то увидел занесенную для удара кривую саблю в руках стремительно приближающегося к нему существа размером с человека, смуглого, с ушами, похожими на крылья летучей мыши, одетого в кожу; существо дико завывало и не имело никаких намерений, кроме враждебных.

— Вауу! — закричал Бэйр, отступая назад и падая на спину, споткнувшись о выставленную Тиллароном ногу.

Стоя над лежащим на земле юношей, смуглый недруг залился переливчатым серебряным смехом и протянул руку, чтобы помочь тому встать на ноги. Тут Бэйр узнал Ансинду Одинокое Дерево — лицо ее было выпачкано и вымазано сажей, а уши, напоминающие по форме крылья летучей мыши, были всего лишь крылышками шлема.

Тилларон, нахмурясь, посмотрел на Бэйра и примирительно сказал:

— Будь внимателен, мой мальчик, ведь иногда не остается времени на то, чтобы проявить знания и хитрость, вместо этого надо просто спасаться бегством. — Сказав это, он тоже расхохотался.

Когда сумерки незаметно опустились в долину, Бэйр, переводя взгляд с Уруса на Аравана, спросил:

— А скажите мне вот что: я сегодня упомянул многих из тех, кого называют темными силами, и я знаю, что они появились из Неддра. А кто–нибудь знает место перехода между Мирами? Где пересекаются пути, ведущие туда и оттуда?

Они сидели перед домиком Фэрил; дамна и Риата внутри готовили чай. У подножия холма Вирфла суетливо катила свои волны и как будто пела. Урус пожал плечами и посмотрел на Аравана. Алор, подняв с земли камешек, бросил его в мчащийся водяной поток:

— Во время Великой Войны Заклятия военная дружина, состоящая из эльфов и людей, перешла в Неддру и там доставила врагам немало хлопот. Переход, которым они воспользовались, был где–то на Гронфанге, точнее сказать не могу, но где–то поблизости от Железной Башни Модру. Этот переход они обнаружили, когда преследовали группу ночного отродья, ранее переходившую на Митгар из Неддра. Дружине потребовалось придумать множество хитроумных уловок, чтобы проскользнуть мимо бастионов Модру. В конце войны люди прошли назад тем же путем, близ Железной Башни, но эльфов с ними не было.

— Эльфов не было? — переспросил Урус. Араван подтверждающе кивнул.

— Почему? — спросил Бэйр. Араван вздохнул:

— Произошло Разделение, и только пути крови остались открытыми. Переход в Адонар был неподалеку, тот самый переход, который Гифон использовал при вторжении в Высший Мир.

— А как они узнали, что война закончилась? — спросил Урус. — Ведь Разделение отделило один Мир от другого, а поэтому известить об этом мог только посланец, который путешествовал туда–сюда.

— Я думаю, что, когда темные силы спасались бегством в Неддра, дружине удалось захватить кого–то из них и он выболтал все, а они уж сделали соответствующие выводы.

Глаза Бэйра расширились.

— Так что, среди союзников были такие, кто мог понимать и говорить на языке темных сил?

— Он называется слуккским, Бэйр, — ответил Араван. — Да, среди эльфов есть те, кто еще может в случае нужды понять и объясниться на этом языке.

Бэйр кивнул, а затем задумчиво произнес:

— Мне кажется, хорошо бы знать этот язык.

— Хороший язык? Ха–ха–ха! — проревел Урус. — Я надеюсь, Бэйр, ты никогда не испытаешь необходимости общаться на нем.

Они некоторое время молчали, но затем Бэйр сказал:

— Переход в Неддра, переход в Адонар… А есть ли переходы в Мир магов, в Вадарию?

— Был один… однажды, — ответил Араван, его крепкий голос вдруг стал тихим и печальным. Он поднялся на ноги и зашагал по склону вниз, к берегу Вирфлы. Бэйр тоже вскочил на ноги, намереваясь последовать за ним, но Урус положил руку на плечо мальчика и жестом показал «нет».

В этот момент на пороге появилась Фэрил:

— Приглашаю вас на чай с печеньем.

Когда Урус с Бэйром вошли в дом, Фэрил посмотрела на них с удивлением и спросила:

— А где Араван?

— Он спустился к реке и предается воспоминаниям,— ответил Урус. — Не переживай, он скоро придет.

Немного позже Араван присоединился к компании, сидящей за чаем. Разговаривали о многом, но только не о Рвн. Араван пребывал в задумчивом и лирическом настроении, из которого его не могла вывести ни одна обсуждаемая за столом тема, а может, это просто так казалось.

В конце чаепития Фэрил сказала:

— Ты знаешь, Араван, я думаю, тебе следует повидаться с Додоной ч спросить у него, где сейчас находится желтоглазый.

Араван глубоко вздохнул:

— Возможно, мне следовало бы… Если бы он не ответил уже на вопрос, который нам разрешено было ему задать.

— Кто такой Додона? — спросил Бэйр.

— Послушай, но ведь он дал ответ на тот вопрос, — ответила Фэрил, — только, как обычно, скрыл суть за оболочкой образов и иносказаний.

— Кто такой Додона? — снова спросил Бэйр.

— Да тоже нечто вроде образа, — ответила Риата. — Весь из себя загадочный.

Бэйр встал из–за стола, вышел на середину комнаты и запел высоким чистым голосом:

Скажи мне, дорогая матушка,

Скажи мне, Араван,

Скажи мне, па по имени Урус

И милая тетушка Фэрил…

Все уставились на него глазами полными изумления, а он снова задал тот же самый вопрос, но уже громовым голосом:

— Кто такой Додона?

— Бэйр, это было бесподобно, — сказала Фэрил. Бэйр, на лице которого было и нетерпение, и раздражение оттого, что его вопрос всеми игнорируется, произнес:

— Может, тетушка, это и было бесподобно, но дело не в этом. Прошу вас наконец, ответьте мне: кто такой Додона?

Фэрил повела плечиком:

— Ой, да ты знаешь, он оракул, и мы нашли его в Кару.

Бэйр нахмурился:

— В пустыне?

Фэрил утвердительно кивнула, а затем с улыбкой обратилась к Аравану:

— Он узнает, где убийца Галаруна… И где серебряный меч.

— Он ответил уже на тот единственный вопрос, который нам разрешено было ему задать, — напомнил Араван.

— Но ведь вопрос, на который он ответил, был мой, — сказала Фэрил. — Не твой. Возможно, он и раскроет тайну, которая не дает тебе покоя.

— Рассветный меч? — спросил Бэйр. Араван медленно покачал головой:

— Время меча, я полагаю, давно прошло. Его следовало обратить против Гифона в Великой Войне Заклятия, по крайней мере так мы предполагали. Нет… если бы мне удалось получить лишь один ответ, то я хотел бы знать, где сейчас находится желтоглазый. Я думаю, если убийца Галаруна будет найден, то будет найден и Рассветный меч, хотя в этом и нет большого смысла.

— Не важно, — сказал Бэйр. — Раз мы ищем желтоглазого, то я пойду с тобой.

Урус посмотрел на Бэйра и покачал головой.

— Но я прошу, па, — настаивал Бэйр.

— Ты еще очень молод.

— Мне почти двенадцать, па!

Бэйр вскочил на ноги и опрометью выскочил за дверь, в темноту сентябрьской ночи.

Урус поднялся, чтобы пойти за ним, но Риата сказала:

— Пусть он пройдется и остынет, дорогой. Завтра он все поймет правильно.

Урус скептически посмотрел на Риату и промолчал. Фэрил снова обратилась к Аравану:

— Ну ладно, так что в отношении Додона?

Араван вздохнул:

— Я подумаю об этом, — он посмотрел на Риату и Уруса, — но не раньше, чем будет выполнен мой обет, данный вам и волку–волшебнику. Если я все–таки пойду в Кару, то это будет после того, как закончится обучение Бэйра владению оружием… Может быть, это произойдет года через три.

Сидя во дворе на скамейке около открытого окна, Бэйр кивнул, а про себя подумал: «Три года, и тогда — в путь».

Глава 17

ЗАВОЕВАНИЕ

ЛЕТО 5Э1005 — ОСЕНЬ 5Э1007

(четыре и два года тому назад)

Когда воздушная волна зловещим предзнаменованием прокатилась по всему Митгару, в освещенном колдовским пламенем обиталище Идрала Кутсен Йонг уставился на камень, окруженный ярким ореолом чарующего света…

…и засмеялся от радости, которую приносит неожиданная победа.

И как только смех вырвался из его глотки, яркое сияние камня стало меркнуть.

Чтобы не видеть зловещего свечения, Идрал сощурил свои желтые глаза. Лишь когда ореол вокруг камня начал сходить на нет, некромант решился взглянуть на двадцатидвухлетнего императора. Тот держал на вытянутой руке светящийся камень и, крутясь, как волчок, на одном месте, кричал:

— Я властвую над ними! Я властвую над ними!

Идрал вздохнул, со свистом пропуская воздух между своими острыми зубами, не желая верить услышанному:

— Мой господин?

Кутсен Йонг прекратил крутиться и сунул камень под нос желтоглазому, затем быстро отдернул, подпрыгнул на месте и со смехом повторил:

— Я властвую над ними, Идрал.

— Несомненно, мой господин, но над кем?

— Над йонгами, Идрал. Над всеми йонгами мира.

— Ты властвуешь над драконами, мой господин?

— Разве я сказал сейчас что–либо другое, Идрал? Холодное сердце Идрала затрепетало от ликования – такая сила заставит Митгар пасть. А когда Митгар падет, Гифон восстанет из бездны, свергнет Адона и посадит Идрала на трон, чтобы тот властвовал над Митгаром в качестве его регента. И этого мальчишку–императора также передаст в руки Идрала, дабы он мог сделать с ним все, что пожелает…

Но этим мечтам суждено сбыться лишь в том случае, если камень действительно дает власть над драконами.

— Как это прекрасно, господин мой, — прошептал Идрал, протянув руку, — давайте кое–что проверим.

В ответ на этот жест Идрала Кутсен Йонг прижал потускневший камень к груди и зашептал:

— Даже и не думай прикасаться к нему — он только мой, только мой, ты понял?

Идрал согнулся в поклоне и отступил на шаг назад:

— Конечно, господин мой. Воистину так. Кому же еще он должен принадлежать? Только вам, отмеченному знаком Могучего Дракона!

Император широко раскрытыми глазами уставился на мерцающий камень, а затем дотронулся до своего лба и провел пальцем по родимому пятну — вверх, назад и вниз. А после этого, словно очнувшись, спросил:

— Да, а о какой проверке ты говорил? Что ты имеешь в виду?

— Риодо, мой господин. Ты истинный Масула Йонгза Ванг — магический король–воитель — согласно древнему предсказанию. Повели драконам захватить Риодо, и пусть твои чиновники последуют туда за ними и соберут все ценное. А когда враг будет разбит, отряди туда доверенного советника — ну, скажем, Шакун, первую служанку, — и посади ее на трон этого покоренного края в качестве твоего регента.

— Бесподобный план, Идрал,— сказал Кутсен Йонг. С этими словами он снова перевел взгляд на Камень Драконов. И Камень снова засиял, и в воздухе поплыл неслышный звон, приказывающий подчиниться.

В небе над Джанйонгом могучие огнедышащие драконы ревели и вопили в неистовой ярости, в то время как жители города в испуге попрятались в укрытиях, хижинах и домах, охваченные ужасом от одного вида кружащихся над городом йонгов, изрыгающих огонь, скалящих саблевидные клыки, поднимающих ветер взмахами своих перепончатых крыл. А в дворцовом саду сидел Эбонскайт, кипя от возмущения, и трубно ревел, изрыгая в воздух пламя, а человек, стоящий перед ним, держал в руках Камень Драконов, и великому королю драконов оставалось только слушаться и подчиняться. Сила Камня поработила его и всех остальных представителей древнего племени.

Рядом с обладателем Камня стояло желтоглазое существо, помесь человека, гриба и демона — по крайней мере таким в своем великом гневе видел его Эбонскайт, потому что глаза драконов способны видеть неявное, скрытое и тайное… Но не в силах смотреть на Камень — этот ужасный, богом созданный предмет. Ни один дракон не мог взглянуть на него, не рискуя впасть в вечное безумие из–за непомерной и неизбывной печали.

И когда маленький человечек произнес свое повеление, Эбонскайт затрубил во все горло от бессильной ярости, а желтоглазый гибрид расхохотался чуть ли не в самую пасть дракона, которому не оставалось ничего, кроме как подчиниться.

Риодо продержался меньше месяца. Огонь, изрыгаемый драконами, уничтожил армию защитников острова, и вслед за драконами в страну вошла Золотая Орда, состоящая из головорезов Моко и Джинга, которые сразу же занялись грабежом, насилием и мародерством, оставляя после себя безлюдье и опустошение.

Несмотря на протесты, первая служанка Шакун была посажена на трон Риодо, поскольку что может быть хуже для порабощенного народа, чем ходить под ярмом, управляемым женской рукой? По крайней мере такие доводы нашептал Идрал в уши Кутсен Йонга.

И когда Шакун отправилась на парусном корабле через Джингарианское море, Идрал плясал от радости: главный его соперник при императорском дворе выбыл из игры. В эту ночь леденящие душу крики и стенания доносились из башни желтоглазого — так Идрал праздновал свое полновластие над императором.

На следующий год пал Джюнг, а вместе с ним и Десять Тысяч островов Мордейна.

Этот год был годом укрепления: император рассаживал своих фаворитов на троны покоренных стран. Ценности и рабы из этих стран стекались в Джанйонг.

В том же году на территориях захваченных стран стала усиленно насаждаться новая религия: поклонение Джиду Шангди — Ревнивому богу. Среди придворных лишь один Идрал знал, что это было одно из многих имен Гифона.

А Золотая Орда продолжала численно расти, все больше и больше воинов собиралось под знаменами Могучего Дракона.

И все это время Идрал был рядом с Кутсен Йонгом, на правах главного доверенного советника постоянно нашептывая что–то в императорские уши. А по прошествии года Идрал приложил все возможные усилия, чтобы привлечь внимание Кутсен Йонга к западу:

— Господин мой, далеко на западе живут многие народы, у которых много всякого добра.

— Придет время, и я все это увижу, — ответил Кутсен Йонг, поглаживая Камень Драконов.

— Вы правы, господин мой. Как предсказывают звезды, вы будете властвовать над всеми. Даже если…

Кутсен Йонг нахмурился и недобрым взглядом посмотрел на Идрала:

— Если что?

Словно не желая говорить, Идрал замялся, но после нетерпеливого жеста императора промолвил:

— На западе есть человек, который именует себя Верховным правителем Митгара и ставит себя над всеми.

— Даже надо мной?

— Да, мой господин, — прошептал Идрал. Глаза Кутсен Йонга налились гневом.

— Ну что ж, придется мне лично убедить его, сколь ужасные последствия может иметь такая заносчивость.

— Лично, мой господин? — Идрал с великим трудом сдержал свое ликование, готовое выплеснуться наружу.— Но не слишком ли это опасно?

Кутсен Йонг вскочил на ноги, держа в руке Камень:

— Я — Могучий Дракон, и ничто не остановит и не собьет меня с пути! Созывай моих военачальников. Мы должны составить план похода. Я уничтожу этого зазнайку и подчиню себе его королевство.

— Да, мой господин, — прошептал Идрал, отступив на несколько шагов от трона. А выходя из тронного зала, он торжествовал. Ибо скоро Митгар падет и Гифон станет навеки владыкой Срединного Мира.

Глава 18

ВЫБОР

ОКТЯБРЬ 5Э1008

(пятнадцать месяцев тому назад)

Свой пятнадцатый день рождения Бэйр встретил нескладным и длинноруким подростком ростом в шесть футов и четыре дюйма и весом чуть более пятнадцати стоунов и двух пудов [7]. Его льняного цвета волосы стали еще белее, что, по мнению Фэрил, было не вполне естественно. Так это было на самом деле или нет, но светлая, ниспадающая до плеч грива Бэйра сильно отливала серебром, как и его светло–серые глаза. В свой день рождения Бэйр надел серый кожаный костюм, подаренный ему Инарионом. На плечи его был наброшен эльфийский двусторонний плащ: серо–зеленый с одной стороны и серо–коричневый с другой. Надевать его той или другой стороной наружу следовало в соответствии с обычаями, принятыми в конкретной местности, или согласно желанию хозяина сочетать цвета плаща с какими–то предметами и особенностями остальных предметов одежды. Нефритовая брошь, подарок Фэрил, застегивала плащ на шее. С поясного ремня свешивался длинный нож, неизменный спутник любого эльфа, — подарок Аравана. Помимо ножа на поясном ремне в плетенном из ремешков чехле покоилась изготовленная гномами дубинка с кованым набалдашником. Это был подарок родителей. Нож и дубинка, а также лук и праща были тем оружием, которое выбрал для себя Бэйр.

И сейчас в разгар празднования, в сиянии бумажных фонариков, звезд и луны, он стоял перед собравшимися лаэнами, возвышаясь над ними. Лишь его отец, Урус, был выше него чуть больше чем на ладонь. Алор Инарион встал напротив Бэйра и, обращаясь ко всем, громко произнес:

— Пятнадцать осенен минуло с той поры, когда мы в последний раз были свидетелями и участниками удивительного и радостного события, которое произошло в эту ночь.— Потом, глядя юноше в глаза, он сказал: — На колени, Бэйр, сын Уруса и Риаты. Преклони колени.

Бэйр опустился на одно колено перед алором и склонил голову.

— Кто из вас пятерых может поручиться за этого ребенка? — спросил Инарион, обводя взглядом стоящих вокруг.

— Я, — мгновенно прозвучал ответ, и Фэрил торжественно выступила вперед, держа в руках плоскую серебряную чашу, наполненную родниковой водой. Она вошла в центр круга и замерла. Непроницаемо–серьезное ее лицо на мгновение осветилось мимолетной радостной улыбкой.

— Кто из вас пятерых может поручиться за этого ребенка? — вновь воззвал Инарион.

— Я. — Ансинда Одинокое Дерево выступила вперед, держа в руках глиняный кувшин, наполненный черноземом, и тоже заняла место внутри круга.

В очередной раз воззвал Инарион, и Араван, ответив твердо и решительно, вошел в круг, держа в руках лавровую ветвь и серебряный поднос с тлеющими углями.

Вслед за ним и Тилларон Неутомимый Охотник торжественно занял свое место в кругу, держа в руках горящую ветвь тисового дерева.

— Кто из вас пятерых может поручиться за этого ребенка? — в последний раз спросил Инарион.

— Я, — ответила черноволосая Элиссан и добавила: — Я пятая, и последняя. — И, держа обеими руками кусок железной руды, она вошла в круг.

Инарион принял чашу из рук Фэрил, окунул в нее пальцы и, брызнув водой на Бэйра, объявил:

— Вода. — Он осыпал юношу землей из кувшина Ансинды и провозгласил: — Земля. — Взяв лавровую ветвь и поднос с тлеющими углями из рук Аравана, Инарион овеял Бэйра дымом: — Ветер. — Горящей тисовой ветвью из рук Тилдарона Инарион осветил лицо Бэйра и сказал: — Огонь. — И наконец, взяв из рук Элиссан кусок железной руды, Инарион прикоснулся им к рукам, ногам, вискам и сердцу Бэйра: — Воздух. — Инарион вновь обратился к присутствующим: — Кто даст ему имя?

— Я, — ответил Урус, войдя в круг и встав рядом с сыном, — и имя это — Бэйр.

— Бэйр, — прошептал Инарион поочередно в каждое ухо юноши. Затем вопросил: — Кто подарит ему жизнь?

— Я, — ответила Риата. Она вошла в круг и, приблизившись к Бэйру, взяла его за левую, ближайшую к сердцу, руку. Юноша все еще стоял, преклонив колено.

Глядя на него, Инарион произнес так, чтобы слышали все:

— Ты вошел в этот круг ребенком, но выйдешь взрослым. Поднимись, Бэйр, сын Уруса, сын Риаты, хранитель бескрайнего мира, и займи по праву свое место. Встань, Защитник Мира по имени Бэйр.

Бэйр поднялся с колен и выпрямился. Риата все еще сжимала его левую, ближайшую к сердцу, руку.

Алор Инарион медленно поворачивался, обращаясь ко всем собравшимся:

— Сегодня среди нас появился новый воин, и я должен сказать, что он больше чем просто воин, — среди нас появился тот, кто любит землю и заботится о ней… И имя его — Бэйр!

Мощный троекратный крик собравшихся лаэнов «Алор Бэйр!» вознесся к небу.

В Коронном Зале царило беззаботное веселье. Праздновался обряд посвящения, для которого не было повода в течение многих тысячелетий. И дары, и алоры играли веселые мелодии на музыкальных инструментах, танцевали, пели, ели и пили, смеялись, рассказывали друг другу веселые и грустные истории, но в центре внимания был Бэйр. Араван подсел к Фэрил и сказал:

— Я думаю, что теперь, когда Бэйр прошел начальный этап подготовки, я повидаюсь с Додоной.

— Мы пойдем с тобой, — ответила Фэрил. Араван покачал головой:

— Нет, моя крошка. Ведь если ты, Урус или Риата поедете со мной, то и Бэйр тоже захочет поехать.

— Араван, я одна могу поехать и… и…

Фэрил смешалась и прервалась на полуслове. Жест Аравана показал ей, что эльф знает наперед, что она скажет.

— Нет, будет лучше, если ты останешься здесь и присмотришь за Бэйром.

Фэрил вздохнула и перевела взгляд на Бэйра, который, выделывая ногами замысловатые коленца, плясал со смеющейся Элиссан.

— Ты ведь знаешь, я много путешествовал по Митгару в поисках Идрала, если, конечно, это его настоящее имя. И я не оставлю своих поисков, хотя почти не надеюсь, что Додона ответит на мой вопрос.

— Ты не должен пускаться в путь один, потому что… — начала Фэрил, но Араван поднял вверх палец и снова покачал головой, но на этот раз его предупреждающие знаки не остановили Фэрил, и она сердито, с вызовом спросила: — Тогда зачем ты все это рассказал мне? Только затем, чтобы в конце сказать «нет»?

Араван улыбнулся:

— Я упустил из виду, насколько решительной ты можешь быть, а рассказал я тебе все это лишь потому, что у меня к тебе есть особая просьба: я хочу, чтобы через две недели, после того как я уеду, ты рассказала всем, куда я поехал. Пусть не волнуются.

— Но, Араван, они будут волноваться.

— Даже если и так, мне не хотелось бы, чтобы они думали, что со мной приключилась какая–то неприятность. Кроме того, через две недели, когда Бэйр узнает правду, я буду уже далеко, и ему будет лучше здесь, в долине, в безопасности. И еще, как я уже говорил, все указывает на то, что Додона ничего не скажет, и я вернусь назад еще до весенних оттепелей… Ну в самом крайнем случае летом.

Фэрил провела рукой по серебряной пряди в своих черных волосах и, облегченно вздохнув, произнесла:

— О Араван…

— Тетушка, потанцуй со мной.

Дамна подняла глаза на возникшего перед ней чуть задыхающегося, взмокшего и широко улыбающегося Бэйра. Фэрил подавила улыбку и спросила:

— Ты такой высокий, как же мы будем танцевать?

Вместо ответа Бэйр схватил ее за руку и вывел на свободное место среди танцующих. Юноша ростом в шесть футов и трехфутовая дамна пустились в танец, известный лишь им одним; такт им отбивали барабаны. Все лаэны остановились, чтобы понаблюдать за этой забавной парой, и весело смеялись, когда столь не подходящие друг другу партнеры скакали, кружились и плыли, прильнув друг к другу, по залу.

Танец кончился, барабаны смолкли; задыхающиеся, смеющиеся и довольные, Фэрил и Бэйр под шумные аплодисменты направились к столу, заставленному яствами и напитками. Отхлебывая большими глотками ароматное темное вино, Фэрил искала взглядом Аравана, но черноволосого алора уже не было в зале.

— Нет, он не пошел на высокогорные пастбища, чтобы пригнать отары на зимовку. Он отправился к Додоне.

— Что? — выпалил Бэйр, вскочив на ноги и с грохотом повалив стул, на котором сидел.

— Когда? — спросила Риата.

— Две недели назад, — ответила Фэрил, — в праздничную ночь.

— Он ушел без меня, — с обидой произнес Бэйр, ставя стул, но не садясь на него.

— Он ушел не только без тебя, сынок, он оставил всех нас, — сказала Риата, в раздумье качая головой и не сводя глаз с Уруса.

— Это его задача, — пробормотал баэрон, — и он вправе решать ее так, как хочет. Он пошел один — и это его выбор.

Риата вздохнула, согласно кивнула и как бы про себя сказала:

— Так он поступал и прежде.

— Но он ушел без меня! — негодующе фыркнул Бэйр и, швырнув свою салфетку, пулей вылетел из комнаты, громко хлопнув дверью.

— Бэйр, это было его решение! — крикнула ему вслед Фэрил, но ее слова долетели лишь до деревянной обшивки захлопнувшейся двери.

Урус озадаченно глядел на дверь, а Риата, подойдя к нему, сказала:

— Ладно, дорогой. Он не ожидал такого. Это пройдет.

— Ему следует быть более сдержанным и в поступках, и в словах, — ответил Урус.

— Это у него от баэронов, — насмешливо заметила Фэрил. — Они, когда злятся, начинают рубить дрова с таким остервенением, как будто рубят головы рюккам.

Урус улыбнулся и покачал головой:

— По крайней мере это согревает нас в зимнее время.

И они втроем продолжили ужин. А со двора донесся удар тяжелого топора и треск расщепляемого дерева.

— Что ты ищешь, Бэйр? — спросила Фэрил, войдя на следующий день в оружейную палату.

Бэйр посмотрел на нее, подняв глаза от стола, на котором были разложены карты, пергамента и описания маршрутов:

— О тетушка, я просто интересовался, где эта самая Кару, куда так стремился дядя Араван.

Фэрил подтащила стул поближе к столу и забралась на него. Спустя мгновение она ткнула пальцем в карту и сказала:

— Вот это место, хотя здесь оно и не обозначено. К югу и чуть на запад от этого портового города. Вот здесь.

— Хмм, — пробормотал Бэйр. — Ну а как, по–твоему, он переберется через Авагонское море?

Фэрил, порывшись, вынула другую карту и стала водить пальцем по пергаменту, испещренному географическими символами:

— Скорее всего он нашел попутный корабль здесь, на острове Арбалин; он расположен строго к югу от Арденской долины, хотя путь до него неблизкий: не менее четырехсот лье.— Показывая путь Аравана, она провела пальцем вдоль Гримволлских гор, пересекла Гюнарское ущелье и, оказавшись на берегу, пересекла пролив и остановила палец на острове. — Это кратчайший путь отсюда к Авагонскому морю, а следовательно, и к Кару. Да, вероятнее всего он направился на Арбалин — там много прекрасных кораблей с умелыми экипажами… Ты не помнишь, я когда–нибудь рассказывала тебе о том, как Пэталь и Томлин плыли из Арбалина?

Бэйр молчал, уставившись в карту, — мысленно он был далеко отсюда.

— Бэйр?

— А, что? — Юноша повернулся к Фэрил, но смотрел как бы сквозь нее.

— Рассказывала ли я тебе когда–нибудь о тех временах, когда Деталь и Томлин плыли из Арбалина? — Фэрил пальцем прочертила по карте другой маршрут. — Через эту часть Авагонского моря в порт Кастилла–а–Ванча?

— Нет, уверен, что не рассказывала. Тетушка, пожалуйста, расскажи.

Бэйр снова стал неотрывно смотреть на карту и, сосредоточенно нахмурив брови, слушал рассказ Фэрил.

— Понимаешь, — начала дамна, — мне кажется, что много вымысла в рассказах о тех неприятностях, с которыми они столкнулись, пройдя через Гримволл… Где–то вблизи Сагры, небольшой деревушки, обнесенной крепостной стеной… Вот, это здесь… Они подумали, что там, возможно, засел барон Стоук, и тогда…

Прошел еще один день, и на исходе следующего Риата, подойдя к Урусу, возившемуся около сарая для выделки шкур, спросила:

— Ты не видел нашего сына, любимый?

Урус, отвязывая веревку с задних ног оленя, обернулся и кратко ответил:

— Нет. — Потом предположил: — Может, он с Тиллароном или Ансиндой? — А затем, с лукавой улыбкой глядя на Риату, добавил: — Или с Элиссан. По–моему, он к ней неравнодушен.

— Если ты и прав, то это одностороннее увлечение, и Бэйра ждет разочарование: ведь Элиссан связана обещанием. К тому же в пятнадцать лет Бэйру немного рановато думать об этом.

Урус отложил снятую с распялки шкуру и, обхватив рукой талию Риаты, притянул ее к себе:

— О, а я и не знал об этом, любовь моя. В пятнадцать лет я не считал себя молодым; наоборот, в этом возрасте я чувствовал себя несчастным оттого, что у меня никого не было. Но это, конечно же, было до встречи с тобой.

Риата повернулась к нему, и их губы слились в нежном поцелуе. Оставаясь в его объятиях, она слегка откинулась назад и, посмотрев на него из–под удивленно поднятых бровей, сказала:

— Мне кажется, что ты чувствовал нечто иное, ведь рядом с тобой были ровесницы, а Элиссан, мягко говоря, немного старше Бэйра.

— Ха! — прохрипел Урус. — Можно подумать, эльфы обращают внимание на возраст.

Риата рассмеялась, а затем сказала:

— Не бойся. Когда придет срок, я уверена, найдется кто–то, кто найдет нашего сына таким же привлекательным и желанным, каким ты был для меня.

Их губы снова слились в поцелуе. Наконец Урус выпусти Риату из объятий и снова взялся за шкуру. Немного погодя он сказал:

— Будь с ним помягче. — А затем, как бы продолжая начатую мысль, добавил: — Долго держать обиду — это не в характере нашего сына, моя драгоценная госпожа. Он где–нибудь здесь и скоро объявится.

Риата кивнула и направилась к дому. Время шло, наступил закат, а Бэйр так и не появился.

Когда уже смеркалось, в дверь тихонько постучали. Урус открыл, и на пороге появилась Фэрил. Она оглядела комнату и спросила:

— Послушайте, а с Бэйром все в порядке? Риата, вздрогнув, нахмурилась:

— Почему ты спрашиваешь?

— Понимаете, я только что встретила Ансинду, и она сказала мне, что Бэйр не пришел на занятия с Тиллароном. Они должны были разучивать наиболее сложные приемы боя на дубинках.

Риата посмотрела на Уруса в недоумении и тревоге:

— Он никогда не пропускал занятий с оружием.

Урус подошел к двери в комнату сына и, немного поколебавшись, открыл ее и вошел внутрь. Через мгновение он сказал:

— Его палицы нет и длинного ножа тоже. Его кожаный костюм и плащ также исчезли. А вот и записка. — Урус появился в дверях, держа в руке кусок пергамента. — «Я должен исполнить свою клятву. Привет. Бэйр».

— Клятву? — спросила Фэрил, глядя на Риату, но та лишь схватилась за голову.

— Прошлой ночью серебряный волк миновал этот пост, направляясь на юго–восток, алор Урус, — сообщила Алария. — Она запустила пятерню в свои темно–каштановые волосы. — Это был твой сын, и мы подумали, что он решил совершить полуночную прогулку.

— А вы точно уверены в том, что это был дрэг? — спросила Фэрил.

Алария утвердительно кивнула:

— Хотя луна зашла задолго до этого, но и при свете звезд мы могли увидеть, что это дрэг. А поскольку он единственный дрэг в нашей долине… — Алария сделала выразительный жест рукой.

— Куда он мог отправиться? — спросила Фэрил, повернувшись к Урусу.

Урус заворчал и пристально посмотрел в направлении, указанном Аларией:

— К побережью за Араваном.

— Но… Но Араван ушел… — Фэрил нахмурилась,— шестнадцать, нет, уже семнадцать дней тому назад. Он прошел уже по крайней мере триста пятьдесят миль до Арбалина. Наверняка Бэйр не сможет… — Внезапно Фэрил схватилась за горло, как будто ей стало нечем дышать, но, справившись с собой, вымолвила: — Его клятва! Обещание, которое он дал, когда был еще ребенком… И карты! Ой, ведь это я сказала ему где… — Она говорила сбивчиво, а затем растерянно посмотрела на Риату. — Урус прав. Бэйр ушел за Араваном, и это моя вина — я показала ему маршрут.

— Пошли, — сказала Риата и поспешила к дому. Урус размашисто зашагал за ней, следом семенила Фэрил. — Сейчас возьмем оружие, — на ходу объявила Риата, — соберем еду, снарядим запасных лошадей… Да, именно запасных, на подмену, быстрых и не по одной.

Фэрил удивленно подняла брови:

— Запасных лошадей? Мы наверняка сможем…

— Любой дрэг может покрыть за день не менее тридцати лье, — оборвала ее Риата.

— Тридцати? — удивленно воскликнула Фэрил.— Да это же девяносто миль. Девяносто миль за день?

— Даже больше, — заметила Риата. — Будем надеяться, что Араван не мчался к Арбалину как на пожар. Тогда мы имеем шанс перехватить его в порту до того, как он взойдет на корабль.

— Да… — задумчиво протянула Фэрил, — совершенно ясно, что на моем пони так быстро не доедешь. Придется мне ехать в обозе на одной из подменных лошадей.

— Хорошо, — согласилась Риата, а затем, обратившись к Урусу, сказала: — Нам придется оставить твоего жеребца, он не подходит для такой скачки.

Фэрил быстрым шагом направилась к своему домику.

— Я соберу оружие и все, что потребуется в дороге, и буду ждать вас у конюшни! — крикнула она на ходу.

Пройдя через четыре караульных поста, Риата, Урус и Фэрил покинули поселение эльфов. Под Риатой был горячий конь буланой масти, и на длинном поводе шли еще три запасных лошади, одна из которых несла на спине Фэрил. Урус ехал на громадном вороном жеребце, ведя за собой четырех запасных коней; на двух были легкие вьюки с самым необходимым в походе. Ехали они настолько быстро, насколько это было возможно в сумеречном лесу, ибо рассчитывали достичь Арбалина до того, как корабль, направляющийся в Кару, поднимет паруса.

Они все время держались южного направления; копыта коней утопали в мягкой лесной почве. Проехали они не более семи миль, когда…

— Ала! — закричала Риата, натягивая поводья.

Лошади, услышав окрик, заспотыкались, стараясь остановиться на скаку. Урус, ехавший немного впереди, повернул коня назад, а вместе с ним повернулась и четверка запасных коней.

— В чем дело? — закричала Фэрил.

— Слушайте! — сказала Риата, приставив к уху ладонь. Силуэт ее ясно выделялся на фоне ярко–звездного неба.

Сначала слышались лишь удары конских копыт по мягкой почве, но вдруг в тишине ночного леса они ясно услышали слабый, приглушенный расстоянием серебряный звук эльфийских рогов.

— Ой, ой, — прошептала Фэрил. — Что это?..

Ее слова прервали громкие трубные звуки, в которых нетрудно было узнать сигналы рюкков.

— Нападение на Арден, — сквозь стиснутые зубы произнесла Риата, давая шпоры коню. — Вперед!

Они понеслись во весь опор, несмотря на густые утренние сумерки, через лес к поселению эльфов.

Ночь еще не покинула лес, когда они миновали первую заставу и уже проскакали половину расстояния до второй. Стук лошадиных копыт отскакивал эхом от стволов деревьев, темными силуэтами возвышавшихся со всех сторон. Вскоре всадники увидели зарево, поднявшееся над лесом, и услышали лязганье стали о сталь, перемежающееся с криками и плачем.

Они влетели в поселение эльфов. Там шла битва, дома горели, гулкие удары слышались со всех сторон. Валги пронзительно выли; многие эльфы лежали на земле, тяжело раненные и убитые; другие, освещенные ярким пламенем пожара, сражались с рюкками и гхолами.

Риата кинулась в самую гущу схватки, безжалостно сея смерть своим Дюнамисом, — там, где мелькало его лезвие, прокладывая путь, лились потоки черной крови и падали трупы врагов.

Верхом на жеребце, скачущем на привязи за конем Риаты, продвигалась Фэрил, из рук которой ежесекундно вылетали смертоносные ножи. Рюкки и хлоки с пронзенными глотками и сердцами спотыкались на бегу и падали мертвыми.

А в гуще валгов огромный разъяренный медведь размахивал в остервенении мощными когтистыми лапами, каждый удар которых сопровождался хрустом и треском ломаемых костей.

Сражение было кровопролитным и жестоким, многие рюкки и хлоки нашли в Ардене свой конец, и многие эльфы пали под ударами шипастых палиц и кривых сабель. Несмотря на ярость и неистовство медведя, эльфы отступали.

Фэрил метнула все свои ножи, и все они нашли свою цель. Ей же пришлось спешиться, потому что ее лошадь рухнула с перерубленным кривой саблей горлом. Сейчас безоружная дамна пыталась выбраться из схватки. Она металась среди сражающихся, вокруг лязгало оружие и металось пламя, огонь вырывался из–под крыш, со свистом и треском вылетал вместе с рамами из окон; каждый дом был адом, в котором ничто живое, казалось, не уцелеет.

Фэрил бросилась к кузнице, где были пирамиды и стойки для оружия, и на одной из них — метательные ножи, набор, который она специально приготовила для Бэйра. Фэрил молила судьбу сделать так, чтобы Бэйр забыл взять их с собой, отправляясь на юг. Но когда она добежала до кузницы, раздался крик, который перекрыл шум сражения: «Берегись, Фэрил»» Дамна оглянулась и увидела врага, бежать от которого было невозможно.

Ока подхватила с земли первый попавшийся камень, до обидного маленький и легкий.

— Ну, попробуй подойди, гифонский пес! — закричала Фэрил и замахнулась камнем…

Что–то похожее на летящую серебристую птицу пронеслось мимо нее. Дрэг, серебряный волк!

— Бэйр! — вскрикнула она, видя, как дрэг налетел и сшиб с ног приближавшегося к ней валга, и буквально сразу же еще несколько серебряных стрел пронеслось мимо нее.

Пять, шесть, семь дрэгов налетели на вражескую свору.

Хотя сражение продолжалось с прежней жестокостью и остервенением, но теперь в его ходе, казалось, произошел перелом. В гуще схватки появилась дамна верхом на пони; ее грудь перекрещивала портупея с карманами для метательных ножей. Маленький жеребец, ловко маневрируя среди сражающихся, выбирал дорогу. Когда Фэрил метала очередной нож, она каждый раз выкрикивала, какой бросок это был по счету, и пронзительным голосом добавляла труднопереводимую фразу на твилле.

Ночное отродье, оттесняемое с поля боя, беспорядочно стало отступать. Сражение переместилось уже к самому берегу Вирфлы, несущейся бурным потоком. Затем схватки происходили уже в воде. Кое–кто из нападавших, попав на глубокие места, неразличимые под мельтешащими по поверхности струями, тонул, увлекаемый под воду тяжелыми панцирями и доспехами. Ни один валг не добрался до берега — все они лежали мертвыми. И ни один рюкк не сумел переправиться через Вирфлу: их рубили мечами, поражали стрелами, метательными ножами, камнями из пращи… Избежавших такой судьбы настигали разъяренные воины–лаэны и топили просто голыми руками.

Так закончилось это сражение.

Весь остаток той ночи и весь следующий день они оказывали помощь раненым, тушили пожары, разбирали завалы из тел и обломков, оставшиеся после сражения. Трупам врагов они уделяли внимания ровно столько, сколько надо было, чтобы оттащить их на освещенное солнцем место: Заклятие распространялось и на мертвецов. Под воздействием дневного света тела ссохлись и в одно мгновение превратились в прах, подхваченный ветром.

Эльфы горестно оплакивали потерю друзей и близких; от мертвых к живым летели Послания Смерти, которые были благословением и мукой: благословением — потому что это были последние слова, милый образ или сладкое видение, передающиеся в момент смерти неведомо как от сердца к сердцу; мукой — потому что послание приходило нежданно, как нанесенный в спину смертельный удар, и оповещало о том, что тот, кого любишь, мертв. Получавший такое посмертное послание мгновенно всеми глубинами своего сердца, души и сознания ощущал леденящий ужас конца… Это был конец бесконечности, смерть бессмертия. И не важно было, какого возраста достиг погибший — десяти лет или десяти тысяч, — для эльфов это была просто жизнь, просто шаг на нескончаемом пути; жизнь, которая только что началась. Среди убитых оказались и Алария, и Фландрена, и Джандрел; смерть последнего особо опечалила Фэрил, поскольку она и Джандрел уже давно были добрыми друзьями. Запылали огромные погребальные костры, и души убиенных вознеслись к небесам, а оставшиеся в живых эльфы зарыдали. Крошечная дамна пыталась утешить Элиссан, — как и многих других в ту ночь, дару настигло смертное послание любимого.

Ближе к полуночи, измученные донельзя, обитатели Арденской долины решились на кратковременный отдых. Только лекари и их помощники продолжали хлопотать над ранеными.

— Я натолкнулся на следы и учуял их запах на дальних предгорьях Гримволла,— сказал Дэлавар, волк–волшебник,— они направлялись в эту сторону, и мы помчались за ними со всей скоростью, на которую были способны.

Один волк светло–серой масти лежал на траве неподалеку, остальные пятеро сновали между ранеными, оказывая помощь тем, кто пострадал от зубов валгов. Черный яд проникал в кровь при укусах этих мерзких тварей, а слюна дрэгов содержала естественное противоядие, нейтрализующее эту отраву.

— Ты и твои друзья оказались здесь вовремя, — произнесла Ансинда Одинокое Дерево, — сразу после вашего появления в сражении наступил перелом.

— Что мне хотелось бы знать, так это то, как им удалось пройти через караульные посты, — сказал Тилларон, держа левую руку на рукояти меча, а правую положив на плечо Ансинды; он внимательно смотрел на Дэлавара, как бы ожидая от него ответа.

— Они чрезвычайно хорошо использовали подножия этих холмов,— Дэлавар указал на север,— видите этого черного мага, вернее, его пепел? Именно он скрытно провел шайку своих налетчиков через посты еще до того, как был убит.

— Убит? — переспросила Фэрил. — Но как?

— У него было перегрызено горло, — отвечал Дэлавар. Фэрил насторожилась, ожидая, что еще скажет волк–волшебник, но он не произнес больше ни слова.

— Вопрос не в том как, а скорее почему, — вступила в разговор Риата. Было видно, что она уже знает ответ, который должен был прозвучать.

— Оки пришли, чтобы убить Бэйра, — произнес Дэлавар.

Риата потянулась и взяла за руку Уруса. Тот, заключив Риату в свои могучие объятия, обратился к волку–волшебнику:

— Ты говорил, что они будут пытаться это сделать.

Фэрил, повернувшись к Дэлавару, сказала:

— Но ведь Бэйр ушел отсюда.

Дэлавар кивнул, как будто уже знал об этом:

— Это хорошо. Вовремя.

— Ничего хорошего, — недовольно проворчала Фэрил, — он сейчас один, спешит за Араваном. Собирается вместе с ним отправиться в Кару. А самое печальное во всем этом то, что именно я объяснила Бэйру маршрут, по которому ему нужно будет идти.

— Да нет, Фэрил, твоей вины здесь нет, — успокоила ее Риата. — Бэйр сам во всем виноват.

— Упрямый, глупый мальчишка! — пробурчал Урус. Дэлавар покачал головой:

— Бы не правы. Нет, то, что он упрямый, — с этим я не спорю, но уж глупым–то его не назовешь. Его ведет предназначение… Многое из того, что ему суждено, я уже увидел.

— Предназначение это или нет, — бубнил Урус, — но, уж когда мы его поймаем, ему такое суждено…

— Это не лучшая твоя идея, — предостерег его волк–волшебник.

Едва Дэлавар произнес эти слова, светло–серый волк резко встал, шерсть на его загривке поднялась, обеспокоенный дрэг смотрел на волка–волшебника, ожидая приказа. Дэлавар произнес слово, вернее, прорычал что–то, светло–серый нехотя сел на прежнее место и, перед тем как снова лечь, несколько раз повернувшись всем телом, огляделся вокруг.

Ансинда искоса посмотрела на Уруса:

— Я не желаю вмешиваться в воспитание твоего сына, но пойми одно, Урус, господин Медведь: если бы Бэйр остался в долине, он мог бы сейчас лежать среди мертвых. Может, ему было предначертано судьбой уйти отсюда, как только что сказал Дэлавар, волк–волшебник.

Урус вздохнул, кивнул и посмотрел на Дэлавара, как бы спрашивая его совета.

Волк–волшебник скинул взглядом долину и процедил сквозь зубы:

— Они спустились с Гримволла, эти твари, чтобы найти Бэйра. В Арден будет еще не одно вторжение, и к этому надо готовиться… А что касается Бэйра, есть кое–что, что я уже видел, остальное я могу только предполагать. Но сейчас я скажу вам вот что: Бэйр и Араван идут дорогой своей судьбы, и, если вы последуете за ними, они, бесспорно, потерпят неудачу, поскольку ваше присутствие изменит сам ход их мыслей, а следовательно, и результат их действий будет совсем иным.

— Ну а если мы не последуем? — спросил Урус.

— Я не могу предвидеть всего, поскольку что–то ограничивает мой взор, но знаю наверняка: их шансы на успех ничтожны, а вероятность неудачи угрожающе велика. Но лучше иметь хоть ничтожный шанс, чем совсем никакого.

— Этот твой взор, — заговорила Фэрил, — ты видишь реальное будущее?

Дэлавар махнул рукой:

— Реальное будущее? Нет. Будущее туманно и переменчиво. Сориентироваться в том, что может произойти, по меньшей мере трудно — реальность балансирует на лезвии ножа, а результат того или иного события подчас зависит от факторов, сравнимых по своей значимости с колебаниями воздуха от крыльев пролетевшей птицы, падением листа, сорванного ветром, а чаще и вообще ни от чего.

— Почему же тогда ты решил, что нам не надо следовать за Бэйром? — спросила Риата.

— По правде, не знаю. Но я уверен, что они оба — и Араван, и Бэйр — имеют мизерный шанс на успех, но, если к ним присоединится кто–либо еще, у них вообще не будет никаких шансов. И есть кое–что, о чем мне доподлинно известно, и я повторяю: Арден неоднократно подвергнется нападениям, поскольку тот, кто намеревается убить вашего сына, в котором течет и моя кровь, убежден, что мальчик еще здесь. А поэтому вы нужны здесь не только для того, чтобы защищать свои рубежи, но и чтобы исполнять роль приманки, — если они узнают, что вы втроем двинулись на юг, они могут заподозрить, что Бэйра в Ардене нет, а уж тогда–то они пошире раскинут свои сети и выяснят, куда он ушел.

Фэрил тяжко вздохнула и посмотрела на Уруса и Риату, на лицах которых одновременно отражались решимость и безысходность.

— Будь прокляты эти маги! — в сердцах выпалила Фэрил, но потом, взглянув на Дэлавара, жестом извинилась за свою несдержанность.

Дэлавар вперил взгляд в сторону Гримволла, но казалось, его взор застыл на чем–то далеком, находящемся по ту сторону гор.

— Черный ветер дует с востока, и я не знаю, что он предвещает. Я знаю лишь одно: Триада приближается и реки огня и крови захлестнут долины Валона.

— Триада? — переспросила Фэрил; ее сердце внезапно забилось от непонятной тревоги.

— Огонь и кровь в Валоне? — растерянно произнесла Риата.

Дэлавар посмотрел сначала на Риату, а потом перевел взгляд на Фэрил:

— Триада — это когда три Мира выстраиваются друг против друга. Различия и преграды, существующие между ними, практически перестают существовать. Даже границы Великой Бездны стираются.

— Стираются! — воскликнула Ансинда.

— И Гифон может вернуться? — спросил Тилларон.

— Не без посторонней помощи, — ответил Дэлавар.

— Черные маги попытаются помочь? — спросила Ансинда.

Дэлавар утвердительно кивнул и добавил:

— Они пока еще в состоянии обеспечить переход через провал.

Риата, вздохнув, спросила:

— А что насчет бедствий, которые обрушатся на Валон?

В ответ Дэлавар лишь покачал головой:

— Мне известно только, что страшная бойня произойдет в Валоне в период Триады.

Фэрил простонала:

— Опять эта Триада! И когда же она настанет?

— Через семнадцать месяцев, — ответил Дэлавар.

— Можно ли каким–то образом остановить все это?

Дэлавар показал рукой на ночное небо и спросил:

— Вы можете остановить движение звезд или луны по небосводу?

Фэрил покачала головой:

— Нет, лично я не могу. Но я могу защищать долину от предстоящих вторжений, если, конечно, мы не пустимся в путь вслед за Бэйром, — вот что я могу! — Ее лицо внезапно исказила гримаса отчаянной решимости, в глазах застыли слезы.

Риата, обратясь к Урусу, произнесла:

— Мы должны дать ему свободу, пусть следует тому, что предначертано ему судьбой, а мы нужны здесь, в долине.

Урус обнял Риату и крепко прижал к груди. Он кашлянул, прочищая горло, повернулся к Дэлавару, но так и не сказал ни слова, а только кивнул.

Фэрил подняла к небу глаза, наполненные слезами; она видела лишь дрожащие, расплывающиеся мазки света и не чувствовала ничего, кроме тревоги за своего любимого Бэйра.

А далеко на юге под мерцающими звездами серебряный волк несся сквозь ночную темень, пересекая разрисованное призрачными тенями пустынное нагорье.

Глава 19

ИМПЕРАТОР

ВЕСНА–ОСЕНЬ 5Э1008

(двадцать один и пятнадцать месяцев тому назад)

Весна этого года ознаменовалась началом завоевания, которому суждено было завершиться не скоро: громада Золотой Орды двинулась на запад. Казалось, что но земле движется туча, вобравшая в себя неисчислимое количество лошадей и людей, А в небе над этой великой армией кружились в воздухе могучие драконы, яростно рыча от бессилия и унижения. За войском следовал громадный обоз: фургоны, запряженные быками, пешие мужчины и женщины. С обозом в занавешенной со всех сторон карете ехал и Идрал. Впереди этого гигантского обоза двигался громадный, закрытый со всех сторон позолоченными панелями фургон, который тащили сорок рыжих быков. Это был походный дворец Кутсен Йонга.

Во всех концах земель, по которым шла Золотая Орда, новые порядки насаждались силой драконов. Города и целые провинции безропотно покорялись императору. Деспотичные тираны, военачальники и гражданские правители без боя сдавали Масуле Йонгза Вангу свои укрепленные крепости, владения, города, городки и деревни, потому что никто не мог противостоять непреодолимой мощи драконов, следовавших за непобедимой армией. Укрепление за укреплением, город за городом, провинция за провинцией, государство за государством прекращали свое существование. Кутсен Йонг назначал новых правителей и военачальников и рассаживал высокопоставленных чиновников Золотой Орды в кресла глав провинций и на королевские троны. Руками своих лакеев он грабил завоеванные земли, наложив на людей беспощадную дань. А дабы никто не усомнился в его абсолютной власти и необходимости беспрекословного повиновения, он рубил головы прежним правителям, а затем насаживал их на копья. Там же, где появлялся хотя бы намек на неповиновение, он посылал на усмирение солдат, освобождая их при этом от всяких ограничений. Смертоносные сабли его головорезов трудились без устали, в то время как огромные чернокрылые создания кружили по небу, изрыгая пламя. Дым от горящих городов превращал белый день в ночь. Крепости были стерты с лица земли, поля затянули солончаки, вода в реках стала красной от крови. К великой радости Идрала, никто не считался ни слишком старым, ни слишком молодым для того, чтобы принять предписанную новой верховной властью кончину.

Там, где прошла Золотая Орда, тучи стервятников набивали человечиной свои ненасытные утробы.

Те, кому посчастливилось избежать немедленной смерти от рук захватчиков и пламени драконов, все равно были обречены на медленную смерть — вслед за войной шли чума, холера и голод… Выжившие представляли собой скелеты, обтянутые кожей, усыпанной громадными черными гнойными бубонами, которые, лопаясь, извергали потоки желтого яда. Несчастные доживали свои дни среди полчищ крыс, тараканов, трупных жуков, пресмыкающихся и прочих пожирателей мертвечины.

Таков был путь Золотой Орды на запад, и на этом пути ее черные крылья накрывали обширные области, лежащие к северу и к югу от главной линии кровавого маршрута, завоевывая, сжигая, насилуя и убивая всех, кто проявлял хоть малейшую попытку сопротивляться.

Там, где проходила Орда, храмы, мечети и ашрамы [8] сравнивались с землей, алтари и кумиры разрушались, жрецы и монахи предавались смерти, а их места занимали новые священнослужители. Повсюду вместо прежних молитвенных зданий поднимались пагоды, а поклонение Джиду Шангди — Ревнивому богу — насаждалось повсюду в качестве единственной разрешенной религии. Идрал самолично освящал многие новые храмы, убивая на кровавых жертвенниках мужчин, женщин и детей. При этом он трепетал в экстазе и не забывал затем вызнать у мертвых, не находится ли поблизости эльф с копьем…

Кутсен Йонг указал рукой на лежащий перед ним город, охваченный пламенем:

— Идрал, я хотел бы посмотреть, как ты напустишь чуму,; когда мои солдаты и драконы управятся со своей работой.

— Как вам будет угодно, мой господин.

Кутсен Йонг сидел на золотом троне в своем громадном передвижном дворце, который, правда, в тот момент стоял. Излучающий мягкое сияние зеленоватый камень покоился на голубом бархате по правую руку от своего хозяина. Широкие стеновые панели были отодвинуты назад или вовсе сняты, передний фасад огромного дворца был полностью открыт, и ничто не препятствовало Кутсен Йонгу смотреть поверх спин сорока рыжих быков на пылающий Ашак, столичный город государства Булан. Император повернулся к своему главному советнику и со злорадством в голосе спросил:

— Кто еще может командовать такой силищей?

— Никто, мой господин,— прошипел Идрал.— Даже драконы и те склоняются перед тобой.

Кутсен Йонг кивнул и произнес с королевским достоинством:

— Похоже, быть мне правителем мира.

— Да, мой господин.

— Шакун часто говорила, что боги благоволят мне.

Идрал подавил раздражение и произнес:

— Да, мой господин.

— Одна из моих любовниц — из Джюнга, кажется, которую я отдал тебе, — сказала мне, что я любимец Джиду Шангди, и я верю, что она говорила правду.

Кровь отхлынула от лица Идрала, как будто он вдруг услышал нечто ошеломляющее, но Кутсен Йонг не видел этого, так как смотрел на горящий город. Идрал сумел совладать с собой:

— Несомненно, мой господин, ты стоишь по правую руку от Джиду Шангди.

Кутсен Йонг протянул руку и погладил Камень Драконов:

— Наверное, он сделает меня богом, если я еще не являюсь таковым.

— Ты богоподобный, — прошипел Идрал.

Драконы стремительно атаковали город, сжигая его дотла вместе с мужчинами, женщинами и детьми, — город, который безрассудно закрыл ворота, когда Кутсен Йонг приблизился к нему настолько, что его заметили с крепостных стен, высота которых была более чем скромной.

Ужасающими были стенания, раздававшиеся той ночью, — Идрал приносил многочисленные человеческие жертвы, ища у Гифона — Джилу Шангди, Ревнивого бога — подтверждения того, что он, Идрал, будет повелителем мира, а не какой–то выскочка с драконьим пятном на лбу. Ведь это он, Идрал, дал ход событиям, которые освободят его хозяина из Бездны для того, чтобы свергнуть Адона и править всеми Сферами. Наверняка вознаграждением Идралу будет его наместничество на Митгаре. А поэтому желтоглазый искал ответ, и его нож без устали кромсал вопящих от боли и ужаса людей, обреченных на жертвоприношение. Некромант находил исступленный восторг в убийстве, он весь дрожал от обилия крови вокруг, и, если бы сам Гифон ответил ему сейчас, Идрал бы не услышал ответа.

Глава 29

СТРАНСТВИЯ

ОКТЯБРЬ 5Э1008 — ЯНВАРЬ 5Э1009

(пятнадцать и одиннадцать месяцев тому назад)

Когда ночные сумерки окутали все вокруг, Араван вдруг почувствовал, что кто–то идет за ним по следу. Холода от голубого камня, висевшего на шее, он не почувствовал и решил, что даже если поблизости какая–то опасность, то исходит она не от отродий Неддра, Постоянно помня о том, что камень не реагирует на бандитов и разбойников, Араван, продвигаясь вперед по намеченному маршруту, все время был начеку. Вьючная лошадь с поклажей на спине шла в поводу, по обе стороны дороги маячили крутые склоны Гюнарского ущелья. Объехав выступ горы, эльф увидел прямо перед собой россыпь громадных валунов, которые могли, по его мнению, послужить хорошим укрытием.

Уже среди валунов, дающих при необходимости возможность хорошо организовать защиту, он спешился и снял поклажу с вьючной лошади. Сразу вынул лук из чехла, притороченного к седлу, и быстро провел пальцами по тетиве. Затем закинул за спину колчан со стрелами, взял в руки Кристаллопюр, взобрался на верхушку одного из валунов и стал ждать, обратись лицом к северу.

Медленно тянулись минуты, но вдруг из–за округлого валуна появился одинокий серебряный волк, с шеи которого свешивалась платиновая цепочка с кольцом и кулоном.

Араван облегченно перевел дыхание и тихонько произнес «элар», и, хотя слово было едва слышно, подобно тихому выдоху, уши дрэга мгновенно встали торчком, как будто он услышал обращение к себе, и сразу темнота сгустилась вокруг него.

Они сидели по обе стороны маленького костерка, Араван внимательно смотрел на мальчика:

— Бэйр, а твои родители знают о том, что ты ушел? Бэйр вздохнул:

— Думаю, уже знают.

— Так ты не получил их разрешения на то, чтобы отправиться со мной?

Бэйр покачал головой, не сказав ни слова.

— Тогда, может быть, тебе лучше вернуться?

— Келан, однажды я слышал, как тетушка Фэрил и мама обсуждали слова Дэлавара, волка–волшебника. Он говорил о том, что я должен следовать за тобой.

Араван согласно кивнул:

— Да, это его слова.

— И мама, и Фэрил, они говорили об этом как о моем предназначении.

— Даже если это и так, Бэйр…

— Ты не хочешь, чтобы я был с тобой?

— Да нет, что ты, Бэйр. Дело всего лишь в том…

— Разве я не дал клятву помогать тебе в твоих поисках?

— Дал. Но ведь тогда ты был совсем ребенком…

— Я уже не ребенок.

Теперь глубоко и тяжко вздохнул Араван и надолго замолчал. Наконец он произнес:

— Да, Бэйр, без сомнения, ты уже не ребенок.

Бэйр встал, кивнул и молча простоял несколько минут, глядя на откосы Гюнарского ущелья, а потом, повернувшись к Аравану, сказал:

— Тогда пусть скорее настанет утро, и мы двинемся в путь.

— Я рассчитывал перехватить тебя до Гюнара, но совершенно при этом не учел, что мне необходимо будет есть, а значит, добывать себе пищу. А на пути попадалось столько дичи, что Охотник быстро и без трудов решал эту проблему.

— Охотник? — переспросил Араван, затыкая наполненный водой бурдюк и беря второй, чтобы наполнить и его.

— Это имя серебряного волка, в которого я превращаюсь. Это не полное имя, но им я буду пользоваться. — Бэйр закончил мыть котелок и отставил его в сторону.

Араван понимающе кивнул и заткнул второй бурдюк. Поднявшись на ноги, он оглядел место привала:

— Мы можем разделить поклажу между обеими лошадьми, вот только седла для тебя у меня нет.

Бэйр рассмеялся:

— Дядя, я и не рассчитывал на то, что поеду верхом, когда догоню тебя. Сделаем так: ночью на привале с тобой буду я, а днем Охотник будет сопровождать тебя к берегам Авагонского моря.

Араван усмехнулся, пожал плечами и сказал:

— Пусть будет так.

Четыре дня шли они по Пендвирской дороге, спускаясь с нагорья, пока не оказались на плоском дне широкого сухого каньона, ограниченного с юга Красными холмами. Держа курс то на юг, то на юго–запад, они вышли к широким, сменяющим друг друга равнинам. Землепашцы, работающие на своих полях, распрямляли спины и подолгу с удивлением смотрели на огромного серебряного волка, идущего рядом с всадником–эльфом.

На ночевки Бэйр и Араван останавливались в городах на постоялых дворах либо на чердаках в домах сельских жителей, а то и под открытым небом на равнине, у подножия какого–нибудь холма, защищающего от ветра. Доводилось ночевать и на полянках в лесных чащах, и в оврагах — короче, там, где заставали их вечерние сумерки. Питались они мясом кроликов, антилоп, сурков — волк–охотник был достоин своего имени.

По ночам они по очереди несли дозор — один спал, другой сторожил, пребывая в состоянии, подобном глубокой медитации, однако чуял любую опасность. Так шли они, пересекая одну долину за другой. Через двадцать восемь дней, прошедших с той ночи, когда Бэйр присоединился к Аравану в Гюнарском ущелье, они вошли в город, расположенный на берегу Авагонского моря и называемый Купеческим Перекрестком, потому что там была паромная переправа на Арбалин. Араван заехал к знакомому фермеру, с которым был в дружеских отношениях, и договорился, что тот приютит у себя лошадей до возвращения Аравана. Любезный землепашец согласился оставить лошадей у себя и даже отказался от предложенной за эту услугу платы.

Через пять дней Араван и Бэйр были уже в деловом районе Арбалинского морского порта. Именно там собирались капитаны и набирались команды на каждое торговое судно, собирающееся в рейс по Авагонскому морю. Сюда же часто заходили корабли, зафрахтованные королевскими чиновниками и агентами, находящимися на службе Верховного правителя. Время от времени здесь же бросали якоря и находили убежище суда с сомнительной репутацией — контрабандистов, пиратов, рейдеров и им подобных; некоторые из них действовали в соответствии с королевскими полномочиями, некоторые по воле своих капитанов. Араван намеревался пересечь Авагонское море либо на пиратском корабле, либо на судне, нанятом чиновником королевской администрации и плывущем в город Сабра. Впрочем, любой корабль, идущий в любой южный порт, им бы подошел.

Бэйр смотрел на все широко раскрытыми глазами, стараясь увидеть и понять все сразу,— ведь это был первый город, в котором он оказался. Голова юноши беспрестанно поворачивалась то в одну, то в другую сторону, пока они с Араваном шли от пристани к центру порта.

Они сняли комнату в «Красных Шлепанцах», убогой гостинице, бывшей тем не менее местом, пользующимся особой популярностью у всех связанных с морем. Гостиница эта притягивала к себе и личностей иного, более неприятного толка — карманников, жуликов, шпионов и прочую отталкивающую публику, влекомую желанием быстрого обогащения за счет недальновидных и неопытных простофиль. Этих людей не останавливало даже то, что, изобличив их в воровстве, обмане или обсчете, матросы без колебаний и промедлений творили над ними скорый и жестокий суд, не прибегая к услугам официального правосудия.

И в это логово порока Араван привел юного Бэйра. Они оставили пожитки в своей комнате на верхнем этаже и спустились в общий зал, заполненный орущими и хохочущими постояльцами. Все здесь казалось насквозь пропитанным стойкими запахами трубочного табака, пота, опилок, которыми время от времени посыпали пол; эля, жареной и тушеной еды, солений, дешевых одеколона и пудры, подогретого вина с пряностями… Но сильнее всего в воздухе общего зала ощущался запах крови, соприкасающейся с раскаленным металлом. На невысоком помосте певец, подыгрывая себе на лютне, пел что–то, но вряд ли кто–нибудь мог расслышать в царившем кругом невообразимом шуме хоть слово из его песни. Повсюду сновали женщины, одетые безвкусно и вызывающе, некоторые, сидя на коленях матросов, заливались неестественно громким смехом, в то время как их подруги, вцепившись в рукава своих избранников, тянули их по винтовой лестнице наверх, туда, где размещались спальни, Несколько человек горланили, обступив двух плотных мужчин, и заключали пари на победителя в армрестлинге. Другие матросы играли в карты или кости на выпивку. На полу уже валялось несколько пьяных, совершенно безразличных ко всему, что происходило вокруг. Сквозь эту орущую толпу пробирались Араван с Бэйром, и их появление вызывало у присутствующих некоторое изумление, поскольку нечасто им приходилось встречать в подобных местах эльфов, да и юноши такого роста появлялись здесь не каждый день. Бэйр услышал, как несколько голосов за их спинами выкрикнули: «Да это же капитан Араван!»

Они подошли к столу, который был, если можно так сказать, занят двумя матросами: один лежал на столе, вернее, на столе лежала одна половина его тела, в то время как другая с него свешивалась; второй, свернувшись клубочком, лежал под столом. Араван оттащил обоих в ближайший угол, где уютно устроил, прислонив к стене. Когда они с Бэйром сели за стол, эльф жестом отогнал прочь трех приближающихся девиц и подозвал девушку–подавальщицу, которой заказал каравай хлеба, говяжий окорок, по кувшину эля на каждого и по тарелке тушеных овощей. За едой Бэйр не переставал обводить глазами гудящий как улей зал. Он повернулся к Аравану и громко, чтобы быть услышанным в царившем гвалте, произнес:

— Эти дамы, дядя, они, кажется, настроены дружески. Араван расхохотался:

— Имей ты хоть одну монету, элар, они настроились бы на еще более дружеский лад.

Краска залила даже затылок мальчика, а лицо его просто полыхало.

— Я… не… хм… Это…— Он никак не мог совладать с вдруг ставшим непослушным языком. Араван же в это время чуть не перегибался пополам от хохота. Бэйр попытался объяснить свои слова: — Ну, дядя, ты же знаешь, что я имел в виду.

— Возможно, знаю, мальчик мой, возможно, знаю. — И Араван снова захохотал, а Бэйр стал сосредоточенно макать кусок хлеба в мясной соус, оставшийся на его деревянном подносе.

Когда Бэйр решился поднять глаза, он обратил внимание на двух матросов за большим столом, которые, несмотря на даривший в зале шум, казалось, шепчутся друг с другом, бросая при этом исподтишка взгляды на него и Аравана. В то же время несколько сидящих вместе с ними совершенно открыто и внимательно рассматривали их. Наконец они поднялись с мест и пошли к выходу, но вдруг один из моряков, громадный и толстый, остановился и, сказав несколько слов своим компаньонам, распрямил плечи и направился прямиком к Аравану и Бэйру; его выдающаяся вперед челюсть придавала лицу выражение свирепой враждебности. Бэйр машинально ослабил ремень, которым крепилась к поясу черная рукоять его булавы, а громадная туша моряка нависла над ними.

— Не ты ли эльф по имени Араван? — властным голосом спросил он. — Голубые глаза, черные волосы, копье с наконечником из кристалла, не так ли?

Араван отложил ложку в сторону и поднял глаза на тучного незнакомца. Бэйр напрягся и был готов ко всему.

— Да, это я, — ответил Араван спокойным и мягким голосом, но незнакомец расслышал ответ даже сквозь шум и гам в зале.

Тучный гигант сдернул с головы кепку и стал мять и крутить ее, переминаясь с ноги на ногу и склоняя голову в приветственных кивках. Его рыжие с проседью волосы при этом то спадали на светло–голубые глаза, то снова отлетали назад, а на лице появилось выражение радости и готовности, какое бывает у служаки, стоящего перед любимым и уважаемым командиром.

— Я, с вашего позволения, Длинный Том из Арбора на Гелене, и до моих ушей доходило немало рассказов о вас и вашем корабле. Мой пра–пра–пра… даже и не знаю, сколько еще пра… хм… в общем, мой дальний предок, не знаю уж в каком поколении, плавал с вами в давние времена, вроде бы в конце Первой эры… хм… я не могу точно сказать когда, но очень–очень давно. Его звали Финч…

— Корабельный плотник, причем один из лучших, — сказал Араван, а Бэйр вздохнул с облегчением и оставил в покое свою булаву.

Длинный Том просиял:

— Верно! Он был корабельным плотником. А я тоже моряк, сейчас я помощник капитана. Мой предок много рассказывал о приключениях в чужих странах, но ничего не рассказывал о последнем плавании. Буквально ни одного слова. Дал клятву хранить тайну и до последнего вздоха держал язык за зубами. А сейчас… Кстати, вот моя команда, мой корабль готов к отходу. Мы отплываем в порт Трако на Албане. Но мне уж очень хотелось представиться вам, что я и сделал. И если вам потребуется помощник или боцман, я к вашим услугам и буду готов приступить к работе по первому вашему слову. — Длинный Том шагнул назад, готовый откланяться. — А сейчас, простите, я должен идти.

— Нет, нет, постой, — попросил Араван, жестом приглашая Длинного Тома присесть. — Не выпьешь ли с нами? Кружечку эля? Стаканчик рома?

— Хо, сейчас, конечно, кружка грога была бы очень кстати, да и напиток этот я очень уважаю, но, капитан, большое вам спасибо. Я ведь сказал вам, что мы поднимаем якорь, как только начнется отлив… — Казалось, Том не знал, что еще сказать тому, кто был для него легендой, и, может быть, поэтому его глаза остановились на Бэйре. Он обратился к юноше: — Я — Длинный Том, молодой человек, а вы?

— Бэйр.

Они пожали друг другу руки.

— Эй, Том, — донеслось от входной двери, — отлив вот–вот начнется.

Кивнув на прощание Аравану, моряк попятился назад, натягивая на голову свою смятую кепку, а затем, повернувшись к выходу, зашагал к поджидавшим его товарищам.

— Попутного ветра, Длинный Том, попутного ветра! — прокричал ему вслед Араван.

Бэйр проследил глазами за тем, как верзила моряк и его товарищи дошли до дверей. Длинный Том, оживленно жестикулируя, говорил, рассказывал, а его слушатели то и дело оглядывались и бросали удивленные взгляды на Аравана.

— Этот твой корабль — «Эройен», он, должно быть, был действительно замечательным судном, если рассказы о нем передаются из поколения в поколения с конца Первой эры, то есть почти восемь тысячелетий. И тайна того путешествия еще не раскрыта.

Глаза Аравана стали печальными, но он не сказал ни слова, а лишь уставил взор в кружку эля, затем прильнул к ней губами и сделал большой и долгий глоток.

В это мгновение за соседним столиком разгорелся громкий спор, вскоре крики сменились руганью и оскорблениями, а затем и звучными тумаками, и вскоре в зале уже вовсю шла общая потасовка с проклятиями, швырянием мебели и битьем посуды; женщины в цветастых нарядах бросились по лестнице наверх и, поднявшись на площадку, стали визгливо выкрикивать ругательства и подбадривать дерущихся, но их голоса тонули в невообразимом гвалте, которым сопровождалась потасовка, происходящая внизу. В этой сутолоке два широкоплечих гнома, стоя спиной к спине, молотили кулаками, нанося удары направо и налево, распевая при этом принятые у гномов траурные песни, а вокруг них на полу валялось множество поверженных матросов, не ожидавших подобной лихости от гномов.

Увернувшись от летящего в их сторону стула, Араван встал и, лавируя по залу, как танцор, повел Бэйра через толпу дерущихся к дверям. На пути им встретилось несколько вошедших в азарт драчунов, но они сразу же теряли решимость, разглядев двухметрового Бэйра с его тяжелой палицей и Аравана с Кристаллопюром в руке. Одного их вида было достаточно, чтобы удержать от опрометчивого шага даже самого неистового забияку.

Когда они вышли на улицу, Араван развел руками и спросил:

— Ну, мальчик мой, что ты думаешь об этом большом городе?

Бэйр оглянулся на потасовку, продолжающуюся в гостинице «Красные Шлепанцы»:

— Послушай, Араван, а ты уверен, что мы правильно выбрали место, где поселиться?

Араван засмеялся:

— Однако здесь не заскучаешь, не так ли?

Бэйр покачал головой и последовал за эльфом в контору управляющего портом.

— Секундочку, капитан Араван, — ответил регистратор, листая страницы портового журнала, — Ага, ну вот… хм… торговое судно Чаббейна через два дня отплывает в Албан, это на границе с Сарейном… ко это очень далеко от Кару. — Он поднял глаза от журнала. — И, кроме того, я не рекомендовал бы вам плыть на кораблях, принадлежащих этому Чаббейну. — Он перелистнул еще одну страницу. — О, вот, есть еще барк с ближайшей стоянкой в порту Калиш в Гирее; он отплывает на этой неделе… А вот что капитану Ваншану нужно в этом порту, надо бы выяснить. Но так или иначе, это рядом с Кару, чуть восточнее, как мне кажется. — Регистратор перелистнул еще несколько страниц, проводя пальцем сверху вниз по списку судов, находящихся сейчас в гавани. — А вот и еще один, под номером восемьдесят семь, а я его и не заметил. Это одномачтовое судно из Гжиниана, стоит сейчас под погрузкой. Оно отплывает завтра утром с отливом. Направляется в Сабру, именно туда, куда вы хотели. — Регистратор пробежал глазами лист до конца, захлопнул журнал и сказал: — Кроме этих трех, я не вижу никакого другого судна, направляющегося к южному побережью, хотя в любой момент может появиться от одного до сотни судов, идущих в этом направлении. Вот так–то, капитан.

Араван склонил голову в поклоне:

— Благодарю вас за помощь. — Он протянул регистратору серебряную монету, но тот отказался принять ее, заявив:

— Капитан Араван, для меня достаточной наградой является встреча с вами.

Улыбка мелькнула на губах Аравана, и он сунул монету в карман. Потом, когда они выходили из здания портовой администрации, Бэйр сказал:

— У тебя хорошая репутация в этом городе, хотя прошло уже восемь тысяч лет.

Араван отмахнулся:

— Действительные события с годами обрастают фантастическими деталями.

Бэйр нахмурился:

— Мне думается, это не тот случай, когда отношение можно объяснить фантастическими деталями. А куда мы сейчас идем?

Араван указал в сторону центра города:

— Перво–наперво нам надо соответствующим образом приодеться, чтобы люди из Гжиниана приняли нас, а потом договоримся о переправе через море.

— А чем плоха наша одежда?

— Видишь ли, гжинианские капитаны редко берут на борт чужестранцев. Поэтому нам надо выглядеть более… Ну, не такими чужестранцами, какими мы на самом деле являемся. А кроме того, наша одежда подходит для северных краев, но никак не для Кару, где яростно палит солнце, воды мало, а ночью можно окоченеть от холода. Одежда, которая нам нужна, должна защитить нас от дневной жары, помочь нам обойтись меньшим количеством воды и согреть ночью. Недалеко отсюда есть лавка одного купца, в которой мы найдем все, что нам необходимо.

— На языке кабла, на котором говорят обитатели пустыни, головной убор называется кафъя или гхутра, — объяснял Хасан, маленький смуглый купец, одевая Бэйра.

Хасан поселился на Арбалине двадцать лет назад — до этого он жил в провинции Кхем, примыкающей к западному краю пустыни Кару. Теперь он торговал материей, сотканной из превосходного кхемского хлопка, и организовал пошивочную мастерскую, где одевались в основном путешественники, направляющиеся в страны, лежащие на южном побережье Авагонского моря. И вот теперь он суетился вокруг Аравана и Бэйра, подбирая экипировку для рослого юноши.

— А держится на голове он при помощи агала, узкой повязки. Рубашка называется брусса, а штаны — томбон.

— Мы хотели бы, чтобы как можно больше голубых кисточек было пришито здесь и здесь, — попросил купца Араван, поворачиваясь перед зеркалом и оглядывая себя, облаченного в одежду кочевников.

— Конечно, что за вопрос, это же святейший из цветов, цвет млайки, — с готовностью отозвался Хасан.

— Млайки? — переспросил озадаченный Бэйр.

Хасан пытался найти соответствующее слово в общем языке, но не смог и обратился за помощью к Аравану.

— Фьердландцы называют их енгелами — это крылатые существа, живущие по ту сторону неба, — объяснил Араван.

Хасан влез на табурет, чтобы накинуть плащ на плечи Бэйра, давая при этом юноше полезные наставления:

— В Кару вы должны закутываться в этот плащ, тавил вахид, поскольку самое важное там — это хорошо прикрыться. Ваша верхняя одежда и нижнее белье не только защитят вас от солнца, но и сделают так, что вам не потребуется много воды. Солнце и ветер обезвоживают тело, из–за чего люди все время испытывают жажду. А ничего более ценного, чем вода, в пустыне нет. Вам понятно?

— Разумеется, сэр, мне все понятно, — ответил Бэйр.

— Какой умный мальчик! — восторженно воскликнул Хасан, спрыгивая с табурета, а затем, бурча себе под нос: — Голубые кисточки… Голубые кисточки… — бросился шарить по ящикам.

К концу дня Араван и Бэйр, полностью экипированные для путешествия по пустыне, неся каждый по два узла, спускались к пристани, где напротив восемьдесят седьмого буя был пришвартован гжинианский корабль. Это был одномачтовик с косым парусом, длиной около восьмидесяти футов и шириной сорок футов. Судно было остроносым, с закругленной кормой; зелено–белый флаг развевался над кормовой надстройкой. Волнообразная надпись красовалась на кормовом подзоре.

— «Хава Мели», — произнес Араван, прочитав название судна. — Мы будем называть этот корабль «Попутный ветер».

— Возможно, это доброе предзнаменование, — сказал Бэйр.

Араван пожал плечами:

— Кто знает. — И, подойдя к одному из матросов гжинианского корабля, обратился к нему на языке кабла.

Загорелый до черноты человек прервал работу, поднял глаза на Аравана, а затем, разинув от удивления рот, попятился назад, быстро повернулся и стрелой помчался к кормовому кубрику с истошным криком «Рейис! Рейис! Шейятин! Шейятин!». Все, кто был на палубе, встревоженно уставились на Аравана и Бэйра.

— Дядя, что ты сказал ему? — спросил Бэйр.

Араван пожал плечами:

— Я просто попросил его позвать капитана.

— А что же он кричал?

Араван со вздохом ответил:

— Он кричал: «Капитан! Капитан! Дьяволы! Дьяволы!»

Бэйр нахмурился:

— Дьяволы?

Араван кивнул:

— Мои глаза и уши. Твой рост. Они приняли нас за демонов.

— Ха–а–а! — пробормотал Бэйр. — Я бы предпочел быть принятым за енгела. — Сказав это, он кивнул в сторону кормового кубрика, откуда к ним направлялся плотный гжинианец, из–за широкой спины которого выглядывало несколько съежившихся от страха матросов.

Так или иначе, но через некоторое время Араван договорился о том, что их перевезут через море.

Сначала капитан Малака ни за что не хотел брать на борт путешественников, потому что своими сапфировыми глазами и заостренными ушами Араван действительно сильно смахивал на джинна, джинна с устрашающим копьем, да еще в сопровождении устрашающего своими размерами парня, который мог оказаться афритом, вооруженным грозной черной палицей. Но, с другой стороны, пришедшие чужестранцы были одеты в голубые одежды, как не стал бы одеваться ни один из демонов. К тому же капитан и раньше видел эльфов, хотя и не был чужд мысли о том, что они могут быть джиннами. Но другие капитаны отвечали на его вопрос твердым «нет»… Да и были эти чужестранцы не из пустыни, а поэтому что у них могло быть общего с демонами?

Поборов сомнения, капитан судна взял на борт двух пассажиров, одетых в голубое, поскольку тот, который мог бы сойти за эльфа, бегло говорил на кабла, а рослый парень вполне прилично говорил на общем языке, тогда как каждому известно, что раздвоенные языки демонов делают их речь шепелявой и свистящей.

Кроме того, пассажиры обещали расплатиться с ним золотом.

Араван и Бэйр вернулись в «Красные Шлепанцы», чтобы забрать свои вещи, В гостинице, по обыкновению, царили гвалт и суматоха: хохот, крик и споры играющих в азартные игры и соревнующихся в силе; дикие вопли пьяных, требующих еще выпивки; визг девиц, которых беззастенчиво лапали клиенты… Однако ничто не напоминало о потасовке, случившейся утром. Они поднялись по лестнице, пошли по коридору, направляясь в свою комнату. Бэйр заливался краской, слушая частое затрудненное дыхание, вздохи, стоны и манящий смех, доносящиеся из–за дверей комнат, мимо которых они шли.

Тринадцатого декабря, перед самым рассветом, как только начался утренний отлив, «Хава Мели» вышел в открытое море. Бэйр и Араван стояли на носу, глядя на убывающий серп луны, отражающийся в черной поверхности моря.

— Море, когда смотришь на него, навевает мысли о вечности, — задумчиво сказал Бэйр, опершись на палубное ограждение и глядя на воду, — его глубинный огонь передает дыхание волн. — Бэйр глубоко вдохнул. — Оно пахнет солью. Чистый запах, совсем не похожий на запахи порта.

— Ну вот, мы с тобой получили долгожданный отдых, элар, — произнес Араван, также склоняясь над перилами и пристально глядя на воду; нос корабля, разрезая волны, поднимал время от времени тучи брызг, сверкающих в предрассветном сумраке. — Да, на море можно без устали смотреть сколько угодно дней.

— А сколько дней? Я имею в виду, сколько дней нам плыть до Сабры?

— Примерно шестьсот или семьсот лье, если по прямой, но, учитывая встречный ветер и необходимость перехода на другой галс, к этому расстоянию надо добавить еще довольно много лье. — Араван обернулся и стал внимательно рассматривать развевающиеся на мачте вымпелы. — Если ветер по–прежнему будет попутный или хотя бы боковой, как сейчас, мы весь путь сможем проплыть, не меняя курса.

— Так сколько все–таки дней мы будем плыть?

Араван сосредоточился, нахмурив брови:

— Зимние ветры на Авагонском море дуют довольно сильно, Бэйр, и в основном с северо–востока, как сейчас, но временами они меняют направление и могут налететь с любой стороны. Но в любом случае штиль здесь бывает крайне редко, — Эльф, сощурившись, посмотрел за борт, прикидывая скорость, и сказал: — Я думаю, этот парусник делает примерно шесть узлов. Учитывая маневрирование для ловли ветра и надеясь, что безветрия не случится и мы не ляжем из–за этого в дрейф, полагаю, что мы будем в Сабре примерно через двадцать пять — тридцать дней, считая сегодняшний.

— Ох–х–х, — тяжко вздохнул Бэйр. — А если бы мы плыли на «Эройене», сколько нам потребовалось бы времени?

— Половина, а может быть, и треть от этого. От восьми до двенадцати дней, — ответил Араван.

— За восемь дней пройти две тысячи двести миль?

— Это если по прямой, элар. Но может задуть и встречный ветер, тогда «Эройену» пришлось бы отмахать три тысячи миль.

Бэйр широко раскрыл рот:

— Три тысячи миль за восемь дней? Араван утвердительно кивнул и добавил:

— В нижних широтах, где ревут полярные ветры, «Эройен» несся, обгоняя их на скорости почти в тридцать узлов, и мы проплыли семьсот миль всего лишь за один день.

— О Адон! — изумленно выдохнул Бэйр.— Семьсот миль.

— Да, — ответил Араван, — но мы чуть не потеряли тогда корабль, поставив слишком много парусов при таком ветре. Две мачты рухнули и едва не пробили палубу. Шторм был бешеный, волны достигали высоты ста футов от гребня до основания — такое чувство, как будто ты находишься в кувшине; ослепленные снежным бураном, мы едва не наскочили на гору плавучего льда.

— Дядя, а чего ради вы оказались в таком ужасном положении?

Араван усмехнулся:

— Если ты имеешь в виду географическое положение, то мы находились в Серебряных проливах, точнее, в узкой щели между скалами, огибающей Серебряный мыс. Мертвящий холод, царящий летом у Южного полюса, делает Южно–полярное море неистовым и непредсказуемым. А чего ради мы там оказались? Мы гнались за одним из черных магов и потеряли его во время шторма. И чуть не потеряли «Эройен», но корабль выдержал, мы вывели его в безопасное место, пробившись сквозь снежный буран, воющий ветер, гигантские волны,— да еще со сломанными мачтами,— несмотря на бесчисленные айсберги и подводные рифы.

— Представляю, насколько ужасным было это путешествие, — сказал Бэйр.

Они замолчали, глядя, как «Хава Мели» рассекает поверхность моря и как бегут назад волны от носа корабля. Чуть погодя Бэйр спросил:

— А этот, хм, черный маг…

— Дарлок, — процедил сквозь зубы Араван.

— Этот самый Дарлок, удалось вам его поймать?

— Только через месяц, элар. И его уже нет на свете. Это было последнее плавание «Эройена», по крайней мере так я тогда полагал. Но я плавал на нем и во время Зимней войны, а после этого уже никогда… никогда…

Араван повернулся и пошел к корме; Бэйр смотрел ему вслед, понимая, что по некоторым причинам его дяде необходимо сейчас побыть одному.

А «Хава Мели» продолжал плыть все дальше и дальше на юг по темно–синей поверхности моря. Араван с Бэйром проводили на палубе дни и ночи; и в хорошую погоду, и в ненастье прибежищем им служила тесная пристройка, скорее похожая на крытый навес, поскольку капитан Малака не позволил им расположиться ни в кубрике под палубой с матросами, ни в кормовых каютах, где спал он сам с помощниками. Капитан не избавился от подозрений, что эта пара имеет что–то общее с демонами… Хотя он был не чужд и мысли о том, что они, возможно, получили благословение от самого Серафима [9].

Команда судна так же настороженно относилась к пассажирам: матросы не вступали с ними ни в какие контакты и даже не приближались к ним, несмотря на голубые одежды путешественников. Их подозрительное отношение лишь укрепилось, когда в самую длинную ночь года эта необычная пара стала проделывать некий таинственный ритуал, сопровождаемый пением, речитативом и танцем. Пассажиры, вне всякого сомнения, обращались к высшим силам, взывая о помощи или вознося хвалы. А чем еще на самом деле могло быть то, что наблюдала команда?

В течение двух недель ветер дул в основном в корму, а затем вдруг стих. Наступил почти полный штиль, матросы–гжинианцы неодобрительно поглядывали на пассажиров, по всей вероятности считая их виновными в наступившем безветрии. Капитан Малака приказал спустить на воду шлюпки и буксировать судно на весельной тяге.

Когда солнце скрылось в густо–синей воде Авагонского моря и гребцы, погружая весла в остекленевшую гладь, надсадно кричали: «Шадд! Шадд! Шадд!» — Бэйр приблизился к Аравану и попросил:

— Дядя, расскажи мне об «Эройене».

Араван поднял взгляд от карты, которую до этого изучал, свернул тонкий пергамент и положил его в тубус.

— Что ты хочешь знать, элар?

— Все. Как он был построен, где плавал и где сейчас находится. Ведь он не утонул, не так ли?

Араван покачал головой:

— Нет, элар, он и сейчас годен к плаванию.

Бэйр осмотрелся по сторонам и, видя, что поблизости никого нет, тихо спросил:

— Ну а где же он сейчас?

— Стоит в тайном гроте, в Телльской пещере, — ответил Араван так же тихо.

Бэйр ждал, что еще скажет Араван, но тот молчал.

— Шадд! Шадд! — выкрикивали гребцы. Вспоминая разговор, который произошел две недели назад, Бэйр спросил:

— У него три мачты? Араван утвердительно кивнул.

— А какова его длина?

— Двести двенадцать футов от носа до кормы, наибольшая ширина его тридцать шесть футов, осадка при полной загрузке тридцать футов. — Араван повернулся к Бэйру. — Однажды я побывал на фьёрдландском корабле–драконе и узнал многое о том, как соотносится скорость судна с его размерами, в частности с отношением длины киля к ширине и осадке. Я строил корабль, стараясь, чтобы он был длинным и нешироким, с неглубокой осадкой и как можно большей парусностью.

— Шадд! Шадд!

— А помнишь, в Дриммендиве, где я обучался скалолазанию, ты говорил, что «Эройен» строили гномы?

— Все правильно, я нанял группу дриммских мастеров из селения Красные холмы и еще нескольких людей в придачу.

— А почему ты нанял гномов?

— Лучше корабельных мастеров, чем гномы, не сыскать, а мне нужны были самые лучшие. Я задумал употребить на постройку корабля дерево из многих стран, а его металлические части должны были изготовить дриммские мастеровые: их изделия не тускнеют и не ржавеют. Шелковые паруса, снасти и канаты были вытканы, спрядены и свиты в мастерских Дарда Галиона.

— Шадд! Шадд!

— А из скольких человек состояла команда?

— Сорок человек и сорок гномов… И еще двое ваэрлингов, поскольку из этих хитрых и неприметных крошек получаются самые лучшие разведчики.

— Я припоминаю, что во время нашей поездки в Дриммендив ты рассказывал о гномах — боевая дружина, ты именно так их назвал, — но я не знал, что они тоже участвовали в плавании.

— Я нанял их как боевую дружину, поскольку они крепкие бойцы, а там, куда я намеревался отправиться, опасностей искать было не надо — они всегда были рядом.

— И где ты побывал? И что делал?

— Мы плавали по всем морям мира, временами перевозили грузы, но в основном занимались поиском приключений: искали клады, проверяли легенды о пропавших городах и тайных захоронениях. Нас не привлекали груды драгоценных камней, украшения, золото, серебро — мы занимались тем, что выясняли, насколько правдивы те или иные мифические сказания. Вновь и вновь легенды оказывались не более чем фантастическими вымыслами, хотя порой нам приходилось убеждаться и в обратном. Немало было случаев, когда мы находили все сразу: и приключение, и клад, и сражение, причем все одновременно и в одном месте. Не сосчитать, сколько раз нам приходилось прокладывать себе путь с оружием в руках. Глаза Бэйра пылали.

— О, как это было здорово! И как долго ты плавал в поисках таких приключений?

Араван сосредоточенно нахмурил брови:

— Если по человеческим меркам, то примерно три тысячи лет.

Рот Бэйра раскрылся от удивления.

— Три тыс… О дядя… А почему ты перестал плавать? На лице Аравана появилось выражение скорби и муки, и Бэйр понял, что на этот вопрос ответа он не получит.

— Шадд! Шадд! Шадд!

Но после долгого молчания эльф сказал:

— Слишком много воспоминаний.

Бэйр озадаченно посмотрел на него:

— Слишком много воспоминаний о приключениях?

— Нет, элар. О любви.

И Араван снова погрузился в молчание. Порыв ветра пронесся над палубой, и, обвисший, как пустой мешок, парус слегка затрепетал.

Капитан Малака принялся выкрикивать команды, шлюпочные экипажи отвязали буксирные канаты и погребли к судну; вскоре «Хава Мели» снова двинулся в путь — легкий бриз, дующий в левый борт и в корму, наполнил его косой парус.

В небо уже поднялся ущербный серп луны, по морю катились волны вечернего прилива, когда в конце дня двенадцатого января, через тридцать один день после отплытия из Арбалина, «Хава Мели» вошел в порт Сабра, зажатый, как в капкане, с одной стороны морем, а с другой — громадной пустыней Кару.

Глава 21

ПУСТЫНЯ

ЯНВАРЬ 5Э1009

(одиннадцать месяцев тому назад)

Араван и Бэйр шли по направлению к гостинице «Голубой Полумесяц», а молва об этом, обгоняя, летела по улицам и закоулкам города, поскольку трижды за прошедшие примерно двадцать лет один из этих двоих здесь уже появлялся. И теперь появился вновь со своим неизменным копьем с наконечником из заточенного кристалла да еще в сопровождении спутника–гиганта. Некоторые жители говорили, что по их городу в ту ночь прошли голубоглазый джинн и высокорослый африт с наводящими ужас серыми глазами. Но были среди жителей и такие, от внимания которых не ускользнуло, что прибывшие были одеты в голубое, а это святой цвет, и поэтому они были вовсе не демонами, а скорее почитаемыми серафимами…

«Серафимы» посвятили два дня покупке верблюдов, бурдюков для воды, зерна и прочих припасов. Все поняли, что они направляются в Эрг, скорее всего за тем, чтобы спуститься в глубокие каменные пещеры, где бушует вечный огонь, в котором суждено вечно гореть заблудшим душам, корчась и стеная в неизбывных бесконечных муках. Но были и те, кто полагал, что идут они вовсе не к пещерам, а к своим сокрытым от посторонних глаз волшебным замкам, построенным среди никому не ведомых оазисов, где вечно растут в изобилии сладкие фиги и гранаты и где сколько угодно воды…

Конечно же, нашлись неразумные, утверждающие, что пришельцы не демоны и не серафимы. Но люди, придерживающиеся подобных взглядов, вне всякого сомнения, слишком долго пробыли на солнце с непокрытыми головами.

Третью ночь в Сабре Араван и Бэйр провели в караван–сарае вблизи южных городских ворот, куда были заранее свезены закупленные ими припасы. Туда же привели и верблюдов с необходимым запасом фуража.

На исходе ночи, перед самым наступлением рассвета, путешественники уже были готовы выступить в путь. У них было два одногорбых верблюда, чтобы ехать верхом, и четыре двугорбых, нагруженных припасами, фуражом и бурдюками с водой. Усевшись верхом и ведя по паре верблюдов в поводу, они в предрассветных сумерках двинулись на юг, в пустыню Кару, чьи бескрайние пески простирались перед ними, а позади оставался город, население которого имело все основания вздохнуть с облегчением.

На утреннем небе гасли звезды, городские стены таяли позади, а фыркающие верблюды, колыхая горбами при каждом шаге, несли вперед путешественников, неуклюже переваливающихся из стороны в сторону.

— Ну и ну, — сказал Бэйр, — езда верхом на этих животных мало чем отличается от качки на палубе «Хаза Мели».

Араван рассмеялся:

— А ты знаешь, Бэйр, их и называют кораблями пустыни. Но не волнуйся, ты привыкнешь к этому еще до того, как мы доберемся вон до тех барханов.

Вокруг становилось все светлее и светлее, небо на востоке стало бледно–розовым, рассветные сумерки постепенно превращались в дневной свет, и Араван с Бэйром увидели Кару во всем ее величии: длинные плавные изгибы песчаных барханов простирались на сколько хватало глаз, создавая иллюзию моря с бежево–золотыми волнами, сверкающими в лучах утреннего солнца. Путники даже придержали своих верблюдов, захваченные открывшейся перед ними картиной.

— Господи, дядя, откуда взялось столько песка? — воскликнул Бэйр, правая нога его изогнулась вокруг крутого бока животного, оглядывающегося назад, на город, будто сожалея о том, что надо надолго покинуть место, куда более привлекательное, чем то, что простирается перед ним.

— Не знаю, элар. Может, боги создали его.

— И как далеко нам предстоит идти?

— По пути, который ведет от Сабры, нам надо пройти около ста пятидесяти лье.

— И все время только по песку?!

— Да нет, мой мальчик, ты скоро увидишь, что здесь, кроме песка, есть еще и многое другое.

— Что, например?

— Сам увидишь, — ответил Араван.

— Хм–м… Не хочешь говорить, да? Но мы хотя бы встретим на пути зеленые растения и воду?

— Конечно, в оазисе Фалиди и в лесу Кандра — там будут и вода и зелень.

— Скорей бы увидеть этот лес. А куда мы отправимся потом?

Араван пожал плечами:

— Зависит от того, что скажет Додона, ответит ли он вообще на мой вопрос. В любом случае мне надо будет идти дальше.

— Вместе со мной, дядя.

— Бэйр, это очень опасное дело.

Бэйр помотал головой, давая понять, что опасность его не пугает:

— Ну и что, ведь я же дал обет.

— Бэйр, я не могу, я не имею права подвергать тебя опасности.

— А я не могу и не имею права позволить тебе идти навстречу опасности в одиночку, — отрезал Бэйр.

Араван вздохнул:

— Мы обсудим это в самом скором времени, элар.

— А что тут обсуждать?

— Бэйр, у тебя есть дела поважнее, чем гоняться за желтоглазым.

Бэйр удивленно поднял брови:

— Например?.. Араван не ответил.

Они долго ехали молча, но вдруг Бэйра прорвало.

— Всю жизнь я только и чувствую, что все только тем и заняты, что стараются скрыть от меня какие–то тайны и секреты! Как будто и ты, и мать, и отец, и даже Фэрил дали какой–то обет молчания. Я же не слепой, я вижу, что вы страшитесь доверить мне какое–то знание. Я часто замечал беспокойство и волнение на твоем лице, особенно при разговорах о переходе из Мира в Мир, о самих Мирах, о Рассветном мече. Может, в лесу Кандра, если ты получишь ответ, мы «обсудим» то, пойду я с тобой или нет, и ты снова скажешь, что мне предстоят «более важные дела». Так скажи сейчас, что это за тайная миссия, которую мне предназначено свершить! — Бэйр бурно жестикулировал, и его голос далеко разносился над тихой пустыней. — К тому же, дядя, раньше начнешь — скорее закончишь; эту присказку я слышал множество раз.

Глаза Аравана ясно говорили о том, с какими чувствами ему приходится бороться; он посмотрел на юношу так, словно хотел что–то сказать, но вместо этого угостил своего верблюда хлыстиком и скомандовал: «Хат, хат, хат!» То же самое сделал и Бэйр, и они двинулись вперед, таща за собой вьючных верблюдов. Животные бурчали и сопели, злобно протестуя против того, что их заставляют идти быстрее. Путники вошли в бескрайнее песчаное море, Араван впереди, Бэйр следом; город Сабра уже скрылся вдали, последними из поля зрения исчезли башни минаретов.

Когда время подошло к полудню, Араван остановился и, подождав, пока Бэйр поравняется с ним, сказал:

— Хоть сейчас и зима, все–таки будет лучше, если середину дня и еще некоторое время после мы уделим отдыху. Давай передохнем здесь.

Они скомандовали верблюдам: «Рака! Рака!» — приказывая животным опуститься на колени. Те, неуклюже переступая, склонились к земле, дав путникам возможность спешиться.

Пока Араван натягивал кусок материи, дающий тень, Бэйр отыскал еду среди запасов и принес бурдюк с водой; верблюды тем временем с ворчанием и сопением, повинуясь инстинкту, легли по солнцу, повернувшись к нему так, чтобы как можно меньше прямых лучей падало на их тела. Когда все было готово, Бэйр, присев в тени рядом с Араваном, закрепляющим тент, спросил:

— А как быть с верблюдами? Что они будут есть и пить здесь, в этой адской кузнице?

— Не бойся, элар, эти дюны вовсе не голые, и вечером мы доберемся до пастбища, где они смогут поесть.

— Пастбище? Здесь?

— Да. Здесь есть колючий кустарник и пустынные травы. А сейчас зима, выпадает обильная роса, а это как раз и есть необходимая для верблюдов вода.

После того как солнце перевалило через зенит и немного опустилось вниз по небосводу, Араван с Бэйром свернули тент и погрузили мешок с провизией и бурдюк с водой на спины вьючных верблюдов, при этом животные угрожающе бормотали. Затем путешественники сели верхом на еще лежащих верховых верблюдов и, выкрикивая: «Ком! Ком!» — подняли всех верблюдов на ноги. Каждое животное сперва поднималось на задние ноги, а потом становилось на одну, а затем и на вторую передние ноги — маневр до смешного неуклюжий, — и все верблюды при этом бормотали и храпели, выражая свой протест, хотя повиновались и выполняли все команды хозяев.

Когда начало темнеть и наступила вечерняя прохлада, они остановились, пройдя за первый день почти сорок миль на юг от города, покинутого на рассвете. Они отвели верблюдов на пастбище, стреножили их и оставили пастись среди колючего кустарника и тощей травы. Затем путники позаботились о себе: развели костерок в небольшой медной жаровне — древесный уголь они запасли, собираясь в дорогу, — вскипятили чай, которым запили свой скромный ужин, состоявший из сушеных фиников и сухарей. Готовясь ко сну, Араван взял глиняную бутыль и тонкой струйкой жидкости обвел свое и Бэйра спальные места.

— Это масло руджао, — объяснил он, заметив недоуменный взгляд Бэйра, — его резкий запах и вкус отпугивают скорпионов, они не пересекут эту линию.

Бэйр поднял руку и подставил ладонь ветру:

— Ветерок не такой уж теплый, келан, и я полагаю, что скорпионы не захотят совершать свои прогулки по такому холоду.

— Должно быть намного холоднее, элар, чтобы скорпионы залегли в свои норки, но сейчас еще достаточно тепло, и один–два из них могут прийти поприветствовать нас.

— Тогда я первым встану на карауле, — заявил Бэйр.

— Предоставив мне встречать гостей и общаться с ними лежа, да? — со смехом спросил Араван.

При свете звезд Бэйр повернулся к Аравану и, глядя на него своими чистыми детскими глазами, спросил:

— Неужели я способен на такое, дядя?

Араван, продолжая смеяться, раскатал свою постель, улегся на нее и сказал:

— Разбуди меня в середине ночи, хитрец.

Была глубокая ночь, когда Бэйр разбудил Аравана. Земля, казалось, дышала холодом, превращавшим дыхание в пар; зимнее небо было чистым — ни одного облачка, которое могло бы задержать дневную жару и сделать ночь не такой холодной. Эльф занял удобную позицию на близлежащем камне, но Бэйр не собирался укладываться спать, а сидел в мерцающем свете звезд и смотрел на небо.

— Дядя, все часы своего ночного дежурства я размышлял о том, что ты сказал мне, когда мы плыли по Авагонскому морю.

— О чем ты, элар? Я все объясню, если, конечно…

— Ты сказал, что «Эройен» пробуждает у тебя много воспоминаний о любви и что ты спрятал его в конце Первой эры, спускал его на короткое время на воду во время Зимней войны, а после ее окончания вновь спрятал. Первая эра закончилась более семи тысяч лет тому назад, а со времени окончания Зимней войны также минула тысяча лет, и… — Бэйр посмотрел в глаза Аравану. — Ох, келан, как давно это было.

Араван покачал головой:

— Нет, элар, для меня все это было как будто вчера.

— Что именно? Зимняя война или конец Первой эры?

— Первая эра закончилась катастрофой.

— Семь тысяч лет назад, — пробормотал Бэйр. — А эти воспоминания о любви?

— Моя душа и мое сердце были полны ею, — полушепотом произнес Араван.

— Прости, я не хотел пробуждать тяжелых воспоминаний…

— Мои воспоминания о ней не тяжелые, элар.

Они некоторое время сидели молча, и лишь вздохи верблюдов на пастбище нарушали мертвую тишину необъятной пустыни.

— А как ты встретил ее? — прервал молчание Бэйр.

Глядя на звезды, Араван тяжко вздохнул, медленно выдохнул; нар от его дыхания мелькнул белыми завитками в холодном воздухе и пропал.

— Мы плыли через Кистанские проливы и натолкнулись там на дрейфующую гичку [10]. Этот мореплаватель добрался на маленькой лодочке до середины пролива только затем, чтобы дождаться прихода «Эройена». Мы развернулись по ветру и, подойдя к лодке вплотную, подняли морехода на борт… И когда она перебралась через перила… В тот самый момент я и потерял свое сердце. Стройная как тростинка, ока была одета в костюм из коричневой кожи. Ее светлые, золотисто–каштановые волосы до плеч сняли под лучами полуденного солнца, которое ярко светило в тот день. Ее лицо было прекрасным и чистым, несмотря на золотистые капельки веснушек, разбрызганных по щекам и скулам; в ее зеленых глазах сверкали золотые искры. Она была высокой, ее макушка находилась на уровне моих испуганных глаз, поскольку до этого момента я мог представить себе что угодно, но только не то, что моряк в гичке окажется женщиной, да такой, что я просто утонул в ее глазах.

