Наталия Осояну

Охота князя Гарена

Тех, кого ты зовешь, никогда больше не увидишь…

Роман о Гарене Лотарингском

1

Осенью полыхают ярким пламенем Запретные леса: там, куда нельзя ни шагу ступить простому смертному, оживают тени и странные существа выходят на охоту по ночам.

Граница между землями цвергов и альвов дышит, движется — сегодня она проходит точь-в-точь по речке Сионе, а завтра, того и гляди, передвинется на несколько шагов. Испокон веков воевали цверги и альвы друг с другом и с людьми. И теперь не доверяет сосед соседу, хоть и заключено было триста лет назад Великое перемирие — потому рубеж между их королевствами беспокойный, точно живой.

А у самой границы вклинилось в Запретные леса маленькое княжество Иллар — узкая полоска плодородной, богатой земли на обоих берегах Сионы. Говорят, на земле той в последней междоусобной войне погибли лучшие воины обоих племен — потому-то и отказались цверги и альвы от неё, отдали людям…

…князь Гарен на охоту собирался скрепя сердце — сон приснился ему недобрый, да и жаль было молодую жену оставлять в одиночестве на целый день. Предчувствия дурные терзали князя, но признаваться в том дружине он был не намерен, и потому, поднявшись до рассвета, оделся и теперь отдавал необходимые распоряжения.

Матильда, зная тяжелый характер мужа, не перечила ему, но все сомнения, что отражались на лице Гарена, видела преотлично. Оттого было ей горько вдвойне, и хотелось бросить в лицо ему злые слова: "Неужто тебе, любезный мой супруг, дружина дороже родного очага?" Но Матильда была женщиной умной и понимала, что говорить этого ни в коем случае не следует.

Всё же владела собой она не полностью, и потому глаза молодой княгини были полны слез…

Князь, углядев женину понурую голову, молвил неохотно:

— Ненадолго еду. Крайний срок — завтра к полудню вернусь, это если вдруг дождь пойдет и ночевать в лесу придется.

Она кивнула. Прошептала еле слышно:

— К границе только не подходи…

Гарен нахмурился.

— Я не дитя малое, чтобы мне женщина советы давала. Иль, может, я безумец, чтобы границу тревожить?! Мы охранять её поставлены, а не нарушать…

От сурового голоса всхлипнула Матильда, задрожала — слезы на волю вырвались. Князь тут же смягчился.

— Ну, не плачь, не плачь. Не на войну еду, на охоту. Всё в порядке будет!

Сказал — и понял, что погрешил против правды. Не будет нынче порядка — может, солнце завтра на западе взойдет, кто знает…

— Сон мне был ночью, — прошептала Матильда, уткнувшись мужу в плечо. — Будто возвращается дружина с охоты, я выбегаю — а вместо тебя в седле… кабан. Смотрит на меня и говорит любезно так: "Что же ты супруга не поцелуешь?"

И разрыдалась в голос. А Гарен порадовался, что не видит жена, как он побледнел — ибо сон ему был тот же самый.

Но что-то менять уже было слишком поздно…

— Не иначе, мара завелась в доме, — сказал он тихонько. — Вот приеду, разберусь.

Матильда кивала сквозь слезы, успокаивалась понемногу. Мужнина речь была для неё, что музыка — недаром слыл Гарен Илларский Златоустом, недаром часто приглашал его к себе король Отейн…

Любовь переполнила Матильду. "Сказать иль нет?" — она чуть покраснела. Тайна так и просилась на волю, но придется обождать до поры. Не время сейчас.

— Возьми на счастье, — попросила она, снимая с шеи серебряный медальон. — Он всегда мне удачу приносил…

Гарен взял. Потом поцеловал жену и удалился.

Не знала Матильда, что сама сделала первый шаг к исполнению вещего сна…

2

Аланы кабаний след взяли быстро, и теперь тонконогие борзые рвались с привязи, лаяли заливисто, а вислоухие мясники катались в грязи, отбивая собачий запах, готовясь к погоне.

Гарен наблюдал за ними, и утренняя тревога выветрилась из его головы без остатка, уступив место предвкушению удачной травли. Князь одет был почти так же, как и все охотники — в коричневые облегающие шоссы, сапоги на шнуровке и котту с узкими рукавами, только поверх котты носил он эскофль из зеленого сукна, отороченный мехом выдры, перехваченный у талии черным поясом. К поясу слева подвешен был меч, справа — черный с золотом кошель. На черной первязи князь носил рог, украшенный девятью золотыми кольцами, а плечи Гарена закрывал капюшон-шаперон.

