Шоуолтер Джена

Играя с огнем

ДЖЕНА ШОУОЛТЕР

Играя с огнем

Благодарность:

Марго Липшульц, которая помогла сделать эту книгу настолько интересной, что я о таком даже не мечтала.

Диане Петерфрейнд (кличка Брэйнсторм), и Лиге Исключительных Леди (Дедиката, Сикрет Нарейшн Герл, Темия, Чаптера, Эджентэкстрадинара, Блог Герл, — орудующая мечом Баззтерии, — и Комедиа).

Эта сильнейшая команда мужественно кидается в дебри Промедления, постоянно борется против злобного Чистого Листа, Непостоянной Музы и Лорда Словаря,

насмешливо подсовывающего нам не те слова. Всем вам: Новелик приветствует вас.

Ordinary — прил. [ME ordinaire, fr. L ordinarius, fr. ordin-, ordo order] 1: Подобного ожидаешь при обычной последовательности событий:

ТИПИЧНЫЙ, ОБЫЧНЫЙ. 2a: Простого качества, категории или способности. 2б: Не отвечающий требованиям качества: НЕДОСТАТОЧНЫЙ, ПОСРЕДСТВЕННЫЙ.

2в: НЕРАФИНИРОВАННЫЙ. 3: Белл Джеймисон.

Резюме Белл Джеймисон

(Черновик — Первый вариант)

ЦЕЛЬ:

Найти интересную, воодушевляющую работу с возможностью продвижения по службе и низким показателем увольнения персонала.

ОПЫТ:

Пять лет, «Стейк-Хаус у Ремми», — официантка.

Четыре с половиной года, «Холидей Эскейп», — горничная.

С 18 по 29 мая, «Гаррисон и Ко. Букс», — уборка пыли.

Со 2 по 20 июня, «Кимберли Доллс», — конвейер по сборке кукол (головы).

С 25 июня по 3 июля, «Бакалейный магазин у Риццо», — уборка, проход № 5.

С 19 июля по 1 августа, «Хот Хаус Флауэрс», — специалист по организации похорон.

С 11 по 13 августа, — профессиональная клоунесса (независимый подрядчик).

С 5 по 30 сентября, «Спортзал у Каттера», — выдача полотенец.

С 18 по 31 октября, Начальная школа г. Вистерии, — водитель автобуса.

С 3 по 9 ноября, «Донте Аэронавтикс», — закручивание болтов и гаек.

С 10 по 12 ноября, «Джампин Джайв Преоунд Карс», — настройка одометра[1].

С 22 ноября по 1 декабря, «Салон Бьюти&Бейонд» — уборщица.

С 14 декабря по 5 февраля, «Кибернет телемаркетинг» — консультант.

Два месяца творческого отпуска и профессионального бродяжничества.

С 6 апреля по настоящее время, кафе «Утопия», — девушка, подающая кофе.

ОБРАЗОВАНИЕ:

Выпускница средней школы г. Вистерии.

Капитан команды черлидеров «Боевые троянцы» (Команда, вперед!).

Получила приз за лучший наряд.

Одна неделя практики в «Грумерс АР Ас».

Четыре недели обучалась в школе косметологии «ЛаВонда Дивайн».

ИНТЕРЕСЫ:

Долгие прогулки по пляжу, закаты, чтение романов, холодные зимние ночи, чеки на получение зарплаты, вкусная еда, походы по магазинам, сон, игра в лотерею,

мужчины в килтах/в униформе/ на календарях; и массажи.

РЕКОМЕНДАЦИИ:

«Если вы не требуете от сотрудников постоянного присутствия на работе, то мисс Джеймисон — идеально подходит для вашей компании».

Мистер Рон Пити, управляющий кафе «Утопия».

«Пожалуйста, возьмите на работу мою подругу. Прошу вас».

Мисс Шерридан Смит, лучшая подруга.

Разве не удивительно, насколько, казалось бы, самый обычный выбор может изменить всю твою жизнь? В моем случае это случилось из-за большой чашки мокко латте.

Давайте я поясню.

День начался практически как обычно. То есть я скатилась с кровати на полчаса позже, чем нужно, побежала в душ и быстренько оделась как обычно, в темные брюки и белую рубашку на пуговицах, из которых состояла униформа работника кафе «Утопия». В отличие от других, я не застегивала три верхние пуговицы на рубашке, отчего в вырезе то и дело мелькало белое кружево лифчика, увеличивающего грудь. Не осуждайте меня. У некоторых людей грудь отсутствует, и им нужна некоторая поддержка в этом плане. В любом случае, если мой извращенец-босс увидит мое декольте, то уже не станет ворчать по поводу моего опоздания. Проверено уже не один раз

Он даже может поблагодарить меня за то, что я вообще пришла.

Разве я неправа, рассчитывая, что мои девочки помогут мне выпутаться из неприятностей? Может быть. Но волнует ли это меня? Ни капельки, черт возьми. Вообще-то я их бесстыдно выставляю на всеобщее обозрение. Я не замужем, мне двадцать четыре года и я намерена сохранить эту работу. Любой, кто думает, что это неправильно, может катиться куда подальше.

Видите ли, у моего отца серьезные проблемы с сердцем, и я «отвечаю» за его счета, не говоря уже о том, что я оплачиваю его проживание в «Городок в парке», в жилом центре неподалеку. Я с удовольствием приютила бы его у себя, но в моей однокомнатной квартире недостаточно места, поэтому пусть он лучше остается там. За ним присматривают круглосуточно и следят за тем, чтобы он принимал свои лекарства, о которых папа «забывает», если оставить его без присмотра.

К тому же он утверждает, что никогда не был счастливее. Женщины тут, по его словам, эти «черно-бурые лисички» просто жаждут мужского внимания. Позволите ли вы мне отметить, что эти «черно-бурые лисички» стоят дороже высокооплачиваемых проституток, потому как мой папочка пользуется «Виагрой», которую приобретает у друзей?

Я сделаю всё, чтобы осчастливить отца так же, как он бескорыстно старался принести счастье в мое детство. Так что мне очень нужно удержаться на этой работе, а также найти еще какую-нибудь. У меня назначено собеседование по окончании моей смены.

«Нельзя опаздывать, нельзя опаздывать, нельзя опаздывать», — мысленно повторяла я, разыскивая свои запачканные кофе теннисные туфли. Я пролила больше капучино на них, чем подала снобам высшей пробы. Не стоит и упоминать, что я обслужила много подобных личностей.

- Ага! Вот вы где, грязные маленькие ублюдки.

И как это я умудрилась засунуть их в холодильник? Я натянула их, сразу же задрожав оттого, что пальцы на ногах стали неметь от холода.

Между тем прошло еще несколько драгоценных минут.

Я поспешно нанесла румяна, тушь и блеск для губ. Вы, наверное, думаете, что потребность в деньгах заставила бы меня вставать рано утром каждый день, независимо от обстоятельств, но вы ошибаетесь. Я слишком устала, чтобы встать с утра пораньше даже ради стопки «зелёных». Вчера я работала барменшей на девичнике до трех часов ночи. Я, девчонка, понятия не имеющая об алкогольных напитках. «Секс на Пляже» — разумеется, с подходящим мужчиной. «Фаззи Нейвел[2]» — гм, может, кто-то продемонстрирует? «Том Коллинз» — а это еще кто такой?

Разумеется, я притворилась, что мастерски делаю коктейли, как и утверждала на собеседовании, поэтому смешивала всё, что попадало мне под руку. И, хотя мои напитки были не слишком хороши на вкус, я определенно добилась хороших результатов. В конце вечеринки все женщины напились и признавались в любви мне и моим «мерзким, противным» коктейлям.

Часы пробили шесть утра.

- Черт побери, — я потерла горящие от усталости глаза, потом застыла, осознав, что тушь не высохла. Чертовски офигительно. Теперь я, скорее всего, напоминаю боксера, проигравшего важный матч. Вытирая лицо влажной губкой для лица, я также полила сухие, хрупкие растения, занимаясь несколькими делами одновременно, чтобы сэкономить время. Что же этим зеленым монстрам надо, чтобы они зацвели?

Наконец собравшись, я выудила ключи из аквариума. Сколько же я выдула прошлой ночью? Даже не помню, как бросила ключи в воду. По крайней мере, в аквариуме в настоящий момент не было рыбок. Мартин, моя бойцовая рыбка, откинулся несколько дней назад. Я вас уверяю, по абсолютно естественным причинам.

- Я надеюсь, что ты гниешь в сточной канаве, — сказала я, посмотрев в аквариум. — Не мог же ты отправиться на небеса.

Маленький паршивец меня ненавидел, всегда раздувал жабры и бился о стекло, когда я входила в комнату. Рыбку мне подарил мой последний парень по кличке Темный принц. Интересно, а жалеть, что мой бывший не окочурился вместе с рыбкой, это плохо?

Хотя сейчас не время размышлять над моральной стороной этой мечты. Мне пора уходить. Одета? Да. Обута? Да. Ключи? На месте. Резюме? Взяла с собой. Я засунула его вчера в штаны моей рабочей униформы, готовясь к сегодняшнему интервью. Ух. Еще одна работа в сфере обслуживания. Если бы только я могла забраться обратно в постель, свернуться под одеялами и продолжить смотреть свой эротический сон про Вина Дизеля и тюбик шоколадного сиропа. Двойное удовольствие! Я прям с ума схожу по его лысой голове.

«Женщина, спустись с небес на землю», — посоветовала я сама себе. Я уже дотащилась до входной двери, когда зазвонил телефон. Вздохнув, я побежала обратно в комнату. Вероятно, это мой босс Рон, но я хотела узнать, кто звонит, просто на всякий случай. Но, взглянув на номер звонившего, увидела, что это мой отец. И хотя я уже опаздывала, мне и в голову не пришло не ответить на звонок, а потом просто послушать сообщение на автоответчике. Я схватила трубку и прижала к уху:

- Привет, папуля.

- Привет, куколка. Чё делаешь?

- Собиралась на работу. У тебя всё в порядке?

- Вполне. Всё хорошо, — его низкий грохочущий голос всегда меня успокаивал.

- Ты слишком много работаешь.

- Ах, ну ты же знаешь, что я ради этого живу, — сказала я совершенно искренне. Я никогда, никогда не дам понять этому самоотверженному человеку, что мне не нравится моя работа, а вернее мои работы. Тогда бы он сам пошел работать, мой старенький плюшевый мишка. Он сделал бы всё, чтобы обо мне позаботиться. Неудивительно, что я его очень любила.

- Я счастлива только когда работаю.

- Ты прямо как твоя матушка, пусть земля ей будет пухом. Никогда не понимал такой самоотверженности, — ответил он. Я представила, как он в недоумении качает головой.

- Я тебя не задержу. Я только что посмотрел старый альбом с фотографиями, где ты совсем еще крошка. Я знаю, что ты навещала меня не так давно, но мне захотелось услышать твой голос.

Вот видите? Он такая лапочка.

- Теперь ты пытаешься довести меня до слез. Но я рада, что ты позвонил. Я тоже скучала по тебе и твоему голосу.

Он усмехнулся:

- Ох, разве мы не парочка сентиментальных…

- Дэвид! — услышала я женский голос.

- Вот черт, — сказал он мне. И обращаясь к женщине, пробурчал: — не сейчас, Мэри. Я разговариваю по телефону с моей любимой девочкой.

- Ты правда целовался с Дженет прошлой ночью в саду? — услышала я вопрос Мэри.

- Час от часу не легче, — прошептал папа. Затем он сказал: — вот дерьмо. Мне кажется, что она сейчас заедет в инвалидной коляске прямиком в мою комнату.

Он замолчал, а потом тяжело вздохнув, произнес:

- Наверное, стоило принять предложение Дженет прогуляться.

- Полагаю, что стоило, — смеясь, ответила я.

- Мне пора. Люблю тебя, куколка, — сказал он.

- Дэвид, — голос Мэри раздавался теперь отчетливее.

- Я тоже люблю тебя, папочка.

Я повесила трубку и минуту просто смотрела на телефон, улыбаясь. Покачав головой и бросив лишь один тоскливый взгляд на свое жилище, я выскочила из квартирки.

- Пора поскорее завершить этот день, — бормотала я на ходу.

На улице тусклый весенний утренний воздух был пропитан ароматом магнолии, и в то же время он был ужасно горячим и липким от влажности. Вот незадача. Я забыла маленькое полотенце, которым обычно вытирала пот. Через пару минут вся моя одежда прилипнет к телу. Да, прелестно. Но с этим уже ничего не поделаешь.

Не желая заявляться на работу голодной (голодная — значит злая, а злая — значит останусь без работы), я купила пончик, глазированный карамелью, по пути на автобусную остановку и пропустила свой автобус. МАРТА, первая транспортная система Атланты, работавшая по принципу «упустишь-транспорт-и-пиши-пропало», оправдывала свою репутацию, так что я теперь опаздывала еще минут на двадцать.

Когда я вбежала в «Утопию», там уже были длинные очереди. Клиенты были недовольны задержкой и не стеснялись в выражениях. Я зевнула. «Ой, я вас умоляю. Да хоть рыдайте тут богатенькие Буратины. О, Господи! Любому, кто может позволить себе каждый день выпивать по чашке кофе за 6 баксов, жаловаться не на что».

Рон, мой босс, увидев меня, выдал хмурую гримасу «ты — покойница».

Я расправила плечи, отчего рубашка еще сильнее натянулась на груди, и сладко улыбнулась. Моя улыбка напоминала сливочное мороженое с шоколадным сиропом, взбитыми сливками и вишнями. Угу, взбитые сливки. Прекрасное дополнение в фантазию с Вином Дизелем.

Рон опустил взгляд на моих девочек. Он побледнел, отвернулся и указал скрюченным пальцем в мою сторону. Даже не посмотрев, чтобы убедиться, заметила ли я его знак, он развернулся, молча приказывая мне идти за ним. Потрясающе. Просто чудесно. Это не сулило ничего хорошего.

Глубоко вдыхая ароматы корицы и ванили, я прошла мимо нескольких мужчин и женщин, которые работали за своими столиками, их окружали компьютеры, факсы и машинки для уничтожения бумаг. Я зашла в маленький захламленный кабинет Рона.

- Вы хотели меня видеть, мистер Притти[3]?

- Моя фамилия Пити, и закрой дверь, — ответил он совершенно бесстрастно. Он сел в кресло и заваленный всякими вещами стол заслонил его брюшко. Он так и сидел, опустив взгляд темных глаз, совсем не глядя на меня.

Вот зараза.

Я последовала приказу, чувствуя, как вспотели ладони. Я сразу же почувствовала запах пыли и лосьона после бритья, а вот аромат выпечки уже постепенно испарялся. Не желая выслушивать еще один приказ, я села на единственный стул в комнате. Эту жесткую, неудобную табуретку я прозвала «Кресло для провинившихся». Шкафы с картотекой стояли так близко с обеих сторон, что я почувствовала себя в ловушке.

Я посмотрела на Рона. У него и так были узкие губы, а теперь он их так сильно сжал, что я едва заметила полоски розового цвета на его округлом лице. Волосы песочного цвета стояли дыбом, словно он постоянно их взъерошивал. Вокруг глаз от напряжения появились морщинки, а он еще к тому же нахмурил брови.

Я не раз выводила Рона из себя за прошедшие несколько недель, но никогда еще от него не исходило такое сердитое раздражение. Такая мрачная решимость. Хотя я узнала этот взгляд. За прошедший год я не раз видела его на лицах своих начальников, как раз перед тем, как они меня увольняли.

Я тихонько вздохнула. Я не всегда была плохим работником. Почти пять лет я работала днем официанткой, а ночью — горничной. Я заработала достаточно денег на свои нужды и на содержание отца, а также открыла неплохой сберегательный счет, и именно эти сбережения я потратила во время своего вынужденного перерыва. То есть за те два месяца, по истечении которых я получила работу в этом кафе.

Почему я больше не могу сдержать свою неугомонность? Почему я не могу задавить на корню свое неудовольствие, как делала много лет подряд, и перестать саботировать свой единственный источник доходов?

Хотя я не хотела этого признать, но я знала ответ. Как-то утром я проснулась и поняла, что жизнь проходит мимо на большой скорости, пока я барахтаюсь где-то на задворках. Меня наполнило недовольство, и с тех самых пор оно только росло.

- Я прошу прощения за всё, что я наделала, — выпалила я, когда Рон открыл рот, чтобы что-то сказать.

Он проворчал:

- Ты опоздала. Снова.

И то, что я не произнесла в ответ «спасибо за то, что просветил, а то я сама не знаю», добавило мне несколько очков в колонку хорошего поведения.

- Знаю, и я очень сожалею.

Когда выражение его лица не смягчилось, когда он даже не взглянул на меня, мое сердце заколотилось.

- Я заработалась в другом месте допоздна и не смогла вовремя проснуться.

Он посмотрел на часы, которые находились сразу за моей головой, и поправил галстук с пятном от шоколада.

- Хотя мне нравится представлять тебя, нежащейся в постели…

Больной ублюдок. Грубо. Просто… грубо. Меня, наверное, сейчас стошнит. И да, я понимала всю иронию ситуации. Ты сама напросилась, Джеймисон. А чего ты ожидала, демонстрируя своих девочек? Внезапно захотев спрятать их, я ссутулилась.

Подождите, рот Рона всё еще шевелился. Он продолжал говорить.

- … но это не оправдание. Я могу сделать исключение один раз, второй, но мы об этом говорим уже в седьмой раз. А ты работаешь здесь всего лишь несколько недель.

- Завтра я приду вовремя, даю слово. Если нужно, я могу обходиться без сна.

Заметил ли мое отчаяние Рон? Вероятно. Черт возьми. Я не хотела этого. Ненавижу, ненавижу, ненавижу. Если он поймет, какое отчаяние я испытываю, то может затянуть узду и заставить танцевать, как дрессированную обезьянку.

Он постучал ручкой по столу.

- Это ты говорила в прошлый раз. Это маленькое, независимое предприятие, Белл, и мы надеемся, что наши работники будут отлично работать, чтобы удержать нас на плаву.

- Я отлично работаю, — сглотнув, ответила я. — Когда выхожу на работу.

Нахмурившись, он уронил ручку и запустил руку в волосы, заставив еще несколько прядей своих песочных волос встать дыбом.

- Ты считаешь, что хорошо обслуживаешь клиентов? Неужели?

- Да, я так считаю, — я знала, что тут происходит. Он находился на грани того, чтобы меня уволить и просто пытался собраться с силами, чтобы сказать мне об этом. И как я со страхом поняла, на сей раз я, наверное, не смогу его отговорить. Во время предыдущих разговоров в этот момент, он обычно отсылал меня работать, сделав серьезное предупреждение и ляпнув напоследок какую-нибудь пошлость.

Могло ли его раздражение сейчас дать ему сверхзвуковую решимость, на которую не повлияют приятные убедительные словечки?

Я прищурилась и сжала руки в кулаки. Он от меня так просто не избавится. Я должна как-то проникнуть за стену этой чертовой решимости. Я не могу потерять эту работу. У меня не так уж много вариантов в последнее время, так что могу только представить, сколько времени потребуется, чтобы получить другую работу.

- Дурацкие работенки, — пробормотала я.

- Что такое? — спросил Рон, пристально глядя на меня.

Я сказала это вслух?

- О, ух, ничего.

Я села прямо на табуретке:

- Что вы сказали?

Он вздохнул:

- У тебя нет навыков работы с людьми, Белл. Вместо того, что приглаживать перышки, ты их поджигаешь.

- Говорю вам, я хороший работник, — выпалила я сквозь стиснутые зубы. И я не лгала. Разумеется, обычно я опаздывала, всегда ругалась, иногда злилась и — нет, я не признаю свою вину — ходят слухи, что я иногда кое-что брала взаймы со склада. Но я работала по выходным, по праздникам и сверхурочно, когда была возможность. Это же что-нибудь да значит, верно?

- Я не могу поверить, что ты заставила меня это сделать, — Рон открыл папку и провел загрубевшим пальцем по первой странице.

- Жалоба: «грубая и нахальная официантка». Жалоба: «официантка принесла чай вместо кофе». Жалоба: «официантка грубит». Жалоба: «официантка грубит». Мне продолжать?

- Я просто не позволяю клиентами орать на меня, — возмущение придало мне храбрости, и я выпрямилась, расправив плечи. Разве у людей нет более интересных занятий, чем жаловаться на плохое обслуживание? Я не груба, я всего лишь человек.

- Дженни не кричит на посетителей, даже когда те на нее кричат.

- Дженни — идиотка и подлиза.

Еще один вздох.

- Белл… — наконец он посмотрел на меня, и по привычке его взгляд скользнул на моих девочек. Он сглотнул, его кадык подпрыгивал, как шлюпка на приливной волне.

- Гм, о чем это я?

Я едва не улыбнулась, чувствуя, как тело расслабляется. Проникновение завершено. И намного легче, чем я предполагала.

Его взгляд не так меня раздражает, как его комментарии обо мне, нежащейся в постели. Это я смогу пережить.

- Мне кажется, вы собирались приказать мне приниматься за работу и больше никогда не опаздывать. Я планировала ответить вам, что вы — лучший начальник во всем мире и еще будете мной гордиться.

- Да, я хотел приказать тебе приниматься… — тут его глаза расширились, он покачал головой.

- Я совсем не это хотел сказать, — серьезно и резко ответил он. Потом закрыл глаза и ущипнул себя за переносицу. Он что-то тихонько прошептал, что подозрительно напоминало: «меня сломили парочкой замечательных сисек».

- Я должен тебя уволить, знаешь ли. Черт, вот зачем я привел тебя сюда.

- Знаю, — тихо произнесла я. Я не собиралась его так разочаровывать. Честное слово, я всегда мечтала быть… Подождите. Я изумленно посмотрела на него. Даже будучи маленькой девочкой, я не смогла решить, кем хочу стать, когда выросту. И всё еще понятия не имею. Но батрачить на кого-то, находясь по уши в долгах, я вовсе не собиралась, такое в мои планы не входило.

Не поймите меня неправильно. Ради отца я продала бы душу дьяволу. Насовсем. Никаких условий по расторжению сделки. Папа тяжело, в рабских условиях трудился на стройках, хотя его слабое сердце причиняло ему больше боли, чем человек в состоянии вынести. Он так тяжело трудился, потому что любил меня, потому что хотел, чтобы я красиво одевалась и отправлялась в увеселительные поездки с друзьями. Но в основном, потому что хотел воздать мне за ту автомобильную аварию, в которой погибла моя мама. Я тогда была еще совсем маленькой.

После того, как я окончила старшую школу, я убедила его бросить работу, сказав, что с радостью позабочусь о нем. Я не жалела о своем решении, правда не жалела, но моя жизнь пошла по такой колее, что иногда я очень хотела, чтобы со мной случилось нечто необычное. Что-то удивительное, может, даже дикое. Но я не представляла себе что именно.

Я нахмурилась. Больше не следовало жалеть о том, чего я не могла получить. С этой минуты, я стану лучшим работником. Я стану много трудиться, постараюсь поменьше конфликтовать. К черту неугомонность! Рон дал мне еще один шанс, и я его не подведу.

- Клянусь, Белл, ты разбередишь мою язву, — мрачно сказал он. Он достал из ящика стола «Тамс[4]» и бросил несколько таблеток себе в рот.

- Почему я не могу быть как Дональд и просто сказать это? Ты уволена. Вот. Ты уволена. Это так просто в теории, — снова вздохнул он, на сей раз ссутулившись. Потом произнес: — это твой последний шанс. Если ты и на этот раз облажаешься…

- Нет. Клянусь богом, — я не сказала, что мне надо будет уйти немного раньше, если я хочу успеть на собеседование в «Амбассадор Сьютс» — отель неподалеку. Я чуть позже сообщу эту незначительную подробность. Постараюсь сделать сегодня двойную работу или что-то еще, чтобы не получить втык за уход с работы раньше положенного времени.

- Я буду такой хорошей, что вы выдвинете меня на звание Работника недели. Может, даже на звание Работника месяца.

- Да, верно, — он проглотил еще несколько таблеток «Тамс» и снова посмотрел на девочек.

- Не могу поверить, что делаю это. Иди. Открывай кассу, пока я не передумал.

Улыбаясь, я послала ему воздушный поцелуй, вскочила с табуретки и побежала к двери. Благослови Бог извращенцев.

Следующие несколько часов я вела себя как хороший маленький робот, улыбаясь в стиле «солнце и розы» и подзывая клиентов к своей стойке, как участница конкурса Мисс Америка. И всё это время Рон следил за мной, как ястреб. Один раз я чуть было не влепила оплеуху женщине, которая посмела спросить меня, всегда ли я так медленно обслуживаю клиентов или это она такая особенная.

«Ты определенно особенная заноза в моей заднице» — хотела я ответить. Но не стала. Я удержалась от насилия (видите выше упоминание об «оплеухе»?), успокоив себя мыслью, что такая злобная ведьма обзаведется глубочайшими морщинами и потеряет все зубы и волосы намного раньше, чем откинет копыта.

Моя подруга Шерридан — вообще-то она моя единственная подруга, так как она одна не жалуется на отсутствие у меня свободного времени, — гордилась бы мной: ведь я промолчала и не сорвалась, мстя всем и вся. Когда мы учились в начальной школе, она сказала мне, что дьявол на моем правом плече должно быть жестоко придушил ангелочка на левом плече, уничтожив его положительное влияние на меня.

Я воспользовалась Пятой поправкой[5].

Кстати о Шерридан, она зашла в кафе несколько минут спустя, заметила меня и помахала рукой. Она говорила по мобильному телефону. Высокая, роскошная женщина со светлыми, длиннющими кудрями, в изумрудном брючном костюме, идеально облегающим ее роскошные округлости. Она подошла ко мне, не обращая внимания на очередь у моей кассы, и прикрепила телефон к поясу.

- Привет тебе, — поздоровалась она, тепло улыбаясь.

- И тебе здорово, — ответила я, не отводя взгляда от клиентки и притворяясь, что слушаю ее заказ. Мне нравилось, когда ко мне заходила Шерридан. В принципе, работники не должны были приводить гостей в кафе, но в последнее время мы встречались только здесь.

- Хорошо выглядишь.

- Спасибо, — ответила она громче хмурой клиентки.

- Я сегодня показываю дом и хочу произвести впечатление на покупателя, но я пришла не только из-за этого, — она взволнованно хлопнула в ладоши. — У нас сегодня свидания.

- Свидания? — уже несколько месяцев прошло с тех пор, как я просто думала о подобном, так что это слово казалось незнакомым.

- Вам посыпать корицей кофе с малым количеством кофеина? — спросила я у клиентки.

- С близнецами, — гордо сообщила Шерридан. — Богатыми близнецами.

- Да, — поджав губы, ответила покупательница.

Шерридан продолжила:

- Я думаю, что старшему я нравлюсь.

В ее голосе прозвучал некая неуверенность.

- Я уверена, что так и есть, — ответила я.

- Ты красавица и умница, — Шерридан нравилось притворяться уверенной в себе, но в глубине души она нуждалась в поддержке, когда дело касалось мужчин. Частенько она быстро влюблялась в них, становясь ужасно неуверенной и нуждающейся во внимании, и это их отталкивало.

- Я сегодня ночью работаю.

Улыбка Шерридан поблекла, а серебристые глаза подозрительно прищурились.

- Я не говорила тебе, — и тут ее телефон зазвонил, — когда.

- Я сегодня получу свой напиток? — спросила покупательница, постукивая ногтями по прилавку.

- Мне не важно, в какой день, — я повернулась, схватила пакет молока и налила необходимое количество в нужную емкость.

- Я всегда работаю.

- Лесли, — говорила Шеридан своему ассистенту, — ты не вовремя. У меня встреча. — И она закончила разговор.

- Белл, ты не могла бы взять отгул? Всего один? Прошу!

Меня охватило дикое желание так и сделать, но я ничего не говорила несколько минут, пока молоко грелось, громко шипя. Когда стало тихо, я ответила:

- Я бы так этого хотела, Шер, но сегодня у меня собеседование насчет второй работы, и я буду работать по ночам, если меня возьмут.

- Ты опять пойдешь на вторую работу, — простонав, сказала она.

- Эй, официантка. Могу я получить свой напиток как можно быстрее? Я сильно спешу, а ты возишься уже целую вечность.

Я подняла глаза и посмотрела на противоборствующую сторону, мои карие глаза против ее коричневых. Мое нетерпение против ее раздражения. Высокая женщина, загорела и крепкая, довольно мускулистая с жесткой кожей и волосами того же темно-каштанового оттенка, как и мои. Но если мои волосы были длинными, прямыми (и мне нравится думать, что и шелковистыми), то ее были короткими и вьющимися, как будто она слишком часто делала химическую завивку.

- Меня зовут не официантка, — пробормотала я себе под нос.

А ей я ответила:

- Будет готово через мгновение, сэр. Ой, простите, то есть мэм.

Она нахмурилась.

- Белл, — услышала я предупреждение Рона.

Я стиснула зубы, едва не раскрошив их в порошок, и приготовила дурацкий напиток с низким содержанием кофеина. Все это время я повторяла про себя: «я буду вести себя хорошо, я буду вести себя хорошо. Я, черт возьми, буду вести себя хорошо». Хорошо еще, что Рон не стал доставать меня из-за прихода Шерридан.

- Ну, мне пора, пока Супер Кудряшка не закатила истерику, — сказала Шерридан, не обращая внимания на мрачную гримасу моей клиентки. Она наклонилась и поцеловала меня в щеку.

- Позвони, если передумаешь насчет близнецов. У них самые классные, тугие задницы на свете, и, если ты выйдешь замуж за одного из них, я имею в виду близнеца, а не его зад, то все твои денежные проблемы будут решены.

Я протянула кофе Супер Кудряшке, но она даже не поблагодарила меня.

- Мне, пожалуйста, легкую “Venti vanilla”, - сказал следующий покупатель.

- Без сахара?

Его лицо скривилось в гримасе отвращения:

- Я сказал легкую, а не безвкусную.

И в такой нервотрепке прошел еще час.

Нужно было сбросить фартук и уйти вместе с Шерридан.

- Это не то, что я заказывала, — говорили мне.

- Ты своими пальцами коснулась края чашки, так что теперь должна сделать новый, стерильный напиток.

- Вы называете это «Эспрессо»? У меня вода и то покрепче на вкус.

И я жаловалась? Устроила ли я кому-нибудь «вихрь», то есть, плюнула ли я в чей-то стакан? Нет и нет! И эта сдержанность мне многого стоила. Мой желудок сжался от боли. Моя кожа натянулась на костях. По левым глазам начался нервный тик. Спина болела, ноги пульсировали, и не потому, что я слишком долго была на ногах. Я к такому привыкла. А чувствовала боль оттого, что не позволяла себе дать сдачи.

Если после этого я не получу звания Работник недели… Минуточку. Я решила, что лучше устрою себе перерыв.

Когда я обслужила последнюю клиентку, то посмотрела на Рона, который перестал смотреть за мной только потому, что его внимание привлекла женщина, которая как будто сошла прямо с эротической фотографии. Она прошествовала мимо него, ее красный купальник на бретельках из спандекса и шорты открывали спереди и сзади больше, чем центральный разворот «Пентхауса», только не подумайте, что я заглядывала в один из подобных журналов (кх, кх). Рон поправил ремень. Я щелкнула пальцами, чтобы он обратил свое внимание на меня, но попка женщины в трусиках «танго» просто околдовала его.

Над дверью зазвонил колокольчик, сообщая о прибытии еще одной группы клиентов. Они диким взглядом окидывали всё вокруг, было видно, что они определенно нуждались в утренней чашечке кофе. Если я что-то быстро не придумаю, то застряну тут по меньшей мере — минимум! — минут на двадцать, а у меня уже не осталось вежливости даже на одну секунду.

Со скоростью, которой бы позавидовал сам Супермен, я начала закрывать свою кассу.

- Что это ты вытворяешь? — спросила меня Дженни, Работник года или, как я ее называю, Стерва тысячелетия. Она стояла у другой кассы, единственной открытой, не считая моей. Невысокая, округлая во всех местах, где нужно, блондинка, притягивающая мужские взгляды уже тем, что дышит. Она в мой первый же день на этой работе продемонстрировала свою ненависть, задевая меня каждый раз, когда я проходила мимо нее, и передавая мне обычный кофе вместо кофе без кофеина.

Почему она меня возненавидела, я понятия не имела. И вообще мне на это наплевать.

- Ты умна, — я потерла лоб средним пальцем, тайно оскорбляя ее. — Сама разберись, — и, не обращая внимания на ее полный ярости возглас, я прошла к Рону и потрепала его по плечу.

Он подпрыгнул и прижал руку к сердцу, разворачиваясь лицом ко мне.

- Господи Иисусе!

- Не угадал, я — Белл, — сухо ответила я.

- Чего тебе надо? — пробурчал Рон.

- Я бы хотела устроить пятнадцатиминутный перерыв, первый за сегодняшний день. Если вы согласны, мистер Притти, — мило добавила я.

- Меня зовут Пити, — он взглянул на часы на своем запястье.

- Ладно, делай, что хочешь, — и опять он уставился на девушку с разворота эротического журнала, которая теперь наклонилась, чтобы поднять салфетку, которую она «случайно» уронила, и ее шорты поднялись еще выше, показав большую часть ее попки.

Качая головой, я собрала всё, что нужно для… гм. Что же я хочу? Вдруг я решила: мокко латте. Ага. Кажется, неплохой выбор. Если кто-то и заслужил шоколад, то это именно я.

- Ты такая стерва, — пробормотала Дженни, внезапно появившись рядом со мной и смешивая чай с молоком и специями.

- Я вижу, что ты завидуешь, — пропела я. Налив две порции эспрессо в чашку, потом молоко, я не стала снимать пенку. — Если кто-то перестанет тайно поедать кексы, эклеры и кусочки тортов, то может и поймет, что кому-то уже пора сделать перерыв.

Дженни от возмущения стала задыхаться:

- К твоему сведению у меня пониженный уровень сахара в крови, так что мне приходиться есть.

- Верно. Я тебе верю, и совсем не думаю, что ты себя обманываешь.

- Ты сейчас у меня получишь, знаешь ли! — проворчала она.

- Не знаю, почему ты решила, что я настолько опустила планку, но уверяю тебя, это не так. Мне от тебя ничего не надо. Кстати, у тебя в зубах застрял кусочек пончика, — приготовив латте, я поспешила к пустому столику. Потягивая горячую, замечательно сладкую жидкость (великолепно приготовленную, благодарю!), я уставилась в большое окно и улыбнулась. Ах, небольшая пикировка с Дженни оживила меня, уничтожив напряжение, вызванное вынужденной вежливостью по отношению к клиентам кафе.

Через дорогу от «Утопии» находился красивый, явно в хорошем состоянии, городской особняк с решетками на окрашенных окнах. Кусты вокруг дома были аккуратно подстрижены. Цветочки прекрасно смотрелись на весеннем солнце, розовая, красная и золотая радуга лепестков.

Но не было никаких указателей или вывесок. Иногда я замечала пару машин на парковке, вот как сейчас, так что понимала, что там работают какие-то люди. Но я никогда не могла понять, чем они там занимаются, никогда не видела, как работник туда заходит или выходит.

Это место меня уже давно заинтриговало. Мне всегда было интересно, что там происходит. Я подумывала о том, чтобы как-то поздно ночью пробраться туда и заглянуть внутрь, но обычно я засыпала до того, как собиралась с силами, чтобы выбраться из квартиры. Вероятно, это было…

Я моргнула. Какого черта? Высокий, долговязый мужчина в белом халате внезапно выскочил из особняка и бросился бежать. Его глаза были большими и наполненными паникой, белый парик, скрывающий лысину, теперь развивался на ветру. Минуту назад его не было, а теперь он появился. Я выпрямилась, и из-за этого движения пролила немного чудесного латте. Я снова моргнула, как будто это могло мне помочь понять, почему этот человек бежит.

Мужчина кинулся через улицу, не обращая внимания на гудящие и петляющие машины, которые старались не задеть его. Две машины столкнулись. Даже с того места, где я сидела, был слышен визг шин и грохот металла.

Я изумленно смотрела, как два дородных мрачных парня выбежали из особняка. Очевидно преследуя совершившего побег и ставшего причиной аварии мужчину, который теперь вбежал в «Утопию», как будто от этого зависела его жизнь.

Зазвенел колокольчик, и я поднялась, разлив еще больше латте. Поставив чашку на стол, я посмотрела на мужчину. Бледная кожа, напряженное лицо, тяжелое дыхание. Он лихорадочно осматривался. Его взгляд прошелся по мне и дальше, потом быстро вернулся. Наши глаза встретились на расстоянии.

- Вы в порядке? — спросила я, повышая голос из-за глупой болтовни вокруг нас.

Он подбежал ко мне, отпихивая людей с дороги и бормоча:

- Они не должны были узнать. Они не должны были погнаться за мной.

Кто-то вскрикнул. Некоторые огрызались:

- Осторожнее.

Мужчина подбежал ко мне и схватил меня за руки. По его лбу стекал пот, страх наполнил его расширенные глаза.

- Вы должны мне помочь, — сказал он, задыхаясь. — Они меня убьют.

Убьют? У меня во рту пересохло, кровь превратилась в лед, а по позвоночнику поползли горячие мурашки.

- Оставайтесь здесь, — предложила я. — Нет, прячьтесь. Нет, оставайтесь. Вот черт. Делайте, что хотите, пока я звоню в Службу спасения.

Он сжал руки крепче, но я вырвалась и стала кричать людям вокруг меня:

- Эй, у кого-то есть мобильный?

Я отказалась от своего телефона, так как подобной роскоши я больше не могла себе позволить.

- Кто-нибудь даст телефон? — я стала обходить столы, но все специально избегали моего взгляда. — Я не стану выговаривать ваши минуты, клянусь. Это чрезвычайная ситуация.

- Я хочу поговорить с менеджером, — сказал кто-то, я была уверена, что посетитель собрался пожаловаться на это происшествие и потребовать бесплатного обслуживания.

Я вбежала в офис Рона и схватила телефон. Диспетчер в Службе спасения ответила после третьего гудка, и я объяснила, что случилось.

- Мужчина вбежал в кафе, за ним гнались, — выпалила я. — Он говорит, что кто-то пытается его убить.

В это время я услышала женский крик и мужской стон.

- Помощь уже в пути, — пообещала диспетчер.

С бешено колотящимся сердцем, я не стала выполнять ее просьбу и ждать на линии, и положила трубку. Вернувшись в зал, я застыла на месте. Меня не было всего ничего, а кафе выглядело так, словно по нему пронесся ураган. Столы перевернуты. Стулья раскиданы по всему помещению. По полу растекался разлитый кофе, похожий на черную реку, по которой плыли бумажные стаканчики и салфетки, словно трупы.

Посетители и работники кафе, дрожа от ужаса, собрались в одном уголке. Лишь Рон, казалось, ничего не боялся. Он обнимал Дженни и наслаждался этим.

Мужчина в белом халате исчез. Интересно, он успел спрятаться?

Те двое, которые преследовали его, теперь успокаивали людей. Третий мужчина, которого я прежде не видела, стоял на пороге, не давая никому не войти, ни выйти. Молодой, вероятно лет 30–35, высокий, мускулистый блондин, его лицу мог бы позавидовать любой мужчина в модельном бизнесе. Он был идеален и похож на ожившую античную статую. Сейчас этот красавец наблюдал за происходящим, словно мысленно запоминая все подробности.

- Все должны присесть, — решительно и совершенно серьезно приказал он. — Устаивайтесь поудобнее. Мы здесь задержимся на некоторое время.

- Что происходит? — спросила я, так как никто другой и не подумал поинтересоваться.

- Кто вы? — Вероятно, мне не стоило привлекать к себе внимания, но я не собиралась подчиняться, даже если это может привести меня к смерти.

- ЦРУ, — он, нахмурившись, показал мне какое-то удостоверение.

- А теперь садитесь.

ЦРУ? Я открывала и закрывала рот. Я, разумеется, видела агентов по телевизору, но не в жизни. И чувствовала нутром, что ему доверять нельзя. Я всё еще слышала голос человека в белом халате: «Они меня убьют. Они меня убьют!»

Но… что, если того человека стоило убить, потому что он был воплощением зла? Или Очаровашка лжет, и Белый халат на самом деле из хороших? И что, если я себя сейчас доведу до аневризмы всеми этими вопросами?

Думай, Джеймисон, думай. Садись. Нет, беги. Садись. Да, вот что я сделаю. Нет, нет. Мне следует бежать. И пока я в нерешительности стояла, то двигала правой ногой взад-вперед, а левая оставалась на месте. Шаг вперед, назад. Вперед, назад. Черт возьми! Если я приму неверное решение, то завтра все газеты выйдут под заголовком: «Нашли труп местной дурочки». А в некрологе будет написано: «Лучшая подруга горестно причитает: «Если бы только Белл последовала моему совету и взяла выходной, то осталась бы в живых».

Я прищурилась:

- Что случилось с тем парнем? В белом халате?

Очаровашка сложил руки на груди и посмотрел на меня очень мрачно, почти что гипнотически.

- Это вас не касается. А теперь, — сказал он, обращаясь ко всем, — я буду задавать вопросы, а вы — отвечать.

Эти глаза… такие проницательные, требовательные, наводящие страх.

- Я только что позвонила копам, — выпалила я. — Если вы причините нам вред, вас бросят в тюрьму и вас там хорошенько поимеет какой-нибудь здоровяк.

Он посмотрел на одного из преследователей, которые теперь нас охраняли. Это был дикарь с густой черной бородой а мышцы круче, чем у Шварца[6] в лучшие времена.

- Займись этим.

Заняться чем? Этот дикарь пошлет сообщение по полицейской рации? Я не смогла понять ничего, потому что он говорил слишком быстро. А пока что другой охранник рассаживал всех по местам. Всех, кроме меня. Вероятно, от меня исходила такая угроза, что они решили со мной не связываться. Эй, я ничего не утверждаю наверняка.

Но я не понимала, почему они решили остаться тут вместо того, чтобы искать человека в белом халате. А может, они его поймали и уже увезли, пока я разговаривала с диспетчером? Зачем тогда допрашивать нас, если они его уже взяли?

- Этот мужчина — опасный преступник, — сказал мне Очаровашка.

- Ладно, — ворчливо ответила я, решив принять во внимание презумпцию невиновности. У него же всё-таки было удостоверение.

- Но если кто-то наставит на меня пушку, то я закачу истерику космического масштаба.

- Заметано, — ответил он суховато, я его определенно не впечатлила.

Хорошо, что стол, где я сидела не опрокинули. И мой латте остался нетронутым. Я села и взяла чашку, понемногу отпивая напиток. Теплый и сладкий, даже слаще, чем раньше. И шоколад уже загустел. Ням-ням. Я пила и понемногу успокаивалась.

Очаровашка допрашивал нас по одному, записывая в блокнот имена и ответы. Вел себя как настоящий детектив. Всем он задавал одни и те же три вопроса:

1) Ваше имя и адрес? 2) Видели ли вы мужчину в белом халате? 3)Сказал ли он что-либо или, может, дал что-нибудь?

Со мной Очаровашка разговаривал дольше всех и задавал не только стандартные вопросы. Почему я хотела помочь человеку в белом халате? «Доктору», как назвал его Очаровашка, который не назвал настоящего имени того человека. Договорились ли мы встретиться позже? Встречалась ли я с Доктором прежде?

Я не собиралась лгать. Я не была уверена, что смогу солгать этому человеку. И каждый раз, когда он смотрел на меня проницательными карими глазами, я хотела рассказать ему свои самые заветные, темные тайны. Это было не похоже на желание поделиться девичьими секретами, оставшись переночевать у подруги. Все было так, словно я умру, если все ему не расскажу. Странно.

И знаете что? Я не получила ответов на свои вопросы. Как его звали? Зачем они преследовали мужчину в белом халате? Почему этот человек так опасен? Собирается ли Очаровашка съесть тот эклер, который он достал из холодильника? Я просто умирала с голоду.

Наконец, Очаровашка и его люди ушли, а за ними и клиенты. Я ожидала, что он заставит нас пообещать, что мы не станем рассказывать полиции, прессе или еще кому-либо о том, что случилось, но он не стал этого делать. Я ожидала, что полиция подъедет с минуты на минуту, как обещали в Службе спасения, но копы так и не появились. Полагаю, что тот охранник об этом позаботился, так что, скорее всего, Очаровашка в самом деле был агентом ЦРУ, а человек в белом халате — преступником. Надеюсь, что не попаду в неприятности из-за того, что пыталась ему помочь.

Наконец, когда все ушли, я помогла Рону, Дженни и остальным работникам «Утопии» прибраться. Странно, но мы работали в молчании, не упоминая о происшедшем. Вероятно, мы были слишком напуганы. А точнее просто в шоке. Убирая, я искала человека в белом халате, но его и след простыл.

Что за хреновый денек. Хорошо еще, что Рон решил закрыть кафе на сегодня, и я могла идти на собеседование, хотя уже немного опаздывала.

Может быть, мне повезет, и я попаду под машину, тогда я смогу отсудить несколько миллионов.

К тому времени, как я дошла до «Амбассадор Сьютс» — и меня не сбила машина, проклятье! — я сумела отодвинуть события сегодняшнего дня на второй план в своем сознании, чтобы обдумать и проанализировать их позднее. Вы спросите, почему я не стала заниматься этим сейчас? Да потому, что моя голова была готова взорваться и разлететься на миллион мелких осколков Белл. Острая боль стучала в висках и капли пота выступали на коже. Мой живот мучительно покалывало, и он горел так, как если бы я проглотила тысячу иголок, покрытых кислотой.

Может, это все из-за голода? Нет, определенно нет. Да, я пропустила ленч, но я и раньше могла не обедать и при этом никогда не чувствовала себя подобным образом.

Спотыкаясь, я вошла в ванную комнату отеля, неожиданно у меня началось головокружение и пол, выложенный черной и белой плиткой, словно шахматная доска, поплыл перед глазами. Я посмотрела на себя в зеркало, мои глаза, которые обычно были карего цвета или скорее сочетанием зеленого и карего, сейчас по цвету напоминали тусклые изумруды, стали слишком светлыми и вдобавок широко раскрытыми.

Мои руки дрожали, когда я плеснула на лицо холодной водой. Но вода не потекла тонкими струйками вниз к шее, казалось, что моя кожа просто впитала в себя каждую каплю. Это произошло настолько быстро, что я бы точно все пропустила, если бы моргнула в этот момент. Все поры моей кожи словно кричали, протестуя против того, что вода так быстро закончилась, я вся просто горела и пылала.

Я застонала. Что, черт возьми, случилось со мной? Я что, подхватила ужасный, быстродействующий вирус после того, как покинула «Утопию»?

Господи, у меня болело абсолютно все, и эта боль становилась сильнее с каждой уходящей секундой. Все мои суставы ужасно ломило, я с трудом могла нормально дышать. Выпрямившись насколько это было возможно, я снова уставилась на свое отражение. Под глазами появились синяки, и яркие красные пятна проступили на щеках. Губы были плотно сжаты.

Я выглядела как наркоман, отчаянно нуждавшийся в очередной дозе.

Я с легкостью могла представить, как на такое отреагирует потенциальный работодатель: даст мне пинка под зад и развесит мои фотографии по всему зданию с пометкой арестовать меня, если я переступлю порог отеля хотя бы еще раз. Замечательно. Чертовски замечательно.

От внезапного спазма меня согнуло пополам, и я вскрикнула. Вдохнуть. Выдохнуть. Вдох. Выдох. Постепенно боль утихла. Я снова выпрямилась, в ушах стучала кровь и сильно звенело.

“О, дьявол!” Просто продержись до конца собеседования, а потом сможешь пойти домой и отдохнуть.

Каким-то образом, и только Бог знает каким, я взяла себя в руки настолько, чтобы войти в офис, где должно было проходить собеседование, с высоко поднятой головой и расправленными плечами. Пожилой мужчина с густыми седыми волосами, одетый в старомодный коричневый костюм, сидел за единственным в комнате столом. Он улыбнулся, увидев меня, в уголках его глаз появились морщинки. Старик прямо-таки лучился добротой.

- Вы должно быть Белл.

- Да.

Я заставила свои губы изогнуться в ответной улыбке. Но мне не удастся долго удерживать на лице дружелюбную маску. Я осознала это в тот момент, когда интервьюер — как же его звали-то? — пожал мне руку. Прикосновение его ладони к моей внезапно ставшей сверхчувствительной коже чуть не заставило меня осесть на пол, свернуться калачиком и начать звать мамочку, которую я в глаза не видела уже более двадцати лет. Контакт, хоть и недолгий, причинял такую острую боль, словно старик осыпал меня градом ударов ножа.

- Вы немного опоздали, — произнес он, глядя на свои наручные часы, — но я думаю, что оставшегося времени вполне достаточно, чтобы познакомиться друг с другом.

- Спасибо. Огромное вам спасибо. Меня задержали форс-мажорные обстоятельства, но я обещаю вам, что в будущем больше никогда не опоздаю.

Я поспешно вытянула свое резюме из кармана и осторожно протянула ему, стараясь не коснуться его снова.

Дзинь, дзинь. Да начнется собеседование!

Итак, я совершенно точно провалила это собеседование.

В моих ушах так громко звенело, что я плохо слышала его вопросы. Суставы ужасно ныли, и я не могла сидеть спокойно. Моя голова грозилась вот-вот взорваться, и мне с трудом удавалось отвечать более или менее разумно.

Совсем расстроенная и измученная непрекращающейся болью, я вошла в свою квартирку, швырнула ключи на коричневый ворсистый коврик, потом заперла дверь на замок и побрела в спальню, едва передвигая ноги и раздеваясь прямо на ходу, при этом умоляя Господа послать мне легкую смерть. Оказавшись в приятной прохладной постели, я снова стала прокручивать в голове это кошмарное собеседование.

Интервьюер: Итак, вы сменили достаточно много мест работы.

Я: Только в последнее время. А до этого я проработала пять лет на одном и том же месте — горничной в отеле, потом почти столько же проработала официанткой в ресторане, и это тоже была постоянная работа. Но могу заверить вас, что во время работы на всех должностях, указанных в моем резюме, я научилась чему-то полезному.

Интервьюер: И чему, эээм, к примеру, вы научились на фабрике «Кимберли Доллс»?

Я: Я поняла, что крепить голову Кевина на тело Кимберли — это совсем не смешно.

Интервьюер: Хм. А когда ухаживали за животными?

Я: Я запомнила, что кошек и собак нужно уважать и не стричь их так, чтобы они напоминали львов. Но в свою защиту могу сказать, что «львиный стиль» очень популярен среди некоторых пород.

Интервьюер: Понимаю. Я хотел бы поинтересоваться еще кое о чем. Вас уволили с каждой из этих работ или же вы уволились сами?

Я: Я предпочитаю термин «отпустили». Уволена — звучит так… грубо.

Интервьюер: Что ж, и почему же вас отпустили?

Я: Я могу объяснить.

Интервьюер: Я вас внимательно слушаю.

Я: В «Гаррисон и Ко. Букс» я совершенно неправильно поняла политику возврата товара. Простая ошибка, правда, которую мог совершить любой на моем месте. Видите ли, я подумала, что будет вполне нормальным взять книги домой, прочесть их и затем вернуть назад в магазин. Вы бы тоже так подумали, верно? Ведь именно это и означает возврат.

Интервьюер: Что ж, эээ, хм. Как насчет «Джампин Джайв Преоунд Карс»? Почему вас оттуда отпустили?

Я: Ну, это довольно интересная история. Понимаете, произошла досадная случайность с одной из машин, которую я взяла напрокат. Это абсолютно не моя вина. Какая-то леди в авто передо мной не просигналила в нужный момент, а вы же знаете, как важно сигналить, когда меняешь полосу.

Интервьюер: Да, это действительно важно.

Я: Просто дайте мне шанс, мистер… эээмм…

Интервьюер: Мистер МакДональд.

Я: Я буду самой лучшей, ммм…

Интервьюер: Горничной.

Я: Да, я буду самой лучшей горничной, которую вы когда-либо видели. Горничная! Это просто превосходно. Я же говорила вам о своем пятилетнем опыте, верно? Я легко нахожу общий язык с людьми, а еще лучше — с уборными, Белл Джеймисон это гарантирует. Нет гарантии более надежной, чем эта, мистер МакРональд.

Интервьюер: Правильно говорить — Дональд.

Я: О, спасибо, Дональд. Вы можете звать меня просто Белл.

Интервьюер: Нет, это не… впрочем, не обращайте внимания. Мне хочется быть откровенным с вами, мисс Джеймисон. Мы в «Амбассадор» ищем работника, скажем так, хорошо владеющего собой.

Я: А я очень спокойная. Совершенно. Большую часть юности я прожила очень спокойно.

Интервьюер: Хм…

Я: Это была шутка. Уверяю вас. Мой папа был слишком мягкосердечен, чтобы наказывать меня даже тогда, когда я этого заслуживала.

Интервьюер: Все же нам нужен кто-то более уравновешенный.

Я: Я могу быть уравновешенной! Как-то раз мы ходили по магазинам с моей подругой Шерридан, которая убьет вас, если назовете её Шерри, так вот, ей захотелось купить симпатичное, но очень дорогое голубое платье. Голубой, бесспорно, это её цвет и смотрится на ней просто убийственно, но она исчерпала лимит на всех своих кредитках, да и лишних наличных не было. И тогда я сказала ей, что она в этом платье выглядит толстой, она передумала его покупать и таким образом не залезла в долги еще больше. Ни одна девушка не может быть еще более уравновешенной, чем я в этой ситуации!

Интервьюер: Я учту это. Ну, было приятно познакомиться с вами. Я позвоню вам и сообщу о нашем решении.

Я: Когда? Мне и вправду нужна эта работа. Очень. Очень сильно.

Интервьюер: Я позвоню вам в течение следующих нескольких дней.

Я: Окей, чудесно. Я буду держать свой телефон постоянно включенным, так что вы сможете найти меня в любое время. Серьезно. Меня устроит любое время. Разве что за исключением завтрашнего утра. Я немного приболела. И, пожалуй, завтрашний вечер тоже будет не слишком удачным выбором. И суббота. Но в остальное время я всегда буду на связи.

Интервьюер: Что ж… прекрасно. Я попрошу охрану проводить вас к выходу.

Ну да, конечно, как будто мистер Дональд МакРональд собирался когда-либо позвонить мне.

“Ай, ай, ай!” Постанывая от боли, я прижала к животу подушку. Мне никогда еще не было так плохо. Даже тогда, когда Бобби Лоуенштайн в девятом классе подсунул мне ледяной напиток, и я проснулась на следующее утро с лимфатическими узлами размером с бейсбольный мяч. Тогда я думала, что оказалась в заднице.

Но нет, это сейчас я была в полной заднице.

Наверное, стоит позвонить Шерридан и попросить её приехать и присмотреть за мной. Потому что у меня не было сил даже добраться до кухни, чтобы налить себе стакан воды и взять как минимум восемьсот таблеток тайленола.

Я захныкала, когда меня внезапно накрыла очередная волна боли. Моя кровь, казалось, закипала, горела в моих венах, будто лава, а затем превращалась в лед. Если бы это было возможным, то я бы подумала, что что-то живое проснулось внутри меня, разрывая острыми когтями каждую клеточку моего тела, разрезая меня на части и меняя местами органы.

К черту Шерридан. Мне срочно нужен был доктор.

Я потянулась за телефоном, но моя рука безжизненно упала на постель, внезапно став такой тяжелой, что я не могла ее поднять. Внезапно меня охватила странная, но такая приятная сонливость, унося меня в темноту и избавляя от боли. Мои веки смежились, а мое сознание словно опутало черной путиной. Скорее бы уже настало утро. Наверняка утром мне станет лучше.

К утру я уже твердо решила покончить с собой.

Не знаю, сколько часов подряд я то приходила в себя, то снова теряла сознание. Я открывала глаза и видела, как солнце светит в окно, а когда открывала глаза в следующий раз, то видела уже лунный свет. Я начинала дрожать от холода, в следующую минуту с меня уже ручьями стекал пот. Когда я находилась в сознания, я чувствовала боль. Но и во сне боль не оставляла меня. Боль, боль, боль. По всему телу. Я умирала. Я была уверена, что умираю. Я еще никогда не влюблялась. Так и не завела кота, — и вообще никого, кроме несносной бойцовой рыбки, — я даже по-настоящему еще не жила.

Вот и всё. Конец. И не такой уж красивый.

Знаете, что люди утверждают, будто в момент смерти они видят свет в конце туннеля, или то, что их жизнь проходит перед глазами? Везучие ублюдки! Почему мне так не повезло? Вместо этого я слышала, как Рон снова и снова повторяет, что я уволена, пока я падаю в бесконечный туннель, с одной стороны поджариваясь на адском огне, а с другой — чувствуя покалывание ледяных снежинок.

В этом непонятном измерении я видела, как загорелся мой комод, как оранжево-золотые языки пламени достают до потолка. Потом я увидела, как прямо над пламенем появилась туча, и полившийся из нее дождь потушил огонь. Галлюцинация настолько завладела мной, что я слышала треск горящего дерева, стук капель воды, а вслед за этим — шипение затухающих угольков. Я даже чувствовала запах горелого дерева.

После этого я заметила возле моей постели темного то ли ангела, то ли демона, который внимательно на меня смотрел и, по-видимому, ожидал моей смерти. Его взгляд сжигал меня. Такой решительный. И жаркий. В его присутствии я чувствовала странное спокойствие, понимая, что я уже не одна на всем белом свете.

Когда я проснулась, то очень захотелось, чтобы он снова был со мной.

- Ангел, — хрипло прошептала я, панически ища его глазами в темноте. Мне нужен был стакан воды и el pronto[7]. Такое ощущение, что у меня во рту кто-то сдох, и уже началось rigor mortis[8].

Когда мне никто не ответил, я попыталась еще раз:

- Демон.

Как и прежде, ничего.

Неужели он ушел? О, так и есть. Ублюдок. Он меня бросил.

Я закрыла глаза, и перед моим мысленным взором предстал он. Чертовски привлекательный, — хотя и не сказала бы, что он был красив, но всё это не имело никакого значения. Он казался диким и неприрученным, словно его следовало опасаться, но я не хотела его бояться, потому что жаждала покорить его. У него были черные как ночь волосы, красиво обрамлявшие лицо, и сверкающие голубые глаза. Но неожиданно в этих глазах сверкнул проблеск опасного, дикого хищника, сводя на нет всякую мысль о сравнении его глаз с драгоценными камнями.

Он был высоким. Я решила, что его рост около шести футов четырех дюймов. Он был одет с ног до головы в черное, что позволяло ему сливаться с затемненной комнатой. От него веяло ароматами черничных кексов, золы и диких джунглей. Я перевернулась на бок, забираясь глубже под одеяла, как вдруг мой разум затянула черная пелена. Он должно быть…

Должно быть, я заснула, потому что теперь, открыв глаза, я увидела солнечный свет. И я не сразу поняла, где нахожусь. Сначала всё вокруг было неясно, потом понемногу все становилось на свои места, как будто кто-то протер мне глаза жидкостью для мытья окон. Я сначала увидела крошащийся потолок… потом желтые стены… коричневый пушистый коврик… мужские мокасины… что, мужские мокасины?

Я заморгала, потом перевела взгляд на черные штаны, крепкий зад, талию, опоясанную ремнем, и черную рубашку, которая облегала крепкую спину. «А, так это Ангел Смерти», — догадалась я и немного расслабилась. Он всё же меня не оставил. И снова стоит у кровати, правда, уже спиной ко мне и вроде бы говорит с кем-то по рации.

- Объект ростом примерно пять футов шесть дюймов, стройная шатенка, прямые волосы, глаза карие с зеленым оттенком. Пухлые губы, — добавил он и замолчал.

А через некоторое время продолжил:

- Угу, по-настоящему пухлые губы. Маленький шрам на левом плече. Татуировок нет… а жаль.

«И что за объект, черт побери?» — задумалась я, все еще чувствуя слабость. Это я? Да, похоже, что так. Может быть, создания иного мира предпочитали разбираться со всем по-деловому.

- Объект перестал извиваться, и ее кожа больше не зеленая. Синяки под глазами почти исчезли, — проговорил Ангел. — Объект, кажется, идет на поправку.

Его голос был низким и сексуальным. Я, может, и ослабла, но не мертва, — или всё-таки мертва? Я поежилась. И снова посмотрела на него. Он был таким же замечательным и высоким, каким он мне запомнился еще во сне, и таким же удивительно мускулистым. Я бы с удовольствие обвила руками, или даже — ногами, — да чем угодно! — его бицепсы. Он, очевидно, много занимался спортом. Широкие плечи, широкая спина, а его зад — само совершенство. Могу поспорить, что даже близнецы Шерридан не выдержали бы с ним никакого сравнения.