— А как ее звали?

— Эйлис. Мое сердце чуть не выпрыгнуло у меня из груди, когда я услышал это имя.

— Ты говоришь, она поджидала «Эройен»?

— Ей было известно, что и судну, и команде, и всем, кто был на борту, угрожает страшная опасность, и она приплыла, чтобы предупредить своего отца, который был в то время с нами; ее отцом был маг Эльмар.

— Маг?

— Да.

— Значит, и она тоже была из племени магов? Араван кивнул.

— А где она сейчас?

Араван не торопился с ответом, глядя на медленно вращающийся звездный купол, в эти долгие мгновения память возвращала его в прошлое. Наконец он глубоко вдохнул, дрожа всем телом, выдохнул и произнес:

— Она умерла. Ее убили. Убили и ее отца, и всех, кто был на Рвне, когда Дарлок применил свое проклятое колдовство. В тот день мое сердце и душа заледенели. — Не в силах продолжать свой рассказ, Араван встал и прошелся по холодному песку пустыни, желая в эти минуты побыть в одиночестве.

— Прости меня, дядя, — прошептал Бэйр со слезами на глазах.

В холодном предрассветном воздухе растительность пустыни была влажной от росы, капельки ее покрыли колючие кустарники и жесткие редкие перья торчащей из песка травы. Наскоро перекусив, Бэйр скатывал постели и укладывался, готовясь в дорогу; Араван предложил верблюдам воды, но те, пренебрежительно фыркнув, отказались, так как уже вволю напились, когда паслись среди покрытых росой колючек. Тогда он предложил им зерна, которое верблюды охотно съели, поскольку их аппетит на такую еду был всегда отменным. Потом Араван и Бэйр погрузили дорожное снаряжение и припасы на двугорбых верблюдов, а на одногорбых надели седла. Все животные протестующе ворчали, понимая, что им не остается ничего другого, как подчиниться и тащить через пустыню этих ненормальных, которым не сидится дома.

Еще четыре дня путники шли на юг, вечером останавливаясь на ночлег, вставая на рассвете, отдыхая днем, предаваясь размышлениям о приятном, что хоть как–то помогало переносить дневной зной. И Араван, уже трижды проходивший этим путем, научился отыскивать пастбища для верблюдов, а роса была в это время столь обильной, что животные не нуждались в воде.

Земля, по которой они шли, была совершенно голой — лишь камни, песок да местами скудная растительность. Однако в этом безжизненном пространстве была какая–то непонятная и необъяснимая красота: большие красные валуны, больше похожие на холмы, выпирающие из ржаво–красного песка; причудливо изогнутые сухие полосатые стебли растений, увенчанные метелками; похожие на башни скалы, вздымающиеся к небу на сотни футов и говорящие о том, что когда–то здесь были горы, которые постепенно засыпал гонимый ветром песок, и сейчас на поверхности остались лишь эти величественные монолиты, видимые за десятки лье; обширные поляны, усыпанные кочками, поросшими пучками жесткой колючей травы, которой питались верблюды. Изредка встречались разрушенные временем свидетельства давнего пребывания здесь человека: витые каменные колонны, отполированные ветром, древние обелиски, воздвигнутые в честь давно забытых королей; целые долины, устланные камнями, отполированными так, как будто над этим долго трудилась вода, а не песок и ветер, как было на самом деле; сухие куади [11], извивающиеся по голой земле и молчаливо говорящие о том, что когда–то здесь текла вода; возвышающиеся над песчаным ковром и тянущиеся на, сотни ярдов сложенные из валунов гряды, в которых то тут то там зияли дыры, как громадные окна…

И хотя все вокруг казалось практически безжизненным, глаза Бэйра во всем видели огонь.

Утром пятого дня пути, когда они находились уже примерно в шестидесяти лье к югу от Сабры, перед ними вдруг возникла длинная дюна. Араван, поднявшийся по склону на гребень, остановился и долго стоял неподвижно. Бэйр поднялся следом и, стоя позади Аравана, увидел неподалеку извивающуюся дугу низких каменистых холмов, в низинах между которыми обильно росли пальмы.

— Вот смотри, это и есть та зелень, о которой я тебе говорил, — с улыбкой глядя на Бэйра, сказал Араван.

— А что это, дядя?

— Это оазис Фалиди, — ответил Араван, — джадо место.

— Джадо?

— Проклятое, — пояснил Араван, — так по крайней мере начертано на каменном обелиске.

— Проклятое за что?

Араван пожал плечами:

— Не знаю, элар. Я трижды ночевал здесь и ничего со мной не случилось, — он дотронулся пальцами до голубого амулета на шее, — хотя однажды я все же почувствовал, что мой камень стал немного холодным. Что бы там ни было, давай спускаться вниз; там нас ожидает купание.

— Купание?

Вместо ответа Араван подал команду верблюдам: «Хат, хат, хат!» — и животные гуськом пошли вниз по длинному отлогому склону, ступая след в след.

Когда Бэйр поравнялся с Араваном, он спросил:

— Трижды? Так ты был здесь три раза?

— Да. Один раз с твоими родителями, Фэрил и Гвилли в погоне за Стоуком, а потом я был здесь еще дважды: на пути в город Низари и обратно — по делу, которое требовалось решить по справедливости.

— И ты так и не узнал, почему это место считается проклятым?

Араван покачал головой:

— Нет, не узнал.

Бэйр задумался и, помолчав, спросил:

— А может, проклятие уже снято?

— Думаю, что нет. Будь это так, оазис был бы населен, ведь это же настоящая жемчужина пустыни — здесь есть все: и вода, и тень, и прекрасные пастбища, и густые рощи финиковых пальм. Нет, Бэйр, если он когда–то был проклят, то проклятие это тяготеет над ним и но сию пору.

— Да… — задумчиво процедил сквозь зубы Бэйр. Они съезжали по склону, и верблюды, обычно медленно и нехотя переступающие при ходьбе, сейчас резво шли вперед. — Интересно, с чем это связано?

— Гжинианец Халид однажды сказал мне, что любое Джадо место — это такое место, куда сам Властелин Смерти приезжает на черном верблюде и если кого застанет в своем гуэлте — в водоеме, которым он пользуется,— то этот несчастный навечно обречен странствовать с ним в бескрайней тьме.

— Ха–а! — презрительно ухмыльнулся Бэйр.— Я не склонен верить сказкам, которые рассказывают гжинианцы. Ты и сам знаешь, насколько богатая у них фантазия. Кем считали нас моряки с «Хава Мели»? Помнишь, что в таких случаях говорила тетушка Фэрил: «Слухи из–за стены».

Араван с неодобрением посмотрел на юношу:

— Не будь слишком самоуверенным, рассуждая об этом, Бэйр, ведь многие легенды рождаются из реальных фактов, в чем я и моя команда неоднократно убеждались во время плавания на «Эройене». Тем не менее мы переночуем здесь — путешествие нам предстоит долгое, и мы можем устроить себе короткую передышку в оазисе, даже если это Джадо место. Просто будем более внимательными в карауле.

Миновав невысокий постамент, на котором не было обелиска, они въехали в оазис, и Бэйр увидел развалины домов, построенных когда–то из земляных кирпичей. Вместо крыш зияли провалы, стены частью рухнули, частью нет — все дома тесно сгрудились напротив круто обрывающегося широкого возвышения, обложенного галечным камнем.

— Видно, что когда–то этот оазис был населен, — заметил Бэйр.

Они двигались вперед вдоль каменной гряды и дошли наконец до крайней скалы, над гладкой боковой стороной которой нависало что–то вроде каменного козырька. Араван скомандовал своему верблюду остановиться, Бэйр, поравнявшись с ним, сделал то же самое.

— Здесь мы устроим привал,— сказал Араван,— видишь, вон огромная гуэлта, полная воды.

— Гуэлта Властелина Смерти? — спросил Бэйр, растянув губы в улыбке. — Может, мне поглядеть, нет ли там черного верблюда?

— Тссс! — ворчливо предостерег Араван, но тоже улыбнулся.

Они расседлали и разгрузили животных, спутали им ноги и пустили пастись.

— Пошли со мной, Бэйр, — сказал Араван. — Нам необходимо вымыться. — И он повел юношу к скале, где нависший каменный козырек создавал тень и где был бассейн, наполненный кристально чистой, текущей из–под земли водой. Бэйр, как был, в одежде и обуви, не раздумывая, с радостным криком бросился в воду.

Они разбили лагерь, перестирали всю одежду и развесили ее сушиться. После обеда Бэйр вдруг объявил:

— Мне понятно, что ты имеешь в виду, говоря о богатстве этого места. — Юноша повел глазами вокруг себя. — Что–то ужасное, должно быть,, произошло здесь, после чего люди стали его избегать.

Араван кивнул и добавил:

— То, что случилось, было ужасно, но много воды утекло с тех пор.

— Я хотел бы посмотреть на обелиск, на котором написано, что это место проклято.

Араван бросил Бэйру рубашку и штаны со словами:

— Тебе придется идти босиком, потому что твои сапоги совершенно мокрые.

Они направились к упавшему и наполовину погребенному под слоем песка обелиску. Это была скромная стела, по понятиям Бэйра. Высотой примерно два шага и шириной каждой плоскости примерно шесть ладоней. Араван расчистил песок, после чего на поверхности камня появилась легко различимая вязь, напоминающая орнамент.

— Хм–м, — удивился Бэйр, всматриваясь в поверхность камня. — А что это за язык?

— Древнекхемский, — ответил Араван.

— Здесь, в Кару? А разве Кхем не далеко отсюда, на востоке?

— Да, — подтвердил Араван, — это так. Но тем не менее это кхемский язык.

— А может быть, — предположил Бэйр, — кто–то притащил этот огромный камень оттуда сюда, и если это так, то тогда это джадо — я имею в виду проклятие — сокрыто в глубине той земли.

Араван развел руками:

— Может, элар, это и так, но как объяснить, что оазис покинут?

Бэйр наморщил лоб. Сосредоточенно разглядывая обелиск, он смел песок, закрывающий часть, близкую к основанию.

— А что это? — Он показал на черный каменный диск, врезанный в обелиск на несколько ладоней ниже надписи,— Похоже, он сделан из черного гранита.

Араван внимательно осмотрел диск и провел острием кинжала по тонкой линии стыка.

— Тот, кто вделал этот камень в стелу, полагал, что это надолго. — С этими словами он вложил кинжал в ножны. :

— И что это означает, дядя?

Араван пожал плечами:

— Этого я сказать не могу. Полагаю, что этот знак сообщает о чем–то весьма мрачном.

— А что, если он извещает о затмении солнца или луны?

— Возможно. Он с такой же вероятностью может символизировать чуму или еще какое–нибудь бедствие.

— Да–а–а, — разочарованно протянул Бэйр, но затем вдруг лицо его просияло. — А может, есть и другие знаки на этом камне, ну хоть что–то, что поможет раскрыть эту тайну.— И он начал копать песок с боковых сторон. Однако там ничего не оказалось, а сторона, которой обелиск лежал на земле, осталась скрытой, поскольку, несмотря на скромные размеры, камень был настолько тяжелым, что они не смогли его перевернуть.

Возвращаясь к месту привала, они обследовали руины жилых прежде зданий, но ничего важного не обнаружили, как не нашли и никаких объяснений тому, почему оазис был покинут.

Наконец они расположились на отдых в тени; солнце катилось по небу на запад, приближался вечер.

Когда наступили сумерки, одежда и сапоги Бэйра окончательно высохли. Они оделись и обулись, готовясь к наступлению холодной ночи. Араван снял с шеи свой голубой камень на шнурке и протянул его Бэйру:

— Здесь, в этом оазисе, я хочу, чтобы во время твоего дежурства он был с тобой. Сегодняшняя ночь будет безлунной, а амулет предупредит тебя — станет холодным — еще до того, как ты увидишь опасность.

Бэйр насторожился, как только взял в руку камешек:

— Дядя, мне кажется, он сейчас холодный.

Араван взял амулет и прижал его к груди… Затем, нахмурившись, произнес:

— Отдаленная или нарастающая опасность.

Эльф сделал большой круг, чтобы посмотреть, будет ли камешек холодеть или нет.

— Кажется, он становится более холодным в юго–восточной четверти круга. :

Он снова надел нитку с амулетом на шею, взял в руки копье и жестом велел Бэйру приготовить оружие. Вооружившись, они медленно пошли в южном направлении; Араван крепко прижимал к себе голубой амулет и, отклоняясь в разные стороны, пытался точно определить направление, откуда исходит опасность.

А сумерки между тем сгущались, и ночной мрак окутывал все вокруг. На небе начали загораться яркие звезды.

— Кажется, опасность исходит от этой отвесной скалы, — наконец сказал Араван, — Смотри, Бэйр, видишь? Ты видишь? На поверхности высечены колонны. — Звезды над их головами засияли ярче. — Амулет становится все холоднее.

— Дядя, видишь дверь между этими колоннами?

— Вижу.

Они медленно пошли вперед, держа оружие наготове. Вдруг Бэйр остановился и сказал:

— На двери та же самая орнаментная надпись и черный символ.

Араван не ответил, и они в молчании прошли последние несколько шагов к неглубокому проему в скале, где виднелись неясные очертания темной двери — каменной плиты высотой примерно восемь футов и шириной четыре. В дверь было вделано массивное железное кольцо, а на каменной вставке в центре плиты была орнаментная надпись, а чуть ниже был укреплен черный диск. Широкие ступени, пробитые между вырубленными в камне колоннами, вели к двери. Слева, на расстоянии примерно двадцати футов от дверного проема, возвышалась широкая плита, на которой было высечено множество надписей.

Араван смотрел то на дверь, то на каменную плиту, а затем тихо произнес:

— Некоторые кхемские памятники сделаны подобным образом: высечены в скале, а надписи на плите, установленной рядом, сообщают, кто погребен внутри. — Араван потрогал амулет, который стал очень холодным.— Держи свою палицу наготове, Бэйр, угроза совсем рядом. — Эльф отошел влево, чтобы рассмотреть плиту. Присев перед ней на корточки и сосредоточенно наморщив лоб, Араван стал читать, медленно, с долгими паузами между словами: — Хмм… Остерегайся… хмм… что же это значит? Ааа… Остерегайся безлуния…— Араван посмотрел через плечо на Бэйра: юноша стоял, держа наготове свою шипастую палицу, и не сводил взгляда с двери.— Так вот, Бэйр, что означает темный круг: безлуние.

— Сегодня ночью, — шепотом подтвердил Бэйр, — как раз безлуние. А мне что–то не хочется ждать.

Когда погас последний отблеск заката, Араван снова посмотрел на покрытую надписями каменную плиту:

—- Остерегайся безлуния, потому что… хмм.. за ним последует тень… хмм… Ламиа…

Раздался скрежет железа по железу, и Араван, подняв глаза…

— Бэйр, постой!..

…увидел, как Бэйр вращает железное кольцо и тянет на себя дверь…

— Бэйр!..

…и отступает назад, потому что…

…тень, чернота, нечто черное и убийственно огненное кинулось вперед и обволокло юношу, и сразу же пронзительный крик Бэйра прорезал ночную тишину…

…и он мгновенно оказался в тисках боли…

…он боролся изо всех сил, но не мог высвободиться…

…и все его естество и сущность высасывались из него.

Араван стремглав бросился к нему, шепча: «Кристаллопюр» — имя своего верного копья с наконечником из заточенного кристалла.

А Бэйр пронзительно кричал в расселине в темноте, но сила его крика постепенно ослабевала.

И тогда Араван вонзил Кристаллопюр в темный сгусток, моля Адона сделать так, чтобы копье не задело Бэйра.

— Ииииииии!..— Пронзительный вопль прорезал тишину ночи, и черный сгусток пропал, исчезнув в склепе.

На каменных ступенях лежал Бэйр.

Держа наготове копье на тот случай, если нечто вздумает вернуться, Араван опустился на колени рядом с юношей и приложил палец к его шее.

Пульс у Бэйра едва прощупывался и движения грудной клетки были слабыми.

— Потерпи, элар, — стиснув зубы, произнес Араван, затем встал и шагнул в дверной проем, в темноту, где царил запах древней пыли.

Слабый свет звезд едва пробивался сквозь мрак, и Араван мог разглядеть лишь неясные, расплывчатые очертания саркофага, стоящего на каменном основании. Араван сделал еще шаг вперед от двери… И вдруг это нечто, состоящее из черноты, возникло над ним. Араван проткнул своим копьем этот темный сгусток, и снова пронзительный вой разрезал ночную тишину. Нечто, черная тень на черном, отпрянуло назад. Ко на этот раз Араван смог рассмотреть это во мраке, он шагнул вперед и нанес еще один удар, целясь в самую середину черного сгустка. И снова все вокруг огласилось истошным воем, а нечто попыталось вырваться, скрыться, но Араван опередил его, пригвоздив кристаллическим наконечником, и так удерживал, напрягая все силы. Вопль перешел в тонкий визг, очертания этого нечто стягивались, сокращались, темный сгусток, мяукая и корчась, как в конвульсиях, старался вывернуться и освободиться, но Араван крепко держал его. Визг перешел в жалобный скулеж, потом в шепот, который вскоре сменился молчанием. Но Араван, глаза которого горели беспощадным огнем, по–прежнему изо всех сил налегал на свой верный Кристаллопюр, не отрывая кристаллического наконечника от камня, и копье выпило жизнь чудовища, так же как и сама Ламиа высасывала кровь из многочисленных жертв. Тень сморщилась… и на полу склепа осталась лишь выбоина, сделанная страшным наконечником Кристаллопюра.

И голубой камешек, висевший на шее Аравана, перестал излучать холод.

— Кристаллопюр! — снова прошептал Араван, обращаясь к своему копью, воздавая хвалу его смертоносной силе.

Затем он вышел из усыпальницы и пошел туда, где на каменных ступенях во мраке безлунной ночи лежал обессиленный и почти бездыханный Бэйр.

Глава 22

ДОДОНА

ЯНВАРЬ–ФЕВРАЛЬ 5Э1009

(одиннадцать и десять месяцев тому назад)

Бэйр, проснувшись, жалобно застонал, и Араван сразу же бросился к нему, опустился на колени и поднес к губам юноши чашу. Но глаза Бэйра широко раскрылись, и он в тревоге откинулся назад.

— Нечто, дядя, это нечто из черного полыхающего огня!

Араван положил руку ему на лоб:

— Это нечто уже мертво, Бэйр. Успокойся и отдыхай. Бэйр снова откинулся на свое каменное ложе.

— Ты можешь сесть и выпить это? Это отвар из чабреца.

Со стоном Бэйр приподнялся на одном локте и приложился к чаше, а отпив несколько глотков, прохрипел:

— Я чувствую себя так, как будто с неба на меня свалился верблюд.

— Ты же два дня был без сознания.

— Два дня?!

— Да. Весь сегодняшний день и вчерашний ты пролежал в забытьи…

— Целых два дня? Даже трудно представить… — Бэйр, обессилев, замолчал, но глаза его широко раскрылись, когда он вспомнил все, что было. — Мы подошли к склепу в темноте — ведь было безлуние. А сейчас… — Он сделал глубокий вдох, коротко выдохнул и показал рукой на восток, где узкий серебряный серп молодого месяца уходил за темный горизонт. — Адон, целых два дня!

— Да, — подтвердил Араван. — Пей теперь чай.

Потягивая бодрящий отвар, Бэйр осматривался вокруг:

— А как же я оказался снова в нашем лагере?

— Я принес тебя и должен признаться, что ты, Бэйр, совсем не легкая ноша.

Бэйр выпил отвар, отставил чашу и попытался встать, прося глазами Аравана о помощи.

— Дядя, мне надо облегчиться, — сказал он, и эльф помог ему встать на ноги.

Жестом Бэйр показал Аравану, что не нуждается в дальнейшей помощи, и поковылял к ближней пальме, где справил малую нужду и вернулся.

— А что все–таки это было?

— Ламиа.

— Ламиа? Что за Ламиа? Мне казалось, я видел, чувствовал это — ощущение хуже не придумаешь, — но что это все–таки такое?

— Похититель жизни. Упоминания о нем существуют в преданиях многих народов, в том числе и обитателей пустыни. Некоторые считают, что Ламиа — это змея с грудью и головой женщины, другие же уверяют в обратном, доказывая, что это женщина с головой и шеей змеи. Говорят даже, что Ламиа может принимать различные облики: летучей мыши, волка, сгустка тумана, тысячи бегущих крыс, соблазнительной женщины. Но всегда, какое бы обличье она ни приняла, цель ее — высосать жизненный огонь.

С помощью Аравана Бэйр снова лег на свою постель.

— Она высасывала мой огонь, дядя.

— Да, еще немного, и ты был бы мертв.

— Мне казалось, что это тянулось долго, как будто в течение многих лет, А боль была… была такая… О дядя, молю Адона, чтобы впредь уберег меня от подобного. А как я ослабел, как сильно я ослабел…

Араван согласно кивнул:

— Тебе надо отдыхать, хорошо есть и много пить, и тогда к тебе вернутся силы и энергия. Я. приготовил для тебя ячменный отвар. — Араван бросил в отвар горсть сухарей, чтобы они размокли и разбухли, и протянул чашу Бэйру.

Бэйр маленькими глотками тянул отвар и поел немного размягченных сухарей, насушенных специально для дальних путешествий из особо питательного, но довольно безвкусного хлеба. Пока ел, он не проронил ни слова, глубоко погрузившись в свои мысли. А когда доел все, что было в чаше, и отставил ее от себя, произнес:

— Я вел себя глупо — открыл дверь, не подумав, не подождав и не прислушавшись. Так мог поступить только дурак.

— Именно так: ты вел себя глупо. Но это глупость по молодости.

Несмотря на то что мнение Аравана, в общем–то, подтверждало его собственные слова, он не согласился и хотел было пуститься в спор, ко эльф жестом показал, что не расположен спорить:

— Бэйр, ты не должен считать себя дураком, хоть ты и вел себя глупо. Бывают такие ситуации, когда не остается времени для раздумий, и тогда смелость и быстрота решают все, причем решают правильно, но это был не тот случай. В мире великое множество чародейского злодейства, которое, к примеру, может вызвать смерть от учащенного сердцебиения, и здесь быстрота действий может только ускорить и без того скорый конец. Бывалый воин знает, как вести себя в той или иной ситуации, а новичок, который торопится навстречу опасности, не знает.

— Но, дядя, разве я смогу стать бывалым воином, если не буду встречать лицом к лицу чародейские злодейства?

—- Всему свое время, мой мальчик. Это как подъем на вершину. Опыт приходит постепенно.

— И ты так же учился этому?

На Аравана нахлынули воспоминания, воспоминания об одиннадцати днях безумства — безумства, которое продолжалось бесконечно долго, — воспоминания о кровавом утре, когда он был втянут в жесточайший конфликт, а был при этом не старше Бэйра.

— И ты так же учился этому? — повторил свой вопрос Бэйр.

— Да нет, не так. — А как?..

— Это было иначе, Бэйр.

— Ну а все–таки как?

— Все было иначе, я тогда впервые участвовал в сражении. В твоем случае у нас была возможность выбора.

Бэйр с досадой пробормотал что–то, покачал головой, но больше ничем своего неудовольствия не выразил, и они некоторое время сидели молча, наблюдая, как тонкий серп молодого месяца скрывается за горизонтом. Араван со вздохом встал и сказал:

— Вот почему, Бэйр, я не возьму тебя с собой на поиски Идрала; вместо этого я отведу тебя домой, в Арденскую долину.

— Но, дядя… — запротестовал Бэйр.

— Нет, Бэйр. И речи быть не может. Я уже принял решение.

Между ними воцарилось холодное молчание. Далекие звезды сияли на небосводе, пронзая своими лучами холодную темноту ночи, и, несмотря на изнеможение и усталость, сон не скоро сморил Бэйра.

Они пробыли в оазисе еще несколько дней. Силы возвращались к Бэйру, но он и его наставник почти не разговаривали друг с другом, и на охлаждение, наступившее в их отношениях, не могла повлиять даже полуденная жара. Но на закате третьего дня новолуния они собрались в путь. Араван, наполняя водой бурдюки из козьих шкур, сказал:

— Хорошо, что верблюды подкормились на этих богатых пастбищах, в предстоящие дни им придется трудно.

Бэйр что–то буркнул в ответ, не желая поддерживать разговор, и продолжил сворачивать лагерь, нагружая пожитки на вьючных верблюдов. Животные брюзжали и плевались на этих гнусных двуногих тварей, которые держали их в постоянном рабстве. Когда все было готово, Бэйр и Араван уселись на спины своих верблюдов, и по команде «Кам! Кам!» животные поднялись с колен на ноги. Путешественники двинулись на запад, к границе оазиса, добравшись до которой повернули на юго–восток. Когда они проезжали мимо поваленного обелиска, Бэйр сказал:

— Может, нам следовало бы уничтожить это предостережение о джадо? Ведь Ламиа убита.

Араван поглядел на стелу и ответил:

— Мы сделаем это на обратном пути, когда будем возвращаться в Арденскую долину.

Эти слова еще более охладили отношения между ними.

Оки шли напрямик через Кару, через бесконечные песчаные дюны. Весь мир, казалось, был наполнен днем жарой и солнцем, а ночью леденящим холодом. Ландшафт практически оставался неизменным: что перед барханом, что за барханом — все одно и то же. Пастбища больше не встречались, а питьевая вода была только в бурдюках. Они кормили верблюдов зерном, но его было недостаточно для того, чтобы полностью компенсировать затраты сил этих вечно недовольных, норовистых животных, которые начали уже использовать жир, отложенный в горбах. Араван успокаивал Бэйра, втолковывая ему, что верблюды могут переносить такие условия в течение многих дней. И они шли и шли вперед через пески; каждый день отправляясь в путь ранним утром, с наступлением полуденной жары они отдыхали, дремали до того времени, когда она спадет, снова пускались в путь и шли до наступления вечерних сумерек. Они разбивали лагерь на голом песке, ведя при этом недолгие разговоры, хотя холод в их отношениях начал сменяться некоторым потеплением. Ночью тот, кто стоял на карауле, надевал на шею амулет с голубым камешком. Однажды от него вроде как повеяло холодом, но опасность прошла стороной.

Пять дней они шли, обходя бесконечные дюны, не видя ничего, кроме застывших волн песка, но утром шестого дня верблюды вдруг неожиданно прибавили шаг.

— Впереди вода, — сказал Араван, отпуская поводья и разрешая своему верблюду идти таким шагом, каким он. желал. Бэйр со своими верблюдами ехал следом.

Верблюды живо шли вперед, и, проехав примерно милю, путешественники увидели перед собой широкую неглубокую низину, сплошь заросшую жесткой колючей травой. Кроме нее в низине росло несколько крючковатых пальм с зазубренными, иссушенными листьями болезненного, желтоватого цвета. Араван придержал верблюда, тот громко, протестующе огрызнулся.

— Мы будем разбивать здесь лагерь? — спросил Бэйр, остановившись рядом с Араваном и глядя на все еще высокое солнце. — Еще долго не стемнеет.

— Нет, лагерь разбивать не будем, просто дадим верблюдам днем попастись, а ночью двинемся в путь.

— Почему так?

Араван указал рукой вперед, и Бэйр разглядел среди пальм кольцо, выложенное из известняка:

— Что это?

— Это колодец Уайджи, — ответил Араван, — место, бывшее когда–то обителью зла, зла, умерщвленного Ванидаром Серебряным Листом, Туоном и Халидом, которые сами едва не расстались с жизнями.

— Аа–а, тетушка Фэрил рассказывала мне эту историю.

— А рассказывала она тебе, что это как раз то место, где у нее появилась та самая седая прядь, которая сейчас проходит, как белая тесьма, по всей ее голове?

Бэйр отрицательно покачал головой.

— Это сделал меч твоей матери, Дюнамис. Ведь он, если произнести его имя, вытягивает энергию и силу из тех, кто находится рядом, и придает дополнительную силу руке, держащей этот меч, а в случае крайней необходимости меч и сам вытягивает жизнь из тела.

— А здесь была тогда эта крайняя необходимость?

— Была, и она вычеркнула из жизни Фэрил многие годы и наградила ее этой серебряной прядью. Боюсь, ей не прожить столько, сколько обычно живут ваэрлинги.

Глаза Бэйра наполнились слезами.

— Ты говоришь, моя мама сделала это?

— Ради Фэрил, Гвилли и Халида, а все они смертные. У Риаты, дорогой мой Бэйр, не оставалось другого выбора, кроме как пустить в ход Дюнамис, иначе они все остались бы здесь навсегда. Пойдем, Бэйр. Верблюдам надо подкормиться, а я не хотел бы оставаться на ночь в этом месте, и не только потому, что вспоминать обо всем, что здесь было, больно, а потому, что здесь и сейчас небезопасно. Мы и воду не будем брать из этого колодца, будем пить ту, что везем с собой, нашего запаса хватит до самого леса Кандра.

И они спустились в низину.

В конце дня, перед закатом солнца они пустились в путь, прочь от колодца Уайджи. Когда выбрались из низины, Араван сказал:

— Отсюда всего двадцать лье до леса Кандра, а это не больше двух дней пути.

— Кандра — это название несет какой–либо смысл?

— Несет. Там, в лесу, есть место, где растут деревья кандра, а их древесина не менее ценна, чем красное дерево. Обработанная древесина кандра имеет густой золотой цвет с тонкими частыми прожилками и источает нежный приятный аромат; сама древесина обладает естественным блеском, как будто пропитана маслом, и при этом она не горит, не подвержена ни старению, ни гниению и не коробится. Я использовал древесину кандры при строительстве «Эройена».

— Да… — протянул Бэйр как бы про себя и замолчал.

Они продолжали свой путь к цели, добираться до которой им оставалось два дня.

Они прошли почти шесть лье от колодца Уайджи, преодолев большую часть пути ночью, и остановились между высокими барханами на привал. Разбили лагерь, обмениваясь при этом короткими фразами, — отношения между ними были все еще натянутыми.

И теперь, когда им оставалось менее двух дней пути до места назначения, Бэйр снова и снова, уже, наверное, в тысячный раз, старался отыскать причину, по которой Араван должен взять его с собой, если прорицатель Додона укажет путь. Но всякий раз, когда он находил какой–либо довод и рассматривал его в свете своего неразумного поведения у склепа Ламиа, только что найденный аргумент в предстоящем споре с Араваном казался совершенно несостоятельным, и Бэйр сразу же отбрасывал его, принимаясь размышлять над новым. Сейчас в их отношениях преобладала снисходительность к нему дяди, а это давало надежду на то, что его решение может измениться, но сам Араван дал понять, причем совершенно ясно, что от принятого решения не отступит. Бэйр сбросил последний тюк с вещами на песок и, чтобы размять ноги, пошел к подножию ближайшего бархана полюбоваться яркой луной, очертания которой обещали скорое полнолуние.

Араван смотрел вслед юноше, понимая, в каком волнении сейчас тот пребывает, но одновременно совершенно четко сознавая, что решительность и дерзость мальчишки еще не уравновешены знаниями и опытом, — в этом Араван был совершенно уверен.

Всю холодную ночь они провели в молчании, не обменявшись ни единым словом, даже когда сменяли друг друга в дозоре.

Ранним утром они подошли к длинному каменистому скату простирающегося в обе стороны глубокого каньона. Восходящее солнце едва выглядывало из–за восточного горизонта.

— Ну вот мы и добрались до нужного места, — сказал Араван.— Во всяком случае находимся очень близко от него.

Они остановились на краю каньона, откуда Бэйр мог видеть долину, очертаниями напоминающую полумесяц, рожки которого указывали на восток. По левую руку начинались заросли, превращающиеся на дне каньона в лес. Бэйру послышалось легкое журчание, доносившееся неизвестно откуда. Он беспокойно завертел головой, стараясь найти источник этого едва слышного, почти иллюзорного звука, и наконец до него дошло, что это не что иное, как шум далекого водопада, доносящийся откуда–то снизу.

— Лес и водопад среди пустыни?

Араван кивнул:

— Вода поступает из реки Невидимки — Илнар Тат, как называл ее Халид. Она течет с западного склона на юг, пробегая расстояние до восточной стены примерно в одно лье, а там вновь ныряет под камни.

— Так, значит, три мили она течет по поверхности, да? Но протяжение самой расселины немного больше.

— Если измерять ее протяженность по дуге от рога до рога, то это семь миль; ширина в самом широком месте — три четверти мили; высота стен — сто футов.

— А эти заросли перед нами и есть лес Кандра?

— Да, Бэйр, он самый. Он раскинулся по всему каньону вдоль реки.

— Склоны почти отвесные. Спускаться будем по веревке?

— Нет, элар. Взгляни вон на ту узкую расщелину, идущую через весь западный откос. Там есть что–то похожее на тропу. Ну пошли, верблюдам надо подкормиться.

Они двинулись в северо–западном направлении, обогнули северный край расселины, после чего стали спускаться вниз по каменистому склону. Вскоре они подошли к трещине, отлого спускающейся в глубь каньона.

— Тут проход сужается, но верблюды сумеют протиснуться через него, — сказал Араван и направил своего верблюда в извилистый скальный коридор. Верблюд недовольно заворчал, возмущенно недоумевая, зачем этому идиоту, сидящему у него на спине, понадобилось лезть в такую узкую щель.

Проход был настолько узким, что Бэйр мог, разведя руки, коснуться противоположных стен. По мере спуска дневной свет превращался в сумерки, все выше и выше вздымались отвесные стены; вокруг становилось все более прохладно, как будто раскаленный дневной жарой воздух никогда не проникал в эту щель между двумя каменными утесами. А они все шли и шли, спускаясь вниз по усыпанному каменной крошкой пути, пробираясь между глыбами и обрушившимися слоями породы; над их головами нависали неровные, заслоняющие и без того слабый свет каменные глыбы, и, только запрокинув голову, можно было разглядеть в далекой вышине узкую зубчатую полоску голубого неба.

А они все шли и шли, все глубже и глубже опускаясь вниз по тропе, настолько извилистой, что верблюды уже не выдерживали и во весь голос выражали гнев и возмущение. Но вот путники дошли до поворота, и Бэйр наконец увидел перед собой вертикальную щель с зазубренными краями, через которую струился яркий дневной свет, — они спустились в долину.

Постоянно оглядываясь по сторонам, Бэйр погнал верблюда по наклонной каменистой осыпи. Араван уже поджидал его внизу. Выбравшись из щели, верблюды перестали оглашать воздух негодующим ревом, но еще не успокоились окончательно, потому что продолжали ворчать, суетливо перебирать ногами на одном месте и беспрестанно озираться по сторонам, поводя большими навыкате глазами, — ведь здесь их ожидало богатое вкусной едой зимнее пастбище, если, конечно, эти болваны отпустят их туда.

Но Араван развернулся и поехал в южную сторону, его верблюд злобно зафыркал, так же как и верблюд Бэйра, ехавшего следом.

— Хат, хат, хат! — командовал Бэйр, заставляя своего горбатого брюзгу идти вслед за верблюдом Аравана. — А где мы найдем Додону?

— Среди кандровых деревьев, — ответил Араван, — если нам вообще удастся его найти.

— Почему? — озадаченно спросил Бэйр.

— Он появляется среди кандровых деревьев, растущих кольцом, а это место найти практически невозможно, если хозяин не расположен принимать гостей. Когда мы разыскивали его в прошлый раз, то почти уже и не надеялись на встречу. А когда я проезжал здесь на пути в Низари и обратно, то даже не пытался найти Додону или это самое кольцо.

Брови Бэйра взлетели вверх.

— Хотя я ничего не видел, когда мы были наверху, но теперь, в каньоне, возможно, я смогу увидеть это заколдованное место, если оно обладает огнем.

— Возможно, Бэйр, ты это увидишь.

По мере их продвижения к лесу окружающая растительность постепенно менялась, становилась более сочной и даже буйной. Наконец путники въехали под кроны кандровых деревьев. Это были деревья, совершенно нехарактерные для пустыни: громадные стволы, гигантские, раскинутые, как у дубов, ветви. Однако листья их были мелкими и удлиненно–острыми, напоминающими формой наконечники стрел,— кончики листьев были зелеными, а у черенков желтыми; при малейшем дуновении ветра они дрожали и трепетали, как листья осины. В их тени трава была зеленой — такую траву Бэйр увидел впервые с того момента, как покинул Арбалин.

— Это место сияет жизнью, — произнес Бэйр шепотом. Араван посмотрел на юношу и долго не сводил с него взгляда, а на повороте дороги наконец произнес:

— Хотел бы я хоть в самой малой степени обладать твоей способностью видеть, элар.

Он повернул своего верблюда в ту сторону, откуда доносился шум падающей воды, и скоро они выехали к широкому чистому потоку, струящемуся под тенью нависших над водой ветвей кандровых деревьев. Пройдя вверх по течению, они увидели водопад. Изливаясь из широкой расщелины в отвесной скале, он падал с десятифутовой высоты, образуя бассейн с кристально чистой водой; над ним нависало облако мелких водяных брызг, в котором утренние солнечные лучи рождали радуги.

— Здесь мы разобьем лагерь, — сказал Араван.

Они спешились, сгрузили с верблюдов пожитки, расседлали их, дали животным вволю напиться из реки и отпустили пастись на сочную траву.

По дороге обратно к лагерю Бэйр спросил:

— А когда мы пойдем к Додоне?

Араван оглядел юношу внимательным взглядом и назидательным тоном произнес:

— Перво–наперво нам необходимо привести себя в надлежащий вид. После этого мы отыщем деревья, растущие кольцом, и побеседуем с ним. Если, конечно, прорицатель выйдет на наш зов.

Они искупались в бассейне под водопадом, смыв с себя многодневные грязь и пот, глубоко въевшиеся песок и сажу вместе с запахом давно не мытых тел, смешанным со стойким «ароматом» верблюжьего пота. После купания они выстирали свою дорожную одежду и переоделись в специально приготовленные для предстоящей встречи наряды, которые везли с собой.

— Как это здорово, снова стать чистым! — сказал Бэйр, стирая влажной тряпицей многодневную пыль с сапог.

— Это точно, — подтвердил Араван. — Ну, ты готов?

Бэйр сунул ноги в сапоги:

— Готов, дядя. Давай теперь попробуем найти это заколдованное кольцо.

— Это, возможно, будет самым трудным делом за все время нашего путешествия, включая и победу над Ламиа.

Рот Бэйра широко раскрылся от удивления. Видя, сколь сильно озадачен юноша, Араван пояснил:

— Я ведь говорил тебе, элар, что отыскать Додону практически невозможно.

— Так с чего мы начнем? — спросил Бэйр, разводя руками. Араван сделал неопределенный жест рукой:

— Когда я в последний раз видел это кольцо деревьев, оно было где–то здесь, недалеко от водопада.

Они пошли в направлении, которое указал Араван, и буквально через несколько шагов очутились внутри круга, образованного кандровыми деревьями. В центе круга стояло нечто казавшееся стариком с длинными белыми волосами и вьющейся белой бородой. Одежда на нем также была белой. Лицо было изборождено глубокими старческими морщинами, а водянистые голубые глаза смотрели на них из–под кустистых белых бровей.

— Вот и вы наконец, — сказал старик. — Я ждал вас.

Араван слегка оторопел, сам он никак не ожидал обнаружить Додону так быстро. Бэйр, быстрее овладев собой, выпалил, обращаясь к старику:

— Вы не тот, кем кажетесь: вы излучаете серебряный огонь.

— А что, разве кто–нибудь является тем, кем он или она кажутся? — спросил старик.

— Нет, — ответил Бэйр, — я всегда нахожу в них что–то большее.

Старик с интересом посмотрел на него и молча кивнул.

— Ты и есть Додона? — спросил Араван. Старик повернулся к эльфу:

— Некоторые называют меня так.

— А если вы Додона, — заговорил Бэйр, оглядывая правильный круг, образованный растущими на одинаковом расстоянии друг от друга кандровыми деревьями, — в чем заключается волшебство, охраняющее это место? Мне сказали, что его трудно найти.

— Мальчик, разве ты не слышал, что я сказал? Я ждал вас.

— Тогда ты ответишь на мой вопрос? — спросил Араван. — Я пришел, чтобы узнать, где находится…

— Я знаю, зачем ты пришел, — перебил его Додона, — и я не дам тебе ответа, потому что сейчас на карту поставлены более важные вещи. К тому же разве маленькая Фэрил не говорила тебе, что я не желаю оказывать помощь тому, чья цель — убийство?

— Да, она говорила, но Идрал заслуживает смерти, и, может быть, даже больше, чем Стоук.

— Вполне возможно, — ответил Додона, — но это не имеет никакого значения.

Лицо Аравана помрачнело, а Бэйр уныло заключил:

— Стало быть, наше путешествие сюда было напрасным.

— Я снова убеждаюсь, юноша, что у тебя плохо со слухом. Ведь я сказал, что на карту поставлены более важные вещи, нежели убийство одного чудовища. Приближается Триада, и вам обоим надо быть к этому готовым.

— Триада? — переспросил Бэйр, но Додона, казалось, не слышал вопроса, а Араван лишь пожал плечами.

— Слушайте меня внимательно,— сказал Додона, не сводя пристального взгляда с Бэйра. — Великие бедствия и скорбь надвигаются с Востока, Запад пребывает в неведении, Юг готовится к войне, на Севере погребен Молот. — Вдруг Додона сделал неуловимое движение, его рука, подобно удирающей гадюке, скользнула к Бэйру за пазуху и вытянула кристаллический кулон, висевший на платиновой цепочке на шее юноши. Додона, держа кулон перед глазами, рассмотрел его, а затем в упор посмотрел на Аравана. — И ты, Араван, должен знать, как пользоваться этим; будущее всего живого зависит от этого. — С этими словами Додона опустил кулон за пазуху Бэйра.

— Араван… Пользоваться моим кристаллом? Но… но как? — бессвязно пробормотал Бэйр, глядя то на Аравана, то на кулон, затем снова на Аравана, и наконец остановил взгляд на старике.

Додона поднял вверх указательный палец, призывая к вниманию:

— Вот что я скажу: идите в Храм Неба, поскольку только там вы сможете постичь тайну этого кристалла.

Бэйр снова стал рассматривать кулон:

— А что он может?

Додона вздохнул:

— Я однажды сказал Фэрил, что все в этом мире возможно… Но хватит — на этом точка. Я больше ничего не скажу.

Бэйр был настолько разочарован, что даже застонал, но собрался с силами и произнес:

— Если вы не хотите говорить об этом — не надо. Но скажите мне вот что: после того как Араван узнает, каким образом использовать этот кристалл, что тогда?

— Путь будет выбран в Храме Неба.

Бэйр ждал, что еще скажет прорицатель, но тот хранил молчание.

— Это все? Путь будет выбран в Храме? Додона кивнул.

Бэйр разочарованно вздохнул и пробормотал что–то про себя, а Араван обратился к Додоне:

— И где же этот Храм?

— В Джангдинских горах, — прозвучал ответ.

— Довольно далеко отсюда, — сказал Араван. Додона снова кивнул и добавил:

— И вероятнее всего, времени свершить все, что должно быть сделано, недостаточно.

— А что именно?

— Этого я не скажу, потому что мои слова изменили бы исход. По крайней мере я так думаю.

Глаза Бэйра чуть не вылезли из орбит.

— Но ведь вы же оракул! Разве вы не можете увидеть все?

— Я вижу лишь великое множество ветвящихся путей, из которых необходимо выбрать наиболее обещающий, — ответил Додона. — Если кто–то повлияет на выбор, вмешавшись каким–либо образом — к примеру, ответив на все вопросы или указав необходимые действия, — тогда само будущее изменится и станет таким, что я не могу его увидеть. Я могу лишь указать вам начальную точку, но не могу сказать, куда приведет вас дорога.

Бэйр сопел, в нем закипало раздражение, Араван же смотрел пристально на Додону.

— Итак, — произнес он, не отрывая взгляда от лица старика, — я должен отправиться в Храм Неба?

Додона утвердительно склонил голову.

Наступила тишина, в которой слышался только легкий шелест листьев, и Бэйр вдруг понял, что не слышит шума водопада, хотя тот был всего в нескольких сотнях метров от них. Неестественную тишину нарушил Араван:

— То, что ты сказал, я сделаю, но сначала я должен отвести этого юношу назад, в Арденскую долину.

— Нет! — закричал, негодуя, Бэйр.

— Нет, — спокойно повторил Додона.

— Нет? — в один голос спросили Араван и Бэйр.

— Нет. — Додона повернулся к Аравану и продолжил: — Даже если этот мальчик и допустил глупость, поспешил и оказался на волосок от смерти в склепе Ламиа…

— Вы знаете об этом? — задыхаясь, спросил Бэйр.

— …все–таки он должен идти с тобой, ибо я полагаю, что, если вы разделитесь, Молот попадет не в те руки, а мироздание рухнет, и сотворит это человек, рожденный трупом.

— Что? — снова в один голос вскрикнули Араван и Бэйр.

— Большего я сказать не могу, — ответил им Додона. Араван, сосредоточенно нахмурив брови, спросил:

— А что, если Молот попадет туда, куда надо?

— Тогда мироздание уцелеет, — ответил Додона. — Но будьте осмотрительны: настанет время выбора, и, по всей вероятности, выбор будет неверным. В этом случае ты и Бэйр станете последней надеждой мира… Или его погибелью.

Глаза Бэйра испуганно распахнулись.

— Надеждой или погибелью…

Додона кивнул, но, прежде чем Бэйр смог задать новый вопрос, оракул, сделав предостерегающий жест рукой, сказал:

— Я ничего объяснять не буду.

Бэйр чуть не задохнулся от злости, но лишь промычал что–то невнятное.

Араван покачал головой:

— Додона, Бэйр еще совсем мальчик, и мне меньше всего хочется подвергать его опасности…

— Мало ли что тебе не хочется, — встрял Бэйр. — С опасностью, которая грозит мне, предстоит иметь дело нам. А что касается моей безрассудной смелости, то я думаю, что получил хороший урок в склепе джадо, и уж если на то пошло, то безрассудная смелость срабатывает тогда, когда хитрость и ум оказываются бессильны. Кроме того, ты слышал, что сказал Додона, а он — оракул. И еще, это мой кулон, а значит, где он, там и я.

Додона вздохнул:

— Прекратите пререкаться, замолчите и слушайте: Бэйру следует идти, потому что он Скиталец по Мирам…

Бэйр нахмурил брови, пытаясь вспомнить что–то, что услышал давно или читал в архивах, но не смог выудить ничего из глубин своей памяти. Глаза Аравана расширились — он вдруг понял суть дела.

— …Поэтому он должен идти с тобой, а ты должен идти с ним — в конечном счете вы должны идти вдвоем и только вдвоем, — заключил Додона.

— И другого способа нет ? — задал вопрос Араван .

— Нет.

Араван пристально посмотрел на Бэйра и вздохнул, а затем с облегчением кивнул в знак согласия. Лицо Бэйра засветилось радостью.

— Не радуйся, мой мальчик, — проворчал Додона, — тебя ждет ужасное испытание.

— Испытание?

— Я сказал все, что мог, кроме того, что надо торопиться, ибо время не ждет. — Он остановил на Араване пристальный взгляд своих прозрачных глаз. — Идите, ибо приближающаяся буря пронесется и оставит вас позади.

И Додона исчез, оставив Аравана и Бэйра в тишине среди кандровых деревьев, стоящих в круговом строю.

— Подождите! — закричал Бэйр. — Я хочу спросить вас еще кое о чем.

Додона не появился.

— Он ответил на все вопросы, на какие мог, — мягко, чтобы успокоить юношу, сказал Араван.

Бэйр разочарованно вздохнул, а Араван так же мягко продолжил:

— Пойдем посидим немного у реки Невидимки и поговорим о том, что только что услышали.

Они вышли из круга деревьев и сразу же услышали шум водопада. Они вошли в кольцо кандровых деревьев еще до полудня, а сейчас все вокруг было погружено в сумерки. Словно время текло иначе, в зависимости от того, был ли рядом Додона.

Бэйр нахмурился, обдумывая что–то, затем отступил на несколько шагов назад, обратно в кольцо кандровых деревьев…

— Келан! Оно пропало! Кольцо деревьев пропало!

Араван, погруженный в свои мысли, рассеянно кивнул. Потом, когда они стряпали ужин, Араван вдруг сказал:

— Это прекрасное место для отдыха, Бэйр, но мы должны рано утром отправиться в путь — ведь Джангдинские горы лежат далеко на востоке, а Додона сказал, что время не ждет.

— А что такое «время не ждет» в понимании оракула? — поинтересовался Бэйр.

Араван пожал плечами:

— Не знаю. Это может быть и день, и год, и десять лет, и тысяча.

— Жаль, мы не спросили, — сказал Бэйр, — все–таки надо было спросить, даже если бы он и не ответил.

— Нам известно лишь, что надо спешить. Возможно, не хватит времени на то, чтобы сделать все, что должно быть сделано. А еще он сказал, что приближается Триада. Если бы мы докопались до смысла сказанного, тогда, наверное, могли бы узнать, сколько у нас времени. Хотя я уверен в том, что его мало.

Вдруг Бэйр хлопнул в ладоши и рассмеялся:

— Самое лучшее из того, что он сказал, дядя, было его веление взять меня с собой.

— Не смейся, Бэйр, и учти: я не спущу с тебя глаз и не потерплю никакой самодеятельности. И ты должен знать: если бы не Додона, поверь, я бы во что бы то ни стало вернул тебя в Арденскую долину.

Глава 23

ЗАПАДНЯ

ФЕВРАЛЬ 5Э1009

(десять месяцев тому назад)

— Отходим! Отходим! — кричала Элиссан, галопом проносясь мимо на вороной лошади, и серебряные горны просигналили отступление, а рюккские рога взревели, подавая сигнал к атаке.

Фэрил метнула свой последний нож в горло ближайшего к ней хлока, развернула своего шустрого пони и пустила его вскачь. Раздался оглушительный радостный рев темных сил, когда эльфы дрогнули и побежали в сторону скал, прикрывающих Арденскую долину. Рюкки, разгоряченные погоней, с дикими воплями преследовали бегущих лаэнов, и крепкий снежный наст трещал под их лапами.

Под яркой горбатой луной, плывущей к зениту по безоблачному ночному небу, на вершине скалы, возвышающейся над долиной, стояла девушка–лучница из племени эльфов. Она видела, как мимо нее пробежали отступающие воины–лаэны, за которыми неслись спаунены, но ни одна стрела не вылетела из лука, ни одно копье не метнула твердая рука. «Не сейчас, не сейчас!» — донеслась команда, произнесенная шепотом, когда отступающие и их преследователи пронеслись через долину и скрылись от взора девушки из племени эльфов.

А серебристая луна спокойно и невозмутимо плыла себе по небу.

Эльфы отступали и отступали, приближаясь к узкой горловине долины, кони мчались бешеным галопом, и среди них скакал единственный пони, а позади неслась остервенелая орда ночного отродья. Они пробежали два лье, затем еще столько же, и рюкки начали отставать, но, увы, воины–эльфы тоже не могли бежать так же быстро. Видя, что эльфы начали сдавать, рюкки завыли от радости, с новыми силами бросились в погоню.

Снова воздух наполнился шумом битвы, лязгом и звоном оружия: первые ряды рюкков настигли отступающих. В гуще рукопашной схватки землю устилали мертвые тела рюкков, хлоков и прочей нечисти. Узкая расселина на выходе из Ардена была занесена глубоким снегом. Эльфам пришлось спешиться: их кони проваливались по стремена и резали ноги об острый наст. Враг подтянул основные силы, и снова эльфам пришлось оставить поле боя и в великой поспешности отступать.

А платиновая луна продолжала плавно катиться по звездному небу.

Еще одно лье пробежали преследуемые, затем еще одно… Все выглядело так, как если бы они пытались…

…Внезапная догадка заставила вздрогнуть от страха вожака темных сил. Он посмотрел на луну, которая неторопливо скользила по небу к западу. «Гадак!» — пронзительно закричал вожак своему горнисту, повернулся и стремглав бросился назад, а в холодном ночном воздухе прозвучал сигнал, предупреждающий о приближении рассвета.

Завывая от страха, толпа нечисти неслась изо всех сил назад тем же путем, каким пришла в долину, а с вершины скалы раздалась команда: «Давай!» Вниз полетели стрелы, пронзая убегающих рюкков, которые падали на снег, пятная его белизну лужами черной крови.

Задыхаясь и хрипя, бежали рюкки, стремясь как можно скорее добраться до своего убежища; и толпа их редела под градом стрел.

Они так и не смогли выбраться из низины до наступления дня, как и не смогли убить единственно нужного им человека, для чего и явились сюда прошлой ночью. Единственным свидетельством свершившегося в ту ночь был развеваемый ветром прах, от которого вскоре не осталось и следа.

И при ярком свете раннего утра дара Риата возблагодарила великого Адона за то, что Бэйр был далеко от опасной Арденской долины.

Глава 24

РАЗМЫШЛЕНИЯ

ФЕВРАЛЬ 5Э1009

(десять месяцев тому назад)

Бэйр и Араван ужинали, сидя на северном берегу реки Илнар Тат под звездным сводом, и размышляли, стараясь проникнуть в суть загадочных слов оракула Додоны.

Араван откусил кусок лепешки и стал задумчиво жевать, не сводя глаз с Бэйра, а тот, отодвинув от себя чашку с чаем, объявил:

— Надвигается что–то очень опасное. — Юноша был сильно возбужден, сердце его часто билось. — Что–то, с чем нам предстоит встретиться. Ты ведь слышал его слова? Надежда мира или его погибель — вот кто мы, хотя лично я предпочел бы быть его надеждой, а не погибелью. Как ты думаешь, почему он так сказал? И что за Молот? И почему он назвал меня Скитальцем по Мирам? А этот кристалл, как ты думаешь, что он имел в виду, когда…

— Элар, остановись! — взмолился Араван и поднял вверх руки.

Бэйр разом смолк, сжал челюсти и даже заскрежетал зубами. Затем глубоко вдохнул, сделал медленный выдох, поднес к губам чашу и сделал долгий глоток.

Араван покончил с лепешкой и предложил:

— Давай решать проблемы по мере их возникновения, ибо всему свой черед. Настанет время, и мы узнаем ответы. А раз так, давай решим, каким будет наш маршрут.

— Согласен, — ответил Бэйр, отламывая кусок лепешки, — хотя я думаю, что маршрут наш уже установлен, — мы идем в Храм Неба в Джангди. И все–таки я хотел бы еще многое узнать. — Он отправил в рот кусок лепешки и, прожевав, спросил: — С чего мы начнем?

— С начала, — ответил Араван. — Оракул видел что–то ужасное. Великие бедствия и скорбь надвигаются с Востока… И что же это может быть? Война, голод, мор, стихийные бедствия или что–либо еще — я сказать не могу.

— А что находится на Востоке?

— Много стран: Риодо, Джинг, Моко, Джюнг, Лазан, Десять Тысяч Островов Мордейна и еще многие. Но только Джюнг в прошлом представлял угрозу для Запада.

Араван замолчал, но Бэйр был не расположен заканчивать разговор.

— Следующие слова Додоны: «Весь Запад пребывает в неведении». А что такое Запад, дядя? И о чем он не ведает?

— Запад, Бэйр, это государства, находящиеся под властью Верховного правителя.

Бэйр вспомнил принца Риона, сына Верховного правителя Гарона и королевы Тайлы, затем перед его мысленным взором всплыли образы принца Ялдана из Валона и принца Диего из Ванчи — с этой высокородной троицей он проходил курс обучения в Великом Гринхолле.

Им тоже угрожает опасность?

Не зная ответа на этот вопрос, Бэйр вздохнул и сказал:

— Ну ладно. И весь Запад пребывает в неведении о том, что великие бедствия и скорбь надвигаются с Востока?

— Да, насколько я могу судить, — ответил Араван.

— Тогда зачем же Додона велел нам поспешать в Джангди, вместо того чтобы послать нас в Каэр Пендвир, предупредить Верховного правителя?

— Я не знаю, элар, я лишь могу предположить, что у нас уже нет времени сделать оба этих дела: предупредить короля Гарона и посетить Храм Неба, — делать надо то, что мы должны делать.

Бэйр нехотя кивнул в знак согласия, проглотил остаток лепешки и запил его оставшимся в чашке чаем.

— Вслед за этим Додона сказал: «Юг готовится к войне». Это означает, что надвигается война, и бедствия с Востока могут означать вторжение чужих армий, и…

— Бэйр, вспомни, что я говорил: предсказатель мог иметь в виду и другие бедствия: мор, чуму…

— Но, дядя, ведь война порождает войну. А раз Юг готовится… Ну хорошо, допустим, это может быть что–то друг oe . Если так, то мне бы очень хотелось узнать, что именно. — Бэйр встал и подошел к реке, сполоснул чашку и выпил несколько глотков холодной чистой воды.

Араван тоже подошел к воде и, опустившись на колени, стал мыть руки.

— Почти все пророчества загадочны, Бэйр, — такова обычная манера оракулов, — а поэтому единственное, что нам остается, — это размышлять над ними и ждать, пока грядущие события прояснят ситуацию.

— Так, значит, пока мы в полном неведении?

Араван поднялся с колен:

— Не совсем так, Бэйр. Но, как правило, смысл предсказания полностью раскрывается лишь тогда, когда сами предсказанные события уже произошли. Редко удается догадаться заранее.

Бэйр глубоко вздохнул:

— Расскажи мне о Юге.

Они снова уселись на берегу, и Араван, собравшись с мыслями, заговорил:

— Юг — это несколько королевств, расположенных по эту сторону Авагонского моря. Среди них следует особо выделить Хири, Кистан, Чаббу и Сарейн. Это старинные недруги Запада, к которым время от времени присоединяются и другие королевства: Кхем, и Тира, и даже далекий Джюнг. Почти восемнадцать лет минуло с того времени, когда твои родители, Фэрил и я возвращались через Хири, мы видели идущие там приготовления к войне. Мы сообщили об этом Верховному правителю, поскольку полагали, что Хири, а возможно, и другие королевства вновь готовятся к форсированию Авагонского моря и вторжению, как это бывало в прошлом. Король сразу же послал своих людей в эти страны в качестве постоянных наблюдателей, коими они являются и по сию пору. Следовательно, через своих людей Верховный правитель знает о том, что приготовления к войне ведутся уже много лет. Тогда мы не могли точно сказать, произойдет ли вторжение, но у нас были основания подозревать, что все идет именно к этому, учитывая опыт прошлых лет.

— Мне это кажется бесспорным, — сказал Бэйр. — Разве приготовления к войне не приводят к войне?

Араван улыбнулся:

— Эх, Бэйр, ты задал вопрос, над которым ломают головы мудрецы всех времен. Если бы никто вообще не готовился к войне — тогда и война никогда не могла бы начаться. Но, принимая мир таким, каков он есть, элар, можно сказать, что войну часто предотвращает хорошая подготовленность к ней. В этом случае нападающим вторжение обойдется в такую цену, что лучше его и не предпринимать. Однако есть и другая причина, по которой власть предержащие готовят свои страны к войне даже тогда, когда нет ни малейшей угрозы вторжения. Они делают это для того, чтобы наращивать мощь государства, повергая в тревогу тех, кого называют своими злейшими врагами; они создают армии, дабы противостоять угрозе, которая на самом деле является ложной, и заставляют подданных верить в то, что только эти меры и могут отвести от них надвигающуюся тьму.

Бэйр, внимательно слушая Аравана, нахмурился:

— Но, дядя, а мы что же, не можем назвать своими врагами тех, кого Юг считает своими злейшими врагами? И мы можем готовиться к войне, не планируя при этом нападать на кого–либо. Разве мы не можем стать жертвами нападения? А если так, то в чем тогда разница между нами и ими?

— О Бэйр, мы ведь открыто говорим, кто наши враги, но не для того, чтобы способствовать усилению власти наших вождей, а для того, чтобы поддерживать должную готовность к войне в надежде на то, что это удержит врага и он не переступит границ нашей страны. И мы верим в то, что наша победа неизбежна. Не только потому, что мы хорошо подготовлены к войне, а потому, что будем сражаться с угнетателями до последнего и в конце концов освободимся, даже если на это потребуется не одно тысячелетие. Из этого и еще из многого другого и проистекают наши основные отличия от Юга. Мы не почитаем Гифона, в мире которого сильные подчиняют слабых, а не помогают им.

— А Адон помогает слабым?

Араван покачал головой:

— Думаю, что нет, кроме, может быть, случаев, когда он желает показать свое могущество. Однако он не становится на пути, позволяя каждому мыслящему существу, каждому живому созданию принять самостоятельное решение о том, каким должен быть его жизненный путь.

— Мне кажется, это свидетельствует о его равнодушии и безучастности к судьбам всего живого, — заключил Бэйр.

— Да, это так, но мы тем не менее вольны выбирать и не быть подвластными в нашей повседневной жизни силам, которым мы не можем противостоять… Однако мы отвлеклись от темы. Приняв во внимание то, что Додона сказал, можно заключить: вместе с великими бедствиями и скорбью с Востока придет и война, в которую будут вовлечены южане. Нам же остается лишь надеяться на то, что донесения наблюдателей Верховному правителю будут своевременными.

— А что ты думаешь по поводу слов оракула «Север спит»? Что они могут означать? Ты знаешь?

Араван глубоко вдохнул и, медленно выдохнув, произнес:

— Каммерлинг.

— Каммерлинг? А что это?

— А ты не читал об этом в архиве? Нет? Ох, Бэйр, тебе следовало быть более внимательным и прилежным на уроках по истории Митгара…

— Но, дядя, я уделял основное внимание языкам, владению оружием, скалолазанию и прочим делам, ну а… К тому же мама говорила, что впереди у меня пропасть времени и что я всегда успею…

Араван поднял руку, соглашаясь с приведенными доводами:

— Достаточно, Бэйр, ты прав. Я больше не буду тебя упрекать.

— Тогда рассказывай о Каммерлинге.

— Каммерлинг — это Молот Адона, Неистовый Молот, пропавший в руинах Логова Дракона.

— Это на севере?

— Да.

— И каким образом это касается нас?

— Понятия не имею.

Они замолчали, размышляя над словами Додоны, наконец Бэйр сказал:

— Расскажи мне все, что знаешь о Каммерлинге.

Араван посмотрел на звезды, висящие в ночном небе над ними:

— Я вкратце перескажу тебе легенду об Элин и Торке; полностью ты сможешь прочитать ее сам, когда мы вернемся в Арден. Дело обстояло так: во время войны между Йордом и Кашаром Элин и Торк были врагами. Она — йорданский воин, он — воин–дримм. В этой войне участвовали не только люди и дриммы — обе стороны держал в постоянном страхе Черный Калгалат, самый могущественный из всех драконов.

И Элин, и Торка не оставляла мысль о том, чтобы найти Каммерлинг, могучий Молот войны, известный также как Молот Адона. Говорили, что Адон собственноручно выковал его, хотя многие и считали, что это легенда. Вне зависимости от того, чьи руки сотворили Молот, он был, да и сейчас, по всей вероятности, является единственным оружием, способным поразить дракона. Но на того, кто завладеет Молотом, обрушится страшное несчастье. Дриммы называли его Неистовым Молотом, поскольку в преданиях говорилось, что Каммерлинг подчинится лишь тому, кто ввергнет себя в самую бездну неукротимой ярости и отчаяния.

Даже зная о том, что завладевшего Молотом постигнет страшное несчастье, и Элин, и Торк стремились завладеть Каммерлингом, намереваясь после убийства дракона использовать Молот против своих врагов: дриммы против йорданцев, а йорданцы против дриммов.

Ни Элин, ни Торк не знали, что кто–то еще отправился на поиски Молота, но по случайному совпадению они оказались в одном месте, да к тому же лицом к лицу с общим врагом. Они решили заключить между собой временный союз. День за днем продолжалась битва, Черный Калгалат был могучим противником, и временный союз Элин и Торка продлился дольше, чем они предполагали. Но, пройдя через многие испытания и несчастья, они дали зарок друг другу вместе найти способ убить Черного Калгалата, а затем найти путь к примирению своих народов.

В конце концов один из них убил Черного Калгалата Неистовым Молотом, но Черный Калгалат в предсмертной агонии утащил Молот с собой, в недра огненной горы Логово Дракона. Каммерлинг исчез в жерле вулкана, по крайней мере так говорят утруни.

— Утруни — это каменные великаны, да?

— Да, хозяева земли, живущие в камнях Митгара. Бэйр, пойми, это лишь самая суть легенды, да и то вкратце.

— А как Элин и Торк нашли Молот? Кто владел им и…

— Это прекрасная сага, Бэйр, поэтому я не буду сейчас лишать тебя удовольствия прочитать самому об этих приключениях, когда мы вернемся в Арденскую долину.

— Ответь хотя бы: обещанное несчастье обрушилось на владеющего Молотом?

— Конечно, Бэйр, эта часть повествования — чистая правда.

— И ничего из предания о Каммерлинге не имеет отношения к нашим делам?

— Возможно, кое–что и имеет, Бэйр, но сейчас, как говорится, рано обсуждать, надо малость подождать. Единственное, что мне определенно известно о Каммерлинге, — это то, что он, согласно древнему пророчеству, должен убить величайшего из всех драконов… Но сейчас Молот погребен где–то в толще лавы под Логовом Дракона.

Бэйр пристально посмотрел на Аравана:

— А это пророчество, о котором ты сейчас говорил, где–нибудь написано?

— Возможно. Каменным великанам, утруни, предназначено хранить и пророчество, и Каммерлинг, но я не знаю никого, кто бы хоть словом перемолвился с ними со времен Элин и Торка.

— А кто сейчас величайший из всех драконов, если Черный Калгалат убит?

Араван на мгновение задумался:

— Эбонскайт, я думаю, самый мощный дракон из всех ныне живущих.

— А может быть, Каммерлингу предназначено убивать одного дракона за другим и таким образом добраться до величайшего? В нашем случае до Эбонскайта?

Брови Аравана на мгновение поднялись вверх, но потом он отрицательно покачал головой:

— Эбонскайт поклялся на Камне Драконов хранить мир. Если бы не эта клятва, твое предположение можно было бы считать верным. Но как соотнести его со словами Додоны — этого я сказать не могу.

— Поклялся на Камне Драконов? Как это понять, дядя?

Араван поднял руку и указал на звездное небо над ними:

— Элар, видишь, взошла уже утренняя звезда. Я расскажу тебе об этом по дороге в Джангди.

— Но я хочу выяснить кое–что еще: почему Додона назвал меня Скитальцем по Мирам? И…

— Бэйр, — резко оборвал его Араван, — у тебя будет масса времени выяснить это, да и не только это, поскольку нам предстоит долгий путь. А почему он назвал тебя Скитальцем по Мирам, так я должен подумать, могу ли я вообще отвечать на этот вопрос, потому что существует некто, кому мы обещали молчать.

— Я это знаю! — закричал Бэйр. — Я это чувствую всю свою жизнь! Ты ведь говорил, что, может быть, в лесу Кандра ты скажешь, что за «великие дела» предстоят мне и в чем состоит мое предназначение. Что ж, дядя, мы сейчас в лесу Кандра, и держать меня и дальше в неведении не кажется мне разумным, особенно если дело действительно важное.

Араван, вздохнув, поднял глаза к небу и долго молчал, раздумывая. Наконец он повернулся к Бэйру и произнес:

— Ты прав, Бэйр, держать тебя в неведении неразумно, по крайней мере я так думаю. Однажды я сказал Фэрил, что всегда лучше знать хоть что–то, чем не знать ничего вообще. Я всегда следовал этому принципу, однако, воспитывая тебя, я нарушил его, поскольку был связан обетом. Несмотря на предупреждение Дэлавара, волка–волшебника, и обещание, данное твоим родителям, утром я расскажу тебе все, что мне известно. А сейчас, элар, мы должны отдохнуть, потому что вот–вот рассветет. Поэтому давай–ка спать.

— Я буду первым на карауле, — сказал Бэйр, — у меня слишком много впечатлений, и мне есть что обдумать.

— Нет, элар, мы оба ляжем спать. Здесь, в этой долине, караул не нужен — Додона защитит нас.

Сжигаемый юношеским нетерпением и чувствуя, что со всеми этими вопросами, которые бурлят и теснятся в его голове, он ни за что не заснет, Бэйр развернул свой спальник, лег и — о чудо! — почти мгновенно погрузился в спокойный сон. Шелест струй Илнар Тат убаюкал его лучше колыбельной.

На следующее утро Араван открыл тубус, вынул из него несколько карт и расстелил одну перед Бэйром.

— Сейчас, элар, мы здесь, в лесу Кандра. — Араван бегло просмотрел остальные карты, выбрал две и приложил их к восточному краю первой. — Вот здесь Джангди, небольшое королевство, расположенное среди гор, к северу от Бхарака.

— Похоже, что это далеко отсюда.

Араван растопырил пальцы и прикинул расстояние:

— Примерно тысяча шестьсот или тысяча семьсот лье, если по прямой. — Араван промерил другой маршрут, проходящий по суше, по морю и снова по суше. — А так нам надо будет преодолеть две тысячи двести лье.

— Шесть тысяч шестьсот миль?

Араван кивнул:

— Но большую часть — по воде. — Он прочертил маршрут. — Отсюда на восток; немного к югу проходит караванный путь, который приведет нас в Кхем, в город Дирра, расположенный на берегах Нар Шарки — Восточной реки, — до него примерно три тысячи лье. Оттуда мы на лодке поплывем по течению в Ахмар Джюн — Красный залив. Потом по Синдшунскому морю вдоль побережья на север до портового города Адрас в Бхараке. Оттуда нам предстоит пройти триста лье по суше до Джангди. Когда мы попадем в эту страну, то попросим указать нам дорогу к Храму Неба.

Бэйр изучал карту, а затем, прочертив по ней другой маршрут, спросил Аравана:

— А почему бы нам не пойти этим путем, дядя? Вернемся в Сабру, к Авагонскому морю, и вдоль берега доплывем ну, скажем, до Сарейна, а оттуда по суше до Джангди. Мне кажется, этот путь короче.

— Короче по расстоянию, но дольше по времени, — не согласился Араван.

— Как так? — озадаченно спросил Бэйр.

— Слишком большая часть пути пролегает по суше, к тому же через горы, по которым быстро не пройдешь,— в лучшем случае три–четыре лье в день. А по маршруту, который предложил я…

— Понял, — сказал Бэйр, улыбаясь, — твой маршрут проходит в основном по воде, а путешествие на лодке никогда не утомляет и не надоедает, пока течет вода и дует ветер.

Араван ответил на слова Бэйра улыбкой, но тот вздохнул и снова уткнулся в карты.

— А сколько времени на это потребуется?

Эльф сосредоточился, произвел в уме какие–то подсчеты и сказал:

— Дней тридцать займет путешествие до Дирры, еще пять дней потребуется на то, чтобы спуститься вниз по реке до Красного залива, а оттуда примерно сорок дней пути до Адраса, если, конечно, нам повезет с судном и ветром. Прибавь к этому еще сорок дней конного перехода до Джангди, ну и еще сколько–то дней, точно сказать не могу, чтобы добраться до Храма Неба.

— Почти четыре месяца! — схватился за голову Бэйр. — Ведь мы будем на месте в лучшем случае в середине мая!

— Если все будет хорошо, — сказал Араван, сворачивая тонкие пергаменты и укладывая их обратно в водонепроницаемый тубус для карт.

— Интересно, а достаточно ли у нас времени? — задумчиво произнес Бэйр.

Араван пожал плечами:

— Я думаю, Бэйр, времени у нас будет достаточно, иначе зачем Додоне посылать нас на дело, которое заранее обречено на провал.

— Ты прав, но вспомни, он ведь был столь любезен, что поведал нам о том, как ничтожны наши шансы на успех. А мы даже не знаем, в чем заключается наша задача.

— Наши шансы невелики, но, несмотря на это, мы обязаны их использовать, ибо ничего другого у нас нет. И мне нужно узнать все о кристалле. Должен тебе сказать, что мне приходилось браться за решение задач, зная об их сути и особенностях гораздо меньше, чем сейчас. Некоторые из этих задач я решить не мог, некоторые удалось выполнить. А сейчас, поверь мне, элар, как только мы тронемся в путь, я нарушу данный мною обет молчания и расскажу тебе две истории — обе имеют отношение к тебе… Две истории, которые, возможно, имеют отношение и к тому, что нам предстоит совершить.

Глаза Бэйра засверкали, он вскочил на ноги:

— Собирай вещи, а я приведу верблюдов.

Не прошло и трех часов, а путешественники были уже в пути. Верблюды брюзжали и фыркали, недовольные тем, что им снова приходится нести этих недоумков на своих спинах через узкую расщелину, — теперь идти надо было в гору, что труднее, прочь из долины, где было вдоволь сочной вкусной травы. Преодолев подъем по узкой расселине, они взяли курс на юго–восток, намереваясь выйти на караванный тракт, который приведет их в Кхем.

Они петляли между барханами, и Бэйр все время старался держаться рядом с Араваном.

— Ну, дядя?

Араван вздохнул:

— Надеюсь, что не вызову гнев Адона тем, что расскажу тебе это. Как я уже говорил, я всегда был уверен в том, что даже малое знание лучше, чем полное незнание.

Они проехали еще некоторое расстояние. Аравану надо было собраться с мыслями, но, как только он почувствовал, что Бэйр, нервы которого были напряжены до предела томительным ожиданием, вот–вот сорвется, неторопливо начал:

— В далеком прошлом в Арденской долине жила эльфийка по имени Раэль. Теперь ни ее самой, ни ее супруга Таларина уже нет на Митгаре — они ушли сумеречным путем в Адонар. Временами она могла предсказывать события, которые должны произойти, хотя и в очень туманной форме.

Бэйр утвердительно кивнул:

— Тетушка Фэрил рассказывала о ней, а еще упоминала о Книге Рейвен, в которой говорится о ее предсказании, о Красной Стреле, хотя никто тогда не понял ни его важности, ни значения.

Араван сделал жест рукой, призывающий Бэйра отнестись с особым вниманием к тому, что он сейчас скажет:

— Именно так, Бэйр, обычно воспринимаются предсказания и пророчества: их смысл и значение в лучшем случае нечетки и размыты. — Араван поразмыслил немного, а затем спросил: — А ты читал Книгу Рейвен, элар?

— Нет, еще не читал. Ты знаешь, в тот самый день, когда Фэрил сказала мне о ней, я пошел в архив, чтобы самому прочесть все повествование, но я не смог найти ее… эту самую Книгу Рейвен.

Лицо Аравана помрачнело.

— Все очень просто… — Он прервался на полуслове, а затем вполголоса добавил: — Она спрятала ее.

— Что? Что ты сказал?

— Фэрил спрятала Книгу Рейвен от тебя, элар.

— А зачем она это сделала? Я помню, она неоднократно настоятельно советовала мне ее прочесть.

— Из–за пророчества Раэль.

— О Красной Стреле? Я не пони…

— Нет, Бэйр, не из–за этого предсказания, из–за другого.

На лице Бэйра появилось выражение крайнего недоумения. Араван поднял руку, призывая юношу помолчать и потерпеть:

— Послушай, Фэрил дала обещание Дэлавару, волку–волшебнику, хранить пророчество в тайне от тебя, и все мы дали обет хранить эту тайну, потому что мы боялись, что ты потратишь все отпущенное тебе время на то, чтобы исполнить пророчество, а то, что назначено тебе судьбой, так и не свершится. Да, Фэрил советовала тебе прочесть Книгу Рейвен, да, однажды она упоминала историю Красной Стрелы, полностью приведенную в этой книге, но тогда, мне кажется, она не учла, что там есть и другое повествование, приоткрывающее тайну, которую она обещала хранить, поклявшись в этом Дэлавару, волку–волшебнику. И она спрятала от тебя эту книгу, чтобы ты раньше времени не узнал о пророчестве. Я дал такое же обещание, но собираюсь сейчас его нарушить — слова Додоны свидетельствуют о том, что время пришло. И начну я с пророчества Раэль, которое касается тебя.

Бэйр раскрыл рот от удивления:

— Ее пророчество говорит обо мне?

— Мы полагаем, что это так, — ответил Араван.

— Ну так рассказывай, дядя!

Араван кивнул и начал речитативом:

Мерцающие птицы, серебряный клинок,

Встает заря, и вам пора на землю возвращаться.

Смотрите — эльфы в боевом строю,

Готовы до последнего сражаться.

Задуют ветры смерти, и безжалостное зло

Обрушится на мир, неся с собою скорбь и муку.

Но ни Адон великий, ни печаль, ни слезы

Зла страшного не остановят руку.

Бэйр опустил голову и погрузился в раздумья; его верблюд, шедший вровень с верблюдом Аравана, отстал. Через некоторое время юноша, очнувшись от дум, погнал своего верблюда быстрее и, вновь поравнявшись с Араваном, произнес:

— Исходя из того что ты рассказал мне о Рассветном мече, дядя, можно заключить, что речь идет о последней схватке Гифона с Адоном, и я не могу понять, какое это имеет отношение ко мне.

Араван вновь поднял руку:

— Я еще не закончил, Бэйр. Потерпи, есть еще одно пророчество, которое поведала Фэрил, когда воспользовалась кристаллом — твоим кристаллом — для того, чтобы выяснить суть предсказания…

— Тетушка Фэрил изрекла пророчество? — оторопел Бэйр.

— Да… Хотя это и не входило в ее замысел… Но возможно, это был замысел другого.

— Другого?

Араван пожал плечами:

— Адона, Эльвидд, а может, кого–то совершенно другого… Я не знаю, видения и пророчества… Как и откуда они появляются, не известно никому, разве только тем, кого мы называем богами.

Бэйр достал из–за пазухи кулон и стал внимательно его рассматривать:

— И она воспользовалась этим кристаллом?

— Да, Фэрил увидела в нем… Кристаллы, если сосредоточенно и пристально смотреть в них, иногда дают возможность заглянуть в будущее.

— О–о–о! — выдохнул Бэйр, сверкая глазами. — Очевидно, Араван, именно это ты и должен постичь: как воспользоваться этим кристаллом, чтобы заглянуть в будущее. Даже один–единственный взгляд туда повысит наши шансы, независимо от того, что нас ждет впереди.

Араван, услышав такое здравое умозаключение, не мог не подивиться проницательности своего воспитанника.

— Может быть, — сказал он, — ты прав.

Бэйр усмехнулся, затем лицо его снова стало серьезным.

— Так что же увидела Фэрил в кристалле?

Араван глубоко вздохнул и нараспев произнес:

Родившись вопреки судьбе,

Дитя в героя превратится.

Из Сферы в Сферу пролетит —

И невозможное свершится.

— И что это значит?

— Бэйр, ты — Невозможный ребенок, Свершитель Невозможного и Скиталец по Мирам.

— Постой, постой. Давай по порядку.

— «Родившись вопреки судьбе» — это означает, Бэйр, твое появление на свет, которое считалось невозможным, но ты все–таки родился, это чудо и ты — Невозможный ребенок.

— Как это меня угораздило?

— Ты происходишь от человека–баэрона и эльфийки, а это невозможно, более того, ты родился от матери–эльфийки на Митгаре, где эльфы просто не могут рожать.

— Ха–ха! — рассмеялся Бэйр и замахал руками. — Я родился, следовательно, сама жизнь доказала, что это не невозможно. Просто баэроны и эльфы никогда до этого не вступали в брачные отношения.

Араван усмехнулся:

— Вы, юноша, слишком категоричны в своих суждениях.

Бэйр удивленно воззрился на Аравана:

— А что… Такое случалось раньше?

— И не раз. Но эти браки были бездетными. К тому же твой отец не чисто человеческой крови.

— Не чисто?..

— Да. Как говорил Дэлавар, волк–волшебник, в венах Уруса течет кровь Среднего и Нижнего Миров, а также Вадарии — Мира магов. А что касается крови, текущей по твоим венам, то к этой смеси добавилась кровь Высшего Мира со стороны твоей матери. Да, с твоей наследственностью ты можешь считаться кровным родственником повсюду, дорога везде тебе будет открыта, вот поэтому–то ты и есть Скиталец по Мирам.

Бэйр чуть усмехнулся сквозь сжатые зубы:

— Во мне течет кровь Нижнего Мира? Кровь Неддра? Кровь темных сил?

Араван кивнул.

— Аааххх! — запрокинув лицо к небу, пронзительно закричал Бэйр.

Верблюды, напуганные этим неожиданным криком, шарахнулись в разные стороны. Натягивая изо всех сил поводья и выкрикивая во все горло команды, седоки с трудом заставили животных идти обычным шагом.

Верблюды, еще окончательно не успокоившиеся, продолжали ворчать на Бэйра из–за его безумной выходки, когда Араван заговорил:

— Дела, а не кровь — вот что определяет ценность всякого живого существа, хотя в твоем случае именно кровь делает тебя Скитальцем по Мирам.

— В лесу Вейн, когда мама и я стояли в кругу дубов, она сказала мне, что я не могу знать, куда именно ведет переход между Мирами, и добавила, что я, должно быть, попал в Неддра. Тогда до меня не дошло. Если я могу туда попасть, значит, во мне течет кровь ночного отродья.— Он поднял руку и, глядя на нее, чуть слышно, почти про себя сказал: — Неудивительно, что мой огонь не такой, как у всех остальных.

Некоторое время они ехали молча. Бэйру надо было осмыслить только что услышанное. Наконец он спросил:

— Араван, а какова вообще моя родословная?

— Ну это мне хорошо известно, — ответил Араван. — Родители твоей мамы, Даор и Рина — чистокровные эльфы. Твой отец произошел от Брюна, чистокровного баэрона, и Эйлы, а она полукровка, в которой смешалась кровь магов и демона, так по крайней мере утверждает Дэлавар, волк–волшебник.

— Демона?

— Дэлавар назвал его именно так. Мать Эйлы он взял силой. Ее звали Сейлин, она была провидицей из Вадарии. Результатом этого насилия стало появление на свет Дэлавара и Эйлы.

— Так Дэлавар мой родственник?

— Да. Дэлавар — брат Эйлы. Они близнецы. От своей матери они унаследовали кровь магов, которая от Сейлин через Эйлу передалась Урусу, а следовательно, и в тебе тоже есть кровь Вадарии. И если Дэлавар прав, то в твоих венах течет и кровь демонов.

Глаза Бэйра округлились и расширились от осознания этого факта; он поднял руку и снова стал всматриваться в свой огонь:

— Адон! Араван! Так что я за существо?

— Ты самое лучшее создание, элар, — ответил Араван. — У тебя храброе сердце, ты добрый и честный… Ты уже доказал, чего ты стоишь. А сейчас ты мой надежный и приятный спутник.

Они двигались на восток. Бэйр молчал, погруженный в размышления, а Араван гадал, что может ожидать их впереди.

Этой ночью, когда они разбили лагерь и согревались горячим чаем, запивая галеты, Бэйр вдруг спросил:

— А как видение Фэрил связано с пророчеством Раэль?

Араван дожевал галету, запил чаем и сказал:

— Фэрил видела всадника — человека или эльфа, она не поняла, — с соколом на плече, с каким–то сверкающим предметом в руках. Фэрил думает, что это меч, серебряный меч, который Раэль упоминала в своем пророчестве.

— Тот самый Рассветный меч? Меч Галаруна? Это тот клинок, который, как говорят легенды, мог убить самого Гифона?

— Я и сам так думаю, но явных подтверждений этому нет.

— «Мерцающие птицы, серебряный клинок, встает заря…» — задумчиво произнес Бэйр. — Значит ли это, что я тот самый, кому судьбой назначено вернуть серебряный меч на Митгар?

— Это сказал Дэлавар, волк–волшебник. И Додона. Скиталец по Мирам — это ты, так по крайней мере мы все думаем.

— Боги! Если в пророчестве Раэль речь идет о решающей схватке между Гифоном и Адоном, тогда это очень важное дело и очень ответственное.

Эльф лишь кивнул, не сказав ничего в ответ, но глаза его, устремленные на Бэйра, лучились сочувствием и тревогой.

Бэйр остановил своего верблюда и стал смотреть на расстилающуюся перед ним пустыню, затем, повернувшись к Аравану, спросил:

— А когда это может произойти, Араван?

— Этого я сказать не могу. Мы руководствуемся лишь видениями и пророчествами. Раэль сказала, что надвигается время сокрушительных невзгод, а Додона — что великие бедствия и скорбь надвигаются с Востока. А еще он сказал, что приближается Триада.

— И нам обоим надо быть к этому готовыми, — добавил Бэйр.

Араван согласно кивнул:

— Правда, я не знаю ни что это за Триада, ни когда она должна появиться.

Они всматривались в окутанную ночным мраком пустыню, в голове Бэйра роились мысли, мечтания, страхи — он не был уверен в том, что ему по силам исполнить задачу, назначенную ему судьбой. При этом он чувствовал себя так, как будто на его плечи взвалили всю тяжесть мира…

Они разбили лагерь, поужинали, и, отходя ко сну, Бэйр вспоминал слова Додоны: «Вы будете последней надеждой мира, а может быть, и его погибелью…»

…надеждой мира… его погибелью…

…надеждой…

…погибелью…

…надеждой…

Долго еще он не мог заснуть.

Была почти середина ночи, когда Бэйр внезапно, словно от толчка, проснулся. Остатки сна еще бродили в его сознании, сна, в котором он разговаривал с Додоной, и еще мог вспомнить, о чем шла речь: в его голове звучали произнесенные оракулом слова «человек, рожденный трупом».

Как можно быть рожденным трупом?

Бэйр повернулся на другой бок и увидел Аравана, сидевшего на высоком камне. Глаза эльфа блестели в серебристом свете луны. Араван сидел не шевелясь, но Бэйр знал, что, несмотря на состояние медитации, в котором сейчас пребывал алор, он нес дозор самым добросовестным образом.

Где–то вблизи послышалось бормотание верблюда, — видимо, он жаловался собратьям на скудность пастбища.

Бэйр снова лег и попытался устроиться на постели поудобнее, чтобы досмотреть сон, пока не наступил его черед дежурить.

…человек, рожденный трупом…

…рожденный трупом…

…трупом…

…труп…

Глава 25

КХЕМ

ФЕВРАЛЬ 5Э1009

(десять месяцев тому назад)

На следующий день, когда они, покачиваясь в седлах, продолжили свой путь, Араван рассказал Бэйру о Камне Драконов. Рассказал историю Арин Огненной Колдуньи и Эгила Одноглазого, а также и других, искавших этот зеленый камень в горах Ксиана. Солнце взошло и успело пройти почти полнеба, пока Араван рассказывал эти истории, а когда он закончил рассказ и солнце начало клониться к закату, они вышли на караванную тропу и двинулись по ней строго на юг к городу Дирра в провинции Кхем, до которого им предстояло идти как минимум пять дней через пески пустыни Кару.

Когда они разбили вечером лагерь и стали готовиться к ночлегу, Бэйр спросил:

— А откуда он возник, этот Камень Драконов?

Араван, разбиравший вещи, обернулся и посмотрел на юношу:

— Откуда и как он возник, этого не знает никто, а если знает — не говорит. На драконов, кажется, он наводит ужасный страх, и поэтому они отдали его на сохранение магам, а те дали обет следить, чтобы никто не завладел и не воспользовался этим Камнем, чтобы повлиять на судьбу мира. Но некоторые маги такого обета не давали.

— Черные маги?

Араван кивнул:

— Те, кто был на стороне Гифона во время Великой Войны Заклятия.

— А сейчас Камень Драконов исчез?

— Да, Бэйр, — с тяжелым вздохом ответил Араван. — Он хранился в подземелье, в городе Кейрн. — По лицу Аравана пробежала тень: ему вспомнились трагические события далекого прошлого. — А когда остров Рвн был разрушен, тогда же исчез и Камень Драконов.

— Так, может, он с тех пор и лежит под толщей морской воды?

— Возможно, и так, Бэйр. Возможно, и так.

На следующий день, когда они остановились для ночного привала, Бэйр снова подступил к Аравану с расспросами:

— А где сейчас Арин, Огненная Колдунья?

— Она ушла сумеречным путем на Адонар.

— Она покинула Митгар? А почему?

Араван тяжело вздохнул:

— После смерти Эгила Арин провела долгие годы в печали и скорби, вернулась, чтобы обрести успокоение, в Высший Мир.

Бэйр, нагружая одного из своих верблюдов, спросил:

— Ведь ты говорил, что Раэль тоже ушла в Высший Мир?

— Да, — кивнул Араван, — и она, и Таларин, и Гилдор… И многие другие. Они также вернулись на Адонар, поскольку воспоминания о тех, кого они потеряли в Зимней войне, гнетут их; Ванидор, сын Раэль и Таларина, брат–близнец Гилдора.

— Боги, — произнес Бэйр, взяв в руку кулон. Он поднял кристалл над головой. — Послушай, Араван, возьми его — мне думается, что он предназначался именно тебе.

Араван отстранил протянутую руку Бэйра с зажатым в ней кулоном:

— Не сейчас, Бэйр. Он твой и носи его до тех пор, пока мы не выясним все до конца… Возможно, в Храме Неба.

Бэйр снова надел платиновую цепочку на шею и примирительно произнес:

— Ладно, подожду.

Они продвигались по пустыне все дальше и дальше. На четвертый день неожиданно пошел дождь; тропу, по которой шел их маленький караван, сразу же перерезали бегущие ручейки, и, чтобы не сбиться с дороги, им пришлось остановиться для привала раньше обычного.

На шестой день пути они увидели вдалеке низкую горную цепь, стоящую под углом к горизонту, и, когда солнце перевалило через зенит и начало клониться к закату, путники добрались до развилки, недалеко от которой был караван–сарай, где они и остановились на ночлег. Хозяин был удивлен, увидев в своем заведении эльфа, но за джинна его не принял. Однако жена и дочери хозяина отреагировали на появление гостя иначе и наотрез отказались обслуживать новых постояльцев.

На следующий день, оставив за спиной пески Кару, они двинулись по территории провинции Кхем. Земли, по которым они теперь шли, были более зелеными и живыми. И по мере их продвижения к югу окружающий их пейзаж становился все более обжитым и оживленным.

В течение следующих нескольких дней беспрерывно лил дождь и дул сильный ветер. Такая погода была типичной для здешней зимы, но совершенно не нравилась верблюдам, которые насквозь промокли и всеми возможными способами выражали негодование по этому поводу.

Вскоре путникам стали попадаться плодородные долины, в которых, благодаря недавним дождям, буйно рос хлопок; такого тонковолокнистого хлопка, по словам Аравана, не выращивали нигде в мире. Они проезжали через деревни и города, в которых горластые торговцы не упускали ни единого случая сбыть свой товар, хотя и посматривали на необычных покупателей с подозрением.

А еще путешественники каждый день встречали колонны всадников и группы пеших мужчин, идущих в одном направлении — на север…

Юг готовится к войне.

Некоторые колонны они могли наблюдать лишь издали, когда по клубам пыли в воздухе можно было судить о численности отряда и направлении его движения, другие передвигались по тем же дорогам, что и Араван с Бэйром. И когда передовые ряды колонн приближались к путникам, Араван шипящим шепотом приказывал Бэйру:

— Спрячь лицо, накинь на голову капюшон. — И сам прикрывал лицо, оставляя только щель для глаз. При этом оба путника, дабы не мешать проходу колонн, обычно съезжали с дороги на обочину, к великой радости верблюдов, подкреплявшихся в это время сочной травой.

Когда кхемские солдаты строем проходили мимо, Бэйр обратил внимание, что на знамени, которое они несли, был изображен белый сжатый кулак на черном поле и точно такая же эмблема красовалась на груди каждого воина.

Ехавший позади колонны всадник обратил внимание на путников, которые показались ему подозрительными; он развернул коня, остановился и стал рассматривать их более внимательно, а затем, обратившись к ним, закричал:

— Шу шурл?

— Сан'а мин Сабраб Мляцим, — ответил Араван, почтительным жестом приветствуя всадника.

— Лавейн ряйих?

Араван указал рукой на юго–восток и сказал:

— Ла Дирра.

Вполне удовлетворенный полученными ответами, верховой выкрикнул: «Ракка исаллмак», повернул коня и поскакал вслед за пешей колонной, идущей на север.

Когда колонну и путников разделяло уже значительное расстояние, Бэйр спросил Аравана:

— Что ему было надо?

— Он спросил, какие у нас здесь дела, а я ответил, что мы торговцы из Сабры. Затем он спросил, куда мы направляемся, я сказал, что в Дирру. Он сказал: «Да пребудет с вами Ракка» — и ускакал, лишив меня возможности ответить на это пожелание.

— Ракка?

— Одно из имен Гифона. Ты обратил внимание на их эмблему?

— Да, белый сжатый кулак на черном поле.

— Они называют его Кулак Ракки.

Некоторое время они ехали молча, затем Бэйр спросил:

— А что это за язык, на котором они говорят? Мне следует его выучить.

Араван, кивнув, ответил:

— Я научу тебя тому, что знаю, но, пока ты не научишься прилично им владеть, тебе лучше притворяться глухим.

И они ехали день за днем по стране Кхем. Араван обучал Бэйра языку кабла, а Бэйр, благодаря врожденным способностям к языкам, схватывал все буквально на лету. Но когда им приходилось общаться с горожанами или землепашцами, Бэйр притворялся глухим, не слышащим ни единого звука.

На двадцать восьмой день пути из леса Кандра они оказались под стенами Дирры с красными сторожевыми башнями, освещенными косыми лучами утреннего солнца. С обеих сторон каждой башни были установлены по два высоких шеста с развевающимися флагами, в центре которых был изображен уже знакомый сжатый кулак. Укутав лица платками и опустив капюшоны плащей, Араван с Бэйром прошли через главные ворота и вступили на узкие улицы города; стражники, больше из любопытства, задали им несколько вопросов о причинах, приведших путников в их город. Вопросы были настолько простыми, что даже Бэйр мог бы без затруднения на них ответить.

По узким и извилистым улицам, запруженным народом, они пробирались к докам и портовым сооружениям, расположенным по берегам реки Нар Шарки, берущей свое начало в горах далеко на западе и текущей дальше на восток к далекому морю.

Еще до захода солнца Араван сумел продать шестерых верблюдов, а на вырученные деньги купить небольшое судно и припасы в дорогу.

— На этой посудине, Бэйр, мы доберемся до самого Бхарака,— сказал эльф, перетаскивая вместе с юношей грузы на судно.

Бэйр, взвалив на плечи бочонок с водой, скептически осмотрел беспалубное, открытое суденышко:

— Хорошо бы, чтобы это было так, дядя. Длина этой лодочки едва ли больше чем семь моих шагов, а в самом широком месте — не более двух.

— Этот двухмачтовый бово [12], элар, вполне подходит для плавания. На его грот–мачте крепятся кливер и два стакселя, а на бизань–мачте крепится спинакер, такой такелаж весьма часто используется мореходами западной части Авагонского моря, особенно вблизи островов Каменной гряды, где требуется хорошая маневренность.

— А как оно оказалось здесь?

— Кхемский шкипер, у которого я его купил, сказал, что он пересек на нем Авагонское море, вышел в Западный океан, спустился до Мыса Штормов, обогнул его и вошел в Синдшунское море. Все время он придерживался береговой линии. Совершив это путешествие, он поднялся по реке до Дирры, где решил навсегда покончить с мореплаванием. Сказал, что за свою жизнь уже вдоволь наплавался. Он стал купцом и торгует хлопком, который отправляет отсюда в порт Халин на Красном зализе. Он был очень рад, что на судно нашелся покупатель: кхемские мореходы для таких плаваний предпочитают одномачтовые плоскодонные суда и, пока мы не появились, никто не проявил интереса к его кораблю. Благодаря этому мы сторговались практически сразу.

Бэйр подхватил последний бочонок с водой и перенес его на судно.

— А что мы будем делать, если пойдет дождь?

— Вычерпывать воду, — ответил Араван.

— Вычерпывать воду! — простонал Бэйр. Араван засмеялся:

— Не горюй, у нас есть штормовой холст шириной от планшира до планшира [13], но и он полностью не гарантирует от попадания воды. — Установив бочонок на место среди других бочонков, он посмотрел на освещенный фонарями город, ибо сумерки уже спустились на землю. — А сейчас давай свяжем все покрепче — и в путь. Что–то у меня дурные предчувствия в отношении Дирры и этого Кулака Ракки. К тому же скорей начнешь…

— …скорей закончишь, — заключил Бэйр.

Они сразу же перешли к делу, связав и закрепив снаряжение в трюме и разложив запасы по ящикам, установленным на носу и на корме. И как только стемнело, Бэйр отвязал канат от причального кнехта, оттолкнул судно от стенки и прыгнул на борт; Араван в это время поднял основной парус. Идя под одним парусом, они маневрировали, обходя стоящие на якорях вдоль мола суда, развернутые носом по течению; якорные канаты, удерживающие их у стенки, были туго натянуты. Маленькое юркое суденышко быстро выбралось из причальной зоны, и Араван направил его на середину реки, где течение было наиболее сильным, после чего они с Бэйром поставили два стакселя и спинакер, чтобы наилучшим образом поймать свежий ветер, дующий им в корму под углом к правому борту. И, видя перед собой световую дорожку от косых лучей растущего лунного серпа, они под всеми парусами, наполненными попутным ветром, и подгоняемые течением понеслись прочь от Дирры навстречу своей неизвестной судьбе.

Поздней ночью патруль из пяти человек — все украшенные эмблемой Кулак Ракка — пришел к причалам порта и начал поиски. Они искали двоих незнакомцев, двоих иностранцев, двоих, которые могли быть и шпионами. Эти два пришельца, согласно мнению тех, кто их видел, не были людьми — в лучшем случае они могли оказаться вражескими агентами, а в худшем — врагами бога. Жрецам Ракки следовало бы допросить их, а уж кто–кто, а жрецы Ракки слыли большими умельцами в вытягивании ответов из строптивцев и упрямцев. Разве не получили они уже нужных сведений, помахав раскаленными щипцами перед носом дрожащего от страха торговца хлопком? Торговца, который продал свое судно чужестранцу с синими глазами, безбожнику, которого они сейчас ищут.

Когда патруль Кулака прибыл в порт, судна уже не было на месте его обычной стоянки, но они могли просто перешвартоваться. После долгих и безрезультатных поисков среди судов, стоящих у различных причалов, патрульные вновь пришли туда, где прежде стояло судно, и стали пристально всматриваться в освещенную лунным светом гладь реки, но так и не заметили ничего имеющего отношение к проклятым чужестранцам и их кораблю. Если эти безбожники и шпионы и вправду уже отплыли, жрецам необходимо послать в погоню корабль. Но на данный момент чужестранцы выскользнули из их рук. Скрипя зубами от бессильной ярости, взбешенные служители Гифона пошли прочь из порта, и горе было тому, кто попадался им на пути.

Араван и Бэйр между тем плыли на восток, вниз по реке Нар Шарки. Попутный ветер и течение быстро несли корабль. Время от времени река сужалась, и течение в таких местах становилось сильным и капризным; затем берега вновь расступались, иногда на значительное расстояние, и река в местах разлива мелела, течение становилось слабее, но ветер, наоборот, крепчал и быстро нес их вперед. Река протекала по плодородной долине; на прибрежных полях росли хлопок и злаки, дыни и различные овощи; часто встречались фруктовые сады и ореховые рощи; большие отары овец паслись на лугах, а ночью отдыхали, лежа под звездным небом, — земля здесь была щедрой и изобильной, и никаких признаков зимы не наблюдалось в этих широтах.

Бэйр, задумчиво глядя на берега, освещенные лунным светом, спросил:

— Почему такая страна, как Кхем, где земля так изобильна и все само просится в руки, почему такая страна вообще собирается воевать? Нет, я не имею в виду оборону, защиту от нападения — я говорю о вторжении, которое принесет смерть и беды другому государству.

— Это все Ракка — Гифон — и его жрецы. Они толкают людей на подобные дела, — ответил эльф, — ведь он и его жрецы хотят править миром. — Араван посмотрел на залитое лунным светом чистое безоблачное небо. — Ладно, Бэйр, берись за румпель, мне надо поспать.

— Браться за?.. Но, дядя, я же ничего не смыслю в парусах!

Араван посмотрел на вымпелы, развевающиеся над мачтами:

— Паруса не трогай, держись середины реки; при таком ветре и течении мы будем двигаться с нормальной скоростью.

— Но река ведь извивается. Вдруг встретится крутой поворот? Ведь тогда и ветер будет дуть в паруса под другим углом.

— Да нет, до утра крутых поворотов не будет. Так по крайней мере показано на моей карте.

Бэйр скептически поднял брови:

— Просто я хочу предупредить тебя, Араван, что могу разбудить тебя ночью, если мне покажется, что что–то не так, ведь матрос–то я аховый.

Араван развернул свою походную постель и, расстелив ее прямо на палубе, улегся и дал Бэйру последние указания:

— Не бойся, Бэйр, пока ветер гонит нас быстрее течения, ты сможешь управлять румпелем. Если же ветер ослабнет, тогда нам придется вести судно с помощью кормового весла — оно практически превратится в плот. А что касается твоих талантов морехода, то с утра я начну обучать тебя, и, когда мы придем в Адрас, ты будешь прекрасным матросом.

На второй день путешествия по реке они проходили через глубокий каньон, ярко–красные отвесные берега которого тянулись не меньше чем на лье. В теснине между высокими, скрытыми в вечной тени красными скалами путешественников сопровождали высеченные на карминных стенах громадные фигуры богов или монархов прошлых веков с лицами, черты которых стали неразличимыми из–за влияния времени и погоды. Их имена сейчас не были ведомы никому, поскольку надписи, выполненные орнаментной вязью, также стали неразличимы.

— Кто изваял все это и для чего? — спросил Бэйр, глядя на возвышающихся каменных великанов.

Араван пожал плечами:

— Что касается вопроса «кто?», так это каменотесы, камнерезы, скульпторы и прочие. А что касается «для чего?», то, возможно, статуи и барельефы богов были сделаны по приказанию жрецов; что же до изображений монархов, то они были изваяны для того, чтобы укрепить властелинов в мысли о собственном величии и постоянно напоминать подданным о том, кем они были. Но даже камень не вечен — он медленно, но постоянно разрушается водой и ветром.

— Стало быть, эти статуи стоят здесь уже давно, — заключил Бэйр, — черты их лиц рассмотреть невозможно.

Араван кивнул:

— Очень давно. Возможно даже, до прихода сюда лаэнов.

Глаза Бэйра расширились от удивления.

— До прихода эльфов? Я всегда думал, что лаэны были первыми, кто пришел в этот мир.

Араван, словно вспоминая что–то, наморщил лоб, затем помахал ладонью из стороны в сторону:

— Это не совсем так, Бэйр, поскольку лаэны, придя сюда, обнаружили свидетельства, хотя и немногочисленные, того, что до них здесь уже побывали другие: Колоре ан э Рамна — Яма Пропавших — одно из таких напоминаний.

— А–а–а… Да,— сказал Бэйр,— водоем между Арденской долиной и Угрюмым лесом. А кому–нибудь известно, кем они были?