Всё же больше выделялся он статью, не одеждой.

Подбежал следопыт.

— Он тут недалече землю рыл, Ваше сиятельство! Прикажете ищеек?…

Князь кивнул.

— Бошар пусть этим займется. Эй, Бошар! Дай-ка мне Длинноногого…

Псарь послушно привел большого белого алана, который в предвкушении погони дрожал и порывался перегрызть повод. Князь спрыгнул на землю, опустился на колено рядом с собакой — потрепал её за загривок, провел рукой по бокам, что-то шепнул чуть слышно, — а потом приказал: "Отпускай!"

Престарелый Бодуэн из Лилля, опасавшийся всерьез, что охота эта станет в его жизни последней, залюбовался своим племянником: Гарен, упоенный предстоящей погоней, в этот миг сам похож был на борзую — красивое лицо раскраснелось, ноздри раздуваются, глаза сверкают. Сыновья Бодуэна охоту не любили, но не потому, что жалели живых тварей, а потому, что боялись замарать одежду в грязи или пострадать от кабаньих клыков.

— Ну что, затравим черного зверя? — задорно прокричал Гарен. Дружина согласно загудела ему в ответ.

И понеслось…

Поначалу казалось, что травля не продлится долго. Аланы взяли след — одно время даже видно было, как мелькает среди деревьев черная спина зверя, но вскоре он сумел оторваться.

"Мы углубляемся в Приграничье, — подумал Бодуэн, наблюдая за племянником. — Надеюсь, он не настолько потерял голову…"

Охота выехала на небольшую поляну, и там аланы вдруг остановились — потеряли след. Длинноногий завертелся на месте, потом сел и жалобно заскулил.

Гарен огляделся. Поодаль виден был поваленный дуб, меж вывороченных корней его тек ручей. И ни души кругом…

Дурное предчувствие вновь овладело князем.

Но, когда он готов был приказать дружине поворачивать, откуда ни возьмись появился секач, одним ударом клыков вспорол брюхо Длинноногому — и был таков…

— Грызь! Хват! — крикнул князь и, выхватив рогатину у первого попавшегося охотника, ринулся следом за кабаном. Предсмертный визг любимой собаки был одним из самых страшных его кошмаров, и теперь Гарен знал, что не вернется домой без добычи.

Сопровождаемый двумя аланами-мясниками, он несся сквозь чащу, не оглядываясь. Поначалу дружина поспевала за князем, хоть и с трудом — а потом собиравшиеся с утра тучи разродились дождем.

Вскоре охотники вынуждены были остановиться.

Князя они из виду потеряли…

3

Бешеная погоня прекратилась у берега Сионы — аланы вновь потеряли след, да тут ещё дождь. Князь спрятался под сенью большого дерева; он стоял, удерживая коня под уздцы, а собаки без сил упали на землю у ног хозяина. Кабана не было ни видно, ни слышно.

— И всё-таки я должен вернуться, — сказал Гарен вслух. Он заметил только теперь, что остался один. — Пусть он хоть под землю провалится, проклятый…

Длинноногого было жаль, перед дружиной было стыдно — но не настолько, чтобы продолжать погоню у границы Запретных лесов, до которой оставалось всего ничего.

Мелкий дождь постепенно стих. Гарен собрался было отправиться в обратный путь, и тут услышал странный шум — поначалу он решил, что это его охотники наконец-то разыскали своего князя, но вскоре понял, что ошибся.

Собаки в его своре лаяли звонко, заливисто — а тут не лай вовсе слышался… глухой, низкий рык, который издать могла собака раза в два больше алана.

— Грызь, Хват — сидеть! — приказал Гарен, догадываясь, что за охоту он сейчас встретит. Князь не боялся, потому как не пересек Рубеж, а охота в приграничных землях нарушением перемирия не считалась — но всё же нечасто доводилось ему встречаться с соседями.

Рассеявшиеся было тучи набежали снова, закрыли солнце. Поднялся ветер, насмешливо хихикнул в переплетении ветвей, бросил в лицо Гарену ворох опавших листьев.