- Ты слуга Господа или дьявола? — спросила я тихо и хрипловато. Могу поспорить на деньги, что он служит дьяволу. Если, конечно, сумею найти эти самые деньги. Бог, вероятно, отлучил меня от рая еще несколько месяцев назад, когда я подбросила гнилую рыбу в квартиру моего бывшего парня по прозвищу Темный принц в то время, пока тот развлекался с девушкой, из-за которой бросил меня. Око за око, хотя никакая гнилая рыба не сравнится с Мартином.

Ангел — или все-таки демон, я еще не решила — развернулся и уставился на меня кристально чистыми голубыми глазами. Какой он сексуальный, просто невероятно сексуальный ангел. Я вздохнула, а гормоны взбесились, несмотря на мое теперешнее плачевное состояние. От него так и исходили соблазнительные флюиды опасности. Золотистая кожа, точеное лицо со щетиной и растрепанные ветром волосы. Черные пряди упали на его лоб, почти скрыв изгибы бровей. Нос слегка изогнут, как будто — его ломали несколько раз.

- Привет, Белл. Рад, что ты очнулась.

Меня опьянило то, как с его мягких, так и молящих о поцелуе губ сорвалось мое имя. Я кое-как справилась с порывом протянуть руку и провести кончиками пальцев по темной щетине на его подбородке. Я отчаянно боролась с желанием обнять его за шею и целовать, пока у него не перехватит дыхание. Я боролась с желанием… о, черт. Иди к мамочке. Я все же решила дотронуться до него, но мои руки слишком ослабели и так и остались лежать вдоль тела.

Вероятно, это к лучшему. Если подумать, без истерики, то он — первый мужчина в моей квартире за несколько месяцев. Так что вероятно, я бы показала себя не с лучшей стороны, вцепившись в него, вылизывая и пожирая его губами.

- Не бойся. Если ты ответишь на мои вопросы, я оставлю тебя в покое, — сказал он.

- Хорошо!

Ладно, выходит, он хотел уйти от меня подальше и как можно скорее. Должно быть, видок у меня еще тот. Но может, до того, как проводить меня через врата в вечность, он позволит мне принять душ, почистить зубы, накраситься поярче, надеть красную ночную рубашку и надушиться феромонами? Не то, что бы я хотела его впечатлить. Совсем нет. Просто девушка должна хорошо выглядеть в первый день своей загробной жизни.

- Ты снова засыпаешь? — спросил он.

- Никаких вопросов, — сказала я. Я уже и так ответила на множество вопросов, когда меня допрашивал Очаровашка. И когда я попыталась сесть, то почувствовала всю силу головной боли. Я застонала и плюхнулась обратно на подушку.

- Не хотелось бы тебе об этом говорить, но ты совершенно не справляешься со своими обязанностями. Не стой там просто так, весь такой сексуальный, давай, забирай уже мою душу.

- Объект очнулся, но мыслит не совсем здраво, — сказал он в рацию. На мгновение, всего на одну секунду, мне показалось, что я слышу биение его сердца. Сначала ритмичное, а затем постепенно ускоряющееся. А может, то было мое сердце.

- Если на той стороне меня попросят оценить тебя, то ты получишь совсем невысокий балл, — сообщила ему я.

- Должно быть, ты хочешь пить, — сказал он, закрепляя на талии эту штуку, напоминающую рацию. А потом он пропал, по крайней мере, — только так я могла описать это. Он двигался так тихо и так быстро, что исчез из моей комнаты, будто клуб дыма. Вот только что он был здесь, а в следующее мгновение уже пропал.

Вернулся он также быстро, как и ушел, неся мне стакан воды. Я снова попыталась сесть, но безуспешно. Тогда он свободной рукой обхватил меня за шею и приподнял мою голову к стакану. Я жадно пила, чувствуя, как холодная жидкость успокаивает горло, желудок и словно гасит огонь, пылавший в моей крови.

Его рука была покрыта мозолями, от которых я почувствовала легкое покалывание на шее. Гм, мило. Очень мило. Я с трудом открыла невероятно отяжелевшие веки и тут же их закрыла, когда он положил меня на подушку и отставил воду в сторону.

- Оценка твоей работы только что сильно возросла, — хрипло сообщила я. Сон. Мне нужно поспать еще немного.

- Нам в самом деле нужно поговорить, — сказал он и легонько потряс меня за плечо.

Пускай мой мозг и не работал на полную катушку, но здравый смысл, в конце концов, преодолел плотную завесу тупости, покрывшую мой разум. Я вдруг очнулась. Разве галлюцинация стала бы поить меня водой? Разве у видения могли быть мозоли? Разве вестник смерти смог бы физически коснуться меня? Нет, нет и нет.

Меня охватила паника.

- Убирайся, — потребовала я. От тревоги я говорила очень хрипло и резко.

- Сейчас же.

Я была одета лишь в тонкий лифчик и трусики, которые я обычно ношу под униформой «Утопии». И хотя тонкое стеганое одеяло прикрывало меня от него, в любой момент он мог сорвать его. И если он решит напасть на меня, то я не смогу справиться с ним.

- Расслабься, — тихо и успокаивающе сказал он. Так тихо, что я едва расслышала его слова: — Я не собираюсь причинить тебе вред.

Лжец! Зачем еще он сюда явился? Моя тревога возросла вдвое, я схватила покрывала, чтобы хоть как-то защититься. Разумеется, я не нашла в постели никакого оружия, кроме нескольких перышек из подушки. Но они вряд ли остановят этого мерзкого паразита.

Мужчина присел, оказавшись со мной на одном уровне. Я обратила особое внимание на его глаза, но не потому, что он моментально меня загипнотизировал, а потому, что хотела детально описать его в полиции, если он все же нападет на меня. Его глаза были произведением искусства — удивительная смесь темно-синего со светло-голубым.

- Мне нужно задать тебе несколько вопросов, Белл.

- А я хочу, чтобы ты ушел, — тихонько и решительно сказала я.

- Сейчас же.

Не обращая внимания на мое требование, он всё равно спросил:

- Ты знаешь, как подхватила эту болезнь?

- У меня нет денег, и мой муж придет домой с минуты на минуту.

- У тебя нет мужа. Детка, остановись и подумай минутку. Если бы я хотел навредить тебе, то уже давно бы это сделал. Я работаю на Центр по Контролю Заболеваний, и мне нужно узнать все о твоей болезни.

Я покачала головой, пытаясь одновременно прояснить мозги и понять, что он говорит.

- Центр по Контролю Заболеваний?

Ладно, это имеет смысл, в некотором роде. И у него действительно была куча времени, чтобы навредить мне или даже изнасиловать меня, но он этого не сделал. Но всё же я ему не доверяла. Как он вообще попал ко мне в квартиру? Как он узнал, что я больна? И как он узнал, что я не замужем?

- У тебя есть удостоверение личности? — спросила я.

Он мельком показал своё удостоверение, напомнив мне этим жестом Очаровашку.

- Теперь ты мне веришь?

- Может быть, — прошептала я. Затем спросила:

- Что со мной не так? Я умру?

- Есть такая вероятность.

Вероятность? Серьезно? Мой желудок рухнул вниз, а рот широко открылся. Почему он не мог солгать мне и подарить несколько минут благословенного неведения?

- Может ты на самом деле из сообщества Церемониальных-помешанных-на-Контроле Заядлых-ублюдков? — проворчала я.

Он скривился:

- Да, вероятно, так и есть, — он снова взял рацию.

- Объект встревожен, но теперь разговаривает разумно.

Затем повторил свой вопрос:

- Ты знаешь, как заразилась?

Я промолчала, но он решил не отступать.

- Белл, ты знаешь, как заразилась?

- Что, ты сейчас говоришь с объектом? — съязвила я.

- Да.

Я пожала плечами.

- Думаю, что как обычно. Мерзкий маленький вирус захватил моё тело и стал играть в русскую рулетку с моей иммунной системой.

Он изумленно посмотрел на меня, приподняв бровь, и снова проговорил в рацию:

- Объект показывает большое чувство юмора.

- Объект начинает испытывать раздражение, — сказала я и из последних сил выбила рацию у него из рук. Моя рука бессильно опустилась, а дурацкий черный аппарат со стуком упал на пол.

- Что у меня за вирус? Сколько у меня еще осталось… ну, знаешь, сколько я еще проживу, прежде чем откинусь?

- Откинешься? — он нахмурился, скривив пухлые, созданные для поцелуев губы, и наклонился, чтобы поднять свою рацию.

- Тебе известно, кто еще вот так заболел? — спросил он, не обращая внимания на мои вопросы.

- Особенно из тех, с кем ты контактировала за последние несколько дней?

Я стала вспоминать с кем виделась за последние… О, Боже мой! Я резко вздохнула. Шерридан. И мой папа. Подхватил ли папочка эту ужасную болезнь, от которой я скоро помру? Я навещала его каких-то два или три дня назад. Он был в порядке, но его слабое сердце не сможет бороться с такой серьезной инфекцией. Я едва не всхлипнула, горло просто горело.

- Мне нужно позвонить папе, — закричала я, — и узнать, в порядке ли он.

Я села на кровати и поморщилась от боли, которая волной накрыла меня. Я протянула руку к телефону, но достать его не смогла, хоть он и стоял рядышком с кроватью. Не могу… достать… На меня накатило такое отчаяние, что я вся задрожала.

- Если ему плохо… — я так и не смогла закончить фразу. А ну, давай сюда, дурацкая вещица.

И неожиданно телефон полетел ко мне, подхваченный сильным порывом ветра.

Причем ветер был такой сильный, что я упала обратно на кровать. Затем я прижалась к изголовью кровати, телефон пролетел мимо меня, мимо кровати и рухнул на ковер. Ветер сбил с ног даже мужчину из ЦКЗ. Я в шоке смотрела на телефон, затем перевела взгляд на обуглившийся комод, потом снова на телефон, на мужчину. Подождите. Обуглившийся комод? Он что и в самом деле горел? И откуда взялся этот ветер? Откуда, черт побери, взялся этот ветер?

На меня разом навалились шок, неверие и озадаченность, и я чуть не лишилась дара речи. Но все же смогла прохрипеть:

- Ты видел это? Почувствовал этот ветер?

- Объект только что достиг прототипа четыре, — сказал он в рацию. И поднимаясь с пола, недовольно нахмурился.

- Не стоило этого делать, Белл, — решительно сказал он. И то же время в его голосе слышался гнев. Да и вид у него был довольно угрожающий.

- Что делать? Я ничего не делала. Я схожу с ума? — я прикрыла рот дрожащей рукой.

- Я действительно схожу с ума? Наверное, это все из-за болезни.

Немного помолчав, я спросила:

- А мой папа в порядке? Дэвид Джеймисон болен?

- Черт побери, — мужчина провел рукой по волосам и покачал головой. Затем спросил:

- Зачем тебе надо было это делать? — Я ведь так надеялся, что ты просто заболела.

- Не понимаю. О чем ты говоришь? Что только что произошло?

- Я тебе сейчас всё поясню, детка. Ты выпила препарат, разработанный в секретной лаборатории, и теперь мне придется нейтрализовать тебя, чтобы об этом препарате никто не узнал.

Нейтрализовать меня? Я заморгала, так как эти слова светились красным цветом и мигали у меня в голове, словно неоновая вывеска. Нейтрализовать меня!

А потом самый сексуальный мужчина из всех, когда-либо виденных мною, двинулся ко мне, вынимая шприц из кармана рубашки. Отстраненно глядя на меня, он снял колпачок с иголки. Я в ужасе широко открыла глаза, вытянула руки ладонями вперед, словно пытаясь оттолкнуть его. Вместе с этим я почувствовала всем телом прилив адреналина.

- Остановись! — закричала я. — Не приближайся.

И что ж я такого сделала, что теперь этот человек хочет навредить мне?

К моему глубочайшему изумлению, он застыл и нахмурился. Медленно, очень медленно он потрогал воздух, словно мим, пойманный в воображаемую ловушку. Он озадаченно посмотрел на меня, затем снова попытался сделать шаг вперед, но что-то опять ему помешало. Он нахмурился, но теперь вместо озадаченности на его лице появилась гневная гримаса.

Короткие волоски на его висках встали дыбом от порыва ветра — снова ветер? — и он ударил кулаком по воздуху. Бум. Бум. Я слышала этот громкий звук, и от удивления раскрыла рот. Он ударил по твердому предмету, которого я не видела. Невидимая стена? «Нет, это не стена», — поняла я через мгновение, отчего моё изумление только возросло. Воздух каким-то образом загустел, покрылся пятнами, по нему двигались переливающиеся волны, блестящие от пыли.

Это невозможно. Это просто невозможно. У меня на глазах мужчина врезался плечом во… что-то, сотрясая эту преграду до основания. Какого черта? Я никогда не видела такого и не слышала ни о чем подобном. Может, я всё-таки во власти галлюцинаций? Но нет, вряд ли. Кажется, это вполне реально. Значит, его остановил воздух. В самом деле остановил.

- Опусти щит, Белл, — бесстрастно сказал он, глядя на меня без всякого выражения.

Щит? Опустить «его»? Значит, он думал, что я его контролирую? Да? Но это невозможно. Ни в коем случае. Хотя у меня было какое-то странное ощущение в руках. Неестественное тепло и покалывание чуть ли не до кости. Я никогда не чувствовала ничего подобного до сегодняшнего дня.

- Если я опущу щит, ты меня нейтрализуешь, — сказала я, изо всех сил стараясь казаться уверенной.

- Мы поговорим, — ответил он.

- Черт побери, нет. Ты же не из ЦКЗ, не так ли, лжец?

И тут я подумала, что мне нужно бежать. Я могу убежать, пока щит будет сдерживать этого мерзавца.

Но не поврежу ли я щит, если начну двигаться? Я не знала, но на всякий случай не стала опускать вытянутые руки, одновременно осматривая спальню. Я как-то раньше не обратила внимания на черную, пленку золы на ковре и стенах. Должно быть от сгоревшего комода.

- Что ты сделал с моей комнатой? — требовательно спросила я.

- Я ничего не делал.

К черту комнату. Я снова осмотрелась, на сей раз занимаясь тем, что мне следовало сделать с самого начала: искала выход отсюда. Двойные окна вели к пожарному выходу, но лестница была сломана, а падать оттуда не меньше пятидесяти футов. Не уж, спасибо. А в вентиляцию даже пудель не поместиться, не то что женщина. Так что снова нет.

Значит, только дверь. И тут я поняла, что он закрыл дверь. Да еще теперь она была заблокирована его большим телом, таящим для меня угрозу. Мне придется обойти его и щит.

Я все же смогла выбраться из постели со своим болезным и слабым телом без помощи рук. Я едва справилась с этой задачей, осторожно соскользнув к краю матраса. Мужчина, прищурившись, смотрел на меня, пока я вставала. Покачиваясь от слабости и едва держась на ногах, я все же сумела подняться.

- Я не позволю тебе уйти, — сказал он.

- У тебя может и не быть выбора, — я попыталась криком привлечь внимание соседей, но мой желудок охватила судорога, и я согнулась пополам. Стараясь справиться с болью, я быстро выпрямилась и шагнула вправо. Инстинкт требовал, чтобы я бежала, но сил на это у меня уже не осталось. Мои ноги уже дрожали, а ослабевшие колени в любую минуту могли подогнуться.

- Собираешься выйти на улицу в этом? — его пугающие глаза цвета «электрик» оглядели меня, задержавшись на грудях, местечке между ног, но выражение лица осталось отстраненным.

Я знала, что он специально сделал это, чтобы вызвать во мне смущение и заставить остаться на месте. Но я могла быть обнаженной, и всё равно мне было бы наплевать. Пусть глазеют, сколько влезет, лишь бы я была в безопасности.

Но он еще не закончил. Он снова оглядел меня, теперь уже страстным взглядом. Раскаленная добела, изысканная страсть. Он облизнул губы, а потом сказал:

- Милый костюмчик, но ты больше нравилась мне обнаженной.

По спине прошла волна дрожи, я застыла и оглядела себя. Прохладный воздух касался обнаженной кожи. Ладно, я не была одета в лифчик и трусики, как мне запомнилось. Теперь на мне был облегающий белый топ, который заканчивался у пупка, и трусики бикини с сердечком. «Ты больше нравилась мне обнаженной». Я чуть было не рванула к нему по комнате, чтобы влепить пощечину. Пока я спала и была уязвима, он себе раздевал меня и переодевал. Ублюдок.

- Иди к черту, — сказала я ему, медленно двигаясь в сторону двери. К моему изумлению, щит двигался вместе со мной, заставив мужчину отступить в сторону и освободить путь к двери. Наверное, я его всё-таки контролирую. Но как?

Я еще немного подвинулась. И еще немного. Потом… ничего. Хотя я хотела идти, мое тело застыло. Я тяжело задышала. Двигайся. Ты можешь.

- Уйдешь из квартиры — и ты труп, — сказал он. Его голос теперь выражал ту же страсть, что и лицо.

- Судя по той игле в твоей руке, я скорее помру, если останусь.

- Обо мне тебе следует волноваться меньше всего, Белл.

- Прости, если я тебе не поверю. Труп, значит труп, но не здесь.

Двигайся! Я сумела сделать шаг. Остановка, глубокий вздох. Шаг. Остановка. Еще шаг, еще одна остановка. Хорошо. Ты хорошо справляешься. Но в глубине души я знала, что никогда не выберусь из комнаты при таком темпе.

Он намеренно убедился, что я смотрю на него, надел на иглу колпачок и положил ее в карман. Изображая саму невинность, он вытянул руки вперед ладонями.

- Слушай меня, Белл. Сейчас у тебя есть только я.

- Не надо. Не знаю, почему ты хочешь причинить вред невинной больной женщине, но…

- Ты не больна. Ты просто менялась.

Я сумела сделать еще один шаг, но руки тряслись всё сильнее, а драгоценные секунды уходили; мои колени уже дрожали с такой силой, что вибрировало всё тело. Держись.

- Я тебе не причиню вреда, — успокаивал он.

- Да, верно. Я смотрю телевизор, знаешь ли. Любой маньяк-убийца говорит одно и то же, особенно держа в руке шприц.

- Сейчас я действительно так думаю.

Да, разумеется. Он не отрицал то, что собирался убить меня, мысленно отметила я.

- Могу поспорить, что ЦРУ ищет тебя. Ты, наверное, известен под кличкой «Призрак-игла» и ты убил сотни женщин.

- Только подумай, что ты говоришь. Пожалуйста. По новостям бы уже точно что-то показали. Я правительственный агент.

Я покачала головой и постаралась справиться с волной головокружения.

- Ты напал на меня потому, что я больна и слишком слаба, чтобы оказать сопротивление.

- Тогда почему я не убил тебя во сне?

Хороший вопрос, над которым следовало поразмыслить.

- Зачем тогда ты хочешь вколоть мне что-то? И что ты хочешь мне вколоть? И не говори, что лекарство. Я тебе всё равно не поверю.

Над его левым глазом стало дергаться веко. И вместо того, чтобы ответить, он сам задал вопрос:

- Как ты думаешь, как тебе удалось выставить воздушный щит? Мне известно, что такого ты еще не делала.

Я сумела сделать еще шаг прежде, чем мое тело опять застыло. На сей раз я не смогла заставить себя двигаться. Мои мышцы окаменели, стали тяжелыми и твердыми. Я сцепила зубы, стараясь собраться с силами, которых у меня уже просто не было.

Я с отчаянием поняла, что сбежать мне не удастся, и ничего с этим не поделаешь. Меня охватило чувство беспомощности. Оно вызвало мою ярость и страх.

- Ты выпила препарат, — сказал он.

- Независимо от того, знала ты об этом или нет, но ты его выпила. Теперь у тебя есть необычные способности. Некие силы, которые люди захотят исследовать.

- Что за препарат? Я ничего не пила, клянусь.

- То, что ты отрицаешь это, ничего не меняет.

- Я не пила! — крикнула я и тут мои колени подогнулись. Я упала на пол, сумев при этом удержать руки вытянутыми. Но щит все равно начал мерцать, теряя свою плотность. Мое сердце бешено колотилось, а потом как будто и вовсе перестало биться.

- Я не пила, — тихонько захныкала я.

- Ты работаешь в кафе «Утопия», верно? Кафе расположено напротив здания без вывески. Ты наверняка помнишь этот особняк с решетками на окнах.

Я побледнела, услышав это. Я не кивнула, но мне и не нужно было этого делать. Он что-то знал обо мне. Он за мной следил? Следовал за мной по пятам?

Не сводя с меня глаз, он отошел от щита, от меня, и устроился в кресле, обитом зеленым бархатом, которое стояло в углу комнаты и поэтому не пострадало от огня, охватившего мой комод. Иногда, когда выдавалась свободная минутка, я усаживалась в это кресло в ночной рубашке, заворачивалась в теплые одеяла и читала.

Хотя теперь я больше никогда не смогу расслабиться в этом кресле. Из-за него оно стало декадентским. Местом для сексуальных игрищ. Его крупное тело занимало всё кресло, а ноги он вытянул перед собой. И судя по выражению лица, он приглашал меня сесть к нему на колени. Все его тело словно кричало: «Я позабочусь о тебе. Я защищу тебя. Я доставлю тебе удовольствие».

Лжец!

Я бы ему поверила, если бы не видела шприц, торчавший его кармана. Не говоря уже о нервирующем меня пристальном взгляде. То были глаза хищника. Глаза, которые смотрели и ждали момента, когда можно напасть.

- Опусти щит, Белл. Он вытягивает из тебя силы. Отпусти его и поговори со мной, — он помолчал, а потом добавил: — Пожалуйста.

Меня ничуть не тронуло его «пожалуйста». Но я слишком ослабела, руки жутко болели. И смерть уже казалась желанным избавлением от боли. В самом деле, он мог меня сейчас убить, тем самым избавив меня от мучений.

Я на мгновение закрыла глаза, глубоко вздохнула и почувствовала, как опустились руки. В глубине души я ожидала, что щит останется, и тогда бы стало понятно, что контролировала его не я. Он действительно завис на несколько секунд. Потом по нему снова пошла рябь, похожая на волны океана, танцующие на пляже, но потом щит совсем пропал.

В течение нескольких минут я пыталась подняться, чтобы не выглядеть жертвой. Но у меня ничего не вышло. В конце концов, я села на полу, прижавшись лбом к постели. Прохладные простыни немного облегчали лихорадочный жар.

Мои плечи опустились, когда я посмотрела на мужчину. Но он не напал на меня, а остался в кресле, и казалось, полностью расслабился.

- Тебе помочь? — спросил он.

- Не приближайся ко мне, — я тяжело дышала от изнеможения. Боже, ну почему я не могла выглядеть сильной? А еще лучше грозной.

Он изумленно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Даже не сказал, что теперь-то он может сделать со мной всё, что душе угодно. Время шло, и с каждой минутой я испытывала всё большую боль.

- Ты хотел поговорить со мной, — сказала я, просто для того, чтобы заполнить мертвую тишину.

- Так что давай поговорим. Ты упомянул препарат. А у него есть название? Что в нем такого особенного?

- Я не могу ответить, — сказал он.

- Не можешь? Или не хочешь?

- Не могу.

- Почему?

- Информация засекречена.

- Ну что ж, — начала я, не поднимая головы. — Я чуть не умерла от сверхсекретного препарата, который по твоим словам я выпила. Поэтому ты пытался «нейтрализовать» меня. А теперь ты говоришь, что мне не нужно знать, что я вроде как выпила?

- Я не стану делиться с тобой информацией по самому препарату, но ты можешь спросить меня о чем-нибудь другом.

Ладно, так и сделаю:

- Когда я могла выпить этот препарат? — посмотрим, сможет ли он выдать мне правдоподобный ответ.

Он нахмурился, поджал губы и молча посмотрел на меня. Его взгляд нервировал меня и, как это ни странно, возбуждал. Я понимала, что в таком состоянии я не должна испытывать возбуждения, особенно по отношению к этому человеку. Причем это происходило уже не в первый раз! Может, он вколол мне какой-то афродизиак, пока я спала? Я считаю, что этот распутный негодяй, орудующий шпицем и переодевший меня, вполне на такое способен.

- Ты помнишь человека в белом халате, который ворвался в кафе неделю назад? — спросил он.

Прошла целая неделя? Неделя? От этих новостей я почувствовала, что задыхаюсь, голова закружилась и меня охватило отчаяние. Так много времени прошло, а я даже не заметила. Несмотря на прошедшее время, я прекрасно помнила тот день. Мужчина в белом халате ворвался в кафе, вызвал панику, а потом исчез, оставив меня и всех остальных разбираться с этим.

Я сглотнула и ответила:

- Да, помню.

- Этот мужчина — ученый, сбежавший с очень секретным препаратом, и он налил его во что-то, что ты потом выпила.

- Это невозможно. Это просто ерунда. Это… мокко — латте, — изумленно прошептала я. После того, как хаос в «Утопии» был подавлен, и Очаровашка начал всех допрашивать, я выпила до дна слишком сладкий мокко — латте. Я тогда ни о чем таком не думала. Теперь… я просто не знала что думать.

- Нам было неизвестно, дал ли он этот препарат именно тебе. Разумеется, мы надеялись, что нет. Потом ты не пришла на работу, именно поэтому мы пришли сюда проведать тебя и обнаружили, что ты заболела.

- Мы? — едва слышно спросила я. Есть еще такие мужчины? Которые тоже думали, что меня следует «нейтрализовать»?

-Я и мой начальник.

Кровь застыла в моих жилах. Его начальник — Очаровашка? Если уж ЦРУ хочет со мной покончить, то можно считать, что я уже труп.

Я хрипло спросила:

- Ты работаешь на ЦРУ?

- Нет, черт побери. И не на ЦКЗ, если уже на то пошло. Я работаю на агентство, о котором ты и не знаешь: Паранормальные Исследования и Расследования. ПИР. Мы — призраки. Для остального мира мы не существуем.

Тогда зачем он рассказал об этом мне? Я очень боялась его ответа, вдруг он скажет, что я скоро умру и поэтому никому не проболтаюсь.

Ладно. А Очаровашка работает на ту же организацию? Тот парень был странным. И я могла представить себе, как он приказывает убить меня. Подождите. А верю ли вообще этой сказочке? Он уже однажды солгал, сказав, что работает на ЦКЗ.

- Ты говорил, что этот препарат изменил меня. И что же поменялось?

- А ты и впрямь ничего не поняла? Ты призвала ветер. Ты приказала воздуху стать плотнее.

- Я ничего не призывала, — возразила я.

- Это само собой произошло.

- Разве? — он насмешливо улыбнулся.

- Да, — хотя теперь я уже была не так в этом уверена.

- Если всё пойдет так, как мы думаем, то скоро ты обретешь власть над всеми четырьмя стихиями: воздухом, огнем, землей и водой.

Я широко раскрыла глаза, и выпалила:

- Так ты говоришь, что у меня будут способности? Суперспособности? — Это невозможно. Теперь я знала, что он мне лжет.

- Нет, — он резко покачал головой, — Я говорю, что у тебя уже есть суперспособности.

Я потерла висок, пытаясь облегчить внезапную боль.

- Надеюсь, ты понимаешь, какую чепуху ты городишь? Суперспособности появляются только в фильмах. Или в комиксах. Но не у среднестатистической девушки, которая не может удержаться ни на одной работе.

- Тогда скажи это своим суперспособностям, — сухо ответил он.

- И к твоему сведению, ты больше не среднестатистическая девушка, — говоря это, он поменял положение в кресле.

Я сразу отпрянула назад, но далеко отползти не успела.

- Эй, спокойно, — он медленно поднял руки, показывая, что они пусты.

- Я лишь устраивался поудобнее.

Я присела на матрас и тихо сказала:

- Я не хочу, чтобы ты устраивался поудобнее. Я хочу, чтобы ты ушел. Ты и так остался дольше, чем можно по правилам гостеприимства.

Он весело ответил:

— Извини, но ты от меня не отделаешься.

- Потому что тебе надо меня нейтрализовать?

- Да.

Я ожидала, что он станет отрицать мою догадку, но ошиблась. А ведь я должна была испытывать тревогу от того, что он так просто признал, что всё еще собирается нейтрализовать или даже убить меня. Но я ничего подобного не чувствовала. Он пока еще мне вреда не причинил, и я буду волноваться только тогда, когда он снова подойдет ко мне.

К тому же я не хотела ему верить; просто не могла поверить. Тогда пришлось бы признать, что у меня есть суперспособности. Это значило бы, что я в самом деле выставила этот воздушный щит. А это уже означает, что со мной произошло нечто ужасное.

Он продолжал:

- Хотел бы я дать тебе противоядие, но его не существует. Пока.

Ну, теперь он хотя бы стал извиняться передо мной. По своему.

- Не стоит причинять мне вред. Правда, я не представляю никакой угрозы.

Он фыркнул:

- Вполне вероятно, что скоро ты сможешь контролировать погоду. Ты сможешь устраивать пожары без всякой причины. Вызывать наводнения, торнадо. Это разве не угроза?

- Я не буду делать ничего подобного, — с трудом ответила я.

- Будешь. Ты не сможешь справиться с собой.

- Как ты можешь быть так в этом уверен? — Я должна заставить его понять, какую ерунду он несет.

- Ты сказал, что это был экспериментальный препарат. Значит, нет уверенности на сто процентов.

- Скажем так, я много времени провел с подопытными свинками, и вижу, когда начинаются неприятности, — сказав это, он замолчал, а его глаза потемнели.

- Человек, который сделал всё, что было в его силах, чтобы контролировать этот препарат, захочет провести над тобой ряд тестов, когда узнает, что ты выпила этот препарат.

- Ты говоришь о своем начальнике?

Интересно, это он об Очаровашке говорит? И продолжила:

- Потому что если так, ты можешь сообщить ему, что я ничего не пила. И что меня следует оставить в покое.

- Черт, нет, разумеется, это не мой начальник. И я не могу ничего ему «сообщить». Он возглавляет НЗАД, «Наблюдение и Заявление Аномальных Дисциплин», неправительственная организация, основной конкурент ПИР. К твоему сведению, ПИР — это хорошие ребята, — он приподнял брови и медленно улыбнулся.

- Мы добрые.

Если бы у меня остались силы поднять руки и обхватить ими свою бедную голову, я бы так и сделала. Должно быть я — единственный разумный человек во Вселенной.

- Это безумие! — воскликнула я. — Ты — задница, он — Н-ЗАД. Вы все задницы!

- Со временем ты поймешь, что я был прав, — совершенно уверенно ответил он.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Его непоколебимая уверенность убедила меня в правдивости его слов больше, чем всё остальное. Время покажет, и независимо от того, верила ли я его словам или нет, мне нужно быть готовой ко всему. Я не слишком верила в это, но сейчас он был на все сто процентов прав.

- И… и какие тесты мы тут обсуждаем? — спросила я.

- Разные. Он снимал кожу с людей и покрывал их тело металлом, чтобы сделать их неуязвимыми. Он отрезал им руки и заменял на оружие. Он вводил людям яд, надеясь, что этот яд задержится в их телесных жидкостях и убьет любого, кого они поцелуют или с кем переспят. О, — и это тебе понравится, — он даже давал людям этот экспериментальный препарат, чтобы они потом могли управлять четырьмя стихиями. Все, принявшие препарат, — кроме одного, — замерзли до смерти или сгорели.

Боже. Он пытается меня предупредить о том, что я тоже могу замерзнуть или сгореть?

- Я не хочу умирать, — сказала я ему.

- И я не хочу становиться подопытной свинкой. Я человек.

В его глазах мелькнуло выражение, напоминающее чувство вины, но очень быстро исчезло. И его взгляд снова стал бесстрастным.

- Это не мне решать.

У меня задрожал подбородок, а на глаза навернулись слезы.

- Зачем ты мне это говоришь? Если бы ты продолжал придерживаться истории с ЦКЗ, я, наверное, стала бы сотрудничать.

- Ты заслуживаешь правды, — мягко ответил он.

- Или, по крайней мере, того, что я могу тебе рассказать, — его лицо смягчилось, совершенно не соответствуя смыслу его слов.

Я заслуживала узнать правду, но он всё равно собирался причинить мне вред.

Вот тебе и решимость не переживать, пока он ко мне не подойдет. Я попыталась встать, чтобы снова попытаться сбежать, но каждая клеточка моего тела протестовала против малейшего движения, и я рухнула обратно на постель. Меня охватил ужас. Должен же быть… О, Боже мой. Я увидела свои руки, лежавшие на моих коленях. От изумления я широко раскрыла глаза. Нет. Нет, нет, нет. Я поморгала, но ничего не изменилось.

На кончиках моих пальцев появились ледяные кристаллы. Прямо на моих глазах они стали появляться из ничего, просто из кожи. При этом я не чувствовала холода.

В эту минуту, я ему поверила. Я поверила всему, что он мне рассказал, и отбросила все сомнения. Он сказал, что я стану контролировать погоду. Дождь, снег… мокрый снег. По его словам выходило, что я смогу вызывать наводнения, пожары и торнадо. Люди захотят проводить надо мной всякие эксперименты. О, мой Бог!

- Как тебя зовут? — спросила я, надеясь избавиться от мыслей о льде и экспериментах. Я потерела руки, сумев растопить лед, и не сказала ему, что сейчас произошло.

- Это неважно.

- Позволь с этим не согласиться. Я предпочитаю знать имена людей, которые хотят меня убить. Можешь считать это одним из моих капризов.

Он скривился, а потом всё-таки ответил:

- Ром. Меня зовут Ром.

Экзотическое имя для экзотического мужчины. Я нахмурилась, так как, принимая во внимание причину, по которой он сюда пришел, мне нельзя было даже думать о нем, как о чем-то «экзотическом».

- Я не хочу этих суперспособностей, Ром. Я не хочу этого, — отчаянно добавила я. — Помоги мне вернуть назад мою жизнь. Прошу.

- Я не могу, я же уже тебе об этом говорил. Может, ученый, что создал этот препарат… — но тут он покачал головой.

- Всё равно, вряд ли.

- Я хочу попробовать.

- Тем хуже. Доктор Робертс исчез, и никто не может найти этого коварного ублюдка.

Доктор Робертс — я запомнила это имя. Этот безвредный на вид мужчина, был ответственен за мои теперешние неприятности. Он заслужил, чтобы за ним по пятам гнались киллеры.

- Скажи мне еще кое-что. Если ты и твой начальник из хороших ребят, как вы можете даже думать о том, чтобы убить меня? Или нейтрализовать?

Он невесело улыбнулся и ответил:

- Мы делаем всё, что нужно для того, что обезопасить мир. Если тебя оставить в покое, то ты будешь вызывать природные катаклизмы один за другим. Причинишь вред миллионам людей. Уничтожишь…

- Я уже говорила, я никогда этого не сделаю, — прервала я его, решив заставить его поверить мне.

- Не специально, но… — и он замолчал. Затем продолжил:

- К тому же, ты можешь попасть к плохим людям. К врагам, которые захотят использовать тебя против нас.

Я прикрыла глаза, потом открыла их, снова закрыла, открыла и уставилась на ковер. Мои силы, — которых и так немного осталось, — покидали меня со скоростью света. Черные звезды затуманили моё зрение, соединяясь в крепкую стену, за которую я не могла проникнуть.

Он выиграл. Ром победил. В любую минуту я потеряю сознание. И тогда он сможет сделать всё, что захочет. Убить меня. Нейтрализовать. Я попыталась не поддаваться соблазнительному зову сна, но это было невозможно. Как я могла это сделать? Как можно заснуть, находясь в подобной опасности?

Если у него еще осталось сочувствие, чувство вины или хоть какие-то колебания по поводу моей судьбы, я должна была воззвать к ним именно сейчас. До того, как будет слишком поздно.

- Ром, — сказала я совсем невнятно.

- Пожалуйста, не причиняй мне вреда. Ты убьешь не только меня, ты также убьешь моего отца. Я — всё, что у него осталось. Я плачу по его счетам. Он слишком слаб, чтобы работать. Без меня он потеряет всё, его выбросят на улицу. А без жилья он… умрет. У тебя есть кто-то, кто от тебя так же зависит?

На его лице промелькнуло что-то похожее на нежность, как будто он о ком-то подумал.

Может, мне просто показалось, а может, и нет. В любом случае, у меня не хватило времени об этом думать. В следующее мгновение меня поглотила тьма.

Я то просыпалась, то наоборот погружалась в беспокойные, навязчиво яркие сны. Я видела нож, острый кончик которого сначала блестел серебром, а потом окрасился в алый цвет. Большой черный кот зарычал в углу моей комнаты, а потом прыгнул и напал — неужели на меня? Он напал на меня?

Меня охватила неконтролируемая паника, но боли я не чувствовала.

Картинки казались какими-то разрозненными, словно происходя одновременно, и в то же время между ними проходила вечность.

Я боролась против этого хаоса, стараясь упорядочить видения, но все равно не могла контролировать ситуацию. Я была абсолютно беззащитна. И совершенно беспомощна.

Внезапно я увидела суровое лицо Рома. Оно было размытым, словно в какой-то дымке. Он казался решительно настроенным и немного грустным.

- Прости, — сказал он, словами отгоняя тьму.

- Не причиняй мне вреда, — молила я его.

- Если я этого не сделаю, то это сделает кто-нибудь другой, а они не проявят милосердия.

- Умоляю.

- Я должен.

- Нет.

Тишина.

Он провел рукой по моим волосам, перебирая пряди.

- Ты так же невинна, как и Санни, — нежно произнес он, а потом вздохнул.

- Кто… — я почувствовала болезненный укол и дернулась. Обжигающая река потекла по моим венам, охватывая меня целиком. Жар сменился наркотическим спокойствием, которое я почувствовала всем своим телом.

Я снова попала в другую реальность, полную тьмы и раскручивающейся пустоты. Тут не было, к чему привязаться. Я не чувствовала ни времени, ни пространства. К счастью, мои сны отошли на второй план, испаряясь, словно никогда не существовали. Я летела на облачном одеяле.

Потом… ничего. И в тоже время… всё.

Я не знала, сколько прошло времени, я лишь сознавала, что в моей голове стали появляться лучики света. А со светом я почувствовала силу и, попыталась открыть глаза. Мне надо было проснуться; я знала, что мне очень надо проснуться. Что-то взывало ко мне. Манило. Я вытянула руки над головой. Выгнула спину, растягивая позвоночник. Так прекрасно, наконец, подвигаться.

Запах поджаренного бекона и омлета смешанный с сахарно-сладким ароматом сиропа манил меня, обещая райское удовольствие. Мой рот наполнился слюной.

Заставив себя проснуться, я осмотрелась. И тут же почувствовала, что что-то не так. Не знаю, что я ожидала увидеть, но только не это.

Возле дальней стены белого цвета стоял мраморный шкаф. Но… это не мой шкаф. Окно закрывали темно-синие занавески, — а ведь они должны быть зелеными. Старое, потертое одеяло, которое я купила на распродаже, раскинулось на постели словно разноцветное море, но матрас был помягче моего. Над головой медленно вращался вентилятор, создавая легкий и такой приятный бриз.

В моей комнате не было вентилятора.

Где же я? Последнее, что я помню — черные пятна от огня, покрывающие ковер и стены. А эти стены — совершенно белые и чистые. Я повертела головой и увидела зеленый уголок, похожий на джунгли, — ярко-зеленые, покрытые росой цветущие растения. А мои растения были сухими и почти засохли.

Меня, очевидно, куда-то перенесли. Мужчина, который хотел меня нейтрализовать, принес меня сюда. Да, наверное, именно так. Его звали Ром, и он это сделал. Жаль, что он мне не приснился. Я превосходно запомнила его суровое, безумно чувственное лицо; и до сих пор помнила его угрозы. Мои руки всё еще дрожали от усилий по поддержанию воздушного щита, который позволил мне удерживать Рома на расстоянии.

Разве я не умерла? Я посмотрела на руки, повернув их к свету. Ну разве я не должна была оказаться в лаборатории, привязанной к столу, а злые ученые бы делали со мной такое, чего бы не стали делать с животными? Вместо этого я чувствовала себя хорошо отдохнувшей и чистой. Я даже чувствовала во рту вкус мяты, словно кто-то не так давно почистил мне зубы. Мои волосы и тело пахли жасминовым гелем для душа. Я не хотела даже думать, что это значило.

Вставай, Джеймисон. Убирайся отсюда прежде, чем вернется Ром. Да, да. Вот именно так мне и стоило поступить. Я спустила ногу с кровати.

- Хорошо, что ты очнулась, — раздался с порога холодный, грубый голос. — Ты же не пытаешься сбежать, верно?

Задохнувшись от неожиданности, я повернула голову к говорящему, а нога так и осталась болтаться. Ром показался на пороге, скрестив руки на груди. На нем была уже другая черная рубашка, рукава закатаны, а пуговица у ворота расстегнута. Черные слаксы облегали стройные ноги.

Он мог бы сойти за дельца, если бы не эти его «я видел всё самое худшее на земле» глаза, и напряженные, хорошо заметные морщинки вокруг них. Да и кобура пистолета на плече не добавляла правдоподобности образу дельца.

- Я? — я сглотнула. — Пыталась убежать? Да не в жизнь.

- Лгунья, — сказал он, хотя и без особой горячности. — Раз ты проснулась, то мы можем позавтракать и поговорить.

- Есть? Разговаривать? Но… разве я не умерла? — и тут кровь застыла в жилах от внезапной догадки.

— Боже мой. Ты один из тех безумцев, которые наслаждаются страхом жертвы. Ты, вероятно, расскажешь мне обо всех способах причинить мне боль, заставишь меня кричать и молить о милосердии, а потом все равно убьешь меня.

Он нахмурился так угрожающе, что у меня по спине пробежал холодок.

- Не кричи. Даже не думай о том, чтобы кричать. Мне придется обезвредить тебя, а потом поговорить с соседями.

Я судорожно сглотнула, испугавшись его свирепости. Хотя в этом была и хорошая сторона. Он сказал «соседями», — а значит, вокруг были люди.

- У тебя есть пять минут, чтобы доставить свой сексуальный зад на кухню, — сказал он, развернувшись и собираясь покинуть комнату.

Сексуальный зад? Я едва не вскрикнула, а рот в изумлении открылся. Он считал меня сексуальной, даже видя меня в самом худшем состоянии? Я быстро подавила порыв удовольствия от этой мысли, а потом выбранила себя за то, что веду себя, как оголодавшая по сексу дурочка.

— Ты воспользовался мной, пока я спала?

Он застыл и через плечо бросил взгляд, означавший «ты, наверное, шутишь». Потом ушел, исчезнув в коридоре и, оставив меня в комнате одну.

- Пять минут, — повторил он уже из коридора.

Да что со мной происходит? Мне очень хотелось закричать от восторга, но я едва могла дышать.

- Чертова болезнь, — пробормотала я, потому что не собиралась, — вовсе не собиралась считать, что это была моя нормальная реакция на Рома.

Ну не может меня привлекать мужчина, который хочет меня убить.

Даже у меня есть свои принципы.

Беги, дурочка. Да, надо бежать! Этот идиот оставил меня одну. Ну не совсем одну, но и так сойдет. Если я смогу выбраться из этого жилища, неважно квартира это или дом, я смогу попросить помощи у соседей. Я выбралась из постели, немного пошатываясь, но, тем не менее, уже не такая слабая, как во время болезни. Оглядев себя, я увидела, что на мне был топ и трусики совсем не те, что раньше. Вот те на! Значит, этот ублюдок, обещавший меня нейтрализовать, снова переодел меня.

Первая остановка — ванная. Я быстро нашла ее, так как она оказалась соседней комнатой со спальней, и справилась с неотложной задачей — привести себя в порядок. После этого я побежала к шкафу. Я чувствовала, что возможность побега тает с каждой минутой, словно бомба с часовым механизмом отсчитывала время в моей голове, поэтому я схватила первую пару джинсов, попавшихся под руку, и натянула их. Удивительно, но они оказались моими. Очевидно, он взял их из моего дома. В шкафу обнаружилось еще несколько моих вещей.

Когда я поспешно натягивала футболку, мой желудок заурчал. Как давно я не ела? Аромат бекона был таким заманчивым. Не хотелось этого признавать, но этот запах едва не заставил меня позабыть о чем-то столь незначительном, как моя неминуемая смерть, зайти на кухню, сесть и позавтракать.

Почему Ром захотел меня накормить? Чтобы отравить?

- Скорее всего! Вот дьявольское отродье, — проворчала я.

Может, он вовсе не планировал кормить меня. Может, еда была для него, а я должна была лишь наблюдать.

Этот мужчина определенно был настоящей загадкой; я не знала, что думать о нем и о его действиях. Мое прошлое, настоящее и будущее были совсем непонятными в тех пор, как он появился. Он не убил меня, когда у него была такая возможность. Он не причинил мне вреда, — во всяком случае, видимого.

- Три минуты, — раздался голос Рома с кухни.

- Катись к дьяволу, — прошептала я, схватила теннисные туфли с полки для обуви и надела их. Они идеально подошли, так как тоже были моими. Я подбежала к окну, отдернула занавеску и осмотрелась.

Оказывается, я находилась в высоком здании из красного кирпича. И еще такое же строение из красного кирпича стояло напротив. Я посмотрела вниз, увидела пожарный выход с лестницей и с облегчением улыбнулась. А когда я увидела, что внизу по улице идут люди, я чуть было не захлопала в ладоши. Меня охватила радость. Как только я выберусь на улицу, то могу позвать на помощь.

Я схватила оконную раму и попыталась поднять ее. Вот только… окно не открывалось.

- Ах, — я изо всех сил старалась поднять раму.

Ничего не получилось.

- Какого хрена? — тихонько проворчала я.

- Я его запер, — услышала я. — И то же самое с другими окнами. И с входной дверью.

Я закусила щеку, чтобы удержаться от крика, в такой я была ярости. В его голосе было веселье и намек на самодовольное превосходство. Как он узнал, что я делаю? Он не мог видеть меня. Считал ли он меня настолько жалкой, что даже не собирался наблюдать за мной? Ну я ему покажу.

Может, я смогу швырнуть что-то в стекло, разбить его, а потом выскочить наружу. Мне нужна лишь пара секунд, чтобы привлечь чье-то внимание, и тогда кто-нибудь вызовет полицию.

- Если ты подумываешь о том, чтобы разбить стекло, — сказал он, — то тебе стоит знать, что это стекло плотнее обычного, и только удар большой силы может заставить его треснуть. Если ты думаешь о том, чтобы привлечь чье-то внимание, то знай, что на стекле пленка, так что никто снаружи тебя не увидит.

Я не сомневалась в правдивости его слов. Присмотревшись, я заметила толщину стекла и тень пленки.

- Спасибо за информацию, — сказала я, сквозь стиснутые зубы.

- Всегда пожалуйста.

Ублюдок. Давай, Джеймисон. Думай! Должен быть какой-нибудь выход.

Он же сказал, что я могу контролировать четыре стихии. Я не чувствовала в себе никаких изменений и особых сил. Но я уже видела доказательство. На моих пальцах появился лед. Я удерживала этого мужчину каким-то щитом. Интересно, а эти способности всё еще есть у меня?

Не зная, что бы такое сделать, я отступила на несколько футов от окна и выставила руки вперед. Я покажу этому ублюдку, что происходит, когда связываешься с разъяренной женщиной. Я разрушу всю стену, а потом выберусь отсюда. — По крайней мере, я так на это надеялась.

- Ветер, — тихонько позвала я, не желая привлекать внимание Рома. — Я призываю тебя.

Прошло несколько секунд. Ничего не случилось, ни малейшего дуновения ветерка.

- Ветер, — повторила я немного громче.

- Я призываю тебя, как твоя повелительница.

Несколько драматично, но… черт с ним. И снова, ничего.

- Я приказываю тебе, ветер, разрушить чертову стену!

И вновь всё напрасно. Почему у меня не выходит? Ведь раньше же получалось. Когда я поняла, что делаю, о чем думаю, то покачала головой. Боже, вот теперь я согласилась с тем, что у меня есть способности. Кто бы мог подумать, что я окажусь в подобной ситуации? Простая Белл Джеймисон — повелительница четырех стихий?

- Ты не сможешь этого сделать, — раздался текучий, словно теплый мед, голос Рома прямо позади меня.

Я вздохнула и напряглась. Он двигался так тихо, что я не услышала, как он подошел. Теперь его теплое дыхание касалось моей шеи. Он стоял так близко, что я чувствовала жар его тела даже через одежду.

Я сглотнула, но не повернулась к нему лицом. Может, это трусость, но я предпочитала считать это простой предосторожностью.

- Если ты меня ударишь в спину, — заявила я, — то поведешь себя как трус.

- В последний раз повторяю: если бы я хотел причинить тебе вред, то уже бы это сделал. А теперь опусти руки, и пойдем, побеседуем на кухне.

- Черт, нет, — весьма вероятно, что мне следовало попытаться убежать прямо сейчас. Вероятно, мне следовало развернуться и хорошенько врезать ему по яйцам. О, подождите. Это не такая уж плохая мысль! Я развернулась и подняла колено.

Ром схватил меня за плечи и развернул меня обратно к окну прежде, чем я успела ударить его. И удерживал меня на месте.

- Это не слишком хорошая идея. Я тебе ничего плохого не сделал, поэтому и тебе не разрешается причинять мне вред. Понятно?

Я, прищурившись, смотрела на стекло.

- Почему ты не причинил мне вреда?

Он не ответил на мой вопрос.

- Ты готова завтракать?

- Нет, я готова уйти от тебя, — я потрясла руками, чтобы кровь быстрее побежала по жилам. Ветер, ну давай же!

- Ладно, — вздохнул он.

- Продолжай попытки. Тебе не мешает испытать поражение.

Он отпустил мои плечи, и я снова смогла вытянуть руки перед собой.

- Ты скоро поймешь, что не сможешь от меня убежать, какие бы усилия не прикладывала, и потом мы сможем поговорить о деле.

Я крепко зажмурилась и представила себе то, что хотела: сильные порывы ветра. Резкий, сногсшибательный ураган. Несколько секунд я ждала. Разве я много прошу? Ну хотя бы легкий бриз. Очевидно да, я слишком многого захотела. У меня ничего не получилось. Ничегошеньки.

- Я же тебе говорил, — он довольно цокнул языком.

- Не люблю, когда люди это говорят, — сказала я, чувствуя раздражение. Раздражение, беспомощность и, растерянность, а его ощутимое присутствие еще больше усиливало моё раздражение. — Это ты виноват, что я теперь стою и пытаюсь разбить стекло голыми руками.

Он усмехнулся, и этот тихий звук совершенно не вязался с тем, что я о нем думала.

- Упрямица, — сказал он.

- Я всего лишь целеустремленная, — ответила я. Как он посмел надо мной смеяться? Я почувствовала, как ярость затмевает все остальные чувства.

- Подожди, мне угрожали, похитили и держат в незнакомой квартире, да к тому же напоили таинственным препаратом. И я не вижу другого выхода! Я буду пытаться убежать, даже если я, черт побери… — договорить я не смогла, так как совершенно неожиданно мои пальцы охватило пламя, и я закричала.

- Просто чудесно, — сухо заметил он.

- Я горю. Я горю! — в панике я замахала руками. Пламя лишь разгорелось сильнее. Если бы меня раньше не убедили в том, что у меня есть такие способности, то теперь я бы точно в них поверила.

Ром вздохнул и сказал:

- Перестань дергаться и подумай немного. Огонь тебя жжет?

Я услышала его слова и застыла. Паника немного отступила (лишь слегка), и то же произошло с пламенем. Затухающий огонь был теплым, но вовсе не обжигал.

- Нет, — в шоке ответила я.

Он обнял меня, проводя руками по моим теперь уже погасшим рукам, потом провел кончиком пальца по ногтям. Я почувствовала теплую, эротичную волну удовольствия, отчего моя кожа стала горячей, как огонь. А может и горячее.

- Ты сама для себя представляешь угрозу, не говоря уже об остальном мире. Неудивительно, что паранормаги хотят заполучить тебя.

- Прости. Кто хочет меня заполучить?

- Паранормаги. Паранормальные агентства, — а когда я не ответила, он добавил: — Агентства, занимающиеся паранормальными случаями, как ПИР.

- Да мне наплевать на них. Эти агентства могут катиться куда подальше, — ответила я, снова разглядывая свои руки. На них не осталось ни ожогов, ни покраснения. И что меня больше всего удивило, так это то, какими нежными они казались по сравнению с руками Рома. Мои руки были оливкового цвета и хрупкими, а его руки — крупными и сильными. Кожа — прекрасного рыжевато-коричневого оттенка. Мои ногти были несколько неаккуратными, — у меня не было ни времени, ни желания делать маникюр. Его же ногти превосходно отполированы и в прекрасном состоянии. А вот на ладонях остались шрамы.

- Как они загорелись? — спросила я. — Это было… это было…

- Опасно, — подсказал он и снова вздохнул.

- Ты принесешь больше неприятностей, чем я думал.

- Ты тоже понятия не имеешь, как я это сделала, верно? — я почувствовала, что сейчас заплачу.

- Я подожгла собственные пальцы! Как же так? Я не хочу сделать это снова. Никогда!

- Но ты сделаешь. И я уверен, что к вечеру ты устроишь кое-что похуже. Новые способности уже нашли своё место в твоем теле. Они уже изменили тебя. Пока ты спала, они были неустойчивыми и неконтролируемыми, — шептал он, дыханием лаская мою спину. — А теперь…

- Теперь? — переспросила я, чувствуя, как сжимается желудок.

- Теперь ты должна их контролировать, а не они тебя. Ты должна управлять ими, или они поглотят тебя.

Я попыталась развернуться и посмотреть на него, но Ром остановил меня, опершись подбородком на мой затылок. Ладно. Он не хотел, чтобы я шевелилась. Не буду.

- Откуда ты знаешь, что они могут меня поглотить? — спросила я, не шевелясь.

- А может, я был уже на твоем месте.

Я от изумления раскрыла рот, и инстинктивно попыталась снова посмотреть на него. Он сильнее прижался ко мне, заставив оставаться на месте.

- Ты тоже можешь управлять четырьмя стихиями?

- Нет, — больше он ничего не сказал.

Я закусила губу, получив такой загадочный отрицательный ответ. Он был на моем месте, но не чувствовал ничего похожего. Как? Почему? Я терпеть не могла подобные загадки. Мне необходимы были ответы. Ром — единственный из моих знакомых, кто понимал, что со мной происходит. И поэтому, к несчастью, этот правительственный агент, который угрожал меня нейтрализовать, также являлся моей единственной ниточкой, помогающей мне окончательно не сбрендить. А ведь я даже не знала его фамилии.

- Ром, помоги мне понять, что со мной происходит. Прошу.

Никакого ответа.

На мои глаза навернулись слезы, меня охватила беспомощность.

- Я не позволю тебе меня убить и не позволю отвезти меня в лабораторию. Я не просила поить меня всякой секретной дрянью.

- Но это уже случилось, — он крепко сжал мои запястья.

- И чтобы ты знала, я не для того оставил тебя в живых…

Он запнулся, а потом продолжил:

- Я не для того оставил тебя в живых, чтобы ты сбежала. Можешь считать это предупреждением.

Я не успела ничего сделать и даже запротестовать, а он уже завел мои руки за спину и связал мне запястья. Веревка была холодной, крепкой, неподатливой и не предвещала ничего хорошего.

Мое сердце заколотилось.

- Отпусти меня! Что ты делаешь?

Ром схватил меня за плечи и развернул, наконец, лицом к себе. Он посмотрел на меня так свирепо, что я тут же испытала шок, страх и слабость одновременно. Он разглядывал меня, словно испытывая голод, вероятно, пытаясь распознать мои чувства, а потом снова стал бесстрастным. И свет в его глазах погас также быстро, как и появился.

- Твои пять минут истекли.

Прежде чем я успела пожелать этому ублюдку, чтобы его на месте поразило молнией, Ром меня связал, как рождественскую индейку, и взвалил себе на плечо. Держа меня в таком недостойном положении, он связал мои лодыжки свободным концом веревки.

- Поставь меня на пол сию же минуту! — закричала я, пытаясь ударить его коленом в живот.

- Не дергайся, — он перехватил меня поудобнее, отчего я ударилась животом о его ключицу и у меня перехватило дыхание.

Когда я снова смогла дышать, то пробормотала:

- Ты раздавишь мои почки и поджелудочную! Знаешь, как это опасно? Поставь меня, пока я не впала в кому.

- Если ты сможешь мне показать, где находится у тебя поджелудочная, то я сделаю так, как ты вежливо меня попросила.

- Это… ой! Да хрен с тобой. Поставь меня сейчас же. Я не хочу видеть прямо перед своим носом твой зад.

Он усмехнулся таким низким, соблазнительным смехом, оказывающим еще более сильное влияние из-за того, что, судя по хрипотце, он нечасто смеялся. Как будто его жизнь была совсем невеселой.

Шагая осторожно и легко, так, чтобы я не попрыгивала на его плече, он прошел по небольшому коридору на кухню. Зайдя в кухню, он опустил меня на барный стульчик. Не имея возможности пользоваться руками, я осторожно покачалась на нем и едва не свалилась на линолеум, покрытый цветочками.

- Теперь мы поедим и поговорим.

Он встал за стойку и стал накладывать на тарелку омлет и бекон.

Я смотрела на него, не обращая внимания на урчание в животе.

- Мы уже разговаривали. Тебе не стоило меня вот так связывать.

- Еще как стоило, — он многозначительно посмотрел на мои связанные руки. — Можешь называть меня дураком, мне все равно, но теперь ты не сожжешь меня заживо.

Я почувствовала себя лучше и самодовольно улыбнулась:

- Боишься меня, Ром?

Он фыркнул:

- Скорее я опасаюсь твоей неспособности контролировать себя.

Счет один (или двенадцать миллионов) — ноль в пользу Рома, хотя кто считал? Я сразу же потеряла чувство превосходства и опустила плечи. Он был прав. Если мои пальцы загорелись без всякой причины, а именно так я и думала, то на что еще я способна? Черт бы побрал эти мои способности.

В ту же минуту, как эта мысль появилась в моей голове, я удивленно моргнула. Способности. У меня. Неужели мне суждено привыкнуть к такому сочетанию?

- Ты вполне можешь причинить вред, как себе, так и мне, — заметил Ром. Он поставил тарелку между нами, взял ложкой немного омлета и поднес к моему рту.

- Открывай рот.

- Вот еще! Умф!

Как только я открыла рот, он сунул туда ложку с омлетом. Придурок. Ублюд… О, как вкусно. Как вкусно. Я еще никогда не пробовала ничего более вкусного. Я закрыла глаза, наслаждаясь изумительным лакомством. Как раз то, что нужно. Убийца, нейтрализатор и шеф-повар в одном лице. Странное сочетание.

Я кашлянула, привлекая его внимание. Он смотрел на еду, а не на меня, так что я не видела выражение его глаз. Как будто если бы он смотрел на меня, то я смогла бы понять, о чем он думает.

- У меня есть предложение для тебя, — нервно произнес он.

Я сглотнула и открыла рот. Если омлет отравлен, то я согласна умереть. Он изумленно посмотрел на меня.

- Я хочу еще кусочек, — сказала я. — Какое предложение?

Ложка, полная омлета, снова оказалась у меня во рту. Мне даже понравилось, что меня кормят с ложечки, хотя меня немного смущало то, что я испытываю от этого удовольствие. Еще больше меня смущало то, что меня кормит именно этот мужчина. Я хмуро посмотрела на него, но скорее просто из принципа.

- Я помогу тебе, а ты, в свою очередь поможешь мне.

Я получила еще одну ложку омлета.

- Как ты мне поможешь? Избавишь меня от мучений? Или избавишь мир от зла в моем лице?

Его голубые глаза запылали от гнева, но потом снова потемнели.

- Ты когда-нибудь перестанешь меня этим попрекать? Я не убил тебя, и не собираюсь этого делать.

- Ты пришел ко мне со шприцем.

- Но я его не использовал.

- Нет, использовал. Я помню укол в руку.

Он закатил глаза.

- Я вколол тебе успокоительное, чтобы ты заснула. Ты металась и извивалась, а мне нужно было забрать тебя оттуда.

- Но ты же всё равно воспользовался шприцем. Пытался нейтрализовать меня.

- Ты никого никогда не прощаешь? — спросил он, запихивая кусочек бекона мне в рот. — Мужчина совершил одну маленькую оплошность, и ты потом будешь целую вечность об этом вспоминать?

Я едва не подавилась солоноватым куском мяса. Как только я снова смогла дышать, я выдохнула:

- Одна маленькая оплошность? Ты сказал «одна маленькая оплошность»? Я не ослышалась?

- Да, — ответил он бесстрастно, безо всяких эмоций в голосе. Мне не нравится, когда он так говорит. Я нахмурилась, когда он положил очередной кусочек омлета мне в рот, и стала жевать.