Араван пожал плечами:

— Возможно, только богам, если они вообще существуют.

Бэйр, услышав это, нахмурился:

— Ты сомневаешься в существовании богов?

— Бэйр, всегда надо сомневаться, чтобы постичь истину. — Араван поднял голову и посмотрел на изваяния. — Здесь изображены позабытые боги, боги, которые никогда не существовали, но которым поклонялись верующие.

— Вера утрачена?

Прежде чем ответить, Араван подал Бэйру конец веревки, идущей от грот–гика [14], потом скорректировал положение румпеля, объясняя юноше, зачем он это делает.

Бэйр понимающе кивнул и, указав на громадные барельефы, спросил:

— Ты говоришь, что это боги, которые никогда не существовали, и поэтому вера утратилась?

— Возможно, — ответил Араван, разводя руками. — Это слабое место веры — принимать что–то, чего нельзя увидеть, за истину. Но тем не менее принимают. Некоторые говорят, что именно в этом и состоит счастье, которое дает вера. Эти каменные изваяния могут быть не чем иным, как желанием людей найти объяснение своему собственному существованию.

— Неужели и наши боги однажды превратятся в такие же разрушенные временем изваяния?

— Возможно,— ответил Араван.

Бэйр устремил взгляд на воды реки, как будто хотел увидеть там ответ на терзавшие его вопросы:

— Как это может быть, Араван? Я хочу спросить, есть ли другие объяснения появления всего, что нас окружает, кроме того, что это создано богами?

Араван пожал плечами:

— Не исключено, что все управляется внутренними силами, силами, понять природу и принцип действия которых мы не состоянии. Но эти силы тем не менее имеют естественное начало. Некоторые говорят, что все окружающее нас самостоятельно плывет по волнам моря жизни. — Араван показал рукой на реку. — Вода течет, все вокруг растет, птицы летают, вздымающиеся над землей скалы в конце концов падают на землю — все в мире меняется, и для этого не нужно вмешательства богов. Жизнь движется вперед, и все живое, как кажется, способно развиваться без помощи богов.

Бэйр нахмурился:

— Я что–то не понимаю. Ты имеешь в виду, что все происходящее вокруг нас управляется своими внутренними силами, а не богами? Что богам совершенно не обязательно создавать новые виды живого, на это хватит собственных сил природы?

— Да, Бэйр. Эльфы живут достаточно долго, для того чтобы пронаблюдать, как изменяются вещи; увидеть, как природа без постороннего вмешательства избавляет мир от некоторых созданий и приводит в него новые создания, которые раньше не существовали. Учти, это я наблюдал собственными глазами.

На широких полях, усеянных белыми камнями, на одном из островов в Прозрачном море жили белые мотыльки. Некоторые насекомые были чуть более темными, чем их собратья, но все они были в общем–то белыми. Острова лежали на пути, по которому ласточки совершали свои сезонные перелеты, и, хотя мотыльки были лакомой пищей для птиц, ласточки редко находили достаточно корма, потому что трудно увидеть белых мотыльков на белых камнях. Мотыльки были в изобилии. И такое положение существовало в течение тысячелетия. Но однажды вблизи острова из моря поднялась огненная гора, извергая тучи пепла. Пепел засыпал белые камни, превратил их в серые. Перелетные птицы теперь хорошо различали белых мотыльков на серых камнях и едва ли не за один сезон почти уничтожили насекомых. Однако нескольким мотылькам с более темной окраской удалось выжить, и они, размножаясь и воспроизводя себе подобных, создали новое поколение мотыльков, цвет которых был немного более темным, чем у остальных. Год за годом более темные мотыльки выживали, и производимое ими потомство было еще более темной окраски. Прошло еще несколько сезонов, и ласточки уже не могли различать серых мотыльков на фоне серых камней. В этом случае именно природа и природные силы дали толчок к появлению нового вида насекомых; некоторые говорят, что такие силы работают повсеместно, вызывая изменения во всем: катаклизмы, равно как и случайные происшествия, играют не последнюю роль в природных процессах.

— Но это всего лишь частный случай, Араван.

— О Бэйр, таких примеров можно привести сколько хочешь.

— Ну, например?

— Мне рассказывали лаэны, пришедшие на Митгар в далеком прошлом, что в то время большая часть мира была скрыта под толщей льда и тогда появилось множество новых животных, животных, похожих на своих предшественников, но одновременно и отличающихся от них. Эти новые существа были невиданных размеров: гигантский медведь; слон, покрытый шерстью, с огромными бивнями; саблезубый кот; могучий зубр… Все эти животные, повторяю, были огромных размеров. Но эти гиганты были истреблены людскими племенами. Вспомни, как ласточки истребили белых мотыльков. Но люди оказались более жестокими, чем ласточки. В отличие от мотыльков, у крупных животных не было ни достаточного времени, ни передышки для того, чтобы приспособиться к новым условиям, и они исчезли из этого мира. Кто знает, что могло бы быть, не вмешайся человек в природный процесс развития? Лично я, Бэйр, не знаю. Не знаю.

Элар, я видел в каменных отложениях кости огромных существ, похожих на драконов, но они не были драконами на самом деле. Какой–то катаклизм, происшедший в давние времена, впечатал их в камень. Как это случилось, я не представляю, но камни хранят явные свидетельства их жизни в этом мире.

— Ты думаешь, они действительно бродили по этому миру?

— Все может быть, Бэйр, хотя жрецы Ракка наверняка сочли бы их «порождением дьявола», то есть Адона, приходившими в наш мир, чтобы посеять смуту среди людей и навредить им.

— Но ведь Ракка и есть дьявол, а Адон добрый. Они просто перевернули все с ног на голову! Как вообще можно говорить такое?

Эльф рассмеялся:

— Они принимают сказанное на веру.

Араван снова попросил Бэйра подстроить угол паруса под ветер и чуть отпустить кливер–шкот [15], объясняя ему, каким образом эти манипуляции позволяют наилучшим образом поймать ветер. Когда все было сделано, Бэйр сказал:

— Если я правильно понял тебя, Араван, то вера — это плохо.

— Нет, элар. Я говорил о том, что вера в неправильное может завести в тупик.

— А как же определить, что правильное и что неправильное? Как определить, во что верить?

Араван воздел руки к небу и произнес:

— Дорогой мой Бэйр, лично я глубоко убежден, что сердце, а не голова должно вывести на истинный путь. Но, даже соглашаясь с этим, не оставляй без внимания противоречий и сомнений, вне зависимости от того, куда и к чему они могут привести.

— Но, дядя, — запротестовал Бэйр, — если сомневаться в своей вере — можно утратить ее! А утрата веры заставляет сложить руки и просто плыть по течению, подобно кораблю, у которого оторвало руль, разве не так?

— Правда, Бэйр, бывает подчас горькой, но тем не менее правда — это правда, и знание правды придает новые силы. А вместо того чтобы плыть по течению, не лучше ли засучить рукава, взяться за весла и продолжать плыть… В поисках истины, а заодно и нового руля. Хотя поиски истины не обязательно приводят к новой вере — иногда само твое сердце находит дорогу к ней.

— Ты хочешь, чтобы я подвергал сомнению свою веру и таким образом искал правду?

— Послушай меня, мальчик, подвергать сомнению свою веру — это не преступление, а вот не подвергать — возможно что и да.

Бэйр вздохнул:

— Хорошо, дядя, хорошо, тогда ответь мне: если все вокруг нас появилось в результате действия природных сил, то как ты тогда объяснишь существование звезд, луны, солнца, планет? Они что, тоже появились благодаря каким–то внутренним силам, силам, которые нам неизвестны?

— Этого я сказать не могу, Бэйр, но, может быть, придет день, когда мы это узнаем, если не будем оставлять без внимания ни один факт, ни одно явление, с которыми встретимся на жизненном пути.

Они замолчали; каждый из них думал о мире, о жизни, о всех живых существах, о том, как все они возникли и вошли в мир. Корабль плыл, подгоняемый ветром, по течению, а по берегам возвышались таинственные, размытые сумерками и расстоянием, высеченные из розового камня неведомой рукой гиганты, которые вообще не могли дать ответа ни на один из вопросов.

Глава 26

ПОВЕСТВОВАНИЯ

МАРТ–АПРЕЛЬ 5Э1009

(девять и восемь месяцев тому назад)

Увлекаемые течением и подгоняемые попутным ветром, Араван с Бэйром уже на четвертый день достигли порта Халин. За это время Бэйру пришлось пару раз вычерпывать воду из открытого трюма, поскольку принесенные ветром тучи разрешились дождями, но не очень сильными, и путешественникам потребовалось лишь на одну треть развернуть полотняный тент, предназначенный для защиты от непогоды. Они не стали останавливаться в порту Халин, хоть он и располагался на входе в Красный залив: слишком уж много черных флагов с белым сжатым кулаком развевалось вдоль всей линии причалов. Они поплыли дальше, поскольку запасы пищи и воды были достаточными, а желание иметь какие–либо дела с Кулаком Ракка отсутствовало напрочь. Оставив позади порт и город, они вошли в Красный залив. Почти полная луна лишь иногда освещала поверхность моря, выглядывая через прорехи в тяжелых черных штормовых тучах, затянувших небо от горизонта до горизонта.

Шторм налетел на них глубокой ночью. Огромные волны, подгоняемые пронзительным ветром, обрушились на правый борт суденышка; начался проливной дождь. Араван и Бэйр надели штормовые костюмы, которые остались на корабле от прежней команды; Бэйр еле втиснулся в непромокаемую робу, из которой почти по локоть торчали его Руки, а полы чуть не на фут были выше колен; развернули защитный полотняный тент, протянув его от планшира до планшира и от кубрика до бака. Крохотное суденышко, развернувшись к ветру кормой и правым бортом, понеслось по волнам, которые то поднимали его на свои гребни, то сбрасывали в провалы между валами и мчались дальше по бурной поверхности моря.

— Может, нам взять рифы [16], Араван?! — во всю силу закричал Бэйр, стараясь перекричать вой ветра, а заодно щегольнуть знанием термина, значение которого Араван растолковал ему лишь накануне.

— Нет, элар, нам не стоит уменьшать парус, у нас хороший ход под таким ветром: узлов пятнадцать, не меньше. Берись за румпель, а я еще больше распущу парус.

Бэйр управлял ходом судна, а Араван полностью раскрыл кливер и поставил все стаксели. Потом Араван ослабил канат стрелы кливера, чтобы слегка развернуть его в сторону левого борта, и наконец чуть–чуть развернул спинакер в ту же сторону.

— А сейчас, — прокричал он Бэйру, — мы, должно быть, даем и все шестнадцать!

Шторм бушевал двое суток; дождь лил практически не переставая; ураганные порывы ветра, дующего в корму, швыряли двухмачтовый бово с волны на волну, из провала в провал. На третьи сутки мало что изменилось. И Араван, и Бэйр неустанно вычерпывали воду, льющуюся потоками сверху и через борта. Большая часть стекала по защитному тенту, однако из–за протечек воды на дне было все время выше щиколоток. Поэтому они не ложились, чтобы поспать, на места, где обычно расстилали походные постели, а по очереди сидели, скрестив ноги под защитным тентом, и отдыхали, погружаясь в состояние глубокой медитации. Вычерпывание воды, перемежающееся с отдыхом, не было единственной задачей Бэйра, он еще и вел корабль. Араван обучил его работать с румпелем и шкотом [17], а также показал, как ловить ветер.

Когда наступало время перекусить, Бэйр проползал под штормовым тентом, с которого непрерывно капало, в носовую часть, чтобы наспех прожевать галету, запивая ее дождевой водой. И не раз при этом он, стиснув зубы, говорил Аравану:

— Ничего бы не пожалел сейчас за хорошую порцию горячей еды и кружку горячего чая. Даже одну только кружку горячего чая я воспринял бы как дар богов.

Пока бушевал шторм, Араван умудрился рассказать Бэйру историю Элин и Торка во всех подробностях, несмотря на то что раньше, вкратце пересказывая ему это повествование, настоятельно рекомендовал юноше прочитать его полностью самому, поскольку полагал, что сведения, почерпнутые Бэйром из первоисточника, повлияют на него сильнее. Когда Араван закончил рассказ, в глазах юноши стояли слезы, хотя он и утверждал, что это не что иное, как капли дождя.

— Я знаю, это печальная история, — сказал Араван, — однако тебе надо было ее узнать, поскольку даже неполное знание лучше, чем полное незнание, и лучше знать больше, чем меньше.

— Скажи это Додоне, — проворчал Бэйр, вычерпывая дождевую воду.

По губам Аравана проскользнула легкая усмешка.

— А ты знаешь, элар, что среди историй, которые я в последнее время пересказывал тебе — о Каммерлинге, о Камне Драконов, — могут быть ключи к разгадке того, с чем мы, должно быть, вскоре столкнемся, правда, точнее я пока сказать не могу.

Бэйр, неотрывно смотревший на море, сплошь покрытое белыми гребешками волн, медленно повел головой из стороны в сторону:

— Возможно, только Додоне это и известно. Несмотря на бешеную качку, сумасшедший ветер, без устали дующий под разными углами в корму, Араван все–таки удерживал судно на нужном курсе. На рассвете четвертого дня их плавания по морю, когда дождь ненадолго стих, а ветер продолжал буйствовать, поверх пенных гребешков они увидели справа по борту возвышающиеся над водой темные скалы.

— Боги, — простонал Араван, — быть бы нам сейчас на «Эройене»!

— А в чем дело? — спросил Бэйр, пытаясь вытереть мокрое лицо мокрыми пальцами.

— Видишь, перед нами остров Малаги.

Бэйр сосредоточенно посмотрел на Аравана:

— И что?

— Бэйр, если бы у нас был «Эройен», мы сейчас были бы дальше, намного дальше! Увы, это, к сожалению, не так. Но необходимо признать, что наша команда поработала на славу, ведь мы все–таки прошли тысячу морских миль за трое с небольшим суток.

— Это хорошо? Я имею в виду, что если морская миля такая же, как и сухопутная…

— Нет, Бэйр, морская миля несколько длиннее, примерно на двести семьдесят шагов.

Бэйр, прикинув что–то в уме, сказал:

— Ну что ж, расстояние в тысячу морских миль или немного больше, если мерить в сухопутных милях, — это, как мне кажется, немалая дистанция, чтобы пройти ее за столь небольшое время. Правда, я не очень–то разбираюсь в судах. Поэтому позволю себе снова спросить: это хорошо?

— Это прекрасно! Это значит, что мы при попутном ветре шли со скоростью примерно двенадцать–тринадцать узлов.

Пока Араван говорил, снова пошел дождь. Крупные капли замолотили по защитному тенту, и скалы скрылись из виду за пеленой дождя, но маленькое суденышко продолжало идти вперед, подгоняемое ветром.

Еще три дня прошли в изнурительной борьбе с водной стихией, и только на закате седьмого дня они обогнули широкий мыс, который назывался Раман. Это была южная оконечность страны Курак. Как только путешественники повернули корабль на север, а потом на северо–запад, шторм начал стихать, и к полудню восьмого дня они плыли по Синдшунскому морю под ясным солнечным небом, однако волны были еще ощутимыми.

Бэйр снял высохший защитный тент и уложил его в один из расположенных вдоль борта рундуков. Внезапно он замер, а потом, повернувшись к эльфу, сказал:

— Араван, я только что вспомнил кое–что сказанное Додоной перед самым расставанием: «Идите, ибо приближающаяся буря пронесется и оставит вас позади». Именно так он и сказал. Как ты думаешь, он имел в виду этот шторм?

Араван с удивлением посмотрел на Бэйра:

— Возможно, Бэйр. Возможно. Но его слова могли относиться и к грядущим бедствиям.

— Ох–хо–хо, — пробурчал Бэйр, — будь они неладны эти пророческие головоломки.

На исходе утра следующего дня Бэйр, берясь за румпель, сказал:

— У меня не выходит из головы наш вчерашний разговор о богах и внутренних силах, о природе, случайностях, событиях и обстоятельствах. Я хочу спросить тебя вот о чем: разве Адон, Эльвидд, Гарлон, Фирра, Раес, Теонор и другие, ну, там Гифон и Брелл, Наксо и Ордо, — они разве не боги?

— Возможно, Бэйр.

— Ты считаешь, что их принадлежность к богам под вопросом?

— Я повторяю: возможно. Адон не называл себя богом, он говорил, что даже его ведет по жизни судьба.

— Судьба? Так она существует?

— Ты хочешь спросить, в каком–то определенном облике? Этого я сказать не могу.

Бэйр сосредоточенно свел брови и произнес:

— Возможно, судьба — это еще одно божество.

— Или еще одно имя, обозначающее внутренние силы, случайности, события и обстоятельства.

Бэйр замолчал. Они продвигались вперед, косые паруса давали возможность идти против свежего встречного ветра. Спустя некоторое время юноша спросил:

— Араван, а если Адон и Эльвидд и все прочие не боги, то почему тогда многие им поклоняются?

— Возможно, Бэйр, они и не боги, но некие богоподобные существа.

— А в чем отличие?

— Отличие, Бэйр, в том, что люди думают о них… И что они думают о себе.

Бэйр снова нахмурился, но ничего не сказал; судно продолжало плыть, разрезая встречные волны и держа курс на город Адрас в государстве Бхарак.

До Адраса они шли четырнадцать дней, потому что скорость судна значительно снизилась по сравнению с той, с которой они плыли в штормовые дни, до того как обогнули мыс Раман. Араван полагал, что на этом отрезке пути скорость судна не превышала шести узлов. Но наконец в середине дня двадцать пятого марта — спустя три дня после дня весеннего равноденствия — они пришвартовались у причальной стенки в порту Адрас, на двадцать два дня раньше намеченного срока. Верблюды дошли до Дирры быстрее, чем ожидалось; для спуска вниз по реке Нар Шарки также потребовалось времени на один день меньше; но наибольший выигрыш во времени обеспечил им попутный штормовой ветер, который дул в паруса большую часть пути, и им не пришлось серьезно отклоняться от курса из–за маневрирования. Фортуна одарила их своей улыбкой, хотя Бэйр был более склонен приписать все происшедшее предвидению оракула Додоны.

Остаток этого дня и два последующих они занимались тем, что договаривались о стоянке своего бово, покупали лошадей, снаряжение и припасы для путешествия в Джангди. Они запаслись различного рода веревками, «кошками», ледорубами, шипованными подковами для лошадей, палаткой с разборным каркасом и теплой одеждой. Они все–таки направлялись в горы, где подобные вещи наверняка могут потребоваться.

Делая все эти покупки, они спрашивали у торговцев, как добраться до Храма Неба, но купцы лишь посмеивались над ними, говоря, что это просто сказка, в которую не следует верить.

— Что же нам делать? — спросил Бэйр, выходя с Араваном из лавки. — Так мы можем потратить на поиски целую вечность.

— Не волнуйся, Бэйр, нам нужно побывать еще в одном месте — это мастерская одного моего друга, с которым я познакомился несколько лет назад, когда шел по следам желтоглазого.

И Араван привел Бэйра в мастерскую картографа — старика по имени Дарвах. Тот несказанно обрадовался встрече с Араваном, да и сам Араван с великой радостью обнял друга. Алор пристально всматривался в его изборожденное морщинами, усеянное старческими пятнами лицо, обрамленное ниспадающими на лоб космами седых волос, стараясь увидеть в нем знакомые черты молодого смертного человека, которого когда–то знал. Эльф подступил к нему с расспросами, но ни сам Дарвах, ни его престарелая жена, ни их взрослый сын, ни сын его сына не имели ни малейшего понятия о том, где находится Храм. Они лишь непрестанно почтительно кланялись, называя Аравана при этом «велинимет». Хотя сам Дарвах и не знал, где находится Храм, он, напрягши память, сказал:

— До меня доходили слухи, что староста одной из деревень, расположенной у подножия Джангдинских гор, общался и имел какие–то дела с монахами в желтых одеждах, приходивших из какой–то далекой обители. Если кто–то и знает о Храме Неба, то это либо тот самый деревенский староста, либо те благочестивые люди… Если, конечно, слухи не были ложными.

— А как называется эта деревня и как зовут старосту? — спросил Араван.

— Как зовут старосту, я не знаю, а деревня… — Дарвах, порывшись в стопке карт, лежащих на столе, вытащил и поднес к глазам одну из них. — Да, вот она здесь. — Он ткнул пальцем в карту, согнулся над ней, чтобы получше рассмотреть, и сказал: — Название деревни Умран. — Он протянул пергамент Аравану со словами: — Вот, велинимет, смотри.

Араван рассмотрел карту, лицо его расплылось в улыбке, и он протянул Дарваху слиток золота, но старик отвел его руку, сказав, что Араван уже с лихвой заплатил за эту карту, когда поделился с ним картами, которые составил во время своих путешествий по морю много лет назад.

Когда Араван с Бэйром вышли из мастерской картографа, под мышкой у Аравана был пергамент, на котором был обозначен путь на север, через Бхарак, к подножию Джангдинских гор.

— Дядя, они называли тебя «велинимет», что это значит?

— Можно перевести как «начальник», — ответил Араван. — Кажется, карты, которые я дал ему скопировать, когда он был еще совсем молодым человеком, здорово помогли ему.

Бэйр оглянулся на дом старого картографа и сказал:

— Будем надеяться, что карта, которую он дал, нам тоже здорово поможет.

Ранним утром следующего дня по дороге, ведущей к Джангдинским горам, верхом на лошади ехал эльф, ведя за собой двух подменных верховых и трех легконагруженных вьючных лошадей, а впереди процессии бежал серебряный волк. Стражники, стоявшие на карауле у северных городских ворот, не сделали ни малейшей попытки остановить эльфа и получить с него установленную пошлину. Вместо этого они, отталкивая друг друга, ворвались в караульное помещение, захлопнули за собой дверь и, затаив дыхание, наблюдали за тем, как исполинский волк подбежал к воротам и остановился, поджидая эльфа. А доблестные стражи предпочли переждать за крепкими дверями караульного помещения, наблюдая оттуда, как всадник, ведший в поводу нескольких лошадей, в сопровождении ужасного конвоя проехал через ворота и проследовал дальше по дороге.

Необычный отряд двигался строго на север; путь по большей части проходил по ровным невысоким плоскогорьям, покрытым нежно–зеленой растительностью. Здесь дули весенние ветры, принося с собой дожди и влажные туманы.

Этим вечером на привале, разбив палатку, в которую можно было проникнуть лишь на четвереньках, Араван предложил:

— Бэйр, может быть, мне следует рассказать тебе о последнем плавании «Эройена», поскольку я не могу быть уверен, что ничего подобного не ждет нас впереди. Поэтому будет лучше, если ты узнаешь эту историю, даже если это знание никогда тебе не пригодится.

— Последнее плавание? Которое ты предпринял во время Зимней войны?

— Нет, элар. Я расскажу тебе о плавании, совершенном в более давние времена, в последние дни Первой эры.

— Но, дядя, если это может причинить тебе боль…

Араван глубоко вздохнул:

— Да, рассказ этот может растревожить мое сердце; пусть так, но настало время, когда я должен кому–то рассказать эту историю.

Бэйр не ответил и молча ждал, когда Араван начнет.

— Все началось на острове Рвн, или Рюун, как его еще называли, когда пикс по имени Фаррикс заметил темные, словно дымные, ленты, исходящие от северного сияния и ныряющие за горизонт, где простирался лишь океан. Он отправился туда, чтобы выяснить, насколько возможно, природу этого таинственного явления…

В течение трех последующих ночей — две они провели в палатке, а третью в коровнике, куда их пустил один добросердечный поселянин, — временами прерывающимся голосом Араван рассказывал о Джиннарин и Эльмаре, о страшном сне, об Эйлис, своей возлюбленной, о команде «Эройена» и о поисках Фаррикса по всему миру; о Дарлоке и о вырубленной в скале пещере с кристаллическими сводами на одном из островов недалеко от Великого Водоворота; о разрушении Рвна и последующем отмщении за это.

И все время, пока Араван рассказывал, Бэйр сидел не шелохнувшись, ни разу не перебив, хотя в его голове и на кончике языка роились мириады вопросов. Но юноша понимал и чувствовал, что его наставнику трудно говорить об этом, и не хотел причинять ему лишние страдания.

Араван закончил свой рассказ, когда они сидели в коровнике; вечерний дождь барабанил по крыше, и после того, как были произнесены последние слова, они долго сидели молча. Наконец эльф встал, подошел к набухшей от сырости двери и одним ударом распахнул ее настежь, затем, повернувшись к Бэйру, произнес чужим, хриплым голосом:

— Ложись спать, Бэйр, я покараулю, а потом разбужу тебя.

Бэйр подошел к Аравану, обнял его и пошел в угол сарая, где на мягком сене была расстелена его походная постель.

А дождь все лил и лил, как будто само небо, услышав рассказ Аравана, теперь плакало, заливаясь горькими слезами.

Когда на следующее утро они готовились снова отправиться в дорогу, Бэйр пристально посмотрел на наконечник Кристаллопюра — ведь остро заточенное кристаллическое лезвие было когда–то оружием Дарлока, а черное древко служило ему посохом, — а затем сказал:

— Послушай, Араван, а ведь многое из рассказанного тобой имеет отношение к нашим сегодняшним делам: Молот Адона, серебряный меч, Кристаллопюр, Камень Драконов…

— Подожди, Бэйр, — прервал его Араван, кладя две серебряные монетки на пороге дома, где поселянин сразу обнаружит их, как только откроет дверь. — Мы не знаем, имеет ли что–нибудь еще, кроме твоего кристалла и Каммерлинга, отношение к тому, что мы делаем. Ведь Додона говорил только о них, и ни о чем больше. Возможно, Камень Драконов и Рассветный меч как–то причастны, но… Не исходи в своих рассуждениях из того, что все прямо и непосредственно связано с нашим делом. Косвенно связано многое, это так; прямо — лишь кое–что. Но говорить о том, что все имеет прямое отношение к нашим делам, я бы не стал.

Навьючивая лошадь, Бэйр сказал:

— Ты говорил, что надо подождать и что все в свое время раскроется само. А разве это не прямой путь к бедствиям и несчастьям? Не лучше ли нам, насколько возможно, предпринять все необходимые меры?

— Все необходимые меры… Нет, Бэйр, это невыполнимая задача. Но оценить вероятность — это другое дело. Пойми, нужно быть осмотрительным и принимать в расчет все без исключения факты, — говорил Араван, седлая одну из трех верховых лошадей. — Вот что я скажу, элар: жизнь во многом подобна дороге, по которой отправляешься в путешествие, — с развилками и ответвлениями, поджидающими на пути и ведущими неизвестно куда. Чем большее расстояние мы проходим, тем яснее и понятнее становится путь, лежащий перед нами. Мы накапливаем опыт, и каждое наше последующее решение более обоснованно, да и цель просматривается яснее.

Бэйр сопел, закрепляя поклажу на лошадиной спине:

— Адон свидетель, дядя, но ты говоришь в аккурат как Додона: развилки и ответвления, вероятность и возможности. Лучше просто обозначь мне цель и укажи дорогу, а я уж сам найду способ, как добраться туда.

Араван усмехнулся и покачал головой:

— О–о–о, пыл и поспешность юности. Берегись, элар, идя по этому пути, необходимо будет отворить двери, которые лучше было бы не отворять, а раз уж приходится делать это, то не торопясь и с осторожностью.

— Как ту дверь склепа в пустыне? — со вздохом спросил Бэйр. — Дверь, за которой была Ламиа?

— Да, вроде того, — нахмурившись, подтвердил Араван.

Они продвигались к северу, проходя ежедневно не менее сорока миль по земле Бхарака. Араван часто менял верховых лошадей, стараясь не доводить их до усталости, а серебряный волк с удовольствием трусил рядом, воспринимая ежедневные переходы как увеселительные прогулки. Равнина, по которой пролегал их маршрут, полого, но постоянно поднималась, по мере того как они приближались к Джангдинским горам, до которых было еще довольно далеко.

Время от времени Охотник приносил какую–либо дичь, и на каждом ночном привале у них к ужину было горячее блюдо. Иногда они останавливались на ночлег в амбарах или сараях, на постоялых дворах или в гостиницах, попадавшихся по дороге. Там они спрашивали дорогу к Храму Неба, но ответ был прежним: Храма в действительности не существует и это всего лишь суеверные выдумки старух. Но они продолжали упорно идти на север по маршруту, отмеченному на карте Дарваха, к деревне Умран.

Кончился март, и наступил апрель, но чем ближе приближались они к Джангдинским горам, тем холоднее становились дни и ночи; весна, казалось, сменилась зимой, однако они не страдали от холода — у Аравана была теплая одежда, которую он приобрел в порту Адрас, а волку холода не причиняли ни малейшего неудобства. Только лошадям требовалось больше корма при утренней и вечерней кормежках, да ночью их надо было покрывать попонами.

Окружающий рельеф изменился — кругом, насколько хватало глаз, расстилались холмы с округлыми вершинами.

— Предгорье Джангдинской горной цепи,— сказал Араван.

— Предгорье? А где же сами горы, что–то я их не вижу.

— Тем не менее это именно предгорье, — ответил Араван, — а сами горы по высоте не имеют себе равных, они упираются в самое небо.

На исходе следующего дня самые высокие пики горной цепи неясно замаячили над горизонтом, однако, чтобы достичь их, требовался не один день. Бэйр долго стоял, глядя как зачарованный на убеленные снегом вершины. Наконец юноша подошел к месту, где они намеревались устроить привал, и сказал:

— Когда я смотрю на эту неприступную каменную твердыню вдали, у меня невольно возникает вопрос: а не там ли обитают отступники–драконы, которые нарушили обет, данный на Камне Драконов, и перешли на сторону Гифона во время Великой Войны Заклятия?

— Знаешь, Бэйр, некоторые драконы не давали клятвы на Камне, но и не участвовали в войне — Красный Коготь, Гриммтод, Расерей — я могу назвать трех, возможно, были еще и другие.

— А они пострадали от Заклятия?

— Нет. И они сохранили свой огонь, поскольку не примкнули к силам, выступившим против Верховного правителя и Адона. Они, мне кажется, живут согласно обету, хотя и не давали его. Но эта троица, как известно, была не прочь пограбить и побезобразничать.

— Как, например?

— Гриммтод, к примеру, разрушил замок королевы Гудлин Прекрасной в стране Джут, лишь для того, чтобы завладеть драгоценным скипетром, усыпанным множеством редких драгоценных камней великолепной огранки.

— Ха–ха! — усмехнулся Бэйр. — А что будет с драконами, которые связаны обетом, если они его нарушат? Что тогда?

— Согласно своей клятве они должны возвращаться в Келгор, в Мир драконов, и больше не появляться на Митгаре.

Бэйр ненадолго задумался, а затем спросил:

— А почему драконы живут здесь, на Митгаре, а не в своем родном Мире?

Араван расхохотался:

— Ах, Бэйр, какой же ты наивный — ты мог спросить то же самое и об эльфах…

— Хорошо, дядя, давай поговорим об этом: почему эльфы оказались здесь и почему здесь оказались драконы? Почему бы и эльфам, и драконам не оставаться в своих Мирах, на своих собственных уровнях мироздания?

Араван жестом показал, насколько необъятен мир:

— Да потому, Бэйр, что Митгар дикий и неспокойный, здесь на каждом шагу тебя ожидает приключение. Адонар в сравнении с Митгаром райски тихое место, и именно поэтому эльфы живут на Митгаре. А вот что касается драконов и почему они оказались на Митгаре, это надо у них спросить. Если хочешь знать мои предположения, я думаю, что они здесь потому, что в митгарских морях кракенов больше, чем в океанах Келгора.

— А что у них общего?

— Кракены и драконы объединяются в пары, — ответил Араван.

Глаза Бэйра чуть не вылезли из орбит от удивления.

— Драконы спариваются с кракенами?

— Да. Можно сказать, они Дети моря. Там, в море Бореаль, недалеко от Логова Дракона и происходит спаривание. Они сжимают друг друга в многолапых объятиях и погружаются в холодные глубины полярного моря.

— И они что, не тонут? Драконы?

— Может быть, некоторые и тонут, самые слабые, но большинство драконов, после того как дело сделано, выбираются на поверхность и каким–то образом умудряются снова подняться в воздух. А чтобы предупредить твои дальнейшие расспросы, Бэйр, скажу, что в результате этого спаривания появляются морские змеи, которые долгое время скитаются по морям всего мира. Потом они погружаются в бездонные глубины, окутывают себя коконами, откуда через некоторое время выбираются. Самцы превращаются в драконов, самки — в кракенов, и они расходятся по своим дорогам и встречаются вновь, когда наступает брачный период.

— Но как же они?..

— Бэйр, в этом вопросе знания мои исчерпаны, вернее, не мои, а знания леди Кэтлоу, которая рассказала мне об этом.

— Леди Кэтлоу?

— Да. Целительница с острова Фаро в Сумеречных Водах, окаймляющих Прозрачное море.

— А как она умудрилась изучить драконов и их спаривание?

— Разве я не говорил тебе об этом, когда рассказывал о последнем плавании «Эройена»?

Бэйр помотал головой.

— Что ж, тогда слушай. Волшебник Эльмар однажды принес в замок леди Кэтлоу Дитя моря, выброшенное на берег штормом. Ее звали Синт, она была без сил и к тому же ранена. Ухаживая за ней, и Эльмар, и леди Кэтлоу выучили странный язык этих созданий, язык, в котором преобладали щелканье, чириканье и свист.

И однажды я бросил якорь у острова Фаро. Там я и услышал историю о драконах и кракенах. Это было много лет назад, тогда я впервые встретил волшебника Эльмара.

— Отца Эйлис, — произнес Бэйр.

Араван молча кивнул и больше не сказал в тот вечер ни единого слова.

На следующее утро, когда они собирались в путь, Бэйр вдруг спросил:

— Послушай, Араван, если драконы и кракены могут плодиться и заселять Митгар, который не является для них родным Миром, своим потомством, не означает ли это, что и они рождают Невозможных детей, таких как я?

— Не исключено, — усмехнувшись, ответил Араван.

— И еще, ведь ты говорил мне, что Фаррикс и Джиннарин имели ребенка здесь, на Митгаре. А ведь они тоже не из этого Мира. Значит, их ребенок тоже Невозможный?

Этот вопрос озадачил Аравана, и, наморщив лоб, он погрузился в размышления.

— Я так никогда не считал, элар, — наконец сказал он. — Как ты только что весьма резонно заметил, ни на драконов, ни на кракенов, ни на пикси это не распространяется, так, может быть, в этом Мире есть и еще кто–то, кому дано иметь здесь потомство. А почему так, я могу лишь высказать предположение: возможно, Адон или Эльвидд сжалились над ними и разрешили им размножаться; или же такой запрет распространяется только на эльфов и людей — ни тем и ни другим не дано зачать ребенка в Мире, им неродном, а также иметь ребенка смешанных кровей… Но ты исключение.

Араван замолчал и, опустив голову на грудь, вновь погрузился в размышления. Некоторое время они молча занимались сборами, но затем Бэйр спросил:

— А как насчет ночного народа, Араван, они способны иметь потомство на Митгаре?

Араван поднял голову:

— Думаю, что нет. Никогда их детеныша не видели на Митгаре… Ни эльфы, ни дриммы, ни люди, ни варорцы.

— Но ведь они все–таки здесь, на Митгаре,— возразил Бэйр,— ведь все пути между Мирами перерезаны — остается лишь один путь пополнения численности, ты знаешь какой; и если мои кровные родственники из ночного отродья не могут здесь рожать, то как объяснить их присутствие?

— Элар! — резко прервал его Араван. — Никогда не называй рюкков своими кровными родственниками, даже если какая–то часть крови Нижнего Мира течет по твоим жилам. Ты не имеешь отношения к событию, которое произошло в те давние времена, и не ты привел сюда темные силы. Да, в твоей крови есть кровь рюкков, но в их крови нет ни единой капли твоей. Запомни накрепко, твои настоящие кровные родственники происходят из Арденской долины, из Дарда Эриниан — Великого Гринхолла, и даже из Вадарии, но среди них нет никого из Неддра.

— Хорошо, дядя, — согласился Бэйр, — я больше не буду называть их кровными родственниками.

Они молча продолжали сборы в дорогу, но через некоторое время Бэйр снова подступил к Аравану с расспросами:

— Дядя, ты так и не ответил на мой вопрос: если рюкки не дают потомства на Митгаре, то как они все еще существуют в этом мире?

Араван, сворачивавший свою походную постель, поднял голову, внимательно посмотрел на юношу и сказал:

— Говорят, что Гифон создал рюкков если не бессмертными, то долгожителями, поэтому они до сих пор и существуют на Митгаре, хотя со времени Великой Войны Заклятия, после которой были перерезаны пути между Мирами, прошло уже несколько тысяч лет. И мне доподлинно известно, что их численность на Митгаре сокращалась вследствие того, что многие погибали в различных войнах и стычках.

— Как и численность эльфов, — заметил Бэйр.

Араван обернулся и в упор посмотрел на Бэйра:

— Что?

— Численность эльфов на Митгаре так же сокращается, как и численность рюкков, — ответил Бэйр. — Потери в войнах, несчастные случаи. Некоторые ушли в сумерки на Адонар и никогда не вернутся назад. Нас становится все меньше, и здесь не родился ни один эльф, кроме меня, да и то потому, что в жилах моей бабушки текла кровь демона.

Араван, засыпая снегом костер, молчал. Бэйр вздохнул и стал нагружать пожитки на вьючную лошадь.

Они продвигались вперед по предгорью к Джангдинскому хребту, вершины которого упирались в небосвод; дорога, по которой они ехали, становилась все уже, поселения встречались все реже. Время от времени из черных туч, нависших над ними, падал снег. Семь дней шли они, и ни одна живая душа не встретилась им на пути, если не считать двух точек, скользящих в поднебесье так высоко и далеко, что даже эльфийские глаза не могли различить ничего, кроме крошечных пятнышек, паривших в небе между горными вершинами.

Ранним утром восемнадцатого апреля холодный туман потек над землей рваными прядями, воруя тепло своими ледяными пальцами, а путники и их лошади продолжали упорно идти вперед, поднимаясь по дороге, огибающей невысокую гору. Затем дорога пошла вниз, в болотистую низину, из которой снова поднималась вверх. Наконец туман рассеялся, а всадник и волк оказались перед последним витком дороги. Араван, натянув поводья, остановил своего коня. Волк, трусивший легкой рысцой по узкой тропе позади него, тоже остановился, а затем из сгустившегося серого облачка вышел Бэйр.

— Почему ты остановился, дядя?

Вместо ответа Араван указал на северо–восток, куда уходила сжатая со всех сторон скалами тропа. Тропа прямиком вела к небольшой деревушке, притулившейся у подножия громадной, нависающей над домишками скалы, и там заканчивалась.

Они наконец добрались до Джангдинских гор.

Глава 27

ПРЕГРАДА

АПРЕЛЬ 5Э1009

(восемь месяцев тому назад)

Кутсен Йонг нахмурил брови:

— Горы? Какие горы?

— Мой господин, — произнес Идрал, — горы на западе преграждают нам дорогу. Там есть лишь узкая тропа, по которой в давние времена проходили караваны торговцев.

— Тогда почему мы остановились?

— Мой господин, разведчики сообщают, что тропа слишком узка для вашего дворца на колесах. Мы, конечно, можем взять золотой паланкин со всеми предметами, создающими комфорт, а сам дворец доставить обратно в Джанйонг.

— Ты предлагаешь мне бросить мой дворец? Ты кто, Идрал, придворный шут или мой преданный советник?

— Я ваш самый преданный советник, мой господин, и я позволю себе дать совет: на севере и на юге нас ждут еще более серьезные препятствия — ледяные поля с зияющими расселинами в северной пустыне, на юге непроходимые Джангдинские горы, через которые вообще нет никаких дорог. Проход перед нами хотя и узкий, но самый прямой путь. Триста миль, и мы преодолеем это препятствие, мой господин, и весь Запад, беспомощный и дрожащий, падет ниц перед вашей устрашающей мощью.

— Я не брошу свой дворец.

Желтые глаза Идрала сузились, он напряженно соображал, как заставить этого дурака быть благоразумным:

— Мой господин, есть еще один путь: повернуть назад и вернуться в Джанйонг, построить могучий флот, отплыть на нем та Джингарианского моря, войти в Синдшунское море; оттуда, плывя на юг, обогнуть Мыс Штормов, войти в Уэстонский океан, а из него в Авагонское море. И твоя великая армия высадится на берегах Пеллара и выступит против так называемого Верховного правителя. Чтобы свершить этот великий подвиг, потребуется всего год или два. Единственная альтернатива этому — отослать твой дворец на колесах обратно в Джанйонг, а с собой взять золотой паланкин. Дорога очень узка, мой господин, и…

Кутсен Йонг сморщился и, нетерпеливо махнув рукой, сказал:

— Так расширьте ее.

Идрал от удивления раскрыл рот, но быстро овладел собой и сквозь сжатые зубы спросил:

— Расширить дорогу, мой господин?

Глаза Масулы Йонгза Ванга засверкали яростью.

— Только дурак может осмелиться задавать мне вопросы. Ты что, Идрал, один из таких дураков?

Идрал опустил глаза, чтобы скрыть полыхнувший в них злобный огонь:

— Нет, мой господин, я никогда не задаю тебе вопросов, просто мне никогда бы не пришло в голову подобное решение.

Кутсен Йонг откинулся на шелковые подушки:

— Вот, Идрал, поэтому–то я — Могучий Дракон, а не ты. Я указал тебе третий путь выхода из такого простого положения. Когда Джиду Шангди сделает меня богом, горы сами будут расступаться передо мной при моем приближении. А до того, как я завоюю весь мир, я буду жить в таком комфорте, которого заслуживаю. Расширить дорогу!

Сжав кулаки с такой силой, что ногти, пронзив кожу, впились в ладони, Идрал втянул кровоточащие руки в широкие рукава, поклонился и попятился прочь от трона:

— Конечно, мой господии, мы так и сделаем.

Вот так получилось, что громадная армия Масулы Йонгза Ванга прекратила заниматься привычными делами: убийствами, насилием, грабежами — и принялась расширять узкую горную дорогу длиною в какие–то три сотни миль, чтобы обеспечить Кутсен Йонгу удобный проезд в его золотом дворце на колесах, который тащили в упряжке сорок рыжих быков.

Уединившись в своем черном фургоне, Идрал не находил себе места из–за кипевшей в нем злобы на этого высокородного дурачка с драконовой отметиной, очередная причуда которого задерживала возращение Гифона. Он разломал перегонный куб, расшвырял свои громадные книги, но это ни в малой степени не остудило его бешенства. Нет, для того чтобы успокоить его страшный гнев, требовалось по меньшей мере несколько молодых женщин. Дрожа от нетерпения, он приготовил свой острый нож и проверил прочность захватных ремней, прикрепленных к столу. После этого кликнул слугу и приказал привести к нему пленниц.

Глава 28

ДЖАНГДИ

АПРЕЛЬ 5Э1009

(восемь месяцев тому назад)

Пристальный взгляд Бэйра поднимался все выше и выше по крутому склону каменной громады, складки и выбоины которой были забиты снегом. Потом юноша перевел взгляд на гранитный утес, изрезанный глубокими трещинами; вершины громадных гор были закрыты облаками, глаз мог видеть только серые остроконечные отроги с нахлобученными на них снеговыми шапками. И огонь этих гор говорил об одиночестве, мощи, силе и желании достать до неба.

— Боги! — вымолвил Бэйр с благоговейным трепетом в голосе. — Араван, так это и есть Джангди?

— Да, это Джангди, — подтвердил эльф. — И где–то в глубине этого необъятного нагромождения гор находится Храм Неба.

— И мы должны найти его, — решительно промолвил Бэйр.— Даже если нам предстоит вечно лазить по этим горам.

— Может быть, нам удастся этого избежать, Бэйр. Пойдем поищем старосту.

— Наверное, будет лучше, если я пойду в своем обличье, а не в волчьем, чтобы не пугать жителей деревни.

Араван кивнул, затем развязал переметную сумку, достал из нее ремень и протянул его Бэйру:

— Более естественно будет, если ты, вместо того чтобы просто идти рядом, поведешь в поводу моего жеребца.

— Я, как ты знаешь, могу ездить верхом и без седла, — ответил Бэйр. — Я поеду на подменной лошади.

— Да, ты можешь, но простые люди более откровенны с ровней, нежели с господами, которые ездят верхом.

— А что, если никто из них не говорит на общем языке? Я не думаю, что кто–нибудь из них знает язык сильва, баэронский, твилл, чакур или кабла, который я сам–то знаю поверхностно.

— Тогда тебе придется импровизировать, друг мой. Импровизировать.

Вздохнув, Бэйр привязал ремень к кольцу уздечки и прошептал, как бы давая наказ самому себе:

— Вперед, малыш, вперед! — И повел жеребца с сидевшим на нем Араваном за собой; запасные и вьючные лошади цепочкой следовали за всадником и его пажом.

Когда они, подойдя ближе к деревне, обогнули громадную, нависавшую над тропой скалу, несколько часовых, вооруженных ножами, которые, впрочем, были пока в ножнах, выступили им навстречу. Позади них стояла живописная толпа стариков и мальчишек; у некоторых в руках были дубинки, у остальных грубые палки, похожие на посохи с железными наконечниками. Из распахнутых окон и дверей выглядывали женщины, девочки и старухи.

Все жители этой деревни, за исключением самых пожилых, были смуглыми и черноволосыми, их черные глаза были слегка раскосыми. Мужчины были одеты в грубые домотканые одежды, на некоторых были безрукавки из овечьих шкур шерстью наружу, на других были стеганые куртки. Обуты они были в башмаки, пошитые из шкур. Женщины, насколько можно было разглядеть, также были одеты в грубые домотканые платья и обуты в такие же башмаки, как и мужчины.

— Бэйр, сделай еще несколько шагов и остановись,— сказал Араван на сильва. — Достань рулон красного шелка.

Женщины обступили Бэйра плотным кольцом и защебетали, щупая тонкую красную материю, а улыбающийся деревенский староста, бегло говоривший на кабла, пригласил Аравана в свой дом. Эльф с благодарностью согласился и, стоя уже на пороге жилища старосты, обернулся к Бэйру и сказал:

— Достань еще и рулон желтого шелка и попытайся узнать что–нибудь о Храме.— С этими словами Араван вошел в дом старосты, оставив Бэйра в толпе стрекочущих женщин.

Бэйр протянул рулон красного шелка одной из женщин, подошел к одной из вьючных лошадей и достал еще один сверток, в котором оказалась ткань желтого цвета. Восхищенные женщины разом вздохнули и замолчали, словно ослепительно яркий цвет материи лишил их способности говорить, и только некоторые из них после долгой паузы прошептали: «Пурохит».

— Что это значит? — спросил Бэйр на общем языке. Ему никто не ответил.

Он попытался заговорить на других языках, даже на чакуре, языке гномов, но ему никто не ответил.

Бэйр взял рулон в левую руку, отмотал от него кусок, зажав его конец пальцами правой руки, а затем растянул отмотанную часть материи, разведя руки в стороны, и снова заговорил на языке кабла, в котором его познания были весьма ограниченны:

— Ну что? Почему этот… — Он не знал ни как сказать «желтая», ни как сказать «материя». — Этот… хм… одежда… хм… плохо?

Пожилая женщина, на которую он неотрывно смотрел, тоже посмотрела ему в глаза:

— Не плохо… мукаддас.

Бэйр наморщил лоб, а затем спросил:

— Что… хм, мукаддас?

Вместо ответа женщина указала на камень, нависавший над их головами.

Бэйр, запрокинув голову, посмотрел наверх, но не увидел ничего, кроме огромного, свисающего в виде козырька куска скалы, потом с недоумением посмотрел на пожилую женщину и пожал плечами, придав лицу выражение озадаченности.

Она повысила голос:

— Мукаддас! Мукаддас! — Как будто громко произнесенные слова станут более понятны этому растерявшемуся юноше. Затем она наклонилась к стоящей рядом женщине и что–то очень быстро сказала ей, и та — моложе и ниже ростом — пала перед Бэйром на колени, воздела руки к небу, трижды поклонилась, затем встала на ноги и, показав на материю, произнесла:

— Адхиатмик.

Бэйр смотрел на женщину и сосредоточенно обдумывал происшедшее, стараясь осмыслить поведение женщин. «Поклоны? Но за кого они нас принимают? За королей? За верховных повелителей? И эта желтая материя… Жрецы одеты в желтые одежды… Нет, она кланялась не повелителю, поклоны выражали почитание. Адхиатмик, мукаддас и пурохит, должно быть, означают почтение, или святость, или что–то в этом роде. Но при чем тут эта скала? Нет, она показала не на камень, она показала на горы! На горы, где, как говорят, и живут жрецы».

Бэйр снова уложил желтый рулон в сумку и вынул из ножен кинжал. Женщины застрекотали и поспешно подались назад, но он встал на колени и острием кинжала нацарапал на мерзлой земле очертания гор. Женщина помоложе приблизилась, чтобы посмотреть, что он делает, а Бэйр жестом показал на деревню, а затем начертил в воздухе пальцем косой крест и, нацарапав этот знак рядом с изображением гор, произнес: «Умран».

— Бесхак! — сказала женщина, поведя руками вокруг, а затем повторила название деревни: — Умран.

Бэйр посмотрел на нее, улыбнулся, показал пальцем на косой крест, начерченный на земле, и сказал:

— Умран. — Затем, показав острием кинжала на горы, спросил: — Пурохит? — Ткнув в другое место: — Адхиатмик? — Проделав то же самое в третий раз, он произнес: — Мукаддас? — После этого он сделал в воздухе круговое движение кинжалом, развел руки и спросил: — Пурохит? Адхиатмик? Мукаддас?

Женщина посмотрела на его рисунок, насмешливо фыркнула и, опустившись на колени рядом с ним, протянула ему руку. — Бэйр, взяв кинжал за лезвие, протянул его женщине рукоятью вперед. Она расчистила еще один пятачок на дороге подле себя. Тщательно и неторопливо водя кинжалом по промерзшему грунту, она нацарапала изображение гор, с особой тщательностью изображая склоны, вершины, долины между горами, именно так, как…

Через некоторое время Араван, выйдя из хижины деревенского старосты, нашел Бэйра в одном из домов, где молодой человек, сидя за столом, пил свежезаваренный чай. В небольшой комнате вместе с Бэйром находилось еще несколько молодых женщин, которые, стреляя черными глазами и хихикая, перешептывались между собой.

— Итак, элар, пришлось отдать двух наших лошадей, но теперь у меня есть хотя бы смутные представления о том, в какой стороне находится Храм Неба, — сообщил Араван.

Бэйр расплылся в улыбке и поставил свою чашку на стол. Затем из–за пазухи он достал квадратный кусок желтой материи, на котором чем–то черным были сделаны какие–то неведомые знаки:

— Я тоже не сидел без дела, дядя, вот карта, с помощью которой мы доберемся туда.

Видя растерянный взгляд Аравана, Бэйр громко рассмеялся; молодые женщины рассмеялись тоже.

— Как тебе это?..

— Это Джухи. — Бэйр показал на одну из женщин. — Она нарисовала карту на земле, и после длительных переговоров с помощью жестов и нескольких слов на языке кабла они принесли кисточку и горшочек чернил; вот я и скопировал эту карту на ткань. Но ты знаешь, дядя, они ни за что не хотят дотрагиваться до желтой материи и все время указывают на горы на чертеже, делая руками знаки, как будто хотят защитить себя от зла, а горы называют варджит.

Стоило Бэйру произнести это слово, как женщины в один голос дружно закричали:

— Варджит! Варджит!

— Запрещено, — сказал Араван. — Вот что означает это слово. Они не осмеливаются даже указать пальцем на это место, поскольку горы для них под запретом.

— Под запретом? Но почему?

— Мужчины сказали только, что там какая–то обитель и что тех, кто нарушил повеление жрецов, больше никогда не видели.

— А что с ними произошло?

Араван пожал плечами:

— Не знаю. Они утверждают, что горы опасны, говорят о каких–то ужасных существах, однако, когда я попросил их объяснить, что это за существа, они не смогли их описать.

— Может, это темные силы? А кто же еще?

— Вот уж не знаю. А что я знаю наверняка, так это то, что в горах летом случаются обвалы и сильнейшие бури, сходы лавин и ледников, а также внезапные метели зимой и весной, камнепады, леденящие ветры, ледниковые пропасти, разреженный воздух, труднодоступные места, — это здесь постоянно…

Бэйр затряс головой и поднял руку, чтобы прервать словесный поток, изливающийся с губ Аравана:

— А что, разве в других горах всего этого не бывает?

Араван кивнул:

— Бывает. Но вершины этой горной цепи выше всех остальных, поэтому разница заключается не в полноте набора препятствий, а в степени трудности их преодоления.

— Ты думаешь, здесь будет труднее?

— Намного. И я думаю, что дело не только в том, что сама обстановка здесь суровая и жестокая, но и в запрете, из–за которого жители деревни не осмеливаются появляться в горах.

Бэйр озадаченно посмотрел на Аравана:

— Но, дядя, если они не осмеливаются ходить в горы, то моя карта недостоверна?

Араван повернулся к Джухи, и между ними завязалась долгая беседа на кабла, а когда она закончилась, Араван сказал Бэйру:

— Здесь, на южной окраине деревни, есть небольшая гора, та самая, мимо которой мы проходили по пути сюда. Джухи сказала, что, несмотря на запрещение смотреть даже издали на горную цепь, она неоднократно в ясные дни поднималась на эту гору, чтобы высмотреть, где же живут жрецы, и увидеть тот самый Храм Неба. Ей ничего не удалось увидеть, несмотря на все старания, зато ей известно общее расположение гор, хотя она и не знает, что находится за ними. Я бы поостерегся использовать ее рисунок как карту маршрута.

— Если никто из жителей не видел Храма, с чего ты решил, что имеешь представление о том, где он находится?

— Я встретил одного старика. Он рассказал мне старинную легенду, которая дает представление о том, где может находиться Храм. Легенда эта из тех давних времен, когда жрецы еще не наложили запрет на путешествия по горам.

— А эти жрецы, что вообще известно о них?

— Только то, что весной и осенью они приходят, причем только в безлунные ночи. Как они появляются, не знает никто. Небольшого роста, одеты в желтое, а сами черные как смоль. Немногословны. Они покупают чай, зерно, овощи, соль, пряности и прочую еду и расплачиваются монетами из прозрачного нефрита. Купленный товар укладывается в корзины, спущенные на веревках с обрыва, а ночью их затаскивают наверх.

— Так, может, нам проще дождаться их прихода?

— Нет, Бэйр, этой весной они уже приходили и ушли, а мы не можем сидеть тут до осени и ждать, когда они придут снова.

— А я–то надеялся. Что ж, тогда нам не остается ничего, кроме как идти и искать Храм самим.

Весь следующий день он вместе с Джухи провели на вершине горы, откуда она, бывало, разглядывала простирающиеся впереди горы. Они проверили точность карты Джухи, внесли некоторые добавления и корректировки, а также приблизительно определили наиболее подходящий маршрут до гигантской далекой горы, за которой, если верить легенде, и должен был находиться Храм. Они пометили на карте фирновые [18] поля, ледники, острые скальные гребни, контрфорсы [19], седловины и другие особенности намеченного маршрута, по крайней мере те, что смогли увидеть. Они также пометили линию, где редколесье сменялось кустарником, и границу, за которой не наблюдалось вообще никакой растительности, а только камень, снег и лед. Там обязательно надо иметь что–либо для костра, чтобы растопить снег и обеспечить себя водой для питья, а также разогреть еду.

Араван задумчиво, словно бы про себя, сказал:

— Помни наставления Дельфлорда Белора, Бэйр. Это великое искусство — подниматься в горы.

На следующий день, невзирая на искренние и доброжелательные предостережения деревенских жителей о том, что в запретных горах обитают какие–то неведомые чародеи; невзирая на мольбы молодых женщин, в которых Бэйр, правда, не понял ни единого слова, они подготовились к походу в Джангдинские горы. Решено было отправиться в путь ранним утром следующего дня. Араван договорился со старостой о том, что тот приютит у себя их лошадей, сказав ему, что когда настанет осень, а жрецы не принесут никакого известия об их судьбе, то он вправе считать лошадей своими. Он купил две пары снегоступов для себя и для Бэйра, поскольку в горах снег должен быть глубоким. Араван прикинул, что все путешествие займет девять, от силы десять дней.

Бэйр в недоумении уставился на Аравана:

— Десять миль в день? Только и всего?

— Десять миль по впадинам, провалам, глубокому снегу, а возможно, и по ледяным полям, сплошь перерезанным расселинами. Но в те дни, когда придется еще и взбираться на скалы, нам и десяти миль будет не пройти.

Бэйр загружал каждую из заплечных сумок двухнедельным запасом провизии: галетами, вяленым мясом, чайной заваркой, — хотя они и рассчитывали пробыть в горах не более десяти дней. Если они не найдут Храм, то им необходимо будет вернуться назад и отправиться в следующее десятидневное путешествие. Кроме еды он погрузил в каждую укладку по хорошему запасу трута вместе с огнивом. Не забыл он и медный котелок для растопки снега. Из снаряжения, купленного ими в Адрасе, они тщательным образом отобрали самое необходимое, стараясь сделать вес заплечной поклажи минимальным и одновременно не забыть ничего, что было бы жизненно важно иметь в горах.

— Послушай, Араван, а почему бы нам не закрепить на спине волка пару сумок на манер переметных — я думаю, он смог бы унести больше, чем мы оба, вместе взятые.

— Но он же не сможет идти в снегоступах, элар, а там, где мы будем проходить, снег очень глубокий.

— Ах да… — с сожалением сказал Бэйр, вкладывая в каждую сумку по маленькому зеркальцу — подавать при необходимости сигналы.

Ночью деревенские жители устроили для них нечто вроде праздника прощания и снова предупреждали об опасностях, хотя никто толком не знал, что это будут за опасности. Наконец Араван взмолился, сказав, что им с Бэйром завтра предстоит очень ранний подъем, и тогда несколько женщин стыдливо пригласили их лечь спать на постели с мягкими перинами. Алор, поблагодарив их, отклонил приглашение, сказав, что они вполне довольны чердаком конюшни. Когда Араван перевел свой разговор с женщинами Бэйру, тот лишь взглянул на своего наставника и вздохнул.

На следующее утро, положив сумки с походным снаряжением подле себя и задрав головы, они обозревали вертикально уходящую вверх боковую поверхность утеса. Рядом столпились жители деревни и в почтительном молчании наблюдали за тем, как два путешественника внимательно осматривают стену, а потом долго обсуждают, как они будут подниматься по отвесной скале наверх. Это, в общем–то, не представляло для них большого труда: у обоих за плечами было обучение скалолазанию в Крагген–коре.

— Я полезу первым, — сказал Бэйр, натягивая перчатки и надевая на себя пояс со страховочными ремнями и заранее прикрепленными зажимами, костылями и карабинами. Однако большая часть скалолазной оснастки находилась еще в сумке со снаряжением первой необходимости.

Араван посмотрел на юношу и одобрительно кивнул.

Бэйр сложил свой конец троса восьмеркой и прикрепил его к поясу. Затем подошел вплотную к отвесной скале и, подняв голову, стал внимательно изучать ее поверхность, в особенности там, где скальный массив прорезала узкая вертикальная трещина. Выбрав подходящего размера костыль, он приподнялся на цыпочки и начал забивать его. При каждом ударе молотка о костыль звук становился все выше; скоро стало ясно, что костыль забит намертво. Пропустив карабин через ушко костыля, он закрепил подъемный трос. Второй карабин он прикрепил к первому, а к нему целую систему стремян и обхватов — набор свисающих петель для ног — четыре с левой стороны и столько же с правой. Затем посмотрел на Аравана и взглядом спросил: «Готов?»

На своем конце троса Араван особым узлом прикрепил карабин к поясной обвязке, а затем обмотал тросом ствол крепкого, стоящего неподалеку дерева и закрепил его, пропустив через кольцо, а свободный конец также прикрепил к своему поясу. Проделав это, он сел, прислонившись спиной к дереву, положив перед собой моток троса, и натянул перчатки. Он готов был травить трос и, если придется, стопорить падение. Эльф посмотрел на Бэйра:

— Готов. Страхую.

Поправив палицу, висевшую справа у бедра, и длинный нож в ножнах, прикрепленных к поясу слева, Бэйр еще раз взглянул на стену и крикнул:

— Пошел!

Он, поочередно переставляя ноги по висящим с обеих сторон петлям — слева, справа, слева, справа, — сделал по четыре шага каждой ногой. Араван в такт его шагам стравливал трос. Когда Бэйр добрался до верхнего хомута, он прикрепил короткий фиксирующий канат ко второму кольцу на вбитом костыле, а затем, взяв следующий костыль, укрепил его на высоте, которой мог достичь. После этого он закрепил карабин в ушке костыля и закричал:

— Ослабь!

Когда Араван слегка стравил трос, Бэйр закрепил второй набор петель для ног.

Итак, восхождение началось.

Все выше и выше поднимался Бэйр, забивая костыли, закрепляя зажимы, пропуская тросы и веревочные ступени через кольца. Араван стравливал трос. Когда в мотке осталось всего четыре витка, Араван закричал:

— Двадцать футов!

Стоя на выступе, Бэйр осмотрелся вокруг, ища, где закрепить трос, на котором сам Араван мог бы подняться. Он выбрал прочный выступ скалы, закрепился на этом выступе и приготовился страховать подъем Аравана. Араван, с Кристаллопюром, закрепленным за спиной, и длинным кинжалом, свисающим с пояса вдоль правого бедра, крикнул:

— Поднимаюсь! — И пошел вверх по тому же маршруту, собирая по пути снаряжение: вынимал из расселин костыли, снимал зажимы и карабины. Кое–что из снаряжения он прикреплял к поясному ремню, кое–что укладывал в сумку со снаряжением, а веревки наматывал наискось через плечо. Бэйр, стоя наверху, подтягивал трос по мере того, как Араван, собирая скалолазную оснастку, поднимался по стене…

На следующем подъеме ведущим был Араван, затем снова Бэйр.

И так они поднимались по отвесной скале, а жители деревни стояли внизу, на земле, и наблюдали, запрокинув головы, за тем, что творит эта пара безумцев, глухих к предостережениям и увещеваниям. Качая головами, они строили разные догадки о том, что могло быть на уме у этих ненормальных пришельцев, — ведь сколько раз им было сказано: ходить в горы запрещено.

Когда они завершили подъем, только Джухи могла видеть, как Араван и Бэйр сматывали веревки, укладывали снаряжение в заплечные сумки. Покончив с этим, они связались веревкой — эльф был ведущим, Бэйр его страховал — и двинулись вперед на север, пересекая широкую расселину, заметенную свежевыпавшим снегом. Джухи, стоя на вершине невысокой горы вблизи деревни, смотрела им вслед до тех пор, пока они не исчезли из виду, перевалив за далекую, белую от снега гряду.

— Прямо перед нами расселина, — предупредил Бэйр, стоя на выступе скалы. — Причем довольно широкая. Не знаю, глубокая или нет. Кажется, в некоторых местах наметены сугробы вроде снеговых мостов, так по крайней мере мне видится отсюда.

— И далеко до нее?

Бэйр немного помолчал, прикидывая расстояние:

— Метров двести, не больше.

— Ты не видишь там какой–либо ранее протоптанной тропы?

Бэйр снова осмотрел заснеженное поле:

— Нет, поблизости нет. Может быть, стоит посмотреть на эти снеговые мосты, прежде чем обходить эту расселину.

— Я пойду первым. Я легче тебя и так сильно не проваливаюсь.

И они снова пошли, закутавшись в плащи и натянув на головы капюшоны, защищающие от колючего ветра. Когда они приблизились к расселине, Араван остановился, а Бэйр отмотал еще кусок страховочной веревки и привязал конец к рукоятке ледоруба, который перед этим воткнул глубоко в снег. Держа второй конец в руках, обратился к Аравану:

— Готово.

Эльф подошел к краю расселины, заглянул вниз и покачал головой:

— Этот мост не выдержит. — Дойдя до второго снегового моста, Араван осмотрел его и также отверг. Однако следующий мост он посчитал достаточно прочным, поскольку слой снега на нем был много толще, чем у предыдущих, и более плотный.

Когда Бэйр закрепил страховочный трос, Араван, осторожно ступая, перешел по снеговому мосту через расселину; Бэйр неотрывно следил за ним, стравливая страховочный трос в такт его шагам. Затем страховал Араван, а Бэйр переходил через расселину, обледенелые стены которой уходили вниз в постепенно темнеющую голубоватую бездну.

Они пошли дальше по снежному полю, утыканному редкими деревьями. Снеговой покров здесь был по большей части твердым, но изрезанным множеством трещин. Некоторые из них были узкими, причем настолько, что их можно было перепрыгнуть, но встречались и такие, в которые надо было спускаться, а затем, перейдя по дну, подниматься по противоположному отвесному склону. Несколько широких трещин они просто обошли, свернув от них в сторону. Внезапно они оказались среди широких пятен рыхлого снега; тут им пришлось надеть снегоступы и идти в них до тех пор, пока под ногами снова не появился прочный наст.

Они часто останавливались, чтобы глотнуть воды, поскольку воздух был разреженный и вода помогала справиться с приступами горной болезни. Когда настал вечер, они разбили лагерь в одной из глубоких расселин, стены которой защищали от ветра. Путники поужинали галетами с вяленым мясом и растопили снег в медном котелке на костре, для которого набрали сухих веток под чахлыми деревьями, росшими неподалеку. За чаем Бэйр спросил:

— Сколько, по твоим расчетам, мы сегодня прошли?

— Думаю, что примерно семь лье, — ответил Араван.

— Во! Я тоже так считаю. Мы прошли за один день расстояние, равное двум запланированным дневным нормам.

Араван согласно кивнул:

— Ты прав, но дальше путь будет труднее. Ты обратил внимание на замерзший водопад, через который нам предстоит переходить завтра утром? Заметил, что его ледяной язык почему–то обвалился?

— Думаю, мы быстро справимся и с этим. Там же есть расселина, по которой можно забраться на отвесную скалу рядом.

До наступления сумерек следующего дня они прошли не более трех миль.

Путь им преграждали обрывы и расселины, поля рыхлого, нанесенного ветром снега, острые оголенные скальные гребни, замерзшие водопады и обледенелые отвесные склоны. Но путники, упорно преодолевая все препятствия, шли и шли вперед, используя в необходимых случаях скалолазное снаряжение. Они обходили морены [20]; пересекали труднопроходимые равнинные участки, сплошь покрытые обломками горных пород, оставленных лавинами; встречались им и другие препятствия, подготовленные природой и в эту, и в прошлые зимы. Постоянно требовалось быть наготове, следя не только за дорогой, но и за небом, поскольку в любую секунду могла неожиданно разразиться метель, а метели в конце весны не только внезапны, но и свирепы. Иногда их глаза различали в небе каких–то пернатых, парящих между далекими пиками: ястребов, воронов, а может, каких–то других птиц — этого они определить не могли. Слишком далеко даже для эльфийских глаз Аравана.

Путники с каждым днем углублялись в горы; дни были ясными, весеннее яркое солнце, лишь иногда закрываемое случайно набредшим на него облаком, с каждым днем все выше поднималось на небосводе, подпираемом вершинами гор, а в полуденные часы кое–где звенели уже ручейки талой воды. Но хотя днем было уже довольно тепло, ночи были по–прежнему холодными. Для ночлега приходилось подыскивать такие места, где хоть как–то можно было защититься от пронизывающего до костей холода. Обычно они останавливались на ночь в лощинах или выкапывали пещеры в снегу, а один раз закопались в снежный сугроб, наметенный вокруг одиноко стоявшей сосны, соорудив убежище, одной стеной которого был ствол дерева.

Они шли все дальше и дальше, оставляя за спиной отроги и седловины, преодолевая овраги и отвесные стены; воздух становился все разреженней, а ночи все холоднее и холоднее. Кроме иногда произнесенного слова, скрипа слежавшегося снега под ногами да воя ветра, никакие звуки не раздавались в горах. А когда ветер утихал, тишина становилась абсолютной, леденящей и мертвой.

И никаких признаков Храма Неба они пока не заметили.

Заканчивался девятый день похода. Они находились в точке, расположенной примерно в восьмидесяти пяти милях к северу и немного западнее деревни Умран. Теперь их окружали только камни и снег — на такой высоте не росло даже самого чахлого кустика; дыхание в разреженном воздухе высокогорья, да еще при частых порывах ветра давалось с трудом. Предвечерние сумерки начали уже сгущаться, когда вконец обессиленный Бэйр забрался на выступ почти отвесной скалы, преодолев подъем примерно в пятьсот футов. Последние двадцать футов дались ему с особым трудом. До вершины гребня оставалось не более шести футов по отвесной стене. Преодолев их и очутившись на ровной площадке, Бэйр в изнеможении опустился на четвереньки, пот катился с него градом. Он широко открывал рот, судорожно набирал полные легкие, однако не мог в разреженном воздухе сделать настоящего вдоха. Не поднимаясь с колен, он выпрямился и осмотрелся. Он был настолько обессилен, что не чувствовал своего тела, а сознание его на такой высоте было затуманенным. Наконец он встал с колен и пошел по широкому карнизу, который плавно поднимался вверх. Над головой у него было сумеречное небо, настолько плотно закрытое низкими облаками, что беспрерывно дующий северный ветер так и не смог за весь день сделать в них ни одного просвета.

Сметая снег в сторону, Бэйр принялся искать подходящее место для закрепления страховочной веревки. Он остановил взгляд на двух узких глубоких трещинах, прорезавших ровную поверхность карниза, и закрепил в каждой из них по зажиму, затем пристегнулся к ним и, продев через кольцо на грудной обвязке страховочную веревку, связал ее с тросом, идущим вниз к Аравану.

— Готов! — закричал он вниз и немного подождал, устремив взгляд в затянутое зловещими облаками небо. Он оглянулся назад и в проеме между скал на фоне гонимых ветром туч заметил быстро мелькнувший и скрывшийся из глаз силуэт какого–то летящего существа. Бэйр насторожился. В тот краткий миг, пока это существо находилось в поле его зрения, ему показалось, что это не птица, а скорее…

— Поднимаюсь! — донесся до него крик Аравана, и Бэйр сосредоточил все внимание на страховочном тросе.

Араван поднимался, снимая по пути костыли, зажимы, кольца и страховочные петли, а Бэйр стравливал и сматывал канат. Эльф двигался медленно и часто отдыхал, потому что движения в разреженном высокогорном воздухе требовали намного больше сил.

Наконец Араван завершил подъем, взобрался на карниз и, встав рядом с сидящим на земле Бэйром, так же как и он, старался отдышаться. Бэйр сматывал страховочный трос. И в этот момент…

…Громадный кусок снегового пласта, свисающего с отвесной стены за их спинами, стронулся с места и, с шипением скользя по обледенелой стене, рухнул вниз. И сразу же громадный сугроб высотой в несколько десятков футов, скользя по обледенелому скату, с шумом двинулся на Аравана с Бэйром.

— Лавина! — крикнул эльф.

Этот крик словно разбудил Бэйра, который зачарованно уставился на чудовищный снежный вал, накатывающийся на него. Вскочив на ноги и отцепив кольцо со страховочным тросом, он закричал:

— Хватай веревку! — и перескочил за край обрыва. Араван прыгнул вслед за ним, и буквально в тот же миг лавина накрыла то место, где они только что стояли, и двинулась дальше, оглашая разреженный горный воздух грохотом и скрипом.

Бэйр с Араваном рухнули вниз с отвесного обрыва… Веревка, скользя сквозь кольцо зажима, расклиненного в стене над карнизом, опускалась по мере того, как Араван падал вниз, Бэйр падал за ним, белое облако снега, летевшее им вслед, на несколько секунд окутало их холодной пеленой и пронеслось дальше. А потом примерно на расстоянии пятидесяти футов от карниза…

… Тххх!..

…веревка со щелчком натянулась…

— Уххх! — в один голос прохрипели Араван и Бэйр, и, не в состоянии ни отвести, ни подтянуть трос, оба с размаху ударились об отвесную скалу.

Араван, придя в себя, увидел в десяти футах под собой обмякшее, беспомощно висящее на веревке тело Бэйра.

Когда следующие многотонные валы пронеслись вниз, Араван начал подниматься, а Бэйр опускаться, поскольку весил юноша как минимум на двадцать фунтов больше, чем эльф, служивший в данный момент противовесом. Веревка скользила все быстрее и быстрее, проходя через укрепленное наверху кольцо, поднимая Аравана вверх навстречу грохочущей лавине.

Глава 29

АНГЕЛЫ

АПРЕЛЬ 5Э1009

(восемь месяцев тому назад)

Со второй попытки Араван изловчился и поймал нисходящий конец веревки. Рукой, одетой в перчатку, притормозил, а затем и остановил как свой подъем, так и падение Бэйра. Потянув за ту часть веревки, к которой был привязан Бэйр, Араван легко преодолел двадцатифунтовый дисбаланс и опустился вниз, а юноша, бывший без сознания, поднялся наверх; веревка, связывающая их, скользила сквозь кольцо, расположенное выше.

А многотонные массы снега все срывались с карниза над ними, проносились мимо них, обдавая холодом, и пропадали где–то глубоко внизу, у основания отвесной скалы.

Они висели на веревке, как два паука на одной паутине; Араван добрался до Бэйра как раз в ту минуту, когда юноша приходил в себя.

— Бэйр, ты меня слышишь?

— Оххх. Где?.. — Бэйр открыл глаза и посмотрел вниз, в глубину пятисотфутовой пропасти, затем перевел взгляд на вертикальную стену, до которой было чуть больше метра, а потом поднял голову и стал смотреть на веревку, уходящую вверх. Наконец, он посмотрел на Аравана и усмехнулся: — Выдержала, а?

Араван улыбнулся в ответ:

— Да, элар, выдержала. Ведь не зря мы с тобой прошли обучение у Дельфлорда Белора.

Бэйр кивнул и вдруг вздрогнул, затем потрогал затылок и вздрогнул снова.

Лавина стала ослабевать, наконец ветер смел остатки снега с карниза. Когда снеговая круговерть в расщелине стихла, Араван отцепил короткий отрезок троса, свисавший у него с груди, и подал его Бэйру. Бэйр завязал на его конце самозатягивающийся узел и продел в него свою основную веревку; такой узел затягивается, когда к надставленной части прилагается нагрузка, и ослабевает, когда нагрузка снимается.

Наблюдая за Бэйром, занятым сращиванием тросов, Араван сказал:

— Ты скор на выдумки, элар. Второй раз в жизни меня спасла веревка.

— Второй раз?

— Да. Однажды с помощью веревки мою жизнь спас Гвилли…

— Они умные, эти варорцы, достаточно знать тетушку Фэрил, — сказал Бэйр, протягивая через узел остаток короткой веревки и прикрепляя его к кольцу на поясном ремне таким образом, чтобы между узлом и поясом оставался отрезок длиной не менее трех футов.

Араван протянул Бэйру второй конец троса, и Бэйр завязал на главной веревке еще один самозатягивающийся узел, расположив его чуть ниже первого. Затем закрепил пару веревочных ступеней.

Не успел он закончить, сверху полетели тонкие струи снеговой пыли, сдуваемой ветром с карниза. Когда снежная пыль рассеялась, Араван спросил:

— Готов?

— А как же ты?

— Не беспокойся, мой мальчик, я просто прокачусь.

— Просто прокатишься?

— Когда я поднимусь и буду готов, крикну.

Используя Бэйра как противовес, Араван стал подниматься, регулируя скорость подъема перехватыванием веревки, проходящей через кольцо, закрепленное наверху.

Открыв рот от удивления, Бэйр наблюдал за подъемом своего наставника, опускаясь при этом все ниже и ниже.

Когда до карниза оставалось всего шесть футов, Араван остановился и забил костыль в трещину, а затем прикрепил к зажиму основной трос, пропустив его через неподвижный блок и зафиксировав двумя карабинами. После этого он поднялся до той точки, где перемещение, создаваемое разностью веса их тел, стопорилось крепежными элементами. Трос был надежно закреплен, и обе руки Аравана освободились. Он сразу же соединил основной трос со вспомогательным, пропустил короткий конец страховочной веревки через верхний костыль, а освободившийся кусок троса забросил на карниз. Воспользовавшись горизонтальной трещиной, прорезавшей отвесную стеку, Араван закрепил основной трос, и теперь вес Бэйра приняли блок, кольца и костыль, установленные ниже. Они выдержали. Араван собрал все силы, несколько раз мысленно прикинул последовательность действий, глубоко подышал разреженным воздухом и уже без страховки одолел несколько последних футов.

Оказавшись на карнизе, Араван быстро расчистил от снега широкую полосу. Он взял трос, который ранее забросил сюда, нашел пару зажимов, установленных Бэйром, и закрепил трос без провисания и петель. Покончив с этим, он лег на карниз и, свесив голову вниз, прокричал:

— Бэйр, я установил блок, который удерживает сейчас твой вес, но, если он не выдержит на подъеме, ты полетишь вниз, но пролетишь не больше фута и резко тормознешь. Ты понял?

— Да! — отозвался Бэйр.

Ветер дул все сильнее, Араван посмотрел на темнеющее небо и крикнул:

— Готов! Страхую!

— Поднимаюсь! — донеслось снизу. Ухватившись за основной трос, Бэйр поставил ногу на первую веревочную ступеньку, при этом вес его тела воспринял нижний самозатягивающийся узел, который сразу же плотно обвил основной трос и создал поддержку веревочным ступеням. После этого Бэйр протянул второй узел вверх примерно на три фута. Затем он встал так, чтобы нагрузка легла на верхний узел и трос, прикрепленный к поясу. Освободившийся нижний узел ослаб, Бэйр наклонился и продвинул его до верхнего узла.

Вдыхая полные легкие разреженного воздуха и манипулируя подобным образом, Бэйр все выше поднимался вверх, подобно червяку–шелкопряду, взбирающемуся по нити, все ближе и ближе к карнизу, на котором лежал Араван.

Бэйр поднимался, а небо тем временем темнело, и ветер крепчал.

Преодолев половину расстояния, Бэйр остановился, чтобы передохнуть. Он часто дышал, широко раскрывая рот, пот заливал его лицо.

Араван закричал сверху:

— Поспеши, элар, нам надо идти! Похоже, будет сильная буря, нужно найти укрытие, пока есть время.

Бэйр вздохнул и продолжил подъем. Три фута за один прием: вес тела на один узел, второй узел расслабляется и продвигается вверх по основному тросу.

Наконец Бэйр достиг нижней поверхности карниза. Он немного передохнул, после чего ему удалось снять блок, зажимы и костыль, установленные прежде Араваном. Покончив с этим, он нашел в себе силы благополучно преодолеть оставшиеся шесть футов.

Раскрыв рот, как рыба, вытащенная из воды, он перевалил свое тело на карниз как раз в тот момент, когда, гонимый ураганным ветром, колючий снег, предвестник приближающейся бури, ворвался в расселину, и было похоже, что новая лавина обрушилась на изможденных путников.

— Отвязывайся, Бэйр! — закричал Араван. — Скорее, на этом карнизе не укрыться, а ветер все крепчает. Нам надо выйти из расщелины.

Распуская узлы и отцепляя трос от пояса, Бэйр спросил:

— А мы не можем укрыться в расщелине?

— Думаю, что нет: там будет все равно что в дымоходе. К тому же наверху еще много снега — вдруг он снова стронется…

— Понятно, — согласился Бэйр, стараясь спрятать лицо от ветра и колючего снега. — Меня передергивает от того, что я сейчас предложу, но, может, чтобы укрыться от этой проклятой непогоды, спустимся снова к подножию этой скалы?

— Нет, Бэйр. У нас нет времени, буря совсем рядом, и остаться на этой скале в метель — верная смерть. К тому же, если мы будем на дне, когда вторая лавина сползет с карниза, нас просто навечно погребет под многотонной толщей снега.

— Тогда вся надежда на то, что мы найдем укрытие по ту сторону горы, — сказал Бэйр, сматывая трос.

Вдруг он обернулся, огляделся вокруг и упавшим голосом спросил:

— Дядя, а где наши вещи? — Они попробовали покопать в сугробе, оставленном лавиной, но нашли лишь костыль и два карабина. Ничего больше в сугробе не было. — Лавина утащила их с собой. Наше снаряжение, еда, горючее — все пропало, все погребено, как ты только что сказал, под многотонным слоем снега.

Он едва успел произнести последнее слово, как ветер взвыл, словно зверь, победивший соперника в смертельном поединке, и обрушил на них сокрушительный снежный шквал.

Они шли в связке, пробираясь сквозь метельную круговерть, под небом, затянутым черными тучами. Ветер завывал и бил в спины. Эльф и юноша из последних сил брели по колено в снегу, а снегоступы, которые были бы сейчас кстати, вместе с другим снаряжением и запасами исчезли в провале. Дышать в разреженном воздухе было тяжело, а продвигаться вперед еще тяжелее, но ни замедлить шаг, ни остановиться они не могли, поскольку это было бы равносильно смерти. Подгоняемые ураганным ветром, ослепленные хлопьями снега, Араван и Бэйр давно потеряли бы друг друга, не будь они связаны веревкой.

Наконец они добрались до последнего гребня, которым заканчивалась расщелина. В этот момент веревка, связывающая их, ослабла, но из–за сплошного слепящего снегопада Бэйр не мог увидеть почему.

Он взялся обеими руками за трос и, держась за него, добрел до Аравана. Эльф стоял на коленях, заметенный снегом. Голова упала на грудь, рот был открыт. Он задыхался.

— Араван! — закричал Бэйр. Порыв ветра заглушил его крик и унес прочь вместе со снегом.

Араван не отвечал. Бэйр приложился губами к самому уху эльфа, чтобы тот мог услышать его сквозь вой и свист ветра:

— Дядя!

Араван поднял глаза на Бэйра, затем покачал головой, открепил трос от поясной обвязки и слабым жестом дал юноше понять, что тот должен идти вперед один, а его оставить здесь.

— Нет! — закричал Бэйр. — Ты же умрешь здесь! Если ты не пойдешь, то и я шагу не сделаю.

Араван, собравшись с силами, встал на ноги и, поддерживаемый Бэйром, сделал один шаг и снова упал. Обессиленный, Бэйр не удержался на ногах и рухнул рядом. Задыхаясь, он с трудом встал на колени и снова прикрепил конец троса к поясу Аравана. Немного отдохнув, он повернул тело эльфа на бок, вытащил Кристаллопюр из–за спины и укрепил его на груди наставника. Затем он соорудил некое подобие упряжки, прикрепив веревки к поясной обвязке Аравана. Пока он занимался этим, они оба начали коченеть под леденящим ветром.

Задыхаясь, сквозь шум в ушах, головокружение и черные пятна, плывущие перед глазами, Бэйр пытался осмыслить сделанное, но чувствовал, что не имеет ни малейшего представления о том, на что он смотрит сейчас и может ли это помочь в теперешней ситуации. Но все же он собрал остатки сил и воли и… Темнота сгустилась вокруг Бэйра… И волк выступил вперед и просунул голову в шлею. Ремень охватил грудь, и громадный серебряный волк двинулся вниз по склону к дальнему концу расщелины, таща за собой по снегу своего друга эльфа. Даже это огромное существо передвигалось из последних сил, однако зверь шел вперед, стараясь держаться подальше от опасных мест, при этом осматриваясь по сторонам в поисках укрытия. Снег и ветер не давали открыть глаз, — казалось, взбесившаяся природа бросила все силы против незваных гостей.

Волк упорно шел вперед, таща за собой своего друга. Наконец они оказались у выхода из расщелины, за которым плавно нисходило вниз широкое плато. Волк заметил углубление, прикрытое со всех сторон сугробами, и потащил друга туда. Зверь разрыл сугроб, соорудив некое подобие норы. Наконец он затащил эльфа в вырытое углубление и лег, прижавшись к нему, стараясь хоть как–то обогреть своего друга.

Итак, вечер девятого дня после выхода в путь они встретили в норе, вырытой в сугробе. Еда и снаряжение были погребены под снежной толщей, путь назад был отрезан, а вокруг безумствовала леденящая метель.

А снег все валил с неба и наносился ветром, частью оседая на сугробе, скрывающем в своей глубине эльфа и волка.

Волка разбудила тишина.

Метель прекратилась. Снег сверкал под солнцем.

Волк обнюхал своего друга. Эльф глубоко дышал. Он спал.

Внезапно волк услышал хлопанье крыльев.

Бэйр. Истинное имя всплыло в памяти зверя.

Темнота сгустилась, рассеялась, и снова появился Бэйр, лежащий на снегу и прислушивающийся к доносящимся снаружи звукам. Как это бывало с ним всегда, Бэйр припомнил все, что он делал в обличье волка, хотя сейчас, перестав быть волком, юноша уже не слышал хлопанья крыльев.

Выбравшись из сугроба наружу, он отряхнулся и потянулся. Утреннее солнце и алмазный блеск снега под его лучами ослепили Бэйра. Вытирая слезящиеся глаза, юноша поднял голову, чтобы рассмотреть…

«Адон, я мертв? Кто эти черные ангелы?..»

Крылатые существа… Огромные, с угольно–черным оперением крылья несли их по воздуху. Вооруженные луками, они снижались, скользя в воздухе, и сужали круги над Бэйром.

Глава 30

ТЕМ ВРЕМЕНЕМ…

МАЙ 5Э1009

(семь месяцев тому назад)

Почувствовав укол шпор, боевой конь перешел в галоп. Пригнувшись к гриве, юноша в седле опустил копье: мишень, слабо различимая в сумрачном свете, приближалась… Острый наконечник копья ударил в самый центр деревянного щита, мишень развернулась вокруг оси; когда конь пролетал мимо, над головой всадника мелькнула деревянная шипастая палица, прикрепленная к перекладине мишени, — и он пригнулся, чтобы избежать удара.

— Прекрасно, мой принц! — крикнула леди Эйтель, когда молодой человек развернул коня, готовясь поразить мишень разогнавшись с другого конца турнирного поля.

Освещенный закатными лучами, он осадил коня, ожидая, когда паж установит мишень, — от последнего удара она вертелась как волчок. Принц Рион жестом поблагодарил леди Эйтель. Она ответила ему жеманной улыбкой, затем, прикрыв лицо веером, ухмыльнулась. Эйтель, принцесса королевства Джут, решила стать невестой Риона. А когда она станет его женой, эти фьердландцы заплатят, и дорого заплатят за свои ответные набеги на ее страну. Мать Эйтель, королева Гудлин Прекрасная, мудро заметила:

— Что с того, что ты старше Риона на десять лет? Это ничего не значит. Уничтожить давних врагов — вот что важно, и ты повергнешь их в прах, если станешь королевой Митгара.

Эйтель Утонченная была полностью согласна с планами матери. Все, что надо было сделать для их осуществления, так это женить на себе глупого мальчишку. Необходимо затащить его в свою постель — вот уж где она себя покажет.

Рион изготовился, наклонил копье, и в этот миг к нему подбежал человек и остановился рядом с лошадью. Принц склонился с седла, выслушивая гонца. Через мгновение он бросил копье на руки одного из слуг и галопом поскакал прочь с ристалища, предоставив Эйтель самой заботиться о себе. Придворные дамы за спиной принцессы обменялись взглядами и ехидными улыбками — это было довольно смело, но уже почти совсем стемнело, и вряд ли кто–нибудь заметил бы их злорадство.

— Ваше высочество, — сообщил мажордом принцу, кивая в сторону эмиссаров–гномов, — вас ожидают лорд Брука из Блюхольта и лорд Колл из Скайлофтхолта.

Рион, все еще в доспехах, стянул перчатки и швырнул их на стол.

Одетые в черные железные кольчуги, с обоюдоострыми топорами за спинами, два широкоплечих гнома смотрелись как братья–близнецы, — правда, Колл был чуть выше Бруки. На головах у них были обычные шлемы, из–под которых на плечи ниспадали черные волосы. Лица украшали заплетенные в косички бороды.

В свою очередь гномы видели перед собой русоволосого, кареглазого юношу, не меньше шести футов ростом. Посмотрев его залитое потом лицо, иссеченные доспехи и мозолистые руки, гномы одобрительно переглянулись.

— Прошу вас,— произнес Рион,— давайте присядем, и вы расскажете, что привело вас в Каэр Пендвир.

Когда все расселись вокруг стола, Брука сказал:

— Мы приехали сюда, чтобы повидаться с вашим отцом, но нам сказали, что он отбыл в Чаллерайн.

Рион кивнул:

— Король и королева сейчас в дороге, они собираются провести в крепости Чаллерайн лето. В октябре они возвращаются назад. До этого времени здесь, в Каэр Пендвире, Верховного правителя замещаю я.

Колл пробормотал что–то нечленораздельное, означавшее крайнюю степень его удивления тем, что шестнадцатилетний юноша был оставлен полновластным правителем.

Рион усмехнулся:

— Может, ваши новости подождут до октября или вы согласны проехать более пятисот лье до Чаллерайна?

Колл, пожав плечами, вопросительно посмотрел на Бруку, который ответил:

— Мы уже проехали достаточное расстояние, чтобы сообщить то, что вы называете новостями, хотя мы не знаем, что эти новости предвещают.

— Так скажите, уважаемые господа, — попросил Рион.

— Скейл мертв, — кратко ответил Брука.

— Дреджа тоже, — добавил Колл.

— Холодные драконы?

— Да,— подтвердил Брука.

— Когда и как?

Гномы лишь недоуменно развели руками, а Брука добавил:

— Мы обнаружили останки Скейла несколько месяцев назад, у входа в его берлогу, там, в Геленских горах. На теле не было никаких ран, поэтому мы думаем, что он стал жертвой Заклятия.

Рион сосредоточенно нахмурился:

— Почему вы так решили?

— Его сокровища не тронуты.

— Понятно, — произнес задумчиво Рион. — Если бы дракон был убит кем–то, победитель забрал бы его сокровище. А поскольку этого не произошло… — Рион на мгновение смолк, а затем добавил: — То вы, как я понимаю, предъявляете права на драконий клад.

— А также на его убежище, — добавил Брука.

— Да, да, — задумчиво произнес Рион. — Но скажите, зачем Скейлу потребовалось выходить на солнце?

Оба гнома недоуменно пожали плечами, а Брука сказал:

— Кто может знать, что у драконов на уме? Когда мы принесли это известие в Скайлофтхолт, группа разведчиков отправилась проверить расположенную неподалеку берлогу Дреджа, не приближаясь к ней близко. Мы обнаружили и его останки, также лежащие перед входом в пещеру.

— И никаких телесных повреждений? — спросил Рион.

— Никаких, — ответил Колл. — Мы заявляем права на его убежище и сокровище и готовы заплатить комиссионные чаккам из Блюхольта.

— Адон всемогущий, ну и новость! — воскликнул Рион. — Загадочная история. Два холодных дракона, похоже, покончили жизнь самоубийством.

— Этого мы не знаем, — ответил Колл, — но мы известили все поселения чакка на Митгаре и попросили их проверить, как обстоят дела в известных им лежбищах холодных драконов…

Глаза Риона широко раскрылись от удивления.

— Вы полагаете, что все холодные драконы мертвы?

— Этого мы пока не знаем.

Рион сжал губы, а затем улыбнулся:

— Уверен, что я последний, кого вы и ваша братия известили о случившемся.

Брука ответил принцу улыбкой. Рион засмеялся и покачал головой:

— Да, ловко все обстряпано, друзья мои, очень ловко. — А потом добавил: — Пойдемте отобедаем вместе.

Когда они встали, мажордом сказал:

— Ваше величество, осмелюсь напомнить, что вы пригласили принцессу Эйтель отобедать с вами вдвоем.

Рион на мгновение сник, тяжело вздохнул, но затем на его лице появилось радушное выражение хлебосольного хозяина.

— Тогда накрой стол еще на две персоны, поскольку я не собираюсь говорить ни о проклятых фьердландцах, ни об улучшении королевской крови. — Обратясь к гномам, он добавил: — Давайте поговорим о доспехах, о кованых топорах и шпагах. — И бодрым шагом принц, не смыв с себя пот, хотя у всех, кто находился рядом с ним, возникало желание настоятельно посоветовать ему посетить ванную, повел эмиссаров в трапезный зал, где мерцали расставленные свечи, создавая интимную обстановку, и где его уже ждала принцесса…

…Глубоко в горах, под Логовом Дракона, гигантские руки раскалывали остывшие глыбы лавы, глаза, подобные драгоценным камням, наблюдали сквозь толщу породы, как сияет великий символ власти, заключенный в скале. Приближалось время, предсказанное многие века тому назад утрунем Литоном:

Во время Триады

Молот в руке сжимай, все вокруг примечай!

Платой за невнимание станут страх и страдания

Во время Триады.

И если отыщешь драконов следы, за монстрами зорко следи.

Такого найди, кто за правду в бою без страха пожертвует жизнь свою

Во время Триады.

Каммерлинг передай королю, попавшему в западню,

И самый могучий дракон будет им в тот же день умерщвлен

Во время Триады.

Тот, кого избрала судьба, большому дракону воздаст сполна

Во время Триады, Триады…

Во время Триады.

И вот наконец утруни проложили путь сквозь холодный камень к символу власти, который одни называют Каммерлингом, другие — Молотом Адона, третьи Неистовым Молотом. И добрался до него Орт и завладел этим великим оружием.

На плавном и медленном тяжелом языке, звучание которого походило на скрежет камней, трущихся друг о друга, Брельк произнес:

— Теперь отправляемся на поиски драконов.

— Нет, — возразил красноглазый Чель. — Еще не настало время Триады.

— Но оно уже близко,— сказал Орт, держа в руках Каммерлинг и внимательно его разглядывая; его огромные сапфировые глаза светились голубым пламенем, которое отражалось от сильвероновых граней, отбрасывая отблески невиданного цвета.

— По крайней мере, нам нужно узнать, где они находятся, — сказал Брельк, устремив взгляд своих зелено–голубых глаз сквозь камни мира и высматривая на поверхности земли драконов. На мгновение его взгляд задержался на трупе Фрота, лежащем у входа в свою пещеру. Холодный дракон был убит Заклятием; в глубине его логова покоился клад, все еще нетронутый.

В горах далеко на востоке великая армия расширяла дорогу. За месяц им удалось продвинуться примерно на сотню миль. Позади армии двигался гигантский фургон, запряженный четырьмя десятками рыжих быков.

В своем дворце на колесах, ни мало не смущаясь тем непосильным бременем, под которым изнемогала армия и пленные, Кутсен Йонг предавался развлечениям со своими наложницами, юными девственницами, которых сам выбирал из многих, ехавших в его обозе.

Идрал в своем черном фургоне метался то в гневе, то в экстазе; к его услугам также было множество девственниц, но их ждала совсем иная судьба.

Все драконы, кроме Эбонскайта, были временно отпущены. Ведь в любой момент их можно было снова призвать. А Эбонскайт, самый могущественный из драконов, сидел поодаль в горах. Время от времени он в бессильной ярости оглашал окрестности злобным ревом и без конца размышлял о прошлом. Будущее не сулило ничего хорошего, поскольку Камень Драконов превратил великого Эбонскайта в невольника.

А в Арденской долине Риата, сидя на западном берегу Вирфлы, полировала черное лезвие Дюнамиса, которому недавно пришлось немало потрудиться. И думала она при этом о своем сыне. Здоров ли он? Находится он сейчас в безопасном и приятном месте, или ему угрожают страшные беды?

Этого она не знала…

Не знала…

Внезапно слезы потоком хлынули из ее глаз.

Глава 31

ФАЭЛЬ

МАЙ 5Э1009

(семь месяцев тому назад)

Чернокрылые существа снижались, их луки с вложенными стрелами и натянутыми тетивами были готовы к стрельбе. Бэйр взял в руки палицу, хотя не вполне представлял себе, как с ее помощью можно защититься от нападения сверху. Сжимая рукоять оружия, он бросил взгляд на Аравана. Ему почудилось что–то странное в огне эльфа, как будто он перестал быть его огнем, стал отделяться…

Бэйр опустился на колени и приложил палец к шее Аравана. Дыхание эльфа было поверхностным, а пульс замедленным и слабым.

Юноша с трудом поднялся с колен и приготовился к обороне, глядя, как чернокрылые существа приближаются к нему, изготовив луки.

Они были черные, как безлунная ночь, внешне напоминали людей с кожей цвета эбенового дерева. Громадные крылья, очертаниями напоминающие крылья воронов, совершали широкие взмахи. Их было семеро. И по мере их приближения Бэйр смог рассмотреть, что тела их покрыты черным оперением, которое он поначалу принял за одежду. И не только тела, но и лица. Наконец одно существо приземлилось на снег и повернулось лицом к Бэйру, при этом широко растопырив и изогнув крылья, подобно ястребу, принявшему угрожающую позу, готовому вступить в бой или улететь. Ростом существо было около пяти футов, по крайней мере так показалось Бэйру. Однако размах крыльев был никак не меньше двенадцати футов. Существо представляло собой нечто среднее между человеком и птицей: широкое на уровне бровей и заостряющееся к узкому подбородку лицо его было покрыто мягкими перьями, которые образовывали некое подобие хохолка над головой, а на затылке хохолок превращался в великолепную густую и пышную гриву. На покрытом черными перьями лице светились золотые глаза хищника, дикие, жестокие и тревожные.

— Мы пришли как друзья, — произнес Бэйр на общем языке, оставив палицу в покое, — а послал нас Додона.

При этих словах существо отступило на шаг, а затем ответило, но из всего сказанного Бэйр понял лишь одно слово: «варджит» — запрещено.

«Араван, как не вовремя ты потерял сознание!» Бэйр заговорил на кабла, в котором был, мягко говоря, несилен. Стараясь выразить дружественное расположение и отсутствие враждебных намерений, он попытался поведать существу цель их прихода:

— Мы пришли это место. Додона сказал идти. Мы не плохо. — Когда стало ясно, что слова его не поняты, Бэйр перешел на язык сильва: — Мы пришли с дружескими намерениями.

При звуках этого языка глаза крылатого существа расширились, оно издало вздох облегчения и сказало:

— Эта земля закрыта для чужестранцев, и я не вижу ни одного коршуна вблизи.

Бэйр тоже вздохнул с облегчением. «Ну наконец–то мы нашли общий язык. Но к чему он упомянул коршуна?»

— А кто вы? — спросил Бэйр.

— Я Ала из племени фаэлей.

Глаза Бэйра расширились от изумления.

— Из племени фаэлей? Из невидимок?

Ала утвердительно кивнул. Бэйр протянул ему открытые ладони, показывая, что они пусты, и произнес:

— Я алор Бэйр из Арденской долины, а мой спутник, алор Араван из… — Бэйр сосредоточенно нахмурился, а затем, просияв, добавил: — Из моря. Нас прислал сюда оракул Додона, мы должны найти Храм Неба. Но в данный момент я согласился бы на любой приют, поскольку моему дяде это крайне необходимо. — Бэйр отошел в сторону и жестом указал на Аравана.

Фаэль посмотрел на эльфа, его золотистые глаза расширились.

— Лаэн?

Бэйр утвердительно кивнул.

Сложив крылья, фаэль сделал несколько неуклюжих шагов вперед:

— Нас послал настоятель посмотреть, не терпит ли кто из друзей бедствие, хотя имел ли он в виду вас, я сказать не могу.

— Вот уж кто воистину терпит бедствие, так это мы, — сказал Бэйр, повернувшись к Аравану и опускаясь перед ним на колени.

— А мы это проверим, — произнес фаэль, подходя к Аравану с другой стороны и тоже опускаясь на колени.

— Что проверим?

— Настоятель сказал, что у друга на шее будет висеть голубой камешек, а у его спутника должно быть изображение сокола.

— Сокола?.. Ах да. — Бэйр пошарил за пазухой и вытащил кристалл с силуэтом сокола внутри.

Фаэль посмотрел на кристалл и произнес:

— Сокол, воистину это сокол, правда не такой, какого я ожидал, но и этого вполне достаточно.

Бэйр вытащил тоненький ремешок из–за пазухи Аравана и положил на ладонь голубой амулет. Фаэль дернулся вперед, протянул руку и дотронулся до камня. Бэйру бросилось в глаза, что перья на этой руке были тонкими, как чешуйки мальков, а тыльная сторона ладони была покрыта лишь черной кожей. Фаэль кивнул и посмотрел на Бэйра:

— Он друг, а ты его спутник, и именно вас мы ищем.

— Повторяю,— сказал Бэйр, — нам надо найти укрытие.

— Так это рядом, — ответил фаэль, указывая на север, — от силы два лье, если мерить по–вашему.

Бэйр посмотрел в указанном направлении. Пять или шесть миль на север вниз по склону, затем через впадину, а потом наверх, на плоскогорье, над которым возвышалась крутобокая столовая гора [21], вершина которой была увенчана огромным каменным строением. Его коническая крыша была покрыта снегом, с карнизов свисали тяжелые ледяные сосульки. Этого строения (Бэйр готов был поклясться) не было на том месте минутой раньше.

— Так близко, — пробормотал Бэйр. — Мы подошли так близко.

— Да, — ответил фаэль, — до вас никто не подходил так близко. И ты должен добираться туда сам, таков наказ настоятеля.

— А я думал, тебя послали на помощь.

— Только чтобы указать дорогу.

Бэйр скрипнул зубами:

— Во имя Адона, кто этот настоятель?

— Он настоятель, хранитель, пастырь, кудесник, наставник, — ответил фаэль таким тоном, как будто сообщал прописную истину, известную всем без исключения. — Никто не может задавать таких вопросов.

— Никто не может задавать таких вопросов? — Бэйр сначала посмотрел на Храм, а затем перевел взгляд на Ала, и фаэль сделал шаг назад, видя, в какое раздражение пришел молодой человек. Бэйр посмотрел на лежащего Аравана, а затем снова поднял глаза на Храм. — Настоятель, говоришь? Я покажу ему, кто из нас настоятельнее. — Он снял плащ и расстелил его на снегу. Затем снял плащ с Аравана и соорудил из них некое подобие волокуши. Затем, собрав последние силы, он перенес эльфа на волокушу, застегнул плащи вокруг тела эльфа, а затем самым старательным образом закрепил Кристаллопюр на его груди. Окинув оценивающим взглядом свою работу, Бэйр повернулся к фаэлю и, тяжело дыша, произнес:

— Ну что, пошли, крылатый.

Темнота сгустилась, и из нее выступил серебристый красавец волк. Фаэль с тревожным криком отскочил на несколько шагов и взлетел в воздух, судорожно взмахивая черными крыльями. Волк просунул голову в ременную петлю, сдвинул ее на загривок и, устремив взгляд на вершину столбовой горы, осторожно стал спускаться по склону, выбирая наиболее ровную и безопасную дорогу.

Он все шел и шел вниз по белому склону, лавировал между скалами и ледяными торосами, стараясь идти там, где глубокий и мягкий снег не причинил бы боли другу, а в это время летящий над ними фаэль заливался свистом. Волк не обращал на него внимания.