Князь вдруг краем глаза заметил, как из чащи выскочила тень величиной не больше зайчонка, и такая же серая — завидев Гарена, с быстротой молнии она метнулась к нему, в мгновение ока взобралась на плечо, а оттуда спустилась в шаперон.

Замерла, чуть посапывая — теплая, дрожащая.

Он не успел опомниться, как стало тихо — казалось, даже воды Сионы остановились.

В наступившем безмолвии охота выехала к берегу реки, и каждый всадник был похож на ночной кошмар…

Рослые, широкоплечие, от шеи вниз — вроде бы люди, только с очень темной кожей, а вот от шеи вверх — ни дать, ни взять, твари ночные. Морды волчьи, кабаньи, оленьи и такие, для которых нет названия в языке людей; рога, уши, птичьи клювы — все вперемешку, словно с десяток животных изрубили в куски, а потом соединили, как попало. Лишь изредка встречались подобия человеческих лиц. Все в туниках без рукавов, а руки пестрят шрамами и татуировками. У многих на левой щеке красовались длинные шрамы — или, у кого щека шерстью поросла, белые полосы. Гарен знал: это нечто вроде знаков отличия, и, судя по ним, он встретился с бандой отменных головорезов.

Животные, на которых они ехали верхом, лишь отдаленно напоминали лошадей — красноглазые, косматые, клыкастые. А по сравнению с их псами аланы-мясники выглядели настоящими щенками…

Предводитель цвергов, завидев князя, подъехал ближе.

— Рад встрече, кня-азь Га-арен! — ухмылка на морде белого волка вышла отменная — от уха до уха. — Удачный де-энь сего-одня для охоты, ве-эрно?

— И я рад, король Эйкела, — спокойно ответил Гарен. — День удачный, только вот мой кабан, похоже, другого мнения.

Эйкела оценил шутку и рассмеялся хриплым лающим смехом. Некоторые цверги последовали его примеру.

— Моя добыча то-оже пока так ду-умает… а ты не видел ненароком, куда она побежала? Ска-ажи мне, кня-азь Га-арен, как дру-угу!

— Не видел, — сказал Гарен. Тень у него в шапероне затаила дыхание.

— Пра-авда? — в глазах цверга загорелся красноватый огонек. — Покляни-ись самым дорогим, что у тебя есть!

Воинственные цверги любили клятвы. Гарен это знал, и потому не медлил с ответом…

— Клянусь, — сказал он. — Самым дорогим, что на мне есть. Я никого и ничего не видел.

— Ну-у, — волк снова ухмыльнулся. — Тогда-а… удачной охоты!

Цверги пронеслись мимо, точно ураган. Когда шум охоты стих, Гарен вдруг почувствовал, что в его шапероне пусто.

Тень исчезла, не попрощавшись.

Но это было полбеды — серебряный медальон, что дала ему Матильда, тоже исчез. "А ведь это и было самое дорогое, — подумал князь. — Вот как быстро сбылась клятва…"

Тревога вернулась к нему. Гарен обернулся — как раз вовремя, чтобы увидеть, как из зарослей вырвался кабан и помчался прямо на него.

Дальнейшее слилось для Гарена в одно невыносимо длинное мгновение.

Секач играючи отшвырнул Грызя, но Хват, оправдывая свое прозвище, вцепился ему в шею и повис. Кабан, фыркая, попытался сбросить собаку — и в этот миг Гарен схватил рогатину и бросился на него…

…— Вот и все, — Гарен потрепал Хвата рукой, забрызганной в кабаньей крови. Секач, бездыханный, лежал на земле. — Вот мы его и…

Ему не дали договорить.

— Положи оружие на землю, человек, — сказал спокойный женский голос. — Иначе я буду стрелять.

Гарен медленно обернулся, столь же медленно положил рогатину на землю, как ему и было приказано. Лишь после этого заросли расступились, и на поляну вышла женщина-альв.

Её стрела была нацелена ему точно в сердце.

Девушка была прекрасна — вся в белом, тонкая, изящная. Но князь не питал иллюзий: он знал, что белые одежды альвов во время войны обагрены были кровью не меньше, чем черные доспехи цвергов — а то и больше. Нежные руки убивали безжалостно, лучистые глаза смотрели сурово, а трепетные сердца способны были на страшную жестокость…

— Что пришлось не по нраву тебе, дочь альвов? — мягко спросил Гарен. — Я убил кабана. Я в своем праве.