Почему я не могла понять, что у него на уме? У него в голове как будто работал выключатель. Если он хотел, чтобы я знала, о чем он думает, то он показывал мне свои чувства. Если нет, то я не видела ровным счетом ничего.

- Мне сложно поверить в то, что ты считаешь мое убийство небольшой оплошностью. Небольшая оплошность — это: первое — не опустить крышку унитаза, второе — бросить носки на пол; третье — оставить вмятину на моей машине и не признаваться в этом.

В конце своей обличительной речи я уже почти рычала от негодования.

- Пить хочешь? — просил Ром.

Я в замешательстве моргнула, на мгновение потеряв дар речи.

- И это всё, что ты можешь ответить? Ты спрашиваешь, не хочу ли я пить?

- Думаю, что твой ответ «да», — он поднялся и прошел к шкафчикам темно-оливкового цвета, которые прекрасно гармонировали со старинной, покрытой зелеными полосами барной стойкой. По крайней мере, эта комната была не такой белоснежной, как спальня, здесь стены были оклеены зелеными в крапинку обоями.

С видом человека, хорошо знакомого с обстановкой, он достал из шкафчика стакан.

- Это твоя квартира? — спросила я.

- Вряд ли.

- Тогда кому она принадлежит? А владелец знает, что ты преступник и держишь меня тут против моей воли?

- В настоящее время, это наше убежище, — он помолчал, насмешливо глядя на меня. — Я здесь чувствую себя уютно и тепло. Знаешь, я сейчас подумал, что это вроде как наш тайный медовый месяц.

Ага, медовый месяц из фильма ужасов.

- Ты убил кого-то, чтобы завладеть этой квартиркой? — предположила я.

Он улыбнулся.

- Ты всегда обо всех думаешь самое плохое или это только мне так повезло?

Он достал из холодильника пакет апельсинового сока и стал наливать его в стакан. В кухне раздавалось только тихое бульканье жидкости, льющейся в стакан.

Я бы могла сказать то, что и так было очевидным: «Я думаю плохо лишь о тех людях, которые желают меня нейтрализовать». Вместо этого, я спросила:

- Сколько я была без сознания после того, как ты воткнул в меня иголку?

Вот так я элегантно сменила тему, потому что и знать не хотела, что он сделал с владельцем квартиры.

- Немногим более двенадцати часов.

Вместо того, чтобы принести мне попить, он посмотрел на стакан, сжимая его обеими руками. Мне виден был лишь его профиль, так что я не могла рассмотреть выражение его лица. Хотя вряд ли оно что-то выражало. Я еще не встречала человека, способного так замечательно скрывать свои чувства.

- А если я извинюсь? — спросил он.

Я снова удивленно моргнула.

- За то, что пытался меня убить?

- За то, что пытался нейтрализовать тебя.

- Не вижу разницы.

- Разница есть. Так тебе станет легче? — настаивал он, глядя на стакан.

Я ответила, не задумываясь ни на секунду:

- Нет.

- Тогда я не стану извиняться.

Я напряглась и выпалила:

- Зачем ты оставил меня в живых? Ты так и не ответил на этот вопрос.

Снова проигнорировав мой вопрос, он, наконец, повернулся ко мне и подошел очень близко, решительно глядя на меня.

- Вот что я тебе скажу: если бы я действительно хотел убить тебя, ты была бы уже мертва. Я мог бы пробиться сквозь твой щит, если бы приложил сколько-нибудь усилий. Я мог бы перерезать тебе горло, пока ты спала, я мог бы накачать тебя наркотиками и сделать с тобой всё, что угодно.

Я содрогнулась. Да, он и впрямь мог так поступить. Но не стал.

- Почему же ты этого не сделал? —

Сколько раз я должна его об этом спрашивать?

Он пожал плечами, но без всякой враждебности.

- Открывай рот.

Я покорно открыла рот, холодный край стакана коснулся моих губ и через секунду поток свежего сока наполнил мой рот. Потрясающе насыщенный вкус был благосклонно воспринят моими вкусовыми рецепторами. Боже, я еще никогда так вкусно не завтракала.

Ром отставил стакан в сторону, наполнил ложку кусочком блинчика, политого сиропом, и ы скормил его мне.

- Второе агентство, о котором я тебе говорил раньше, — НЗАД — это не правительственная организация, и они — без сожалений убили бы тебя. Они сначала стреляют, а потом задают вопросы.

Я сглотнула, еда вдруг стала напоминать по вкусу свинец.

- Иногда я думаю, что это так чудесно, что человек, которому приказали убить меня…

- Нейтрализовать, — возразил он, стиснув зубы.

- Как хочешь. Это одно и то же. И хотя я…

- Это не одно и то же. Я лишь хотел вырубить тебя.

- Да, но ты хотел вырубить меня навсегда.

Он раздраженно вздохнул.

- В мои планы никогда не входила твоя смерть.

Я получила еще кусочек блинчика.

- Хорошо, допустим. И вырубив меня на много лет вперед, что ты планировал со мной сделать?

Он помрачнел, морщинки вокруг глаз стали четче.

- Я планировал погрузить тебя в кому или в глубокий сон, а потом отдать тебя своему начальнику для экспериментов. В результате ты бы стала работать на него, в противном случае тебя бы навсегда заперли в лаборатории. Вот. Ты это хотела услышать?

Я не знала, шутил ли он или говорил совершенно серьезно. Если шутил, то шутка не удалась.

- Что заставило тебя передумать? И в этот раз не увиливай от ответа.

- Я проверил то, что ты сказала мне об отце. Ты не солгала, — по какой-то причине его голос звучал почти что обвиняюще. — Ты оплачиваешь его пребывание в жилом центре с обслуживающим медицинским персоналом, и он не может оттуда уехать из-за того, что нуждается в постоянном медицинском уходе.

Ром пожал плечами и добавил:

— Есть и еще кое-что, но мы не будем сейчас об этом говорить.

Он что, решил, что теперь я ему поверю? Поверю в то, что он не хочет причинить мне вред?

- Если ты решил оставить меня в живых, то докажи это. Развяжи меня.

- Я не думаю, что это хорошая идея.

- Но…

Он не дал мне продолжить, запихнув в рот еще кусочек блинчика.

- Ты понятия не имеешь, какие неприятности можешь устроить. Твоя неопытность представляет опасность.

Я проглотила еду и сразу же выпалила:

- Неопытность? Ау. Если ты еще этого не понял, то я на эту работу не подписывалась. Никто еще с подобным не сталкивался.

Он, прищурившись, посмотрел на меня:

- Ты получишь больше опыта, чем можешь себе представить, если не научишься спускать на тормозах всплески эмоций. Ты разве не заметила, что что-то плохое случается именно тогда, когда ты сердишься?

- Ты говоришь, что мой гнев вызвал огонь? — я провела языком по зубам. — Вообще-то любой человек придет в ярость, если очнется полуодетым и обнаружит наемного болвана возле кровати.

- Наемный болван, — он рассмеялся. — Мне это нравится.

- Великолепно, — сухо ответила я. — Тогда, ты еще и ублюдочная крыса.

Его веселье не пропало:

- Я лишь говорю о том, что ты вовсе не пытаешься сдерживать свои эмоции.

- Я сдерживаюсь! В противном случае я при первой же встрече засунула бы тебе твои же яйца в глотку.

- Ну вот мы опять вернулись к милой перепалке, — еще одна улыбка, неспешная и спокойная. Она смягчила его лицо, делая его еще сексуальнее и добавляя ему очарования, которому я не могла сопротивляться.

Я напряглась, жалея, что нахожу его привлекательным. Какая же я дура! Видно, чем больше времени я проводила с ним, тем ниже становился мой уровень интеллекта. Я прищурилась, и постаралась освободиться от веревки, связывающей запястья, стараясь делать это незаметно.

- Чтобы ты знала, — сказал он, отправляя мне в рот еще одну ложку с омлетом, — я был не единственным наемным болваном у твоей постели.

Вот теперь он говорил совершенно серьезно, без эмоций:

- Кто-то вломился в твою квартиру прошлой ночью.

- Что? — переспросила я, выпрямляясь.

- Он пытался украсть тебя у меня, — Ром говорил угрожающе, его голос стал хриплым. — Я знал, что он, скорее всего, придет, поэтому вывез тебя оттуда так быстро и незаметно, как только мог, и привез сюда.

Я замолчала, чувствуя холодок, пробежавший по спине, при мысли об опасности, в которой я была и о которой ничего не знала. Я не сомневалась ни секунды, что Ром говорит правду. Я поняла, что мои сны не были снами. Они были настоящими. Слишком реальными. Я на самом деле видела человека с ножом.

Но он меня не убил потому… потому…. И тут ответ возник сам собой. Потому что Ром напал первым и убил его. Ром защитил меня. До этой минуты я была способна маскировать свой страх сарказмом и юмором. Но теперь нет. Это была настоящая смертельная угроза. Этого уже не изменить. Нельзя делать вид, что этого нет.

- Он пытался вонзить в меня нож, — прошептала я, бледнея. — Я помню его оружие.

Ром изумленно заморгал.

- Нет, он пытался только похитить тебя. А убивать он меня собирался. Кстати, для спящей девушки ты знаешь слишком много.

- Я видела лишь фрагменты, но я думала… считала всё это сном.

- Нет, это не сон, — он сам съел немного омлета. — Что еще ты видела?

- Там был ягуар. Я видела… — теперь я уже нахмурилась. — Разумеется, я ошибаюсь. В моей квартире не может водиться дикое животное.

- Естественно, этого не может быть, — ответила он совершенно уверенно. — Ты путаешь сны и реальность.

Но зрелище и звуки были такими настоящими. Такими яркими. Ау. Если бы там был этот кот из джунглей, то остались бы следы. Например, откушенная рука.

- Кто этот человек? — спросила я дрожащим голосом.

- Я не позаботился спросить его имя. Я лишь знаю только то, что его начальнику, Винсенту, не понравится провал. Винсент пошлет других агентов, и, солнышко мое, поверь мне, когда я говорю, что не хочу, чтобы они тебя поймали. Я видел, что Винсент делает со своими жертвами. Он их мучительно и жестоко тестирует, даже мой начальник до такого не дошел бы. И если ты выживешь, он любыми путями заставит тебя работать на него.

Ужасно, но Ром еще не закончил:

- И не думай, что ты сможешь ему солгать, сказать, что ты будешь работать на него, а потом сбежать. У него есть особая способность — заставлять людей говорить только правду. Никто не может ему солгать. Никто.

Он помолчал немного, а потом сухо добавил:

- И вовсе не потому, что он привлекателен для женского пола.

Привлекателен. Очаровашка… Винсент. Все правильно. Я помнила, как хотела рассказать этому симпатяге все свои секреты. Мое сердце бешено заколотилось.

- А разве не то же самое планирует сделать со мной твой босс? Поэкспериментировать со мной, а потом заставить работать на него.

- Он не проводит таких жутких экспериментов и никого не заставляет сотрудничать. Ты либо выполняешь его приказы, либо тебя запирают так же, как других непослушных сверхъестественных созданий.

- А о каких именно созданиях ты говоришь?

- Оборотни всех видов. Люди, умеющие проходить сквозь стены или высасывать душу. Мне кажется, я тебе уже говорил о людях, чье тело полно токсинов и, которые могут убить одним вздохом. Мне продолжать?

Я покачала головой. Все эти создания, живое оружие… но всё же…

- Почему я о таком раньше не слышала, Ром? Почему никто о них не знает?

- Потому что ПИР прекрасно справляется со своей работой. Мы скрываем от мира существование паранормагов. И парапрестов.

Боже милостивый!

— Что за парапресты?

- Парапрестами мы называем преступников с паранормальными способностями. Винсент — тоже парапрест, потому что он мучает свои жертвы и убивает их вместо того, чтобы просто запереть в тюрьме. Ему это нравится. Но он также ловит и контролирует других «парапрестов», больше, чем любое другое агентство, поэтому правительство потакает ему. Они позволяют ему жить так, как он хочет, закрывая глаза на его эксперименты.

Я не могла в это поверить, все это было из ряда вон выходящим.

- А… эти парапресты… они такими родились, или их такими сделали?

- Некоторые родились, некоторых сделали такими. Чем больше экспериментируешь, тем больше рождается парапрестов. Это замкнутый круг.

Тут его лицо смягчилось:

- То, что я говорил о тюрьме — истинная правда. Мы ее в шутку называем Château Villain[9], но это настоящая тюрьма и тебе там не понравится. Такая нахалка, как ты, сразу станет еще одной сучкой Веном.

- Веном?

- Раньше она работала на Винсента. В ее слюне смертельные токсины, и если она поцелует тебя…

Я нервно сглотнула.

- Винсент — одна из причин образования ПИРа. Наше агентство борется с теми катастрофами, которые он со своими подонками постоянно устраивает, — Ром наклонил голову, внимательно глядя мне в глаза. — Помнишь, в прошлом году был большой пожар на складе в Чикаго? Там погибло сорок два человека. Тогда говорили, что причиной пожара стало короткое замыкание. Так вот, это ложь. Пожар возник потому, что Винсент тестировал препарат, дающий контроль над четырьмя стихиями. Вот поэтому и погибли люди.

Я содрогнулась, чувствуя холодок, пробирающий до костей.

— Но зачем ему давать такую власть над людьми? И почему люди должны гибнуть ради этого?

- А ты сама подумай. Например, он может вызвать засуху, а потом, когда ему предложат хорошую цену, спасет всех, вызвав дождь. Используя такие способности, он сможет заработать много денег. Он сможет убивать неугодных ему людей и контролировать тех, кто ему нужен.

Боже мой. По мере того, как Ром все это мне рассказывал, я чувствовала, что во рту у меня становится все суше и суше. Если бы мои руки были свободны, я бы прикрыла уши, чтобы больше ничего не слышать. Наш мир — это довольно мерзкое место, хотя я всегда думала, что меня это не коснется. Как же я заблуждалась. Я уже готова была начать оплакивать потерю своей наивности.

- Я уже поставил особые замки и запоры на дверях и окнах в твоей квартире, — сказал Ром, — так что нападавший не должен был пройти бесшумно, а он все же сумел проскользнуть незаметно. Он был явно хорошо подготовлен и был намерен добраться до тебя. Всякий, кого Винсент снова пошлет за тобой, будет не хуже предыдущего.

- Что ты сделал с тем человеком, гм, с трупом? — спросила я.

- Я обо всём позаботился и даже прибрался в твоей квартире. Тебе не стоит беспокоиться о подробностях.

Я даже обрадовалась, что он не стал вдаваться в эти самые подробности. Я пока могла выдержать лишь определенный объем знаний. Тайные миссии были не по мне.

Господи, почему же я всегда презирала свою обычную, простую и безопасную жизнь? Какой же я была дурой.

Ром протянул мне еще кусочек омлета, но я покачала головой. Мой желудок сжимало и крутило, и есть мне уже совсем не хотелось.

- Я и не беспокоюсь, — тихо заметила я.

Некоторое время он молчал, а потом произнес:

- Полагаю, что теперь ты готова выслушать моё предложение.

Он уселся на соседний стул и повернул мой стул так, чтобы я сидела лицом к нему.

Сначала я смотрела лишь на его расстегнутый воротник. Мне больше нравилось смотреть на него, чем думать о плохих парнях и об их кошмарных планах. На фоне черной рубашки кожа Рома казалась загорелой, щедро обласканной солнцем. Я даже заметила несколько тонких волосков на его груди. Их можно было заметить при только внимательном осмотре, но они мне очень понравились. Интересно, а что я почувствую, проведя руками по его груди? Мне захотелось провести пальцами по его груди, исследовать его кожу… ласкать?

О чем ты думаешь, идиотка? Я не могла позволить себе увлечься им. Он только что признался в убийстве. И он с легкостью вырубил меня. Каким бы сексуальным он не был, но… Я. Не. Могу. Его. Желать. Верно? Верно. И, хотя он спас меня от убийцы, я не была уверена, что могу ему доверять.

- Белл?

Я моргнула, прервав свой внутренний монолог:

- Что?

- Я думаю, что ты меня не слушаешь.

Я посмотрела на лицо Рома. Он смотрел на меня голубыми глазами, светившимися любопытством. Несколько прядей иссиня-черных волос упали ему на лоб. Он должен был напомнить мне какого-то хорошенького мальчика. Но не напомнил. От него исходила опасность. Опасность… и соблазн. Он был похож на тайную фантазию любой женщины, на бога, только что вставшего с постели и желающего туда вернуться.

Эй, мы же решили не думать об этом, верно?

- Так о чем ты говоришь? — спросила я.

Он закатил глаза.

- Я только что сказал тебе, что тебя уволили из кафе и теперь у тебя нет никаких источников дохода. Разве ты не помнишь сообщения Рона на автоответчике?

Я гневно вздохнула, недовольная тем, что Ром слышал сообщения, предназначенные лишь для меня.

- А мой папа звонил? — спросила я, стиснув зубы.

- Да, — ответил он, не смущаясь и не испытывая даже тени раскаяния. — Мы с ним отлично поболтали. Он обиделся на тебя за то, что ты ему обо мне ничего не говорила, но он рад, что ты, наконец-то, нашла мужчину, способного смириться с твоей язвительностью. И он хотел, чтобы я знал, что у тебя есть и хорошие черты характера, которые я обязательно найду, если останусь с тобой и хорошенько поищу.

Мне на глаза как будто красная пелена упала.

- Ты говорил с моим отцом?

- Да. И с твоей подругой Шерридан. Она хотела узнать, почему ты ей несколько дней не звонила и спрашивала, не злишься ли ты на нее из-за близнецов. Я сказал, что ты потратила всю свою энергию на завоевание меня и про близнецов уже и думать забыла. Тогда она передала тебе, чтобы ты оделась в черную кожу и взяла в руки хлыст. Интересная девушка. Она свободна?

О, нет, это уже слишком! Разве моя подруга детства и человек, зачавший меня, не подумали, что это довольно странно — беседовать с незнакомцем, о котором я никогда не говорила и которого я им не представляла? Ну и что, что Ром был в моей квартире и ответил на звонок? Почему им в голову не пришло, что он мог просто пробраться ко мне в квартиру с намерением убить меня? Подождите…

- В любом случае, ты любишь их, они — тебя, но теперь ты со мной. И я единственный, кто способен тебе помочь.

После такого мрачного предупреждения гнев мой моментально испарился, а на его месте появился страх. Холодный, настоящий ужас, от которого даже стали мерзнуть кончики моих пальцев. Если гнев вызывал пламя, то вполне вероятно, что страх вызывает лед. Ром сказал, что я очень эмоциональна. Он прав. Как всегда.

- И что мне теперь делать? Прятаться?

- Нет. У тебя нет опыта в этом деле. Тебя поймают прежде, чем ты выйдешь отсюда и пройдешь эту улицу. Нет, мы избавим тебя от преследований Н-ЗАДа. А для этого нам нужно найти ученого, создавшего этот препарат, — доктора Энриха Робертса.

Я недоверчиво уставилась на Рома:

- Звучит превосходно, но как мне это сделать? Я с трудом ключи от квартиры нахожу.

- Я тебе помогу. Может быть, мы сможем обратить процесс превращения тебя в паранормага… Если нет, то мы можем передать доктора Винсенту, а вернее сделаем вид, что передаем его. Его жизнь в обмен на твою. Хотя на самом деле я не могу отдать его Винсенту снова. Он однажды уже убедил доброго доктора работать на него, уверяя, что это принесет миру огромную пользу. Я не могу позволить, чтобы Винсент снова убедил доктора в этом.

Вот, что я поняла из тирады Рома: есть шанс, что я могу стать самой собой. Обычной, простой девушкой. Эта мысль меня воодушевляла. Чудесно. Головокружительно. Вот только… одна мыслишка омрачала мое счастье. Я хмуро спросила:

- А что получаешь от этого ты, Ром? Тебе приказали привезти меня. Если ты говоришь правду, то ты ослушался прямого приказа. А это значит, что сейчас ты работаешь против своего начальника. Зачем тебе это делать для меня? Ведь мы даже толком не знакомы.

Он напрягся и пожал плечами.

- Может, мой начальник передумал. Может, теперь он думает, что лучше использовать тебя в деле.

- А может ты — мешок с дерьмом, — парировала я. Он, вероятно, думал, что я сразу же приму на веру его объяснение. Пусть лучше отбросит эти глупые предположения.

- А может ты работаешь против меня. Например, планируешь убить доктора Робертса и свалить вину на меня.

Ром молчал.

- И прежде, чем отпустить меня, твой начальник хочет узнать, на что я способна.

Снова никакого ответа.

- Разве такого не может быть? — требовательно спросила я. — Скажи мне правду, Ром. Ты на самом деле хочешь мне помочь? Или пытаешься меня во что-то втравить?

И снова он не произнес ни звука.

Я начала злиться, но к счастью, пока еще не устроила пожар. Я продолжала пытаться развязать веревку на руках и ногах. Мои руки стали горячими, как моя ярость. На кону стоит моя жизнь, и я не могу рисковать ею в надежде, что Ром не причинит мне вреда.

- Я не стану тебе помогать, — заявила я.

- Я не собираюсь обвинять тебя в убийстве, — наконец ответил Ром. — И мой начальник еще не знает, что я не планирую передавать тебя ему. Ты довольна?

- Нет, — я совсем не была довольна. — А у твоего начальника есть имя?

Он снова помолчал, а потом, наконец, ответил:

- Его зовут Джон Смит.

Ха, я вас умоляю!

- Ага, как и тысячи других мужчин. Хорошо. Можешь не называть мне его имени. Я всё равно его не знаю. Но почему ты меня не отведешь к нему? Назови хотя бы одну правдоподобную причину, чтобы я поверила тебе. Скажи, почему тебе вдруг понадобилась моя помощь для спасения моей же жизни, если раньше ты хотел нейтрализовать меня?

Он изумленно посмотрел мне в глаза.

- Ты не веришь мне на слово?

- Нет. Nein[10]. Не-а. Сказать еще на каком-нибудь языке?

Он провел рукой по лицу и ущипнул себя за нос.

- Я не сдам тебя своему начальнику и не позволю Винсенту заграбастать тебя, — сказал он. — Ни сейчас, ни в будущем. Даю слово. Если мы не сможем найти этого доктора, то я найду другой способ избавить тебя от преследований Винсента.

- Зачем тебе это надо?

- Затем… — он запнулся, словно признание было мучительным для него. — Затем… черт побери. Тебе не следует сейчас об этом знать.

Я оставила веревку в покое и передвинулась на краешек стула.

- Я должна это знать, — настаивала я.

- Мне нужно, — произнес он, глядя на меня. Его взгляд как будто обжигал мою кожу.

- Мне нужно, чтобы ты помогла мне спрятать дочь, и ты единственная, кто способен мне помочь.

Я просто ушам своим не поверила: у Рома есть дочь. Дочь!!! Огорошив меня этим известием, он встал со своего стула, отодвинув его назад. Затем подошел к комоду, стоявшему у дальней стены, и что-то вытащил из него. Не поворачиваясь ко мне, он спросил:

- Ты ведь поможешь мне, верно? — спросил он.

- Как скажешь, босс, — ответила я неуверенно. Что он там вытащил?

- Хорошо.

Ром развернулся на каблуках и подошел ко мне, держа в руке… О, Господи! У него в руке был нож!

Судорожно хватая ртом воздух, я резко подалась назад и, не рассчитав, свалилась со стула. С глухим звуком я ударилась об пол, холодный линолеум совсем не смягчил мое падание, а связанные руки резанула острая боль. Воздушный щит, воздушный щит! Мне срочно был нужен этот чертов воздушный щит. Но я не могла его поставить со связанными руками! Я попыталась отползти назад, отталкиваясь ногами от пола, но скорости мне явно не доставало. Ром настиг меня и еле слышно цокнул языком.

- Ты такая подозрительная, — произнес он.

- Как ты можешь так поступать со мной? — завопила я.

Я бы отдала все на свете за то, чтобы освободить свои руки и отбросить его с помощью воздушного щита. Если бы я только могла заставить эту силу действовать без применения рук.

- Я… Я поджарю тебя! Я нашлю на тебя торнадо и разорву в клочья! Ты же говорил, что у меня есть возможность управлять торнадо, вот я это и сделаю!

Оставшись к моим словам абсолютно равнодушным, он подбросил нож в воздух и поймал его за рукоятку.

- Эй, я ведь нужна тебе, чтобы помочь спрятать твою дочь, — напомнила я ему. — Как ты можешь… Ууф!

Он молча перевернул меня на живот. Вне себя от страха и ужаса, я вдруг почувствовала как металл скользит по веревке. Один раз. Второй. Я открыла рот от удивления, так как поняла, что он освобождает меня, перерезая веревки на запястьях и лодыжках.

- Ты свободна, — сказал Ром. — Теперь ты веришь мне?

Я перевернулась на спину, покрутила руками перед собой, разминая их; пошевелила стопами и даже прижала колени к груди, пытаясь восстановить кровообращение, а затем вскочила на ноги. Вместе со свободой ко мне вернулась храбрость. Я повернулась к Рому, ткнула его пальцем в грудь и зарычала:

- Больше никогда не смей подходить ко мне с ножом!

Он иронично приподнял одну бровь.

- А с иголкой? — сухим тоном поинтересовался он.

- Тоже нельзя!

- То есть никаких острых предметов, так? С тобой особо не повеселишься, — сказал Ром и очень метко бросил нож в раковину. Лезвие вонзилось в металл возле водостока, а рукоятка ножа еще несколько секунд раскачивалась из стороны в сторону.

Затем он посмотрел на меня напряженным, оценивающим взглядом и сказал:

- Мне нужно кое-что сделать. Могу я положиться на тебя и оставить здесь ненадолго одну?

Я невинно захлопала ресницами.

- Конечно! Ты можешь доверять мне ровно настолько, насколько я доверяю тебе.

- Тогда будем считать, что ты полностью мне доверяешь, — огрызнулся Ром. Он нахмурился и поджал губы. Затем продолжил: — Не утруждай себя попытками позвонить кому-либо. Здесь нет телефона. И ни в коем случае не выходи из квартиры, потому что тебя сразу же выследят. Я постарался скрыть наши следы, но это не означает, что ты в полной безопасности.

Я вздернула подбородок и взглянула на него со всей напускной храбростью, на которую была способна.

- То есть это означает, что они смогут найти меня или даже уже знают, где я нахожусь?

Он закатил глаза и шагнул в мою сторону, сокращая мое драгоценное личное пространство. Но я не двинулась с места, не отступила, хотя и хотела так поступить, а вернее, должна была хотеть. Но от него исходило такое приятное тепло, от которого по моему телу начинали пробегать волны восхитительной дрожи, так что мне совсем не хотелось отходить от него.

- Ты очень уязвима, Белл. До тех пор, пока ты не научишься управлять своими способностями и контролировать их, ты будешь обычным набором химических элементов в симпатичной упаковке, а кроме этого ты будешь все время попадать в неприятности.

- Не называй меня так! — сказала я, топнув ногой от досады. Это, с позволения сказать, «звание», совершенно не вязалось с тем фактом, что я больше не была обыкновенным человеком. Я была каким-то особенным существом, которого боялись и преследовали.

- Так, это как? Уязвимой? — спросил Ром, и его губы изогнулись в некоем подобии улыбки. — Или набором химических элементов в симпатичной упаковке?

- И то, и другое. Я не какой-то там супергерой. Я найду способ, как избавиться от этих способностей, и тогда все, в конце концов, оставят меня в покое! — все эти необычные способности не стоили того, чтобы оказаться в такой передряге. И я совершенно не хотела, чтобы из-за них на мне ставили эксперименты, а потом убили.

- Ради твоего же блага мы найдем доктора, я надеюсь на это, — в его голосе не осталось и следа веселья.

Стоп. Что-то не складывалось здесь. Что-то… Мои глаза сузились, а руки сжались в кулаки.

- Ты противоречишь сам себе, Ром. Если мы найдем его, и он поможет мне избавиться от моих способностей, то я не смогу помочь тебе спрятать твою дочь, не так ли? И кстати, я совершенно не понимаю, каким образом могу помочь тебе. Ты ведь не можешь просто сказать мне, что твою дочь нужно спрятать и не посвятить меня хотя бы в какие-нибудь детали. А мне нужны именно детали. Почему ты собираешься спрятать её? Кто-то пытается ее похитить?

Он закрыл глаза и провел рукой по лицу.

- Тебе, наверное, нравится слышать звук собственного голоса? Поэтому ты и задаешь так много вопросов.

- Ответь мне. Иначе я буду спрашивать до тех пор, пока ты не ответишь!

- Хорошо, отвечаю. Ее никто не собирается похищать. Пока во всяком случае. Но она еще совсем ребенок, просто маленькая девочка, и она заслуживает нормальной жизни. Но ей никогда не удастся нормально жить здесь. Она вообще не сможет прожить никакую жизнь, если я не увезу ее отсюда и не спрячу где-нибудь, потому что однажды ее призовут на работу в один из отделов нашей организации. Причем в независимости от того, согласен я на это или нет, — его голос звучал решительно, но был наполнен болью. — И мне кажется, что я никогда тебе не говорил, когда именно я позволю тебе попытаться избавиться от твоих способностей.

Я нахмурилась.

- Ты мне позволишь? Черт возьми, ты действительно только что сказал «позволю тебе»?

- А ты заметила, что очень часто повторяешь то, что я говорю? Да, я сказал, что позволю тебе избавиться от своих способностей. А теперь, если ты не намерена сделать что-то, что я тебе делать не рекомендовал, то мне нужно идти.

О’кей, он решил устроить серьезное испытание моему самообладанию, которое и так уже было изрядно истощенным, но он не учел, что в этом испытании мне не было равных. Я не стала отвечать ему скорострельным потоком ругательств (ублюдок, сукин сын, фашист) и не стала бить его до тех пор, пока он не упал бы на пол и не начал бы плакать, как ребенок. Я просто сменила тему разговора, ничем не выдав тот факт, что я буду делать то, что посчитаю нужным, сразу после его ухода.

Тем не менее, я же не могла вести себя слишком уж открыто, чтоб он не заметил моего страстного желания остаться одной в этой квартирке.

- Куда ты уходишь? — спросила я и снова нахмурилась. — Ведь кто-то действительно может попытаться пробраться сюда тайком, пока тебя не будет.

- Мне нужно прикупить пару мелочей, которые нам понадобятся, и честно говоря, я бы лучше рискнул дать кому-то возможность влезть сюда, чем взять тебя с собой на улицу. Ты можешь запросто спалить мир дотла.

Я раздраженно взмахнула руками.

- Сколько раз еще я должна это повторить? Людям не угрожает никакая опасность с моей стороны!

Чем больше возможных катастроф он приписывает моим способностям, чем легче ему будет выполнить свою работу и отвести меня к своему боссу. Но ради Бога, я же не смогла вызвать банальный ветер! Ну и что, что мои пальцы могли гореть огнем? Я же никого не обожгла и ничего не спалила! Я продолжила его убеждать:

- Это же…

- Хватит, я больше ничего не желаю слышать, — произнес Ром, обрывая меня на полуслове. — Еще хоть одно слово и я опять свяжу тебя!

От возмущения я беспомощно хватала ртом воздух. «Он и правда это сделает», — подумала я, чувствуя, как внутри поднимается волна ярости. Он же сам говорил, что я больше не пленница, что мы поможем друг другу, а теперь угрожает связать меня. Если он только посмеет дотронуться до этой проклятой веревки, я… я…

Небольшая струя огня вырвалась из моих глаз и ударила в противоположную стену кухни.

Я вскрикнула от ужаса, с трудом осознавая то, что сейчас произошло. Ром бросился на пол. Он успел уклониться от прямого удара, но несколько искр все-таки затанцевало на его щеке, обжигая кожу. Расширенными от страха глазами я смотрела на пламя, которое начинало охватывать кухню.

- Так ты говоришь, что людям ничего не угрожает? — поинтересовался Ром, снова иронично изогнув бровь и прижав ладонь к обожженной щеке.

С ужасом, растущим по мере распространения огня по кухне, я подбежала к раковине и набрала чашку воды. Затем вылила её на языки пламени и повторила эти действия еще несколько раз. Не помогло.

Ром догадался начать тушить пожар с помощью огнетушителя. Он, конечно же, справился с пожаром, но ничего нельзя было поделать с унижением, которое я испытывала в этот момент. Боже, я действительно представляю собой угрозу для людей. Я опасна для окружающих. Возможно, Ром и его агентство правильно делают, пытаясь меня изолировать. Воздух наполнился едким запахом горелой краски. Черные клубы дыма стали подниматься к потолку, заставляя меня кашлять.

Отставив в сторону огнетушитель, Ром подпрыгнул и успел сорвать с потолка детектор противопожарной сигнализации до того, как он успел сработать. Он бросил детектор в раковину и многозначительно посмотрел на меня.

- Все еще думаешь, что мир в полной безопасности от тебя? — жестко спросил он.

- Нет, — я ответила уныло. — Я и впрямь выродок какой-то.

- Но ты очень симпатичный выродок. Меня не будет не больше часа, о’кей? Постарайся контролировать себя все это время.

- Хорошо, — мои плечи поникли. Я могла запросто убить Рома, могла сжечь его заживо. Мне хотелось убежать от него — ведь хотелось же? — но я не собиралась уничтожать его. Он даже толком ни разу не причинил мне серьезного вреда.

Ром тихонько вздохнул и в следующее мгновение взял мое лицо в свои ладони, заставлять поднять голову и встреться с ним взглядом. Ощущение его пальцев на моей коже было просто великолепным. Они были грубыми и шершавыми, но при этом чрезвычайно возбуждающими. Такие чувственные. Теплые и сильные. Но наиболее удивительным было то, что они словно успокаивали меня. По моему телу пробежала легкая дрожь. Теплое покалывание от его пальцев просочилось под мою кожу и, казалось, достигло каждого нервного окончания в моем теле.

- Белл, — нежным, как и его прикосновение, голосом, произнес он.

Я медленно подняла на него свой взгляд.

Он наклонился ко мне. Дыхание застряло где-то в моем горле, обжигая легкие.

У меня была возможность воспротивиться и отвернуться, когда его губы приблизились к моим, но я не сделала ни того, ни другого. Просто не смогла, потому что внезапно я всем своим существом страстно захотела, чтоб он поцеловал меня. Ром был опасным и волнующим, а, судя по последним событиям, у меня могло просто не быть никакого «завтра». Я даже не представляла себе, что со мной будет в течение следующего часа. Так что я позволю себе испытать это удовольствие без особой вины. Не колеблясь. Не останавливаясь. Я буду смаковать его, наслаждаться каждой секундой, и не важно, что это может плохо для меня закончиться. Очень вероятно, что это станет последним хорошим событием, которое произойдет в моей жизни.

Ром слегка коснулся моих губ своими один раз, потом второй. Возможно, он намеревался на этом и остановиться — на коротком невинном прикосновении, но я не позволила ему так поступить. В ответ я приоткрыла рот и провела языком по его губам.

Этого хватило, чтобы рухнули все преграды. Для нас обоих. Больше никакой истомы. Никакой нежности. Только необузданная страсть. Тихо застонав, Ром взял инициативу в свои руки. Его язык ворвался в мой рот, проникая глубоко и властно, требуя полного подчинения.

Он склонил голову в сторону, углубляя поцелуй. Его пальцы запутались в моих волосах, крепко сжав их. У него был вкус сексуального зрелого мужчины. И еще в нем ощущалось что-то чистое и почти невинное. Это было очень соблазнительно. Я не могла дать этому ощущению точное описание, я только знала наверняка, что это было не сравнимо ни с чем, что я когда-либо испытывала в жизни. И сейчас я хотела получить от него больше, намного больше чем поцелуй.

Наши языки сплелись в страстном неутомимом танце, жаждущие и ненасытные. Я поняла, что схватилась за его рубашку, прижимая его к себе так сильно, как будто боялась, что он вот-вот исчезнет. Я чувствовала, как внутри меня разливается тепло, целая бездна блаженного тепла. Оно зародилось во мне словно тонкий язычок пламени, а затем охватило все мое тело, затрагивая каждую клеточку.

Мои соски затвердели под футболкой и теперь терлись об неё при каждом моем движении, возбуждая меня еще больше. Ноги подкашивались. Страсть буквально поглотила меня. Пламя внутри стало еще больше. Ром больно схватил меня за волосы, словно боялся, что если разожмет кулак, то не сможет удержаться на ногах. Мне даже показалось, что он страшился даже мысли о том, чтобы выпустить меня из объятий. И вдруг в следующее мгновение он зарычал и отпрянул от меня.

- Ром, — позвала я, задыхаясь от возбуждения.

Он стоял на расстоянии вытянутой руки от меня, отрывисто дыша.

- Ты чуть не спалила меня, — сумел выговорить он.

Во мне действительно бушевало пламя. Я хотела снова чувствовать его тело под моими ладонями. Хотела ощутить его язык у себя во рту. Хотела почувствовать его эрекцию у себя между ног своим чувствительным местечком, хотела чтобы он, скользя то вверх, то вниз, сначала медленно, а затем все быстрее, увел меня за грань сладостного удовлетворения. И только теперь до меня стало доходить, что я в буквальном смысле едва его не спалила. «Я чуть не сделала из него гриль», — осознала я, глядя как из моих пальцев струится дым. И все равно я все еще хотела его!

Почему же я так неистово желала его? И почему именно его?

Я резко и глубоко вдохнула, пытаясь прийти в себя, но это не помогло. Легкий мужской аромат Рома щекотал ноздри. Еще одна волна безудержного желания накрыла меня, заставляя низ живота трепетать. И тут же во мне заревело, оживая, другое пламя. Черт побери, я не должна была хотеть его настолько сильно. Может… может, мы не должны были делать все это. Теперь я была уязвима перед ним еще больше.

Мои руки сжались в кулаки, и я сконцентрировалась на своем гневе. В эту минуту любая другая эмоция была намного безопаснее, чем безудержное желание. Он не должен был целовать меня!

- Ром, — снова произнесла я.

- Я не должен был это делать, — выдохнул он, словно читая мои мысли.

- Да, не должен был! — я подавила внезапный порыв обвести пальцами контур моих губ, припухших и пульсирующих после его поцелуя.

- Я не собираюсь говорить, что сожалею об этом, — его слова казались хриплым рычанием, прорывающимся сквозь повисшую внезапно тишину. — И я не буду обещать тебе, что не сделаю этого снова.

Я поджала губы, пытаясь справиться с новой волной удовольствия, охватившей меня после его слов. Эй, ты же злишься на него, помнишь?

- А я и не просила тебя об этом!

Он задумался, затем покачал головой. К моему удивлению, его глаза светились удовлетворением.

- Ты не просила меня не пытаться сделать это снова или же не просила не обещать этого?

- Ты не мог бы просто заткнуться? — я и так готова была практически наброситься на него, так зачем же еще больше усугублять ситуацию, озвучивая свои желания вслух. Он, должно быть, знал, что какая-то часть меня — та, которая присуща всем женщинам — надеялась на то, что он поцелует меня еще раз. И желательно побыстрее. Мои соски все еще были твердыми, как бусинки, и грозили вот-вот порвать ткань футболки. Да и пульсирующая боль между ног тоже никак не желала рассеиваться.

Он протянул руку и кончиками пальцев обвел контур моих губ именно так, как пару минут назад я хотела сделать сама, посылая опасные призывы пламени, которое уснуло глубоко внутри меня и которое в любой момент могло вернуться с новой силой.

- Ты можешь доверять мне, — произнес Ром. Неужели в его голосе и правда сквозила вина? Или мне послышалось? — Несмотря на все, что произошло, или же, как раз из-за всего этого, ты можешь довериться мне. Я не причиню тебе вред и не предам тебя, что бы не случилось.

Странно, но мне очень захотелось поверить ему и отдать свою жизнь в его умелые соблазнительные руки. И все же я решила, что сейчас не время идти на поводу у своих желаний — они и так меня завели слишком далеко в настоящий момент!

Он принял мое молчание за согласие и сказал:

- Я проверю здание и окрестности. Если ты останешься здесь, то должна быть в безопасности.

Напоследок погладив меня по щеке, он ушел. Или, правильнее было бы сказать, исчез, оставив после себя пустую комнату, из которой словно выкачали весь воздух.

В растерянности я переводила взгляд с одного угла кухни на другой, но так и не поняла, как ему это удалось. Еще секунду назад он стоял передо мной, а в следующее мгновение — как будто испарился. По сути, единственным напоминанием о том, что он вообще был здесь, служило восхитительное покалывание на моих губах и пульсирующее тепло внизу живота.

- Ром…, - я предприняла еще одну отчаянную попытку позвать его.

Как он мог уйти, если я не слышала ни звука закрывшейся входной двери или, в крайнем случае, опустившегося окна. Но я не услышала ни того, ни другого и поплелась осматривать эту обшарпанную квартирку. Но я не нашла ни единого следа Рома.

Черт возьми, как ему удалось уйти так тихо? Как он и говорил, входная дверь и окна были оснащены специальными паранормальными защитными штучками. Они представляли собой серебристые, похожие на паучьи лапки, крепления совершенно футуристического вида, которые держали окна и входную дверь закрытыми намертво. Я сильно сомневалась в том, что Ром смог просто пройти сквозь эти окна или дверь. Или же смог? В конце концов, что я знаю о современном мире?

- Он ушел, — сказала я себе. — И не важно как он это сделал.

Вместо того чтобы тратить еще хоть одну минуту своего драгоценного времени на размышления о Роме, я стала осматривать комнату в поисках телефона. Мне ужасно хотелось услышать папин голос.

Что ж, в этом случае Ром точно не солгал — я не нашла даже намека на телефон.

- Вот дерьмо! — выругалась я и начала расхаживать по тесной гостиной, пытаясь придумать, что же мне делать дальше. Если я вернусь назад, в свою квартиру, то будет ли мой телефон прослушиваться? Кто-то сможет отследить мои звонки? А если я просто выйду из этого здания и найду платный телефон, то сумеют ли меня выследить? А возможно и убить?

Или меня просто похитят?

Ром сказал, что его не будет почти час. Мне нужно было решать немедленно. Остаться и ждать Рома, поверить, что он сдержит слово и защитит меня. Или уйти и самой позаботиться о себе, и при этом постараться не уничтожить весь мир.

В любом случае, я могу принять неверное решение. А если я приму неверное решение, то просто в очередной раз поприветствую неприятности с распростертыми объятьями.

Осознавая это, я почувствовала, как меня охватывает отчаяние. Я помассировала виски. Вот что мне действительно было нужно, так это побыть наедине с собой, спокойно все обдумать, не зацикливаясь на мыслях о том, когда же вернется Ром. Пришло время принимать решения на моих условиях, а не на его. Потому что все, что Ром говорил, вполне может оказаться ложью, нацеленной на то, чтобы усыпить мою бдительность и заставить плясать под его дудку. Или же нет. Ууууф!

Что-то в этой ситуации со сделкой, которую он хотел заключить со мной, настораживало, но я никак не могла понять, что именно. И все же, у меня было какое-то странное предчувствие и мне оно не нравилось, заставляя еще больше нервничать.

Я тяжело вздохнула. Мне нужно было где-то спрятаться, чтобы все спокойно обдумать и решить что делать дальше. Надо бежать, как я и хотела с самого начала. Я буду осторожна. Я не позволю эмоциям взять верх, что должно обезопасить мир от моего пагубного воздействия. И я не буду никому доверять, что должно обезопасить меня.

Естественно, я не могу вернуться в свою квартиру, поэтому нужно отправиться туда, где я никогда не была. Туда, где никому не придет в голову искать меня.

Полная решимости уйти из этой квартиры, я несколько минут храбро сражалась с входной дверью, но так и не смогла ее открыть. «У меня осталось не так много времени, чтобы выбраться отсюда», — подумала я, так как подозревала, что Ром постарается вернуться как можно скорее. Я сосредоточенно уставилась на дверную ручку, но проблема была в том, что, сколько бы я не пялилась на нее, дверь все равно не откроется!

Зато я могу попытаться прожечь её насквозь…

Я второпях обшарила квартирку и нашла сумку из искусственной кожи. Закинула в неё все свои скудные пожитки. К счастью, Ром — спасибо ему за это — захватил с собой несколько вещей из моего гардероба и большинство моих туалетных принадлежностей. Он, конечно, не взял мои кредитки, но пачка банкнот, которую я нашла под матрасом, вполне это компенсирует. Я засунула деньги в карман.

Готовая к новой встрече с проклятой дверью, я гордо прошествовала в коридор и остановилась возле нее, свирепо глядя на дверной замок. Интересно, как же мне воспользоваться своей силой и при этом не спалить все к чертовой матери? Может, стоит позволить себе немножко разозлиться… Но только совсем немножко! Надеюсь, сгорит только замок и ничего больше.

Господи, пожалуйста, пусть ничего больше не сгорит!

Глубоко вздохнув, чтобы настроиться на нужный лад, я поставила сумку на пол рядом с собой. Помассировав шею, я приготовилась усердно поработать над хорошей (но небольшой!) целенаправленной струей пламени. Для этого мне нужно было подумать о чем-нибудь, что злило меня, но не приводило в бешеную ярость.

О’кей. Так, попробую вспомнить, что меня раздражает. Я ненавижу, когда кто-то впереди меня резко меняет полосу на дороге. Еще я терпеть не могу грубых покупателей и работу прислуги. «Вот так, молодчина», — подумала я, мысленно похлопав себя по спине, когда внутри меня появилось маленькое зернышко гнева. Однако, это похлопывание быстро погасило гнев, наполнив меня чувством удовлетворения.

Сконцентрируйся же! К чему еще я чувствую отвращение? Точно, я знаю! Я ненавижу, когда меня преследуют плохие парни! Мне не нравится, что люди хотят меня убить. Ненавижу этот экспериментальный секретный препарат, который мне подсунули, не спросив на то моего согласия. Ненавижу, ненавижу! Ненавижу потому, что теперь я осталась без работы, без средств к существованию, а плата за проживание моего отца в жилом центре должна быть выплачена в ближайшие сроки.

Мое дыхание стало порывистым, когда гнев во мне стал подниматься неудержимой волной. Руки сжались в кулаки. Я вспомнила, что ненавижу и то, каким чертовски аппетитным и сексуальным был Ром. Каким восхитительным он был на вкус… Ненавижу себя за то, что уже снова страстно хочу попробовать его… И как, черт возьми, получилось, что у него есть дочь? О, Господи, дочь!!! Я знаю, что он не солгал на счет этого — я видела по его глазам, что он был очень искренним, когда говорил об этом. А еще в его глазах была отчаянная потребность защитить её и страх за судьбу дочери. Неужели это означало, что у Рома также есть жена?

Вот ублюдок! Конечно, есть. Дома его ждет прелестная женушка. И он еще посмел целовать меня так, будто бы был не в силах прожить следующее мгновение, если не отполирует мои миндалины! Он ласкал мое лицо и заставил меня…

Поток огня вырвался из моих глаз и ударил прямо по входной двери. Отдача была настолько сильной, что меня отбросило назад, и я упала на спину. Но даже, когда я упала, огонь продолжал вырываться из моих глаз и языки пламени возникали везде, куда я смотрела, прокладывая свой смертоносный, оранжево-золотистый путь по коридору. Отчаянно хватая ртом воздух, я крепко зажмурилась, блокируя огонь и стараясь очистить сознание от гнева.

Но как только я закрыла глаза, то почувствовала, как нагреваются мои пальцы. Через секунду из них хлынуло пламя. О, Боже! Я открыла огненные врата, которые теперь не желали закрываться! Я ощущала, как огонь вокруг меня шипел и сжигал все на своем пути. Вокруг меня горело все — полыхал ковер, огонь разъедал краску на полу, уже начинали гореть доски пола. Запах гари наполнил мои ноздри.

Мое сердце грозило выскочить из груди, выбивая барабанную дробь. Успокойся, Белл Джеймисон, возьми себя в руки. Немедленно! Пожалуйста, ну возьми себя в руки. Если я этого не сделаю, то спалю все здание до самого фундамента. Люди могут пострадать и даже погибнуть. Из-за меня. По моей вине… Глубокий вдох, затем выдох. Тепло окутывало меня со всех сторон, и мое тело радостно реагировало, радуясь, наслаждаясь и рождая еще больше этого тепла.

- Я же могу держать огонь под контролем, — сказала я вслух, держа руки вытянутыми перед собой и пытаясь загнать огненный ад обратно в себя.

В голове билась одна только мысль: «Пусть это сработает, пусть это сработает, пусть это сработает». Я снова стала убеждать себя, повторяя:

— Я могу держать огонь под контролем. Я могу управлять стихиями. Они должны подчиняться мне, а не я — им.

Я открыла глаза, чтобы хоть мельком взглянуть на полнейший хаос вокруг меня, и в этот момент очередная порция пламени вырвалась на свободу из моих глаз. Я крепко зажмурилась, на меня накатила волна паники. Господи, что же мне делать? Как остановить этот ужас? Думай о хорошем, срочно вспомни о чем-то приятном. А все, что хоть слегка меня расстраивает, нужно выбросить из головы.

Итак, что заставляет меня чувствовать себя счастливой? Шерридан встречалась с близнецами. Мой папа жив. Пятидесятипроцентная скидка на распродаже. Шоколадные пирожные — пусть они и увеличивают мою талию, но я не буду задумываться об этом. Я прихожу в экстаз от мысли, что больше никогда не буду подавать кофе разным снобам.

С каждой новой такой мыслью гнев и паника отступали, и я чувствовала, как руки начинают остывать. Осторожно и медленно я приоткрыла глаза. Долгий выдох сменился тяжелым вздохом облегчения. Огонь все еще бушевал вокруг меня, но, по крайней мере, пламя больше не вырывалось из моих глаз и пальцев.

Я не могла позволить соседям пострадать из-за меня. Я помчалась на кухню и испытала огромное облегчение, увидев, что огнетушитель, которым воспользовался Ром, лежал недалеко от кухонной плиты. Мне следовало держать его поблизости к себе. Какая же я глупая… Я вернулась обратно в коридор, распыляя содержимое огнетушителя во все стороны. Вскоре коридор заволокло белой дымкой, и пламя сменилось простым шипением.

Я уронила уже пустой огнетушитель, мои сильно дрожавшие руки безвольно опустились, и я стала осматриваться вокруг, оценивая нанесенный собственноручно ущерб. Кушетка, телевизор, кофейный столик и моя сумка были безнадежно испорчены. Ворсистый коврик тоже был в ужасном состоянии, но был и повод для радости.

Входная дверь сгорела дотла, кроме чертова замка, который все еще цеплялся за единственную оставшуюся от дверной рамы балку, оставив вместо себя зияющую дыру, ведущую из коридора прямо в холл. Густой дым моментально повалил наружу. В холле сразу же сработала сигнализация, завыв так громко, что я съежилась от страха.

Сразу после этого соседи начали выбегать из своих квартир. Я подумала о то, что если кто-то них знает Рома, то они могли позвонить ему и рассказать о случившемся. И вполне вероятно, что он уже возвращается обратно. Не говоря уже о том, что я могла своими действиями дать знать плохим парням где меня искать, конечно, если они до сих пор не знали, где я скрываюсь.

- Что ты натворила? — требовательно воскликнула пожилая женщина, скрестив руки на своей внушительной груди. На ней был халат вишневого цвета, а волосы были накручены на голубые бигуди. — Рэймонд знает, что ты была в его квартире?

Рэймонд? Что за Рэймонд, черт побери? Может, это парень, у которого Ром позаимствовал эти апартаменты — если так, то прости, Рэймонд! — или же это было фальшивое имя, которым любил пользоваться Ром? В любом случае, я не собираюсь застрять здесь, пытаясь это выяснить.

- Вырубите, наконец, эту проклятую сигнализацию, — послышался крик из толпы.

- Кто-нибудь позвонил управляющему? Он будет чертовски зол!

- Не видать тебе залога, как своих ушей!

Радовал тот факт, что дом был старый и не был оборудован системой, которая в случае пожара распыляла воду. Иначе все давно вымокли бы до нитки.

- Передайте управляющему, что мне очень жаль, — сказала я, и стала протискиваться сквозь толпу зевак.

- Эй, ты не можешь вот так уйти! — завизжала женщина с бигуди, на мгновение заглушая вой сигнализации. — Ты чуть не спалила дом. Вернись сейчас же!

Я заметила дверь, ведущую на лестницу, и выскользнула из холла. Адреналин понесся по моим венам неудержимым потоком, переполняя меня, словно я просто пила его через трубочку, и подстегивая меня двигаться вперед, не останавливаться ни на секунду. Я неслась по лестнице на первый этаж, и постепенно голоса и завывания сирены стали звучать все тише и тише. Пряди волос лезли мне в глаза, ослепляя на какое-то время. Я продолжала бежать и, наконец-то, выбралась на улицу. Безоблачное небо Джорджии дарило городу утренние лучи солнца, горячие и палящие. Я моментально вспотела; мимо меня с жужжанием пролетали какие-то насекомые.

Люди медленно брели по тротуарам, ни о чем не подозревая и не обращая внимания на суматоху и беспорядок, которые я оставила позади себя. Машины проносились по улицам. Выхлопные газы ударили мне в нос, раздражая горло, и я закашлялась. Я стояла на тротуаре, кашляла и одновременно пыталась решить в каком же направлении двигаться дальше.

Хотя этот вопрос стоит обдумать более тщательно. Я не имела представления, где находилась, куда мне стоит отправиться, у меня не было даже настоящего плана. Я не узнавала окрестности, только понимала, что они лишь кажутся мне такими открытыми и манящими. Оглядевшись по сторонам, я постаралась успокоиться. Со мной все будет в порядке. Со мной все будет в порядке. Со мной все будет в порядке. Никто не выглядит подозрительно.

Все еще кашляя, я повернула вправо и пошла по улице. Просто шагала, стараясь выглядеть как можно непринужденней. Я надеялась, что смогу затеряться в толпе и сориентироваться, как вдруг — вот дерьмо! Ром вышел из-за противоположного угла здания и уставился прямо на меня, словно заранее знал, что я буду здесь. Черты его лица исказила ярость.

Невзирая на жару, я почувствовала, что у меня кровь в жилах стынет. Все больше и больше, в то время как меня охватывал страх. Я резко развернулась и отчаянно бросилась наутек. Я бежала мимо каких-то зданий, которые, стоило мне пробежать мимо, покрывались слоем льда. Люди расступались передо мной, а те, кто этого не делал, застывали на месте. Причем в буквальном смысле. Я и рада была бы это прекратить, но никак не могла справиться с приступом паники.

Я не для того преодолела столько препятствий, чтобы Ром снова меня поймал. Даже если я скором будущем решусь с ним сотрудничать и начну доверять ему, то это будет на моих условиях. И тогда, когда я захочу. Я больше не позволю ему заставлять меня что-либо делать. Никто больше не будет указывать мне что делать.

Храбрые мысли, особенно для девушки, которую скоро поймают.

Асфальт под моими ногами превратился в сплошную ледяную полосу, и я начала спотыкаться и поскальзываться, бросая дикие взгляды назад. Ром тоже выглядел на льду не слишком уверенно, но все же, казалось, с каждой секундой приближался ко мне все больше и больше. Я винила во всем свой непрекращающийся кашель, который значительно мешал мне двигаться быстрее. Что со мной? Я раньше никогда так не реагировала на выхлопные газы.

Возьми себя в руки. Ни о чем не думай. Ничего не чувствуй. Увидев, что Ром начинает меня догонять, и не зная, что еще предпринять, я выбежала на дорогу. Мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда раздался протяжный автомобильный гудок, и какая-то машина резко вильнула в сторону совсем рядом со мной. Другая машина, ярко-красный Вайпер, с визгом остановилась прямо передо мной.

- Не делай этого, — закричал Ром.

Я ринулась к дверце пассажирского сидения. К счастью, она не замерзла. Мои эмоции находились в шатком балансе. Из колонок ревела музыка, но водитель выключил её, как только я рванула на себя дверь. На его лице отразились полнейшее удивление и гнев. Не обращая внимания на него, я слегка согнулась, чтобы влезть внутрь. В следующее мгновение маленький дротик пронесся в опасной близости от меня и вонзился в дорогую обшивку автомобиля. Шокированная и растерянная, я быстро обернулась. Мужчина — никто иной как красавчик, допрашивавший меня в кафе — стоял в паре метров от меня и держал в руке духовое ружье, которое было направлено прямо на меня.

Господи, Господи, Господи! Я буквально нырнула в машину, затем быстро захлопнула и заблокировала дверцу. Не думай. Не чувствуй. Еще несколько дротиков застряли в оконном стекле, пустив по нему паутину трещин. Я чуть из кожи не выпрыгнула от страха. Зато мой кашель прекратился.

Водитель Вайпера прокричал несколько ругательств и поставил машину на ручник. Мне показалось, он собирался буквально вытолкать меня из салона. Это был очень молодой парень с волосами голубого цвета, а в одной из его бровей красовалось множество металлических колечек.

- Поехали, — дрожащим голосом скомандовала я.

В ответ он зарычал:

— Что ты, черт побери, вытворяешь, а? Катись к черту из моей тачки! — еще один дротик пробил окно, добавляя новых трещин на стекле. — И что там за придурок долбит мое окно?

- Поехали! Прошу тебя, поехали!

- Катись из моей машины на хрен! Ты вся в саже и испортишь мои кожаные сидения. Все, ты меня достала, я вызываю копов! — он схватил с приборной доски телефон. — Мое окно похоже на проклятую паутину!

Я осмелилась кинуть быстрый взгляд в упомянутое окно и сквозь множество осколков увидела, что Очаровашка — тут я вспомнила, что его зовут Винсент — уже был недалеко от машины. Впрочем, как и Ром, чье лицо было сплошной маской гнева и ярости. Очаровашка начал стрелять дротиками в Рома, но тот легко уворачивался от них. Но, невзирая на это, они оба продолжали приближаться ко мне.

- Она принадлежит мне, — услышала я голос Очаровашки. — Препарат внутри неё принадлежит мне!

- Пошел ты! — зарычал в ответ Ром.

Очаровашка засмеялся.

- Если ты хочешь, чтоб я ушел, тебе придется отдать мне девчонку или убить меня. Но мы оба знаем, что последнее тебе не удастся. У тебя, силенок не хватит, кисуля. Или, может быть, ты хочешь присоединиться ко мне в НЗАД? Неужели не понимаешь, как здорово наконец-то оказаться в команде победителей?

Водитель на протяжении всей перепалки толкал меня локтем, пытаясь выгнать из машины, но я мертвой хваткой вцепилась в сиденье. Вскоре Очаровашка переключил свое внимание с Рома на меня. Он снова поднял духовое ружье.

- Поехали немедленно, — приказала я водителю Вайпера, еще более отчаянно, чем раньше, — и я позабочусь о том, чтобы сегодня ночью у тебя был секс.

Мотор взревел, и мы рванули с места.

Так прошел еще один мучительный час.

После того, как мы оказались на значительном расстоянии от Рома (оставив его наедине с его же яростью) и Очаровашку (чтоб ему провалиться сквозь землю вместе с духовым ружьем), я попросила своего трусоватого водителя отвезти меня в дешевый мотель, — ему понравилось моё предложение.

Мальчишка улыбался во весь рот. И почему бы и нет? Я предложила ему довольно примитивное вознаграждение — секс. Кто-то должен запереть меня в психушке и расплавить ключ, пока я еще чего-нибудь не натворила. Но мне надо было оказаться в таком месте, где меня никто не догадается искать, а иначе меня поймают. А мой усталый мозг мог предложить только дешевый мотель. Как бы я хотела вместо этого отправиться к папе, броситься в его объятия и позволить ему спеть мне колыбельную, как в детстве. Но я не хотела его в это впутывать.

Сквозь стекла в машину лился солнечный свет, но внутри было очень холодно. Но я тут не при чём: парень — интересно, как его зовут? — включил кондиционер на полную катушку. Я очень замерзла, а мои соски так затвердели, что могли бы пробить стекло.

Пока мы ехали по пригороду, я увидела несколько цветочных полянок, много заправок, а потом по обе стороны дороги стал виден сосновый лес. Все это время я не сводила глаз с машин, которые ехали позади нас. Никто не смещался на нашу полосу и не преследовал нас, — во всяком случае, я не заметила ничего подобного. Если честно, то на нас обращали внимание только злые водители, недовольные нашим вилянием из ряда в ряд.

- Смотри вперед, — сказала я, увидев, что парень засмотрелся на мою грудь.

Он покраснел.

- Моей лошадке нужна магистраль, чтобы она смогла бежать резвее, — он погладил приборную доску.

Неужели мне теперь все время придется скрываться? Видимо, да. И как долго это будет длиться?

На сей раз, он посмотрел мне в глаза.