На покрытой снегом каменистой осыпи у подножия столовой горы Бэйр отстегнул страховочный трос от поясной обвязки Аравана и связал его со своим собственным. Он посмотрел на скалу с неровной поверхностью, возвышающуюся перед ним; она была испещрена зарубками, трещинами и наледями. Бэйр долго изучал скалу, выбирая маршрут восхождения. Пропустив V –образно разветвляющийся трос сквозь петли на плечах грудной обвязки Аравана, а другой конец веревки закрепив у себя на поясе, он подошел к скале и сразу же начал взбираться наверх по неровной шероховатой стене, время от времени с помощью ледоруба создавая более удобные опоры для ног или захваты для рук.

Фаэль, стоя на возвышении посреди глубокой ложбины, наблюдал за манипуляциями Бэйра.

А тот все взбирался наверх, изредка останавливаясь, чтобы подышать разреженным воздухом, вбивая зажимы и костыли, закрепляя веревочные ступени и совершая опасные подтягивания. Он поднимался, таща за собой веревку и время от времени наращивая ее кусками троса.

А солнце тем временем уже шло на закат.

Наконец, хватая воздух широко открытым ртом, он перевалился через последний барьер и оказался на вершине, здесь он перевел дыхание и немного отдохнул. Обещанное укрытие было за его спиной, но Бэйр упрямо отказывался повернуться и посмотреть на него, он лишь бросил беглый взгляд и отметил, что оно сложено из серых гранитных блоков.

Теперь необходимо было поднять Аравана.

Бэйр огляделся вокруг и, расчистив площадку от снега, подобрал подходящее место, где можно было закрепить блок. Он пропустил блок через веревку, соединяющую его с эльфом, и ступил с края плоскости, которой кончалась столовая гора. Используя двадцатифунтовую разницу в весе, он медленно опускался, тормозя ногами по выщербленной поверхности стены, а тело Аравана между тем медленно, без рывков поднималось вверх.

— Еще один подъем, дядя, — стиснув зубы, бормотал Бэйр.

Наконец юноша ступил ногами на землю, Араван оказался наверху. Бэйр сразу же закрепил трос и, пока тело эльфа болталось наверху, дал себе изрядный отдых.

Затем он повторил долгий и изнурительный путь наверх и к исходу дня оказался на вершине. Поднявшись, он из последних сил оттащил Аравана подальше от края и в изнеможении растянулся рядом с ним.

Ноги сводила судорога, легкие болели, пот ручьями струился с лица, но Бэйр все–таки нашел силы, чтобы встать на ноги и хрипло выкрикнуть:

— Ну что, настоятель, чурбан бесчувственный, вот мы и добрались сюда сами!

Тут силы окончательно оставили его, он рухнул на колени и уронил голову на грудь.

В стене Храма распахнулась дверь, и из нее вышел седовласый, одетый в белые одежды то ли человек, то ли эльф, то ли существо какого–то иного вида и неспешной походкой направился к изможденному Бэйру и бесчувственному Аравану. Он подошел к юноше, остановился перед ним и произнес:

— Добро пожаловать в Храм Неба, алор Бэйр.

Бэйр поднял на него глаза, которые буквально сразу же расширились от неописуемого изумления, и, поперхнувшись от удивления, вымолвил:

— Додона!

— Нет, мальчик, я не Додона.

Но Бэйр сам уже заметил, что огонь настоятеля был почти таким же, что и у Додоны, но только почти. Зубы юноши непроизвольно сжались.

— Если ты знал, что мы придем, почему же не помог?

— Я хотел посмотреть, чего вы стоите. Хотелось проверить ваш характер.

— Это что, было испытание? Мой дядя мог умереть!

— Нет, мой мальчик. Я просто сделал так, чтобы он не проснулся. — С этими словами настоятель повернулся к Аравану, произнес шепотом какое–то слово, и вдруг огонь Аравана стал прежним, каким был всегда. Эльф прохрипел что–то и задышал глубже.

— А–а–а! — взревел Бэйр. — Ты наложил на него какое–то заклинание лишь для того, чтобы испытать меня?

— Конечно, — ответил настоятель примирительным голосом. — Ты проявил себя самым достойным образом.

Бэйр в полном замешательстве смотрел на настоятеля, не зная, гордиться ли услышанным, злиться ли за столь жестокое испытание, поблагодарить ли его или дать выход своему гневу. Не придя к однозначному решению, он громко расхохотался, чувствуя в душе опустошение и разочарование.

Араван сел и воззрился на стоящего в снегу на коленях Бэйра:

— Что тебя так развеселило, элар? — Спросив это, Араван бросил быстрый взгляд поверх края уступа, на котором они сидели, затем вниз, во впадину. — А как мы оказались здесь? — В этот момент черные фаэли, махая крыльями, сели рядом. Араван в изумлении стал разглядывать их… Потом перевел взгляд на седого старика. — Додона?

А Бэйр смеялся. Все сильнее и сильнее.

Глава 32

СОКОЛ

МАЙ–СЕНТЯБРЬ 5Э1009

(семь и три месяца тому назад)

На расстоянии десяти футов друг от друга, как бы в вершинах равностороннего треугольника, расселись лицами внутрь настоятель, Бэйр и фаэль Ала. В центре треугольника сидел Араван лицом к лицу с настоятелем.

— Я вновь предупреждаю вас, — сказал старик, — то, что вы намереваетесь совершить, крайне опасно. Вы готовы идти до конца?

Араван посмотрел на кристалл, висящий у него на шее, а затем перевел взгляд на настоятеля:

— Да, иначе мироздание рухнет.

— Так сказал Додона?

— Так сказал Додона.

Настоятель вздохнул:

— Что ж, если вы решились, то я думаю, что и мы тоже должны.

Услышав эти слова, Бэйр почувствовал, как сильно бьется его сердце, и чуть не сказал: «Дядя, не надо». Но закусил губу и не произнес ни слова.

Они провели в Храме Неба семь дней, занимаясь в основном поправкой здоровья после выпавших им на долю испытаний. Они познакомились еще с несколькими фаэлями — Воларом, Флеоганом, Сореном, Дифаной, Ави с Сеглой — три последних были представительницами женского пола, их грудные клетки были меньшего размера по сравнению с грудными клетками мужских особей. Араван отличал их друг от друга только по голосу. Бэйр мог различать их по особенностям огня каждого из них. Эти семеро фаэлей не составляли всей стаи, Ала сказал, что его сородичей много больше, но основная часть занята патрулированием на дальних подступах Джангди.

В Храме, видимо, жил только настоятель, хотя фаэлям не возбранялось пребывать в покоях. Но пернатые, казалось, чувствовали себя неуютно среди стен из серого гранита и предпочитали как можно меньше бывать в помещении, более комфортно они чувствовали себя на высоких горных пиках, окружавших Храм.

Аравану и Бэйру выделили отдельные апартаменты — монашеские кельи или что–то сильно их напоминающее, хотя настоятель не мог припомнить времена, когда в Храме обитали монахи. В каждой комнате была кровать, стул и письменный стол, а также небольшой прикроватный комод. Конечно же, сохранив при себе лишь скудные остатки былого снаряжения, основная часть которого была погребена под лавиной, Аравану и Бэйру практически нечего было складывать в ящики комодов.

Дифана, Сорен и Сегла летали в ущелье на поиски пропавшего снаряжения, однако вернулись ни с чем.

Что касается ответов, за которыми путников направил Додона, то настоятель не спешил, он назначил им семь дней для отдыха, прежде чем начать действовать. Он ожидал, пока они восстановят силы и акклиматизируются к условиям высокогорья.

В этот период Бэйр потихоньку следил за ним и однажды обнаружил, что этот «старичок» может принимать любое обличье, какое ему вздумается. В тот день молодой человек вышел из своей кельи, направляясь в центральные покои, и там увидел настоятеля в обществе нескольких фаэлей, однако Бэйр не рассмотрел ничего, кроме серебристого пламени. Затем пламя повернулось, направилось к Бэйру и снова превратилось в старичка, который, улыбнувшись юноше, произнес:

— Тебе кое–что привиделось, мой мальчик.

Когда Бэйр рассказал об увиденном Аравану, эльф, ничуть не удивившись, кивнул и сказал:

— Фэрил рассказывала нам, что, независимо от того, как воспринимает глаз его внешнюю форму, у Додоны в сердце присутствует некий серебряный дух, а поскольку настоятель общей с ним породы… — Араван пожал плечами и махнул рукой, а затем добавил: — Элар, этот мир полон загадок. Ты лишь столкнулся с одной из них.

Но вот наконец они сели в центральном покое Храма — настоятель, Бэйр и Ала в вершинах треугольника, начерченного мелом на полу, — кристалл на платиновой цепочке висел на шее Аравана, сидящего в центре, прозрачный камень покоился рядом с его голубым амулетом.

Настоятель повернулся к фаэлю:

— Ты готов?

Ала кивнул, и старик перевел взгляд на Бэйра: — Ты готов?

В глазах Бэйра ясно читалась тревога и почти физическая боль, но он вздохнул и произнес:

— Готов.

Старик повернулся к Аравану, но тот, опередив его вопрос, ответил:

— Готов.

— Что ж, тогда начнем, — сказал настоятель.

Все уже знали роли, которые им предстояло сыграть.

Араван впал в состояние глубокой медитации — эльф вспоминал все, что знал о соколах и их полете. Бэйр и Ала пребывали в состоянии легкости, а старик настоятель, казалось, впал в транс. Наконец:

— Ты, способный менять облик, передай мне на время свою сущность, — шепотом произнес настоятель.

Не зная, должен ли он выполнять то, что потребовал от него старик, Бэйр попытался впасть в желаемое состояние. Он чувствовал, что всей своей сущностью находится на грани смены облика, и пытался задержать себя в этом состоянии, прилагая все усилия к тому, чтобы остаться Бэйром и не стать волком. Но это ему не удалось, и огромный серебряный волк уже воссел на том месте, где только что сидел Бэйр. Ала, которому хоть уже и доводилось наблюдать подобное превращение, все–таки испуганно закричал, не в силах сдержать страх при виде громадного серебристого зверя.

— Бэйр, — прошептал старик.

И снова появился юноша, лицо его было хмурым.

— Это нелегко, настоятель.

— Ничего не поделаешь, попытайся снова.

И Бэйр пытался снова и снова. Иногда облик менялся, иногда нет, но требуемое состояние, однако, не достигалось.

Он все продолжал попытки, пока наконец не удержал себя непосредственно на границе превращения, в том состоянии, когда самая малая капля могла бы перевести его в то или иное обличье.

Настоятель сказал:

— Крылатый, передай мне на время свою сущность.

Крылья Ала расправились, и в этот миг Бэйр утратил равновесие.

Старик вздохнул:

— Начнем сначала.

Араван, сидевший в центре, ни одним движением, ни каким–либо другим способом не выказал заинтересованности в том, что происходило за меловой чертой.

И снова Бэйру пришлось искать пограничное состояние между своими сущностями, и снова он обрел его.

И снова Ала расправил крылья и в мечтах погрузился в состояние полета.

— Араван, передай мне на время свою эльфийскую сущность, чтобы мог я делать с ней то, что мне надо, — прошептал настоятель. Эльф не моргнул, не дрогнул, но старик удовлетворенно ему кивнул.

Бэйр, хотя и пребывал в состоянии медитации, мог видеть огонь, истекающий из него самого и окутывающий Аравана, и огонь, истекающий из Ала… Казалось, огнем управлял настоятель.

— Валке, — прошептал настоятель, произнося имя, выбранное Араваном; на языке твилл оно означало «сокол».

Вдруг все вокруг озарилось мягким платиновым сиянием, которое заполнило весь покой, а когда оно померкло, то в центре треугольника, нарисованного мелом на полу, сидел сокол–самец в оперении цвета воронова крыла. Неукротимый, дикий дух лучился из его сапфирово–голубых глаз. С шеи сокола свисал кристалл на короткой, хорошо подогнанной платиновой цепочке и голубой камешек–амулет на тонком ремешке.

Бэйра и Алу вытряхнуло из состояния медитации. Юноша тяжело дышал, а перепуганный фаэль издавал свистящие звуки. И тот и другой знали, что предстоит увидеть, однако воспринимали это как чудо.

Излучая неистовую силу из голубых глаз, сокол пытался взлететь, однако меловая линия оказалась для него непреодолимой… Скрии! Птица издала злобный крик, негодуя на пленение, не понимая, что именно удерживает ее. Сокол пытался взлететь, но на его пути как будто возникала невидимая стена, и птица, натыкаясь на нее, отлетала назад, растопырив лапы и крылья. Пернатый хищник издавал яростные крики, хлопал крыльями, с неистовым клекотом бился о невидимую стену, ища выхода на волю, но ненаходил.

Испуганные глаза фаэля наполнились слезами, в то время как рот Бэйра широко раскрылся от удивления. Араван исчез, но от пристального взгляда Бэйра не скрылось то, что кристалл был сейчас наполнен его огнем — огнем эльфа, — заключенного внутри мерцающей кристаллической решетки.

— Боги! — произнес Бэйр.— Боги!

Старик, повернув голову в сторону Бэйра и Алы, отрывисто произнес:

— Давайте, давайте. Мы не можем оставить его в этом облике.

Бэйр глубоко вздохнул и снова вошел в состояние медитации. Пернатый хищник продолжал издавать гневные, угрожающие крики.

Обтерев влажные от слез глаза, Ала кивнул и тоже впал в состояние медитации.

— Ты, меняющий облик, передай мне на время свою сущность.

И вновь Бэйр достиг граничного состояния превращения, остановив сознание в точке, когда даже малейшее движение в любую из сторон нарушит равновесие.

— Крылатый, возьми свою сущность, — пробормотал старик.

Ала, как спящий, медленно сложил крылья.

— Араван, — прошептал настоятель, называя эльфа его истинным именем. Но обратное превращение не произошло. Старик снова повернулся к фаэлю. — Забирай.

— Очень трудно не думать о полете, — произнес фаэль, нарушая состояние медитации.

— Тем не менее…

И снова фаэль погрузился в состояние медитации, расправив при этом крылья, а затем вновь сложив их вдоль тела.

— Араван, — прошептал настоятель.

И вновь превращение не состоялось, и черный сокол продолжал настойчиво искать выход из невидимой клетки.

— Ты, меняющий облик, должен успокоить его.

— Но как?

— Этого я сказать не могу. Ты знаешь его лучше меня, попробуй успокоить его.

Бэйр сосредоточенно наморщил лоб, стараясь придумать способ смирить и утихомирить воинственную сущность сокола, и тут раздался голос Алы:

— Я успокою его.

Испустив трель, состоящую из ласкового чириканья и нежных обращений, фаэль заговорил с соколом и… Случилось невероятное! Птица прекратила биться в невидимую стену, воинственный клекот смолк, и только свирепый голубой огонь все еще лучился в глазах разгневанного крылатого создания.

— Теперь ты, меняющий облик, — прошептал старик. Бэйр снова вошел в состояние медитации и мысленно привел свое сознание на грань между своими сущностями.

— Ну, крылатый, забирай.

И снова Ала расправил крылья и погрузился в мечты о полете, а затем мечты о полете сменились представлением того, как он стоит на земле, сложив крылья.

— Араван, — прошептал настоятель.

Снова зал озарился платиновым сиянием… Алор озирался, сверкая дикими голубыми глазами, в которых медленно и постепенно появлялись здравомыслие и спокойствие.

Прошел месяц, за ним второй. Араван каждый день преображался в сокола, овладевая при этом не только навыками по изменению облика, но и усиливая привязанность сокола к волку и к самому Бэйру, поскольку настоятель однажды изрек:

— Только им двоим этот сокол должен быть верен, а иначе все наши усилия напрасны. Лишь волку и молодому человеку дозволено было кормить птицу.

Ала оказался очень полезен: фаэль мог утихомирить дикую птицу и каким–то образом убедить сокола, что ни Бэйр, ни дрэг не представляют для него опасности. И птица Валке, хотя и не сразу, начала доверять юноше и волку.

Постепенно настоятель стал все реже прибегать к использованию огня Бэйра и Алы, и неуклонно снижал степень их участия в процессе, пока, наконец Араван не начал самостоятельно превращаться из эльфа в сокола и обратно без чьей–либо помощи, пользуясь лишь кристаллом, в котором примерно два десятка лет назад запечатлелась сущность сокола.

И все–таки Валке был диким созданием, он действовал, руководствуясь иными побуждениями и иными потребностями, нежели эльф, в обличье которого ему довелось побывать. Роли Бэйра и Аравана также коренным образом изменились — каждый чувствовал себя несколько странно и необычно, поскольку наставник сделался учеником, а ученик наставником. Теперь именно Бэйр обучал Аравана, именно Бэйр взял в свои руки руководство, а Араван следовал его наставлениям. Он предостерегал Аравана от опасностей, возникающих при смене обличий, вспоминая при этом то, чему его самого когда–то учили; обращал особое внимание на время, выбранное для превращения, а главное, постоянно напоминал о том, что сокол, которым становился Араван, был созданием дикой природы — не эльфом в обличье сокола, а именно соколом, причем наиболее хитрым и коварным из всех соколов. Соколом, у которого временами возникали потребности, желания и мотивы отнюдь не соколиные, а присущие эльфу, точнее, эльфу по имени Араван. К тому же в голове сокола, который побывал в обличье эльфа, прочно удерживались мысли и представления, которые наполняли голову Аравана перед превращением. Это было свойственно и Бэйру, и Урусу, и всем другим, обладающим даром перевоплощения. Опасности, возникающие при смене обличий, подстерегали постоянно, и, хотя Валке теоретически мог снова превратиться в Аравана, гарантировать, что он захочет это сделать, было бы несколько наивно. Валке все–таки был диким соколом. И именно в этом и заключалась опасность, с которой и сокол, и Араван вынуждены были постоянно жить: Араван мог по своему желанию превратиться в Валке, но Валке мог никогда снова не стать Араваном. Эльф Араван сознавал эту опасность, а сокол Валке — нет.

Наступил самый длинный день в году: день летнего солнцестояния. Он был праздником не только для Бэйра и Аравана, но и для фаэлей. Большая стая этих пернатых существ прибыла накануне из отдаленных предгорий, где они несли патрульную службу. В день летнего солнцестояния, в полдень, фаэли дружно поднялись в воздух, оглашая окрестности звонкими трелями. Они парили в небе, разделившись на группы и совершая сложные перестроения во славу Теонора, которому поклонялся и сам настоятель,— по крайней мере так сказал Волар, когда его спросили об этом:

— Теонор — брат Адона, один из богов, такой же смуглый, как и мы. Он покровитель всех летающих существ, по крайней мере мы так считаем. А настоятель — это его представитель на Митгаре.

Бэйр взглянул на Аравана:

— Ведь настоятель и Додона — существа одного вида, а раз так, то и Додона является чьим–то представителем? Кому же он поклоняется?

Араван пожал плечами:

— Вот и спрашивал бы об этом Додону… Может быть, настоятелю это известно. Я лично не имею об этом ни малейшего представления.

Когда Бэйр спросил у настоятеля, кто является покровителем Додоны, тот назвал Эльвидд.

Наступил июль, а с ним и обильное таяние снегов и льдов на вершинах; вода каскадами низвергалась по отвесным склонам, маленькие озерца превратились в глубокие водоемы, граница снегов переместилась выше; глыбы льда, откалываясь от ледников, с грохотом низвергались с гор и, сметая все на своем пути, неслись вниз. Снег сошел, открыв взору унылые горные ландшафты, утыканные каменными глыбами и валунами. В долинах зазеленела трава, и на ней в одночасье, словно кто–то разбрызгал краски, появились купы весенних цветов; мухи, мотыльки, пчелы и жуки, приступившие к сбору цветочной пыльцы, замелькали повсюду. Вернулись перелетные птицы. Из долин поднялись на высокогорные луга киму — пугливые антилопы, — привлеченные обилием сочной травы…

К середине июля весна пришла и в высокогорье.

И в том же июле, после того как настоятель объяснил Аравану все меры предосторожности при смене облика сокола на облик эльфа, несоблюдение которых могло грозить смертельным падением с огромной высоты, — Валке впервые освободили из клетки, ограниченной меловым треугольником.

Платиновый свет, окружавший эльфа, померк, а на его месте оказался черный сокол, с шеи которого свешивались кристаллический кулон и голубой камешек на тонком ремешке. Валке смотрел своими дикими сапфировыми глазами на Бэйра, как будто ожидая получить кормежку, однако вместо этого юноша протянул руку в толстой кожаной рукавице и посадил сокола на руку. Валке внимательно огляделся вокруг, как будто высматривал добычу. Сделав глубокий вздох, Бэйр выкрикнул:

— Лети, Валке! — И, взмахнув рукой с сидящей на ней птицей, выпустил сокола на волю.

Сокол неистово захлопал крыльями и рванулся прочь. Он поднялся над краем площадки, на которой стоял Храм, и взмыл в яркое голубое небо. Ала в это время парил в вышине и кричал, стараясь скопировать крик сокола. Бэйр посмотрел на настоятеля, и, когда тот кивнул, темнота сгустилась над юношей и из нее выступил дрэг. Волк отошел к дальнему, южному краю площадки и остановился. Постояв так довольно долго, зверь поднял морду к небу и долгим, печальным воем позвал сокола.

Сложив крылья, птица почти отвесно ринулась с высоты к дрэгу, но в последнее мгновение резко и широко расправила крылья и мягко приземлилась рядом с волком. Из сгустившейся темноты и платинового света появились Бэйр и Араван, смеющиеся и обнимающие друг друга. Ала, приземлившийся неподалеку, также захлебывался от радости. И тут Араван сказал:

— Эх, элар, это ни с чем не сравнимое ощущение — лететь в вышине над миром.

Бэйр улыбнулся и ответил:

— Такое же, какое бывает, когда свободно бежишь по земным равнинам.

Тренировки продолжались. Бэйр спускался с горы, на которой стоял Храм, в долину, а уже там волк мчался по траве, в то время как летящий в вышине сокол Валке учился бегло, но подробно и тщательно осматривать местность по ходу волка и вести его сверху. Дрэг в свою очередь обучался следовать указаниям и сигналам птицы. Ала также принимал участие в тренировках, посылая устные сообщения на языке сильва, когда надо было обратиться к волку, или соколиным клекотом разговаривая с птицей.

К исходу третьей недели августа тренировки закончились. Серебряный волк и черный сокол обучились взаимодействовать друг с другом. Валке высматривал дичь, определял удобные пути, отыскивал водоемы; дрэг справлялся с крупной добычей. В дополнение к этому Араван соорудил специальную перевязь для Кристаллопюра, и теперь Бэйр носил его за спиной, поскольку это оружие не было подвержено трансформации, так же как кристаллический кулон, голубой камень–амулет и кольцо Бэйра. В тот самый день, когда Араван впервые укреплял перевязь на теле юноши, стоящего перед ним в походном снаряжении и в скалолазной обвязке, в покое появился настоятель. Он некоторое время стоял молча, не спуская глаз с кристаллического наконечника копья, затем вздохнул, покачал головой, резко повернулся на каблуках и вышел. Араван посмотрел ему вслед, и на лице его появилось выражение озабоченности; эльф взял в руки копье и стал рассматривать его, стараясь понять, что необычного увидел настоятель и что так озаботило его. Ведь это было всего лишь оружие, с которым он не расставался тысячи лет, — лезвие из заточенного кристалла, насаженное на древко, которое когда–то служило посохом чародею, а затем на западном континенте его украсил резьбой застенчивый невидимка по имени Дрикс. Много раз это оружие спасало ему жизнь, отнимая при этом жизни других. Но что именно так взволновало настоятеля? Этого Араван не знал. Пожав в недоумении плечами, он отложил копье в сторону и снова повернулся к Бэйру, который терпеливо стоял, прижимая рукой свисающую со спины ременную петлю.

Араван отрегулировал перевязь по фигуре юноши. Покончив с этим, он произнес:

— Готово.

Поведя плечами, перетянутыми ремнями и лямками, Бэйр попробовал, как сидит на нем эта амуниция, и сказал:

— Будем надеяться, что все это останется целым, когда я поменяю облик, и будет соответствовать моему облику, так же как сумки, одежда и снаряжение.

— Если это не подойдет, тогда мы соорудим портупею специально для волка,— ответил Араван.— Давай попробуем.

Сгусток тьмы скрыл юношу, и из него выступил серебряный волк; копье и ремни, удерживающие его, буквально слились воедино с телом дрэга. Араван усмехнулся и сказал:

— Бэйр. — А когда перед ним снова оказался юноша, продолжил: — Как мы и полагали, элар, все пришлось впору.

Сняв с себя экипировку, Бэйр внимательно посмотрел на копье:

— Все дело, дядя, в смешении огня, да, именно в смешении огня…

Эльф вздохнул и, покачав головой, ответил:

— Хотелось бы и мне иметь твой взор, Бэйр. Да, если бы я имел такой взор. — Араван замолчал, затем взял в руки копье и, нахмурясь, стал сосредоточенно его рассматривать, после чего перевел озабоченный взгляд на дверь, за которой скрылся настоятель.

Как раз в это время одна из фаэлей по имени Пенна, летавших на разведку, сообщила Але о том, что огромное войско медленно продвигается на запад через Джангдинский хребет, прокладывая широкую дорогу через всю горную область.

— Кажется, они с востока, — сказала Пенна, — хотя я к ним не приближалась.

Ала нахмурился и сказал:

— Аравана с Бэйром это, возможно, заинтересует. Пойдем, расскажешь им о том, что видела.

Узнав о продвижении великого войска на запад, Араван погрузился в раздумья, а Бэйр сразу же спросил:

— А что им здесь надо?

— Не знаю, элар, — ответил Араван. — На западе расположен Ксиан, страна Черных гор.

— Я спросил: что им надо? Араван недоуменно пожал плечами:

— Когда–то, в давние времена, говорили, что обитатели Ксиана происходят из Джинга. Лица у этих народов похожи. Может быть, император Джинга желает предъявить свои права и на эту страну, и на ее жителей.

— А я всегда думал, что в Ксиане обитают маги.

— Да, но не только, а Дварвен был закрыт для всех со времен Элин и Торка. И даже эти двое, если верить преданиям, смогли проникнуть лишь в несколько помещений.

— А ты знаешь, о чем я подумал, дядя, — произнес Бэйр. — Что, если это войско и есть то великое бедствие с Востока, о котором говорил Додона? О котором Запад ничего не знает?

Араван помрачнел:

— А это войско, Пенна, оно очень большое?

— Огромное, — ответила фаэль. — Но я могла бы их пересчитать.

Араван посмотрел на Алу, а тот, обратившись к Пенне, сказал:

— Я хочу, чтобы ты пролетела над этой армией и увидела все, что сможешь. Проверь, действительно ли они из Джинга, и если нет, то что это за народ. Сосчитай, сколько их. Внимательно следи за ними, потому что, если они повернут к югу, в наши владения, настоятелю надо будет что–то предпринять. — Затем Ала, переведя взгляд на Аравана и Бэйра, спросил: — Вы ничего не хотите добавить?

— Нет… А–а–а, постой! Есть кое–что. — Эльф посмотрел на Пенну. — Если ты заметишь там желтоглазого человека, сразу же извести нас об этом.

Еще две недели они скитались по окрестностям. Волк бежал по долинам и меж холмов, Валке летел по небу над ним, Кристаллопюр покоился в перевязи на волчьей спине.

Однажды они охотились на киму, антилопу, которую приметил с высоты сокол, а по земле ее преследовал волк. Маленькое животное, спасая свою жизнь, взобралось на утес, куда волк не мог подняться. Валке кружил над ними, издавая яростные крики и бросаясь вниз на дичь и снова взмывая вверх, однако все было напрасно. Но тут Ала и Пенна опустились на землю рядом с волком. Увидев фаэлей, Бэйр, выйдя из темного облачка, предстал перед пернатой парой.

— Зови Валке,— сказал Ала.— У Пенны важная новость. Она видела человека с желтыми глазами, желтоглазого дьявола во плоти.

Глава 33

ВТОРЖЕНИЕ

СЕНТЯБРЬ–ДЕКАБРЬ 5Э1009

(три с половиной месяца тому назад)

На вершине одной из самых высоких гор Джангдинской гряды восседал огненный дракон Эбонскайт. Великий дракон пребывал в состоянии холодного бешенства — вскоре должен поступить приказ действовать, поскольку дорога была наконец проложена и операция вторжения должна была вот–вот возобновиться. Сидя в раздумье на вершине, он снова заметил чернокрылую фаэль, парящую в вышине. На этот раз она облетала колонну, прячась за низко стелящейся над дорогой пылевой завесой и оставаясь невидимой с земли. Но ни туман, ни пыль не представляли собой помехи для глаз дракона, поэтому он не отрываясь следил за ее плавным полетом. И когда она, пролетев над колонной, села на выступ скалы, наблюдая за армией, Эбонскайт следил за ней, не предпринимая ничего, — ведь он был захвачен в рабство презренным человечишкой, обладателем Камня Драконов, а поэтому не считал своей обязанностью докладывать кому бы то ни было о подозрительном пернатом, ведущем разведку с неба.

В один из сентябрьских дней, сразу же после полудня, Риата и Урус стояли в дозоре в Арденской долине и вели наблюдения с вершины отвесной скалы, возвышающейся над бездонной пропастью. К югу и к северу от них и по всему периметру долины стояли другие дозорные; расстояние между ними позволяло время от времени обмениваться сигнальными жестами. Ночью дозорные обменивались другими сигналами — криками птиц, каждый из которых имел определенный, заранее согласованный смысл, что было особенно важно в пасмурные или безлунные ночи. Обитатели Ардена не желали более становиться жертвами внезапных нападений.

Прошло почти восемь месяцев со времени последнего набега, предпринятого темными силами, но никто из жителей долины ни разу не пропустил своей очереди стоять в дозоре. И вот сейчас Урус с Риатой окидывали взглядами долину из конца в конец и возвышающиеся над ней холмы, идя по узкой крутой тропе вместе с Фэрил, Ансиндой и Тиллароном. Фэрил шла впереди, а ее спутники на несколько шагов сзади, неся в руках по корзине.

— Отдохнем здесь,— сказала дамна, поднявшись на вершину. — Посидим и перекусим, перед тем как спускаться вниз.

Они устроили пикник: расстелили на траве скатерть, а поверх нее разложили еду — жареную баранину, черный хлеб, яблоки, добавив к основной еде горсть очищенных орехов и пару засахаренных фруктов. Фэрил извлекла из одной корзины пять кружек и бутылку темного вина из Ванчи.

— Эх, если бы Араван и Бэйр были с нами, — сказала она, вынимая пробку из бутылки и наполняя чаши до краев. — Аравану всегда нравилось ванчанское вино… Он говорил, что лучшего не существует.

— В этом он прав, — изрек Тилларон, принимая кружку. Он стоял на карауле, а его спутники сидели на траве перед скатертью.

Когда все положили себе еды и взяли кружки, Фэрил подняла свою и сказала:

— За Аравана и Бэйра, где бы они сейчас ни были. При этих словах по лицу Риаты разлилась смертельная бледность, но она, преодолев внутреннее смятение, подняла чашу и, поддерживая тост, отпила из нее.

Заметив волнение Риаты, Ансинда Одинокое Дерево склонилась к даре и сказала:

— Не волнуйся, твой сын с Араваном, Риата. Не волнуйся, Бэйр отлично подготовлен ко всему.

Риата вздохнула:

— Слова твои услаждают душу, но не могут успокоить ее. Наверняка Додона ответил на вопрос Аравана, иначе они вернулись бы назад, ведь прошел почти целый год.

Фэрил, сидевшая с опущенной головой, встряхнулась и произнесла:

— Давайте надеяться на то, что все у них хорошо, а иначе что–либо ужасное приключится с ними в пути.

— Фэрил! — резко прервала ее Ансинда.

Лицо дамны скривилось как от физической боли, и дрожащим голосом она сказала:

— О Адон, ведь мы в неведении. Я понимаю, они могут быть где угодно, сражаясь бог знает с кем и подвергая себя бог знает каким опасностям… А может быть, все обстоит и еще хуже. — Она разрыдалась.

Тилларон покачал головой:

— Опасности — это возможно. Но говорить о том, что хуже… Хуже только смерть. Вот уж этого не может быть.

Лицо Риаты было белым как мел, сжатые губы посинели.

Урус, обняв жену и Фэрил, прижал их к себе:

— Давайте надеяться на то, что Дэлавар был прав, когда говорил, что Бэйр должен последовать с Араваном, поскольку вдвоем они будут представлять внушительную силу.

Риата прижалась головой к груди Уруса:

— Ты прав, дорогой, но как я хочу знать, где они сейчас, что с ними приключилось и сработала ли наша хитрость. Или же темные силы начали повсеместные поиски Невозможного ребенка?

Золотая Орда Кутсен Йонга катилась по Ксиану, в центре бесчисленного воинства волы тащили передвижной дворец Масулы Йонгза Ванга. Видя толпы вооруженных воинов, над которыми кружил чернокрылый дракон, деревни и города сдавались без боя. Храмы освящались в честь Джиду Шангди, что сопровождалось человеческими жертвоприношениями. Идрал заходился в экстазе во время этих кровавых оргий. И, как обычно, после того как в храме проливалась кровь, символизируя его освящение, Идрал оживлял одного из только что умерщвленных и расспрашивал об эльфе с копьем из кристалла. Временами Идралу сообщали, что его преследователь далеко, а иногда желтоглазого озадачивали ответы мертвецов. В иные дни мертвые вообще не были в состоянии указать место, где находится эльф… А может быть, от Идрала ускользал смысл их ответов, заглушаемых хором шепчущих и причитающих голосов: загубленные души слетались толпами, чтобы передать послания через воскрешенных, каждая душа старалась быть услышанной, поэтому голоса сливались воедино, как будто вылетали из одного рта. Некоторые говорили о птицах, волках, горах, другие рассказывали о кораблях в море, сражениях, любовниках и бесчисленных событиях прошлого, настоящего и будущего. Раздраженный безрезультатностью поисков, Идрал давал себе разрядку, предаваясь обильным кровопусканиям, после чего отправлялся в свой мрачный фургон спать сном существа, сполна удовлетворившего свои кровожадные инстинкты.

В сентябре они вступили в Черные горы, после чего продвижение Орды несколько замедлилось: дорога, по которой в старину проходили торговые караваны, петляла в горах и местами была труднопроходимой, кроме того, когда–то построенные мосты успели давно обрушиться. Задачей идущей впереди армии рабочих было обеспечить беспрепятственное прохождение через подобные преграды передвижного дворца Кутсен Йонга.

В октябре они вторглись в государство Аралан, и здесь путь им преградила армия, готовая защищать свою страну. Кутсен Йонг пришел в ярость — защитников, вставших у него на пути, не испугала ни неисчислимость Орды, ни драконы. Они, казалось, готовы были сражаться до последнего вздоха и без страха шли на встречу с судьбой. И тогда император приказал своей армии в одиночку, без дополнительной поддержки атаковать этих дураков, которые не побоялись бросить ему вызов.

— Но, мой господин, — зашипел Идрал в ухо императора, — зачем губить жизни наших людей, когда множество драконов бороздят небо за нашими спинами?

— Если им так мила смерть, — заорал Кутсен Йонг, — я дарую им ее! Но не мгновенную смерть от драконовского огня, а чуть помедленнее, под саблями моей Золотой Орды!

Армия получила приказ и полную свободу действий; грохот копыт конной лавины разнесся по долине, сотрясая землю на многие мили вокруг. Всадники на скаку стреляли из луков, издавали пронзительный свист, стараясь испугать неприятеля и сковать его волю. При сближении с рядами оборонявшихся они взяли на изготовку пики, каждая заканчивалась ужасающим крюком и ременной петлей. Другие выхватили из ножен тяжелые, остро отточенные и изогнутые сабли. Позади конницы бежала пехота.

«Масула Йонгза Ванг!» — кричали они, ворвавшись в ряды защитников Аралана и проходя сквозь их строй. Лилась кровь, люди падали, смерть кружила над полем боя.

Невзирая на то что магический король–воитель посулил защитникам Аралана долгую и мучительную смерть, битва была скорой и решительной — на одного араланца приходилось не менее десятка воинов Орды, а на некоторых участках один защитник вынужден был сражаться с сотней, а то и с тысячей захватчиков. Но даже в таких условиях они проявили себя намного лучше, чем можно было от них ожидать, и многим воинам Кутсен Йонга не суждено было увидеть послеполуденного солнца.

Взбешенный тем, что нашлись люди, не побоявшиеся встать у него на пути, Кутсен Йонг повелел стирать с лица земли все города Аралана. Стариков, женщин и детей он приказал убивать, трупы жечь, леса вырубать, земли засыпать солью… Но ни разу он не использовал ни Эбонскайта, ни других драконов в своих военных операциях. Кутсен Йонг принял решение применить их только против глупца, возомнившего себя Верховным правителем.

А в это время в Пелларе принца Риона призвали на заседание военного совета. Когда он вошел в зал, его отец, Верховный правитель Гарон, знаком повелел юноше сесть по правую руку от себя. У стола стоял командующий армией Рори, высокий, тощий ванадьюрин, которому было сильно за шестьдесят: его рыжие волосы и борода были наполовину седыми. Здесь же, склонившись над картами, сидели лорды Штейн, Ривар и Хален — наиболее опытные военные советники Гарона, все они были примерно одного возраста: между сорока и пятьюдесятью. Слева от Гарона стоял еще один военный советник — эльф Фенерин с пышной гривой темно–каштановых волос, спадавших ему на плечи. В кабинете присутствовали также и три мага, среди которых была юная девушка, почти девочка. У стены стоял забрызганный дорожной грязью посыльный, недавно прибывший с донесением.

— Рион, я хочу, чтобы ты услышал все это, — сказал Гарон, а затем, кивнув посыльному, добавил: — Говори, Рендел.

Рендел, молодой человек двадцати с небольшим лет, повернулся к Риону:

— Мой господин, на нас надвигается армия, такая огромная, что трудно себе представить. Она уже вторглась в Аралан из Ксиана. Не только огромная численность внушает ужас, но и то, что с ними заодно действует дракон Эбонскайт…

— Эбонскайт! — выпалил Рион, попеременно впиваясь взглядом то в посыльного, то в отца.

— Да, мой господин. Эбонскайт, огненный дракон,— подтвердил посыльный.

— Но, отец, ведь Эбонскайт — один из драконов, давших обет; он не из тех, кто нарушил бы клятву.

— Да, сын мой, но ты слышал, что было сейчас сказано.

Рион пораженно молчал и неотрывно смотрел на посыльного. Вдруг заговорила молодая волшебница. Она была маленького роста, с каштановыми волосами и такого же цвета глазами. Сжав кулачки, она сказала:

— Мы считаем, что здесь не обошлось без Камня Драконов. Мы также считаем, что это связано с приближением Триады, когда страшные беды, замешенные на огне и крови, обрушатся на долины Валона.

Волшебница смолкла, и Гарон повернулся к сыну:

— Рион, представляю тебе мудрую Ариллу и магов Белгона и Алорна… Из Черных гор. — Троица склонила головы. Белгон, темноволосый, в красной одежде; Алорн, волосы которого отливали рыжиной, а одежда была коричневой. Арилла была в желтом. Рион склонился в ответ.

— А я–то думал, что Дварвен закрыт, — сказал Рион. Арилла улыбнулась юноше и ответила:

— Так оно и было, принц Рион, но потом все изменилось. Хотя сейчас гора покинута и вновь закрыта.

— А что представляет собой этот самый Камень Драконов? — спросил Рион.

— Мы этого не знаем, — ответила Арилла. — Хотя, как утверждают некоторые, он дает власть над драконами.

— Одно время он находился в Черных горах, — добавил Алорн, — но затем был похищен.

— Проклятый Ордран! — в сердцах рявкнул Белгон.

— Ордран? — переспросил принц.

— Когда Камень Драконов впервые очутился у нас, именно он привел всех магов к присяге, но сам не дал обета,— пояснил Белгон.

— А мы поздно спохватились, уже после того как узнали, что Камень Драконов украден. Нам долго не приходило в голову, что тот, кто приводил всех к присяге, а сам не присягал, мог взять Камень, — сказал Алорн. — Все мы, кроме Ордрана, дали клятву. И Арин Огненная Колдунья в конце концов узнала, что именно он похитил Камень Драконов из Дварвена.

— И когда же это случилось? — спросил Рион.

— В самом конце Первой эры, — ответила Арилла. Глаза Риона расширились от удивления.

— В конце… Но ведь вы такая молодая!

— С того времени мы отдыхали, — сказал Алорн, как будто в этой фразе был ответ на все вопросы.

Рион покачал головой:

— По–вашему, выходит, что Камень Драконов сейчас находится где–то в Аралане?

— Да, это так, — подтвердила Арилла, — потому что, когда Арин и другие маги нашли и вернули камень, он был отправлен на остров Рвн. Мы–то были уверены, что там он будет храниться всегда.,. В подвале, который сейчас находится в морских глубинах.

— Проклятый Дарлок! — не унимался Алорн.— Будь они прокляты, эти черные маги!

— Все! Хватит о Камне Драконов, — твердо сказал Белгон. — Сейчас на нас надвигается страшная опасность.

Лорд Хален обхватил голову руками и, погрузив пальцы в шевелюру, сжал ладонями виски:

— Эта Триада, о которой вы упомянули…

— Предстоящее сближение Миров, — пояснил Белгон твердым и не допускающим сомнения тоном, как будто говорил о событии, давно всем известном.

Фенерин улыбнулся и мягко возразил:

— Не все посвящены в то, что известно магам, милорд.

— Пфа! — отрывисто буркнул Белгон, но ничего не сказал.

— И когда наступит эта самая Триада? — спросил Рион.

— В марте будущего года, — ответила Арилла. — Примерно через шесть месяцев.

— Шесть месяцев, — задумчиво повторил Рори. — Не слишком много времени нам отпущено, чтобы подготовить все необходимое и изгнать из наших пределов эту восточную Орду.

— Как бы то ни было, но это должно быть сделано,— сказал Рион, глядя на отца.

Гарон, невысокий, с густыми каштановыми волосами, которые еще не тронула седина, хотя королю было почти шестьдесят, согласно кивнул и добавил:

— Несомненно, все, что требуется, должно быть сделано, иначе мы будем разбиты еще до того, как выступим. — Гарон обвел взглядом всех, кто был в кабинете — советников, главнокомандующего, принца, посыльного, волшебников,— и тяжело вздохнул.— Положим, что мы призовем к оружию наш народ, а что дальше? Я спрашиваю: что дальше?

Главнокомандующий Рори, сосредоточенно нахмурившись, обратился к Арилле:

— Леди Арилла, вы только что сказали, что страшные беды обрушатся на долины Валона.

— Да, — подтвердила волшебница. Рори ткнул пальцем в карту и сказал:

— Тогда, ваше величество, я считаю, что мы должны призвать все силы Валона, сконцентрировать их здесь, у брода на Аргоне, заманить врага сюда, и, переправляясь через реку, он натолкнется на ваше воинство. Если же им удастся форсировать водную преграду, то и в этом случае мы сможем отступить в район высокогорья, в отроги Красных гор, и, перегруппировавшись, ударить по ним отсюда. Если же нам придется отступать с боями, мы сможем дойти до Гюнарского ущелья, а возможно, и перейти через него и занять вот этот перешеек, на котором, ввиду его узости, им будет затруднительно развернуть свою многочисленную армию.

Лорд Штейн, дородный мужчина, покачал головой и ударил кулаком по столу:

— Сдать Пендвир? Ни за что! Вот где мы должны быть, поскольку здесь, на узком мысе, они тоже не смогут развернуть все свои силы в боевой порядок.

— Послушайте, — вступил в разговор лорд Ривар, — ведь вы же загоняете нас в капкан. По–моему, мы должны нанести им удар в узких проходах между Фианскими дюнами и…

— Нет, — возразил Рори. — Если их армия настолько велика, как описывает ее Рендел, они без труда окружат дюны и, сжимая кольцо, раздавят нас.

Рион посмотрел на Рендела, затем на Рори:

— Если ситуация действительно такова, как нам ее описывают, то, господин главнокомандующий, наша тактика должна, очевидно, формулироваться как «нанеси удар и скрывайся». Такой тактике следовал Гален в Зимней войне, когда соотношение его сил к силам противника было сто к десяти тысячам.

— Нанеси удар и скрывайся? — брызгая слюной, запротестовал Штейн. — Это тактика для войска нашего короля? Ну уж нет, никогда! Послушайте, не лучше ли…

Король Гарон жестом велел Штейну замолчать:

— Уважаемые лорды, не забывайте то, что предвидели маги. Не забывайте также и о существовании дракона Эбонскайта, поскольку он в одиночку справится с любым войском, которое нам удастся собрать. — Гарон обратился к магам: — Что вы скажете об этом драконе, уважаемая леди и вы, уважаемые господа?

Арилла глянула на посыльного:

— Участвовал ли огненный дракон в сражении, которое ты наблюдал?

Рендел отрицательно покачал головой:

— Нет, моя госпожа, он не участвовал. Но все равно он, казалось, был среди захватчиков.

Выслушав посыльного, Арилла обратилась к королю:

— Ваше величество, может статься, что Эбонскайт все еще соблюдает обет и не примет участия в сражении. Но даже если он нарушил данную клятву, возможно, мы, маги, общими усилиями сможем нейтрализовать его.

— Общими усилиями? — переспросил Рион. Белгон фыркнул, а Алорн сказал:

— Маги связаны воедино и способны передавать друг другу свой огонь. Сила многократно возрастает и дает возможность вершить великие дела.

— А существует такой волшебник, которому это под силу? — спросил Фенерин.

Алорн утвердительно кивнул:

— В этом случае такой волшебник — я.

— А скольких магов вы можете связать воедино, чтобы в результате получить эти грандиозные общие усилия? — спросил Рион.

— Несколько сотен, — ответил Алорн. Глаза Риона удивленно расширились.

— А сколько вас сейчас здесь?

— Все обитатели Дварвена, — сказала Арилла. — Тысяча сто двадцать три.

— И где же все эти волшебники и маги? — спросил лорд Штейн.

Арилла с улыбкой посмотрела на главнокомандующего Рори, а затем перевела взгляд на Штейна:

— Все, кроме нескольких человек, находятся за рекой, в Валоне.

— А кто отсутствует? — полюбопытствовал Белгон.

— Мы трое, поскольку находимся здесь, — ответила Арилла, — и Дэлавар, волк–волшебник. Но где он, нам неизвестно.

— Дэлавар? — отрывисто буркнул Белгон. — Это тот, который меняет облик?

— Вы напрасно недооцениваете Дэлавара, — сказал Фенерин. — Он сражался на стороне Верховного правителя Блейна в битве у Тигеля Хела.

— Пф! В храбрости ему не откажешь, но маг он никудышный, — пробубнил Белгон.

Алорн повернул голову в сторону Белгона:

— Я бы не высказывал в отношении его столь скоропалительных суждений. Я слышал, что он обладает даром создавать иллюзии, а также о том, что в его жилах течет кровь Вадарии.

— Ба–а! — прогудел Белгон. — Против Камня Драконов его способности ничего не стоят. Глаза драконов проникают через все навеянные иллюзии, а на стороне наших врагов не кто иной, как Эбонскайт. Нет, Алорн, наивно полагать, что Дэлавар, волк–волшебник, окажет хоть какое–либо влияние на исход этой войны.

Алор успел лишь открыть рот, чтобы ответить Белгону, но король Гарон поднял руку, прося его помолчать.

— Друзья мои, — обратился он к спорящим, — позвольте напомнить, что собрались мы здесь не для того, чтобы обсуждать достоинства Дэлавара, а для того, чтобы выработать план действий против надвигающегося вторжения. Я не услышал здесь ничего более разумного, чем стратегический план, предложенный главнокомандующим Рори, и тактические приемы ведения войны, предложенные Рионом. Если у вас есть лучшие идеи, давайте послушаем и обсудим их.

В конце ноября Кутсен Йонг призвал Идрала в свой золотой дворец на колесах.

— Слушаю вас, мой господин.

Кутсен Йонг жестом указал на стоящего на коленях у трона гонца:

— Мои командиры прислали донесение о том, что они захватили небольшую деревушку, расположенную в предгорьях на севере. Я хочу, чтобы ты отправился туда и освятил храм в честь Джиду Шангди.

— Но, мой господин, ведь вы сами сказали, что деревня маленькая, так, может быть, кто–нибудь из жрецов более низкого ранга сможет…

— Ты что, вздумал противоречить мне, Идрал?

— Нет, мой господин. Просто…

— Идрал, успокойся и будь осмотрительнее: я хочу освятить в честь Джиду Шангди бесчисленное количество храмов, помногу в каждом большом и малом городе, а в каждой деревне по крайней мере по одному, а то и больше… Да, да, в каждой, даже самой маленькой, деревушке. Храмы по всему миру, который перейдет под мое законное управление. А когда Ревнивый бог увидит, что я свершил, тогда он возвысит меня до такого положения, что я буду править, сидя рядом с ним. — При этих словах лицо Идрала стало мертвенно–бледным, а кулаки сжались столь сильно, что ногти до крови впились в ладони. Он не проронил ни слова, а Кутсен Йонг продолжал: — А кто, мой главный советник Идрал, освятит эти храмы лучше, чем ты?

— Лучше, конечно, никто, мой господин, — прошептал желтоглазый.

Кутсен Йонг обратился к коленопреклоненному гонцу:

— Слушай меня, посланник, ты поведешь моего советника и его личную охрану в эту деревню… Как ее… — Он щелкнул пальцами.

— Инге, мой господин, — подсказал курьер, не поднимая склоненной головы.— Деревенские жители называют ее Инге.

Глаза Идрала широко раскрылись от удивления, но он не проронил ни слова.

— Да, Инге, — сказал Кутсен Йонг. — Ты ведь, кажется, слышал об этой деревне, Идрал?

Идрал улыбнулся:

— Да, господин мой. Я проходил мимо нее однажды, а может, дважды, но было это в давно прошедшие времена.

По Арденской долине разнесся заливистый звук серебряного горна и раздался громкий цокот копыт. В селение эльфов галопом влетела всадница на взмыленной лошади. Торопливо спешившись, она кинула повод на руки оказавшегося рядом лаэна и, бросив ему на ходу: «Посмотри за лошадью!» — быстрым шагом, почти бегом, влетела в Коронный Зал. Длинные черные волосы, покрывающие спину почти до талии, развевались в такт ее упругой походке. В Коронном Зале сидел алор Инарион и беседовал с дарой Риатой и алором Урусом.

Увидев поспешно вошедшую гостью, Инарион поднялся ей навстречу и, учтиво поклонившись, сказал:

— Не часто дильваны оказывают нам честь своим визитом. Стройная, невысокого роста, не более четырех футов и шести дюймов, дара грациозно поклонилась присутствующим, и ее голубые глаза остановились на лице правителя лаэнов.

— Алор Инарион, старейшина северных областей Релля?

— К вашим услугам, а вы, позвольте?..

— Дара Вейл из Дарда Эриниан, я здесь для того, чтобы призвать тебя.

— В Дарда Эриниан?

— Нет, мой алор. В Валон. Вместе со всеми силами, имеющимися в твоем распоряжении.

В ночной тьме на вересковой пустоши в далеком Гроне, перед Железной Башней у двери, ведущей в усыпальницу, стояли три варорца. Сооружение из черного камня, наверняка возведенное гномами, словно наваливалось своей тяжестью на стоящих подле него. Варорцы зажгли принесенный с собой фонарь и в его свете смогли рассмотреть три имени, вырезанных на камне; под одним именем виднелась добавленная, по всей видимости впоследствии, фраза: ДАННЕР БРАМБЕЛТОРН, КОРОЛЬ РИЛЬСКОЙ ГОРЫ. На двух варорцах были надеты доспехи — на баккане посеребренные, на дамне позолоченные. Третий баккан был одет в обычную кожаную одежду.

Общими усилиями троица смогла приоткрыть тяжелую дверь настолько, чтобы проникнуть внутрь, однако они не сразу решились сделать шаг в темноту за дверью, переминаясь и поглядывая друг на друга своими сверкающими, как драгоценные камни, глазами.

— Не нравится мне это разграбление могил, — сказал варорец в посеребренных доспехах.

— Однако сделать это необходимо, — ответила дамна в позолоченных доспехах. — Я предполагаю, Аурион Красноокий тоже вызывал темных. — Она содрогнулась от воспоминаний. — И я думаю, что никто из нас не пренебрег им, как и шансом еще одного посещения. К тому же времени у нас мало, а путь до Валона долгий, и нас будут ждать.

Стиснув зубы и сжав в правой руке кинжал, баккан, одетый в кожу, поднял повыше фонарь, который держал в левой руке, и вошел в черноту, лежащую за дверью, его спутники последовали за ним.

Посыльный прибыл с донесением в Каэр Пендвир: кистанские пираты уплыли на своих кораблях в южные порты Авагонского моря, и там же собирались армии Гиреи, Кхема, Шаббы, Тиры и Сарейна.

Эбонскайт наблюдал за полетами фаэлей. Вот сейчас один полетел на восток от Золотой Орды; другой, изредка взмахивая крыльями, взял путь в сторону маленькой деревушки на севере, видимо продолжая вести наблюдение за желтоглазым. Временами, на протяжении нескольких последних недель, другие фаэли появлялись и исчезали, — видимо, это были курьеры. Но сейчас в небе было только двое этих пернатых, и они все летали и летали до тех пор, пока хваленое зрение дракона могло различить их в сумерках угасающего дня. И могучий огненный дракон так ничего и никому не сказал о летающих по поднебесью существах.

В деревне Инге, лежащей у южных предгорий Гримволла, почти на стыке границ Хала и Аралана, на главной площади, в центре только что воздвигнутого храма стоял желтоглазый человек. При бледном свете фонаря в его окровавленной руке был отчетливо виден длинный тонкий нож; засученные до локтей рукава делали желтоглазого еще более устрашающим. Перед ним на алтаре лежало что–то влажное, ярко–малинового цвета. С алтаря струились обильные потоки, стекающие в круглые лужицы. В окружении одетых в чешуйчатые кольчуги воинов, руки которых сжимали тяжелые кривые сабли, стояли согнанные сюда деревенские жители: некоторые плакали, отведя глаза в сторону; другие что–то бормотали про себя, потеряв от страха рассудок и глядя с ужасом на то, что было когда–то их старостой, не имея сил отвести взгляд от останков несчастного и остановить взгляд на чем–либо другом; были и такие, кто не смог сдержать рвотные позывы, и теперь, стоя на коленях, глотали заполнявшую рты желчь. А то, что лежало на алтаре, было еще недавно человеком, человеком, которого пытали, сдирая заживо кожу, а под конец вспороли ему грудную клетку и живот. И сейчас по изувеченному телу прошла последняя судорога, с которой ушла и жизнь. Жители, смотревшие на это, не могли сдержать рыдания.

Перед алтарем в луже крови, перемешанной с желчью, фекальными массами и мочой, лежало обезображенное тело девушки.

И хотя с обеих сторон в помещении были открыты двери, сквозняк не мог справиться с тошнотворным резким запахом, который, казалось, пропитал все внутри.

Забрызганный кровью человек с блестящими желтыми глазами, задыхаясь от переполнявшей его радости, смотрел вниз на дело рук своих.

Дрожа в экстазе, желтоглазый поднял вверх лицо, развел в стороны свои искусные в душегубстве руки и голосом, похожим на шипение гадюки, обратился на общем языке к жителям деревни:

— Кровью этих приверженцев лживого Адона этой самой радостной декабрьской ночью я освящаю этот храм во имя Джиду Шангди, бога, которому все вы отныне обязаны служить.

Желтоглазый подал знак одному из воинов, который возгласил:

— Всем приветствовать Джиду Шангди, потому что он и есть Ревнивый бог!

В мертвенной тишине несколько человек с трудом смогли выдавить из себя: «Дж–джиду Ш–шангди»… После чего голоса их отказались им повиноваться.

— Да, видимо, вам хочется совершить еще… жертвоприношение, — сказал, улыбаясь, желтоглазый, обнажив длинные заостренные зубы, какие можно видеть у рюкков или демонов, и показывая рукой на кровоточащие останки на алтаре.

И снова воин возгласил:

— Всем приветствовать Джиду Шангди, потому что он есть Ревнивый бог!

И, охваченные ужасом, деревенские жители нестройно пронзительными голосами подхватили:

— Джиду Шангди, он есть Ревнивый бог!

Дрожащие от ужаса голоса смолкли, и в наступившей тишине слышались лишь сдавленные рыдания.

Сделав разрешающий жест, желтоглазый подал знак покинуть новоосвященный храм, и, так же как сгоняли их сюда, воины и сейчас начали охаживать новых прихожан длинными гибкими прутами по спинам и головам, выгоняя их на снег под сверкающие на небе звезды, низко висящую на востоке серебряную луну, не проливающую на несчастных даже малой частицы тепла.

Когда Идрал, окруженный своими телохранителями, стоял один над трупами, он развел руки в стороны и напряг свою волю. Затем, сосредоточившись и сведя брови к переносице, он прошипел:

— Акоузе ме! — приказывая мертвому слушать.

Он макнул свои длинные пальцы в кровь, а потом засунул их в рот, пробуя кровь на вкус, наслаждаясь ее медно–железистым вкусом, после чего выкрикнул:

— Пейсоу мой! — приказывая мертвому повиноваться.

Некромант растопырил окровавленные пальцы, и несколько капель крови упало на выколотые глаза старосты… Дрожа всем телом, желтоглазый прошипел:

— Идой тоус опталмоис тоис некрой! — приказывая мертвому рассмотреть то, что дано увидеть только мертвым: образы вне времени и пространства.

Идрал направил жизненную энергию, взятую им из тел старосты и лежащей внизу девочки, обратно в трупы и дал им еще один приказ:

— Идой тоис полемиоус тус эмоус тусме диоконтус! — повелевающий мертвецам осмотреть пространство в поисках врага, который может сейчас идти по его следу.

По мере того как взятый у мертвых жизненный огонь вытекал из него, он шептал:

— Хеуре аутоус! — повелевая им найти этого самого врага.

Он сжал зубы до скрипа, поскольку вернул мертвецам большую часть взятой у них энергии. Сквозь зубы он выкрикнул новое повеление:

— Тон патон аутон хеуре! — повелевая мертвым узнать путь, по которому идет его враг.

Затем новый приказ:

— Эйпе мои хо хораэй! — повелевающий мертвым говорить. Теперь, когда Идрал отдавал остатки отобранного огня, его трясло от внутреннего волнения. Хриплым, дрожащим речитативом отдал он приказ:

— Ана кай лексе! — повелевая мертвецам восстать из мертвых и говорить.

Помещение наполнил гул бесчисленного количества далеких голосов — то были стенания агонизирующих людей, страдальческий шепот, стоны. Трупы зашевелились. Телохранители в ужасе отпрянули назад, быстро попятились к выходам из храма, больше всего желая убежать, но страшась последствий такого шага. Идрал, желтые глаза которого полыхали наводящим ужас огнем, воззвал снова:

— Ана кай лексе; упщ гор хо Идралов келеуо се!

Влажная, лоснящаяся от запекшейся крови рука потянулась, словно стараясь ухватить воздух в пригоршню; сукровица и лимфа сочились сквозь открытые мышечные ткани. Медленно труп перевалился на левый бок. Кожа свалилась с изуродованного тела, как платье с отрезанными пуговицами, которое вдруг стало широко. Перебитыми костями и оголенными фалангами пальцев несчастный оперся о края алтаря, и труп приподнялся… И снова помещение храма наполнилось стонами, как будто неисчислимый хор умирающих в муках исторг эти жуткие звуки. Труп повернул скальпированную голову и лицо, с которого содрали кожу, в сторону Идрала, вперив пустые глазницы в того, кто отдавал приказания. Гул голосов заполнил помещение, телохранители повизгивали от ужаса в углу пустого храма, ища место, куда спрятаться, и одновременно страшась сделать хотя бы шаг из помещения.

«Зачем… зачем… зачем… ты призвал меня?.. призвал меня… призвал меня… призвал…» — эхом звучал ужасный хор бормочущих, шепчущих, всхлипывающих мужских, женских и детских голосов. Звук становился то громче, то тише, то сильнее, то слабее, то выше, то ниже, но все голоса спрашивали… спрашивали… спрашивали.

Идрал отвечал на родном языке жителей деревни, поскольку для тех, кто втянулся в запрещенное действо, называемое псаихомантеа — некромантия [22],— должен знать много языков, временами такое знание приносит… пользу.

— Не вздумай морочить меня, мертвец! Лучше делай то, что я приказываю! Где находится тот враг, что меня все время преследует? Тот эльф с копьем, наконечник которого — заточенный кристалл?

Пустые глазницы смотрели на Идрала, чьи желтые глаза были непреклонны. Наконец, сглотнув кровь, заливавшую горло, труп повернул голову, ища отдающего приказы.

— Собираются волшебники… двое присоединились… многие на подходе… чернокрылые пернатые… король призывает… храм… демон…

Идрал внимательно прислушивался, стараясь в хаосе мучительного и отчаянного бредового шепота выделить голос того, чьи слова являются правдивым ответом на его вопрос. И с вялых, окровавленных губ мертвеца срывались звуки, отчетливо слышимые в пустом храме, — урчание, шипение, хриплые вздохи со свистом.

— Копье носит с собой… зеленое одеяние… джордианцы… гномы заняли место… троица гномов… серебряный волк… прикован к стене… сдирает кожу… пробегает под… мост падает… сокол в ночном небе… черные доспехи спасли… корабль… они подходят…

Глаза Идрала широко раскрылись: «Копье носит с собой и серебристый волк? Неужто Дэлавар, волк–волшебник, пожаловал?»

Непрерывно испуская стоны из изуродованного рта, труп завертел головой, кровоточащие мышцы скользили одна по другой, хрустели хрящи, кости терлись о кости. Тело, сотрясаемое ознобом, покидали последние остатки крови и жизненных соков; выколотые глаза, казалось, искали что–то вдали, стараясь проникнуть сквозь темень зимней ночи. А когда наводящий ужас взгляд пустых глазниц остановился на телохранителях, они завопили в ужасе. Некоторые спрятались за колоннами, другие, пятясь, сошли по ступеням храма наружу и замерли на снегу, обуреваемые желанием бежать как можно дальше, дабы не видеть происходящего внутри.

Наконец среди смешения звуков снова раздался тот самый отчетливо слышимый голос, который вещал о волке–волшебнике в Валоне и шестерке серебряных волков, но никто из них не нес с собой копья.

Идрал озадаченно нахмурился, поскольку ему было известно только о дрэгах, которые ходили вместе с Дэлаваром. Идрал обратился к трупу:

— Как далеко отсюда этот, с копьем, и волки?

Рыдающие стоны вырвались из мертвого рта, но ответа на свой вопрос желтоглазый не услышал.

Хор скорбящих голосов стал медленно затихать. Труп всматривался невидящими глазами, словно стараясь найти что–то или кого–то. Но рот его сомкнулся, и что–то похожее на улыбку расползлось по изуродованному лицу. В это мгновение раздался звук рога, долетевший с передовых линий дозора, сразу же за ним прозвучали подряд еще несколько сигналов горна. С той стороны, откуда донеслись сигналы, небо осветилось яркой вспышкой, и сразу же в деревне раздались гам и крики.

С шипением выпуская воздух сквозь стиснутые зубы, Идрал посмотрел на деревню, впиваясь глазами во мрак, разорванный кое–где редкими фонарями, а затем, отвернувшись от алтаря, быстро вышел из храма. Он побежал, и на бегу облик его менялся — и вот уже существо, покрытое черной шкурой, с кожистыми перепончатыми крыльями, летело на север по ночному зимнему небу.

А на алтаре в опустевшем храме остывал изуродованный труп, лежащий в широкой луже крови.

Мертвец стал снова мертвецом.

Глава 34

ПОГОНЯ

СЕНТЯБРЬ–ДЕКАБРЬ 5Э1009

(три с половиной месяца тому назад)

Араван нервно ходил взад–вперед, увязая в снегу и напрочь позабыв об антилопе киму, загнанной на верхушку гряды:

— Объявился желтоглазый дьявол?

Пенна сложила крылья и повела плечами:

— Да. Живодер, истребляющий женщин.

— Ну точно Стоук, — процедил сквозь стиснутые зубы Араван.

— Где? — выпалил Бэйр. — Где этот желтоглазый выродок?

— На севере, — ответила Пенна. — Среди громадного войска, идущего на запад. Сейчас они уже перевалили через Джангдинский хребет.

— Это далеко отсюда? — спросил Араван.

— Пятьсот лье по линии моего полета,— ответила Пенна. Она посмотрела на Бэйра и добавила: — В основном по суше.

Бэйр шумно, со свистом выдохнул:

— Тысяча пятьсот миль по прямой? А по горам путь еще длиннее. Нет, Араван, его уже не будет там, где он сейчас, когда я доберусь туда.

— Если бы у меня была моя карта, — простонал Араван. — Мы могли бы наметить по ней кратчайший путь!

— Я могу начертить для тебя карту, — вступил в разговор Ала.

— Дядя, да бог с ней, с картой, — сказал Бэйр, — ты должен отправиться туда без меня. В облике Валке ты можешь добраться быстро, а я даже в облике волка не смогу, А Идрал, если это, конечно, он, сможет исчезнуть задолго до того, как мы доберемся туда.

Араван покачал головой:

— Вспомни слова Додоны, элар. «Путь будет выбран в Храме Неба», — сказал он, а значит, ты должен идти со мной.

— Ну а что, если это неправильный путь?

Араван развел руками:

— А какой путь вообще у нас есть? Хотя, может, ты и прав. Если огромное войско движется на Запад, это и может быть тем великим несчастьем, надвигающимся с Востока, о котором предупреждал нас оракул.

Ала посмотрел на Пенну:

— А ты подсчитала численность этого войска?

— Я не смогла сосчитать их, — ответила Пенна. — Лишь примерно прикинуть: пятьсот тысяч; четверть — всадники, остальные пешие, а в центре огромный фургон.

Пораженный Бэйр только и мог, что широко раскрыть глаза:

— Полмиллиона воинов?

Пенна кивнула:

— Да, но и это еще не все, есть и кое–что похуже…

— Кое–что похуже? — торопливо спросил Бэйр. — Что может быть хуже полумиллиона воинов, шагающих на Запад?

— С ними дракон, — ответила Пенна.

— Дракон? — Бэйр был сражен ответом, а Араван, нахмурившись, спросил:

— Ты не знаешь, какой именно дракон?

— Я думаю, Эбонскайт.

Бэйр посмотрел на Аравана:

— Самый сильный из всех драконов. Но разве ты, Араван, не говорил, что он дал обет? — Когда Араван утвердительно кивнул, Бэйр воскликнул: — Боги, так если он нарушил клятву… Великий дракон, огромное войско и желтоглазый выродок, что еще может считаться напастью, двигающейся с Востока?!

Араван повернулся к Але и посмотрел на него своими синими глазами, которые в этот миг были прищурены и холодны как лед:

— Пойдем–ка в Храм рисовать твою карту.

Ала взмахнул крылом и, обратясь к Пенне, сказал:

— Пойдем с нами, Пенна, необходимо, чтобы ты отметила на карте места, где видела все, о чем нам рассказала.

Пенна и Ала взмахнули крыльями и полетели к Храму, и сразу же из вспышки платинового света вылетел Валке и полетел вслед за фаэлями, а из сгустка тьмы выступил волк и пустился спорой рысью за ними, оставив все еще дрожащую от страха антилопу киму на вершине утеса.

— И это что, лучший путь?! — закричал Бэйр. Ала повернулся к юноше:

— Нет более скорого пути для дрэга.

Рядом с ними находился настоятель, наблюдая за спорящей четверкой, склонившейся над картой. Старик почти ничего не сказал.

— Поймите, девять, а то и десять недель! — не унимался Бэйр. — Я уверен, существует лучший путь. — Он посмотрел на Аравана, стоявшего по другую сторону стола. — А может, нам снова выйти в море и… Нет… Так будет хуже.

— Элар, единственное, что можно сделать, так это следовать по выбранному маршруту, — сказал Араван. Он повернулся к Але. — А пока я прошу тебя и твоих собратьев не спускать глаз с армии, дракона и желтоглазого и сообщать нам время от времени об их продвижении и местонахождении.

Ала обернулся к старцу:

— Настоятель?

Старик погрузился в размышления. Наконец он изрек:

— Ты просишь моего разрешения на то, чтобы покинуть Джангдинские горы?

Ала кивнул.

— Хотя ты и не нуждаешься в моем разрешении, чтобы направиться, куда ты захочешь, я хочу дать тебе совет: действуй как разведчик и как посыльный, помогай доставлять пищу и уточнять маршрут. Но не более этого: в противном случае ты наверняка изменишь естественный ход событий. — Сказав это, старик замолчал.

— В этом мы даем обет, настоятель, — сказал Ала. Затем он обратился к Пенне: — Ты слышала слова настоятеля, любовь моя? Я хочу, чтобы ты вернулась и продолжала наблюдать за этим дьяволом в человеческом обличье, за драконом и за полумиллионным войском. Я буду посылать других наших товарищей к тебе за новостями, они же будут доставлять вам все необходимое и приносить известия, которые послужат для выбора маршрута Аравану и Бэйру. Кроме этого, фаэли ничего другого делать не будут.

Пенна согласно кивнула и взяла лук и стрелы. Она подошла к Але, они поцеловались, их руки и крылья сплелись. Потом она отошла от Храма, поднялась в воздух и, набрав высоту, полетела на север.

Араван и Бэйр снова склонились над картой. Настоятель был позади, но взгляд его был устремлен не на них: он внимательно рассматривал Кристаллопюр, и глаза его наполнялись при этом глубокой тревогой и печалью. Простояв так довольно долго, настоятель повернулся и пошел прочь, даже не попрощавшись.

Дни пролетали один за другим, складываясь в быстротекущие недели, а серебряный волк пробирался через горы. Джангдинскому хребту, казалось, не будет конца. Валке парил в вышине, выбирая путь для дрэга. Да, это был нелегкий путь, и часто волк превращался в Бэйра для того, чтобы преодолеть подъемы и спуски, непреодолимые для зверя. На ночном привале Араван с Бэйром изучали карту, которую составил Ала, часто фаэль сидел рядом с ними, помогая выбрать дорогу.

Маршрут, которым они следовали, не предусматривал прямую встречу с войском и желтоглазым выродком — это был самый короткий путь на север, рассчитанный на то, что волк в кратчайшие сроки преодолеет хребет и дальше пойдет по плоскогорью.

Сентябрь миновал; день осеннего равноденствия они практически не отмечали, а просто ограничились отдыхом, отметив праздник чашкой горячего чая. Октябрь пришел в горы. Бэйру исполнилось шестнадцать лет, и это событие в жизни юноши было также отмечено чашкой горячего чая. Зимние снежные метели начались высоко в горах, постепенно спускались все ниже и вскоре уже вовсю бушевали и на равнинах. И, несмотря на это, Бэйр и дрэг пробирались по горам, преодолевая низины и возвышенности, спускаясь и поднимаясь по отвесным скалам.

Посыльные фаэли летали взад–вперед, сообщая о продвижении громадного войска и драконов, а также о местонахождении желтоглазого оборотня. Они рассказывали о его дьявольских, внушающих ужас и отвращение действиях в храмах и молельнях. Кроме этого, посыльные приносили пищу для пополнения запасов Аравана и Бэйра и необходимое снаряжение.

Наступил ноябрь и принес с собой настоящие зимние бури, из–за которых продвижение вперед еще более замедлилось. Но на четырнадцатый день ноября на исходе утра волк пробрался по глубокому снегу среди холмов в предгорье Джангди, намереваясь подняться к долинам Тишана, откуда доносились призывные крики Валке. Черный сокол парил кругами над старой караванной тропой, ведущей в глубь Джангдинского хребта.

Волк Охотник ступил на веками утоптанную дорогу и быстрой рысью помчался по ней, следуя за летящим в вышине Валке.

Наконец–то они пошли по следу войска…

…по следу желтоглазого дьявола…

…и по следу дракона…

В самом начале декабря, когда серебряный дрэг бежал широким наметом через западные области Ксиана, а Валке летел над ним в поднебесье, в один из холодных и по–зимнему вьюжных дней появились посланцы–фаэли, чтобы сообщить Аравану и Бэйру о том, что войско, а с ним и дракон продолжают путь на запад, а желтоглазый поехал на север в сопровождении огромной свиты телохранителей.

— Так они направились в разные стороны? — спросил Бэйр.

Флеоган кивнул, его хохолок взъерошился под порывами холодного ветра, дующего с Гримволла. Араван развернул карту Алы:

— Куда?

Флеоган всмотрелся в набросок и указал когтистым пальцем:

— Вот примерный маршрут.

Араван нахмурился:

— Возможно, они направляются в Инге.

— Инге? — переспросил Бэйр.

— В эту деревню, — ответил Араван, показывая точку на карте.

— Воины уже в деревне, — сказал Флеоган. — Их не менее трех сотен.

— Чего ради он оставил огромное войско, — задумчиво, словно про себя спросил Бэйр, — и направился с тремя сотнями бойцов в небольшую деревню?

Араван продолжал рассматривать набросок, затем внимательно посмотрел на Флеогана, а с него перевел взгляд на Бэйра:

— Он идет туда не для того, чтобы разместить гарнизон, а для того чтобы освятить Храм.

— Охх! — простонал Бэйр, и по его лицу разлилось выражение безысходного отчаяния.

Юноша посмотрел сначала на запад, потом на север:

— Куда идти, Араван? За кем мы идем? За войском и драконом или за желтоглазым?

Араван опустил глаза и стал что–то рассматривать на покрытой снегом земле. Затем почти сразу поднял взгляд на Бэйра и сказал:

— Мы пойдем за дьяволом.

Бэйр посмотрел в глаза Аравана:

— Я хочу знать, дядя: наш путь на север — это путь к победе или мы идем туда лишь для того, чтобы совершить месть?

Араван сделал глубокий вдох, затем медленный выдох; белый пар от дыхания завихрился у его губ.

— Отомстить за смерть Галаруна необходимо, и отрицать этого я не стану; именно поэтому, как я полагаю, мы и должны идти на север. К тому же войско и дракон — это такая сила, с которой нам вдвоем не справиться, а вот справиться с желтоглазым мы сможем. А если он к тому же владеет еще и Рассветным мечом, то этот символ власти более подходит для того, чтобы использовать его в битве с наступающей на запад Ордой, не так ли?

— Молю Адона направить тебя на правильный путь, — сказал Бэйр, — мы шли на запад, теперь пойдем на север.

Прошло совсем немного времени, и серебряный волк уже бежал по равнинам Ксиана, а черный сокол летел над ним высоко в поднебесье.

Следуя по пути смерти и разрушения, они вошли в Аралан, а затем круто повернули на север, пересекли страну, пройдя близ южной оконечности Волчьего леса, в котором, как говорили, обитал Дэлавар. Они продолжали двигаться на север, по направлению к далеким Гримволлским горам, при этом Скег был от них на востоке, а Кхалианская топь на западе. Скег, как считалось, был самым древним из лесов Митгара; Кхалианская топь — заглатывающая все живое ненасытная трясина — гиблое место и для осторожного, и для неосмотрительного. Никогда ни дрэг, ни сокол, ни Бэйр, ни Араван не бывали в подобном месте. Они остановились на ночлег на засыпанном глубоким снегом узком перешейке между необозримыми болотными топями. И как раз в это время появился Ала с известием о том, что желтоглазый действительно направляется в деревушку Инге, где сейчас спешно сооружается новый молельный дом.

В течение всего дня серебряный волк и черный сокол неутомимо двигались на север. Они достигли наконец северной оконечности болота и повернули на запад, к Инге. На пути им встречались замерзшие реки, стекающие с Гримволлских гор, петляющие между холмов и впадающие в болото, подпитывая его ненасытную трясину, над которой, несмотря на зимний холод, постоянно клубился теплый пар. Внутренний огонь болота был темным и зловещим.

Стояла глубокая ночь, когда они подошли к деревне. Волк держался в тени, чтобы не быть замеченным в слабом свете, сочившемся из фонарей, горевших у некоторых деревенских домов. Вокруг волка сгустилась темнота, и из нее вышел Бэйр. Валке камнем упал вниз и встал на лапы около юноши, вокруг птицы сразу же засветилось бледное платиновое сияние.

Араван сжал кулаки:

— Молельный дом, Бэйр. Валке видел в нем желтоглазого. Это и есть убийца Галаруна.

В этот миг их обнаружили телохранители Идрала и бросились к Аравану с Бэйром. Юноша мгновенно исчез, на его месте появился оскалившийся дрэг с закрепленным на спине Кристаллопюром. Волк отпрыгнул от Аравана и серебряной молнией метнулся к центру деревни, к молельному дому, где, как он знал, находился тот самый страшный враг.

Вспыхнуло и осветило темноту ночи слабое золотистое сияние, и черный сокол взмыл в небо. Подбежавшие телохранители не видели этого, поскольку, дрожа от страха, повалились на землю, когда чудовищных размеров серебристый зверь пронесся рядом с ними и исчез в темноте.

Волк метался между домами деревни, Валке на небольшой высоте летел над ним. В это время раздался новый сигнал рога, и из темноты со свистом полетели стрелы. Серебряный волк среагировал мгновенно: он выгнулся, бросился в сторону, и тут его чуткое ухо уловило скрип снега под торопливыми шагами.

Через открытый боковой выход он видел, как этот желтоглазый стремительно повернулся и бросился прочь из молельного дома. Волк проскочил сквозь цепь охранников, пронесся через храмовый зал, наткнувшись на мертвое тело, свалившееся с алтаря, выскочил через противоположный вход и увидел, как бегущий впереди враг преобразился. Какое–то огромное существо взмыло вверх и полетело прочь. Волк, собрав все силы, прыгнул, но не дотянулся всего лишь на дюйм.

Чудовище летело, махая перепончатыми крыльями; из широко раскрытого клюва исторгались пронзительные скрежещущие крики; глаза светились желтым беспощадным огнем, когтистые лапы вытянулись в полете. Размах крыльев монстра был не менее двадцати футов, а длина тела от острия клюва до длинного, похожего на метлу хвоста — не менее пятнадцати.

Не обращая внимания на размер чудовища, Валке сложил крылья и спикировал на него с высоты. Он налетел на врага, как черная стрела, и когтистые лапы впились в бесперую шею чудовища.

Монстр завопил, изо всех сил стараясь подняться выше; черный сокол сорвался, расправил крылья и направил полет ввысь, за улетающим прочь чудовищем.

Дрэг, не отрывая взгляда от неба, бежал за ними по земле.

Чудовище долетело до Гримволлских гор и стало кружить над высокой отвесной скалой. И снова сокол ринулся на него и вцепился в громадную, неповоротливую шею. А в это время преследующий их серебряный волк превратился в Бэйра, готового одолеть подъем на отвесную скалу. Юноша бормотал про себя проклятия, карабкаясь по скале вверх, с трудом ориентируясь и переступая с выступа на выступ в тусклом свете звезд и тонкого полумесяца, висевшего на западном склоне неба.

За скалой сокол снова атаковал. С пронзительным клекотом он кинулся на врага. Чаще замахав перепончатыми крыльями, монстр попробовал сделать обманный маневр и уйти из–под удара, но оплошал, и снова когти сокола впились в его шею.

На остром высоком гребне горы стояли Флеоган, Пенна и Ала, наблюдая за погоней, в руках они сжимали луки, их пальцы, натянувшие тетиву, готовы были в любое мгновение отпустить стрелы в полет; фаэли горели желанием помочь сбить чудовище, но не сделали этого, связанные клятвой. А в долине внизу…

Намного превосходя своего маленького мучителя в размерах, громадный монстр все–таки не смог ни избегнуть острых когтей, ни развернуть свое громадное тело так, чтобы противостоять проворной птице; чудовище опускалось все ниже и ниже и, приземлившись, превратилось в черное облако, из которого выпрыгнуло огромное, ростом с пони и похожее статью на волка существо и понеслось по твердому насту.

— Скрии! — прокричал в бешенстве Валке, теперь он не мог уже броситься с высоты на удирающего врага — ведь для этого ему надо было бы спуститься почти до самой земли и подставить себя под смертоносные зубы валга. И сокол, яростно взмахивая крыльями, снизился и полетел над головой врага, пока тот, не помня себя, не разбирая дороги несся прочь.

Бэйр преодолел подъем и снова превратился в волка, который тут же бросился в погоню. Серебристый зверь несся огромными прыжками, а ориентиром ему служили гневные пронзительные крики сокола.

И дрэг вышел на след валга, старинного своего врага, и валг бежал в сторону, которую указывал своими криками Валке.

Он бежал и бежал, но вдруг крики Валке прекратились, и вспыхнуло блеклое платиновое сияние.

Через мгновение волк подбежал к своему другу. Эльф сидел на снегу, с неба струился призрачный звездный свет, лучи низко висящего месяца едва достигали земли.

Ни черного валга, ни бесперого чудовища, ни самого желтоглазого поблизости не было.

Глава 35

НЕДДРА

ДЕКАБРЬ 5Э1009

(несколько дней тому назад)

Из сгустившегося темного облачка вышел Бэйр:

— Дядя, где он?

— Исчез, — процедил Араван сквозь зубы. — Он пропал, когда Валке взлетел вверх, чтобы сделать разворот. Куда он скрылся, сокол не видел, хотя потом это стало ясно по следам.

Бэйр стал всматриваться в путаницу следов. На снегу ясно различались когтистые отпечатки, оставленные валгом и похожие на человеческие. Расшифровывая следы, Бэйр почувствовал, как в груди, в области сердца появляется леденящий холод и какое–то странное покалывание.

— Араван! — вскрикнул он и вытащил из–за пазухи цепочку, висящую у него на шее. Держа на ладони каменное кольцо, он сказал: — Это переход между Мирами. Идрал находится где–то в другом Мире.

— Разве я не сказал тебе, что все станет ясно по следам на снегу?! — спросил Араван. От досады он ударил кулаком по раскрытой ладони. — В тот самый миг, когда Валке увидел его в молельном доме, я узнал его: с того самого дня, когда король Эйрон описал мне его по предсмертным рассказам Галаруна, образ этого чудовища постоянно присутствовал в моем сознании и жег его. Он — убийца Галаруна, похититель Рассветного меча, отец Стоука. С того страшного дня в Далгорских низинах и до сегодняшней ночи я ни разу не видел его. Но сейчас я преследовал его, нападал на него, и все–таки он ускользнул от меня! — Араван вскочил на ноги и закричал, словно злясь на весь мир. Эхо, отразившись от Гримволлских гор, вернулось обратно.

— Но, дядя, — возразил Бэйр, — если он укрылся в каком–либо месте, куда моя кровь позволит мне добраться, я могу пойти на его поиски.

— Бэйр, я не смогу послать тебя одного по следу этого дьявола, ведь это будет…

— Я лаэнский страж! — горячо возразил Бэйр. — А если ты позволишь мне взять Кристаллопюр…— Вдруг глаза Бэйра широко раскрылись, словно он увидел что–то необычное и чудесное: это свет лунного серпа, низко висящего над горизонтом, засверкал в кристалле на шее Аравана, кристалле, внутри которого был запечатлен сокол.

— Послушай меня, Бэйр, — начал Араван, но Бэйр вытянул вперед руку, прося его замолчать.

— Нет, ты послушай меня, Араван, я уверен, что скажу тебе правду: Кристаллопюр может пересекать границу Миров вместе с тем, в чьих руках он находится.

Араван кивнул, но не сказал ни слова.

— И я видел, когда ты становишься Валке, кристалл с соколом наполняется огнем, твоим огнем…

Теперь настала очередь Аравана широко раскрыть глаза.

— Пусть существо не той крови, но его аура может быть заменена аурой другого существа нужной крови. Ну, к примеру, таким существом может быть лошадь или сокол, и они смогут перейти из Мира в Мир, имея вокруг себя ауру…

— Того, кто переходит! — воскликнул Араван. — Ох, Бэйр, если бы ты был прав…

— Есть только один способ выяснить это.

Араван посмотрел на звезды:

— Сейчас почти полночь, время перехода в Неддра, по крайней мере так мне говорили. Поспешим, Бэйр, потому что мне не хотелось бы пропускать это время, иначе нам надо будет ждать завтрашней полночи, а Идрал за это время уйдет далеко.

— Тогда становись Валке, — сказал Бэйр, беря в руки свою палицу, утыканную шипами, — мне тоже не хочется терять время попусту.

Араван исчез во вспышке платинового сияния, а на его месте появился Валке.

Бэйр вытянул левую руку, послышался шорох крыльев, и пернатый хищник взлетел на запястье Бэйра. Сокол пробормотал что–то невнятное и немного потоптался, устраиваясь поудобнее, вонзая когти в кожаную перчатку.

Когда птица наконец уселась, Бэйр приступил к действу. Шаг… Поворот… Пауза… Шаг… Его голос то поднимался, то опускался. Сознание его растворилось в этом ритуальном действе — он был сейчас в каком–то пограничном состоянии. А Валке тем временем сидел у него на запястье. Кристаллопюр висел на перевязи за спиной, кристалл с соколом внутри висел на шее пернатого хищника, и каждый из этих предметов был полон огня, но не своего. Голос Бэйра становился мягче… слабее… И наступила тишина. Юноша с соколом на запястье исчез.

На высоких горных вершинах сидели и наблюдали за происшедшим действом Ала, Пенна и Флеоган. Потрясенные увиденным, они долгое время лишь озадаченно переглядывались, а затем поднялись в ночное небо и полетели на юго–восток, в Джангди. Те, кого они сопровождали на протяжении многих месяцев и миль, перешли в пространство между Мирами.

Когда Бэйр увидел вздымающиеся перед ним горы, движения его замерли, а голос смолк, как будто окружающая темнота поглотила его. Сморщившись от слабого едкого запаха, пропитавшего воздух, он сказал:

— Ну вот, Валке, мы оказались там, куда ушел он. Если то, что говорил Араван, правда, то мы в Неддра.

Валке повел вокруг своим пристальным зорким взглядом, затем расправил крылья, взлетел и плавно опустился на землю. Из золотистой вспышки вышел Араван.

— Дядя, этот свет… — предостерегающе начал Бэйр.

— Валке полагал, что это не опасно, — ответил Араван. — Я продолжал размышлять о нашем открытии, а потом припомнил то, что мы видели в Инге. — Затем, помолчав секунду, Араван показал рукой на снег и процедил сквозь зубы: — Идрал здесь.

На грязном снегу перед ними ясно просматривалась цепь следов, часть из которых была оставлена обутыми в башмаки ногами; затем человеческие следы резко обрывались, и цепочка продолжилась отпечатками когтистых лап валга. Следы вели на север.

— Мы двинемся пешком? — спросил Бэйр. — Или на крыльях и лапах?

— Пешком было бы неразумно, — ответил Араван. — Для Валке вообще–то противоестественно летать по ночам, и он, как мне помнится, думал… вернее, выражал недовольство, что приходится это делать.

— Ну что же, — сказал Бэйр, снимая со спины Кристаллопюр,— он скоро тебе понадобится, независимо от того, где мы находимся. Ты полагаешь, это действительно Неддра?

— Да, — подтвердил эльф. — Взгляни на луну.

Бэйр стал шарить глазами по небу в поисках луны:

— Ее нет.

— Вон, видишь эту тень на западе, — указал рукой Араван. — Черное пятно на фоне слабого звездного света.

Бэйр стал всматриваться туда и наконец разглядел нечто похожее на диск эбенового цвета, спускающийся за горизонт:

— Черная луна?

— Да. Шутка Гифона.

— Ну и шутки у него! — только и смог сказать Бэйр. Они быстро пересекли долину и очутились в мрачной котловине, плоское дно которой было утыкано валунами, обломками скал, причудливо изогнутыми деревьями, плитами сланца, россыпями щебня. Повсюду лежал снег, за зиму вобравший в себя грязь и пыль, кое–где виднелись тусклые наледи и проплешины промерзшей голой земли. Воздух был пропитан неприятным, раздражающим обоняние запахом, похожим, как показалось Бэйру, на запах серы.

— Ну и вонь! — бросил он на ходу, когда они пересекали невысокую каменную гряду.

— Ты до сих пор сомневаешься в том, что это Неддра, элар? — спросил Араван. — Даже если черная луна станет яркой, то все равно заброшенность и запустение, царящие здесь, свидетельствуют о том, насколько безразлично Гифон относится к этому месту. Некоторые называют это место Хель [23].

— Но, Араван, ведь даже рюккам необходимо пропитание.

— Разумеется, но большая часть этого Мира является именно такой, по крайней мере так утверждают те, кто был здесь во время Великой Войны Заклятия.

Бэйр посмотрел по сторонам:

— Я должен сказать тебе, дядя, что в этом Мире огня меньше, чем на Митгаре, во всяком случае здесь, где мы находимся.

Они все шли и шли быстрым размашистым шагом, почти бегом, по следу валга, преодолевая обледенелые подъемы и спуски, обходя неприступные скалы и громадные валуны.

Они прошли уже не меньше лье — все указывало на то, что они движутся по запутанному следу, и вот наконец они поднялись на возвышенность.

— Тссс, — предостерегающе прошептал Араван. Остановившись и сжав в руке Кристаллопюр, он наклонился и стал смотреть вниз.

На высоком насыпном холме, возвышающемся в лежащей под ними долине, освещенная мерцающими огнями факелов, торчащих на частоколе, стояла черная крепость. Ее стены были покрыты пятнами наледей и длинными, сбегающими вниз полосами инея. По стенам ходили рюкки, несшие караульную службу.

След валга вел именно туда.

Глава 36

СБОР ПО ТРЕВОГЕ

ДЕКАБРЬ 5Э1009

(несколько дней тому назад)

С развевающимися на ветру знаменами ванадьюрины ехали по стране Джорд. Сигнальные костры для оповещения о приближающемся неприятеле были подготовлены на вершинах пирамид, сложенных из камней специально для этой цели, — война надвигалась с Востока, война, в которой участвовал огнедышащий дракон. И харлингары снова собирались под знамена Верховного правителя, как и в давние времена, около двух тысяч лет назад.

В Авене, в городе Дендоре, перед королем стоял эмиссар.

— Мой господин, — обратился он к королю, — Верховный правитель желает, чтобы ваши силы соединились с силами Гарии для того, чтобы задержать наступающих захватчиков настолько, насколько будет возможно.

— О чем ты говоришь, гонец? Твой господин хочет, чтобы я выступил вместе с теми, у кого нет чести?

— Ваше величество, Верховный правитель понимает, что просит у вас слишком многого. И все–таки именно вы можете оттянуть время подхода вражеских сил с Востока.

— Речь идет не только о том, чтобы я соединился с этими грабителями, которые совершают набеги на мою страну, но и о том, чтобы мы встретили врага, у которого сотни тысяч воинов,— по крайней мере так сообщают мне мои лазутчики.

— Да, мой господин, это правда, что армия, которая движется сейчас по земле Аралана, огромна. Но прошу вас принять во внимание то, что каждый день, на который Авен и Гария задержат продвижение этой Орды, — это день, подаренный вашим женщинам, детям, старикам и немощным для того, чтобы спастись бегством на запад. Это день, предоставленный военному руководству Верховного правителя для того, чтобы обескровить и в конце концов уничтожить захватчиков с Востока.

Верховный правитель просит народ Авена объединиться с народом Гарии, несмотря на кровавые распри, разделяющие их, преградить путь захватчикам и вступить с ними в бой, выиграв этим один день, затем еще день — в общем, держаться столько, сколько будет возможно. А когда вы больше уже не сможете сдерживать их натиск, Верховный правитель просит вас отступить с боями — такой отход также задержит продвижение их армии — вы заманите их в Пеллар, к броду на Аргоне, где основные силы остановят их.

— Ко объединяться с этим сбродом? — король Далон в ярости ударил кулаком по столу, после чего надолго погрузился в размышления. Наконец с глубоким вздохом он изрек: — Хотя эту кровопролитную борьбу затеяла Гария и они должны понести наказание за многое, все–таки общий враг уже бесчинствует в Аралане и приближается к нашей общей границе. Мне кажется, королю Влаку и мне ничего не остается, как совместно выступить против этого врага. Посланец, возвращайся к Верховному правителю и передай ему мои слова: мы объединимся с Гарией и будем держать оборону столько, на сколько у нас хватит сил.

По всем королевствам и землям, объединенным под властью Верховного правителя, и странам, сопредельным с ними, разнесся призыв собраться в долинах Валона. И эльфы, и гномы, и баэроны приводили в порядок вооружение, доспехи, лошадей, повозки, пополнялись запасы продовольствия, лекарств и всего необходимого — готовились к долгому переходу и предстоящей смертельной схватке.

Подобными приготовлениями были заняты и тайные народны в лесу Вейн и других запретных местах, хотя они и не собирались покидать этих мест, но, если враг объявится там, ему придется здорово пожалеть об этом.

А в тихом Боскиделле, защищенном со всех сторон непроходимой стеной колючих зарослей терновника, появился посланник, принесший с собой монету малого достоинства, отчеканенную из оловянно–свинцового сплава с дырочкой посредине, через которую был продет тонкий ремешок. Эта монета пробудила воспоминания и словно вернула ко временам Великой Войны Заклятия, тогда она являлась символом, призывавшим жителей Семи Лощин поспешить на помощь Верховному правителю. И посланник обнаружил, что варорцы уже знают о том, что они нужны, что они полностью готовы незамедлительно выступить в Валон. Казалось, весть о творящихся в мире делах каким–то таинственным образом дошла до трех боскиделльцев — дамны и двух бакканов, каждый из которых состоял в кровном родстве с тремя героями Зимней войны. Видение, явившееся им, повелело надеть доспехи, в которые облачались их предки в далеком прошлом, и принять участие в приближающейся битве.

Посланец, видя это, лишь покачал головой и двинулся дальше. В самом деле, если не принимать безоговорочно на веру все то, что говорится в преданиях об этом крошечном народце, трудно представить, какая от них может быть польза на поле боя.

А в Арденской долине алор Инарион подал знак Элиссан, и она, прижав к губам серебряный горн, протрубила сигнал к выступлению. Колонна лаэнских стражей тронулась в путь, в сторону Арденских водопадов, к дороге, скрытой их завесой. Оттуда им следовало двигаться дальше, в Релль, что лежал за долиной.

Когда рюккские лазутчики донесли весть о том, что Арденская долина осталась без воинского прикрытия, Нанд, черный маг, обитающий в своем замке в Гримволлских горах, чуть восточнее Джаллорского перевала, призвал на помощь все свои способности и умение, чтобы найти того, кого называли Скитальцем по Мирам. Но в отряде эльфов, Движущемся к югу, юноши не было, как не было его и в Арденской долине. В течение семи дней Нанд рыскал по всему миру, пытаясь найти тот особый огонь, но так и не нашел.

«Ну хорошо. Теперь я могу отозвать моих лазутчиков из Арденской долины, этого распроклятого места, где был убит мой ученик Радок. И поскольку этого мальчишки–полукровки нет в долине, то… Когда же? Ах да, пять лет назад — он, должно быть, был убит во время одного из набегов, а иначе я обнаружил бы его. Итак, с пророчеством о пришествии Скитальца по Мирам покончено… И наступает Триада!»

Нанд пришел в такое радостное расположение духа, что ноги его сами собой пустились в пляс.

Глава 37

КРЕПОСТЬ

ДЕКАБРЬ 5Э1009

(один день и восемнадцать часов тому назад)

Тусклые лучи красного восходящего солнца пробивались сквозь желто–коричневое марево, висевшее в воздухе, пропахшем серой настолько, что казалось, повсюду горят печи и горны, затягивающие небо блеклыми ядовитыми облаками. Из своего укрытия на вершине заснеженного склона Араван и Бэйр наблюдали, как черная крепость внизу оживает, как рюкки, хлоки и другие подобные им существа пробуждаются от ночного сна.

Бэйр, не отрывая взгляда от происходящего внизу, прорычал что–то невнятное и сказал:

— А ведь Заклятие совсем не причиняет им неудобств, дядя.

Араван кивнул в ответ:

— В Неддра Заклятие не имеет силы. — Эльф внимательно посмотрел на малиновый солнечный диск. — Свет, который освещает этот Мир внизу, это не свет Адона, элар, а мерзкое зарево Гифона.

— О–о–о! — протянул Бэйр. — Понятно. — Затем он, наморщив лоб, соображая что–то, спросил: — А против кого у них выставлена охрана, келан?

Араван недоуменно пожал плечами:

— Кто знает, возможно, это укрепление было построено как форпост против вторжения с Митгара или как плацдарм для вторжения на Митгар.

— Но ведь никто, кроме них самих, не может попасть сюда с Митгара, и никакие темные силы не могут перейти туда. Так почему же в этой крепости такой большой гарнизон и охрана?

Араван развел руками:

— Учитывая их природу, можно предположить, что темные силы враждуют меж собой.

Воцарилась долгая пауза, в течение которой они наблюдали за крепостью, сидя на вершине холма.

Крепостные стены высотой около двадцати футов каждая, толщина крепостной стены поверху была не менее пятнадцати футов, а у основания еще шире; по всей длине каждой стены располагались сторожевые башенки на расстоянии примерно пятидесяти футов друг от друга. Над главными воротами на южной стене была сооружена навесная башня. Такая же башня, но меньшего размера возвышалась над северными воротами. Между крепостной стеной и самим зданием крепости пролегало открытое пространство — гибельное место для всякого, кто отважился бы пробраться с холма и пробить брешь в крепостной стене.

Сама крепость представляла собой бастион, сложенный из черного камня, высотой примерно шестьдесят футов, также имеющий форму, приближенную к квадрату, каждая сторона которого была не менее двухсот футов в длину. Внутри бастиона имелся широкий внутренний двор; высокие наблюдательные башни располагались по углам, а приземистые, усеянные бойницами сторожевые башенки окаймляли бастион по всему периметру.

Во внутреннем дворе во множестве стояли закрытые фургоны с деревянными стенами и крышами и с сиденьем возницы наверху. Для перевозки чего или кого предназначались эти фургоны, ни Араван, ни Бэйр не могли даже предположить.

Там же, во дворе, располагалось строение, похожее на конюшню.

— Лошади? — удивился Бэйр. Араван покачал головой:

— Думаю, что это кони Хель.

— Если там в конюшне кони Хель, — сказал Бэйр, — тогда где–то в крепости должны быть гхолы.

Араван согласно кивнул, и они продолжили наблюдение, отмечая особенности, слабые и опасные стороны в системе охраны.

— Где может быть Идрал? — спросил Бэйр, откусывая от лепешки. — Ты думаешь, это его крепость?

— Бэйр, я не могу ответить ни на один из твоих вопросов, скажу лишь, что я слышал от тех, кому пришлось сражаться в Нижнем Мире во время Войны Заклятия: крепости Неддра связаны системой подземных ходов и где–то под землей есть зал, откуда ведется управление всеми крепостями.

— Ага, — сказал Бэйр, — центральный зал. А не там ли хранится Рассветный меч?

— Все может быть, — ответил Араван. — Если мы придумаем способ пробраться в крепость, то узнаем, здесь ли Рассветный меч.

— Мы войдем в крепость! — решительно заявил Бэйр.

— Это рискованно, хотя шанс убить Идрала и вернуть меч стоит такого риска.

Бэйр не отрываясь смотрел вниз, на крепость:

— И когда?

— Возможно, дня через три или четыре, как только мы определим самый лучший путь.

Бэйр отхлебнул солидный глоток воды из бурдюка и, перед тем как заткнуть его, заглянул внутрь.

— А ты знаешь, дядя, — сказал он, — тогда нам надо будет запастись водой. — Бэйр с досадой и отвращением посмотрел вокруг. — И даже если мы найдем что–либо для костра, не думаю, что, растопив этот грязный снег, мы получим воду, которую можно будет пить.

Араван усмехнулся:

— Мне доводилось пить и худшую воду, элар, намного худшую.

— У тебя уже есть план?

Араван посмотрел на Бэйра:

— Ну а что бы ты сам предпринял, элар, исходя из того, что мы видим перед собой?

Юноша сосредоточился, нахмурив брови, и сказал:

— До тех пор пока мы не узнаем больше о распорядке в крепости, мы не можем и думать о том, чтобы проникнуть внутрь. Поэтому я предложил бы ночью перебраться отсюда на другую позицию, — возможно, с другой стороны мы обнаружим слабое место, а то, что я вижу сейчас, не предоставляет нам ни единого шанса на успех. К тому же Валке обладает способностью видеть и различать самые мелкие детали с высоты, несомненно лучше, чем это делает эльф. А поэтому я хотел бы, чтобы он произвел разведку с воздуха. Но чтобы осуществить это, нам надо продумать вопрос, как скрыть вспышку света, в особенности если он поднимется в небо ночью. Можно сделать это и днем, однако сокол не должен подлетать слишком близко к крепости, и не только из–за стрел. Нельзя, чтобы Идрал узнал, что мы все еще преследуем его и проникли сюда. — Бэйр посмотрел на Аравана. — Вот, дядя, что бы я сделал. Ты не хочешь что–либо добавить?

Араван усмехнулся и похлопал Бэйра по плечу:

— В данном случае ничего, элар, потому что, кажется, ты стал немного более здравомыслящим с той ночи в пустыне. А что касается световой вспышки, то мы используем как покрывало мой плащ, когда я буду превращаться в Валке, и твой плащ, когда я буду принимать свой облик.

Когда Валке под прикрытием гор заскользил в полете над землей, Бэйр снял с себя плащ и стал ждать. Рассекая распластанными крыльями встречные воздушные потоки, пернатый хищник сел на протянутую руку, с подозрением посмотрел на Бэйра, который, прощебетав что–то ласковое, растянул перед ним плащ. Когда Бэйр накрыл сокола плащом, тот яростно заклекотал, выражая свое недовольство.

— Араван, — прошептал Бэйр. Свет от вспышки просочился из–под плаща, теперь под ним был припавший к земле эльф.

Пока Бэйр отряхивал и надевал на себя плащ, Араван начал рассказывать:

— Послушай, что видел Валке. На крепость можно залезть по любой из башен, потому что камни, из которых они сложены, шероховатые и между ними есть зазоры и щели.

Бэйр озадаченно нахмурился:

— Но ведь в башнях обычно пребывает стража. А как насчет стены между башнями?

Араван покачал головой:

— Гладкая, стыков между камнями кладки нет. Если взбираться, то только на башню или искать другой способ.

— А изморозь и иней? Они не помешают нам при подъеме?

— Только на северной стене, с южной стороны даже этого слабого солнца достаточно, чтобы каменная кладка была чистой.

Бэйр смотрел на крепость:

— Я могу забросить кошку на внешний вал, но стены главного форта, кажется, не ниже шестидесяти футов.

— Высота очень большая, — задумчиво подтвердил Араван. — Тебе надо будет еще и обмотать чем–то зубцы, чтобы не производить шума.

— А ведь Валке мог бы взлететь, и ты установил бы кошку, но, к сожалению, вспышка будет замечена.

Араван мрачно кивнул.

Бэйр глубоко вздохнул и прошептал:

— Ну хорошо. Все. Давай найдем слабое место — и вперед.

— Да, — согласился Араван, а затем добавил: — Между прочим, Бэйр, есть еще два момента, которые надо учесть: первое, это дорога, ответвляющаяся от главной, а второе, это то, что нам не придется растапливать снег, — Валке обнаружил ручей с проточной водой.