— Ты издеваешься надо мной? — холодно отозвалась девушка. — Этот кабан принадлежит нашему королю Оберну. Вот клеймо…

Он проследил за её взглядом и похолодел: и впрямь, на шее мертвого кабана виднелись две волнистые линии.

— Но я в своем праве, — повторил князь, не подав виду, что испугался. — Он пересек границу…

— Он пересек границу?! — красавица скорчила гримасу. — Вы слышите? Ха!

Листва на деревьях зашелестела, и Гарен расслышал в шелесте смех.

Он был окружен со всех сторон.

— Да будет тебе известно, человек, — презрительно сказала лучница, — Граница дышит. Сегодня она проходит вот здесь…

В воздухе словно колыхнулся невидимый занавес, и краски по ту сторону границы поблекли. Гарен понял, что если он попытается сбежать, то не сумеет преодолеть черту.

А потому не стоило даже пытаться.

— …и это ты пересек её, — закончила она. — Ты убил животное, принадлежащее моему… нашему королю. Ты будешь наказан. Меч на землю, быстро!

Гарен не собирался сдаваться так быстро, но знал, что обречен…

4

Где-то капает вода, по углам копошатся то ли крысы, то ли кое-кто похуже.

В темноте не видно.

Пока они робеют — не почуяли, видать, запах его крови.

Что ж, ждать недолго.

Ещё утром князь Гарен прощался с женой, еще в полдень представлял, как он вернется домой с добычей. Едва наступил вечер, а он уже в темнице короля альвов Оберна — прикован к стене за руки и ноги, не в силах пошевелиться.

Его плечо пробила стрела — хорошо хоть, наконечник альвы вытащили, но перевязкой утруждаться не стали. Если к утру он не истечет кровью, то… будет казнен, как пообещала лучница.

Он требовал встречи с королем, но безуспешно.

Он пытался объяснить, но вскоре сам запутался в доводах — такое случилось со Златоустом впервые.

Альвы лишь усмехнулись.

Гарен подумал о том, что сделает король Отейн, когда узнает о смерти своего друга — и пришел в ужас…

Что-то коснулось его ноги, и Гарен вздрогнул. Цепи, однако, не давали ему пошевелиться.

— Проклятье… — пробормотал обессиленный князь. — Нет, на помощь я звать не буду.

— А зря, — ответил ему кто-то из темноты.

Гарен решил, что бредит от раны или сходит с ума, потому что перед ним появилась морда белого волка…

— Ай-ай-ай, кня-азь, — Эйкела покачал головой. Он стоял, завернувшись в черный плащ с красной подкладкой, словно поджидал именно Гарена. — Чего стоило тебе там, у реки, сказать мне пра-авду? Ты решил показать себя героем… но разве герои дают лживые клятвы?

— Такое случалось не раз во время последней войны, — ответил князь.

— О, да! — белый волк снова засмеялся. — Мы иногда так делаем… но вы, люди, всегда были честны, ра-азве нет?

Гарен ничего не сказал.

— Тепе-эрь ты умрешь.

Князь опять промолчал, и тогда Эйкела, ухмыляясь, произнес:

— Это я сдвинул границу.

Гарен рванулся, но лишь поранил руки и ноги — кандалы держали крепко.

— Бейся, бейся, — сказал король цвергов. — Пока я здесь, ты будешь жить. Как только я уйду, им уже ничего не помешает… — с этими словами он наклонился и, подняв с пола какую-то тварь, поднес её к лицу Гарена.

Тварь была похожа на крысу, но побольше. Морда у неё была вытянутая, челюсти — усеяны острыми зубами.

— Это трупоед, — заботливо пояснил Эйкела. — Альвы лю-убят публичные казни, но они понимают, что произойдет, если кня-азь Илларский будет обезгла-авлен за браконьерство. Потому они оста-авили тебя здесь, на ра-аспра-аву этим милым зверькам. Знаешь, как они питаются? По ма-аленькому кусочку… снача-ала пальцы…

— Чего ты хочешь? — спросил Гарен, наблюдая за трупоедом, который лязгал зубами в опасной близости от его лица.

— Я оценил твою игру, кня-азь, — Эйкела сощурился. — Я хочу тебе помочь.

…план короля цвергов был прост.

