Джули Кистлер

Вкус его поцелуя

ПРОЛОГ

Июнь, воскресенье

Мэйден-Фоллз, Колорадо, 1895

Роза Элизабет Тейт была в ярости. Несколько часов назад она жутко поссорилась с отцом. Собрав чемодан, она села в поезд. И вот теперь находилась на грязной железнодорожной станции в Мэйден-Фоллз. Возвращаться Роза не собиралась. Впереди ее ждет жизнь, полная приключений!

Волоча тяжелый чемодан по деревянному настилу, девушка вспомнила своего соблазнителя – Эдмунда Малгру. Да, он лишил ее целомудрия, но никогда не сможет сломить ее дух.

Достав очки в проволочной оправе, Роза водрузила их себе на нос и огляделась в поисках экипажа. Ей бы только добраться до заведения мисс Арлотты, и все будет в порядке. Мужчины будут соревноваться за ее благосклонность, даря все, что пожелает ее сердце.

Отец прямо сказал, что она погибла. Что ж, теперь следует правильно распорядиться своим бесчестьем. Ведь у Розы осталось всего два пути – либо стать женщиной для наслаждения, либо оказаться заточенной в особняке отца, подобно монахине. Девушка выбрала первый путь.

Она вспомнила сладкие поцелуи Эдмунда и его лживые речи. Тряхнув головой, чтобы отогнать ненужные мысли, Роза направилась к стоявшему неподалеку мужчине с большими усами.

– Простите меня, сэр. Вы не знаете, где я могу нанять какой-нибудь экипаж, чтобы добраться до заведения мисс Арлотты?

– Вам нужна мисс Арлотта? – хмыкнул мужчина. – Зачем?

– Не думаю, что вам есть до этого дело. Я просто… хочу нанять экипаж.

– Здесь каждый ходит пешком, если не добудет лошадь, а у вас ее нет. – С этими словами мужчина резко повернулся и пошел прочь.

– К мисс Арлотте в ту сторону, – указал направление неожиданно появившийся сзади неряшливый мальчик. – Ее дом находится на окраине города.

– Спасибо, – вежливо отозвалась Роза. – Я не смогу предложить тебе пенни за перенос моего чемодана – он слишком тяжелый.

– Даже если бы это было не так, мэм, мне все равно не разрешено появляться около заведения мисс Арлотты. Мама говорит, что все женщины там нарумяненные и грязные. Каждое воскресенье они ходят на пикник у водопада, и мама говорит, что нам следует смотреть в другую сторону, чтобы они ясно понимали, насколько сильно мы их презираем.

– О чем ты говоришь? – не поняла Роза.

– Сами увидите. Только помните: не поднимайте головы и презрительно усмехайтесь. – Высказав столь странное предупреждение, мальчик убежал.

Роза подняла свой громоздкий чемодан и направилась в сторону, указанную мальчишкой.

– Мне все равно, что думает мать мальчика о женщинах мисс Арлотты, – громко сказала Роза. – Возможно, она возмущается из-за того, что у них есть красивая одежда, драгоценности и удовольствия.

Когда девушка оказалась наконец на окраине, она была вся в пыли, уставшая и изможденная. Но ее настроение значительно улучшилось, когда она увидела газон с аккуратно подстриженной травой. На вывеске значилось: «Клуб отдыха мисс Арлотты». Дом был великолепен. Выкрашенный в розовый цвет, с прелестными башенками и широким крыльцом, он произвел на Розу неизгладимое впечатление.

Взявшись за блестящее латунное дверное кольцо, Роза глубоко вздохнула. Ей не хотелось падать в обморок на ступенях публичного дома, но она чувствовала определенную робость от волнения и азарта. Девушка собиралась начать новую, порочную жизнь, и пути назад теперь не было. Неожиданно дверь отворилась, и на пороге возник высокий мужчина в котелке.

– Привет, мадам, – резко произнес он. – Догадываюсь, что вы ищете работу.

– Пожалуй, да, я… – Она замолкла.

– Заходите. Сначала вы должны встретиться с мисс Арлоттой, и она решит, подходите ли вы ей.

– Уверяю вас, что подхожу, – сказала Роза, входя в холл.

Мужчина взял ее чемодан, который она так неосмотрительно набила книгами.

Солнечный свет не проникал сквозь тяжелые красные портьеры с золотистой бахромой. Темные стены из мореного дуба оживляла позолота и пухленькие купидоны, а потолок украшала роспись – обнаженная Венера.

Значит, так выглядит злачное место? Как интересно! Роза тихонько улизнула от своего сопровождающего, не в силах подавить любопытство, и заглянула в главный зал, где слышались голоса и музыка. Стены и окна были затянуты красным бархатом, легкий дым от курения застилал тусклый свет газовых ламп. Здесь стояли мягкие диваны, пианино, большой камин, пальмы в горшках. Но более всего поразило Розу обилие полуобнаженных тел. Корсеты и прозрачные накидки, нижние юбки и чулки. Дамы и их одежда были созданы для чувственных наслаждений.

Роза забеспокоилась. Ведь ее грудь казалась совсем маленькой по сравнению с роскошными формами женщин мисс Арлотты.

Несколько дам сосредоточенно играли в какую-то карточную игру, молоденькая девушка выводила на пианино мелодию и пела дрожащим голосом песенку, завершавшуюся восторженным «У-ля-ля!». Высокая, привлекательная женщина с темно-рыжими волосами прилаживала маленький револьвер с жемчужной рукояткой к чулочной подвязке.

Револьвер на обнаженном бедре? Это самое волнующее безобразие, которое Роза когда-либо видела. Все особы казались такими свободными, такими испорченными, такими привлекательными. Роза и не знала, что грех может выглядеть так возбуждающе.

– Мисс? Разве вы не хотели видеть мисс Арлотту?

– Да, да, я… – Роза поспешила за мужчиной, утешая себя, что скоро вернется в этот зал, но уже в другом качестве – в роли порочной голубки, как и все остальные женщины.

У девушки было нижнее белье, но оно совсем не походило на то, что носили они. Может быть, если она переоденется в свою любимую французскую сорочку с крошечными бутонами роз, вышитыми вокруг горловины, в парчовый корсет и кружевные панталоны, тогда…

Роза ощутила вдруг тепло и какое-то новое возбуждающее порочное чувство, как только подумала, как будет прогуливаться по залу в своих панталонах. Может быть, ей удастся достать один из таких револьверов, чтобы засунуть за подвязку и театрально показывать в подходящие моменты?

Мисс Арлотта выглядела угрожающе. Она сидела за большим письменным столом из красного дерева, пристально глядя на Розу жесткими, проницательными глазами. На голове у нее был парик – тусклые, слегка золотистые, закрученные тугие локоны. Платье мисс Арлотты шокировало Розу – красный атласный корсаж заканчивался пышной юбкой со складками из такого же алого материала, из-под которой виднелась еще одна черная кружевная нижняя юбка.

– Никогда ранее не видела уличной девки в очках, – резко произнесла хозяйка.

Роза совсем забыла про очки. Она поспешно сунула их в карман.

– Сколько тебе лет?

– Двадцать один, – честно ответила девушка.

– Ты девственница?

– Н-нет. – Роза сглотнула.

– Мне так не показалось. Но это хорошо. Я держу свое заведение на уровне – никого слишком молодого, никого слишком невинного и не терплю бездельников, – произнесла мисс Арлотта деловым тоном, вышла из-за стола и стала ходить вокруг девушки, оглядывая ее с головы до пят. – Ну что ж, твоя одежда говорит мне, что ты из обеспеченной семьи. Держу пари, некий привлекательный мужчина обольстил тебя в надежде прибрать к рукам деньги твоего папаши. Потом отец узнал, что произошло, и выгнал тебя. Ты побежала к своему поклоннику, но он быстро пошел на попятную, понимая, что не получит денег, которые подогревали его интерес. Теперь ты думаешь, что сможешь полюбить профессию проститутки и отомстишь обоим: и отцу, и мерзкому лжецу. Я права?

Такая легкая разгадка ее жизни вызвала у Розы разочарование, не говоря уже о том, что ее назвали проституткой, когда существует так много других романтических названий – одалиска, девушка для наслаждений и тому подобных.

– Я думаю, эту историю вы слышали ранее.

– Я слышала слишком много историй. – Мисс Арлотта налила себе виски. – Ты не думаешь, что немного худосочна?

– Это можно скрыть различной одеждой, – быстро сказала Роза, изо всех сил выпячивая грудь вперед.

– Полагаю, ты достаточно взрослая, чтобы иметь собственное мнение. – Хозяйка улыбнулась. – И достаточно хорошенькая, для того чтобы вызвать восхищение мужчин. Я также думаю, что ты чересчур романтична и прочла слишком много книг о подобных нам, но, если хочешь попробовать, мы дадим тебе шанс.

– Правда? – Роза не ожидала, что все получится так быстро.

– Пит, – приказала мисс Арлотта, – возьми багаж дамы и отнеси в незанятую комнатку на третьем этаже. – Она обратилась к девушке: – Комната небольшая, но, если ты не уйдешь от нас, я выделю тебе местечко получше.

– Когда мне… начинать? – спросила Роза, старательно сдерживая дрожь в голосе. – Вы чему-нибудь обучите меня?

Мисс Арлотта приподняла бровь.

– Я думала, ты знаешь, что делаешь, заходя в бордель и прося работы. Разве тебе нужно обучение?

– Ну, может быть, немного…

Мадам громко рассмеялась.

– Ты ни за что не выдержишь этой игры. Ты самая неопытная из новичков, которых я когда-либо видела. Бьюсь об заклад, что ты сбежишь завтра ровно в одну минуту после полудня.

– Я не так невинна, как вы думаете, – ответила Роза и, уже приблизившись к двери, спросила: – А почему ровно в одну минуту после полудня?

Мисс Арлотта покачала головой, при этом ее тугие локоны не сдвинулись ни на йоту.

– Потому что сегодня воскресенье – Божий день. Мы не должны заниматься делами. Я считаю, что ты посидишь без дела сегодня вечером и начнешь работать завтра, примерно в полдень. А когда встретишься лицом к лицу с настоящим мужчиной, снимающим свои штаны… – при этих словах Роза невольно покраснела, – то через одну минуту после двенадцати ты с визгом побежишь к двери.

– Вы знаете, я видела мужчину без брюк, – быстро сказала Роза, гордо вскинув голову. Если быть точной, она действительно видела одного мужчину. Но хорошо, что у нее есть возможность собраться с духом перед тем, как увидеть другого. И в понедельник она встретится лицом к лицу со своей новой профессией бесстыжей девицы.

– Сегодня же я бы тебе посоветовала найти более откровенную одежду, чтобы господа не обманулись в выборе, – высокомерно заявила мисс Арлотта. – Сегодня вечером придет фотограф. – Она помолчала. – И кстати, как тебя называть? Мне нравится, когда мои девочки носят более экстравагантные имена.

Новое имя? Роза почувствовала таинственность и волнение оттого, что будет иметь псевдоним. Задумавшись, она вспомнила свой любимый бульварный роман, лежавший в чемодане с другими наиболее ценными для нее «чувственными» книгами, – «Любовники малышки Розанчика» мисс Лоры Джин Либби. Героиня также была обесчещена и брошена и, конечно, ужасно закончила жизнь. Но это все вымысел.

– Розанчик, – объявила она с улыбкой. – Вы можете называть меня Розанчик.

– Отлично. Добро пожаловать в мое заведение, Розанчик! – Хозяйка лукаво подмигнула. Затем подняла свой стакан и залпом выпила виски. – Ставлю десять к одному, что ты уберешься отсюда еще до того, как у тебя появится шанс проверить новое имя. Но, может быть, ты удивишь меня.

– Я пробуду здесь гораздо дольше, уверяю вас, мисс Арлотта.

– Увидим.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Июль, понедельник

Мэйден-Фоллз, Колорадо, 2004

– Розанчик, вставай! Для тебя есть кое-кто живой!

Находясь в своем убежище, спрятанном под карнизом мансарды, Розанчик сосредоточилась на странице двести три книги «К востоку от рая», притворяясь, что не слышит призыва призрака мисс Арлотты. Она не хотела выполнять задание. Не ее вина, что все проститутки мисс Арлотты, некогда усердно помогавшие мужчинам сбиваться с праведного пути, теперь несли службу в качестве небесных созданий, обучая слишком безнадежных молодоженов доставлять наслаждение друг другу.

В конце концов, она даже ни разу не насладилась пороком. Что она знала о наслаждении? В первую же ночь в заведении мисс Арлотты Роза отошла в мир иной со всеми остальными. Никто точно не знал, что произошло, но местная газетенка заявляла, что произошла утечка газа, высказывала самодовольное мнение, что задирающая нос мисс Арлотта это полностью заслужила, используя сомнительное положение в обществе и первой установив за пределами Денвера газовые лампы в своем расфуфыренном клубе отдыха. Что бы ни послужило причиной, все девушки, мисс Арлотта и ее поклонник судья Ханген, оставшийся с ней в тот вечер, наутро были найдены мертвыми.

Что касается Розы… Она просто оказалась в неподходящем месте в совершенно неподходящее время и теперь обязана играть по тем же правилам, что и остальные. А правила были следующие:

Правила поведения девиц мисс Арлотты

1. Никогда не делать того, что может произойти между невестой и женихом.

2. Ни при каких обстоятельствах не становиться видимыми, так как можете до смерти напугать людей.

3. Не допускать любовной близости с постояльцами. Без исключений.

4. Никаких влюбленностей и привязанностей.

5. Успешно наставив неблагополучную пару на путь сексуального блаженства, вы получаете очко в книге «Положение проститутки» мисс Арлотты.

6. За особенно хорошую или плохую работу присваивается Золотая звезда или Черная метка.

7. Для продвижения по рангу необходимо заслужить десять очков. Все продвижения будут определяться мисс Арлоттой и Советом, которые примут во внимание, насколько несносными были ваши пары, сколько вам пришлось потрудиться, творческий подход, реакция вашего Сердца, Золотые звезды и Черные метки.

8. Любую девушку, нарушившую правила, ждет наказание.

9. Правила могут быть изменены мисс Арлоттой по ее усмотрению.

Работайте с парами и наставляйте их на путь супружеского счастья. В том, что касается происходящего в постели, вы все изобретательные дамы. Так приступайте к работе и покажите смертным, какие летят искры, когда призраки усердно трудятся!

– Как мне все надоело, – сердито сказала Роза.

Только благодаря чтению ей удалось не сойти с ума после окончания бренной жизни. Вот уже 109 лет книги спасали ее от скуки. Сначала это были «Любовники малышки Розанчика» и «Секрет леди Одли», которые она вытащила из чемодана, перейдя в загробный мир в ту роковую ночь. Спустя годы она научилась одалживать интересные книги у посетителей гостиницы.

В первые безрадостные годы ей пришлось обходиться газетами и случайными бульварными романами, оставленными рабочими и бандитами, которые появлялись здесь. Благодарение Небесам, старый бордель превратился сначала в игорный дом, потом – в кабак с нелегальной продажей спиртных напитков, затем в бар и наконец был полностью восстановлен и отделан под первоклассную гостиницу для новобрачных.

Как-то Роза нашла книгу «Любовник леди Чаттерлей», которая стала любимой – откровенные сцены всегда вызывали у нее живой интерес. А каким необычным был сериал «Баффи – убийца вампиров»! Мир стал гораздо интереснее, чем в годы ее жизни.

Бывало, она прокрадывалась в пустые гостевые номера, чтобы посмотреть телевизор, а однажды увидела компьютер, подключенный к Интернету, который открыл совершенно новые возможности сообразительной девушке.

Никого, казалось, не беспокоили посылки от различных фирм, которые прибывали в гостиницу в Мэйден-Фоллз. Считалось, что компьютерными программами, кино, книгами и музыкой занимаются определенные служащие гостиницы. Розанчик очень осторожно выполняла надлежащую канцелярскую работу и делала заказы через компьютер бухгалтерии.

Поставив книгу «К востоку от рая» на библиотечную полку рядом с книгой «Все, что вы хотели знать о сексе, но боялись спросить», она все же решила возникнуть перед всемогущей мисс Арлоттой, тем более что возмущенный голос раздался совсем рядом:

– Розанчик, оторви свою прелестную задницу и подойди сюда! Где ты, в конце концов?

– Иду, мисс Арлотта, – громко ответила девушка.

– Очень на это надеюсь! Где ты была, детка?

– Просто отдыхала. – Расплывчатое тело девушки появилось перед столом хозяйки.

– Как будто тебе есть от чего отдыхать. Давай пошевеливайся. У меня для тебя есть работа.

Предпочитая пребывать в полупрозрачном мерцающем виде, чтобы не было видно, как хороша она в телесной оболочке, Розанчик невинно сказала:

– Я думала, что временно не работаю. Вы можете поручить работу кому-то еще?

– Гостиница заполнена до отказа. Мы должны работать в авральном режиме. – Тон мисс Арлотты был суров. – Каждая девушка должна честно выполнять работу, дорогая. Пока у тебя всего одно очко в книге «Положение проститутки». За 109 лет ты не заработала ни одной Золотой звезды, получила восемнадцать Черных меток и одно поганое очко. И я еще не уверена, что это очко ты заработала честно.

Розанчик промолчала. Ее очко за успешную помощь парочке действительно оказалось случайностью. Потеряв терпение из-за молодой женщины, которая болтала без умолку, Розанчик толкнула ее в наполненную ванну, посчитав, что хоть это заставит девицу немного помолчать. Она и предположить не могла, что глупый жених посчитает свою насквозь промокшую невесту особенно сексуальной.

– Скажем прямо – ты точно не стремишься попасть на Большой пикник в небесах, – продолжала хозяйка. – После твоего поведения возле постели прошлой пары мне следовало бы отстранить тебя навсегда. Ты напугала их до смерти, а жених растянул ногу, когда вскакивал с кровати.

– Я на самом деле заслужила временного отстранения, – согласилась Розанчик, сокрушенно хлопая ресницами. Она обожала временные отстранения от работы, тогда она могла почитать и посмотреть кино. Скоро должна была прийти посылка с фильмом «Гордость и предубеждение», и девушка с нетерпением ожидала этого момента.

– Если ты не получишь десяти очков, тогда мы с судьей застрянем здесь вместе с тобой, – воскликнула мисс Арлотта. – Ты ведь знаешь, что мы сможем уйти, когда последняя из вас покинет этот мир.

– Да, но…

– Никаких «но». Всем известно, что ты не несешь свой груз. Ненормальная Фло, которая несчастна из-за неудобного корсета, имеет больше очков, чем ты. Ты сообразительная девушка, Розанчик. Я даю тебе работу, которая легка, как прогулка в долине.

Целью всех являлся Большой пикник с предвкушением прогулки в долине бесконечности. Розанчик же хотела только одного – широкоэкранный телевизор, кучу DVD-дисков и много новых книг.

Мадам резко прервала ее размышления:

– Для тебя же будет лучше, если ты выполнишь эту работу, Розанчик, или я не знаю, что с тобой сделаю. Отправляйся посмотреть на невесту. Ее зовут Ванесса Уэстикотт. Она богата и избалованна, как и ты, так что по духу вы должны быть близки.

– Я полагаю, избежать этого невозможно?

– Нет, – отрезала мисс Арлотта. – Ты все поняла. Она в вестибюле, осматривает гостиницу. Ты можешь взглянуть на нее и подумать над планом. Ты прочла много книг и должна преуспеть в этом.

Розанчик выплыла в коридор и увидела группу девушек-призраков – прозрачных и расплывчатых, как и белье на них, слоняющихся без дела в бывшей парадной. Из этой компании она любила только двоих: милую Солнце и вздорную, рубящую с плеча Красотку – ту, которая прилаживала револьвер в день прибытия Розы. Но обе уже перешли в загробную жизнь. А остальные были невыносимо скучны.

Нанявшись на работу 109 лет назад, Роза не знала, что проститутки, как правило, не особенно веселы. Фло и ее нытье по поводу слишком тугого корсета, Мими с ее фальшивым французским акцентом и Дездемона со своим терзающим слух пением и игрой на пианино ужасно раздражали девушку. А еще была Графиня.

– Графиня, подумать только, – ворчала Розанчик. – У меня в мизинце больше достоинства, чем у этой потаскушки во всем теле.

Фло, Дез, Графиня, даже пышная и красивая Лаванда – они всегда говорили только о мужчинах. Они наслаждались, помогая несчастным парам преодолевать трудности и познавать супружеское счастье, но постоянно ныли из-за невозможности целовать женихов, что явилось бы нарушением правил.

Это правило почти не беспокоило Розанчика. Она не питала большой симпатии к горемыкам новобрачным, которым требовалась помощь. Сейчас она посмотрит на Ванессу и сделает все, чтобы помочь бедной, безнадежной девочке с ее медовым месяцем. Так она заслужит еще одно очко в адской книге «Положение проститутки» мисс Арлотты, что поможет выиграть время и удержит хозяйку на расстоянии. Даже Розанчик, наименее удачливая в этом заведении девица для развлечений, знала очень хорошо, что мисс Арлотта и судья Ханген обладают огромной властью.

Розанчик быстро огляделась вокруг в поисках неумелой новобрачной, но увидела только служащих гостиницы и несколько влюбленных воркующих парочек. Среди прочих в вестибюле находился мужчина – темный костюм, темные волосы, высокий и широкоплечий. Взглянуть бы, как он выглядит спереди. Розанчик подумала, что неплохо было бы заказать новые очки через Интернет. Те, которые она носила, явно слабоваты.

Она пронеслась мимо пары, уединившейся за огромной пальмой. Женщина вздрогнула и крепче прижалась к мужу. Розанчик не заметила их, сосредоточившись на мужчине у окна, пристально всматривающемся в даль.

– Повернись, – прошептала она, напрасно пытаясь внушить ему эту мысль. Красотке это хорошо удавалось.

К сожалению, Розанчик не обладала умением Красотки. Манипулировать новинками электроники и техники, оставаться не замеченной всевидящими глазами мисс Арлотты и блестяще воплощаться в трехмерном виде – таковы были ее таланты, но в этот момент от них мало пользы.

Розанчик наклонила голову, стараясь понять, почему мужчина так заинтересовал ее. Она чувствовала к нему странную тягу и хотела знать о нем все! Такое с ней происходило впервые. Из всех мужчин, которые приезжали в гостиницу за все годы, он был первым, кто заставил ее почувствовать странный задор, трепет предвкушения и вожделение.

– Это не вожделение, – одернула она себя. Ведь Розанчик совсем не походила на других девиц, постоянно желающих близости. – Просто любопытство.

Может быть, подуть ему на шею или ущипнуть за прелестную задницу? Тогда он непременно повернется к ней. Но не успела девушка осуществить задуманное, как над самым ухом раздался недовольный голос хозяйки:

– Планировалось, что ты будешь искать женщину! Скажи, этот мужчина похож на женщину?

– Ничуть.

– Девушка, которую ты ищешь, в зале для танцев, – прервала хозяйка. – Она не хочет выходить замуж здесь. Если она покинет гостиницу, тебе конец. Так что давай пошевеливайся.

– Вы сказали, что невеста в вестибюле, – проворчала Розанчик, неохотно уплывая от мужчины у окна. – Откуда мне знать, что она в танцевальном зале?

– Ты слышал? – прошептала женщина за пальмой, прижимаясь к возлюбленному. – Могу поклясться, что кто-то говорил о танцевальном зале прямо над моим ухом. И я чувствую холод.

– Говорят, здесь водятся привидения, – ответил мужчина, крепче обнимая девушку.

Розанчик на какое-то мгновение потеряла бдительность – долгое отстранение от работы сильнее проявило ее человеческую натуру.

– Тебя, дурочка, должно быть не слышно и не видно, – одернула она себя. – Мне совсем не нравится, как она выглядит, – заметила Розанчик, подплывая к люстре в танцевальном зале. – Она похожа на Графиню и притом настоящая воображала.

Ванесса Уэстикотт выглядела шикарно. Ее волосы, такие же темные, как у Розанчика, были затянуты в тугой узел. Она была хорошенькой и худенькой, одетой в модный черный костюм, юбку которого Розанчик нашла возмутительно короткой, и остроносые черные ботинки на высоких каблуках. Она рассматривала люстру, за которой висела Розанчик. Ванесса сжимала губы, а на лице ясно читалось недовольство, выражаемое координатору свадьбы – милой молодой женщине по имени Бет, которая показывала ей гостиницу.

– Злая ведьма Бастинда, – прошептала Розанчик, кружась вокруг женщины, чтобы лучше ее рассмотреть. Недавно она посмотрела фильм «Волшебник страны Оз». – Все, что ей нужно, – это зеленое лицо.

– Что вы сказали? – Ванесса повернулась к Бет. – Зеленые тарелки? Почему они должны мне понравиться?

– Я не говорила о зеленых тарелках.

– Знаете, мне не нравится танцевальный зал. И не важно, какого цвета будут приборы на столе, – высказалась Ванесса. – Освещение здесь ужасное.

– Люстры представляют собой точные копии тех, что были здесь раньше. Только они без газа, конечно, – быстро вставила Бет.

Но Ванесса продолжала критиковать. Она постучала ногой в остроносом ботинке о паркетный пол.

– Что это за дерево? Оно мне не нравится. Я предпочитаю орех.

Ванесса вела себя словно капризная принцесса. Пока продолжался обзор, все шло в том же духе. На нее не произвели впечатления ни красивая частная столовая, рекомендованная для репетиции свадьбы, ни верхние комнаты для гостей. Список требований будущей невесты становился длиннее, и хотела она всего этого по смехотворным ценам.

Белужья икра, лучшее шампанское, особые кружевные скатерти из Бельгии, эксклюзивный поставщик еды, личная массажистка и так далее и тому подобное, вплоть до лучшего номера люкс для новобрачных.

– Номер люкс – единственное, что у вас есть, лишь отдаленно подходящее для моего медового месяца, – хмыкнула она, проводя пальцем по столу из красного дерева.

Розанчик успела привязаться к этому месту и знала, что в гостинице и с комнатами, и с шеф-поваром все в порядке. И уж тем более в номере люкс, названном «Леди Годива», который напоминал Розанчику коробку конфет из-за темно-красной, розовой и шоколадно-коричневой отделки. Как и во всей гостинице, в нем было много антикварных вещей, а над камином располагалось красивое, чувственное полотно с изображением одной из одалисок. На столике стояли свежие цветы, охлаждалась в ведерке со льдом бутылка отличного шампанского – все ожидало прихода счастливых гостей. Розанчик обожала эту комнату.

– Я могу учесть кое-какие ваши требования, но не могу обещать вам этот номер, – вежливо сказала Бет, заглянув в свои записи. – Гостиница безумно популярна, а ваша свадьба очень скоро.

– Вы ведь знаете, кто мой жених? – спросила Ванесса, поднимая темную бровь.

Розанчику стало любопытно: кто это по собственному желанию сажает Ванессу себе на шею?

Бет моргнула.

– Я знаю, что дядя вашего жениха – один из совладельцев гостиницы. Именно поэтому мы делаем для вас исключение. Обычно бронируют номер по крайней мере за полгода. Но мы не можем выселить того, кто уже зарезервировал место. Я уверена, вы понимаете.

– Я не думаю, что хочу выходить замуж в вашей гостинице, – сказала невеста, насупившись. – Ретро-дешевка в стиле Викторианской эпохи совсем вышла из моды. Для меня в этом нет ничего особенного.