— Ручей в Неддра? Наверняка вода в нем отравлена, — пробурчал Бэйр.

На следующую ночь, сразу же после захода солнца и появления на небе черного диска луны, они перешли на новое, заранее выбранное место наблюдения, расположенное на одной из гор, стоящих недалеко от крепости. Там как раз и протекал ручей, о котором говорил Араван; вода, струившаяся из небольшой расселины в скале, хотя и имела горьковатый привкус, но была вполне пригодна для питья.

Укрывшись в обледенелой расселине, они приступили к наблюдениям, которые обещали быть и напряженными, и длительными. Они пересчитывали стражников; определяли время, потребное им для прохода в одном направлении и последующего поворота; обратили внимание на то, что внешняя стена охранялась не слишком тщательно, зато внутренняя стена находилась под усиленным наблюдением и защитой. От их взгляда не укрылось также и то, что там, на стене, казалось, царило сейчас куда большее оживление, чем прошлой ночью: караульные сменялись практически каждый час, и эта процедура сопровождалась шумом голосов, хотя слов разобрать было невозможно. Создавалось впечатление, что какое–то важное событие произошло или вот–вот должно произойти в крепости.

Когда из–за горизонта выкатилось кроваво–красное солнце, Араван сказал:

— Бэйр, отдыхай. Я буду дежурить первым и поведу счет дневной смене караула, а перед полуднем разбужу тебя.

— Я с удовольствием отдохну, — ответил Бэйр, — но не думаю, что мне удастся заснуть.

Юноша улегся поудобнее на снежную постель и сразу же задремал.

В течение всего светового дня, пока по желто–коричневому небу катилось багровое солнце, они вели наблюдение, отдыхая по очереди: Араван бодрствовал с восхода до полудня, Бэйр с полудня до того момента, когда красный диск начинал заходить за горизонт.

Проснувшись и придя в себя после сна, Араван спросил:

— Ну, что произошло, элар?

— Караул с внешней стены сняли, — ответил Бэйр, — а на внутренней он сменяется почти ежечасно. И еще, в охране главного форта сейчас занято меньше часовых, чем прошлой ночью, а те, кто стоит в карауле, кажется, чем–то взволнованы. Они явно нервничают и наблюдают в основном за тем, что происходит внутри, а не снаружи. Не представляю себе, что там могло случиться.

Араван пожал плечами:

— Кто их знает? Не спускай с них глаз, может, именно это волнение и будет нам на руку.

Сумерки перешли в ночь, а они все продолжали наблюдать, отмечая любое движение. Примерно через час после полуночи с востока задул сильный ветер, нагоняя свинцово–серые тучи, закрывшие собой звезды.

— Возможно, этот ветер принесет шторм, — сказал Араван, опустившись на колени перед одной из походных сумок и доставая из нее две галеты. — Если так, то лучшего времени, чтобы проникнуть в крепость, у нас не будет.

— Нет, дядя, — возразил Бэйр, — надо действовать сейчас и немедленно. На углах и у ворот еще стоит стража, но обе стеновые башни погрузились во мрак, хотя я и не видел, чтобы стража их покинула.

Араван, склонившись над краем расселины, стал пристально наблюдать за фортом. Бойницы башен освещали факелы, но две башни, одна из которых располагалась в центре восточной стены, а другая — в центре западной, были темными.

— Если там никого нет, значит, караул спустился вниз, не выходя из башен, — предположил Араван.

— Если в башне действительно пусто, мы сможем проникнуть туда раньше них, — поддержал его Бэйр.

— Единственный способ выяснить это, — произнес Араван, протягивая Бэйру галету, — идти туда сейчас, а галеты мы съедим на ходу.

— Может, нам послать Валке?

— В такую ночь, как эта, никакой плащ не скроет вспышки: нас могут заметить. К тому же, когда Валке вернется из разведки, в башню, если, конечно, сейчас она пуста, может вновь вернуться караул. Нет, нам надо идти, и идти сейчас.

— Настал момент проявить храбрость и натиск, да? — сказал Бэйр, когда они, закинув за спину сумки, начали спускаться вниз по крутой дороге, по сторонам которой возвышались сугробы. По возможности прячась за ними, эльф и юноша, срезав угол, двинулись прямиком к восточной башне.

Небо было плотно закрыто облаками, через которые не пробивался тусклый свет звезд, а восход черной луны не намного увеличил освещенность: все тонуло в угольно–черной темноте, и, если бы не слабо различимые во мраке огни факелов на угловых башнях и у ворот, даже зрение эльфа оказалось бы совершенно бесполезным. Однако, ориентируясь по этим слабым отблескам, Араван и Бэйр быстро обошли вокруг подножия холма и поднялись наверх, держа курс к восточной стене.

Они подошли незамеченными.

Бэйр дважды пытался забросить кошку с обернутыми мягкой тканью крючьями, и наконец, после второй попытки, послышалось приглушенное клинг! Кошка оказалась на верхней площадке стены. Бэйр потянул трос, кошка заскользила к парапету, за который и зацепились острые лапы. Проверив прочность крепления, Бэйр удовлетворенно кивнул, а потом, повернувшись к Аравану, произнес:

— Вот что я хочу сказать, дядя: наша первостепенная задача — завладеть Рассветным мечом, а не убивать Идрала. Если случится, что мы убьем его по пути, так тому и быть, но наша главная цель — меч. И как только мы его найдем, сразу же прочь отсюда, на Митгар, независимо от того, жив будет Идрал или нет.

Араван взглянул на юношу, словно впервые его увидел, а затем вздохнул и с выражением безысходности на лице медленно кивнул в знак согласия.

Они начали подъем. Первым поднимался Бэйр. Когда голова юноши оказалась чуть выше стены, он внимательно посмотрел сначала налево, затем направо. Наружная стена не охранялась. Бэйр взобрался на стену, Араван следовал за ним.

Наклонный пандус вел вниз, к месту для забоя скота; миновав его, отважная пара в темноте подобралась к основанию центральной башни.

Они стали подниматься по каменной кладке, цепляясь за неровности и шероховатости камней, за прорези бойниц. Внутри башни царили темнота и тишина. Они взбирались все выше и выше. Наконец они добрались почти до вершины, где идущий первым Бэйр подал Аравану знак замереть, и они оба, не дыша, приникли к каменной кладке. Вблизи послышались шаги стражников. Гортанные голоса приближались, свет факела становился все ярче, и Бэйр, сердце которого отчаянно колотилось, буквально врос в камни. Факел проплыл над его головой, а затем свет стал удаляться, голоса и топот становились тише и глуше по мере того, как рюкки шли дальше по стене.

Бэйр сделал глубокий выдох, впервые обратив внимание на то, что он все это время не дышал. Он перелез через парапет, посмотрел налево и направо, достал Кристаллопюр из–за стены и повернулся к Аравану, чтобы помочь ему преодолеть последний метр подъема, однако эльф уже стоял позади него. Взяв копье, Араван произнес тихим свистящим шепотом:

— Надень на голову капюшон и опусти глаза. Они не должны нас обнаружить.

Спрятав лица под капюшонами, они прошли через окованную железом дверь, ведущую внутрь центральной башни восточной стены. Теперь Араван с Кристаллопюром в руке шел впереди, Бэйр шел следом, сжимая в руке свою увесистую палицу. У внутренней стены башни виднелся широкий открытый люк, рядом на полу лежал увесистый железный стержень, предназначенный для того, чтобы в случае необходимости запереть ход; широкая винтовая лестница вела вниз, во мрак. Слабый свет от горящих во дворе факелов сочился через узкие бойницы. Араван стал спускаться, следом за ним шел Бэйр. Они вошли в другое помещение, в котором также был открытый люк и спиральная лестница вниз. С двух сторон помещения имелись широкие и высокие двери, которые были открыты настежь; за дверными проемами виднелись темные, неосвещенные проходы, проложенные внутри крепостной стены и ведущие неизвестно куда.

— Эти Двери такие громадные и коридоры за ними тоже.

— Специально для троллей [24],— ответил Араван.

— Орков?

— Да.

Они спускались все ниже и ниже, проходя через залы, не отличающиеся друг от друга. Они спустились вниз на четыре этажа, каждый высотой пятнадцать футов, пока достигли уровня, на котором располагалось основание башни, отсюда винтовая лестница вела под землю, и, опустившись, они снова оказались перед огромной, окованной железом дверью.

— Она ведет в подземелья, — прошептал Араван.

— И приведет нас к мечу, я надеюсь, и, возможно, к Идралу, — пробормотал Бэйр. Его сердце вдруг начало учащенно биться, и, подождав немного, он произнес: — Пошли.

Когда Араван ухватился за дверное кольцо, Бэйр зашептал ему на ухо:

— Помнишь, когда я в последний раз открывал дверь, чем это закончилось? — С этими словами он сжал в руке свою палицу и приготовился к встрече.

Араван приник ухом к массивной двери и стал прислушиваться. Бэйр старался не дышать. Наконец Араван сказал:

— Отдаленное гудение голосов, больше ничего.

Петли заскрипели, когда Араван медленно открывал громадную дверь, стараясь как можно меньше шуметь. Никто не поджидал их там, слышалось лишь гудение голосов — вопли, хохот, сопение и мычание, исторгаемые множеством глоток.

Открылся широкий проход, от которого в обе стороны ответвлялись коридоры; откуда–то сверху струился слабый бледный свет, а в воздухе чувствовался слабый запах мускуса.

— Пойдем по центральному проходу? — еле слышно спросил Бэйр.

Араван, не оборачиваясь, кивнул и сделал шаг вперед.

Они протиснулись через приоткрытую дверь и закрыли ее за собой. Держа оружие наготове, чувствуя тревогу, Бэйр старался припомнить, где он мог слышать подобные голоса прежде.

Вдруг позади них раздался грохот распахиваемой двери, топот и голоса, усиленные эхом каменных сводов. Бэйр обернулся и через плечо увидел факел, который, колыхаясь в воздухе, приближался к нему. Жаркая волна страха, злости и желания вступить в бой захлестнула сознание, но Араван схватил его за руку и потащил в темноту бокового прохода. Они стояли там, затаив дыхание, отведя глаза, чтобы отражение огня в них не выдало их присутствия.

По главному проходу пронеслась группа рюкков, впереди которой бежал хлок с факелом в руках. Никто из них не взглянул в их сторону; шаркая ногами по полу, они изо всех сил спешили туда, откуда раздавались голоса. Бэйра охватил озноб.

— Пошли, — еле слышно прошептал Араван, когда шумная компания удалилась от них на достаточное расстояние; и они снова двинулись по коридору на гомон голосов, по мере приближения звуки становились все более различимыми.

— Дядя, — прошептал Бэйр, — там впереди какое–то сборище. Разумно ли подходить к ним так близко?

Араван остановился и посмотрел назад:

— Этот проход ведет в центральный зал. Ты думаешь, нам надо свернуть в сторону?

Бэйр в нерешительности развел руками. Подумав, Араван сказал:

— Что бы там ни происходило, нам необходимо подобраться как можно ближе.

И они, закрыв лица капюшонами, вновь двинулись на звуки голосов. Наконец, миновав ведущую вниз винтовую лестницу, оказавшуюся от них справа, они приблизились к входу, ведущему на верхний ярус ярко освещенного амфитеатра, заполненного гомоном, визгом и рычанием. Внизу… внизу… В центре арены десятки рюкков и хлоков, абсолютно голые, по–звериному неистово и в открытую совокуплялись.

— Они, они… — оторопел Бэйр, не зная, как закончить фразу, и глядя на Аравана ошалелым взглядом.

— Это арена размножения, — пояснил Араван, — заполненная ночным отродьем женского пола, которых я никогда прежде не встречал.

— Женского пола? Я и не знал, что среди них есть женщины.

Араван тихонько засмеялся:

— А ты что думал, парень, что темные силы растут на деревьях?

— Да… Я думал, что… Я думал, что они каким–то образом просто мечут икру или как–нибудь вроде этого. Но, Адон великий, ведь они же… — Бэйр замолчал, не найдя нужных слов, а затем вытянул руку и сказал: — Араван, смотри, мы были правы: гхолы.

Три гхола расхаживали по амфитеатру, оттаскивая рюкков и хлоков от похотливых подруг, и отшвыривали их к стенам, где те без всякого энтузиазма натягивали на себя доспехи, брали оружие и выходили вон, им на смену ломились другие, уже обнаженные, влетали в этот неистовый круговорот и бросались на освободившихся самок, которые пылко хватали их и укладывали на себя.

— Блюстители нравов! — проворчал Араван, отходя назад и поворачиваясь к ведущей вниз винтовой лестнице справа от них. — Пойдем. Надо найти Идрала.

Опустившись на уровень арены, они вышли на лестничную площадку. Слева был коридор, такой же как и наверху; шум и гвалт групповой случки слышались здесь сильнее; винтовая лестница между тем вела дальше вниз, и Араван с Бэйром продолжили спуск в темноту. Добравшись до дна колодца, они оказались в коридоре, высеченном в камне. Коридор вел налево, а затем разветвлялся.

— Куда пойдем? — шепотом спросил Бэйр.

Араван жестом указал туда, где за поворотом виделся слабый свет.

Бэйр шел за Араваном по проходу, сердце его билось так сильно, что, казалось, вот–вот выпрыгнет из груди. Коридор вел в центр подземного лабиринта. Запах смерти, шедший оттуда, казалось, пропитал стены. Бэйр старался дышать ртом.

Они шли по коридору, углубляясь в темноту, стараясь ступать как можно тише.

А затем…

Что–то непонятное появилось перед ними…

Громадное тело…

— Араван, смотри, на!..

Нечто, ударив Бэйра по затылку, толкнуло его вперед, юноша налетел на эльфа и рухнул на пол, а затем темнота стала абсолютной.

Глава 38

ПОЛЕТ

ДЕНЬ ЗИМНЕГО СОЛНЦЕСТОЯНИЯ 5Э1009

(настоящее время)

«Тащат… Тащат… Какие–то чудовищные руки хватают, тащат…»

Оглушенный, Бэйр смутно сознавал, что кто–то или что–то тащит его сквозь темноту… Нет, не темноту… Свет…

Его грубо схватили, сорвали сумку и оружие, и тугие ремни затянулись на его…

Придя в сознание, Бэйр обнаружил себя прикованным к стене в освещенном факелами каменном зале. Справа от него стоял Араван, также прикованный к стене, наручники на запястьях соединялись цепью, от которой другая цепь шла к кольцу, вмурованному в стену. Эльф тоже очнулся и осознал, что произошло.

Перед ними стояли несколько рюкков, держа в руках заряженные тяжелыми стрелами арбалеты. Позади рюкков стояла пара громадных неуклюжих троллей — ростом не менее двенадцати футов,— Бэйр понял, кто напал на них в темном коридоре. Оглядываясь вокруг, он вдруг с болью в сердце вспомнил, как налетел на Аравана, сбил его с ног и тем самым лишил его малейшего шанса пустить в ход Кристаллопюр. И вот теперь они оба…

«Адон, ведь мы в камере смертников».

Бэйр заметил на столе, придвинутом к одной из стен зала, труп рюкка со вспоротым животом и снятой кожей. Рядом со столом стоял столик поменьше, на котором лежали различные приспособления для пыток. Стойкие ядовитые испарения крови, желчи, мочи и содержимого вспоротого кишечника вытеснили воздух в камере. Огромная Дверь располагалась напротив стены, где стояли Бэйр с Араваном, с обеих сторон арочного проема свисали тяжелые драпировки; что могло находиться за ними, Бэйр даже не предполагал.

«Должно быть, это дьявольское убежище Идрала — ну кто еще может быть настолько мерзким душегубом».

Бэйр повернул голову в сторону Аравана и прошептал на языке сильва:

— Вио рон скильд.

Араван еле заметно покачал головой и повернулся в сторону рюкков, сжимавших в руках арбалеты, стрелы которых были по–прежнему нацелены на Бэйра.

— Ты сказал, в том, что случилось, виноват ты, мальчик? — прозвучал презрительный голос. Перед ними стоял Идрал, появившийся из–за левой драпировки. Величавой поступью он прошел в комнату, рюкки и тролли расступились перед ним, при этом некоторые украдкой бросали взгляды на изувеченный труп, лежащий на столе. — Нет, глупый мальчик, — высокомерно произнес Идрал, глядя прямо в глаза Бэйра, а затем повернулся к Аравану, — в том, что произошло, виноват этот недоумок, который затащил тебя сюда. Как вам обоим удалось перейти в Неддра, я не знаю. Но мне ваш визит принесет величайшее удовольствие. — Идрал сжал кулак и пристальным взглядом впился в Аравана. — Сегодня я раз и навсегда покончу с этим надоедливым преследователем. Ведь больше пяти тысяч лет ты разыскивал меня, с той самой проклятой войны, когда был низвергнут мой господин Гифон. — Гримаса горечи на мгновение исказила лицо Идрала, но ее сразу же сменила усмешка победителя. — Но за эти века ты даже не сумел приблизиться ко мне, разве не так? Не говоря о том, чтобы поймать меня. Ведь ты не знал даже, где я находился.— Идрал на секунду замолчал, словно внезапно какая–то важная мысль пришла к нему в голову. — Это ты послал проклятого дрэга и черную птицу?

Араван молчал, глядя на Идрала жестким, холодным взглядом.

— Ха! Какое это имеет значение, я ускользнул и от них, как ускользал от тебя все эти годы. — Идрал обнажил свои острые зубы в самодовольной ухмылке. — Ты, глупец, пришел сюда за мной, сюда, в Неддра, в мою неприступную черную крепость! Ты каким–то образом пришел сюда, а что–бы это сделать, ты должен был преодолеть Разделение. Как ты это сделал? — Идрал на мгновение замолчал и, нахмурившись, продолжал: — Вы здесь, в моей крепости, и вы пришли сюда из Митгара…

Идрал не сводил с Аравана тяжелого взгляда, как будто надеялся с его лишь помощью раскрыть эту тайну. Но алор молчал, и его сапфирово–голубые глаза не мигая смотрели прямо в желтые глаза Идрала.

Наконец Идрал отвел глаза от этого решительного и твердого взгляда и рассмеялся лающим смехом:

— Сейчас ты хранишь молчание, но я все равно вытяну из тебя эту тайну. О да, я вытяну ее из тебя и заодно получу массу удовольствия, слушая твои вопли.

Идрал перевел взгляд на Бэйра и пренебрежительно фыркнул:

— Ты и этот юный недоумок пробрались в эту неприступную крепость. Ха! Как ты думаешь, почему я снял охрану с двух крайних башен? — Идрал жестом указал на лежащий поблизости труп. — Ха! Да я знал, что ты все время идешь по моему следу со своим копьем, а с тобой мальчишка с его жалким оружием.

Идрал приблизился к столу, на котором лежало копье, а рядом с ним палица, два длинных ножа, заплечные сумки и куча скалолазной оснастки.

Идрал взял в руки копье, и глаза его расширились от ужаса, когда он рассмотрел то, что держал в руках. Затем он рассмеялся, и заплясал вокруг копья, и закукарекал от радости. Обеими руками он поднял копье над головой, запрокинув лицо, и закричал:

— Не важно, что делает этот глупый выскочка, поскольку именно я буду править Митгаром! — Идрал вертелся перед Араваном. — У меня были некоторые сомнения в отношении того, назначит ли меня лорд Гифон своим регентом и не выберет ли этого трусливого щенка, который неожиданно получил возможность командовать драконами. Но уж теперь–то я знаю, как уверить его в том, что регентом должен быть я. И ты, мой тупоголовый преследователь, преподнес мне это на блюдечке.

Дрожа от возбуждения и не сводя взгляда с копья, Идрал внезапно повернулся к рюккам и прорычал им что–то на слуккском. Затем желтоглазый величественной походкой направился к выходу из зала, прихватив с собой копье. Следом за ним протопали тролли и скрылись в коридоре за дверью. Араван и Бэйр остались в зале прикованными к стене и с нацеленными прямо в их сердца стрелами арбалетов.

Время шло, кругом было тихо, и только снизу доносился гомон, усиливаемый эхом. Мысль Бэйра лихорадочно работала в поисках выхода из отчаянного положения, но безуспешно — ничего спасительного не приходило на ум. Немного погодя он обратился к Аравану.

— Дядя… — негромко пробурчал Бэйр, но, покачав головой, Араван призвал юношу молчать.

Минуты проходили за минутами, снизу доносились отдаленные звуки массовой случки, полным ходом идущей на арене амфитеатра.

А время все шло.

Рюкки, оставленные караулить пленников, начали переглядываться и о чем–то невнятно переговариваться, казалось, они пытались друг друга в чем–то убедить, временами срываясь на ругань и крик. Наконец они пришли к согласию, и один из них приблизился к Бэйру, а его сородичи в это время нацелили на юношу стрелы своих арбалетов. Подошедший к Бэйру рюкк проверил прочность его кандалов, подергав за цепь, конец которой был вмурован в стену. Презрительно усмехаясь, рюкк двинулся к Аравану, и четверо стражников сразу же перенацелили на эльфа стрелы своих арбалетов. Рюкк проверил надежность железных оков и вдруг задумался, уставившись на кристалл, свисающий на платиновой цепочке с шеи Аравана. Амулет с голубеньким камешком лежал рядом. Рюкк потянулся к кристаллу, но, не успев дотронуться до него, отдернул руку назад, как будто по ней стегнули невидимой плеткой. Взбешенный, рюкк ударил эльфа наотмашь по лицу; стоящие позади арбалетчики тревожно загалдели, и Бэйр расслышал имя Идрала среди произнесенных ими слов.

Прорычав что–то угрожающее и повернувшись к пленникам спиной, рюкк направился к своим товарищам, они сгрудились в кружок и начали метать кости…

Бэйр сосредоточенно наблюдал за ними. «Что они делают?»

Кости, а может быть, фишки.

«Они играют, но что у них на кону? Разыграть, кто убьет нас? Кому достанется кристалл, кому амулет и кто станет владельцем моего кольца? Если это так, то в чем смысл предостережения? По крайней мере мне показалось, что это было именно предостережение».

Вдруг, издав ликующий вопль, один из рюкков вскочил на ноги и юркнул за дверь, на ходу срывая с себя доспехи.

Бэйр наконец понял, что было у них на кону.

Оставшиеся четверо продолжали метать кости.

Вскоре второй проскочил к выходу и скрылся за дверью…

За ним последовал еще один…

Наконец, с пленниками остался всего один рюкк.

Не выпуская из рук арбалета, этот рюкк стоял у двери, вслушиваясь в звуки, доносившиеся снизу, не обращая никакого внимания на пленников у себя за спиной…

Вспышка платинового света озарила зал, и Валке — скрии! — засвистел и захлопал крыльями в воздухе, а когда заслышавший это страж обернулся, платиновый свет озарил каменные своды снова, и Араван налетел на рюкка, одной рукой схватив его за горло, другой за пах, и, подняв над головой, бросил с размаху на подставленное колено. Рюкк с переломленным хребтом как мешок упал на каменный пол; жизнь покинула его еще до того, как тело распростерлось у ног эльфа. Схватив арбалет, Араван поспешил к волку, который пытался справиться с цепью, не отпускавшей его лапы от стены.

— Бэйр! — окликнул его Араван, и из темного сгустка появился Бэйр.

— Ты освободился, дядя, а я…

Араван бросился к столу, на котором лежали их сумки, и взял длинный нож и кольцо, на которое были нанизаны ключи. Он подбежал к Бэйру и, открывая замки на его браслетах, сказал:

— А у Валке наручники соскользнули с крыльев.

— Но оковы, келан, в них еще остался твой огонь, и теперь, когда ты изменил внешность, они должны… О боги, так оно и есть.

Наручники Аравана болтались на цепи, но теперь они были слишком малы, для того чтобы охватить человеческое запястье. Тем не менее крылья Валке прошли через них свободно, поскольку перья сжались и выскользнули из браслетов, однако с передними лапами волка Охотника подобного не получилось.

Араван и Бэйр прикрепили к поясам длинные ножи, закинули за спины сумки и надели скалолазную экипировку. Когда Бэйр взял в руки свою мощную палицу, Араван сказал:

— Пойдем поищем Рассветный меч, наверняка он где–то рядом. Думаю, что Идрал не расстается с ним, потому что он приносит ему радость: держа его в руках, он вспоминает о совершенных убийствах. Если нам удастся найти его, мы сможем настичь Идрала и не дать ему снова скрыться, потому что он увидел в кристальном наконечнике Кристаллопюра все то, что сулит миру и всему живому зло и несчастье. Я должен убить его до того, как все это случится, и вернуть свое копье.

Держа оружие наготове, они вошли в левый, закрытый драпировкой проход, откуда появлялся Идрал.

— Адон великий! — сдавленным голосом произнес Бэйр, торопливо зажимая рукой нос и рот.

В помещении стоял невыносимый смрад, вызванный обилием разлагающихся тел. Освещенное факелом помещение, куда они вошли, было заполнено лежащими на столах трупами со вспоротыми животами и содранной кожей — рюкки, и хлоки, и даже громадные тролли, — рядом поблескивали различные инструменты: в основном скальпели разных размеров, щипцы, кусачки, клещи, пилы и кое–какие другие орудия истязания. На полках стояли стеклянные банки и бутыли, в которых находились удаленные органы: глаза, сердца, языки, печени, кишечники, гениталии и еще что–то, чему Бэйр даже и названия не знал.

Мензурки и колбы, наполненные разными жидкостями и порошками, выстроились на полках вдоль стен; химическая посуда перемежалась с предметами, которые при близком рассмотрении оказывались черепами. А над медной жаровней, в которой тлели угли, висела на крюке задняя часть тела рюкка. Плоть почернела от жара и копоти и отделилась от костей; жир, капая на угли, с шипением сгорал.

— Кто же все–таки он?.. — спросил Бэйр; галета, которую он сжевал, пока они шли к крепости, сначала встала у него поперек горла, а затем ринулась наружу.

Араван покачал головой.

— Каков отец, таков и сын! — проворчал он, а потом спустя секунду добавил: — Пойдем, я думаю, меча здесь нет.

Они вышли из омерзительного помещения, где Идрал занимался своей дьявольской хирургией, и направились в комнату по другую сторону арки. Бэйр взял себя в руки, готовясь сохранить спокойствие независимо от того, что они там обнаружат…

Они обнаружили жилое помещение: кровать с измятой постелью, стулья, стол, конторка, шкаф для одежды, в который Бэйр успел заглянуть, прежде… прежде чем заметил, что на смятой постели лежит труп, труп женщины.

Его снова вырвало тем, что нашлось в его желудке.

— Когда ты сможешь, — сказал Араван, — осмотри подробно шкаф для одежды, а я осмотрю ящик, прикрепленный к кровати. И послушай, Бэйр, остерегайся отравленных иголок и других подобных штук, которые могут быть прикреплены к дверцам, ящикам и крышкам.

Обтерев рот рукавом, Бэйр подошел к платяному шкафу. Действуя рукоятью своей палицы как рычагом, он открыл высокую дверцу. Порывшись в содержимом шкафа, он не обнаружил в нем ничего, кроме одежды. Один за другим выдвигал он ящики и ставил их в ряд на пол. В ящиках также были лишь предметы одежды. Никаких тайников он не нашел. Бэйр отодвинул шкаф от стены и просунул голову в образовавшуюся щель — там ничего не было.

В прикроватном сундуке тоже ничего, но, когда Араван приподнял матрас, женский труп стал сползать с него…

— Бэйр!

Бэйр оглянулся на зов. Под веревочной сеткой, натянутой на каркас кровати под периной, на полу лежал меч в ножнах.

— Не слишком оригинальный тайник,— произнес юноша.

— Да он и не думал его прятать, — сказал Араван, опуская матрас на место и просовывая руку под кровать. — Я думаю, он просто хотел иметь его рядом с собой и без труда дотягиваться до него, брать его в руки, гладить его, возвращаясь в памяти к резне в Далгорских низинах.— Араван выпрямился, держа в руках меч.

— Это и вправду он? — с дрожью в голосе спросил Бэйр.— Тот самый Рассветный меч?

Араван, словно очнувшись от дум, вытащил клинок из ножен. Серебряное лезвие и рукоять были тщательно вычищены.

— Не сосчитать, сколько раз представлял я себе этот клинок. Да, элар, это и есть Рассветный меч, по крайней мере так называли его маги. — Араван протянул клинок Бэйру.

Бэйр, взяв меч в руки, внезапно нахмурился:

— Знаешь, дядя, я был уверен, что Рассветный меч обладает силой, а в этом клинке вообще нет никакого огня… Да и не похож он на боевое оружие. Метал мягкий — чистое серебро…

Араван протянул руку и, когда Бэйр передал ему меч, вложил его снова в ножны, а затем сказал:

— Не время и не место обсуждать достоинства этого клинка. Давай–ка лучше…

Пронзительный крик расколол тишину, и сразу же из коридора позади них донесся топот многочисленных ног.

— Быстрее! — встрепенулся Араван, поворачивая Бэйра и засовывая меч в ножнах в оплетку, которую они раньше использовали для ношения копья. — Надо бежать. Кто–то обнаружил мертвого рюкка и наше отсутствие. Возможно, потребуется, чтобы Валке и Охотник вызволили нас отсюда, а волку к тому же предстоит вынести на себе клинок, что не под силу Валке.

Они выскочили из жилища Идрала и бросились бежать по сводчатому коридору, через зал, мимо мертвого рюкка, лежавшего у двери, а оттуда в коридор.

Они бежали по коридору, затем свернули влево к винтовой лестнице. Их ушей достиг звук колокола. Они помчались вниз по винтовой лестнице, слыша за собой беспорядочный топот окованных железом башмаков.

— Быстрее! — шепотом приказал Араван, и они что было сил понеслись по винтовой лестнице, выскочили на площадку нижнего этажа, пробежали по коридору, ведущему на арену, — те, кто предавались там утехам, не обращали ни малейшего внимания на звон набатного колокола.

Беглецы устремились по главному коридору к выходу и в слабых лучах тусклого света, пробивавшегося из дальнего конца коридора, увидели впереди группу из пяти рюкков, бегущих им навстречу.

Бэйр с размаху налетел на первого из них, его палица, разнеся вдребезги шлем и кости черепа, вошла в мозг; черная сукровица брызнула фонтаном во все стороны, рюкк отлетел к стенке И, ударившись о нее, распростерся На каменном полу. Его кривая сабля выпала из мертвой руки со звоном, слившимся со свистом длинного ножа в руке Аравана, которым тот обезглавил второго рюкка. Тяжелая голова со стуком покатилась по проходу.

— Вауу! — завопили в один голос остальные рюкки, развернулись и бросились бежать. Но палица Бэйра и длинный нож Аравана настигли их. Эльф и юноша двинулись дальше, оставив позади пять мертвых тел.

Подбежав к порталу, ведущему в башню, они стремительно ворвались в него, захлопнули дверь и заперли её, подперев валявшимся рядом шестом. Затем они поднялись по винтовой лестнице наверх, где им пришлось потратить немало времени на то, чтобы закрыть люки за собой.

Наконец они достигли дорожки, идущей по верхнему краю стены, а во внутреннем дворе внизу рюкки и хлоки суматошно бегали в разные стороны, а гхол верхом на Хель–жеребце свирепо размахивал шипастой палицей и выкрикивал команды на слуккском языке.

Неясный свет приближающегося рассвета окрасил восточную кромку горизонта; небо было затянуто густыми Тучами, гонимыми стонущим ветром. Араван тяжело вздохнул:

— Мы не сможем перейти границу Миров на рассвете. Бэйр посмотрел на северную часть неба, куда неохотно отползала тьма.

— Тогда мы скроемся в горах, — ответил Бэйр, обнажая острия крюков кошки.

Вместе с порывом ветра до них долетел крик — это наземная стража обнаружила вторжение и подняла тревогу.

Рюкки ринулись в башню. Бэйр закрепил в стенной кладке крюк и перебросил трос за стену.

— Давай первым, элар, — шепотом приказал Араван, становясь в дверном проеме. Бэйр вскочил на парапет, обвязался веревкой и ступил за край.

И в это время рюкки и хлоки толпой хлынули на Аравана. Черная стрела просвистела над его головой. Эльф прыгнул на парапет и бросился вниз… У Бэйра вырвался крик ужаса.

Но из вспышки платинового света появился Валке, черные крылья заколотили, борясь с порывами встречного ветра; птица вскрикнула — скрии! — и, поднявшись вверх, полетела прочь.

Черные стрелы просвистели совсем рядом с Бэйром; хлок, метавшийся наверху по стене, полоснул кривой саблей по тросу, так что оставшиеся до земли двадцать футов Бэйр пролетел. Он упал в сугроб, а выбравшись, скатился вниз по склону.

Загрохотала подъемная решетка. Бэйр изо всех сил пытался встать на ноги, борясь с тросом, опутавшим при падении его ноги. Наконец он освободился, и из сгустившейся тени выступил серебряный волк.

Дрэг помчался через низину к горам, петляя и уворачиваясь от стрел, которые впивались в землю то впереди, то позади, то рядом с ним.

Клекот Валке раздавался сверху; серебряный волк и черный сокол спешили прочь от крепости; Рассветный меч покоился на спине дрэга, и, хотя в нем не было огня, внешне клинок не изменился.

В это время из ворот крепости галопом вылетел гхол верхом на Хель–жеребце, сопровождаемый стаей валгов, следом за сворой неслись рюкки и хлоки. Их было так много, что в воротах возникла давка.

Дрэг бежал на север, а темный силуэт сокола висел в черном небе над ним, указывая дорогу. Беглецы приблизились к покрытому льдом склону каменной гряды, волк, не сбавляя хода, прыгнул на склон и устремился по нему вверх, следуя за парящим в небе соколом. Свора преследователей неслась сзади. Дрэг карабкался по острым камням, лавировал между расселинами и провалами, огибал отвесные скалы, по которым нельзя было подняться наверх. А небо над ними угрожающе чернело. Темный рассвет сменился темным днем. Подъем сделался круче, а преследователи не отставали — более того, они приближались.

Волк увязал в глубоком снегу, прыжками преодолевал подъемы, а позади слышался неумолчный лай валгов. Завывание гхола, скачущего на своем храпящем коне Хель позади своры, слышалось все более явственно. И вот черные стрелы вновь замелькали в воздухе: некоторые падали рядом с волком, другие метили в черного сокола, оглашающего штормовое небо гневным клекотом.

Волк время от времени бросал взгляд вверх, где парил Валке, не замедляя ни на мгновение размашистого хода и постоянно чувствуя приближение вражьей своры. Внезапно Хель–жеребец жалобно заржал, повалился на бок и покатился назад по склону. Громадное животное раздавило своего всадника, кости которого затрещали под гигантским телом коня. И все–таки, изрыгая команды, опираясь на копье, полутруп поднялся на ноги и попытался продолжить преследование пешим. Конь–Хель лежал на снегу, его голова и шея были неестественным образом вывернуты, а раздвоенные копыта дергались в предсмертных судорогах.

И тут Валке снова выкрикнул свое скрии! и метнулся вправо, но серебряный волк не изменил направления. Снова раздался крик сокола, но волк упрямо летел вперед, навстречу шторму, уже бушующему в горах. Вскрикнув еще раз, сокол сложил крылья и бросился к волку. Валке не успел раскрыть крылья, приближаясь к земле, как… — тхакк! — стрела, выпущенная из арбалета, пронзила маленькое тело, и с жалобным криком сокол рухнул на заснеженный склон.

Рюкки радостно взвыли, но волк метнулся к сбитой птице и бережно взял ее в пасть, стараясь не касаться черной стрелы. Затем серебряный зверь бросился вверх по крутому склону с такой быстротой, что только снежный вихрь закрутился позади.

Но валги не отставали, огромные волкоподобные твари преследовали своего заклятого врага.

Они мчались, пробиваясь сквозь встречный ветер, дующий с безумной силой, а темное небо над ними становилось все темнее. Наконец волк достиг вершины склона, откуда перебрался на круглую площадку. Здесь он остановился.

Волк осторожно положил Валке на мягкий снег, а затем, протяжно завыв, повернулся кругом и помчался обратно к вершине склона, по которому взбирались преследователи.

Взглянув на них, волк издал низкое угрожающее рычание, затем повернулся спиной к надвигающейся опасности и подошел к раненому Валке…

Наконец преследователи одолели крутой подъем, рюкки, хлоки и пеший гхол вслед за валгами ворвались в маленькую округлую котловину. И здесь остановились. Потому что гнаться дальше было не за кем. Валги потеряли след; ни запаха крови, ни отпечатков на снегу, ни малейших признаков присутствия незваных гостей. Волк и сокол исчезли, будто никогда и не существовали.

Монотонно напевая, совершая замысловатые па ногами и сжимая при этом левой рукой свое каменное кольцо, а правой бережно прижимая к груди пробитого черной стрелой сокола, Бэйр совершил переход и попал в снежную пургу, которая позволяла видеть не далее чем на несколько шагов.

«О Араван, — бормотал про себя Бэйр, — я не знаю, где мы, но я с тобой…»

— …ва!..

«Что, что это было?» Слышался только вой ветра. «Я думал, что я…»

— …ан!.. «Что это?»

— …рава!..

Крик. Кричала женщина.

Слова ее заглушал ветер и уносил прочь.

— Мы здесь! — закричал Бэйр в отчаянии, пытаясь укрыть от пронизывающего ветра пронзенное стрелой тело птицы.

— Арава!.. — Ветер заглушил и унес ее зов, но теперь юноша расслышал имя.

Закричав изо всей мочи: «Мы здесь!» — Бэйр побрел в том направлении, откуда, как ему казалось, донесся голос. «Мы здесь!»

— …раван! Ара!..— кричала она, и крик ее, казалось, приближался. А затем… — Араван! — Ее голос прозвучал абсолютно ясно, и Бэйр увидел фигуру с растрепанными ветром волосами и, направившись к. ней, снова крикнул: «Мы здесь!»

Бросившись к нему, женщина закричала и заплакала одновременно:

— О! Араван, Араван, любимый мой, неужели это действительно… — Она говорила еще что–то, слова ее звучали в ушах Бэйра. Когда она взглянула на него из–под капюшона плаща, Бэйр увидел ее широко раскрытые зеленые глаза, в которых светились золотые искорки.

— Нет, моя госпожа, я не Араван. Араван — это умирающий сокол, которого я держу в руках.

Глава 39

ВАДАРИЯ

ДЕКАБРЬ 5Э1009

(настоящее время)

Они стояли друг против друга, осыпаемые хлопьями снега, которые швырял в них воющий ветер. Женщина, не веря своим глазам, смотрела то на Бэйра, то на пронзенного стрелой сокола у него на руках:

— Что? Что вы сказали?

Чтобы быть услышанным на фоне завывания ветра, Бэйр напряг голос и произнес:

— Я сказал, что это Араван, вернее, он им станет, когда перевоплотится в свой прежний облик, но мы должны как можно скорее доставить его к лекарю…

— О Адон, Адон, теперь–то я понимаю, почему понадобились оба, и Брануен, и Далор. — Она оглянулась вокруг, как будто ища остальных.

— Госпожа моя?..

— Скорее пошли. Мы должны…

— Дочка! — донеслось до них сквозь завывание и свист ветра, и сквозь метель Бэйр увидел фигуру в плаще, полы которого трепыхались под порывами ветра.

— Отец, сюда!

Подошедший к ним черноволосый, зеленоглазый, молодой чело… Нет, не человек. Возможно, эльф? Нет, не человек, не эльф, а кто–то похожий и на того, и на другого: глаза слегка раскосые и уши слегка заостренные…

«Маг. Он — маг».

Бэйр снова посмотрел на женщину, ища в ее лице сходные черты.

«Она тоже из племени магов».

— Отец, скорее, где Далор? — произнесла женщина умоляющим голосом, в котором слышалось страдание.

Маг сделал рукой неопределенный жест:

— Он где–то здесь, плутает среди этой проклятой пурги. Доченька, ведь ты куда–то посылала его… А кто этот мальчик с птицей на руках?

— Отец, надо немедленно найти Далора.

Маг нахмурил брови, но, прежде чем он раскрыл рот, чтобы высказать свои объяснения или возражения, она тем же, не допускающим возражения тоном произнесла:

— Отец, немедленно!

И тут раздался зов: «Эй–й–й», переходящий в стон.

— Далор, сюда! — закричала женщина и, схватив Бэйра за рукав, потащила в сторону, откуда донесся голос…

…Дородный молодой маг, борясь с метелью, пробивался навстречу им; плащ словно прилип к его телу, а руки обхватили капюшон и прижимали к голове, не давая ветру сорвать его.

— Далор, Далор! — закричала женщина. — Смотри, вот сокол, ты должен вылечить его, и как можно скорее!

— Что? — в ужасе воскликнул Далор. — Ты хочешь, чтобы я вылечил птицу? Чушь, что я понимаю в птицах?

— Но это мой возлюбленный Араван.

— Этот мальчик? — спросил Далор, глядя снизу вверх на Бэйра и подходя к нему почти вплотную.

— Нет, Далор. Сокол — это Араван.

— Сокол? А я–то думал, что Араван эльф.

— Да, — прохрипел Бэйр. — Араван — эльф, и эта птица — Араван, хотя большая часть его огня содержится в этом кристалле.

Три мага согнулись над кристаллом, внимательно рассматривая его.

— Мальчик прав, — сказал отец женщины, — огонь эльфа уловил кристалл этого кулона.

Женщина повернулась к лекарю:

— О Далор, поспеши же, ведь сокол может умереть от потери крови.

Далор, еле сдерживая раздражение, ответил:

— Я могу остановить кровотечение, но ведь для того, чтобы вылечить птицу, тебе нужна Брануен. Она лучше меня знает, как обходиться с дикими творениями природы. — Далор повернулся к Бэйру. — Положи птицу, мальчик, и отойди от нее.

Бэйр осторожно положил сокола на мягкий снег, и Далор сразу же опустился на колени рядом с птицей, а затем посмотрел на Бэйра и магов:

— Вы, двое, прикройте меня от ветра. Лечение птиц задача вообще неблагодарная, а уж в таких условиях… — Затем он перевел взгляд на женщину. — Эйлис, стань напротив меня и прикрой меня хоть как–то от этого бурана.

Когда Далор наклонился над Валке, до сознания Бэйра вдруг дошло имя, которым лекарь назвал женщину из племени магов. Эйлис? Эйлис? Эйлис, возлюбленная Аравана?

— Но ведь вы умерли! — вскричал Бэйр, а Эйлис, видимо не расслышав возгласа юноши, опустилась на колени напротив Далора, чтобы заслонить сокола от пронизывающего ветра и колючего снега.

— Что? — отрывисто спросил отец Эйлис.

— Араван рассказывал мне, что Эйлис умерла на острове Рвн!

Маг поднял палец и покачал им из стороны в сторону под самым носом Бэйра:

— Тогда, похоже, она самая живая из всех мертвых, которых ты, юноша, когда–либо увидишь.

— Если она Эйлис — Эйлис, возлюбленная Аравана,— и она называет вас отцом, тогда вы, следовательно, Эльмар, — сказал Бэйр.

— Точно.

— Но… Араван говорил, что вы были седым и стариком со скверным характером. К тому же вы слишком молоды, чтобы быть ее отцом.

— Послушай, мальчик мой, я отдыхал с того времени, когда Араван видел меня в последний раз.

— Сангуинем нулло модо! — пробормотал Далор.

— Скверный характер, говоришь? — усмехнувшись, спросил Эльмар. — Он так и сказал? Скверный?

Бэйр кивнул, не отводя пристального взгляда От Балке.

— Вот уж не верю, что у меня скверный характер, — ворчал Эльмар. — Просто я не очень–то радуюсь, видя, как на моих глазах совершаются глупости. Но это не скверно. Совсем не скверно. Ты слышишь меня, мальчик? Не скверно!

Далор поднял взгляд на Бэйра:

— Ну, все в порядке, парень. Бери его. Надо отнести его к Брануен, там его будут лечить по–настоящему. И будь очень осторожен, не задень стрелу, а то кровь пойдет снова.

Бэйр наклонился и бережно взял Валке на руки, стараясь защитить его от снега и пронизывающего ветра. Он пошел следом за Эльмаром. Эйлис шла рядом с Бэйром, а Далор ковылял сзади. Они стали спускаться по длинному склону, похожему на тот, по которому бежал серебряный волк, уходя из Неддра.

— Откуда ты, юноша? — спросил Эльмар, когда они с Бэйром стояли в маленькой, состоящей из одной комнаты горной хижине. В каминной трубе неистово завывал ветер.

— Хмм… Из Неддра, — ответил Бэйр, не спуская глаз с троицы, склонившейся над столом, на котором лежал Валке; Брануен оказалась высокой темноволосой женщиной также из племени магов.

— Так ты из Неддра? Вот это новость! Единственный переход, о котором нам известно, — это переход на Митгар на Рюуне, хотя по некоторым причинам мы, кажется, не можем воспользоваться им. Белой рощи уже не существует?

Бэйр перевел взгляд на Эльмара:

— Господин мой, самого острова уже не существует. Рвн разрушен и… О, постойте! Единственный переход на Рюуне, который ведет на… Ответьте мне, господин мой, это Вадария?

— Конечно Вадария,— ответил Эльмар.— А что, Рвн действительно разрушен? Нет ничего удивительного в том, что мы об этом и не знали… А как это произошло?

— Что произошло?

— Рвн, парень, Рюун: как он был разрушен?

С тяжелым вздохом Бэйр ответил:

— Араван говорил, что это сделал Дарлок.

— Грандиозная свадьба, — пробурчал Эльмар. — Мы сообща пытались остановить его, но нам это так и не удалось. — Он посмотрел на Эйлис, а потом перевел взгляд на Бэйра,— Волной?

Бэйр утвердительно кивнул.

— Да будь он проклят! — в сердцах плюнул Эльмар и ударил кулаком по тыльной стороне ладони.— Он ответит мне за это, когда я доберусь до Митгара. Может быть, через Неддра. Нам известно, что существует переход туда из Вадарии и, конечно же, существует переход из Неддра на Митгар.

Бэйр покачал головой:

— Дарлока нет в живых, и убил его Араван — своим копьем. Это произошло в алтарном зале на острове возле Великого Водоворота. А что касается переходов между Мирами, боюсь, тут у вас ничего не получится. С вашей кровью это невозможно.

— Дарлок убит? Убит Араваном? Убит его Кристаллопюром? Да это просто прекрасно! Больше чем прекрасно. Хотя я надеялся сам убить его. — Эльмар задумчиво посмотрел на Бэйра. — А как понимать твои слова о крови?

Бэйр сделал глубокий вдох, потом долгий выдох:

— Господин мой, есть многое в истории, что вам необходимо будет узнать, я имею в виду Великую Войну Заклятия и Разделение…

Далор, отойдя от стола, подошел к Эльмару:

— Мы извлекли стрелу, и Брануен сделала все, что могла в нынешних обстоятельствах, но, если мы не сможем снова превратить сокола в эльфа, боюсь, он умрет.

Эти слова подействовали на Бэйра как удар молота; порыв ветра, налетевший откуда–то извне, словно усилил их смысл.

— Я знаю, как вернуть ему его облик,— сказал Бэйр, бросившись к столу. Эльмар последовал за ним. — Все, что нам необходимо сделать, — продолжал юноша, — это выкрикнуть его имя — Араван, — и тогда Валке преобразится. Ну, давайте же положим его на одну из кроватей и…

Когда Бэйр подошел к соколу, Брануен спросила:

— Валке должен быть в сознании при перемене облика?

— Хм, думаю, что да, — ответил Бэйр, нахмурившись и беря в руки обмякшее тело птицы. — А иначе как он узнает, что нужно перевоплотиться?

— Тогда, я боюсь, мы ничего не сможем сделать, поскольку Валке в состоянии глубокого шока, в беспамятстве.

— А ну позвольте мне, — вмешался Эльмар. — Давай–ка, парень, клади его на постель.

Как только Бэйр уложил Валке на постель, Эльмар, присев на край кровати, стал изучать кристалл, а Далор, обратившись к Бэйру, спросил:

— Как тебя зовут, парень? Думаю, нам не стоит обращаться к тебе «парень» или «мальчик».

— Бэйр.

— Бэар [25]? Как того зверя, что живет в лесу?

Юноша покачал головой:

— Б–э–й–р. Это имя дали мне мой отец, баэрон, и моя мать, эльфийка.

— Отец баэрон? Мать эльфийка? Как такое вообще может быть?

— Понимаете, мой отец не совсем баэрон. Понимаете…

— Что тебе известно об этом кристалле? — перебил его Эльмар. — И как огонь Аравана оказался внутри него? Это что, какое–то проклятие?

— Нет, маг Эльмар, — ответил Бэйр. — Мы ходили к Додоне и…

— К Додоне? К оракулу в пустыне Кару?

— Да. Он сказал, что нам необходимо отправиться в Джангди и там Араван сможет узнать, как пользоваться кристаллом. Результат вы видите и сами. — Бэйр жестом указал на Валке.— Кристалл дает возможность Аравану превращаться в сокола, а соколу превращаться в Аравана. Точно так же и я могу превра…

— А что тебе известно о его воздействии?

Бэйр развел руками:

— Все, что мне известно, так это то, что настоятель в Храме Неба…

— Монах! — вскипел Эльмар. — Какой ужас! Монахи не чуждаются дикой магии! А ведь может случиться так, что я не смогу вернуть Аравану его облик.

И снова сильный порыв ветра налетел на хижину, заколотил по крыше, завыл в дымоходе, взметнул пламя и золу в очаге. Напрягая голос и перекрикивая шум ветра, Бэйр произнес:

— Настоятель не монах.

Брови Эльмара удивленно взметнулись вверх.

— He монах? Ну тогда, может быть, у нас и есть шанс. А какого рода магом он является?

— Я не думаю, что он вообще является магом, — ответил Бэйр. — Что он собой представляет, я не знаю, хотя и он, и Додона — существа одной породы.

Эльмар напряженно выдохнул через плотно стиснутые зубы:

— Существа одной породы? А как ты узнал об этом?

— Как? Я видел это собственными глазами. Мой взгляд видел серебристое пламя, оно у них одинаковое. Да и он сам об этом говорил.

— Значит, это даже хуже, чем дикая магия. Это некая сила, о которой мы не имеем представления. Какие же вы все–таки глупцы, что позволили…

Бэйр раздраженно перебил:

— Вы что, не расслышали, о чем я говорил? Додона сказал, что это необходимо.

Эйлис сделала жест рукой, призывая спорящих к примирению:

— Он прав, отец. Если Додона сказал, что это необходимо, это действительно необходимо.

Эльмар вздохнул:

— Да, дочка. Если так сказал Додона, то сказанное им должно быть исполнено. И все же я не представляю, как нам снова превратить сокола в Аравана, сила подобного рода — это…

— А–а–а, — подала голос Брануен. — Я поняла. Ключ в самом кристалле, в соколе внутри… — На ее лице отразилась напряженная работа мысли, наконец она прошептала на выдохе: — Реддере Араван!

Вспышка платинового света озарила хижину и мгновенно погасла, но теперь там, где был сокол, лежал эльф. Он лежал на боку, а по груди его растекалось большое кровавое пятно. Эйлис отчаянно вскрикнула, и крик, казалось, застрял у нее в горле. Она так и застыла с широко раскрытым ртом.

— Живее, Далор, пока он не умер от потери крови,— закричала Брануен. Бросившись к Аравану, она сняла с него заплечную сумку, скалолазную экипировку и осторожно раздела.— Эйлис, Эльмар, не мешайте, дайте Далору начать работать.

Без конца повторяя: «Любимый мой, о мой любимый. Не умирай. Пожалуйста, не умирай», Эйлис отошла назад и встала напротив Бэйра, сжав кулаки так сильно, что костяшки побелели; крупные слезы наворачивались на ее глаза. Она практически не дышала все то время, пока Далор, сосредоточившись и бормоча про себя незнакомые слова, склонялся над бледным, пребывающим в беспамятстве эльфом.

А метель неистовствовала снаружи, с силой налетая на маленькую хижину, как будто желала сокрушить убогое строение и разметать по свету всех, кто там находился.

Наконец Далор оторвался от раненого и посмотрел на столпившихся вокруг:

— Думаю, он выживет, хотя рана очень болезненная. Услышав это, Эйлис припала к плечу Бэйра и беззвучно зарыдала. Юноша обнял ее и не размыкал объятий, пока она плакала под стоны и завывания ветра, беснующегося снаружи.

Брануен, стоя у стола, разрезала на ломти головку желтого сыра, рядом с ней Бэйр крошил на мелкие кусочки яблоки, а над Араваном, лежащим на кровати, склонилась Эйлис и по каплям вливала гвинтимовый чай в полуоткрытый рот эльфа; горло Аравана, находящегося в беспамятстве, инстинктивно делало глотательные движения.

— Понимаешь, я, должно быть, понял это,— сказал Эльмар.

— Понял что? — спросил Далор, лежа на кушетке перед очагом и потягивая гвинтимовый чай; в теплом воздухе хижины смешались ароматы трав, сыра, яблок и хлеба.

Эльмар жестом указал на постель:

— Я понял, как изменять облик. Это, в общем–то, легче легкого. — Эльмар стал сосредоточенно рассматривать золотой браслет на левой руке, браслет, в который был вправлен тускло светящийся камень красного цвета.

Далор покачал головой:

— Эльмар, дикая магия не поддается объяснению, так же как и твоя склонность к рискованным предприятиям. И ты пытался определить, как это делается, уже по меньшей мере тысячу лет.

Эльмар продолжал рассматривать браслет, а потом вдруг засопел, отвернулся от Далора и сказал в сторону:

— Я, если ты не возражаешь, лучше вообще не буду говорить об этом.

Далор усмехнулся, и они в молчании задумались каждый о своем. Трещали и стреляли угольками поленья в очаге, стучали ножи, измельчавшие яблоки и резавшие сыр, но все эти звуки заглушали стоны и завывания бушевавшей снаружи метели. Далор первым нарушил молчание:

— Послушай, Бэйр, когда вы с соколом пришли в Вадарию?

— Почти сразу перед тем, как мы с Эйлис заметили друг друга, — ответил Бэйр.

— Что?! — закричал Эльмар, вытянув шею и стараясь заглянуть в лицо молодого человека. — Этого не может быть! Единственное время, когда возможен переход в Вадарию, — это полдень. И единственное время, когда возможен переход из Вадарии, — полночь.

Бэйр пожал плечами:

— Тем не менее мы перешли на рассвете.

— Чушь. Ты говоришь чушь, парень.

— Отец,— вмешалась в разговор Эйлис,— его зовут Бэйр, а не парень.

— А может быть, здесь действует что–то другое, — предположила Брануен.

— Да, — поддержал ее Далор. — Если парень, то есть Бэйр, говорит, что они перешли на рассвете, лично я верю, что так оно и было. А скажи мне, парень, как ты узнал, где расположен переход?

— Да я и не знал. Охотник нашел его. Он почуял его благодаря кольцу.

— Охотник? — переспросил Эльмар. — А кто этот Охотник?

— Понимаете… — начал было объяснять Бэйр, но Брануен перебила его:

— Кольцо? Что за кольцо?

— Вот это, — ответил Бэйр, доставая каменное кольцо из–за пазухи. — Оно было подарено мне при рождении.

— Так кто все–таки этот Охотник? — настойчиво повторил свой вопрос Эльмар.

— Подарено при рождении? — спросила Брануен. — Позволь мне взглянуть на него.

Бэйр наклонился, чтобы Брануен могла рассмотреть кольцо вблизи.

— Ответь мне, парень, кто этот Охотник?

— Настоящее его имя — Охотник, Ищущий и Находящий, Один из Нас, но Не Такой, как Мы; это имя дано было ему…

— Эльмар, взгляни–ка на это, — сказала Брануен. — Оно излучает дикую магию.

— Да? — Эльмар взял кольцо в руку; в отблесках пламени очага камень кольца излучал странное черное свечение.

Пока Брануен снимала с огня чайник, в котором кипел отвар гвинтима, и разливала его по чашкам, Эльмар сосредоточенно рассматривал кольцо, затем уставился неподвижным взглядом на браслет у себя на запястье, а потом снова перевел пристальный взгляд на кольцо.

— Да, ты права: это дикая магия, точно как и в моем браслете, и в кристалле, внутри которого сидит сокол. — Он поднял взгляд на Бэйра. — Кто дал тебе это?

— Моя мама говорила, что никому не известно, кто принес это кольцо в день, когда я родился, но она упомянула, что накануне в долине слышали, как лаяли лисы.

— Лисы? Ха! Пикси. Возможно, они не сами сделали это кольцо, но я больше чем уверен, что доставили его именно они. Конечно же, это дикая магия. — И он снова стал внимательно рассматривать кольцо. — А что оно может делать?

— От него… Как бы это сказать… Исходит некий звон и чувствуется слабое покалывание, когда я приближаюсь к месту перехода, — сказал Бэйр. — Таким образом Охотник понял, что место перехода близко, хотя Валке пытался направить его по другой дороге и…

— Да кто же, наконец, этот Охотник? — не выдержал Эльмар.

— Понимаете, он…

— Ой, смотрите, — закричала Эйлис. — Далор, Араван повернулся на бок. Посмотри, с ним все в порядке?

Далор сполз с кушетки, подошел к Аравану и положил руки на тело эльфа.

— Не похоже, что он просыпается, верно? — спросила Брануен, отняв от губ чашку с отваром трав.

— Нет, нет — подтвердил Далор.— Я погрузил его в сон, и он не проснется до тех пор, пока я не подниму его. Сокол испытал сильнейшее потрясение. Стрела пронзила его насквозь, сильно поранив грудные мышцы, легкие и другие важные органы. Все это перешло на Аравана, а поэтому ему требуется продолжительный покой и уход, для того чтобы он оправился от раны, что причинила его телу эта проклятая стрела. — Далор посмотрел на Эйлис. — Что касается поворота на бок, это естественное движение, а мы должны следить за тем, чтобы рана не открылась, поить его целебным чаем; хотя стрела и не была отравленной, грязи на ней было предостаточно, а гвинтимовый чай выведет из организма всю заразу. Я разбужу его завтра, мы дадим ему выпить крутого бульона и облегчиться, а затем он снова будет спать. Неделю, а может, и две, а уж тогда и посмотрим, сможем ли мы начать лечить его более естественным способом.

— Давайте поедим,— предложила Брануен, ставя котелок на огонь.

За едой Эльмар сказал:

— Мальчик, ты упомянул о многих непонятных вещах, и нам надо бы уяснить сказанное тобою.

— О маг Эльмар, — ответил Бэйр, подняв глаза от миски с едой, — лучше дождаться, пока очнется Араван. Мне известно лишь то, о чем я читал или слышал, а дядя, он сам прошел через все это.

— Дядя? — Эйлис перевела взгляд с Бэйра на Аравана. — Я и не подозревала, что у Аравана есть родственники на Митгаре.

— Он мой самый настоящий дядя, госпожа Эйлис. Он всегда считал мою маму своей сестрой, а следовательно, мне он дядя, хотя кровного родства между нами нет и…

— К вопросу о крови, парень? — перебил Эльмар. — Помнишь, ты сказал, что с нашей кровью нам нельзя ни перейти в Неддра, ни оттуда — на Митгар.

Брануен внимательно посмотрела прямо в глаза Бэйру:

— А ты не хочешь рассказать нам о переходе из Мира в Мир?

— Будет лучше, если Араван расскажет вам об этом, — вздохнув, ответил Бэйр, — но одно мне доподлинно известно. Видите ли, во время Великой Войны Заклятия…

— Войны Заклятия? — нахмурившись, переспросил Эльмар.

Бэйр утвердительно кивнул:

— Да, понимаете, когда Гифон и его приспешники вторглись в Адонар…

— Вторглись в Адонар! — всплеснула руками Брануен.— Гифон?

Бэйр развел руками:

— Мне не следовало ничего рассказывать вам о Разделении, если вы не…

— О Разделении? — удивленно вскрикнул Эльмар.

— Отец! — сверкнув глазами, прервала его Эйлис, а потом, выждав мгновение, нахмурившись посмотрела на Брануен и Далора.— Бэйр прав. Давайте отложим вопросы на потом, пусть Бэйр рассказывает.

Наступило молчание, и все посмотрели на юношу.

— Ну так вот, — начал он, — это произошло на Митгаре во Второй эре… — Эльмар поднял вверх палец, желая прервать юношу, но Эйлис быстрым движением прижала поднятый палец к столу.— …когда Модру и его орды низвергли Верховного правителя и…

Эйлис печально вздохнула:

— Да, с нашей кровью мы не сможем перейти между Мирами.

Бэйр подтверждающе кивнул.

— А как же получилось, что вы с Араваном смогли перейти? — отрывисто спросил Эльмар.

Бэйр сделал глубокий вздох и сказал:

— Это не менее длинная история, маг Эльмар, но с ней можно потерпеть — я очень устал. Вчера мы с Араваном проникли в черную крепость, там нас сначала оглушили тролли, а потом заковали в кандалы, там мы встретились лицом к лицу со страшным врагом, бежали от него, нашли Рассветный меч, выбрались из крепости, уходя от погони, пробирались по горам — там Валке и был ранен, — перешли из Неддра сюда, здесь попали в метель и нашли вас. Мне надо поспать — я просто валюсь с ног.

— Но… — начал было Эльмар, однако Эйлис сразу же оборвала его, сказав:

— Никаких «но», отец. Ему необходимо отдохнуть. Бэйр лег на слишком короткую для него кровать и через мгновение уже крепко спал.

Несколько раз в течение ночи метель затихала. Разбуженная тишиной, Эйлис подходила к Аравану и осторожно, с ложечки вливала ему в рот гвинтимовый чай.

Следующим утром, как только рассвело, Бэйр вышел из хижины на свежевыпавший снег. Эльмар последовал за ним со словами:

— А ведь ты, парень, так и не ответил на мой вопрос: как вы с Араваном перешли сюда?

— Я отвечу на него, когда вернусь, маг Эльмар. Охотнику надо добыть свежего мяса, чтобы сварить хороший бульон, да и накормить многих.

— Ты так же не ответил и на этот вопрос: кто такой Охотник?

— Он — волк, которым я становлюсь, когда меняю облик.

— Ты меняешь облик? — Глаза Эльмара широко раскрылись от удивления, а когда оцепенение сошло с него, он обернулся и посмотрел на хижину, в которой лежал Араван. — Так ты меняешь облик?

Бэйр утвердительно кивнул:

— Этот дар перешел ко мне от отца; правда, он, когда меняет облик, становится медведем.

— Хм, говорят, что среди баэронов есть такие, которые могут менять облик… Так твой отец один из них?

— Да.

— А ты еще говорил, что он не совсем баэрон?

— Да.

— Да… Он медведь, а ты волк? Это слишком уж похоже на выдумку.

Бэйр пожал плечами:

— Да нет, это не выдумка. Понимаете, когда Дэлавар пришел в Арденскую долину и…

— Дэлавар? Волк–волшебник? — поспешно спросил Эльмар. — Из Волчьего леса?

— Мне именно так и сказали.

— А что он делал в Арденской долине?

Бэйр не смог сдержать раздражения:

— Послушайте, маг Эльмар, я и прежде говорил это и повторю снова: если вы будете постоянно перебивать меня, я никогда не смогу ответить ни на один из ваших вопросов. Давайте дождемся вечера, и я расскажу эту историю всем, кто захочет слушать. К тому же Далор должен разбудить Аравана сегодня, и мне надо добыть свежего мяса для бульона. А когда Араван достаточно поправится и окрепнет, он расскажет вам все, что произошло на Митгаре в течение — чего? — семи тысячелетий, прошедших там за время вашего отсутствия.

— Семи тысяч двухсот двадцати восьми лет шести месяцев и одного дня, если уж быть совершенно точным,— пробубнил Эльмар.

— Все правильно. Семь тысяч двести двадцать восемь лет полдюжины месяцев и один день. А сейчас я иду на охоту — нам нужно мясо.

Из сгустившейся тени выпрыгнул дрэг и побежал по склону в долину, оставив Эльмара удивленно качать головой, глядя на долгий след, излучающий огонь, и маленький, исчезающий в воздухе снеговой завиток, обязанный своим возникновением дикой магии.

Араван открыл свои сапфирово–голубые глаза и прямо перед собой увидел зеленые с золотыми искрами глаза Эйлис. И когда он увидел ее, ледяная стена, окружавшая его сердце непреодолимой преградой, рухнула, разлетевшись на мелкие куски, и перестала существовать; тепло, льющееся от сердца, наполнило все его существо. Он потянулся к ней…

Позабыв о ране и не ощущая саднящей боли, он обнял ее и зашептал:

— Шиеран. Аво шиеран. Сердце мое было мертвым, а сейчас оно ожило. Я буду любить тебя вечно.

Они нежно держали друг друга в объятиях и не могли сдержать слез.

Глава 40

ВО ВСЕХ ПОДРОБНОСТЯХ

ДЕКАБРЬ 5Э1009 — ЯНВАРЬ 5Э1010

(настоящее время)

Волк Охотник бросил оленью тушу у входной двери и, став Бэйром, вошел в единственную комнату горной хижины; Араван, опираясь спиной на подушки, сидел на кровати, рядом с ним сидела Эйлис, держа в одной руке чашку с бульоном, а в другой ложку. У очага стояла Брануен и заваривала гвинтимовый чай, поливая крутым кипятком пучки травы, уложенной в стоящий на углях котелок. Далор с Эльмаром сидели за столом, готовясь начать какую–то игру: перед ними стояла шестиугольная доска, расчерченная на черные и белые шестиугольники; на доске была кучка красных и зеленых фишек, по форме напоминающих монеты, а по периметру доски стояли более высокие резные фигуры, готовые к атаке на центр.

— Я ведь думал, шиеран, что ты умерла,— шептал Араван.

— Я и сама считала себя мертвой, — ответила Эйлис; глаза ее блестели от непролитых слез. Увидев вошедшего юношу, она сказала: — Привет, Бэйр, ну как охота?

— Охотник добыл оленя, — ответил Бэйр. Всмотревшись в лицо Аравана, он добавил: — Ты выглядишь намного лучше, дядя.

— Я все еще чувствую себя разбитым, элар, — шепотом ответил Араван, — но я уверен, что это лучше, чем быть мертвым. — Слабая улыбка тронула его губы, а лицо Эйлис стало мертвенно–бледным.

Глядя на них, Бэйр улыбнулся.

— Вы сказали, что считали себя мертвой, — обратился он к Эйлис, — я не ослышался? Как такое может быть?

Эйлис зачерпнула ложку бульона и поднесла к губам Аравана, он потянулся к ложке и вдруг болезненно поморщился — малейшее движение все еще причиняло сильную боль. Он вытянул левую руку вдоль туловища, чтобы Эйлис было удобнее кормить его. Проглотив еще несколько ложек, он тихонько произнес:

— Да, шиеран, знай я, что так случится…

Эйлис вздохнула, ее мысли обратились к прошлому.

— Переход из Рюуна в Вадарию… это довольно… это было особо трудным делом, — начала она, запинаясь. — Заклинание Дарлока сработало, и он нарушил соединение, затем приступил к обряду, который сделал бы переход невозможным. У нас почти не было времени. Я несла отца на руках, потому что он необдуманно растратил все силы и его огонь лишь слабо мерцал…

— Но этого хватило бы для того, чтобы исполнить свою часть дела и убить Дарлока ударом в глаз, — вмешался в разговор Эльмар, оторвавшись от игры.

— Отец, убивать его ударом в глаз или в какое другое место было бы совсем неумным поступком.

— Ах–ах! — манерно отреагировал на реплику дочери Эльмар и снова углубился в игру.

Араван проглотил еще одну ложку бульона, поднесенного к его губам, и прошептал, обращаясь к Эйлис:

— Продолжай.

— Рассказывать особенно и нечего, может, только о той чудовищной волне, которая, вздыбившись, хлынула в Рвн, но это было уже тогда, когда я совершала переход; у отца почти не было пульса, его огонь был настолько слаб…

— Настолько слаб, что даже свет от свечи был в сотни раз ярче, — уточнил Далор.

— Да, да, — насмешливо обратился к ним Эльмар, — расскажите мне еще раз, как глупо я поступил. — Он передвинул фишку и с притворной улыбкой посмотрел на Далора. — Шторм и орла сбивает с курса.

— Отец, да ты бы умер, не окажись Далор в это время рядом! Он же дал тебе своего собственного огня и тем самым спас тебя.

— Ба?! — притворно удивился Эльмар. — И снова ба!

— Скверный характер… — задумчиво произнес Бэйр.

— Что? Что ты там бормочешь, парень? — вспылил Эльмар, вставая из–за доски.

— Я сказал, что вы, несмотря на свой юношеский облик, все–таки очень похожи на того мага, которого знал мой дядя.

— Послушай, парень…

— Ко–ко–ко! — радостно закудахтал Далор. — Нашла коса на камень.

— Что? — Эльмар опустил глаза и стал внимательно рассматривать положение на доске, потом свирепо посмотрел на Бэйра.

— Я принес оленя, которого необходимо освежевать, — сказал Бэйр, глядя прямо в глаза Эльмару.

Закрывая за собой дверь, Бэйр услышал радостный смех Эйлис, хихиканье Брануен и слабое покашливание Аравана.

Каждый день в течение двух последующих недель Далор уделял частичку своего огня Аравану, соединяя ткани, сращивая треснувшие и сломанные кости, восстанавливая разорванные мышцы, нервы и так далее. Он ежедневно будил Аравана для приема пищи и облегчения организма, разрешая эльфу бодрствовать в течение все более длительных периодов времени. На исходе первой недели Араван уже мог самостоятельно принимать пищу, а в конце второй он окреп настолько, что мог есть уже обычную еду, сидя вместе со всеми за общим столом.

На вторую неделю пришелся и первый день нового года, первое января одна тысяча десятого года Пятой эры Митгара. И, несмотря на то что они находились в это время в Вадарии, где системы летосчисления и отсчета времени были иными, здесь год начался в тот же самый день. И именно в этот день Далор позволил Аравану рассказать магам во всех подробностях об исторических событиях, происшедших со времени разрушения острова Рвна: о смерти Дарлока в его пещере, Великой Войне Заклятия, утрате Рассветного меча в сражении у Тигеля Хела, убийстве Черного Калгалата, изгнании нечисти из Мрачного леса, Зимней войне, войне за Крагген–кор. Рассказал о тысячелетиях, потраченных на поиски Идрала, и удавшейся расправе с его сыном, бароном Стоуком, и о многом, многом другом.

Во время этого рассказа Эйлис и Брануен неоднократно испытали чувство, близкое к отчаянию, ужасались бедам, обрушившимся на Митгар и его население. Далор слушал без каких–либо комментариев, хотя временами и у него на глаза наворачивались слезы. Что же до Эльмара, то он клял на чем свет стоит Модру и Андрака, Гнара и эмира Низари, Стоука и Идрала и, конечно же, Дарлока, несмотря на то что все они, кроме Идрала, были давно мертвы.

Когда Араван рассказал о Разделении Миров, о пророчестве Раэли о Рассветном мече и о видении Фэрил, то и Бэйр рассказал свою родословную и объяснил, что за кровь течет в его жилах. И тогда маги стали смотреть на Бэйра совершенно иными глазами, потому что он был не просто юношей, а человеком с предопределенной судьбой.

Бэйр, чувствуя себя не совсем уютно под их пристальными, насквозь пронизывающими взглядами, сказал:

— Послушайте, не знаю, являюсь ли я Рассветным Всадником или нет, но ничего особенного я пока не совершил.

— Ты вернул Рассветный меч, — мягко возразила ему Брануен, бросив взгляд на клинок, висевший в ножнах на стене. — Ты вместе с Араваном.

— И ты переходил из Мира в Мир, — добавил Далор.

— Кровь, которая течет во мне, дала мне возможность сделать это, — ответил Бэйр.

— Пусть так, — сказал Эльмар, — но и этим не объяснить, как ты вошел в Вадарию на рассвете, а не в полуденный час.

— Возможно, это произошло благодаря кольцу, — предположила Брануен. — Наверное, это действие дикой магии. Она дает возможность этому юноше переходить из Мира в Мир тогда, когда для других это немыслимо. — Она внимательно посмотрела на Бэйра.

Тот пожал плечами:

— Я всего четыре раза переходил из Мира в Мир: из Митгара в Адонар и обратно. Туда шел в сумерках, возвращался на рассвете. Потом мы переходили из Митгара в Неддра в полночь. Последний переход был из Неддра в Вадарию, и это произошло на рассвете.

— Кроме последнего раза, все переходы происходили в установленное для этого время, — резюмировала Брануен.

— А что ты делал со своим кольцом во время всех этих переходов? — спросил Эльмар.

— Ну… я сжимал его в руке. Кажется, так и надо было делать.

— Я думаю, все дело в кольце, — уверенно заявила Брануен.

— Согласен, — подтвердил Далор.

— Сдаюсь, — сказал Эльмар. — Кольцо или не кольцо, но он перешел в Вадарию не в назначенный час. И, как говорит этот юноша, ему, возможно, помогла в этом его кровь — демонов, магов, баэронов, эльфов… И неизвестно кого еще.

— Что значит «неизвестно кого еще», отец?! — возмутилась Эйлис. — Изволь придерживать язык, когда обсуждаешь родословную Бэйра!

Эльмар стал отмахиваться от дочери, как от осы.

Наступила третья неделя, и Далор объявил, что Араван уже способен засыпать сам и что его, Далора, навевающие сон заклинания больше не требуются; он также сказал, что в течение трех недель Араван окончательно встанет на ноги.

— Больше месяца на исцеление, — посетовал Бэйр.

— Мальчик, — ответил ему Далор, — обычно для залечивания такой раны требуется много больше времени. Если ее вообще удается залечить настолько, чтобы жить нормальной жизнью. Благодари судьбу за то, что я оказался рядом и пришел на помощь твоему дяде тогда, когда это было необходимо.

— О, я благодарен вам, целитель Далор. И знаете, я хотел спросить: как вы, госпожа Эйлис и маг Эльмар оказались в метель на том самом месте в горах?

Эльмар, сидя перед огнем, горевшим в очаге, похрапывал, и Бэйр решил, что маг дремлет, но тот вдруг, не меняя позы, обратился к юноше со словами:

— Послушай, парень, а Араван говорил тебе, что Эйлис провидица?

— Хм… Да, говорил, — ответил Бэйр, ожидая дальнейших расспросов, но Эльмар вновь погрузился в дремоту.

— Она видела это, — пояснил Далор. — В своем пророческом видении. Видела, что Араван и еще трое окажутся на том месте в то самое время и один из них будет ранен. Потребуется лекарь. Для человека или животного — в этом Эйлис не была уверена. Поэтому она попросила и меня, и Брануен пойти в горы вместе с ней.

— Трое? — изумился Бэйр. — Но там был только я.

— А Валке и Охотник? — напомнила Брануен. — Если я не разучилась считать, то с тобой и Араваном вас получается четверо.

Примерно в середине третьей недели лечения Аравана Эйлис в сопровождении всех обитателей хижины пришла к отцу и попросила оставить на некоторое время ее с Араваном одних в хижине, чтобы они смогли…

— А я–то гадал, когда же ты наконец попросишь меня об этом, дочь моя, — сказал, смеясь, Эльмар.

— Отец, нам просто хочется побыть немного наедине друг с другом, — ответила Эйлис, хотя ее щечки, усыпанные светлыми веснушками, слегка порозовели.

Далор, подняв указательный палец и поводя им перед лицом Эйлис, объявил:

— Помни: пока не слишком давайте волю страстям. От его слов щеки Эйлис зарумянились еще гуще.

— Ладно, — сказала Брануен, — я хочу пойти пособирать сосновых шишек.

— А я, пожалуй, пойду… хм… и помогу тебе, — нашелся Далор.

— Ну, я могу пойти на охоту, вернее, может пойти на охоту волк,— сказал Бэйр; лицо его выражало недоумение. — Но я не пойму, зачем нам еще…

— Парень, в твоей голове фантазии столько же, сколько в этом бревне, — оскалился в улыбке Эльмар, а потом, наклонившись к уху Бэйра, прошептал: — Надо же им поласкаться и понежиться.

Бэйр нахмурился и уставился на Эйлис, которая под его взглядом стала почти пунцовой, затем на Аравана, но тот лишь покачал головой и смущенно улыбнулся. Вдруг улыбка озарения расплылась по лицу Бэйра.

— Понял. Дрэг идет на охоту.

Они надели плащи, обулись, прихватили необходимые припасы и скрылись за входной дверью. Эльмар на ходу насвистывал какую–то песенку, Бэйр оглядывался по сторонам, стараясь не думать о том, что происходит в хижине…

…А Эйлис и Араван, оставшись вдвоем, предались нежной и сладостной любви.

Араван встал на ноги на исходе четвертой недели. И когда они с Эйлис вышли из хижины, чтобы подышать свежим воздухом, Араван прижался к ней и заключил ее в объятия. Крепко обнимая любимую, он шептал:

— Шиеран, у нас нет выбора: нам с Бэйром надо собираться в дорогу, иначе Митгар погибнет.

— Я знаю,— заливаясь слезами, ответила Эйлис— И если бы могла, я пошла бы вместе с вами, но не могу. Обещай, что вернешься ко мне.

Вместо ответа Араван еще крепче прижал ее к себе.

Когда стало известно, что Араван с Бэйром должны отправиться в путь, Далор предостерег их, объявив, что Аравану необходима еще неделя, а может быть, и две, чтобы окончательно поправиться.

Именно в это время Эльмар вдруг взял в руки Рассветный меч и сказал:

— Вот он, да? Пропавший и обретенный вновь. Символ власти, предназначенный покончить с Гифоном.

Бэйр согласно кивнул:

— Я однажды сказал дяде, что дело, на которое направляет нас Додона, кажется, связано с многими символами власти.

Эльмар, держа шпагу перед собой, посмотрел на юношу:

— Как это?

— Понимаете, мое кольцо, кристалл с соколом внутри, конечно же, амулет Аравана. Вот теперь еще Рассветный меч… да, Кристаллопюр. И еще Каммерл…

— Кристаллопюр, — встрепенулась Эйлис. — Это тот самый кристалл, которым Дарлок разрушил Рвн. — Она повернулась к Аравану. — Из этого кристалла сделан наконечник копья, о котором ты нам рассказывал… Того самого, что ты носишь с собой и которое забирает огонь из тех, кого оно пронзает?

Араван развел руками:

— Все, что мне известно, так это то, что при должном с ним обращении оно прожигает врага насквозь. А вот забирает ли оно огонь, об этом я ничего сказать не могу.

— О, в нем пропасть огня, это точно! — сказал Бэйр. — Огромное количество. Оно прямо так и пышет огнем. Нет, правда!

Эльмар строго посмотрел на юношу:

— А ты откуда об этом знаешь?

— Я вижу его, — ответил Бэйр.

— Дар видеть он получил вместе с кровью магов, — важно изрек Далор, стоявший у окна и наблюдавший за тем, как Брануен вылущивает семена сосны из шишек. Затем он обернулся к Аравану. — Возможно, огонь перешел из врагов, которых ты убил.

— Во всех войнах, стычках и столкновениях со злом я убил многих, — ответил Араван.

Эйлис вздохнула:

— Давая волю огню.

Бэйр в раздумье поднял бровь:

— Послушайте, а не мог ли огонь, что таится в копье, быть причиной того, что Идрал, взяв его в руки, весь затрясся как припадочный?

— Затрясся как припадочный? — в раздумье повторил Эльмар. — Постой–ка, парень. А ведь ни ты, ни Араван не рассказали мне о том, что произошло в черной крепости, а то, что ты сейчас вспомнил, заставляет насторожиться. Что сказал Идрал, когда взял в руки копье?

Бэйр посмотрел на Аравана, и эльф ответил:

— То, что с ним он будет править миром. Как он намерен это осуществить, я сказать не могу, хотя мы испытали страх перед чем–то ужасным, что надвигалось на нас, точь–в–точь как предсказывал Додона. Поэтому я чувствую, что надо немедля возвращаться на Митгар — Бэйру и мне — и найти Идрала, прежде чем он сможет претворить в жизнь свои замыслы.

Эльмар сосредоточенно смотрел в лицо Аравана:

— Расскажи мне подробно, где, как и кем было создано это копье.

— Как я уже говорил тебе, после разрушения Рвн и смерти Дарлока в кристаллической пещере, на острове близ Великого Водоворота, мы поплыли в направлении западного континента, и там невидимка по имени Дрикс соединил наконечник с древком.

— Острие сделано из кристалла, которым владел Дарлок, и именно им он и был в конце концов убит. Это своего рода справедливость, приправленная поэзией. Но что еще использовалось для ковки этого копья?

Араван развел руками:

— Сам кристалл при помощи звездного серебра соединен с черным древком, а древко — это посох, с которым ходил Дарлок.

— Посох?! — закричал Эльмар. Вскочив на ноги, он заметался по хижине. — Посох Дарлока? Звездное серебро крепит кристалл? Ох и дураки, чертовы дураки!

— Ты что, отец? — напугалась Эйлис, но затем лицо ее стало непроницаемо–спокойным, словно она поняла что–то.

Встревоженная криками, Брануен стремглав влетела в хижину, держа сосновую шишку в руке:

— Что здесь происходит?

— Дураки! — не унимался Эльмар. Наконец он закричал надсадным голосом: — Эти чертовы, захудалые волшебники, дураки, занимающиеся дикой магией. Они не знали, что они творили, а вот теперь приближается Триада!

Глава 41

ДЕНДОР

ЯНВАРЬ 5Э1010

(настоящее время)

Генерал, прижав лоб к полу, не осмеливался поднять глаза на Кутсен Йонга:

— О Могучий Дракон, они с оружием и в доспехах стоят на стенах; огонь и камни, кипящее масло и стрелы, копья и дротики, поленья и острые куски железа готовы для того, чтобы обрушиться на наши головы. Они отказываются сдаваться.

— Они что, не знают, с кем имеют дело? — Взбешенный Кутсен Йонг вскочил на ноги. — Такое оскорбление прощать нельзя. Я все–таки Масула Йонгза Ванг!

— Да, мой господин, — подтвердил генерал. — Когда вы спустите на них драконов, они горько пожалеют о своем оскорбительном высокомер…

— Молчать! — заорал Кутсен Йонг.

Трепеща от страха и гадая, что могло так разозлить его повелителя, генерал лишь крепко сжал губы.

— Ты что, решил давать мне советы, какой урок преподать этим западным дурням?

— Нет, господин мой…

— Я сказал молчать!

Кутсен Йонг кипел от ярости, генерал обливался холодным потом, поскольку ему хорошо был известен непредсказуемый характер повелителя драконов.

Кутсен Йонг спустился по ступенькам своего золотого трона и встал над распростертым на полу военачальником:

— Вот что ты сделаешь, Чи–Ви–Гван: с пятьюдесятью тысячами, и не больше, человек ты захватишь этот дерзкий, не желающий подчиниться мне город.

— Пятьдесят тыс?..

И тут Кутсен Йонг опустился на колени рядом с лежащим генералом:

— И ты поведешь их и во время всех атак будешь впереди. Но если ты не выполнишь моего повеления охотно и с готовностью, тебе придется сделать это, но уже насаженным на пику.

— Но, господин мой, драк…

Кутсен Йонг склонился ниже к военачальнику и прошипел:

— Ты что, осмеливаешься задавать мне вопросы?!

Генерал затрясся еще сильнее, но не издал ни звука. Кутсен Йонг поднялся с колен:

— А сейчас иди и не возвращайся до тех пор, пока этот город не превратится в развалины.

Пока генерал, все еще дрожа от страха, пятился от трона к выходу из тронного зала передвижного золотого дворца, Кутсен Йонг снова уселся на свое богато украшенное и самое высокое в его государстве кресло. Злоба все еще кипела в нем.

Каждый более–менее укрепленный город на западе оказывал ему сопротивление. Маленькие городишки и деревни оказывались покинутыми жителями, забравшими с собой все ценное: дорогие вещи и украшения, все продовольствие. Все мужчины, женщины и дети заранее покинули свои насиженные места, не оставив после себя ничего, кроме выжженной земли. А сейчас еще и этот город отказывается подчиниться его силе.

«Дураки! Западные дураки! Я покажу им, что значит не повиноваться мне. Руки Идрала будут по самые локти в крови тех, кто сумеет уцелеть после огненного смерча, принесенного моей Золотой Ордой. А чумные крысы расправятся с теми, кому удастся ускользнуть из рук Идрала».

— Идрал! — позвал он. Никто не отозвался.

— Идрал! — снова закричал Кутсен Йонг. И снова никакого ответа.

— Быстро ко мне! — скомандовал он.

Старший придворный вбежал в тронный зал и пал ниц перед повелителем.

— Где Идрал? — спросил Кутсен Йонг.

— О Могучий Дракон, он не вернулся с освящения храма.

— Не вернулся? Да ведь прошла уже не одна неделя с того момента, как я послал его туда.

— Мой господин, как раз сегодня его охрана вернулась назад, но без него, — пролепетал придворный.

— Что?

— О Великий, они рассказывают, что он превратился в устрашающее крылатое существо и улетел прочь, преследуемый каким–то зверем серебристого цвета.

— Устрашающее крылатое существо?

— Да, о Масула Йонгза Ванг, именно так они сказали. Существо, подобное этому, как говорят, появлялось в темном небе в ночь вашего рождения.

— Прислать ко мне начальника охраны Идрала, — скомандовал Кутсен Йонг, и придворный, пятясь, выскочил из тронного зала. Кутсен Йонг протянул руку и погладил Камень Драконов…

Эбонскайт, лежащий на вершине далекого холма, вздрогнул.

Не прошло и часа, как Эбонскайт, сложив свои громадные перепончатые крылья, приземлился около дворца. Дракон поднял тучи снега, который теперь метался в воздухе. Перепуганные красные быки ревели, а Эбонскайт высунул свой длинный язык, как будто пробуя воздух на вкус. Стараясь вообще не смотреть на Камень Драконов, Эбонскайт уставил свой змеиный взгляд на презренное существо, которое поработило его, на никчемное создание, владеющее Камнем, с помощью которого можно было удерживать в плену душу короля драконов. В полутора шагах за спиной хозяина Камня стоял воин в доспехах, стойкий и сильный запах его страха витал в воздухе.

— Я хочу, чтобы драконы нашли Идрала и принесли его ко мне,— сказал никчемный повелитель драконьего племени.

— Идрала? — переспросил Эбонскайт голосом, похожим на скрежет разрываемого металла.

— Того, который стоял возле меня на всеобщих сборах.

— А, эта помесь неизвестно чего с чем, — ответил Эбонскайт. — Этот желтоглазый пес, который уехал в сопровождении своей дурацкой охраны.

Кутсен Йонга рассмешило то, как дракон называл Идрала.

— Не важно, кто он, мне надо, чтобы он был доставлен сюда ко мне.

— Как я понимаю, он пропал, — сказал Эбонскайт. Кутсен Йонг жестом поманил воина в доспехах:

— Капитан.

Покрытый испариной капитан начал рассказ:

— После освящения молельного дома он превратился в крылатое чудовище и улетел, а огромное серебристого цвета существо бросилось ему вдогонку.

— Опиши их подробнее, — сказал Эбонскайт.

— Перепончатые крылья, лишенные перьев, размах крыльев приблизительно впятеро меньше, чем у тебя, — старался не упустить деталей капитан, — длинная шея и клыкастый клюв. Клыков в клюве я сроду не видал. А что касается серебристого зверя, так оно походило на волка, но намного больше — размером с доброго пони.

— А–а, — протянул Эбонскайт.

— Ты знаешь что–либо об этих существах? — спросил Кутсен Йонг.

— Возможно, — ответил дракон.

— Ладно, мне это не особенно интересно, — резко произнес Кутсен Йонг. — Я хочу, чтобы драконы вернули Идрала ко мне, в мой дворец на колесах. Но не ты, ты — мой личный дракон. Кто–нибудь, над кем ты властвуешь.

— Для этого понадобится всего один дракон, — изобразив на морде презрение, произнес Эбонскайт.

— Один?

— Раудшерскал отправится. Он имел дела с голокожими, и ему знаком и их запах, и их норов.

— Голокожими?

— Это существа, подобные твоему желтоглазому выродку, — пояснил Эбонскайт. Дракон повернул голову в сторону капитана стражников. — А где этот молельный дом?

— В деревне Инге, в предгорьях на севере, рядом с огромным болотом.

— Я знаю это место и направлю туда Раудшерскала.

На крепостной стене Дендора стоял король Далон со своими воинами и смотрел на парящего в вышине черного дракона.

— Арбалетчикам приготовиться! — скомандовал король, хотя и не знал, смогут ли копья, выпущенные из мощных метательных машин, пробить драконью шкуру.

Но дракон повернул на юг и скоро скрылся из виду.

Вздохнув с облегчением, король Далон скомандовал арбалетчикам «вольно». Однако, несмотря на то что дракон улетел, оставалась еще огромная армия, примерно полмиллиона человек, что во много раз превосходило численность войска, в последний раз осаждавшего Дендор во время Великой Войны Заклятия. В те давным–давно прошедшие времена город выдержал осаду, но это было в прошлом. Сейчас его люди не смогут противостоять могучей силе, что стоит под стенами, несмотря на то что Далон дал Верховному правителю твердое обещание продержаться как можно дольше.

Шли часы, и вдруг со стороны сторожевой башни на южных воротах донесся звук сигнальной трубы. Далон и его воины бросились на зов. На бегу король увидел, что большой неприятельский отряд ринулся вперед, изготовив штурмовые лестницы для взятия приступом стен.

— Лейте масло! — закричал король. — Готовьте факелы! — И сигнальные горны повторили эти команды особыми мелодиями.

Главные силы врага не покидали занятых позиций, и только малая часть пошла в наступление — если, конечно, пятидесятитысячное подразделение можно считать малой частью. Они все шли и шли вперед, подбадривая себя боевыми кличами. Устрашающая по своей мощи сила продвигалась вперед, но скорость этого продвижения была такой, как если бы их вел в бой человек средних лет.

Глава 42

ПЕЩЕРА

ЯНВАРЬ 5Э1010

(настоящее время)

«Они опоздали». Серый смотрел на волка–волшебника Дэлавара, шагавшего взад–вперед.

— Они опоздали, Серый, — прорычал Дэлавар, окидывая пристальным взглядом просторные, поросшие густой травой долины Валона.

Дрэг встал с земли и, оглядевшись вокруг, поднял вверх нос и стал принюхиваться. Не обнаружив ничего примечательного, огромный серебряный волк встряхнулся, а затем, подойдя к растущему вблизи кустарнику, приподнял ногу; остальные пять дрэгов пошли за ним и также оставили свои метки на кустах.

— Что–то не так, — сказал Дэлавар, когда вся стая собралась вокруг него. — Они уже должны были вернуться. — Маг глубоко задумался и наконец объявил свое решение: — Я полагаю, мы должны идти перед ними и готовить дорогу. — Он обратился к Сияющей, используя тайные слова, а она, склонив голову набок, внимательно слушала тишину. Потом она поспешной рысью двинулась на север, а Дэлавар стоял и смотрел ей вслед. Ловкач тоже встал на лапы, потянулся и двинулся за ней, держась немного правее, Серый, Луч и Длинноногий последовали его примеру, Искатель и Следопыт бежали в том же направлении, держась на значительном расстоянии от группы с флангов.

Они бежали прочесом через долину.

Они бежали день, ночь, еще день и на закате вышли к огромному лагерю — воины и лошади, фургоны и палатки, — но не остановились и даже не замедлили бега. Они миновали широкое поле, на котором был разбит бивуак магов, которых было не менее сотни дюжин. Когда дрэги пробегали мимо пары, обратившей на них особое внимание, женщина вскрикнула в испуге:

— Ой, ну надо же!

А мужчина, стоявший с нею рядом, просипел:

— Пафф!

Но волки пробежали мимо.

Наконец, когда сгустившиеся сумерки опустились на берега широкой полноводной реки — это был могучий Аргон, — из маленькой рощи, едва заметной в сумерках, вышел Дэлавар. Он повел дрэгов к парому, стоявшему на западном берегу.

Паромщики до смерти перепугались, когда огромные серебристые существа взошли на борт, и, ни разу за время переправы не разжав губы, в полном молчании перевезли необычных пассажиров через реку. Не скрывая радости, они наблюдали за тем, как волки, ступив на берег, моментально скрылись во тьме. Один из паромщиков воскликнул:

— Он тоже стал волком, я видел. Маг превратился в волка и побежал вместе с остальными.

Никто и не возразил ему ни единым словом.

И так они бежали и бежали, изредка отдыхая в рощах и низинах. К середине третьего дня после переправы через реку они достигли Тельской пещеры. Дрэги побежали по прибрежной гальке и вскоре оказались перед высоченными отвесными скалами. Скалы казались насквозь промерзшими, снеговая корка и крупные ледяные наросты покрывали камень почти целиком, и только мох в некоторых местах свисал лохмами вниз, будто куски разорванной ветром занавески.

Пробежав вдоль узкой косы у подножия скал, они подошли к большому камню с неровной волнистой поверхностью, и тут Искатель свернул влево, проскользнул под занавеской из нависшего мха и оказался в пещере.

И здесь в призрачном неровном свете, отраженном прозрачной водой, на каменных тумбах стоял трехмачтовый эльфийский корабль с серебряным днищем и корпусом, окрашенным в голубой цвет.

Глаза 43

РАУДШЕРСКАЛ

ЯНВАРЬ 5Э1010

(настоящее время)

Эбонскайт устроился на вершине высокой, покрытой льдом гранитной скалы, одной из многих в холодных неприступных горах Гарии. Напротив него на такой же вершине восседал Раудшерскал — этого ржаво–красного монстра взбесило вторжение чужака в его владения, а уж когда Эбонскайт объяснил, что именно побудило его нарушить этикет, Раудшерскал разгневался еще больше.

— Чего он хочет? — прошипел Раудшерскал.

— Чтобы ты нашел этого желтоглазого выродка Идрала, — ответил Эбонскайт.

Раудшерскал взревел от злости, при этом пламя вырвалось из его глотки, и горы отозвались долгим звонким эхом на этот гневный рык.

— Я для него что, комнатная собачонка, — в ярости замычал он, — которая на забаву хозяину приносит брошенную палочку?!

— Ты не можешь ослушаться его, пока он владеет Камнем Драконов, — сказал Эбонскайт и, помолчав, добавил: — Да и меня ты ослушаться не можешь.

В ответ на последнюю реплику красно–коричневый дракон повернул свою сплюснутую, покрытую чешуей голову, уставился на черного как смоль Эбонскайта, и пристальные взгляды их красных глаз скрестились.

— Когда придет время следующей случки, — злобно прошипел Раудшерскал, ~ мы выясним, кто сильнее!

— Если ты доживешь до следующей случки, — ответил Эбонскайт спокойно.

Первым отвел глаза Раудшерскал.

— Мы должны найти способ, как завладеть этим проклятым Камнем,— сказал Эбонскайт.

Раудшерскал зашипел, давая понять, что он полностью согласен.

— Но до тех пор, пока мы не сумеем сделать это, — добавил черный дракон, — ты должен будешь идти по следу желтоглазого ублюдка, найти его и доставить во дворец на колесах.

— Ты сказал, что этот желтоглазый выродок сейчас без оперения,— произнес Раудшерскал, скорее утверждая, нежели спрашивая,— так вот, мне уже приходилось прежде иметь дела, с подобными тварями. И никто из них не уцелел.

Небольшой язык пламени вырвался из пасти Эбонскайта.

— Нет, этот никчемный тип, владеющий Камнем, требует, чтобы желтоглазого ублюдка доставили к нему живым.

Глава 44

ПРОЩАНИЕ

ЯНВАРЬ 5Э1010

(настоящее время)

Эльмар, вне себя от гнева, колотил по столу кулаком:

— Дураки! Они что, не знали, что приближается Триада?

— Отец, — тихим голосом сказала Эйлис, пробуя утихомирить его, — на что может вообще повлиять Триада?

— На все, дочка, на все. Ты видела письмена, вырезанные на стенах в кристальной пещере. Ты слышала, что я говорил.

Эйлис помрачнела и нахмурилась, вспомнив зловещую надпись, вырезанную на стене, и слова, которые тогда произнес отец.

— Ха! Ни одна из этих надписей уже не имеет силы, которой они обладали в прошедшие времена.

— А что они означают, отец?

— Как я с полным основанием могу предположить, они призывают Дарлока говорить с Гифоном…

— Да, я помню, — сказала Эйлис, — ты сказал, что руны позволили Дарлоку говорить с Гифоном. Правда, я не понимаю, почему это так важно…

— Руны? — переспросил Бэйр. — А что такое руны?

— Руны силы на полу кристаллической пещеры, — ответил Эльмар.

Бэйр задумался, пытаясь вникнуть в смысл этого трудного для его понимания высказывания:

— Кристаллической пещеры?

— Цитадель Дарлока, — отрывисто буркнул Эльмар.

— На том самом острове возле Великого Водоворота, — пояснил Араван, а затем, повернувшись к Эльмару, спросил: — А что в рунах говорится об Идрале, захватившем мое копье?

— А ты сам не догадываешься? — Эльмар посмотрел на Аравана, затем поочередно на Эйлис, Бэйра, Далора и Брануен.

Все они тоже смотрели на Эльмара, не понимая его тревоги.

— Стойте! — закричал Эльмар, раздражаясь. — То, о чем поведали руны, подтвердилось тем, что случилось с посохом. Теперь Идрал будет использовать его точно таким же образом, и он будет…

Эйлис покачала головой, ее лицо выражало сомнение.

— Но, отец, как он узнает, что это посох Дарлока? И как он узнает о том, какой силой он обладает?

Эльмар всплеснул руками:

— Ну а как бы я узнал об этом, дочь моя, будь я на его месте? Провидица ты, а не я. Вероятно, Идрал был в свое время желанным спутником Дарлока. Вероятно, они с Дарлоком предприняли в свое время долгое путешествие на черной галере, проводя время неизвестно каким образом. Главное и самое важное здесь не то, как он узнал о силе, которой обладает посох, а то, как он собирается им воспользоваться… И попомни мои слова, он применит его, чтобы освободить Гифона.

Брануен шумно и тяжело вздохнула, а Далор, глядя на Аравана, замотал головой, выражая несогласие:

— Но, Эльмар, как нас неоднократно заверяли, после Войны Заклятия Гифон был низвергнут в Великую Бездну.

Брануен, согласно кивнув, добавила:

— Он в западне.

— Ба! — раздраженно прохрипел Эльмар. — Триада наступает, и направляется она Кристаллопюром…

— Направляется чем? — выпалил Бэйр.

— Кристаллопюром, мальчик, Кристаллопюром. Полным огня, согласно твоим же словам. Кристалл преисполнен силой, — обернулся Эльмар к Аравану, — вошедшей в него из всех этих рюкков, хлоков, троллей, гхолов и прочей нечисти, убитой этим наконечником. Кристалл высосал из них огонь. А эти двуличные чародеи не удосужились сказать тебе, как безопасно избавляться от него. Этот огонь накапливался в кристалле в течение тысячелетий, и теперь, по всей вероятности, в нем столько силы, сколько было семь тысяч лет назад, когда Дарлок с его помощью разрушил Рвн.

— Но, отец, — запротестовала Эйлис, — Идралу необходимо знать истинное имя посоха, для того чтобы воспользоваться им. А поскольку он не прорицатель, то…

— Па–аф! — выдохнул Эльмар, давая этим понять, как он устал объяснять непонятливым слушателям очевидные вещи. — Дарлок сам, должно быть, принял меры, чтобы прорицатели не узнали истинное имя посоха.

— Тогда как же?..

— Невозможно скрыть истинное имя от мертвых, дочь моя, а насколько нам известно, Идрал — некромант.

— Откуда ты это знаешь? — спросил Далор.

— Как откуда? Разве парень не рассказывал нам, что творилось в храме, где волк Охотник впервые увидел его, — ответил Эльмар, — и Араван говорил, что Стоук называл своего отца Идрала некромантом.

— Яблоко от яблони…— пробормотал про себя Араван. — Выходит, они оба, и Стоук и Идрал…

— Ну если даже все так, как ты говоришь, — вступила в разговор Брануен, — при чем тут Гифон?

Сдерживая бушующее в нем раздражение и придав своему голосу максимальную проникновенность, с какой учитель бог весть какой раз повторяет одно и то же своим ученикам–тупицам, Эльмар произнес:

— Триада приближается. Когда Миры будут в соответствии с…

— Так все–таки что такое Триада? — перебил мага Бэйр.— Согласованность трех Миров?

— Это неверное название, — сказал Далор. — В действительности это противостояние нескольких Миров — не обязательно трех — относительно друг друга.

— Неверное название или верное, — вмешалась Брануен, — что до меня, то мне все–таки хочется узнать: при чем здесь Гифон?

Эльмар неприязненно уставился на Бэйра:

— Если этот щенок проявит любезность и перестанет перебивать меня…

— Отец! — вспылила Эйлис. — Говори наконец по существу.

— Неужто и ты не понимаешь, дочь моя? Когда Миры выравниваются, грань между ними истончается, в том числе и грань Великой Бездны. Идрал отправится в пещеру, вырубленную в кристаллической породе, задействует посох, который сейчас при нем, использует советы, содержащиеся в рунах, откроет дорогу, и, если в кристалле будет достаточно огня, барьер рухнет, и Гифон, просто переступив через него, станет свободным.

— О Адон! — взмолилась Брануен. — Если он освободится, то на Митгаре…

— Тогда он будет править всеми живущими, — мрачно заключил Далор.

Бэйр с размаху опустился на стул и простонал:

— Так вот что имел в виду Додона!

— Что именно, парень? — спросил Эльмар.

Бэйр внимательно посмотрел на мага. Кровь отхлынула от лица Эльмара, и оно стало белым как мел.

— Додона говорил Аравану и мне, что мы — последняя надежда мира. И его погибель. «Надежда и погибель одновременно?» — спросил я. Он кивнул, но не объяснил больше ничего. Мы действительно почти ничего не знали о том, что, неся с собой в черную крепость Кристаллопюр, мы также несем с собой туда и погибель мира.

— А все эти двуличные чародеи, — качая головой, процедил Эльмар сквозь стиснутые зубы, — которые не нашли ничего лучше и мудрее, чем припаять звездным серебром кристалл силы к посоху Дарлока. Идиоты!

Эйлис покачала головой:

— Отец, не надо винить невидимок. Ведь это было семь тысяч лет назад, тысячи лет миновали со времени последней Триады, а следующая должна была наступить так нескоро. К тому же это произошло задолго до Великой Войны Заклятия, им было неведомо, что Гифон будет изгнан в Великую Бездну. А что до самой Триады, то она не вызывает большого интереса ни у кого, кроме как у чародеев вроде тебя. А если бы пути из Мира в Мир были открыты всем и каждому, то и для чародеев Триада не представляла бы никакого интереса. А невидимки не могли предвидеть последствий, которые вызовет создание этого копья.

— Дочь моя… — начал было Эльмар, но тут вмешалась Брануен, сказав:

— Если бы так легко можно было все это предвидеть, маг Эльмар, так что же ты сам не углядел и не предостерег, что подобное может случиться в будущем? Нет, Эльмар, на этот раз ты можешь представить все в ясном свете, только глядя в прошлое, но никак не в будущее.