— Я заколду-ую тебя, — сказал Эйкела. — Ты будешь выглядеть как самый настоящий цверг… прежде всего, трупоеды тебя не тронут. А когда альвы завтра утром придут проверить, как поживают их хвоста-атые любимцы… о-о, они очень удивятся!

— Я не понимаю, — глухо прошептал Гарен.

— Они решат, что соверши-или ошибку, — охотно пояснил король цвергов. — В наших лесах всякие нава-аждения случаются… тебе надо будет лишь вести себя грубо и нагло — чем наглее, тем лучше. Ни о чем не расска-азывай, побо-ольше скаль зубы — тебе всё можно… они окружат тебя за-аботой, будут всячески тебе угождать — только чтобы ты их простил и не пожаловался… мне, ха-ха!

Гарен терпеливо ждал, пока Эйкела перестанет смеяться.

— Ты так говоришь, король, словно я уже согласился.

— А разве нет? — развеселившийся цверг любовно погладил трупоеда по загривку. — Не согласен? Тогда я пожелаю нашему мохнатому другу приятного аппетита. Ам! Ха-ха!!

— И… — Гарен сглотнул комок в горле. — Какую плату ты за это попросишь?

— Плату? — цверг моргнул. — Сущую мелочь. То, что есть у тебя дома — но о чем ты ещё не знаешь…

Гарен снова рванулся к Эйкеле, забыв про цепи. Цверг отстранился.

— Ну-ну, — сказал он серьезно. — Поосторожнее, а тоя могу испугаться…

Князь совершенно потерял контроль над собой и разразился градом ругательств. Цверг выслушал его, качая головой, потом спокойно сказал:

— Ну-у вот, теперь я точно зна-аю, что о нас думают люди… чей я сын, говоришь? Что-то не расслышал. Ладно, потом обсу-удим это… в более подходящей обстановке. И я так понял, что ты согласен?

— Да! — рявкнул Гарен. — Делай свое дело!

— А я уже все сделал, — король цвергов пожал плечами. — Ах, да, чуть не забыл!

И прежде, чем князь успел опомниться, Эйкела размахнулся и со всей силой ударил его по щеке, оставив следы когтей — четыре глубокие борозды.

— Это чтобы ты помнил о том, что нельзя давать ложные клятвы, — сообщил он дружеским тоном. — Кажется, сюда-а уже идут — тебе не придется ждать до утра. Приятного отдыха в гостях у альвов, бра-атец мой Нераг…

5

Изумлению альвов не было предела: вместо мертвого человека они обнаружили в темнице совершенно живого цверга — очень спокойным голосом он разъяснил каждому из тюремщиков, что именно с ним сделает король Эйкела, когда узнает, как обошлись альвы с его братом.

Тотчас его освободили, вывели наверх и принялись умывать, причесывать, обрабатывать раны. Он позволял им ухаживать за собой, лишь порыкивал изредка — а потом прогнал всех из комнаты и повалился без сил на белоснежную постель.

Но сон не шел к нему…

Гарен встал, осмотрел комнату — она была большая, просторная, и этим отличалась от большинства комнат в его собственном замке.

В углу стояло большое зеркало. Князь взял свечу и приблизился…

…в зеркале отражался высокий цверг с кабаньей головой — широкоплечий, темнокожий. Маленькие глазки горели злобным красным огнем, а левой щеке виднелись четыре глубокие царапины, из которых ещё сочилась кровь.

"Матильда…"

— Будь ты проклят, Эйкела, — сказал Гарен.

Кто-то робко постучал в дверь. Гарен бросил короткий взгляд на свое отражение: не составляло никакого труда принять суровый вид…

Вошедший альв был очень стар. Он носил белые одежды и опирался на посох. Седые волосы струились по его плечам, кожа была бледной и почти прозрачной.

Князь Гарен знал, что Кэйн, советник короля Оберна был стар уже во время Великой войны, которая закончилась триста лет назад — но он понятия не имел, мог ли об этом знать Нераг, брат Эйкелы.

Вероятно, мог…

Кэйн заговорил первым.

— От лица его величества приношу извинения, принц Нераг. Надеюсь, доставленные неудобства… э-э…

— Переполнили чашу моего терпения, совершенно точно, — прервал его Гарен. — Я зол, Кэйн… и очень голоден.

— Это поправимо, — альв улыбнулся. — Ты приглашен на пир в честь дня рождения Альтеи.

"Альтея? Кто бы это мог быть?"