– О, это совершенно особое место, – промолвила Бет, совсем не обидевшись и проводя свою подопечную в прихожую. Розанчик проскользнула сквозь толстую дубовую дверь и присоединилась к ним. – Мы не даем никакой рекламы, но это место имеет уникальную репутацию.

Ванесса немного оживилась.

– Я слышала, что здесь выходила замуж Дафна Ремингтон, но я не думала, что это так. О ком вы говорите? Дженифер и Брэд? Или кто-то из королевской семьи?

– Хотя среди наших постояльцев и были очень известные люди, но дело не в этом, – быстро произнесла Бет. – Все дело в атмосфере.

– Я не чувствую никакой атмосферы, – пожала хрупким плечом Ванесса.

– Ну, понимаете… В конце позапрошлого века здесь был бордель, – откровенно сказала Бет. – Модный бордель. Существует легенда, что женщины, которые работали здесь, все еще обитают в доме, помогая супругам обрести радость близости.

– Вы говорите о привидениях проституток? Я вас правильно поняла?

– Честно говоря, да. – Бет, подходя к лифту, улыбнулась. – Каждый, кто останавливается здесь, действительно хорошо проводит время, и мы думаем, что некие привлекательные духи помогают им в этом. Я сама видела и слышала кое-что…

– Я не верю в привидения, – решительно сказала Ванесса. – Мне это кажется глупым и неприличным.

Розанчик не согласилась с этим. Она никогда не делала ничего неприличного за всю жизнь. Что плохого в том, чтобы помогать новобрачным больше развлекаться?

– Только между нами, – понизив голос, произнесла Ванесса. – Я выхожу замуж только ради объединения семей.

– У нас много счастливых невест и женихов, вставила Бет.

– Да, но мы не обычные невеста и жених. Мы очень разборчивые.

Это не стало сюрпризом для Розанчика.

– Ну, не всем подходит одна и та же гостиница. Может быть, вы будете счастливы выбрать другое место?

К сожалению для Розанчика, Ванесса не обратила внимания на двусмысленность тактичного замечания Бет.

– Нед считает, что при нехватке времени эта гостиница – единственный выход.

Итак, бедного жениха зовут Нед.

– Может, тогда вам следует перенести дату свадьбы? – проговорила Бет, пытаясь помочь.

– Ни в коем случае, – заявила Ванесса. – Я ждала, когда Нед сделает мне предложение, целых два года. Я знаю, что если не вцеплюсь в него, то он откажется от обещания. Поэтому, раз уж суждено выходить замуж в этом притоне, так тому и быть. Самое большее – через месяц.

– Давайте спустимся в офис и посмотрим свободные дни в августе, – мягко произнесла Бет, пропуская Ванессу в лифт. – Мы все уладим, и, я знаю, вам понравится свадьба в нашей гостинице.

Розанчик отправилась по своему собственному маршруту, равномерно проходя через перекрытия, и появилась в офисе продаж раньше них.

– Что бы такое сделать, когда Ванесса приедет на свою свадьбу? – пробормотала Розанчик. – Я могла бы вызвать ливень и устроить приличное наводнение.

– Даже не думай, – раздался строгий голос мисс Арлотты. – Помнишь свое место в «Положении проститутки»? Если ты не справишься с заданием, ты очень пожалеешь. Имей в виду.

– Да, но невеста чрезвычайно неприятна, – возразила Розанчик. – Я не могу приговаривать бедного мужчину к такой жизни. Она съест его заживо еще до первой годовщины их свадьбы.

Голова мисс Арлотты неожиданно возникла перед ней, полностью видимая, – только голова, – что было не только весьма необычно, но и просто страшно!

– Мы не занимаемся подбором пар. Мы просто делаем их счастливыми. Соберись, Розанчик! – рявкнула она. – Ты катаешься по тонкому льду.

После этого голова исчезла – как раз перед тем, как Ванесса и Бет появились у офиса. Стараясь забыть беспокоящий образ головы мисс Арлотты, отделенной от тела и подвешенной в воздухе, Розанчик сосредоточилась на своей задаче. Она подавит неприязнь и сделает эту работу, потому что выбора нет. Даже Розанчик боялась тайной власти мисс Арлотты.

Тут она заметила, что к Ванессе и Бет присоединился мужчина – причем красивый. Розанчик уставилась на него. Да это же незнакомец, который стоял у окна! Если бы она была человеком, то давно грохнулась бы в глубокий обморок, потому что Роза… знала его.

– Нед, я так рада, что ты решил присоединиться к нам! – Ванесса стерла с его щеки свою губную помаду. – Теперь, когда ты здесь, дорогой, ты можешь сказать мне, по каким причинам ты любишь это место, и, может быть, убедишь меня полюбить его тоже.

Предупреждение мисс Арлотты уже не заботило девушку. Она готова была провалиться в преисподнюю. Она знала его! Одежда и стрижка, конечно, изменились, но глаза и улыбка, манера держаться, уверенность и обаяние были точно такими же, как у Эдмунда Малгру – человека, чьи поцелуи были сладки и кто превратил ее из невинной девушки в падшего ангела.

В первый раз за 109 лет Розанчик почувствовала, как бьется ее сердце.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Август, вторник

Мэйден-Фоллз, Колорадо, 2004

Розанчик нервничала – сегодня вечером Нед возвращается в отель. Только бы не умереть от ожидания.

Несмотря на то, что гостиница была переполнена новобрачными, мисс Арлотта следила за Розанчиком, как ястреб. Вот и сейчас она читала нотации.

– Твоя пара приедет в любую минуту, – сказала мадам, упираясь рукой в свое широкое бедро. – Завтра у них репетиция свадьбы, послезавтра – мальчишник, в пятницу вечером – свадьба. Утром после свадьбы они уезжают, так что ты должна разжечь огонь сейчас. Ты готова? – Она подозрительно взглянула на Розанчика.

– Да, мадам.

Розанчик постаралась предстать в наиболее расплывчатом виде, чтобы мисс Арлотта не заметила выражения на ее лице. Будучи настолько потрясенной, впервые увидев Неда, она по неосторожности выдала себя. Хозяйка достаточно быстро поняла – происходит нечто странное.

– Итак, все твои планы разработаны и готовы к воплощению с Ванессой Уэстикотт и ее нареченным… как его там?

– Нед, – ответила Розанчик, стараясь казаться безразличной. – Эдмунд Джон Малгру IV.

Она несколько раз проверила это – по документам в офисе продаж.

Раньше Розанчик никогда не пользовалась гостиничным компьютером, чтобы получить информацию о людях. Но, увидев Неда в вестибюле, она должна была узнать, есть ли между ним и ее искусителем взаимосвязь или это обман зрения.

Интернет предоставил очень мало информации о ее Эдмунде. Видимо, ему все же удалось жениться на богатой девушке, потому что его внуки стали сливками общества, включая правнука, Неда Малгру – тридцатилетнего юриста, владельца фешенебельной фирмы, обрученного с наследницей миллионов Ванессой Уэстикотт. Розанчик не понимала, чем занимается Нед: что-то связанное с акционерными объединениями и поглощением компаний путем приобретения контрольного пакета акций. Его лицо часто мелькало на страницах газет и было намного приятнее лица его прадеда – улыбка Неда казалась искренней, чего недоставало Эдмунду. И еще в его прекрасных голубых глазах Розанчик заметила грусть.

– В чем его проблема? – спрашивала мисс Арлотта. – Слишком устал? Не интересуется женщинами? Почему он и его нареченная стали нашими клиентами?

– Ну, я не знаю. Я имею в виду, что видела его только раз. Но он выглядел отлично. Превосходно, – поспешно сказала Розанчик и с немного большим энтузиазмом, чем хотелось, добавила: – Я не думаю, что проблема в Неде.

– Из этого я могу сделать вывод, что тебе понравилось увиденное?

Розанчик, сдерживая эмоции, пробормотала:

– Я не думаю, что у него проблема. Работать нужно с Ванессой.

Она достаточно нагляделась за этот месяц на Ванессу Уэстикотт и могла простить той вспышки раздражения, неодобрительное шипение, если бы только она пришла в отель вместе с Недом. Но… Ванесса всегда приходила одна. И каждый раз с новыми требованиями, жалобами, пока всем в гостинице это не надоело. Если бы не дядя Неда Малгру – один из владельцев отеля, – Ванессу с ее ужимками и капризами уже давно вышвырнули бы на улицу.

– Она из тех, кто торопится выйти замуж, чтобы не дать жениху возможности изменить свое решение. – Розанчик нахмурилась. – Чего я не знаю, так это почему он вообще хочет жениться на этой принцессе?

– Если невеста идеальна, то в нас нет нужды, – мрачно сказала мисс Арлотта. – Поэтому ты должна слегка вскружить голову Ванессе, учитывая ее безудержное стремление, но не особо усердствуй, раз мальчик и так хорош собой. Каковы твои планы?

– Ну… я буду действовать по обстоятельствам.

– У тебя был месяц на разработку плана, Розанчик. – В голосе мисс Арлотты послышалась угроза. – Не разочаровывай меня. Выполняй работу. Накорми ее устрицами, напои вином, толкни в его постель и прибавь им жару. Не теряй времени.

Розанчик вздрогнула. Нед в постели с Ванессой? Об этом думать не хотелось.

– Я постараюсь, но… – Розанчик не хотела, чтобы Нед был с ведьмой. Она встретила его и не желала помогать другой женщине завоевывать мужчину своей мечты.

– Что «но»? – недовольно спросила мисс Арлотта. – Что тебя удерживает?

– Ничего, – быстро сказала Розанчик. – Я сделаю все возможное.

Что она подразумевала под «всем возможным», осталось недосказанным. Как помочь Неду и Ванессе в постели, она побеспокоится позже. Сейчас она хотела только видеть его.

С тех пор как Нед появился, Розанчик не знала, что делать – ударить его или поцеловать? Добрую часть месяца она размышляла над этим. Поэтому ее не волновал план действий относительно Ванессы. Нед гораздо интереснее. Кто он? Похож ли на негодяя Эдмунда, своего прадеда? И для чего обручился с ведьмой Ванессой?

Розанчик должна узнать это.

– Почему ты все еще здесь? Твоя невеста уже регистрируется, – заметила мисс Арлотта. – Розанчик, клянусь, ты хочешь свести меня в могилу!

Девушка воздержалась от уточнения, что мисс Арлотта уже мертва. Нервничая в предвкушении встречи с Недом, она пробормотала:

– Я иду, иду. – Быстро направившись в вестибюль, она слышала недовольный голос мисс Арлотты:

– Даже не думай плохо сделать работу, Розанчик. Я слежу за тобой.

– Не беспокойтесь, – смиренно ответила та. – Я буду вести себя наилучшим образом.

– Этого я и боюсь.

К счастью для Розанчика, гостиница набита до отказа, и для мисс Арлотты будет нелегко отслеживать ее, особенно когда другие девочки тоже заняты. Мими со вчерашнего дня жаловалась на напуганную новобрачную девственницу, которая закрылась в ванной комнате. Глория хотела, чтобы все посмотрели на ее подопечного жениха. С ее слов, он имел самое маленькое «оборудование», которое она когда-либо видела. Всякий раз, обрисовывая своего жениха и его «Крошку Вилли-Винки», она начинала хихикать, а Дездемона в ответ хрюкала и фыркала.

Значит, две призрачные проститутки в мансарде пыхтят от смеха; Мими сквернословит на французском и топает своей крошечной ножкой, требуя помочь с ее трусишкой новобрачной; Фло, как обычно, ноет о своем узком корсете; Графиня важничает, высказывая ненужные мнения по различному поводу. Учитывая все это, руки у мисс Арлотты заняты. Розанчик почувствовала себя очень спокойно – все фокусы с невестой Неда останутся незамеченными. Разве не была она всегда самой сообразительной? Есть шанс попробовать перехитрить мисс Арлотту и немного повеселиться.

Розанчик быстро подлетела к парадной лестнице и увидела Неда. Она так долго ждала этого. У Розанчика пересохло в горле и подкосились ноги. Она почувствовала волнение, которого не испытывала 109 лет. Широко распахнув глаза, она замерла.

Нед выглядел потрясающе. Мягкий облегающий темный свитер и черные брюки. Она захотела дотронуться до него, приникнуть к его губам. Что он почувствует, если она сделает это? Может ли поцелуй призрака вызвать в нем хоть что-либо? И сколько у нее будет неприятностей, если она попытается?

Поблизости не было ни девушек, ни мисс Арлотты – никто не увидит. Но в этот момент неизвестно почему Нед повернулся, прищурил глаза, уставился как раз на то место, где зависла Розанчик, – на нижнюю площадку лестницы, и улыбнулся. Словно почувствовал ее присутствие.

Неудивительно, что он юрист. Клиенты наверняка тают всякий раз, когда Нед так улыбается, поэтому он никогда не проигрывает дело. Розанчик сама ощутила это сильное воздействие – она призрак, но тоже стала таять. Почему он так красив? Обворожительные голубые глаза, пленительная улыбка, чувственные губы – вот причина легкой потери ее целомудрия в 1895 году.

– Будь ты проклят, Нед Малгру, – пробормотала она, не сводя с него глаз.

– Странно. – Нед быстро оглядел вестибюль, в котором суетились люди. – Могу поклясться, что кто-то только что проклял меня. Я слышал. Но кто мог такое сказать?

– Что? – Отвлекшись от регистрации, но следя за коридорным, который вез на тележке пятнадцать чемоданов ее багажа, Ванесса посмотрела на жениха. – Нед, ты что-то сказал?

– Ничего особенного. – Он наклонился, поцеловал ее в щеку.

Розанчик решила, что ударить его гораздо уместнее, чем целовать. Минуту назад он улыбался ей сквозь время и пространство, а теперь обнимается с мерзкой Ванессой. Вот свинья! Может быть, он такой же жадный и неискренний, как его предок, и хочет обобрать Ванессу до нитки как доверенный попечитель ее имущества? Но Розанчик так не думала. Улыбка Неда казалась немного неестественной, когда он смотрел на невесту.

Почему? Он же собирался жениться на этой кретинке.

– У вас забронирован люкс «Леди Годива» на четыре ночи, – с улыбкой промолвил администратор, передавая Неду журнал для регистрации. – Это наш лучший номер для медового месяца.

Ванесса потянула журнал к себе, нацарапала свое имя, после чего перегнулась через стойку и вырвала ключ у администратора.

– На пять ночей, – возразила Ванесса.

– Пять? Я должен это проверить. Позвольте мне пока дать второй ключ для мистера Малгру.

– Нет. – Губы Ванессы сжались в тонкую алую линию. – Ему не нужен ключ. Люкс для меня.

Она не планировала проводить ночи со своим женихом? Это интересно.

– Моему жениху нужен отдельный номер, – раздраженно заметила мисс Уэстикотт.

Ну, может, она девственница и хотела остаться до брачной ночи одна? Розанчик бегло оглядела ее и решила, что этого не может быть. Тогда почему Ванесса не хочет жить в люксе с Недом?

– Я ничего не нахожу. – Администратор сверился с компьютером.

– Позовите менеджера. Сейчас же! – вскипела Ванесса.

– Ван, все в порядке. Мы все выясним, – попробовал успокоить ее Нед.

– Это я обо всем договаривалась, Нед, я проверяла и перепроверяла все, и эта идиотка Бет заверила меня, что все улажено. Я достаточно взвинчена от этих свадебных приготовлений и хочу спать. – Она покачала головой. – Я говорила, что это место не подходит, но ты настаивал.

– Нам повезло, что мы здесь, – тихо сказал Нед. – Дядя Джерри использовал свое положение, чтобы это произошло. Я был бы счастлив подождать до следующего года или до тех пор, когда мы сможем заполучить дворец, который ты захочешь, но ты настаивала, чтобы свадьба состоялась сейчас.

– Не говори со мной в таком тоне, – резко сказала Ванесса.

О, отлично! Скандальчик не помешает! Кажется, Розанчику не придется слишком усердно работать, чтобы развести их – с их отдельными номерами и враждебностью.

– Ван, мы поженимся через три дня. Ты действительно хочешь спорить об этом сейчас? Доверься мне, мы все уладим. – Нед повернулся к администратору: – У вас есть другой номер для меня? Подойдет любой.

– Сэр, гостиница переполнена. Все, что у меня есть, – это маленький одноместный номер в конце коридора на третьем этаже.

Розанчик чуть не задохнулась. В гостинице был только один номер, подходящий под такое описание, – ее бывшая комната, куда отправила ее мисс Арлотта в тот воскресный вечер 1895 года.

– Этот номер свободен, потому что… – администратор усмехнулся. – Ну, вы понимаете, у нас останавливаются молодожены.

– Подойдет, – прервала Ванесса. – Мой жених сказал, что ему все равно. – С этими словами она резко повернулась и направилась к лифту.

Розанчик же осталась на перилах. Что это? Судьба, рок или что-то в этом роде? Стремительная, романтичная Роза Элизабет Тейт твердо верила в подобные вещи, но Розанчик – бесстыжий призрак, носящийся вокруг стропил, – не верила.

Нед взял свой чемодан и направился к лестнице, а точнее, прямо к ней. Розанчик от неожиданности свалилась на нижнюю ступеньку.

– Сэр, это на третьем этаже. Может быть, поедете на лифте? – предложил администратор.

– Нет, все в порядке, – улыбнулся Нед. Розанчик не могла не поддаться искушению.

Она легонько прикоснулась своими невидимыми пальцами к его подбородку, когда Нед проходил мимо, и вздрогнула, почувствовав тепло и слабость во всем теле. Розанчик упала, ударившись о перила.

– Какого дьявола? – Нед остановился, прикоснулся рукой к подбородку и повернулся, оглядывая лестницу.

– Вы в порядке, сэр? – спросил снизу администратор.

– Да, я в порядке. Все хорошо. Просто задумался на минуту. – Он махнул рукой и продолжил свой путь.

Розанчик собралась с мыслями и приняла решение. Она и не подумает бежать в люкс, чтобы проверить мерзкую Ванессу. Пусть мисс Арлотта ругает ее за небрежное выполнение обязанностей.

– Я займусь им, – прошептала она, двигаясь вверх.

Розанчик повисла за дверью, боясь попасться ему на пути после странной встречи на лестнице. Кто знает, что может произойти, если они снова столкнутся!

Оглядевшись вокруг, она поняла, что не была в этой комнате довольно долго, предпочитая проводить время в своем убежище. Номер отреставрировали. Теперь здесь стояли антикварная, низкая кровать из вишневого дерева, туалетный столик с зеркалом, красивый большой шкаф с телевизором и мини-баром. И еще здесь был Нед.

Розанчик улыбнулась. Разве можно желать чего-то большего? Занятый распаковыванием вещей, он, конечно, не замечал ее присутствия в номере. Розанчик заглянула в ванную комнату и быстро вернулась, сунув свой нос в чемодан Неда. Она уверяла себя, что собирает информацию для дальнейшего использования, но, честно говоря, испытывала жажду узнать его получше.

Взглянув на черный смокинг с белой рубашкой и маленьким черным галстуком, Розанчик не могла сдержать восхищения. Наверно, Нед будет очень похож на Эдмунда, только гораздо красивее.

Нед взял телефонную трубку и отдал распоряжение насчет химчистки. Розанчик воспользовалась моментом и дотронулась до рубашки, вдыхая запах мужчины, затем начала перебирать вешалки, трогая на ощупь дорогой материал костюмов.

– Я теряю рассудок, – сказал Нед, делая шаг в сторону шкафа. – Сначала слышу свое имя, а рядом никого нет, потом это странное ощущение на лестнице, а теперь мои вещи двигаются сами по себе.

Господи! Розанчик и не заметила, что подняла рукав его пиджака к своему носу. Как можно неприметнее Розанчик опустила его на место и подлетела к окну, тихонько его приоткрыв и впустив прохладный горный воздух. Для пущей убедительности она принялась махать руками, взбивая занавески на окне, и пронеслась по комнате несколько раз, словно неожиданный порыв ветра.

Нед наконец оторвался от шкафа и с облегчением вздохнул.

– О, окно открыто. Это просто сильный ветер. Всему есть разумное объяснение. – Он закрыл окно и задернул шторы.

Розанчик осторожно, чтобы не расплющить подушку и не сделать углубления, растянулась на кровати.

Было удивительно приятно просто смотреть, как Нед двигается по комнате. Она согласилась с другими девушками, что разглядывание мужчины – хорошее шоу. Игра мускулов под его рубашкой и крепкий зад, обтянутый брюками…

Нед вытащил из карманов ключи и мелочь, затем расстегнул пряжку своего ремня. У Розанчика перехватило дыхание. Мужчина снял рубашку и бросил ее на кровать, накрыв Розанчика. Она лежала неподвижно, прикасаясь пальцами к тонкому трикотажу, который чувственно скользил по ее бедру.

Призрачная девушка не могла оторвать взгляда от его обнаженного торса, скользя по накачанным мышцам груди. Она забыла, насколько роскошным может быть мужчина. Загорелая и гладкая кожа Неда мерцала в мягком свете антикварной лампы. Розанчик сглотнула. Разве мужчины выглядели так же восхитительно в ее дни?

Нед вдруг остановился и уставился прямо на нее.

– Почему под рубашкой выпуклость?

Что же теперь следует делать? Вылезти из-под рубашки? Невидимый бугор исчезнет, а он поймет, что в его номере водятся привидения? Или остаться на месте, даже если он подойдет к ней? Пока она невидимка, его рука пройдет прямо сквозь нее – по крайней мере она так считала.

Ее сердце забилось чаще. Захотелось, чтобы Нед прикоснулся к ней, соединил свою плоть с ее флюидами, даже если это некий необратимый взрыв частиц и электричества. Увидев его раздетым, она желала рискнуть.

Глупая девочка – это надо попасть в такую ситуацию. Розанчик почувствовала, как ее тело наполняется живительным теплом под его пристальным взглядом. Она никогда раньше не краснела, будучи невидимой. Как она узнает, что может произойти? Вдруг проявятся ее очертания?

Она чуть не вскочила от напряжения, но в этот момент зазвонил телефон. Спасена! Нед повернулся, и Розанчик быстро залезла на шкаф, прячась под потолком.

– Алло, – сказал Нед нетерпеливо, но потом его голос смягчился. – Привет, дядя Джерри. Спасибо большое за то, что все уладил. Мы очень признательны тебе. У тебя замечательный отель. Я увижу тебя завтра на репетиции свадьбы? – Он посмотрел на часы. – Я обедаю с Ван сегодня вечером в каком-то французском ресторане в часе езды отсюда, поэтому не хочу опаздывать. – Нед взглянул на кровать и удивленно округлил глаза: бугорок исчез. – Дядя Джерри, ты говорил, что существуют легенды об этом месте. – Он помолчал. – Оно населено призраками?

Розанчик чуть не рассмеялась. Конечно, она тоже не верила в призраков, пока сама им не стала.

– Нет, честно, я скептик, – сказал Нед в трубку. – Но я начал думать, что здесь происходит нечто странное. Это глупо. – Он усмехнулся. – Ты прав. Это только стресс от свадьбы. Вы с тетей Уин всегда знали меня лучше всех. Ваша поддержка многое значит для меня. В последнее время я вел себя несколько странно. Просто я никогда не думал, что женюсь.

Нед остановился. Его взгляд вдруг сделался таким мрачным, что сердце Розанчика пронзила боль. Ей следовало бы обрадоваться, услышав, что он не трепещет от предвкушения свадьбы, учитывая ее чувства к его невесте и планы по срыву их свадьбы. Но он выглядел таким удрученным, что Розанчику стало его жаль.

– Это все ново и неожиданно, – сказал Нед. – Но у нас все великолепно, и свадьба будет такой же.

Нед попрощался с дядей и повесил трубку. Быстро подошел к шкафу и оделся, чтобы поскорее уйти отсюда.

Как только за ним закрылась дверь, Розанчик соскользнула со шкафа, чувствуя себя странно угнетенной. Ей запрещено пересекать порог заведения, поэтому следовало заняться чем-нибудь полезным. На туалетном столике лежал кошелек, в нем – водительские права, из которых она узнала, что Нед родился в 1974 году.

– Я родилась ровно на сто лет раньше, – весело сказала Розанчик. – У нас есть что-то общее.

В кошельке имелось много наличности и несколько пластиковых карт. Казалось странным, что он не взял деньги с собой. Тут же Розанчик заметила одну из маленьких компьютерных вещиц, которые так любила. Вещица оказалась персональным органайзером. Но не успела она сунуть в него свой любопытный носик, как раздался стук в дверь.

– Обслуживание номеров, – крикнул кто-то. – Мистер Малгру? Вы здесь?

Розанчик быстро швырнула кошелек и органайзер в верхний ящик стола и укрылась на шкафу. В номер вошел молодой человек, насвистывая мелодию. Он поставил серебряное ведерко со льдом и бутылку вина на туалетный столик и достал маленький белый конверт с написанным на нем именем Неда. Выйдя ненадолго, он вернулся с букетом красных роз и поставил их в вазу.

Как только парень ушел, Розанчик тут же оказалась у туалетного столика, открыла конверт и стала бесстыдно изучать открытку.

– «Ты всегда был нам как сын. И мы здесь ради тебя – когда бы ни понадобились. Желаем славно провести время в гостинице! Не можем дождаться свадьбы. С любовью, дядя Джерри и тетя Уин», – прочитала она.

Быстро достав органайзер Неда, она включила его. Здесь значились имена и адреса, встречи, остаток счета в банке – очень процветающий мужчина, – важные памятные даты, включая информацию, что за подарок и кому он посылал на день рождения или годовщину. Джерри и Эдвина Фостер, видимо его тетя и дядя, мама, отец, Ванесса и еще пара Уэстикотт – наверное, ее родители.

Нед организован и внимателен – типично юридический подход к именам и датам. День рождения Ванессы есть, но наступающей даты свадьбы не значилось.

– Может быть, он хочет об этом забыть? – с надеждой спросила Розанчик.

Паря перед зеркалом, она решила, что негоже органайзеру самому носиться по воздуху. Ей бы не следовало это делать, но…

Дело в том, что Розанчик очень хорошо материализовалась. Она все время тренировалась в своем убежище в мансарде, и никто не знал об этом. А здесь есть зеркало, чтобы оценить свою работу. Ведь никто не узнает, если она станет трехмерной в номере Неда, пока он отсутствует?

Розанчик быстро проявилась – не по частям, не снизу вверх, а вся сразу – с органайзером в руке.

– Неплохо, Роза, – прошептала она, глядя сквозь очки в металлической оправе на свое отражение. – Совсем неплохо.

Положив органайзер, она повернулась перед зеркалом, оценивая себя: те же длинные темные локоны, то же маленькое, в форме сердечка лицо, чуть бледное, те же широко распахнутые зеленые глаза и то же стройное тело, которое выглядело весьма привлекательно в тонкой сорочке с вышитыми бутонами роз, корсете и кружевных панталонах – одежда, в которой она переправилась в бессмертие.

Розанчик чуть отошла от зеркала, чтобы увидеть себя целиком. Исключая несколько волнообразных линий вокруг левой лодыжки, она полностью стала трехмерной.

– Ты действительно повышаешь мастерство, – поздравила она себя, сосредоточиваясь и делая свою расплывчатую лодыжку более резкой. Вот теперь она безукоризненна.

Находясь в номере Неда как существо из плоти, она чувствовала себя по-другому. Потанцевав немного, ощущая твердый деревянный пол и мягкий восточный ковер под босыми ногами, чувствуя блаженство оттого, что она – живая девушка, Розанчик понюхала мыло, провела несколько раз по волосам щеткой Неда и, не в силах удержаться, схватила его трикотажную рубашку, которую он оставил на кровати.