-Эй, с тобой всё в порядке? От тебя так и несет страхом.

- Я в полном ажуре, — ответила я и подумала: «Ну да, если не считать того, что меня хотят убить». Затем я спросила:

— Как тебя зовут?

- Таннер, но друзья зовут меня Безумный Боунс.

- Гм, это… интересное прозвище.

- Знаю. Меня так дамочки называют, — он выставил грудь вперед. — Это потому, что я так завожу девчонок, что они хотят еще.

Я едва не поперхнулась.

- Заводишь… в смысле секса?

- А то как же, — усмехнулся он, полный юношеской радости. — Но еще ни одна девчонка не выпрыгивала на дорогу прямо перед моей машиной.

Эге, и уже никаких больше «вылезай отсюда, сучка».

Таннер — не хотела я его называть Безумным Боунсом — был симпатягой с налетом эдакого плохиша. Серебряные колечки в брови, голубые волосы, спадающие на лоб, цветная татуировка вокруг шеи в виде питона. Немного худощавый, в мешкообразной и разорванной одежде. Однако, бедным он не выглядел.

- Мой папаша говорил, что «Вайпер» притягивает телок, но он и понятия не имел насколько сильно.

- Твой папаша знал, что говорит, — сухо ответила я.

Он нахмурился, крепче сжав руль. Я что-то не то сказала? Прежде, чем я успела спросить, он сменил тему:

- Кто это стрелял в тебя дротиками, и кто был тот мужчина, гнавшийся за тобой? Тебя, как говорится, обложили со всех сторон.

- Мужчина с дротиками — просто дьявол во плоти.

Однако я не знала, что ответить по поводу Рома. Кем он был для меня? Возможным спасителем? Возможной погибелью? Возможным любовником? Сочетанием всех трех вариантов?

- Хотела бы я знать того, кто гнался за мной, — наконец ответила я, решив говорить искренне.

- На вид он был очень зол. Я никогда не видел такой гримасы.

- К несчастью, эта гримаса настоящая, — я мельком вспомнила лицо Рома. О, да. Он был зол. Его зрачки расширились, в злобном оскале были видны его острые зубы, а ноздри гневно раздувались. Если бы он мог контролировать четыре стихии, то из Белл получилось бы барбекю на том же месте в тот же час.

До сегодняшнего дня я ни за что бы ни поверила, что подобное возможно. Человек, заявивший мне, что такие суперспособности существуют, стал бы числиться в моей голове под знаком «совершенно чокнутый».

Таннер чихнул один раз, потом другой. Вытер нос и, прищурившись, посмотрел на меня.

— Этот пепел — серьезная штука.

- Да? А я даже не заметила, — сухо ответила я, поворачиваясь к нему. Наши взгляды впервые встретились. Его глаза были абсолютно черными, как будто зрачков вообще не было, — я покачала головой в полной уверенности, что с моим зрением что-то не так. — Это черные шары?

- Чертовски верно, — сказал он, улыбнувшись и сразу становясь еще моложе и немного шаловливым. — Я мог бы вставить контактики «тигриный глаз», но так девочки сразу понимают, какие у меня везучие шарики.

Ладно, пора завязывать с расспросами. И так уже слишком много информации, вызывающей дрожь. Мне нужно найти счастливый уголок в голове и забыть, что я вообще подобное слышала. Счастливый уголок. Где мой счастливый уголок?

- Так что, гм, ты мне так и не сказала своего имени, детка, — заметил он, откинувшись на спинку своего сиденья и положив руку на мой подголовник.

Я не хотела говорить ему своё настоящее имя. Чем меньше ему известно обо мне и моих проблемах, тем лучше.

— Друзья зовут меня…

Дерьмо. На ум приходило лишь два слова — добыча и мертвяк. Но я должна что-то придумать. Я посмотрела на машину, затем на приборную панель, — и улыбнулась.

- Вайпер. Друзья зовут меня Вайпер.

Таннер нахмурился:

- Как мою машину?

- Верно, — я даже не пыталась объяснить. Любое объяснение, которое он себе придумает, будет лучшей моей лжи.

- Это не твоё имя, — заявил он, помрачнев. — Мне кажется, что я слышал, как тот человек назвал тебя Элл. Или Белл. Или Нелл.

Я лихорадочно стала соображать, что ему ответить. Получилось не слишком умно, но, тем не менее, я уверенно заявила:

- Он был испанец и, очевидно, пытался закричать «el stoppo[11]».

Ладно, такой ответ совсем ни в какие ворота не лезет. А вы попробуйте сначала едва не умереть от неизвестного препарата, потом, спасаясь от погони, прыгнуть в машину к совершенно незнакомому человеку, да к тому же сексуально озабоченному, и тогда посмотрим, что вы сможете придумать. Иисусе.

Вдруг машина вильнула, и я съехала на бок, едва не вскрикнув от неожиданности. Вместо этого я медленно вздохнула и приложила руку к сердцу, словно это могло замедлить его стук. Спокойно, Белл, только без эмоций. Ничего не чувствуй.

— Кто-то пытается столкнуть нас с дороги? — спросила я, все еще держа руку на груди.

- Ой, виноват, — ответил Таннер и, едва не разбив бампер соседнему джипу, выровнял машину. — Я отвлекся.

А нужно ли спрашивать, что его отвлекло?

И хотя я не спрашивала, он, тем не менее, уточнил:

- Твоя рубашка такая тонкая… — заметил он, словно обвиняя меня.

Господи, спаси меня от подростков. Я не припоминала, чтобы кто-то вот явно говорил мне о своем возбуждении. Может быть потому, что я была гадким утенком в колледже, причем как в средних, так и в начальных классах, и мой вид никого не возбуждал. Я всегда была слишком тощей, носила брекеты и была выше большинства парней, хотя теперь я вовсе не такая уж дылда. Да, а еще у меня были прыщи. Но Бога ради, я одевалась лучше всех в классе!

И что бы вы знали, так думала не одна я.

Наконец, машина заехала на гладко вымощенную парковку элегантного мотеля и остановилась под навесом у входа. Высокое строение окружали цветущие магнолии, их розовые цветки придавали этому месту нежный, гостеприимный вид. Лужайка с дикими цветами, похожая на цветочную радугу, отделяла подъездную дорожку от крыльца.

- Это не дешевый мотель, — хмурясь, сказала я.

- Ну, это самый дешевый мотель в округе, — сказал он, заглушая мотор и расстегивая ремень безопасности.

Я также отстегнула свой ремень и закусила нижнюю губу. Парень явно хотел зайти вовнутрь вместе со мной. Он ведь ожидал, что я займусь с ним сексом. Как же отговорить его от этого?

Таннер перевел взгляд с чертовски опрятного здания на меня.

- Мы можем продолжить нашу поездку и найти местечко попроще.

- Нет, — вздохнула я. Мои плечи опустились. У меня скоро закончатся деньги, и нет возможности достать еще. Но в этом есть и хорошая новость: люди, охотившиеся за мной, могут решить, что я приберегу деньги и остановлюсь в каком-нибудь задрипанном мотеле. И не станут искать меня здесь. Верно? Верно.

- Нет, этот вполне подойдет, — сказала я с наигранной беспечностью.

- О деньгах не переживай, — сказал он, поигрывая бровями. — Я заплачу.

Я сжала губы. Он думал, что я планирую потрясти его мир, и, разумеется, он хотел за это заплатить. С одной стороны это меня тревожило, с другой — радовало, потому что таким образом могла решиться хотя бы часть проблем. Во-первых, я сохраню анонимность. Во-вторых, сохраню свой маленький наличный капитал, который я украла. Я всегда была девушкой с ограниченными средствами.

- Хорошо. Спасибо, — ответила я, борясь с чувством вины. — Почему бы тебе и в самом деле не заказать нам номер. А я тебя в машине подожду.

Он покачал головой, отчего голубые пряди упали ему на глаза:

- Черт, нет. Я туда один не пойду.

- Почему нет?

- Просто потому, — он густо покраснел.

Я в замешательстве смотрела на него.

- Тебе есть уже восемнадцать?

- Да, но один я туда не пойду. Это… меня смущает. Это как покупать одному презервативы. Люди в отеле могут подумать, что я заказываю номер, чтобы заняться самоудовлетворением.

Угу. С такой логикой не поспоришь. Я открыла дверцу машины и вышла. Воздух был очень влажный, отчего кожа моментально стала мокрой, но зато я наконец-то согрелась. Тут было много комаров, но воздух был чище, свежее, чем в городе, и наполнен ароматами цветов и меда. Я глубоко вздохнула.

Таннер тоже вышел из машины и подошел ко мне. Он бы намного выше меня, выше, чем мне сначала показалось. Его штаны так низко висели на талии, что была видна полоска его трусов белого цвета. Улыбаясь, он обнял меня за плечи.

Надо отдать парню должное: делая вид, что просто проявляет заботу, он в то же время умудрялся лапать меня.

Я снова едва справилась с чувством вины из-за того, что лгала ему, и сняла его руку со своего плеча. Слава Богу, я не устроила катастрофы мирового масштаба, — не говоря уже о том, что совершенно неизвестно, как моё тело отреагирует на чувство вины. Будет торнадо? Цунами? Нет, я не буду спать с этим парнишей. Единственный человек, которому удалось зажечь настоящий огонь в моей крови, остался где-то позади с отдышкой. И вовсе не от удовлетворения.

Таннер заслуживал знать правду, но я пока ничего не могла рассказать ему. Он был нужен мне. Если кто-то сможет проследить меня до этого мотеля, то вряд ли они поймут, что девушка с подростком — это я.

- Это так клево, — говорил Таннер.

Хотя я бы так не сказала. То, что он считал клевым, я находила ужасающим. Мое сердце заколотилось, когда я поняла, насколько это место незащищено, поэтому поспешила к дверям. Таннер не отставал.

- Постарайся ничем не выделяться, — посоветовала я ему, глядя по сторонам. — Мы ведь не хотим, чтобы эти люди нас запомнили.

- Ум. Ты меня вообще хорошо рассмотрела? — спросил он, улыбаясь. — Я ж незабываемый.

Верно подмечено.

- Просто постарайся не говорить ничего из ряда вон выходящего. И не шокируй их своим поведением.

Он фыркнул, весело и немного раздраженно.

- Что я могу такого особенного сделать в мотеле?

Я должна была знать, что эти слова лишь приведут к неприятностям.

Стеклянные двойные двери открылись, и меня окутал прохладный ветерок. На полу приемной лежал толстый ковер фиолетового цвета, на котором стоял пурпурный диван и стеклянный столик. Справа находилась кухня, оборудованная раковиной, микроволновой печью и тостерами. В кухне стояли несколько обеденных столов и стульев. Длинная белая конторка изгибалась в трех направлениях, напоминая букву «М» и отделяя гостиную и кухню от офисов.

К счастью, в помещении был только один человек, стоявший за конторкой: лысоватый, долговязый господин лет под шестьдесят. Он не показался мне угрожающим, скорее просто снобом.

- Чем я могу вам помочь? — спросил он, сразу переходя к делу.

Зазвонил телефон, но он не обратил на него внимания.

- Нам нужен номер, — сказала я между звонками. Я попыталась хотя бы немного прикрыть лицо руками.

Таннер кивнул и выразительно выгнул бровь.

- Верно. Нам нужен номер. Для нас двоих. Мы вместе.

Я едва сдержалась, чтобы не двинуть его локтем в живот. И куда подевалось его смущение?

Мужчина хмуро посмотрел на нас, явно осуждая, спросил как зовут Таннера, его удостоверение личности и кредитку, и занес всю эту информацию в компьютер. Затем он активировал ключ от номера и сказал:

- Надеюсь, что вы и ваша… мама прекрасно проведете время у нас.

- Очень мило, — сухо ответила я. Я знала, что не выгляжу настолько старо, чтобы иметь ребенка возраста Таннера. По крайней мере, я в серьез на это рассчитывала. Иначе у меня появится причина покончить с собой.

- Пойдем, сынок.

Развернувшись, я схватила Таннера за руку и потащила его за собой.

- Она моя возлюбленная, — крикнул парень через плечо. — Я точно не ее сын.

Я тихонько застонала от досады и прошептала:

- Мы же не хотим, чтобы люди нас запомнили. Припоминаешь?

- Он совершенно точно видел, что наши отношения носят сексуальный характер, и я не позволю ему думать, что моя мама будет играть с моей волшебной палочкой. Это уж слишком.

На улице меня снова окружили жара и влажность. Всю свою жизнь я прожила здесь, и все это время жестокие перепады температуры вызывали у моего организма шок, словно я попадала из холодильника прямиком в печку.

Вокруг чирикали птички. Мы повернули направо и направились к номеру 18. Когда из одного из номеров вышла молодая пара, я опустила голову, чтобы они не смогли меня запомнить, пока мы проходили мимо. После случая с дротиками я не хотела снова рисковать.

Подойдя к нашему номеру, я открыла дверь и поспешила зайти вовнутрь. Таннер последовал моему примеру. Освещение было тусклым, воздух немного спертым, но, по крайней мере, сама комната была чистой. Большую часть пространства занимала огромная кровать, примыкавшая к противоположной стене белого цвета. Кровать была застелена темно-пурпурным одеялом, которое прекрасно сочеталось со светло-пурпурным ковром. По бокам кровати стояли два комода, над которыми висели пара натюрмортов.

Внезапно на меня накатила тоска по дому. Я вдруг захотела оказаться в своей постели, в своей квартире. Захотела увидеть папу.

- Так, начнем вечеринку, — сказал Таннер.

Я посмотрела на него и у меня челюсть отвисла от удивления. Пока я изучала комнату, он снял футболку, обнажив загорелую, худую грудь. Возможно, через несколько лет он будет накачан, как настоящий воин, и девчонки не смогут перед ним устоять. Даже сейчас, худой, с синими волосами и пирсингом в брови, этот парень обладал некой сексуальной притягательностью.

Пока я пялилась на него, он стал расстегивать джинсы.

- Э-э-э, Таннер, — промямлила я.

- Да? — он не стал останавливаться, лишь улыбнулся мне, словно приглашая подойти поближе. И вот уже джинсы спущены до лодыжек.

Я подскочила к нему и схватила за запястья прежде, чем он успел избавиться от белья.

- Когда я сказала, что сегодня у тебя будет секс, то я не имела в виду, что ты будешь заниматься им со мной.

Он напрягся и нахмурился.

- Не понимаю.

- Я, ну… — я сунула руку в карман и достала несколько драгоценных банкнот, мысленно оплакивая их потерю.

- Вот пятьдесят долларов. Я с удовольствием даю их тебе, чтобы ты нашел себе проститутку.

Он покраснел, поспешно натянул джинсы и стал их застегивать.

- Я так знал, что ты солгала, когда пообещала переспать со мной. Я так и знал.

Я даже не пыталась отрицать это.

- Прости, — я умоляюще посмотрела на него. — Я была в отчаянии.

Он наклонился, поднял футболку и натянул ее через голову.

- Я знал, что ты лжешь, но я подумал, что хотя бы раз могу рискнуть. Я глупец, да?

По его тону я поняла, что он очень зол и обижен, и мне стало его очень жаль.

- Сколько тебе лет? — спросила я.

Он скривился.

- Девятнадцать. Зачем ты спрашиваешь?

- Мне просто интересно, — он был не намного моложе меня, но в этот момент казался совсем юным.

- Если ты найдешь проститутку, то обязательно надень презерватив. А то и два.

- Я не стану искать проститутку. И забери свои чертовы деньги. Тебе они, вполне возможно, еще понадобятся, — его плечи слегка опустились. Он сунул руки в карманы и просто смотрел на меня. — Так ты хочешь, чтобы я ушел или как?

- Ты хочешь остаться? — изумленно спросила я.

- А мне и идти-то некуда, — горько пояснил он и поджал губы.

Я вздохнула и опустилась на край постели. Парень был так мил со мной, а теперь выглядел таким несчастным. Я почувствовала, как мое чувство вины усилилось, опутывая меня своей толстой паутиной.

- Таннер… — начала я.

- Прекрати. Вот только не надо этого. Ты сейчас начнешь играть в свои девчоночьи игры и скажешь, что я не могу остаться потому, что я воспользуюсь шансом и попытаюсь переспать с тобой.

- Да. Мы не знакомы, и я… — как же вежливо объяснить кому-то, что он меня не привлекает? Разумеется, мужчины всё время мне это говорили. Хотя и не вслух. Однако по тому, как они смотрели мимо меня, я и так всё прекрасно понимала. Но, тем не менее, всё равно это было больно, а я не хотела причинять боль этому пареньку.

- А почему ты говоришь, что тебе некуда идти?

Он отвернулся от меня, но к двери не пошел, а застыл на месте, сгорбившись. Прошло некоторое время, прежде чем он тихо ответил:

- Когда ты забралась в мою машину, то оказалась первой девчонкой, обратившей на меня внимание за долгое время, и мне это понравилось. Я не хочу, чтобы это все прекратилось.

- Что? — я выпрямилась. — Я думала, что ты — Безумный Боунс, сексуальный чудо-парень.

- Я это выдумал, — он снова посмотрел на меня, стиснув зубы с вызывающим видом.

- Мне хотелось произвести на тебя впечатление.

Я бы предпочла, чтобы мне врезали в живот, а деньги украли, только чтобы не выслушивать это. Вздохнув, я похлопала по кровати рядом со мной, приглашая его сесть рядом со мной.

— У тебя еще не было девушки, Таннер?

Он напрягся еще больше, а потом покачал головой.

- Может, я… помогу тебе советом, — робко предложила я…

Снова тишина.

- Правда? — наконец произнес он с надеждой в голосе.

Я кивнула. Шерридан — девушка, которая очень любит кожаные штаны и кнуты — одно время тоже страдала от недостатка любви и внимания, но даже теперь ей иногда отчаянно хотелось чувствовать себя любимой и желанной. Я отчетливо помню, как ее родители не обращали на девочку никакого внимания и оставались совершенно равнодушными к ее диким поступкам, призванным привлечь их внимание. С годами она более или — менее успокоилась, но внутренняя пустота так и не исчезла.

Я была уверена, что у Таннера было такое же детство, и я переживала за него.

- Ты уверена? — переспросил он.

- Да, — ответила я.

- Хорошо, — обрадовался паренек, его лицо немного осветилось, и он подошел ко мне. Кровать скрипнула, когда он уселся на матрас.

- Как ты думаешь, в чем твоя проблема? Ты ведь очень милый мальчик. То есть парень. Я бы даже сказала — мужик. Точно! Ты классный мужик.

- Я не знаю, — ответил он, пожимая плечами. — Когда я вижу девушку, которая мне нравится, то подхожу к ней, показываю все, на что способен, а она злится и уходит.

Это хуже, чем я думала.

- Что ты имеешь в виду, говоря «показываю, на что я способен»? — поинтересовалась я.

- То есть показываю женщине свои лучшие приемы и лучшие фразы.

- Скажи мне что-нибудь для примера.

Он тут же выпалил:

- Эй, детка, ты хочешь покататься на экспрессе Таннера? — он задрал подбородок, криво улыбнулся и протянул ко мне руки.

Боже милостивый. Я прижала руки ко рту и на мгновение закрыла глаза, а потом спросила:

- Ты на самом деле такое говоришь?

- Ну да, — он перестал улыбаться и опустил руки. — Я даю дамам понять, что смогу обеспечить их нескончаемым удовольствием.

- О, нет, это совсем не то, что нужно. По твоим словам дамы делают вывод, что ты идиот, что ты их совсем не уважаешь, а лишь используешь, и тебе неважно, есть ли у них мозги, важно лишь то, что у них есть сиськи и попки.

- Понял, — проворчал он. — А что же мне им тогда говорить?

- Во-первых, знакомясь с женщинами, ты не должен упоминать слова «прокатиться» и «экспресс», — сказала я, начиная жалеть, что предложила ему свою помощь. Даже художнику нужен холст для работы, а у меня в данном случае даже этого не было. — Ты должен говорить женщинам комплименты. Расскажи им какие они красивые. Но ни в коем случае не ляпни, что их соски видны под блузкой или что-то вроде этого.

- Я пытался говорить комплименты. Это не сработало, — он вздохнул и откинулся на кровать. — Это бесполезно. Я безнадежен.

Я едва не кивнула в знак согласия, но вовремя сдержалась.

- Нам просто надо немного поработать над твоими приемами, вот и всё. Я сейчас в бегах, как ты, вероятно, догадался, а так бы я тебя вывела в свет и показала пару уловок.

Он развернулся ко мне, выражая искреннюю озабоченность.

- А почему ты в бегах?

- Не могу сказать, — хотя на самом деле мне очень хотелось все ему рассказать. Как было бы хорошо хоть с кем-нибудь поделиться. — Чем меньше тебе известно, тем в большей безопасности ты находишься.

- А ты сейчас в безопасности?

- Разумеется, — солгала я, махнув рукой.

Он с сомнением посмотрел на меня, но не стал настаивать.

- А ты поможешь мне после того, как перестанешь прятаться?

- Разумеется. — И я действительно собиралась сдержать свое обещание, так как чувствовала к нему некоторую привязанность.

- Обещаешь? За тобой должок, не забудешь?

- Обещаю, что не забуду.

Он поднялся и подошел к комоду, открыл ящик и выудил оттуда ручку и маленькую записную книжку.

- Вот номер моего телефона. Звони, когда будешь в безопасности, — он помолчал немного, посмотрел на меня и нахмурился. — И вообще звони, если тебе надо будет куда-то ехать. Знаешь, мне что-то не хочется оставлять тебя одну.

- Позвоню, — обещала я, зная, что как бы отчаянно я не нуждалась в его помощи, я не буду ему звонить, ведь я уже и так подвергла его большой опасности.

- Сделай мне еще одно одолжение. Обещай, что будешь осторожен и не станешь говорить с незнакомыми людьми или зависать в темных переулках.

- Ты сейчас говоришь прям как моя мама.

- Я серьезно. Что, если после встречи со мной, тебе тоже грозит опасность?

- Моей жизни не помещает чуток опасности. Только подумай, как это впечатлит дамочек, — озорно ухмыльнулся он.

Одной рукой я уперлась себе в бок, а вторую подняла и погрозила ему пальчиком:

— Ты ни на кого не произведешь никакого впечатление, если погибнешь.

- Я не могу умереть, — сказал он, опуская глаза и пялясь на мою грудь, — ведь я неуязвим.

Это был ответ типичного подростка.

- Ну, ладно, вали отсюда, Таннер. И не говори никому, что познакомился со мной.

- Не скажу, — он снова озорно улыбнулся мне. Боже, через несколько лет девушки в самом деле не смогут перед ним устоять, что бы он им не сказал.

- Я знаю, что ты велела мне не говорить возможным подружкам ничего подобного, но у тебя очень красивые соски и они заметны под рубашкой.

Я улыбнулась и легонько стукнула его по руке.

- Я и мои девочки благодарим тебя, — я поднялась, обняла его за плечи и нежно поцеловала в губы.

- Я думаю, что ты фантастический парень.

Он протянул руку и ущипнул меня за задницу.

- Не забудь позвонить, когда я тебе понадоблюсь. Увидимся, Вайпер. Береги себя.

Оставшись в одиночестве, я закрыла дверь и пошла в душ. Какое-то время я блаженствовала под горячей водой, которая смыла с меня пепел и сажу, и я перестала быть похожей на чудовище. Я также выстирала свою одежду и повесила ее сушиться в ванной комнате. И так как я сожгла дотла свою сменную одежду, то мне пришлось завернуться в простыню, как в тогу.

Я легла на кровать, чувствуя каждой клеточкой тела огромную усталость. В течение получаса я раздумывала: позвонить отцу или нет? Будет ли он в опасности из-за того, что я ему позвоню? Что, если кто-то пробрался в жилой центр, и прослушивает его телефон, надеясь таким образом найти меня?

До сегодняшнего дня самым волнующим событием для меня были похороны Мартина, моей злобной бойцовской рыбки, в ванне. О, если бы можно было перенестись назад, в те добрые старые деньки. Я вздохнула, глядя на телефон. Мой отец ждет от меня весточки. Если я не позвоню, он начнет беспокоиться, а это плохо скажется на его сердце.

Это меня и убедило. Решение принято. Я позвоню. Лучше рискнуть, чем вызвать беспокойство папы. Если у него случится сердечный приступ из-за меня, я себе этого никогда не прощу.

Борясь с зевотой, я схватила телефон одной рукой и набрала номер другой. Он ответил после четвертого гудка, и, судя по его дыханию, папа здорово запыхался.

- Привет, папуля! Это я, — бодро произнесла я, старалась говорить как обычно.

Он кашлянул и по линии прошел поток статических помех.

- А, это моя куколка. Приветик, милая. Я не ждал твоего звонка. Я думал, что ты проводишь время со своим новым знакомым.

Я проигнорировала его упоминание «моего нового знакомого».

- Ты опять куришь?

- Нет, нет. У… — снова послышался кашель, а затем хруст помех. — Я немного пробежался и поэтому запыхался.

- Папа, — предупреждающе сказала я, — я не для того поддерживаю твою привычку заигрывать с твоими «чернобурками», чтобы ты преждевременно отправился в могилу из-за сигарет и сигар.

Он вздохнул.

- Ладно, ты меня поймала. Но мне нужно было выкурить сигару, малышка. Мэри устроила мне головомойку, а ты же знаешь, что от этого у меня начинают трястись руки, и нужно было как-то успокоиться. Тебе же известно, что я немного нервный.

- Она теперь отказывается с тобой говорить? — меня очень развлекало то, как они то сходились, то расходились. Мне и вправду нравилось, что у него появилась подруга. Или даже две. После смерти мамы он ни с кем не встречался. Он был слишком занят работой и моим воспитанием, пытаясь обеспечить мне нормальное детство и хоть как-то заменить мне мать.

И это мысль заставила меня задуматься об отношениях Рома с дочерью. А также о его отношениях с женой. Или той девушкой, которая была матерью его ребенка. Любил ли он ее? Нуждался ли он в ней всем своим существом?

- Я пытался объяснить ей, что Джанет заставила меня ее целовать, — папин голос прервал мои размышления.

- Но Мэри мне не поверила.

- Так это Джанет тебя заставила, да? — я накрутила телефонный шнур на палец и вдруг почувствовала, как мои веки опускаются, став внезапно ужасно тяжелыми. Я была уверена, что, скорее всего, мой отец обнял Джанет за плечи и поцеловал ее прежде, чем та поняла, что вообще происходит.

- Ну, хорошо, хорошо, — согласился он. — Может, я и попросил у Джанет позволение поцеловать ее. По ее виду я сразу понял, что это ей необходимо, но я же не виноват в этом. Какой мужчина может отвернуться от нуждающейся женщины?

Я усмехнулась.

- Ты неисправимый дамский угодник.

- Мэри вчера утром бросила в меня тарелку со своим завтраком, и я до сих пор отмываю волосы от овсянки.

Я с улыбкой подумала, что он любит преувеличивать. Этот мужчина потерял все свои волосы несколько лет назад.

- Забудем об этом! Как ты вообще себя чувствуешь? Как твое здоровье? Ты принимаешь все свои лекарства? И снова глотаешь «Виагру»?

-Хорошо. В порядке. Да. Нет. Господи, спаси, моя собственная дочь допрашивает меня, словно я какой-то преступник.

Продолжая зевать, — я отпустила шнур телефона. И даже не могла открыть глаза, чтобы посмотреть, как он покачивается и переворачивается.

- Даже не пытайся говорить так обиженно. Ты же знаешь, что это не сработает.

- Ты, кажется, очень устала, моя девочка, — заметил он. — Как поживает моя детка?

- Хорошо, — солгала я. По-моему сегодня день лжи.

- Я скажу тебе, что ты меня расстроила, юная леди. Ты не говорила, что с кем-то встречаешься, — в его голосе смешались раздражение и счастье. — Ром мне показался приятным парнем.

- Мы только… недавно… — мне казалось, что еще немного и меня поразит молния за такую наглую ложь, — встретились, но он мне не подошел. Я его бросила.

Это уже чересчур.

- Слушай, папа, — я поспешно сменила тему. Боже, я так устала. — Я решила взять отпуск. Ты знаешь, я уеду на некоторое время. Так что ты не волнуйся, если позвонишь мне на домашний номер, а я не отвечу.

- Мне и в голову бы не пришло волноваться, — фыркнул он.

О, он обязательно бы волновался. Он любил меня так же сильно, как я его, и всегда за мной присматривал. Я снова зевнула, еще шире, чем раньше. Мои ноги и руки ломило от усталости, а голове вместо мыслей была сплошная каша.

- Мне… надо идти…

- Хорошенько отдохни, ангелок, и позвони мне, когда вернешься из своего отпуска.

- Я люблю тебя, папа.

- Я тоже люблю тебя, куколка.

Мы закончили разговор. Я перевернулась на бок и, не глядя, опустила трубку на место. Моя рука упала на матрас и неподвижно замерла, так как я слишком устала, чтобы пошевелиться. За этот сумасшедший день я успела поцеловать правительственного агента (конечно, если он не солгал мне на этот счет), получить суперспособности, заключить сделку с подростком-девственником и солгать отцу.

- Еще что-нибудь нужно сделать? — пробормотала я, обращаясь к небесам и одновременно сворачиваясь клубочком на кровати.

Джеймисон, тебе нельзя пока засыпать. Тебе еще о многом надо подумать, в первую очередь нужно решить, кому можно доверять. Я точно знала, что нельзя доверять Очаровашке, этому фальшивому агенту ЦРУ, который стрелял в меня дротиками. Вот ублюдок. Он пытал людей. Даже убивал их. И я не сомневалась в том, что это правда. Когда Ром говорил про Винсента и его эксперименты, мне казалось, что я слышу крики людей.

Даже один его взгляд не сулил мне ничего хорошего.

Может, пойти в полицию?

А они могут передать меня правительству? Или Рому? Черт, а они мне вообще поверят? Я сама себе едва верила, что уж говорить про полицию. Милостивый Боже, никогда бы не подумала, что на белом свете есть паранормальные агентства. А как же Ром? Я ему не ровня. Он это знал, и я это знала. Но оставался еще вопрос: могу ли я ему доверять?

Ром обещал помочь мне найти доктора Робертса, а возможно и противоядие, и заставить Винсента оставить меня в покое. Взамен я всего лишь должна помочь ему спрятать дочку. Кажется, замечательная сделка. Но все это слишком хорошо, чтобы быть правдой. И еще меня волновало то, что я осталась наедине со своими проблемами. Меня не готовили к такому. Я не знаю, что делать дальше. И я не знаю как прятать людей, так как же я могу ему помочь?

Он определенно что-то не договаривал. И если он мне этого не говорил, то вероятно это не сулит мне ничего хорошего.

- Черт возьми, — пробормотала я. У меня не было запасной одежды, а деньги уже почти кончились. Может, мне стоит утром позвонить Таннеру и попросить его, чтобы он повозил меня по магазинам, и тогда я на некоторое время забуду все свои заботы. А взамен я могла бы дать ему еще парочку ценных советов насчет отношений с девушками, и почувствовать себя снова нормальным человеком.

Ага, а он подвергнется еще большей опасности.

На меня навалилось уныние. Я никогда не чувствовала себя более одинокой. Более беспомощной. И более усталой. Я застонала и прикрыла глаза рукой, закрываясь от света. Я слышала лишь равномерный и успокаивающий шум кондиционера.

Боже, тревоги этого дня совершенно лишили меня сил. К тому же я еще не восстановилась после того препарата. Все равно я пока не в состоянии принимать решения, так что не стоит бороться со сном.

Утро вечера мудренее.

Да, пусть так и будет. Кого я вообще пытаюсь обмануть?

- Ты действительно думала, что сможешь от меня сбежать? — раздался прямо у моего уха знакомый хриплый голос. — Ты, может, тот набор химических элементов в одной симпатичной упаковке, который хорошо умеет прятаться, но я чертовски хороший охотник.

Я тут же проснулась. Комок страха появился внутри меня и тут же расправил холодные, предательские крылья, когда я осознала несколько поразительных фактов. Во-первых, Ром прижимал меня своим телом к кровати. Во-вторых, мои руки были связаны над головой. «Нет, не связаны», — поняла я. Он надел на меня наручники.

В-третьих, мой рот закрывала сильная ладонь, не давая мне закричать. И, в-четвертых, причем это было самым удивительным из всех фактов, Ром прижимался своей возбужденной плотью к моему животу, — и мне это нравилось.

Я уже упоминала, что под простыней была абсолютно голой?

- Не бойся, — сказал он. — Ты же знаешь, что я не причиню тебе вреда.

Я не должна была поддаваться на это, но мой страх отошел на задний план. Он говорил нежно и успокаивающе. По моему телу стало разливаться приятное тепло.

Лунный свет, струившийся в проем между занавесок, осветил его лицо. Кристально-чистые голубые глаза сияли ярче, чем обычно, на фоне щетины на его подбородке. Мой мучитель. Мой спаситель. Мой… человек-загадка.

- Ты отдашь меня ему? — спросила я сразу после того, как он перестал зажимать мой рот ладонью. Мне даже не нужно было называть того человека. Ром и так понял, о ком я говорю.

- Он сказал, что только так ты сможешь от него избавиться, — напомнила я слова Очаровашки, адресованные Рому…

Ром резко вздохнул.

- Нет. Можешь об этом не переживать. Я никогда не отдам тебя этому отвратительному парапресту. Я же дал тебе слово, помнишь?

Он сказал это с таким жаром, что я сразу же ему поверила. И хотя мой страх отступил, я почувствовала гнев и вонзила ногти в ладони. Моя кровь стала нагреваться. Как он посмел проникнуть в мою комнату? Как он только может лежать на мне? Как он только осмеливается выглядеть настолько хорошо? Как он может…

Подожди. Успокойся. Успокойся, Белл Джеймисон. Я не могла позволить себе расстроиться и устроить пожар. Я просто… черт побери! Он так быстро нашел меня. У меня даже не было времени решить, могу я доверять ему или нет.

Я медленно вдохнула через нос; и также медленно выдохнула. В тусклом свете комнаты я разглядывала решительное, сексуальное лицо Рома. Он казался серьезным, мрачным, а выражение его лица совершенно не соответствовало нежности его голоса.

Он выглядел изумительно. Должно быть ему показалось, что я готова закричать, потому что он снова закрыл мне рот.

И хотя я была расстроена из-за того, что он меня нашел, частичка меня вдруг обрадовалась ему, и к черту всё остальное. Так как теперь я была не одна, у меня было на кого положится, хотя бы ненадолго.

- Мне пришлось за тобой убирать, Белл. Как тебе прекрасно известно, обыватели не знают, что в мире существуют люди со сверхспособностями. Мне пришлось всем объявить, что в доме снимается кино. Спасибо тебе большое.

- Ммм, ммм ммм ммм… — я прищурилась. Я не могла говорить внятно из-за того, что его рука снова закрывала мой рот. Я хотела приказать ему перестать тыкаться своим пенисом мне в живот. Я должна была сразу ему об этом сказать, но когда он находился так близко, я не могла думать ясно.

- Да, — согласился он, словно понял меня. — Я возбужден. Если тебе не нравится, можешь меня поджарить на гриле.

Теперь в его голосе слышался неотразимый вызов.

Если мне не нравится это? Да какое там «не нравится»! То, что я не способна ясно мыслить в такой ситуации еще не значит, что мне это не по вкусу. Он что, решил, что у меня нет гормонов? Может, мне и не нравится вся эта ситуация, но я до одури увлечена этим мужчиной. Часть меня настолько обрадовалась его появлению, что умоляла меня раздвинуть ноги и отдаться ему. Он мог хотя бы потереться об это место, которое вдруг так сладко заныло.

Давай, Джеймисон, прояви сдержанность! Предупреждение от моего здравого смысла позволило мне остаться неподвижной. Глубоко внутри я понимала, что если пошевелюсь, то он поцелует меня, а я буду наслаждаться этим.

- Я сейчас снова уберу руку, мой симпатичный набор химических элементов, и только попробуй закричать. Я сейчас и так достаточно зол, поэтому не советую злить меня еще больше, — Ром выполнил свое обещание и убрал руку. Затем хмуро посмотрел на меня.

- Я могу разозлить тебя еще сильнее, если захочу, — тут же выпалила я. Не стоило ему тешить себя иллюзией, что он может меня напугать. — И не зови меня так.

- Только попробуй что-то выкинуть, — предупредил он, — и тебе не понравится то, что случится потом.

- А тебе не понравится то, что случится, если не слезешь с меня. Ты меня задавишь.

«Это так восхитительно», — шепнула та часть Белл, которая не внимала здравому рассудку.

- Черт возьми, я дышать не могу, — проговорила я вслух.

- Если ты можешь говорить, девушка четырех стихий, то и дышать тоже можешь.

Черт бы побрал его логику.

- Говорю тебе, я задыхаюсь. И не зови меня девушкой четырех стихий. Это глупо звучит. К тому же, я пока использовала лишь три: огонь, воздух и лед.

Ром закатил глаза:

- Это чистая формальность. Я думаю, что тебе нравится, где я сейчас нахожусь, и тебя это пугает, — он нахмурился еще больше.

Ну, по крайней мере, он больше не называет меня одним из этих глупых прозвищ.

- Я не буду на тебя давить. Не сейчас. Я подвинусь. Но если ты наведешь на меня руки, клянусь Богом, я свяжу их у тебя за спиной и так и оставлю.

- Валяй, — ответила я, лучась самодовольством. — Но учти, что я теперь способна стрелять глазами, выплескивая огонь.

Он прищурил свои проницательные голубые глаза.

- Спасибо, что напомнила. Поверь мне, несложно будет надеть тебе повязку на глаза, мой маленький пироманьяк.

Он покачал головой, но скорее раздраженно, нежели гневно. Похоже, что на людей я действовала только так.

- Я видел то, что ты сотворила с квартирой. Теперь это убежище я могу вычеркнуть из списка.

Я покраснела от стыда.

- Это получилось случайно. Я не собиралась причинять такой огромный ущерб.

- Значит, по-твоему, мелкое хулиганство вполне простительно? — он медленно поднимался с меня, подчиняясь моей просьбе. Вот только без него я вдруг почувствовала холодок и пустоту. Он освободил мои запястья, теперь уже не прикасаясь ко мне, и встал на колени в ногах кровати.

Я поднялась, сознавая, что нас разделяет лишь тонкая простыня. Мы встретились глазами, когда я подтянула материю вверх и прижала к своей груди мертвой хваткой из кун — фу.

Мои непослушные соски с радостью поприветствовали его, лишь усиливая мое унижение.

- Как ты сюда попал? — стиснув зубы, спросила я.

- Я взломал замок, — он криво улыбнулся, но улыбка быстро сошла с его лица, и оно снова стало мрачным и угрожающим.

- Теперь ты ответь на один вопрос. Что за парень тебя сюда подвез?

О, нет. Нет, нет, нет. Только не Таннер.

- Он всего лишь ребенок, и если ты ему причинишь вред, то я зажарю тебя до румяной корочки. Ты будешь чувствовать вкус пепла целый год.

Он высокомерно изогнул бровь:

- Как я вижу, ты уже вовсю пользуешься своими силами.

- Просто пытаюсь выжить.

Подонок. Судя по его тону, то использование способностей — это преступление. Ну разве он не лицемер после этого? Он ведь хотел, чтобы я использовала их, когда буду помогать прятать его дочь, не так ли?

- Я не причиню парню вреда, — ворчливо сказал он. По его тону я поняла, что это временно, и сжала руки в кулаки.

- Ты ему что-то рассказала о себе?

- Разумеется, нет.

Ром долго изучал моё лицо.

- Я запомнил номера его машины, а значит, Винсент — человек, метавший в тебя транквилизаторы — тоже успел их запомнить.

Я побледнела, буквально почувствовав, как цвет сползает с моего лица.

- Думаешь, Винсент найдет его? Он приятный парень и он не заслуживает неприятностей.

- Ты должна была думать об этом до того, как сесть в его машину.

- Я была в отчаянии, — отвечала я, ударяя кулаком по матрасу.

Ром вздохнул.

- Не злись. Плохие вещи иногда случаются, помнишь?

Я закрыла глаза и заставила себя вздохнуть, чтобы успокоиться.

- Парень ушел от погони на автостраде благодаря своему умению водить, как каскадер, — сказал Ром. — Так что можешь успокоиться.

Я немного расслабилась.

- Так как ты меня нашел?

- Я один из лучших охотников, — он не кичился, а лишь сказал чистую правду.

- А я ведь приказал тебе оставаться в квартире, Белл.

Я подняла подбородок, и упрямо заявила:

- Эй, ты вообще видел это место? Там было много дыма. К тому же еще полиция и пожарные должны были появиться с минуты на минуту.

- Если бы ты не пыталась сбежать, — проворчал он, — этого бы не случилось.

- Мне нужно было время, чтобы все обдумать. В одиночестве. Хотя мне это не удалось, — проворчала я.

- Слушай, мы можем позже поговорить о том, как глупо было запирать меня в той квартире. Сейчас нам нужно защитить Таннера — парня, который привез меня сюда.

- Нам? — он снова приподнял брови. Я уже начинала ненавидеть подобное выражение его лица.

Я напряглась и сурово смотрела на него.

- Ладно. Можешь мне не помогать. Я сама справлюсь. Найду его и спасу, — я закрыла глаза правой рукой, чувствуя, как теряю свою храбрость.

- Я должна была заставить его остаться здесь, — догадалась я, но было уже поздно…

- Ты многое должна была сделать, — Ром отдернул простыню и дотронулся пальцами до моей щиколотки. Затем его рука продолжила путь по моей ноге и добралась до колена, потом до внутренней стороны бедра. Это простое прикосновение оказалось очень чувственным.

Я задрожала от возбуждения и, облизала губы, но не отодвинулась и не сказала ни слова против.

- Не волнуйся насчет парня, — хрипло произнес Ром. — Я спрятал его машину. А сам он сейчас спит в моей.

Я испытала огромное облегчение, а мое тело, словно закрученное спиралью, наконец-то расслабилось.

- Как…

- Некоторые из нас знают, что делают, — сухо заметил он.

- Так нечестно!

- Эмоции, эмоции, — снова цыкнул он.

- Ты лучше следи за тем, как разговариваешь со мной, — я наклонилась вперед и ткнула его пальцем в грудь. — Ты меня просил о помощи, припоминаешь? Я уверяю тебя, что так ты эту помощь не получишь.

Неожиданно он схватил меня за запястье. Прикосновение было очень эротичным, меня словно током ударило.

- Я многое могу позволить тебе сделать со мной этим пальчиком, — сказал он, понизив голос. — Но не нужно им тыкать в меня.

Я почувствовала, как теплое покалывание разливается по моим венам, проникая во все нужные места и сосредотачиваясь между ног. Я судорожно сглотнула и высвободилась. Надо снова срочно искать счастливый уголок в моей голове, где можно было перевести дух.

- Мне, ух, нужно узнать хоть что-то о тебе, чтобы я смогла принять осознанное решение о том, что мне делать.

Вот. Совершенно безопасная, несексуальная, не угрожающая моей добродетели тема.

- Откуда ты?

Его лицо превратилось в бесстрастную маску. Он молчал.

Я продолжала спрашивать:

- Сколько тебе лет?

Никакого ответа.

- Сколько лет твоей дочери? — снова, ничего. Грр.

- Я не могу тебе доверять, пока ты мне не объяснишь, как я смогу ей помочь.

- Ты можешь помочь своими способностями, — раздалось в ответ, а я успела заметить виноватое выражение, мелькнувшее в его глазах.

Тут было что-то еще, но я не хотела на него давить. Перестань тянуть резину, Джеймисон. Ты будешь ему доверять. К несчастью, пока что он — моя единственная возможность выжить, и я уже, наконец, готова была это признать. Хотя я боролась против этого, отрицала, ненавидела, он всё равно был единственным спасителем для меня. Я не знала, как надо скрываться от преследования — и он мне это уже доказал. Я не знала, как выслеживать людей. Единственный мой талант — выйти из себя и сжечь всё дотла. Где я могу получить медальку?

- Как только ты научишься их использовать, — добавил он, и снова в его глазах промелькнуло виноватое выражение, — ты сможешь сделать всё, чтобы моя малышка была в безопасности.

- Ладно, — вздохнула я. — Я буду с тобой работать.

Он облизнул нижнюю губу, что получилось намного чувственнее, чем ему, наверное, хотелось.

- Хотя, вероятно, мне следует еще раз подумать о том, стоит ли с тобой работать. Ты ходячая неприятность, детка. Прям целый мешок неприятностей. А мне не нужны неприятности, особенно от такой непослушной особы. Было бы проще вырубить тебя, отдать шефу и умыть руки.

Прищурившись, я расправила плечи и выпрямила спину.

- Так хочется тебя сейчас поджечь, — я бы и в самом деле это сделала, если только мне удастся вызвать огонь. Я злилась на него, но пламя не появлялось. — Ты меня уже начинаешь выводить из себя.

- Я трепещу от страха.

- Тебе нужны мои способности, Ром. Как только я пойму, как их использовать, я тебе обязательно помогу.

- Я больше не уверен в том, что ты поддаешься обучению, — ответил он.

- Так ты передумал за последние три секунды? — Какая ирония! Теперь мне надо убедить своего тюремщика позволить мне ему помогать. Я вцепилась в ткань простыни, сжав руки в кулаки.

- Ты не сможешь сделать это один, иначе не стал бы просить меня о помощи.

- Уверяю, это была минутная слабость, — ответил он, пожимая плечами, хотя это показное равнодушие не спрятало серьезный, решительный блеск в его глазах.

- Лжец. Ты даже хотел помочь мне сбежать, вместо того, чтобы отдать меня своему начальнику, ты даже нарушил приказ. Я тебе нужна. Очень нужна.

В комнате установилась напряженная гнетущая тишина. Я не могла себе позволить отвернуться и ослабить напряжение. Его проницательные глаза внимательно изучали моё лицо. Так жаль, что в мои новые способности не входит чтение мыслей.

- Я уже говорил тебе и могу снова повторить: ты представляешь угрозу для всего мира, пока не научишься использовать и контролировать свои силы.

Еще бы! Я согнула одну руку и пожала плечом в недоумении, при этом второй рукой я по-прежнему придерживала простынь на груди:.

- И как же мне учиться? Не могу же я начать штудировать пособия «Как стать супергероем». И времени у меня не так много. У нас тут как бы цейтнот.

Он прикрыл глаза рукой.

- Я тебя научу. И будем надеяться, что мы в процессе обучения не уничтожим весь мир.

«Интересно, будет ли он до меня дотрагиваться в процессе тренировок?» — пришла мне на ум шальная мыслишка, и я нахмурилась. Эй, меня зовут Белл Джеймисон, и ум у меня довольно обычный. О, Боже. Подождите. Восхитительные губы Рома двигались — он явно что-то говорил. Жаль, что я задумалась и не услышала, что он сказал.

- … мы выследим доктора Робертса и выясним у него все про твои способности.

Так как обнаружение этого проклятого доктора было в моем списке первоочередных дел, то я с радостью согласилась с планом.

- А ты хоть имеешь представление, где он может быть? — спросила я.

- Пока нет, — он покачал головой, смахнув несколько прядей своих темных волос со лба.

Я молча на него смотрела.

- Боже, не могу поверить, что я делаю это. Я, наверное, должен прямо сейчас устроить акт самосожжения, и это будет для меня легче сделать, чем возиться с тобой, — сказал Ром.

Не дождавшись от меня ответа, он продолжил:

- Однажды я позволил себя поймать, чтобы проникнуть в паранормальную тюрьму и вызволить оттуда другого агента. Меня немилосердно пытали, но теперь я чувствую, что это были еще цветочки по сравнению с тем, что меня ожидает теперь.

Мне не понравилось то, что его схватили и пытали. Странно.

- Я не настолько безнадежна, — проворчала я.

- Детка, ты еще хуже. Одевайся. Я подожду в машине.

Я не двигалась.

- Куда мы едем?

Он посмотрел на меня, задержав взгляд на груди, потом перевел взгляд на местечко между бедер. Его глаза зажглись огнем, таким горячим, что моя кожа едва не вспыхнула, а дыхание стало обжигать горло.

- Мы переспим, если ты сию минуту не оденешься, — сказал он, явно подразумевая не сон, а кое-что явно грешное.

Заподозрив неладное, я посмотрела на себя. И хотя простынь полностью закрывала меня, она оказалась почти прозрачной. Даже в лунном свете мои соски были прекрасно видны, так же, как и темный треугольник между ног. Я вскрикнула.

- Нужно было сказать, что я тут стриптиз устраиваю!

- Чтобы ты прикрылась и всё закончилось? Я что, по-твоему, похож на идиота? — он отвернулся от меня. — Поспеши. Чем скорее мы отсюда уберемся, тем лучше.

Он встал с кровати.

Я не успела и глазом моргнуть, как он прошел к двери, открыл ее и вышел из номера без единого звука. Ни порыва воздуха, ни скрипа петель. Он ушел, как будто никогда не входил в мою комнату. Но я-то знала, что он был здесь: я всё еще чувствовала покалывание и не могла отдышаться.

Я с трудом выбралась из кровати, ноги едва держали меня. Неужели Ром так на меня действует? Неужели мое тело всегда будет так реагировать на него? Неужели все мои женские местечки будут жаждать его прикосновений?

Я быстро оделась в мятую и еще влажную одежду. На моей обуви так и остался пепел. Я бы с удовольствием расчесалась, но у меня не было расчески. Вместо этого, я быстро расправила пальцами темные спутанные волосы. До сих пор Ром видел меня далеко не в лучшем виде, и мне это совсем не нравилось. Если он считает меня привлекательной вот в таком виде, то как он отреагирует на меня при полном параде: с макияжем, в облегающем платье и на шпильках?

«Не то, что бы я хотела его привлекать, верно?» — заметила часть меня.

«Заткнись, глупышка», — не осталась в долгу другая часть. Если я хотела перестать всё ОТРИЦАТЬ и встретиться лицом к лицу с суровой РЕАЛЬНОСТЬЮ, то будь что будет. Этот мужчина перевернул мой мир с ног на голову, и я с удовольствием сделаю то же самое с его собственным миром. Вот и всё.

Не зная, что меня ждет снаружи, я медленно открыла дверь и выглянула на улицу. В этой части парковки стояло шесть машин: три седана, грузовик и два внедорожника, едва заметные в темноте ночи. Тут не было фонарей, парковку освещали лишь приглушенные лучики лунного света. Где же Ром? Если бы он сказал, в какой машине он меня ждет, это решило бы много проблем.

«Полагаю, что просто он отвлекся и забыл сказать про машину», — подумала я с удовлетворенной улыбкой.

На некотором расстоянии от моего номера я заметила мигающие фары машины. Я изумленно пригляделась. Без мигающих фар я бы никогда не заметила эту машину. В такой темноте эта машина была практически не видна. Я внимательно стала ее разглядывать, постепенно привыкая к темноте. Мне удалось рассмотреть два силуэта за затемненными окнами, один человек сидел на водительском сиденье, а второй — на пассажирском. Я не видела лиц, но была уверена, что смотрю на Рома и Таннера.

Я захлопнула дверь за собой, закрыла ее на ключ и двинулась к машине, тут же раздался звук заводимого двигателя. Я шла и глубоко вдыхала прохладный чистый воздух. Я уже дошла до машины, как вдруг открылась дверь со стороны пассажира, и в машине зажегся свет. Воздух моментально замерз в моем горле.

Мои ноги застыли на месте, а руки совершенно заледенели.

Я поняла, что в машине сидят три человека, и ни один из них не был Ромом. Во второй раз за этот день я встретилась взглядом с Очаровашкой, который вышел из машины и направился ко мне. Я пожила руки на капот и слегка наклонилась. В мгновение ока вся машина покрылась льдом.

Я в растерянности покачала головой. Я только что заморозила машину. Целую машину. Лишь одним прикосновением. Это казалось удивительным. Хотя машина не была первым предметом, который я заморозила.

Очаровашка нахмурился.

- Можно избежать насилия, Белл, — голос был таким же бесстрастным, каким я его запомнила. Глаза были под стать голосу, в них не было доброты, когда он стал наступать на меня. — Будешь сотрудничать, и я прослежу, чтобы тебе не причинили вреда.

- Ты не агент ЦРУ, — выпалила я, отступая. Где же Ром? Я больше не чувствовала холода. А значит, я не смогу обратить Очаровашку в лед, если тот броситься на меня.

- Я, в данный момент, твой единственный друг. Ром хочет убить тебя, а я хочу помочь тебе.

- Ты лжешь, — ответила я.

Ром мог меня прикончить уже не раз, но не сделал этого. Ни разу не причинил мне боли.

- Ты… — тут в меня врезалась гора мускулов, из-за чего я перестала дышать, а сильные руки обняли меня. Меня подхватили и унесли прочь на безумной скорости. Мужской аромат Рома охватил меня так же верно, как и его руки.

- Ты мог меня предупредить, — выдохнула я.

- Подождите, — закричал Очаровашка. — Давайте об этом поговорим, Агент!

Ром не ответил, и он стал ругаться нам вслед.

- Достаньте мне другую машину, — приказал он своим спутникам. — И ради всего святого, кто-нибудь, поймайте их. Живыми.

- Не было времени предупреждать, — ботинки Рома грохотали по асфальту, и он резко повернул за угол.

Нам вслед продолжали нестись ругательства, а потом послышались быстрые шаги. Мое сердце бешено заколотилось.

- Поставь меня. Я умею бегать.

Он не обратил на меня внимания, неся обратно к мотелю, где ждал четырехдверный форд «Краун Виктория».

- Пригнись, — сказал он, дав мне всего одно мгновение на выполнение приказа, а затем открыл дверь и втолкнул меня на пассажирское сиденье.

Я успела только заметить, что Таннер спит на заднем сиденье, а через секунду Ром оказался на месте водителя. Двигатель уже работал, машина стояла на дороге, так что ему оставалось только поставить ногу на педаль газа и нажать ее. Мы тронулись с места, и я услышала, как гравий летит из-под задних колес.

Выстрел. Свист. Треск.

Выстрел. Свист. Треск.

Я закричала, когда окно рядом с Ромом разбилось, а стекло разлетелось по салону.

- Пригнись, — крикнул он.

Наша машина рванула влево, потом вправо, потом врезалась во что-то. По звуку удара я поняла, что мы врезались в человека. Кто-то взвыл от мучительной боли, но мы продолжали ехать. Не стали останавливаться. Еще один резкий поворот, потом машину тряхнуло на ухабе, и мы поехали по траве. Шины завизжали, когда мы, наконец, оказались на главной улице. Ветер свистел через разбитое окно, наполняя машину прохладой, а мои волосы стали легонько ударять меня по лицу.

Фары были выключены, так что впереди нас было темно. Как же Ром мог что-то видеть? Как могла другая машина видеть нас? Если мы убежали от Очаровашки, только затем, чтобы погибнуть в ужасной автокатастрофе, то я буду очень злиться.

Я всё еще не могла отдышаться, и это не сулило мне ничего хорошего. Меня охватил ледяной, сильный страх. Они стреляли в нас. Ради всего святого, они в нас стреляли! Мы могли погибнуть. Мое сердце панически стучало, а кровь шумела в ушах.

Сдастся ли Очаровашка?

Или мне так и придется бегать от него всю оставшуюся жизнь?

Меня затопила еще одна ледяная волна страха, проникая до мозга костей. Мне было очень холодно, а при каждом выдохе из моего рта вырывалось облачко тумана.

- Ты должна успокоиться, Белл, прежде чем обратишь в лед эту машину и угробишь двигатель, — приказал Ром. Через вентиляционную систему уже стали появляться маленькие кристаллики льда.

- Думай о хорошем, детка, только о хорошем.

Он крепче сжал руль, и мы рванули вперед по другой дороге.

- Гнев вызывает огонь, страх — холод. Хорошие мысли должны нейтрализировать обе эти способности.

Способности. Мое любимое слово.

Я задрожала, но не могла подумать ни о чем хорошем. Ну, нельзя же заставить себя что-то чувствовать. Я не могла перестать бояться так же, как не могла перестать любить отца. И это означало, что у меня и Рома всё закончится, даже не начавшись. Нас поймают.

- Помнишь, как я тебя целовал? — спросил он. — Это было хорошо?

Хорошо ли… как будто я вообще смогу забыть об этом. Я сразу же вспомнила то, как его лицо склонялось к моему лицу, как его губы прикасались к моим губам. Эта картина тотчас заняла основное место в моей голове, отогнав все остальные мысли. Прощай страх. Привет желание. Он смотрел на меня так, словно я была самой красивой женщиной, какую он когда-либо видел. И вел себя так, как будто умрет, если не попробует мои губы на вкус.

Давайте посмотрим правде в глаза: я не первоклассный образец женственности и утонченности. Разумеется, я классная. Некоторые даже назовут меня сексапильной. Хотя есть и такие, которые назовут меня сукой, но сейчас это не имеет значения. Однако классные, сексапильные девушки не вызывают в таких чувственных, сильных мужчинах-всей-моей-жизни как Ром неугасимую страсть.

Но он хотел меня. Такую… заинтересованность не сыграешь.

- Тогда ты раскрылась для меня, — хрипло произнес он. — Ты была так возбуждена, что я чувствовал запах твоего желания, и мне это нравилось. Я хотел большего. И я буду честным с тобой, детка. У тебя самый горячий язычок, который я когда-либо пробовал, и я хочу почувствовать его на всём своём теле.

Моя кровь нагрелась, а лед внутри меня расплавился. Я бросила взгляд на заднее сиденье. К счастью, Таннер еще не проснулся, и я могла…

Тут машина снова резко повернула, заставив меня покачнуться из стороны в сторону. Я больше не слышала слова Рома, его лицо исчезло из памяти. Надежда вовлечь его в эротическую беседу испарилась. Холод снова заполнил меня.

- Я видел твоё лицо после поцелуя, — продолжил Ром, как будто ему было наплевать на весь остальной мир. — Ты бы кончила, если бы мы продолжили начатое. Ты бы раздвинула ноги, и я доставил бы тебе удовольствие.

Я снова начала расслабляться.

- Да, — согласилась я, даже не пытаясь отрицать очевидное.

- Ты была мокрой для меня.

- Да.

- А я — твердым для тебя. Я и сейчас тверд, только для тебя.

Желание пульсировало во мне, и я изогнулась на сиденье. То, как он говорил обо мне, было настолько эротичным и возбуждающим, что даже опасность вокруг нас лишь возбудила меня еще больше. Я хотела его, очень хотела. Хотела его обнаженным, внутри меня, скользящим внутрь и наружу. Твердым, очень твердым.

- Если бы наши обстоятельства были другими, Белл, я бы уже раздел тебя и любил каждую частичку твоего тела.

- Скоро, — выдохнула я, и в этот момент, мне было наплевать, что я могла показаться ему легкомысленной дурочкой.

- Скоро, — пообещал он.

После этого я даже не знала, что сказать. Теперь я была готова принять свою страсть к нему. Я прямо жаждала его. Всего несколькими словами он воспламенил меня. Когда он в следующий раз коснется меня…

Ром кашлянул и поерзал на сиденье. Посмотрел на меня, потом поспешно отвел взгляд. Кончики моих пальцев нагрелись, из них колечками поднимался дым. Я устроилась пониже на сиденье, заправила волосы за уши, чтобы они не лезли мне в лицо, и полностью отрешилась от мыслей. Мне не стоило так увлекаться подобными мыслями. Дыхание обжигало мои легкие. Я понимала, что хожу по лезвию бритвы. Ведь любая страсть вызывала огонь.

- Теперь ты спокойна? — спросил он меня.

- Да, — я стукнула головой о спинку сидения, словно это могло помочь избавиться от мыслей о Роме, и стала смотреть как лунный свет струится над деревьями.

Не думай о Роме. Не думай о поцелуе.

- Я почувствую себя лучше, если ты включишь фары.

- В это нет нужды. Я вижу в темноте.

Не может быть.

- Как? — спросила я.

- Когда-то давно я подписался на экспериментальную… операцию на глазах, во время которой… что-то наподобие приборов ночного видения вставили мне в глаза.

Почему это он делает такие паузы в предложении? И всё же одна только мысль о том, чтобы подвергнуться подобной процедуре заставила меня поморщиться.

- Это, наверное, больно.

Он пожал плечами.

- В общем-то, результат стоил того, чтобы помучиться. Ночное зрение спасало мне жизнь бесчисленное количество раз.

Хотела бы я приобрести такую суперспособность, вместо уже имеющейся — вызывать катаклизмы.

- Это просто замечательно, но другие водители не могут видеть тебя.

Он тихонько усмехнулся.

- В этом-то всё и дело.

- Если ты станешь причиной аварии…

- Поверь в меня, хоть немного. Я только что тебя спас. Как будто после этого я захочу, чтобы ты пострадала в автокатастрофе.