— Сочту за честь, — ответил Гарен и улыбнулся. Его оскал, вероятно, произвел впечатление на Кэйна — альв поспешил откланяться, сообщив напоследок, что пришлет слугу с одеждой.

Гарен сел, обхватив голову руками. Эйкела вполне мог обмануть его — снять своё заклятие посреди пира или заявить, что у него нет и не было никогда брата по имени Нераг — при этом он ни капли не солжет. И если при этом Гарен последует его советам…

"Что же делать?"

Князь Илларский никогда ещё не попадал в подобную ситуацию.

…когда слуга, присланный Кэйном, наконец-то собрался с духом и вошел в комнату к принцу Нерагу, цверг стоял у окна и разглядывал что-то в ночной темноте. На слугу он даже не посмотрел, лишь прорычал что-то невнятно.

Дрожащий от страха и плохо скрываемой ненависти альв вышел и остался за дверью — ему было поручено проводить высокого гостя в пиршественный зал. Когда цверг вышел, слуга заметил, что тот плащ наоборот — красной подкладкой наружу.

Заметил — но промолчал…

…по пути в тронный зал Гарен думал о том, что никогда раньше не был во дворце Оберна — король альвов, равно как и Эйкела, встречался с Отейном и его вассалами в приграничной полосе.

По сравнению с великолепием Альвхейма дворец короля Отейна казался хибарой.

Белый камень, редкие породы дерева, шелковые занавесы…

Гарен не увидел в коридоре ни одного светильника — мягкий свел лился точно отовсюду. Не иначе, его излучали сами стены из белого камня, украшенные барельефами; Гарен с трудом подавил желание остановиться и рассмотреть их поближе. Цверг вряд ли заинтересовался бы искусством.

Хотя, что он знает о цвергах?…

…а пиршественный зал вовсе не был залом — Гарен и слуга попали на поляну под открытым небом.

Гости сидели прямо на траве, над ними деревья склоняли ветви, тяжелые от плодов — об их названии Гарен мог только догадываться. Там и тут летали, щебеча, стайки разноцветных огоньков. Гарен ощутил, как ноздри щекочет запах цветов, которые никогда не росли в его мире.

А ещё он увидел, как из зарослей выбрался единорог размером с кошку и утащил со скатерти булочку…

— Садись рядом со мной, Нераг, — сказал король Оберн. — Будь моим гостем.

По левую руку от высокого светловолосого Оберна сидел Кэйн — он тотчас встал, уступая место "принцу Нерагу". А по правую…

— Отчего ты выглядел, как человек? — спросила лучница, сверкая зелеными глазами. — Отчего сразу не сказал, кто ты на самом деле?

— Альтея, прекрати, — король положил руку ей на плечо. Почему-то Гарену показалось, что в голосе Оберна слышится обреченность. — Моя дочь не владеет собой, прости.

— Я заметил, — сказал Гарен, демонстративно схватившись за простреленное плечо. — Я жду извинений, принцесса.

Её ноздри раздувались от ярости — выглядела она прелестно, но Гарен думал только о Матильде. Кто знает, как поступил бы цверг, но он решил поступать по-человечески.

— И ты их получишь, — хмуро пообещала принцесса.

— Садись, — повторил король ласково. — Мне жаль, что первое посещение Альвхейма произошло так… неожиданно.

Гарен кивнул и улыбнулся. Он заметил, что придворные напряженно наблюдают за их разговором — как будто чего-то ждут.

— Что ж, — сказал Оберн. — Надеюсь, что ты простишь нас. Будь нашим гостем сегодня!

— Буду, — пообещал Гарен и, протянув руку, взял со скатерти яблоко. — В знак примирения хотел бы разделить это яблоко с той, которая нанесла мне рану.

Король взглянул на него удивленно, недоверчиво, но согласился.

Альтея вонзила острые зубки в свою половину так, словно это было его горло.

Пир начался — и вскоре Гарену показалось, что он ничем не отличается от человеческого.

Мед, во всяком случае, был такой же хмельной…

…— Что вы собирались сделать со мной, когда считали, что я человек? — спросил Гарен. Король покачал головой.

— Мы посчитали, что перемирие нарушено человеком. Наказание за это — смерть, ты знаешь. Но мы приняли тебя за князя Илларского…

Дальше Гарен не слушал. Эйкелла сказал ему чистую правду.