Набросив ее на плечи, Розанчик закрыла глаза и вдохнула аромат настоящего мужчины. Но в этот момент послышался звук открываемой двери. Розанчик повернулась и…

– Кто вы? – спросил Нед. – И что вы делаете в моем номере?

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Мужчина прищурился – она определенно не похожа на воровку. Кто станет проникать в номер отеля босым, в экзотическом старомодном нижнем белье и только для того, чтобы схватить рубашку?

Она довольно хорошенькая – длинные вьющиеся волосы и прозрачное, сексуальное белье. Нед должен был признать, что старомодное неглиже определенно подчеркивало ее достоинства. Девушка была невысока и стройна, тугой корсет утягивал ее талию и приподнимал бледную, нежную грудь над кружевным краем, тонкий белый материал панталон совершенно не скрывал линии бедер – убийственное сочетание.

Девушка разомкнула губы и судорожно вздохнула. Казалось, ей не хватает воздуха. При этом ее грудь еще больше приподнялась над краем корсета.

Нед потер лоб. Он женится через несколько дней на Ванессе. Негоже с вожделением разглядывать незнакомую женщину, особенно такую привлекательную. Он стиснул зубы, заставляя себя перевести взгляд с ее сексуальных форм на лицо. Красивые и опасные глаза – большие, зеленые – сверкают таинственностью и озорством. И почему она так смотрит на него, словно он – мороженое, которое она жаждет лизнуть? Он не мог вспомнить, чтобы кто-нибудь из женщин так пожирал его глазами, и ему это нравилось.

Нед вдруг почувствовал, что возбудился, когда ее жадный, пристальный взгляд скользнул по всему его телу. Господи, что происходит? Следует как можно быстрее положить этому конец.

– Вас прислал Крис? – нетерпеливо спросил он.

– Простите? – Ее голос звучал хрипло и немного скованно, будто она давно не разговаривала.

– Мой шафер. Если вы стриптизерша для мальчишника, к сожалению, мне это не интересно.

– Стриптизерша? – Казалось, она обдумывает его слова. Потом ее глаза за стеклами очков в проволочной оправе расширились. – Вы имеете в виду того, кто снимает одежду за деньги? Танцует нагишом? Боже, нет. Ничего подобного.

Да, Нед тоже так не думал. Кто бы она ни была, она явно не стриптизерша.

– Ладно, сдаюсь. Кто вы?

– Ну, я… горничная, – поспешно сказала она.

– Горничная. Тогда что вы делаете с моей рубашкой?

– О! – Моргнув, она взглянула на одежду, которую держала в руках. – Меня послали, чтобы я снесла вещи в чистку, сэр. Раз рубашка брошена на постели, хочешь не хочешь, но это нужно забрать. Я стучала, но никто не ответил. Раз вы ушли, то я могу зайти без предупреждения и взять эту вещь.

– Нужно отдать в чистку мой смокинг, – осторожно сказал Нед, стараясь не показать удивления: у девушки довольно странная лексика. – У меня свадьба в пятницу, поэтому его нужно почистить.

– Конечно. – Розанчик неуклюже подошла к кровати и бросила на нее рубашку. Затем бочком направилась к шкафу. – Я тогда просто заберу ваш смокинг.

– Почему вы так одеты? – качая головой, полюбопытствовал Нед. – Я имею в виду, если вы горничная, почему на вас не униформа, а… – Он даже не нашел подходящих слов.

– Это моя униформа, – быстро ответила она. – Мы все одеваемся так.

– Все горничные? – спросил он, поднимая бровь. Как мог любой новоиспеченный супруг хранить верность более пяти минут, если горничные расхаживают в таком виде? Более того, почему все невесты выбирают гостиницу, которая подразумевает подобные состязания в привлекательности?

– Владельцы хотят, чтобы мы походили на дам, которые работали здесь в старые времена. – Она вытащила смокинг из шкафа. – На порочных голубок.

– На порочных голубок? Дам с дурной репутацией? – Нед покачал головой.

– На проституток, – решительно сказала девушка и залилась краской. – В 1895 году гостиница была борделем, набитым проститутками. Поэтому я ношу исторический костюм, какой носили они, для создания атмосферы и… правдоподобности.

– Как тебя зовут? – спросил Нед заинтересованно, уверяя себя, что спрашивает просто так, на всякий случай.

– Роза. – Девушка кокетливо улыбнулась, словно ожидая реакции.

Нед тоже улыбнулся – невозможно не ответить, даже если она совсем сумасшедшая.

Пытаясь избавиться от неловкости, Нед подошел к столику, заметив на нем появившиеся за время его отсутствия цветы и вино. Прочел открытку. Родные поздравляют его со свадьбой, а он поглощен странной женщиной, одетой как в эпоху королевы Виктории.

– Роза, это ты принесла? – спросил он, кивнув в сторону столика.

– А, это… Пожалуй, да. Да, я принесла. – С широко распахнутыми невинными глазами она продолжала: – Я доставила розы и вино, поставила их прямо здесь – они достаточно красивые, и потом я собиралась отложить вещи в чистку, когда со мной случился казус: взяла… рубашку вместо смокинга. Но мне следует быть в будущем повнимательнее.

– Тебе следует? – спросил Нед, подумав, с какой планеты она свалилась.

– Как вашей горничной, я имею в виду. – Она улыбнулась и начала говорить монотонным голосом: – Мне следует выполнять обычные обязанности горничной: убирать номер, взбивать подушки, приносить дополнительные полотенца и проверять, хватит ли вам крошечного мыла и бутылочек шампуня, которые предлагает гостиница. Я могу также приносить зубную пасту или бритву, если вам понадобится. Мы практикуем персональное обслуживание. Вы можете всегда на меня рассчитывать.

Вот это-то и вызывало беспокойство Неда. Если странная Роза будет являться на первый его зов, он просто станет одержимым ею.

– Спасибо, Роза, – сказал Нед, немного стыдясь своих мыслей. – Благодарю за обслуживание.

Видимо, следует дать чаевые. Если горничные разгуливают в таком виде, вероятно, они получают неплохие чаевые. Нед похлопал себя по карманам, да он и вернулся-то в номер, потому что забыл кошелек.

– Странно, – рассеянно сказал Нед, глядя на туалетный столик. Мелочь и ключи на месте, органайзер почему-то включен. Он точно помнил, что не пользовался им. Кошелька не было.

Он выразительно посмотрел на девушку. Роза, ты не видела кошелек? – спросил он тихо, не сводя с нее пристального взгляда.

– Боюсь, что нет. – Выражение ее лица было безмятежным и равнодушным. – Когда я не могу найти что-то, обычно обнаруживаю это в кармане или ящике стола. Вы не проверяли?

– Нет, не проверял, но… – Нед дернул верхний ящик столика, уверенный, что кошелька там нет. Но он ошибался. Поспешно проверив содержимое, Нед убедился, что вся наличность и кредитные карты на месте.

– О, вы нашли его? – улыбнулась Роза. – Я рада, что предположила правильно.

Снова чувствуя недоумение и смущение, мужчина достал двадцатку, желая предложить чаевые, но потом остановился. Он помнил, что все оставлял на столе – по старой привычке. Включенный органайзер, прикосновения невидимых рук на лестнице, одежда, развевающаяся сама по себе, переложенный кошелек… Черт побери, что здесь происходит?

Крепко прижимая к себе смокинг, Роза направилась к двери, но Нед преградил ей путь.

– Роза, – сказал он твердо, – мне нужно знать, что все это значит.

Прикоснувшись к ее плечам, он словно почувствовал электрический удар. Не способный удержаться, он провел пальцем по изгибу плеча, стягивая вниз бретельку сорочки. Ему давно следовало остановиться, но он не мог.

Роза стояла очень смирно, не приближаясь и не отходя.

– Я не знаю, что вы имеете в виду, – с трудом произнесла она хриплым голосом.

Нед стоял неразумно близко. Взору открывалось слишком много обнаженного тела – грудь нежно вздымалась, и его пальцы испытывали непреодолимое желание дотронуться до упругих полушарий. Он попытался сосредоточиться на ее глазах и возразил, не веря, что в следующую секунду у него будут на это силы:

– Ты не можешь быть горничной. Ты босая и почти обнажена. Я не глупый, Роза. Кто ты?

Девушка кусала губу, и Нед видел, что она пытается найти выход из создавшегося положения. От нее слегка пахло розами, ее кожа была словно шелк, и ему совершенно наплевать, если она солжет.

Нед испытывал дурацкое влечение к женщине, о которой ничего не знал. Роза такая нежная и горячая в его руках, ее улыбка притягательна, а прикосновение к ее коже заставляет его трепетать. Кто бы она ни была, что бы ни делала здесь, между ними существовала немного странная, космическая связь, словно они связаны неведомой силой.

Господи! Да что с ним происходит? Он не из тех парней, кто думает о таких вещах. Нед Малгру – практичный, серьезный юрист, верящий в логику и обстоятельства, но не в судьбу. Его жизнь и карьера спланированы до последней детали. Он не из тех, кто сталкивается с неведомыми силами.

– Простите, – пробормотала Роза, взглянув на него с несдерживаемым желанием. – Я знаю, что не должна. Я могу попасть в большие неприятности, но не могу удержаться. – С этими словами Розанчик поднялась на цыпочки, обвила руками его шею – смокинг при этом упал на пол – и прижалась своими горячими, влажными губами к его губам.

Нед целовал немало женщин, но ничего подобного никогда не испытывал. Это был прыжок в неизвестность, от которого захватывало дух. Он ответил на ее жаркий поцелуй, и слабый стон удовольствия сорвался с ее губ.

Должно быть, это самая большая ошибка, которую Нед совершал в жизни, но ему уже все равно. Если он не будет обладать девушкой через пять минут, то умрет.

Но в этот момент раздался стук в дверь. Смутившись, Нед отступил назад.

– Нед, ты там? Почему так долго? – послышался голос Ванессы.

Нед тихо выругался. Роза уже пришла в себя и тихонько отходила назад.

– Роза, я…

– Все в порядке, – прервала она, нежно касаясь его щеки. – Спасибо за поцелуй, Нед. А сейчас иди и открой дверь.

Как она могла оставаться такой спокойной? Его мозг лихорадочно работал над попыткой найти разумный выход из создавшегося положения. Он целуется с горничной, в то время как его невеста стучит в дверь? Похоже на дешевую комедию и совсем не подходит для его упорядоченной жизни.

– Открой дверь, Нед, – раздраженно потребовала Ванесса.

– Как я объясню это ей? Как я объясню это себе? – пробормотал мужчина, открывая дверь.

– Что происходит? – спросила Ванесса. – Ты взял кошелек?

– Он на туалетном столике. Я просто не сразу его нашел. – Нед покачал головой и оперся о косяк, преграждая ей дорогу. – Я почему-то оставил его в ящике, чего никогда не делал.

– Хорошо, давай возьмем его и пойдем. – Она нахмурилась и, чуть наклонившись, прошла под его рукой, стремительно врываясь в номер.

– Ван, не надо… – Но слишком поздно. Нед в ужасе прислонился к стене, ожидая взрыва. А что же еще может произойти, когда Ванесса увидит полуобнаженную девицу?..

Но взрыва не последовало. Нед недоуменно повернулся. Ванесса взяла кошелек с туалетного столика и кинула ему.

– Что произошло? – удивленно спросила она, направляясь в холл. – Ты выглядишь так, будто увидел привидение.

В действительности все было наоборот он ничего, вернее, никого не видел. Номер был пуст.

– Ты поцеловала его?! – бушевала мисс Арлотта. – О чем ты, дьявол побери, думаешь, Розанчик?

– Я не целовала мужчину 109 лет! – протестовала девушка, еще не вполне придя в себя после того, как ее втащили наверх в мансарду, словно тряпичную куклу. Она ведь уходила из его номера, так к чему вся эта драма! И все же интересно, как мисс Арлотта узнала? – Когда вы голодаете 109 лет и кто-то размахивает перед вами куском жареного цыпленка, вы же просто схватите его.

Лицо хозяйки выражало отвращение.

– Я не могла удержаться, – мрачно добавила Розанчик.

– Ты бы лучше занялась делом. Ты знаешь правила.

– Да, но… – Впрочем, к этому нечего добавить. Она действительно знала правила. Но сдаваться не желала. – Это была часть моего плана: разжечь в нем огонь, чтобы он возжелал свою невесту, а потом исчезнуть.

Мисс Арлотта подняла тонкую бровь, что свидетельствовало – ее так просто не проведешь.

– Вы знаете сами, что любая другая призрачная женщина целовала по меньшей мере хотя бы одного жениха! – резко произнесла Розанчик.

– Ну, может быть, – медленно сказала мадам, покачивая своей напоминающей шлем головой. – Но еще одно такое нарушение, и тебя вышвырнут с такой скоростью, что твои очки останутся далеко позади.

Графиня, присутствующая при разборке, самодовольно заявила:

– Я буду счастлива взять эту пару. Через две минуты они так разгорячатся, что от постели будет идти пар.

Эта женщина была такой же фальшивой, как банкнота в три доллара. Розанчик ни за что не позволит Графине положить свои жадные лапы на прелестного Неда.

– В этом нет необходимости, Графиня. Я не буду целовать его.

– Ты уверена, малышка Розанчик?

– Да. – Она ненавидела, когда ее называли «малышка Розанчик». – Я уверена.

– Хорошо, хорошо, хватит, – примирительно сказала мисс Арлотта. – Это все еще задание Розанчика. – И более резким тоном добавила: – Но ты лучше соберись. Помни, твои жених и невеста любят друг друга, они обручены и готовы соединиться священными узами брака! Не мешай им!

– Я не буду. Я буду хорошей, безукоризненной.

– Держись от него подальше, – приказала мисс Арлотта. – Лучше ходи по пятам за невестой, чтобы вскружить ей голову, учитывая безудержное стремление той выйти замуж. Не разочаровывай меня, Розанчик.

– Хорошо.

Девушка не могла забыть поцелуй – какой восторг, вкус, как потрясающе приятно! Только бы попытаться еще раз. А вообще, у нее столько неприятностей, но она не знает, как себе помочь.

Утро, среда

Неду снилась таинственная темноволосая женщина в прозрачном белом одеянии. Он не мог понять, где заканчивается прохладная, просвечивающая ткань и начинается ее теплая плоть. Она улыбалась и смеялась, маня его, но всякий раз, когда Нед тянулся к ней, она ускользала, хихикая и дразня.

Она проскользнула мимо него, но он поймал тонкий кружевной кусок ее платья, подтягивая девушку ближе, обнажая ее бедро и замечая, что она залилась румянцем. Нед видел предвкушение в ее сверкающих изумрудных глазах, слышал дрожащее дыхание, чувствовал, как она трепещет от возбуждения. Он улыбнулся: на этот раз он поймал ее, и она вся принадлежит ему…

В номере настойчиво зазвонил телефон, выводя его из грез. Нед присел на кровати – разочарованный и одинокий, сжимающий в руке подшитую кружевом простыню.

Он покачал головой. Это сон или реальность? Была ли женщина в его номере прошлым вечером и целовала его, или он теряет рассудок?

– Алло, – пробормотал он в трубку.

– Эй, парень, это отец, – услышал он. – Ты, кажется, только что проснулся?

– Который час?

– Десять.

– Десять часов? – Нед резко тряхнул головой, чтобы отогнать остатки сна. Он привык вставать в шесть утра, делал гимнастику, а потом шел в юридическую контору.

– Должно быть, поздно лег, – сказал отец, понимающе усмехнувшись.

Хотелось бы. Вместо этого он изнывал на скучном обеде с Ванессой, говоря «угу», когда во время перечисления всех вещей, необходимых для свадьбы, наступала пауза. Он притворялся, что слушал, но не мог отделаться от мыслей о таинственной горничной и умопомрачительном поцелуе. Ванесса, казалось, не замечала его рассеянности.

– Должно быть, горный воздух влияет на мой сон, – пошутил он.

– Послушай, Нед. Я внизу, в вестибюле. Хочешь, выпьем по чашке кофе, позавтракаем? Ванесса тоже может прийти, если не занята.

– Нет, она устала.

Ванесса не собиралась оставлять что-либо непроверенным, и делала это по два-три раза. Репетиция свадьбы не была ее обязанностью, но она не стала бы покорно плясать под чью-то дудку.

– Мама присоединится ко мне позже. Я решил увидеть тебя утром, если что-либо понадобится, – сказал отец. – Не хочется сюрпризов в такой значимый день.

– Да уж, – согласился Нед. – Сейчас приму душ и спущусь.

Ванесса и его отец думали одинаково. По правде говоря, все, казалось, жаждали этой свадьбы, кроме Неда и его матери. Она была не в восторге от Ванессы, но держала рот на замке, как обычно подчиняясь отцу. Нед покачал головой – он никогда не ожидал, что последует примеру своих родителей, брак которых походил на деловое соглашение. А сейчас оказался точно в таком же положении.

Нед принял холодный душ, но это не помогло. Все, о чем он мог думать, – это о сексуальной маленькой горничной. Не была ли она удобным предлогом, чтобы не вспоминать о свадьбе?

Нед когда-то посещал лекции по психиатрии и знал, что он не сумасшедший. Хотя его тетя – известный психолог Эдвина Малгру Фостер – могла бы найти для него массу диагнозов.

Спускаясь по лестнице в ресторан отеля, Нед решил, что Роза совсем не отличается от многих других хорошеньких девушек. Просто усталость, взвинченное состояние и воображение сыграли с ним злую шутку.

Войдя в ресторан, который назывался «Золотое правило» – вовсе неуместное напоминание, – он огляделся в поисках отца. Его личное правило гласило: «Поступай так, как ты хотел бы, чтобы поступали с тобой», а прошлой ночью он был на грани свершения чего-то плохого по отношению к своей невесте – обмана, например, но он решил, что один поцелуй не делает его обманщиком.

Нед заметил отца, сидящего за столом у окна. Хотя они и не были очень близки, но в свое время высокий, широкоплечий Эдмунд Джон Малгру III – для отличия его звали Джек – являлся для сына безопасной, надежной гаванью.

Поздоровавшись, отец похлопал его по плечу:

– Отлично выглядишь, парень. Все идет хорошо?

– Да, конечно. Ты же знаешь Ванессу. – Нед попытался улыбнуться. – Все идет как по маслу. Она не позволит чего-то другого.

– Точно. Вот почему она подходит тебе, Нед. Ты такой же.

– По меньшей мере был, – буркнул себе под нос жених.

Подошла официантка, чтобы налить кофе и вручить меню, одетая в длинную черную юбку и белую блузку с самыми большими и пышными рукавами, которые Нед когда-либо видел. Ее волосы были собраны в пучок, а у ворота красовалась старинная камея. Нед не очень разбирался в женской одежде, но все равно мог сказать, что она одета по моде явно другого века.

Так, может быть, работники здесь на самом деле одевались в исторические костюмы? Правда, наряд официантки и близко не походил на неглиже горничной, однако с наступлением вечера они, может, одеваются более вызывающе?

– Так, – бодро сказал отец, – мы на пути к соединению?

– Собрание правления назначено на первые числа месяца, – машинально ответил Нед. – Том Уэстикотт заявит, что его директора принимают твои условия, и слияние пройдет без сучка и задоринки.

– Нам необходимо это слияние, Нед.

– Да, папа, я хорошо понимаю это. Все улажено, ты меня знаешь.

Нед производил объединения и приобретения в своей юридической фирме в течение нескольких лет и очень преуспевал в этом. Работа над слиянием компаний «Малгру-Уэстикотт» была для него привычным делом. Но каким образом крепко переплелись его свадьба и слияние двух компаний, он не знал. Предложение сыграть свадьбу спонтанно возникло на вечеринке по случаю Дня независимости, где отцы обсуждали идею слияния «Малгру-Медиа» и «Уэстикотт – Кабельные системы». Компании сливаются, семьи объединяются – почему бы и нет?

– Ладно, Нед, это разумное решение. Никто не принуждает тебя. К тому же Ванесса красива и шикарна. Такая жена тебе и нужна. Вы встречались два года. Пора уже тебе жениться и создать семью.

– Тебе хочется поскорее дождаться Эдмунда Джона Малгру V?

– Нед… – сурово начал отец, но в этот момент вернулась официантка.

Нед обрадовался возможности уйти от разговора и улыбнулся девушке.

– Не могу удержаться, чтобы не отметить вашу униформу. Все работники отеля носят исторические костюмы?

– Зависит от того, что вы имеете в виду, – сказала официантка, доливая кофе. – Большинство из нас в самом деле носят одежду, похожую на костюмы конца XIX века. Ведь основная привлекательность гостиницы в ее уникальной истории.

– Это интереснейшее место, – заметил Нед совершенно озадаченному отцу.

– Если желаете узнать побольше об истории, вам необходимо спуститься в маленькую гостиную за фасадным вестибюлем, – сказала официантка с энтузиазмом. – Еще в 1895 году это была маленькая гостиная для азартных игроков, приходивших в бордель. Сейчас она отреставрирована наиболее близко к оригиналу, там даже имеются фотографии мадам и ее девочек.

– Ее девочек? – усмехнулся Нед. – Вы имеете в виду порочных голубок?

– Кажется, вы знаете историю, – засмеялась официантка.

– А призраки? – не унимался Нед. – Я слышал, в гостинице есть привидения.

Девушка наклонилась к нему и доверительно прошептала:

– Я никогда не видела чего-либо странного сама, но многие заявляют, что слышат играющее само по себе пианино в маленькой гостиной или видят шторы, развевающиеся без причины, а иногда и едва одетых дам.

– Нед, – прервал нетерпеливо отец, – есть причина для подобных разговоров?

– Я нахожу это интересным.

– То, что мы обсуждали раньше, было важнее. – Он мрачно покачал головой, и официантка, поняв намек, поспешно удалилась. – Тебе немало лет, Нед, необходимо сосредоточиться на Ванессе и объединении компаний. Лично ты получишь несколько миллионов только за участие в объединении. Хороший повод для женитьбы.

– Я знаю, папа, но… – Причина состояла в том, что он не переставая думал о пылкой маленькой горничной и ее старомодном сексуальном белье.

– Я не знаю, что на тебя нашло, – расстроенно продолжал отец. – Ты совсем на себя не похож. Ты хотел этой свадьбы. Что изменилось?

– Ничего не изменилось, – вздохнул Нед. – Видимо, я просто беспокоюсь.

– Сынок, Ванесса будет главным капиталом для тебя и этой семьи, – улыбнулся отец. – Каждый мужчина нервничает, прежде чем произнести «Я согласен». Законная супруга и все такое – это нормально.

Я уверен, ты прав.

– Сосредоточься, хорошо? – Отец похлопал его по руке. – Ванесса обязательно узнает, если что-то пойдет не так. Сегодня вечером у тебя репетиция свадьбы, а завтра – мальчишник. Просто делай все, что нужно, и опомниться не успеешь, как женишься.

– Этого-то я и боюсь.

Розанчик парила за пальмой в горшке, бесцеремонно подслушивая.

– Не думаю, что мне нравится дорогой старый отец, – пробормотала она. – Он напоминает моего Эдмунда.

Что он сказал? Репетиция свадьбы сегодня вечером и завтра мальчишник?

– У меня будет много возможностей доказать Неду, что Ванесса неподходящая для него женщина. – Розанчик улыбнулась и уплыла в вестибюль.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Среда, вечер

Гости поглощали салат, когда Розанчик появилась на репетиции свадьбы. За столами сидели все, кроме Ванессы: Розанчик столкнулась с ней у двери, где та громко болтала по сотовому телефону, совершенно не замечая гостей. Как же Ванесса ее раздражала!

Пролетев дальше, Розанчик увидела Неда. Она вся задрожала, ее сердце забилось чаще, дыхание сделалось прерывистым, и ей стало жарко. Или, может быть, она просто парила слишком близко к свечам?

Обмахиваясь, она спряталась за стулом Неда. Жар, который она почувствовала, исходил от мужчины. В костюме и галстуке он был восхитителен, и Розанчик безумно хотела сорвать с него одежду.

– Я не должна была целовать его, – осознала она печально. – Теперь я страстно хочу целовать его снова и снова, хоть и обещала не делать этого.

Да, но она не обещала не прикасаться к нему, так что прикосновение совершенно приемлемо. Она немного приблизилась.

Зрелая брюнетка, должно быть мать Ванессы, сидела справа от него, и Розанчик осторожно опустилась с ее стороны. Не в силах удержаться, Розанчик наклонилась ближе, дыша на него, проводя пальцем по линии ворота рубашки, потом выше и вокруг уха.

Нед крепко сжал губы, а на его лице появился слабый румянец. Розанчик наклонила голову, и ее локон задел мочку его уха – губы мужчины сжались сильнее. Она улыбнулась. Забавно дразнить Неда, пока он легкоуправляем.

Целый день Розанчик делала вид, что строит планы помощи будущим новобрачным. На самом деле она собиралась воспользоваться обычными фокусами, заставив Ванессу сделать ложный шаг, чтобы та показала свое истинное лицо. Следуя за ней по пятам, Розанчик все больше убеждалась, что Ванесса невыносимо омерзительна и совсем не подходит Неду. Ее задача – спасти мужчину от этой ведьмы. Он заслуживает лучшего. Только как убедить в этом мисс Арлотту?

К счастью, Глория и Дездемона сегодня отвлекали хозяйку больше всего. Они не могли удержаться от смеха всякий раз, когда жених с «Крошкой Вилли-Винки» начинал снимать брюки. Из-за этого у девушек возникли неприятности, которые поспешно старалась исправить мисс Арлотта. Ей сейчас было не до Розанчика.

Покрутившись вокруг Неда, Розанчик подула в его левое ухо.

– Добродетель ни к чему, не правда ли, Нед? – прикасаясь кончиком языка к его неотразимой ушной раковине, хрипло сказала она. – Потому что порок привлекательнее.

Нед подпрыгнул, удивленно хлопая глазами и уронив от неожиданности вилку.

– Что? – Он обернулся к женщине, сидевшей слева. – Мама, ты что-нибудь сказала мне?

– Нет. – Она посмотрела на сына с беспокойством. – Нед, у тебя все хорошо?

– Да, прекрасно. Я просто… – Он покачал головой. – Я отчетливо слышал слова: «Добродетель ни к чему», а потом… – Он покраснел. – Не стоит беспокоиться.

Женщина приложила ладонь к его лбу.

– У тебя немного горячий лоб. Ты не думаешь, что у тебя жар?

– Со мной все в порядке.

– Но ты слышишь голоса, – тихо сказала миссис Малгру. – Это цитаты из старого фильма.

– Из фильма? Я не знал.

Нед выглядел испуганным, так же как и его мать. Розанчик отплыла подальше, грызя ноготь. Она сделала большую глупость – предполагалось выставить в дурном свете Ванессу, а не Неда. Кроме того, он нравился ей, и не хотелось, чтобы его увезли в сумасшедший дом.

Так эта фраза о добродетели была из старого фильма? Да, теперь она вспомнила. Это из черно-белого фильма с пышнотелой голливудской звездой тридцатых годов, похожей на мисс Арлотту. Воспоминания о хозяйке пришли не вовремя, учитывая, что Розанчик носилась по столовой, слегка касаясь жениха и нашептывая ему на ухо зажигательные фразы.

Повсюду расставленные канделябры могли быть полезны и повернуть дело, как необходимо ей. Может, уронить на Ванессу свечу, чтобы загорелось ее мерзкое красное шелковое платье? Потом, когда невеста пронзительно завопит и побежит к выходу, Розанчик заявит, что желала оторвать Ванессу от телефона и вынудить Неда действовать героически, спасая ее. Если Ванесса сгорит, Розанчик просто пожмет плечами и скажет: «Вот это да, мне очень стыдно! Я понятия не имела, что так получится».