Эльмар в замешательстве воздел вверх руки:

— Глядя в прошлое, глядя в будущее… Да какая разница, куда глядеть! Важно одно: если его не остановить…

— Как мы можем остановить его? — спросил Бэйр.

— Вернуть копье, убить Идрала или стереть руны прежде, чем он сможет призвать Великое Зло, — ответил Эльмар. — Если этого не сделать, Идрал воспользуется посохом: переправит силу кристалла через припой из звездного серебра непосредственно в древко копья, то есть в посох. Эта сила разрушит барьер и освободит Гифона.

Араван, который до того почти не принимал участия в разговоре, наконец подал голос:

— А когда же наступит эта самая Триада?

— Чуть больше чем через два месяца, считая с сегодняшнего дня, — ответил Эльмар, — в день весеннего равноденствия.

— Когда все находится в состоянии равновесия, — как бы про себя промолвила Эйлис.

— На долготе и широте острова, где расположена вырубленная в кристаллической породе пещера, это произойдет за восемь часов до заката солнца, — сказал Араван; никто не усомнился в его словах и не пустился в расспросы, поскольку всем было известно, что эльфы обладают даром безошибочно определять время по положению солнца, луны и звезд. Затем алор встал и начал собирать свое снаряжение, обратившись к Бэйру со словами: — Давай, элар, мы должны остановить Идрала.

— Но ведь ты еще не совсем здоров, — запротестовал Далор, а Бэйр сразу же вскочил на ноги и принялся упаковывать вещи. — Никак не меньше недели должно пройти, прежде чем ты сможешь…

— У нас нет выбора, — сказал Араван, переводя взгляд с целителя Далора на Эйлис, лицо которой сделалось мертвенно–белым, — времени практически не осталось, а до Великого Водоворота путь неблизкий, даже при условии, что мы сможем вернуться на Митгар и быстро добраться до «Эройена».

— До «Эройена»? — озадаченно переспросила Брануен.

— Да, это мой корабль, — пояснил Араван. — Самый быстроходный.

— Но ведь тебе потребуется команда, — напомнил Эльмар. — Ты рассчитываешь собрать ее сразу? И где же?

— Единственное место, где я мог бы сразу найти опытных мореходов, — ответил Араван, — это Арбалин. Туда я и направлюсь, наберу экипаж, а оттуда прямиком в Тельскую пещеру, где в гроте стоит «Эройен».

Бэйр, собиравший снаряжение, вдруг замер и пристально посмотрел в глаза мага:

— Эльмар, этот остров возле Великого Водоворота — единственное место, откуда Идрал может призвать Гифона?

Эльмар сосредоточенно задумался и ответил:

— Это единственное место, которое мне известно.

— Есть еще одно место, — сказал Араван, — Железная Башня Модру в Гроне.

Эльмар даже прищелкнул пальцами:

— Точно! Ты рассказывал нам об этом. Модру… Он едва не впустил Гифона в Митгар во время Зимней войны. Но нет. Посохом Дарлока можно воспользоваться только в кристаллической пещере.

— Что ж, туда мы и отправимся, — сказал Араван.

— Мальчик мой, тебе бы подождать еще неделю, — взмолился Далор, в тревоге оговорившись и назвав Аравана мальчиком.— Тогда ты был бы совсем здоров.

Араван лишь покачал головой.

— Я знаю, знаю, — печально согласился Далор, — времени мало, а дорога долгая.

— А это очень далеко? — спросил Бэйр.

Араван призадумался:

— От Авагонского моря до Великого Водоворота четыре тысячи шестьсот лье, а надо учесть еще и маневрирование по морю.

Глаза Бэйра широко раскрылись.

— Четыре тысячи!

— Но нам еще предстоит перейти на Митгар, так что прибавь по крайней мере тысячу, чтобы добраться до Арбалина и Тельской пещеры.

— Ну и ну, — заохала Брануен, — такой долгий путь и так мало времени, ведь до весеннего равноденствия всего шестьдесят четыре дня. Ну как сделать такое дело за столь малое время?

— Ой, не знаю, госпожа Брануен, — ответил Араван, — но мы должны попытаться.

Эйлис, глаза которой были полны слез, предложила:

— А нет ли другого места перехода, более близкого к Арбалину, чем горы вблизи деревни Инге? И что, если нанять гномов–бойцов в корабельную команду, ведь ты раньше так делал? Так ты будешь чувствовать себя более уверенно, когда встретишься с Идралом.

— Уже нет времени набирать боевую дружину, — ответил Араван, застегивая последнюю пряжку на заплечной сумке.

— И к тому же, — поддержал Аравана Бэйр, — боевая дружина может только усложнить дело. Додона сказал, что Араван и я должны идти вместе, и только вдвоем. — Юноша нахмурил брови. — Дядя, а это не значит, что нам вообще нельзя нанимать никакой команды?

— Нет, элар. Нам нужна команда, чтобы доплыть до Великого Водоворота. — Говоря это, Араван не сводил глаз с Эйлис. — А вот через водоросли и на остров мы должны будем отправиться вдвоем, по крайней мере я так считаю.

Эйлис тихонько заплакала, и Араван нежно обнял ее.

— Постойте–ка,— обратилась к ним Брануен,— для того чтобы оказаться на Митгаре, вам следует сначала отправиться обратно в Неддра?

Бэйр утвердительно кивнул и сжал в руке кольцо:

— Другого пути ни я, ни Охотник здесь, в Вадарии, не обнаружили. Выбора у нас нет: либо обратно через Неддра, либо вообще никуда.

При этих словах Бэйра Эйлис обняла и прижала Аравана к себе еще крепче.

— О мой любимый, это так опасно, — прошептала она. Араван гладил ее волосы.

Далор, сидевший в углу и сосредоточенно размышлявший о чем–то, вдруг спросил:

— Если до Великого Водоворота так далеко, то как Идрал доберется туда вовремя?

— Он полетит туда, — уверенно сказал Эльмар. — Ты что, не слышал, что он может превращаться в существо с перепончатыми крыльями? Само собой, его маршрут будет значительно короче, чем тот, по которому должен идти «Эройен», ведь кораблю придется обогнуть континент, чтобы добраться до места. К этому времени Идрал уже наверняка будет на острове, точнее, внутри острова, подготавливая путь Гифону. Будь он проклят, мерзкий нетопырь!

— Постойте, — сказала Брануен, — ведь Араван, превратившись в Валке, тоже может полететь.

— Да, Валке полетит, — подтвердил Араван, — но не на Великий Водоворот. Перелететь через океан без отдыха не по силам соколу, а места для отдыха ему там не найти. И к тому же Бэйр прав, Додона сказал, что мы должны идти до самого конца вместе, и только вдвоем.

— Но если не к Водовороту, то куда же полетит Валке? — поинтересовалась Брануен.

— Когда мы достигнем Митгара, Валке полетит вперед, — сказал Араван, — а Охотник пойдет по пути, который он ему укажет. К момен…

— Мальчик мой, — перебил его Далор, — если ты попытаешься лететь как Валке, то я, право, не знаю, как это повлияет на твое самочувствие.

— Послушайте, я снова напоминаю вам, что выбора у нас практически нет, — сказал Араван и добавил, обращаясь к Бэйру: — К тому моменту, когда ты прибудешь прямо в Тельскую пещеру…

— Прямо? Прямо в Тельскую пещеру? — переспросил Бэйр. — Но я думал, что мы отправимся на Арбалин вместе.

— Нет, элар. На Арбалин полетит Валке, а я там наберу команду. Ты же самым быстрым ходом, на который способен дрэг, пойдешь прямо в пещеру, где находится «Эройен». Мы с командой встретим тебя там, подготовим корабль и отплывем. А дальше все зависит от Руаллы, переменчивой и непостоянной повелительницы ветров.

— Нам нужно спешить,— заключил Бэйр.— Дядя, я готов.

— Но еще не наступило время перехода, — заметил Эльмар.

— Когда мы пришли сюда, время перехода тоже не наступило, — ответил Бэйр.

Они стояли на гладкой площадке, занесенной снегом и окруженной с трех сторон отвесными склонами скал.

Эйлис, лицо которой было бледным и измученным, неотрывно глядела в голубые глаза любимого, которого она потеряла, обрела вновь и сейчас должна была снова расстаться, может быть уже навсегда. Араван глядел в зеленые с золотыми искрами глаза, которые еще недавно не надеялся увидеть когда–либо вновь, и приглаживал выбившийся локон ее обворожительных светло–каштановых волос с красноватым отливом.

— Я вернусь, шиеран. Клянусь тебе, я вернусь. — Он взял ее лицо в ладони и в последний раз поцеловал.

— Я буду всегда помнить о твоем обещании, мой любимый, — прошептала Эйлис. — Возвращайся ко мне. — Она в последний раз обняла Аравана и крепко прижалась к нему, как будто стараясь сохранить ощущение от прикосновения его рук, его тела, его любви, а затем внезапно разом разжала объятия и отошла назад.

Распрощавшись с Эльмаром, Брануен и Далором, молча стоявшими рядом, Араван с Бэйром побрели по снежной целине к центру площадки. Возникла вспышка платинового света, и Араван пропал — вместо него появился Валке.

Бэйр перекинул через плечо кожаную лямку, прикрепленную к ножнам Рассветного меча. Валке взлетел, хлопая крыльями, и опустился на запястье юноши. Сделав последний прощальный взмах и сжимая в руке кольцо, Бэйр приступил к ритуальному действу. Скоро его голос стал тише, а затем пропал. Юноша и сокол Валке растаяли в морозном воздухе.

Эйлис тихо плакала, уткнувшись лицом в грудь отца, обнимавшего ее трясущиеся плечи… А в это время на скальной площадке, похожей на эту, но расположенной в горах над черной крепостью, возникли сокол и высокий юноша.

Глава 45

ДОБЫЧА

ЯНВАРЬ 5Э1010

(настоящее время)

Бэйр, держа Валке на согнутой руке, стоял на небольшой площадке и смотрел на блеклое красноватое солнце, плывущее низко над горизонтом в тусклом желтом небе, и на черную луну, зависшую в зените, почти над самой его головой.

— Часов через восемь полностью стемнеет, Валке.

Он присел, пригнул руку, и сидящая на ней птица перешла на землю. После этого Бэйр, сняв с себя плащ, растянул его перед соколом так, чтобы вспышка не была замечена патрулями, дефилирующими по стенам черной крепости.

— Араван,— прошептал Бэйр, и из световой вспышки появился эльф. — Дядя, мы будем дожидаться, пока стемнеет?

Араван утвердительно кивнул:

— Да, элар, от крепости до перехода на Митгар примерно лье и одна миля, если по прямой.

— Хмм, — промычал Бэйр, рассматривая бастион, расположенный внизу. — По моим прикидкам, отсюда до крепости тоже примерно одно лье и миля.

Араван снова согласно кивнул, а затем его сосредоточенное лицо приняло такое выражение, как будто он старался, но безуспешно, поймать некую важную мысль. Наконец он глубоко вздохнул и предложил:

— Давай отдохнем, пока солнце не сошло с этого блеклого, ядовито–желтого неба. Наступят сумерки, и начнем.

И они стали ждать, а день тем временем медленно убывал.

Когда все вокруг окутал сумрак, Бэйр встал и подошел к краю обрыва посмотреть, что делается в крепости…

— Дядя, — позвал он свистящим шепотом, — иди сюда.

Араван поднялся и, подойдя к Бэйру, встал рядом с ним.

В низине по периметру стен, окружавших черную крепость, горело множество факелов. Но Бэйр указал рукой дальше того места, где стояла зловещая цитадель, в долину за крепостью, где горевших факелов было еще больше.

— Это как раз место перехода? — спросил Бэйр. Араван подтвердил его предположение мрачным кивком головы:

— Думаю, ты прав, элар.

— А что бы это могло значить?

— Валке слетает и выяснит, — сказал Араван, снимая капюшон плаща с головы.

— Но Далор предостерегал от полетов.

— Это самый быстрый способ выяснить, связана ли эта иллюминация с переходом, и если да, то что от этого можно ожидать.

— Но ведь Далор говорил…

Араван отмахнулся:

— Я буду осторожен, элар.

Эльф опустился на колени в мягкий снег, покрывающий площадку.

— Постарайся плотно прикрыть плащом вспышку.

Бэйр соорудил из плаща укрытие вокруг Аравана, стараясь упрятать под плащ все его тело, и, покончив с этим, произнес:

— Готово, дядя.

Полыхнул свет, плащ скрыл вспышку, раздался клекот: скрии! — и сокол взмыл в небо.

Бэйр неотрывно наблюдал, как пернатый разведчик парит взад и вперед под чернеющим небом, а черная луна тем временем переваливала через зенит. Очень скоро Валке повернул назад и, спланировав на площадку, сел, похлопав крыльями по снегу.

— Валке довелось увидеть многое: гхолов, коней Хель, хлоков, рюкков, троллей, — они стояли в оцеплении, охраняя переход между Мирами. А другая толпа бродила меж холмов вблизи перехода. — Лицо Аравана сморщилось от боли, он, стараясь успокоить боль, стал потирать рукой грудную клетку и плечо с той стороны, куда четыре недели назад попала стрела, едва не лишившая Валке жизни.

— Дядя, — в испуге бросился к нему Бэйр, — с тобой все в порядке?

Араван вздохнул:

— Да, видимо, прав был Далор, когда говорил, что Валке нельзя летать на сколь–нибудь большие расстояния. Но этот полет был коротким и не повредит ни ему, ни мне. Эх, как бы мне хотелось, чтобы на мне все зажило так же быстро, как на твоем отце или на тебе, Бэйр. Но так не получится, вы с ним оборотни, появившиеся на свет естественным путем, а со мной все обстоит иначе.

— Я никогда не был серьезно ранен, — ответил Бэйр, — ну разве что в оазисе Фалиди, где Ламиа пытался высосать из меня жизнь.

Араван кивнул:

— Бэйр, другой на твоем месте погиб бы. А твой отец однажды оправился после страшной раны, которая отправила бы на тот свет любого другого. Ты в этом похож на него, ты быстро оправишься от ранения. А я, как ты знаешь, по рождению оборотнем не являюсь, поэтому со мной все иначе.

— Ну… сейчас с тобой все в порядке?

— Элар, немножко побаливает, но я чувствую себя нормально, — заверил его Араван, — и мы должны сориентироваться в ситуации.

— А ты уверен в том, что он действительно видел там темные силы? Ведь расстояние–то немалое.

— Бэйр, он ведь сокол.

Бэйр потряс кулаками:

— Ну а что нам делать с теми, кто стережет переход? И что за шайка бродит среди холмов?

— Что касается шайки, то, как мне кажется, они ищут нас.

— Ищут нас?

Араван помрачнел:

— Да. Я думаю, что Идрал на пути назад в Митгар обнаружил наши следы, следы, которые мы оставили, когда пробирались в крепость, преследуя его. И приказал поставить охрану, чтобы не дать нам уйти на Митгар тем же путем.

— Но почему тогда они не охраняют этот переход, в Вадарию?

— Полагаю, что они просто не знают о нем. Может, они думают, что мы заблудились в горах в той неистовой метели. А теперь они сторожат переход на Митгар, ожидая, что мы, покружив по горам, все–таки снова выйдем к нему.

— Может, мы сумеем отвлечь их? — предположил Бэйр.— Направим по ложному следу. Заставим искать нас в другом месте.

Араван покачал головой:

— Бэйр, я пеший, и в этом положении у меня нет и малейшей надежды уйти от преследования, а Валке еще не может летать на дальние расстояния.

— Так, может, Охотник в одиночку сумеет увести их отсюда? — предложил Бэйр.

— Возможно. Но если мы разделимся, только ты сможешь совершить переход, мне не позволит кровь.

— Адон великий, задача действительно трудная… Слушай, а помнишь, Идрал говорил, что эту крепость использовал Гифон, когда вторгался в Адонар. А это значит, что где–то поблизости существует еще один переход, который ведет в…

— В Высший Мир, — подсказал Араван, не в силах сдержать радостную улыбку оттого, что Бэйр так четко и ясно сформулировал мысль, которая подспудно шевелилась в его мозгу. — А из Адонара мы сможем перейти в Митгар.

— Но где? — разведя руки в стороны, взмолился Бэйр. — Где этот переход? И как перейти из Адонара на Митгар? Я побывал лишь в одном месте Высшего Мира, куда можно попасть из леса Вейн, и совершенно не представляю себе, где на Адонаре находится то самое кольцо из дубов.

— Мне известно о нескольких переходах из Адонара на Митгар, и если мы сможем найти место перехода, которое Гифон использовал при вторжении в Высший Мир, то о переходе на Митгар можно не беспокоиться.

— Но на сколько это может увеличить наш путь?

Араван развел руками:

— Мы должны использовать этот шанс, поскольку ничего другого нам не остается.

Бэйр кивнул и добавил:

— Ну что ж, тогда за дело. И где нам начинать поиски перехода?

Араван задумался, глядя вниз, на крепость, затем перевел взгляд на охраняемый переход за крепостью, потом стал смотреть в долину, поворачивая голову то налево, то направо.

— Стороны света, я полагаю, могут…

— Стороны света? — выдохнул Бэйр, на которого сошло озарение. — Оба известных нам перехода расположены на одинаковом расстоянии от крепости. Отсюда, где мы сейчас стоим, примерно одно лье и миля строго на север от крепости. Охраняемый переход расположен в одном лье и миле строго на юг от крепости. Если твое предположение верно, то в одном лье и миле строго на запад или на восток должен быть переход на Адонар.

— Надеюсь, что это так, — ответил Араван.

— Ну а где он может находиться, дядя, в западном или в восточном направлении?

Араван снова принялся внимательно рассматривать долину:

— Путь в восточную часть долины, кажется, в два раза легче.

— Тогда в дорогу! — сказал Бэйр, забрасывая за спину походную сумку.

В ночной тьме, которую черная луна делала еще более непроглядной, эльф и юноша стояли на небольшом бугорке, засыпанном снегом.

— Это здесь, — сказал Бэйр, сжимая в ладони каменное кольцо и оглядываясь назад, на стоящую вдалеке черную крепость. — Но я не думаю, что мы сейчас находимся на линии, указывающей на восток.

— Не находимся, — согласился Араван, — однако мы недалеко от нее.

— Тогда надень капюшон и встань вплотную ко мне, мы сейчас совершим переход.

Через несколько мгновений, с Валке, сидящим на плече, и кольцом, плотно зажатым в кулаке левой руки, Бэйр начал ритуальное действо, необходимое для перехода, и его сознание словно растворилось…

Перебирая ногами, поворачиваясь, замирая на месте, напевая, взывая…

Он закончил ритуал, черная луна скрылась за горизонтом.

«Боги, мой переход не свершился. Что это может быть? Думай, Бэйр, думай. Я исполнил правильно всю ритуальную церемонию, в этом я уверен. Я держал в руке кольцо. А может быть, время для перехода выбрано неправильно? Так что же, Эльмар, в конце концов, прав и переход возможен только в определенное время дня или ночи? Но тогда, как же мы попали в Вадарию в неурочное время?»

Валке вспорхнул с плеча, опустился на снег и уставился на Бэйра. Юноша сбросил с себя плащ и взял его в руки. Валке подозрительно смотрел на манипуляции с одеждой, а потом, подпрыгивая в рыхлом снегу, нехотя двинулся вперед и стал невольно клекотать, глядя, как Бэйр возится с одеждой.

— Сдается мне, этот переход ведет не в Адонар, — сказал Араван.

— Но ведь во мне течет кровь многих…

— В тебе нет крови, которая может привести тебя в Келгор или в Фейер, Мир невидимок. Бэйр, этот переход, возможно, ведет в какой–то из этих Миров. Мне думается, что существует бесчисленное множество Миров, которым ты не принадлежишь по крови.

— Ну а тогда… что мы… что нам?.. — забормотал растерянно Бэйр, но вдруг оживился. — О, так ведь есть еще линия, указывающая запад.

Араван посмотрел на небо и промолвил:

— Да, но совсем немного времени, чтобы найти ее.

Медленно, прилагая все усилия к тому, чтобы остаться незамеченными, они пробирались по дну низины на запад от крепости, используя для маскировки валуны и утесы, попадавшиеся на пути, проходящем у подножия горного склона. Наконец они вышли на открытое место, наиболее удаленное от восточного края низины, где был проход в западную ее часть.

Перед тем как пройти по нему, Араван указал на юг и предостерегающе зашипел:

— Тссссс!

С южной стороны в низину въезжали гхолы верхом на конях Хель, за ними бежали рюкки и хлоки, а с флангов, рассыпавшись широкой цепью, трусили черные валги.

— Ищут нас? — спросил Бэйр.

— Возможно, — ответил Араван. — Пойдем–ка отсюда. И они, проскользнув через проход, перешли в широкую восточную часть низины.

Когда они быстрым шагом шли по низине, Бэйр сказал:

— Дядя, а здесь огонь сильнее.

— Опасность?

— Нет, Араван. Действует что–то, что находится в земле. Вспомни, когда мы первый раз перешли в Неддра, я сказал, что даже темным силам необходимо чем–то питаться, и, как мне кажется, эта долина используется ими для выращивания зерна.

— Что ж, будем считать это хорошим предзнаменованием.

Они прибавили шагу, и, когда звезды над ними стали гаснуть, Араван и Бэйр, сжимавший в правой руке кольцо, вошли в долину, над которой висел предрассветный сумрак. Позади них, над горизонтом начали пробиваться желто–коричневые блеклые отблески, предвестники наступающего рассвета.

Они шли по долине, с трудом продираясь через невысокий колючий кустарник и грязный глубокий снег.

Узкий край красного солнца вылез из–за горизонта, и слабый свет сумрачного дня стал нехотя разливаться над долиной, покрытой коричневатым снегом.

— Дядя! — вдруг вскрикнул Бэйр. — Кольцо дрожит в руке. Переход совсем рядом.

— Тогда походи кругами и внимательно следи за состоянием кольца, — ответил Араван.

В отдалении, позади них, послышался шум и какие–то непонятные звуки.

— Торопись, — добавил Араван, — они могут обнаружить наши следы.

Но Бэйр, закрыв глаза и сжав кольцо в ладони вытянутой вперед руки, пошел влево.

С той стороны, откуда они пришли, вновь донесся шум и ясно послышалось завывание валгов.

Араван приготовил свой длинный нож, хотя против своры волкоподобных чудовищ размером с хорошего пони такое оружие вряд ли могло бы помочь.

Бэйр шагал в сторону неглубокой впадины, из которой выглядывали чахлые кусты и по–зимнему голые деревья.

— Вот, дядя, — сказал Бэйр. — Вот он.

Не говоря ни слова, Араван сунул нож в чехол, а затем из световой вспышки вылетел Валке и, взмахнув крыльями, опустился на левое плечо Бэйра, а затем занял свое обычное место.

В этот момент на вершине спуска в долину появились гхолы, скачущие галопом на конях Хель, из под копыт которых вылетали крупные комья снега.

Сжав кольцо, Бэйр приступил к ритуалу, а черные валги с воем неслись вперед, видя перед собой вожделенную добычу, и расстояние неумолимо сокращалось.

Бэйр делал свое дело: пел, взывал, двигался, замирал на месте… Шум все нарастал: грохот копыт коней Хель и вопли гхолов, подгоняемых лучами кроваво–красного солнца, завывание рюкков и хлоков, бегущих следом.

Погруженный в ритуальный обряд, Бэйр пел и перебирал ногами, поворачиваясь и совершая короткие перебежки, взывая к высшим силам, не осознавая того, что происходит вокруг, хотя Валке, сидящий на его плече, не отрываясь смотрел на приближающуюся толпу, сулящую смерть, и гнев полыхал в синих глазах хищника.

Ни юноши, ни сокола уже не было в Неддра.

Глава 46

АДОНАР

ЯНВАРЬ 5Э1010

(настоящее время)

— К бою! — закричал Эриндар, вскакивая на ноги. Неясная тень возникла в самом центре поляны, на которой остановились на привал эльфийские охотники. — К бою! — снова выкрикнул эльф, вынимая из ножен меч и указывая им на призрак, возникший по другую сторону костра. — Это нечто, перешедшее из Неддра!

Четверо других эльфов, сразу же вскочивших на ноги, выхватили мечи, готовые немедленно покончить с тем, кто…

— Стойте! — закричал Таларин. — Это же баэрон… Нет, это…

Не обращая внимания на крики охотников, существо из Неддра сделало несколько шагов по свежему белому снегу, шумно вдыхая чистый, бодрящий воздух.

— Это высокий парень с черным соколом на плече,— произнес Гилдор, опуская меч, но не вкладывая его в ножны.

— Даже если это и так, — сказал Эриндар, все еще держа свой меч наготове, — он появился из Неддра.

Юноша огляделся вокруг, его глаза расширились при виде встревоженных эльфов, готовых сейчас то ли напасть на него, то ли обороняться. Привязанные неподалеку лошади занервничали, почувствовав напряженное состояние своих хозяев. Прикрепив палицу к поясу, юноша спросил:

— Это Адонар?

— Да, Адонар, — подтвердил Гилдор. — Но ты–то сам не эльф, а все пути, кроме путей крови, закрыты. Кто ты? Как ты смог пройти сюда?

— Это длинная история, — ответил юноша. — А зовут меня Бэйр, я сын Уруса и Риаты!

— Не может быть! — вскричал Эриндар, не выпуская из рук меч. — Это все проделки Неддра — ведь у человека и эльфа не может родиться ребенок.

— Ну, в какой–то степени вы правы, многие называют меня Невозможным ребенком, а еще Скитальцем по Мирам. Некоторые называют меня Рассветным Всадником, потому что под таким именем я упомянут в пророчествах Раэль и Фэрил из ваэрлингов.

— О Фэрил я не слыхал, а вот пророчество Раэль нам хорошо известно, поскольку она моя верная супруга и мать Гилдора, нашего сына. — Алор Таларин указал рукой на золотоволосого эльфа, стоящего рядом.

Но Эриндар не унимался:

— Ха! Но он же совсем ребенок! И если он — Рассветный Всадник, то где же его конь? Как нам удостовериться, что этот парень говорит правду? А вдруг это трюк Гифона?

— Нет, — твердо возразил Таларин, откидывая капюшон плаща, из–под которого появилась копна золотых волос, таких же как у его сына, — Гифон в заточении, в Бездне. Однако на твой вопрос, Эриндар, должен быть получен убедительный ответ. Так как же нам удостовериться, юноша, в том, что ты нас не обманываешь?

— Взгляните на это! — громко воскликнул Бэйр, доставая из ножен, висевших на перевязи, переброшенной через правое плечо, серебряный меч. Он поднял его над головой, клинок ослепительно ярко засверкал под лучами восходящего зимнего солнца.

У эльфов разом вырвался крик удивления и радости, а Эриндар заплакал:

— Это же Рассветный меч. Я участвовал в походе Галаруна и хорошо знаю этот клинок. — С этими словами Эриндар вложил свое оружие в ножны.

— Кроме того, кое–кто может за меня поручиться, — сказал Бэйр, выставив вперед руку, на запястье которой сидел сокол.

Черная птица распахнула крылья и спланировала на снег. Последовала вспышка платинового света, и… сокола не стало — на его месте стоял лаэн, известный под именем Аравана, и снова все эльфы разом вскрикнули от удивления.

— Эриндар, ты ведь был со мной в тот день, когда погиб Галарун, — произнес Араван. — Таларин, Гилдор, вы сражались рядом со мной в битве при Тигеле Хела.

— Да, — ответил Таларин, первым пришедший в себя от увиденного. — Но с каких пор ты стал оборотнем?

— Бэйр уже говорил, что это длинная история, а у нас нет времени, поскольку Гифон снова угрожает миру.

— Гифон? Но ведь он же сидит в заточении в Великой Бездне, — возразил Эриндар, ероша рукой свои черные волосы.

— Это так, — согласился Араван, — но противостояние Миров приближается, а когда оно настанет, барьеры между ними ослабнут и тот, кто убил Галаруна и похитил Рассветный меч, — желтоглазое отродье дьявола, известное под именем Идрал,— с помощью символа власти, оказавшегося у него в руках, освободит Темного бога. — Араван жестом указал на Бэйра, который вкладывал серебряный меч в ножны, и эльфы, до сих пор сжимавшие свои клинки в руках, последовали его примеру. — Но Бэйр и я можем остановить его, если доберемся до Митгара вовремя. Нам надо спешить к ближайшему переходу туда.

— Ближайший из известных мне находится в Дарда Фелэйн, но и туда путь неблизкий, много дней верхом, — сказал Таларин. — Он выводит в Дарда Галион.

— Дарда Галион? — переспросил Араван. — Отличная новость!

— Но, Араван, переходы на Митгар были, увы, закрыты многие тысячелетия назад.

— Да, но только для тех, чья кровь не принадлежит тому Миру. Они открыты для Скитальца по Мирам и сокола, которого он несет с собой, а нам крайне необходимо перейти туда, поскольку в нашем распоряжении всего шестьдесят три дня на то, чтобы добраться до Великого Водоворота.

— Шестьдесят три дня? — ужаснулся Эллидар. — Это невозможно.

— У нас есть шанс, хоть и небольшой, добраться вовремя до «Эройена», — сказал Араван.

— Но ведь Дарда Фелэйн находится на расстоянии триста лье отсюда, — произнес Гилдор, показывая рукой на запад.

— Если так, то этой паре нужны быстрые лошади, — объявил Таларин. Он жестом показал на небольшой табун, в котором было не меньше дюжины лошадей. — Берите хоть всех наших лошадей, верховых и вьючных, — ведь больше ничем мы помочь не сможем, поскольку нам не перейти на Митгар, чтобы сражаться с вами рядом. Но послушай, Араван, триста лье даже с подменными конями…

— Мы попытаемся, — прервал его Араван.

Таларин лишь кивнул в ответ и, обратясь к товарищам, распорядился:

— Поторопитесь. Подготовьте лошадей и припасы в дорогу и не забудьте про зерно для коней. — Когда эльфы принялись за дело, Таларин сказал: — А что касается воды, то ручьи и речки будут встречаться вам на пути очень часто, а лед сейчас тонкий. К тому же ваш путь будет проходить через Элуинхольт, где вы сможете взять свежих лошадей.

Араван огляделся вокруг:

— А где мы находимся сейчас?

— Близ Даринианской гряды, недалеко от Лислинского болота. — Таларин указал рукой на западный край долины.

— А–а–а, — протянул Араван, — я знаю это болото, и, хотя я никогда и не был в Дарда Фелэйн, я знаю, где он находится.

— Вот и отлично, — сказал Таларин.

— Да, но переход–то находится в Лесу Старых Деревьев, а это место мне совсем незнакомо, — заволновался Араван.

— Он находится почти в центре, чуть восточнее Фелейнхольта, не более чем в трех сотнях шагов. Если вам потребуется проводник, вы там обязательно найдете кого–нибудь.

Араван посмотрел на своего юного спутника, молча стоявшего рядом:

— Да нет, мы не будем никого беспокоить, если окажемся вблизи перехода. Но мы ведь возьмем всех ваших коней и оставим вас пешими, может, нам направить к вам с дороги какую–либо помощь?

— Нет, — ответил Таларин. — Мы пешком дойдем до Эйлинхольта; он расположен примерно в одном дне пути к югу отсюда.

— Готово, — закричал Эриндар, ведя под уздцы двух оседланных коней, остальные на длинном поводу шли позади, по пяти за каждым из оседланных. Все запасные лошади несли на спинах небольшие вьюки — фураж, галеты, вяленое мясо и что там нашлось у выехавших поохотиться эльфов.

— Нам не потребуется вторая лошадь под седло, — сказал Бэйр. — Я пойду иным способом.

— И каким же? — спросил Эриндар.

— Сейчас увидишь, — с улыбкой ответил ему Араван, а Гилдор, не задавая вопросов, пристегнул всех запасных лошадей на один длинный повод.

Бэйр подошел к Таларину:

— Додона сказал, что непредвиденная помощь будет сопутствовать нам на всем пути, — так оно и есть.

— Оракул Додона? — изумился Таларин.

— Да. И мы благодарим вас за оказанную помощь, поскольку без нее мы просто пропали бы, ведь Валке, сокол, все еще не оправился окончательно от раны и не может летать на далекие расстояния, а ваши лошади — это как раз то, что нам сейчас нужно.

— Не оправился от раны? — переспросил Таларан, впиваясь взглядом в Аравана.

Араван слегка похлопал себя по груди:

— Стрела, выпущенная рюкком из арбалета. Я бы рассказал тебе об этом поподробнее, но сейчас не могу — дорога длинная, а времени мало.

— Тогда в путь, — объявил Таларин, — и, если мы когда–нибудь встретимся снова, ты расскажешь мне эту удивительную историю; мне бы очень хотелось быть первым, кто услышит ее.

— Так оно и будет, алор Таларин, — улыбаясь, пообещал Араван.

Он снял заплечную сумку и погрузил ее на верховую лошадь, предназначавшуюся для Бэйра, затем вскочил на своего коня, которого держал под уздцы Эриндар. Взглянув на юношу, он спросил:

— Бэйр, ты готов?

Внезапно на том месте, где стоял юноша, возникло темное облачко, и из него выступил серебряный волк, дрэг. Эльфы разом вскрикнули.

— Смотрите! Этот Невозможный ребенок совсем как Дэлавар, волк–волшебник! — воскликнул Эллидар.

Араван крикнул прощальное: «Сианин таэги!» — и, дав лошади шпоры, галопом поскакал на запад, рядом с ним бежал дрэг, а позади — целый табун запасных лошадей. Они помчались, пересекая долину, эльф и Невозможный ребенок, вершить назначенные им судьбою невероятные дела ради спасения всего живого.

Пятеро эльфов молча смотрели им вслед, и Арандар, которая до этого не произнесла ни единого слова, тихо сказала:

— Да укажет им Адон путь их.

И эльфы как эхо повторили эти слова дары Арин Огненной Колдуньи из Дильвана.

Они двигались строго на запад, солнце всходило за их спинами, когда они пересекли долину, прошли через Даринианские горы и вышли на предгорье, расположенное по другую сторону гряды. Они останавливались лишь для того, чтобы напоить коней, дать им зерна да наскоро перекусить самим. После этого они сразу же снова пускались в путь. Араван часто менял лошадей и пускал их то в галоп, то шагом, то широкой рысью, для того чтобы сберечь их силы, которые были действительно необходимы животным. Задолго до рассвета они поднимали коней в дорогу, хотя отпущенного им времени на отдых было недостаточно, как, впрочем, недостаточно было его и Бэйру с Араваном.

День за днем они шли, преодолевая крутые подъемы и спуски, пересекая покрытые снегом пустынные нагорья и низины. На небе горели по–зимнему яркие звезды, горбатая, прибывающая луна планетной системы Адонара сияла серебряным светом, дочерняя луна, спутник большой, проплывала по поверхности планеты–матери, затем словно пряталась за нее, чтобы через некоторое время выглянуть из–за другого края, снова прокатиться по серебряному диску и снова спрятаться.

Араван с Бэйром повергли в изумление местных жителей, когда остановились на короткое время в Элуинхольте для того, чтобы поменять лошадей. Но еще до наступления полночи они были уже в пути, оставив позади себя каменные, крытые соломой жилища добросердечных людей, живущих в этом селении.

Семь суток двигались они по холмам и заснеженным равнинам и только перед закатом седьмого дня остановились у преградившего им путь извилистого, покрытого лишь тонкой коркой льда протока. Лошади стали пить, а Араван, посмотрев на Бэйра, сказал:

— Элар, нам осталось примерно полдня до Дарда Фелэйн, а лошади еще свежи. Как ты думаешь, если мы, не останавливаясь для привала, поедем ночью и приедем туда до рассвета?

Бэйр, наполнявший водой свой бурдюк, поднял глаза на Аравана:

— Охотник тоже еще свеж и не устал. Даже постоянно меняя лошадей, мы покрываем за день расстояние, меньше того, чем можем пройти. Но, дядя, ты сам–то сможешь ехать?

— Я немного подустал, но меня хватит еще на много лье, а вот Валке меня действительно тревожит.

— Валке?

Араван кивнул:

— Ему придется много и подолгу летать, когда мы достигнем Митгара, а когда он последний раз поднимался в воздух, то чувствовал боль. — Араван бросил взгляд на опускающееся за горизонт солнце. — Смотри, семь суток и еще несколько часов прошло с того момента, когда Далор сказал: «Семь дней надо подождать до тех пор, пока Валке сможет попробовать, как действуют его крылья».

— Только бы все обошлось.

Араван согласно кивнул, кликнул лошадей, они подняли головы от потока. Эльф сел в седло, из темного облачка выступил дрэг, и они снова двинулись на запад, чтобы за ночь пройти расстояние до Дарда Фелэйн, а с неба луна–мать и луна–дочь освещали им путь своим серебряным светом.

Они двигались по Лесу Старых Деревьев в бледных сумерках, которые будто решили задержаться здесь навечно, — вечер давным–давно сменился ночью, а рассвет еще только должен был наступить. Этот сумеречный свет излучали сами деревья.

Путники направлялись к центру леса. Серебряный волк шел впереди, а на ветвях деревьев серебряные жаворонки спросонок пускали трели, стараясь, видимо, поторопить наступление восхода. Вдруг волк резко повернул вправо и подошел к берегу широкого пруда на полянке в самом центре леса. Туман поднимался над чистой поверхностью воды, завиваясь и уплывая куда–то в предрассветном воздухе.

И здесь волк Охотник сменил свой облик.

— Будь мы в Дара Галионе, я ориентировался бы намного лучше, поскольку бывал там, — сказал Араван, спешиваясь. — Этот переход такой же, как тот, что я помню, — тоже почти в самом центре леса, — хотя я и не знаю, куда он ведет.

— Это тот самый переход, что нам нужен, — ответил Бэйр. — Кольцо говорит об этом.

— Что ж, тогда пошли.

— А как быть с лошадьми? — спросил Бэйр.

— Мы возьмем только одну, — ответил Араван. — Остальные обучены отыскивать дорогу обратно в Эйлинхольт и Фелейнхольт.

Бэйр посмотрел в сторону, куда, согласно жесту Аравана, следовало идти лошадям, и заметил мягкое желтое свечение фонарей, пробивающееся сквозь лесные заросли.

— А зачем нам нужно брать с собой лошадь? — обратился он к Аравану.

— Если Валке не сможет летать, мне необходимо будет доехать до реки Нит и переправиться через нее, а оттуда до Большого Откоса. Затем мы направимся в Валон, где и раздобудем свежих лошадей.

— Тогда понятно, — ответил Бэйр. — Но знаком ли лошадям обряд перехода?

— Бэйр, конь будет подхвачен твоей аурой, точно так, как это происходит с Валке, а уж после этого животное будет знать, что делать.

Они выбрали самую бодрую и сильную лошадь серой масти, а остальных животных шлепками направили в ту сторону, где светились огни Фелейнхольта.

Когда Бэйр садился на выбранного коня, рядом полыхнула световая вспышка, послышался шелест крыльев, и Валке взлетел на его плечо.

Бэйр подумал и вынул из ножен Рассветный меч. Если дильваны встретят их на Митгаре — они ведь охраняли Дарда Галион, — то этот добрый символ избавит его от объяснений и подозрений.

А затем, погрузившись всем сознанием в знакомый ритуал, Бэйр начал песнопения. Голос его становился то высоким, то низким. Он мысленно представлял себе движения, которые обычно выделывали его ноги: шаг… поворот… пауза… пробежка… И лошадь тоже двигалась каким–то необычным для лошадей манером: она плавно и как–то загадочно переступала с ноги на ногу, копыта ее отбивали какой–то таинственный ритм. Конь со всадником вошли в какое–то облако, нависшее над полянкой, — нечто среднее между сгустившимся воздухом и водой. В этом облаке они кружили по полянке — из–за своей малости она не была ни лесом, ни полем, а чем–то средним. На небе тем временем забрезжил рассвет, лучи солнца, смешавшись со свечением стволов Старых Деревьев, наполняли пространство каким–то непонятным светом — ночь уже прошла, но день еще не наступил. Нечто среднее.

В это время лаэны, шедшие по дороге из Фелейнхольта, остановились и удивленно смотрели вслед лошадям, идущим из леса без всадников. Вдруг они услышали голос, речитатив, переходящий в пение. Они рванулись на голос и прибежали как раз вовремя, для того чтобы ясно рассмотреть всадника с черным соколом на плече и чем–то блестящим в руках, а над головой всадника мерцали крылья бесчисленного множества жаворонков, которые буквально заходились в радостных трелях. Через считанные мгновения и всадник, и сокол, и конь стали растворяться в воздухе, становясь все менее и менее реальными, и наконец исчезли. Стая жаворонков исчезла вместе с ними.

Эльфы посмотрели друг на друга глазами полными удивления, и вдруг раздался мягкий, четкий голос, нараспев выводивший:

Мерцающие птицы, серебряный клинок!

Встает заря, и вам пора на землю возвращаться,

Смотрите — эльфы в боевом строю,

Готовы до последнего сражаться.

Задуют ветры смерти, и безжалостное зло

Обрушится на мир, неся с собою скорбь и муку,

Но ни Адон великий, ни печаль, ни слезы

Зла страшного не остановят руку.

А потом кто–то вдруг зарыдал, поскольку пророчество Раэль сбывалось: над Митгаром нависла страшная угроза, а они ничего не могли с этим поделать, поскольку не могли перейти грань между Мирами.

На небольшой полянке с прозрачным озерцом посредине в рассветный час на Митгаре появился всадник с соколом на плече и серебряным мечом в руке. Он перешел прямо в Дарда Галион, и, подхваченные его аурой, тысячи жаворонков из Леса Старых Деревьев распевали песни, которых на Митгаре не слышали уже пять тысячелетий. Их трели оповещали о начале нового дня, поскольку наступил действительно новый день, день двадцать пятого января одна тысяча десятого года Пятой эры Митгара.

Юноша с птицей на плече находился на расстоянии примерно трехсот лье к северу от острова Арбалин, где им предстояло начать долгое морское путешествие и преодолеть четыре тысячи шестьсот лье.

И Рассветный Всадник с соколом на плече и мечом в руке вступил на Митгар, которому угрожала страшная опасность. А до наступления Триады оставалось еще пятьдесят пять дней и еще один день, рассвет которого только–только наступал.

Глава 47

МИТГАР

ЯНВАРЬ 5Э1010

(настоящее время)

В тот момент когда Бэйр появился в рассветный час посреди лесной поляны в Дарда Галион, а серебряные жаворонки в небе выводили заливистые трели, в лесу вдруг явственно прозвучал сигнал эльфийского горна и громкое эхо многократно повторило его. Это был сигнал сбора. Бэйр, пришпорив лошадь, поспешил на зов. Проехав примерно полмили, он увидел перед собой белые с соломенными крышами домики, сгрудившиеся на поляне среди леса, как птенцы в гнезде. И в самом центе поселения собрались эльфы — дильванские эльфы — верхом на конях, в доспехах и при оружии, готовые выступить в поход. Увидев Бэйра, выехавшего из–за деревьев, эльфы вскрикнули от удивления — Рассветный Всадник с серебряным мечом оказался среди них, а серебряные жаворонки громко и радостно заливались в небе.

Один из всадников, высокий золотоволосый лаэн, поскакал вперед, чтобы встретить и приветствовать юношу. В этот момент Валке соскочил с плеча Бэйра и спланировал на землю.

— Хал! — воскликнул лаэн. — Я Ванидар Серебряный Лист. А ты наверняка?..

В этот момент сверкнула вспышка платинового света, лошади в испуге встали на дыбы, а Серебряный Лист удивленно вскрикнул, увидев Аравана на том месте, где только что сидел сокол. Араван широко улыбнулся Ванидару и сказал:

— Приветствую тебя, мой давний друг.

Серебряный Лист соскочил с коня и обнял эльфа, а затем, не разжимая объятий, лишь слегка отстранившись, чтобы видеть лицо друга, спросил:

— Как все это могло случиться, Араван? Ведь ты, насколько мне известно, не обладал способностью менять облик.

Араван поднял руку, как бы останавливая этим жестом поток вопросов, готовых сорваться с языка Серебряного Листа, и, когда тот разжал наконец объятия, произнес:

— Как я рассказывал уже алору Таларину…

— Таларину! Но он давно отбыл в Высший Мир.

— Ты прав, Ванидар, от там и находится. Однако, как я говорил ему семь дней назад, это очень длинная история, чтобы рассказывать ее сейчас, когда у нас совсем нет времени.

— Как же так, Араван, ты был там, в Высшем Мире, а теперь ты здесь? Что, Разделение больше не действует?

— Нет, Ванидар, но пути крови все еще в силе. Только в образе сокола я мог перейти из Мира в Мир и только потому, что меня нес на себе этот юноша, сын…

— Бэйр! — воскликнул Серебряный Лист. — Сын Риаты и Уруса? — Он повернулся к Бэйру. — Когда я последний раз видел тебя, ты был новорожденным младенцем и…— Внезапно глаза Серебряного Листа расширились. — Ага, теперь–то я наконец вижу ответ на свой вопрос: в тебе течет кровь двух Миров.

Бэйр, улыбаясь, поднял руку:

— В действительности четырех.

— Четырех Миров? — недоверчиво переспросил Серебряный Лист.

Бэйр пожал плечами:

— Моя мать дала мне кровь одного Мира; остальное я получил по линии отца.

Серебряный Лист сощурился, озадаченный ответом Бэйра. А потом сказал:

— Тогда, юноша, объясни мне вот что: клинок, что ты держишь в руке, — это тот самый меч, которому судьбой предназначено убить самого Темного бога? А если это так, то не являешься ли ты тем самым Рассветным Всадником, пришедшим на помощь в это горестное время?

— Действительно, некоторые именно так меня и называют, — ответил Бэйр.

Серебряный Лист радостно кивнул:

— Очень хорошо, Рассветный Всадник, ты пришел вовремя. Огромная армия, нагрянувшая с Востока, свирепствует на Митгаре, гоня впереди себя толпы беженцев и оставляя за собой разрушения, болезни, мор, голод, чуму и смерть. И этому врагу помогают драконы — ну кто может противостоять этой силище?!.

— Драконы, — задумчиво вздохнув, произнес Араван. — Мы слышали об одном из них, Эбонскайте.

— Он один из многих, — сказал Ванидар. Араван нахмурился:

— Неужели многие нарушили обет?

— Похоже что так, — ответил Серебряный Лист. — Кажется, что ужасное видение Арин Огненной Колдуньи снизошло наконец на нас и стало явью.

Араван вдохнул и протяжно выдохнул; лицо его стало задумчивым.

— Какие страшные новости сообщил ты мне, Ванидар.

— Новости действительно страшные, поэтому я и спросил: этот юноша с серебряным мечом пришел, чтобы повести нас за собой по призыву Верховного правителя?

— Это правда, что он Рассветный Всадник, — ответил Араван, глядя на Бэйра, — и в руках у него Рассветный меч. Однако мы пришли сюда не затем, чтобы вместе с вами поспешить на призыв Верховного правителя, — у нас другая, и очень важная, задача.

При этих словах отказа у всех, кто собрался в центре дильванского поселения, вырвался крик протеста. И Бэйр, не веря услышанному, покачал головой и, вспоминая когда–то рассказанную ему Араваном историю, сказал:

— Вспомни кровавую резню, что видела Арин Огненная Колдунья: кровь и пламя, извергаемое драконами, опустошающее землю, вырубленные леса, чуму и страшные болезни, голод и смерть в тех местах, по которым прошла война. А в центре всего этого кошмара зеленый камень, Камень Драконов. Дядя, не эти ли бедствия и горе, надвигающиеся с Востока, предвидел Додона? Мы должны присоединиться к союзнической армии, ведь при нас Рассветный меч.

— Нет, Бэйр, — ответил Араван, — хотя меч и мог бы стать мощным оружием против врагов, но все же мы должны взять его с собой на остров близ Великого Водоворота, потому что именно там ему предназначено свершить предначертанное судьбой. Наша задача — остановить Идрала до того, как наступит Триада и он сможет открыть дорогу Гифону для возвращения на Митгар.

— Но ведь мы даже не знаем, что у этого Идрала на уме, — недовольным голосом возразил Бэйр, — мы даже не знаем, направляется ли он в действительности к Великому Водовороту, а не в какое–нибудь другое место, к примеру в Железную Башню в Гроне.

— Элар, мы должны доверять Эльмару. Он знает, о чем предупреждали руны, высеченные на стенах кристаллической пещеры. Нет, хотя Верховный правитель сейчас в опасном положении, угроза, с которой предстоит бороться нам, таит в себе куда большую опасность.

Бэйр вздохнул и мрачно кивнул в знак согласия. Он вложил меч в ножны и передвинул перевязь с ними за спину. Все стоящие вокруг эльфы тоже разом вздохнули.

Араван подошел к Ванидару:

— Иди, друг мой, и объясни собравшимся, что у нас другая задача.

— Как жаль, что тебя не будет с нами, — промолвил Серебряный Лист, садясь на коня, — у нас всего сотня клинков и сотня луков, а ты со своим копьем стоишь не меньше сотни клинков.

— Мое копье, — ответил Араван с горечью в голосе, — может быть, вообще пропало навсегда.

Ванидар озадаченно посмотрел на Аравана, но тот поднял руку, дабы пресечь расспросы, и нетерпеливо сказал:

— Ну все, Ванидар, иди. Иди на зов Верховного правителя. Если мы выживем, я расскажу тебе, через что нам пришлось пройти.

— А если мы выживем, — ответил Ванидар, — я расскажу тебе то же самое про нас. — Эльф вскочил в седло, повернул лошадь и дал знак горнисту. Прозвучал сигнал к выступлению. Оставив лишь горстку дильванов для защиты всего леса, отряд эльфов, сопровождаемый большим обозом вьючных и подменных лошадей, двинулся к острову Олорин, где они намеревались переправиться через могучий Аргон, а затем взять путь на юг, обходя Большой Откос, с которого лошади не смогли бы спуститься.

— Бэйр, слезай с коня и попроси стражу присмотреть за ним, — сказал Араван, — пойдем со мной в архив, там я покажу тебе интересную карту…

— Вот каким путем полетит Валке. — Араван провел линию из центра Дара Галион до порта города на острове Арбалин. — Это примерно триста лье. Но для тебя, то есть для Охотника, это будет тоже триста лье. — Араван прочертил линию, но теперь с уклоном на юго–восток, к Большому Откосу. Затем линия поворачивала на юг, пересекала равнины Валона, выходила к Аргонской переправе, шла дальше на юг и заканчивалась в гроте, расположенном в Тельской пещере, где покоился «Эройен».

— Дядя, а что, если Валке не сможет лететь?

— Он чувствует себя нормально, — ответил Араван, поглаживая себя по груди, — так же как и я. Далор ведь сказал, что потребуется еще семь дней для выздоровления, а сегодня уже восьмой. Валке готов подняться в воздух.

— Приятно это слышать, дядя, — произнес Бэйр с некоторым недоверием в голосе, — но, прости меня, я не совсем уверен, что это именно так, поэтому я еще раз спрашиваю: что будет, если Валке не сможет лететь?

— Тогда будет так, как я говорил прежде: я поеду верхом до Большого Откоса, спущусь с него на Валон, а это, как известно, земля, где никто не ходит пешком, — там я надеюсь без труда добыть лошадь и двинуться дальше верхом. В этом случае ты пойдешь рядом со мной, а если Валке все–таки сможет лететь, то ты скорым ходом направишься к Тельской пещере.

Бэйр согласно кивнул, а Араван снова углубился в карту:

— Слушай меня внимательно, элар, поскольку на пути к пещере, по которому направится Охотник, ты встретишься со множеством опасностей. — Араван ткнул пальцем в карту.— Здесь протекает река Нит, через которую волк должен будет перебраться. Течение очень быстрое и несет прямиком на выступ Большого Откоса, сюда, где река образует Ванильский водопад. Помни об этом и не переправляйся через реку вблизи водопада — течение может подхватить тебя и сбросить с высоты примерно сто футов в Кипящий Котел, и даже такое крепкое существо, как дрэг, не уцелеет при таком падении. Я думаю, что более безопасно можно переправиться выше по течению, ну к примеру, вот здесь. Затем, вот здесь, рядом с Ванильским водопадом проходит тропа, ведущая к Большому Откосу, — продолжал Араван, ведя пальцем по карте. — Тропа эта узкая, местами настолько, что волк не сможет протиснуться в просвет между скалами. Здесь тебе надо будет принять свой облик, чтобы перебраться через такие места. Но будь осторожен, скалы практически отвесные, и если ты сорвешься…

Араван продолжал описывать маршрут, Бэйр кивал, стараясь запомнить и саму карту, и все подробности предстоящего пути, все переправы и опасные места. Он надеялся, что волк Охотник также сохранит это в своей памяти.

Они быстро перекусили за общим столом; за едой дильваны рассказывали все, что им известно о надвигающейся войне. Говорили о захваченных городах, упомянув, что Дендор в Авене продержался дольше всех — целых три дня. Об этом сообщили разведчики, ведущие наблюдение в предгорьях к югу от этого города. Распространялись неправдоподобные слухи о том, что так называемая Золотая Орда направила лишь самую незначительную часть своих сил под стены города — однако и этих сил было достаточно — и что король Дэлон с большим числом воинов сумел пробиться через кольцо осады, когда сам город уже пал и стены были снесены драконом — по их словам, Эбонскайтом. И сейчас никто не знает, где находится Далон и его люди, хотя многие уверяют, что он отходит с боями на юг. Один из дильванов со вздохом сказал:

— Пусть так, и, даже если все это правда, нас–то всего около четырех тысяч против четырехсот тысяч.

— Пятисот тысяч, — промычал Бэйр с полным ртом. Дильваны вздохнули и мрачно покачали головами, услышав такое уточнение. Бэйр пожал плечами:

— Четыреста тысяч, пятьсот тысяч — разница не так уж велика. Далон, должно быть, чувствует себя комаром, который взялся бороться с медведем.

Араван, до этого не принимавший участия в разговоре, поднял ладонь и сказал:

— Не делайте скоропалительных выводов. Вот, например, во время Зимней войны Гален с сотней воинов сражался против десяти тысяч. Напал он первым, и горе было его противникам. У Далона есть все возможности поступить так же.

Несмотря на то что ни Араван, ни Бэйр не имели ни минуты отдыха с восхода позавчерашнего дня, они решили не терять времени. Когда они вышли из дома, дильваны обступили их, образовав плотный круг, а в небе над ними радостно заливались серебристые жаворонки. Обратившись к Бэйру, Араван спросил:

— Элар, ты готов?

Закинув меч в ножнах и сумку за спину, Бэйр кивнул и сказал:

— Пойдем.

Во вспышке платинового света пропал Араван, и появился хлопающий крыльями Валке; дильваны, стоящие вокруг, не могли сдержать крика изумления.

Все выше и выше в небо поднимался черный сокол; вот он сделал два круга над поляной, где стояли окружавшие Бэйра дильваны, и стрелой устремился на юго–запад. И скоро пропал из виду, заслоненный листвой погружавшегося в сумерки леса.

И когда стало ясно, что Валке уверенно чувствует себя в небе, из темного облачка выпрыгнул серебряный волк и бросился с места в карьер на юг, петляя среди могучих стволов Дарда Галион, и в мгновение ока исчез в сгущающихся сумерках.

Дильваны, все еще стоявшие на поляне, изумленно переглянулись, покачали головами и направились в сторону конюшни, поскольку наступал час, когда ночная стража должна была начать объезд леса.

К началу следующего дня Валке парил уже над Большим Откосом, а миновав его, полетел над равнинами Валона. На земле зайцы замирали в зарослях, едва завидев его тень, скользящую по заснеженной земле, но Валке не прерывал полета, поскольку охота на дичь не была для него сейчас неотложным делом. Совершенно иные мысли занимали в тот момент пернатого хищника, мысли, совершенно не свойственные соколам. Несмотря на то что Валке оставался созданием дикой природы, он, казалось, принимал близко к сердцу проблемы, волнующие эльфа по имени Араван, которого, впрочем, он никогда не встречал. И сокол летел над снежными равнинами, не обращая никакого внимания ни на птиц, ни на зайцев, ни на полевых мышей или сурков — ни на какую дичь, обычно столь лакомую для крылатых хищников.

Целый день он летел на юго–запад, время от времени он видел под собой холмы, с которых ветер сдул снег, и теперь на них густо желтела пожухлая зимняя трава. Далеко на западе Валке разглядел горную цепь, тянущуюся к югу от Гримволла: это был Гюнарринг. Названия хребта сокол не знал, но он знал другое, а именно что в воздушных потоках, поднимающихся с вершин, хорошо парить, и в этом заключался весь его багаж знаний о горах и ветрах, дующих вдоль горных хребтов и возвышенностей.

Пролетая над равнинами, Валке то тут, то там мог видеть отряды вооруженных всадников в доспехах и воинов, одетых в кожу, идущих по заснеженным лугам; за воинскими колоннами шли фургоны обоза. Вся эта масса двигалась на восток, словно при переселении народов. Но это не было переселением: войска спешили к месту общего сбора. Как об этом догадался сокол — составляло личную тайну птицы, но он не сильно задумывался о том, что видел на земле, а летел…

…и летел…

…а зимнее стылое солнце поднялось над горизонтом, прокатилось по небу и снова ушло за горизонт.

Наконец, когда сумерки окутали землю, Валке пролетел над одной из широких и очень оживленных дорог: по ней ехали всадники, тащились фургоны и телеги. Когда Валке пересек дорогу, он заметил небольшую рощу, в центре которой возвышался холм. Покружив над ним, сокол приземлился на снег.

Из световой вспышки возник Араван.

Пока он с жадностью ел, утоляя сильный голод, глаза его неотрывно смотрели на небо. «Я нахожусь чуть южнее Пендвирской дороги, к западу от Красных холмов. Валке пролетел примерно сто пятьдесят три лье. Здорово! Неудивительно, что я так проголодался. Наверняка завтра вечером я увижу Арбалин».

Усталый и обессиленный, эльф расстелил между деревьев свой спальный мешок и сразу же заснул.

Этой ночью группа варорских лучников, откликнувшихся на призыв Верховного правителя, проследовала по Пендвирской дороге мимо рощи, где Араван устроился на ночлег. На трех лучниках были надеты доспехи — на одном из вороненой стали, на втором посеребренные, на третьем позолоченные.

Неся на спине ножны с серебряным мечом, Охотник бежал по лесу, петляя между деревьями на юго–восток, — именно этого курса велел ему держаться его друг. На рассвете дрэг вышел на берег реки, берущей свое начало в горах на западе, по обеим берегам возвышались громадные деревья. Течение было очень сильным. Волк остановился на кромке льда и, склонившись к быстротекущей воде, стал пить долгими глотками, а утолив жажду, принялся внимательно рассматривать противоположный берег. О том, что вниз по течению находится стремительный водопад, он понял по доносившемуся до его ушей неясному реву и грохоту. Кроме того, друг предупреждал его об этом водопаде, а также о том, что переплывать реку ему следует в таком месте, где течение не помешает ему достичь противоположного берега. Дрэг решительно бросился в волны. Вода казалась ледяной только на суше, а здесь, гребя изо всех сил лапами, он не чувствовал холода и приближался к противоположному берегу, хотя сильный поток относил его на запад. Волк выбрался на другой берег намного дальше от того места, где вошел в воду, тщательно и долго встряхивался, густым веером разбрасывая вокруг себя брызги, а затем снова побежал, понемногу согреваясь, и легкий пар тонкими нитями вился за ним.

Он бежал по берегу реки в направлении водопада; солнце продолжало свой ход по небосводу, и еще до наступления полудня Охотник учуял слабый запах, указывающий на близкое присутствие эльфов. Он остановился, чтобы определить, откуда доносится этот запах, и чутье повело его в сторону огромной скалы, поверхность которой тянулась к берегу и, не доходя до него, круто, почти отвесно, обрывалась, образуя обширное, затененное и закрытое от ветра укрытие между скалой и береговой линией. Оттуда и доносился запах эльфов, и, когда волк, стараясь оставаться незаметным, заглянул в укрытие, он увидел пришвартованные к берегу и качающиеся на волнах эльфийские лодки.

«Друзей здесь уже нет, а есть лишь их запах, оставленный много дней назад».

Дрэг побежал вперед, рев водопада перекрывал собой все другие звуки. Зверь подошел к самому краю скалы, нависшей над водами реки Нит. Чуть ниже по течению река превращалась в стремительный серебрящийся под лучами солнца поток, который внезапно обрывался, свергаясь вниз, в провал. На некотором расстоянии от Ванильского водопада еще одна река обрушивала свои воды с края каменной кручи; эта река была более полноводной, и ее поток, низвергающийся с Большого Откоса, наполнял воздух вокруг грохотом, ревом и мелкой водяной пылью.

Волк внимательно осмотрелся и нашел узкую тропу, ведущую вниз; он пошел по ней и вскоре дошел до места, где тропа, зажатая с двух сторон скалами, сужалась настолько, что тело волка не могло протиснуться сквозь просвет. Из сгустившегося облака вышел Бэйр.

Он внимательно осмотрелся: узкая тропа обрывалась на краю Большого Откоса, откуда до земли было не меньше сотни футов; позади река Нит превращалась в Ванильский водопад, низвергаясь вниз и разливаясь широким неспокойным озером, которое не без причин называли Кипящим Котлом. Примерно в семи милях к востоку воды великой реки Аргон также свергались с края обрыва в Кипящий Котел, образуя Беллонский водопад, который ревел так, что заглушал человеческую речь; в Кипящем Котле воды реки Нит сливались с водами реки Аргон, которая затем текла на юг, образуя восточную границу государства Валон; на некотором расстоянии за этой могучей полноводной рекой виднелся Великий Гринхолл, в котором семь лет назад Бэйр совместно с принцами проходил курс обучения.

Юноша с трудом отвел глаза от чудесного вида, навеявшего столько приятных воспоминаний, но через несколько мгновений, пройдя узкое место на тропе, серебряный волк уже бежал вперед.

Узкие места еще несколько раз возникали на пути Охотника; преодолевал их Бэйр, а затем волк стремительно несся дальше.

И когда он достиг места, где тропа выходила на сравнительно широкую поляну, из плотных зарослей, окаймлявших берега Кипящего Котла, ему навстречу вышла серебряная волчица. И хотя прошло уже шестнадцать лет с того дня, когда Охотник видел ее в последний раз, он сразу узнал ее по запаху — это была Сияющая.

Они вместе побежали в южном направлении по заснеженным равнинам — Сияющая Лунным Светом на Воде, когда Легкий Бриз Доносит Далекие и Близкие Ароматы, и Охотник, Ищущий и Находящий, Один из Нас, но Не Такой, как Мы. Когда они отбежали на порядочное расстояние от Беллонского водопада, Сияющая попросила его остановиться. С помощью различных поз, движений и звуков она передала Охотнику вести, которые несла с собой. И точно таким же образом Охотник поведал ей о своих делах и обязательствах.

Они снова пустились скорой рысью к югу и бежали без отдыха до тех пор, пока солнце не закатилось за горизонт на западе.

Той ночью Сияющая сидела, охраняя сон спящего юноши, который впервые позволил себе заснуть с рассвета позавчерашнего дня.

Валке снова поднялся в небо. Начиналось утро, и черные крылья быстро понесли его на юго–запад. А под ним по земле по–прежнему двигались колонны воинов, конных и пеших, с оружием и в доспехах; тащились обозные фургоны. Вся они шли на восток. Вскоре Валке увидел то, что, казалось, должно было быть рекой, по которой плыли жилища двуногих существ, обитающих на земле. Валке следовал строго определенным курсом и не хотел менять направления своего полета, чтобы рассмотреть эти плавучие гнезда, — у некоторых из них были странные крылья, раскрытые навстречу ветру, другие стояли неподвижно, и крыльев у них не было видно, а из середины этих гнезд торчали прямые высокие деревья без веток.

Сокол все летел и летел на юго–запад; за весь день он ни разу не отвлекся, чтобы поохотиться, поесть и напиться. Странные, совсем не соколиные мысли томили его и гнали вперед. День был на исходе, и солнце наполовину опустилось за горизонт, когда он достиг места, сплошь усеянного плавучими гнездами двуногих, — деревянные обиталища стояли вдоль берега Авагонского моря, и среди них огромное гнездо с распущенными под ветром крыльями.

И Валке неудержимо повлекло, потянуло к этому гнезду.

Он стал снижаться. Люди на борту заметили птицу. Черный сокол опустился на палубу и сложил крылья.

Когда из световой вспышки появился эльф, матросы испуганно вскрикнули.

Араван с удивлением осмотрелся вокруг: это был «Эройен», и в том не было никаких сомнений, корабль был готов к отплытию. Но почему он стоит не в своем гроте или хотя бы в Арбалинском порту, а здесь, у причала Купеческой гавани на побережье Джуго?

Когда рассвет сошел на землю, Сияющая, доставив сообщение и проведя ночь без сна, давая выспаться юноше, рассталась с Охотником и побежала своей дорогой. А Охотник — своей. Весь день они бежали каждый своим путем, и, когда стемнело, их разделяло уже двадцать четыре лье.

Место, где Бэйр этой ночью остановился на ночлег, находилось чуть южнее Пересекающей дороги, главного пути с запада на восток, от Гюнарского ущелья до столицы Валона, города Ванара.

Бэйр заснул сразу, как только лег, и его не разбудил топот лошадей, проскакавших галопом мимо, — курьер с охраной и подменными лошадьми вез последние новости.

— Капитан Араван! — раздался удивленный голос. Араван, едва державшийся на ногах от усталости и голода, повернулся в сторону, откуда донесся крик.

— Длинный Том! — приветливо произнес эльф. Выйдя из надстройки в средней части палубы, Длинный Том сунул голову в дверь, из которой только что появился, и закричал:

— Брай, бери свисток и сигналь: капитан корабля взошел на борт.

В ответ — ни звука.

— Матрос Брай, я сказал: сигналь, что капитан корабля взошел на борт.

Придя в себя от удивления, сигнальщик засвистел, а Длинный Том пошел вдоль борта судна, по пути приказав матросам закрыть свои пасти, дабы не споткнуться о собственные нижние челюсти, прекратить таращить свои глупые глаза и нести всякую чушь, а продолжать работу. Дав указания экипажу, Длинный Том подошел к Аравану и, выбросив вперед руку в приветствии, отрапортовал:

— Капитан, я был предупрежден о вашем прибытии.

— Кто предупредил, что я должен прибыть, отвечай, Длинный Том, и что «Эройен» здесь делает?

— Как кто? Это был… как его… Дэлавар, волк–волшебник… Да, именно он и сказал мне, что вы появитесь.

— Дэлавар, — задумчиво произнес Араван и замолчал, а затем, жестикулируя руками, сбивчиво заговорил: — Том, здесь что–то непонятное, и только ты можешь внести ясность. Но я голоден и хочу пить, найдется что–нибудь?

— Конечно, капитан, с этим все в порядке. Ужин для вас уже готовится на камбузе, пока мы тут беседуем.

— Отлично, я тогда плотно поем у себя в каюте, а ты тем часом расскажешь мне подробно обо всем.

— Эй, Нодди! — закричал Длинный Том, и сразу же послышался топот ног. Перед ними возник юнга, худощавый темноволосый мальчик лет четырнадцати. — Неси ужин капитану, да прямиком с плиты.

— И принеси воды, мальчик, — попросил Араван, — да побольше. И еды тоже побольше, рассчитывай на трех, а лучше на четырех едоков.

— А кто будет ужинать вместе с вами? — поинтересовался Нодди.

— Никто, все для меня.

Нодди изумленно посмотрел на Аравана широко раскрытыми черными глазами и бросился на камбуз.

— Капитан, я с вашего позволения схожу и принесу из закрытой кладовой немного эля для вас; судя по вашему виду, эль вам не повредит, — сказал Том.

— Отлично, Том, и приходи прямо ко мне в каюту, мне не терпится узнать, как все произошло.

— Что все? — спросил Длинный Том, следуя за капитаном.

— То все, — отвечал Араван, подкрепляя сказанное энергичным жестом.— Как «Эройен» оказался здесь, в этом порту, и как раз тогда, когда он мне потребовался?

Пока Араван насыщался, набивая рот едой с такой жадностью, как будто он по крайней мере несколько недель не видел ничего съестного, Длинный Том рассказывал, что произошло.

— Это Дэлавар, волк–волшебник, привел «Эройен» сюда, управившись с кораблем и такелажем без посторонней помощи, в одиночку, что само по себе удивительно. «Эройен» был проведен в порт и стал на якорь. Мы решили, что это вы вернулись через шесть тысяч сто с лишним лет. Но с борта на берег с Дэлаваром сошли только пять серебристых волков, и никого больше. Большие зверюги, ростом с пони, но никому не причинили никакого вреда.

Дэлавар набрал экипаж. Он рассматривал каждого матроса так внимательно, как будто заглядывал к нему в душу и долго–долго изучал ее. Лично меня трясло, как в ознобе, когда он смотрел на меня. Одним он отказывал, других нанимал; я оказался среди нанятых. Он взял с нас присягу, да–да, именно присягу, и велел нам побыстрее изучить такелаж, поскольку вы и с вами еще кто–то должны вскоре подойти.

И он назначил меня первым помощником, но если вы, капитан, не будете довольны моей службой, то можете назначить на мое место другого, и я безропотно подчинюсь вашему приказу.

Араван жестом попросил Тома не продолжать разговор на эту тему и, старательно выговаривая слова, насколько это было возможно с набитым ртом, заявил:

— Дэлавар сделал правильный выбор. Я выйду в плавание, и ты будешь исполнять обязанности первого помощника до тех пор, пока я не изменю своего мнения о тебе. А теперь, Том, давай продолжай свой рассказ.

Длинный Том просиял и продолжил свое повествование:

— Ну вот, как только команда была набрана, он велел мне привести корабль сюда, в Купеческую гавань. Так я и сделал, и вот мы здесь. Он велел мне пришвартоваться и ждать, когда придете вы и ваш спутник.

Да, еще он оставил мне сообщение для вас, вот оно: «Помни о драконах» — вот и все послание, а когда я спросил его, что оно означает, он ответил, что вы знаете. И ушел со своими волками.

Араван перестал жевать и отхлебнул большой глоток воды.

— Ну что, Длинный Том, готовься к отплытию, нам надо идти к Тельской пещере. Я должен там кое с кем встретиться.

Длинный Том встал и направился к двери, но вдруг остановился и, обернувшись к Аравану, сказал:

— Э–э–э, господин капитан, я прошу прощения, но как быть с другим, который должен прийти и которого мы, как он сказал, должны дождаться. Поймите меня правильно, капитан, мы исполним ваш приказ, но ведь волк–волшебник сказал ждать здесь, в Купеческой гавани, да–да, именно так он сказал, ждать вас и еще одного. Но он–то еще не пришел.

— Мы затем и отправляемся, чтобы встретить его, — сказал Араван, но, когда Длинный Том кивнул и пошел снова к двери, окликнул: — Постой, Том. Повтори, что сказал Дэлавар.

— Волк–волшебник, он сказал ждать здесь, в Купеческой гавани кого–то, кого зовут Охотник, да–да, именно ждать и не отплывать никуда без этого самого Охотника, именно так он и сказал.

Араван нахмурился, встал и, подойдя к левому иллюминатору, посмотрел на ночное небо. Наконец, тяжело вздохнув, он сказал:

— Ну что ж, будем ждать, Длинный Том. Будем ждать.

Араван вернулся к столу, сел и вновь принялся за еду, жестом пригласив Длинного Тома присесть рядом. Затем наполнил элем две кружки, одну из которых придвинул Тому.

Пока капитан ел, старший помощник сделал добрый глоток из своей кружки, как будто набираясь смелости, сделал глубокий вдох, затем продолжительный выдох и наконец спросил:

— Я знаю, да и всем это известно, что вы были прежде большой черной птицей, да?

Спустя четыре дня, перед самым закатом солнца, серебряный волк с мечом в ножнах, притороченных к спине, взбежал на борт, тяжело дыша.

Араван обратился к команде:

— Убрать сходни и приготовиться к отплытию, мальчики. Занять свои места. Нас ожидает дальний поход вокруг континента, к Великому Водовороту…

Матросы убрали швартовые канаты и подняли мостки; бриз дул в левый борт, Длинный Том выкрикивал команды, Брай повторял эти команды свистками. Медленно, величественно огромный корабль отошел от причальной стенки, прибавляя ход, по мере того как разворачивались паруса, сшитые из эльфийского шелка. «Эройен» взял курс на запад и, подгоняемый ветром, вышел в открытое море.

Купеческая гавань осталась позади, а до наступления бедствий, которые должна будет принести с собой Триада, оставалось всего пятьдесят дней.

Глава 48

РАЗДОР

ЯНВАРЬ–ФЕВРАЛЬ 5Э1010

(настоящее время)

На южном краю Аралана, в предгорьях Бодорианского хребта отряд йорданских воинов расположился в засаде около Ландоверской дороги, по которой медленно тащился какой–то фургон.

— Мой господин, — полушепотом произнес Брон, — они появились, и скоро наши копья напьются крови. Но я все равно предпочел бы быть сейчас рядом с королем Брандтом, сопровождая его на пути к долинам Валона.

Лорд Халст посмотрел на молодого всадника, сидевшего на мышастом жеребце:

— Мне тоже жаль, что мы не вместе с королем Брандтом. Но тем не менее сейчас здесь мы оказываем действенную помощь и ему, и Верховному правителю. Тебе часто доводилось слышать о том, что скорость продвижения армии зависит от желудков ее солдат? Она продвигается вперед с той скоростью, с какой доставляется провиант. А поскольку эта так называемая Золотая Орда находит на своем пути лишь выжженную землю, мы вообще остановим ее продвижение, если перережем пути доставки продовольствия.

Брон вздохнул:

— Да, лорд Халст, я понимаю. И все–таки это не самое достойное для воина занятие — поджидать в засаде фургоны.

Вместо ответа Халст лишь пожал плечами и стал внимательно следить за обозом, шедшим на запад.

— Приготовиться! — скомандовал он.

Команда шепотом передавалась по цепи от всадника к всаднику, а обоз тем временем приближался. Впереди ехал конный конвой, а по обеим сторонам фургонов шли группы пеших воинов.

Медленно тянулось время, и вот наконец первая шеренга всадников проехала мимо, следом проскрипели фургоны, но джордианцы выжидали. Наконец Халст подал знак Брону, и молодой воин, поднеся к губам черный бычий рог, во всю силу своих легких протрубил сигнал:

— Poo! Poo! Poo!

Джордианцы с копьями наперевес высыпали из засады, затрубили рога, помчались кони.

Вдалеке, на гребне горы сидел Эбонскайт, наблюдая за схваткой, и не сделал ничего, чтобы не дать джордианцам захватить обоз. В конце–то концов, этот человечишка, который держит его в неволе, благодаря тому что по какому–то подлейшему стечению обстоятельств обладает Камнем, ничего не говорил ему о защите своих линий снабжения. А поэтому дракон спокойно наблюдал за тем, как внизу в предгорной полосе люди убивают друг друга.

Усталый и изможденный, король Далон сидел в окружении гарианских и авенских воинов на поляне в небольшом перелеске на берегу Железной реки. Прошло четыре недели со дня падения Дендора. Далон с четырьмя тысячами воинов смог пробиться через кольцо осады, но потерял более двух тысяч воинов, и среди них Влака, короля Гарии. Тем не менее уцелевшие гарианцы оставались верны Далону и продолжали беспокоить неприятеля, нанося ему неожиданные удары и сразу же быстро отходя, следуя тактике, о которой Верховный правитель договорился с Далоном и которой последний обещал следовать. И вот теперь в полночь он сидел, запивая холодной водой черствые лепешки и предаваясь мечтам о жарком камине, горячей пище и своей жене, королеве Беке, согревающей не хуже камина.

— Мой господин, — прошептал ему на ухо Питр, — кто–то идет.

Далон поднял голову и в тусклом свете ущербного полумесяца увидел приближающегося воина.

— Гард,— произнес король, узнав подходящего воина, который, приблизившись к нему, опустился на колени, но не из почтения, а для того, чтобы сообщить королю что–то на ухо.

— Мой господин, мы обнаружили отряд численностью в две, а может, и три тысячи человек вверх по течению реки. Примерно в двух милях отсюда.

— На этой стороне или на той?

— На той.

— Захватчики?

— Нет, мой господин, а впрочем, кто его знает…

В этот момент отдаленный звук, заставивший всех насторожиться, разнесся над Железной рекой. Дэлон вздохнул:

— Они переходят по льду. — Затем, обратясь к Питру, сказал: — Прикажи всем быть наготове.

— К бою или к отходу?

— Пока не знаю. Пусть готовят лошадей и будут готовы сами.

Вскоре все воины сидели верхом, лошади стояли спокойно и тихо в лесной полосе, окаймляющей торговый путь, ведущий из расположенного на севере Даэля в город Рондор и дальше к Авагонскому морю.

Всадники, держа оружие наготове, ждали…

Наконец на дороге показались три широкоплечих всадника, за которыми на расстоянии примерно двухсот метров следовал головной отряд в сотню сабель. За отрядом, держа вдвое большую дистанцию, следовали главные силы.

Они ехали верхом на пони.

Далон вздохнул с облегчением, вложил меч в ножны и, выехав на дорогу, остановился перед тройкой всадников.

— Привет!

— Крук! — выкрикнул в ответ один из них, ехавший чуть впереди, а когда остальные люди короля посыпали из–за деревьев на дорогу, он, протянув руку назад, выхватил из чехла, закрепленного за спиной, топор с двусторонней заточкой. Два его спутника взяли на изготовку арбалеты.

— Стойте! — закричал Далон. — Я король Авена, а это мои люди.

Сигнал горна прозвучал над приближающимся передовым отрядом, и его всадники, пришпорив своих пони, помчались вскачь, держа наготове обоюдоострые топоры.

— Клинки в ножны! — крикнул Далон, обращаясь к своим людям. — Это гномы! Союзники!

Видя, что люди прячут клинки в ножны, три передовых всадника сделали то же самое и этим успокоили авангард. Главный из тройки обернулся и произнес что–то на чаккуре — языке гномов, — и один из арбалетчиков поднес к губам горн и протрубил какой–то сигнал.

— Но я не собираюсь бежать от этих собак! — стиснув зубы, произнес Борак, король Кахара.

— Милорд,— сказал Далон,— хотя то, что вы предлагаете, для нас является неожиданным благом — я имею в виду ваше желание передать нам в помощь ваши основные силы,— вы нужнее Верховному правителю, поскольку именно на равнинах Валона решится исход этой войны, по крайней мере так мне было сказано. Моя задача — заманить так называемую Золотую Орду на берега Аргона, в то время как местом для всех остальных должны стать поля сражений в Валоне. Поэтому я должен просить вас отправиться туда, как это уже сделали джордианцы. Час решающей битвы становится все ближе.

Борак рыкнул и в раздумье вцепился в свою черную бороду. Он в упор посмотрел на Равви, своего старшего сына. Тот помолчал немного, а потом сказал:

— Я тоже за то, чтобы не бегать от боя, отец, но в данном случае король Далон прав: мы все связаны обязательствами и долгом, и наша задача — соединиться с главными силами Верховного правителя. — Равви сжал кулак. — Пусть эти желтые собаки приходят к нам, они попробуют, какова на вкус чаккская сталь!

Борак вскочил на ноги и, подняв топор, закричал:

— Чакка шок! Чакка кор!

— Чакка шок! Чакка кор! — донеслось в ответ. Кричали все воины отряда гномов.

Питр вздрогнул, услышав этот крик, и оглянулся, озадачившись мыслью: а не услышали ли разведчики Золотой Орды этот мощный выкрик.

Заметив его взгляд, король Далон вздохнул и пожал плечами.

Кутсен Йонг поглаживал Камень Драконов и, глядя на только что прибывшего по его вызову Эбонскайта, выговаривал ему недовольным тоном:

— Города пусты, земля голая, мои солдаты не могут найти ни воинов, ни девиц, ни купцов, ни крестьян. Куда все подевались?

Эбонскайт подумал над ответом и наконец сказал:

— Они бегут на юг и на запад от Золотой Орды.

Кутсен Йонг уставился на Эбонскайта злобным взглядом и резко оборвал его:

— Они бегут от меня, дракон, а не от моей Золотой Орды, потому что я — Масула Йонгза Ванг.

Эбонскайт оставил эту реплику без ответа и лишь сел поудобнее. Глаза его продолжали злобно блестеть, а презренный обладатель Камня Драконов открыто смеялся. И тут Эбонскайт дал волю своему гневу, выпустив в небо струю пламени. Все, кто был в это время в лагере, в ужасе вздрогнули и закрыли руками уши; лошади сорвались с коновязей и понеслись прочь от лагеря с ржанием, похожим на плач.

— Довольно! — прикрикнул Кутсен Йонг, которому тоже пришлось зажать уши ладонями.

Столб пламени опал.

— Не смей впредь делать этого без моей команды! — закричал Кутсен Йонг.

Еще некоторое время глаза Эбонскайта полыхали дикой, нескрываемой злобой, а затем он спрятал их под веками.

— Идрал, — произнес Кутсен Йонг. — Я же велел доставить его сюда. И где он? И где тот дракон, которого ты послал за ним?

Эбонскайт пошевелил языком во рту:

— Раудшерскал учуял запах этого желтоглазого выродка и сейчас движется по его следу. — Сказав это, Эбонскайт отвернулся, и его морда расплылась в улыбке, настолько широкой, насколько вообще дано улыбаться драконам.

Перепончатые крылья бесперого существа несли его над бледно–зелеными водами Синдшунского моря. В когтях он держал маленького, неумолчно издающего пронзительные вопли человека с коричневой кожей, похожего на обитателя одного из островов Мордейна. Человек этот был уже пятой жертвой, которую бесперое существо поймало и несло сейчас в свое далекое лежбище, поскольку Идралу требовалось накопить побольше силы. К тому же он должен был есть.

Полет бесперого монстра был скорым, поскольку он почуял, что по его следу летит существо настолько громадное, что одолеть его будет невозможно. Бесперый пролетел над увязшими в морской тине остовами кораблей, направляясь к середине медленно вращающейся трясины. В самом центре этого огромного водоворота стоял остров, вернее сказать, утес. Чудовище устремилось вниз, к выступающей из вращающейся трясины тверди, но не приземлилось, а, раскинув перепончатые крылья, в парящем полете облетело колышущиеся воды по всему периметру острова–утеса. Совершив облет, бесперое существо, держа в когтях свою истошно кричащую жертву, скрылось в огромной, зазубренной по краям и расположенной под углом к поверхности моря дыре, ведущей в глубь высокой скалы.

На восточном берегу Аргона рядом с переправой, где река разливается почти на две мили, собрались люди, гномы, дильваны, баэроны; при них были их лошади и пони, фургоны и телеги — и вся эта масса переправлялась на противоположный берег, чтобы соединиться с теми, кто пришел на равнины с запада. Фьердландские корабли–драконы и корабли королевского флота, баркасы из Джута, суда с Арбалина, галеры, небольшие плоскодонные гребные суда, ялики и прочие плавательные средства были мобилизованы для осуществления переправы и использовались практически непрерывно вместе с двумя кораблями, постоянно действующими на Аргонской переправе. На противоположном, западном берегу, где воины сходили с кораблей и лодок на сушу, где сгружались фургоны и повозки, лошади и пони, происходило формирование новых воинских соединений, эскадронов и бригад, которые отправлялись на запад в сборный лагерь при ставке Верховного правителя.

Далеко на северо–востоке три великана выбрались из–под холодных обломков огненной горы. Сквозь полные жизни камни Митгара прошли эти создания; глаза, подобные драгоценным камням, направили их к равнинам Валона, поскольку день наступления Триады был уже недалек. И с собой они несли великий символ силы — сильвероновый молот.

Король Далон со своими людьми, следуя изо дня в день прежней стратегии нанесения неожиданных ударов и последующего отхода, завлекал Золотую Орду в южные и западные области. Маневрируя таким образом, король со своими силами отошел от Железной реки и переместился в местность, расположенную за Риамоном, медленно приближаясь к границам Великого Гринхолла. Оказавшись в непосредственной близости от леса, он неожиданно повернул на запад и переместился со своими воинами в район Главинских холмов, где долины перемежались с каменистыми возвышенностями, грядами и плоскогорьями, обеспечивающими убежища для его потрепанной в боях армии.

Всякий раз после каждого нового нападения Золотая Орда посылала в погоню все более и более многочисленные отряды, и вот сейчас, в этот февральский день, король Далон со своим отрядом, который насчитывал уже менее тысячи воинов, вновь напал на врага. Воины Далона заняли позиции в узких и тесных проходах между холмами, для того чтобы враг не мог ввести в бой все силы, которыми располагал.

Но когда воины короля, отступая, вышли в широкую долину, превосходящие силы противника повалили за ними.

— Мы исчерпали все возможности, — сказал Далон Питру, который был рядом с ним. — Мы заманим их настолько далеко, насколько сможем, а там нам конец.

— Что ж, отец, — ответил Питр, — хотя нас втрое, а то и вчетверо меньше, мы будем биться насмерть, и за смерть каждого из нас им придется заплатить дорого.

Король кивнул и сказал:

— Подавай сигнал. Наш конец должен быть достойным.

Питр поднес горн к губам и протрубил сигнал.

Воины перестроились. К беспощадной ненависти, сверкавшей в их глазах, добавилась отрешенность, словно эти глаза уже видели перед собой небытие.

Противник также перестроил свои боевые порядки.

Питр снова протрубил сигнал, воины–авенцы взяли копья на изготовку, засверкали мечи. Гард, стоявший рядом с королем, поднял голубой с золотом штандарт, под которым предстояло идти в последний бой.

Питр в последний раз протрубил в горн…

И, о чудо! Из–за высокого соседнего холма прозвучал ответный заливистый сигнал.

И град стрел, летящих сплошным потоком, посыпался на боевые порядки врага.

Глава 49

В МОРЕ

ЯНВАРЬ–ФЕВРАЛЬ 5Э1010

(настоящее время)

— Капитан, капитан! — кричал Маленький Роб, юнга на «Пеликане», вбегая впопыхах в палубную надстройку, рывком отворяя дверь и кубарем скатываясь по ступенькам короткой крутой лестницы в проход. — Капитан! — снова закричал он, добежав до капитанской каюты и забарабанив в дверь. — Нас догоняет какой–то корабль!

Уитби, капитан «Пеликана», распахнул дверь:

— Что случилось, юнга? Корабль за кормой?

— Да, капитан, и…

— У них паруса малинового цвета, а, юнга? — спросил Уитби, надевая плащ и поспешно шагая по проходу.

— Нет, капитан. Светло–синие под цвет неба.

— Светло–синие? Светло–синие? Я где–то уже… О боги, да может ли это быть?!

Уитби, геленец примерно сорока лет, капитан «Пеликана», торгового судна, приписанного к порту Шамер в Гелене, чуть ли не выпрыгнул из каюты. Он быстро подбежал к лестнице, ведущей на крышу кормовой надстройки, и, прогрохотав башмаками по ступенькам, мгновенно оказался на мостике. Юнга летел следом. Держась за перила гакаборта [26] и пристально вглядываясь в даль за кормой, там уже стоял Моррин, девятнадцатилетний сын судовладельца, отправленный отцом в море набираться опыта и «стать человеком». Орби, высокий неуклюжий парень, стоявший у руля, также смотрел за корму, не снимая, однако, крепкой ручищи со штурвала. Внизу на главной палубе матросы дневной вахты также стояли, глазея за корму.

Когда капитан добрался до крыши палубной надстройки и увидел догоняющее их судно, Моррин сказал:

— Ведь еще минуту назад мы не видели его. С парусами цвета неба и корпусом цвета морской волны, он, казалось, появился из ниоткуда.

— Так оно и есть, капитан, — монотонным голосом произнес Орби. — Мы не видели его до тех пор, пока он не подошел совсем близко. Может, это рейдер? [27]

Уитби засмеялся и покачал головой:

— Ну что ты, Орби, это вовсе не рейдер. Подай–ка сигнал команде собраться на палубе. Это необходимо видеть — это легенда, воплотившаяся в жизнь.

— Легенда, капитан? — спросил Моррин, когда Орби колотил в судовой колокол.

— Да, если мои глаза меня не обманывают. Это «Эройен», которого не видели нигде в море со времен Зимней войны.

— Но, капитан, ведь это было около тысячи лет назад!

— Да, — подтвердил Уитби, — а до того этот корабль не видели ни в одном море по крайней мере шесть тысяч лет. А вот теперь он появился вновь.

Они стояли и неотрывно смотрели на приближающийся «Эройен».

Это был трехмачтовый корабль плавных очертаний; паруса на нем казались облаками, которые с удивительной скоростью несли его по волнам.

Подгоняемый северо–восточным пассатом, «Эройен» летел вперед, оставляя пенный след за кормой; все паруса были поставлены и полны ветра и, казалось, вот–вот оторвут корабль от волн — и он поплывет по воздуху.

— Капитан, посмотрите, как он идет! — восхищался Маленький Роб. — А что, никак не меньше десяти, а то и двенадцати узлов.

— Более пятнадцати, юнга, — ответил капитан.

— Пятнадцати! — задохнулся Роб. — А я–то думал, что мы летим вперед как птицы, делая свои шесть узлов. А ведь если этот эльфийский корабль делает пятнадцать узлов, так он может обойти вокруг света примерно за неделю.

Уитби засмеялся:

— Не совсем так, не совсем. Я думаю, что скоро он замедлит ход: надвигается штиль. И все–таки, как гласят легенды, ни один корабль не сравнится с ним в скорости.

— Хм, — пробурчал Моррин. — Странно, почему он еще не развалился и не пошел ко дну.

— Что вы имеете в виду? — спросил Маленький Роб.

— Да ты только посмотри на него, — снизошел до разговора с юнгой сын судовладельца, — как он режет волну. Ведь с носом такой формы, какого нет ни у одного корабля, он должен пойти ко дну в открытом море. Глупо повторять прописные истины, но каждому известно, какие очертания корабля предпочтительнее и при попутной, и при встречной волне.

— Голова трески и хвост макрели, — согласился первый помощник. — Как говорят корабельные мастера: закругленный нос позволяет заходить на волну и резать ее, даже в шторм, а узкая корма практически не создает позади бурунов, что и безопаснее, и благоразумнее.

— Совершенно согласен с вами, господин Рендол, — сказал Моррин. — Вы только взгляните: этот эльфийский корабль выглядит так, будто строил его или дурак, или сумасшедший, — нос острый, как меч, корма закругленная — все наоборот!

Рендол согласно кивнул и добавил:

— А при такой парусности… Будь я не я, но при внезапном порыве ветра все его мачты будут просто выкорчеваны.

Капитан Уитби усмехнулся про себя и сказал:

— Да, можно считать настоящим чудом, что «Эройен» смог остаться целым и невредимым, проведя в море тысячи лет, а теперь летит под всеми парусами, разрезая каждую волну.

— Это правда, капитан, — ответил Рендол, не замечая иронии в словах шефа. — Пропитавшееся водой судно, вот как это, в любой момент при сильном ветре и высокой волне, клюнет носом и уже не вынырнет назад, вы уж мне поверьте.

На что Орби возразил:

— Я не думаю, что он вообще когда–либо затонет, несмотря на обводы корпуса, которые вы находите безумными, поскольку здесь не обошлось без магии. И пока эта магия действует, корабль никогда не обветшает и никогда не утонет.

— Да, Орби, вы, возможно, правы,— согласился Рендол.— Но запомните мои слова: стоит кораблю лишиться своей, как вы ее называете, магии, как он камнем пойдет ко дну.

Моррин посмотрел на первого помощника и сказал:

— И именно поэтому, господин Рендол, никто и никогда не построит такого же корабля, потому что только магия и держит его на плаву.

«Эройен» очень скоро нагнал и обогнал «Пеликана», и расстояние между кораблями стало увеличиваться. И тут глаза Маленького Роба вдруг широко раскрылись, и он закричал:

— Господин капитан, посмотрите, волк! Стоит как раз над бушпритом, или глаза мои мне врут?

Уитби, глаза которого также расширились от удивления, подтвердил:

— Мне тоже кажется, что это волк, юнга, и такой большой, какого мне за всю жизнь не доводилось видеть.

А эльфийский корабль между тем все шел и шел, скулой [28] к волне под наполненными ветром парусами. Пассат, дувший в корму под углом к левому борту, гнал корабль с такой скоростью, что скоро его изящный корпус, а потом и мачты с парусами скрылись за горизонтом. «Эройен» ушел, скрылся из глаз; исчез и прочерченный им на воде след, и «Пеликан» остался в море один.

Когда торговый корабль остался позади, Араван через главный люк поднялся наверх с нижней палубы, где, согласно чертежам капитана, плотники продолжали трудиться, строя небольшой корабль–дракон. Еще там, в Купеческой гавани, когда они дожидались прихода Бэйра, Араван пригласил в капитанскую каюту двух плотников…

— Я хочу, чтобы вы построили для меня корабль–дракон, — сказал Араван, расстилая на столе эскизный план судна, а мастер Грегори и подмастерье Уильям, переглянувшись, приблизились к столу. — Элементы корпуса будут соединены внахлест дубовой опояской, — сказал Араван, — мачта должна быть высокая, из сосны. Фьердландский корабль–дракон, но только его уменьшенная копия. Длина должна быть двадцать футов от носа до кормы; это острокильное судно, траверз — четыре фута; от нижнего килевого бруса до планшира должно быть не более двух футов…

Араван продолжал подробно объяснять конструкцию судна, вдаваясь в мельчайшие детали, многие из которых заставляли плотников удивленно мычать и покачивать головами.

— Обшивка такой толщины не обеспечит прочности корпуса,— сказал Уильям, упирая палец в то место на пергаменте, где располагалась таблица размеров.

— Полосы наружной обшивки корпуса должны быть закреплены внахлест, — возразил Араван.

— Но, капитан, — не унимался Грегори, качая головой, — они же не толще подметки башмака. — Араван рассмеялся, а Грегори, зажав в широкую ладонь подбородок своего удлиненного лица, добавил: — Ну, может, доски и будут чуть потолще подошвы, но все же почему такие тонкие, капитан?

— Для придания гибкости в водорослях, — ответил Араван. — Столь малая осадка корабля и узкая килевая доска обеспечат корпусу гибкость и эластичность, а в сочетании с обшивкой, закрепленной внахлест, сделают судно более послушным рулю при проходе через заросли этих мерзких водорослей.

— Вы хотите, чтобы корабль извивался, как змея?

Араван снова рассмеялся:

— Точно, Грегори, он должен извиваться, как змея.

Грегори посмотрел на Уильяма и пожал плечами.

Итак, работа началась.

Араван поднялся с нижней палубы и некоторое время смотрел на торговый корабль, оставшийся за кормой. Затем он прошел к бушприту и встал рядом с Охотником. Серебряный волк посмотрел на друга, а потом снова устремил взгляд вперед.

Над ними колыхались кливера, шелк парусов трепетал под сильным попутным ветром. Позади них возвышались фок-, грот- и бизань–мачты, на каждой из которых были поставлены все без исключения паруса, и лиселя, протянутые к бортам, добавляли кораблю хода.

Перед ними за длинным бушпритом, насколько хватало глаз, расстилались воды Уэстонского океана цвета индиго; подгоняемые ветром волны бежали, догоняя друг друга над бездонной глубиной.

— Впечатляющее зрелище, не так ли? — спросил Араван, показав жестом на неуемную, волнующуюся стихию.

Из глубины грудной клетки волка Охотника донесся глухой рокочущий звук, значение и смысл которого были Аравану понятны.

Шел четырнадцатый день их морского путешествия. Северо–восточный пассат дул в благоприятном для них направлении, и путь через Авагонское море и Кистанские проливы не потребовал серьезных усилий, только иногда требовалось несложное маневрирование, заключавшееся в натяжении или ослаблении фалов для изменения курса судна на один или два румба, чтобы паруса поймали весь ветер.

Но хотя погода благоприятствовала их плаванию, они, достигнув Кистанских проливов, подготовились к самому худшему, поскольку эти проливы пользовались дурной славой: кистанские пираты обычно поджидали здесь беззащитные торговые суда. Однако «Эройен» благополучно миновал проливы — ни заезд, ни погонь, ни попыток захвата. Тем не менее все это не свидетельствовало о том, что, кроме «Эройена», в этих водах никого нет: много раз они видели на горизонте красные паруса, под которыми на своих одномачтовых кораблях ходили пираты, нападающие на все проходящие мимо суда. И хотя Араван приказал команде стоять у баллист [29], им не пришлось давать отпор этим океанским разбойникам. Времени на подобные дела у «Эройена» не было. Да и разбойники не обращали на них серьезного внимания; казалось, что кистанские пираты были заняты каким–то спешным неотложным делом, поскольку все корабли под красными парусами, с которыми встретились на пути, шли на восток. И когда «Эройен», плывя на запад, миновал несколько одномачтовиков под красными парусами, Араван заметил:

— Интересно, какую подлость они удумали, что так спешат на восток?

Лицо Бэйра было задумчивым и хмурым.

— Дядя, вспомни, что сказал Додона: «Юг готовится к войне». Мы видели армии — под знаменами, украшенными эмблемой Кулака Ракка, — движущиеся на север. Не кажется ли тебе, что эти пираты заняты переправой «кулаков» через Авагонское море к берегам Пеллара?

Араван вздохнул:

— Да, элар, боюсь, твое предположение может оказаться правильным.

— А мы можем что–либо предпринять? — спросил Бэйр.

Араван покачал головой:

— Мы можем только надеяться на то, что разведка довела смысл ситуации до сведения короля Гарона. А нам нельзя терять времени.

Итак, «Эройен» шел на запад, а суда под красными парусами плыли на восток.

Миновав проливы и выйдя в открытый океан, «Эройен» взял курс на юго–запад; берега Гиреи были видны на траверзе левого борта.

И теперь, в открытом океане, в паруса им дул северовосточный пассат. Араван и волк Охотник стояли рядом, с наслаждением вдыхая чистый, пахнущий солью воздух.

Внезапно из сгустка темного тумана вышел Бэйр, одновременно с его появлением волк исчез с палубы.

— Ему, как и мне, тоже нравится чистый морской воздух и запах моря, — сказал Бэйр.

— Охотнику?

— Да.

Они еще некоторое время постояли на носу. Ничто не нарушало тишины, кроме редкого поскрипывания обшивки корпуса да время от времени щелкали тросы, натягиваемые раздуваемыми ветром парусами.

— А мы действительно идем самым коротким путем? — спросил Бэйр.

— Нет, элар, — ответил Араван, — существуют ветры и течения, из–за которых кратчайший путь не является самым скорым. Пойдем со мной.

Они прошли по палубе мимо матросов, перегнувшихся через поручни и наблюдавших за бурунами, бегущими за кормой; все матросы как по команде обернулись, чтобы с благоговейным страхом в глазах посмотреть на высокого юношу, который еще недавно был волком, и на эльфа, который еще недавно был соколом. Когда они подошли к двери кормовой каюты, Араван остановился и посмотрел на Длинного Тома, занятого чем–то на нижней палубе.

— Том, мне нужен твой совет. Возьми с собой Нодди и приходите ко мне в каюту.

— Есть, капитан. — Длинный Том подошел к матросу, стоящему за штурвалом. — Вулли, держи по ветру и, если он переменится, сразу посылай кого–нибудь за мной.

— Есть, Том, все понял, — ответил Вулли, приземистый черноволосый уроженец Гелена.

— Нодди! Нодди! — закричал во все горло Длинный Том, спускаясь по ступенькам короткой лестницы, ведущей в кормовые отсеки.

Откуда–то из–за грот–мачты мгновенно появился Нодди:

— Слушаю, господин Том.

— Капитан Араван вызывает тебя к себе в каюту.

Нодди поспешно просунулся в палубный люк и, спустившись по лестнице из четырех ступенек, пошел по проходу. Длинный Том следовал за ним. Когда они проходили мимо двери одной из кормовых кают, Ник, второй помощник капитана, вышел оттуда, подавляя зевоту и набрасывая на плечи рубашку, и последовал за Томом и Нодди. За мгновение до этого Араван, постучав в дверь его каюты, разбудил его и также пригласил к себе. Нодди пропустил помощников капитана вперед, и в таком порядке они подошли к двери капитанской каюты.

Войдя, они увидели Аравана, склонившегося над картами, разложенными на большом столе. Рядом с капитаном стоял Бэйр. Араван задвинул ящик стола, на котором была разложена карта, дав Длинному Тому с Николаем подойти ближе к столу. Бэйр сосредоточенно разглядывал карты, затем провел линию от побережья, вокруг Мыса Бурь, по Синдшунскому морю до Великого Водоворота.

— Этот путь кажется мне наикратчайшим, дядя. Но поскольку я не обладаю знаниями о ветрах и течениях, возможно, кратчайший маршрут, прочерченный мною, отнюдь не самый быстрый.

Длинный Том кашлянул, прочищая горло, и сказал:

— Конечно, господин Бэйр, он кажется самым коротким, но это впечатление обманчиво. — Длинный Том прочертил пальцем по карте свой маршрут со словами: — Вот этот будет самым коротким из всех.

Бэйр посмотрел на него озадаченно:

— Но, Том, ты же изобразил громадную дугу, проходящую через полярные моря и заканчивающуюся на Водовороте.

Длинный Том пожал плечами:

— Это некоторым образом кругосветное плавание, господин Бэйр: мы плывем вокруг, как говорят, гранитного шара, которым в общем–то, как говорят, и является наш мир. Хотя почему–то мы не падаем с него. Правда, почему — я сказать не могу, хотя подозреваю, что дело здесь в этих таинственных полюсах, о которых толкуют некоторые. Но так или иначе этот маршрут является самым коротким.

Бэйр скептически приподнял брови, а Длинный Том, уловив его взгляд, продолжил свои объяснения:

— Позвольте мне, господин Бэйр, задать вам вопрос, какой когда–то задали мне и благодаря которому я понял, что такое плавание по миру, что такое полюса и все такое прочее. Если мир и в самом деле круглый — я этого не утверждаю, учтите, но пусть будет так, — и если вы пытаетесь прямиком отсюда через полюс попасть в какое–то место, расположенное на другой стороне мира, и если вы на своем пути натолкнетесь на льды, а не на открытую воду, как поначалу предполагали, то как тогда вы попадете туда, куда стремитесь попасть?

— Ну как, прямо через полюс, — ответил Бэйр, глядя на Аравана, но тот лишь улыбался.

Длинный Том ткнул пальцем в какую–то удаленную точку:

— Что ж, взгляните сюда: Гранитный остров в Прозрачном море расположен на противоположной стороне мира относительно места, к котором мы сейчас находимся, и если вы двинетесь к нему прямиком через полюс, то этот маршрут и будет самым коротким, ну как, согласны?

Бэйр, не отрывая глаз от карты, медленно, в раздумье кивал.

Длинный Том просиял:

— А теперь скажите мне, господин Бэйр, как бы вы обозначили этот маршрут на этой карте, где мир изображен в одной плоскости?