— Благодарю, что разделил с моей дочерью яблоко, — сказал король, заметив, что принц его не слушает. — Я рад…

Радости при этом в его лице не было совсем. Гарен начал понимать, что его действие было понято не совсем так, как он хотел.

— Я сделал это, потому что не увидел другого выхода, — сказал он осторожно.

— Всё верно, — король вздохнул. — Она пыталась убить цверга, принадлежащего к королевскому роду. Она моя единственная дочь… пусть Железный лес, пусть… я рад, что мне не придется… она ведь не знает об этом законе…

Гарен слушал Оберна — и от ужаса не мог даже пошевелиться.

Ужасный замысел Эйкеллы теперь был как на ладони — лишь чудом удалось избежать того, что планировал король цвергов. Но то, что ненароком натворил Гарен, было ненамного лучше: откуда он мог знать, что предложение разделить яблоко в Альвхейме — все равно, что предложение руки и сердца?

А если плащ при этом надет подкладкой наружу — это значит, что цверг говорит правду…

6

Войдя в комнату, Гарен увидел, что его ждут.

Она стояла у окна — в этом мире по-прежнему была ночь, — и в лунном свете казалась ещё прекрасней. Её одеяние было легким, как крылья бабочки, и почти прозрачным.

Но он готов был поклясться, что в рукаве у неё спрятан нож.

— Уходи, — сказал он, постаравшись, чтобы голос его прозвучал сурово. — Я устал.

— Да неужели? — Альтея обернулась. На губах её играла зовущая полуулыбка, но взгляд прищуренных глаз не обещал цвергу ничего хорошего. — Меня прислал отец, чтобы ублажить дорогого гостя… будущего мужа… и я не могу ослушаться!

— Я разрешаю тебе, — он подошел к принцессе. — На правах будущего мужа. Уходи.

— Не уйду, — она презрительно посмотрела на цверга. — Ты обрек меня на жизнь в Железном лесу. Тебе теперь терпеть меня до конца жизни… моей или твоей.

С этими словами она замахнулась — но Гарен перехватил её руку в воздухе, сжал.

Нож улетел за окно…

— Ты предпочла бы быть мертвой? И стать причиной войны?

Она поняла не сразу.

— Ты пролила кровь принца. Тебя полагается отдать на съедение трупоедам, а за каждую каплю моей крови — убить сто альвов. Неужели ты думаешь, что после такого Перемирие сохранится?

— Но… — от волнения она охрипла. — Но это… вышло случайно!

— Ты ведь не поверила князю, когда он сказал, что перешел границу случайно, — укоризненно сказал Гарен.

Это оказалось последней каплей для Альтеи. Она опустилась на пол и разрыдалась.

На ветке возле окна появилась тень. Гарен вздрогнул — ему показалось, что эта та самая.

Тень, однако, не обратила на него внимания. Она прыгнула на пол комнаты, а оттуда — на колени Альтее.

— Кто это? — спросил Гарен, помня о том, что цверг не должен знать о тени.

Но он просчитался.

— А то ты не знаешь, — пробормотала девушка, с трудом успокаиваясь. — Это диса, лесная… вы их всех повывели в Железном лесу… вот они и перебрались к нам…

Лесной дух у неё на коленях тихонько заурчал — и превратился в кошку. Князь вспомнил, что когда-то слышал о таких существах: древесные духи, шаловливые, но добрые, они умели принимать почти любой облик, и жили до тех пор, пока жило их дерево — если только им не находилось место на другом дереве…

Гарен смотрел на альву и видел, как она прощается со свободой, чистым воздухом родного леса, всеми, кого знала — и готовится уйти в Железный лес, к чудовищам, одно из которых станет её мужем.

Альвы и цверги живут долго…

— Я убью себя, — тихо сказала она, словно прочитав его мысли. — Я не достанусь тебе…

Гарен вздохнул.

— Альтея, чего ты хочешь больше всего на свете? Я постараюсь исполнить твое желание…

Она бросила на него испепеляющий взгляд.

— Чтобы тебя не было!

— Меня нет, — тотчас отозвался Гарен. — И не было. Послушай, что я расскажу тебе…

7

Когда отряд цвергов исчез за поворотом, Оберн с грустью посмотрел на дочь.

— Надо приготовить твое приданое.

— Ничего не надо, отец, — тихо сказала Альтея. Выглядела она, против всех ожиданий короля альвов, спокойной, хоть и задумчивой.