Деревья пролетали мимо, сливая в сплошные пятна зелени.

- Значит, мы оторвались от Очаровашки?

- Очаровашка? — Ром раздраженно посмотрел на меня. — После всего, что он натворил, ты считаешь его очаровательным?

Я недовольно закатила глаза.

- Так мы оторвались от него или нет?

- Да, между нами уже около мили, — он фыркнул и усмехнулся. — Очаровашка.

- Куда мы едем?

Повисло неловкое молчание, затем он нерешительно сказал:

- У меня есть подруга, которая, вероятно, сможет нам помочь.

Подруга? Мне совсем не нравилась мысль о том, что у Рома могла быть подруга. Я почувствовала ревность, а ладони, лежавшие на коленях, сжались в кулаки. Какая же я мелочная, глупая и нелепая. Я признаю это и стыжусь этого. Но неужели у него и в самом деле есть подруга? Я уже целых пять минут, — да, да, минут, — считала Рома своей личной собственностью. И мне не нравилось то, что у него есть подруга. Ведь мужчины и женщины не могут стать друзьями, не переспав. Такова жизнь.

- Мы проведем ночь у нее, — продолжал Ром, — потом решим, что нам делать с нашим третьим колесом.

- Третьим колесом?

- Ты припоминаешь паренька? — Ром мотнул головой в сторону заднего сиденья.

Я снова посмотрела на Таннера. Он еще не проснулся. Его тощее тело развалилось на подушках, а лицо было совершенно спокойным во сне. Пряди голубых волос нависали над пирсингом в брови.

Почему он не проснулся во время всех этих беспорядков? Интересно. И когда мне в голову пришел вероятный ответ, то во рту мгновенно пересохло, и я повернулась к Рому.

- Ты ведь не сделал ему больно?

Он обиженно нахмурился.

- Я дал ему кое-что, отчего он побудет в отключке какое-то время. Вот и всё.

- Ты дал ему наркотики, — пробормотала я, чувствуя некоторое облегчение. — Так ты его нейтрализовал?

Его хмурая гримаса сменилась безнравственной улыбкой, которую он попытался скрыть.

- Что-то вроде того.

- И что ты используешь? — я снова взглянула на Таннера. — Меня тревожит его глубокий сон.

- Я использовал совершенно безопасное сочетание, которое я называю коктейлем «Здравствуй, сон». Он проснется утром с легкой головной болью, вот и всё.

Теперь настал мой черед хмуриться.

- Он же просто ребенок, Ром. А что если его ждут дома? Родители могут позвонить в полицию, если решат, что он пропал.

Ром быстро свернул налево и повысил скорость.

- Я быстренько проверил его. Мать бросила его, когда ему было лет восемь, а отец, который с тех пор растил его самостоятельно, умер несколько месяцев назад. Парень унаследовал кое-какие деньги и теперь их активно тратит. Никто не заметит его отсутствия и ничего не заподозрит.

Милостивый Боже. Неудивительно, что Таннер так нуждался в заботе. И неудивительно, что он хотел остаться со мной. У него на самом деле никого не было. Он потерял всех, кого любил. Я много лет назад потеряла маму, но я была слишком мала, чтобы запомнить ее. Даже более того, у меня был отец, на которого я могла положиться. У меня душа болела за Таннера, и я потянулась и провела кончиками пальцев по его щеке. Бедняга. Что я буду делать, если, а вернее когда, мой папа умрет, и я останусь одна?

Я почувствовала боль в груди, из-за которой я почувствовала себя опустошенной.

В следующее мгновение капля упала на мою щеку, потом сразу же еще одна капля шлепнулась мне на нос. Я нахмурилась и стерла их.

- Тут что… — я посмотрела вверх, на крышу машины, — дождь идет?

- Иисусе, Белл. Думай о хорошем. Думай о хорошем!

Еще одна капля. Ничего не понимая, я повернулась к Рому. На него тоже падали капельки, как будто в машине появилась дождевая туча.

- Я способна и на такое?

- Ты чувствуешь какое-то сильное чувство?

- Да. Грусть.

- Тогда это ты вызвала дождь, — серьезно сказал он.

Я прикрыла рот рукой, широко раскрыв глаза.

- Я не хочу этого делать. Я не хочу, чтобы мои чувства вызывали изменения погодных условий. Я просто хочу быть самой собой. Я хочу чувствовать и не переживать, что я сожгу, заморожу или утоплю кого-нибудь.

Морщинки возле его глаз углубились, а лицо темнело. В этот момент он казался страшным, но таким успокаивающим, что я едва не кинулась ему на шею.

- Я знаю, детка, — сказал он. — Этот препарат — жуткая дрянь, но я пока ничего не могу с этим поделать.

- Зачем доктор Робертс вообще создал его? — сглотнув комок в горле, спросила я.

- Из того, что мне известно, он собирался оказать услугу Америке. Он хотел сделать наших военных сильнее. Просто он связался с плохими людьми, которые удовлетворяли лишь собственные амбиции, — Ром рукой погладил меня по щеке. — Это не всегда будет таким тяжелым для тебя.

- Ты в этом уверен? — с надеждой спросила я.

- Ты обязательно научишься контролировать свои способности.

- Когда? Боже, когда?

- Скоро. Давай помолимся, чтобы это случилось скоро.

Оказалось, что Ром просто забыл рассказать мне пока мы ехали в машине, что его подруга — Лексис Брэдли — ясновидящая, а также одна из красивейших женщин во Вселенной. Она, также как и я, была неравнодушна к его телу, да к тому же была матерью его ребенка.

Когда я обо всём узнала, то чертовски рассердилась. Но позвольте мне поведать о самом процессе знакомства.

Мы остановились возле высокого здания из хромированной стали и стекла, вошли вовнутрь и стали подниматься на самый верх в шикарном зеркальном лифте, который был больше, чем вся моя квартира. Швейцар и охранники внизу не обратили на нас особого внимания, и это несмотря на то, что Ром, словно пещерный человек, нес на плече спящего Таннера. Они махнули ему рукой, словно ожидали его появления.

Думаю, что Ром частенько сюда захаживал в компании странных людей.

Я даже не знала, как на это реагировать.

Когда мы подошли к двери в квартиру Лексис, она открыла ее до того, как мы постучали. Я застыла в изумлении от ее красоты. У нее были блестящие, прямые, темные волосы, которые ниспадали по ее спине, словно покров из шелка. Миндалевидные глаза, похожие на яркие зеленые изумруды, идеальная сияющая кожа оливкового цвета. Клянусь Богом, она была похожа на ожившее произведение искусства.

Хотела бы я сказать, что она вовсе не поколебала моё чувство собственного достоинства. Да, хотела бы я так сказать. Жаль, но было бы это отвратительной ложью. По сравнению с ней я была похожа на маленькую кучку собачьего дерьма, и мне это было известно.

Очевидно, ей тоже многое было известно.

- Я знала, что вы придете, — заговорила она тихим, мелодичным голосом с акцентом, который был мне незнаком. Она точно была родом не из штата Джорджия. Лексис не сводила глаз с Рома, пожирая его взглядом. И наверняка мысленно его раздевала.

- Входите. Прошу.

- Извини, что мы пришли так поздно, — Ром прошел мимо нее с Таннером, подпрыгивающим у него на плече на каждом шагу. — Как Санни?

- Спит, — ответила Лексис и едва не закрыла дверь у меня перед носом.

Но я успела просунуть ногу в дверь и проскользнула в гостиную. Санни… кажется, я слышала это имя прежде. В последнее время оно крутилось у меня в голове.

- Я тоже хотела бы зайти, — заметила я.

- Ой, прости, — ответила Лексис, не глядя на меня. — Я тебя не заметила.

Я мысленно показала ей средний палец.

- Положи парня в желтой комнате, — сказала она Рому. — Я уже постелила ему постель.

Когда я шла за Ромом по коридору, то случайно дотронулась плечом плеча Лексис. Она развернулась, с ужасом глядя на меня. Я остановилась и нахмурилась. Что, неужели я так воняю? Я так оскорбляю ее тонкие чувства? Мое страшное уродство нарушает распрекрасную атмосферу ее жилища? Может быть, стоило ее предупредить что я — опасное оружие и выводить меня из себя не рекомендуется?

Она отвела от меня взгляд и дрожащей рукой закрыла входную дверь. Я увидела, что она побледнела, когда снова повернулась ко мне лицом.

- Тебя зовут Белл, — сказала она, не спрашивая, а просто констатируя факт.

- Да. Ром говорил обо мне? — Неужто красавчик уже рассказывал обо мне другим? Значит, я ему нравлюсь.

- Нет, не говорил, — ответила женщина.

Затем она прошла к столу, взяла мобильный и набрала номер.

- Тебе нужно прийти сюда сию же минуту, — сказала она скороговоркой и повесила трубку.

Вот те на. Она только что сказала кому-то прийти и забрать меня? Выдала меня с потрохами? Моё сердце пропустило удар.

Ром появился из коридора уже без своей ноши. Он подошел ко мне, что, судя по хмурой гримасе Лексис, совсем не понравилось ей.

- Я позвонила твоему брату, — сказала она ему.

Я начала говорить одновременно с ней:

- Она звонила кому-то…

Постойте! У Рома есть брат?

- Он тоже агент? — спросила я.

На лице Рома видно было его замешательство. Он не обратил на меня внимания и обратился к Лексис:

- Зачем ты позвонила Бриту?

- Я хочу, чтобы Санни пожила у него несколько дней, — Лексис уперлась рукой в бок. — Почему ты не отвез Белл к Джону?

Какой еще Джон? Джон Смит, начальник Рома? Угу. А я-то думала, что он солгал мне насчет имени начальника.

Ром напрягся и застыл, казалось, он даже дышать перестал.

- Санни в опасности?

Я заметила, что он даже не ответил на вопрос обо мне.

- С ней всё будет в порядке, — успокоила его Лексис, погладив по руке. — Обещаю. Но твоя подруга, которую следовало бы запереть в лаборатории, может натворить немало бед. Поэтому я хочу, чтобы Санни здесь не было.

У меня отвисла челюсть. Лексис, которую мне очень захотелось ударить прямо по лицу, поднималась всё выше и выше в моем списке «Люди, которых я накажу, когда научусь контролировать свои способности». Но, невзирая на это, не обратить внимания на ее замечание насчет «натворит бед» я не могла. А все потому, что уже устроила парочку пожаров, заморозила несколько предметов и уходила от погони на машине.

- Кто такая Санни?

- Наша дочь, — надменно ответила Лексис.

Я на мгновение перестала дышать. Наша дочь. Рома и Лексис. Значит, Ром состоял в интимной связи с этой красивой, идеальной женщиной. А может быть, они и сейчас состоят в этой связи? У меня затряслись руки. Я не могла заявить на Рома права, так как единственное, что было между нами — это взаимное признание того, что мы хотим переспать. Но в эту минуту я хотела, чтобы он принадлежал мне безраздельно.

- Ты хотел отвезти меня в дом своей подруги, да? — тихо и мрачно спросила я. — Вы женаты?

- Больше нет, — ответил Ром.

Хоть что-то хорошее. Я целовала и ласкала неженатого мужчину.

А Ром, обращаясь к Лексис, сказал:

- Я пойду разбужу Санни и упакую ее вещи, — и ушел в том направлении, куда раньше отнес Таннера, оставив меня наедине с Лексис.

Мы с ней не стали разговаривать. Просто молчали. Мы даже не смотрели друг на друга, а просто стояли друг напротив друга. Я чувствовала себя неловко. Еще бы! Ведь она же мать ребенка Рома!

Я решила осмотреться. Я никогда не была в такой богатой квартире. Одна стена была полностью стеклянной, открывая прекрасный панорамный вид на самое сердце города. На стенах комнаты висели яркие картины восточных цветов, которые выглядели как живые. Мраморный пол цвета мяты с жемчужными вкраплениями переливался под ногами, словно зеленая река. В помещении было несколько комодов и журнальных столиков, покрытых ярко-голубым и зеленым лаком. Темно-красный бархатный диван с шелковыми подушками украшал центр гостиной.

Осмотрев всё, я снова поглядела на Лексис. Она была похожа на свой дом: утонченная и элегантная, одета в зеленое платье с открытыми плечами, обтягивающее ее стройную фигуру, каждый шов ее наряда был украшен золотом. Подол платья украшали позолоченные листья. Такая красота просто раздражала. И Ром видел ее обнаженной, что, на мой взгляд, было еще хуже.

Он вернулся через некоторое время, держа в руках ребенка, похожего на ангелочка, и сумку. Волосы у ангелочка были черными, как волосы отца, и вьющимися, как волосы ее — далее я использовала нецензурное слово — матери. Глаза были миндалевидными и зелеными, такими же, как и у ее — здесь опять нецензурное слово — матери. Девочка была одета в ночную рубашку с коричневыми медведями. Одной изящной ручкой она обнимала Рома за шею, а в другой сжимала игрушечного мишку. Ребенок зевнул.

При виде отца и дочери у меня сердце заболело. Они прямо излучали любовь, доверие, утешение и искренность. Они были связаны невидимой нитью, которую никому не под силу разорвать. Я подумала, что такая же связь у меня с папой, и вдруг почувствовала, что очень скучаю по нему.

- Я так скучал по тебе, солнышко, — сказал Ром дочери.

- Я тоже скучала по тебе, папочка, — сонно ответила она.

Я прикинула, что ей, наверное, около четырех лет. Малышка была самой прекрасной девочкой, которую я когда-либо видела. И я думала так до тех пор, пока она не увидела меня. Ребенок тут же нахмурился.

- А ты кто? — требовательно спросила она.

- Это Белл. Она — друг папочки, — ответил за меня Ром. Он нежно пригладил волосы девочки. — Веди себя хорошо, ладно?

- Мне она не нравится, — спокойно ответила дочка, так, словно говорила: «Хочу обнять моего мишку».

Лексис самодовольно улыбнулась.

- А ты не скажешь мне, что я сделала не так? — спросила я у девочки.

- Ей никто не нравится, — сказал мне Ром. А потом поцеловал пухлую щечку Санни и добавил: — Только я.

- Это правда, — ответила Санни с достоинством, прям как настоящий профессор из колледжа. — О, и мамочку я тоже люблю.

Она помотала головой, отчего ее волосы разметались по плечам, и добавила:

— Но незнакомцы — плохие, очень плохие люди, которые делают плохие, просто ужасные вещи.

Ром с гордостью улыбнулся. Видимо Санни слово в слово повторила его выражение.

- Разумеется, так и есть, — согласилась я. — Тогда это означает, что и ты мне не нравишься, потому что ты для меня тоже — незнакомка.

Она захихикала, и от ее смеха в комнате как будто посветлело.

- Я не незнакомка.

- Ты уверена? — спросила я, постукивая пальцем по подбородку. — А мне ты кажешься незнакомкой.

- Я совершенно уверена, — усмехнувшись, ответила она, а Ром улыбнулся. Он так нежно посмотрел на меня, отчего я чуть не растеклась лужицей по полу.

- Бриттан пришел, — сообщила Лексис и пошла к двери. Она открыла ее, на пороге стоял высокий мужчина, только собравшийся постучать. Он был одет в черные, мешковатые штаны и серую футболку, а его темные волосы были взъерошены. Их с Ромом можно было бы принять за близнецов, но у него нос был совершенно другой формы и карие глаза.

Бриттан поморщился:

-Я был уверен, что сейчас успею раньше тебя.

- Вряд ли тебе когда-нибудь это удастся, — ответила Лексис, делая шаг назад и пропуская Бриттана в гостиную. — Заходи.

- Привет, братец, — поздоровался Бриттан. Он подошел к брату и любовно похлопал его по плечу. Теперь я увидела, что Ром был выше брата и моложе. В волосах Бриттана уже появилось седина, а вокруг глаз были видны— морщинки.

Бриттан заметил меня и нахмурился.

- Кто она? — спросил он, указывая на меня подбородком.

- Белл Джеймисон, — ответила я прежде, чем кто-нибудь, например, Лексис, представит меня нарушительницей спокойствия. — Подруга Рома.

- Вы вместе работаете? — спросил он, но я так и не успела ответить.

- Дядя Брит, дядя Брит! Обрати на меня внимание! — Санни высвободилась из объятий отца и, смеясь, бросилась к Бриттану. А он подхватил ее на руки и крепко обнял.

- Ты же виделась со мной всего несколько часов назад, маленькая выскочка, хотя мне нравится такое приветствие.

- Нужно, чтобы ты присмотрел за ней несколько дней, Бриттан. Но не возвращайся в свою квартиру, уведи ее из этого дома, — сказала Лексис. — Отвези ее в наше убежище на Пич- стрит.

Бриттан тут же посерьезнел:

- Что-то случится?

Очевидно, никто не сомневался в том, что говорила красавица Лексис, даже когда она предсказывала будущее, которое никому не известно.

Лексис красноречиво посмотрела на Санни, и Бриттан понимающе кивнул. Очевидно, они не хотели сообщать ей что происходит. Хотя я тоже понятия не имела, что происходит. То ли женщина хотела, чтобы ее дочь держалась от меня подальше просто потому, что я ей не нравилась, то ли Ром действительно рассказал ей обо мне, и она хотела убрать дочь с линии огня. В буквальном смысле слова. Это объясняло ее недовольство мною.

Ром подошел ко мне так близко, что я почувствовала тепло его тела. Я не знаю почему, но я чувствовала себя намного лучше рядом с ним. Я была намного спокойнее, когда он находился возле меня. Хотя этот ублюдок женился на Лексис, спал с ней, у них даже ребенок родился.

Лексис поцеловала Санни несколько раз, приговаривая:

- Я буду скучать по тебе, мое солнышко, но я знаю, что тебе будет интересно с дядей Бриттом.

- Папочка сказал, что ты опять уедешь, — ответила Санни. — А как долго тебя не будет в этот раз?

- Две недели, — сказала Лексис.

- Два дня, — возразила Санни.

- Неделя, — встрял Ром.

Санни задумалась, а потом кивнула:

- Идет.

- Поцелуй меня перед уходом, солнышко, — сказал Ром дрожащим голосом.

Он расстроился из-за того, что она уходила, а это разбивало мне сердце. Я взяла его за руку. Он не отпрянул, а наоборот — крепко сжал мою руку в знак благодарности. Санни освободилась от крепких объятий Бриттана и прошла мимо Лексис, чтобы поцеловать Рома в губы.

- Я люблю тебя, — сказал он.

- Я тоже люблю тебя.

На глаза Лексис навернулись слезы, и надо признать, что я тоже почувствовала, как мои глаза наполняются слезами. Я чувствовала вину из-за того, что присутствую при этом личном, очень личном семейном прощании. Тем более что именно я тому причина.

- Уходите. Сейчас же, — приказала Лексис. — Давайте.

- Прощай, незнакомка, — сказала мне Санни. Я улыбнулась и помахала рукой.

Бриттан взял Санни одной рукой, а другой — сумку с ее вещами. Через несколько мгновений они вышли за дверь, разговаривая о мишках.

В прихожей стало тихо, затем Ром улыбнулся мне и сказал:

- Ну что тебе сказать. Ты очаровала не только меня, но и мою дочь.

Я очаровала его? От радости мне захотелось пуститься в пляс, причем желательно в обнаженном виде.

Но прежде, чем я успела что-то сделать, Ром повернулся к Лексис, посерьезнев.

- Он позаботится о ней, — сказал он. Я решила, что он сказал это не только для того, чтобы успокоить ее, но и чтобы самому успокоиться. — Может, у него и нет суперспособностей, но он опытный военный.

- Идем, поговорим в моей спальне, — сказала Лексис, вытерев слезы и протянув ему руку.

- Веди себя прилично, — приказал мне Ром. А потом он совершенно естественно, словно делал это уже не один раз, высвободил свою руку из моей и взял под руку Лексис. И они пошли по коридору в спальню.

Я хмуро смотрела им вслед, чувствуя, как уголки глаз начинают гореть от моей ярости.

- Неужели вы думаете, что буду просто стоять тут и ждать, пока вы будете общаться в спальне?

Ром тихонько застонал и остановился.

- Да, — ответила Лексис. — Именно так мы и думаем.

Он отпустил руку Лексис — определенно он этим спас свою шкуру — и легонько толкнул ее в спину. Она посмотрела на меня через плечо, а потом ушла. Ром остался стоять на месте, спиной ко мне.

- Если ты думаешь, что я тебя отпущу, чтобы вы поговорили в спаленке без меня, — заметила я, — то тебе стоит проверить свой уровень интеллекта.

Ром и Лексис, бывшие супруги. Одни. Вместе. Черт, нет. Со мной такое не пройдет.

И ревность тут ни при чем. Правда. Честно. Моя безопасность висит на волоске, и у меня есть право участвовать во всех разговорах, которые касаются меня, моих способностей и людей, охотящихся за мной. А также всё, что касается Рома, его настоящего, прошлого и будущего, — он ведь мой напарник — и еще Таннера и возможных отношений Лексис и Рома. Ведь Ром же целовал меня и признался, что хочет со мной переспать.

А то, как он взял ее за руку… во мне кипел праведный гнев, и я могла поклясться, что еще немного и из моих ноздрей повалит дым.

- Ну что? — сказала я, побуждая его что-то ответить.

Наконец, Ром повернулся ко мне. Он плотно сжал губы. Чтобы не нахмуриться? Или не улыбнуться? Ром скрестил руки на груди, глядя мне в лицо. На его лице было видно смятение, но в глазах плясали искорки. Я поняла, что он сдерживает смех.

- Что тебя опять не устраивает? Почему ты на меня злишься? — спросил он.

- Ничего, — ответила я, стараясь говорить совершенно будничным голосом, хотя мысленно я кричала: «Всё»! Часть меня хотела, чтобы он прочитал мои мысли и всё понял. Разве я многого прошу?

- Он не может, — вдруг сказала Лексис.

Я не слышала, как она вернулась, так как моим вниманием всецело завладел Ром. К несчастью, она теперь стояла рядом с ним.

- Не может что? — спросила я, нахмурившись.

- Прочитать твои мысли. Ром не умеет это делать.

Как она узнала… мой рот раскрылся и закрылся, а я подумала, что в этот момент я была похожа на бешеную рыбку.

- А ты умеешь?

- Да, — спокойно ответила она, как будто это совершенно естественно.

«Это невозможно», — прищурившись, подумала я. И оглядела ее. О чем я сейчас думаю, ты, испорченная…

- О чем я сейчас думаю, ты, испорченная… кто? — она положила руки на бедра и поджала губы. — Ну, давай, закончи эту интересную мысль.

- Убирайся из моей головы, — выкрикнула я в ужасе. — Прямо сейчас!

Если женщина могла читать мысли, то вероятно она действительно могла предсказывать будущее. Великолепно. Она сказала, что я набедокурю, и Ром это слышал. А я совсем не хотела, чтобы он считал меня ходячей неприятностью. Я хотела, чтобы он считал меня сексуальной. И я скорее задушу себя своими же кишками, чем позволю Лексис добраться до своих самых личных мыслей.

- Во-первых, — сказала она, — это отвратительно.

Она с раздражением смотрела на меня, так же, как иногда Ром смотрел на меня.

- Во-вторых, если хочешь не допустить меня в свою голову, то должна научиться ставить барьер.

- Как? — мои мышцы напряглись, готовясь к бою. Этот сверхъестественный мир — полный отстой. Никуда не годится. Кто еще может читать мои мысли?

Лексис посмотрела на Рома:

- Хочешь ей объяснить?

Я заметила, что он не сводил с меня глаз все это время.

- Белл, ты когда-нибудь вешала на дверь знак «Не входить»?

- Да, — ответила я и подумала: «Ни о чем не думай, ни о чем не думай. Покажи мадам Стерве чистый лист».

- Всё равно это был чистый лист, — пробормотала она.

Я сжала кулаки так крепко, что ногти вонзились в ладони, угрожающе посмотрела на неё и непроизвольно сделала шаг к ней.

- Повесь такой знак в своем разуме, — посоветовал Ром, подходя ко мне и хватая меня за плечо, чтобы удержать меня на месте. — Представь его.

Вот в этой ситуации я точно постараюсь сделать все возможное. Я закрыла глаза и мысленно начала строить деревянный блок, выводя на нем красной краской «Держись подальше от меня, стерва». Потом эти слова стали размазываться, капая вверх и вниз, влево и вправо, а затем капли краски соединились вместе и превратились в крепкий искусственный щит.

Я вскрикнула. Это сработало! Правда, сработало. Я открыла глаза и увидела, как Лексис пожимает плечами, словно ей всё равно.

- Получилось? — спросил Ром и провел рукой по моей руке от плеча до запястья. А потом кончики его кончики пальцев коснулись моей чувствительной ладони.

Я удовлетворенно кивнула, пытаясь не обращать внимания на огромное удовольствие, которое я получила от такого простого прикосновения.

- Ну, вот, — сказала Лексис, — она поставила защиту. Может, прервемся, Ром?

- Я подойду через минуту.

Лексис тихонько зарычала от расстройства и ушла в спальню. А Ром взял меня за подбородок, привлекая мое внимание. Его замечательный запах снова окружил меня, такой же горячий, как его прикосновение.

- В следующий раз было бы неплохо меня предупредить, — проворчала я, стараясь цепляться за гнев вместо того, чтобы барахтаться в желании. — Если бы ты сказал, что она ясновидящая и телепат, то я могла бы поработать над стеной заранее.

К моей огромной радости он провел большим пальцем по краю моих губ. Меня охватил приятный трепет от удовольствия.

- В чем дело? — тихо спросил он. — Ты обычно довольно резкая, но я никогда тебя настроенной настолько враждебно. И не говори мне, что это из-за чтения мыслей, потому что ты была расстроена до того, как узнала это.

Так обычно я резковата? О, это раздражает.

- Я веселая, черт побери, и со мной все замечательно. Да я прям как солнце — освещаю все вокруг.

Он усмехнулся:

- Я верю тебе, но ты не ответила на мой вопрос.

Я подняла подбородок, надеясь, что выгляжу упрямой и непреклонной.

- У тебя есть свои секреты, а у меня — свои.

Если я скажу ему о том, что хочу быть единственной женщиной для него и что мне не нравится думать о том, что у него была другая, то, независимо от результата, я заплачу огромную цену. Свою гордость. А я не готова платить так много.

Пауза, тяжелый вздох. Затем он произнес:

- Справедливо. Но тебе нужно понять, что именно поэтому я хочу, чтобы ты подождала здесь. Из-за моих тайн.

- Нет, — я снова подняла подбородок.

- Ты можешь присмотреть за Таннером.

- Он в порядке.

- Белл, — он снова вздохнул.

- Ром, я не буду сидеть здесь и ждать, пока ты перепихнешься со своей подружкой, а потом вы с удовольствием меня обсудите. Прости, но мой ответ так и останется отрицательным.

- Подружка? — фыркнул он. — Как будто я бы мог выдержать вас обеих, — он скользнул пальцами по моей шее, затем сжал мои волосы и нежно меня поцеловал. Это было легкое и в то же время замечательное прикосновение.

- Твой мыслительный процесс меня изумляет, — сказал он, оторвавшись от моих губ.

Я судорожно сглотнула.

- Обычно я умею обижать людей.

- Но не меня, — прошептал он, его теплое дыхание касалось моих губ и моего подбородка.

Мое тело вдруг очень возбудилось, желая его. Я чувствовала себя так, словно он и не переставал целовать меня после того, как мы покинули мотель. Как будто мы просто ждали этого момента. Мои соски напряглись, желудок болезненно сжался, а ноги задрожали.

- Если я пообещаю, что никакого быстрячка не будет, ты останешься здесь? — его хриплый, грохочущий голос был полон желания.

Я не сразу смогла связно ответить.

- Н-нет, — с трудом произнесла я из-за комка в горле. Я понимала, что мужчина возбужден. Если я его отпущу, то проявлю глупость, особенно потому, что в спальне его ждет эта пиранья. И хотя у Рома уже не было к ней никаких романтических чувств, но я подозревала, что у нее эти чувства к нему остались. И это еще одна причина ее ненависти ко мне.

Как ему сказать, что я его ревную? И нет, я не простушка, а она — не благородная леди. Она мне не нравилась потому, что была стервой, но не потому, что она соперничала со мной за Рома.

Ой. Прошу тебя, Джеймисон, уймись, ты просто кипишь от ревности.

- Нет, — повторила я скорее для себя.

Ром закатил глаза.

- Ладно. Пошли, — сказал он и взял меня за руку. — Но если узнаешь что-то шокирующее, то не говори потом, что я тебя не предупреждал.

При первом же его прикосновении меня охватила дрожь. Ощущение его ладони было… божественным. Сильная, теплая, умелая рука в мозолях свидетельствовала о его опасной жизни. Как я могла в нем вообще сомневаться?

Он развернулся и повел меня по широкому коридору. Аромат жасминовой эссенции пропитал воздух. Я ожидала увидеть произведения искусства, но вместо этого коричневые стены коридора были украшены фотографиями Санни.

- Не так быстро, — одернула я Рома, вытягивая шею, чтобы рассмотреть фотографию его и Санни на качелях.

Но он не обратил на мои слова никакого внимания и затащил меня в спальню.

Я остановилась и чуть не задохнулась от изумления. Я словно оказалась в гареме. Разумеется, без изголодавшихся по сексу женщин. Спальня Лексис оказалась даже более нестандартной, чем ее гостиная. Огромная кровать стояла прямо посредине комнаты, на ее столбиках бесшумно развевались ленты из черной сетки. На полу были разбросаны красные подушки, в швы которых были вплетены шарики рубинного цвета. С потолка свисало около сотни маленьких фонариков, которые великолепно освещали всё вокруг. Позолоченные зеркала. Камин.

Чем же эта Лексис занимается, что может себе позволить такое убранство? Или обстановку покупал Ром? Я и не знала, что правительственным агентам так много платят.

Она появилась из гардероба с большой сумкой и кое-какой одеждой в руках. Ее волосы развевались позади нее, как темный плащ. Она осторожно поставила сумку на кровать.

- Ты куда-то собираешься? — спросил у нее Ром. Он отпустил мои пальцы и провел рукой вверх по моей руке, потом прервал физический контакт.

Я почувствовала пустоту без его прикосновения.

- Твоя женщина спалит это место дотла, — горько ответила она. Лексис засунула зеленое шелковое платье в сумку. — Я поняла, что в моих интересах уехать отсюда, прежде чем это случится.

У меня не хватило времени насладиться в полном объеме радостью от слов «твоя женщина». Ведь я всё еще продолжала слышать ее обвинение.

- О, Господи, я не собираюсь сжигать это место.

Ром приоткрыл рот и покачал головой.

- Просто улет. Прости, Лекс. Я бы сюда не пришел, если бы знал, что такое возможно.

- Я знаю, — ответила она. — Брит позаботится о Санни, так что о ней можно не волноваться.

- Я не собираюсь устраивать пожар, — настаивала я.

- Непреднамеренно, — ответила Лексис и, вздохнув, пошла обратно в гардероб за остальной одеждой. — Но устроишь.

- Ты останешься, Лекс. А мы уйдем, — решительно сказал Ром.

- Слишком поздно, — она сложила джинсы и положила их в сумку. — Я не могу выбросить вас на улицу, Ром. Это слишком опасно. К тому же я теперь тоже в это дело впуталась.

О, какое счастье. Я прямо жаждала это услышать.

- Вы оба ведете себя так, словно я обязательно спалю этот дом. Но теперь, когда я знаю об этом, — благодаря этой стерве! — я буду осторожной, — произнесла я, хотя могла бы побиться об заклад на деньги, что она просто хотела выставить меня в дурном свете перед Ромом.

Она внимательно посмотрела на меня своими изумрудными глазами, которые засветились неземным, божественным светом и ответила:

— И всё-таки ты натворишь бед.

Боже, как мне не нравилась эта женщина. Не злись, Белл. Не злись. Стараясь контролировать свое дыхание, я убрала руки за спину и вытянула пальцы, — на случай, если они испускают дым. Я уже чувствовала жуткий жар и горение.

- Ах, Белл, солнце… — заговорил Ром.

- Не сейчас, мы с Лексис… беседуем.

- Беседа может подождать. Твои пальцы горят.

Да пошло оно всё к чертовой бабушке. Я развернулась к нему лицом, ткнула горящим пальцем в его грудь и заорала:

- Хватит мне твердить, что нужно сдерживать темперамент и думать о хорошем! Знаешь что? Я в бегах, не могу пойти домой, скучаю по папе, есть люди, которые хотят убить меня или поймать по причинам, которых я не до конца понимаю, твоя подруга — стерва, и я просто умираю с голоду, — мой желудок вполне мог уже начать есть сам себя, и я только теперь это поняла. Я не ела целый день. Хотя тут я не совсем права: утром Ром накормил меня изумительно вкусным завтраком. Но у меня было такое ощущение, что это случилось миллион лет назад. — Я имею право расстроиться.

- Я знаю, — тихо согласился он. Сочувственно глядя на меня, он задул огонь на моем пальце и обнял меня за талию. Он развернул меня спиной к себе, потом провел руками по спине и плечам, устроив мне замечательный массаж, от которого даже мои кости расслабились. — Извини.

Мой гнев моментально испарился. Так необычно, когда мужчина всё понимает. А мужчина, который искренне извиняется, вообще бесценен.

- Я присмотрю за ней сегодня, Лекс, — сказал Ром. — Я прослежу, чтобы Белл не устроила пожар.

Лексис немного постояла в нерешительности, потом кивнула.

- Обычно я прислушиваюсь к своим инстинктам, но я доверяю тебе, Ром. Мы уедем утром.

- Хорошо. Теперь, давай ближе к делу, чтобы Белл и я могли поесть и поспать, — заявил он, не переставая массировать мои измученные мышцы.

Лексис, продолжая паковать вещи, старалась не смотреть в нашу сторону.

Я же спокойно смотрела на нее. И хотя она собиралась довольно быстро, но двигалась при этом Лексис с изяществом и плавностью танцовщицы.

Взмахом руки она бросила еще один чемодан на постель.

- Я положу туда вещи для тебя, — сказала она мне. — Тебе понадобится одежда, а мы примерно в одном размере.

Как… мило. И совершенно неожиданно.

- Спасибо, — сказала я, чувствуя себя немного виноватой за то, что считала ее стервой.

- Не за что.

- Все началось с того, — сказал Ром, прерывая внезапно наступившее молчание, — что Белл выпила экспериментальный препарат.

- Случайно, — добавила я.

И продолжила наслаждаться массажем.

-Немного ниже, — попросила я Рома, немного подвигав плечами, чтобы показать, где еще меня нужно было погладить. О, вот тут. Именно так. Я наклонила голову вперед, чувствуя настоящее блаженство. — Ммм…

Он резко вздохнул прежде, чем закончить рассказ:

- Этот препарат изменил ее тело на молекулярном уровне, — его голос становился всё тише и более хриплым. — Он дал ей власть над четырьмя стихиями. Ты, наверное, уже догадалась об этом, когда увидела, как ее пальцы загорелись.

Лексис застыла, держа в руках зеленые шелковые штаны. Потом она медленно повернулась к нам.

- Так это я от нее постоянно слышу гудение электричества?

- Да, — Ром немного задержался в районе моей попки, и я закусила губу, чтобы не застонать от удовольствия. — И Винсент, и наш начальник хотят ее заполучить.

Подождите. Наш начальник? Значит, Ром и Лексис еще и работают вместе? Просто блеск.

- Не нужно снова напрягаться, — прошептал он. — Ты же набор химических элементов в симпатичной упаковке, помнишь? Успокойся.

-Не называй меня так.

- Мы ведь обсуждаем препарат доктора Робертса, да? — спросила Лексис, не обращая внимания на меня.

Ром кивнул.

- Ты ведь раньше работала с Робертсом. И знаешь про этот препарат больше, чем я.

- Ты работала с доктором Робертсом? — спросила я, даже скорее прорычала. Мне, понятное дело, этот человек совсем не нравился.

- Да, — ответила она, — он неплохой человек. Он бы не причинил тебе вреда намеренно. Он очень приветливый и добрый. Но у него дикие сексуальные пристрастия, так что я думаю, что Винсент воспользовался его слабостью и шантажировал его. Поэтому доктор и продолжил работать над этим препаратом даже после того, как узнал, что Винсент не такой уж альтруист.

- Тогда зачем ты работала с ним? — спросила я.

Она пожала плечами.

- Мы узнали, что доктор пытался создать препарат, который делает слабых людей сильными, и мы хотели получить его для ПИРа. Когда он вместо нас выбрал НЗАД, меня подослали к нему, чтобы я втерлась к нему в доверие и проследила за тем, чтобы у него ничего не получилось. Но Винсент обо всем узнал и перевез доктора в секретное подземное убежище.

- А ты можешь найти его? — спросил Ром. — Нам он нужен. Я обещал Белл, что помогу ей найти противоядие и избавлю ее от преследования Винсента.

- А как же Джон? — спросила Лексис.

«Он меня не получит», — мысленно ответила я.

Ром молчал целую минуту.

- Я разберусь с ним потом, — ответил он странным голосом. Хотя я не могла объяснить, почему мне он показался странным. — Расскажи мне о Робертсе.

Лексис закрыла глаза, ее лицо стало совершенно спокойным. На мгновение мне показалось, что она даже дышать перестала.

- Робертс в городе, — монотонно проговорила она. — И он не собирается уезжать. Он хочет что-то сделать.

- Что? — спросил Ром.

- Не знаю, — в ее голосе сквозило разочарование. — От меня это скрыто.

Значит, Очаровашка Винсент пока его не поймал. И у меня есть шанс найти его раньше Винсента, поговорить с ним, выбить из него всю дурь и заставить его запустить обратный процесс, который позволит мне снова стать обычным человеком. Если, конечно, это вообще возможно.

- Он спрятался очень хорошо, и я не могу определить его местонахождение.

- Ну, мы хотя бы знаем, что он всё еще в Атланте, — сказал Ром, одной рукой прижимая меня к себе. А потом он положил свой подбородок на мою голову.

- Ты уверена, что с Санни будет всё в порядке? — серьезно спросил он. По его голосу было ясно, что он очень обеспокоен. Он выпалил это так быстро, словно слова вертелись у него на языке, он не мог больше сдерживаться.

Выражение лица Лексис стало нежным и грустным одновременно, и это превратило ее экзотическую красоту во что-то очень трогательное и деликатное.

— С ней всё будет в порядке.

Ром прижимался грудью к моей спине, и я чувствовала его бешено бьющееся сердце, которое понемногу успокаивалось по мере того, как он воспринимал ее слова. Мой желудок болезненно сжался. Я взяла за его руки, предлагая поддержку.

- Помнишь, мы говорили о том, что ее нужно отвезти в безопасное место? — спросил Ром уже другим тоном. Без эмоций. Как он разговаривал во время нашей первой встречи.

- Да, — ответила Лексис. Она застыла на месте и смотрела на него.

- Скоро мы это сделаем, — сообщил он. — У меня есть план. Нам поможет… Белл.

Он что, сомневается?

- Я научусь контролировать свои способности, — заверила я их обоих. — Я не буду обузой.

Лексис широко раскрыла глаза от изумления, переводя взгляд с Рома на меня, и обратно.

- Поэтому ты не отвел ее к Джону?

Он кивнул.

Лексис колебалась какое-то время — видимо, я была не настолько безнадежна — а потом резко кивнула.

- Я ценю твое желание помочь моей дочери, — напряженно сказала она.

«Да неееее за чтооо», — хотелось мне прогнусавить в ответ. Ее напыщенность явно давала понять, что она на самом деле не считает меня способной на такой поступок.

- Спасибо тебе, Лекс, — ответил Ром. — Я твой должник. За всё.

- Я тоже тебе многим обязана.

Они улыбнулись друг другу, и мне пришлось прикусить язык, чтобы не нагрубить. Или не обидеть кого-то. Или сделать и то, и то другое. Сегодня сдержанность — мой лучший друг.

- Ну, ладно, — сказала Лексис, снова продолжив складывать вещи. Теперь ее движения были не такими резкими, а лицо было почти что радостным впервые с того момента, как я зашла к ней в квартиру. — Идите поешьте. Уже поздно, а мне нужно с этим закончить, чтобы мы были готовы к утреннему отъезду.

«Она нас отпустила», — подумала я, и это значит, что теперь я могу забрасывать Рома вопросами о нем самом, его дочери и его отношениях с Лексис. И на сей раз он не увильнет от ответов. Больше никаких недомолвок. Он расскажет мне всё, что я хочу узнать, или пострадает от гнева Поразительного Пламени.

Я поежилась. Уху. Нет. Мне это имя нравится не больше, чем те прозвища, что давал мне Ром. Я должна придумать что-то получше и поскорее. Если нет, то мне придется привыкать к Девушке четырех стихий или Набору химических элементов в симпатичной упаковке.

Я вздохнула. Я не хотела войти в историю под каким-нибудь жалким прозвищем. Не то, чтобы я считала себя супергероиней, но такая возможность не исключена. Я же помогаю Рому разыскать доктора, который со мной это сделал, а потом я помогу ему спрятать дочь.

О, да, Белл Джеймисон — супергероиня, мне уже начинало это нравиться.

Я последовала за Ромом в столовую, собираясь расспросить его о Лексис. Но тут я увидела еду на столе и обо всём позабыла. Ветчина, крекеры, сыр — Лексис, должно быть, приготовила это всё, зная, что мы придем. И когда я, наконец, опомнилась, Ром уже закрылся в душе.

Я успокоила себя бутылкой красного вина, — только не спрашивайте какой марки, я не смогу ее произнести, — и едой. Вкуснейший полуночный перекус увенчал этот долгий, слишком долгий день. Через полчаса я насытилась и устроила себе прогулку по квартире. Ром еще не появлялся, поэтому я решила тоже принять душ. В одиночестве. Ванная была такой же дорогой и элегантной, как и вся квартира, с позолоченными кранами и отделкой из розоватого мрамора. Ух, ты. Я могла бы тут жить.

Приняв душ, я прошла в гостевую комнату, которую мне выделила Лексис, и оделась в шелковую пижаму зеленого цвета, которую одолжила мне хозяйка дома. Я ожидала, что она мне даст грубый коричневый мешок или слишком большую фланелевую ночную рубашку, поэтому, получив шелковую пижаму, я приятно удивилась. Было очень приятно чувствовать на коже прикосновения этой мягчайшей ткани.

Выходя из комнаты, я заметила на ночном столике телефон. Я застыла и стиснула зубы. Может быть, мне стоит позвонить Шерридан? Если она зайдет ко мне на работу и узнает, что я уволена, а я даже ей не позвонила, то она разозлится. Прослушивается ли ее мобильный? Я сомневалась, что это так. Ведь моя подруга держала его при себе всё время на случай, если клиент позвонит и захочет посмотреть дом среди ночи. Но…

Можно? Или нельзя? В конце концов, я отыскала Лексис и спросила ее, при этом мне вовсе не нравилось, что приходится на нее в чем-то полагаться.

- Вызову ли я катастрофу, если позвоню подруге Шерридан?

Лексис посмотрела на меня задумчиво.

- Нет, я не вижу ничего подобного.

- Благодарю, — я вздохнула с облегчением, вернулась в свою комнату, взяла телефон и набрала номер Шерридан.

- Алло, — раздался ее сонный голос, и я села на край кровати.

- Привет! — ответила я, играя с влажными волосами. — Это я. Ты одна?

- Белл?

- Да.

Я услышала треск статики, а потом голос подруги:

- Почему ты звонишь мне… в два часа ночи?

- Я хотела поговорить. Ты слишком устала?

- Нет, нет. Просто дай мне минутку.

Я нетерпеливо посчитала до пяти в уме.

- У тебя все нормально?

- Да, — сказала она, зевая. — Так что, хочешь поговорить о кнутах? Или про Рома? Давай поговорим про Рома.

Она становилась всё оживленней с каждый словом.

- Его голос почти едва не подарил мне оргазм. Он занимается сексом по телефону? Ты должна была мне рассказать о нем, когда я предложила тебе встретиться с близнецами.

- Ты заговариваешься, Шер.

- Я перестану, если ты расскажешь мне о Роме.

- Ром был своего рода… неожиданностью, — это действительно было так. Со вздохом я упала на постель. — О, Шерридан, я даже не знаю, что я собираюсь с ним делать.

- Ты с ним уже переспала?

- Нет!

Она хмыкнула в ответ.

- Но ты хочешь этого, испорченная девчонка. Я точно знаю. Ты помнишь, как это делается или тетушка Шер должна тебе напомнить?

- Я помню, спасибо, — я очень надеялась на это. — Слушай. Я уеду на… время.

Это тоже правда. Собственно, я поэтому ей и позвонила — хотела предупредить ее, чтобы Шер не волновалась.

- До меня нельзя будет дозвониться, — добавила я.

Она немного помолчала, а потом сказала:

- Минуточку. Ты бросаешь работу? А вот это уже серьезно. Ты что, пришелец? Ты вселился в тело моей подруги?

- Ха-ха.

- Я не шучу, — невозмутимо ответила она.

- Я лучше пойду, — сказала я до того, как она стала задавать вопросы, на которые я не готова была ответить. — Ром, вероятно, уже разделся и ищет меня.

Ну, то, что он голый — это правда

- Ладно, иди. Но по возвращении ты должна мне рассказать самые сочные подробности. И окажи мне услугу. Поцелуй Рома за меня, с языком, — сказала она и повесила трубку.

Маленькая чертовка. Я рассмеялась и повесила трубку. Так, с этим покончила. Следующий на очереди — Таннер. Я на цыпочках вышла из своей комнаты и навестила парня. Он спокойно спал: волосы в беспорядке, лицо расслабленное, а изо рта доносится тихий храп. Я не должна была впутывать его в этот кавардак. Он же еще ребенок, потерянный, не нашедший своё место в мире, и, скорее всего, отчаянно желающий спокойной жизни.

Я же всё испортила и поэтому решила каким-то образом помочь ему и всё исправить.

Я вышла из комнаты и снова отважно пошла по квартире, которая скорее напоминала лабиринт. Где же Ром? Он уже должен был принять душ. Если нет, то я не против ворваться в ванную и задать вопросы там, украдкой рассматривая его красивое тело.

Я заглянула в гостиную и тут же отпрянула назад. Затаившись в темной нише между коридором и комнатой, я прищурилась. Ром сидел на диване, а Лексис — рядом с ним. Они сидели ко мне спиной и о чем-то шептались, так тихо, что я не могла ничего услышать.

Лексис усмехнулась.

Ой, да у нее и смех такой весь красивый и женственный. Она что, какой-то мутант? Никто не должен быть настолько идеальным. Мои руки сжались в кулаки. Ром мог отрицать, даже перед самим собой, что он ее любит. Ведь эта женщина — мать его единственного ребенка. Эту связь нельзя порвать. Доказательство? Пожалуйста — они относились друг к другу без напряженности, на их близость не повлиял развод. И он пришел именно к ней, когда у него начались неприятности.

Тогда почему они расстались?

Мне жутко не нравилось, что одна лишь мысль о том, что они вместе, так меня волновала. Ром видел обнаженной эту идеальную женщину с идеальной грудью и бедрами. Как с ней могут сравниться другие женщины? Не говоря уже о том, что, наверное, Лексис целовалась и трахалась умело и экзотически. Как же я могу с ней сравниться и смогу ли когда-нибудь? Сравнение явно было не в мою пользу.

- Она принесет даже больше неприятностей, чем Дэниел, — сказала Лексис достаточно громко.

- Я помню его, — ответила Ром, хрипло усмехнувшись. — Это малыш, который мог прыгать из тела одного человека в тело другого, завладевая их сознанием. Он думал, что это просто игра, пока Винсент не поймал его и не заставил его контролировать людей, чтобы те воровали и убивали.

- Вытаскивая Дэниела из лаборатории, ты получил три пули в спину, — она грустно вздохнула, вспоминая об этом. — А как Белл выжила, приняв препарат? Ведь все остальные умерли.

- Я не знаю, — ответил он. — Может быть, доктор, наконец, подобрал правильный состав. Уверен, что анализ крови даст ответ на это, но я не хочу отправлять ее к Джону, чтобы выяснить это.

Они немного помолчали.

А потом снова раздался голос Лексис:

- Ты когда-нибудь жалел, что присоединился к ПИРу?

- Мы спасли тысячи жизней и предотвратили сотни паранормальных катастроф.

Они не называли их парастрофами? Боже, когда я выучу весь этот жаргон?

- В твоем ответе мне слышится одно «но», — продолжала женщина.

- Но, — повторил Ром. Они посмотрели друг на друга и вместе ответили:

- Санни.

- Скоро всё изменится, — заявил он.

Затем он напрягся и добавил:

- Ты собираешься там всю ночь стоять или зайдешь и посидишь с нами? — он не поворачивался, но я знала, что обращался он ко мне.

Я нахмурилась:

- Как ты узнал, что я тут стою?

- Я почувствовал твой запах, — не оборачиваясь, ответил он.

Я покраснела, румянец покрыл не только щеки, но и шею, и декольте. Могу поспорить, что Лексис он такого никогда не говорил.

- Я только что из душа, так что я не воняю!

- Разве я сказал, что ты воняешь?

- Ты сказал, что почувствовал мой запах, а это то же самое, — ответила я, а про себя подумала, что если бы он был сейчас рядом со мной, то я бы влепила ему пощечину.

- Ты на самом деле очень хорошо пахнешь, — он наконец-то повернулся ко мне лицом, наши глаза встретились. В его глазах вспыхнул огонь. Каждый вздох опалял мои легкие, а тело в миг было охвачено желанием. — Подойди-ка сюда.

Мое смущение уступило место предвкушению наслаждения, и как будто невидимая веревка потянула меня вперед. Я не должна была так его хотеть и не должна была так в нем нуждаться. Я перевела взгляд на диван. Совершенно безопасный, не лишающий способности дышать, диван. Я не знала, где мне сесть. Между Ромом и Лексис? Рядом с Лексис? Или рядом с Ромом?

В конце концов, Ром решил всё за меня. В тот момент, как я приблизилась, он схватил меня за запястье, притянул к себе и усадил к себе на колени. Я приземлилась с радостным «Хумф».

Меня тут же окружила его непоколебимая и успокаивающая сила, еще более возбуждающая, чем интимное прикосновение и ласки. Его крепкие бедра грели меня сквозь шелк моей пижамы. Мой разум просил меня подняться с его колен и не поддаваться его сексуальной притягательности, но я позволила себе прижаться к его груди, усиливая контакт.

- Ну что ж, я оставлю вас одних, — сказала Лексис, поднимаясь.

Мне и в голову не пришло солгать, что мне она ничуть не мешает, и попросить ее остаться.

- Вам многое надо обсудить, — добавила она, в ее голосе послышалось сожаление. И боль. Не сказав больше ни слова, она вышла из комнаты.

Мы с Ромом остались одни.

Теперь, когда диван был свободен, мне можно было бы слезть с его колен. Но я не хотела уходить от него, а мое тело ныло: «Останься, останься, останься».

И я решилась остаться.

Я улыбнулась, отметив про себя, что он не попросил меня встать, и прижалась головой к его шее. Как же мне хотелось обнять его, провести губами по подбородку, а потом по груди. Затем повернуться, обхватить его ногами за талию и потереться о его возбужденную плоть.

- Тебе придется сейчас все мне рассказать, — сказала я ему.

- Придется? Точно? — он совсем не был расстроен, скорее весел и расслаблен. Даже счастлив. И возбужден. Восхитительно возбужден.

- Да.

- А если я откажусь, то что будет?

Закусив губу, я подергала его штаны за ткань, собравшуюся на колене. Она оказалась гораздо более мягкой, чем мне казалось, и разорвалась. Ой. Может у меня теперь и суперсила есть? Я оставила в покое его штаны.

- Ты действительно хочешь услышать от меня весь список способов пытать тебя?

- Зависит от того, о каких пытках мы говорим?

- О нехороших.

Его шаловливые пальцы забрались под край моей рубашки и дотронулись до полоски кожи, видимой в районе талии.

- Нехороших и болезненных или нехороших и безнравственных, — хрипло спросил он.

И тут мои нервные окончания оживились.

- Болезненных? — вопросительно переспросила я, хотя намеревалась ответить утвердительно.

Он тихо усмехнулся. Однако его веселье долго не продлилось. Он вздохнул, а его пальцы застыли на месте.

- Я понял, что тебя беспокоит. Ты ревнуешь к Лексис. С какой стати?

Я поспешно выпрямилась, не зная, что ответить.

- Осторожно, детка, а не то ты подожжешь это место, как и предсказывала Лексис.

Он был прав, и я это знала, но ничего не могла поделать с собой. Если мне не удаться остаться в своем счастливом месте, то я точно устрою парочку ужасных катастроф. Почему жизнь так несправедлива?

- Все имеют право выражать эмоции, Ром, — тихо сказала я.

- Знаю, — он нежно поцеловал меня в шею. — Я знаю.

Я тихонько вздохнула, чувствуя приятное покалывание, и снова прижалась к нему. Я отвечу на его вопрос о ревности позже. Когда придумаю правдоподобный ответ.

- Наверное, нам стоит прикупить тебе шар для снятия стресса, — задумчиво сказал он.

Я фыркнула.

- И о каком шаре мы говорим? Из асбеста? Или у тебя что-то другое на уме?

Я почувствовала на своей коже его теплое дыхание и то, как он улыбнулся.

- В душе ты распутница. Но я не знаю, хочу ли я, чтобы ты касалась моих яичек именно сейчас.

Приятное покалывание внутри меня усиливалось, росло и постепенно заполняло все мое тело. Мой рот наполнился слюной от желания попробовать его. Мои соски затвердели, моля о прикосновениях. Я закрыла глаза и мысленно представила нас. Я, закинув голову назад, раздвинула ноги. Он скользит пальцами по моему животу, потом по тонким волоскам на моем лобке и погружается внутрь моего влажного жара.

Я встряхнулась. Эй, не забывай, зачем ты здесь. Сначала вопросы, а секс потом. Много секса. Много грязного секса.

- Как я уже сказала, у меня, гм, есть пара вопросов к тебе и мне нужны ответы, — я провела пальцем по выпуклостям и изгибам его запястья, хотя на самом деле хотела перейти к более интимным ласкам. — Давай начнем с твоей фамилии. Как тебя зовут?

- Мастерс.

- Ты шутишь?

- Нет, — ответил он.

Я рассмеялась. Фамилия как раз для него.

- И ты ожидаешь, что все будут подчиняться твоим приказам, мистер Мастерс?

Он медленно улыбнулся:

- Да.

Ладно, теперь вопросы посложнее.

- Почему вы с Лексис разошлись? — вместо ответа он схватил меня за бедра и прижал к своей возбужденной плоти. Он застонал, а я резко выдохнула. Хорошо, как же хорошо. — И как давно всё закончилось?

Он снова коснулся пальцами моего живота, и мои мышцы затрепетали. Я закусила губу, чтобы не закричать от неземного блаженства.

- Почему это так важно для тебя? — спросил он.

- А почему ты такой скрытный? — парировала я. Не в состоянии удержаться, я выгнула спину, снова коснувшись попкой его члена.

Он вдохнул.

- Чем меньше люди обо мне знают, тем безопаснее. Для них. И для меня.

- На случай, если ты позабыл, я — супергероиня, — я медленно скользила у него на коленях вверх и вниз. Затем я сжала его колени своими ногами и продолжила свой дерзкий танец, еще теснее прижимаясь к нему. Боже, как он хорош. Большой, твердый и толстый.

- Я могу защитить нас обоих.

Или убить меня, но об этом я предпочла умолчать.

- Супергероиня, говоришь, ну что же, — он обнял меня одной рукой, а ладонью второй руки провел там, где я жаждала его прикосновения. Я чуть было не закричала от сильнейшего удовольствия. — А может, мне лучше назвать тебя Изумительная Спичка? Искорка? Пылающее Бремя?

- Только попробуй, и я спущу на тебя все свои способности.

Он провел пару раз по мне большим пальцем. ОБожемой. Если я сию минуту не прекращу это, то кончу. Я кончу прямо здесь и сейчас. Распадусь на тысячу удовлетворенных кусочков, и конец нашему разговору. Я буду слишком удовлетворенной, чтобы говорить, слишком пресыщенной, чтобы волноваться из-за того, что он сделает потом.

- Я не могу это сделать. Пока нет, — я, чувствую себя идиоткой, спрыгнула с него и уселась на другой край дивана. Я тяжело дышала, чувствовала себя ослабевшей и опустошенной. Но сначала вопросы, а уже потом грязные игры, помнишь? Я не смотрела на него. Некоторое время я просто старалась отдышаться, и только потом я повернулась к нему, стараясь держаться на безопасном расстоянии.

Его лицо было резковатым, мрачным и ужасно привлекательным. Морщинки появились возле рта и глаз. Я едва справилась с порывом кинуться к нему в объятия и предложить утешение.

- Как давно вы с Лексис расстались?

Он долго смотрел на меня прежде, чем ответил:

- Эта информация для тебя важна?

Я кивнула.

- Год, — сказав это, он скрестил руки на груди. — Мы расстались год назад.

- Почему ты с ней порвал?

- Я с ней не рвал, — он нахмурился, — а зачем ты спрашиваешь?

Я напряглась, на сей раз не от удовольствия. Я вцепилась в красный бархат дивана так сильно, что у меня побелели костяшки.

- Так это она порвала с тобой?

- Да.

Ладно, но мне это совсем не понравилось. А вдруг я права и у него есть какие-то тайные чувства к ней, чувства, в которых он даже самому себе не признался бы? По крайней мере, она определенно к нему что-то испытывала. Почему она его бросила? Хотел ли он ее вернуть? Они ведь жили вместе, планировали совместное будущее. И одно время он любил ее достаточно сильно, чтобы захотеть прожить в ней всю жизнь.

- Это всё, что ты хотела узнать? — спросил он.

О Лексис — да. Женщина когда-то владела всем тем, что теперь мне хотелось получить. А я хотела, что бы Ром обожал меня и только меня. Я хотела, чтобы он остался со мной навсегда. Поток ревности, бегущий по моим венам, был слишком бурным, чтобы я могла отрицать его.

- Расскажешь мне про Санни? — тихо спросила я. Я ступала в опасные воды, но отказывалась останавливаться сейчас.

Он провел рукой по волосам, и несколько прядок упало ему на лоб.

- Я не хочу говорить о ней, Белл.

- Я знаю, но прошу тебя, расскажи.

Несколько минут прошло в молчании.

- Давай начнем с простого, — сказала я. — Сколько ей лет?

- Четыре, — неохотно ответил он. — Ей четыре года.

Моя догадка была верна.

- Она похожа на ангелочка.

- Так и есть. Похожа на ангелочка. А ведет себя, как дьяволенок, — от воспоминаний он усмехнулся.

- Дьяволенок? Это как?

- Игра в прятки — ее любимая. Она мучит меня часами, туманясь из одной тени в другую и насмехаясь надо мной.

- Туманясь? — я моргнула. — Что это значит?

Он напрягся, разрушив всю иллюзию расслабленности.

— Ничего. Забудь, что я вообще это сказал, — угрюмо сказал он.

Я покачала головой.

- Ты такой таинственный.

- Мир, в котором я живу — опасное место, я тебе уже это говорил. Чем меньше ты знаешь, тем лучше.

- Вот с этим я не согласна. Теперь я часть этого мира. Чем больше я знаю, тем в большей безопасности буду. У меня есть право понять, с чем я имею дело, так же, как я имею право узнать кто ты, кто мои враги и как мне избавиться от преследований твоего начальника.

Ром посмотрел мне в глаза, и я не отвела взгляд.

- Джон — неплохой парень. Он лишь осторожный.

- Если он такой хороший, то почему ты не скажешь ему о плане найти доктора Робертса? Почему ты не позволишь ему помочь спрятать Санни?

- Я сказал, что он неплохой, но я не говорил, что он добрый самаритянин. Он любит Санни словно дядюшка и никогда не причинит ей зла, но если ему станет известно о ее способностях… Он и тогда не причинит ей вреда, но я не хочу, чтобы он ее завербовал. И я не хочу рисковать из-за того, что Винсент может узнать о ней и заинтересоваться. Вот в этом и заключается основная причина.

Я хорошо понимала, о чем он говорит мне, и испытала шок от того, как легко я приняла его объяснения по поводу Санни.

- Когда ты сказал, что она туманится из тени в тень, то ты имел в виду буквально? Она может превращаться в туман и перемещаться в другие места в бестелесной форме?

- Да, — он резко кивнул. — Санни может проходить через твердые предметы, и это очень опасная способность. Если она случайно материализуется в стене, то умрет.

- Она родилась с этой способностью?

Он снова кивнул.

- Мы не знали, что Лексис беременна, когда стали добровольцами для… кое-каких экспериментов по изменению наших ДНК. К несчастью, эксперименты повлияли на Санни больше, чем на меня или Лексис.