Но с другой стороны, за последние 109 лет она уяснила, что поспешные идеи обычно наихудшие. Кроме того, огонь тяжело контролировать, и будет лучше избежать поджога.

Розанчик облетела стол, с любопытством рассматривая гостей. Значит, его мать сидит рядом, заботливо поглаживая сына по руке, – она казалась милой. Миссис Малгру хорошо одета, у нее представительная внешность, и уже несколько раз она посылала недвусмысленные взгляды в сторону Ванессы, когда будущая новобрачная наконец соблаговолила присоединиться к ним за столом, спрятав свой крошечный сотовый телефон в красную кожаную сумочку. Да, Розанчику определенно понравилась мать Неда.

Вот его отец ей не очень нравился. Он сидел рядом с Ванессой, расточая той комплименты по поводу ее маникюра, внешности, драгоценностей, и Розанчику стало ясно, что он переборщил.

– Он слишком похож на моего Эдмунда – до того времени, пока он еще меня не соблазнил, – решила Розанчик.

За вторым столом находились младшая сестра Ванессы, ее замужняя подруга и другие члены свадебной вечеринки с супругами. Подслушивая, Розанчик поймала отрывки разговора о компьютерах, о валютном курсе банков, спортивных клубах и о том, чьи дети посещают лучшие детские сады. Здесь царила скукота.

Из старшего поколения присутствовала пожилая женщина, видимо бабушка Ванессы, судя по пронзительному взгляду и острым, как у хорька, чертам лица, характерным для членов семьи Уэстикотт. Тут же сидела привлекательная и разодетая по последней моде мать Ванессы, которая в отличие от своего мужа за весь вечер не проронила ни слова.

Несчастный Нед вел беседу со своим будущим тестем о предстоящем слиянии компаний. Потом оглянулся по сторонам, словно ища кого-то.

– Может, меня? – поинтересовалась Розанчик. – Не сейчас, Нед. Не здесь. Подожди.

Кроме Неда и его матери, Розанчику понравились еще двое. Они обедали с удовольствием, не ковыряли в еде вилкой, вели себя естественно и оживленно беседовали с миссис Малгру о фильмах и книгах. Девушка устремилась к ним.

– Джерри, ты не говорил мне, что твой любимый фильм «Матрица. Перезагрузка», – сказала мать Неда со смехом. – Я терпеть его не могу. А ты что думаешь, Уин?

Значит, это дядя Джерри и тетя Эдвина. Милые люди.

Розанчик вдруг почувствовала сильную, внезапную тоску, понимая, что очень скоро Нед оставит гостиницу, независимо от того, состоится свадьба или нет. Он упакует чемоданы и исчезнет из ее жизни навсегда, ведь она не могла последовать за ним, покинув гостиницу. А Розанчик останется одна со своими DVD-дисками и потрепанными книгами. Раньше этого было достаточно, а что теперь?

Теперь, когда она встретила Неда, поцеловала его… Тело, к которому не прикасались 109 лет, вдруг затрепетало от томления и желаний. Этот единственный поцелуй был лучше, чем день рождения, когда отец подарил ей пони, лучше ее тайных свиданий с Эдмундом, лучше чтения книг.

Что же ей делать? Соблазнить Неда сегодня вечером? Так она по меньшей мере сохранит воспоминания, дающие жизнь. Или держаться от него подальше, чтобы побыстрее выкинуть его из головы?

Когда Нед уедет, она должна найти какой-то способ снова стать придирчивым, неуживчивым Розанчиком – одиноким призраком, стремящимся держаться от новобрачных подальше. Она – единственная в этом заведении, кто не заинтересован отправиться на Большой пикник в небесах. Да, гнетущая мысль.

Нед смотрел на нее. Он ее не видел, но взгляд его был устремлен в пустоту между тетей и дядей. На губах блуждала улыбка. Если бы Розанчик не знала, то могла бы подумать, что стала видимой, их глаза встретились и его улыбка предназначена только для нее. Она чувствовала, как сама улыбается – невозможно оставаться унылой, когда Нед так смотрит на нее.

А что, если он пробудет здесь еще несколько дней? Тогда она могла бы смаковать каждую минуту.

– Иногда следует отринуть правила и взять то, что хочешь, – громко сказала она. – Ты слышишь меня, Нед? Откажись от правил, брось свою невесту, возьми меня.

– Нед? – Мать похлопала его по руке и, понизив голос, промолвила: – Нед, ты пристально смотришь на пустое место. Не просто смотришь, а еще и улыбаешься. Ты начинаешь пугать меня. Ты хорошо себя чувствуешь?

Он отвел взгляд от Розанчика и часто заморгал, возвращаясь к реальности.

– Уверен, все хорошо, – пробормотал он, пристально глядя на свои колени и поправляя салфетку.

Но Розанчик думала иначе.

– Между нами связь, Нед, – сказала она тихо. – Ты знаешь, что я здесь, хочешь ты это признать или нет.

Но он не поднял головы. Внимание Розанчика отвлекли официанты, подавшие десерт. Один прошел прямо через ее невидимую форму, нарушив равновесие, но она попыталась не обращать на это внимания.

Ванесса потягивала белое вино, которое сама же провозгласила посредственным. Но Розанчика сводило с ума то, что капризная принцесса имела возможность заниматься безумной, страстной любовью с Недом каждую ночь, а она почему-то предпочитала спать отдельно.

Гости сосредоточились на десерте. Поднялся шафер, привлекательный парень по имени Крис, и объявил, что следует оживить процесс.

– За моего друга Неда, – провозгласил он тост, широко улыбаясь. – Мы знакомы вечность, Нед, закончили университет, юридическую школу, прошли через попойки, экзамены и познали девушек больше, чем оба когда-либо признаемся. – Его легонько толкнула локтем жена, но он не обратил на это внимания. – Теперь о Неде, который наконец собирается окунуться в семейную жизнь. Нам всем жаль, что ты испускаешь дух, Нед, но мы счастливы приветствовать тебя в наших рядах женатиков. Удачи, дружок!

Розанчик скептически отнеслась к тосту.

– Официант, еще вина, – крикнула Ванесса и, когда тот поспешно принес другую бутылку, хмыкнула: – Обслуживание здесь отвратительное.

На самом деле Розанчику и не следовало пытаться выставить Ванессу в дурном свете. Она и так выглядела ужасно: мрачная, тощая, вечно всем недовольная. Пустой бокал Ванессы натолкнул на мысль, что если невеста будет продолжать пить с такой же скоростью, отталкивая в сторону еду, то начнет вести себя еще хуже. Конечно, Нед не сможет жениться на обычной пьянице.

Розанчик бросилась в винный погреб. Стянув несколько бутылок, она вылила содержимое, заменив его ликером. Вернувшись в столовую, Розанчик стала парить вокруг Ванессы.

– Еще шампанского, – прошептала она в ее ухо. – Пей до дна.

– Хорошая идея, – воскликнул кто-то позади нее.

Розанчик повернулась.

– Мими? Я думала, ты занята невестой, которая не хотела выходить из ванной.

– Да уж! – Мими всплеснула руками, задев Розанчика широким рукавом парижского платья, которым так гордилась. – Но теперь она согласилась выйти. Моя техника сработала. Я сделала то же самое, что и ты. Я поила ее шампанским. Теперь у моих новобрачных любовь!

– Поздравляю, – промолвила Розанчик. – Тебе не следует получить за это Золотую звезду или что-то еще? – Она попыталась выпроводить подружку.

– Мисс Арлотта просила меня прийти и понаблюдать за тобой. Она сказала, что ты безнадежна. – Мими пожала плечами. – Но я вижу, ты в порядке, потчуешь свою невесту ликером. Мне следует доложить об этом нашей хозяйке.

– Сделай это, – ответила Розанчик, с удовольствием замечая, что Мими растаяла как дым. Потом пробормотала: – Я вовсе не собиралась применять технику, которая работает. Больше никакого ликера, милочка.

Чтобы отвлечь Ванессу от бокала вина, Розанчик применила свой любимый фокус. Она очень любила новинки техники, поэтому ей ничего не стоило заставить зазвонить крохотный телефончик невесты. Но когда Ванесса потянулась к сумке, чтобы ответить, телефон замолчал. Она уставилась на него, полностью сбитая с толку.

Мать Неда взглянула на нее неодобрительно.

– Может, тебе следует выключить его, Ванесса, – предложила она.

Но как только Ванесса отложила телефон в сторону, он снова зазвонил.

– Я не понимаю этого, – сердито сказала Ванесса и, повысив голос, спросила: – Кто звонит мне и сразу дает отбой? Лорен, это твоя глупая шутка? – Она испепелила взглядом сестру, но та быстро подняла руки, показывая, что у нее нет телефона и она совсем не виновата.

– Не беспокойся об этом, Ван, – резко сказал ее отец. – Отложи телефон и выключи его. Сейчас не время.

– Отличный совет, – сухо согласилась миссис Малгру.

Нед тоже поддержал их.

Выключив телефон резким нажатием кнопки, Ванесса сунула его в сумочку, которую поставила на стол рядом с тарелкой. Розанчик воспользовалась возможностью, чтобы столкнуть на пол серебряные столовые приборы невесты.

– Как ты это сделала? – спросила мать Ванессы, наклоняясь под стол, чтобы поднять приборы. – Ван, сколько ты выпила?

– Мама, оставь. Официант позаботится об этом. – Ванесса беззаботно махнула рукой. – Я не думаю, что сделала это сама. Я не могла столкнуть свои приборы на пол. – Она огляделась вокруг, желая найти виновника.

Воспользовавшись суматохой, Розанчик стащила красную сумочку и спрятала ее под стулом кого-то из гостей.

– Моя сумочка пропала, – крикнула Ванесса. – Кто взял мою сумочку?

– Я уверен, что никто не брал твою сумочку, – высказался отец Неда. Даже он, самый большой поклонник Ванессы, смотрел на нее с некоторым раздражением.

– Я хочу знать, где моя сумочка. Она была здесь минуту назад, а теперь ее нет. – Ванесса подошла к столику, где сидела сестра. – Лорен, я знаю, что это ты взяла ее.

– Я не брала твою сумочку! – возмутилась Лорен.

– Ты всегда завидовала мне, Лорен. Ты пытаешься выставить меня в дурном свете, не так ли? Звонишь мне по телефону, воруешь мою сумочку. Какое ребячество!

Сестра Ванессы с силой швырнула салфетку на стол и вскочила на ноги.

– Кто завидует, Ванесса? Я в отличие от тебя замужем, а ты только об этом и мечтаешь! И я моложе тебя!

Ванесса сорвалась на крик:

– Мне не следовало просить тебя быть на моей свадьбе! Я знала, что ты найдешь способ все испортить!

– Нед, мне кажется, тебе следует вывести Ванессу. Поговори с ней, успокой, – тихо предложил его отец, пока сестры продолжали оскорблять друг друга.

– Да, ты прав. – Нед поднялся.

Розанчик отступила с поля боя – кто знал, что разразится такой скандал от нескольких невинных фокусов? В этом была виновата она, а может быть, спиртное подействовало на нервы невесты. Тем не менее, глядя на семейную ссору, видя смущение на лицах гостей и родственников, которые явились невольными свидетелями, Розанчик почувствовала себя крайне неловко. Она быстро поставила красную кожаную сумочку на стул Ванессы.

– Ван, – вмешался Нед, беря ее за руку и пытаясь оттащить, – дорогая, послушай меня. Лорен ничего не делала. Телефон, я уверен, просто неисправен. Мы в горах, и это старый отель. Здесь, возможно, бывают перебои со связью.

– А моя сумочка? – не унималась Ванесса.

– Почему бы нам не поискать ее? Она могла упасть под стол. – Нед успокаивал ее, словно капризного ребенка.

– Ван, да она на твоем стуле! – воскликнула ее мать.

– На моем стуле? – Тонкие брови Ванессы взлетели вверх. – Как она попала на мой стул?

– Ты не думаешь, что сама оставила ее там?

– Нет! – выпалила невеста. – Я так не думаю! Кто-то пытается выставить меня сумасшедшей, вот и все!

– Зачем кому-то это делать? – устало осведомился Нед.

Вопрос повис в воздухе.

– Ван, нам необходимо поговорить, – сказал тихо жених. – Пускай все спокойно закончат десерт, а мы прогуляемся, успокоимся и все уладим.

Он обнял Ванессу за плечи, направляясь к двери. Лица гостей были такими серьезными, словно они присутствовали на поминках, а не на репетиции свадьбы.

С одной стороны, Розанчик все еще страдала от вины, что явилась зачинщицей скандала. С другой стороны, когда Нед сказал, что им необходимо поговорить, это было для нее словно бальзам на душу. Фраза не предвещала невесте ничего хорошего. Так по крайней мере думала Розанчик.

Собирается ли Нед отменить свадьбу? Сработает ли ее придуманный наудачу план? Она украдкой взглянула на Неда, пытаясь оценить выражение его лица. Они шли к выходу, а Розанчик поспешила следом, страстно желая слышать каждое слово.

К сожалению, стремясь не отстать, она создала сильный поток холодного воздуха. Ванесса задрожала. Нед остановился. Мимо проходил официант с нагруженным подносом. Он споткнулся о ботинок Неда. Розанчик в ужасе смотрела, как открытая бутылка десертного вина взлетела в воздух, заливая платье Ванессы.

В столовой воцарилась абсолютная тишина. А потом все сразу заговорили. Кто-то громко просил полотенце, кто-то – воды, а тем временем несчастный официант извинялся и пытался слегка прикоснуться к хныкающей Ванессе салфеткой. Нед спокойно обнимал свою будущую невесту, забыв, насколько она промокла, заверяя гостей, что у них все в порядке, они прощаются и благодарят всех.

Все еще ошеломленная, Розанчик не знала, что делать. Лучше всего – ретироваться. Осторожно, чтобы не создавать снова сквозняка, она спряталась в углу.

Когда Нед с Ванессой вышли, гости переглянулись и тоже тихо удалились, не сказав друг другу ни слова, будто пережили крушение поезда и просто хотели сбежать подальше еще до того, как случится следующее столкновение. Остались лишь тетя и дядя Неда.

– Да, это была самая запоминающаяся репетиция свадьбы, которую я когда-либо видел, – объявил дядя Джерри.

– Ты прав, – согласилась его жена, качая головой. – Я с удовольствием отдала бы подружку Неда на лечение.

– Я просто не понимаю, почему Нед лезет в такое болото, ведь всегда был сообразительным малым? Почему он женится на такой взбалмошной и не умеющей держать себя в руках особе?

Розанчик тоже хотела бы это знать.

– Может, она просто не владеет собой из-за свадьбы? – пожала плечами тетя Уин. – Такое бывает. Но это наводит на мысль о том, какой она будет, когда их брак наскочит на первое же препятствие.

– Я думаю точно так же, дорогая. Если теряешь голову из-за пустяка, что произойдет, когда столкнешься с большими проблемами?

– Может, мы многого не знаем, – предположила женщина. – Нед такой великолепный парень. Я обожаю его. Ему следует найти лучшую партию.

– Иногда мне кажется, – Джерри с любовью погладил жену по руке, – что он больше наш сын, нежели Джека и Лизы.

– Я знаю. – Тетя нахмурилась. – Я люблю Лизу, но их брак слишком стерильный. Может, Нед тоже решил использовать брак как деловое соглашение.

– Я надеялся, что он использует нашу модель семьи. – Джерри обнял жену.

– Да, но этого не происходит, – констатировала тетя Уин. – Сначала я думала, что он женится по любви, потом – из-за ее денег, а теперь начинаю беспокоиться, что Нед хочет совершить некий рыцарский поступок, желая ее спасти.

– Лучше всего спасаться ему самому, – заметил дядя Джерри.

– Ты думаешь, что Нед, которого мы знаем, способен отменить свадьбу в последнюю минуту? Ведь он не из тех, кто любит эффекты. К тому же он юрист. Нед всегда гордился своей нравственностью и надежностью.

– Он делал то, что должен, – загадочно ответил дядя, и они вышли из столовой.

Розанчик желала понять, что это значило. После всего произошедшего у нее была надежда, что голова Неда прояснится и одним женихом станет меньше.

– Если такое произойдет и даже если я никогда не увижу его снова, это стоило того. – Произнеся это, Розанчик поспешила из столовой в свое убежище в мансарде.

Теперь ей самой требовалось спасение. Мисс Арлотта наверняка скоро узнает обо всем случившемся, и Розанчику уж точно не поздоровится.

ГЛАВА ПЯТАЯ

– Розанчик? – услышала она голос мисс Арлотты. – В мою комнату. Сейчас же.

Вот и наступил час расплаты. Розанчик сосредоточилась, делая себя как можно более мертвенно-бледной, натерла глаза, чтобы они приобрели замогильный вид, взбила волосы, придавая им беспорядок, и создала крошечную слезу, стекающую по щеке, – она собиралась вызвать максимум сочувствия. Изо всех сил стараясь казаться трагичной, она проскользнула в главную часть мансарды, чтобы предстать перед хозяйкой.

За огромным письменным столом сидела мисс Арлотта, и еще несколько девушек без дела слонялись по комнате.

– Вы звали меня? – осторожно спросила Розанчик.

– Я уверена, что звала. – Мисс Арлотта открыла книгу, известную как «Положение проститутки».

Розанчик закрыла глаза, приготовившись к плохим новостям.

Хозяйка взглянула на нее поверх книги.

– Я также удивлена, но ты пришла сюда за Золотой звездой, дорогая.

– Что? За Золотой звездой?..

– Я приказала Мими следить за выполнением твоего поручения. Она рассказала, как ты применила к своей невесте фокус с ликером. – Мадам покачала локонами цвета лимонада. – Этот целенаправленный маневр староват, его не назовешь вдохновенным, но, если он работает, я не жалуюсь.

Розанчик чуть отступила от письменного стола. Она все еще не была уверена, что правильно понимает происходящее. Или, может быть, мисс Арлотта располагает устаревшей информацией?

– Так это все из-за того, что я усиленно угощала свою невесту ликером?

– Конечно, нет. Не только это. Ты не получила бы Золотую звезду только за то, что напоила девушку.

– Нет?..

– Ни малейшего шанса. – Хозяйка перегнулась через огромный стол, не отводя от Розанчика пристального многозначительного взгляда. – Я была занята кое-чем другим, а ты всегда казалась мне серой лошадкой. Я не могу до конца понять, как ты это сделала, но знаю, что тебе действительно удалось растопить холод между твоими женихом и невестой.

– Удалось?

– Да. – Мисс Арлотта улыбнулась. – Хоть ты и испортила внешний вид невесты, но твой подопечный вскочил и действовал, как подобает мужчине в таком случае, – раздел ее совсем.

Что? Только оттого, что на кретинку пролилось немного вина, Нед вскочил и начал раздевать ее?! Розанчик сжала кулаки, почувствовав, что теряет самообладание.

– На этот раз, милочка, ты проявила смекалку, которую мне приятно видеть. – Хозяйка выглядела очень довольной. – Да, вот это я называю подстегнуть их к действиям. Парень сразу получил право войти в люкс, в котором невеста до сих пор ему отказывала.

– Получил?

– Конечно, получил. Она насквозь промокла, он помог ей раздеться и искупаться. Ну, ты понимаешь, мыльная пена и много влажной, обнаженной плоти… – Она улыбнулась. – Держу пари, что эти двое занимаются сексом прямо сейчас.

Розанчик зажмурилась. Она даже мысленно не хотела представлять себе подобную картину.

Мисс Арлотта, казалось, не заметила ее состояния и с удовольствием продолжала:

– Идея раздеть кого-то очень хороша. Я должна записать это, чтобы сообщить всем девушкам. Ты сняла с них одежду – работать с ними стало легче. Мими, ты слышишь? Сообщи всем, что девушки помогут себе в работе, если намочат своих подопечных, испачкают их, порвут одежду или что-то в этом роде.

– Да, это очень романтично, – мечтательно проворковала Мими.

Розанчик представила, как Ванесса просит Неда намылить ей разные места, и ее чуть не стошнило. И вдруг на нее нашло внезапное озарение. А кто-нибудь проверил, чем занимаются ее подопечные в люксе «Леди Годива», или это только предположения?

– Знаешь, милочка, твоя работа действительно хороша! – Мисс Арлотта улыбнулась. – А то я уже начала сомневаться в тебе. – Она вернулась к книге «Положение проститутки», и тон ее принял официальность. – В свете того, что, во-первых, ты привела их, живущих в разных номерах, в один люкс, во-вторых, благодаря твоим действиям они разделись и отправились на путь блаженства в спальне за два дня до назначенного срока, я счастлива сообщить, моя дорогая Розанчик, что ты награждаешься одной Золотой звездой за достойную службу.

– Я в самом деле признательна вам за доброту, мисс Арлотта, но чувствую необходимость в доказательстве того, что вся эта страсть, которую вы упоминаете, действительно имела место, – промолвила Розанчик.

– У меня в таких вещах намного больше опыта, чем у тебя, – напомнила хозяйка. – Я знаю, чем все это заканчивается. Но если ты еще сомневаешься, тогда ты, Мими, скажи ей. Ты же видела парня, раздевающего свою невесту?

– Да, я видела. Вы меня послали посмотреть, и я вижу собственными глазами, как он расстегивает алое платье девушки. – Мими улыбнулась. – Эта девушка – большая неприятность. Так, он раздел ее – она дрожит, он говорит, что теперь мы примем небольшую ванну. Вот так! Потом я оставила их одних.

Сердце Розанчика чуть не выпрыгнуло из груди. Стараясь не показать, насколько она расстроена рассказом о Неде, Ванессе и их ванне, она заспорила:

– Я просто хотела быть уверена, что заслужила эту Золотую звезду, ибо не хочу того, чего не заслуживаю.

– Это только твоя вторая Золотая звезда, и я не могу винить тебя за желание выполнить работу как подобает. Иди и убедись, если в этом есть необходимость, – заявила мадам. – Но потом дай деткам немного побыть одним, слышишь? Теперь, когда ты добавила им влечения, они смогут поддерживать огонь сами.

– Да, мадам, – тихо ответила Розанчик.

– Хорошо, тогда лети в люкс «Леди Годива» и посмотри на них. Даю тебе свободный от работы вечер, который ты заслужила, ибо получила Золотую звезду, милочка, – благосклонно произнесла хозяйка. – Ты можешь заняться ими завтра, если думаешь, что им необходим еще один толчок.

Розанчик мгновенно исчезла, решив выбраться из-под всевидящего ока мисс Арлотты. Кроме того, она должна узнать правду.

Появившись у номера, Розанчик задержалась перед дверью. Кажется, это хорошая идея – удостовериться, что происходит. А если они действительно пребывают в разгаре любовных утех? Она увидит, но сможет ли когда-нибудь прийти в себя?

– Нет, – сказала она упрямо. – Нед не любит ее, не влюблен и не влюбится. Он мог помочь ей снять платье и даже налить ванну, но не больше. Я не верю, что он занимался любовью с ней сегодня вечером.

Розанчик уже начала проходить сквозь стену, но отступила. Если ничего не произошло, почему Мими и мисс Арлотта думали иначе? Она надавила руками на виски, пытаясь уничтожить все плохие мысли.

Но что, если все было как раз так? Что, если он сейчас занимается любовью с Ванессой? Что, если она войдет и споткнется о сплетенные, извивающиеся в бессмысленной страсти тела?

– Я всегда могу уронить на них софу, – сказала она мрачно.

Глубоко вздохнув, Розанчик с высоко поднятой головой проскользнула сквозь стену.

Нед помог Ванессе в ванной и потом ушел в гостиную. Какая ужасная неприятность – с невестой, его жизнью, распадающейся вдруг на куски. Он увел ее с линии огня, вытащил из намоченного вином платья и отправил в душ – это меньшее, что он мог сделать. Но что теперь?

Присев в кресло, Нед обхватил голову руками. Бедная Ванесса. Неудивительно, что она обезумела – она гордится своей безупречностью, но репетиция ее свадьбы была чем угодно, только не этим. Все явились свидетелями ее поведения.

– Мне необходимо выпить, – сказал Нед вслух. – И чего-нибудь покрепче.

Желание вызвало вопрос: сколько выпила сегодня вечером его невеста? Он никогда ранее не видел ее в таком состоянии. Так дело в алкоголе? С этим ему придется впоследствии столкнуться?

Нед услышал, что душ выключился, и через минуту показалась Ванесса. Ее влажные волосы покоились на вороте белого банного халата отеля, в который она завернулась. Халат тащился по полу, рукава были слишком длинны. Она казалась маленькой и неуверенной, что явно не соответствовало тому, что Нед думал о ней. Ванесса села в кресло напротив, и Нед взял ее за руки.

– Ван, мне очень жаль, что так получилось с обедом.

– Это не моя вина, – быстро сказала она. – Я все продумала сотни раз, но не понимаю, что происходило с моим телефоном, сумочкой и столовыми приборами. Разве кто-нибудь способен выдержать все это?

– Не думай об этом больше, ладно? Все прошло. Ты говорила, что нам не нужна репетиция свадьбы. Слушай, Ван, пусть все останется как есть, ладно? Я не думаю, что помогал тебе в последнее время. – В этот момент он почему-то подумал о Розе. – Я знаю, что не принимал участия в подготовке, пока ты все планировала.

– Это мягко сказано, – резко проговорила она, засовывая руки в карманы халата.

– Ты тоже вела себя необычно.

– Великолепно. – Ванесса уставилась в потолок. – Сначала репетиция свадьбы терпит фиаско, теперь мой жених ворошит угли – это мне и нужно.

– Я не ворошу угли, – ответил Нед. – Я только говорю, что все время, пока мы встречались, ты была спокойной, уверенной и тактичной. Но лишь до того момента, как я сделал тебе предложение.

– По-твоему, теперь я мегера?

– Конечно, нет. – Хотя, надо признать, она приближалась к истине.

Ванесса встала и принялась ходить по комнате.

– Я была взвинчена. Ты не знаешь, что значит организовать свадьбу, которой мы заслуживаем, всего за месяц. Это безумие.

– Я понимаю. Но ты единственная, кто захотел устроить ее в августе. – Нед никогда не понимал этой спешки. Ему даже некогда было подумать, правильно ли они поступают.

– Я хотела сделать это быстрее, потому что долго ждала! – воскликнула Ванесса. – Нед, мне тридцать один год. Моя сестра вышла замуж в двадцать пять, моя мать – в двадцать один. Все мои друзья из колледжа имеют семьи и детей. Мне тридцать один год! А у меня ничего нет!

– Поженимся мы или нет, это не так, – попытался утешить ее Нед.

– Поженимся или нет?! Ты считаешь, что у нас есть выбор?! – заорала она. – Мы поженимся в пятницу. Поженимся!

Нед поднялся и подошел, беря ее за руки.

– Успокойся, Ванесса. Не надо так.

– Посмотри на меня, – крикнула она, кружась вокруг него. – Я владею собой, я стройная, красивая, имею деньги, являюсь членом тысячи комитетов, знаю влиятельных людей, всегда добиваюсь своего. Я потрясающая, дьявол побери! Почему я не замужем?

Нед нашел ее слова совершенно ужасающими, но она, казалось, ждала от него какой-то реакции. Он знал, что любой его ответ подвергнется критике. Как он мог влезть во все это? Ведь он сам просил ее выйти за него замуж.