— А как же принц Нераг?

— Нет никакого принца, — она покачала головой. — Послушай, что я расскажу тебе…

…— Я изменил своё мнение о людях, — Оберн обнял дочь за плечи. — Этот человек спас нас от страшной опасности и от позора. Жаль, он женат…

— Жаль… — эхом откликнулась Альтея. — Я не сказала ему о том, что время между нашими мирами течет по-разному, отец.

— О-о! — король нахмурился. — Это будет ударом для него. И я догадываюсь, какую плату запросит Эйкелла. Отчего вы оба не рассказали мне все сразу? Я бы мог помочь…

— Он не хотел, — она вздохнула. — Он сказал, альвы не верят в случайности — и этим мы отличаемся от людей…

…когда дозорный сообщил, что со стороны леса приближается группа всадников, у Матильды сжалось сердце.

— Целый год прошел, — сказал Бодуэн. — Ты все ещё на что-то надеешься?

— У меня есть причина, чтобы надеяться, — ответила Матильда. Они стояли во дворе, ворота были открыты.

— Это могут быть враги, — намекнул Бодуэн, но княгиня отмахнулась от него и с нетерпением уставилась на дорогу.

Всадники приближались, и стало видно, что это цверги — один другого страшней. Впереди ехали двое — белый волк и дикий вепрь.

При виде волка Бодуэн невольно отступил…

— Приветствую тебя, княгиня Иллара! — цверг с головой волка изобразил поклон.

— Рада видеть тебя, король Эйкела… — вежливо ответила Матильда, не отрывая глаз от вепря — а он спрыгнул на землю и теперь стоял, держа лошадь под уздцы.

И смотрел на княгиню, не мигая…

— Не одиноко ли тебе здесь без супруга? — спросил Эйкела. — Целый год ведь прошел, так?

— Мне помогают, Ваше величество, — сказала Матильда.

— Вот и я решил помочь, — степенно кивнул король цвергов. — Привел тебе вот этого цверга, — он указал на вепря. — Хочешь — бери его в слуги…

Бодуэн при виде того, что за этим последовало, потерял дар речи.

— Год назад мне сон приснился, — промолвила Матильда, подходя к цвергу. Говорила девушка спокойно, но губы её дрожали. — Так что я, пожалуй, возьму его не в слуги, а в мужья…

С этими словами она поцеловала страшную кабанью морду — Бодуэн от ужаса даже зажмурился.

…а когда он открыл глаза, на месте цверга стоял Гарен — живой, хоть и с перевязанным плечом и глубокими царапинами на щеке.

Матильда, уткнувшись в плечо мужа, что-то ему шептала, а он повторял еле слышно: "Виноват… прости… виноват…"

— Оплата, князь, — негромко сказал Эйкела.

Гарен обратился к жене.

— Его желание, Матильда. Отдай ему то, о чем я не знаю.

Она побледнела.

— Но… ты и в самом деле не знаешь!

— Я слово дал, — тихо ответил князь.

…и, когда из замка вынесли колыбельку, в которой мирно посапывал младенец, Гарен с криком упал на землю — но что-то менять уже было слишком поздно.

— Прощай, князь! — Эйкела взял колыбельку. — Удачной тебе охоты в следующий раз!

…— Ты и в самом деле не знаешь, — сказала Матильда, опускаясь на землю рядом с Гареном. — После того, как я родила ребенка, его… подменили.

— Что?! — Гарен не поверил своим ушам.

— Это не наш ребенок, — повторила Матильда. — Когда я посмотрела на младенца в колыбели, я сразу поняла, что это подменыш… я никому не сказала, Гарен! И… у него на шее был медальон, который я дала тебе перед охотой, помнишь? Когда я увидела этот медальон, то сразу поняла, что ты жив, и все будет хорошо. Я не знаю, где мой мальчик, но… мне кажется, что те, кто его взял, о нем заботятся.

— Заботятся, — князь обнял жену. — Они умеют отдавать долги…

Где-то послышался вой разъяренного волка — не иначе, добыча сбежала у него прямо из-под носа.

Деревья в приграничной полосе зашелестели листвой, хотя ветра не было.

— Я уже иду, мальчик мой, — сказал Гарен. — Подожди немного…

Content

Наталия Осояну
Охота князя Гарена

1

2

3

4

5

6

7