Бедняжка. Я ей сочувствовала.

- Ни одна из нас никаких суперспособностей не желала, но мы их всё равно получили, — заявила я, вздыхая, а Ром отвернулся от меня. Поморщившись, я спросила:

- А что заставило вас двоих добровольно согласиться на эксперимент?

- Мы с Лексис встретились на работе. Мы оба поступили в ПИР одновременно, примерно одиннадцать лет назад. Мы сразу запали друг на друга, стали встречаться и потом поженились, при этом никому из нас не нравилось то, что другой подвергается опасности. Когда Джон сказал, что нашел способ сделать нас неуязвимыми, мы решили попытать счастье, чтобы перестать переживать друг о друге. Это плохо отражалось на наших умственных способностях, и мы становились немного небрежными. Но, в конце концов, они не сделали нас неуязвимыми. Мы стали просто сильнее.

Ух, ты. Он так любил Лексис. Он любил ее так, как мы, женщины, мечтаем, чтобы нас любили.

- Тебе придется уйти из ПИРа, когда ты спрячешь Санни, — заметила я.

Он махнул рукой.

- Я люблю свою работу, мне нравится защищать людей, но главное для меня — Санни. Я уйду и даже не оглянусь. Я хочу забрать свою необычную девочку и подарить ей шанс пожить обычной жизнью, которого она заслуживает.

- Я надеюсь, что, когда придет время, я смогу помочь, а не буду обузой.

- Ты поможешь, — сказал совершенно без эмоций. Мне совсем не нравился этот тон. — Ты поможешь.

Мне нравилось думать, что он считает меня способной помочь защитить его девочку, наверное, поэтому мне и удалось уберечься от него и от той иголки в первую ночь. Я чувствовала себя польщенной, потому что он доверяет свое величайшее сокровище мне.

- А какие у тебя способности? — спросила я. — У Лексис они есть. У Санни — тоже. А как насчет тебя?

- Я просто необычайно хорошо делаю свою работу, — он натянуто улыбнулся. — И ты тоже так сможешь. Вместе мы найдем доктора Робертса, остановим Винсента и спрячем Санни.

Я очень на это надеялась.

- Если, а вернее, когда мы найдем доктора Робертса, — продолжил Ром, — я пущу слух, что ты приняла противоядие, и неважно, что на самом деле этого противоядия может не оказаться вообще. Будем надеяться, что Винсент перестанет интересоваться тобой.

А если не перестанет, тогда что? Я хотела было спросить, но передумала.

- А как же твой начальник Джон?

- Я позабочусь о нем, — ответил Ром, снова отводя от меня взгляд.

Интересно, почему он отводит взгляд? Он уже дважды так делал.

- Что же я буду делать, если на самом деле окажется, что противоядия не существует? — сказала я вслух.

- На твоем месте многие бы привыкли к своим способностям.

- Но не я. Ты был прав, когда сказал, что мои способности — опасны. А что если я действительно попаду не к тем людям? Например, попаду к Винсенту в лапы? — Я внутренне содрогнулась, представив себе картинки массовых разрушений. — Я бы, не задумываясь, отказалась от этих способностей.

Без предупреждения Ром потянулся ко мне и одной рукой обхватил меня под коленями, другой — схватил мою руку. Он притянул меня обратно к себе на колени и усадил лицом к нему. Я испуганно вскрикнула, но не запротестовала. Он обхватил мою попку и стал поглаживать, потом скользнул своими шаловливыми пальцами вперед и вверх по моим бедрам, провел руками по груди и погладил меня по подбородку.

- Я тоже думаю, что ты откажешься от своих способностей, — сказал он с хрипотцой.

По моей коже побежали мурашки. Мое сердце билось очень неровно и быстро. Та часть меня, которая годами была словно в спячке, начала потягиваться и просыпаться, чувствуя приближение первой любви. Я позволила себе сблизиться лишь с несколькими мужчинами, но не на столько, чтобы планировать совместное будущее или полюбить их.

Я провела кончиком пальца по носу Рома, затем по его губам. В этот миг я чувствовала себя в совершенной безопасности рядом с ним, и неудивительно — где же мне еще чувствовать себя с безопасности, как не с ним.

- Ты не перестаешь меня изумлять, — сказал он. — Я читал твою биографию еще до того, как переступил порог твоей квартиры. Но я не ожидал, что ты мне понравишься.

У меня опустились руки. Закусив губу, я медленно ее отпускала, пытаясь скрыть, как мне больно это слышать.

- Почему же нет? — спросила я. Ладно, я разозлилась.

- На бумаге ты кажешься, только не стреляй в меня огненными шарами за это, так вот, ты кажешься несколько чудной.

- Чудной! — я открыла рот и выпрямилась. А потом ударила его в плечо.

- А ты, небось, на бумаге, похож на кровожадного убийцу, ты, сукин сын.

- Ух, — он нахмурился, но не отпустил меня, чтобы потрогать свое плечо. Надеюсь, что оно болело. — Я имею в виду, что ты много раз меняла работу за прошлый год. И тебя неоднократно увольняли чуть не в первый же день.

- И что из этого?

- А то, что когда ты спрашивала меня, я отвечал. Теперь мой черед, и знаешь что? Ты ответишь мне, как примерная девочка. Я знаю, что ты умеешь себя вести. Почему же тебя увольняли со всех этих работ? Из-за дурного характера?

Я молча рассматривала его лицо. Он смотрел на меня с любопытством и интересом. Он вовсе не хотел меня оскорбить. Я покраснела, и опустила взгляд на его грудь, видневшуюся из-под расстегнутой рубашки. Я провела пальцами там, куда смотрела.

- Я не была счастлива, — ответила я. — Подсознательно я чувствовала, что не этим должна заниматься, поэтому не отдавалась работе полностью.

- А чем ты должна заниматься? — он подцепил большим пальцем мои штаны в районе талии и немного стянул их вниз, открыв немного голой кожи.

- Хотела бы я знать, — уныло ответила я.

- Ну что-то же было, — он положил ладонь на мою поясницу. — Тебе в детстве не хотелось стать врачом, юристом или кондитером?

Моя кровь стала нагреваться.

- Честно? Нет, — я тесно прижалась к нему. «Поцелуй меня», — мысленно просила я, — . «поцелуй меня крепко и страстно, так, как будто не можешь насытиться мной».

Его дыхание ласкало мою щеку, а рука на моей спине напряглась.

- Ты когда-нибудь мечтала стать рабой любви? — хрипло спросил он.

Поцелуй меня, черт побери. Я провела языком по губам, и они влажно заблестели.

- Нет, но я хотела бы завести собственного раба любви.

Он усмехнулся, его голос ласкал мой слух своей насыщенностью и богатством тембра.

- Я, наверное, смогу помочь тебе с этим. У меня есть связи, — он провел ртом по моим губам один раз, потом второй.

- Да?

Еще. Мне нужно еще. И другие вопросы к нему просто выветрились из моей головы. Я пошевелилась и потерлась о его твердую, длинную плоть. Полный восторг. Совершенное блаженство. Я прижалась грудью к его груди и потерлась об него своими затвердевшими сосками.

- Какие связи?

- Наверное, я неправильно выразился, — его глаза горели красно-белым огнем, он обхватил меня за попку и сильно прижал к себе. — Наверное, мне следовало сказать, что у меня есть подходящая кандидатура.

Мы были совсем близко друг к другу, нас разделял лишь вздох. Я говорила, что мне нельзя было погружаться в желание к Рому? Вероятно да. Но ведь я говорила ему, что хочу с ним переспать, и я не лгала. Ни тогда, ни сейчас.

Я хотела этого мужчину.

Отчаянно хотела его. Жадно. Хотела узнать, каково это чувствовать его внутри себя, кожа к коже. В поту и агонии. Наполненной. Им. Ромом. В этот момент, меня даже не волновала его бывшая жена.

Ром, должно быть, почувствовал мою полную капитуляцию, потому что быстро погрузил пальцы в мои волосы и притянул мое лицо к своему.

- Я собираюсь поцеловать тебя, — прорычал он. — Не нежно, как раньше, а яростно.

- Да.

- И тебе это понравится.

- Да, — его глаза горели страстью, почти что светились. Он напомнил мне хищника, который заметил свою жертву, и эта мысль возбудила меня. Он был охотником, я — его добычей.

- Да, — повторила я. — Да, да, да.

- И когда-нибудь я трахну тебя.

Я затрепетала в предвкушении.

- Да.

- И тебе это тоже понравится. Ты будешь молить меня об этом, — говоря это, он слегка подвигал бедрами, создавая головокружительное трение. Если бы я сейчас стояла, то свалилась бы, как подкошенная.

- Больше никаких разговоров, — сказала я также яростно, как и он. — Целуй. Сейчас же.

И через мгновение его губы слились с моими. Его язык входил в мой рот, такой теплый и, эротичный. Его сводящий с ума аромат затуманил мои чувства, усиливая моё наслаждение. Одна из его рук опустилась и сжала мою грудь, потирая сосок через мягкую ткань моей шелковой пижамы. Ром ласкал его пальцами и слегка сжимал, заставляя меня испытывать мучительное желание во всём теле.

Он целовал меня так, словно не мог насытиться, именно- так, как я хотела. А я отвечала на его поцелуй так, словно умру без него, и я знала, что так и будет. Я руками ласкала его тело, не в состоянии насытиться. Наши языки снова и снова касались друг друга. Снова и снова наши бедра ударялись друг о друга. Мои движения стали поспешными, едва ли не паническими. Жар, так много жара. Я чувствовала его, упивалась им, он заполнял все мое тело. Так сладко.

Я запустила руки в его волосы. Я стонала и мурлыкала от удовольствия.

- Белл, — позвал меня Ром дрожащим голосом. — Белл, остановись.

Остановиться? «Нет», — кричал мой разум. Почти получилось. Еще одно прикосновение, и я…

- Нам нужно остановиться.

Я отпрянула от него, тяжело дыша. Мои веки потяжелели, а мои бедра ныли.

- Еще, — прошептала я.

- Ты устроила пожар, детка.

Потребность в завершении, в самом Роме была так сильна, что я прижалась к нему, желая ощутить его рот снова.

- Да, горю. Я горю.

- Пожар, — повторил он.

И тут я услышала серьезность в его голосе и с трудом открыла глаза. И от увиденного вскрикнула. Стоявшее позади меня растение было охвачено оранжево-золотым пламенем. В воздухе появился запах паленых листьев.

- Только не это! — застонала я. Но, по крайней мере, это не было тем адским огнем, который предсказала Лексис. Способности ясновидения этой женщины не были уж такими сильными, как все думали. Я подожгла лишь одно ничтожное растение, а не всю квартиру!

- Вызови дождь, детка. Постарайся вызвать дождь, как тогда, в машине. Помнишь, ты расстроилась, и капельки потекли.

Он действовал очень быстро: усадил меня на другой край дивана и побежал на кухню.

Повизгивая от сексуальной неудовлетворенности, я смотрела на пламя. Мои щеки побагровели от унижения и сожаления. Как же вызвать грусть? Подумать о больном отце, который скоро умрет? Или о том, что я больше никогда не увижу Шерридан? Или о том, что я больше никогда не поцелую Рома?

О, Боже. Эта мысль меня шарахнула, как молот. Если я не научусь контролировать свои способности, то больше никогда не смогу поцеловать Рома. Никогда. Пока еще это слишком опасно. Я была слишком опасной. Я могла устроить еще один пожар. Пострашнее. Как, например, то, что закипело во мне в тот день, когда он впервые зашел в мою квартиру.

Меня охватила грусть, накатывая на меня волнами и, словно заливая водой мою огненную страсть. Что если я никогда не смогу почувствовать прикосновение Рома? Что если я никогда не почувствую, каково это, когда он мной овладевает — трахает именно меня? Каково это — быть поглощенной им?

Что если поцелуй, которым мы только что обменялись — последний? И я его больше не познаю?

Вокруг меня стали падать капельки воды, сначала редко, потом всё чаще. Большие плотные жемчужные капли текли с потолка. Дрожа, я направила руки на растение, и вода стала капать именно на него. Огонь зашипел, ярко вспыхнул напоследок и затух, когда в комнату с огнетушителем в руках вбежал Ром.

Он остановился, переводя взгляд с меня на огонь и наоборот.

- Ты это сделала, ты потушила его, — он с гордостью улыбнулся мне, но я видела, что возле его глаз появились морщинки от напряжения. — Ты учишься, детка, ты их контролируешь.

Я опустила глаза и кивнула. Я чувствовала себя так ужасно, что даже не знала, смогу ли заговорить. В горле стоял комок.

- Мне… мне так жаль.

Вот, я всё-таки сумела что-то ответить. Я представила холодный щит вокруг своего сердца и одну из табличек «Держись подальше», чтобы перестать хотеть Рома. Перестать чувствовать боль. Но это остановило лишь дождь, а боль осталась.

Не глядя на Рома, я встала. Ковер под ногами хлюпал. Я сумела найти в себе силы и уйти от него с достоинством. Никто из нас не сказал ни слова. Он не пытался меня остановить. А я не обернулась. Я прошла в комнату, которую предоставила мне Лексис, закрыла дверь с тихим щелчком и забралась в постель.

Только тогда, в темноте и в одиночестве, я позволила себе расплакаться. Через некоторое время мои слезы смешались с новым дождем.

Вот зараза.

«Идиот. Дурак. Болван».

В той маленькой катастрофе, что произошла прошлой ночью, я винила только доктора Робертса. Если бы не его препарат, то я могла бы провести всю ночь обнаженной и, блаженствующей в объятиях Рома. Вместо этого я одна металась и ворочалась в постели, чувствуя себя несчастной. Я ничего не подожгла во время нашего первого поцелуя (ну, хорошо, тогда у меня немного перегрелись пальцы, но это ведь не считается), и не понимала, почему подобное случилось в этот раз. Если только… или мои способности крепчают, или чувства к Рому усиливаются.

Гррр. «Ненавижу этот препарат!» — в очередной раз подумала я и тут же себя одернула: — «Эй, если бы не этот препарат, то ты вообще не познакомилась бы с Ромом, припоминаешь?»

- Не в этом дело, — пробормотала я уже вслух.

Мне нельзя завязывать отношения с мужчинами, особенно с Ромом, пока я не научусь контролировать свои способности, или не найду доктора Робертса, который меня вылечит. Тогда. и только тогда, я смогу поцеловать Рома, как грешная нимфоманка. Если, конечно, он всё еще будет меня хотеть. Хотя после прошлой ночи, он, наверное, никогда не захочет снова коснуться меня.

«Идиот. Дурак. Болван».

Именно то, что Ром теперь не захочет иметь со мной ничего общего, волновало меня больше всего и вызывало злость на доктора.

Погруженная в свою депрессию и уныние, я оделась в черную футболку и облегающие штаны, оставленные Лексис на краю постели пока я спала. Она также принесла черные кожаные ботинки. Моего размера.

Почему она стала приветливой именно теперь? Я думала об этом, расчесывая волосы и завязывая их в хвост. Мне ведь хотелось ее ненавидеть, так как это доставило бы мне хоть капельку удовольствия в этот ужасный день. Я вышла в коридор, все еще ломая над этим голову, и застыла на месте. Ром как раз выходил из спальни Лексис. Из ее спальни!

Он закрывал за собой дверь, когда увидел меня. Щелкнув замком, он подошел ко мне. Я отступила назад.

- Белл, — изумленно сказал он.

Вот ублюдок! Я ругалась на доктора и плакала всю ночь. Я мучилась из-за него всё утро. А он… он… черт его побери! Я его возбудила, и он отправился к Лексис за разрядкой. Меня охватили разочарование и ярость, но я быстро избавилась от бешенства. Я не буду реагировать, я просто не могу себе этого позволить.

Это ничего не значит, Джеймисон. Я не позволю этому значить что-то для меня. Я отвернулась от него и медленно, словно мне на всё было наплевать, зашла в комнату Таннера. После всего, что с ним произошло, парень, наверное, до смерти перепуган и потребует объяснений.

Вот только Таннера в комнате не оказалось.

Я повернулась, собираясь его найти и убраться к черту из этой квартиры. Мы с Таннером и так будем в порядке.

Но Ром встал у меня на пути.

- Дай мне пройти, — резко сказала я, пытаясь обойти его и глядя только на его воротник.

Он тут же схватился за дверную раму и полностью закрыл для меня проход.

Пытаясь сохранять спокойствие, я попросила еще раз:

- Убирайся с моей дороги, я прошу тебя.

- Я не уйду, пока ты меня не выслушаешь.

- Тебе ничего не надо говорить. И мне нечего тебя слушать. Начиная с этого момента, нам не о чем говорить. Отодвинься. Или получишь постоянный загар от моего огненного луча, — говоря это, я старалась дышать глубоко, чтобы окончательно не выйти из себя.

Он наклонился вперед, подбираясь ко мне еще ближе.

- Какая муха тебя укусила? Я ничего плохого не сделал.

Я прищурилась.

- Ну, разумеется, ты ничего плохого не сделал. Ты поцеловал меня прошлой ночью, но у нас нет отношений, в конце концов, я у тебя не единственная. Поэтому у тебя есть право встретиться со своей бывшей.

- Всё было не так, как ты думаешь.

Тут он замолк, и я поспешила ответить:

- Ну, конечно. Ты выходишь утром из ее спальни, и я должна думать, что у вас ничего не было. Готова поспорить, что ты был бы рад это скрыть от меня, как и всё остальное, чтобы попозже еще со мной позабавиться. Или, — добавила я, наконец-то посмотрев ему в лицо, — ты уже решил, что я не стою твоих усилий.

- Не могу поверить, что ты считаешь меня способным на такое.

- Я не хочу иметь с тобой никаких дел, — рявкнула я. — А теперь убирайся с моей дороги.

Ром напрягся, а бледно-голубая радужная оболочка его глаз стала еще бледнее, а зрачки стали меньше и заострились с обоих концов, как у кота.

- Во-первых, я не спал с ней. Во-вторых, я не проводил ночь в ее комнате. Я пошел туда, чтобы взять кое-что, и, если бы ты заглянула в спальню, то увидела бы, что Лексис там нет. Она на кухне с Таннером. И в-третьих, я думаю, что уже доказал, что ты стоишь моих усилий. Я боролся со своим желанием обладать тобой, но факт в том, что я тебя хотел и по-прежнему хочу.

Не сказав больше ни слова, он повернулся и ушел, оставив меня стоять с раскрытым от изумления ртом. Я приложила дрожащую руку к груди. «Ты стоишь многих усилий», — сказал он, — «я хочу тебя». Я почувствовала, как женственность во мне радостно запела.

Он действительно так думал, а не старался польстить моему эго. Он казался слишком грубым. Даже неприветливым. Дикость, исходившая от него, едва не ранила меня. Я сглотнула. И боль прошлой ночи вдруг вернулась ко мне, хотя, наверное, она меня и не оставляла. Мои соски под футболкой затвердели, а живот напрягся в предвкушении прикосновений Рома.

О, да, он действительно именно это имел в виду. Он говорил правду. Он и Лексис не занимались сексом. У удовлетворенного мужчины нет морщинок от напряжения вокруг глаз, он не ворчит от неутоленного желания. От дикости. Как будто он готов был повалить меня на пол, сорвать одежду и трахнуть прямо здесь и сейчас, и к черту весь остальной мир.

По позвоночнику побежали мурашки блаженства.

Расправив плечи, я последовала вслед за Ромом. Я улыбалась, как идиотка, но ничего не могла с собой поделать. Хорошо, хоть не подпрыгивала. Ладно, наверное, немного все же подпрыгивала, стуча ботинками по мраморному полу.

Коридор вел в гостиную, из которой мы перешли в столовую, которую я не заметила прошлой ночью, потому что очень устала. Теперь же я рассматривала всё во все глаза. Вокруг низкого, вытянутого стеклянного столика лежали большие, разноцветные шелковые подушки, заменявшие стулья. Высокая арка отделяла столовую от кухни, отделанной хромом и серебристой сталью и оснащенной по последнему слову техники. Серебристый холодильник, хромированный кухонный стол, серебристые кран и раковина.

Лексис и Таннер стояли у кухонного стола. Лексис, как всегда, выглядела очень мило. Она надела ярко- красный брючный костюм с китайскими символами, вышитыми черными нитками на подоле. Таннер был в той же длинной футболке и поношенных джинсах, что и вчера. Боже милостивый, он вынул свои контактики. Его глаза были того самого голубого цвета «электрик», как и у Рома. Я бы растаяла от его очарования, будь я на несколько лет моложе.

Он был оживлен и его намерения были явно грешными, когда он говорил Лексис о том, какая у нее красивая кожа, как замечательно пахли ее волосы и как прекрасно сияли ее глаза.

Я закатила глаза. Парень совсем не испугался, как я до сих пор опасалась. Он был совершенно спокоен и даже клеился к нашей хозяйке — моему сущему наказанию — так, как я его научила. Чуть дальше от них я заметила Рома. Он ходил по кухне, собирая бокалы и тарелки. Я почувствовала напряжение в груди, лишь посмотрев на него. Он тоже стоил моих усилий.

- Ты нашел фото Санни, которое искал? — спросила Лексис у Рома.

- Да, — коротко ответил он.

Я почувствовала себя виноватой. Он искал фотографию дочери в комнате своей бывшей, а не занимался с ней диким сексом. Мне придется извиниться.

- Прости, — сказала я. Он не ответил. Хорошо, я снова извинюсь, когда мы будем одни. Вероятно, я даже быстро поцелую его, так, чтобы не устроить пожар.

Я посмотрела на Таннера.

- Ты, кажется, вполне нормально реагируешь на происходящее, — сказала я ему.

Подойдя поближе к столу, я продолжила:

- Удивлена, что тебе нравится твоя тюрьма, — а про себя добавила: «И тюремщица».

Он так быстро повернулся ко мне, что голубые пряди упали ему на лоб.

- Вайпер! — он ослепительно улыбнулся и крепко обнял. — Чувиха, это место — высший класс. Что тут может не нравится?

- А тот боец не причинил тебе вреда, когда вырубил? — спросила я, кивая на Рома.

- Нет, — ответил Таннер, слегка покраснев. — Я вроде как невосприимчив к боли.

Я изумленно посмотрела на него:

- Невосприимчив?

- Да. Ну, знаешь, мне не…

- Я знаю, что это значит, Безумный Б. Я просто не ожидала, что ты знаешь такие слова.

- Это слово было написано на туалетной бумаге, — сказал он и, прищурившись, посмотрел на Рома. Мне нужно достать такую туалетную бумагу. — Он не причинил мне вреда, но украл мою машину, а я хочу ее вернуть.

- Если ты сейчас сядешь за руль этой машины, то умрешь. За тобой будут охотиться всякие мерзкие личности, — сказал Ром, подходя ко мне. Мы не касались друг друга, но я чувствовала его жар. И его силу. Его душа хищника застыла в терпеливой неподвижности.

Он поставил передо мной стакан яблочного сока, посмотрел на меня с хмурой гримасой на лице и переспросил:

- Вайпер?

Я пожала плечами.

- Я смогла придумать только это, — а потом пояснила для Таннера. — На самом деле, меня зовут Белл.

- Я так и знал. То же мне «el stoppo» — передразнил он меня и хлопнул себя рукой по бедру. — Для меня ты навсегда останешься Вайпер, моей изголодавшейся по сексу деткой в бегах. Эй, Лексис рассказала, что происходит. Это правда? Ты, правда, можешь устраивать пожары силой мысли?

Я не знала, что ответить. Испугается ли он? Отвернется от меня и больше не захочет иметь со мной дела? Я могла узнать лишь одним способом… Закусив губу, я кивнула.

- Сделай это! — попросил он, его энтузиазм изумил меня. — Устрой один пожар для демонстрации.

От облегчения у меня едва ноги не подкосились.

- Нет.

- Ой, ну давай. Я тебе дам доллар.

- Нет! Я тебе не чудачка из цирка, чтобы выполнять трюки за такую мелочь, — я положила руки на бедра. — Ты должен заплатить, по меньшей мере, сотню, чтобы увидеть настоящее пламя.

Он засиял, а радужки его глаз словно стали небольшими кристально-голубыми водоворотами магнетической силы, которые просто завораживали:

— Ты принимаешь чеки?

- Достаточно. Никаких пожаров, — вмешался Ром. Он говорил так, словно забавлялся, и в то же время был явно раздражен.

Ром поставил передо мной на стол блюдо с фруктами, я взяла одну виноградинку. Но сладость во рту меня не слишком впечатлила. Мне нравились фрукты, но я вас умоляю! А как насчет большого куска мяса? Прошлой ночью я ела ветчину и крекеры, утром мне предложили фрукты. А где пончики? Где бургеры и картошка фри? Эй, я же чуть не умерла, причем несколько раз только за вчерашний день. И теперь у меня появился вкус к радостям жизни. Например, к сахару. И к жирной пище.

- Так какой план на сегодня? — спросила я у Рома, беря клубнику и без особого энтузиазма кладя ее в рот. Она оказалась кислее, чем виноградина, и контраст был просто потрясающим.

- Мы собираемся отвезти парня…

- Я Безумный Боунс, — вставил Таннер. — Зови меня Безумный Боунс или ББ. Я отзываюсь на ББ.

- Мы отвезем этого кретина в наше секретное убежище.

- Этот кретин может ударить, — Таннер проглотил кусочек дыни и сердито посмотрел на Рома. — Меня зовут не кретин, и я ни в какое убежище не поеду. Лексис говорит, что я, своего рода, эмпат. И этот эмпат хочет надрать зад одному плохому парню.

- Ты — эмпат? — сказала я, недоверчиво качая головой. — То есть ты знаешь, что чувствуют другие люди? Это как по телику показывают?

- Эмпатами, как и ясновидящими, рождаются, — сказала Лексис, — их не создают. Таннер родился с такой способностью.

Так я теперь своего рода магнит для всего паранормального? И кто следующий? Вампир? Демон?

- Я согласна с Ромом, — сказала я. Сама мысль о том, что Таннеру причинят боль, или еще что похуже, заставляла меня переживать. Ему еще жить и жить, и я не хотела помогать ему помереть раньше времени.

- Я думаю, что тебе нужно быть в безопасном месте.

- Черт побери, я не ребенок! — рявкнул он.

Я хмуро смотрела на него.

- Ты не знаешь, с чем имеешь дело.

- А ты знаешь? — спросил он, напомнив мне наш последний разговор. Я поняла, что это было вчера. Мы познакомились только вчера. Ух, ты, а мне казалось, что прошла целая вечность.

Я расправила плечи, подняла подбородок и серьезно посмотрела на него.

- Я знаю, что ты здесь не причем, и я не должна была тебя впутывать. Я знаю…

- Ты ни черта не знаешь.

- Дети, — Ром хлопнул дважды в ладоши. — Может, ты и эмпат, Таннер, но у тебя нет нужных навыков для выживания. Ты просто будешь путаться под ногами.

- Вообще-то, — заговорила Лексис, перекидывая темные волосы через изящное плечико. — Он поможет больше, чем помешает. Однажды, он может стать человеческим детектором лжи. И даже более того, он сумеет узнать, когда понадобиться Белл. Они каким-то образом связаны. Я не могу понять как, но они связаны.

Ром посмотрел на Лексис и произнес:

- Черт.

- А как ты думаешь, почему как он оказался в нужное время в нужном месте тогда, когда встретил Белл? — спросила Лексис.

- Я хотел купить презервативы, — ответил Таннер.

Смягчившись, Лексис погладила его по плечу.

- Нет, глубоко внутри в подсознании, ты уже чувствовал отчаяние Белл, и герой в тебе заставил тебя оказаться там, где ты смог ей помочь.

- Слышишь это? — спросил меня Таннер, улыбаясь. — Герой, я — герой. Герой, черт побери, и я хочу надрать зад плохому парню.

Говоря это, тыкал себя в грудь:

— Я тебе необходим.

Он радовался своим новым способностям, как ребенок. Хотела бы я так радоваться своим способностям.

Ром посмотрел на Таннера.

- Надирая зад плохим парням, ты можешь сам пострадать. Или того хуже — умереть. Ты, правда, готов к этому?

- Да не умру я, — фыркнул Таннер.

«Дети и их комплекс неуязвимости», — подумала я, закатывая глаза.

Дети со сверх способностями, по всей видимости, были еще хуже, чем обычные детишки. Я некоторое время молчала, наслаждаясь клубникой. Сочные сладкие ягоды здорово освежали. Если Таннер связан со мной, то, возможно, он поможет мне контролировать свои чувства. Это будет классно, вот только жаль, что у Рома нет такой способности. Ведь тогда при следующем поцелуе мне не понадобился бы Таннер.

Ой, подождите. Что ты делаешь, Джеймисон? Я же решила не зависать с Ромом, пока не стану снова самой собой, и мне нужно придерживаться этого (ужасного) плана, чтобы случайно не убить его.

Вдруг Ром схватил меня за запястье. Свободной рукой он забрал клубнику из моих пальцев и бросил на стол.

- Хватит с тебя клубники, — хрипло сказал он, глядя на мои красные влажные губы.

Ой-ой-ой. Что это? Он меня хочет? Из-за ягоды? Тут же забыв про план, я намеренно взяла еще одну ягоду, поднесла ко рту и откусила кусочек. Ноздри Рома расширились. Мои колени задрожали. Он не сводил глаз с клубники. Я положила в рот оставшийся кусочек клубники и стала медленно жевать.

Глядя на нас, Таннер присвистнул.

- Неудивительно, что ты не стала спать со мной, Вайпер. Ты же тащишься от Суперагента. Девчонки всегда западают на бойцов невидимого фронта, верно? И знаешь что? Я хочу стать агентом по имени Безумный Боунс. Лексис сказала, что ее начальник, Джон, захочет меня нанять, и я смогу участвовать в заданиях и защищать важных шишек, раскрывать коварные замыслы.

Ром схватил свой стакан с соком и залпом его выпил до дна, потом повернулся к Лексис, в его взгляде явно читался вопрос: «Зачем ты ему всё рассказала?». Она в ответ только поморщилась.

Я прикусила себе язык, увидев, как запросто они общаются друг другом. Интересно, а желание броситься между ними и вернуть всё внимание Рома себе, — это детский каприз или нет? Мне не нравилось, что они настолько хорошо знают друг друга, что понимают с полуслова.

Однако когда Ром сжал мое бедро и собственнически притянул меня к себе, я моментально перестала ревновать его к Лексис. Я почувствовала, как по моему телу снова разливается блаженное возбуждение. До того, как я успела окончательно растаять и превратиться в лужицу на полу, я спросила Таннера:

- А почему же ты ничуть не расстроен? Мы же всю твою жизнь разрушили.

Он перестал улыбаться и отвернулся, глядя на что-то далекое от кухни и гостиной.

- Моя жизнь и так разрушена, — невесело признался он с отчаянием в голосе.

- Но это не значит, что опасность сделает ее лучше, — заметил Ром.

- Я просто хочу позабавиться и подцепить девчонок. Что в этом плохого?

В этом не было ничего плохого. Я просто молилась, чтобы его желания не привели к его смерти.

- Так какой у нас план? — снова спросила я.

- Я голосую за то, чтобы надрать задницы плохим парням, а потом жить на всю катушку, — сказал Таннер.

- Ты такой шутник, — я посмотрела на Рома и спросила: — Ну что?

Он взял ту ягоду, которую отобрал у меня, и отправил себе в рот. Медленно, с наслаждением, прожевал, а потом проглотил.

- Я всё еще в шоке. Я уже привык работать самостоятельно. И только я смирился с твоим присутствием, детка, как тут появился этот парнишка.

- Эй, — хмурясь, встрял Таннер. — Я — не ребенок, и я категорически возражаю против такого обращения. Мужчины дрожат при моем приближении. Я могу быть опасным. Я способен на разные безумства.

- Разумеется, Ннаполеон, — сухо ответила я. — Ты этим летом охотился на росомах?

- Ты даже не знаешь, как драться, — заметил Ром.

- Нет, знаю! Я убивал людей, мужик. Насмерть.

Ром почесал подбородок.

- Ты их смешил до смерти?

Таннер нахмурился, отчего колечки в брови заблестели на свету.

- Ты хочешь меня достать, использованная подтиралка для задницы? Вперед. Давай. Я сказал, что хочу действовать, и не возражаю против драки с тобой.

Ром нахмурился, показывая удивительно острые зубки. Они заблестели на свету. Я удивленно поморгала и сглотнула. Черт возьми. Эти зубы были просто чудовищными. Неужели они всегда были такими длинными, и я просто этого не замечала? Я провела пальцем по губам. Когда мы целовались, эти зубы должны были бы поранить мне губу.

- Ты вампир? — спросила я. В мире паранормального это имело смысл. Прошлой ночью он отрицал, что обладает какими-то способностями. Хотя я ему больше не верила, увидев такие клыки.

Он поспешно закрыл рот и отвернулся, глубоко вздохнул. Прошло некоторое время прежде, чем он ответил:

- Нет, я не вампир.

- Он…

- Лексис, — оборвал ее Ром.

Она замолкла.

Ага! Значит, у него есть способности.

- Ой, да ладно, — раздраженная и злая, я всплеснула руками. — Ты можешь мне сказать.

Значит, Лексис знала о его способностях, а я — нет. С этим надо было что-то делать. И немедленно. — Я не стану осуждать.

- Бери сумку, — сказал Ром, ничего не объясняя. — Лексис оставила ее на диване. Мы уходим. Я хочу зайти в дом доктора Робертса и поискать какие-то зацепки. Он же старик и вряд ли мог уйти далеко. Мы его найдем.

- Он стар, но умен, — предупредила Лексис. — Пока никто не смог его найти.

- Подожди минутку, — я схватила Рома за плечо и развернула его к себе, и он позволил мне сделать это. Он мог бы сопротивляться, но не стал. Я ткнула пальцем ему в грудь и посмотрела ему в глаза.

- Ты знаешь, кто я такая, поэтому у меня есть право кое-что узнать о тебе.

- Да, — Таннер сложил руки на груди. — И у меня тоже.

- Заткнись, — одновременно сказали я и Ром.

- Я пытаюсь помочь тебе, Вайпер. Ром боится тебе сказать, — вдруг Таннер застыл на месте. Затем улыбнулся во весь рот. Подпрыгивая на стуле, он хлопнул в ладоши и завопил: — Лексис, Лексис, ты слышала, что я только что сказал? Я чувствую его страх. Я чувствую его страх!

- Да заткнись ты, черт побери, — зарычал Ром до того, как Лексис успела ответить. — Я не боюсь.

- Это правда? — желая хоть какого-то физического контакта, я провела руками по его груди и взяла его лицо в свои ладони. — Ты боишься мне сказать?

- Ты меня вообще не слушаешь? — он напрягся, и вокруг глаз появились эти ненавистные мне морщинки. — Я не боюсь. Просто тут не о чем говорить. Вообще. Ни с кем.

- Лексис знает, — заметила я.

- Она была частью… моих изменений. Это случилось во время нашего добровольного участия в экспериментах.

- Расскажи мне, — мой желудок перевернулся, и я почувствовала тошноту. Мне стало очень плохо. Мне не нравилось, что он меня вот так легко исключает из своей жизни. Он считает, что я его отвергну? Он думает, что вызовет во мне отвращение? Или просто не хочет сказать мне правду?

- Я не буду обсуждать, так что смени тему. Такие, как ты, не смогут вынести ни меня, ни мои способности.

Я стиснула зубы:

- Такие, как я? Я надеюсь, что ты имел в виду умных и полных сострадания женщин.

Он улыбнулся и сразу же перестал быть таким мрачным.

- Да, именно такие. Теперь тема закрыта. Нам нужно кое-куда сегодня вломиться.

Чувствуя боль от его отказа, я опустила руки.

- Ты думаешь, что я позволю тебе сменить тему?

Теперь он сжал мое лицо в ладонях и внимательно посмотрел на меня. Он медленно наклонялся ко мне до тех пор, пока не остановился, едва не касаясь моих губ.

- Да, ты сменишь тему, Pyro Chica[12], - и поцеловал. Крепко и грубо. Вкусно и замечательно. Его язык молниеносно проник в мой рот и сразу удалился, словно ничего не случилось.

Лексис отвернулась.

- Pyro Chica? — Таннер схватил меня за руку, чтобы я не пошла вслед за Ромом. — Это твое имя в качестве супер героини? Это нечестно, мне тоже нужно имя.

Я решила накинуться на него, желая найти выход для своего раздражения.

— Это не мое имя, и если ты осмелишься назвать меня Pyro Chica, или Набор химических элементов, или девушка четырех стихий, я повырываю все волоски из твоих шаров сразу, как только узнаю, как это сделать, не разрушив весь мир. Ты понял меня?

- Хорошо, — он отошел от меня и поднял руки в знак капитуляции. — Я просто буду звать тебя Девчонка с убийственными наклонностями.

Ром, стоявший в гостиной спиной к нам, усмехнулся и сказал:

- Это первая умная вещь, которую ты сказал, парень. Без всякого сомнения, это идеальное имя для нее.

Как они мне оба надоели.

Таннер послал мне воздушный поцелуй. Вот мятежный осел-подросток.

- Ром, — воскликнула Лексис.

В ее голосе была отчетливо слышна паника, и мы с Таннером тут же заткнулись. Ром развернулся к нам и тревожно спросил:

- Что случилось?

- Они здесь, — тихо ответила Лексис. — Люди Винсента здесь.

То, что у нас в команде была ясновидящая, давало нам определенное преимущество. Мы узнали о том, что плохие парни собираются забраться к нам в квартиру до того, как они это делали. Однако, с другой стороны всё было не так уж и хорошо. По крайней мере, для меня.

Потому что Лексис была права. Черт побери. То, что я подожгла прошлой ночью растение — это только начало. В конце концов, я и в самом деле подожгла ее квартиру.

- Сколько у нас времени? — спросил Ром.

- Немного, — прошептала Лексис. — Несколько минут.

Ром совершенно без эмоций посмотрел на меня.

- Лови, — сказал он, бросив мне сумку, которую Лексис сложила для меня. Я перекинула ремень через голову, и сумка оказалась у меня на спине. От адреналина, такого жаркого и жалящего, мои ладони вспотели.

Таннер побледнел, его щеки запали.

- Что мне нужно сделать? Что мне нужно делать? — повторял он одно и то же.

Ром пошел в нашу сторону. Он быстро и целенаправленно подошел к комоду, стоявшему возле у умывальника, открыл его и вынул два ножа.

- Я не буду ими пользоваться, — Таннер покачал головой.

- Это не для тебя, — Ром даже не взглянул на парня.

- Лексис, — сказал он и бросил ей ножи.

Я вздохнула лишь тогда, когда Лексис поймала их, крепко сжав рукоятки ножей руками. Одним плавным движениям она заткнула их за пояс.

- Ты знаешь, что делать, — сказал Ром ей.

- Да.

- Возьми парнишку, мы встретимся позже.

Лексис проницательно посмотрела на Рома, немного грустно и тоскливо. Я не эмпат, но я почувствовала ее любовь к нему и просто не могла не задуматься снова, почему она его отпустила.

- Будь осторожен, — прошептала она.

Он кивнул.

- Ты тоже.

Лексис схватила Таннера за руку и попыталась вытащить его из кухни. Парень затормозил пятками о пол.

- Вайпер, с тобой всё будет в порядке?

- Со мной всё будет хорошо, — ответила я. Боже, я молилась о том, чтобы не ошибиться.

Он посмотрел на Рома, который выглядел смертельно опасным, потом снова на меня.

- Может, тебе стоит пойти с нами. Пусть наш Рэмбо займется…

- Она остается, — резко сказал Ром. — У нас есть вопросы, у них есть ответы.

- Я остаюсь, — сказала я, дрожащим голосом. Я не знала, с чем мы столкнемся, но была уверена, что ничего хорошего нас не ждет. И что я совершенно не готова к этому.

Таннер не двигался.

- Нам пора, — сказала Лексис, потянув его за руку. — Времени почти не осталось, Ром не позволит никому обидеть её.

Таннеру, казалось, только это и надо было услышать. Он позволил Лексис увести его в коридор. Уходя, он продолжал смотреть на меня до тех пор, пока не скрылся из вида.

О, Боже! О, Боже! О, Боже!

- У тебя есть какая-нибудь пушка для меня? — спросила я у Рома.

Он достал еще один нож, но оставил его себе. Нож был больше тех двух с острым сияющим лезвием.

— Ты знаешь, как пользоваться пушкой?

- Нет.

- Тогда никаких пушек, — и он, как и его бывшая жена, засунул кинжал за пряжку ремня.

Я обхватила себя руками, пытаясь подстегнуть свою смелость и собраться с силами.

- Чем я могу помочь?

- У тебя же есть способности, помнишь? — мрачно сказал он. — Воспользуйся ими.

Мне понравилось то, что он доверял мне. Понравилось. Но я не доверяла самой себе. Если ему причинят вред из-за меня, из-за отсутствия у меня опыта…

- Мои способности опасны, Ром. Я не могу их контролировать.

Он не успел ответить.

Раздался звук бьющегося стекла. Я так испугалась, что едва не выпрыгнула из кожи. Спустя мгновение деревянная дверь разлетелась в щепки, и несколько мужчин, одетых во все черное, ворвались в квартиру. Потом снова раздался звук разбитого стекла, и еще один отряд вломился вовнутрь.

- Пригнись, — прошептал Ром, надавив мне на плечи, и мы оба спрятались под кухонным столом. Его лицо стало свирепым, как будто он предвкушал то, что нам предстояло сделать.

- Просто постарайся не задеть меня, хорошо?

Он на мгновение прижался к моим губам своими, от чего в моем животе зажегся огонек. Моя страсть смешалась со страхом, поэтом у этот огонь не был по-настоящему жарким. В гостиной раздались шаги, за которыми последовал звук бьющегося стекла.

Ром бросился вперед, всё еще не поднимаясь.

Раздался звук выстрела. Свист. Удар. Я съежилась, а воздух в горле замерз. Милостивый Боже. Это все происходило по-настоящему. Ужасно, но это и в самом деле происходило прямо здесь. Я знала это во время вчерашней погони, но сейчас это осознание охватило меня с новой силой. Мужчина, которого я желала, бросился прямиком навстречу опасности. Я одновременно хотела остаться незамеченной и чувствовала наплыв адреналина и желание поучаствовать в драке.

Я заставила себя перебороть страх, в то же время, стараясь, чтобы это чувство мне помогло. Мне нужно работать с теми чувствами, с которыми я уже могу обращаться. А могу я сейчас работать только со страхом. От страха выделялся лед, об этом я узнала, убегая от Рома и коснувшись машины Винсента, а лед мог быть мощным оружием.

- Давай же, — пробормотала я. — Ты можешь умереть, Белл. Ром может умереть.

Раздался еще один выстрел, и какой-то мужчина закричал.

Меня охватил холодный страх, ставший потом ледяным. Страх, добро пожаловать. Только, пожалуйста, пусть страх меня не обездвижит. Добро пожаловать… Сначала я и не заметила, как мои пальцы онемели от холода. На кончике носа появился иней, а воздух вокруг меня затуманился. Хорошая девочка.

Послышался еще чей-то крик.

Добро пожаловать, страх. Волна за волной он словно врезался в меня, становясь всё холоднее и холоднее. Я посмотрела на руки, дрожа всем телом, и увидела, как у меня в руках начал появляться ледяной шар. Я едва верила своим глазам. Я вскочила на ноги и отвела руку назад, выискивая мишень. Я заметила несколько человек. Они бежали по комнате, сбивая мебель, стоявшую у них на пути.

Тут я заметила Рома. Он развернулся, ударил одного из них в грудь острой бритвой, которая появилась из каблука его ботинка. Его жертва закричала, прижала руки к теперь уже покрытой кровью груди и неуклюже упала на землю. Кто-то заметил Рома и кинулся к нему.

- Ром! — закричала я. — Берегись!

И изо всех сил бросила ледяной шар. Сияющий белый шар пролетел по воздуху и врезался в цель. Как только он коснулся мужчины, всё его тело тут же заледенело.

Я, конечно, ожидала чего-то в этом роде, но всё равно это стало шоком для меня.

- Пригнись, Белл.

Я сделала так, как приказал мне Ром. Я спряталась под стол, и спустя мгновение нападавшие открыли огонь по моему убежищу. Я съежилась и заплакала. Разве этим людям не нужно получить меня живой для опытов? Мой страх усилился, и в руках появилось еще парочка ледяных шариков.

Раздались два резких крика, едва не оглушив меня, а потом стрельба прекратилась.

Я подумала, что Ром убил тех, кто стрелял в меня. Я вскочила, прицелилась и бросила шарики. С одним шаром я промахнулась, а второй попал прямо в нападавшего в черном, который тут же на месте обледенел.

Я с изумлением посмотрела на тела, громоздящиеся по всей гостиной. Некоторые стонали, другие дергались. Некоторые уже были мертвы. Те, кого я заморозила, так и остались глыбами льда. Ром танцевал вокруг тех, что еще стояли на ногах. Он наносил удары ногами и ножом. Убивал врагов. Сколько еще он мог сдерживать их? «Недолго», — с ужасом поняла я, когда кто-то появился из тени и ранил Рома.

Меня охватил ужас, и я закричала:

- Нет!

Кровь намочила его рубашку на боку. Не обращая внимания на боль, он наклонился и ударил нападавшего левой рукой, попав ему в живот.

- Давай, давай, — панически шептала я своим рукам. Ничего. Льда больше не было. Мой страх пропал, растворился в волне решимости спасти мужчину, который постоянно спасал меня. Эти отморозки пришли за мной, хотели даже убить меня, и явно намеревались по ходу прикончить Рома.

Я не могла позволить им это сделать.

И тут сильнейшая ярость захватила меня, совершенно уничтожив холод. Я горела. Нет, нет, я не могла позволить себе чувствовать гнев. Я не хотела устраивать пожар. Я могла причинить вред Рому. Но ярость не оставляла меня. В голове мелькнула мысль: «Они посмели ранить Рома!». И тут же пламя стало лизать кончики моих пальцев и жечь глаза.

Краем глаза я заметила, как кто-то оббегает стол и направляется прямо ко мне. Я ясно чувствовала его решимость обездвижить меня. Я была почти уверена, что под черной маской его лицо выражает лишь ледяную бесстрастную решимость.

Инстинктивно, я вытянула руки вперед, чтобы отогнать его. В этот раз воздушный щит не появился, зато я стрельнула пламенем, которое поглотило человека в черном. Он мучительно кричал, выл и звал на помощь. Затем упал на пол и стал кататься, пытаясь сбить пламя. Я почувствовала тошноту и сглотнула. Обожемой.

Я это сделала. Я это сотворила. Я закрыла рот дрожащей рукой, на которой уже потухло пламя.

И тут я услышала ворчание Рома, и сразу же все мои мысли сконцентрировались на нем. Я вышла из-за угла и оказалась прямо в центре событий. Я не видела его. Где же он? Он ранен? Бело-золотые искры вырывались из моих глаз. Даже руки снова загорелись.

Оставшиеся в живых нацелили на меня свое оружие, я подняла руки и стала поворачиваться, отчаянно пытаясь найти и спасти Рома. Я поворачивалась и метала в нападавших струи огня. Из-за огня металл стал плавиться, а деревянный пол затрещал, охваченный огнем. Я начала кашлять из-за дыма, который охватил всю комнату. Но огонь и не думал гаснуть. Мужчины вокруг меня стали кричать и попытались найти укрытие.

Из соседней комнаты я услышала яростный рев дикого хищника. Кот из… джунглей?

- Ром! — закричала я. Я хотела увидеть его, пыталась убедить себя в том, что он живой и невредимый.

Тут завизжала пожарная сирена. Спустя секунду включилась система пожаротушения, и с потолка полилась холодная вода. Капли стекали по моему лицу, по ресницам и, носу. Но пламя на кончиках моих пальцев не гасло. Оно шипело и пузырилось. Если они причинили ему вред…

- Ром!

Я вытерла воду с ресниц и заметила, что огонь в комнате начал гаснуть. Пользуясь этим, один из мужчин выскочил из-за дивана и кинулся ко мне. У него не было оружия, так что он воспользовался ногами. Он подпрыгнул и ударил меня в живот. Я отлетела назад, будучи не в состоянии даже вздохнуть от боли. Я обо что-то ударилась, то ли о пол, то ли об стену. Моя голова наткнулась на что-то твердое, и я ничего не видела несколько мгновений.

Когда мое зрение прояснилось, я увидела большое черное животное — ягуар? — прыгнувшее на моего противника. Кот сбил человека с ног и сразу же вцепился ему в горло. Когда он оторвался от тела мужчины, его морда была вся в крови. Я закричала от страха и неожиданно даже для самой себя метнула струю огня в кота. Нет, не огня. Льда. Ледяной шар едва не попал в его левое плечо.

Он посмотрел на меня и двинулся в мою сторону, прищурив свои голубые глаза. С потолка на нас лилась вода, похожая на слезы. Я в панике неуклюже отступила назад. Но вопреки моим опасениям, он вместо того, чтобы напасть на меня, перепрыгнул через меня, как настоящая черная молния, и напал на человека, который находился позади меня.

Дрожа всем телом, я поднялась на ноги и убрала мокрые волосы с лица. Я видела это же животное в своей квартире. Не так ли? Оно тогда не причинило мне вреда. А Ром… Ром! Боже милостивый, неужели оно уже добралось до Рома?

Я панически осматривала комнату за комнатой в поисках Рома, перепрыгивая через неподвижные тела. В комнате Лексис я нашла одежду Рома, но тела нигде не было. Одежда была разорвана ровно посередине и заляпана кровью.

Мой огонь погас, у меня даже льда не было. Я вдруг почувствовала лишь пустоту внутри.

- Ром!

Из-за ужасного приступа кашля я согнулась пополам. Несмотря на потоки воды, лившиеся из системы пожаротушения, дым стал густым и черным, поэтому мне стало сложно ориентироваться и пришлось прислониться к стене.

- Ром! — позвала я, чувствуя, как на меня накатывает усталость, но из последних сил я продолжала держаться на ногах. Но кашель всё не утихал, от дыма горло горело огнем, и мне стало сложно игнорировать усталость.

Мои колени вдруг подогнулись, я рухнула на пол. Надо… найти… Рома. Я не знала, что делать, если он… если он… я так и не закончила эту мысль. Где-то вдалеке послышался вой полицейских сирен. Мне показалось, что я услышала шаги и тревожные крики мужчин.

- Ром, — я так сильно кашляла, что смогла лишь тихонько прошептать его имя.

- Здесь, детка, я здесь, — он обхватил меня рукой, и опустился рядом со мной.

Всхлипывая от облегчения, я прижалась лицом к его шее и обняла его.

- Где…кх…черт побери…кх…тебя носило?

- Я потом объясню. А сейчас нам пора убираться отсюда. Ты сможешь ползти? — не дожидаясь моего ответа, он положил руку мне на плечо и прижал меня к полу, а затем этой же рукой стал слегка подталкивать меня в спину, чтобы я ползла в нужном направлении.

- Ничего… не… вижу, — еле выговорила я. Мои колени скользили в лужицах воды.

- Держись за меня, я выведу тебя.

Дыхание со свистом вырывалось из моих легких, пытаясь немного отдышаться, я почувствовала прикосновение его руки и брызги воды на своей коже. Я попыталась схватиться за его рубашку и только теперь я поняла, что его грудь совершенно голая. Я открыла рот, чтобы спросить, зачем он сорвал с себя одежду, но он зашипел от боли, и я забыла, о чем хотела спросить:

- Извини.

- Держись вот так, — он на ходу прижал мою руку к своему обнаженному бедру.

Одной рукой я держалась за него, а второй поддерживала себя и ползла. Боже, дым был очень густым даже внизу, возле самого пола. Слезы на глазах смешивались с каплями воды из системы пожаротушения. Меня стало подташнивать от запаха дыма.

- Осторожно… тут есть… кот, — прохрипела я. Было что-то странное в этом ягуаре, что-то странное и непонятное. Мой разум застилал густой туман. Я лишь знала, что этот ягуар мне не приснился и не привиделся.

- Не говори, детка. Побереги дыхание. Попытайся не вдыхать дым.

Сумка у меня на спине подскакивала при каждом движении, оставляя синяки, и я поморщилась от боли. Наконец, мы доползли до двери. «Нет, не двери», — поняла я, потрогав ее рукой, — «а до люка».

- Готовься к спуску, — сказал мне Ром. И не предупреждая меня, схватил меня за руку, приподнял и толкнул внутрь.

У меня даже не было времени приготовиться. Только что я была в квартире, а в следующее мгновение я уже летела куда-то вниз. Я молотила руками и, вытягивала ноги назад. Я бы завопила или закричала, но горло слишком горело. Меня окружали черные стены тоннеля, они словно душили меня.

А потом я врезалась в твердый фундамент, а моя сумка врезалась в меня.

От силы обоих ударов, мое тело завибрировало до мозга костей. Чувствуя головокружение, я лежала неподвижно и расслабленно, стараясь сделать хоть один вдох и что-нибудь разглядеть вокруг, надеясь собраться с силами. Хорошо хоть воздух тут был чистым и свежим, что было просто замечательно по сравнению с комнатами наверху, пропитанными дымом.

Внезапно на меня сверху упал Ром, а его сумка ударила меня по лицу. И тот кислород, что я успела вдохнуть, тут же вылетел из меня.

- Прости, детка, — он сполз с меня, прижимая руку к окровавленному боку. Поморщившись, он стал рыться в своей сумке.

Он был обнажен. Я подозревала это, но только сейчас убедилась в этом окончательно. Ром был обнажен, на его великолепном теле не было ни одной ниточки. Почему? Подожди. Разве это важно? Он был загорелым, гладким, и даже я, ослабевшая после боя в квартире, оценила его крупное тело. Я едва не расплакалась, когда он вытащил штаны и натянул их на себя.

- Без белья? — только и сумела спросить я. Нужно же девочке на что-то отвлечься, тем более, когда есть такой замечательный повод?

- Я не ношу белье, — сказал он, застегивая пуговицу на штанах. — Никогда. Идем. Сюда уже приехали пожарные, а мы не можем допустить, чтобы нас заметили и задержали.

- Мы не… (судорожный вздох)… допросим… (еще один судорожный вздох)… плохих парней?

- Их было больше, чем я думал. Если бы мы задержали одного, то двигались бы медленно и нас бы уже убили.

Он помог мне встать и повел за собой. Я так хотела где-нибудь упасть, закрыть глаза и хорошенько выспаться. И теперь лишь для того, чтобы просто идти, мне приходилось прикладывать много усилий, и не только физических. С волос текла вода на и без того промокшую одежду. Я стала разглядывать окрестности. Обычные серые стены. Какое-то машинное оборудование. Ароматы мыла и масла. Мы в подвале многоквартирного дома?

- Поторопись, Белл. Ты можешь это сделать.

Я изо всех сил старалась не отставать от Рома. Я, правда, пыталась это сделать, но слишком сильно надышалась угарным газом. На меня снова напал мучительный приступ кашля, а всё тело ломило от усталости. Я смутно помнила, что мы спускались куда-то вниз по веревке, и когда я спустилась, то у меня уже не было сил чтобы выпрямиться. Мой разум захватила тьма еще до того, как я упала. «Нет, не упала», — вяло изумилась я. Я парила в воздухе, так как Ром поймал меня, обхватив сильными руками. Его голос пробился в мое подсознание:

- Я тебя держу, детка. Я держу тебя.

«Если он не перестанет называть меня деткой», — успела подумать я, прежде чем окончательно провалиться во тьму, — «то я буду любить его по-настоящему».

- Давай, выпей.

Холодная жидкость полилась по моему саднящему горлу. Я закашлялась, стала отплевываться и открыла глаза. И тут же моргнула, ослепленная неярким светом.

- Пей, — приказала Лексис совершенно серьезно. Она склонилась надо мной, прижимая к моим губам пластиковый стаканчик.

Я уже умерла и попала в ад? Я кое-как приподнялась и выпила. Кислая на вкус жидкость наполнила мой рот, а потом и горло. Я поморщилась от боли.

- Вот, молодец, — сказала она. — Чувствуешь себя лучше?

- Нет, — я ответила хрипло и едва слышно.

Она усмехнулась, садясь рядом со мной и отставляя стакан.

- Ты нас сильно напугала.

Перед моим мысленным взором пронеслись картинки огня, полыхающего в квартире, мужчин, которых я ранила, — а, может, и убила, — и я стиснула зубы. Они были плохими ребятами, я не должна была чувствовать себя виноватой. Они пытались причинить мне вред, пытались убить Рома. Ром! И тут я вспомнила, что из его бока шла кровь. Меня тут же охватила паника. Как он? Где он?

Я попыталась сесть:

-Где Ром? — спросила я, осматриваясь по сторонам. Мы с Лексис были одни, и находились, похоже, в какой-то хижине. Я увидела деревянные стены и пол. В хижине была лишь самая необходимая мебель: кровать, лампа, стол и несколько стульев.

- Успокойся, — сказала она. — С Ромом всё в порядке.

- У него был глубокий порез.

- Нет, рана пустяковая и уже начала затягиваться.

- Там был кот, ягуар…

- Да, без сомнения, но Рома он не тонул. Даю слово. Просто ляг и расслабься.

- Таннер…

- В порядке, — сказала он, обрывая меня. — Все выжили. Всё в порядке. А вот ты заставила нас поволноваться. Ты проспала почти весь день.

- Целый день? — я опустилась на постель. Боже, как же я ненавидела эту свою слабость и, уязвимость. Я уставилась на куполообразный деревянный потолок. — Где мы?

- В моей хижине. Она находится на окраине Мэдисона. Но не переживай, — добавила она. — Никто о ней не знает, даже Джон. Ром построил ее для подобных случаев. За мной и Таннером не следили, и я знаю, что Ром тоже был осторожен.

- Где он?

- Я послала его и мальчишку за вещами. Они меня сводили с ума своим беспокойством за тебя, и я отправила их в пещеру, она тут совсем недалеко, — она стала укрываться меня обычным коричневым одеялом. — Ром нашел эту пещеру несколько лет назад и занес туда всё, что может понадобиться человеку в бегах.

Меня охватила апатия, я захотела поспать еще немного. Мои веки опустились, отяжелев от усталости, но я открыла их, заставляя себя сосредоточиться на том, что она говорила.

- Почему они переживали из-за меня?

- Ну… — она запнулась и кашлянула. — Ты несколько раз переставала дышать.

Переставала дышать? Я рукой дотронулась до болевшего горла. Милостивый Боже. Я была так близка к смерти и даже не знала об этом. Я бы не успела попрощаться с отцом и с Шерридан. Не увиделась бы с ними в последний раз.

- Я хочу позвонить папе, — сказала я, вдруг почувствовав настоятельную потребность услышать его голос.

- До того, как ты это сделаешь, Ром хотел бы с тобой поговорить о нем, — сказала Лексис странным голосом.

- Почему? — я вскочила, но это движение мне многого стоило. На меня сразу обрушились головокружение и тошнота, а перед глазами замигали яркие огоньки. Я потерла висок одной рукой, а живот — другой. «Он в порядке, он в порядке, он в порядке», — повторяла я про себя…

- Почему? — повторила я, мучительно застонав.

- Тебе не стоит беспокоиться. Твой отец жив и в порядке. Даю слово.

Мое сердце заколотилось в груди, а по венам пробежал холодок, когда я посмотрела в ее зеленые глаза, пытаясь выяснить, не обманывает ли она меня. Она казалась мне искренней, и я решила поверить ей. Медленно расслабляясь, я опустилась на подушку.

- Что не так со мной? Почему я так ослабела?

- Наверное, ты слишком много вдохнула угарного газа.

Я нахмурилась.

- Разве я не должна иметь против него иммунитет? Ведь я же сама устроила этот пожар.

Она пожала изящными плечами.

- Ром сказал, что ты теперь слишком чувствительна к загрязнениям окружающей среды. И хотя ты сама способна пережить огонь, но вот дым влияет на тебя сильнее, чем на других людей, потому что теперь ты — сама матушка Земля. И загрязнения тебе причиняют вред такой же, как и всей планете.

А вот это было похоже на правду. И мне это совсем не понравилось.

Лексис отвернулась от меня и подошла к единственному окну в хижине. Она распахнула коричневые занавески и выглянула наружу. Тот, кто выбрал этот ужасный коричневый цвет, заслужил хорошую взбучку. И это еще мягко сказано. Наверное, это был Ром, так как Лексис, судя по ее квартире, выбирала лишь яркие и дорогие вещи. Значит, Ром заслужил порку, не так ли? Я с удовольствием это устрою.

- Кто-то идет? — спросила я.

- Нет.

Мы немного помолчали. Я неловко подвигалась по кровати. Что она…

- Я люблю его, — выпалила я.