— Ну, я думаю, что я бы… хм. Я бы опустился вниз, вот так, а затем… эээ… А, вот! Переход до острова должен быть также по прямой… по прямой от полюса… Прямо от полюса на север. А единственный маршрут, который позволит мне пройти таким образом, — это перескочить сюда и уже отсюда идти в строго обратном направлении, если мне удастся пройти вот здесь.

— Ха! — шумно возликовал Длинный Том. — В этом и заключается загадка полюса — этот перескок, понимаете? Потому что чем ближе вы к полюсу, тем короче становятся протяженные расстояния, и это видно на примере этого перескока. Именно так по крайней мере меня учили.

Бэйр, который не слышал ни единого слова из сказанного Длинным Томом, все еще отрешенно смотрел в карту:

— Но раз я не могу совершить этого перескока, мне тогда придется подойти к кромке льдов и плыть вокруг полюса по открытой воде рядом с ней и…

— Не совсем так, господин Бэйр,— перебил его Том.— Вам следует плыть по длинной дуге, проведенной между двумя этими точками и обращенной закруглением книзу до этого уровня, а потом плыть по другой длинной дуге в обратную сторону, чтобы прийти в нужное вам место, потому что…

— Ага! — сказал Бэйр, которого вдруг осенило. — Потому что карта, лежащая перед нами, плоская! И чем дальше на юг мы продвигаемся, тем более она искажает наш маршрут, а сам по себе полюс — это как бы нижний край, а не точка на шаре.

Длинный Том озадаченно почесал голову, вперив глаза в карту:

— Ну, это…

— А! Постой! Я понял! — закричал взволнованно Бэйр.— Прямая линия на шаре будет выглядеть дугой на плоской карте, а поэтому эта дуга, которую вы прочертили, отражает более прямой путь.

Араван, улыбаясь, смотрел на разгоряченного юношу, а Длинный Том сказал:

— Все так, именно так я и изучал эту науку, по крайней мере я думаю, что мы пришли к истине и к согласию. Но, несмотря на все сказанное, это кратчайший путь к Великому Водовороту, и в этом я уверен.

Длинный Том посмотрел на Аравана, ожидая от него подтверждения, но тут заговорил Ник:

— Но я не думаю, что он будет самым скорым. — Второй помощник откинул черную челку, упавшую ему на глаза, когда он склонился над картой, и, ткнув пальцем в несколько условных обозначений на пергаменте, сказал: — Смотрите, течения и ветры — здесь и здесь — будут замедлять ход судна в прибрежных водах. Должен быть путь получше, не так ли, капитан? Путь, который будет короче по времени, или я не прав?

В этот момент Нодди вновь появился в каюте, юнга принес фарфоровый чайник и пять глиняных чашек на деревянном подносе, на котором были еще небольшая жестянка с медом и короткая деревянная ложка.

— Капитан, молока у нас нет. Кок сказал, что все молоко скисло.

Араван посмотрел на Длинного Тома, и тот, отвечая на взгляд капитана, промолвил:

— Я хотя и геленец, но не могу пить чай без молока, просто не могу.

Нодди налил четыре чашки горячего чая и, посмотрев на Аравана, который кивнул ему, налил чашку себе. Жестянка с медом пошла по кругу, и всё, кроме Аравана и Бэйра, положили себе изрядные порции. Попивая горячий чай, Ник сказал:

— Мы ведь идем по самому скорому маршруту, капитан, или нет?

Араван усмехнулся и отставил чашку в сторону:

— Да. Самый скорый маршрут, Ник, хотя и чуть более протяженный. — Он прочертил на карте линию в юго–западном направлении. — При благоприятном ветре, я имею в виду северо–восточный пассат, с которым мы доплывем до района экваториальной штилевой полосы. Надеюсь, что в это время года нам повезет с ветром. Миновав этот район, мы снова поплывем в юго–западном направлении, пока не обогнем этот полуостров, принадлежащий Гирее.— Араван ткнул пальцем в выступ суши, выдающийся в море примерно на сто пятьдесят миль к востоку. — Поскольку мы будем держать курс на юг, нам удастся разминуться с прибрежным северным течением. — Араван посмотрел на Бэйра, потом на Длинного Тома. — Если бы мы шли кратчайшим маршрутом вдоль берега, нам бы пришлось не только преодолевать течение, но и плыть против ветра. А так, выйдя в открытый океан, мы поплывем под юго–восточным пассатом, который будет дуть под углом нам в левый борт, а не навстречу.— Араван снова стал всматриваться в карту, его палец продолжал прочерчивать маршрут, ведущий к югу. — Мы пойдем вниз к полосе штиля и будем надеяться на то, что ветер не стихнет. Помню, однажды, когда мы проходили по этим местам, отличный западный ветер дул нам в правый борт под небольшим углом. — На плоской карте Араван прочертил широкую дугу, описывающую почти круговой маршрут.— В другой раз нам тоже повезло с западным ветром, который дул по ходу прямо в корму, и в конце концов мы доплыли до вод моря Бореаль, где…

— Но, дядя, — перебил его Бэйр, — сейчас зима и…

— Зима на севере, Бэйр, но в южной части сейчас теплый сезон.

— Ааа! — хлопнув ладонью по лбу, протянул Бэйр, злясь на себя за непонятливость.

— Прошу прощения, капитан, — обратился к Аравану Длинный Том, — но даже в теплый сезон, говорят, может вдруг задуть внезапный и свирепый штормовой ветер с Южно–полярного моря, именно так и говорят, я слышал.

— Да–да, капитан, — подал голос Ник. — Длинный Том прав, черт меня подери. Внезапные ураганные ветры ломают мачты, переворачивают и топят корабли.

— Пусть уж лучше ветер свирепствует, — ответил Араван, — поскольку в этих широтах ветры для нас попутные, и я был бы очень не прочь, если бы такой ветер гнал нас к цели, даже если заодно потреплет.

Бэйр удивленно посмотрел Аравану прямо в глаза:

— Разве не ты говорил мне, что порывы ветра оставили «Эройен» без мачт в Синдшунском море?

Араван утвердительно кивнул, а Длинный Том и Николай пришли в такое замешательство, что кружки с чаем едва не выпали у них из рук.

— Это произошло в другом полугодии, Бэйр, — сказал Араван, — лето в высоких северных широтах совпадает с холодным зимним временем в южных — ветры, которые на своем пути оборачиваются вокруг полюса, жестокие и намного более свирепые, чем те, что дуют сейчас. Но если на нас обрушится такой ветер, то на этот раз я уберу часть парусов… Кроме того, у нас нет иного выбора, как только на всех скоростях идти вперед. — Араван замолчал, но никто не спросил его больше ни о чем, и тогда он снова обратился к карте. — Хотя это и теплый сезон, все–таки у полюса холодно и команда должна быть хорошо одета. И прошу вас обратить внимание вот на что: поскольку во всех морях этого мира «Эройен» зависит от ветра, мы можем лишь надеяться на то, что западные ветры не оставят нас своим вниманием в этих холодных водах. Руалла, повелительница ветров, отличается непостоянством и может повернуться к нам спиной. — Араван обвел глазами всех, кто собрался у стола над картой. Все молчали, и он вернулся к обсуждению маршрута. — Пройдя через область полярных льдов, мы снова войдем в зону нужных нам ветров, дующих в западном направлении, и они–то и понесут нас к Великому Водовороту. Мы поставим корабль у границы водорослей, которые покрывают около ста пятидесяти морских лье. Дальше мы с Бэйром пойдем одни на маленьком корабле, который строится под палубой.

Длинный Том, вздохнув, предложил:

— Вы можете взять с собой кого–нибудь из нас.

— Конечно, капитан, — добавил Ник, — я здорово могу драться ножом.

— Я тоже, — несколько неуверенно сказал Нодди.

— Нет. Вам потребуется каждая пара рук для того, чтобы удержать «Эройен» и не дать ему запутаться и увязнуть в водорослях. Такая судьба постигла многие корабли. Вы выведете его в чистую воду. Затем, двигаясь на юг, обойдете Великий Водоворот.— Араван посмотрел на Бэйра и продолжил: — Когда мы закончим — если мы закончим, — то спешно поплывем по ветру в тот район и будем ждать, когда корабль подберет нас.

Таким образом маршрут плавания был уточнен и доведен до Бэйра и помощников капитана, а «Эройен» летел на всех парусах, гонимый северо–восточным пассатом, делая более шестнадцати узлов. Все молились о том, чтобы фортуна не отвратила от них своего улыбающегося лица. Но к полудню следующего дня корабль сбавил ход и пошел медленнее… потом еще и еще медленнее, а потом его паруса совсем обвисли.

До наступления Триады оставалось всего тридцать пять дней, когда корабль вошел в район экваториальной штилевой полосы, где не ощущалось далее малейшего движения воздуха.

Глава 50

СТЫЧКИ

ЯНВАРЬ–МАРТ 5Э1010

(настоящее время)

Отряд дильванов — сто клинков, сто луков, сто воинов в полном боевом облачении — во главе с Серебряным Листом, откликнувшийся на призыв короля Гарона, Верховного правителя, выступил в поход.

Они двигались весь день, часто меняя верховых лошадей, но не гнали их, поскольку предстоящий путь был длинным.

Перед самым полуднем следующего дня они появились на причале паромной переправы на западном берегу Аргона близ острова Олорин, и баэроны–перевозчики начали переправлять отряд через реку, перевозя зараз по десятку всадников с лошадьми. Затем они на втором пароме переправились с острова на восточный берег. Переправа отряда завершилась глубокой ночью.

На следующий день отряд двинулся на северо–запад, прокладывая путь в зарослях юго–западной опушки Дарда Эриниан. Тем же вечером они подошли к развалинам Каэр Линдора, островного бастиона, павшего из–за предательства и разрушенного во время Великой Войны Заклятия.

Реку Риссанин они перешли на следующий день и вошли в Дарда Стор — Большой лес, как называли его баэроны. В составе отряда было несколько баэронов, отличавшихся могучим телосложением; они тоже выступили в поход по призыву Верховного правителя.

Весь день они шли на юго–восток по заснеженному зимнему лесу, чтобы снова выйти к подножию Большого Откоса, однако теперь река Аргон была у них на западе, а не на востоке, как раньше. День за днем продолжали они идти в юго–восточном направлении, спускаясь по протяженным, становящимся все более отлогими склонам Откоса; Серебряный Лист и дильваны держали путь в низовья Аргона.

Наконец они вышли на равнину, правый край которой переходил в берег реки, а левый — в опушку Дарда Стор, и пошли по ней, скованной февральским холодом и засыпанной снегом.

Это случилось семнадцатого февраля. Они проезжали меж Главинских холмов. Около полудня услышали отдаленный скрежет стали о сталь вперемежку с криками и шумом боя. Затем до них донесся отчетливый конский топот. Шум боя затих, а топот коней, по всей вероятности уносивших спасавшихся бегством всадников, приближался.

Серебряный Лист молча поднял руку, останавливая отряд, поднимавшийся наверх по широкому склону, а затем подал команду идти выше до гребня холмистой гряды. У самого гребня всадники спешились, привязали коней, укрыв их за кустами утесника и дрока, и молча, держа луки со стрелами наготове, двинулись вперед. Рассыпавшись широкой цепью, они перешли через гребень холма, и перед ними открылся вид на широкую долину, откуда донесся сигнал горна.

Два отряда всадников стояли друг против друга. Слева расположились примерно четыре тысячи поджарых воинов, сидящих как–то по–особому на обросших зимней шерстью приземистых лошадях, похожих на пони. В центре этого отряда виднелся флаг, изображавший извилистого красного дракона на золотом поле.

Снова зазвучал горн, и воины стоящего справа отряда, численность которого была не более девятисот человек, выставили вперед копья и обнажили мечи; голубой с золотом флаг взметнулся над войском.

Серебряный Лист подал знак нацелить стрелы против отряда, стоящего слева, и отдал команду Элорану. И как раз в тот момент, когда дильванский трубач приставил горн к губам, внизу прозвучал третий сигнал. В ответ Элоран протрубил сигнал к атаке, и дильваны все как один выпустили смертоносные стрелы в сторону отряда, над которым развевался стяг с изображением дракона.

Воин, державший красно–золотой стяг, рухнул на землю первым, сраженный стрелой, выпущенной Серебряным Листом из лука, дуга которого была сделана из двух белых костей, соединенных серебряной перемычкой. Буквально в то же мгновение следующая стрела, также из лука Серебряного Листа, свалила на землю командира отряда, стоявшего рядом со знаменосцем.

— Аййй! — Вопль боли и ужаса прокатился по рядам нападавших, на которых смертоносным градом летели эльфийские стрелы. — Фубин! Съяин!

Серебряный Лист не знал, о чем они кричат, но «засада» и «ловушка» казались самыми подходящими словами для круто изменившейся ситуации. Стоящие впереди вражеского отряда всадники на вороных конях с золоченой сбруей развернулись и стали продираться назад сквозь ряды пехоты, испуганные лошади неистово ржали и вставали на дыбы, а пронзенные стрелами всадники падали с их спин.

— Трубить всем! — закричал Серебряный Лист, и эльфы, поднеся серебряные горны к губам, затрубили, наполнив лес звонкой мелодией, усиленной эхом, возвращенным стоящими вокруг холмами. Одновременный сигнал из многих горнов создавал впечатление, будто тысячи воинов окружили поле битвы, а стальные стрелы тем временем продолжали опустошать вражеские ряды.

Воины, над которыми прежде развевалось украшенное драконом боевое знамя, в панике обратились в бегство.

За секунды долина опустела, только тела мертвецов, пронзенных стрелами, да несколько степных лошадей, бродивших среди трупов. Вскоре усталые глаза короля Далона заметили сотню эльфийских всадников, показавшихся из–за гребня холма и спускавшихся по склону в долину.

В первый день марта, после целого ряда нападений с последующими отходами, восемьдесят три воина из отряда Серебряного Листа и пятьсот девять воинов отряда Далона вышли наконец к берегам Аргона. В центре сводного отряда ехали повозки с ранеными. Они подошли к паромной переправе через Аргон, расположенной вблизи Пендвирской дороги. Перевозчики переправили их вместе с лошадьми на другой берег как раз в тот момент, когда головной отряд Золотой Орды подошел к реке на расстояние видимости.

Глава 51

РУАЛЛА

ФЕВРАЛЬ–МАРТ 5Э1010

(настоящее время)

Взмах–всплеск! Взмах–всплеск! По гладкой, словно остекленевшей поверхности моря медленно, нехотя перекатывались невысокие, казавшиеся безжизненными волны. Днем и ночью команды гребцов в шлюпках тащили на буксире эльфийский корабль; над морем не ощущалось никакого, даже самого слабого, движения воздуха, кроме разве что тяжелого дыхания уставших людей; по их обнаженным по пояс телам струился пот, а они гребли и гребли, ожидая, когда отдохнувшая команда гребцов сменит их на веслах.

Взмах–всплеск!

Бэйр также был среди гребцов, и его мощные долгие гребки вызывали восхищение всех, кто находился с ним в шлюпке, но даже он, будучи самым рослым и физически самым крепким, чувствовал усталость, как и все остальные, потерявшие счет авральным вахтам. Медленно тянулось время, и так же медленно за шлюпками тянулся на длинном перлине [30] корабль.

Они гребли всю ночь и весь следующий день, а затем и всю следующую ночь; остекленевшую гладь воды не тревожило ничто, кроме весел.

Взмах–всплеск! Взмах–всплеск! Взмах–всплеск!

При свете нарождающегося месяца, висящего на западе низко над горизонтом, Бэйр стоял на палубе «Эройена», любуясь игрой лунного света. Вдруг он повернулся к Аравану и спросил:

— Дядя, да подует ли когда–нибудь снова ветер?

Араван тяжело вздохнул и ответил:

— Разве я не говорил тебе, элар, что мы целиком и полностью зависим от милости Руаллы, повелительницы ветров, и что она самая капризная и непостоянная среди богов? И когда она смилостивится над нами, я сказать не могу.

Бэйр в бессильной ярости ударил кулаком по обшивке бушприта и прорычал:

— Как нам нужен ветер, а Руалла спит!

— Бэйр, нам никоим образом не следует ее сердить.

— Но время идет, убегает как песок сквозь пальцы, а я не могу избавиться от чувства, что она… она…

— Взялась мешать и противодействовать нам? Честно говоря, элар, и я чувствую нечто подобное. Но тут ничего не поделать… Кроме того, что мы делаем.

Взмах–всплеск! Взмах–всплеск!

Сидевшие на веслах матросы продолжали упрямо грести.

Они гребли всю ночь, гребли в рассветные часы…

Наступило утро, а вместе с ним легкое колыхание воздуха; шелк парусов чуть–чуть затрепетал, и они, слегка расправившись под едва ощутимым бризом, еле слышно зашуршали.

— Руалла улеглась спать у нас прямо по курсу, — прошептал Бэйр сидящим с ним в шлюпке матросам. — Двигаемся этим курсом и разбудим ее.

И с новой силой гребцы взялись за весла… Взмах–всплеск! Взмах–всплеск! Взмах–всплеск!

Оки тащили вперед «Эройен», а между тем в воздухе над морем начали появляться признаки ветра; они становились все более и более ощутимыми, и к исходу утренних часов паруса наполнились ветром, задувшим в корму чуть под углом к левому борту. Араван подал сигнал гребцам возвращаться на судно, ставшие ненужными перлини смотали в бухты и уложили в трюм; шлюпки подошли к борту «Эройена», и гребцы проворно поднялись по веревочным лестницам на палубу, а лодки заняли свои места на шлюпбалках.

Когда вся команда снова была на борту, Араван скомандовал:

— Развернуть нок–реи! Господин Длинный Том, мы вошли в зону юго–восточного пассата, и я хочу, чтобы ни один порыв ветра не пронесся мимо наших парусов.

И когда по свистку Длинного Тома нок–реи были развернуты, шелковые паруса один за другим наполнились ветром, и вскоре корабль, подгоняемый еще и попутным течением, набрал скорость и понесся на юг.

Бэйр, стоя на носу, не сводил глаз от разрезаемых и бегущих назад волн. Постояв так, он поднял лицо к небу и прошептал:

— Благодарю тебя, госпожа Руалла. Твой ветер для нас такой долгожданный и желанный, но не могла бы ты приказать ему дуть чуть посильнее, поскольку все наши дела висят на волоске.

До полудня следующего дня они двигались вперед по курсу со скоростью десять узлов, однако почти сразу после полудня ветер слегка стих, и скорость хода «Эройена» снизилась до восьми узлов — это был максимум, которого мог достичь корабль при таком ветре.

Они шли примерно на такой скорости шесть последующих дней, однако на подходе к долготе, за которой начиналась полоса штиля, корабль пошел медленнее. А когда они вошли в полосу, на корабль налетел порывистый ветер и всей команде пришлось со всем усердием заняться парусами, чтобы поймать в них капризный бриз. И все–таки «Эройен» упрямо и настойчиво, хотя и медленно, шел вперед, и изнурительное маневрирование парусами было лучше, чем недавняя буксировка корабля при помощи весел.

Руалла забавлялась с ними, как капризное дитя игрушкой, практически ежеминутно меняя направление ветра, порывы которого то чуть не рвали паруса, то вдруг стихали до полного безветрия; то вдруг ветер начинал дуть со стороны, откуда его совсем не ждали, и корабль поспешно разворачивался, как танцор при выполнении сложного па. Это продолжалось всю вторую половину этого дня, ночь и весь следующий день, но перед закатом Руалле, наверное, наскучила эта игра, поскольку внезапно она заставила ветер дуть со стороны заходящего солнца в правый траверс корабля.

— Мы входим в область благодатных западных ветров, Ник, — сказал Араван. — Дай команду развернуть паруса.

Когда солнце скрылось за горизонтом и море окутали вечерние сумерки, Ник высвистал команду на палубу, и вскоре «Эройен» под всеми парусами, наполненными ветром, дующим в правый траверс, несся со скоростью двенадцати узлов, держа курс почти строго на юг.

Судно, гонимое попутным ветром, быстро шло, описывая длинную дугу, составляющую часть гигантского круга, и даже на пятый день ветер не только не ослаб и не изменил направления, а, наоборот, стал еще свежее и теперь нес «Эройен» по волнам со скоростью пятнадцати узлов.

Араван приказал натянуть дополнительный спасательный трос над поручнями на тот случай, если на палубу накатит высокая волна, — «Эройен» резал волну носом, при этом волны, случалось, перехлестывали через борта и корму. В этом–то как раз и заключался один из секретов быстроходности «Эройена», поскольку, вместо того чтобы подниматься и опускаться с волны на волну, корабль шел носом к волне, разрезая и проходя даже сквозь очень высокие валы.

Корабль все шел и шел вперед, медленно поворачивая по огромной дуге, соответствующей его маршруту на карте; благоприятный западный ветер не поменял направления, однако сейчас он уже дул не в траверс, а в корму под углом к правому борту.

Начался и надолго зарядил дождь; поверхность моря, покрытая белыми барашками волн, дыбилась под порывами штормового ветра, как будто ее подметали множеством гигантских метел, однако «Эройен» не сбавлял хода. Воздух становился все холоднее, по мере того как корабль шел дальше на юг.

В конце дня третьего марта корабль вошел в Южно–полярное море и, подгоняемый теперь уже западным ветром, стал резать носом двадцатифутовые волны, перекатывающиеся через палубу. И тогда Араван скомандовал всем членам команды собраться внизу, всем, кроме второго помощника Николая, стоявшего за штурвалом в рулевой рубке. Когда весь экипаж был в сборе, Араван, стоя у привинченного к палубе столика, поднял руку, прося тишины и внимания.

— Послушайте очень внимательно то, что я скажу вам сейчас. Если кто–либо из членов команды окажется за бортом, корабль не сможет замедлить хода, чтобы спасти его, поскольку еще до того, как «Эройен» поменяет направление в разбушевавшемся море, оказавшийся за бортом будет уже мертв и его тут же отнесет к ледовому припаю.

Кое–кто из матросов поежился и пробормотал что–то про себя, а те, кому уже доводилось плавать в таких морях, согласно кивали. Араван выждал минуту, пока стихнет бормотание, и снова поднял руку, призывая к тишине. Все разом замолчали.

— Сообщая вам это, я приказываю всем без исключения неукоснительно исполнять следующее: выходя на палубу, надевать ремень безопасности со страховочным тросом, а его скоба должна сразу крепиться к поручню; только сделав это, вы можете перемещаться по палубе; если вам надо будет подняться по вантам, то страховочный трос следует прикрепить к канату, протянутому над поручнем; для крепления страховочного троса используйте также и кольца у иллюминаторов, если придется работать внизу. Я не хочу, чтобы кто–либо погиб в этом взбесившемся море, не прощающем никаких ошибок. — Он внимательно посмотрел на Вулли и Толстяка Джима, стоящих впереди. — А вы, двое, стоя на руле при такой погоде, пристегивайте трос к проушине на штурвальном блоке, потому что мне очень не хочется, чтобы вы, перелетев через гакаборт [31], полетели дальше в воду. Вопросы есть?

Матросы переглянулись и молча пожали плечами, и только Нодди, подняв руку, сказал:

— С вашего позволения, капитан, у меня есть вопрос.

Араван кивнул, и юнга с волнением начал:

— Дело, ради которого мы пустились в это путешествие, настолько важное, что мы должны плыть через это страшное море?

Перед тем как ответить, Араван пристально посмотрел на Бэйра, затем на Нодди и сказал:

— Да, юнга, именно так.

— Тогда мы готовы, сэр, — произнес Нодди, обводя взглядом матросов.

А Длинный Том добавил:

— Все так, капитан, именно так, как сказал этот парень,— мы готовы.

Остальные матросы дружно загудели, выражая согласие с тем, что сказали юнга и первый помощник.

Сильный порывистый западный ветер гнал «Эройен» по бушующему морю. Корабль, разрезая носом волны, несся вперед со скоростью почти двадцать узлов; волны, перехлестывая через борта, заливали палубу. Люди не часто решались выходить наверх, где соленые валы обрушивались на обшивку бортов и настил палубы с такой силой, как будто неведомый великан колотил по ним огромной кувалдой; воющий ветер, не меняя направления, постоянно дул с запада на восток. Но даже и в такой ситуации возникала необходимость время от времени подтягивать нок–реи, сверяясь с местоположением судна. Команда была очень довольна полярной амуницией и снаряжением — непромокаемыми, непродуваемыми плащами и крепкими башмаками, в которых было удобно пробираться по скользкой, уходящей из–под ног палубе. Но самый большой восторг у них вызвали пояса безопасности и страховочные тросы, прикрепляемые к перилам, — они поистине спасали им жизни. В течение двух последующих дней корабль летел по холодному, волнующемуся под леденящим ветром морю, но в послеполуденные часы третьего дня, как раз тогда, когда по правому борту судна стали видны высокие куполообразные горы полярного континента, ветер начал стихать, и к полуночи корабль почти неподвижно застыл в ледяной воде, по поверхности которой лишь кое–где перекатывались невысокие ленивые волны.

Взмах–всплеск! Взмах–всплеск!

И вновь команде пришлось сесть на весла, чтобы буксировать корабль. Работа согревала, но шла медленно. Могильным холодом веяло от ледяных скал полярного континента, возвышающихся над морем на расстоянии около пяти миль по правому борту судна; все выглядело так, как будто в этот насквозь промерзший мир незванно вторглись теплокровные пришельцы и нарушили спокойствие ледяных вод, настроив против себя этот суровый мир.

Однако гребцы работали веслами, не останавливаясь ни на минуту.

Взмах–всплеск!

Корабль медленно полз вдоль высоких стен прибрежного льда.

— Какой–то холодный огонь, — сказал Бэйр. Затем нахмурил брови и добавил: — И все–таки в глубине под ним я улавливаю какие–то проблески воспоминаний о теплых днях, словно когда–то здесь все было покрыто буйной растительностью.

Араван пожал плечами:

— Может, так оно и было, элар, но все то время, что эльфы обитают в этом мире, этот район был всегда безжизненной ледяной пустыней.

— Хмм,— пробормотал Бэйр,— даже если это и так… Посмотри, дядя, мы ведь на самом деле не движемся? Я имею в виду, что мы как будто все время гребем веслами, но при этом стоим на месте.

— Мы движемся, Бэйр, хотя и медленно. Смотри, видишь след позади?

Бэйр, опустив голову, посмотрел на вялую рябь за кормой:

— Да, но все–таки много медленнее, чем когда мы гребли в экваториальной штилевой полосе.

— Это все холод, — произнес Араван, словно извиняясь за ситуацию, в которой они оказались.

Взмах–всплеск! Взмах–всплеск!

Три дня и три ночи команда гребла, не выпуская из рук весел, и наконец с запада вдруг подул ветер, который стал медленно наполнять паруса.

— Подать сигнал на шлюпки, — скомандовал Араван, — а когда все будут на палубе, поднять все паруса без исключения.

Шлюпки и команды гребцов были без промедления подняты на борт, нок–реи повернуты по ветру, поставленные паруса надулись, корабль стал набирать ход. Но, посмотрев за корму, Длинный Том увидел, как звезды, сияющие низко над горизонтом, исчезают с небосвода.

— Капитан Араван, посмотрите за корму, — тревожно сказал он.

Араван повернул голову назад:

— Крепи все как следует, Том, и не жалей ни гвоздей, ни веревок. Приближается шторм.

Через несколько часов метель с пронзительным воем догнала и накрыла «Эройен», ветер неистовствовал, гнал громадные волны, швырял колючий снег, мачты трещали и стонали от немыслимой нагрузки, штаги [32] жалобно скрипели.

— Капитан, нам необходимо убрать паруса, — сказал Длинный Том. — А иначе мачты просто расколются, именно так оно и будет. Я думаю, хватит одного марселя и, может быть, кливера. Нам их будет достаточно, чтобы двигаться вперед, особенно когда нас бросает вниз, да и управлять парусами и самим кораблем будет легче.

— Нет, Том. У нас нет другого выбора, кроме как оставить весь такелаж как есть. Мы три дня топтались на месте, до места назначения нам еще далеко, а время Триады приближается.

— Но, капитан, — подал голос Ник, — а льды? Мы же не имеем возможности маневра. Нас бросит на лед, и мы тут же потонем.

Бэйр стоял у иллюминатора рулевой рубки:

— Я могу следить за холодным огнем, но я не знаю, сможем ли мы изменить направление, идя на такой скорости.

— Мы можем лишь молиться Адону, чтобы он убрал препятствия с нашего пути, — сказал Араван.

«Эройен» летел вперед сквозь черноту ночи, сквозь грозу, сквозь волны стофутовой высоты; мачты его гнулись так сильно, что казалось, вот–вот сломаются, штаги скрипели и стонали, на палубу практически беспрерывно обрушивались водяные горы. Лишь однажды корабль побывал в подобной переделке и чудом уцелел, его бизань– и грот–мачты были сломаны и лишь фок–мачта выдержала. И теперь корабль снова мчался вперед, а кругом бушевала и свирепствовала такая же, как тогда, буря со снежной метелью, и цель, ради достижения которой предпринималось плавание, была столь же опасна…

Кораблю оставалось пройти не больше четырех сотен миль до цели, но оставалось всего одиннадцать полных суток и один световой день до того, как наступят страшные бедствия, которыми грозила миру Триада.

Глава 52

АРГОН

МАРТ 5Э1010

(настоящее время)

Когда последнее судно, на котором Серебряный Лист и Дэлон с лошадьми переправлялись через Аргон, головной отряд Золотой Орды появился на берегу, откуда воины его могли видеть рать Верховного правителя Гарона, готовую дать им отпор. И тут пришельцы из Моко и Джинга призадумались, поскольку сейчас они видели перед собой самую мощную воинскую группировку со времен их вторжения в Риодо. Пусть так, но ведь Золотой Ордой предводительствовал Масула Йонгза Ванг — магический король–воитель. И разве ему не служат драконы? Воины передового отряда молча переглядывались друг с другом, ибо никто не осмеливался произнести вслух то, что было у него на уме, потому что Кутсен Йонг — Могучий Дракон — стал с недавних пор очень уж раздражительным и капризным. Почему он скрывает своих драконов и посылает вместо них пятидесятитысячную армию под надежно укрепленные стены Дендора? Некоторые осмеливаются говорить, что делает он это по своей прихоти. Другие утверждают, что это своего рода наказание. Только бы не рассердить его — с этим согласны все. И вот теперь они стоят и смотрят на противоположный берег широкой реки, мысленно оценивая численность сил противника и с удивлением замечая, что среди воинов на том берегу немало детей, вооруженных луками.

За много лье от Аргонской переправы, в глубине обитаемого камня три гигантских существа — ростом двенадцать, тринадцать и шестнадцать футов — двигались на юг, кроша камень, а затем вновь заделывая проход. Тот, который шел посредине, нес могучий символ власти. Взгляд их огромных глаз, подобных драгоценным камням: рубинам, сапфирам и изумрудам, — проникал сквозь камень, но в каком свете видели окружающий мир их глаза, было не ведомо никому, однако они то и дело поглядывали вверх. А высоко в небе летел могучий дракон: это был холодный дракон, и за ним следили их глаза. Это был единственный дракон, который двигался. Большинство других драконов лежали или в своих логовах, или возле них, мертвые.

Позади короля Гарона стояли его военачальники и советники, а за ними — их советники. Рядом с королем находился принц Рион, и все смотрели за реку Аргон, где на Пендвирской дороге неожиданно появилось огромное войско, в центре которого катился громадный золотой фургон, а в вышине махал крыльями черный огнедышащий дракон.

Тяжкий вздох вырвался из груди Гарона.

— Я все еще тешил себя надеждой, что это неправда, но сейчас вижу, что какой–то дракон участвует в войне.

— Это Эбонскайт, — сказал Инарион, владыка северных областей Релля, пристально глядя ввысь.

— В Джорде много рассказывают о поединке между Эбонскайтом и Черным Калгалатом, за которым наблюдали многие жители Халфена, там на море Бореаль, — заметил король Брандт. — Говорят, что Черный Калгалат в конце концов оказался победителем, хотя победа эта была не столь уж бесспорной. И теперь, когда Калгалата больше нет в живых, вполне естественно, что Эбонскайт является правителем над всеми драконами.

— И драконом, с которым нам, возможно, придется иметь дело, — добавил Гарон.— А ты знаешь, как можно справиться с драконом? — обратился он к волшебнице Арилле.

— Как раз сейчас среди магов об этом идут горячие споры, — ответила волшебница. — Спор в основном идет о том, сможем ли мы повлиять на него какими–либо искусными способами, или необходимо предпринять непосредственные действия,,.

— Искусные способы? Непосредственные действия? — переспросила крошечного роста дамна в золоченых доспехах.

— А что тут удивительного, леди Бакторн, — ответила Арилла. — Сумей мы замутить его сознание, мы бы одолели его посредством хитрости. Некоторые, однако, в том числе и Белгон, утверждают, что молния или холод обеспечат победу, а другие советуют огонь, поскольку огнедышащие драконы в драке друг с другом пускают в ход зубы, когти и огонь, а холодные драконы в подобной ситуации используют кислоту и ядовитый газ.

— А есть еще какие–либо способы борьбы с драконами? — спросила дамна. — Что–либо, чем мы, не владеющие астральным огнем, можем воспользоваться? Какое–либо оружие или, может быть, какой–то соблазн?

Арилла осмотрелась вокруг и, не увидев поблизости никого из гномов, тихим голосом произнесла:

— Гномы из Черных Камней рекомендуют использовать против них тяжелые копья с наконечниками, смазанными смертельным ядом, а для их метания применить баллисты. Но они уже однажды пытались воспользоваться этим способом: дракон оказался над нападавшими прежде, чем они успели его увидеть. И еще мы спросили у них, где они достали яд, способный поразить дракона, а они ответили, что это были остатки яда после удачно завершившейся войны с троллями в конце Первой эры. Больше ни на какие вопросы они не отвечали, — видимо, их гордость и самолюбие были задеты упоминанием о неудачном использовании оружия в борьбе с драконами. И если мы когда–либо вновь подступим к ним с расспросами об этом, то непременно снова заденем их гордость и они закипят от возмущения.

— Да, это как раз в духе гномов, — сказал Инарион. — Но и в таком случае их план заслуживает всяческих похвал.

— Да, но дело в том, — грустно промолвил Гарон, — что баллисты–то у нас есть, а вот яда нету.

Рион посмотрел на отца:

— А что, разве мы не можем, как сказала леди Бакторн, предложить дракону что–то такое, что привлечет его на нашу сторону? Это будет не обман, не хитрость, не сила, не яд, но это будет что–то, что соблазнит дракона.

Гарон сосредоточенно нахмурился и посмотрел на своего советника эльфа Фенерина, но тот, взглянув на Риона, лишь усмехнулся:

— Ты имеешь в виду историю с наградой, которую Арин Огненная Колдунья и иже с ней предлагали в давние времена Раудшерскалу?

— Что–то в этом роде, — ответил Рион. Фенерин воздел руки к небу:

— О принц Рион, у нас здесь нет кракенов, а я не могу представить себе, что еще может соблазнить дракона.

— Разве только утраченный Камень Драконов, — сказала Арилла.

— Волшебница Арилла, — не скрывая раздражения, прервал ее Гарон, не отводя пристального взгляда от противоположного берега, на котором перестраивалось огромное вражеское войско,— вы опять говорите о том, чем мы не располагаем! И все–таки, если есть способ вступить в контакт с этим драконом, для нас это будет большим преимуществом. Хотя они имеют над нами численное превосходство, я уверен в том, что река Аргон — наш очень важный союзник и мы одержим победу, уничтожая их, когда они попытаются переправиться. В этом нам помогут фьердландские корабли, баркасы из Джута и суда моего флота. — Гарон посмотрел на лук, который держала в руках леди Бакторн. — Многие из них падут под камнями из пращей и стрелами варорцев, а также других наших воинов–стрелков, мы будем убивать их мечами и топорами, копьями и палицами. Когда они высадятся на наш берег, они будут наиболее уязвимы. — Гарон замолчал, вздохнул и посмотрел на Ариллу. — Но если вы, маги, не сможете остановить дракона, то, боюсь, уничтожены будем мы.

Рион смотрел решительно и твердо:

— Но мы будем драться, несмотря ни на что, так, отец?

Гарон утвердительно кивнул:

— Да, сынок, будем, поскольку этим сражением мы дадим время и возможность старикам и детям, страждущим и немощным, а также тем, кого мы любим, найти безопасное убежище на западе.

Где–то в другой части лагеря королевского войска сидел Ванидар Серебряный Лист с Риатой, Урусом и Фэрил и говорил с ними о замечательном дне, когда появился из рассветного сумрака всадник с соколом на плече, с серебряным мечом в руке. И трое слушавших его не могли сдержать слез, радуясь, что Бэйр и Араван в тот день были вне опасности, и горюя, потому что не знали они, были ли эти двое в безопасности сейчас. Серебряный Лист мог рассказать только то немногое, что сообщили ему Араван с Бэйром им предстояло очень важное и опасное дело, а времени, чтобы исполнить его, почти не оставалось.

К югу от места переправы, на западном берегу Аргона, на холме стояла дильванка разведчица и внимательно смотрела в сторону по течению реки. Вдруг она встрепенулась и припала к земле, чтобы не быть замеченной. По противоположному берегу галопом скакал всадник, держа путь на север и ведя на поводу сменную лошадь. Он был одет во все черное, а на голове был тюрбан. Поравнявшись с холмиком на противоположном берег}'', где стояла дильванка, он поскакал дальше, а она внимательно смотрела ему вслед. Сосредоточенно обдумывая увиденное, она повернула голову в том направлении, откуда появился всадник в черном, и стала внимательно осматривать прибрежную полосу. То, что она увидела, повергло ее в состояние, близкое к шоку. Она постояла на месте еще некоторое время, необходимое для того, чтобы все приблизительно подсчитать и оценить, а затем бросилась стремглав вниз с холма, туда, где за кустами стоял ее конь. Она вскочила в седло и, пришпорив коня, за которым шла сменная лошадь, галопом помчалась на север.

Золотой дворец на колесах двигался вперед, и Кутсен Йонг призвал к себе Эбонскайта:

— Я хотел бы, дракон, получить от тебя совет: как ты полагаешь, я должен форсировать эту огромную реку?

Задыхаясь от клокотавшей в нем ненависти, Эбонскайт сидел и смотрел на Кутсен Йонга.

— Говори же! — приказал Кутсен Йонг, поглаживая Камень Драконов.

Эбонскайт, не сумев подавить кипевший в нем гнев, был принужден отвечать.

— Там, на севере, большой лес, — прошипел дракон, — куда ты можешь послать своих людей, чтобы нарубить деревьев и навязать из них плоты, переправившись на которых можно сразу же наступать.

— Это первый вариант, дракон, Предлагай еще.

Эбонскайт посмотрел на противоположный берег:

— На том берегу лежит множество лодок. Этой ночью ты должен послать за реку пловцов, приказав им привести эти лодки, чтобы воспользоваться ими для переправы.

— Это второй вариант. Предлагай еще.

Эбонскайт посмотрел вверх и вниз по течению реки:

— Тогда я советую тебе подождать.

— Ждать? — Рука Кутсен Йонга потянулась к Камню Драконов. — Почему я должен ждать? Я полагаю, что мне следует призвать всех твоих собратьев, чтобы покончить с этим выскочкой, который занял место, по праву принадлежащее мне.

Вместо ответа Эбонскайт мотнул головой в сторону противоположного берега и чуть южнее; посмотрев туда, Кутсен Йонг увидел стройного эльфа верхом на коне со сменной лошадью рядом, галопом скачущего к лагерю Верховного правителя.

— Ну и что мне до этого ничтожного лакея? — вскипел Кутсен Йонг.

Эбонскайт снова кивком головы указал на юг, в этот раз на ближний берег реки, по которому всадник в черной одежде скакал к шатрам, где расположились главные военачальники Кутсен Йонга. Стража, кольцом окружавшая шатры, остановила всадника.

— Так какое мне дело до этого дурака? — злобно прошипел Кутсен Йонг.

Третий кивок головой Эбонскайта направил взгляд Кутсен Йонга вниз по течению Аргона, где на поверхности реки пламенели сотни малиновых парусов, а по противоположному берегу под барабанный бой двигались стройные колонны одетых в черное пеших и всадников. Развевающиеся над ними черные стяги были украшены эмблемами в виде белого кулака.

А в глубине обитаемого камня Митгара трое утруни — один из них держал в руках сильвероновый Молот — продолжали идти к равнинам Валона, а день, назначенный судьбой, приближался.

Глава 53

ОПАСНЫЕ ВОДЫ

МАРТ 5Э1010

(настоящее время)

Пронизывающий ветер обрушивал на «Эройен» мокрый снег и град, образующийся из смерзшихся на лету водяных брызг. Обледеневшие и запорошенные снегом паруса превратились в огромные седые бороды, которые маячили над океаном, увеличивая осадку высокобортного корабля и сталкивая его с каждым водяным валом; острый нос судна разрезал волны, а в ближнюю к корме часть корпуса бил гребень набегающей волны, после чего корабль нырял носом в глубокую впадину между волнами, затем поднимался вновь по наклонному скату и вот так шел, гонимый ветром, по взбесившемуся океану. Даже такое судно, как «Эройен», не в состоянии было следовать выбранным курсом при такой погоде и такой высокой волне. Слепящий снег и мелкая ледяная пыль еще больше усугубляли положение, покрывая фалы, лаги, мачты, реи и паруса ледяными наростами. Из–за обледенения стопорились шкивы блоков и талей, канаты обледенели и стали неохватными, скользкий лед толстым слоем покрывал палубные настилы. Мачты скрипели и трещали, фалы издавали такие звуки, как будто это были струны гигантской арфы, которые дергал пьяный великан. Вот так разбушевавшаяся стихия гнала эльфийский корабль вокруг донной части мира…

Из рулевой рубки только один лишь Бэйр мог рассмотреть что–то в царящей вокруг снежно–ледяной круговерти. Юноша использовал свой взгляд, наблюдая за проблесками холодного огня по ходу судна.

— Смотри зорче, элар, в это время в море плавает много берегового льда, — попросил Араван.

— Адон с вами, капитан! — закричал Ник, стараясь голосом перекрыть рев шторма. — Даже если мальчик и увидит льдину, не думаю, что мы сможем увернуться от нее!

Араван мрачно кивнул:

— У нас нет выбора, Ник. Мы должны идти вперед на полной скорости.

Длинный Том покачал головой:

— Капитан, при таком ветре и всех парусах мы наверняка останемся и без мачт, и без парусов. — Помолчав немного, он заговорил снова: — Помните, вы рассказывали про такой же шторм, когда судно лишилось мачт?

— Ты прав, Том, так оно и было. Но когда мы ремонтировали корабль, я усилил оттяжки мачт, заменив одинарные канаты двойными. Нет, Том, он выстоит против этого ветра, хотя некоторых парусов мы, возможно, и лишимся.

При этих словах Том оскалился в улыбке и сказал:

— Ну что ж, понятно. Если мы потеряем немножко парусов, тут уж ничего не поделаешь, но я думаю, это не страшно. Вовсе не страшно.

«Эройен» швырнуло вперед, такелаж пронзительно заскрипел, корпус с грохотом плюхнулся вниз, в наполненный ледяным рассолом провал. А кругом грохотал и выл неистовый штормовой ветер.

Три дня «Эройен» несся по морю, подгоняемый ураганным ветром; средняя скорость корабля была не меньше двадцати двух узлов, и сейчас они находились на некотором удалении от опасной зоны, где плавали айсберги. Под грохот шторма матросы, цепляясь за канаты, протянутые над фальшбортами и скользя по обледеневшей палубе, пробирались, чтобы подтянуть фалы и подправить паруса. Несмотря на то что одежда матросов защищала их от порывов ветра и метели, они проводили на открытом воздухе ровно столько времени, сколько требовалось для выполнения порученной работы. Часто шкивы блоков и талей бывали скованы льдом, и матросам приходилось взбираться по обледенелым вантам на нок–реи и наверху, скалывая лед, освобождать ролики шкивов, а другие матросы занимались тем же самым внизу, после чего производилась смена парусов. Покончив с этим, матросы спускались, пробирались по скользкой палубе к люку и ныряли в теплое нутро корабля. И хотя ветер рвал и метал, яростно раскачивая реи, никто не упал в ледяную воду, поскольку каждый работал, прикрепившись к страховочному тросу.

Ранним утром четвертого дня шторм внезапно прекратился, дав морю передышку и покой. Огромные волны все еще катились по поверхности, ветер был сильный, а облака как нахлестанные неслись низко над водой. Но по всему было видно, что море успокаивается. Корабль выдерживал курс, и, как только солнце пробилось сквозь тучи, Араван объявил во всеуслышание, что они снова вошли в область благодатных западных ветров. И со скоростью четырнадцать узлов они поплыли к южным границам глубокого Синдшунского моря.

А спустя четыре дня в предвечерний час все услышали крик впередсмотрящего:

— Водоросли прямо по курсу!

Бэйр, стоя у бушприта, пристально всматривался в даль, но не мог рассмотреть ничего в том направлении, которое указал впередсмотрящий, однако огонь впереди излучал крайне раздражающее зеленое свечение.

Араван пришел на нос, рядом с ним вышагивал Нодди, а позади — Ник.

Они долго стояли, глядя на волны. Нодди забрался на форштевень [33] и ухватился за растяжку фок–мачты.

Они по–прежнему ничего не видели, но вдруг Нодди, задыхаясь от волнения, выкрикнул:

— О боги! Капитан, да вот же оно!

Впереди простиралось бледно–зеленое море, вода в котором медленно, словно нехотя, вращалась. Они наконец–то доплыли до Великого Водоворота, и в самом центре этой огромной, пенящейся, засасывающей трясины находился остров, до которого было примерно шестьсот шестьдесят миль. В глубине острова была пещера с кристаллическим сводом, на котором…

Но всего четыре дня оставалось до того, как наступит пик равноденствия и бедствия Триады обрушатся на мир.

Глава 54

КРОВЬ И ОГОНЬ

МАРТ 5Э1010

(настоящее время)

— О Могучий Дракон, он ищет Идрала.

— Идрала?

— Да, мой господин.

Кутсен Йонг отвернулся от капитана и хмурым взглядом посмотрел на Эбонскайта.

— А что спрашивать меня об этом? — прошипел Эбонскайт и посмотрел на человека в тюрбане и черной одежде, стоящего неподалеку в окружении охраны. — Ведь ищет–то он.

— Подведите его поближе, — приказал Кутсен Йонг. — Я хочу услышать, что он скажет.

Король Гарон пристальным взглядом осматривал местность к югу от лагеря:

— Кулаки Ракка, леди Вейл?

— Да, мой господин, — ответила дильванка, — да еще и с огромным флотом.

— И сколько их?

— Я не задерживалась, чтобы точно подсчитать, но по численности они не уступают нам.

— А сколько у них кораблей?

— Думаю, тысячи две, — ответила Вейл. — Может, и больше.

Лицо Гарона стало смертельно–бледным, он посмотрел на свои корабли, пришвартованные к западному берегу: едва ли наберется четыре сотни, даже если принимать в расчет корабли из Фьердланда и Джута.

Дрожа в страхе от близости дракона, который с трудом сдерживал кипящую в нем ненависть, человек в тюрбане и черной одежде с эмблемой белого кулака на груди подобострастно и низко поклонился Кутсен Йонгу, который грубо и резко спросил:

— Что тебе надо и зачем ты пришел?

Южанин выпрямился, глаза его расширились, когда он увидел знак дракона на лице человека, сидящего на троне:

— Вы тот, кого зовут Идрал?

Эбонскайт разразился громоподобным хохотом, а южанин бросился ниц и отполз в сторону.

— Дурак! — заорал Кутсен Йонг. — Я что, похож на Идрала? Он мой лакей, моя комнатная собачонка!

— Но, мой господин, мне было приказано говорить с Идралом, предводителем этого огромного войска, а если не с ним, то с его главным помощником — магическим королем–воителем.

Эбонскайт снова расхохотался, и человек в тюрбане вновь распростерся на земле.

Взбешенный Кутсен Йонг вскочил с трона:

— Ты что, не слышал, что я сказал? Идрал — мой комнатный песик. А я Масула Йонгза Ванг, и только я командую Золотой Ордой!

Стражники подняли смуглого южанина с земли, подтащили к трону, и он вновь согнулся в глубоком поклоне:

— Простите меня, господин мой, я не знал, что вы это не он. Тот, кто послал меня на поиски, не мог найти Идрала. Я говорю о том, кто скоро станет регентом Ракки.

Кутсен Йонг нахмурился:

— Регентом? Регентом? А кто этот Ракка?

— Мой господин, он тот самый бог, права которого на правление этим Миром узурпировал некто по имени Адон.

— Болван! — злобно прошипел Кутсен Йонг. — Ты говоришь о Джиду Шангди. Я, ты понял, я — его регент! Я, а не этот дурень Идрал! — Трясясь от гнева, Кутсен Йонг приказал: — Передавай мне свое сообщение, а не то тебе придется побеседовать с моим драконом.

Южанин бросился на колени перед троном:

— О могущественный повелитель, пощади меня за то, что мне было велено сообщить…

— Они остановились, — сказал Тилларон, глядя на огромное войско, ряды и колонны которого застыли в ожидании, а гулкие барабаны продолжали звучать в устрашающем ритме.

Верховный правитель разделил свою армию: большая часть ее сейчас противостояла войску, идущему с юга, поскольку оно достигло уже противоположного берега реки, а Золотая Орда еще нет.

— Интересно, — сказала Ансинда, — почему все–таки они остановились?

— А как ты думаешь, что в этих фургонах с высокими стенками? — спросила Фэрил. — Они очень тщательно закрыты со всех сторон. К тому же их так много.

— Даже не знаю, что и предположить, моя крошка,— отвечал Тилларон. — А что касается того, почему они остановились, то похоже, они ждут чего–то, что должно произойти.

Урус посмотрел на небо. Солнце стояло в зените на высоте, обычной для середины марта, а половинка лунного диска высунулась из–за горизонта на востоке.

— Возможно, у них идет военный совет, — хрипло высказал он предположение.

— Не думаю, — ответила Риата. — Ведь Юг всегда враждовал с Севером — Гирея, Кистан, Шабба, Кхем, Тира… Случались вторжения даже некоторых племен из Кару. Нет, Урус, они пришли с войной против Верховного правителя и воевать будут с ним.

— Тогда чего же они ждут? — задумчиво спросила Фэрил. — Посмотрите на них и посмотрите на тех, что за рекой, — их как минимум втрое больше, чем нас… Не говоря уже о драконе, сидящем у них в обозе.

Тилларон, нахмурив брови, посмотрел на лагерь Верховного правителя:

— А может быть, им стало известно, что против их дракона у нас есть маги, примерно тысяча сто или что–то около того, по крайне мере так я слышал.

— Они вне нашей досягаемости,— сказала Арилла.— Золотая Орда стоит лагерем в двух милях от берега Аргона в самом широком месте, и южане расположились от нас примерно на таком же удалении.

Рион хмуро посмотрел на нее:

— А как обстоят дела с тем великим объединением сил, о котором ты толкуешь мне уже несколько недель? Разве оно не способствовало увеличению предела досягаемости?

— Конечно способствовало, мой принц, — ответил ему Алорн. — Однако если мы используем наш огонь против Золотой Орды или полчищ Кулака Ракка для нападения или для обороны, как мы тогда будем отражать нападения дракона?

— Пафф! — просипел Белгон. — Среди нас есть и такие,. кто может наносить удары, используя силы природы. Остальные маги здесь лишь для того, чтобы передать свой огонь тем из нас, кто может это сделать.

— А что насчет миражей или других обманных трюков? — спросил главнокомандующий Рори.

— На драконов это не действует, — ответила Арилла. — Но все равно когда они нападут — если они нападут, — то, как только они будут в пределах досягаемости, мы сможем ударить по конным и пешим воинам, хотя драгоценный огонь, столь необходимый для отражения дракона, будет использован в наземном бою.

— Ну а Эбонскайт? — спросил король Гарон. — Как быть с ним?

Арилла, вздохнув, посмотрела на Белгона:

— Мы решили попытаться поразить его ударом молнии, если до этого дойдет. Когда окажется, что они готовы выступать, Алорн создаст великое объединение сил, к которому присоединится половина магов и передаст свои способности Алорну, который и будет их использовать, а Белгон нанесет удар самостоятельно.

— Я думаю, вам стоит попытаться сбить дракона с толку, — сказал Риан.

Белгон покачал головой:

— С молнией результаты будут налицо, а смогут ли подействовать на дракона наши уловки, этого не знает никто.

Теперь засомневался Алорн:

— И тем не менее нам все–таки следует попытаться. Может, нам удастся просто одурманить его, когда он будет…

— Ба–а! — поморщился Белгон. — Ну зачем зря расходовать огонь неизвестно на что, когда…

Арилла воздела руки к небу и встала между спорщиками:

— Смотрите, снова не подеритесь: вы привыкли приходить к истине через потасовки. Совет Мудрейших уже принял решение, а значит, так тому и быть!

Алорн отвернулся, чтобы не видеть Белгона и не слышать его издевательского шипения, а король Гарон посмотрел на Ариллу и вздохнул.

Солнце опускалось все ниже и ниже к западной линии горизонта, растущий полумесяц в восточной части неба, казалось, спешил за ним вдогонку, а южане стояли на прежних позициях, не атакуя и не отходя назад. Наступил и сменился ночью вечер, высоко в небо поднялась яркая луна, и, как только в лагере Верховного правителя воцарилось некоторое спокойствие и расслабление, на кистанских кораблях поднялись малиновые паруса, которые в ночном сумраке казались черными. Корабли, подгоняемые ветром с траверса, двинулись вверх против течения. Из вражеских колонн, стоящих на другом берегу, послышался какой–то лязг и скрежет, и сразу же раздался глухой бой барабанов. Ряды Кулаков Ракка пришли в движение.

— Ваше величество! — вскричал главнокомандующий Рори. — Ничего не понимаю, неужели они решили сражаться ночью?!

— Приготовиться! — скомандовал король Гарон, садясь на мышастого жеребца.

Стоявший рядом отряд лучников–варорцев рассредоточился в широкую цепь.

— Господин мой, — обратилась к королю дамна в позолоченных доспехах, — света луны и звезд нам будет достаточно, мы и эльфы видим сейчас хорошо, гномы тоже, но ведь большинство воинов в лагере люди, а люди–лучники не могут метко стрелять при таком освещении.

— Не волнуйтесь, леди Бакторн, — ответил король. — Когда маги сочтут, что они приблизились к нам достаточно близко, тогда мы…

Из–за шеренг южан вдруг полыхнули пронзительно яркие вспышки света; световые сгустки, взлетев вверх, зависли над колоннами короля Гарона; ряды пеших и конных воинов стали видны неприятелю, как в солнечный полдень, и тотчас же град стрел из темноты со свистом обрушился на людей и лошадей; животные дико ржали от боли и страха; раненые и придавленные конями кричали и звали на помощь.

Но в этот момент вспышки над воинством короля угасли и точно такие же вспышки зажглись и осветили армию неприятеля, и сразу же град стрел, выпущенных из луков варорцев, эльфов и людей, накрыл колонны Кулаков Ракка, а пока стрелы летели, снова стало темно, и из темноты раздались крики раненых и стоны умирающих, усиленные многократным эхом.

Потом вдруг широченная стена огня ринулась со стороны неприятеля на войско короля. Воины Гарона затаили дыхание, но огненная стена, не достигнув передовых рядов королевского войска, пропала, как будто некая таинственная сила одним коротким выдохом задула огонь.

«С ними черные маги»,— прошел шепот по рядам войска Гарона.

— Так вот почему они дожидались ночи! — сквозь зубы процедила Ансинда.

— Ночи? — переспросила Фэрил, через плечо у нее была надета портупея с карманчиками для метательных ножей.

— Черные маги следуют тому, что было предписано им Заклятием, — пояснила Ансинда.

Фэрил понимающе кивнула:

— Фургоны. Закрытые со всех сторон фургоны. Вот где были черные маги. Закрытые наглухо от солнечного све…

— Приготовиться к бою в темноте! — раздался приказ. Эльфы отлично видели при свете звезд, варорцам и гномам достаточно было света луны, плывущей по небу над ними, а вот для людей плохая освещенность была чревата серьезными неприятностями, ибо как в полумраке отличить своего от недруга?

— За Адона! — раздался голос командующего Рори, клич дружно подхватили воины короля, и две армии ринулись навстречу друг другу — засвистели стрелы, зазвенела сталь мечей, полетели копья, замелькали топоры и шипастые палицы.

— За Ракка! — зазвучал клич со стороны противника. Эльфы, видящие как днем, сеяли смерть во вражеских рядах, рубя мечами направо и налево, остервенело работая копьями и палицами, но на месте каждого поверженного врага тут же появлялись десять новых.

Из–за необходимости постоянно уклоняться и увертываться от стрел и мечей варорцам приходилось реже стрелять из своих луков, но когда они стреляли, то ни одна стрела не пролетала мимо цели.

С кличами «Чакка шок! Чакка кор!» и пением оскорбительных для врага погребальных заклинаний гномы из Кахара, из Крагген–кора, Красных холмов и Черных Камней, а также и их собратья из дальних поселений разили неприятеля топорами, секирами, дубинами и шипастыми палицами. Гномов было намного меньше, чем людей, и уже многие из них лежали мертвыми на поле боя.

А люди в королевском войске, ванадьюрины из Валона и Джорда, сражались пешими, чтобы их кони в темноте не затоптали своих. Пешими сражались также воины из Уэллена, Джуго, Пеллара, Авена, Ванчи и из других королевств, которые откликнулись на призыв Верховного правителя. Когда началась битва, лошадей отвели в загоны, где вместе с ними находились пони гномов и варорцев, и, хотя загоны находились в стороне от поля сражения, запах крови все–таки доносился до животных, отчего пони и не бывавшие в сражении лошади дрожали от неизведанного доселе страха, а боевые кони угрожающе ржали, били копытами и становились на дыбы.

А воины армии короля сражались в пешем бою на мечах и копьях, длинных ножах и саблях, дубинках и шипастых палицах, безжалостно истребляя тех, кто кричал «Ракка!», а те не щадили тех, кто кричал «Адон!». Неприятель не оставался в долгу, и за каждый труп в его рядах приходилось платить жизнью воина из армии короля.

Среди людей особенно выделялись баэроны, воины огромного роста, наносившие удары с нечеловеческой силой и сопровождавшие их злобным рычанием, похожим на рык огромных медведей, давших волю клыкам и когтям.

Что до магов–волшебников, то они могли нападать только на отдельных воинов — то тут, то там людей вдруг внезапно охватывало пламя, или они падали на землю в бесчувствии или со страшными воплями бежали прочь от призраков, которых видели лишь их глаза. Однако результаты магических трюков были по большей части очень незначительны из–за того, что на поле битвы все перемешалось, а чтобы использовать всю свою силу, магам требуется широкое поле деятельности. К тому же большая часть магов стояла в отдалении от поля битвы, объединив свои силы в ожидании Эбонскайта, но дракон все не появлялся.

Повсюду на поле сражения то и дело возникали огненные вспышки, а по воздуху над смешавшейся толпой, ослепительно сверкая, пролетали шаровые молнии. Там, куда они падали, земля взлетала на воздух. Страх, ужас, горе, агония и смерть царили вокруг.

А на великой реке Аргон в отдалении от поля, где кипела битва и боролись друг с другом белые и черные маги, одна флотилия шла навстречу другой. Наготове были канаты с кошками, абордажные лестницы и прочая батальная оснастка. На палубах были установлены баллисты, выбрасывающие на корабли противника горящие шары из смолы, серы и нефти, при попадании превращавшие корабль в пылающий ад, из которого матросы в горящей одежде с истошными криками бросались за борт. Морское сражение с каждой минутой становилось все более жестоким, флот Верховного правителя показал противнику, что почем, однако численное превосходство врага дало себя знать. Корабли, пылая, уходили под воду, а река, погасив огонь, спокойно текла дальше.

Армия Верховного правителя не располагала силами для того, чтобы воспрепятствовать пехоте и коннице Золотой Орды погрузиться на победившие кистанские корабли, уцелевшие в сражении, чтобы переправиться на противоположный берег широкого Аргона.

На холме над долиной стоял Дэлавар, волк–волшебник, и шесть дрэгов. Он наблюдал за битвой, и кулаки его непроизвольно сжимались, костяшки пальцев побелели, а перед полными слез глазами плыли цветные круги. Он не сдвинулся с места и не присоединился к сражающимся, чтобы не подвергать опасности то ожидаемое, что должно произойти.

— Что–то не ладится с предвидением, — обратился он к Серому. — Мне известно много способов, как помочь им, хотя шансы на то, что это сработает, весьма и весьма призрачны, и я не хочу, чтобы наше вмешательство хоть как–то уменьшило эти шансы.

В сражении на земле преимущество было то на одной, то на другой стороне, однако войско Верховного правителя постепенно стало одолевать врага, как вдруг…

— Ваше величество! — закричал главнокомандующий Рори. — Золотая Орда на подходе!

Король Гарон, сжимая в руке окровавленный меч, повернул коня и увидел, что освещенная пламенем горящих на реке судов огромная рать движется во фланг королевскому войску.

Гарон призвал своего трубача, и через мгновение, перекрыв рев битвы, прозвучал звук горна, который тут же был подхвачен рогами сигнальщиков–ванадьюринов и серебряными трубами сигнальщиков–эльфов. И сразу же часть королевского войска, покинув поле сражения и перестраиваясь на ходу, поспешила навстречу новой угрозе. Королевской армии теперь надо было сражаться на два фронта.

Битва продолжалась, но в конце концов Гарон вновь призвал своего трубача–сигнальщика:

— Подавай сигнал к отходу. Мы должны отойти в Красные холмы, для того чтобы…

Раздался свист.

Арбалетная стрела вошла в грудь короля. Он в недоумении посмотрел на торчащее из груди древко, затем на трубача и, сказав:

— Рион, подавай сигнал к отходу, — мертвым упал с лошади.

Глава 55

ТРЯСИНА

МАРТ 5Э1010

(настоящее время)

Корабль пересек кромку трясины, прокладывая путь в бледно–зеленой воде. В глубине можно было рассмотреть длинные плети зеленых, как луговая трава, водорослей.

— Нодди, — сказал Араван, — принеси лот.

Нодди побежал исполнять приказание, а Ник, стоявший рядом, изумленно посмотрел на капитана:

— Капитан, здесь, похоже, глубоко.

— Ты прав, Ник, — ответил Араван. — Мы используем бечеву лота с грузом для того, чтобы собрать водоросли и выяснить, насколько густо они растут.

— Ага, — улыбаясь во весь рот, протянул Ник. — До чего же вы находчивый, капитан! — Бросив взгляд за корму, он добавил: — На сколько мы углубимся в эти заросли?

— Когда я в последний раз был здесь, — ответил Араван, — мы проникли вглубь примерно на сто сорок морских миль. Дальше идти было уже опасно: водоросли могли в прямом смысле слова взять корабль в плен. С той поры прошло столько времени, условия могли измениться, и расстояние, которое под силу пройти кораблю, может быть и больше и меньше.

— А когда, капитан, вы были здесь в последний раз?

— В конце Первой эры, — ответил Араван. Глаза Ника широко раскрылись от изумления.

— В конце… Помилуйте, но ведь это же семь, нет, восемь тысяч лет назад?

Араван молча кивнул в ответ.

Нодди поднялся на палубу, держа в руках бечеву с грузом:

— Вот лот, капитан.

Ник взял у Нодди трос с привязанным к концу грузом:

— Я брошу, следи за глубиной и смотри, что он принесет на поверхность.

Второй помощник крутанул бечеву с грузом и метнул его прямо по ходу корабля с правого борта; бечева мягко, без рывков разматывалась, с небольшим всплеском груз пошел ко дну.

Бэйр молча наблюдал, как Ник вытягивает бечеву из глубины, но вдруг, повернувшись к Аравану, торопливо заговорил:

— Дядя, это место… его огонь внушает ужас. Оно хочет захватить, опутать, удержать в своих страшных глубинах все, что попадет сюда.

Заметив, что Нодди смертельно побледнел при этих словах, Араван произнес:

— Это зловещая трясина, элар, удерживающая, как в капкане, корабли, которых злая судьба загнала в это проклятое место.

— Удерживающая корабли, капитан? — переспросил Нодди.

— Да, мой мальчик, — ответил Араван. — Чем ближе мы будем подходить к центру, тем гуще будут становиться заросли водорослей, пока мы не застрянем в них, как в капкане, из которого невозможно выбраться,— такое уже случалось с другими кораблями из–за штормов, заносивших их сюда, из–за неосмотрительности капитанов или просто по воле злого рока. Но конец всегда один: никто не выбрался отсюда живым.

— Боги, — вздохнул Нодди, окидывая взглядом зеленую гладь до самого горизонта, — вы знаете, сколько кораблей погребено здесь?

— Да, Нодди, и я не хочу, чтобы «Эройен» постигла подобная судьба.

Ник вытащил лот, то тут, то там облепленный водорослями:

— Не так много, капитан. «Эройен» легко проходит сквозь них.

— Скоро все переменится, Ник, — вздохнул Араван. — Будь уверен, все скоро переменится.

Весь остаток дня и последующую ночь «Эройен» шел, не сбавляя хода, хотя заросли водорослей становились все гуще и гуще с каждой пройденной милей, и вскоре ход судна стал более тяжелым, как будто оно тащило за собой что–то невероятно большое и упирающееся. Несмотря на то что Араван приказал поднять все паруса, слабый ветер совсем стих и «Эройен» почти остановился. Последний отрезок пути по опасному морю следовало проплыть на корабле–драконе, стоящем под палубой. Корабль был готов, загружен снаряжением и припасами.

Около полуночи Араван с Бэйром стояли около судна, на котором им предстояло отправиться в путь, и внимательно осматривали его обшитый внахлест корпус с тщательно заделанными стыками. Выше ватерлинии корпус был окрашен в синий цвет, а ниже покрыт звездным серебром — Араван не пожалел немного драгоценной краски из звездного серебра для покрытия днища и узкого плоского киля. Шелковый парус на мачте был небесно–голубого цвета. По окраске судно было точной копией «Эройена».

— Да, судно отличное, — объявил Бэйр, обращаясь к мастеру Грегори и подмастерью Уильяму.

Плотники утвердительно кивнули, а Грегори добавил:

— Отличный корабль — иначе не скажешь.

— Мы знаем, как ходят фьердландские корабли,— сказал Уильям, — а этот корабль должен скользить по поверхности воды, едва ее касаясь. — Он жестом показал на широкое плоскодонное судно, наклонно стоящее на специально сделанном стапеле, и добавил: — А не так, как эта посудина.

Араван усмехнулся, поскольку именно на таком маленьком суденышке, которое мастер называл посудиной, он вместе со своим вооруженным отрядом, состоявшим из гномов, с Джиннарин, Эльмаром, Эйлис и несколькими другими сподвижниками проплыл по этим водам к тому самому острову, но это было в далеком прошлом.

— Оно тем не менее не подвело нас.

— Помилуйте, капитан, я вовсе не хотел сказать о нем что–либо плохое, — заволновался Уильям. — Просто я хотел сказать, что… хм…

Араван похлопал по плечу растерявшегося плотника и, чтобы успокоить его, сказал:

— Я знаю, Уильям, этот корабль намного более быстроходный.

— Уж это точно. За это я ручаюсь. Более быстроходного плоскодонного судна, чем это, и быть не может.

— А какое имя ему дали, дядя? — спросил Бэйр.

— Пока никакого. Может, ты предложишь, как его назвать?

— Я бы назвал судно «Крошка дракон», но мне почему–то больше нравятся имена женского рода, но не подумайте, что я хочу назвать его «Крошка кракен». — Он повернулся к плотникам. — А как вы его называете?

Плотники растерянно переглянулись и покраснели.

— Ну же? — настаивал Бэйр.

— Фемина солютус, — пробормотал Грегори.

Бэйр сосредоточенно нахмурил брови, Араван расхохотался, а Уильям, еще больше растерявшись, забормотал:

— Это потому, капитан, что при постройке судна… это, как бы сказать, закладывалось… гибкость… податливость и прочее, чем вы нас озадачили.

Бэйр посмотрел на Аравана:

— А что означает это название?

Продолжая смеяться, Араван ответил:

— «Шлюшка». Вот так–то, Бэйр, — «Шлюшка».

Бэйр пожал плечами:

— Ну что ж, лично мне это название нравится. Пусть будет «Шлюшка».

— Название как нельзя кстати, — продолжая смеяться, заключил Араван.

Уильям глянул на Грегори, и они оба вздохнули с видимым облегчением: им стало ясно, что юноше неизвестен смысл этого слова, а капитан Араван нашел его забавным.

— Ну что, Бэйр, позови нескольких матросов и поднимайте судно на палубу, — сказал Араван, — оно нам может понадобиться очень скоро.

Наступил рассвет, а они все плыли по опасному морю к центру Великого Водоворота. «Эройен» оставил за кормой сто сорок морских миль — расстояние, которое на суше равнялось бы ста шестидесяти милям. С каждой пройденной милей заросли водорослей становились все гуще и гуще, и, наконец, бечевка с грузом, с помощью которой определилась густота водорослевой чащи, была с трудом вытащена из воды и оказалась облепленной длинными цепкими стеблями. Утром Араван снова поднялся на носовую палубу, и, когда совсем рассвело, он скомандовал:

— Поднять судно и приготовить к спуску!

Длинный Том повернул «Эройен» прямо по ветру, провисшие паруса зашлепали, поверхность моря подымалась и опускалась, как грудь спящего существа, плети водорослей смиряли силу волн, образуя на поверхности моря длинные, спокойные и медленно перекатывающиеся валы.

— Мы застряли в этом болоте, капитан, — обратился к Аравану Длинный Том, видя, как медленно дрейфует корабль и как течение, образованное Великим Водоворотом, гонит его прямиком в непролазную чащу водорослей.

— Останови корабль для спуска «Шлюшки», — скомандовал Ник; маленькое суденышко уже висело на шлюпбалках.

В каюте Бэйр надел пояс с мечом в ножнах. Перед этим он вынул клинок и посмотрел на него еще раз. В отличие от всего в мире, всего, что Бэйр уже видел, этот предмет не обладал ни огнем, ни аурой. Покачав в изумлении головой, юноша отправил клинок обратно в ножны. Он прицепил к поясу также и палицу и оглядел свою каюту в последний раз. После этого, глубоко вздохнув, он шагнул за порог и направился наверх, на главную палубу.

Араван ожидал его, стоя около маленького суденышка, на его поясе висел длинный нож. Он жестом велел Бэйру подниматься на борт и сам поднялся следом.

— Спускайте, — скомандовал Араван.

Команда стала понемногу стравливать канаты, удерживающие судно на шлюпбалке.

— Я разверну корабль, как вы приказали, капитан,— объявил Длинный Том, перегнувшись через борт «Эройена», — и выведу его в чистые воды. Затем мы пойдем на юго–запад вокруг Великого Водоворота, обогнем его и станем ждать вас. Да именно так и будет, капитан, именно так. Будьте уверены.

Жестом руки Араван дал понять Длинному Тому, что понял его слова и одобряет его планы, после чего «Шлюшка» опустилась в воду, полную водорослей. Как только Бэйр с Араваном отцепили ослабленные канаты шлюпбалок, команда наверху трижды хором прокричала приветствие, затем посыпались обильные, хотя и не очень связные пожелания всего наилучшего. Никто из команды не знал ни куда, ни с какой целью эта пара пускается в путь, известно им было лишь то, что дело очень важное. Разве не прорывались они через жуткую снежную бурю того лишь ради, чтобы добраться сюда?

Работая веслами, Араван с Бэйром отплыли из зоны ветровой тени, создаваемой «Эройеном», и подняли небесно–голубой парус. Они двинулись к центру Великого Водоворота. Легкая рябь на поверхности воды сверкала и переливалась под ярким утренним солнцем.

А позади них команда, одержимая желанием проявить себя в работе, бросилась ставить паруса, и «Эройен» под командованием Длинного Тома стал выбираться из водорослей, постепенно набирая скорость.

И через несколько часов Араван, Бэйр и «Шлюшка» остались одни средь бледно–зеленого моря.

Они плыли, а цепкая трясина из густых, переплетенных между собой водорослей медленно вращалась вокруг далекой и пока невидимой точки.

День тянулся медленно, солнце показалось из–за горизонта, прошло полнеба, постояло недолго в зените, а затем неторопливо покатилось вниз по западной половине неба. Делать практически было нечего, оставалось лишь сидеть да беседовать, иногда вставая, чтобы размять затекшие от долгого сидения ноги. Изредка им приходилось очищать от прилипших водорослей рулевую доску — при малой осадке, плоском киле и податливом корпусе «Шлюшка» довольно легко преодолевала подводные заросли. Они перекусили, запивая немудрящую еду водой, потом стыдливо и как бы незаметно друг для друга справили естественную нужду прямо за борт, как они делали, когда плыли из города Дирра в Кхеме вниз по реке до Красного залива.

Заросли водорослей постепенно становились гуще, и Бэйр, перегнувшись через планшир, неотрывно смотрел вниз:

— Послушай, дядя, здесь много мелких рыбок, плавающих между листьями.

— Да, Бэйр, эти листья служат убежищем крабам, креветкам, моллюскам и прочим созданиям.

Бэйр вытащил из воды плеть, унизанную завитками листьев; это был кусок водоросли с тонким, ветвистым и дряблым на ощупь стеблем. Стебель был весь облеплен узкими зелеными листочками, которые свивались в небольшие трубочки, они сцеплялись с соседними трубочками, образуя сплошную спутанную массу, плавающую под самой поверхностью воды. Мягкие стебли были обильно унизаны мелкими ягодами, и, пока Бэйр рассматривал их, из одной ягоды неторопливо вылезла улитка.

Бэйр продолжал изучать растение, слушая Аравана.

— Эта водоросль — единственная представительница подводного растительного мира здесь, в районе Великого Водоворота. В других водах этого мира водоросли красновато–коричневые и не столь густые.

— Красновато–коричневые?

— Да.

— А почему только здесь они зеленые, а во всех остальных водах красные? — спросил Бэйр. Араван пожал плечами:

— Не знаю, элар, но, когда я в последний раз был здесь, моя команда уверяла, что это знак того, что место проклято.

Бэйр с тяжелым вздохом бросил стебель обратно в воду:

— Если принять во внимание то, как проявляется их огонь, я бы не стал совершенно отрицать этого.

Они замолчали, всматриваясь в глубины, над которыми проходило их судно.

А трясина между тем становилась все гуще.

Почти сразу после наступления сумерек, когда над морем разлился тусклый свет горбатого растущего месяца, они заметили по правому борту первый завязший в трясине водорослей корабль. Что это было за судно и откуда, нельзя было даже и предположить, поскольку корпус глубоко увяз в трясине и только узкая полоска полусгнивших бортов виднелась над водой.

— Его удерживают водоросли, — пояснил Араван, упредив вопрос, готовый сорваться с языка Бэйра. — Как говорит легенда, попавшие в такую западню корабли будут стоять вот так вечно, хотя я думаю, что у некоторых кораблей днища полностью не сгнивают; камни, уложенные для балласта, а также громоздкие грузы уходят в глубину, а корпус и палубы в конце концов поддаются воздействию соленой воды и тоже отправляются под воду.

— А может быть, дядя, они питают водоросли: гнилое дерево, ржавчина, размокшие волокна канатов да еще разные грузы, находившиеся в трюмах погибших здесь кораблей. Они гниют, измельчаются и образуют придонный слой, который служит почвой для водорослей.

Араван тепло посмотрел на юношу:

— Кто знает, может, ты и прав, элар.

Перед рассветом они прошли мимо еще одного корабля, увязшего в трясине. Араван отвернул подальше от него, поскольку амулет на его груди предупредил о близкой опасности. Бэйр уставил свой взгляд в полузатонувший, лишенный мачт корабль, разбитые доски обшивки, засохшие зеленые куски тины и побеги водорослей, облепившие корпус и палубные надстройки.

— Какое–то мрачное свечение исходит от этих обломков, будто что–то страшное обитает внутри.

— Что–то похожее на Ламиа?

Бэйр в раздумье пожал плечами:

— Да, дядя. Что–то похожее.

— Тогда, мой мальчик, смотри в оба, хотя не знаю, что мы можем сделать, ведь Кристаллопюр пропал.

Бэйр нахмурился и, протянув руку за спину, дотронулся до ножен, в которых покоился Рассветный меч:

— Может, это? Араван пожал плечами.

Они плыли в предрассветных сумерках. На горизонте замаячил еще один погибший корабль, излучающий какое–то колдовское свечение. Ненасытная трясина продолжала медленно вращаться вокруг центра Великого Водоворота, неся на себе и их суденышко, и обломки, торчащие из воды слева по борту.

Они плыли вперед и днем и ночью, по очереди отдыхая и управляя кораблем. «Шлюшка» проплывала мимо многочисленных останков кораблей, одни были едва видны над водой, другие еще не сожраны трясиной, некоторые излучали темноту, воспринимаемую взглядом Бэйра, и делали амулет на груди Аравана холодным, некоторые светились каким–то колдовским огнем.

Все суда, мимо которых они проплывали, были обветшалыми, серыми и безжизненными, и всепроникающий смрад тления исходил от них. Конструкция многих кораблей была странной и необычной — тут были и тростниковые пироги, и массивные полузатопленные ковчеги, и галеры со скамейками для гребцов и боковыми отверстиями для весел, — но все это были лишь останки, мачты и рангоутное дерево были вырваны или перекошены, на некоторых судах, похоже, похозяйничал огонь. Натолкнувшись на один такой корабль, они не смогли даже определить его тип, поскольку лишь длинный шлейф размокшей в воде древесной массы, лежа на подстилке из водорослей, держался над поверхностью воды.

— Кладбище кораблей, — произнес Бэйр.

— Да, — задумчиво подтвердил Араван. Они плыли все дальше и дальше.

Утром третьего дня Араван разбудил Бэйра и как бы между прочим сказал:

— Сегодня день весеннего равноденствия, Бэйр, день Триады.

Бэйр глубоко вздохнул, посмотрел вперед по ходу корабля, и сердце его екнуло.

Острова, к которому они шли, не было видно.

Но буквально сразу после полудня на горизонте показался утес, его отвесные скалы с куполообразными вершинами, казалось, вырастали из моря.

— Дядя, это он?

— Да, элар, вот он, центр этой проклятой трясины.

— Скоро мы до него доберемся?

Ход суденышка становился все медленнее и медленнее, потому что водоросли стали гуще. «Шлюшка» продвигалась вперед так медленно, как будто ползла на днище по сплошному одеялу из водорослей.

Они достали весла и стали грести изо всех сил, помогая парусам. Медленно, очень медленно продвигались они к цели своего путешествия, а солнце уже перевалило через зенит и покатилось по западной части небосвода.

Вдруг на исходе дня их корабль–дракон вышел на чистую воду, заросли остались позади и выглядели сейчас как громадная зеленая стена, которая отвесно обрывается в пропасть бездонной глубины. Сам остров находился перед ними, и было до него не больше двух миль по чистой воде.

Они продолжали работать веслами.

— А где вход в пещеру? — спросил Бэйр, отирая с лица льющийся ручьями пот.

— На южной стороне острова, нам надо обойти его вокруг, — ответил Араван, настраивая парус.

— И долго нам идти?

— Если срежем угол, то не более четырех миль.

Бэйр бросился поворачивать нок–рей, поскольку ветер дул с траверса.

— А остров большой?

— Мили четыре с востока на запад и примерно три мили поперек.

— А сколько времени осталось до наступления Триады?

— Примерно четыре часа.

Бэйр обреченно выдохнул сквозь стиснутые зубы:

— Мы сделаем это, Араван? Мы будем там вовремя?

Эльф закрепил руль и мрачно ответил:

— Только если Руалла смилостивится.

Они поплыли через пролив с чистой водой, цвет которой из–за огромной глубины казался эбеновым, паруса «Шлюшки» наполнял легкий бриз, дующий с траверса правого борта.

А время шло, солнце спускалось все ниже к горизонту. Они огибали выступающую часть острова — высокую и отвесную скалу, — а затем пошли под углом к востоку. Араван настраивал парус, а Бэйр управлялся с рулем.

— Нам осталось две мили, и у нас в запасе два часа, — внезапно сказал Араван.

Бэйр посмотрел на наполненный ветром парус:

— А ветер сейчас дует нам как раз в корму, дядя. Так неужто мы не доберемся до этой пещеры прежде, чем наступит Триада?

— Может быть, да, а может быть, и нет, это мне неизвестно, — ответил Араван, сжимая в руках румпель.

И снова они плыли навстречу времени, назначенному судьбой, по крайней мере так считал Бэйр… А также навстречу смертельной опасности. Они прошли еще милю, легкий бриз по–прежнему дул в корму.

— Иди вперед, Бэйр, — сказал Араван, — будешь говорить мне, куда вести корабль. Вход в пещеру вот–вот покажется. Это огромная расселина в скале.

— Мне помнится, ты говорил, что он скрыт от глаз неким миражем, — сказал Бэйр, перебираясь с кормы на нос.

— Так оно и было, но, когда Дарлок был убит, его заклинания потеряли силу. Однако, даже если бы этого и не случилось, ты своим взглядом смог бы обнаружить, где вход, даже сквозь мираж.

— Наверное, — согласился Бэйр и, согнувшись, пролез под парусом. Внезапно он вскрикнул и вытянул руку вперед, указывая на что–то.

Араван, присев на корточки, посмотрел из–под паруса туда, куда указал Бэйр, и из его груди вырвался стон…

Над темной расселиной, выходящей из–под воды и подымающейся по отвесному утесу, как страж у входа, лежал ржаво–красный дракон.

Лишь один час оставался до наступления Триады.

Глава 56

ОТСТУПЛЕНИЕ

МАРТ 5Э1010

(настоящее время)

Войска отступили с поля боя, и на нем осталось лежать почти триста тысяч своих и неприятельских трупов и тех, кто умирал от ран. Наибольшие потери понесли люди, хотя ряды эльфов, варорцев, гномов, баэронов также сильно поредели: были зарублены, заколоты, сражены стрелами, дубинами, растоптаны… Кровь пропитала землю, и над полем висел ее горьковатый запах. В удушливом воздухе слышалось громкое карканье черных воронов, слетевшихся на пир. Рыдания, стоны и мольбы о помощи смешивались с плачем о любимых, с которыми не суждено будет встретиться. В предрассветном сумраке эти скорбные звуки разносились над долиной, но оставались без ответа. Среди поверженных лежал и Верховный правитель; ворон, опустившись ему на голову, выклевывал его мертвые глаза.

Шум сражения стих. Согласно отданному Верховным правителем приказу армия союзников смогла в конце концов разделиться — авангард Золотой Орды столкнулся с ожесточенным сопротивлением. Южане понесли огромные потери, и обе вражеские армии решили сделать передышку, подсчитать потери и дождаться, пока Золотая Орда в полном составе переправится через Аргон.

Войска Верховного правителя отступали на запад в сторону Красных холмов, оставив за собой горящий лагерь: палатки, повозки, фургоны, продовольствие, оружие — все то, чем они не успели воспользоваться в жестокой битве и, торопясь с отходом, не смогли собрать и взять с собой,— все было предано огню. Они отступали на запад, оставив на поле боя мертвых и умирающих, а за их спинами полыхал огонь и дым поднимался в небо.

Впереди ехал Рион — теперь он был Верховным правителем — горестные морщины пролегли по обеим сторонам его рта.

Трое суток они медленно двигались по Пендвирской дороге, и наконец на горизонте слева замаячили Красные холмы.

Когда они добрались до предгорья, семнадцатилетний Верховный правитель объявил:

— Здесь мы сделаем привал.

— Мой господин, — возразил лорд Штейн, — я знаю о том, какое решение вы приняли, но численность неприятеля намного больше, чем мы можем себе представить, да еще с примкнувшими к нему проклятыми южанами. Почему бы нам не отойти к Гюнарскому ущелью, а может быть, и еще дальше, куда враг не сможет проникнуть со всем своим громадным войском?

Рион, задумавшись на мгновение, ответил:

— Мой отец говорил, что, сражаясь где бы то ни было, мы можем и мы должны дать тем, кто нам дорог, время, чтобы найти убежище на западе. Предложенная вами стратегия, лорд Штейн, выглядит очень привлекательной, но мы воспользуемся ею позже.

Далек, правитель Красных холмов, ехавший на пони рядом с Рионом, обратился к королю:

— Мой господин, хотя я и не смогу надолго принять здесь у себя такое большое войско, вы сможете всегда найти убежище в моем поселении.

— Благодарю вас за любезное предложение, — ответил Рион. — Но нет. Это поставит нас в положение барсука, застигнутого в норе, а врагу даст полную свободу грабить, разорять, насиловать. Нет, мы остановимся на привал здесь, поскольку здесь им не обойти нас с флангов.

Леди Бакторн, сидевшая верхом на пони, вступила в разговор:

— А что будет, мой господин, если мы снова потерпим неудачу, как нам от них оторваться? Разве мы не окажемся в западне, если за спиной у нас будут Красные холмы?

— Нет, госпожа,— ответил Фенерин, глядя на нее с улыбкой. — Место, куда мы идем, было выбрано после тщательного обдумывания. Оттуда можно выйти в случае необходимости.

— А что будет, если этот выход станет известен врагу? — спросила леди Бакторн. — Кто поручится за то, что он не перекроет нам путь отхода или не ударит по нам с тыла?

— Все может быть, — ответил лаэн, — но это длинный кружной путь. Кроме того, врагу придется разделить силы и тем самым ослабить себя. Либо это, либо нам надо будет отступать и отступать неизвестно до какого предела.

Итак, король вел остатки своих сил — сто пятьдесят тысяч воинов — в узкую, открывающуюся перед ними долину. И когда все войско вошло в горную долину, он приказал усилить фланги. За дорогой, по которой они только что шли, проходили границы Валонских равнин.

Провожаемые пронзительными криками ссорящихся из–за добычи воронов, по полю, бывшему недавно полем сражения, шли люди, снимая одежду, доспехи и все ценное с мертвых, невзирая на то, чьи трупы они обирают, своих или врагов. Нередко споры из–за какой–либо вещи перерастали в драки, в результате которых на поле появлялись новые трупы.

Кутсен Йонг стоял на краю поля:

— Сколько?

Стоящий перед ним военачальник, дрожа от страха, пролепетал почти шепотом:

— Почти сто тысяч.

— Что?! — взревел Кутсен Йонг. — Этот так называемый Верховный правитель угробил сто тысяч воинов моей Золотой Орды?

— И примерно столько же Кулаков Ракка, — бесстрастно добавил Эбонскайт, прикрыв глаза веками, дабы не показать, насколько радуют его результаты недавнего сражения. — В общем, около двухсот тысяч.

— Ба! Какое мне дело до этих южан? Верховный правитель нанес мне оскорбление, за которое дорого заплатит. — Кутсен Йонг повернулся к придворному. — А скольких мы убили?

— Все говорят, что примерно столько же, — ответил придворный.

— Ну что ж, неплохо. Двести тысяч врагов уже мертвы.

Придворный с невнятными причитаниями рухнул на колени:

— Прости меня, о Могучий Дракон, но количество убитых врагов равно количеству павших воинов вашей несравненной Золотой Орды — всего примерно сто тысяч врагов было убито в сражении с нами и с южанами.

— Два к одному, — пояснил Эбонскайт, и на этот раз, как он ни старался, в его скрипучем голосе явно слышалось злорадство.

— Они оскорбили меня и заплатят мне за это! — со злобной решимостью в голосе произнес Кутсен Йонг, поглаживая Камень Драконов. — О да, они заплатят. — Он повернулся к своим военачальникам. — Вперед, в погоню за ними.

Военачальники Золотой Орды поднялись с колен, и вскоре усталая армия была поднята на ноги пронзительными сигналами рогов. Со стонами и ворчанием воины поднялись на ноги, всадники уселись на коней. В стане Кулаков Ракка тоже зазвучали рога и уцелевшие после ночного сражения воины также приготовились выступить в долгую дорогу.

Кутсен Йонг огляделся вокруг:

— А где мой золотой дворец?

— О Могучий Дракон, не нашлось подходящего судна, чтобы переправить золотой дворец через реку, — ответил придворный.

Лицо Кутсен Йонга перекосилось от злобы, он повернулся к Эбонскайту и, указав пальцем на придворного, приказал:

— Поднимись с ним высоко над равниной и брось его. Я хочу, чтобы он подумал, когда будет лететь с неба вниз, почему я так сильно огорчен.

В середине третьего дня после сражения посыльный авангардного отряда прискакал галопом и остановился прямо перед кортежем Масулы Йонгза Ванга. Соскочив с коня, посланец распростерся на земле у ног Кутсен Йонга:

— О Могучий Дракон, мы обнаружили врага в окруженной этими горами долине. Они в западне.

— Ну теперь–то он увидит, кто здесь Верховный правитель! — прорычал Кутсен Йонг, поглаживая Камень Драконов.

На рассвете следующего дня две армии вновь стояли лицом к лицу: королевские легионы — сто пятьдесят тысяч воинов — в долине, закрывая проход в нее; Золотая Орда и Кулаки Ракка, превосходя противника по численности вчетверо, выстроились наготове перед проходом.

Но вдруг из–за расцвеченного красками восхода горизонта в сторону долины понеслась какая–то громадная темная масса, воздух огласился хлопаньем широких перепончатых крыльев, и драконы, сотня за сотней, спустились с неба и расселись по скалам и утесам Красных холмов над королевским лагерем и войском. Драконы мычали от ярости и безысходного бешенства.

Лошади пятились, вставали на дыбы и испуганно ржали; воины союзной армии замерли от ужаса, а у воинов Золотой Орды и Кулаков Ракка от страха перехватило дыхание. Из золотого шатра, разбитого на земле Валона, раздался торжествующий, победный смех Кутсен Йонга…

В глубине живой скалы три громадных существа с драгоценными камнями глаз направлялись к месту сборища драконов, в точности следуя тому, что предписывалось пророчеством.

Ведь это был день Триады, и здесь, на этом месте, пик ее должен наступить в ранние часы завтрашнего утра.

Глава 57

ТРИАДА

ДЕНЬ ВЕСЕННЕГО РАВНОДЕНСТВИЯ, 5Э1010

(настоящее время)

Дрожа от дурного предчувствия, Тьян, придворный астролог, согнулся в низком поклоне и, не поднимая головы, пролепетал:

— Я к вашим услугам, о Могучий Дракон, что прикажете?

Кутсен Йонг посмотрел на него из–за плеча женщины, которая была с ним, и небрежным жестом приказал ей уйти. Когда она, прижав к груди скомканную одежду, поспешно и бесшумно выскользнула через задний полог шатра, Кутсен Йонг сделал шаг вперед и указал в сторону лагеря:

— В этот день умрет выскочка, который претендует на то, чтобы править миром. Назови мне самое благоприятное время для того, чтобы это свершить.

У Тьяна вырвался вздох облегчения, и он, все еще не осмеливаясь поднять глаза, произнес:

— О могучий Масула Йонгза Ванг, в этой местности и в этот день небо будет пребывать в состоянии совершенного равновесия, когда солнце, пройдя четверть своего пути по утреннему небу, продолжит свое восхождение. Небо говорит мне, что это наиболее благоприятный момент для того, чтобы дать волю драконам.

— Драконам? Дурак! Я не собираюсь травить его драконами. Они находятся здесь просто для того, чтобы показать, насколько я силен.

— Так вы собираетесь послать в бой людей, а не драконов?

— Да. Людей. Я хочу показать этому выскочке, что я самолично решаю его судьбу.

— Много воинов Золотой Орды погибнет, о Могучий Дракон. А также много воинов из армии Кулака Ракка.

Кутсен Йонг улыбнулся:

— Для бога смерть не имеет никакого значения.

Провидица Арилла, морщась от злобных диких криков, издаваемых драконом, подошла к Алорну. Глядя на него тревожными, печальными глазами, она сказала:

— Мы не уверены, что сможем справиться даже с одним драконом, а сюда слетелись многие сотни.

— Ты права, Арилла, — ответил маг, глядя при этом на Белгона, а затем снова перевел взгляд на драконов, рассевшихся по вершинам скал и утесов. — Даже при великом единении наши шансы на то, что мы сможем одолеть хоть одного дракона, можно считать весьма сомнительными.

Белгон засопел и собрался что–то высказать, но слова застряли у него в горле, потому что среди магов вдруг началось какое–то движение, а вернее, переполох. Волшебники расступились по сторонам, словно море, разверзнутое магическим жестом, и по этому проходу прошел Дэлавар, волк–волшебник, в сопровождении шести дрэгов, по трое с каждой стороны. Не обмолвившись ни с кем ни единым словом, Дэлавар прошел мимо собравшихся магов и двинулся к створу долины, где на скалах и утесах сидели драконы. Волк–волшебник казался тщедушным и крохотным в сравнении с монстрами, устроившимися на вершинах.

Он остановился, а волки, окружив его, сели на землю; он на мгновение как бы ушел в себя, а затем из телесной оболочки Дэлавара появилась его сущность, но уже в виде некоего иллюзорного призрака. Появившийся призрак поднялся в воздух и полетел к драконам.

Увидев это, Белгон презрительно фыркнул:

— Этот дурень представляет себе, что он делает? Его надо остановить!

— Нет, Белгон, — ответила Арилла, — пусть делает то, что задумал. Дела у нас обстоят настолько плохо, что хуже они уже не станут. А зная Дэлавара, я думаю, что он–то как раз и может улучшить наше положение.

Белгон насмешливо фыркнул:

— Баа! Повторяю, надо его остановить, и немедленно.

— Слишком поздно, — пробормотал Алорн, — он уже беседует с драконами на их языке.

Не обращая внимание на слова Алорна, Белгон поднялся и пошел к Дэлавару, волку–волшебнику, окруженному дрэгами.

А призрак Дэлавара, взлетев над землей, завис перед Красным Когтем, холодным драконом–отступником, величайшим из всех драконов, кроме, может быть, Эбонскайта.

Красный Коготь заговорил, и его голос звучал так, как будто огромные бронзовые пластины с грубо обработанными поверхностями тянули одну по другой в разные стороны. Красный Коготь сказал:

— Ты хочешь обдурить меня, заклинатель? То, что ты исторг из себя, всего лишь призрак.

Точно таким же голосом — бронза по бронзе — Дэлавар отвечал дракону на его драконьем языке, который никто из находящихся в стане королевского войска, кроме нескольких волшебников, не понимал. Слова Дэлавара, произнесенные на их языке, повергли драконов в удивление, и взоры их обратились не на призрак, а на того, кто исторг этот призрак из себя. Дэлавар явил перед драконьим взором свою сущность: ни маг, ни демон, а их помесь, заклинатель, оборотень.

Оборотень, окруженный шестью дрэгами с Адонара, что само по себе было уже очень значительным обстоятельством, ибо дрэги с большим трудом шли на контакт с кем–либо, а уж чтобы выказывать кому–то преданность и верность, так в это вообще верилось с трудом.

— Нет, господин Красный Коготь, — ответил призрак, — я знаю, что мне не обмануть глаз драконов. Я сделаю это лишь для того, чтобы привлечь твое внимание и благосклонность. Выслушай меня. — Висящий в воздухе призрак жестом указал вниз. — Те, кто стоят сейчас в долине, не враги вам, а, наоборот, ваши союзники, потому что они служат Адону.

— Фух! — прошипел Красный Коготь. — Какое нам дело до Адона, разъединителя Миров?! Он говорил, что никто не вправе посягать на свободу других, вмешиваться в дела обитателей Миров, а на деле доказал свою неискренность и лживость: перекрыл все пути, кроме путей крови. А поступив таким образом, он вмешался в дела драконов. Как нам вернуться в Келгор — в Мир удивительных чудес, в страну величественных, извергающих пламя грозовых гор, по склонам которых текут потоки расплавленного камня; в край яростных штормов, неукротимых молний, огненных фонтанов и провалов, дышащих паром, бурлящих водоворотов и ревущих штормовых морей и прочих красот, — как нам вернуться, если мы лишены возможности когда–либо вновь прийти в этот край, милый сердцу многих семейных пар? Он разорил лежбища огненных драконов, тех которые помогали Модру в Великой Войне, как вы ее называете, пфф! — и наложил на них Заклятие, и обрек их на вечное пребывание во тьме. И все это Адон, разделитель Миров; Адон, говорящий неправду; Адон, от которого мы претерпели все это! Так почему мы не должны считать тех, кто заодно с ним, своими врагами? Почему мы должны относиться к ним как к союзникам?

— Многое из сказанного тобой, могучий Красный Коготь, правда, — ответил Араван, — но все равно твои истинные враги вон там. — Призрак жестом указал на Кулаков Ракка и Золотую Орду.

— Какие основания есть у тебя, чтобы так говорить? — прошипел Красный Коготь.

— Я говорю так, — ответил Дэлавар, лязгая словами драконьего языка, — потому что они служат Гифону.

Тут все драконы злобно заревели, оглашая воздух громовыми раскатами, и лагерь королевского войска, и Кулаки, и Орда вздрогнули. Больше всех перепугались южане и люди с Востока, потому что глаза драконов с нескрываемой злобой смотрели прямо на них.

До Кутсен Йонга, чей шатер находился среди отрядов Золотой Орды, донесся этот устрашающий рев, и он, высунувшись из–за полога, чтобы выяснить, что происходит, сразу увидел небольшую фигуру, зависшую перед драконами. Кутсен Йонг обратился к Эбонскайту:

— Кто это там висит в воздухе?

— Да это всего–навсего мираж, устроенный магами,— прохрипел Эбонскайт, отвечать которого заставил Камень Драконов.

— А что он пытается сделать? — спросил Кутсен Йонг, поглаживая талисман.

— Убедить драконов перейти на их сторону.

Кутсен Йонг захохотал:

— Ну и дурак! Ведь Камень Драконов у меня. Теперь Эбонскайт взвыл от ярости, и его гневный рев слился с ревом его собратьев.

Рев драконов еще долгое время сотрясал горы, но, когда он наконец стих, Красный Коготь фыркнул с ненавистью:

— Гифон! Тот самый, кто создал этот проклятый Камень, что удерживает нас в неволе; тот самый, кто заключил в него душу Дракона. Избавь нас от невыносимого унижения, и мы с радостью оставим в покое легионы Верховного правителя.

И тут призрак Дэлавара начал меркнуть и пропадать, а когда он исчез совсем, раздался голос:

— Нет, не в моей власти освободить вас, но есть слабая надежда, что все изменится. И если это произойдет, вспомните мои слова и будьте осмотрительны.

Мираж рассеялся, оставив драконов в задумчивости. Белгон наконец–то добрался до волка–волшебника и, пристально глядя ему в глаза, изрек:

— Остерегайся вмешиваться, Дэлавар, иначе гнев совета падет на тебя.

Шерсть на загривке Серого встала дыбом, так же как и у всех остальных дрэгов. Дэлавар заговорил, его речь была чем–то средним между словами и рычанием. Разговаривая с волками, он приладил на спину сумку. Не снизойдя до ответа Белгону, Дэлавар улыбнулся огромным дрэгам:

— Ну пойдемте, друзья мои. Наши дела здесь закончены. Теперь все в руках судьбы. Сейчас поговорим с варорцами, я хочу узнать, как они попали сюда. — И он пошел прочь, даже не взглянув на бормотавшего что–то и брызгавшего слюной Белгона.

Утро было на исходе, начинался день, и армии, готовые к сражению, стояли лицом к лицу — сто пятьдесят тысяч с одной стороны и почти шестьсот тысяч с другой.

Кутсен Йонг восседал на троне в центре своего войска. Эбонскайт находился рядом с ним. А солнце всходило все выше и выше, приближался миг равновесия, и Кутсен Йонг то и дело поглядывал на своего придворного астролога, который в свою очередь следил за тенью, ползущей по циферблату, разложенному на земле, и приговаривал:

— Еще нет, о Могучий Дракон, но уже скоро.

Кутсен Йонг, презрительно оттопырив губу, смотрел в сторону неприятельского войска, а затем, обратившись к Эбонскайту, спросил:

— Скажи–ка, а где этот так называемый Верховный правитель?

Эбонскайт пристально посмотрел туда, где стояла готовая к бою армия союзников:

— Как раз там, где ему и надлежит быть. В центре своего войска.

То, что Верховным правителем стал Рион, Эбонскайт уже знал, потому что своим драконьим зрением он видел, что король Гарон пал в бою четыре ночи назад. И сейчас Рион сидел во главе штаба и свиты Верховного правителя.

Кутсен Йонг ладонью закрыл глаза от солнца:

— Где?

— Да вон, около людей в малиново–золотых одеждах. На вороном жеребце.

— Этот мальчишка и есть Верховный правитель? И он думает управлять мной? Да он еще совсем ребенок! — не унимался Кутсен Йонг.

— Да, это он, — бесстрастно подтвердил Эбонскайт. Военачальник Чанг, привстав на стременах, посмотрел на Кутсен Йонга, поклонился и сказал:

— О Могучий Дракон, вам было всего одиннадцать лет, когда вы стали императором всего мира.

Взбешенный, Кутсен Йонг закричал:

— Дурак! Ты сравниваешь этого мальчишку со мной?

Военачальника будто ветром сдуло с лошади. Он распростерся на земле перед Масулой Йонгза Вангом:

— Простите меня, о Могучий Дракон. Никто не может сравниться с вами.

Умиротворенный этим, Кутсен Йонг поднял руку, приказывая Эбонскайту не сжирать лежащего ниц глупца, хотя дракон и не помышлял об этом.

Мельком глянув на военачальника, Кутсен Йонг приказал ему:

— Займи свое место и готовься, скоро мы пойдем в наступление на этого мальчишку.

— О Могучий Дракон, — обратился к Кутсен Йонгу Джемаар Хазуул, предводитель Кулаков Ракка, — а не лучше ли будет дождаться ночи? Ведь тогда наши черные маги смогут нам помочь.

— Пфф! Для достижения своей цели я не нуждаюсь в помощи южных магов. Ты что, забыл, что к моим услугам драконы, и мне стоит лишь подать им знак, хотя и к их помощи я сейчас прибегать не собираюсь…

— Но, мой господин, потери наши…

— Ну что могут значить еще сто тысяч мертвецов,— пожал плечами Кутсен Йонг, — или даже три сотни тысяч, когда речь идет о достижении такой великой цели?! Да они с радостью отдадут за меня свои жизни, ведь я Масула Йонгза Ванг и я скоро стану богом.

А напротив стояло войско Верховного правителя: люди, эльфы, баэроны, гномы и дружина варорцев, среди которых было трое в кольчугах: дамна в позолоченной, один баккан в серебряной, другой в вороненой. Вооруженные луками, с колчанами, полными стрел, с длинными ножами на поясах, которые вполне могли сойти за мечи, учитывая рост воинов. У дамны на поясе в зеленых ножнах покоился аталарский клинок, на поясе баккана в посеребренной кольчуге висел Бейн, длинный эльфийский нож, чья история уходила корнями в очень давние времена; у баккана в простой вороненой кольчуге на поясе в ножнах висел обычный длинный нож из простой, но прочной стали. Лица этой троицы выражали непреклонную решимость. Принц Рион стоял неподалеку от них.