– Ван, я думаю, что ты задаешь неверные вопросы, – попытался он. – Вместо того чтобы спрашивать: «Почему я не замужем?», возможно, ты должна спросить: «Почему я выхожу замуж за этого человека?» Нечестно по отношению к тебе или мне, если это всего лишь бег на скорость, чтобы пересечь финишную черту, поскольку все уже пересекли ее и мы не хотим отставать.

– Ты так считаешь?! – Ванесса сжала губы. Она была в бешенстве.

Нед вдруг вспомнил тот День независимости. Посмотрев на себя в зеркало, он решил, что должен остепениться, ведь ему уже тридцать лет и пора принять решение. Он встречался с Ванессой два года, ему нравилась эта женщина – она изменила его. Так почему бы не жениться на ней? Она казалась трепетной, тактичной и заботливой и очень хотела стать его женой. Совершенный выбор – так говорил его отец, так думали его друзья. Как он мог предположить, чем все закончится спустя месяц после помолвки, что он станет несчастливее, чем когда-либо, а она превратится в рассвирепевшую особу, которая ему даже не нравится, не говоря уже о любви? Но конечно, он не мог сказать ей этого.

– Я не знаю, как я считаю.

На самом деле он все знал. Он поступил неверно, решив жениться на Ванессе. Главным, что подтолкнуло к этому, была усталость от одиночества. Он не думал, что встретит кого-нибудь лучше, – рассудительный, рациональный Нед Малгру. Его юридическая фирма завалена делами о разводе. Нед не верил в любовь или любовные истории. Его никогда это не трогало, так почему ему следует верить в это сейчас? Да потому, что теперь он встретил кого-то лучше. А именно – Розу.

Нед отвернулся от своей невесты. Абсурд. Наверное, он просто хватается за соломинку. Возможно, Ванесса не так красива, весела и очаровательна, как казалось. Но почему она не могла стать прежней?

– Боже, ну и дела, – пробормотал он.

– Что это значит? – Голос Ванессы дрожал. – Мы не отменим свадьбу, Нед. Даже не думай об этом. Я не буду унижена перед своими друзьями и семьей, потому что ты решил, что не хочешь взрослеть.

– Я не об этом.

– Именно об этом. Ты не готов присоединиться к миру взрослых и жениться. Тебе потребовалось два года, чтобы сделать мне предложение, – ты играешь в игры, как ребенок.

– Это несправедливо.

Ванесса умоляюще посмотрела на него, приблизившись.

– Послушай, Нед, нам хорошо вместе. Я знаю, последние несколько недель были трудными, но мы справимся. Только держись, ладно? Все начинают паниковать, когда думают о заключении брака, – это нормально. Оттого мы оба и действуем как сумасшедшие. Когда мы поженимся – увидишь, все будет хорошо.

Пусть Нед законченный идиот и самый большой тупица в Колорадо, но он не может посмотреть ей в глаза и сказать, что свадьба отменяется. Может, Ванесса права: все чувствуют себя так и это абсолютно нормально?

– Отложим это до утра, Недди, – нежно сказала она и потянулась, чтобы поцеловать его.

Нед не мог не заметить, что холодный, влажный поцелуй оставил его совсем равнодушным. Один поцелуй ночной взломщицы – и он сражен. Сотни поцелуев от женщины, на которой он собирался жениться, – и никаких чувств.

Ванесса улыбнулась, чмокнув его еще раз.

– Оставим это до утра, – повторила она. – Мы забудем об ужасной репетиции свадьбы, я увижу тебя завтра, и все станет лучше.

Не сказав ни слова, Нед развернулся и быстро вышел из номера. В голове кружились противоречивые мысли – Ванесса, Роза, его будущее. Вряд ли завтра станет лучше.

Нед остановился в центре коридора. Он мог поклясться, что его окружает теплый воздух. То же самое он почувствовал на репетиции свадьбы, когда вдруг обратил пристальный взгляд на пустое пространство за спиной дяди Джерри. Он не смог объяснить матери, что происходит, но чувствовал себя удивительно счастливым, глядя в пустоту, словно некая невидимая положительная сила находилась там.

– О боже, теперь я определенно теряю рассудок, – пробормотал он, хотя настроение его явно улучшилось. – Следует забыть об этом. Я устал, смущен, за два дня у меня было больше драматических событий, чем за всю предыдущую жизнь, и я позволил сумасшедшей атмосфере отеля завладеть мной.

Он прошел по коридору, быстро преодолел лестницу и вошел в свой номер, захлопнув за собой дверь. Никаких горничных сегодня вечером – ни Розы, ни подчеркнуто сексуального тепла. Он заглянул под кровать, в ванную, даже в шкаф – нет ничего необычного, номер пуст.

Измотанный Нед разделся и забрался в постель.

– Мне необходимо поспать, – сказал он вслух, взбил подушку и закрыл глаза.

Она не собиралась находиться там. Это было настолько вопиющим нарушением, что даже не регулировалось правилами.

Но Розанчик не смогла удержаться. Она так обрадовалась, что нашла Неда за разговором с Ванессой одетым и спокойным, что, когда он вышел, обняла его в коридоре. Когда мужчина слишком остро отреагировал, она отступила и скрылась в мансарде.

Теперь же Розанчик начала беспокоиться о том, что Нед делает и хорошо ли ему. Поэтому проплыла в его номер. Он лежал на боку, глаза были закрыты.

– Какой роскошный мужчина, – прошептала Розанчик, усаживаясь в изголовье и проводя пальцем по его щеке.

Да, Нед выглядел очень привлекательно – крепкие мускулы, подтянутые ягодицы, кожа, отсвечивающая золотом в лунном свете, пробивающемся через шторы… Бедный, обожаемый, прекрасный и такой несчастный Нед, спящий в одиночестве, озадаченный и смущенный тем, чего хотел от жизни.

– Я нужна ему, – пробормотала Розанчик, пытаясь то ли уверить себя, то ли придумать отговорку, если ее поймают.

Она сняла очки и положила их на подоконник. Потом вернулась в кровать.

– Мисс Арлотта сказала, что я заслужила свободный от работы вечер, и считает, что Нед возится со своей мерзкой Ванессой. Меня никто не будет искать, и это дает мне право подарить всю ночь моему возлюбленному Неду.

Она села на кровати. С каких пор Нед стал ее возлюбленным, а не просто работой? Розанчик была уверена, что никогда раньше не чувствовала ничего подобного – странное, приятное тепло, разливающееся по телу, возникающее глубоко внутри. Она захотела обнять Неда и никогда не уходить.

– Я действительно люблю его, – сказала она вслух.

Розанчик почувствовала себя выше, легче, лучше. Она любила его! Это была волшебно!

Прямо сейчас она приляжет рядом с ним, будет слушать его дыхание, прижмется к нему, чтобы почувствовать сердцебиение и продержать его в своих объятиях всю ночь. О последствиях она подумает завтра.

– Он никогда не узнает, – прошептала она, прижимаясь грудью к его спине. Став на краткий миг трехмерной, Розанчик пристально посмотрела на свою руку, собственнически обнимающую его. – Я не прикоснусь к чему-либо еще, несмотря на заманчивость, – пообещала она. Закрывая глаза, Розанчик стала невидимой. Уже засыпая, она пробормотала: – Я уйду до того, как он проснется. Никто и никогда об этом не узнает.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Четверг, утро

Розанчик проснулась от изумительного чувства – кто-то дышал ей в затылок. Сонная, беззаботная, она улыбалась в подушку. На ее талии покоилась рука – сильная и теплая, ее ягодицы прижимались к безусловно мужским бедрам.

Глаза мгновенно открылись. Она все вспомнила. Позади лежал обнаженный Нед. Розанчик замерла. Все, что ей необходимо сделать, – это повернуться.

Пытка, агония и рай – все сплелось воедино.

– Я думаю, что у меня неприятности, – прошептала она, пытаясь изобрести какой-нибудь план.

Как она попала в такое положение? Она не собиралась спать так долго. Что будет, когда он проснется?

Розанчик взглянула через плечо. Удастся ли ей вылезти из постели до того, как Нед откроет глаза и увидит, что между ним и стеной теплое, невидимое тело? Ну и влипла! Его рука крепко обнимала ее, хотя Розанчик не ожидала, что будет именно так, – ведь официант прошел сквозь нее, почему этого не произошло с рукой Неда?

– Я не знаю, – сказала она шепотом, пытаясь высвободиться из его объятий. Но ничего не вышло.

Раздумывая над своим положением, она не могла понять, как очутилась между ним и стеной, ведь ложилась-то она с краю.

В этот момент Нед издал звук, похожий на тот, который издавала когда-то Роза, облизывая шоколадную глазировку с торта, и потерся щекой о ее плечо.

Закрыв глаза, Розанчик сосредоточилась и поспешно проявилась в полноцветной трехмерной форме, – единственное, что она могла придумать. Когда Нед проснется, то лучше, если увидит в постели полноценную девушку вместо прозрачной массы энергетических частиц.

Мужчина пошевелился и сжал рукой ее грудь, выступающую над линией корсета.

Розанчик задохнулась от удивления и истинного, сильного удовольствия. Она не могла дышать, корсет вдруг стал слишком тугим, по телу пробежала дрожь, а кожа словно воспламенилась. Может ли она быть такой чувствительной? Должна ли дрожать и трепетать, чувствовать головокружение, дурман и умолять о продолжении?

Она желала избавиться от своей одежды. Ее раздражало кружево сорочки на груди, запутавшиеся вокруг ног панталоны и проклятый корсет. Но замена белья требовала хитрости и усилий, а времени у нее не было.

Розанчику безумно нравились ласки Неда. Сосок под его пальцами отвердел и набух. Она желала большего и не могла заставить себя уйти.

– Только несколько минут, – уговаривала она себя. – Он проснется, и я смогу убежать. Но прямо сейчас…

Его губы слегка коснулись ее затылка, затем спустились к шее и плечам.

– Какая мягкая, – пробормотал он сквозь сон.

Не в силах противиться желанию, Розанчик повернулась, чтобы оказаться к нему лицом. Теперь она могла его поцеловать – она так долго этого желала!

Его губы слились с ее губами – голодные, требовательные, и она отдалась поцелую, такому горячему, глубокому, порочному, напряженному. Розанчик знала, что, даже если ей придется торчать в этой гостинице еще 109 лет, она никогда не забудет его поцелуй. Их языки переплелись, Розанчик постанывала.

Нед взял в ладони ее лицо, удерживая в этом невероятном поцелуе, потом скользнул к корсету, отодвигая вызывающее зуд кружево и совсем освобождая ее груди. Упав назад на мягкую постель, она удивилась, как можно одновременно чувствовать опьянение, потрясение и исступление.

Ее тело содрогалось от потока чувств. Нед целовал ее, одной рукой лаская грудь, а другой спускаясь вниз, к бедрам, дразня их внутреннюю поверхность. Розанчик могла лишь уступить и отдаться ощущениям.

Неудивительно, что все остальные девушки так страстно хотели обольстить женихов. У всех ли было такое? Нет, так могло быть только у них с Недом, они совершенно подходили друг другу.

Розанчик хотела быть обнаженной под Недом до того, как он очнется. Но так много тесемок, лент и крючков! Ее руки тряслись, пытаясь развязать шнурки корсета. Проклятье! Она оторвалась от губ Неда, чтобы вздохнуть, но он немедленно притянул девушку к себе, лихо стягивая ее свободные штанишки и даря удивительный поцелуй. Чуть приподняв ее обнаженные ягодицы, он побуждал девушку к более решительным действиям.

Розанчик чувствовала его отвердевшую плоть и понимала его намерение, не зная только, терять голову или паниковать. Да, она чуточку напугана, но не может больше переносить это тяжелое, острое желание, возникшее глубоко внутри. Закинув ногу на его бедро, она изогнулась, обезумев от бессилия и желания.

– Роза, – простонал Нед, и она почувствовала то самое прикосновение, которое ей было необходимо, – ты чертовски хороша. Но лучше бы это происходило наяву.

Обвивая руками его шею, она целовала милое лицо.

– Это не сон. Я на самом деле здесь.

– Но… – Он остановился и открыл глаза. – Это не сон? – Нед протянул руку и дотронулся до ее лица. – О боже! – Его глаза расширились, он совсем проснулся. Высвободившись, Нед стремительно отодвинулся назад, чуть не свалившись с кровати. – Ты настоящая. Ты обнажена даже больше, чем раньше. На тебе нет панталон. И ты в моей постели.

– Ты снял с меня панталоны, – сказала Роза, чувствуя себя покинутой и холодной без его рук и губ. – Это большей частью твоя вина.

– Я спал, – возразил он. – Я думал, что вижу сон.

– Ну, на тебе тоже нет трусов, и я не жалуюсь. – Она внимательно оглядела его, и у нее перехватило дыхание. – О, Нед, ты просто чудо!

Он схватил подушку, чтобы прикрыться.

– Я ложился спать один и не знаю, как и когда ты пробралась ко мне. Это не моя вина, что я прикасался к тебе.

– К какой именно части тела? – спросила она с чувством.

– Прекрати, Роза. Как ты попала сюда? – Нед отошел от кровати, придерживая подушку спереди. Неуклюже наклонившись, он схватил брюки и попытался их надеть, не опуская подушки.

– Нед, не будь глупым. Я уже все видела.

– Кто ты, Роза? – Нед застегнул молнию и бросил ей панталоны. – Где ты была?

– Имеешь в виду после той ночи? – Ее сердце подпрыгнуло. – Ты скучал по мне?

– Куда ты, к дьяволу, исчезла? – мрачно поинтересовался он. – Ты проникла в мой номер и исчезла без следа, помнишь?

– Твоя невеста была здесь. Я едва ли могла остаться, – произнесла Роза рассудительно. – Я носилась повсюду, выполняя работу.

– Слушай, я знаю, что ты никакая не горничная. Я вчера видел настоящую горничную. Она никогда не слышала о тебе и была по-другому одета.

– Ты спрашивал обо мне? – Роза не смогла сдержать довольную улыбку. – Нед, ты спрашивал обо мне! Несмотря на то, что с тобой происходит, ты думал обо мне. Это восхитительно.

– Роза, оденься, пожалуйста, ради моего душевного спокойствия.

Она покраснела, ибо забыла, что почти обнажена. Кроме того, она не хотела одеваться, желая, чтобы Нед вернулся обратно в постель, пока она не передумала. Но Нед был мрачен.

Она быстро натянула рубашку, закрывая обнаженную грудь, и присела на край кровати, чтобы надеть штанишки.

– Нед, я сожалею о случившемся, – начала она. – Я пришла посмотреть на тебя, но ты уже спал. Ты выглядел таким сладким, что я… – Розанчик прикусила губу. – Хорошо, правда в том, что я забралась к тебе в постель, и это было неправильно с моей стороны. Хотелось побыть с тобой лишь мгновение. Это самое восхитительное, что я когда-либо чувствовала. Я не планировала оставаться здесь всю ночь. Думаю, что просто заснула. – Она потупилась.

– Вначале ты вскрываешь замок и входишь, – раздраженно начал Нед. – И так дважды. Потом ты ложишься со мной в постель, начинаешь целовать, раздеваешься!

– О нет, – поправила Роза. – Я уже сказала тебе: ты поцеловал меня и раздел, а не наоборот. Я ничего не могу поделать, если ты думал, что спал. К тому же ты был очень убедительным.

– Я парень, – буркнул Нед. – Любой мужчина, который проснется с роскошной, желанной, наполовину обнаженной женщиной, сделает то же самое.

– Ты думаешь, я роскошная? – Она снова начала таять и настроилась на романтику, интересуясь, возможно ли начать все снова. Розанчик поднялась с кровати, но Нед отпрянул, и она остановилась. – Если любой мужчина сделал бы то же самое, почему ты остановился?

– Хороший вопрос, – сказал он мрачно.

Не дождавшись от него уточнений, она нахмурилась, скрестила руки на груди и пробормотала:

– Для проститутки у меня самое непростительное поведение.

Нед прищурился, подошел и схватил ее за руку.

– Так вот ты кто – проститутка.

– Нет, – выпалила Роза. Он доводил ее до бешенства! Ей хотелось топать ногами и кидать в его голову вазы – жаль, что их нет под рукой. Что она могла сказать? Что пыталась стать порочной голубкой, но умерла и превратилась в призрака?

– Ты уверена, что никто не нанял тебя, чтобы ты легла ко мне в постель? – подозрительно спросил Нед.

– Да, я уверена! Если бы я была настоящей проституткой, – добавила Роза запальчиво, – я бы знала, как заставить тебя заниматься со мной любовью, вместо того чтобы отпускать из моей постели.

– Это была моя постель.

– Извини, – пробормотала Розанчик, глядя на то место, где он держал ее за руку. – Не важно. Я хочу, чтобы ты знал – я пришла ночью лишь проверить, как ты себя чувствуешь после размолвки.

– Какой размолвки? О чем ты говоришь?

– Твоей, – сказала она бесхитростно, – и Ванессы.

– Ты знаешь о Ванессе? – Нед уставился на нее.

– Если помнишь, она была за дверью, когда я находилась в номере. Кроме того, это отель для новобрачных, а я работаю здесь. – Роза гордилась, что на этот раз сказала правду. – Конечно, я знаю большинство мужчин, останавливающихся здесь, – женатых и помолвленных. Только не понимаю, почему вы в разных номерах? Жить в люксе «Леди Годива», по-моему, позорное расточительство, особенно если эта простофиля может жить в нем вместе с тобой.

Нед начал закипать.

– Ты знала, что я помолвлен, и залезла ко мне в постель? Ты играла со мной, зная, что я собираюсь жениться через два дня? – Он пристально смотрел на нее. – Роза, это глупо! Тебе не следует спать с помолвленными мужчинами! О чем ты думала?

– Я думала, что она… – Розанчик замолчала.

– Что?

Было трудно думать о чем-либо. Обнаженный до пояса Нед стоит так близко, держит ее за руку и злит ее.

– Он теперь не слишком-то нежно смотрит на меня, – проворчала она, отворачиваясь.

За эти два дня, что Розанчик знала его, Нед называл ее взломщицей, стриптизершей, проституткой, а теперь, может, и обыкновенной шлюхой, которая забавляется, соблазняя помолвленных мужчин. Но уж лучше быть шлюхой, чем кем-то вроде Ванессы.

– Так что с Ванессой? – повторил он. – Что ты собиралась сказать?

– Скажу просто, что Ванесса – неприятный человек, – с важным видом проговорила Роза. – Она не заслуживает тебя. После вчерашнего вечера это должно быть тебе ясно. Ванесса хочет со скоростью света женить тебя, потому что боится: если у тебя будет время подумать, ты изменишь свое решение. Она болтает по сотовому телефону, не замечая гостей, жалуется на персонал, не говоря уже о том, что наорала на свою сестру.

– Не понимаю, как ты узнала об этом, но я не хочу говорить с тобой о Ванессе. Это так же неправильно, как просыпаться с тобой в одной постели.

– Я не считаю это неправильным. – Розанчик пристально смотрела на него, чувствуя уверенность в своих словах. – Это как раз безусловно правильно.

Огонь в глазах Неда стал ярче. Он откинул завиток ее волос, и девушка почувствовала привычный трепет.

– Роза, мне действительно необходимо знать, кто ты и почему продолжаешь появляться в моем номере, – сказал он хрипло. – Ты сводишь меня с ума подобными играми.

– Я не собиралась этого сделать, – с трудом выговорила она, закрыла глаза и прижалась щекой к его руке. – Никогда.

– Все, что связано с тобой, – тайна. – Нед нежно прикоснулся к ее волосам. – Я не знаю, кто ты и что делаешь в этом отеле. Я даже не знаю, как ты ушла из моего номера в прошлый раз, но не могу сопротивляться тебе.

– Я просто… просто ушла. Как любой другой.

– Нет, это неправда, – прошептал он. – Ты поцеловала меня, а потом исчезла.

– Это было замечательно, ведь так? – Роза коснулась ладонями мускулистой груди Неда, не в силах сдержать переполнявшее ее чувство.

Мужчина прижал ее руки своими, не позволяя сдвинуться с места. Его лицо находилось так близко, что Роза чувствовала горячее дыхание на своей щеке.

– Ты оставалась позади меня, когда я открывал дверь. Но когда я повернулся, ты исчезла. Куда ты ушла Роза? Как ты это сделала?

– Я спряталась в шкафу.

– Нет, – мгновенно отозвался он. – Дверца шкафа была открыта, и я видел, что там никого нет.

– Потом я спряталась в ванной, да это не важно. – Она отвела его руку от своих волос, так как забеспокоилась и почувствовала головокружение, стоя так близко. – Забудь обо мне на минуту! Ты вообще слушаешь? Главное – твоя свадьба, которую ты должен отменить. Она назначена на завтра. Времени нет. Отмени ее сейчас же!

– Роза, я…

– Нет, послушай, я забыла кое-что важное. – Она торопилась. – Пожалуйста, не уезжай из отеля. Отмени свадьбу, но останься здесь, в этом номере. Хотя бы на несколько дней. Пусть это станет отдыхом после стресса в связи с отменой свадьбы. Тебе нравится эта мысль?

Нед медленно отстранился.

– Не понимаю, почему все это происходит. Я словно нахожусь в полудреме, с тех пор как поселился здесь.

Роза продолжала говорить, пытаясь добиться своего:

– Я понимаю, ты стремишься быть честным, порядочным и хорошим, хотя всем ясно, что она тебе не пара. Вот за это я и уважаю тебя, Нед. Тебе не следует совершать ошибку. И разве честно и порядочно провести ночь со мной, будучи обрученным с Ванессой?

– Ты опять за свое, Роза. – Голос Неда стал резче. – Я не проводил с тобой ночь. Это сделала ты!

– Иногда ты говоришь как настоящий юрист. Это раздражает!

– Я не хочу говорить с тобой о Ванессе! – сказал Нед со злостью. – Я даже не хочу думать о ней, находясь рядом с тобой!

– Хорошо. Тогда подумай о нас. Нед, я заметила, как ты смотришь на меня, – прошептала Роза. – Я ощутила твои прикосновения, взгляды и особенно поцелуй. Ты не можешь отвергать, что между нами существует связь. – Она коснулась его щеки. – Ты не можешь жениться на другой, если испытываешь чувства ко мне.

– Я не могу испытывать к тебе чувства, если не знаю тебя, – пробормотал Нед, отходя и доставая из шкафа рубашку. – Надень. Не понимаю, почему ты так одета. Наверное, я схожу с ума. – Он запустил пальцы в волосы.

– Ты не сходишь с ума. Просто отмени свадьбу, и удивишься, насколько лучше тебе станет.

Он не ответил. Но должен же быть способ его убедить!

Тем временем Розанчик заметила, что ее образ начинает принимать размытые очертания. Материализация давалась нелегко, еще труднее было поддерживать обретенную форму. Несмотря на то что ей удавалось это гораздо лучше всех девочек мисс Арлотты, необходимо было сосредоточиться, чтобы остаться в трехмерном измерении. После эмоциональной утренней встряски, без сомнения, появилась эта неприятность.

Все, что необходимо, – не испариться, пока Нед смотрит на нее. Он думает, что сходит с ума, а как он себя почувствует, если она начнет исчезать перед ним по частям?

– Я должна идти, – резко объявила она, направляясь к двери.

– Роза, не уходи. Ты не можешь…

– Я должна идти. Отмени свадьбу и не уезжай из отеля. – Слегка паникуя, она пронеслась мимо, скользнула за дверь и, закрыв ее за собой, с чувством огромного облегчения сразу стала невидимой.

Пролетев через дощатый пол в свое укромное место в мансарде, Розанчик заметила, что на ней рубашка Неда. Вдыхая ее запах, заворачиваясь в нее, она подошла к дивану, желая вздремнуть.

Материализация и влюбленность отняли у девушки все силы.

Четверг, вечер

Каким-то образом Нед явился на мальчишник вовремя, что, учитывая его душевное состояние, было почти чудом. Смешно, но никто из друзей, даже Крис, не заметил его уныния.

После ухода Розы Нед пребывал в ярости и на нее, и на себя за то, что она обладала полной властью над его мыслями. Такого не происходит с подобными ему мужчинами, с теми, кто планирует свою жизнь, долго и упорно раздумывает, прежде чем принять правильное решение, и знает, что и с кем произойдет в следующий момент.

Боже мой! Он почти занимался любовью с какой-то сумасшедшей, босиком слоняющейся без дела по отелю, которая врывается в номера, ложится в постели к посетителям и одевается в странное белье! Может, она сбежала из клиники для душевнобольных и помешана на старомодном неглиже?

Почему он не может забыть о ней? Наверное, потому, что она неожиданно появляется и вновь исчезает, словно призрак. А ее кожа нежна и шелковиста, девушка пахнет розами и смотрит на него влюбленными зелеными глазищами, трепещет от его прикосновений, и он до боли в суставах желает обладать ею. А еще в ней опасно сочетаются сильное желание и милая благосклонность. Роза на самом деле нравилась ему, даже будучи самой странной женщиной, которую он когда-либо встречал.

Выругавшись, Нед отложил сигару и залпом выпил порцию виски, наслаждаясь огнем, обжигающим горло. Находясь на собственной холостяцкой пирушке со своими лучшими друзьями накануне свадьбы с Ванессой, он думал только о Розе.

Как только утром за ней закрылась дверь, он выбежал в коридор, но никого не увидел. Ей снова удалось исчезнуть. О том, что это не сон, свидетельствовали ее очки, забытые на подоконнике. Сейчас Нед нащупал их в кармане пиджака. Следовательно, Роза – не плод его воспаленного воображения. Ведь она должна вернуться за ними?

– Я не сумасшедший, в отличие от нее, – проворчал он, засовывая сигару в рот и громко причмокивая. – Или она просто волшебница. Кто еще способен так исчезать?

– Нед, кажется, ты собираешься проглотить сигару, – сухо заметил Крис. – Это твоя вечеринка, а не казнь. Можешь по меньшей мере сделать слабую попытку развлечься.

– Извини.

– Ладно, извинение принимается. Теперь, может быть, встанешь с кресла, натянешь улыбку и поговоришь? – Крис наклонился ближе. – Все начинают беспокоиться.

– Я сам о себе начинаю беспокоиться.

– Предсвадебная хандра?

– Можно сказать и так.

– Не пойми превратно, но у тебя есть другая женщина? – спросил Крис спустя мгновение.

Нед слишком сильно затянулся и тут же закашлялся.

– Надо понимать, ответ положительный, – пошутил друг, похлопывая его по спине.

– Это не то, что ты думаешь.

– Конечно, приятель. Конечно.

– Я не кобель, который спит с кем попало, будучи помолвленным, – сказал Нед упрямо. – Я отношусь к обязательствам очень серьезно.

– Не сомневаюсь. Я узнал тебя достаточно хорошо за эти годы. – Крис поерзал в кресле. – Ванесса знает, что есть другая?

– Нет, боже, нет.

Необходимо, чтобы Ванесса узнала об этом. Любая уместная, обоснованная задержка свадьбы дала бы ему немного времени передохнуть.

– И кто она?

– Я не знаю, кто она и откуда взялась, – сказал Нед. – Я встретил ее во вторник в отеле. Она появляется, когда я меньше всего ожидаю, а потом исчезает.

– Так-так… – Крис, попыхивая сигарой, придвинул свое кресло ближе.

– Я думаю, что она только отчасти присутствует в этом мире, – произнес Нед. – Что-то с ней на самом деле не так.