Ладно. Мы поговорим об этом, верно? Лучше выпалить всё и сразу, чем позволить этому постоянно изводить меня и стоять между нами. Я продолжила:

- Я поняла это через час после того, как встретилась с тобой. Так почему ты его отпустила?

Она горько рассмеялась.

- Я — ясновидящая, это одновременно и благословение, и проклятие. Я знала… до того, как вышла замуж за Рома, что мне не суждено быть с ним, но я всё равно сделала это. Я надеялась, что он полюбит меня так, как я любила его.

Я озадаченно посмотрела на нее.

- Я не понимаю.

Она уныло улыбнулась, и я даже почувствовала к ней жалость. Боль в ее глазах была просто сокрушающей.

- Мы прожили вместе много лет, сначала просто так, а потом поженились, и тут я забеременела. И всё же я знала, что если уйду от него, то он будет связан со мной, даже если не захочет этого.

- Обычно я не такая глупая. Во всяком случае, я так думаю. Но сейчас я не понимаю, что ты мне пытаешься объяснить.

Мне не надо было быть эмпатом, чтобы понять, что она сейчас чувствовала. Ее плечи опустились, она выглядела очень грустной.

- Я нравлюсь Рому. Он даже любит меня по-своему, но не такой любовью, которую следует испытывать к жене. Я знала, всегда знала, что ему предназначена другая девушка. Он этого не знал. Он думал, что я — его единственная женщина, но рано или поздно он узнал бы правду. И остался бы со мной, не обращая внимания на желание, — нет, на жажду, которую стал бы испытывать к этой девушке, — она вытерла слезу дрожащей рукой. — Я бы этого не вынесла.

Ее слова были одновременно удивительными и ужасными. Она не была его единственной, но была ли я той самой? Я даже не могла его поцеловать, не устроив пожар. Меня преследовали неприятности. Я сейчас без работы. Я не слишком подхожу на роль подружки. И всё же я очень хотела быть той самой девушкой. Если же это не так… мой желудок перевернулся.

- И кто же ему подходит? — спросила я. Я ждала ответа, сжимая в руках простыни. Я хотела услышать ответ и одновременно боялась этого.

- Может, ты. Может, другая. Я не знаю, кто именно.

Значит, у меня была надежда, впрочем, как и сомнение. Внезапно резкая боль пронзила мои виски. Съежившись, я прикрыла глаза рукой. Лучше сменить тему, пока я не получила аневризму от размышлений.

- Извини за дом. Ты была права. Я спалила его.

Она махнула рукой.

- Это просто здание. Главное, что Ром и Санни в порядке. Лишь они имеют для меня значение.

Совершенно против своей воли я начала испытывать к ней симпатию после всего того, что от нее услышала. Даже несмотря на мою ревность. Она могла бы разозлиться на меня за то, что я хоть на некоторое время вызвала в мужчине, которого она любила, нежные чувства. Она могла бы выгнать меня, а вместо этого она, просто грустно улыбнулась.

- Я думаю, что у тебя теперь есть два поклонника, — уныло сказала она. — Таннер так переживает за тебя.

- Ну, Таннер мне нравится. Хороший парнишка.

- Он не парнишка. Он мужчина, которому осталось только немного повзрослеть.

Тут я отчетливо поняла, что он ей понравился.

- Он еще не опытен, — добавила она, — но я думаю, что, немного потренировавшись, он будет способен на великие дела.

Лексис улыбнулась и подошла к моей кровати:

- Ром едва не вырубил его. Таннер всё твердил, что ты была бы цела и невредима, если бы Ром позволил тебе уйти с ним, и я думаю, что Рома это сильно задело. Он всегда был защитником слабых, но он также верил в тебя и в то, что ты сумеешь воспользоваться своими… навыками.

По всему было видно, что она сомневалась в том, что я вообще имею хоть какие-то навыки. Но меня это совершенно не задело, так как я чувствовала удовольствие по поводу того, что Ром доверял мне. Но удовольствие быстро сменилось разочарованием.

- Мне жаль, что я не слишком помогла, и скорее была обузой, чем помощницей. Мы остались для того, чтобы допросить одного из людей, но я заморозила или поджарила их всех. А потом…

Лексис вдруг выпрямилась и помрачнела. Я тут же перестала болтать и испуганно спросила:

- Что? Что-то не так?

Кажется, я стала доверять Лексис так же, как Ром и Бриттан.

- Дверь… — она нахмурилась и, закрыла глаза, застыв на месте. Прошло несколько секунд, прежде, чем она снова улыбнулась.

- Мужчины возвращаются. Как Таннер выражается, Ром такой сердииитый.

Только она это произнесла, как дверь распахнулась, и в хижину вошел Ром, таща за собой упирающегося Таннера. Закрыв за собой дверь, он заставил парня сесть на стул и положил на пол тяжелую сумку, прямо возле его ног.

- А я ведь могу продемонстрировать тебе смертельно опасные приемы кунг- фу, — проворчал Таннер.

- Сиди, — рыкнул Ром ему в ответ. — И я не буду больше разговаривать с тобой, по крайней мере, сегодня.

Затем Ром развернулся ко мне, и, когда наши глаза встретились, его лицо просветлело.

— Ты очнулась.

Я медленно села, распутала пальцами волосы, жалея, что у меня нет под рукой зеркала. Наверное, я выглядела просто ужасно, а вот его прямо съесть хотелось. Он был одет в одну из его любимых черных футболок и черные слаксы. Хотела бы я его увидеть в поношенных джинсах, но он всегда носил лишь штаны. «И никакого белья», — вдруг вспомнила я и покраснела.

Он подошел ко мне и уселся рядом, на краю кровати. Между нами в воздухе снова стали пробегать электрические искорки.

- Как ты себя чувствуешь? — спросила я, глядя на него. У него был здоровый цвет лица, ни малейшего следа напряжения или боли. Он вообще казался совершенно нормальным. Ну, самым нормальным темным ангелом.

- Я в порядке. Немного бок побаливает. А ты как?

- Уже лучше.

Он потянулся и провел рукой по моей щеке, одновременно в его глазах появилась ярость. Смертельная ярость.

- Ты меня напугала. Никогда больше так не делай.

Я задрожала от бешенства в его голосе.

- Не буду.

Он посмотрел мне в глаза своими голубыми, кристально-чистыми глазами и взял меня за руки.

- Когда ты потеряла сознание…

Я сжала его руку.

- Ах, только посмотри на этих голубков, — проворковал Таннер. — Хотите, что мы с Лексис ушли?

- Да, — ответил Ром, не сводя с меня глаз. К несчастью, они никуда не ушли, а остались в хижине. Не обращая на них внимания, Ром нежно провел большим пальцем по моей ладони.

- Белл, ты достаточно хорошо себя чувствуешь, чтобы выйти на воздух и попробовать научиться контролировать свои способности?

В эту минуту ко мне начали возвращаться силы, поэтому я чувствовала себя способной на все что угодно.

- Разумеется.

- Хорошо. После вчерашних событий я хочу увидеть, как ты контролируешь себя. К тому же я не хочу идти в город до темноты, поэтому нужно хоть как-то убить время.

Повернувшись к Лексис, он спросил:

- Ты рассказала ей об отце?

Я сразу же напряглась из-за страха, который снова охватил меня при упоминании об отце, и почувствовала прохладу, растекающуюся по моим венам.

- Нет, — ответила Лексис. — Я знала, что ты хотел бы ей всё сам объяснить.

- Не могли бы побыстрее рассказать мне, что происходит с моим папой, пока я тут всё не заморозила.

Свободной рукой Ром заправил прядку моих волос за ухо.

- Он в порядке, но боюсь, что Винсент захочет его использовать, что выманить тебя.

В горле появился комок, и я рукой прикрыла рот. Если мой отец в опасности, то я…я… я просто умру, забирая с собой всех виновных.

- Мы не можем забрать его из центра, — сумела я произнести. — Там его лекарства и медицинский персонал.

- Я знаю. Вот поэтому отправляю Лексис охранять его, — ответил Ром.

- А она сможет его защитить? — я с сомнением посмотрела на нее. Да, я видела, как она поймала ножи, которые ей бросил Ром, но сможет ли она справиться с несколькими вооруженными мужчинами? Сможет ли убить кого-то, чтобы защитить моего отца, мужчину, с которым она даже не знакома?

Она весело улыбнулась и не успела я моргнуть, как она выхватила нож и метнула его в меня. Он пролетел совсем рядом со мной, я услышала свист, за которым тут же последовал глухой удар, когда клинок вонзился в стену позади меня. Я воскликнула:

- Матерь Божья!

- Я смогу о нем позаботиться, — уверенно сказала Лексис.

- Вот и новый способ проверить, хорошо ли я могу контролировать свой мочевой пузырь, — сухо ответила я.

Бог знает, что моя жизнь была довольно скучной. Но вот метание ножей в мою сторону — это как добавить какую-то заразу в сахарную глазурь, когда торт и так уже отравлен.

- Она идеальна, — сказала я Рому. — Мне только нужно позвонить в центр и спросить, позволят ли ей…

- В этом нет нужды, — прервал он меня. — Парень тоже оказался кое на что способен. Он хорошо умеет обращаться с компьютерами и уже проник в систему центра. Теперь они считают, что новая медсестра, занимающаяся проблемами с сердцем, приставлена к твоему отцу специально для круглосуточного наблюдения.

- Ладно, хорошо, я просто позвоню папе и …

- Никаких телефонных звонков. Мы не знаем, какие телефоны прослушиваются, — его приказ был ясен и не подлежал обсуждению, хотя в голосе я услышала извинение за вынужденные меры предосторожности.

Но я решила не расстраиваться, ведь я уже успела сообщить папе, что какое-то время не буду ему звонить. Я сказала, что уезжаю в сказочный отпуск, чтобы отдохнуть. Эх, если бы.

- В отличие от того, что показывают в фильмах, телефонные разговоры можно засечь мгновенно. Если за твоим отцом следят, то я не хочу, чтобы ты с ним связывалась.

- Я понимаю, — вздохнув, я посмотрела на Лексис. — Ты сможешь рассказывать мне как он? Тайно? Он считает, что я в отпуске, и лучше пусть так и думает.

- Конечно.

Я легла обратно на подушку.

- Я приму душ и поем, потом мы сможем выйти и начать свою тренировку. Ладно? — спросила я у Рома.

Он наклонился и прижался ко мне щекой, но я все же успела заметить его дьявольски сексуальную улыбку.

- Белл Джеймисон будет голой в душе. Мне нравится эта мысль, — прошептал Ром.

Я сглотнула и снова посмотрела на Лексис, она уже отвернулась от нас, занимаясь чем-то на кухне. Я не хотела причинять ей еще больше боли. Несмотря ни на что, эта женщина уже и так достаточно позаботилась обо мне, а теперь еще и будет оберегать моего отца. Я не знаю, понимал ли Ром, что его бывшая жена всё еще любит его. В его мужском понимании, которое я считала всегда более ограниченным, он, скорее всего, решил, что Лексис теперь на него наплевать.

- Когда-нибудь я смогу присоединится к тебе, а не только представлять эту картину в мыслях, — его дыхание коснулось моей щеки, потом уха, и он тихонько добавил: — Я думаю, что душ — идеальное место для нас. Если станет слишком жарко, то вода охладит нас.

Вода скорее превратиться в пар, так как я слишком хочу его.

- Когда-нибудь это и в самом деле произойдет, — тихо ответила я. Боже, я надеялась, что это случится скоро. — Я так тебя хочу.

Его ноздри расширились, а глаза страстно заблестели. Он выглядел как мужчина, боровшийся с диким желанием взять меня.

- Иди быстрее в душ. Я и так весь извелся из-за тебя, и если ты сию минуту не уйдешь, то я возьму тебя прямо здесь и сейчас.

О, мне так нравится, когда он начинает мне приказывать. Я поднялась с кровати и пошла в душ. На всякий случай я заперла дверь за собой.

Я стояла в душе, наслаждаясь горячей водой, от которой шел пар, позволив ей очищать себя внутри и снаружи и чувствуя при этом себя все сильнее и сильнее с каждой секундой. Влажный пар успокаивал горло и словно вымывал сажу из моих легких. Принимая душ, я немного волновалась о том, что в любой момент сюда может нагрянуть Очаровашка Винсент и схватить меня прямо так, с голым задом. Вероятно, эти опасения были связаны с тем, что за последние пару дней я пережила слишком много неожиданных нападений. Впрочем, это все равно не помешало мне получить удовольствие от такого обычного события, как мытье в душе. Я решила, что эта хижина — надежная гавань, и именно это мне и нужно было сейчас.

Когда вода стала слишком холодной, я вышла из душа и увидела, что на крышке унитаза лежат черная рубашка и джинсы, которые Лексис когда-то упаковала в сумку для меня. Одеваясь, я стала раздумывать о том, кто мог принести сюда эти вещи. Кто-то очень тихо справился с замком и зашел в ванную без моего ведома. Кто бы ни проник сюда (кх, кх, Ром!), это неизвестный не принес мне ни трусиков, ни лифчика.

Я, конечно, не хотела надевать грязные трусики, но теперь уже и не придется этого делать, так как вышеуказанный некто забрал их с собой. Видимо кто-то совсем не хотел, чтобы я надевала белье. Ни трусики, ни лифчик. Я улыбнулась. Вот распутник.

Да, Ром оставался настоящим мужчиной даже перед лицом опасности.

Когда я вышла из ванной, то за мной последовало облачко пара. Ром, Таннер и Лексис сидели за столом и завтракали. Я подумала, что последним приемом пищи, который я запомнила, был завтрак в квартире Лексис. Видимо, я действительно очень долго спала. Я подошла к столу, собираясь сесть на пустой стул рядом с Ромом, но он, не переставая говорить, усадил меня к себе на колени и поставил передо мной бисквит с маслом.

- … они разделились, отправляясь на поиски Белл и доктора Робертса. И выбрали идеальное время для нападения.

Я возбудилась от того, что сидела у него на коленях. Мои соски тут же затвердели, а желудок подрагивал от предвкушения его прикосновения. Может, я потаскушка и шлюха, или даже проститутка. А может быть, просто может быть, Ром испускал такие феромоны[13], которым не могла противостоять ни одна женщина.

- Я не говорю, что не согласна с тобой, — сказала Лексис, намазывая клубничный джем на свой бисквит, — но тебе нужно также понимать, что мы тоже разделимся. Я буду с отцом Белл, пока вы трое будете бегать от Винсента. И от Джона, если он уже ищет вас.

- А что Джон тоже нас уже может искать? — спросила я. Намазав бисквит медом, я вдохнула медовый аромат и стала жевать. — Я думала, что Ром позаботился о нем.

- Он, скорее всего, уже знает, что ты теперь помогаешь Белл, — рассказала Лексис Рому.

Он забрал последний кусочек бисквита из моих пальцев, и положил себе в рот.

- Он знает только то, что она сбежала от меня, а я всё еще за ней гоняюсь.

Лексис фыркнула:

- Никто, обладающий хоть каплей ума, не поверит, что она сбежала от тебя.

- Эй! К твоему сведению, я на самом деле сбежала от него, — встряла я…

- А я ей помогал, — добавил Таннер и колесом выгнул грудь, как павлин.

- Я знаю это, милый, и я тобой горжусь, — Лексис погладила его по спине. — Иногда правда бывает куда невероятнее вымысла, но никто не поверит, что Белл справилась с Ромом.

- Я позвонил Джону и сказал, что она оказалась хитрой штучкой и сумела убежать, — сказал Ром, — и что я скоро ее найду и приволоку к нему.

Я и Лексис вскрикнули.

- Ты, правда, это сделал? — спросили мы одновременно, хотя тон наших голосов был разным. Она, казалось, была изумлена, а я же была раздражена.

Ром обхватил меня рукой за талию и сказал:

- Да, я так и сделал.

Я сразу же почувствовала себя так, словно меня предали. Неужели Ром собирался отдать меня своему начальнику после того, как я помогу ему спрятать Санни? Я не могла больше терпеть эту неизвестность и потребовала объяснений:

- Ты отдашь меня Джону после того, как я тебе помогу, и ты уже перестанешь во мне нуждаться? Ты и в самом деле совершишь такую подлость?

- Джон мало что сказал, — продолжал говорить Ром, не обращая на меня внимания. — Просто приказал мне найти ее прежде Винсента.

Лексис вздохнула:

- Если я хорошо его знаю, то Джон уже наверняка поручил другим агентам искать ее.

- Обратите, наконец, на меня внимание. А то я разозлюсь, и мы все знаем, чем это чревато, — пригрозила я и ущипнула Рома за ногу. — Лучше ответь мне.

- Мы поговорим об этом потом, чудо-девушка, — ответил он.

Чудо-девушка? Гм, мне это нравится. Жаль, что он мне не ответил. Помрачнев, я взяла со стола стакан с водой и сделала несколько глотков.

- Почему не сейчас? — не удержалась я.

Он вздохнул.

- Потому, что ты разозлишься. Лучше я поговорю об этом с тобой в душе.

Мой желудок сжался.

- А мне есть на что злиться? — если Ром в самом деле собирался предать меня, то я совершенно точно выйду из себя.

Он провел рукой по волосам.

- Я собирался тебя сдать, ясно? После того, как Винсент бы отстал от тебя, я собирался отправить тебя Джону, чтобы он отвлекся, а я смог спрятать Санни в безопасном месте.

Таннер и Лексис замолчали, а у меня во рту пересохло.

- Но… но мне казалось, ты говорил, что тебе нужны мои способности, чтобы спрятать ее.

- Нужны были, просто не так, как ты подумала. Джон тем более захочет получить тебя, если ты научишься контролировать свои способности.

- Ты — ублюдок!

Я попыталась спрыгнуть с его колен, но он крепко держал меня и не позволил этого сделать.

- Ты просил, чтобы я тебе доверяла, и даже сказал, что не предашь меня, — кричала я.

- Если тебе от этого станет лучше, то я ужасно переживал из-за того, что обманывал тебя. Я пытался успокоить себя мыслью, что ты сможешь о себе позаботиться.

- Ты… ты… — у меня не было слов, я даже не знала, как его назвать. Еще никогда мне не было так больно от предательства, даже тогда, когда я узнала, что Принц Тьмы мне изменяет.

- Но я не буду этого делать, — примирительно сказал Ром, крепко обнимая меня за талию. — Я понял прошлой ночью, что не смогу это сделать. Мне придется придумать что-то другое.

Я начала расслабляться, но всё равно не теряла бдительности.

- А почему ты передумал? — спросила я.

- Да, почему ты передумал? — повторила на мой вопрос Лексис.

Я посмотрела на нее.

- Ты об этом знала?

Она кивнула.

Вот стерва!

- Я не выдержу, если кто-то причинит тебе боль, — признался Ром. Он смотрел на меня. — Прости, детка, извини меня. Я не могу вынести даже мысль о том, что кто-то причинит тебе боль. Даже я сам. Ты простишь меня?

Я поняла, что не сержусь на него, мне было больно, но я его простила. Он лишь хотел защитить дочь и готов был на всё. Я бы сделала то же самое для отца.

- Да, я прощаю тебя, — сказала я.

Он вздохнул с облегчением.

- Хорошо. Ты также невинна, как Санни, и я не хотел бы, чтобы ты изменилась, чудо-девушка.

- Это имя — полный отстой, — встрял Таннер, пытаясь развеселить всех. — Она — Вайпер, просто и понятно.

Потом он обратился ко мне:

- Ну, если только ты не хочешь быть девчонкой с убийственными наклонностями, как я раньше предлагал.

Я швырнула в него кусочек яйца всмятку. Небольшой желто-белый снаряд попал ему прямо в нос и свалился на его темную рубашку. Я посмотрела на себя, потом на Рома, потом снова на Таннера.

- Эй, мы же все в черном.

- Это потому, что мы собираемся совершить взлом с проникновением, — пояснил Ром так спокойно, словно записал нас на массаж и педикюр.

- В дом доктора Робертса?

То, что я не возражала против взлома и проникновения в чужой дом, свидетельствовало о многом. Я превращалась в закоренелую преступницу, которая следует лишь собственным правилам. Несколько драматично, не так ли, Джеймисон? Я никогда раньше не вламывалась в чужое жилище, поэтому сейчас немного испугалась. Хотя, надо признать, кроме страха я чувствовала радостное возбуждение.

- Угу. Мы проведем обыск дома у доктора, — ответил Таннер. — Хотя нас и не приглашали.

Я нахмурилась.

- За ним, должно быть, следят.

- Я на это и рассчитываю, — ответил Ром. — На сей раз, мы обязательно оставим кого-то в живых, чтобы допросить. Кстати, если все уже поели, то нам надо помочь Белл научиться контролировать свои способности.

Хорошо, что среди вещей, которые принесли Ром и Таннер до завтрака, были огнетушитель, дождевики, перчатки и огромная бутылка «Тайленола». Не говоря уже о том, что Ром приобрел, когда оставил меня в «убежище», которое я спалила. Оружие, оружие, оружие. Ружья, пистолеты, а также пистолеты, не похожие на пистолеты.

Я никогда раньше не стреляла, но я поклялась, что научусь. Если в меня будут стрелять, то я обязательно буду отстреливаться. Грязная Гарриет[14], вот кто я.

Лексис предпочла поехать в город вместо того, чтобы практиковаться с нами. Я решила, что чем скорее она приступит к охране моего папы, тем будет лучше. Таннер, Ром и я отправились в лес и нашли там небольшую полянку. Мы тренировалась целый час. Хотя «мы» — это не совсем так. Я тренировалась, Ром орал, а Таннер острил.

Никто из нас пока особого прогресса не добился, единственное, что немного радовало, так это то, что свидетелями моих неудач были только мои спутники.

Над головой светило солнце, нагревая воздух, отчего он стал густым и казался липким. Деревья давали небольшую тень, но этого было недостаточно. Жара да еще приказы Рома почти вывели меня из себя. Птицы перестали чирикать и улетели. Насекомые перестали потрескивать и жужжать, решив, что пора спасаться бегством. Умные жучки.

Ром в очередной раз скомандовал:

- На сей раз сосредоточься! Вы оба, — добавил он, сердито посмотрев на Таннера.

Тот обнял меня за талию под предлогом, что физический контакт поможет ему прочитать меня, поэтому я почувствовала, как он напрягся.

- Я и раньше сосредотачивался, агент Задница. Мы оба сосредоточились.

- Если вы так делали, то почему мне пришлось заливать водой три пожара, затем в меня ударил шар грязи, потом начался ливень, а потом наступил такой холод, что я чуть яйца себе не отморозил? Ты должен был сообщить мне, когда ее эмоции выходят из-под контроля, Таннер, чтобы Белл научилась понимать, когда она на грани.

Таннер нахмурился, опустил руки и ударил носком ботинка по камню.

- Я пытался, но для меня это тоже в новинку. Я не знаю, когда ее эмоции выходят из-под контроля и могут причинить вред, и наоборот, не могу понять, когда они достаточно слабы, чтобы не причинить вреда.

- Тогда вместе учитесь, черт бы вас побрал!

- Ром! — позвала я, положив руки на бедра. Я решила, что не позволю ему вот так говорить с Таннером. — Я бы хотела поговорить с тобой наедине.

Он перестал раздраженно смотреть на Таннера, подошел ко мне и рявкнул:

- Что?

Мы стояли нос к носу. Я смотрела на него, чувствуя странное возбуждение. Его лицо было перепачкано — на щеках виднелись черные полоски сажи.

- Что у тебя за проблема? Ты всех делаешь несчастными, хотя на самом деле должен порадоваться за меня. Ведь сегодня я впервые мысленно управляла четвертой стихией — грязью, то есть землей.

Хотя, по правде говоря, то тут мне помогла ревность. Но я не стала ему говорить, что в тот момент я думала о том, что он и Лексис были вместе, и в голову все время приходили только нецензурные слова. Ой. Если я не перестану об этом думать, то сотворю еще один ком грязи. Джеймисон, вернись с небес на землю. А вслух я произнесла:

— Ты должен бы прыгать до небес.

Он стиснул зубы и отвел взгляд от меня, глядя куда-то вдаль.

- Мне не нравится, что Таннер тебя обнимает.

- Что? — Я совсем не это ожидала услышать. Можно ли от шока умереть? Мне кажется, что я только что испытала маленькую смерть. — Он же ребенок. Озабоченный ребенок, но это ничего не меняет.

- Ну и что. Он уже достаточно взрослый, чтобы получать от этого удовольствие.

Я подняла глаза к небу, но не смогла остановить возбуждение, которое вызвало покалывание на моей коже. Этот сильный, сексуальный мужчина ревновал. Меня. Меня!

- Он же не за грудь меня лапал. Ты ведешь себя глупо, — сказала я, а про себя подумала: «Ты просто изумителен». А потом все же добавила: — Лучше будь с ним повежливей, а то я устрою так, что за тобой будет несколько дней следовать дождевая тучка.

Я и глазом не успела моргнуть, как он обнял меня.

- Я почувствую себя лучше, когда ты станешь моей.

Несмотря на ужасную жару, я задрожала и облизнула губы, мысленно представляя себе, как этот суровый мужчина снимает с меня одежду, облизывает всё мое тело, а потом ставит на мне клеймо своим ароматом, вкусом и прикосновениями.

- Вот черт. Только не это, — простонал Таннер. — Я думал у нас цейтнот, а вы опять за свое. Я нигде не видел в графике курса «Убей Плохих Парней» перерыва на секс. Вы развращаете меня этой романтической хренью.

Я нежно чмокнула Рома в губы, которые тут же смягчились и поманили меня углубить поцелуй.

- Успокойся и веди себя прилично, — сказала я ему, не обращая внимания на Таннера. — Нам всем жарко, мы устали и раздражены. Если мы закончим тренироваться пораньше, то я могу поцеловать тебя за хорошее поведение.

И тут же спохватилась — ведь мне нельзя его целовать. И я опять об этом забыла.

Он по-настоящему улыбнулся.

- Ты меня когда-нибудь до смерти доведешь.

Боже, я очень надеялась, что до этого не дойдет. В будущем его могут ранить или убить. Это может случиться из-за меня или еще по какой-то причине. Я теперь поняла, почему он и Лексис согласились на эти эксперименты, желая стать неуязвимыми. Они готовы были на все, что угодно, только чтобы защитить возлюбленного.

- Я постараюсь быть с ним повежливее, обещаю, — сказал Ром…

Не осознавая, что мое настроение переменилось, он хлопнул меня по попке и повернулся к Таннеру. Глаза Рома просветлели, а черты лица стали мягче.

- Прости, — ворчливо извинился он. — Ты готов попробовать еще раз?

- Всё, что угодно, чувак, — Таннер подергал плечами, он так вспотел, что рубашка прилипла к коже. — Давайте покончим с этим, чтобы я мог вернуться в хижину и засунуть в трусы немного льда. Может, твои яйца уже немного отморожены, а вот мои просто плавятся.

- По местам, — приказал Ром.

- Нам нужно попробовать что-то другое, — сказала я.

Но что? Пытаясь что-то предпринять, я закрыла глаза и заставила себя сосредоточиться. Вдох, выдох. Я чувствовала, что Таннер дышит со мной в одном ритме. Вдох. Выдох. Он потянулся и взял меня за руку. Его рука с гладкой кожей была сильной.

Я вспомнила свой удачный эксперимент со знаком «держись подальше» и решила попробовать что-то похожее, вот только на этот раз я представила рукопожатие. Связь, соединение. Вскоре, я почувствовала, как мой разум потянулся к его разуму, стараясь установить контакт. Я от удивления едва не открыла глаза. Я чувствовала, как стараюсь разрушить ментальную дверь, разделяющую нас.

- Мы сливаемся, — тихо заметил Таннер. — Мы связываемся. Мы на самом деле связ… — пока он говорил, я мысленно прорвалась в его разум. Вдруг он дернулся, и я почувствовала всплеск энергии, поднявшийся по моей руке.

- Черт, — сказал он. — Что-то… только что сломалось во мне. Я тебя чувствую. Я чувствую твои эмоции.

- Вызови дождь, — приказал Ром.

Дождь. Я стала представлять себе что-то грустное. Потерянные щенки. Бездомные. Дети-сироты. Я надеялась, что скоро научусь делать это мгновенно, автоматически выбирая эмоции без раздумий и усилий. Но пока я была способна только на это. Голод во всем мире. Количество жира в граммах в пончиках «Криспи Крим».

- Боже мой, Вайпер, твой уровень грусти только что достиг космических масштабов. Я чувствую бурю в тебе, — в голосе Таннера переплелись гордость и шок.

Как только он это сказал, тут же загремел гром, небо затянуло тучами, и на лес обрушился такой потоп, что мы втроем моментально промокли. Моя рубашка из хлопка и джинсы прилипли к телу, а мокрые волосы — к вискам и щекам. Капельки воды стекали с ресниц.

- А теперь заставь его утихнуть, — попросил Таннер.

Утихни, утихни. Я не могла этого сделать. Тут была только грусть. Сильная, неудержимая. Потом я почувствовала что-то или кого-то, — проникшего в мое сознание, и грусть почти пропала. Это был не Таннер, я это знала. Эта… сущность была иной, жаркой. Я открыла глаза и увидела изумленное лицо Рома.

- Как тебе это удалось? — спросила я.

В этот момент Таннер произнес:

- Буря утихает.

Ливень действительно превратился в легкий моросящий дождик.

- А теперь останови его, — решительно приказал Ром.

Я попыталась полностью отрешиться от мыслей, но кое-какие мыслишки упрямо не желали уходить из моей головы. Как Рому удалось проникнуть в мой разум и успокоить мою грусть? Что сейчас с моим папой? Когда я в следующий раз поем эти вкусные пончики «Криспи Крим», хоть от них и толстеешь? Считал ли Ром, что я выгляжу, как утонувшая кошка?

- Я все понимаю, но почему твой уровень стыда зашкаливает? — спросил меня Таннер.

- Просто так. Забудь об этом.

И только через несколько минут я смогла ни о чем не думать. И тогда, наконец-то, дождь прекратился.

- Хорошо, — глаза Рома удовлетворенно поблескивали, и он кивнул мне в знак одобрения. — Теперь снова вызови дождь. Только на сей раз поскорее.

Я стиснула зубы. Как ему просто отдавать приказы. Однако выполнять эти приказы не так уж и просто. Нельзя заставить себя испытывать то или иное чувство. Для человека, пребывающего в депрессии, сложно улыбнуться или рассмеяться. Радостно взволнованная невеста вряд ли пристрелит жениха, придя в ярость. Если только он этого не заслужил.

- Давай, детка. Ты можешь. Я знаю, что ты можешь.

- Я пытаюсь, черт побери, — проворчала я.

- Ой, я думаю, что ты сейчас пожар устроишь, — сухо ответил Таннер.

Ванна с пеной и шоколад. Шампанское и розы. Я медленно вдохнула, потом медленно и со свистом выдохнула. Спокойно, я совершенно спокойна, черт возьми. Подождите. Мне же нужно чувствовать себя печальной. Я попыталась представить себе жизнь без Рома, — хотя в этот момент, меня эта мысль не слишком печалила. Он жутко властный! То грусти, то радуйся. Почему бы ему не оказаться на моем месте и попытаться отдавать приказы самому себе…

- Ой! — Таннер отпрыгнул от меня, прервав нашу связь. — Вот это да, ты меня обожгла! Если у меня останется шрам, то я тебя засужу.

Я заморгала и посмотрела на свои руки. И, конечно же, кончики моих пальцев загорелись. Гнев, — черт его подери! Было бы чудесно, если бы Ром снова проник в мое сознание и помог избавиться от этого чувства. Хотя я не знала, как ему это удалось прежде. Я помахала руками и потушила огонь.

А Таннеру сообщила:

- Если у тебя останется шрам, то девушки будут тебя обожать.

Его лицо просветлело.

- Неужели?

Я посмотрела своими карими глазами в голубые глаза Рома.

- Это не работает. Я эмоциональный человек, но я не могу себя заставить чувствовать эмоции по заказу. Черт, я же не просила этих способностей.

Он сложил руки на груди.

- Но ты их получила, так что теперь нужно научиться их контролировать.

- Это слишком сложно.

- С опытом станет легче.

- Но сейчас-то мне от этого никакого проку!

- У нас еще полно времени. Мы продолжим тренировки. Ты сумеешь. Я в тебя верю.

Его похвала меня смягчила. Почти.

- Ничего не изменится от тренировок в следующие несколько часов. Я связалась с Таннером, он замечательно справляется, чувствуя мои эмоции. Но я не могу их контролировать.

- Я хорош, верно? — с улыбкой вмешался Таннер.

- Прекрати ныть, Белл, — безжалостно сказал Ром. — Просто закрой глаза и попытайся еще раз.

Он всегда был таким тираном, решительно настроенным достичь своей цели?

- Нет.

- А Таннер не сдается, — заметил Ром.

Я прищурилась. Ой, как низко. Ненавижу, когда меня с кем-то сравнивают. Особенно с этим сопливым остряком. Я сложила руки на груди. Посмотрим, понравится ли ему ответный удар.

- Хочешь, чтобы я продолжила, тогда расскажи мне о своих способностях и как ты научился их контролировать.

- Белл, — предупреждающе сказал он.

Я выставила ультиматум и не собиралась идти на попятную и снимать свое требование. Я хотела узнать хоть что-то о его способностях. Черт, да я заслуживала получить эти сведения. И если приходилось вот так заставлять его открыться, пусть будет так.

- Ладно. Не говори ничего. Увидимся в хижине, — послав ему сладкий воздушный поцелуй, я развернулась, схватила Таннера за руку и пошла к хижине.

К моему удивлению парень повиновался очень неохотно.

- Я хочу, чтобы ты снова обожгла мои руки, мне нужен шрам, — ныл он.

- Идем, и я обожгу всё твое тело.

Ром зарычал:

- Раз ты так хочешь знать, то я тебе покажу.

Я застыла, а потом медленно развернулась. Мое сердце колотилось у самых ребер.

- Иди внутрь Таннер, — сказал он, глядя на меня.

- Я тоже хочу увидеть.

- Иди в дом. Ты уже научился выполнять свою работу. Теперь я собираюсь сделать свою. Я сам буду помогать ей справляться с эмоциями. Иди в дом, — повторил Ром.

- Без меня ты не сможешь понять, когда нужно ее успокаивать и насколько сильно.

- Таннер, шагом марш!

- Но я хочу увидеть твои суперспособности. Я могу и в окошко посмотреть, так что, может, мне ос…

- Я старался быть вежливым, Таннер, — лицо Рома потемнело от ярости. Ноздри раздулись, радужка глаз стала кристально голубой и теперь резко контрастировала с черными зрачками. — Это не шутка. И не игра. Иди в дом, или я тебя загоню туда пинком под зад.

Таннер, ни слова не говоря, вбежал в дом.

Я едва не последовала вслед за ним. Я почувствовала комок в горле, когда Ром направился ко мне. По телу побежали мурашки от страха, воздух вокруг меня стал прохладнее.

- Я покажу тебе свою способность, — сказал он обманчиво спокойным голосом, стиснув вдруг ставшие острыми зубы, — и ты пожалеешь, что напросилась.

Наверное, где-то на подсознательном уровне я все-таки ожидала увидеть нечто подобное тому, что потом сделал Ром, а вот другая часть меня отказывалась мыслить в нужном направлении. А ведь я должна была раньше догадаться об этом. Почему же мне это раньше в голову не пришло? Неужели мой мозг настолько избирательно работает?

Хотя тот факт, что я отчасти была готова к происходящему, ничуть не уменьшил моего изумления. В состоянии шока я широко раскрыла глаза и осторожно отступила подальше от него. Мой желудок ухнул куда-то вниз.

- Ты… ты…

«Изменяешься», — вертелось у меня на языке. Он на самом деле менялся.

Его лицо удлинялось. Непостижимым образом его кости перестраивались, а потом он ссутулился. Одежда разорвалась, а кожа Рома стала покрываться черным мехом. И всё это произошло всего за несколько секунд. Его зубы заострились, а зрачки вытянулись и стали тонкими и заостренными на концах.

Боже милостивый, он стал ягуаром. Ягуар! С ума сойти, это был тот самый ягуар, которого я видела в своей квартире. Это он был в квартире Лексис и защитил меня от убийц.

И это именно его я чуть было не заморозила.

Если бы Ром просто рассказал мне о своей способности, то я бы не поверила. Я даже, наверное, назвала бы его лжецом или велела бы прекратить так шутить. А вот увидев всю трансформацию от начала и до конца, я получила неопровержимое доказательство.

И заодно поняла, что есть целый мир, о существовании которого несколько дней назад я даже не подозревала.

Ром зарычал на меня, как настоящее дикое животное. Он представлял опасность. Я отступила еще на шаг и прижала руку к горлу. Он, конечно, не причинял мне вреда даже в такой форме, но… девушке всегда нужно соблюдать осторожность.

- Вот хрень! — закричал Таннер из хижины. — Наш грозный Ром оказался котиком. Вот это да!

Но ягуар даже ухом не повел и продолжал смотреть только на меня. Его взгляд был пронзительным, словно он ожидал, пока я что-нибудь скажу. Или что-нибудь сделаю. Вероятно, он ожидал, что я убегу, что не признаю его, поняла я. А может, он думал, что я упаду в обморок.

Неудивительно, что Ром не хотел, чтобы я узнала о его способности. Все это было очень странно, но наши отношения останутся прежними.

Я и не с такими встречалась.

К тому же я сама устраивала пожары одним взглядом. Так что вряд ли я имела право кого-то осуждать. Я присела и посмотрела ему в глаза.

- Иди сюда, кис-кис. Иди к хорошей Белл.

Он на мгновение закрыл глаза с длинными ресницами, потом снова открыл. Затем медленно стал подходить ко мне всё ближе и ближе. Я протянула руку и погладила его мягкую шерстку. Он замурлыкал.

- Кажется, теперь я могу называть тебя Кэтмэн.

Он дико рыкнул.

- Нет? А как насчет Агент Меховой Шар?

Он снова протестующе зарычал.

Я поморщилась.

- Ты должен был мне об этом раньше сказать, — выговаривала я ему. — У меня же мог случиться сердечный приступ. И я могла тебя заморозить с перепугу.

Он перестал рычать и заморгал. Я стала почесывать его за ушками. Он нерешительно лизнул мне руку несколько раз. Я изумилась тому, каким теплым и гладким был его язык.

- Ты позволяешь ему себя вылизывать? — крикнул Таннер. — Это мерзко.

Зарычав, Ром угрожающе метнулся к хижине. Осознав, что теперь он оказался в меню, Таннер, наконец, заткнулся.

- Это многое объясняет, — сказала я, взяв кота за подбородок и заставив его остановиться и посмотреть на меня. — Ты никогда не носишь джинсы, вероятно потому, что они не порвутся при смене формы. Ты также не носишь белья. Я полагаю, что по той же причине.

Тут я вспомнила, как однажды легко порвала его брюки. Вот и накрылась моя теория о сверхъестественной силе. Я продолжила:

— Иногда ты ведешь себя как животное. У тебя в глазах появляется дикий блеск, как будто ты готов съесть всех в пределах досягаемости. Причем съесть по-настоящему. А еще когда ты целуешься…

Он снова зарычал, но на сей раз немного по-другому. В его голосе я услышала надежду и желание. Он сначала вытянул передние лапы, потом задние. Я опустила руки. Его кости стали удлиняться и перестраиваться, принимая свой первоначальный вид. Шерсть стала осыпаться, словно это была не настоящая шкура, а какой-то меховой костюм. Клыки уменьшились и вскоре стали обычными зубами, лицо изменилось, появились хорошо знакомые мне решительные черты.

Мышцы на его груди тоже трансформировались. Его пенис — о, Боже милостивый! — его большой, твердый, эрегированный член… Я заставила себя отвернуться. Мои щеки запылали, и я стала обмахиваться ладошкой. Мне даже показалось, что солнце стало ярче светить. Я и раньше видела его обнаженным, но тогда я была слишком слаба, чтобы почувствовать что-то. Но если я сейчас на него еще раз посмотрю, то точно устрою пожар.

- Белл…

- Ты голый, — сказала я, как обычно, констатируя очевидное.

- И это всё, что ты можешь мне сказать? — в его голосе смешались удивление, насмешка, гнев и облегчение. — Ты и глазом не моргнула, увидев мою животную ипостась, а теперь испугалась моей наготы?

- Я не наготы испугалась, — отрезала я, глядя себе под ноги. Носком ботинка я толкнула камешек.

- Тогда что же тебя испугало?

- Ну, твой пенис. — Ух, я сумела это сказала вслух. — Он большой. И твердый.

Он усмехнулся.

- Тебе стоит к этому привыкнуть, детка, потому что в будущем ты не раз увидишь его таким.

Я еще сильнее покраснела и произнесла:

- Просто пока сдерживайся, хорошо?

Повисло неловкое молчание. Можно было даже расслышать шелест травы.

- Я только что продемонстрировал тебе, что умею превращаться в животное, а ты волнуешься из-за моего члена. Я и представить себе не мог, что ты так отреагируешь, — нарушил молчание Ром.

- Ну, я, кажется, что уже упоминала, что он большой, — ответила я. К счастью, мои способности вроде бы не начали уничтожать мир только потому, что я сильно изумилась. А, кроме того, я была возбуждена, отчего во всем теле появилось покалывание и мне стало тяжело дышать. — Я не хочу устраивать еще один пожар.

Я еще не встречала мужчины с таким красивым телом. Сплошные мышцы, покрытые загорелой кожей. Ром был воплощением истинной мужественности. От него так и веяло силой и мощью.

- Ты можешь одеться? — спросила я.

И даже не глядя на его, я знала, что он сейчас недовольно закатил глаза.

- Нет. Мне, наконец, удалось тебя напугать, так что, наверное, я так и останусь голым.

Ла-ла-ла-ла. Деревья зеленые и ветвистые. Небо, а если точнее та его часть, которая виднелась среди ветвей, была ярко-голубого цвета. Ни облачка. Воздух пропах ароматом хвои.

- Мы так и будем весь день тут торчать, или все-таки ты повернешься и поговоришь со мной? — спокойно спросил Ром.

- Будем торчать здесь весь день. Вот так-то.

- Белл.

- Ром, — я сложила руки на груди. Если этот мужчина еще не понял, насколько я упряма, то пора это продемонстрировать.

- Ты что, никогда раньше не видела голого мужчину?

Мне понравилось то, как он это проворчал, словно не мог вынести даже мысли обо мне с другим мужчиной.

- Видела, — ответила я, переступая с ноги на ногу. — Я именно тебя не видела раньше обнаженным, а если и видела, то в тот момент я никак не могла на это отреагировать.

На поляне снова воцарилось молчание.

- А что изменилось теперь? — спросил Ром.

- Но ведь это же ты.

- Я, — подтвердил он.

Налетевший легкий бриз немного охладил мою кожу.

- Всё правильно. Ты. Ты вызываешь во мне чувства.

- Я очень рад этому, — ответил он. Внезапно он положил руки мне на плечи и слегка сжал их. Я даже не услышала, как он приблизился, только что он стоял поодаль и вдруг он уже тут, рядом со мной. Я почувствовала его великолепный запах.

- Я тоже рада, — тихо ответила я, — но я не стану больше смотреть на тебя. По крайней мере, пока. Если я сейчас обернусь, то мы ведь не станем говорить, не так ли?

И вновь молчание.

- Да, думаю, что нам будет не до разговоров, — подтвердил Ром мою догадку.

- Я тебе уже говорила, что могу устроить пожар. А это нехорошо, так как мы находимся посреди леса, — мне надо было хоть как-то сменить тему до того, как я позабуду, почему что-то кроме разговоров может быть опасным. — Расскажи мне, как же ты… оказался котом? О, Боже мой, так значит, не было никакой операции на глазах, верно? Ты видишь в темноте, потому что все кошки видят в темноте.

Он прижался грудью к моей спине, отчего я тихонечко вскрикнула, и стал массировать мои плечи.

- Ты права, не было никакой операции на глазах. Помнишь те эксперименты, о которых я тебе говорил? Мою ДНК соединили с ДНК ягуара. Каким образом это удалось сделать ученым, работающим на Пир, я так и не понял.

Я открыла рот, собираясь ответить, но не смогла сразу найти нужные слова. Наконец я отрывисто заговорила, кипя от ярости.

- Как они могли такое сделать? Смешать ДНК человека и животного, ведь это могло убить…

- И хотя мне нравится, как ты порывисто кидаешься на мою защиту, это излишне. Я ведь добровольно пошел на такие эксперименты, помнишь? Я хотел получить способности, которые сделают меня неуязвимым. И теперь я могу делать, видеть и, слышать то, что другим не под силу.

Я поигрывала со своими волосами и снова стала переминаться с ноги на ногу. Мое сердце все еще бешено колотилось, и его прикосновения только усугубляли проблему.

- И ты была права, — добавил он. — Я не ношу джинсы потому, что их тяжело разорвать. А что касается белья, то, когда я впервые изменился, одежда так и осталась на моем… на теле кота. Она стесняла мои движения, но я смог сорвать зубами все, кроме белья. Можешь себе представить, какой у меня был впечатляющий видок. Жестокий хищник в трусах «Хейнс».

Я расхохоталась.

- Почему ты ожидал, что твое превращение вызовет во мне отвращение?

- Так реагировали другие люди, — он на мгновение очень сильно стиснул пальцами мои плечи, и я поняла, что он хотел бы сменить тему.

Но я всё равно спросила:

- Кто, например?

- Например, Лексис, — его пальцы касались моего позвоночника, спускаясь всё ниже и ниже. — Ее стошнило, когда она увидела впервые, как я изменяюсь.

- Она могла просто заболеть.

- Ответ неверный.

- А, может, это была всего лишь утренняя тошнота.

- Санни тогда уже родилась.

Ладно. Я что, в самом деле, пытаюсь оправдать его бывшую?

— Я — не Лексис.

- Да, — он коснулся мягкими губами моей шеи, вызывая очень чувственные ощущения. — Ты — не Лексис.

Между нами словно вспыхнула какая-то искра, и я начала чувствовать все его действия. Я слышала его дыхание, похожее на стук боевого барабана; чувствовала его пальцы, скользившие по моей коже, словно живое электричество.

Он был обнажен, и я отчаянно хотела к нему прикоснуться.

Нет, нет, нет и нет. Учитывая то, что Таннер наблюдал за нами из окна хижины, а я еще не научилась контролировать свои способности и была не способна потушить пожар, который во мне вызывает желание, то мы просто не могли позволить себе увлекаться друг другом. Как бы мне этого не хотелось.

- Ну, гм, — хмыкнула я и подумала: «Что же мне делать теперь? Уйти?»

- Почему ты нормально отнеслась к моей перемене? — спросил Ром. Он задал этот вопрос довольно нерешительно, как будто боялся ответа.

Ладно, я могу говорить на эту тему, не поддаваясь его чувственному обаянию.

- Не знаю. Для меня это не было чем-то из ряда вон выходящим.

- Почему? — продолжал он настаивать.

- Я и сама не так давно изменилась. И не хочу, чтобы меня из-за этого осуждали. К тому же, я же удивительная Чудо-девушка, и…

- Я не стану тебя так называть, — со смехом перебил он меня.

- Почему нет? Ты же сам придумал это прозвище.

- А теперь я решил, что это имя тебе не подходит. Ты — шаловливая сирена, вот кто ты.

Я не могла не улыбнуться в ответ.

- Ну, а ты — Кэтмэн!

- Не называй меня так, — он снова захохотал, нежно подталкивая меня к хижине.

- Иди принеси мне одежду, и мы закончим тренировку.

- Без Таннера?

- Без Таннера.

- Ему это не понравится.

Ром пожал плечами.

- Он заслужил перерыв. Вперед, — и он шлепнул меня по попке.

Смеясь, я с трудом заставила себя отойти от него, от его нежных прикосновений и сладкого аромата. Я не позволила себе оглянуться, оказавшись на пороге хижины. Я зашла вовнутрь, закрыла дверь и почувствовала, как здесь прохладно. Я глубоко вздохнула.

Таннер ждал меня, стоя у двери и подпрыгивая от радостного возбуждения.

- Черт возьми, ты видала? Он кот. Кот! С мехом и со всем набором!

- Я видела, — сказала я, проходя мимо него.

- Он мурлыкал? Скажи, что он мурлыкал.

- Нет, — отрезала я, осматривая небольшое помещение и думая: «Где же сумка Рома?».

- Подумай, как забавно будет, — сказал Таннер, проводя рукой по волосам. — Боже мой, я уже кое-что придумал: «Какая разница между котом и лягушкой?»

И не дожидаясь моего ответа, продолжил:

- У котов девять жизней, а вот лягушка умирает ежедневно.

- Это не смешно.

Наконец, я заметила край черной виниловой сумки, выглядывающий из-под кровати, и направилась туда.

- А знаешь, что коты едят на завтрак? Мышиные криспиз.

Я улыбнулась.

- Вот это уже получше, — ответила я и, наклонившись, стала рыться в сумке. Вся одежда Рома была одного и того же цвета — черного. — Вот только не советую тебе так шутить в присутствии Рома. Он такие шутки принимает близко к сердцу.

- Я же чувствовал его нерешительность, помнишь? Ему нужно преодолеть это, а мои шутки ему в этом помогут.

- Ты хочешь, чтобы тебя съели? — спросила я, выуживая из сумки футболку и штаны. Обувь я не стала брать, так как ботинки Рома просто упали на землю во время превращения, и остались целыми. — Ты не стоял рядом и не видел, какие острые у него зубы.

- Ром не причинит мне вреда. Он только лает, но не кусает. Подожди-ка. Он только мурлычет, но не кусает. Черт, — Таннер усмехнулся. — Я их придумываю теперь постоянно. Я — шутник. Ой!

Тут он посмотрел на меня широко раскрытыми глазами и хлопнул себя рукой по бедру:

- Отличное имя, это будет моя кличка как супергероя. Чувствительный шутник.

Я фыркнула:

- Вот только чувствительностью ты как раз и не отличаешься.

- Нет, отличаюсь. Я ощущаю чувства других людей.

- Я думаю, что тебя должны звать Поразительная Задница.

Он усмехнулся:

- Да, зад у меня ничего, верно?

Боже, как же мне нравился этот парень. Я выпрямилась, держа в руках одежду Рома.

- А ты не мог бы приготовить обед? Ведь уже как раз пора обедать. Завтракали мы очень давно. Я просто умираю с голода.

Он приподнял бровь, ту, что с пирсингом, и серебряные колечки блеснули на солнце.

- Или мы можем перепихнуться до того, как ты вынесешь Рому его одежду.

Я хлопнула его по плечу, но не могла не улыбнуться в ответ.

- И как это я еще не поджарила тебя до хрустящей корочки?

- Ты без меня пропадешь, и ты это знаешь. Я чувствую твою любовь. И не пытайся отрицать.

Я ему показала средний палец и вышла, слыша, как он смеется. И тут меня липкими когтями охватила жара. Ром стоял на том же месте, где я его оставила. Руки он опустил и даже не пытался прикрыться.

Он улыбался, словно хотел убедиться, осмелюсь ли я посмотреть на него. Приняв вызов, я посмотрела. Наконец-то. Ведь все это время мне хотелось именно этого. Остановившись в нескольких футах от Рома, я позволила себе насладиться красотой его тела. Рот наполнился слюной и, как я и боялась, моя кровь закипела. Он был первоклассным самцом.

- Когда-нибудь тебе придется раздеться, — хрипло заметил он.

Быть обнаженной перед Ромом, перед таким совершенным мужчиной, когда сама я далека от совершенства?

- Я так не думаю.

- Всё еще впереди.

- Может быть, — отрезала я.

- Точно, — и тут его длинный, твердый член дрогнул.

- Не совсем точно, — ответила я, бросая ему одежду.

Он ловко ее поймал, с нежностью глядя на меня. Я даже мысленно поаплодировала себе за то, что заметила его взгляд. Ведь меня и так увлекли его главные достоинства, он был просто банкетом для моих глаз.

Я не стала отворачиваться, пока он надевал штаны, натягивая их на сильные ноги и бедра. Я уже и так все видела, так что теперь не имело смысла отворачиваться. Я безумно хотела этого мужчину. О, какие жаркие импульсы проносились по моей коже.

- Когда всё закончится… — начала я и тут же запнулась, крепко сжав губы. Не думай об этом, Джеймисон. Жар пропал.

Он в это время натягивал футболку через голову, но, услышав, что я замолчала, застыл, так и не натянув ее. Я видела его загорелый торс с кубиками пресса.

-Что? — спросил он. — Что ты собиралась сказать?

- Ничего. Поспеши, и давай начнем тренироваться.

Еще один рывок, и он надел футболку, теперь его идеальное тело было полностью прикрыто. Я почувствовала себя так, словно что-то потеряла. Какая я же была дура, когда настаивала на том, чтобы этот красавец-мужчина оделся. Он подошел ко мне, схватил за руку и отвел меня подальше от хижины. Когда мы остановились, он повернулся ко мне и кончиком пальца приподнял мой подбородок.

Наши глаза встретились.

- Что ты хотела сказать, Белл?

Я сглотнула. В моей голове была уйма вопросов. Что если он не захочет видеть меня, когда всё закончится? Да, сейчас я его привлекала. Мне даже казалось, что я ему нравлюсь. Очень. Но он мог быть одним из тех парней, которые избегают разговоров о будущем. После Лексис… Он мог быть одним из тех мужчин, которые насмерть пугаются, услышав слово на букву «О». Отношения. Как будто это слово означало для них ад и зло.

- Ничего, — сказала, упрямо стиснув зубы.

- Тогда я попробую угадать. Когда всё закончится, буду ли я всё еще хотеть тебя? Да. Когда всё закончится, захочу ли я увидеть тебя снова? Да. Когда всё закончится, захочу ли я, чтобы ты побыла немного с моей дочерью? Да. Когда всё закончится, захочу ли я обмазать тебя шоколадным сиропом и слизать его с твоего тела? Да, — он помолчал. — Хоть один из моих ответов попал в точку?

Я кивнула, будучи не в состоянии говорить из-за комка в горле. Он на самом деле хотел снова меня увидеть даже после того, как мы спрячем Санни. Я почувствовала себя очень счастливой и улыбнулась, как идиотка.

Посерьезнев, он запустил руки в мои волосы.

-Ты меня очаровываешь, я тебе это уже говорил, верно? Я захотел тебя с того самого дня, когда впервые тебя увидел, и с тех пор это желание только усиливается.

Я от изумления широко раскрыла рот.

Он принял это за приглашение.

Его губы набросились на мои. Язык Рома проскользнул внутрь моего рта, и тотчас же замечательный вкус этого решительного мужчины поглотил меня целиком. Он отпустил мои волосы, взял меня за подбородок и слегка наклонил мою голову, чтобы углубить поцелуй. Я простонала в экстазе. Руками я касалась сильной груди Рома, желая, чтобы его рубашка немедленно исчезла. Я хотела ощутить на своей коже прикосновения его обнаженного тела. Так, как мужчина может касаться желанной женщины.

Я хотела, чтобы он выпустил на свободу свою животную сущность.

Но к черту всё это. Я уже опять разогрелась, а последствия могут быть смертельно опасными. Я, задыхаясь, отшатнулась от него.

- Мы не должны этого делать. А не то я могу устроить пожар.

- Передай мне свои эмоции, — от сильного возбуждения он весь напрягся. Затем он очень мило промурлыкал: — Передай мне свою страсть и свой огонь.

Я в раздумье закусила нижнюю губу.

- Что если я причиню тебе боль? Таннера тут нет, и некому будет сказать тебе, когда нужно остановиться.

- Передай мне свои эмоции, — повторил он.

И снова стал целовать меня. На это раз я не смогла устоять. Я лизала его, сосала, покусывала. Он прижал меня к себе и приподнял повыше, а я обвила ногами его талию. Его твердый член прижимался ко мне, почему-то сейчас он казался еще больше, чем раньше, и даже через одежду я ощущала жар, исходивший от него. Я почувствовала, как во мне нарастает волна удовольствия. Я вся дрожала и горела. И всеми силами пыталась удержать огонь внутри себя. Но моя кровь уже почти что закипела, а кожа стала просто раскаленной.

Если я не поостерегусь, то бушующий огонь внутри меня вырвется наружу и уничтожит лес. И Рома. А я не хотела причинить вред Рому. Я не хотела его напугать так, что он никогда больше не захочет поцеловать меня или прикоснуться ко мне.

- Я никогда в жизни так сильно не хотел ни одну женщину. Отдай мне свой огонь, Белл. Я его возьму под свой контроль.

- Как ты можешь быть уверен в этом?

Через одежду я почувствовала, как он потерся членом о мой клитор. Это было чертовски эротичное прикосновение, которое еще больше усилило мое желание, суля совершенное удовольствие. Я даже начала задыхаться от захлестывавших меня эмоций. А Ром продолжал ласкать мой язык своим, затем он оторвался от меня и повторил:

- Отдай его мне.

- Нет, — ответила я, но все равно продолжила ласкать его. Затем я выгнулась, прижавшись к нему крепче, чувствуя, что именно это мне сейчас и нужно больше всего. Однако это было очень опасно. Огонь во мне становился всё жарче, угрожая поглотить меня. И я вскрикнула, изо всех сил стараясь удержать его внутри себя.

- Отдай его, — прошептал Ром и вдруг слегка укусил меня.

- Нет, — ответила я и заработала еще один укус. — А что если ты ошибаешься? Что если ты не сможешь его контролировать?

- Позволь мне попытаться. Отдай его мне, и я позволю тебе кончить, — пообещал Ром и сдвинулся с места, все еще держа меня на руках. Он нес меня до тех пор, пока я спиной не уперлась в прохладное дерево. Затем он стал так двигаться, что его член заскользил вверх и вниз по ткани моих джинсов, доставляя мне невыразимое удовольствие.

- Ром… — прохрипела я, будучи уже не в силах бороться с желанием, охватившим меня. Это прозвучало словно мольба.

- Я смотрел на тебя раньше, когда ты вызвала дождь, и ты была такой грустной, что у меня грудь сдавило. Я отчаянно захотел прогнать твою грусть, и совершенно неожиданно у меня это получилось. Поверь мне. Позволь мне попытаться, — он попытался мысленно прорваться в мой разум, и я немного растерялась.

- Я думаю, что я смогу это сделать, — решилась я.

Он был прав — однажды это уже получилось, а, значит, может получиться и сейчас. Я позволила себе ослабить защиту. Жар и пламя, которые я так усердно старалась сдержать, хлынули из меня, как будто открылись ворота невидимого шлюза. Они устремились к Рому, и он тихонько застонал. Но вместо того, чтобы обжечься, он просто поглотил пламя.

Если бы он так меня не отвлек, соблазняя, то я бы сейчас была просто в шоке. Но я лишь крепче обняла его. Его язык снова касался моего. Он снова двигал бедрами, доставляя мне удовольствие. Я откинула голову назад, у меня просто не было сил держать ее прямо. Он прикусил кожу на моей шее, а потом стал зализывать ранку.

- Видишь? — хрипло спросил он.

Его взгляд был напряженным от возбуждения, от боли и удовольствия. Он продолжил:

- Мы сделали это. Я надеялся, что смогу отфильтровать пламя, забрать тепло, и это сработало.

- Я не понимаю, как ты смог это сделать, — простонала я, сжимая его плечи и лаская его спину через футболку. Мне сейчас всё казалось нереальным. Вот сейчас у меня был Ром и удовольствие, и при этом я не устроила пожар. Всё остальное не имело значения.

- Если бы я не научился сдерживать животное внутри меня, оно бы овладело мной. Я был бы просто зверем. Я думал, надеялся, что смогу сдержать твой огонь, и я сдержал его. Когда-нибудь, ты сможешь справиться с этим сама, но пока что…

Я снова его поцеловала. Наши зубы стукнулись друг о друга, и мы прижались друг к другу разгоряченными телами. Он коснулся ладонью моей груди и ущипнул сосок.

- Кстати, когда-нибудь мы будем заниматься этим в обнаженном виде, — выдохнул он.

- Да.

- В постели.

- Да.

- Когда-нибудь ты станешь моей.

Он опустил руку мне в штаны, где не было никаких трусиков, потому, что этот безнравственный, дающий такое неземное наслаждение, вор их спрятал, и погрузился в мою влажную пещерку. Полный контакт, именно там, где надо. Его пальцы постоянно двигались и погружались внутрь меня.

- Да, — произнесла я и закричала от наслаждения. Перед глазами замелькали звезды. Мое тело напряглось, затем расслабилось. Потом снова напряглось, пульсируя от сильнейшего удовольствия, охватившего меня.

Я держалась за Рома, словно боясь отпустить его, потому что иначе я бы улетела в небеса. В моей голове промелькнул целый ряд картинок: голый Ром, вот он внутри меня, а вместо его пальцев — член, он овладевает мной сзади, а потом берет меня в каждой возможной позиции. Картинки…

- Вайпер? — раздался знакомый голос. — Что-то случилось? Ты в порядке? Подожди минутку, я сейчас буду. Если ты, Ром, причинишь ей вред, то ты заплатишь.