Дамна в золоченых доспехах посмотрела на горы, возвышавшиеся позади, затем на неисчислимое вражеское войско, стоявшее перед ними, и произнесла сквозь стиснутые зубы:

— Мне думается, что драконы перекрыли нам путь отхода. А если так, то мы и в самом деле в западне.

— Я думаю, это не имеет никакого значения, — сказал баккан в черных доспехах, не сводя глаз с драконов, сидящих на возвышениях.

Семнадцатилетний король Рион сидел верхом на коне, сжимая в руке королевский штандарт — золотой гриф на алом фоне. По обе стороны от него находились его давние друзья: справа во главе отряда ванадьюринов на гнедой лошади сидел принц Ялдан; слева гарцевал на вороном жеребце принц Диего рядом со своим отцом, а за ними располагался отряд конных драгун из Ванчи. И только шестнадцатилетнего Бэйра, с которым они вместе семь лет назад проходили курс обучения на зеленых просторах Великого Гринхолла, не было сегодня с ними. И никто, к кому бы Рион ни обращался, не мог сказать ничего определенного о том, где мог бы находиться алор Бэйр.

В тени отвесных скал острова, расположенного в центре медленно вращающегося Великого Водоворота, подгоняемая ветром «Шлюшка» плыла к темному, с зазубренными краями проему. А над проемом лежал на уступе ржаво–красный дракон и, подняв голову, наблюдал за приближающимся корабликом.

— Что будем делать, дядя? — шепотом спросил Бэйр.

— Выбора у нас нет, мы должны идти.

— Если корабль подойдет поближе к проему, мы сможем нырнуть с борта и под водой проплыть внутрь.

— Возможно, Бэйр, но если дракон этого не захочет, то… Но мне кажется, что некоторый шанс на успех у нас есть.

— А ты не знаешь, дядя, что это за дракон?

— По манере держаться это, должно быть, Раудшерскал, по крайней мере таким Арин Огненная Колдунья описывала его в давние времена: «Ржаво–красный, — говорила она, — и в чешуе». Хотя в действительности он, возможно, и малиновый.

— А почему он здесь?

— Не знаю, элар, но говори с ним почтительно, поскольку разозлить дракона можно очень быстро.

А когда они приблизились, язык пламени вырвался из угла пасти чудовища. Когда же им оставалось проплыть не более двухсот метров до входа в пещеру, дракон уставился на них своим змеиным глазом и резким металлическим голосом, как будто внутри у него были литавры, прогудел:

— Эльф, помесь, сокол и волк, вы не те, кем кажетесь.

— Да, господин дракон, мы не те, — ответил Араван, не останавливая судна.

— Вы пришли, чтобы помешать этому желтоглазому отродью, сидящему там, в пещере, или помочь ему?

Араван, направляя парус и поворачивая судно левым бортом, чтобы оказаться прямо перед проемом, ответил:

— Господин Раудшерскал, мы пришли затем, чтобы помешать ему.

Раудшерскал, услышав, что к нему обращаются с почтением, а имя его известно даже эльфам, тщеславно засопел и произнес:

— Он там, внутри, готовит какой–то обряд. Убил одного человека и оживил труп. Теперь готовится убить еще одного.

— Тогда мы должны идти вперед, — сказал Араван. — Бэйр, садись на весла.

Ржаво–красный дракон приподнял правую переднюю лапу, посмотрел на свои саблевидные когти и провел ими, как бы загребая воздух. Затем, сделав безразличный жест, промолвил:

— Гоните его оттуда, если сможете, а я прикончу эту бесперую тварь с перепончатыми крыльями.

Внизу под равнинами Валона в обитаемом камне, три утруни, один из которых тащил в руках сильвероновый Молот, пробирались туда, где собрались драконы. Но не знали они, где, в каком месте может оказаться достойный принять символ власти.

Идущий впереди Чель пробивал проход. Сквозь земную толщу он увидел, насколько высоко солнце поднялось над горизонтом:

— Нам надо поспешить. Посмотрите, как светит Ар. Пик Триады совсем близко.

— Мы можем доставить этот Молот Гнева, но куда и кому? — спросил Брельк.

И тогда подал голос Орт:

— Мы должны идти к тому, кто избран судьбой, но кто это — пока неизвестно. Однако пророчество предписывает нам принести Молот сюда, следовательно, достойный должен быть где–то поблизости.

Утруни могли видеть лишь некие мимолетные образы, поскольку природа их зрения, позволяющая проникать сквозь каменную твердь, воспринимала людей, эльфов и других существ не более чем в виде каких–то безликих, туманных сгустков. Но глаза Орта расширились, и он между вздохами сказал:

— Мне кажется, здесь происходит противостояние двух армий: наверху слишком уж много стали. У армии, которая расположилась между горами, оружие и доспехи западные — это, похоже, армия Верховного правителя. А у того войска, которое стоит на равнинах, оружие, похоже, с юга и с востока.

— Согласен, — произнес Чель. — А армия, стоящая между горами, кажется, попала в окружение. А может, это и есть тот самый король, попавший в западню? Если это так, то в пророчестве ведь сказано: «Каммерлинг передай королю, попавшему в западню…»

Но Орт отрывисто и резко возразил:

— Нет! Не Верховному правителю. Смотрите туда!

Там, куда он показал, перед боевыми порядками восточного войска расположился дракон. Рядом с драконом сидело некое эфемерное существо. Но глаза, подобные драгоценным камням, были прикованы к бледно–зеленому камню и душе, заключенной внутри него.

Внезапно Орт вздохнул с облегчением и сказал:

— Вот теперь–то я понял истинное значение пророчества Литона. Чель, мы идем к дракону, сидящему подле Камня.

Не задавая вопросов, Чель развернулся и стал прокладывать путь.

Араван с Бэйром в одно мгновение свернули парус и, сев на весла, через огромный провал в скале, широкий на входе и сужающийся вдалеке до точки, повели суденышко по подземному каналу. Они плыли по длинному прямому гроту, стены которого поблескивали благодаря кварцевым вкраплениям. Дневной свет, отраженный водой, переливался на сводах.

Работая веслами, они продвигались по каналу, который постепенно сужался. Своды то поднимались, то опускались. А они все гребли, и свет, проникающий в грот, становился все более и более слабым. Глухой звук, усиленный эхом, донесся из царящего впереди мрака; звук был ритмичным и походил на тяжелое дыхание какого–то огромного существа. Внезапно канал вывел их в широкую пещеру, посреди которой разливалась широкая лагуна, берега которой скрывала тьма.

И вдруг!.. Окружающие стены засверкали так, словно были усыпаны бриллиантами.

— Сколько кварца! — с восторженным вздохом произнес Бэйр.

— Да, — согласился Араван, — вся пещера покрыта… Издалека донесся мучительный крик, усиленный многократным эхом.

Они вырулили корабль под углом к левому берегу и стали грести изо всех сил, направляясь к дальнему концу грота, почти невидимому в сумраке, — единственное, что они могли различить, была длинная причальная стенка. Они гребли что было мочи; разбегающиеся и отраженные от берегов лагуны волны раскачивали корабль; вода под ними была непроницаемо–черной.

Наконец они доплыли до причальной стенки, и Араван, зажав швартовый канат в руке, прыгнул на каменную плиту, Бэйр последовал за ним. Вступив на плиту, он достал из ножен Рассветный меч. Закрепляя швартовый канат, Араван сказал:

— Я был здесь уже дважды и достаточно хорошо помню дорогу. Старайся идти рядом со мной.

Бэйр протянул ему меч со словами:

— Дядя, я думаю, тебе он пригодится больше. Араван посмотрел на юношу, согласно кивнул и взял меч, затем жестом показал в сторону единственного коридора в стене, ведущего от причальной стенки. Это был грубо вырубленный туннель шириной около пятнадцати футов и высотой чуть больше семи.

Едва войдя в коридор, они вновь услышали крик, усиленный эхом, донесшийся откуда–то из глубины, и бросились бежать по проходу на этот вопль агонии. Из сгустившегося вокруг Бэйра темного облачка выскочил Охотник. Эльф бежал беззвучно, когти волка слегка лязгали по кварцевым плитам пола. Вокруг был сумрак, почти темнота, но они бежали так быстро, как только могли, а амулет Аравана на груди становился с каждым шагом холоднее.

И вот они приблизились ко входу в некое подобие зала, из которого струился яркий золотистый свет. За несколько шагов до входа Араван остановился, Охотник тоже замер на месте в напряженной стойке. Эльф, склонившись к самому уху серебряного волка, произнес едва слышным шепотом:

— Осторожно, это и есть та самая пещера.

Они сделали несколько шагов вперед, и перед их глазами предстала вся пещера. Ее свод, стены и пол были выложены прямоугольными плитами шириной около фута и длиной примерно ярд — плиты с заглаженными кромками были хотя и плотно пригнаны друг к другу, но выступали из стен под разными углами. Все выглядело так, словно когда–то вся пещера внутри имела однородное покрытие, однако сейчас часть кристаллических плит в полу была выломана, а оставшиеся, дабы хоть как–то выровнять поверхность пола, были грубо обтесаны. Все в пещере сверкало золотистым светом, невидимый источник которого находился где–то в центральной части свода. Глазам эльфа и волка предстали руны: они были вырублены на плитах пола и вызывали неприятное чувство близости чего–то мерзкого.

Сделав глубокий вдох, Араван шагнул в дверной проем, волк вошел вместе с ним.

В центре пещеры возвышалась огромная кристаллическая глыба, служившая алтарем, — поверхность его была залита кровью, и два человеческих трупа лежали у его основания. Перед алтарем стоял Идрал с воздетыми вверх руками; в правой был зажат Кристаллопюр, сверкающий наконечник которого переливался в золотистом свете. А на алтаре в потоке света стоял изумительно красивый… Человек? Кровь, которой был залит алтарь, покрывала его ступни. Позади стоящей на алтаре фигуры в воздухе был какой–то провал, он притягивал к себе взгляд, но то, что видели глаза, не воспринималось умом, потому что внутри этого провала был не свет и не темнота — там было ничто…

И вдруг поток огня, льющегося с наконечника Кристаллопюра, прервался и провал в воздухе исчез, но золотистое сияние осталось — его излучал тот, кто стоял на алтаре.

Араван молча ворвался внутрь и побежал, наступая на зловещие руны, начертанные на плитах пола, серебряный волк в несколько прыжков обогнал его.

В этот момент Идрал, привлеченный шумом, поднял глаза; рот его раскрылся от удивления, и он машинально отпрянул назад. Но тот, чьи ступни утопали в крови, повернулся, осмотрелся и пренебрежительно махнул рукой. Сразу же после этого жеста бег эльфа и волка стал замедляться, и через секунду они остановились, как будто их ступни приросли к полу. Рассветный меч выскользнул из безжизненной руки Аравана и со слабым лязгом упал на плиты пола.

Здесь, в этом месте, и в этом Мире, и во всех остальных Мирах солнце поднялось и стало под прямым углом к линии, соединяющей сферы. Наступила Триада.

Раудшерскал поднялся в воздух и полетел прочь от острова, потому что даже дракону не по силам соперничать с богом, а Раудшерскал понял, что в пещере под островом появился бог.

Кутсен Йонг внимательно посмотрел на астролога.

— Ну вот оно и наступило, — сказал человек, стоящий у циферблата. — Все пришло в равновесие.

Но прежде чем Кутсен Йонг приготовился отдать приказ, почва под Эбонскайтом начала вспучиваться.

Несмотря на все усилия, ни Араван, ни Охотник не могли сдвинуться с места, настолько крепко Гифон пригвоздил их к полу своим взглядом, и они почувствовали всю силу и тяжесть его власти.

— Дурачье! — прошипел Гифон — Ракка — Джиду Шангди — Ревнивый бог — бог, у которого было больше тысячи имен.— Вы что, думали остановить меня? Ничего не получится! Приближается минута, когда моя месть свершится, и Средний Мир станет принадлежать мне, а вместе с ним и все живые существа, обитающие в нем. И никому не дано изменить этого справедливого предначертания моей судьбы. — Гифон жестом указал на эльфа и волка и сказал: — Какими же вы были дураками! Подумать только, искать меня, для того чтобы убить.

Вокруг кисти его вытянутой руки начала сгущаться тьма, но он вдруг засмеялся, опустил руку, и тьма рассеялась. Обратившись к Идралу, он сказал:

— В виде малой награды, мой регент, можешь убить этого эльфа и его щенка.

Идрал задрожал всем телом от охватившего его экстаза, и вдруг облик его начал изменяться…

Рядом с троном раздался треск и разверзлась земля; из глубины выступили на поверхность три каменных гиганта ростом двенадцать, тринадцать и шестнадцать футов. Первым выступал Чель, рубиновые глаза которого горели в утреннем солнечном свете.

Перепуганные стражники, стоявшие у трона, в мгновение ока откатились подальше от чудовищных существ. Астролог с воплем бросился на землю лицом вниз, закрыв голову руками.

Расширившиеся глаза Эбонскайта выдавали некоторое удивление дракона, поскольку вся эта троица неожиданно явилась на свет прямо из–под него. Но после секундного замешательства дракон пришел в ярость. Каменные гиганты несли с собой Каммерлинг! Дракон сделал глубокий вдох, готовясь выпустить пламя. Но стоп! Ведь пустить Молот в дело было еще нельзя.

Кутсен Йонг, взвизгнув, кубарем скатился с трона и попытался бежать; от страха он весь дрожал, руки его ослабли, и Камень Драконов покатился по земле.

— Тайеджи Акма! Тайеджи Акма! — завопил он; голос старухи Тал словно зазвучал в его голове: эти красноглазые земные демоны пришли, чтобы утащить его в центр Мира, где он будет стенать в вечной агонии. Опустившись на четвереньки, он принялся шарить по земле в поисках Камня Драконов.

И тут Орт, подняв Каммерлинг, приблизился к Эбонскайту и занес сильвероновый Молот над черным драконом.

Кутсен Йонг нащупал Камень Драконов, сжал его в кулаке и визгливым голосом приказал Эбонскайту:

— Круши!

В этот момент Чель обратил взгляд своих рубиновых глаз на Кутсен Йонга, и Могучий Дракон Масула Йонгза Ванг снова выронил камень из обмякшей руки и, закричав от ужаса при виде красноглазого акма, попятился, а затем пустился наутек.

Как только Орт занес сильвероновый Молот, Эбонскайт сделал выпад, его саблевидные клыки лязгнули, и Молот оказался зажатым в могучих челюстях дракона… И тут в Каммерлинге пробудилась жизнь. Полыхнула световая вспышка — неукротимая ярость пробудила в нем силы: воистину это был Молот Гнева.

Эбонскайт пристально смотрел на Камень Драконов. Затем поднял сияющий Молот, но вдруг заколебался и сказал:

— Прости меня, господин мой, за то, что я готов был совершить. — И только он произнес эти слова, как свет, излучаемый Молотом, стал меркнуть.

— Круши! — снова взвизгнул Кутсен Йонг; он отползал назад и извивался, стараясь избегнуть взгляда красных глаз Челя.

При звуках ненавистного голоса Кутсен Йонга Эбонскайт взвыл от злобы, и вновь в Молоте Гнева возродилась жизнь, и изо всех сил, которые пробудила в нем неистовая ярость, огромный черный дракон ударил Молотом по Камню, созданному богом, и тот, разбившись вдребезги, разлетелся на тысячи осколков. Осколки еще висели в воздухе, а в это время мощная воздушная волна прокатилась по всему Митгару, и в тот же миг…

…В Дарда Галион серебряные жаворонки залились звонкой радостной песней…

…В кристаллической пещере на далеком острове посреди Великого Водоворота Гифон стонал и корчился, сжимая руками голову…

Из града осколков восстал огромный золотой дракон, сияющий в лучах утреннего солнца; чешуя, покрывающая его тело, отливала бронзой и медью, обсидианом и серебром, изумрудом и рубином, топазом и сапфиром — всеми цветами и красками, которыми природа одаривала драконов. Он поднимался все выше и выше, и все без исключения драконы тоскливо стонали под благожелательным и великодушным взглядом золотого дракона. А он все рос и рос в размерах, однако очертания его тела становились все более и более размытыми… Наконец, он растаял, как дым на ветру, и пропал. Но когда золотой дракон исчез, Эбонскайт, безудержно рыдая, отбросил Молот. Сияние погасло, и Молот Гнева просто лежал на земле, до тех пор пока Орт не протянул руку и не забрал его.

Гифон стонал и корчился, пораженный воздушной волной, невидимые путы на Араване и Бэйре ослабли, но тут громадный черный валг прыгнул, целясь в горло эльфа. Молниеносный прыжок серебряного волка сбил чудовище, не преодолевшее и половины расстояния до цели. Дрэг и валг, вечные враги с незапамятных времен, сцепились, и мгновенно потоки крови залили все вокруг.

Выйдя из состояния оцепенения, Араван отступил назад, поднял Рассветный меч и попытался приблизиться к Гифону, но не смог — золотое сияние, окружающее Джиду Шангди, оказалось непреодолимым…

Волк с рычанием сжал челюсти на черном горле валга и, тряся головой, стал трепать тело слабеющего врага…

Воздушная, волна откатилась дальше, и Гифон разжал обхватившие голову руки, опустил их, сознание медленно возвращалось к нему…

Безуспешно пытаясь преодолеть завесу, ограждающую Гифона, Араван применил все известные ему приемы фехтования, однако все было бесполезно — завеса оставалась непроницаемой. И тогда, отчаявшись, Араван метнул Рассветный меч, как копье…

С ослепительной вспышкой пролетев сквозь золотой свет, клинок вошел по самую рукоять в живот Гифона, пробив насквозь тело бога и выйдя через спину…

Гифон в ужасе вытаращил глаза, рот его широко раскрылся, однако он не издал ни единого звука, но через несколько мгновений по всему Митгару разнесся беззвучный вопль. В Дарда Галион разом оборвалось пение серебряных жаворонков, в Дарда Эриниане невидимки в испуге переглянулись. Вопль услышали в Адонаре. В Неддра рюкки, хлоки, тролли, гхолы — все темные силы — повалились, кто ниц, кто навзничь, зажимая уши, пытаясь не дать этому ужасающему воплю проникнуть в мозг, но безуспешно.

В Вадарии и на равнинах Валона у магов перехватило дыхание, то же самое испытали и черные маги в своих наглухо законопаченных гробоподобных фургонах в обозе армии Кулаков Ракка. В занесенной снегом хижине в горах Вадарии четверка магов — Брануен, Далор, Эльмар и Эйлис — в страхе посмотрели друг на друга.

— Что это может быть? — спросил Эльмар, недоуменно подняв брови.

— Я думаю, это смерть бога, — шепотом предположила Эйлис, — но не могу сказать какого.

Так оно и было. Боги, демоны, драконы, маги, невидимки, утруни, эльфы, варорцы, баэроны, гномы, люди… Все, кто обладает способностью чувственного восприятия, слышали этот вопль. Слышал его и ржаво–красный дракон, летевший над морем.

А в кристаллической пещере Гифона, пронзенного мечом, к которому он не мог прикоснуться, окутало бушующее пламя, настолько яркое и жаркое, что Араван попятился и сощурился, но даже сквозь узкие щелочки между веками он увидел, как провал в ничто разверзся позади Джиду Шангди, чтобы поглотить бога вместе со светом и огнем, полыхавшими вокруг него, и Гифон, воя в агонии, вновь провалился в глубины Великой Бездны.

Не в силах справиться с рыданиями, сотрясавшими все его могучее тело, Эбонскайт тем не менее держал в своих саблевидных клыках трясущегося от ужаса Масулу Йонгза Вангу. Величайший из всех драконов поднял Кутсен Йонга вверх, дабы все драконы его видели, и на своем драконьем языке прорычал:

— Душа отца всех драконов свободна и очищена, и эта богом сотворенная штука больше невластна над ней. Драконы больше неподвластны силе Камня. Теперь, собратья мои, займемся–ка Золотой Ордой и войском южан: угостим их как следует огнем и нашими когтями!

И вот драконы, рыча от гнева, горя и неожиданного облегчения, ринулись вниз со скал и утесов и с невероятным шумом налетели на громадное, перепуганное насмерть воинство, вторгшееся в долины Валона. А рыдающий Эбонскайт швырнул Кутсен Йонга наземь и прошипел:

— Кончилось время, когда ты приказывал мне, что разрушать! Я разрушил то, что ненавидел. И то, что я так сильно любил.

И, не утруждая себя дальнейшими разговорами, Эбонскайт разорвал Кутсен Йонга пополам.

А в пещере с кристаллическими сводами, при слабом свете, излучаемом наконечником Кристаллопюра, Араван подошел к Бэйру, стоящему над поверженным валгом с разорванным горлом; на лице, руках и ногах юноши кровоточили глубокие раны.

— Элар, яд валгов…

— Не волнуйся, дядя, у серебряных волков есть противоядие. Яд вышел из вен волка Охотника, как только он сменил облик. — Бэйр огляделся вокруг. — Гифон?..

— Мертв — проколот насквозь Рассветным мечом,— Араван жестом указал на зияющий провал,— и снова провалился в Великую Бездну.

Глаза потрясенного Бэйра расширились, когда он услышал, что бог был убит и что это было делом рук его дяди.

Араван, приглядевшись к валгу, спросил:

— Идрал?

— Он мертв, дядя, в самом деле мертв, потому что убил его волк, а когда животное убивает животное, то такая смерть считается необратимой.

При этих словах тяжесть, что так долго сжимала душу Аравана, исчезла; глаза его наполнились слезами.

— Галарун, наконец–то ты отомщен.

Он едва успел произнести эти слова, как сильный сквозняк, почти ветер, дующий откуда–то снаружи, ворвался в пещеру. Послышался слабый звон, как будто кто–то невидимый провел чем–то острым по кварцевым плитам стен. Бэйр обратил свой взгляд на зияющий провал в стене, вздрогнул и, поспешно отведя глаза, произнес:

— Великая Бездна все еще открыта. Я вижу огонь, текущий в провал из рун и кристаллов, которые нас окружают. Келан, мы должны бежать отсюда.

Бэйр поднял Кристаллопюр, стараясь разглядеть хоть что–нибудь в бледном свете его наконечника.

— Пойдем отсюда, — кивнув, сказал Араван. Ветер между тем дул все сильнее.

Они поспешно выбежали из пещеры, слыша позади усиливающиеся звон и бренчание, вызываемые силами, доступными лишь взору тех, кто обладал даром взгляда. Они бежали по коридору навстречу морскому бризу, туда, где их ожидал корабль–дракон. Араван еще не успел отвязать швартовый канат, как Бэйр неожиданно прошептал: «Кристаллопюр»,— бледное свечение наконечника погасло, и юноша опустил копье в перевязь за спиной, в которой и раньше носил его, а затем Рассветный меч. Теперь копье вновь заняло свое место.

Сев на весла, они быстро поплыли через лагуну с черной водой, затем, пройдя по прямому каналу, вышли из пещеры на дневной свет; солнце еще почти на два кулака не доставало до горизонта, а это означало, что до полного захода было примерно семь часов.

Что до Раудшерскала, то его и след простыл.

В долинах Валона под оглушительное хлопанье крыльев, рев драконов, вопли бегущих людей, ржание перепуганных лошадей шла невиданная по размаху бойня — драконы, дав наконец выход своему гневу, огнем, клыками и когтями истребляли воинства Золотой Орды и Кулаков Ракка, а заодно сожгли вместе с экипажами и флот кистанских пиратов. Драконы сокрушили фургоны, служившие дневными убежищами черным магам; чародеи, воя от ужаса, сжимались и сгорали на свету, не в силах избежать Заклятия, и обращались в конце концов в прах, развеваемый драконами по ветру.

А маги и эльфы, варорцы и баэроны, гномы и люди армии Верховного правителя с отвращением смотрели на то, что творилось перед их глазами; некоторые застыли не в силах отвернуться, другие плакали. А избиение все продолжалось, и вдруг пророчица Арилла, обратившись к Алорну, произнесла:

— Это как раз то, что предвидели предсказатели, — бойня в долинах Валона.

Когда Араван с Бэйром выбрались из пещеры и вышли в открытую воду, они почувствовали, что воздух будто всасывается в провал, оставшийся позади, а сам остров начал сотрясаться.

— Поднимай парус, — прокричал Араван, и, когда над ними распустилось голубое полотнище, они поменяли направление и пошли на восток против воздушного потока.

Встречный ветер становился все сильнее и сильнее. Оглянувшись на остров, Бэйр взволнованно воскликнул:

— Смотри, дядя!

Араван оглянулся и увидел, что остров оседает, разваливается и, словно сжимаясь, уходит в никуда.

Ветер завыл еще сильнее, гоня воду и водоросли туда, где завивалась пенящаяся воронка. Вихрь и волны потащили и «Шлюшку» к гиблому месту.

Напрягая голос изо всех сил, Бэйр прокричал:

— Дядя, ни мне, ни волку не избежать смерти, а Валке может улететь!

— Нет, Бэйр, я тебя не оставлю.

— Ты должен спастись! — закричал Бэйр. Араван лишь покачал головой:

— Даже если бы я потерял рассудок и решил бы улететь, никто, даже Валке, не смог бы преодолеть такого ураганного ветра.

«Шлюшка» понеслась к провалу. Араван приготовился к смерти. Но вдруг Бэйр, широко раскрыв глаза, закричал:

— Нет, Араван, ты не прав, ведь есть кое–кто способный лететь против такого ветра. — Он указал рукой вдаль, в небо, откуда к ним направлялось огромное крылатое существо. Это был Раудшерскал. Дракон стремительно бросился вниз, выхватил их обоих из «Шлюшки» и взмыл вместе с ними в небо.

Он то поднимался, борясь с ветром, то опускался чуть ли не до самых гребешков волн, а на поверхности моря расширялся гигантский пенящийся водоворот, втягивая в себя и остовы старых, завязших в водорослях кораблей, и суда, плывущие неподалеку. Втянул он и «Шлюшку» — маленькое суденышко исчезло в Великой Бездне. И даже за сотни миль от Великого Водоворота команда «Эройена» изо всех сил боролась с волной, втягивающей корабль в Бездну. Судно медленно, но неотвратимо приближалось к центру чудовищного кратера. Неистово воющий ветер подгонял обреченный корабль вниз по его пологому склону. А во всем остальном мире воды океанов начали отходить от берегов, которые омывали многие века.

Пролетая по воздуху, Араван видел, как вода, водоросли и обломки мертвых кораблей устремлялись вниз, в пасть водоворота. Не помня себя от отчаяния, он закричал:

— Весь мир будет втянут в эту ненасытную утробу!

Но тут Раудшерскал на своем лязгающем драконьем наречии сказал:

— Послушай, эльф, и ты, помесь, у вас при себе есть кое–какие шутки, созданные Гифоном. Это может спасти мир. Вы знаете их истинные имена?

— Да ничего у нас нет… — возразил Араван, но тут же, спохватившись, воскликнул: — Кристаллопюр! Но как… Как это сделать?

— То, что раскрыло Великую Бездну, — пророкотал Раудшерскал, — может ее и закрыть.

— Но мы ведь не маги, и не в наших силах составить действенное заклинание, — прокричал Араван.

— Назови истинным именем символы, которые открыли путь, и разрушь их, и тогда провал закроется вновь,— загремел Раудшерскал, — я по крайней мере так думаю.

— Но нам неизвестно истинное имя посоха Дарлока! — прокричал Араван.

Бэйр вынул копье из–за спины, посмотрел своим взглядом на его древко.

— Дядя,— обратился он к Аравану,— древко, может быть, что–то и сделает, ведь Идрал не назвал его истинного имени. А если так, то…

— Но как нам разрушить символы силы? — спросил Араван.

Бэйр уставил свой взгляд на древко и кристальный наконечник, а затем перевел его на крутящуюся пучину под ними.

— Дядя, их огонь совершенно несхожий. Может быть, они–то и могут разрушить друг друга.

— Ты что, хочешь метнуть Кристаллопюр в Великую Бездну?

— Да! — прокричал в ответ Бэйр. — Древко и наконечник обладают достаточной силой.

Но тут в разговор вмешался Раудшерскал:

— Учтите, если я приближусь к водовороту настолько, чтобы вы могли добросить до него свое копье, то не знаю, хватит ли моих сил на то, чтобы нас не затянуло в Бездну.

— А что мы теряем? — закричал Бэйр, перекрывая вой ветра и водоворота. — Ведь если весь мир исчезнет в этом провале, нам все равно не выжить.

Итак, решение было принято. Раудшерскал снизился, подлетая к жерлу ненасытной воронки.

— Кристаллопюр, — прошептал Бэйр, и кристаллический наконечник ожил.

А Раудшерскал, оказавшись почти над самой воронкой, попытался перейти в горизонтальный полет — его могучие перепончатые крылья яростно, с пронзительным свистом рассекали сгустившийся воздух, но даже и его сил не хватало для преодоления силы втягивающего потока. Их неумолимо влекло вниз, к центру водоворота.

— Давай! — закричал дракон. — Не медли!

И Бэйр метнул кристалл и его черное древко, скрепленные друг с другом звездным серебром, туда, в огромное ничто. Копье, вертясь, летело вниз, подобное соломинке на фоне чудовищного кратера…

БУУУМ!

Оглушительный удар грома всколыхнул и воду, и воздух, швырнул вверх ошметки водорослей, остовы погибших кораблей и дракона с живой ношей в цепких когтях.

А затем огромная круговая волна ринулась прочь от центра, стихая и опадая по мере удаления от него, но ее силы хватило на то, чтобы едва не перевернуть «Эройен», находившийся примерно в четырехстах милях от водоворота.

Но ничто пропало, Великая Бездна захлопнулась, хотя морская вода все еще продолжала крутиться, таская погибшие корабли, судьбу которых теперь разделила и «Шлюшка». От каменного острова, еще недавно возвышавшегося на этом месте, не осталось и следа. Пещера с кристаллическим сводом исчезла вместе с Гифоном, сраженным Рассветным мечом, и Идралом, принявшим облик дикого животного.

Волна за волной бежали по поверхности моря, но каждая последующая волна была слабее предыдущей, не говоря уже о той, первой, что едва не опрокинула «Эройен». Благодаря стараниям Длинного Тома корабль оставался управляемым; он развернулся и стал носом к волне, так что валы, набегая, лишь задирали нос судна, а затем, бросив его в провал, поднимали на спину следующей волны. С наступлением вечера море утихомирилось, сила и высота волн уменьшились, а промежутки между ними стали более широкими, и, хотя Длинный Том не ожидал появления «Шлюшки» с Араваном и Бэйром в течение нескольких ближайших дней, все–таки по его приказанию сигнальные огни зажигались еженощно, несмотря на то, что висевшая низко над восточным горизонтом луна, прошедшая уже вторую четверть, довольно ярко освещала морскую гладь. Том хотел быть совершенно уверенным, что капитан и его молодой спутник не пройдут мимо «Эройена», если, конечно, они остались живы после неведомой катастрофы, приключившейся на Великом Водовороте.

Корабль медленно разворачивался на восток, Ник с лотлинем и грузом в руках кричал рулевому, что вода чистая от водорослей. И вдруг впередсмотрящий закричал:

— Силы небесные, посмотрите на луну!

Том повернулся и поднял голову, но огромный силуэт проскользнул уже по видимой части серебряного диска и пропал, а затем раздался свист рассекаемого воздуха, какой бывает при взмахах гигантских крыльев, и, спустившись с неба к самой воде, прямо на них двинулось огромное чудовище…

Не обращая ни малейшего внимания на крики вахтенных и панику среди людей на палубе, Раудшерскал, разразившись громоподобным хохотом, высадил Аравана и Бэйра на борт «Эройена», после чего, взмыв ввысь, скрылся из виду.

Глава 58

ВОЗВРАЩЕНИЕ ДОМОЙ

МАРТ–ИЮНЬ 5Э1010

(настоящее время)

Подгоняемый ветром, дующим в корму, «Эройен» спешил под всеми парусами на юго–восток, а Араван, Бэйр, Длинный Том и Ник стояли в капитанской каюте, склонившись над картой, на которой Араван прокладывал курс. Нодди в очередной раз принес чай. На его лице застыло какое–то неоднозначное выражение, появившееся в тот момент, когда дракон, спустившийся с небес, опустил на палубу Аравана с Бэйром.

— Вы и вправду хотите вести корабль через Серебряные проливы? — спросил Ник, глядя на прочерченную на карте линию маршрута.

— Да,— ответил Араван,— ведь это самый быстрый путь, и нам надо спешить обратно, на помощь Верховному правителю.

— На помощь в чем? — спросил Ник.

— Огромная армия движется с Востока на Запад, Ник, и с ними вместе движется дракон.

— О боги, опять дракон?! — воскликнул Нодди.

— Да, Нодди. На этот раз Эбонскайт. И дело не только в нем, есть еще кистанские пираты, которые также рвутся в бой, есть Кулаки Ракка с юга, и я предчувствую, что они также готовятся к вторжению в Северный Митгар. Война пришла на Запад, и нам необходимо как можно быстрее возвращаться.

— Но, капитан, — сказал Ник, — как нам сражаться с драконом?

— Я не знаю, что мы сможем предпринять против драконов, но я знаю, что мы можем сорвать планы пиратов, — ответил Араван, — если, конечно, уже не слишком поздно.

Длинный Том сжал кулаки:

— О, теперь–то мы пустим на дно этих проклятых разбойников! Без вопросов, именно так оно и будет!

Нодди разволновался.

— Я слышал, что Серебряные проливы — гиблое место, — взволнованно начал он. — И погода там не балует: холод сильнее, чем в более низких широтах. Помните тот жуткий шторм с пургой, через который мы пробирались на пути сюда? Капитан, почему же мы возвращаемся тем же путем? Мне кажется, есть более короткий путь, чем через Серебряные проливы.

Араван согласно закивал:

— Короче по расстоянию, Нодди, но дольше по времени. Идя через проливы, мы пойдем под попутным ветром, в то время как, огибая Мыс Бурь, мы сразу же попадем в объятия штормовых ветров. Отсюда вывод: то, что кажется короче, на самом деле получается дольше, если принимать в расчет неизбежное маневрирование и активную работу с парусами.

— Руалла,— пробормотал Бэйр.

— Она самая, Руалла, — подтвердил Араван.

День за днем они плыли на юго–восток, подгоняемые ровным, с редкими порывами попутным ветром. С каждым днем солнце всходило все позже, а садилось все раньше, поскольку до наступления лета — самого холодного времени года в южном полушарии — оставались считанные дни, а в середине этого сезона здесь наступает пора, когда солнце вообще не вылезает из–за горизонта. И они плыли по этим штормовым водам, и все молились, чтобы на этот раз им удалось миновать встречи со штормом и пургой, в особенности при прохождении узких мест. И чем ближе подходили они к полярному континенту, тем более жестокой становилась погода. «Эройен» шел то сквозь снег, то сквозь дождь со снегом, сильный порывистый ветер, завывая, дул то в корму, то навстречу, то вдруг начинал порывисто налетать сбоку. Небо было почти постоянно затянуто грозовыми тучами.

И все–таки жизнь на корабле шла своим чередом. Не обращая большого внимания ни на бортовую, ни на килевую качку, свободные от вахты матросы играли в кости и карты, временами затягивали песни, а Толстяк Джим аккомпанировал певцам на своем видавшем виды концертино. Араван с Бэйром, когда они не были заняты управлением корабля, измерением пройденного пути или другими делами, часто вели долгие разговоры. Однажды во время ужина в капитанской каюте Бэйр вдруг сказал:

— Ты знаешь, дядя, я все время вспоминаю наш разговор, который мы вели примерно год назад, когда плыли в Бхарак.

Араван озадаченно поднял бровь:

— Мы говорили о многом во время того путешествия, элар.

— Я имею в виду наш разговор о богах, о внутренних силах, о природе мира, о роли случайностей, о причинах, об обстоятельствах.

Араван кивнул и поднес к губам кружку с чаем.

Бэйр, взяв с тарелки ломоть хлеба, начал собирать им подливку с тарелки, время от времени отправляя в рот пропитанные соусом куски. Араван ждал, пока Бэйр закончит с подливкой, прожует хлеб и снова заговорит.

— Тогда, если помнишь, — начал Бэйр, обтерев губы, — я спрашивал тебя: разве Адон и Эльвидд, Гарлон, Фирра, Раес, Теонор и другие, в том числе и Гифон, и Брелл, и Наксо, и Ордо, — разве они не боги? А ты ответил: «Возможно», а потом сказал, что Адон не называет себя богом, и добавил, что и им управляет судьба.

Корабль качало, задирая то нос, то корму, и Бэйр ухватил свою чашку с чаем, которая заскользила по поверхности стола, затем, глядя в лицо Аравану, сказал:

— Очевидно, те, кого мы называем богами, не что иное, как существа, обладающие огромной силой, но то, что этого так называемого бога можно убить, тоже истинная правда.

Араван развел руками:

— Возможно, это так, элар, однако учти и то, что никому не известно, кто сделал Рассветный меч. Любому из богов наверняка под силу создать некое божественное оружие, чтобы убить другого бога.

На лице Бэйра появилось выражение горького разочарования.

— Так, по–твоему, дядя, эти так называемые боги способны на такое?

Араван пожал плечами:

— А может, и нет.

Бэйр не мог сдержать негодования и непроизвольно зарычал, в этот миг «Эройен» взлетел на высокую волну и, пробыв мгновение в почти вертикальном положении, ринулся вниз в провал между волнами, затем следующая волна ударила в корму корабля.

Араван нахмурился:

— Море начинает расходиться. Нам надо быстро покончить с ужином и поспешить в рулевую рубку.

Итак, отложив до лучших времен решение вопроса о том, можно ли считать богов истинными богами или просто обладателями огромной силы, — вопроса, на который никто не мог бы дать ответа, подкрепленного достоверными фактами, Араван и Бэйр второпях закончили ужин и поспешили на мостик.

А Руалла между тем вовсю показывала свой капризный нрав и непостоянство, дуя то в ту, то в эту стороны. Временами западный ветер круто менял направление, в одночасье становясь восточным, дующим прямо навстречу кораблю, и тогда «Эройену» приходилось лавировать, а попросту говоря, вступать в длительную и упорную борьбу с ветром и течением. Но, несмотря на капризы богини, корабль упорно шел вперед. В тот день, когда он прошел через Серебряные проливы, небо стало голубым, свежий ветер задул в корму и все неприятности остались позади. «Эройен» дошел до Серебряных проливов за тридцать один день; все эти дни экипаж пребывал в постоянной тревоге, размышляя о том, какие ужасы ждут их впереди,— ведь опаснее этих вод во всем мире считалась лишь полоса Великих Вихрей. Но проливы встретили корабль с таким же спокойствием, с каким корова встречает хозяйку.

Через три дня «Эройен» вошел в южную часть Уэстонского океана.

Но при таких, казалось бы, благоприятных обстоятельствах средняя скорость судна была всего шесть узлов, и Араван с каждым днем становился все более вспыльчивым и нервным.

«Эройен» плыл по Уэстонскому океану, пересекая его по дуге и постепенно поднимаясь вверх от полярных к более теплым широтам. Экипажу пришлось не раз поработать веслами в штилевых полосах. Наконец корабль вошел в Кистанские проливы, и весь экипаж сразу же привел баллисты в боевую готовность. Но ни разу они не заметили на горизонте малиновых парусов.

Десятого июня — это был восемьдесят первый день со дня, когда они подняли паруса у Великого Водоворота,— «Эройен» вошел в бухту Арбалинского порта. Город отстраивался заново, буквально возрождаясь из пепла, поскольку, когда они видели его в последний раз, он был сожжен дотла.

Лодка с лоцманом не вышла им навстречу, поэтому Араван, Бэйр, Толстяк Джим, Брай и Длинный Том уселись в шлюпку и направились в район доков, который уже был отстроен. И там они узнали о том, что война закончилась, что с Золотой Ордой, Кулаками Ракка и кистанскими пиратами покончено, и покончили с ними драконы, которые, по всей вероятности, собрались со всего Митгара.

— Не пощадили никого, перебили всех до одного: и людей, и лошадей, и быков… Сожгли все фургоны и повозки, все корабли. Некоторые говорили о громадном золотом дворце на колесах — так и его тоже сожгли, — поведал капитан порта. — Так им и надо, хотя бы за все то, что они сотворили на Арбалине. Поджигали дома, убивали всех, кто попадался под руку. Правда, большинство жителей успело спастись бегством.

— Вам что–нибудь известно о Лариссе? — спросил Том хриплым от сдерживаемого волнения голосом.

— О Лариссе?

— Да, это одна из девиц из гостиницы «Красные Шлепанцы», — пояснил Том.

— А, вы имеете в виду дам. Так все они исчезли из города, как только малиновые паруса показались над горизонтом. Но после того как пираты и им подобная публика покинули город, одним из первых отстроенных зданий была именно эта гостиница, и все дамы вернулись туда.

Длинный Том сдернул с головы шапку и выразительно посмотрел на Аравана:

— Капитан, будьте добры, позвольте мне сейчас повидаться с ней, мне необходимо удостовериться в том, что у нее действительно все в порядке.

— Конечно, Том, иди, — ответил Араван.

Моряк сорвался с места и побежал в город, а капитан порта, глядя ему вслед, сказал:

— Странная вещь, однако, но спустя несколько дней после того, как пираты отплыли отсюда, море обмелело примерно на фут… А произошло это в тот день, когда драконы перебили вражеские войска. Все было так, как будто кто–то где–то сделал громадный глоток, море обмелело и до сих пор не вернулось к прежнему уровню.

— Бездна, — пробормотал Бэйр, глядя на Аравана.

— Что? — не расслышав, переспросил капитан порта.

— Мне думается, что вода ушла в Бездну, — сказал Бэйр. — А если это так, то она ушла навсегда.

Капитан порта в недоумении покачал головой, а Араван, обратясь к Толстяку Джиму и Браю, сказал:

— Плывите назад на «Эройен» и передайте Нику: пусть посменно в течение двух дней отпускает команду на берег. Вы оба пойдете в первой партии. А кто захочет повидаться со мной, найдет меня в «Красных Шлепанцах». Передай всему экипажу, что я расплачусь с ними полностью за все.

— Слушаюсь, капитан, — с готовностью ответил Толстяк Джим, и по его лицу расплылась широченная улыбка.

Матросы уселись в шлюпку, а Араван с Бэйром направились в гостиницу.

— Мы пробудем здесь два дня и отметим вместе с командой успешное окончание плавания, тем более что они поработали на славу. А на третий день мы отправимся в Арден. Давно пора сообщить твоим родным и близким о том, что ты жив и здоров.

Бэйр согласно кивнул:

— Наверняка для них это будет сюрпризом, ведь прошло… Ничего себе! Уже год и восемь месяцев, с тех пор как я ушел из дому.

Араван усмехнулся:

— По–моему, правильнее было бы сказать: «с тех пор как я сбежал из дому».

Бэйр покраснел, но возразил:

— Тогда мне бы никто не позволил принять самостоятельное решение.

Араван воздел вверх руки, как бы давая этим жестом понять, что повода для спора нет, и добавил:

— Мне ты доказал, и не один раз, что отлично можешь принимать решения, причем правильные.

Они молча пошли дальше по направлению к «Красным Шлепанцам». Через некоторое время Бэйр, нарушив молчание, спросил:

— А что будет с «Эройеном»? Как я понял, мы оставляем его здесь?

— Временно, под наблюдением Тома и Ника. Он будет в хороших руках.

Вскоре они уже входили в гостиницу.

В течение двух следующих дней Араван и Бэйр вместе с командой отметили благополучное окончание путешествия, отдыхали, пили, ели, веселились, играли, боролись и делали все, что приходило им в головы. На второй день утром прибыл фургон из Ворнхольта с большой бочкой темного густого пива, и Араван купил изрядное количество, а именно пятьдесят два галлона [34], для команды «Эройена».

Араван, передавая Бэйру кружку с пивом, сказал:

— Будь осторожен, элар, ворнхольтский эль достаточно крепкий, и я заранее прошу: веди себя прилично.

— Прилично, дядя? Да будет тебе известно, что я могу держать себя в руках, выпив любое количество. Эй, Длинный Том, присоединяйся.

Араван только покачал головой, подивившись неосмотрительности юноши, а Том подошел к их столику рука об руку с миниатюрной рыжеволосой женщиной.

— Капитан, господин Бэйр, позвольте представить вам Лариссу. Она согласилась стать моей женой.

— Ага! — воскликнул Бэйр, поднимая свою кружку. — По этому случаю необходимо произнести тост! Может, ты его и произнесешь?

Долго еще продолжалось веселье в тот вечер.

На следующее утро бледный и трясущийся в ознобе Бэйр, шатаясь, приковылял в общий зал. Одежда его была смята, один башмак он держал в руке, второй был на ноге, правда не на той. Он плюхнулся за стол, где уже завтракал Араван.

— Дядя, дядя, мне кажется, что этой ночью я занимался любовью с темноглазой женщиной, но я ничего не помню. Я хочу сказать, что, когда я проснулся, она была в моей кровати, а может быть, наоборот, я был в ее кровати,— этого я точно сказать не могу. Что мне делать?

Араван расхохотался.

Блуждающий взгляд юноши остановился на ломтиках бекона, лежавших на подносе вместе с четырьмя сваренными всмятку яйцами, стоявшими в стаканчиках… Бэйр, закрыв рот ладонью, кинулся к двери, но, так и не добежав до нее, остановился, с отчаянием в глазах огляделся вокруг и, не найдя ничего подходящего, расстался навеки со своим башмаком.

Им пришлось задержаться еще на один день, чтобы дать Бэйру возможность прийти в себя. И всякий раз, когда некая черноглазая молодая особа улыбалась ему, лицо юноши становилось пунцовым.

Ворнхольтского эля он уже больше не пил.

В этот день у Аравана состоялся разговор с Длинным Томом.

— Следующим утром, Том, мы отплываем в Купеческую гавань, а там я сойду с корабля, назначив тебя капитаном «Эройена», поскольку я некоторое время буду занят другими делами.

— И как долго вы будете отсутствовать, капитан?

— Может быть, месяц или два.

— А можно будет привести корабль опять сюда, в порт? Я имею в виду, что некоторые матросы смогли бы поработать на восстановлении города, конечно в свободное от несения вахт время. Мы бы организовали как бы две вахты: одну на судне, другую в городе, но «Эройен» будет в полном порядке и готов к отплытию, да, именно так и будет.

— Хорошо, Том, я согласен, только внимательно смотри за кораблем и постоянно держи его наготове. Учти еще вот что: когда я вернусь, то, возможно, мы просто снимемся с якоря и отведем корабль в тайное убежище, где пришвартуем его и оставим до тех пор, пока он не понадобится мне вновь.

При этих словах лицо Тома стало белым, а взгляд безжизненным.

— А я–то надеялся… — Том вздохнул и, совладав с собой, продолжил: — Простите, капитан, ведь это ваш корабль, это понятно, и мы выполним все, что вы прикажете, именно так оно и будет.

— Извини, Том, но у меня тоже есть дама, к которой я испытываю такие же чувства, как ты к своей Лариссе.

Бэйр, который во время разговора сидел, опустив голову на руки, поднял глаза и бодрым голосом объявил:

— Будь спокоен, дядя, я доставлю тебя к ней.

На рассвете следующего дня «Эройен» взял курс на Купеческую гавань. Команда, довольная отдыхом и вкусной едой, выглядела бодрой и веселой, хотя некоторые казались не совсем здоровыми: их состояние было теперь хорошо знакомо Бэйру, хотя сам он вполне оправился.

Перед полуднем «Эройен» бросил якорь в порту. Город был разрушен до основания — пираты и Кулаки Ракка побывали здесь. Простившись с командой, Араван и Бэйр сели в шлюпку, Ник и Нодди взялись за весла, а весь экипаж, стоя на палубе вдоль борта, махал им вслед руками.

Когда Араван с Бэйром вылезли из шлюпки, Ник сказал:

— А что, капитан, возвращайтесь, и мы совершим кругосветное плавание, а?

— О, это было бы здорово! — блеснув глазами, воскликнул Нодди.

— Все может быть, — ответил Араван, — главное, это из любого плавания найти путь домой.

При этих словах Бэйр взял в руку каменное кольцо, висящее на платиновой цепочке у него на шее, и вздохнул.

Простившись с провожающими, Араван с Бэйром направились в Арденскую долину, сделав остановку на ферме, у хозяина которой Араван оставил лошадей, однако на месте дома и хозяйственных построек остались лишь закопченные камни да головешки.

— Я пришел сюда только затем, чтобы сказать ему, что он может оставить лошадей себе, — сказал Араван, глядя на пепелище, — поскольку нам с тобой, элар, они не нужны.

— Будь прокляты эти южане за все то, что они здесь сотворили! — произнес Бэйр сквозь сжатые зубы.

Араван кивнул и произнес:

— Если верить тому, что мы слышали о конце войны, они получили по заслугам за ту кровь, что пролили, и тот огонь, который запалили. — Он глубоко вздохнул и добавил: — Вперед, Бэйр, нас ждут в Арденской долине.

Из платиновой вспышки и сгустка темноты вспорхнул Валке и выпрыгнул Охотник; сокол взлетел в небо, а волк широкой рысью побежал следом.

Когда они шли вдоль восточной границы Валона, направляясь к Гюнарскому ущелью, внезапно рядом с Охотником появилось семь серебряных волков, и он остановился, чтобы поприветствовать каждого персонально, и каждый из них поприветствовал его, ведь они узнавали друг друга по запаху.

Эту ночь и две последующие Дэлавар сидел у костра с Араваном, Бэйром и шестеркой дрэгов, расположившихся вокруг, и волк–волшебник рассказывал о войне — рассказывал все, что знал, чему сам был свидетель и что узнал, общаясь с великим драконом Эбонскайтом после войны.

Напоследок рассказал он о том, что случилось в самом начале: о нападении рюкков на Арденскую долину, — и тут Бэйр вскочил на ноги, готовый в ту же секунду ринуться со всех ног домой. Дэлавар, Араван и Сияющая с трудом успокоили его — ведь все это происходило давно и давно закончилось: рюкки были мертвы, угрозы уже не существовало, восстановительные работы начались и шли полным ходом. Но когда Дэлавар перечислил эльфов, сложивших головы в том сражении, слезы потекли по лицам собеседников, и больше в тот вечер не было сказано ни слова.

Дэлавар рассказывал о Камне Драконов и Кутсен Йонге; о походе Золотой Орды; о падении Дендора и тактике «нападай–отступай», которой пользовался король Дэлон, о том, как отряд Серебряного Листа спас Далона; о походе утруни; о Молоте Гнева и о том, как Эбонскайт расколол Камень Драконов и натравил сородичей на Золотую Орду, Кулаков Ракка и черных магов, прятавшихся в обозах. А когда он передал им свой разговор с Красным Когтем, Бэйр как–то по–особому посмотрел на него, будто намереваясь спросить о чем–то очень важном, однако не сказал ни слова.

В свою очередь Араван и Бэйр рассказали Дэлавару о своих приключениях, хотя Дэлавар уже знал кое–что — а возможно, и многое — о том, что им удалось совершить.

О своем личном участии в делах и событиях Дэлавар почти ничего не говорил: он не упомянул о даре предвидения, унаследованном им от матери и используемом во благо; не сказал он и о том, что не смог почувствовать силы Камня Драконов, а поэтому упорно искал Каммерлинг. Не сказал он ни о своем умении создавать миражи, ни о том, какое участие принял в сражении в Арденской долине, ни о том, как он в одиночку перегнал «Эройен» из потайного грота на Арбалин, как подобрал команду и подготовил корабль к отплытию как раз перед появлением Валке и Охотника.

Однако и Араван, и Бэйр отлично знали, как важно было все, что делал Дэлавар с того дня, когда он появился в Арденской долине, чтобы приветствовать рождение Бэйра, до того дня в конце войны, когда он напомнил драконам, кто их истинный враг. Дэлавар в действительности был исключительной личностью, и теперь Бэйр размышлял, случайной ли была их встреча вблизи Гюнарского ущелья, или она была заранее спланирована Дэлаваром, а если так, то, значит, в словах волка–волшебника было что–то очень важное.

Три дня Серый, Сияющая, Луч, Искатель, Следопыт, Длинноногий и еще один, которого называли Ловкач, бежали вместе с Охотником на север. Валке летел в том же направлении. И каждую ночь они разговаривали, повествуя о своих делах.

На четвертый день Ловкач вместе с остальными дрэгами расстался с ними, и семь серебряных волков повернули в сторону Куадранского перевала, а Охотник и Валке продолжили свой путь на север. Расставание сопровождалось прощальным воем волков и клекотом сокола.

Бледно–лиловые сумерки уже окутали Арденскую долину, когда дозорные заметили серебряного волка, пробежавшего мимо них в сторону лаэнского сторожевого поста; дозорные по цепи от одного к другому передали весть о том, что Бэйр вернулся домой. Потом они услышали клекот в темном небе, на котором уже начали зажигаться яркие звезды, и, к великому своему удивлению, увидели черного сокола, летящего так низко, как будто он в сгущающихся ночных сумерках указывал путь волку. Волк и сокол промчались в сторону Арденской долины, оставив позади озадаченных часовых. Никто из них никогда и не слыхивал о том, что сокол и волк могут двигаться в паре.

Вскоре Охотник оказался уже среди домов и построек, здесь он остановился. Валке, снизившись по спирали, приземлился рядом с волком, и из темного сгустка и платиновой вспышки появились Бэйр с Араваном. Они огляделись. Их окружало пепелище. В каменных постройках огонь выжег все: стояли закопченные каменные стены, но крыш не было, и только пепел от сгоревшей соломы устилал землю.

— Ой, дядя, — простонал в отчаянии Бэйр, — Дэлавар был прав: война добралась и сюда.

Араван угрюмо кивнул:

— Да, элар, так оно и есть. И так всегда бывает — никто не может чувствовать себя в безопасности, когда разгорается конфликт. Но даже сейчас здесь присутствует дух Арденской долины, а то, что мы видим вокруг, скоро исчезнет. Оно уже исчезает.

— Исчезает?

— Да. Разве ты не слышишь музыку?

Бэйр прислушался. Действительно, откуда–то по ночному воздуху доносились слабые звуки песни.

Они пошли туда, откуда доносилось пение, и скоро увидели только что отстроенное здание Коронного Зала, окна которого были освещены горящими внутри фонарями. Арфа, флейта и тамбурин выводили мелодию, аккомпанируя голосам, поющим эльфийскую песню, — ведь это был день летнего равноденствия, самый длинный день в году, один из четырех, по числу времен года, праздников, отмечаемых эльфами. Араван с Бэйром, выйдя из ночного сумрака, подошли к освещенной веранде и вступили в залитый светом зал. Едва они переступили порог, как Риата бросилась к ним, рыдая от счастья. Ее сын наконец вернулся. Подбежала Фэрил, а следом за ней Урус. Их руки сплелись вокруг Бэйра и Аравана, которые тоже, потеряв головы от счастья, обнимали дорогих им людей. А потом начались расспросы: где они были? что они делали? знали ли они о призыве Верховного правителя? о его гибели?.. Вопросам не было конца.

Инарион пригласил их подняться на возвышение, где был установлен стол. Вернувшимся скитальцам подали еду и питье, а Инарион запретил тревожить их расспросами, пока они не насытятся.

Араван с Бэйром налегли на яства и напитки — ведь прошло столько времени с тех пор, когда они в последний раз ели эльфийские блюда. Музыка и песни вновь зазвучали в зале. Когда путешественники насытились и отказались от очередного предложенного кушанья, Инарион жестом призвал всех к тишине. В зале стало тихо, алор попросил Аравана с Бэйром рассказать, что было с ними, начиная с той октябрьской ночи, когда Бэйр покинул долину.

— Потому что нам известно лишь кое–что, — сказал Инарион, — то, что рассказал Серебряный Лист о Рассветном Всаднике с Рассветным мечом в Дарда Галионе и вернувшихся серебряных жаворонках.

Араван, склонившись к Бэйру, тихонько произнес:

— Лучше будет, если ты расскажешь о наших приключениях, элар, потому что твоим родителям и тетушке Фэрил, ну и, конечно же, Элиссан будет намного приятнее слушать слова, слетающие с твоих губ.

А Фэрил, блеснув сияющими глазами, взмолилась:

— Конечно же, Бэйр, рассказывай, только поскорее. Бэйр не торопясь встал, и все, увидев этого высокого нескладного юношу, поняли, как он еще молод. Бэйр молча вглядывался в лица эльфов, готовых слушать обо всем, что выпало на его долю, и глаза юноши вновь наполнились слезами оттого, что он вновь оказался среди тех, кого любил. Память перенесла его к той ночи, когда Охотник исчез из долины вслед за Араваном, и воскресила события и дела, случившиеся потом. Бэйр припомнил все: их путешествие по пустыне и плавание по Авагонскому морю; переход на верблюдах через Кару; лес Кандра и Додону; путешествие через Кхем и плавание в Бхарак; Джангдинские горы, сход лавины, фаэлей и настоятеля; кристалл с соколом внутри и обучение Аравана, в результате которого он обрел способность превращаться в Валке; погоню за Идралом, приведшую их в Неддра; и черную крепость, плен и побег с Рассветным мечом; переход в Вадарию с раненым Валке; встречу с Эйлис, Эльмаром, Брануен и Далором; исцеление птицы и эльфа, воссоединение влюбленных; переход в Адонар и встречу с эльфами; возвращение на Митгар на рассвете и серебряных жаворонков в вышине; безрассудное плавание на «Эройене» к Великому Водовороту, поход на «Шлюшке» через водорослевую трясину; пещеру с кристаллическими сводами, Идрала с Гифоном, Раудшерскала и Великую Бездну.

Все эти события вновь ожили в его памяти, как только он обвел взглядом притихший зал. Он смахнул слезы, сделал глубокий вздох, посмотрел на сияющие лица родителей и Фэрил, затем на Аравана и, обратившись наконец к собравшимся, произнес:

— Перед тем как начать свой рассказ, я хотел бы сообщить вам две важные новости, а именно: Галарун отмщен, а Гифон мертв…

У всех невольно вырвался крик облегчения и радости, затем посыпался град вопросов. Бэйр стоял молча, давая утихнуть страстям, а затем поднял руки, призывая к тишине, и произнес:

— Хотя причины, толкнувшие нас на эти путешествия и приключения, уходят корнями в далекое прошлое — к тем временам, когда боги спорили о проблемах свободного выбора и управления; к тем временам, когда был создан Камень Драконов и неведомые руки отковали Рассветный меч и Неистовый Молот; к тем временам, когда меч был похищен и была дана клятва вновь обрести его; к тем временам, когда тетушка Фэрил увидела внутри кристалла сокола; к тем временам, когда произошло очень и очень многое, включая и мое собственное появление на свет, — лично для меня все началось с обещания, которое я дал, будучи еще ребенком, и исполнил той октябрьской ночью, когда лаэнский страж, которым я стал…

Глава 59

ПОСЛЕДСТВИЯ

ИЮНЬ 5Э1010 — МАРТ 6Е1

(настоящее время)

Прошло уже четыре дня после возвращения в Арденскую долину, когда ночью Бэйр внезапно проснулся от мысли о том, что Дэлавар, волк–волшебник, наверняка говорил о событии, которое было более значимым, нежели рядовые эпизоды прошедшей войны. Бэйр сел на край кровати и задумался. Наконец он встал, оделся и вышел из комнаты, в которой спал. Он пошел к письменному столику, чтобы написать записку, но почувствовал аромат свежезаваренного чая, и буквально сразу же из сумрачной глубины комнаты выступила Риата и, обратясь к нему, спросила:

— Не выпить ли нам с тобой по чашке чая?

Бэйр кивнул, сел за стол, и Риата, разливая чай, сказала:

— Ты оделся так, как будто собрался в дорогу, и мне кажется, что тебя все еще томят мысли о войне.

— Мама, дело, которое я выполнял вместе с Араваном, еще не доведено до конца. То, что должно быть сделано, так же важно, а может быть, и важнее того, что уже сделано.

Риата удивленно подняла брови, а Бэйр решительным тоном объявил:

— Мне необходимо поговорить с самим Адоном, лично. Глаза Риаты широко раскрылись.

— Поговорить с?..

— С Адоном, мама, с Адоном.

Риата глубоко вдохнула, затем, медленно выдохнув и обретя способность говорить, твердым голосом спросила:

— И о чем же?

— О посохе Дарлока, о Кристаллопюре, о Камне Драконов. О пророчествах, предсказаниях и об их толкованиях. О каменном кольце и амулете, предупреждающем об опасности, о соколе, помещенном в кристалл. О символах силы и власти, появившихся в далеком прошлом, которым судьбой назначено исполнить свое предназначение в наши дни. О спорах далекого прошлого, касающихся свободы выбора и принуждения. А также о том, что сказал Дэлавару Красный Коготь. Дракон назвал его Адоном, Разделителем Миров; Адоном, вмешивающимся в чужие дела; Адоном, говорящим неправду. О многом мне надо поговорить с ним. Риата, воздев руки к небу, спросила:

— Но зачем?

— Чтобы призвать его к ответу.

Риата в волнении вскочила со стула:

— Что?

— Чтобы призвать его к ответу, — повторил Бэйр. — Неужто ты не понимаешь, мама? Красный Коготь прав, но только наполовину. — Бэйр поднял руку, дабы предотвратить этим жестом возражения, готовые сорваться с языка матери. — Дай мне сказать, мама: не важно, каковы намерения Адона, но суть дела в том, что всех нас — эльфов, невидимок, варорцев, баэронов, гномов, людей, драконов, магов, утруни, даже темные силы — нас всех используют просто как карты в какой–то гигантской игре, а играют в эту игру те, кого мы называем богами. Сейчас игра на время остановилась.

— Но, Бэйр, неужели ты можешь не верить…

— Я верю, мама, верю. Послушай, если Адон и Гифон уже разрешили меж собой все это в давние времена — борьбой не на жизнь, а на смерть, когда до этого доходило,— тогда нам не следует оставаться пешками в этой затянувшейся игре.

Риата нахмурилась и снова опустилась на стул. Ее глаза, неотрывно смотрящие на Бэйра, были грустными и задумчивыми.

— В том, что ты говоришь, есть доля правды, но позволь мне спросить тебя вот о чем: если бы дело дошло до борьбы не на жизнь, а на смерть и если бы Адон потерпел поражение, то каким был бы мир, очутись он под пятой Гифона?

Бэйр поднял на мать удивленно–растерянный взгляд — такое не приходило ему голову. И в это время из дверей прозвучал голос входящего в комнату Уруса:

— Возможно, сынок, возможно, все, о чем ты говорил, все то, что вы с Араваном и еще многие совершили в нынешние и прошедшие времена, возможно, это и была борьба Адона с Гифоном. И, только используя нас в этой борьбе, Адон смог одолеть Гифона.

Пока Риата наливала чай Урусу, Бэйр, погрузившись в размышления, молчал. После долгой паузы на лице его вновь появилась первоначальная решимость.

— И все–таки, отец, мне необходимо поговорить с Адоном, поскольку только я один могу сделать это и вернуться назад.

— Ну а что ты бы хотел сказать ему? — спросил Урус.

— Только одно: что было сделано раньше, необходимо переделать. Разделение Миров должно быть прекращено.

Риата вздохнула и покачала головой:

— Ах, Бэйр, если бы пути перехода из Мира в Мир были бы открыты, то мы бы, мы бы не один раз… — Глаза ее наполнились слезами.

Урус взял ее руку, нежно погладил своей огромной ладонью и сказал, обращаясь к Бэйру:

— Мне кажется, она согласна, чтобы ты сделал то, что задумал.

Бэйр кивнул и через секунду объявил:

— Я попрошу Аравана пойти со мной. Это будет продолжением наших ранее начатых дел. И я думаю, это ему нужнее, чем мне.

—

Прошло уже почти три месяца с того дня, как Бэйр и Араван покинули Митгар. Оки побывали у кольца дубов в лесу Вейн, где перешли грань между Мирами. А когда они вернулись назад, то с ними пришло и немало эльфов, и среди них Даор и Рина, родители Риаты. Пути между Мирами были вновь открыты…

— Что?! — воскликнула Риата, с изумлением глядя на Бэйра.

— Я сказал, мама, что переход из Неддра и обратно также открыт, а Заклятие больше не действует.

— Но почему?

— Ну как же, мама, разве ты не понимаешь, что любое вмешательство нарушает свободу выбора. Это касается всех.

— Его доводы были достаточно убедительными, — вступил в разговор Араван, — и в конце концов он убедил не только Адона, но и всех присутствующих: лаэнов, дильванов и самих богов.

Риата в растерянности посмотрела на Уруса:

— Но дать свободу темным силам творить, что они захотят…

— Может быть, лишившись руководства Гифона и тех, кто с ним заодно, — предположил Урус, — они будут менее склонны творить зло.

— На этот случай у Бэйра есть план, — улыбаясь, сказал Араван,— и план этот, скажу честно, мне очень по сердцу.

— И что это? — спросила Фэрил. — Что это за план?

Бэйр провел всеми пальцами по своим длинным серебристым волосам:

— Вот послушай, тетушка Фэрил…

В один из теплых весенних дней в Вадарии Эйлис, занятая делами в небольшом сарае, построенном на поросшей травой полянке среди рощи серебристых берез, услышала, как кто–то стучит в незапертую дверь. Она, отложив в сторону пестик и отодвинув ступку, обернулась и успела лишь прошептать:

— О любимый мой, любимый мой, — прежде чем Араван обнял ее и прильнул к ее губам долгим поцелуем.

Эпилог

ОТГОЛОСКИ

Итак, Заклятие было снято и пути между всеми Мирами стали открытыми, в том числе и путь в Неддра, где обитали темные силы, и в Келгор, Мир драконов.

Сам ли Адон и по собственной ли воле открыл эти пути — этого не знал никто. Хотя было доподлинно известно, что Бэйр говорил, а Адон действовал, и всезнающие знатоки, спорящие о многих вещах, эти два факта считали абсолютно достоверными.

С этих пор созданиям Гифона была предоставлена свобода ходить и бывать всюду, несмотря на их склонность к недоброжелательным делам и поступкам. Они по– прежнему предпочитали ночное время для совершения своих темных дел.

Однако к рюккам все–таки отнеслись с некоторым недоверием. Бэйр и Араван направились в Неддра и перешли оттуда в Вадарию, где, встретившись с Эйлис, Эльмаром и другими магами, порадовали их хорошими новостями и рассказали им и о плане Бэйра. И тогда под предводительством Эльмара маги захватили черную крепость, превратив ее в форпост против темных сил, использовавших ее для вторжения в другие Миры. А любая крепость с многочисленным гарнизоном, состоящим из магов, несомненно может служить надежным оплотом.

Они обнаружили множество других переходов на Митгар и в другие Миры, в том числе и переход в Гроне. И здесь маги также оборудовали сторожевой пост против рюкков: установили заграждения и создали устрашающие миражи, отбивающие у темных сил охоту выходить за пределы Неддра.

Что касается встречи Бэйра с Адоном, то о ней мы знаем лишь из устных преданий, поскольку письменные свидетельства об этом событии отсутствуют. Существовали, однако, два эльфийских гобелена, на которых были вытканы картины на эту тему. На одном гобелене изображен спор между Гифоном и Адоном. Изображения на гобелене могут быть однозначно истолкованы как «существа света» самых разнообразных цветов и оттенков. Два существа, изображенные в центре этой группы, — одно серебристо–белое, другое густо–черное, как нефтяное пятно на воде, — изображают соответственно Адона и Гифона. Этот гобелен был выткан заново и полностью повторяет оригинал, который был уничтожен огнем вместе с бесценными свитками и томами, когда Коронный Зал Ардена сгорел во время набега рюкков на долину. Сюжет картины, вытканной на первом гобелене, основан на описании дары Фэйсы, присутствовавшей при этом споре.

Второй гобелен очень сходен с первым, хотя на нем изображен шестнадцатилетний юноша, стоящий в центре лесной поляны и разговаривающий с собравшимися вокруг него богами и эльфами. Что касается изображения богов, кто может подтвердить или оспорить их правдивость? Бэйр, обладавший особым даром видения, описывал их как существа, очень похожие на Додону и настоятеля Храма Неба, однако обладавшими большей яркостью. Где сейчас эти гобелены? Снова я должен ответить обычным: кто знает? Потому что они исчезли вместе с фэйями в эпоху Разделения.

Что же касается свитков и томов, сгоревших во время вторжения в Арден, то эльфы много лет трудились над тем, чтобы восстановить то, что пропало, и, как гласит предание, Бэйр отправился в Боскиделл, а затем и в Клифф, для того чтобы заполучить там копию Книги Рейвен для арденского архива и библиотеки. Но даже если это и так, то все равно очень многое из того, что было записано, утрачено навсегда.

Исследователи согласны и с тем, что Кутсен Йонг, по всей вероятности, и был тем, о ком Додона говорил: «…человек, рожденный трупом», поскольку мать его, Тейджи, умерла, после чего живот ее был разрезан и Кутсен Йонг появился на свет.

Согласны они также и с тем, почему многие холодные драконы были найдены мертвыми на всей территории Митгара, а их клады остались нетронутыми. Когда Кутсен Йонг, заполучивший Камень Драконов, впервые призвал их, то все драконы — и холодные и огнедышащие — вынуждены были подчиниться, но в это время действовало Заклятие. Некоторые умерли у входа в свои логова, другие, направлявшиеся в Джанйонг, умерли при дневном свете в полете.

Исследователи единодушно полагают самым невероятным событием войны осмысление Ортом истинного значения пророчества о Каммерлинге и в особенности строк:

И если отыщешь драконов следы, за монстрами зорко следи.

Такого найди, кто за правду в бою без страха пожертвует жизнь свою.

Орт полагал, что слова «такого… кто…» связаны с первой строкой, подразумевают «дракона», который согласился бы за правду без страха пожертвовать в бою своею жизнью.

А что касается следующей строфы:

Каммерлинг передай королю, попавшему в западню,

И самый могучий дракон будет им в тот же день умерщвлен.

«Король, попавший в западню» означает душу отца всех драконов, заключенную в Камень Драконов. И поэтому в следующей строке:

Тот, кого избрала судьба, большому дракону воздаст сполна…

«Большой дракон» в данном случае — отец всех драконов. А Эбонскайта «избрала судьба». Отсюда следует, что Эбонскайту следовало заполучить Каммерлинг и воздать сполна большому дракону, отцу всех драконов, то есть ударить по Камню Драконов и, расколов его, освободить заключенную в нем душу.

Следовательно, Орт сумел правильно истолковать предсказание, которое в течение долгого времени истолковывали ошибочно, полагая, что Каммерлинг — Молот Гнева, Молот Адона — предназначался для того, чтобы убить самого могучего дракона, а на самом деле предписывалось высвободить душу из Камня Драконов, поскольку сам этот камень являлся символом власти, созданным Гифоном.

Уровень мирового океана несколько уменьшился, из–за того, что большой объем воды засосала Великая Бездна. Очертания материков также изменились, хотя и не столь сильно, — более серьезные изменения произошли позднее, когда морское мелководье стало сушей, глубокие моря обмелели, а береговая линия перешла ее нынешние границы. Изменились сами очертания континентов: там, где раньше был шельф, образовалась суша, а южный и северный берега Авагонского моря сблизились. Сейчас не найти ни одной карты прибрежных районов, которая сохранила бы прежние очертания береговой линии. Но изменения эти произошли в более поздние времена.

Что касается действующих лиц этого повествования, то здесь необходимо отметить следующее.

Араван и Эйлис воссоединились вновь и пустились в путешествие по различным Мирам, куда их тянуло желание и любопытство.

Фэрил продолжала жить в Арденской долине в том же доме, где они жили с Гвилли раньше. Ее жизнь, хотя она и не была столь продолжительной, как у других варорцев, была наполнена нежностью и любовью. Ведь Бэйр постоянно навещал ее и рассказывал ей о своих приключениях — о том, где он был, что видел, какие радости и горести ему довелось испытать. Она прожила до восьмидесяти восьми лет и на рассвете ясного осеннего дня тихонько отошла в лучший мир, некоторые говорили, что в прошлую тихую лунную ночь за ней пришел Гвилли… Ее горько и искренне оплакивали.

Верховный правитель Рион пережил все волнения и потрясения, случившиеся на равнинах Валона, и, когда они затихли, вернулся в Каэр Пендвир, где нашел Эйтель Утонченную, поджидавшую его. Он отправил ее обратно в страну Джут и женился на леди Дреша, валонской принцессе, и они вместе много лет правили Митгаром. Он также объявил, что последний день 5Э1010 будет последним днем Пятой эры и первый день нового года будет первым днем Шестой эры.

Что до Бэйра, то он проявлял настойчивый интерес к тому, куда ведет переход на перешейке недалеко от черной крепости, по которому он с Валке на руках не мог перейти. После восстановления путей он вместе с Урусом и Риатой перешли по этому переходу. То, что они увидели, было ужасно.

Что касается трех варорцев, которые стояли с Рионом на равнинах Валона, то история о том, как они оказались на войне, достаточно необычна, но осталась за пределами этого повествования.

И вот прошло несколько тысячелетий, сам мир изменился. В основном благодаря тому, что в соответствии с человеческой природой люди во всех странах стали оттеснять и крошек, и эльфов, и невидимок все дальше и дальше с обжитых ими земель, используя свойственные им захватнические и разрушительные методы. А поэтому все обитатели мира, которых нам сегодня следует называть «фэйями», начали скитаться по Мирам, спасаясь от людей. Численность фэйев все время сокращалась, и они в конце концов собрались на совет, где приняли решение переселиться в какое–нибудь другое место, однако решение это одобрили не все. А поэтому, вероятно, не все персонален преданий и легенд покинули наш Мир. Возможно, некоторые крошки все еще обитают в чащобах уцелевших древних лесов… Или парят высоко в небесах над вершинами гор, стоящих на далеких континентах… Кто знает? Что доподлинно известно, так это то, что Разделение произошло. В результате человечество стало беднее.

Однако переходы между Мирами существуют, и если кому–то известны песнопения, движения, скольжения, паузы, повороты, пробежки, ритмика, мелодия, декламация, а также место перехода, то переход между Мирами не представляет никакой сложности. Но даже если вы не знаете ничего из перечисленного, то время от времени Триада ослабляет барьеры, и если вам случится оказаться в месте перехода, да еще и в то время, когда переход открыт — в сумерках, на рассвете или в полночь, и если соблюдены все прочие условия — туман, дымка или нечто похожее, тогда вы сможете увидеть другие земли, другие страны, иную жизнь. Вы сможете увидеть фэйев, некоторые из них столь прекрасны, что у вас перехватит дыхание и учащенно забьется сердце, а другие настолько уродливы, что вы закричите от ужаса и броситесь со всех ног туда, откуда пришли.

Неизвестно, здесь ли Эйлис с Араваном, поскольку океаны земные необъятны и вполне возможно, что изящное и легкое эльфийское судно режет волны одного из наших семи морей. А может быть, «Эройен» спрятан в потайной пещере в каком–либо гроте в этом Мире. Но может случиться, что Араван переплыл на нем в совершенно другой Мир. Ведь говорят же, что существуют в морях некие таинственные места, где пропадают корабли… Может быть, Араван и Эйлис плывут на «Эройене» по темно–синему морю какого–нибудь далекого Мира.

Но как бы то ни было, Разделение все–таки имело место, и, насколько нам известно, только люди остались в этом Мире. Невидимки, варорцы, эльфы, гномы, драконы ушли из нашего Мира, и он стал намного более тусклым.

Возможно, когда–нибудь, если, конечно, человечество поймет, что Мир необходимо улучшать, а не грабить, и наступит день, когда фэйи вернутся.

…На это можно лишь надеяться…

…На это можно лишь надеяться…

…Ведь я слышал пение серебряных жаворонков.

Не кровь, текущая по жилам, а дела и поступки —

вот что определяет истинную ценность живого существа.

ГЛОССАРИЙ

А

Авагонское море — внутреннее море, на берегах которого расположены королевства Митгара. На северном берегу — Пеллар, Джуго, Тугал, Ванча. На южном — Гирея, Шабба, Кхем и пустыня Кару. На востоке — Албан, Харн, Сарейн. В западной части Авагонского моря находится самый большой из его островов — Кистан.

Авен — королевство на северо–востоке Митгара, простирается от Северного Риамона на юге до Гримволлских гор на севере.

Адон — один из светлых богов, особо почитается эльфами, людьми, варорцами.

Адонар — Высшие Сферы, обиталище Адона, родина эльфов.

Акма — демон (на языке кочевников степей Моко и Джинга).

Араван — эльф, близкий друг принца Галаруна, сопровождавший его в походе за Рассветным мечом. В этом походе принц погиб, и Араван поклялся отомстить его убийце и похитителю Рассветного меча — Идралу. Араван — друг и наставник Бэйра, а в Храме Неба в Джангдинских горах он обрел способность принимать облик сокола.

Арбалин — остров у северного побережья Авагонского моря.

Аргон — главная река Северного Митгара, течет с восточных склонов Гримволла до Авагонского моря.

Арденская долина (Арден, Скрытое убежище) — поросшая лесом долина южнее земли Релль, поселение эльфов, родина Бэйра.

Арилла — волшебница из Черных гор Ксиана.

Б

Белгон — маг из Черных гор Ксиана. Белор Делъфлорд — гном, правитель Крагген–кора. Борак — гном, правитель Кахара. Бирсехилл — крепость дильванов в Дарда Эриниан. Брануен — волшебница, целительница из Вадарии. Брюн — баэрон, отец Уруса.

Бэйр — сын баэрона Уруса и эльфийки Риаты, прозванный Невозможным ребенком за то, что родился, во–первых, от смешанного брака (случай беспрецедентный, поскольку эльфы не могут иметь детей от связей с людьми или представителями других рас Митгара); во–вторых, он родился на Митгаре (эльфы даже в однородном браке не могут иметь потомства где–либо, кроме Адонара). По всей вероятности, этому удивительному рождению способствовала кровь его отца Уруса, в чьей родословной оказались волшебница из Вадарии и демон из Неддра. Таким образом, в жилах Бэйра смешалась кровь четырех Миров: Адонара, Митгара, Вадарии и Неддра, — которая позволяет ему осуществлять переход в любой из них. Поэтому еще одно прозвище Бэйра — Скиталец по Мирам. Бэйр — оборотень, как и его отец, он способен обращаться в серебряного волка по имени Охотник, Ищущий и Находящий, Один из Нас, но Не Такой, как Мы, или просто — Охотник.

В

Вадария — Мир магов.

Валги — волкоподобные твари из Неддра.

Валке — имя черного сокола, в которого обращается Араван.

Валон — одно из государств Северного Митгара, славящееся своими конями и воинами–ванадьюринами. Столица — город Ванар.

Вангу — рыбак, поймавший акулу, в желудке которой обнаружился Камень Драконов.

Ванча — одно из государств Северного Митгара. Столица — Кастилла.

Варорцы — один из народов Митгара. Известны также как ваэрлинги, ваэраны. Малы ростом (чуть более трех футов), способны видеть в темноте и очень ловко управляются с метательным оружием.

Вейн — лес, здесь в кольце дубов находится место перехода в Адонар.

Великая Бездна — место вне времени и пространства, куда был низвергнут Гифон после Великой Войны Заклятия.

Великая Война Заклятия — война, начавшаяся с вторжения Гифона в Адонар. На стороне Гифона выступили обитатели Неддра и некоторые драконы.

Великий Водоворот — огромная, медленно вращающаяся трясина из водорослей, способная затягивать корабли. В центре Великого Водоворота находится утес с кварцевой пещерой внутри. Здесь Идрал открыл Гифону проход в Митгар из Великой Бездны.

Великий Гринхолл — см. Дарда Эриниан.

Волчий лес — волшебный лес на северо–востоке Митгара, обиталище Дэлавара, волка–волшебника, и серебряных волков — дрэгов.

Г

Гарон — король Пеллара, Верховный правитель королевств Северного Митгара.

Гаргон (Гхат, Драэдан, Ужас Дриммендива) — чудовище из темных сил, захватившее в свое время Крагген–кор. Убит во время Зимней войны.

Гвилли Фен — варорец, муж Фэрил.

Гифон — темный бог, борющийся с Адоном за власть над Мирами. Известен также как Ракка, Джиду Шангди, Ревнивый бог. После Великой Войны Заклятия низвергнут в Великую Бездну, но периодически с помощью черных магов прорывается в Митгар.

Глаз Охотника — хвостатая звезда, появляющаяся в небе Митгара раз в тысячу лет.

Гримволлские горы (Гримволл) — самая длинная горная цепь в Северном Митгаре, тянется с северо–востока на юго–запад.

Гхолы — разбойники из Неддра, скачущие на конях Хель. Создания Гифона, их еще называют полутрупами.

Д

Далон — король Авена.

Далор — маг и целитель из Вадарии.

Дарвах — картограф из города Адрас.

Дарда Галион (Лес Серебряных Жаворонков) — лес на западном берегу реки Аргон, место перехода между Мирами.

Дарда Эриниан — эльфийское название леса Гринхолл. Огромный лес на восточном берегу Аргона. Известен также как Черный Лес Прошлых Времен.

Дарлок — черный маг, которого преследовали Араван, его возлюбленная Эйлис и невидимки из народа пикси (Лисьи Всадники) в конце Первой эры. Дарлок был убит, а его магический кристалл и посох стали впоследствии наконечником и древком копья Аравана.

Дварвен — одна из Черных гор Ксиана, обиталище магов.

Джадо — проклятое место (на языке кочевников).

Джангдинские горы (Джангди) — горы на востоке Митгара. Где–то в этих горах находится Храм Неба.

Джанйонг — столица империи Джинг.

Джемаар Хазуул — предводитель Кулаков Ракка.

Джинг — страна на востоке Митгара, населена преимущественно кочевыми племенами.

Джингарианское море — море, омывающее восточное побережье Митгара.

Джорд — одно из королевств Митгара.

Дильваны — один из эльфийских кланов.

Дирра — город–порт в стране Кхем, на берегу реки Нар Шарки.

Додона — таинственный прорицатель, появляется в кольце деревьев в лесу Кандра, посреди пустыни Кару. Дриммендив — см. Крагген–кор.

Дриммы — эльфийское название гномов.

Дрэги — серебряные волки, создания Адонара. После Разделения некоторые из них остались на Митгаре со своим другом Дэлаваром.

Дьюрек Первый — король гномов, открывший систему пещер под Куадраном, ставшую впоследствии королевством Крагген–кор.

Дьюрек Седьмой — король гномов, под чьим предводительством Крагген–кор был отвоеван у темных сил.

Дэлавар — волк–волшебник, оборотень, сын провидицы из Вадарии и демона из ночного народа. Дядя Уруса.

Дюнамис — запретное имя меча Риаты, выкованного из звездного серебра. Если произнести его имя, он выпьет жизнь врагов, но может повредить и смертным друзьям, находящимся в этот момент поблизости. Обыденное имя меча — Проклятие Валгов.

З

Закатные Врата — западный вход в Крагген–кор.

Заклятие Адона — Адон наложил на жителей Неддра заклятие за то, что те выступили на стороне Гифона в войне, названной впоследствии Великой Войной Заклятия. Дневной свет стал смертелен для ночного народа. Это касается также некоторых драконов — поддержавшие Гифона лишились возможности извергать пламя и стали холодными драконами, плюющимися кислотой.

Зимняя война — война черного мага Модру с союзом эльфов, людей и варорцев.

Золотая Орда — войско Масулы Йонгза Ванга.

И

Идрал — желтоглазый убийца принца Галаруна, похититель Рассветного меча, садист, некромант, оборотень.

Изель — женщина–баэрон, повитуха у Риаты.

Илнар Тат (Невидимка) — река в лесу Кандра.

Инарион — эльфийский властитель северных областей Релля и правитель Арденской долины.

Инге — деревушка в юго–восточных отрогах Гримволла, неподалеку от нее находится переход в Неддра.

К

Камень Драконов — бледно–зеленый драгоценный камень, заключающий в себе душу отца всех драконов. Долгое время считался утраченным, но рыбак Вангу обнаружил его в желудке шайю.

Каммерлинг (Молот Адона, Молот Гнева, Неистовый Молот) — сильвероновый Молот, которым был сражен дракон Черный Калгалат. Это деяние описано в легенде об Элин и Торке. Умирающий Калгалат утащил Молот с собой в жерло вулкана, где тот и находился, до тех пор пока утруни не достали его, чтобы исполнить пророчество Литона.

Камни Джалана — место, где Дэлавар убил демона, изнасиловавшего его мать.

Канг — река, протекает через Джанйонг и впадает в Джингарианское море.

Кандра — лес в пустыне Кару, здесь среди растущих кольцом деревьев кандры появляется прорицатель Додона.

Кару — пустыня на юго–восточном побережье Авагонского моря.

Кахар — одно из поселений гномов.

Каэр Пендвир — столица Пеллара.

Келгор — Мир драконов.

Кистан — остров и государство, на нем расположенное; находится в западной части Авагонского моря, на выходе в Уэстонский океан. Печально знаменит своими пиратами.

Кони Хель — напоминающие лошадей твари, с раздвоенными копытами, кнутообразными хвостами, голой, похожей на змеиную шкурой.

Коттон Баклебер — варорец, герой войны за Крагген–кор.

Крагген–кор — подземное королевство гномов в Гримволлских горах. На языке эльфов — Дриммендив, на общем — Черная Дыра.

Красная Стрела — артефакт времен Зимней войны. Красной Стрелой, найденной в гробнице оракула, варорец Такерби Андербэнк разрушил камень Миркенстоун, способный открыть путь Гифону в Митгар.

Красные холмы — одно из поселений гномов.

«Красные Шлепанцы» — гостиница–притон в порту острова Арбалина.

«Красный Кабан» — постоялый двор у отрогов Гримволла.

Кристаллопюр — имя копья Аравана.

Ксиан — горная местность на востоке Митгара, где обитают волшебники.

Ксинг — провинция империи Джинг.

Куадран — общее название четырех пиков в цепи Гримволлских гор, под которыми расположен Крагген–кор. Каждый из четырех пиков имеет множество названий на разных языках, общепринятые — Шлем Бурь, Серая Башня, Утес, Темный Шпиль.

Кулаки Ракка — объединенные войска южных государств, вторгшиеся в пределы Северного Митгара и соединившиеся с Золотой Ордой Кутсен Йонга.

Кутсен Йонг (Могучий Дракон) — см. Масула Йонгза Ванг.

Кхалианская топь — огромное болото на юго–восток от Гримволла.

Кхот — кормилица Кутсен Йонга.

Кэр Линдор — развалины крепости на реке Риссанин.

Л

Ламиа — демон–вампир.

Лаэны — один из эльфийских кланов.

Лисьи Всадники (пикси) — маленький народец из невидимок, ездят верхом на лисах, обладают дикой магией.

Логово Дракона — гора, где жил и был убит дракон Черный Калгалат.

Лурен — древний город на берегу реки Айлсборн, опустошенный чумой и сожженный.

М

Масула Йонгза Ванг (Кутсен Йонг, Могучий Дракон) — магический король–воитель, чье рождение было предсказано. Отмечен знаком дракона и единственный, кто может с помощью Камня Драконов повелевать этими существами. Воспитанник Идрала, жестокий тиран и завоеватель (см. Кутсен Йонг).

Митгар, он же Средний Мир (по отношению к Адонару — Высшему Миру и Неддра — Нижнему Миру), в узком смысле — королевства, объединенные под властью Верховного правителя.

Модру — черный маг, во время Зимней войны едва не открыл путь Гифону в Митгар. Убит варорцем Такерби Андербэнком.

Моко — страна далеко на юго–востоке Митгара.

Мрачный лес (Дроуздарда) — лес в земле Рон. Некогда обиталище темных сил, выдворенных оттуда эльфами во время Зимней войны.

Н

Нанд — черный маг, предпринявший не одну попытку убить Бэйра.

Невидимки — общее название маленьких (или тайных) народцев — пикси, томти, анде, фаэлы, фейи, пери, «живые холмы», «охающие камни» и великое множество других.

Неддра (Унтергард) — Нижний Мир, обиталище Гифона, родина всякой нечисти.

Низари — Красный город убийц, расположенный на юго–западе пустыни Кару. Визит в этот город чуть не стоил жизни Фэрил и Гвилли: их пытался отравить эмир Низари.

Ник — второй помощник на «Эройене».

Ники — приемная мать Уруса.

Нодди — юнга на «Эройене».

Ночной народ (ночное отродье) — жители Неддра, темные силы, среди которых рюкки (рюпты), хлоки, гхолы, валги, тролли, орки, спаунены, кони Хель и прочая нечисть.

П

Пеллар — королевство, центр союза северных королевств Митгара.

Перегрин Фаэрхилл — варорец, герой войны за Крагген–кор.

Пересекающая дорога — одна из главных дорог в Митгаре, проходящая с запада на восток, к западу от Гримволлских гор.

Пикси — невидимки, один из тайных народцев, другое название — Лисьи Всадники — дано за то, что используют лис как верховых животных. Пикси создали копье Аравана, подарили ему амулет — голубой камень, который холодеет в присутствии или непосредственной близости темных сил. Они же подарили Бэйру кольцо, которое позволяет ему чувствовать место перехода между Мирами.

Питр — сын короля Далона.

Послание Смерти — послание, которое умирающий эльф мысленно передает любимому существу.

Последние первенцы — Гвилли и Фэрил, последние из перворожденных потомков Томлина и Пэталь по мужской и женской линии, которым суждено было в соответствии с пророчеством Раэль принять последний бой со Стоуком.

Почтовая дорога — дорога, соединяющая Лурен и крепость Чаллерайн.

Проклятие Валгов — см. Дюнамис.

Пророчество Раэль — предсказание страшных бедствий, которые должны обрушиться на Митгар, и возвращения Рассветного меча.

Р

Разделение — во время Войны Заклятия, когда темные силы из Неддра прорвались в Адонар, Адон закрыл проходы между Мирами, разделив Сферы. Остались только пути крови, то есть существо, живущее в Митгаре, но не принадлежащее этому Миру по крови, может уйти в свой Мир, но не может вернуться на Митгар. Так, если эльф уходит в Адонар — это безвозвратно. Кроме того, некоторые места перехода, в частности остров Рвн, где находился единственный известный переход в Вадарию, были просто уничтожены.

Рассветные Врата — восточный вход в Крагген–кор.

Рассветный меч — серебряный меч, единственное оружие, которым можно убить Гифона.

Раудшерскал — ржаво–красный дракон, спас Аравана с Бэйром из Великого Водоворота и помог им закрыть провал в Великую Бездну.

Раэль — эльфийка, подруга Риаты. См. Пророчество Раэль.

Рвн (Рюун) — остров, разрушен черным магом Дарлоком. См. Разделение.

Релль (Лаэнион) — земля, граничащая на севере с Арденом, на юге и востоке с Гримволлскими горами, на западе с рекой Тамбл.

Риамон — одно из королевств Митгара.

Риата — эльфийка, жена Уруса, мать Бэйра.

Ривар — военный советник короля Гарона.

Риодо — остров в Джингарианском море, у берегов которого тайфун уничтожил флот Масулы Йонгза Ванга.

Рион — сын Верховного правителя Гарона и королевы Тайлы, стал Верховным правителем после гибели Гарона в ночном сражении с войском Кутсен Йонга.

Риссанин — река, разделяющая Дарда Эриниан и Дарда Стор. Рори — ванадьюрин, командующий армией Верховного правителя.

Руалла — богиня, повелительница ветров.

С

Сабра — город–порт на южном берегу Авагонского моря, на краю пустыни Кару.

Сарейн — государство на южном берегу Авагонского моря.

Сейлин — провидица и волшебница из Вадарии, была изнасилована демоном, результатом чего явилось рождение близнецов — Дэлавара и Эйлы.

Сигнальные горы — невысокая горная цепь, тянется с севера на юго–восток Митгара.

Сильва — язык эльфов.

Сияющая — серебряная волчица (дрэг), полное имя — Сияющая Лунным Светом на Воде, когда Легкий Бриз Доносит Далекие и Близкие Ароматы.

Скег — самый древний из лесов Митгара.

Скрытый пост — сторожевой пост на въезде в Арденскую долину.

Слуккский — язык обитателей Неддра.

Срединный (или Средний) Мир — Митгар.

Старая Релльская дорога — старинный торговый путь, проходящий вдоль западных склонов Гримволлских гор, от Крестанского перевала к Лурену.

Старая Релльская Шпора — дорога, соединяющая Старую Релльскую дорогу с Закатными Вратами.

Старые Деревья — деревья, растущие преимущественно на Адонаре, на Митгаре существуют в единственном экземпляре — в Арденской долине.

Стоук — сын Идрала. Садист, маньяк, некромант и убийца, оборотень. Убит Урусом и Риатой.

Т

Тайеджи Акма — подземный демон в мифологии кочевников.

Такерби Андербэнк (Так) — варорец, герой Зимней войны.

Тал — повитуха, принимавшая роды у Тейджи.

Тамбл — река, протекающая с севера на юг, от Гримволлских гор через Арденскую долину и впадающая в реку Кейр.

Тейджи — младшая жена Холаи Чанга, мать Кутсен Йонга. Умерла родами. Ребенок был вырезан из ее мертвого тела.

Тельская пещера — тайный грот, стоянка «Эройена».

Теонор — бог, покровитель всех летающих существ.

Тигель Хела — местность, где находится проход в Неддра. Место одной из самых кровопролитных битв.

Триада — сближение Сфер, во время которого облегчается переход между Мирами.

Тьян — придворный астролог Кутсен Йонга.

У

Уайджи — колодец в пустыне Кару. Проклятое место.

Умран — деревня в предгорье Джангди.

Урус — человек–медведь, оборотень, рожден от мужчины–баэрона по имени Брюн и Эйлы, сестры Дэлавара. Родители Уруса погибли от рук ночного отродья, сам он был спасен медведицей и отвезен Лисьими Всадниками к поселению баэронов. Воспитан приемными родителями Ураном и Ники.

Утруни — каменные гиганты. Один из народов Митгара, обитают под землей. Их глаза похожи на драгоценные камни и способны видеть сквозь горы. Утруни Чель, Брельк и Орт, исполняя пророчество утруня Литона, достали Каммерлинг из толщи остывшей лавы и доставили его на поле битвы, дабы этим Молотом был сражен самый великий дракон.

Уэстонский океан — океан, омывающий западное побережье Митгара.

Ф

Фалиди — оазис в пустыне Кару.

Фаэль — крылатое существо, нечто среднее между человеком и птицей. Фаэли обитают в Джангдинских горах и сотрудничают с настоятелем Храма Неба.

Фейер — Мир, из которого на Митгар пришли невидимки — тайные народцы.

Фелейнхольт — эльфийское поселение на Адонаре.

Фэрил (Фэрил Твиггинс Фен) — дамна из народа варорцев, последний первенец, вдова Гвилли Фена, друг Риаты, Уруса и Аравана, с которыми, повинуясь пророчеству Раэль, преследовала барона Стоука.

Х

Ха–Джи — самый длинный день в году (летнее солнцестояние) на языке кочевников.

«Хава Мели» («Попутный Ветер») — корабль, на котором Араван и Бэйр пересекли Авагонское море, направляясь к Додоне в пустыню Кару.

Харлингары — второе название ванадьюринов.

Холаи Чанг — вождь кочевого племени, отец Кутсен Йонга.

Холодные драконы — см. Заклятие Адона.

Хлоки — разбойники из темных сил.

Храм Неба — храм в Джангдинских горах, где Араван научился становиться соколом Валке.

Ч

Чакка — самоназвание гномов. Чаккур — язык гномов.

Чаллерайн — крепость, летняя резиденция Верховного правителя.

Черная Дыра — см. Крагген–кор.

Черный Калгалат — великий дракон, был сражен Каммерлингом, но смог утащить Молот за собой в жерло вулкана.

Ш

Шабинг — островок недалеко от побережья Джингарианского моря, возле которого рыбак Вангу поймал шайю с Камнем Драконов в желудке.

Шайю — акула.

Шакун — девочка, помогавшая принимать роды у Тейджи, впоследствии — первая служанка Кутсен Йонга.

Шеол — праздник зимнего солнцестояния у гномов. Предваряется двенадцатидневным постом.

Шиеран — «дорогой, дорогая» (на языке эльфов).

«Шлюшка» — плоскодонное судно, на котором Араван с Бэйром добрались через трясину Великого Водоворота к кристаллической пещере.

Э

Эбонскайт — черный огнедышащий дракон. Разбил Каммерлингом Камень Драконов и освободил таким образом душу отца всех драконов.

Эйла — сестра Дэлавара, мать Уруса.

Эйлис — возлюбленная Аравана, провидица из Вадарии.

Элар — племянник (на языке эльфов).

Элин — девушка–воин из Джорда, которая вместе с Торком, воином–гномом, добыли Каммерлинг и сразили дракона по имени Черный Калгалат.

Эльвидд — богиня, дочь Адона, особо почитается гномами.

Эльмар — маг, отец Эйлис.

«Эройен» — корабль Аравана.

Я

Ялдан — принц Валона.

Яти — богиня, покровительница удачи.

Примечания

1

Объединение писателей со штаб–квартирой в Тасконе, штат Аризона.

2

Лье — мера длины, равная примерно трем милям.

3

Ладонь — мера длины, равная четырем дюймам, применяемая для измерения роста лошадей и им подобных животных.

4

Контрапункт (муз.) — полифония, т.е. сочетание двух и более мелодий в различных голосах.

5

Ярд — мера длины, равная трем футам, или примерно 91 см.

6

Руны — древние германские письмена.

7

Рост Бэйра составлял примерно 193 см, а вес около 100 кг.

8

Ашрам (хинди) — хижина отшельника..

9

Серафимы — ангелы, особо приближенные к престолу Бога и прославляющие Его.

10

Гичка — быстроходная лодка.

11

Куади (или вади) — русло или долина пересыхающего потока, периодически наполняемые водой после ливней.

12

Б о в о — сицилийское парусное судно.

13

Планшир — брус по верхнему краю борта судна.

14

Грот–гик — горизонтальный брус, укрепленный передним концом в нижней части грот–мачты и идущий по направлению к корме; служит для растягивания нижней кромки паруса.

15

Кливер–шкот — снасть, идущая от косого треугольного паруса, установленного впереди фок–мачты, и служащая для растягивания последнего и управления им.

16

Брать рифы — уменьшать площадь паруса, подбирая и стягивая его нижнюю часть.

17

Шкот — трос для управления парусами.

18

Фирн — зернистый лед, образующийся в горных областях, расположенных выше снеговой границы.

19

Контрфорс — вертикальная выступающая часть скалы.

20

Морены — скопления обломков горных пород, состоящих из смеси валунов различной величины, гравия, песка и глины, перемещаемых ледниками или отложенных ими при таянии.

21

Столовая гора — гора с плоской вершиной и более–менее крутыми, иногда ступенчатыми склонами; плоская поверхность столовой горы сложена обычно твердыми и устойчивыми к разрушению породами.

22

Некромантия (греч.) — в древности вид гадания, вызывание теней умерших с целью спросить их о будущем (эндорская волшебница по просьбе царя Саула вызвала тень пророка Самуила).

23

Хель — созвучно с английским Hell — ад.

24

Тролли — великаны, обитающие внутри гор; они уродливы, обладают огромной силой, но глупы.

25

Бэйр — созвучно английскому bear — медведь.

26

Гакаборт — верхняя закругленная часть кормовой оконечности судна.

27

Рейдер — военный корабль, выполняющий самостоятельные боевые действия на морских путях, главным образом в целях уничтожения военных и торговых судов противника.

28

Скула — часть корпуса, где носовое или кормовое заострение переходит в цилиндрическую вставку.

29

Баллиста — машина для метания камней и горшков с горящей смолой.

30

Перлинь — корабельный трос толщиной 10—15 см по окружности.

31

Гакаборт — верхняя закругленная часть кормовой оконечности судна.

32

Штаг — снасть такелажа, удерживающего мачты.

33

Форштевень — массивная часть судна, являющаяся продолжением киля и образующая носовую оконечность корабля.

34

Пятьдесят два галлона — примерно 230 литров.

Content

Рассветный меч

ПРЕДИСЛОВИЕ

ОТ АВТОРА

РАССВЕТНЫЙ МЕЧ

Пролог ПОЛЕТ

Глава 1 РОДОВЫЕ МУКИ

Глава 2 РАДОСТЬ

Глава 3 ПРЕДСКАЗАНИЯ

Глава 4 ОТКРОВЕНИЯ

Глава 5 ДРЭГИ

Глава 6 ПРОЩАНИЕ

Глава 7 НАЧАЛО

Глава 8 КЛЯТВА

Глава 9 ИМЯ ВОЛКА

Глава 10 КАМЕНЬ СИЛЫ

Глава 11 ОБУЧЕНИЕ

Глава 12 ПЕРЕХОДЫ

Глава 13 ПОВОРОТЫ СУДЬБЫ

Глава 14 ОТКРЫТИЕ

Глава 15 ЯД

Глава 16 ТРЕНИРОВКА

Глава 17 ЗАВОЕВАНИЕ

Глава 18 ВЫБОР

Глава 19 ИМПЕРАТОР

Глава 29 СТРАНСТВИЯ

Глава 21 ПУСТЫНЯ

Глава 22 ДОДОНА

Глава 23 ЗАПАДНЯ

Глава 24 РАЗМЫШЛЕНИЯ

Глава 25 КХЕМ

Глава 26 ПОВЕСТВОВАНИЯ

Глава 27 ПРЕГРАДА

Глава 28 ДЖАНГДИ

Глава 29 АНГЕЛЫ

Глава 30 ТЕМ ВРЕМЕНЕМ…

Глава 31 ФАЭЛЬ

Глава 32 СОКОЛ

Глава 33 ВТОРЖЕНИЕ

Глава 34 ПОГОНЯ

Глава 35 НЕДДРА

Глава 36 СБОР ПО ТРЕВОГЕ

Глава 37 КРЕПОСТЬ

Глава 38 ПОЛЕТ

Глава 39 ВАДАРИЯ

Глава 40 ВО ВСЕХ ПОДРОБНОСТЯХ

Глава 41 ДЕНДОР

Глава 42 ПЕЩЕРА

Глаза 43 РАУДШЕРСКАЛ

Глава 44 ПРОЩАНИЕ

Глава 45 ДОБЫЧА

Глава 46 АДОНАР

Глава 47 МИТГАР

Глава 48 РАЗДОР

Глава 49 В МОРЕ

Глава 50 СТЫЧКИ

Глава 51 РУАЛЛА

Глава 52 АРГОН

Глава 53 ОПАСНЫЕ ВОДЫ

Глава 54 КРОВЬ И ОГОНЬ

Глава 55 ТРЯСИНА

Глава 56 ОТСТУПЛЕНИЕ

Глава 57 ТРИАДА

Глава 58 ВОЗВРАЩЕНИЕ ДОМОЙ

Глава 59 ПОСЛЕДСТВИЯ

Эпилог ОТГОЛОСКИ

ГЛОССАРИЙ

А

Б

В

Г

Д

З

И

К

Л

М

Н

П

Р

С

Т

У

Ф

Х

Ч

Ш

Э

Я

Примечания