– Начало многообещающее, – ухмыльнулся Крис. – Ты встретил безумную крошку, не знаешь, кто она и откуда пришла, думаешь, что влюблен в нее, и…

– Я не сказал этого, – запротестовал Нед. – Я видел ее только дважды и не спал с ней. Только несколько поцелуев. – Он не собирался рассказывать Крису обо всем.

– Вы встретились только во вторник, а ты уже поладил с ней. И все это рядом с Ванессой. Ты всегда преуспевал в любовных делах, но это уже слишком даже для тебя. Две женщины в отеле для новобрачных. Одна бросает в жар, другая – в холод. Как тебе это удалось?

– Перестань! То, что произошло, ничего не значит. – Нед снова затянулся сигарой. – Мои проблемы с Ванессой не связаны с Розой.

– Так, значит, у нее есть имя. – Крис был слишком проницателен. – Нед, все, кто тебя знает, скажут, что ты не можешь подцепить некую безумную цыпу за два дня до свадьбы. Да, у тебя были бурные времена, но ты не был помолвлен. Ты всегда увлекался одной женщиной.

– Я знаю, но… – Нед глотнул виски. – Не называй ее безумной цыпой.

– О, приятель, плохи дела. Что ты собираешься делать? Ты не можешь отменить свадьбу. Мой бог, Ванесса устроит тебе скандал, по сравнению с которым извержение Везувия покажется петардой. – Крис сделал жест официанту принести еще выпивки. – Ты не годишься для скандалов.

– Я знаю.

– Тогда позволь спросить тебя. Ты любишь Ванессу? Ты хочешь быть ее мужем?

– Я не знаю.

– Хорошо, все понятно. – Шафер улыбнулся и покачал головой. – Ну, приятель, если не считать безумной цыпы… новой женщины, я думаю, ты должен вырваться из капкана. Признаюсь, с тех пор как ты остался единственным холостяком, я ждал, что ты тоже женишься. Но, если это неправильно и ты, братец, выглядишь жалким, тогда это не должно случиться.

– Вызывать извержение Везувия? Да, хорошенькое дело. – Нед откинулся на спинку кресла.

– Вопрос в том, как и когда, – произнес Крис. – Ты хочешь, как у Дженифер и Бена, – отменить свадьбу в последнюю минуту? Или как у Бритни – жениться, а потом спокойно развестись через пять минут?

Нед застонал, схватившись за голову руками.

– Я не хочу ничего. Поверь, у меня нет никакого желания. Как же я вляпался в такую неприятность?

– Я не знаю, и мне самому интересно. – Крис похлопал его по плечу. – Слушай, на твоем месте я бы сегодня выпил немного, побыл в обществе, выбросил все это из головы. Проведи хорошо время, и ты найдешь, что ответить священнику. Учитывая, от кого ты избавляешься, не думаю, что выбор времени ухудшит положение.

– Спасибо за совет, Крис.

– Бесплатно. Это обязанность шафера.

– Спасибо в любом случае. – Нед улыбнулся в первый раз за вечер.

– Нед, не уходи, пока не придет стриптизерша. Она – нечто особенное. – Крис посмотрел на часы. – Она опаздывает. Интересно, что происходит?

Неду было все равно: он никогда не интересовался стриптизершами. Что могло быть особенного в этой?

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Потягиваясь спросонья, Роза зевнула. Она в рубашке Неда – разве не замечательно? Она еще раз вдохнула аромат настоящего мужчины. Который час?

– Бог мой! – воскликнула она, присев на диване и уставившись на маленькие зеленые цифры электронных часов. – Я спала двенадцать часов!

Раз никто не звал ее, не будил от крепкого сна, чтобы вытащить на Совет, значит, она все еще греется в лучах своей новой Золотой звезды. Слава богу, в гостинице полно работы и мисс Арлотта занята другими девушками.

– Рано или поздно хозяйка узнает, что Нед и Ванесса не провели вчера страстной ночи. Хотя… Нед и я были близки к этому сегодня утром. – Розанчик самодовольно улыбнулась.

Пора браться за дело. Сначала необходимо сменить эту нелепую одежду, в которой она умерла и должна была оставаться в ней вечно. Мисс Арлотта, например, все время меняла одежду, хотя, конечно, у нее много власти. Розанчик считала, что и у нее должно получиться, ведь она меняла ленты в своих волосах.

Необходимо потренироваться. Материализовавшись, Розанчик сняла рубашку Неда и все остальное.

– Раздеться легко, а как создать новую одежду? – Тут она заметила, что на ней нет очков.

– Я оставила их у Неда на подоконнике, – вспомнила она и добавила: – Все хорошо. Как только я оденусь, отправлюсь туда, проверю Неда и заберу очки, а пока мир будет представать в неясном романтическом свете.

Итак, во-первых, нижнее белье. Розанчик представила себе симпатичные розовые трусики и бюстгальтер, которые видела в журнале, – ничего не произошло. Тогда она нашла журнал и уставилась на картинку, пока не заслезились глаза, – но снова чуда не произошло.

– Вздор! – Розанчик не собиралась сдаваться. Зажмурившись, она сосредоточилась на глупом белье, изо всех сил желая, чтобы оно появилось на ее теле. И… Она открыла глаза и счастливо рассмеялась. – Ха! Я молодчина! Они могут оставить себе все свои Золотые звезды. Я лучше всех могу материализоваться и даже могу создавать одежду.

Добавив пару розовых сандалий, она вытащила красные ленты из своих локонов и взбила волосы, пытаясь сделать что-то современное.

– Сначала пойду к Неду и удостоверюсь, что он в порядке. Просто проверю – никаких прикосновений и поцелуев. Может быть, он сейчас бросает мерзкую Ванессу? Потом загляну к ней, чтобы не дать осуществиться ее планам, а затем вернусь к Неду и покажу свое новое белье. Может, ему захочется снять его?

Розанчик широко улыбнулась – что за удовольствие быть сообразительным призраком, взявшим все в свои руки! Став невидимой, она устремилась вниз. Номер Неда был пуст – ни его, ни ее очков. По крайней мере он не уехал – все вещи на месте.

– Может быть, он расстается с Ванессой прямо сейчас, – с надеждой сказала Розанчик и устремилась в люкс «Леди Годива».

Ванесса была в номере. Романтическая музыка лилась из магнитофона, лампы и пара свечей освещали маленькую гостиную приглушенным светом, на столе стояли цветы, шоколад, сыр и фрукты, открытая бутылка шампанского, которое Ванесса потягивала маленькими глотками из хрустального бокала, напевая что-то себе под нос. Другой бокал стоял около ведерка со льдом. Розанчику все это не понравилось.

Видимо, Ванесса пыталась помириться с Недом. Злая ведьма надела обтягивающее белое платье, под которым ничего не было, ноги – босые, волосы распущены и даже завиты. Что происходит?

Ванесса подняла трубку телефона.

– Обслуживание номеров? – проговорила она. – Мне требуется еще две бутылки шампанского «Кристалл» урожая 1973 года. И сделайте это мгновенно.

Бросив трубку, она нахмурилась, поправляя одну из белых роз в цветочной композиции, потом достала из ящика бумагу и написала записку.

Розанчик зависла достаточно близко, чтобы прочесть, и то, что она увидела, было приказом подниматься в номер. Ванесса сложила записку, засунула в конверт и нацарапала на нем имя Неда.

Ничего таинственного – невеста посылает королевское требование жениху присоединиться к ней. Ее соблазнительная одежда, прическа, музыка и шампанское – все совпадало. Пока Розанчик раздумывала, в дверь постучали.

– Обслуживание номеров, – послышался голос.

Ванесса приказала поставить шампанское в холодильник и отдала записку.

– Мне необходимо, чтобы вы отнесли записку моему жениху, – сказала она. – Он на холостяцкой пирушке в бильярдной.

– Я знаю, где это, мисс.

– Хорошо. – Ванесса протянула ему банкноту в пятьдесят долларов. – Я думаю, они разойдутся поздно, но хочу, чтобы вы отдали ему записку сейчас. Нед Малгру – высокий, темноволосый и очень привлекательный мужчина. Наверняка они заказали стриптизершу, поэтому она будет у него коленях.

Ванесса презрительно ухмыльнулась, говоря о стриптизерше, и на этот раз Розанчик была с ней согласна. Танцовщица, развлекая Неда, будет снимать одежду? Неслыханная дерзость. А еще это означало, что Нед до сих пор не отменил свадьбу.

Настроение Розанчика стало еще хуже: Ванесса планирует совращение, у Неда на коленях стриптизерша и все идет к идиотской свадьбе!

– Только не это, – с горячностью сказала Розанчик.

Она вылетела из люкса так быстро, что задула свечи. Ванесса выругалась и зажгла их снова, а Розанчик направилась в бильярдную.

Она скользнула в дверь. Здесь было накурено, спиртное лилось рекой, но стриптизерши Розанчик не заметила, хотя музыка играла. Нед сидел в кресле и выглядел мрачным. В одной руке он держал выпивку, в другой – сигару и разговаривал со своим отцом, стоявшим рядом. Розанчик подплыла ближе.

– Тебе необходимо смириться, – наставлял сына отец. – Ты не откажешься от обещания. Слишком поздно. Никто не поступает так с женщиной. Это безобразие.

– А не будет еще худшим безобразием жениться на той, которую я не люблю, и потом развестись с ней при первой же возможности? – парировал Нед.

– Так дела не делаются, – злился отец. – Здесь замешан бизнес.

– Мне плевать на бизнес. Это моя жизнь!

– Не очень-то хорошей она будет, если тебя отвергнет общество. Уэстикотт не захочет иметь дело с твоей юридической фирмой, и ни одна из женщин в Денвере не захочет быть рядом с тобой, зная, как ты поступил с Ванессой. Ты сообразительный парень, Нед. Не будь дураком, сделай, что необходимо, пусть семья гордится тобой, – не отступал отец. – Давай посмотрим правде в глаза. Ведь ничего не изменилось с июля, когда ты решил сделать ей предложение. Ты сказал тогда, что тебе тридцать лет, ты встречался со многими хорошими женщинами и, кажется, совершенства не найдешь.

– Я помню.

– Ты должен идти дальше и стать взрослым, сынок. Женись на Ванессе, обзаведись детьми, поднимись на следующий уровень!

– Нед! – Хорошо, что Крис прервал неприятный разговор с отцом. – Кто-то из обслуживающего персонала попросил отдать тебе эту записку. Я думаю, она от Ванессы. Стриптизерша, кажется, заблудилась, но скоро появится. У вас все нормально?

– Да, у нас все прекрасно. Принеси моему отцу выпить. – Нед поднялся на ноги. – Прочту, что хочет Ван, а потом, может быть, разыграю пульку. – Он улыбнулся другу. – Крис, я дождусь твою стриптизершу, обещаю.

– Нед, подумай о том, что я сказал, – напомнил отец.

– Нет надобности. Я уже подумал. – Он скользнул в толпу, открывая записку от Ванессы.

Ужасно! На Неда давит отец, чтобы он поступал правильно, Ванесса требует жениха к себе для постельных игр. Розанчик поняла, что единственное, что привлекает здесь Неда, – это стриптизерша. Значит, необходимо ее задержать.

Она устремилась в холл, осмотрела ресторан и другие помещения для отдыха и тут увидела несколько смущенную женщину. На ней был плащ, белые туфли на высоких шпильках и малюсенькая фата, прикрепленная к волосам. В руках женщина держала магнитофон. Розанчик спряталась за угол и закрыла глаза, достаточно долго сосредоточиваясь, чтобы материализоваться.

– Извините, – сказала она вежливо, – вы ведь стриптизерша для вечеринки Малгру? Я работаю в отеле. Меня послали найти вас и проводить в бильярдную.

– А, да, я стриптизерша, хотя больше танцовщица. – Девушка вдруг распахнула плащ, показывая огромных размеров груди в малюсеньком бюстгальтере и короткую белую нижнюю юбку с подвязками и чулками. – Я не раздеваюсь, только вылезаю из торта и танцую. Так что я не совсем стриптизерша.

Розанчик широко открыла глаза. Как эта девушка и такие груди умещаются в торте, кто его испек и едят ли его после того, как она побудет внутри?

– Вы не знаете, где это может быть? – спросила танцовщица. – Я буду внутри торта, меня вкатят на вечеринку и включат магнитофон.

– Постойте, вы ищете торт? Это, наверное, на кухне.

– Нет. Я имела в виду не настоящий торт. Это клеенная слоями фанера, похожая на свадебный торт. Он желтый, потому что меня зовут Лимонный Шифон.

– На самом деле? – удивилась Розанчик.

– Нет. Это вымышленное имя.

– А, понимаю.

– Там есть крышка, чтобы внезапно появиться.

– Хорошо, пойдемте за мной. Ваш торт внизу.

Розанчик удивительно легко провела женщину в подвал, прямо в винный погреб, схватила магнитофон, втолкнула танцовщицу внутрь и закрыла дверь. Превратившись в невидимку, Розанчик сказала себе:

– Рано или поздно кто-нибудь придет, и у мисс Шифон все будет хорошо. Может быть, там даже есть штопор.

Нет времени беспокоиться о танцовщице, Розанчик должна торопиться. Она появилась в люксе Ванессы, прибавила температуру термостата и поставила в магнитофон «Колыбельную для непосед» и «Песни на сон грядущий». Она заметила, что одна бутылка шампанского пуста и вторая уже начата. Ванесса должна быть изрядно пьяна.

– Продолжай пить, принцесса.

Нет, Розанчик не позволит принцу вернуться сюда, но, если это произойдет, дверь будет заперта, в люксе – жарко и душно, невеста пьяна до потери сознания и храпит, бутылки из-под шампанского пусты. Хотя, если Розанчику удастся ее план, Нед пойдет в другом направлении.

Розанчик заперла дверь, выдернула вилку из телефонной розетки и быстро полетела вниз по лестнице. У винного погреба она подобрала магнитофон, зажмурилась и сосредоточилась на создании одежды, подходящей для девушки, выпрыгивающей из торта, – нечто лучшее, чем крошечная фата и несколько дюймов органзы. Открыв глаза и посмотрев на себя вниз, она удивилась – на ней был красный бархатный корсет с отличным декольте, черные чулки, восхитительные маленькие черные ботинки на высоких каблуках, крошечная черная юбка и кружевные трусики. Она была похожа на героиню фильма «Мулен Руж».

Что ж, пора начинать. Осталось только найти торт.

Нед попытался изобразить улыбку, когда увидел официантов, выкатывающих громадный желтый торт на тележке с колесами. Зрелище дрянное, но хотя бы смешное. Освободив место, парни расставили кресла вокруг и включили магнитофон, давая понять, что представление начинается. Нед присел в кресло, пытаясь казаться веселым, – он ненавидел быть центром внимания, когда дело касалось такого. Друзья шумели и хлопали его по спине, подбадривая, а ему ничего не оставалось, как по-идиотски улыбаться.

Вначале из магнитофона неясно звучало что-то типа «Я слишком сексуальная», но затем началась другая мелодия. Нед никогда не слышал чего-либо подобного – словно играло старое пианино. Потом крышка торта с шумом открылась, показалась маленькая ручка в длинной черной перчатке, и появилась…

– Роза? – Он чуть не задохнулся.

Все в комнате с вожделением зааплодировали. Стоя внутри торта и раскинув руки, девушка подмигнула Неду, и он почувствовал себя парализованным, пришпиленным к креслу шоком и ужасом: кто-нибудь догадывается, что они знакомы? Крис подозревал, что это она?

Он залпом выпил остатки виски, при этом кубик льда чуть не застрял в горле. Странно – вначале Нед не был уверен, что она действительно существует, будучи единственным, кто видел ее, а теперь она перед тридцатью парнями выпрыгивает из уродливого торта!

На ней снова корсет, ее мягкие, округлые формы возвышаются над темно-красным бархатом. Нед почувствовал знакомую настойчивую тягу к ней, несмотря на мучительную попытку контролировать себя. Он сжал кулаки.

Ее глаза сверкали, улыбка была порочной, она начала петь что-то о танце шаловливых пастушек. Она вскинула ногу в черном чулке, как в канкане подбрасывая крохотную юбчонку, напевая при этом: «В танце пастушек мои ноги взлетают в небо!»

Покрутившись на месте, она показала попку в кружевных черных трусиках – Нед застонал.

Толпа отреагировала соответственно, давая понять, как весело каждому мужчине в этой комнате. Она послала Неду воздушный поцелуй – он заскрипел зубами.

– Хороша? – спросил Крис, хлопая его по плечу.

– Да, великолепна, – удалось ответить ему.

– У-ля-ля, – крикнула Роза, выбираясь из торта с помощью трех парней. Они опустили ее на пол перед Недом, и девушка, сняв медленно одну из длинных черных перчаток, повесила ее жениху на шею. Быстро сорвав другую перчатку, бросила ее в толпу.

Отойдя, она запела горловым, сексуальным шепотом о неприятностях, в которые можно попасть во Франции. Она грассировала на французский манер, от ее мурлыканья у Неда по телу побежали мурашки. Что до ее танца, то он был не самым совершенным из тех, что Нед когда-либо видел, но Роза явно была собой довольна.

Слышались крики, свист, оклики снять больше одежды. Она продолжала играть развязную соблазнительницу, а Нед не знал, как реагировать. Да, это было сексуально, он жаждал ее, но еще с удовольствием отшлепал бы ее за то, что доводит его до такого безумия. Кроме того, сегодня вечером он не был единственным, кого привлекла Роза, – все хотели заполучить ее.

Она танцевала для него. Слегка коснувшись его щеки, она перешла на другую сторону, зажала его колено, потом наклонилась, показывая красивую грудь только ему. Она забралась к нему на колени и, взявшись за оба конца перчатки, притянула его лицо ближе.

– О, Нед, – прошептала она, – видимо, ты не рад видеть меня?

– Что ты делаешь, Роза? – спросил он мрачно.

– Пытаюсь вывести тебя из себя, – сказала она счастливо, задирая ноги и ерзая у него на коленях. – У-ля-ля!

– Если ты не будешь сидеть спокойно, то я не только выйду из себя, – процедил он сквозь зубы.

– Хорошо. – Роза наклонила голову, и ее губы замерли на расстоянии в полдюйма от его рта. Огонь в ее глазах изменился от проказливого до более опасного. – Я думала, что, если появлюсь из торта, ты не сможешь не замечать меня.

– Когда это я не замечал тебя?

Она не ответила, уронила перчатку, прикоснулась ладонями к его щекам и приблизила свои губы к его рту.

Поцелуй был целомудренным и невинным – просто легкое прикосновение, но Нед не выдержал. Запустив руки в ее волосы, он проник глубже, исследуя ее рот и язык, поглощая ее сладость и огонь. У него на самом деле посыпались искры из глаз от желания. Поцелуй, казалось, продолжался вечно, но Нед не хотел прерывать его. Это было лучшее, что он когда-либо пробовал на вкус. Где-то вдалеке он услышал оклики и смех, но это его не волновало.

– Нед, – отец хлопнул его по плечу, – достаточно.

– Да ладно, – крикнул кто-то. – Это его мальчишник и последний шанс. Жениху положено поступать так со стриптизершей, это традиция.

Роза отступила. Ее губы покраснели и чуть припухли, она тяжело дышала. – Нед?

Он не знал, какого ответа она ждала.

Свет в накуренной бильярдной комнате вдруг моргнул, а потом погас, погружая все в темноту.

– Я не делал этого, – крикнул бармен. – Должно быть, перепады напряжения или что-то еще. Не дергайтесь. Я уверен, свет включится.

– Эй, Нед, – позвал отец. – Не уходи никуда, мне необходимо поговорить с тобой.

Роза оттолкнулась от Неда, сползая с его коленей. Было слишком много людей и слишком темно, он не мог видеть, куда она ушла, но знал, что к выходу. На этот раз он не позволит ей исчезнуть.

В коридоре за пределами бильярдной свет горел, и, открыв дверь, Розанчик обнаружила себя. Нед поспешил следом, поймав ее за руку.

– Я думаю, что сделала ошибку, Нед, – прошептала она. Ее глаза были огромными и темно-зелеными. – Это стало чем-то другим, я пыталась развеселить тебя немного и, может быть, отвлечь от нее. Я не собиралась…

– Выставлять меня напоказ? Губить мою жизнь?

Она сглотнула.

– Представать проституткой.

– О, Роза. – Это задело его за живое. – Ты никогда так не выглядела. – Он приподнял пальцем ее подбородок, вынуждая встретить его пристальный взгляд. – Никогда.

– Ты многого не знаешь, – прошептала она.

– Так расскажи мне. Дай мне знать, я же спрашиваю.

Роза потянулась, чтобы поцеловать его снова – быстро и нежно.

– Мы можем поговорить позже, Нед. Сейчас нам необходимо уйти отсюда, иначе твой отец поймет, что ты остался со мной. Что ты хочешь делать? Куда ты хочешь идти? Что решил с Ванессой?

– Вопрос на миллион долларов. – Нед вдруг вспомнил о записке Ванессы. Как странно, записка лежала в кармане его пиджака вместе с очками Розы. Рядом с Розой он не свободен – он околдован, очарован, ослеплен, ничего более не существовало. Нед вытащил бумагу из кармана, скомкал ее и швырнул в сторону.

– Так ты идешь со мной?

– Да, – решил он. – Давай уйдем отсюда.

Роза взяла его за руку и потащила по коридору.

– Сюда, – сказал она быстро. – Нас никто не увидит. Иди за мной.

Роза молча провела его через маленькую гостиную, украшенную красным бархатом и антиквариатом. Подойдя к книжному шкафу, она нажала на какую-то книгу и подождала, пока панель не открылась прямо возле нее.

– Тайный проход? – Нед не верил своим глазам.

– Он здесь давно, – сказала Роза, вступая в узкий коридор и побуждая его идти следом. – Нед, это твой последний шанс. Отсюда ты сможешь выйти прямо на аллею. Так уходили важные клиенты, когда в бордель наведывалась полиция.

– Зачем мне идти на аллею?

– Потому что это твой единственный шанс не идти со мной наверх. – Она облизала губы.

Нед взял ее за талию, наклонился и крепко поцеловал.

– Когда это связано с тобой, я не могу удержаться, не могу повернуть назад. Пошли наверх.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Чувствуя головокружение от предвкушения, Розанчик быстро поднималась по узкой извилистой лестнице. Она так давно не была с мужчиной!.. Из кино и книг девушка знала, что люди стали намного свободнее и раскованнее. Сможет ли она быть такой же?

Нед шел позади, сжимая ее руку. То ли от близости его тела, то ли от едва сдерживаемого желания, то ли с непривычки ходить пешком, Роза несколько раз оступалась. Краснея от раздражения, она шепотом проклинала собственную неповоротливость. Они никогда не доберутся до мансарды, если она будет спотыкаться.

По мере того как они приближались к цели, лестница становилась уже и темнее. Осталось еще несколько поворотов.

– Ой, – воскликнула Роза, слишком быстро свернув на очередном повороте и чуть не падая на следующую ступеньку.

Нед опять был рядом – решительный и надежный. В этот раз он удержал ее, крепко прижал к себе, сминая юбку. На лестнице было темно и тихо, и Роза могла слышать биение своего сердца, чувствовать запах виски в его горячем, неровном дыхании и твердость его мускулов.

– Насколько секретна эта лестница? – прошептал Нед. – Кто знает о ней?

– Несколько человек, а что? – Роза закрыла глаза и задрожала от предвкушения.

– Интересно, кто-нибудь узнает, если мы…

– Если мы…

Крепко держа ее за талию, он скользнул рукой вниз. Хорошо, что он поддерживал ее, потому что Роза не могла стоять сама, когда его пальцы дразнили, дергали, ласкали, нащупывая кромку черных чулок.

– Здесь темно и уединенно. Передо мной – самая привлекательная девушка на свете. Я не в силах сдерживаться, – сказал Нед прерывающимся голосом.

Он нетерпеливо потянул вниз трусики, обнажая округлые ягодицы. Его блуждающая рука, ее обнаженная плоть – Розанчик чуть не задохнулась от желания.

– Здесь? – с трудом произнесла она.

– Да, здесь.

Ее тело было влажным и разгоряченным, мучительно возбужденным, а ноги стали ватными. Она не смогла бы подняться еще на одну ступеньку, даже если бы очень захотела.

– Да, – выдохнула она, присаживаясь на ступени. – Я хочу тебя, Нед. Сейчас же.

Только этого он и ждал. Прижавшись к ее губам, Нед забыл обо всем на свете. Они начали стаскивать друг с друга одежду, его пиджак и рубашка полетели в сторону, и Роза с блаженством вздохнула, скользнув ладонями по твердому, мускулистому животу и груди, пытаясь добраться до пряжки ремня. Нед сорвал с нее трусики и сосредоточился на красном бархатном лифе с крючками спереди. Не справившись с пряжкой, Розанчик выругалась. Ее руки дрожали, что не давало возможности Неду снять брюки. Девушка трепетала, когда мужчина начал освобождать ее от плотного, тугого корсажа, расстегивая по одному, приводящему в бешенство, крючку.

– Не двигайся, – приказал он. – Это нелегко.

– Поторопись.

Нед необходим ей, даже если она станет невидимой перед его глазами, а мисс Арлотта сживет со света. Она так боялась, что никогда не удовлетворит свое мучительное, пульсирующее желание.

Возбужденная, откровенная, разнузданная, доведенная до отчаяния, Роза выгнулась навстречу ему, желая, чтобы он взял ее прямо сейчас. Нед освободил грудь, оставалась еще талия.

– Оставь корсет, – взмолилась она. – Пожалуйста, поторопись!

– Нет.

Отбросив ее руки, он рванул последний крючок, раскрывая тугой корсет словно рождественский подарок. Улыбнувшись, провел рукой по ее гладкому животу, груди, пристально и с вожделением глядя на нее. Наклонившись, Нед провел языком по возбужденным соскам, и она застонала. Рванув ремень и быстро расстегнув молнию, он отбросил в сторону брюки и трусы. Когда он снял туфли и носки, Розанчик не видела, но ее чулки и ботинки были на месте. Розанчик жадно глотнула воздух. Взгляд Неда говорил, что он не отступит.

У девушки пересохло в горле, когда она почувствовала его пальцы внизу живота. Не в силах противостоять реакции своего тела, Розанчик вскрикнула. Все вокруг начало кружиться. Розанчик испугалась – здесь ли она? Только бы не исчезнуть сейчас, когда ее переполняет желание, а пальцы Неда ласкают самое чувствительное место.

Она запустила руку в его мягкие, темные волосы, переполняемая нежностью и страстью, обняла за шею и счастливо рассмеялась. Роза ощущала своим бедром набухшую плоть. Почему он не входит? Она так этого хотела.

– Пожалуйста, – простонала она, прижимаясь к нему. – Нед, я не знаю… Пожалуйста.

Наконец Нед скользнул в нее. От сильного пьянящего удара у нее закружилась голова. Горячий, мощный, настойчивый, он входил в нее снова и снова, а она крепко обнимала мужчину, с радостью принимая каждый удар, выкрикивая его имя, пока все вокруг не разлетелось на миллионы осколков.

Вернувшись на землю, Розанчик поняла, что совершила непоправимое, но совсем не жалела об этом. Дерзкая, наполненная его теплом, она положила голову на плечо Неда, пытаясь запомнить это ощущение. В душе она знала, что никогда не испытает подобного.

Нед начал приходить в себя лишь через десять минут после самого шокирующего секса в своей жизни. Они все еще лежали на лестнице, он – на спине, на нем – обессиленная Роза, вокруг разбросана одежда. О чем он думал? То ли слишком большое количество виски, то ли ее появление из торта лишили его всякого здравого рассудка, но сейчас он соображал трезво.

Нед открыл глаза. Ему удалось снять с нее большую часть одежды, но остались вызывающие черные чулки и ботинки на высоких каблуках. Он занимался с ней любовью на лестнице в спешке, что совсем не подходило педантичному, здравомыслящему юристу, но… нисколько не жалел об этом.

– Роза, – пробормотал он, целуя ее волосы, – нам следует перейти в другое место.

– Я согласна. – Улыбнувшись ему, она начала собирать одежду, и Нед почувствовал грусть от потери тепла и давления ее тела. Но они не могли оставаться здесь вечно, ибо реальность бесцеремонно вторгалась в их жизнь.

Надев брюки, он заметил, что на рубашке нет пуговиц, но ползать, пытаясь найти их, мужчина не собирался.

– Роза, у меня твои очки. – Нед похлопал по карману пиджака.

– Спасибо. – Она натянула кружевные трусики, которые так ему понравились, и торопливо надела корсет, не застегивая его до конца. Ее нежная грудь была почти обнажена.

Роза взяла очки, и Нед подумал, что не отказался бы от еще одного безумного раунда. Девушка, казалось, прочитала его мысли.

– Я думаю, мы почти достигли вершины лестницы. Давай наперегонки. – И она побежала вверх, подхватив с пола юбку. Нед последовал за ней.

Роза остановилась возле небольшой двери со старинной ручкой. Тихонько отворила ее и вошла. Судя по балкам над головой, они оказались в мансарде гостиницы, разделенной на лабиринт маленьких комнат и коридоров. Полнолуние позволяло все хорошенько рассмотреть. Здесь была свалена всякая рухлядь. Протиснувшись в узкий проход, Роза подвела его к двери, больше напоминавшую створку шкафа.

– Иди вперед. Входи, – робко сказала она.

Нед уже перестал удивляться всему, что касалось Розы, но это место нашел любопытным. Роза включила маленькую лампу. Комната размерами действительно напоминала огромный шкаф, заполненный книгами, видеокассетами и дисками, здесь стояли портативный компьютер, телевизор и видеомагнитофон – все свалено в беспорядке. Казалось, ничего не подключено к сети – Нед не увидел проводов, но ток как-то поступал, потому что лампа горела, а электронные часы показывали время – 1:47. На единственном предмете мебели – грязно-розовом шезлонге – валялся вязаный бордовый плед. Отсутствующую ножку шезлонга заменяла стопка книг.

Протискиваясь мимо полки, Нед случайно уронил пару видеокассет – «Крестный отец» и «Унесенные ветром» – и вспомнил свою комнату в общежитии колледжа. Было ли это тайным убежищем Розы? Здесь нет ни одежды, ни раковины, ни холодильника. Как она здесь живет?

– Что это за место, Роза?

Она слегка пожала плечами.

– Мой чердак, гнездышко.

– Интересно, но как-то… необычно, – сказал он тихо.

– Мне нравится.

– Мне, в общем, тоже. Руководство отеля знает, что ты здесь живешь?

– Ну, нет, – признала она, кусая губу. – Или, может быть, они знают не про меня, а про всех нас.

Нед был поставлен в тупик.

– Всех вас? Так весь ваш отдел пользуется этой комнатой?

– Совсем не так. – Роза пребывала в смятении. – Слушай, мне необходимо о многом тебе рассказать, хотя думаю, ты мне не поверишь. Я и так нарушила много правил и не понимаю, почему меня еще не наказали. – Она нахмурилась. – Может быть, потому что все спят или заняты.

Нед провел рукой по волосам. Роза говорила непонятно, словно тайный агент.

– Роза, лучше просто скажи мне, что это значит. Надеюсь, это будет не настолько странным, как я думаю.

– Видишь ли, я надеялась, что мы поговорим об этом позже, потому что сейчас… – Она улыбнулась, придвинулась ближе, нежно коснулась его щеки, а другой рукой скользнула в ворот рубашки.

Сердце Неда забилось чаще. Не в силах сдержаться, он прижал ладонь к ее соблазнительной груди, видневшейся из расстегнутого корсета. Ему нравилось, как темнели от страсти ее глаза. Нед сжал маленький сосок, который сразу отвердел и напрягся, а ее губы разомкнулись, ожидая поцелуя.

Роза провела пальцем вдоль пояса его брюк и пробормотала:

– Мы могли бы снова заняться любовью. Я не знаю, как много у нас времени до того, как они поймут, что я сделала. Я просто хочу ощутить тебя снова в себе.

Нед чувствовал, что теряет самообладание. Он хотел Розу, очень хотел, но еще больше желал знать правду. Глубоко вздохнув, он убрал руку от нежной трепещущей груди и присел на шезлонг. Нарушенные правила, тайны, убежища, наказание – слишком странно, чтобы не придавать этому значения.

– Я думаю, тебе лучше рассказать мне обо всем. Начни с самого легкого.

Роза покачала головой и выпалила:

– Я тебя люблю.

Нед почувствовал удар – он не из тех, кто направо и налево раздает признания в любви. Ему, конечно, нравилось заниматься с ней сексом. Но любовь?.. Как она могла понять это так скоро?

– И это ты называешь легким?

– Нет, – вздохнула она, – это сложно. Мы встретились несколько дней назад, но на самом деле мы знакомы очень долгое время. – Роза чуть помолчала, пристально глядя на него. – Нед, я люблю тебя очень давно. Я имею в виду, даже таким, каким ты был. Сейчас ты во многом другой, но в главном – тот же.

О боже. Неужели она и вправду сумасшедшая?

– Таким, каким я был? – повторил он. – Когда?

– Давно. – Роза провела рукой по лбу. – Я же говорила тебе, что это сложно.

– Давай вернемся к главному. – Нед вздохнул. – Ты любишь меня.

– Я люблю тебя. – Она беззаботно улыбнулась. – Мне нравится говорить об этом.

– Хорошо. – Нед не знал, как поступить, ибо в голове у него была путаница. – Роза, я тоже испытываю к тебе чувства, но не уверен…

– Нед, ты не должен…

Он поднялся, взял ее за плечи, но понял, что это неразумно, так как почувствовал под своими пальцами теплую нежную кожу. Он отошел назад.

– Ты пойми, я в смятении. – Нед нахмурился. – Я не знаю, люблю ли тебя. Это важно?

– Конечно, важно, но… – Роза села в шезлонг и начала развязывать ботинки. – Нед, я не вынуждала тебя признаваться мне в любви. Я просто люблю тебя. Ты можешь сказать мне это в свое время.

– Откуда такая уверенность? – удивился мужчина.

– Об этом говорит твой поцелуй. Я чувствую его вкус всякий раз, когда ты целуешь меня.

– Ах, Роза, что мне с тобой делать? – Нед присел рядом, наблюдая, как она скатывает чулки. Она думала, что в его поцелуе есть любовь. Приятно, но едва ли достоверно. – Ты самая странная женщина, какую я когда-нибудь встречал, – в самом хорошем смысле. – Он уже устал думать об этом. Было поздно, он слишком много выпил, наверное, у него похмелье. Сейчас не время для глубоких размышлений. – О чем еще ты хотела сказать? Мы выяснили, что ты любишь меня, это легко. – Нед начал привыкать к мысли, что Роза любит его, и это вызывало страх. – Какая трудная вещь?

– Это очень тяжело. – Девушка взяла его за руку. – Мне понадобится твоя вера.

– Я же здесь, с тобой.

– Я знаю, что ты доверяешь мне, Нед. Ты никогда не занимался бы любовью с женщиной, которой не доверяешь. Я расскажу тебе, потому что ты заслуживаешь этого. – Роза глубоко вздохнула и посмотрела на их сцепленные руки. – Я призрак.

На несколько минут воцарилось молчание. Призрак? Только этого ему не хватало.

– Что ты имеешь в виду? – осторожно спросил Нед, высвобождая свою руку.

– То, что ты слышал, – просто сказала она. – Фантом, полтергейст, когда-то живой, теперь мертвый человек, живущий в своей бывшей обители, но мой дух может перемещаться.

– Я не верю в это. – Нед обхватил голову руками.

– Как мне, по-твоему, удается появляться и исчезать? Почему я ношу дамское белье 1895 года? Не знаешь? Да потому, что я из того времени.

Это было намного хуже, чем он думал.

– Роза, этого не может быть, – сказал он тихо. – Я знаю, что ты веришь в это, но…

– Это правда, Нед. Я знаю, ты боишься, что это место населено призраками. Я слышала, как ты спрашивал об этом официантку. – Роза повернулась к нему, выглядя очень уверенной в своей правоте и высокомерной для человека, одетого только в кружевные черные трусики и наполовину расстегнутое красное бюстье. – Гостиница была борделем еще до 1895 года. Мисс Арлотта, все ее девочки и судья Ханген, поклонник хозяйки, который остался в ту ночь, умерли в июньское воскресенье 1895 года, и я была среди них.

– Так ты не просто призрак, а призрак умершей проститутки? – спросил Нед с издевкой.

– Если хочешь знать, – Роза вздернула подбородок, – я собиралась стать проституткой, но не стала из-за утечки газа. Я собиралась начать распутную жизнь на следующий день, но не дожила до него. Я никогда не занималась проституцией, если ты об этом спрашиваешь.

– Отлично, Роза.

– Ты уверен, что тебя не беспокоит, была ли я проституткой, хотя бы на короткое время? – спросила она с сомнением.

– Уверен.

– Хорошо, потому что это не самое худшее. Нед почувствовал себя еще отвратительнее.

– Есть еще что-то?

– У всех нас – мисс Арлотты и ее девочек – есть обязанности. Мисс Арлотта содержала бордель, где джентльмены изменяли своим женам, но сейчас мы делаем своего рода компенсацию, помогая парам, останавливающимся здесь, наслаждаться супружеским счастьем.

– Я не понимаю.

– Ой, у меня столько неприятностей. Мне поручено помогать тебе и мерзкой Ванессе. – Роза попыталась все объяснить. – Но ты мне правда нравишься, я люблю тебя, Нед. Я думаю, что Ванесса плохая. – Она начала возмущаться. – Мне все равно, как меня накажут мисс Арлотта и судья, но я не буду помогать Ванессе удерживать тебя, потому что это неправильно.

– Роза, что ты сделала? – с тревогой спросил Нед.

– Я не сделала ничего. Хотя они думают, что я напоила ее во время репетиции свадьбы, и мне дали Золотую звезду за то, что я пыталась свести вас вместе. – Она закатила глаза. – Как будто я стану делать такое!

Нед сглотнул, вспомнив проблемы с сотовым телефоном и сумочкой, которые привели Ванессу в бешенство. Возможно, Роза и приложила к этому руку, но, конечно, не как призрак. Просто хитрые дешевые трюки. Неужели она действительно считает, что имеет право вмешиваться в жизнь молодоженов и особенно в его дела? Ее укромное место вызвало ужасные догадки. Может, она бездомная и самовольно живет в отеле? Возможно, большую часть вещей, находящихся в комнате, она стащила из отеля, и у нее, наверное, есть отмычка. Если так, то дело плохо.

– Роза, – как можно мягче сказал Нед, – я думаю, что ты не отличаешь реальность от вымысла и тебе необходима помощь.

– Нед, не будь дураком, мне не нужна такая помощь. Она мне понадобится, когда мисс Арлотта поймет, что я сделала, особенно в плане секса. – Она вздохнула. – Нам строго-настрого запрещено спать с женихами. Хозяйка пришла в ярость, когда я только поцеловала тебя, а если она поймет, что я спала с тобой, меня, наверное, сошлют в угол мансарды навеки. Ну и пусть…

Роза пристально посмотрела на него затуманенным, сексуальным взглядом, что заставило его сердце забиться чаще. Даже сейчас, когда Нед был уверен, что девушка страдает галлюцинациями, она все еще имела над ним власть.

– Я только что вспомнила о винном погребе, где заперта Лимонный Шифон, – вдруг воскликнула Роза. – Это настоящая стриптизерша для твоего мальчишника. Именно так я заняла ее место. Кто-то должен выпустить ее оттуда.

Нед хотел провалиться сквозь землю: он занимался сексом с сумасшедшей и, что еще хуже, кажется, влюбился в нее.

– Роза, моя тетя – психолог, – терпеливо сказал он. – Тебе следует поговорить с ней. Она очень милая и понравится тебе. Роза, не годится устраивать тайное убежище в отеле, следить за людьми, воровать у постояльцев, запирать стриптизерш в винных погребах и врываться в номера парней, чтобы залезть к ним в постель. Я знаю, что ты не хотела ничего плохого, но так делать нельзя.

– Я сказала тебе, Нед, психологическая помощь мне не требуется.

Роза видела, что он не верит ей. Да она и сама раньше вряд ли поверила бы. Что ей теперь делать?

– Не волнуйся, Роза, – сказал Нед самым убедительным тоном, – нам помогут. Я буду все время рядом с тобой. Я не брошу тебя только потому, что у тебя небольшая проблема.

– Хорошо. Я понимаю, что ты имеешь в виду, – равнодушно произнесла она. – Конечно, я пойду с тобой к твоей тете. Только дай мне переодеться.

Она зашла ему за спину, и Нед забеспокоился, что она что-то затевает, но не успел понять. В следующую секунду он услышал какое-то шипение, почувствовал острую боль в плече, свет померк, и он провалился в темноту.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Розанчик пребывала в очень плохом настроении – отчасти оттого, что тот, кого она любила, считал ее сумасшедшей, отчасти оттого, что спала с мужчиной впервые за вечность, и это было более чем потрясающе. Вряд ли это когда-нибудь повторится. Заботясь о Неде, она посчитала необходимым оглушить его. Жизнь просто несправедлива.

Первое, что следует сделать, – переодеться в обычную одежду. Ей требовалась помощь, но она не хотела, чтобы кто-то понял, что она натворила за последние сорок восемь часов. Одежда, отличная от той, в которой ее видели все эти годы, могла быть главной уликой произошедших событий. Результатом этих событий стал мужчина, лежащий без сознания на полу в ее тайной комнате. Нужна чья-то помощь, поэтому свидетелей не избежать.

Надев штанишки, сорочку и очки, она поспешила вниз, чтобы найти кого-нибудь. Лаванда подошла бы лучше всех, так как хорошо соображала и умела держать язык за зубами. Розанчик быстро проплыла по вестибюлю, заглянула в маленькую гостиную и, никого не найдя, отправилась на крышу.

Если бы только Солнце и Красотка были здесь – надежные подруги и мастерицы, – они сразу помогли бы ей и не проговорились мисс Арлотте. Но сами они играли по правилам, собрали все свои Золотые звезды и очки и поднялись на Большой пикник в небесах.

– Ну, Розанчик, – пробормотала она себе под нос, – на этот раз ты нарушила все правила, влюбилась и призналась ему в этом. Многому же ты научилась за 109 лет.

Последним мужчиной, который соблазнил и предал ее, был также Малгру. Что же это за семейка?

– Соблазнена и предана. – Она уперлась руками в бедра. – Будь честной, Розанчик. Эдмунд был негодяем, но только не Нед. Соблазнителем на этот раз была ты, милочка, хотя и знала, что не сможешь заполучить его. Какая же ты идиотка! Что ты, призрак, станешь делать со смертным мужчиной?

Смешно, но золотые правила мисс Арлотты начинали казаться достаточно разумными.

– Розанчик? – окликнул кто-то ее очень капризным тоном. – Ты разговариваешь сама с собой, девочка? Ты что, рехнулась?

Подобный тон мог принадлежать только Фло. Розанчик повернулась.

– Да, Фло, некоторые в самом деле думают, что у меня не все дома. А почему ты спрашиваешь?

– Я не знаю, что ты делаешь здесь ночью, – кисло сказала Фло. – Я быстро бы уснула, если бы могла. Но из-за адской боли от корсета я не могу и вздремнуть. – Она подозрительно оглядела Розанчика. – Ты одета необычно. Что ты сделала с корсетом?

Розанчик взглянула на себя. Переодеваясь, она надела сорочку с вышитыми бутонами роз и панталоны, но забыла дурацкий корсет. Тем не менее это натолкнуло ее на мысль.

– Фло, я обнаружила кое-что по поводу нашей одежды и думаю, тебе будет интересно, – сказала она нежно. – Мы можем заключить сделку.

– Какую сделку?

– Я помогу тебе ослабить шнуровку корсета или снять его совсем, если захочешь. – Она взяла Фло за руку.

– Ты говоришь, что знаешь, как сделать это? – подозрительно спросила призрачная Фло.

– На мне нет корсета. Как я это сделала? – Розанчик весело покружилась. – У каждой девушки есть свой талант, но я еще научилась менять одежду.

– Ты могла бы проделать этот трюк со мной?

– Да, могла бы. Но ты за это окажешь мне одну маленькую услугу.

– Что за услуга? – Фло прищурилась.

– У меня неприятность, – напрямик сказала Розанчик. – Я совершила ошибку. – Она совсем не была уверена, что может доверять Фло, но иногда стоит рискнуть. – Мне необходимо, чтобы ты помогла мне перенести кое-кого очень тяжелого и пообещала никому не говорить об этом. Согласна?

– Хорошо, – кивнула Фло. – Но вначале ты должна освободить меня от проклятого корсета.

Розанчик предвидела это: Фло не собиралась помогать перетаскивать мужчин, будучи заточенной в слишком тугой корсет.

– Вначале ты должна стать видимой, – сказала она. – Насколько хорошо тебе это удается?

– Мне почти не удается, и это против правил, – возразила Фло. – Почему мне следует это делать?

– Это единственный способ тебе помочь. Стань полностью трехмерной. Сосредоточься.

Фло замерцала – испаряющаяся и нечеткая.

– Не знаю, сработает ли, если ты такая неустойчивая, – критиковала Розанчик. – Но полагаю, мы должны попытаться. Держи себя видимой как можно отчетливее. Сосредоточься на каждой детали.

Но ничего не произошло – Фло удавалось материализоваться хуже всех. Розанчик с помощью собственной энергии дорисовала образ Фло, а потом сама стала видимой и сосредоточилась на дурацкой шнуровке.

– Вот это да! – вздохнула Фло, открывая глаза. – Я чувствую, как они ослабевают.

– Закрой глаза! – приказала Розанчик. Они работали в паре, шнуровка медленно развязывалась, и корсет растягивался вокруг полной талии Фло.

– Я могу поцеловать тебя, – воскликнула девушка в восхищении.

– Нет необходимости. Пошли. – Розанчик схватила Фло за руку и потащила за собой в мансарду. – Ты увидишь мое убежище, Фло, мою комнату, куда я ухожу, когда хочу побыть одна, но о ней никто не знает. Тебя это не касается, и ты можешь просто забыть, что видела, когда мы уйдем.

– Зачем тебе убежище, Розанчик?

Розанчик проигнорировала ее вопрос.

– Ты увидишь мужчину, лежащего на полу без сознания. Нам необходимо переместить его обратно в номер.

Глаза Фло округлились, как только она переступила порог.

– Кто он? – Она ткнула Неда в бок. – Ты его убила?

– Конечно, нет, – воскликнула Розанчик. – Я должна была слегка оглушить его, чтобы он потерял сознание и забыл последние сорок восемь часов своей жизни. – Она потянула Неда за плечи, а Фло взяла его за ноги. – Осторожнее, хорошо?

– Куда мы идем, Розанчик? – спросила Фло дрожащим голосом. – У нас будут неприятности?

– Есть правило, запрещающее переносить мужчин без сознания? Нет! Так почему у тебя должны быть неприятности? – Осторожно и медленно они направились к лестнице. Хорошо еще, что номер Неда находился на третьем этаже.

– Разве это не твоя комната, Розанчик? – спросила Фло, когда они наконец опустили свою ношу на кровать.

– Я не была здесь с момента утечки газа в девяносто пятом. Это была моя комната. – Девушка накрыла Неда простыней, хотя казалось глупым класть его в постель в одежде и туфлях.

– Мы закончили? – спросила Фло своим обычным кислым тоном. – Этот негодник был тяжелым. Думаю, что растянула спину.

– Да, мы закончили. Иди. Но помни – ни слова, – инструктировала Розанчик. – Или я верну твой корсет в прежнее состояние!

Не будучи уверенной в способности сделать это, она надеялась, что предупреждение заставит Фло держать рот на замке, что было напрасной фантазией: Фло слишком тупая, чтобы сдержать обещание.

– Даже если она проболтается, это не намного ухудшит ситуацию, – мрачно сказала Розанчик. – Я и так уже вляпалась. – Она повернулась к отключившемуся Неду, который мирно спал. – Поправляйся. – Розанчик положила руку ему на лоб. – Прости меня, Нед. Ты знаешь, я принимаю ужасные решения, когда слишком тороплюсь. Я была стремительной со дня рождения, и это всегда ввергало меня в неприятности. – Помешкав мгновение, она тихо прошептала: – Я все еще тебя люблю. – Потом наклонилась и быстро поцеловала его в щеку. – Я не хотела причинять тебе боль. Надеюсь, что у тебя все в порядке.

Не дав себе возможности забыться и снова лечь рядом с ним, Розанчик покинула номер.

Пятница, утро

Нед с трудом открыл глаза.

– О боже, что я делал прошлой ночью? – пробормотал он, сев и обхватив руками голову. – Что произошло?

Он отдернул простыни – на нем одежда, которая была прошлой ночью, но сейчас нет ни одной пуговицы на рубашке и он лежит в постели в туфлях.

Нед тяжело поднялся и поплелся в ванную. Состояние было таким, словно по нему проехал грузовик. Почему голова совсем не работает? Он едва помнил свое имя, не говоря уже об остальном.

– Необходимо время, чтобы восстановить по порядку все мои действия, – пробормотал мужчина.

На туалетном столике он обнаружил органайзер. Точно. Холостяцкая вечеринка прошлой ночью, а значит, выпивка, сигары, стриптизерша.

– Роза, – сказал он мрачно и поднялся так быстро, что закружилась голова.

События восстанавливались по частям – Роза, два ее визита, пробуждение с ней, появление из торта. Нед начал ругаться самыми ужасными словами, проклиная все, когда воспоминания заиграли живыми красками – тайная лестница, дикий секс, некая маленькая комната.

– Похоже на ее логово, – сказал он. – Она считает себя призраком. Это было бы смешно, если бы не было так грустно. А потом она скрутила меня, – сказал Нед с презрением. Это объясняло, почему он отключился. А он еще просил Криса не называть ее безумной цыпой. – Безумная цыпа применила ко мне электрошок!

Нед взял телефон, набрал номер менеджера отеля, чтобы устроить кому-нибудь нагоняй из-за сумасшедшей, поселившейся в мансарде, но потом повесил трубку. Он не мог этого сделать. Да и кто ему поверит?

Нед не понимал, как попал из мансарды в свой собственный номер. Девушка маленького роста и весом около сорока пяти килограммов бросила его в тележку для белья и, выкатив через три крошечные двери, спустила вниз по неровной, узкой лестнице? Кроме того, он занимался с ней любовью на этой лестнице, собираясь жениться на другой сегодня вечером!

Нед вытер выступивший на лбу пот.

– О боже, Ванесса!

Не важно, что он сделал, но должен срочно отменить свадьбу.

Он набрал номер люкса, но никто не ответил. Возможно, Ванесса занимается последними приготовлениями к свадьбе, которой была так одержима.

– Ванесса, это Нед, – оставил он сообщение. – Мне необходимо поговорить с тобой как можно скорее. Перезвони мне, пожалуйста.

Она, возможно, узнает, что произошло. Ванесса не глупа и, конечно, не захочет выходить за него замуж, узнав о его эротическом приключении на лестнице со спятившей женщиной, вообразившей себя призраком.

Он позвонил матери, но никто не поднял трубку. Тетя Эдвина знала, как вести себя с безумцами, и, слава богу, ответила на звонок.

– Тетя Уин, мне необходимо увидеть тебя прямо сейчас. Мне нужна твоя помощь. Мне плохо.

– Нед, у тебя ужасный голос. Ты хорошо себя чувствуешь?

– Нет. Ты можешь встретиться со мной внизу? За вестибюлем есть маленькая гостиная. Встретимся там через пять минут.

Он принял холодный душ и надел джинсы и футболку, учитывая, что на одной рубашке не было пуговиц, а другая исчезла. Когда Нед добрался до гостиной, тетя уже ждала его.

– Привет, солнышко, – приветствовала она, целуя племянника. – Я не знала, что гостиная находится здесь. Но у тебя возникла хорошая идея – история этого места захватывает.

– Да, это действительно уморительно.

– Я слышала, что твой мальчишник прошел достаточно интересно. – Тетя испытующе взглянула на него.

– Что именно ты слышала? – осторожно спросил Нед.

– К Джерри обратились насчет стриптизерши, которую нашли в винном погребе. Я думаю, что твоя стриптизерша была самозванкой.

Значит, Роза действительно закрыла стриптизершу в винном погребе. Нед покачал головой.

– Я также слышала, что отключили свет и ты исчез в это время вместе с девушкой. Версия возникла после того, как стало очевидным ваше взаимопонимание во время ее танца, – сухо добавила тетя. – Это я узнала от Джерри, который опоздал на мальчишник, но был внимателен.

Нед почувствовал, что ему необходимо присесть, и погрузился в мягкое, маленькое кресло, выполненное в стиле эпохи королевы Виктории.

– Что мне делать, тетя Уин? Моя жизнь превратилась в хаос.

– Ты об этом хотел поговорить со мной? – Женщина улыбнулась. – Как со специалистом или как с родным человеком? Хотя это не имеет значения – ответ будет одинаковым. Следуй велению своего сердца. Ты великолепный парень и прекрасный человек. Ты должен сделать правильный выбор. Что бы ты ни решил, знай, что дядя Джерри и я всегда на твоей стороне. Если ты хочешь услышать конкретный ответ, то мне кажется, следует отменить свадьбу.

– По поводу свадьбы я уже все решил. – Нед улыбнулся. – Возможно, Ванесса успела бросить меня и уехала из отеля.

– Интересно. – Тетя придвинулась ближе. – Так если ты не хотел говорить со мной о Ванессе, тогда что? Только не говори, что дело в стриптизерше. Ты встретил ее прошлой ночью и как сумасшедший влюбился? Хорошо, Нед! Неожиданно, но увлекательно. А почему она закрыла другую девушку в подвале? Профессиональная ревность или что-то еще?

– Я встретил ее, как только приехал сюда. Она в самом деле не стриптизерша, тетя Уин. Дело обстоит еще хуже. Сначала она сказала мне, что она горничная, потом выпрыгнула из торта, а в последнюю ночь, – он глубоко вздохнул, словно перед прыжком, – она назвала себя призраком.

– Интересно.

– Ты могла бы по меньшей мере отреагировать немного серьезнее. Я терзаюсь! – воскликнул Нед. – Когда я не поверил ей, она оглушила меня электрошоком и притащила обратно в номер. Это ненормальное поведение – она думает, что у нее, как у призрака, неприятность.

Тетя рассеянно смотрела в пространство над его головой.

– Она считает себя призраком в этом отеле? Я думаю, в одном ей можно поверить.

– Что?

– «И в небе и земле сокрыто больше, чем снится вашей мудрости, Горацио», – процитировала она. На озадаченный взгляд Неда она добавила: – Это из «Гамлета» Шекспира.

– Извини, но это неубедительно. Шекспир давно умер.

– Так же, как и твоя подруга, если она говорит правду, – сказала тетушка с озорной улыбкой. – Я знаю, что это выглядит ненормально, но существует много странностей, которые происходят здесь. Джерри рассказывал мне некоторые истории, я специально изучала литературу до того, как приехала сюда. Это место было борделем, и некоторые верят, что призраки проституток помогают молодоженам хорошо проводить время.

– Она так и сказала, – тяжко вздохнул Нед. – Наверное, прочитала эти книги. – Он открыл одну наугад. – Гляди, здесь сказано, что мадам звалась мисс Арлотта – она называла ее так же. И она сказала…

Но договорить Нед не сумел – на перевернутой странице оказалась старая фотография – дагерротип дам, которые когда-то работали здесь, позирующих в этой самой гостиной в неглиже. В последнем ряду, немного в стороне от других, стояла Роза – та же кофточка с вышивкой вокруг горловины, те же штанишки, корсет. Он провел пальцем по фотографии – тот же упрямый подбородок, те же плавные формы, аппетитная грудь, возвышающаяся над кружевами.

Нед не верил своим глазам.

– Тетя Уин, тебе следует посмотреть. Это она.

– Малышка Розанчик? – Тетушка провела пальцем по надписи. – Она твоя девушка?

– Она сказала, что ее зовут Роза, но этого просто не может быть! – Нед нервно поднялся. – Нет никаких призраков. Вероятнее всего, моя девушка Роза увидела эту фотографию, оделась так же, а теперь живет в отеле, всюду сует свой нос, подшучивает над постояльцами и запирает стриптизерш в винном погребе.

– И определенно спит с тобой.

Повисла неловкая пауза.

– Я не говорил, что спал с ней.

– Ты и не должен. – Тетя похлопала его по руке. – Хорошо, Нед, теперь серьезно. Считаю ли я ее призраком? Нет, не считаю. Считаю ли я, что все закончится счастливо – с ней или без нее? Не имею понятия.

– Я не спрашиваю о счастливом финале. Я спрашиваю, как с ней справиться. Она может быть сумасшедшей, но… – Нед запустил руку в волосы, словно, вырвав их с корнем, вернул бы здравые мысли. – Но я желаю заботиться о ней и хочу ее. Такое может быть?

– Если ты на самом деле хочешь заботиться о ней, тогда она счастливая. – Тетя обняла его. – Солнышко, я думаю, что самое логичное объяснение – она совершенно обычная, только стоящая на грани нервного заболевания женщина, которая привязалась к тебе как к предмету обожания. Это легко, потому что ты то, что надо.

– Совершенно обычная, стоящая на грани нервного заболевания женщина? Хотел бы я, чтобы это было правдой, – посетовал Нед. – От этого жизнь стала бы намного легче.

– Суть не в том, чтобы быть легкой. Жизнь может быть сложной, интригующей и драматичной. Ты уверен, что не знал ее раньше?

– Ну, она на самом деле сказала, что любит меня давно таким, каким я был, и это очень странно.

– Девушка, потеряв из-за тебя голову, слышит, что ты собираешься жениться, и приходит расстроить твою свадьбу. – Она покачала головой. – И ты готов найти любое оправдание, чтобы не жениться. Оправдание в виде таинственных призраков, населяющих старый бордель, конечно, нечто другое. Ты должен отдать ей должное за творчество.

– Так ты думаешь, я влюбился в нее в оправдание тому, чтобы не связывать себя узами брака? – смутился Нед.

– Я думаю, солнышко, что тебе лучше всего пойти к Ванессе прямо сейчас и сказать, что помолвка и свадьба отменены, а потом твоя одержимость малышкой Розанчиком, стриптизершей или призраком проститутки, волшебным образом исчезнет. – Тетя поцеловала Неда в щеку и вышла из гостиной.

Казалось, это проще простого, но Нед не мог оторвать глаз от фотографии. Почему Розанчик – падшая девица из 1895 года – копия его Розы? Почему он не перестает думать о ней?

– Где ты, Роза? – спросил он вслух. – Я хочу увидеть тебя. Мне необходимо прикоснуться к тебе.

Он подошел к книжной полке и начал поочередно нажимать на книги. Одна из них должна сработать, следует найти тайный проход в убежище Розы.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Пятница, день

– Розанчик, это для твоей пользы, солнышко, – говорила Глория, сидя на крышке полосатого чемодана. Розанчик колотила кулаком изнутри, но Глория не обращала на нее внимания. – Сегодня торжество, а ты можешь устроить скандал.

– Глория, позволь мне выйти, пожалуйста, – умоляла Розанчик. – Дез, ты еще здесь? Ты можешь выпустить меня?

– Проклятье, нет, – печально сказала Дездемона. – Я не хочу, чтобы мисс Арлотта сидела у меня на хвосте. Мы с Глорией только избавились от Черных меток, подбросив несколько сексуальных игрушек в номер к «Вилли-Винки».

– Я рада, что твое задание выполнено, – сказала Розанчик с раздражением. – Но мое – нет, и мне необходимо выбраться отсюда. Думаю, что Нед женится сегодня вечером. Это сплошное издевательство! Я должна быть там!

– Как раз поэтому ты под присмотром, милочка, – напомнила Глория. – Мисс Арлотта хочет, чтобы бедняга женился и ты не мешала ему, а после бракосочетания тебе позволят выйти.

– На твоем месте, Розанчик, – добавила со злодейским акцентом Графиня, – я, находясь в чемодане, думала бы, как защищаться. Как только твой жених зарегистрируется со своей невестой, мисс Арлотта потребует твою голову. Говорят, ты занималась с ним сексом и потом пыталась убить его. Очень плохо, малышка Розанчик!

– Я не пыталась его убить! – Розанчик тяжело опустилась на дно чемодана, и ее голос утих. – Я лишь слегка его оглушила.

Противная Фло предала ее, как только спустилась, и мисс Арлотта пришла в ярость оттого, что Розанчику удалось скрыться из-под ее надзора, а тайная комната засела у мадам в печенках. Как только ей сообщили о существовании убежища, мисс Арлотта приказала Фло и Графине полностью его очистить, а все книги и диски вернуть в библиотеку отеля. Исключение составили лишь «Любовники малышки Розанчика» и «Секрет леди Одни», принесенные Розанчиком. Мебель была свалена в кучу где-то в отеле.

Мисс Арлотта также знала о холостяцкой пирушке, ее танцевальном номере, но не будучи уверенной в том, знал ли кто о сексе, Розанчик предпочла даже не вспоминать о нем, чтобы никто не прочел ее мысли. Никто не знал, что произошло с Недом и отчего он упал в обморок. Мисс Арлотта послала Мими проверить его состояние, и девушка доложила, что видела его в маленькой гостиной, сбрасывающим с полок книги. При этом выглядел он превосходно!

Розанчику было бы интересно узнать, почему Нед не отменил свадьбу.

Мисс Арлотта пришла в ярость, задавая вопросы о том, как она меняла одежду, ослабила корсет Фло и чем занималась с Недом до того, как он потерял сознание. Но Розанчик не собиралась болтать об этом.

– Чтобы искупить вину, не хватит всех Черных меток, – пробормотала Розанчик, лежа на дне чемодана. Она злилась, что не может найти способ выбраться из этого дурацкого чемодана.

Вдруг она поняла: раз уже заслужила самое строгое наказание, то хуже не будет, если она придумает еще одну затею. Все равно с ней сделают то, что задумали. Розанчик не знала конкретно что: может, сварят в масле, выпотрошат или четвертуют, превратят в мышь, заставив провести вечность в поисках сыра. Она знала, что получит за секс с Недом по максимуму.

Вспомнив произошедшее, Розанчик удовлетворенно улыбнулась. Она все еще чуточку злилась на Неда за то, что он считал ее безумной и хотел отвести к психиатру, но все же немного успокоилась. Она знала, что он любит ее, а не Ванессу, и должна была найти способ решить недоразумение со свадьбой.

Главная проблема состояла в том, что Розанчик жила в загробном мире, а Нед был простым смертным, но была она уверена, что есть выход. Может быть, она уговорит Неда устроиться на работу в гостинице, и если судья и мисс Арлотта будут немного благосклонны, то позволят ей приходить к нему, пока он не умрет и не станет призраком. Найти компромисс не так уж трудно.

Сейчас необходимо выбраться на волю. Розанчик стала ощупывать крышку тяжелого чемодана в поисках хотя бы малюсенькой трещины. Отсюда должен быть выход.

– Я иду, Нед, – прошептала она. – Иду.

– Куда запропастилась Ванесса? – спросил Нед пустоту. Времени нет, а он не может найти свою невесту.

Кто-то сказал, что она вызвала из Нью-Йорка первоклассную распорядительницу свадьбы, но та споткнулась в гостиничном вестибюле и ударилась головой. Ее отвезли в ближайшую больницу, чтобы проверить, нет ли сотрясения мозга, и Ванесса уехала с ней.

Потом до него дошел слух, что торговец цветами и особый поставщик продуктов получили уведомление об отказе от их услуг. Ванесса поспешно пыталась исправить ситуацию и заказать все в другом месте. Нед предупредил персонал, что свадьба отменена и беспокоиться не стоит.

О том, что свадьба не состоится, не знала только Ванесса. Где же она может быть?

– Сэр, извините, вы Нед Малгру? – спросил мужчина в костюме.

– Да, а что?

– Мистер Малгру, мне необходимо сообщить вам не очень приятное известие. Дело в том, что в танцевальном зале небольшое наводнение. Мы пытаемся все убрать, но боюсь, не поспеем к началу церемонии.

– Церемония не состоится, – мрачно произнес Нед.

Не слишком ли много совпадений? Он бы мог поклясться, что за всем этим стоит Роза. Но как такое возможно? Плюс ко всему Нед никак не мог найти Ванессу. Может, она в винном погребе?

В мансарде было очень тихо. Глория, Дездемона и даже Графиня устали издеваться над сидящей в чемодане и в конце концов отстали. Розанчик поняла – сейчас или никогда.

– Солнце, – прошептала она. – Я знаю, ты уже перешла в другую жизнь и ешь жареного цыпленка на Большом пикнике в небесах. Но пожалуйста, помоги мне. Погода была твоей лучшей способностью, а мне сейчас пригодился бы небольшой ураган.

Солнце словно передала ей секрет создания урагана, и Розанчик благодарно улыбнулась.

– Спасибо!

Сосредоточившись, она создала желаемый образ, вздрогнула, зажмурилась и… огромный чемодан разлетелся на куски.

– Здорово! Впечатляюще.

Но времени гордиться своим достижением не было – необходимо попасть на свадьбу. Подстегиваемая гневом, она стремительно направилась к залу для свадебных церемоний. Не сбавляя скорости, Розанчик ворвалась, снося двери и устраивая завывающий вихрь. Перевернув большую часть стульев и закружив невесту, она заметила, что людей очень мало: священник, невеста с ее родителями, подружки невесты и около десяти гостей. Конечно, от вихря все они попрятались под стульями, тем не менее жениха здесь не было.

В этот момент Розанчик поняла, что окружена. Глория, Дездемона, Мими, Фло, Лаванда и Графиня – все выступили против нее одним большим батальоном. Они связали ее шнурками от корсета Фло и оттащили обратно в мансарду. Это было гораздо хуже, чем поражение!

– Надоело! – крикнула Розанчик. – Я даже не увидела Неда! Неужели вы не могли подождать еще несколько минут?

– Ты создаешь нам всем большие проблемы, – резко сказала Лаванда. – Больше никаких ошибок. Мы будем охранять тебя, пока не придут мисс Арлотта и судья.

– Мы выступим присяжными, малышка Розанчик, – насмехалась Графиня.

– Мне жаль, что все так вышло, солнышко, но наступает час твоего суда, – объяснила Глория.

– Но я должна знать, что происходит внизу, – спорила Розанчик, воюя со своими путами. – Я должна знать, что произошло с Недом!

* * *

Когда Нед вошел, в зале стоял полный бедлам.

– Где ты был?! – крикнула Ванесса, отчаянно пытаясь надеть как следует свою фату. – Судья здесь, мы тоже, и только это важно. Давай быстрее покончим с этим.

– Ванесса, – сказал Нед твердо, – я искал тебя весь день. Я оставил около пятнадцати сообщений, говорил с твоими родителями. Все знают, что свадьба не состоится.

– Я ничего не знала, – невозмутимо ответила Ванесса.

Но Нед видел, что она говорит неправду. Подойдя ближе, он сказал:

– Я не могу жениться на тебе, потому что люблю другую.

Ванесса с силой дала ему пощечину и бросилась к двери.

– Ты негодяй! – крикнула она. – Я сейчас же уезжаю из этого поганого места, населенного призраками!

Родители и немногочисленные гости поспешили за ней. Глядя им вслед, Нед почувствовал невыносимые стыд, вину, смущение и… облегчение.

– Наконец все кончено, – вздохнув, сказал он.

Розанчик пыталась не дрожать. Она считала себя трусихой, но сейчас, перед полновластием деспотичной мисс Арлотты, важничающим судьей и судом присяжных, состоящим из равных ей призраков, было трудно удержаться, чтобы не молить о пощаде.

– Перечень обвинений длинный и ужасный, – объявил судья Ханген строгим голосом. – Ты удерживала жениха с невестой от свидания, много раз материализовалась, нарушая правило № 2, предавалась плотским удовольствиям с женихом, нарушая правило № 3. Сексуальное преступление – одно из самых тяжелых. Учитывая все это, мы можем только констатировать, что твое поведение вопиюще безобразно и выходит за все рамки!

Несколько присяжных покачали головами, а Глория, казалось, вот-вот расплачется.

Розанчик знала, что все кончено. Только какое наказание ее ждет? Можно ожидать чего угодно. Подобного судилища раньше не было, ибо никто не сбивался с пути настолько.

– Ты пыталась сорвать свадебную церемонию, – гневно прибавила мисс Арлотта, – даже после предупреждения держаться подальше и после того, как тебя засунули в чемодан. Это говорит о преднамеренном и возмутительном неповиновении правилам и мне, хозяйке заведения. Ты вела себя так плохо, что для этого даже нет правил.

– Я знаю, что не должна была так поступать, но я люблю его! – крикнула Розанчик. – Я не могу ничего с этим поделать! Я не могла позволить ему жениться на кретинке, которую он не любит! Он любит меня! – В воцарившейся тишине отчетливо прозвучали ее слова: – А я люблю его!

– Если ты думаешь, что это поможет, то серьезно ошибаешься, – сурово сказала мисс Арлотта.

– Достаточно, – судья стукнул молотком. – Члены совета, вы слышали обвинения, услышали, что подсудимая не старалась смягчить приговор и сказала, что любит смертного жениха. Я приглашаю вас удалиться, чтобы вынести вердикт.

Казалось, они советовались вечность. Розанчик видела нахмуренные брови, сердитые взгляды, до нее долетали обрывки недовольных реплик. И почему они так долго?

– Никого никогда не заботит, что я думаю, и никто не слушает меня, – сказала она из своего угла.

Судья и Дездемона взглянули в ее сторону, оторвавшись от обсуждения. Подняв удивленно брови, они вернулись к своему занятию.

Когда уже не было сил ждать, мисс Арлотта подошла к ней.

– Розанчик, тебе предъявлены серьезные и ужасные обвинения. – Она печально покачала своими платиновыми кудрями. – Ты никогда не была настоящей проституткой, тебя раздражало, что ты должна следовать нашим правилам. Поэтому решением совета, которое основано на совершенных тобой проступках с учетом отсутствия раскаяния, мы приговариваем тебя к худшему наказанию, которое можем придумать.

Душа Розанчика ушла в пятки. Но на лице Глории светилась мягкая улыбка, Дез словно подавляла смешок, а большой и импозантный судья, который никогда не улыбался, подмигнул ей. Что это могло означать?

– Мне жаль, Розанчик, – объявила хозяйка. – Но ты должна будешь стать простой смертной.

Не успела Розанчик осмыслить услышанное, как мисс Арлотта подняла руку и с силой ударила ее по лбу.

Все вокруг закружилось, она упала назад и, пролетев несколько лестничных пролетов, растянулась на спине в вестибюле, больно ударившись о деревянный пол. Очки в проволочной оправе соскочили с носа и с легким звоном упали рядом, тут же приземлились две маленькие замусоленные книги – «Любовники малышки Розанчика» и «Секрет леди Одли».

Находившиеся в вестибюле люди сразу повернулись в ее сторону.

– Она упала прямо с лестницы, – сказал кто-то. – Что на ней надето?

– Роза? – Это был Нед. Он опустился на колени и отодвинул волосы с ее лица, пристально глядя на нее, словно не мог поверить, что она настоящая. – Роза? Слава богу, это ты.

Девушка пошевелилась и села.

– Как ты попала сюда? Ты хорошо себя чувствуешь? – Нед забрасывал ее вопросами. – Я искал тебя повсюду! Я не ожидал, что ты упадешь прямо в мои объятия, но теперь все будет хорошо.

Роза чувствовала себя очень странно – твердое и тяжелое тело без всякой материализации. Она вдруг ощутила себя голой в прозрачной сорочке, корсете и штанишках и скрестила руки на груди.

– Что произошло? – спросила Роза, оглядывая вестибюль. – Как я попала сюда? – Потом вспомнила приговор и с силой ущипнула себя за руку. – Нед, я стала настоящей! – крикнула она, хватая его за плечи и радостно смеясь. – Было судебное слушание, и это мое наказание. Я теперь человек!

– Я не знаю, о чем ты говоришь, – сказал он, накидывая свой пиджак ей на плечи. – Мне все равно. Я отменил свадьбу и все еще хочу тебя. Если ты считаешь себя призраком, мы преодолеем это, потому что я хочу быть с тобой.

– Ты отменил свадьбу? – пропела Роза. – Это еще одна прекрасная новость. Ты свободен, Нед.

Он серьезно взглянул на нее и сказал:

– Я едва ли мог жениться, если люблю тебя.

– Конечно, не мог. И мы ничего не должны преодолевать, потому что я больше не призрак, а настоящий живой человек.

– Мне все равно, Роза. Мы сделаем все, чтобы быть вместе.

– Ты и я вместе, – отозвалась она. – Это возможно?

– Я пошел в твое убежище в мансарде, но там никого и ничего не обнаружил. – Нед прерывисто вздохнул и притянул ее ближе. – Я ужасно испугался, что могу тебя потерять. Что произошло?

– Это длинная история. Я попала в переделку из-за провала. – Роза обняла его за шею и крепко прижалась. – Я больше не буду устраивать путаницу, – пообещала она, – и буду поступать правильно, Нед. Я во многом виновата, особенно в том, что вырубила тебя. Когда ты мне не поверил, я не знала, что делать. Но теперь понимаю, что была не права. Мне не следовало оглушать тебя.

– Надеюсь, ты не сделаешь так снова. А какое твое настоящее имя – Роза или Розанчик?

– Роза Элизабет Тейт. – Она пристально смотрела в его искрящиеся голубые глаза, на его совершенной формы губы и нежно коснулась их пальцем – не как призрак, совершающий украдкой неблаговидный поступок, а как настоящая живая молодая женщина. – Нам необходимо о многом поговорить, Нед, и многое решить.

Роза вдруг поняла, что жизнь в двадцать первом веке необычна – так много фильмов, книг, ситуаций, которых она не испытала, неприятностей, в которые можно попасть, и… любимый мужчина рядом.

– Ты должен поцеловать меня, Нед, – прошептала она. – Так я пойму, что мы одно целое.

Нед помог ей встать, обнял и припал к ее губам. Она обвила его шею руками и поцеловала со всей сдерживаемой 109 лет любовью и страстью.

– Кажется, мне это нравится, – пробормотала она и наклонилась, чтобы поднять книги.

Без сомнения, Роза, в конце концов оказалась в правильном месте в правильное время.

ЭПИЛОГ

Июнь, воскресенье

Мэйден-Фоллз, Колорадо, 2005

– Нед, я не уверена, что это хорошая идея, – протестовала Роза.

Чем ближе они подъезжали к гостинице в Мэйден-Фоллз, тем более тревожной она становилась. Нед поставил автомобиль на стоянку.

– Ты боишься, что застрянешь здесь снова? – спросил он, целуя кончики ее пальцев. Роза почувствовала знакомое волнение, возникающее при каждом его поцелуе. – Никаких шансов, Роза. Я не позволю тебе исчезнуть.

Пристально посмотрев на розовый особняк в стиле эпохи королевы Анны, который почти не изменился, она немного успокоилась и улыбнулась – ей всегда нравился цвет дома.

– Такой веселый, – сказала она вслух.

– Что?

– А, ничего. Просто я подумала так, когда впервые увидела заведение мисс Арлотты. Дом был покрашен в розовый цвет, и я подумала, что это весело.

Забавно, что она не забыла об этом – многие воспоминания испарились, но тот первый день все еще был жив в памяти. Она не забыла импульсивную, глупую девочку, спешащую стать проституткой, ибо расплачивалась за эту ошибку больше века.

Сейчас она с Недом – в мире, невероятно более интересном и занимательном, чем раньше. В нем есть «Властелин колец», гидромассажные ванны, удобная обувь, контактные линзы, мини-юбки и любовь. Роза ни о чем не жалела.

Взглянув на особняк, она задумчиво произнесла:

– Я беспокоюсь, словно мисс Арлотта, судья и девушки все еще здесь и смотрят на нас из окон.

Странно, насколько далекой и нечеткой стала ее память о мисс Арлотте. После того как она приземлилась в вестибюле десять месяцев назад, произошло многое.

Они вернулись в Денвер, и Нед каким-то образом оформил свидетельство о рождении, аттестаты и новый паспорт на имя Розы Элизабет Тейт, рожденной в 1974 году вместо 1874 года. Все говорили Розе, что она выглядит гораздо моложе своих лет. Она смеялась – если бы они только знали!

Ее зачислили в колледж. Ей хотелось изучать литературу, особенно нашумевшие дамские романы конца девятнадцатого и начала двадцатого веков. Она прочитала их все, много размышляла. Роман «Любовники малышки Розанчика» мисс Лауры Джин Либби был любимым. Правда, героиня книги плохо кончила, будучи соблазненной, брошенной, преследуемой слухами, похищенной, и умерла в возрасте шестнадцати лет. У Розы, к счастью, все складывалось просто прекрасно.

Твердо решив учиться, она конечно же согласилась выйти замуж за Неда. На обед по случаю бракосочетания пригласили родных и друзей Неда. Уэстикотты отсутствовали. Все прошло замечательно, Роза хорошо поладила с родственниками Неда. Теперь, после официального бракосочетания, они планировали растянуть медовый месяц как можно дольше.

Ее смертное тело было абсолютно здорово. Она еще не сказала Неду, что, кажется, ждет ребенка. Никакого Эдмунда Джона Малгру V! Майк, Сьюзи, Баффи – любое имя, кроме Эдмунда. Роза шла по жизни, принимая ее как подарок. Пока она с Недом – все будет в порядке.

Нед повел ее ко входу, но Роза отступила.

– Я еще не готова войти внутрь.

– Прошел почти год, – сказал он тихо. – Не знаю, как ты, но у меня хорошие воспоминания об этой гостинице. Я нашел здесь любовь всей моей жизни. – Он привлек ее к себе и поцеловал в макушку. – Произошло нечто сверхъестественное: неожиданно из ниоткуда появилась замечательная, маленькая горничная, поцеловала меня, и все стало другим.

– Это ты поцеловал меня, – поправила она.

– У тебя ужасная память. Ты поцеловала меня.

– Хорошо, может быть, ты прав. – Роза заглянула в любимые голубые глаза и потянулась к его губам. Ей было неуютно, когда она не могла прикоснуться к нему. – Знаешь, когда я тебя поцеловала в первый раз, то сразу поняла.

– Что я люблю тебя?

– Да. Что нам предназначено быть вместе и между нами существует давняя связь. – Она засмеялась. – Ты рад, что я оказалась таким не приспособленным к жизни призраком?

– Да. – Нед притянул ее и поцеловал снова, не обращая внимания на коридорного, который пришел взять багаж.

– О, Нед, мы превратились в тех молодоженов, над которыми я подшучивала. – Роза высвободилась из его объятий и потянула со ступенек. – Я не хочу пока заходить внутрь. Давай погуляем по городу. Ты знаешь, я никогда не привыкну к Мэйден-Фоллз. Я пришла в этот особняк в воскресенье, после пикника, и оставалась здесь, пока не ушла с тобой. А сейчас я хочу увидеть водопад.

– Никогда не могу отказать тебе в чем-то, – улыбнулся Нед, следуя за своей прекрасной женой.

Роза попробовала сливочную помадку, пиццу и мороженое, настояла, чтобы они остановились около сувенирного киоска, пожелав внимательно рассмотреть подвязки и игрушечные пистолеты с рукоятками из фальшивого жемчуга, и купила футболку с надписью «Призраки в Мэйден-Фоллз всегда усердно трудятся».

– Ты не хочешь эту футболку, – сказал он ей.

– Нет, хочу. Она мне нравится. – Роза хотела надеть ее прямо в магазине, но Нед убедил, что она не подойдет к ее маленькому черному с открытой спиной платью. – Ты знаешь, Нед, в этом мире много забавного. Я так рада, что получила шанс узнать это.

– Я тоже, Роза. Я не знаю, что бы делал без тебя.

– Ты такой чудный, – прошептала она. Отчего ей так повезло?

Девушка сбросила туфли, когда они вошли в парк, с удовольствием ощущая босыми ногами мягкую зеленую траву. Нед машинально наклонился и подобрал туфли, хорошо зная, что она их обязательно потеряет, если он не подберет их. За это Роза и любила его. Нед за руку вел ее по жизни, она выводила его из равновесия – совершенная пара.

Крепко прижимаясь к любимому, Роза молча смотрела на ревущий водопад – прозрачную чистую воду, текущую с гор. Она улыбнулась, видя величественность и великолепие водопада, берущего начало высоко над маленьким парком с зеленой травой и крошечным, совершенным, белым бельведером.

Она стояла неподвижно, и вдруг в том месте, где за секунду до этого ничего не было, появилось мерцание. Роза увидела прозрачный облик прекрасно сложенной женщины – сногсшибательной блондинки, одетой в шелк цвета абрикоса. Она сидела на коврике для пикника, держа в руке поднятый бокал шампанского, словно хотела выпить за Розу. У нее были длинные, светлые волосы цвета спелой кукурузы, широко распахнутые голубые глаза и улыбка, которая освещала весь парк, – ее старая подруга Солнце.

Были и другие на заднем плане. Она узнала Красотку, прижавшуюся к мужчине, с которым она поднималась по лестнице в загробную жизнь, а рядом маленькая девочка, наверное, их дочь.

Было так восхитительно и мило, что Роза, едва сдерживая слезы, улыбнулась. Но так же быстро, как и появились, образы исчезли.

– Роза, – Нед махнул рукой перед ее лицом, – ты здесь?

– Да. – Она сглотнула комок в горле, ее глаза были все еще широко раскрыты. – Я думаю, что видела Большой пикник в небесах, но не уверена – все исчезло так быстро. Может быть, я просто выдумала это.

– Большой пикник в небесах? – с сомнением повторил Нед.

– Это не имеет значения. – Она заплакала, переполняемая счастьем, воспоминаниями и эмоциями. Сквозь слезы ей удалось выдавить: – Мои друзья счастливы, Нед. Ты и я нашли блаженство. Это ли не великолепно?

– Ах, Роза, я предпочитаю не пытаться понять странные вещи, которые происходят с тобой. – Он подхватил ее на руки и понес из парка. – Я полагаю, от этого наша жизнь становится только занимательнее.

Content

Джули Кистлер
Вкус его поцелуя

ПРОЛОГ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ЭПИЛОГ