Пока я отчаянно боролась с несколькими желаниями, обуревавшими меня одновременно — мне хотелось прибить Таннера, раздеть Рома, кричать, плакать и молить его о любви — Ром убрал руку из моих штанов и отошел. Его лицо было напряженным, причем в плохом смысле слова, он даже поморщился, застегивая брюки.

Дрожа, я поправила одежду, будучи не в силах нормально дышать.

- Я-то кончила, а как же ты? — прошептала я, не сводя глаз с выпуклости под молнией брюк. — Ты…

- Я в порядке. Со мной всё нормально. Мы об этом потом позаботимся.

Ром посмотрел на мои затвердевшие соски, потом — на низ моего живота, словно лаская меня своим взглядом. В его глазах появился страстный тоскующий огонек. А потом он сделал кое-что очень неожиданное и весьма эротичное — облизал свои пальцы, которыми только что ласкал меня. Он закрыл глаза, явно получая удовольствие от этого процесса, и я едва не кончила еще раз от того, насколько возбуждающе это все выглядело. Немного, правда, безнравственно, но одновременно и как-то шаловливо.

В этот момент Таннер выбежал из-за деревьев и заметил нас.

- Белл?

- Я в порядке, — сказала я, краснея как свекла. — Ничего страшного не случилось.

Он остановился и посмотрел сначала на меня, потом — на Рома, который стоял спиной к нам.

- Эге, да вы, ребята, тут сексом занимались вместо тренировок. Круто. Очень круто. Прям как мартовские кошки. Ну да ладно, я возвращаюсь обратно в хижину, а вы попытайтесь сосредоточиться на главном. Боже, я тут что, один знаком с деловой этикой? — он развернулся и отправился обратно в хижину.

Мы с Ромом переглянулись и захохотали.

- Прикольный паренек, — заметил Ром.

- Знаю.

- Теперь, когда я знаю, какова ты на вкус, мы можем вернуться к работе, — он повернулся ко мне спиной, и я заметила, как напряглись его плечи. И только сейчас, будучи на некотором расстоянии от него, я поняла, что же произошло совсем недавно. Я внимательно разглядывала Рома, пытаясь определить, насколько сильно я его поранила, излив на него свой огонь. Но на нем не было ни ожогов, ни волдырей. Значит, это сработало. О, Боже мой, это и вправду сработало! Ром забрал в себя мой огонь и справился с ним. Он не дал ему разгореться и спалить тут все и вся.

А это значит, что мы можем быть вместе.

Мы можем неторопливо заниматься любовью. Можем наслаждаться быстрым, страстным, безнравственным сексом. И не думать о последствиях. От этих мыслей во мне вновь проснулось желание. Совсем скоро он будет внутри меня, овладеет мной полностью.

По спине пробежали мурашки в предвкушении удовольствия, но я взяла себя в руки и сосредоточилась на следующем этапе тренировки. Мне надо будет устроить пожар, только вот не так, как мне хотелось. Пока нельзя.

Даже не сделав перерыв на обед, мы тренировались следующие два часа, вызывая огонь, дождь, снег и ветер. Я хорошо справлялась. Ром держался на расстоянии, фильтруя мои чувства. Без Таннера он точно не знал, когда на меня нужно давить, а когда, наоборот, успокоить. Но не это было его целью. Ему надо было научиться справляться с моими чувствами и при этом самому не возбуждаться.

Иногда меня что-то отвлекало и тогда приходилось начинать всё заново, но в целом прогресс был очевиден. Наверное, через несколько недель или даже месяцев, я смогу сразу создавать именно то, что нужно, не обращая внимания ни на что. Даже на то, что Ром меня возбуждает.

Я стала ловить себя на мысли, что мне нравятся мои способности, и это меня немного пугало. Меня опьяняло то, что я могла распоряжаться и контролировать такие силы, это действовало на меня как наркотик. Осознание такой власти вызвало дикий всплеск адреналина в моей крови. Я начала представлять, что я смогу сделать, когда научусь их контролировать. Если кто-то выведет меня из себя, то я, к примеру, смогу поджечь его волосы. Если кто-то станет мне угрожать, то я смогу заморозить дом этого человека. Разве кому-то могла не понравиться возможность так отомстить?

Кстати, несколько недель назад я одолжила у Шерридан машину, чтобы поехать на собеседования по поводу работы. Я не успела далеко уехать, через минут десять моя поездка была прервана самым эгоистичным полицейским из всех, когда-либо служивших в рядах органов правопорядка, он явно был убежден, что является воплощением закона. Его звали офицер Кен Партон. Я его никогда не забуду.

К тому моменту я уже давно не водила машину, так что, разумеется, мои водительские права были просрочены. И знаете, что он сделал? Он меня арестовал. Да, этот глупый кретин заковал меня в наручники и отвез в полицейский участок, будто бы была я матерой преступницей. Он завел на меня дело. (Наверное, его вывело из себя мое замечание про его «сиськи». Но кто же знал, что он так отреагирует?)

Так что теперь у меня есть судимость. И все потому, что этот подонок наслаждался, запугивая женщин.

Хотите сказать, что я злая? Да, черт возьми. Если бы тогда у меня были эти способности, то я бы утопила этого жалкого ублюдка в дожде с градом, а могла бы приморозить его яйца к бедру или наслать на него торнадо.

Так, надо сделать себе пометку на память: когда вернусь в город, обязательно найду офицера Партона.

- О чем ты думаешь, черт возьми? — спросил Ром.

Я моргнула и покачала головой, прогоняя темные мысли в далекий уголок. Однако это не помогло мне потушить небольшой костер у моих ног. Я попыталась затоптать пламя. Черный дым взвился вверх, и я оказалась в эпицентре целого облака дыма. Я закашлялась, и только сейчас до меня дошло, что же я наделала: я планировала причинить кому-то вред. Конечно, офицер это заслужил, но всё равно это не дает мне права вредить ему.

Черт. Вероятно, Ром боялся, что именно это со мной произойдет. Он опасался, что мне настолько понравятся мои способности, и я потом не смогу отказаться от них. Разве не об этом он говорил? Люди убивают ради власти. Люди жаждут получить власть и ради этого становятся чудовищами.

Когда я не могла контролировать свои способности, я очень хотела от них избавиться, а теперь, когда я увидела то, что я могу сделать с их помощью, я уже не была так уверена, что хочу вернуть себе обычную жизнь. Офицер Партон явно наслаждался своей властью. Не стану ли я такой же, как он?

Я горестно вздохнула, и мои плечи опустились.

- Ты в порядке? — спросил Ром. Он подошел ко мне сзади, обнял меня руками за талию и оперся подбородком о мою макушку. — Ты так тяжело вздыхала.

- Блин, ребята, вы что, опять будете целоваться? — закричал Таннер, высунувшись из окна хижины. Он только сделал вид, что собирается оставить нас в покое и тихонько сидеть в хижине. На самом деле он все это время смотрел на нас в окно и отпускал всякие идиотские замечания, типа: «Белл, а можешь сделать обнаженную ледяную статую?»

- Ты вообще обед-то приготовил? — спросила я в ответ. Или уже пора ужинать? В любом случае, я просто умирала с голоду!

- Я не умею готовить.

Я с досады всплеснула руками.

- Тогда что же ты ешь?

- Заказываю еду себе домой, — сказал Таннер, пожимая плечами. — И, кроме того, у меня есть прислуга.

- Прислуга? — я ожидала, что он сейчас рассмеется, но он был совершенно серьезен. Замечательно. Я пригласила в наш отряд обреченных «богатенького Буратино». Ладно, это неважно. И надо будет нашему отряду придумать другое название.

— Просто сделай бутерброды. Мы будем через минуту, — я очень надеялась, что так и будет, так как мой желудок уже бурчал от голода.

- Хорошо, — помрачнев, Таннер отошел от окна. Я услышала, как он бормочет:

- Я ведь всего лишь эмпат, поэтому на меня вешается вся тяжелая работа.

Ром все еще стоял позади меня и обнимал меня за талию. Он развернулся, закрывая меня от Таннера, и сказал:

- Ты так мне и не ответила. Почему ты вздыхала?

- Я просто думала кое о чем, — налетел легкий ветерок, охладив мою покрытую потом кожу. Его горячее тело прижималось к моему, отчего прохлада быстро улетучилась, но я решила, что не буду просить его отодвинуться. Лучше пусть остается там, где стоит.

- О чем?

- О наших суперспособностях, — сказала я, затем немного помолчала, осторожно подбирая слова. — Если бы ты мог перестать быть котом…

- Ягуаром.

- Хорошо, ягуаром, — согласилась я, а про себя подумал: «Боже, разве это что-то меняет?» Затем продолжила: — Если бы ты мог отказаться от этой способности, ты бы согласился на это?

Он ответил без колебаний:

- Незамедлительно.

- И это несмотря на то, что ты можешь пробираться туда, куда не могут попасть обычные люди? И на то, что ты сам подписался на эти тесты? И на то, что ты можешь…

- Да, — решительно перебил он меня. — Какими бы не были плюсы, минусов гораздо больше. Например, то, что Винсент любыми путями хочет заставить меня работать на НЗАД, представляет большую опасность для моей семьи.

Я почему-то знала, что он именно это скажет.

- Я не говорю, что мне совсем не нравятся мои способности, — он провел руками по моим рукам, потом — по груди и обхватил ладонями мои груди. Ему явно нравилось прикасаться ко мне. — Я совсем не это имел в виду.

- А что же ты имел в виду? — задыхаясь от нахлынувшего возбуждения, спросила я. Через хлопковую рубашку я чувствовала прикосновение его больших, мозолистых рук, словно он ставил свою метку прямо на мою душу.

У меня были и другие парни, я всегда наслаждалась сексом. Но с Ромом все было по-другому. Одно его прикосновение заводило меня так, как ничто прежде.

- Я имел в виду то, что хорошее не всегда перевешивает плохое. Да, я могу ясно видеть в темноте. Могу ощущать такие запахи, которые не чувствовал прежде, — и тут он красноречиво замолчал, явно намекая на что-то греховное. — И теперь я чувствую, что женщина возбуждается еще до того, как она сама это поймет.

- Как? — воскликнула я, вдруг устыдившись своей реакции на Рома. Я покраснела, так как он возбуждал меня столько раз, что я уже счет потеряла.

- Я чувствую ее желание.

- Это… лучшее или худшее?

- Лучшее, — волнующе прошептал он, а его дыхание коснулось моей разрумянившейся щеки. — Это очень, очень хорошо.

Святые небеса, у меня чуть ноги не подкосились — этот мужчина знал толк в соблазнении. И не имело значения, что позади нас хижина и что Таннер мог видеть нас из окна. И неважно, что мы в лесу. Для меня имело значение только то, что Ром был рядом.

- Мне эти способности нравятся, — он слегка сжал мои соски, и я прижалась к нему сильнее. — Я умею находить спрятанные вещи, могу незаметно подкрасться даже к тому, кто начеку.

- Но…?

- Но эти способности не помогли мне сделать то, что для меня важнее всего на свете. Они не могут помочь мне обеспечить моей дочери нормальную жизнь. Нет, совсем наоборот, она в опасности именно из-за моих способностей. Из-за своих способностей я никогда не могу полностью расслабиться. И не могу доверять людям, потому что они хотят меня исследовать. Эти мерзавцы, которые хотели бы меня исследовать, хотят то же самое сделать и с тобой. Они хотят провести на мне свои опыты, им наплевать, что я буду при этом испытывать, будет ли мне больно. Все, что им нужно, так это сделать побольше таких созданий как я, таких, как ты и как Санни. А я не смогу вечно скрывать ее от Винсента. Если ублюдок когда-нибудь попробует провести над ней опыты… — он не договорил, а очень грозно зарычал.

Затем он снова коснулся руками моего живота, на этот раз приподняв край футболки и проведя кончиками пальцев по моей коже, отчего я задрожала.

- А мне ты доверяешь? — задыхаясь от возбуждения, спросила я.

- К моему большому удивлению — да, — ответил он и легонько прикусил мое ушко, а потом полизал место укуса.

- Ром, — застонала я от желания. Моя голова опустилась на его плечо. Я хотела, чтобы он вылизал мою шею, прикусил бы ее, сделал еще что-нибудь, да все что угодно. Вот только…

Он отпустил меня, снова грозно зарычав.

- Идем, — сказал Ром и судорожно выдохнул. — Я не могу заняться с тобой любовью прямо сейчас, а просто обнимать тебя — это чистая пытка. Давай пойдем в хижину и поедим.

И отошел от меня, не говоря больше ни слова.

«Думай о хорошем, думай о хорошем», — вертелось у меня в голове.

- Я подойду через минуту, — сказала я. — Мне нужно немного времени, чтобы прийти в себя.

Он кивнул, но не оглянулся.

Несмотря на голод, мне нужно было какое-то время побыть одной, чтобы успокоиться. Я все еще была возбуждена и не могла нормально дышать, а, кроме того, на душе у меня было очень тяжело. Мне казалась, что я уже никогда не испытаю полного удовлетворения, пока этот мужчина не овладеет мной. Сейчас я не боялась устроить пожар или что-то подобное. Я боялась полностью отдаться Рому, так как вряд ли это было хорошей идеей. Я чувствовала, что уже люблю его, но только идиотка отдала бы ему все свое сердце.

Я плюхнулась на траву, все еще мокрую после вызванных мною дождей. Мои джинсы тут же промокли, но мне было на это наплевать. Чем больше времени я проводила с Ромом, тем сильнее он меня очаровывал. Он вел себя как животное (теперь понятно почему), он был для меня как наркотик, когда он хотел, то мог стать чертовски очаровательным, всегда был очень сексуальным, а самое главное — он защищал дорогих ему людей.

Кто мог бы сопротивляться такому мужчине?

«Только не я», — уныло думала я.

Я теперь понимала, почему Лексис ушла от него. Любить его, когда он любит другую… разве это не пытка? Конечно же, пытка, да еще какая. Любая женщина, глядя на него, хотела, что Ром смотрел бы только на нее, хотела ласкать его и чувствовать под руками его сильное тело, хотела, чтобы вся его страсть была бы направлена только на нее. Она просто хотела бы, чтобы он принадлежал только ей.

Ром был настолько привлекателен, что невозможно было сопротивляться его обаянию.

Я знала, что рискую влюбиться в него по уши и потерять себя. Он меня слишком сильно возбуждал, я реагировала на любое его прикосновение. Тут я вырвала пару травинок. Я не собиралась уходить от него, — уже слишком поздно это делать, и я была достаточно честна с самой собой, чтобы признать это. Но мне надо быть с ним поосторожнее.

Как же поступить бедной девушке?

Если быть осторожной, то нужно отказаться от прикосновений Рома и вообще прекратить эти отношения, но я не могла так поступить. Мне нужно узнать, каково это — заниматься любовью с этим мужчиной. У меня всегда было живое воображение. И на сей раз, мне надо было узнать, каково это на самом деле. После того, как он довел меня до оргазма, все остальное, что я когда-либо испытывала, бледнело в сравнении с удовольствием, которое доставил мне Ром.

Он подарил мне оргазм, а ведь мы даже не раздевались. О, Господи! Такое со мной произошло впервые.

- Белл, — неожиданно раздался голос Рома, прерывая мои размышления. Его низкий, резкий голос заставил меня затрепетать от воспоминаний. — Ты там в порядке?

- Да, — сказала я, поднимаясь на ноги. — Я уже иду.

- Звонила Лексис. Она находится рядом с твоим отцом, с ним всё замечательно. Он даже пытался клеиться к ней.

«Как это похоже на моего папу», — подумала я, чувствуя облегчение. До этой минуты я и не сознавала, как сильно волновалась за отца. Я очень хотела с ним поговорить, но пока с меня довольно и того, что папа жив и в полном порядке и что до него не добрались плохие люди.

- Ммм… бутерброды готовы, — добавил Ром.

Судя по нерешительности Рома, я подумала, что Таннер успел сделать что-то нехорошее с едой. Мой желудок очень громко урчал, так что для Таннера будет лучше, если бутерброды окажутся съедобными. Я поднялась по ступенькам на крыльцо и зашла в хижину. В хижине все еще было прохладно, холодный воздух коснулся моей кожи и охладил мое разгоряченное тело.

Я заморгала от изумления, увидев домашнюю сцену. Оба — Ром и Таннер — сидели за столом, положив локти на стол. Перед ними стояла тарелка с бутербродами, но они не ели. Они ждали меня, как настоящие джентльмены.

Ром на меня не смотрел, но от него исходило возбуждение, которое он не мог скрыть. Таннер хитро ухмыльнулся, заметив меня.

- Я приготовил обед, как ты мне сказала.

Мой рот тут же наполнился слюной, я села на стул рядом с Ромом и посмотрела на еду. И тут челюсть у меня отпала. Разумеется, Таннер приготовил обед. Бутерброды, как сказал Ром, вот только они были круглыми, и каждый из них венчала оливка.

- Они выглядит чертовски красиво, — сказал Ром.

- Да, — ответила я, — но они похожи на…

- Знаю, — улыбнувшись еще шире, подтвердил Таннер. — Ну что я могу сказать — на меня нашло вдохновение. Вы просили еду, вот, получите.

- Ты такой испорченный, — ответила я, улыбаясь.

Он подвигал бровями, периодически доставая ими до своей длинной челки, спадавшей на лоб. Серебряные колечки в его брови сверкали.

— Теперь мы сможем сказать всем, что попробовали первоклассные буфера.

Ром фыркнул, но наклонился ко мне и прошептал:

- Я уже попробовал.

Первоклассные? Скорее тут первый размер[15]. И всё же я задрожала от его слов. Вместо того чтобы броситься на Рома, как мне очень хотелось, я потянулась за бутербродом. Таннеру еще повезло, что он сумел все же что-то приготовить, я была так голодна, что не будь бутербродов, я бы его самого съела. Очевидно, чем больше я пользовалась своими способностями, тем сильнее хотела есть. Я испытала райское наслаждение от первого же кусочка. Индейка и швейцарский сыр. Вкуснятина. Я съела три пары грудей.

- Скажи-ка мне, Ром, — сказал Таннер в перерыве межу глотками молока, — как тебе удалось так быстро уложить Белл в свою постель?

Я подавилась оливкой.

Ром похлопал меня по спине, изо всех сил стараясь не улыбаться.

- Меня интересует, как долго вы знакомы? Несколько дней? И уже ведете себя, как озабоченные кролики? Жаль, что вы себя не видели со стороны. Она стонала, ты стонал, прямо как в порнушке, вот только все было по-настоящему.

Едва откашлявшись, я закричала:

- Ты хочешь сказать, что я такая легкодоступная?

- Закрой выхлопную трубу, Вайпер, я не собирался обижать тебя, ясно? Просто у Рома есть какие-то способности, о которых я не знаю, а так как пока ты мне ничем не помогла…

Я нахмурилась.

- Мои подсказки работают, если ими правильно пользуются.

- Да неужели? — он откинулся на стуле и сложил руки на груди, глядя на меня с недоверием. — Я сказал Лексис, что у нее красивые волосы, но она не разделась и не упала в постель со мной.

- Ты должен попытаться поговорить со сверстницей, олух.

Ром стукнул кулаком по столу, отчего тарелки подпрыгнули и звякнули.

- Ты что, учишь его, как заполучить женщину в постель?

Чего это все на меня тут накинулись?

- Ну, не совсем, — я неловко заерзала на стуле. — Скорее соблазнить.

- А в чем разница? — он посмотрел на Таннера, на некоторое время оставив меня в покое. — Не следует спать с женщиной, которая тебе безразлична.

- Тебе легко говорить, — проворчал Таннер. — У тебя с этим проблем нет.

- Вообще-то есть, — на сей раз ворчал уже Ром, а его глаза потемнели от дикого желания.

Мои нервные окончания тут же отреагировали на это. Уже в который раз. Ну почему мне в жизни не попадаются цивилизованные мужчины? Вместо этого я застряла в хижине с озабоченным подростком, который хотел переспать с кем угодно, и возбужденным взрослым мужчиной, который намеревался переспать со мной.

И плевать, что второе мне очень по вкусу.

И уж тем более не стоит упоминать, что я сама не прочь предложить ему переспать.

«Только береги свое сердце», — советовал мне разум.

- Ну? — Таннер поставил пустой стакан на стол. — Ты со мной поделишься опытом или нет?

- Нет, — кратко ответил Ром. — У нас есть много важных дел, так что мы не можем сейчас обсуждать отсутствие у тебя личной жизни.

- Эй, ты что, нет ничего важнее моей личной жизни, — парень, обидевшись, выпрямился. — И мы всего лишь едим. Нет ничего такого, если мы за едой поговорим о моей личной жизни. Тем более что мы едим бутерброды в форме сисек.

С этим не поспоришь.

Ром с досадой оттолкнул от себя тарелку.

- Ладно. Я поговорю с тобой про секс и про то, как я… вызвал симпатию Белл, но только потом. А сейчас нам надо поговорить о том, что случится сегодня вечером. Кто-то из вас прежде вламывался в чужое жилище?

- Нет, — ответила я.

- Нет, — сказал Таннер. Хотя признал он это неохотно, словно ему не нравилось сообщать, что он не преступник.

- Я так и думал, — вздохнул Ром и посмотрел в потолок. Что он там пытался рассмотреть?

Затем он продолжил:

- Обычно такие дела лучше проворачивать при свете дня. Вряд ли много людей будет находиться дома, скорее всего большинство будет на работе. Если правильно одеться, то те соседи, которые все же окажутся дома, не обратят на нас никакого внимания. Раньше Белл было плохо, и мне надо было посмотреть, сколько она сможет продержаться, поэтому я отложил…

- Как именно одеться? — перебила я его. Он сам именно так и вломился в мою квартиру?

Он бросил сосок, то есть оливку, в рот и пожал плечами.

- Можно одеться как ремонтный рабочий. Или посыльный. Сейчас для нас это неважно, потому что мы собираемся вломиться туда ночью. А если точнее, то сегодня ночью, а это уже совсем другая история. Я уверен, что за домом доктора Робертса следят люди Винсента. И они желают заполучить Белл, — продолжил он, — так что мы не можем прятаться у всех на виду.

Мне так понравилось то, что меня желают. Только, конечно, я была бы очень рада, если меня желал Ром, а не Винсент.

- А что мы будем искать? — спросила я, мысленно умоляя: «Противоядие, прошу, скажи, что мы будем искать противоядие». — Мы же знаем, что доброго доктора дома нет, и мы чертовски рискуем, прибираясь туда.

- Бумаги, книги, то есть все, что поможет нам установить местонахождение доктора Робертса и понять, есть ли у него противоядие.

Чудесно!

- А может, Винсент уже всё нашел?

- Необязательно.

Интересно, что Ром хотел этим сказать? Я уже собиралась задать этот вопрос, когда заговорил Таннер:

- Если за домом следят, то как, шерти[16], мы туда вломимся? Ты говорил про взлом и проникновение в его дом, но мы не сможем этого сделать, если за нами следят.

Я озадаченно покачала головой и переспросила:

- Шерти?

- Ну, это значит «черт». Ты что, никогда не слышала Снуп Догга[17]?

- Снуп Догг? Боже милостивый, еще один супергерой? И если «шерти» обозначает «черт», то почему бы просто не сказать «черт»?

Боже, мне никогда это не понять.

- Это не так клево звучит, — надувшись, ответил он.

Ром прикрыл рот рукой, пытаясь не рассмеяться. Или, может, он старался удержаться, чтобы не придушить нас.

- Так вы выслушаете мой план или нет?

- Да, прошу, — сказал я.

- Конечно, — ответил Таннер.

- Ладно. Вот, что мы сделаем, — начал Ром, как заправский армейский командир.

Я слушала его и бледнела все больше и больше. Боже, помоги нам. Чем дольше он говорил, тем сильнее я начинала подозревать, что он хочет нашей смерти.

Хотя, мне кажется, это был его запасной план.

В соответствии с планом Рома, сразу же, как стемнело, мы отправились на задание. Перед выездом я успела переодеться в чистую одежду и надеть трусики и лифчик. После чего мы загрузились в машину, и целый час ехали в молчании к дому доктора Роберста. Я слишком нервничала, чтобы о чем-то разговаривать. Мужчины, ну… я думаю, что Ром возвращался в свою родную стихию. В стихию «убей-или-будь-убитым». При этом он снова и снова обдумывал все возможности и варианты развития событий, мысленно готовясь сделать всё необходимое, чтобы достичь желаемых результатов. Таннер был бледен и выглядел так, словно собирался с минуты на минуту грохнуться в обморок. Странно, но в то же время от него веяло таким радостным возбуждением, как будто он ехал тусоваться с друзьями или флиртовать с девчонками.

- Пригнитесь, — неожиданно приказал Ром.

Мы с Таннером сразу же повиновались. Так как мы оба сидели на заднем сиденье, то Таннеру пришлось лечь лицом на сиденье, а я легла на него. Мое сердце колотилось с фантастической скоростью.

- Что происходит? — прошептала я, потом мысленно выругала себя за этот шепот. Ведь еще рано было вести себя тихо.

Наша машина под управлением Рома замедлила ход, затем выехала на прямую дорогу и проехала через «лежачего полицейского».

- Я сейчас припаркуюсь в нескольких кварталах от дома доктора. Дальше мы пойдем пешком, — проговорил Ром.

Замечательно. Мы пойдем пешком. Физическая нагрузка — это, конечно, здорово, но ведь я стану отличной мишенью. Всё просто чудесно. Может, стоит еще мне на шею повесить неоновую вывеску и написать «Стрелять сюда»?

- А зачем тогда мы пригнулись? — спросил Таннер, тоже шепотом.

- Агенты Винсента патрулируют окрестности, — ответил Ром.

- Какого черта? — Я заметила, что Таннер слишком нервничал, чтобы сказать «шерти». Я решила его хоть немного упокоить и слегка сжала его руку, словно говоря: «Не бойся, я с тобой». А про себя я молилась, чтобы он не заметил, как от волнения вспотели мои ладони.

- Ты не упоминал об этом в своем плане, — продолжил Таннер. — Ты сказал, что они будут следить за домом, а не за всем проклятым штатом Джорджия.

- Я сказал, что в тебя могут выстрелить или пырнуть ножом, а ты жалуешься, что я не рассказал про слежку? — Ром тяжко вздохнул, и через просвет между сиденьями я увидела, что он одной рукой отпустил руль и сжал пистолет, лежащий на пассажирском сиденье.

Из-за этого пистолета я и оказалась на заднем сиденье, так как Ром хотел держать его наготове, но не желал, чтобы я находилась рядом с оружием. Объясняя мне причины своего поступка, он сказал:

- Ты можешь случайно отвлечь меня.

На что я ответила:

- Но ведь раньше ты был не против того, чтобы я тебя отвлекала.

После этого он заткнулся, но мне все равно пришлось сесть на заднее сиденье.

Через несколько минут он припарковался в затемненной части улицы.

- Я видел четырех агентов в четырех разных машинах, которые пристально следят за этой территорией, — произнес он, засовывая пистолет в кобуру на лодыжке и прикрывая ее штаниной. Я знала, что на его теле были закреплены еще ножи и другое оружие.

- Припаркуйся где-нибудь в другом месте, — попросила я.

- Они следят за каждым магазином, домом и прочими зданиями. Доктор Робертс и мы сейчас в бегах. И они решительно настроены найти нас. Так что это место ничуть не лучше остальных, — ответил Ром, затем он ненадолго замолчал, выключил двигатель и вынул ключи. — Вот что мы сделаем. Я собираюсь пойти в магазин и отвлечь их, надеюсь, что мне удастся привлечь к себе внимание и тех агентов, которых я мог не заметить. Как только я их отвлеку, вы, ребята, выберетесь из машины, пойдете к западной стороне здания и будете меня там ждать позади мусорного контейнера, только старайтесь держаться в тени.

Я нервно сглотнула.

- Я могла бы устроить где-то вдалеке пожар…

Прежде, чем я успела договорить, он покачал головой:

- Слишком рискованно. Во-первых, мы можем навредить невинным людям, живущим в этом районе, а во-вторых, ты можешь случайно устроить пожар в машине, а нам нужен транспорт, чтобы потом убраться отсюда. Лучше я сам буду отвлекать их.

- Чем? — осведомилась я.

Он похлопал себя по карману брюк.

- Увидите.

Я почувствовала легкую досаду.

- Как же я смогу научится пользоваться своими способностями настолько хорошо, чтобы помочь тебе и Санни, если ты все время заставляешь меня прятаться и держаться в тени?

- Я тебе уже говорил, что не уверен, будешь ли ты помогать мне с, Санни, это еще не решенный вопрос.

Мне не хотелось, чтобы Ром рисковал собой, но помочь я ему ничем не могла.

- Будь осторожен, — тихо сказала я.

- Не беспокойся, детка, — ответил он, не глядя на меня. — Со мной всё будет в порядке. Это ты будь поосторожнее.

И он вышел из машины так спокойно, словно собирался в этом магазине покупать яйца, молоко и печенье. Но я видела, как напряглись его мышцы под рубашкой, хотя он и старался скрыть свое беспокойство. Неужели я на самом деле раньше думала, что его невозможно понять?

Ром захлопнул дверь, и мы с Таннером так остались лежать на заднем сиденье в абсолютной тишине. Подождите, всё-таки абсолютной тишиной это нельзя было назвать, так как я всё еще слышала наше тяжелое дыхание, а также шум собственной крови в ушах.

- Мне жаль, что я тебя в это втянула, Таннер, — прошептала я.

- Да ладно, — ответила он, нервозно усмехнувшись. — Зато я потом смогу хвастаться своими подвигами перед девками.

- Ты мог бы уйти, зачем тебе оставаться с нами?

Он немного помолчал, потом застонал и глубоко вздохнул.

- Я остаюсь, — решительно сказал он, пресекая дальнейшие мои возражения. — Что же я за мужик, если оставлю тебя сейчас? Ты же теперь мне как семья.

- Я тоже считаю тебя своей семьей, — и я правда так думала. Я обожала этого парня: он умен, храбр, он стал мне лучшим другом, когда-то я и представить себе не могла, что он будет так много значить для меня. — Подожди, я тебя еще со своим папочкой познакомлю. Он покупает «Виагру» на черном рынке, так что я уверена, что ты ему понравишься.

- А мне он уже нравится. Эй, можно я тебе кое-что расскажу? — спросил Таннер тихо и подозрительно вежливо.

- Разумеется, можешь сказать что угодно.

- Я чувствую, как твои буфера прижимаются к моей спине.

Я кое-как сдержала смех.

- Если сейчас мы — одна семья, то это замечание попахивает инцестом.

Он не ответил. Наши нервы и так уже были здорово потрепаны, а мозги просто плавились от приближающихся событий. Очень странно. Я всю жизнь хотела приключений, желала, чтобы моя жизнь стала более насыщенной событиями, и чувствовала себя несчастной от того, что у меня ничего этого нет. А теперь, когда я переживаю настоящее приключение, какая-то часть меня хотела вернуться к обычному, скучному существованию. Нормальная обыденная жизнь теперь мне казалась просто раем. Неужели это так?

- Как мы узнаем, что Ром отвлек их? — спросила я.

Бум!

Я вскрикнула и подскочила на сиденье. Таннер последовал моему примеру. Мы широко раскрытыми глазами смотрели через лобовое стекло на небольшой пожар, полыхавший невдалеке между деревьями.

- Боже мой, — выдохнула я. Лунный свет, освещавший окрестности, сменился огненным сиянием.

- Я думаю, что теперь мы знаем, — восхищенно заметил Таннер.

Раздался визг шин, люди в панике заметались по улице.

- Вперед, — я выбралась из машины, Таннер вслед за мной. — Он сказал, чтобы мы встретили его за мусорным контейнером с западной стороны.

Но с какой стороны запад? У меня всегда были проблемы с ориентированием на местности. Солнце встает или заходит на западе?

- Сюда, — указал Таннер.

Я посмотрела туда, куда он указывал пальцем, и возле дальней стены продуктового магазина увидела темно-синий контейнер.

- Вперед, — я схватила его за руку, и мы побежали в том же направлении, что и большинство людей, охваченных паникой.

На парковке оказалось больше машин, чем я ожидала, и я не знала, в какой конкретно машине могли находиться агенты Винсента, которых следовало опасаться. Хорошо, что мои волосы и лицо были немного скрыты бейсболкой. Я старалась держаться в тени, насколько это было возможно, но все равно я чувствовала себя так, словно все только и делали, что смотрели на меня. Мне казалось, что я представляю собой отличную мишень. Наконец-то мы с Таннером добежали до контейнера, и я прижалась спиной к прохладному металлу.

Воздух был насыщен дымом от пожара, отчего мои легкие и горло словно загорелись огнем. Я закашлялась, а мои глаза стали слезиться.

- Черт! Только не это, — Таннер нажал мне на плечи, прижимая к грязной, усыпанной мусором земле. — Пригнись, насколько сможешь, и закрой лицо рубашкой.

Я сделала так, как он приказал, и с облегчением обнаружила, что воздух, проходивший сквозь хлопок, был намного чище. Я даже перестала кашлять. Прошло несколько минут, и из-за угла показался Ром. Увидев, что я лежу ничком на земле, он замер и прищурился.

- Что с ней? — спросил он у Таннера.

- Это на нее так дым подействовал.

Ром присел возле меня, взял на руки и взвалил меня на плечо, прям как настоящий пожарный. Я не возражала и позволила ему нести меня. Я все еще прижимала рубашку к лицу, так как если я буду кашлять, то это выдаст наше передвижение.

- Сюда, — сказал Ром и показал рукой нужное направление. — Нам пора уходить, следуй за мной и не отставай.

Таннер так и сделал. Я услышала вдалеке вой сирен пожарной машины. Мы вышли в поле за магазином, стараясь не привлекать к себе внимание их службы безопасности. Мы побежали по полю, точнее побежали мальчики, а я просто висела на плече Рома, подпрыгивая на ухабах.

Когда мы добежали до ворот, Ром осторожно поставил меня на землю, потом взял за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.

- Ты в порядке?

Я убрала рубашку от лица и глубоко вздохнула. Воздух был чистым и приятным. Мои голосовые связки расслабились, а в горле перестало раздражающе першить.

— Я в порядке.

- Ладно. С одной стороны у нас общественная улица, а с другой стороны — забор, огораживающий задние дворы домов богатых людей. Постарайтесь не привлекать к себе внимания, ведите себя как обычно. Белл, ты будешь держать меня за руку. Таннер, держись позади Белл. Мы — семья, вышедшая на ночную прогулку. И больше ничего.

Он не стал дожидаться нашего ответа, схватил меня за руку и повел нас к дому доктора Робертса. Таннер ускорил шаг и догнал меня.

- Если мы должны держаться в тени, зачем нам вести себя, как обычно? — тихо спросил он.

- Некоторые люди могут видеть то, что скрыто в тени, не говоря уже о таких штуках, как приборы ночного видения. Если нас все же заметят, то пусть думают, что мы самые обычные люди.

- А разве они не станут сразу стрелять, а уж потом задавать вопросы? — заметила я.

Ром сжал мою руку и произнес:

- Будем надеяться, что они не ожидают, что мы пойдем в открытую. В любом случае, нам тут негде прятаться.

- Ну, спасибо, — сухо ответил Таннер. — Ты что, не мог соврать? Как, черт возьми, я смогу вести себя как обычно, если меня могут подстрелить в любой момент?

Да, довольно сложно изображать из себя обычных людей, которые вышли прогуляться, особенно если учесть, что мы были увешаны оружием с головы до ног. Неужели я забыла об этом сказать? Ром не хотел, чтобы мы полагались только на свои сверхспособности. И давайте посмотрим правде в глаза: Таннер — эмпат, но он не сможет победить злодея простым пониманием того, что плохой парень разозлен. Ром также не хотел, чтобы мы полагались на его оружие, так как нам, возможно, придется разделиться. Поэтому он выдал мне и Таннеру по электрошокеру и фонарику, а также каждому из нас вручил несколько ножей, которые мы прикрепили к нашим бедрам, талии и запястьям.

Я была не уверена, что мне хватит смелости пырнуть кого-то ножом. Вот зажарить или заморозить — это еще куда ни шло, хотя я чувствовала себя неловко от того, что уже поджарила несколько человек до румяной корочки, хоть они и были плохими парнями. Но ударить кого-то ножом — это, наверное, не так уж и просто.

Думаю, что совсем скоро мы узнаем, смогу ли я намеренно это сделать или нет.

Где-то вдалеке послышался автомобильный гудок, услышав который, я так перепугалась, что тихонько вскрикнула и подпрыгнула на месте.

- Спокойно, — приказал Ром.

Я вздохнула поглубже, стараясь успокоиться. Затем стала смотреть на дорогу впереди себя, впитывая в себя силу и уверенность Рома.

- А на следующей улице повернем налево, — сказал Ром.

Таннер нервно провел рукой по волосам, при этом он совершенно не напоминал собой человека, просто вышедшего на прогулку.

- Откуда ты знаешь куда идти?

Ром пожал плечами, и я думаю, что ответил он только для того, чтобы нас немного отвлечь.

- Какое-то время Лексис притворялась другом доктора Робертса. Она ведь говорила об этом. Наш начальник хотел, чтобы препарат, дающий человеку сверхспособности, достался именно ему. Каждый раз, как она приходила сюда, я следовал за ней, чтобы обеспечить ее безопасность.

О, если бы он так за мной присматривал. Это было бы очень заманчиво, а вот то, что он все еще присматривал за Лексис, мне что-то не очень нравилось.

Затем нам пришлось остановиться, спрятаться за кустами и подождать там, пока мимо проехал черный внедорожник, а за ним — машина, в которой сидели молодые люди и что-то кричали. К счастью нас никто не заметил. Затем мы выбрались из своего укрытия, и тут меня осенила идея:

- А я предлагаю сесть в машину, въехать через заградительный забор прямо к дому, забежать вовнутрь, схватить то, что надо, и быстро смыться.

Ром изумленно приподнял брови, так что они скрылись под его длинной челкой, а потом покачал головой.

- Ты предлагаешь разбить нашу машину, а заодно и уничтожить все улики?

- Мы могли бы подъехать на двух машинах, и если бы мы разбили одну, то уехали бы на второй.

- А это похоже на план, Вайпер, — вмешался Таннер.

- Но ведь мы же и собирались уничтожить все документы и сведения о препарате — напомнила я Рому.

Однако вместо того, чтобы обсудить мой план, он пробурчал в ответ:

- Вы двое меня отвлекаете, — тут он отпустил мою руку и обнял меня за талию, притягивая ближе к себе. — Из-за вас я могу не заметить тех, что может попытаться нас убить. Черт, именно поэтому я никогда не ходил на дело с непрофессионалами.

Мы с Таннером сразу же посерьезнели и дальше шли молча, до тех пор, пока Ром не остановился возле забора. Я с ужасом осматривала высокие железные прутья, мне даже показалось, что они своими острыми концами достают до неба.

- Мы должна перебраться через этот забор? — спросил Таннер дрожащим голосом.

Ром кивнул.

- Да, лучше всего перебраться именно здесь, так как тут очень темно. Собак здесь нет, и до дома доктора рукой подать.

Тут действительно было довольно темно, и нас здесь было почти не видно. Я судорожно сглотнула. Ну, вот и все, назад дороги нет. Возле ворот росло несколько сосен, но деревья были недостаточно близко к забору, чтобы мы смогли по их веткам перебраться через ограждение.

- Готова, Белл? — Ром повернулся ко мне. В темноте я увидела лишь блеск его белоснежных зубов, а его лица было не видно. Но я успокаивалась от одного его присутствия.

Я кивнула, а, осознав, что он мог и не увидеть этого, сказала:

- Готова.

Боже, как я нервничала, мне так не хотелось стать слабым звеном и подвести всю команду.

- Тогда перенеси нас через ворота, — распорядился Ром.

Медленно вдыхая и выдыхая, я расправила плечи, повернулась к воротам и вытянула одну руку ладонью вперед. Я уже знала, что сложнее всего для меня управлять ветром. Для этого мне надо было испытывать сразу несколько эмоций. Эмоциональный коктейль из страха (уже есть), отчаяния (тоже уже имелось) и, как я узнала во время нашей дневной тренировки, еще какого-то нежного чувства. На тренировке мне помогло такое чувство как любовь, хотя я не совсем понимала почему.

Я знала, что мне сложно давалось ощущать такое позитивное чувство одновременно с двумя такими негативными эмоциями.

И как раньше во время тренировок на поляне, я позволила себе подумать об отце. Мое сердце наполнилось любовью к нему. Чтобы усилить эту эмоцию, я позволила себе подумать о Роме, представив, как двое дорогих мне человека похлопывают друг друга по спине. Я не хотела, — Боже, я действительно не хотела, — но мне пришлось изменить эту идиллическую картину и превратить ее во что-то темное. Получился кошмар, который, как я надеялась, никогда не станет явью.

- Что бы ты ни делала, это работает, — с гордостью заметил Таннер. — Я чувствую, что внутри тебя появилось торнадо.

Я мысленно представила, как дорогим мне людям причиняют боль — стреляют в них обоих. Пули свистели и вгрызались в человеческую плоть. Я видела, как Ром и мой отец корчатся от боли, видела кровь, льющуюся из множества ран.

- Да, да, — подбадривал меня Таннер. — Торнадо становится сильнее.

Ром стал поглаживать меня по шее.

- Хорошая девочка, ты замечательно справляешься.

Вокруг меня задул сильный ветер. Волосы вырвались из-под кепки и стали бить меня по щекам. Я приоткрыла глаза и увидела, что деревья гнутся на ветру, листья кружатся в воздухе, а налетевший порыв ветра подхватил с земли ветки и грязь, и они смешались с листвой в воздушном вихре. Я снова закрыла глаза и представила, что бегу к упавшим мужчинам, выкрикивая их имена.

- Ветер слишком силен, Вайпер, — обеспокоено заметил Таннер. Вдруг сильный порыв ветра прижал его к прутьям забора. — Нас же сдует к чертовой матери.

- Передай мне лишнюю силу, — приказал мне Ром.

Я представила, как мои эмоции переходят от меня к Рому, передавая ему часть позитивного и часть негативного. Он напрягся, когда почувствовал удар моих чувств, и со свистом вздохнул. И тут же бушующее море эмоций внутри меня немного успокоилось. Эмоции всё еще были во мне, но я уже могла с ними справиться. Ветер сразу же слегка утих.

- Вот так, — сказал он. — Я сумел с ним справиться.

Свободной рукой, я приказала ветру поднять нас. И ветер повиновался, лишь на мгновение замерев в нерешительности. Нас подняло в воздух на дюйм, воздух под ногами стал плотным, почти как твердая опора.

- Выше, — прошептала я. Мы резко поднялись выше, я едва не опустила вытянутую вперед руку, тем самым чуть не приказав ветру исчезнуть.

- Спокойно, — сказал Ром.

- Ты хорошо сосредоточилась? — спросил Таннер. — Мне кажется, что нет.

- Я сосредоточилась! — рявкнула я в ответ.

- У тебя превосходно получается, детка, — Ром отвесил Таннеру подзатыльник и спросил: — Ты сможешь перенести нас через забор, Белл?

Чтобы это сделать, надо заставить ветер закружиться и двигаться в нужном направлении. Что же делать, что же делать? Я провела пальцем по воображаемому кругу, подразумевая воронку, но это не помогло. Я закрыла глаза и мысленно представила себе эту воронку, но … подождите! Ветер стал закручиваться в воронку, и мы поднялись выше.

Мой желудок вращался вместе с ветром, но я старалась думать только о ветре. К тому же, если я открою глаза и посмотрю вниз, то меня может стошнить, либо я закричу, либо сделаю еще что-нибудь. Я не боялась высоты, вовсе нет, но, Боже милостивый, у нас же под ногами ничего не было. Только невидимый ветер, и я надеялась, что нас никто не видит.

Я почувствовала, как ботинком задела острый прут забора. Я судорожно вздохнула от страха, но все же сумела сосредоточиться лишь на задании. Мой палец не переставал выписывать круги.

- Мы прошли, — сказал Ром.

Я почувствовала себя счастливой. Я это сделала. У меня получилось!

- А праздновать еще пока рано, — заметил Таннер за долю секунды до того, как ветер пропал, и мы повалились на землю.

Я приземлилась на землю с громким стуком. Основной удар приняли на себя ноги, но всё мое тело болезненно задрожало. Мои зубы сомкнулись, едва не откусив язык. Таннер что-то проворчал и перекатился на бок. Ром приземлился беззвучно. Просто раз — и он уже на ногах.

Черт бы побрал его кошачьи рефлексы.

Несколько секунд я пыталась отдышаться.

- Прощения просим, — прошептала я, задыхаясь. — Я виновата.

- В следующий раз мы на тренировках отработаем приземление, — сказал Ром, помогая подняться мне, а потом Таннеру. — Пойдемте отсюда.

И мы снова пустились в путь, держась ближе к забору, в тени. Теперь мы уже не пытались делать вид, что прогуливаемся. Мы просто держались вне поля зрения других людей настолько, насколько это было возможно. Я уже хотела, чтобы эта ночь поскорее закончилась, и согласна была продать душу за капельку способностей Лексис. Если бы я знала заранее, что с нами случится, то я бы смогла сделать так, чтобы ни Таннер, ни Ром не пострадали.

Мы шли мимо больших домов, освещенных фонарями с улицы, мимо гаражей и садов.

- Ром, — неуверенно окликнула я его.

- Просто старайся держаться поближе к забору, — ответил Ром.

Когда мы завернулись за угол, он остановился и пригнулся. Я посмотрела на Таннера. Тот на меня, и мы оба пригнулись рядом с Ромом.

- Это дом доктора Робертса, — указал он на красивый дом в Викторианском стиле с неухоженным двором и разросшимся кустарником. Возле входа было изогнутое крыльцо, украшенное свисающими китайскими колокольчиками. Окна были закрыты голубыми ставнями.

Я была в замешательстве. Этот красивый особняк принадлежал человеку, который сделал меня вот такой, какой я была сейчас. Внутри было темно, думаю, следовало бы спросить, нет ли у доктора Робертса семьи, которую мы могли бы разбудить.

- Так кто-то есть внутри? — опередил меня Таннер.

Ром не ответил. Вместо этого, он внимательно рассматривал окрестности. Прошло несколько минут в полной тишине. Я даже слышала жужжание насекомых.

Наконец, Ром прошептал:

- Видите тот черный внедорожник? — он указал рукой вправо, на машину, припаркованную на подъездной дорожке через несколько домов от жилища доктора Робертса.

- Да.

- В нем точно находятся люди Винсента. Будьте осторожны. Неизвестно, какие парапресты скрываются внутри.

- Откуда ты знаешь? — я внимательно смотрела на машину, но не видела, чем она отличается от других дорогих машин в этом районе.

- Во-первых, я достаточно хорошо знаю Винсента, чтобы знать наверняка: он оставит своих людей следить и ждать доктора Робертса. Во-вторых, его агенты всё еще сидят в машине. Если присмотреться, то можно заметить выхлопные газы. Я могу поспорить, что они периодически включают двигатель, чтобы воспользоваться кондиционером. К тому же я чувствую сильный запах кофе, который они пили.

Ух, кофе. После того, что проделали с моим мокко-латте, я, наверное, больше никогда не буду пить ничего подобного.

Таннер спрятался в тени, нервно рассматривая окрестности.

- Что же нам делать?

- Белл, ты сможешь вызвать дождь? Помнишь, мы в хижине говорили про проливной дождь?

- Он будет с градом, — предупредила я. — Мы не сможем пробежать под ним, не намокнув и не получив парочку ран.

Он улыбнулся.

- Вот именно этого я и хочу. Чтобы был град. Поверь мне, все будет в порядке. Только вызови ливень, но так, чтобы при этом ветер не сдул дома.

- О, сегодня чертовски клевый прогноз погоды, — сухо сказал Таннер. — Надеюсь, вы оба это понимаете. Каждый, кому известно про препарат, поймет, что без Белл тут не обошлось.

- Нам придется рискнуть, — сказал Ром, повернувшись к дому.

- А как же люди в машине? — спросила я.

- Я оставлю их вам, — сказал Ром.

- Что? — изумившись, переспросила я.

- Что? — похоже, Таннер тоже изумился до глубины души.

- Я сломаю их машину и вырублю агентов, а если кто-то из них все же очнется, то вы двое о нем позаботитесь.

Я знала, что он имел в виду — убить.

Мы с Таннером переглянулись. Вряд ли Ром на самом деле предоставит нам возможность разобраться с плохими парнями в машине. Нам достанутся какие-нибудь жалкие остатки, если вообще что-то достанется. Зная Рома, в этом можно было не сомневаться.

- Всё получится, детка, вот увидишь, — подбодрил меня Ром.

Я, конечно, признаю, что мне нравится, когда он зовет меня «детка», но очень часто Ром так меня называл, когда мы находились в опасных ситуациях.

- Будь осторожен, ладно? — я нервно махнула руками. — В доме тоже могут быть вооруженные агенты.

Он усмехнулся.

- Могут быть? Ты ошибаешься, они там точно есть.

У меня челюсть отвисла. Он сказал это так спокойно, словно это было в порядке вещей.

- Может, нам не следует…

- Устрой ливень с градом, детка, и я подам знак, когда входить в дом будет безопасно.

- Ты их отвлечешь еще одним взрывом? — сухо спросил Таннер.

- Будем надеяться, что не придется, — ответил Ром.

Я хотела запротестовать, но не стала. Он тут самый опытный боец. Он знал, на что шел, знал, как выжить. Ведь он же занимался этим не впервой. Отвернувшись от него, я посмотрела в ночное небо. Звезды сияли в бархатной тьме. Я не попросила Рома фильтровать мои эмоции по двум причинам. Во-первых, как только дождь разразится, ему надо будет уйти. А во-вторых, я не хотела, чтобы он уменьшал мою грусть. Чем это чувство сильнее, тем сильнее будет дождь.

Мои эмоции слегка поистрепались за сегодняшний день, но я снова заставила себя сосредоточиться. Думая обо всем, что вызывает у меня грусть, я всколыхнула огромную волну скорби, подкрепила ее депрессивными образами, заставила ее вырасти и раскрыться во мне. Распространиться на все мое сознание.

- Вот так, Вайпер. Устрой целый потоп.

Над моей головой раздался гром, в небе засверкали молнии. Сначала пошел небольшой дождь, постепенно становясь все сильнее и сильнее. Мой подбородок дрожал, слезы текли по щекам. Я никогда еще не чувствовала такой грусти и практически скатилась в депрессивное состояние. Меня полностью поглотило чувство одиночества и беспомощность.

- Будь осторожна, — прошептал мне на ухо Ром. Он поцеловал меня и исчез в темноте, словно призрак.

Дождь поливал землю, а вскоре, как я и предсказывала, появился град. С неба посыпались кусочки льда размером с мячик для гольфа.

Мы с Таннером спрятались под деревом. Его толстые ветки защитили нас от града, но мы всё равно промокли от дождя, стекающего по листьям. Дрожа от холода, я осматривала дома и улицу в поисках Рома, но его нигде не было видно. Я заметила, что дымок возле машины пропал, а двигатель внедорожника заглох. Дворники на заднем стекле застыли посредине.

Я не заметила никакого движения в машине. Прошло еще несколько минут. Я также не заметила никакого движения возле дома, но вдруг услышала рык кота из джунглей в ночи.

Я схватилась за живот, в надежде, что это движение предотвратит болезненный спазм. Очевидно, Ром нашел свою добычу. С ним все будет в порядке, с ним все будет в порядке, с ним все будет в порядке.

Послышался еще один рык.

Затем раздался крик, полный мучительной боли.

Крошечные вспышки света мелькали за окнами дома доктора Робертса, как будто один человек или даже несколько человек стреляли. Дождь прекратился, когда меня охватил страх, но я заставила свою грусть вернуться, и дождь снова зарядил.

- С ним все будет в порядке, — прошептал Таннер, произнося вслух то, о чем я думала. — Ведь это так. Он же агент, надирающий задницы плохим парням, и ему пули не страшны, верно?

- Да, — сломлено и опустошенно ответила я. И тут я увидела, что двое кое-как выбрались из внедорожника, и содрогнулась. Они оба были в крови, но, несмотря на это, они вытащили оружие.

Не раздумывая, я вытянула руки в сторону агентов. Не знаю, чего я ожидала, так как возможности подумать не было. В первого мужчину тут же ударила молния, отчего он упал на второго человека. Они пролетели несколько футов, ударились о машину и рухнули на землю.

- Милостивый Бог, Вайпер! Как ты это сделала?

- Я не знаю! — ответила я, опустив руки, чтобы больше никому не причинить вреда. — Пойдем, мы нужны Рому.

- Он еще не подал сигнал, — возразил Таннер.

- Я знаю.

- Вот черт.

Я побежала к дому под моросящим дождем. Нет, это был уже не дождь. Из-за моего страха дождь превратился в снег. Я промерзла до костей.

Добежав до крыльца, я вытащила электрошокер, который мне дал Ром. Если бы у меня с собой был пистолет, то я бы его тоже вытащила. И выстрелила бы в любого без малейших колебаний. Да, теперь я точно знала, что, если возникнет такая необходимость, я пырну человека ножом. Всё, что угодно, только чтобы защитить Рома.

Таннер догнал меня, задыхаясь от быстрого бега. С его волос вода стекала на лицо и бежала рекой по одежде, которая теперь прилипла к его телу.

- Сейчас мы постараемся кому-то надрать задницу?

- Вот это точно, — ответила я.

Он побледнел и достал пистолет из кобуры на поясе. Он прокрутил… как это там называется. Барабан? Понятия не имею.

- Полная обойма, — пробормотал он.

Я не знала, что Ром доверил ему пистолет, и поэтому изумленно заморгала.

Он поцеловал ствол.

- Я безумный человек, Вайпер, и готов действовать. Давай покажем им, на что мы способны.

Я стала рядом с входной дверью. Она была приоткрыта, так что попасть внутрь дома было непроблематично.

- Прикрой мне спину, матерый преступник. Лады? — спросила я и прислушалась. В доме были слышны чьи-то шаги и звуки передвигаемой мебели. По крайней мере, никто больше не стрелял.

Таннер близко подошел ко мне и прошептал:

- Я с отцом ходил на охоту. Я тебе гарантирую, что пристрелю любого, кто попытается на тебя напасть.

Я не могла поверить, что делаю это, но мне не хотелась оставлять там Рома одного. Тем более что неизвестно, сколько там у него противников.

- На счет три. Один. Два. Три, — я пинком открыла дверь, а Таннер подобрался, готовый к бою. Свет был выключен, но мои глаза уже привыкли к темноте, так что я увидела беспорядок, царивший в доме. Кругом валялись перевернутые столы и стулья, разорванные подушки.

И очень тихо было вокруг. Теперь даже звук шагов затих.

И вдруг на меня бросилась большая, темная фигура. Часть меня понимала, что это Ром в обличье ягуара, но другая часть действовала на уровне инстинктов, вызванных страхом. Ко мне приближались смертельно опасные когти, а Ром мог и не понять, на кого именно нападает.

Когда он ударил меня и сбил с ног, я позволила своим инстинктам управлять моими действиями и разрядила электрошокер прямо ему в сердце. Мы упали на пол, при этом кот рычал и дергался.

Позади меня прозвучал выстрел, такой громкий, что у меня чуть барабанные перепонки не лопнули. В следующее мгновение человек, который, как я уже потом узнала, собирался выстрелить в меня, упал на меня и на теперь уже неподвижного кота.

Ну, ударила я своего парня электрошокером, и что с того? Другие девушки и не такое устраивают. Я, конечно, чувствовала себя просто ужасно, но не собиралась слишком сильно расстраиваться. Ведь Ром набросился на меня с клыками и когтями.

Любой другой человек на моем месте поступил бы точно так же.

Да, он спасал мою жизнь. А я знала об этом? Нет. Он меня предупредил? Тоже нет. Мне действительно было несколько неловко, я уже говорила об этом прежде, но я не виню себя. Это Ром во всем виноват. Ну и убийца, который стоял позади меня, тоже виноват. Но не я!

Таннер включил фонарик и направил его на Рома, который все еще дрожал от электрического заряда. Что бы это значило? Черт, возможно, мне надо его осмотреть и убедиться, что я не поранила его сильнее, чем мне сначала показалось.

Пока я выбиралась из-под него, а также из-под мертвого тела, которое повалилось на спину Рома, я услышала бормотание Таннера:

- Я выстрелил в него. Я убил его. Одной пулей, просто бум — и все. Ты видела?

- Не кори себя за это, — сказала я. Боже, Ром весил, наверное, целую тонну. — Он был плохим парнем и пытался нам навредить. Так что у тебя другого выбора не было, кроме как убить его.

- Корить себя? — Улыбаясь, как отпетый злодей, он закричал: — Ты видела, как я чертовски метко попал в него? Я ведь стрелял, закрыв глаза, но все равно попал в жизненно-важную точку, прямо в цель, и он упал, как озабоченный парнишка в борделе при виде девочек.

Его слова поразили меня сильнее, чем любая пуля, я раскрыла рот от удивления, а потом воскликнула:

-Так ты стрелял в направлении меня с закрытыми глазами?

Его радость несколько поутихла.

- Ну, да, — неуверенно произнес Таннер.

- И тебя совсем не беспокоило то, что ты мог попасть в меня? — Я прищурилась, чувствуя, как начинают гореть уголки глаз, и продолжила: — Ты ведь мог попасть в Рома! Черт возьми, тебя что, это нисколечко не тревожило?

Таннер упрямо поднял подбородок.

- Причем тут мой выстрел? Ты же сама ударила его электрошокером.

Я стиснула зубы.

- Боже милостивый, он ведь направлялся прямо ко мне.

- Да, но он хотел тебе помочь. И как ты ему за это отплатила? Поджарила как яичницу?

- Заткнись и иди сюда. Мне нужна помощь. Мне придавило ноги двухтонным котом.

Таннер сбросил ногой мертвеца с Рома.

- Я думаю, что киса приходит в себя. — Сказал он, затем наклонился, схватил Рома за голову и плечи и попытался слегка приподнять его.

- Боже мой, — проворчал он, пыхтя от натуги. — Ты была права. Сколько же кошачьей жратвы запихнул в себя этот увалень?

Выбравшись из-под завала, я первым делом осмотрела нашего кота. Он уже перестал дергаться, его глаза чуть-чуть открылись, а приоткрытые губы обнажили зубы в зверином оскале. Мне никогда не доводилось испытывать на себе действие электрошокера, но я знала, что именно электрические импульсы не давали ему двигаться. И, слава Богу. Если бы он сейчас мог двигаться, то напал бы на меня по-настоящему.

- Что? — спросила я у Рома, глядя на него невинными глазами и при этом хлопая ресницами и как можно более грациозно поводя плечами. — Ты сам в этом виноват, и ты это знаешь.

Таннер отпустил Рома и тот рухнул обратно на пол.

- Ой, прости, — пробормотал Таннер, хотя по его тону нельзя было сказать, что он о чем-то сожалеет.

Облизнув губы, я осмотрелась по сторонам. Сейчас мне просто необходимо было отвлечься, только бы не глядеть на Рома.

- А в доме еще остались плохие ребята? — спросила я.

- Я никого не вижу, — ответил Таннер.

- Так… И что нам теперь делать?

- Мы же собирались кого-нибудь допросить и найти какие-нибудь сведения о докторе и его зелье.

Я кивнула.

- Да, разумеется. Давай, пока Ром приходит в себя, ты посмотришь, остался ли кто-нибудь из агентов в живых, а я поищу какую-нибудь информацию.

Таннер склонил голову на бок, разглядывая разгромленный вестибюль.

- А я вообще-то сам предпочел бы поискать сведения.

- Отлично, черт возьми! Значит, искать грозных преступников, которые еще подают признаки жизни, пойдет хрупкая женщина, — съязвила я

- Договорились, — сказал он и выскочил из вестибюля, забрав с собой фонарик и оставив меня в темноте.

- Таннер! — закричала я ему вдогонку.

- Не предлагай ничего, если не хочешь, что с твоим предложением согласились, — крикнул он мне через плечо, и исчез в коридоре.

- Нахал, — пробормотала я, а потом, обращаясь к лежащему на животе Рому, сказала:

- Нам надо научить этого панка хорошим манерам.

Я стала шарить рукой по стене, стараясь нащупать выключатель.

Ром тихонько заворчал.

Моя рука застыла в воздухе.

- Что, не надо включать свет?

Разумеется, он не ответил. Тут я вспомнила, что у меня есть свой фонарик.

- Моргни разок, если не хочешь, чтобы я включала свет, и дважды — если хочешь, чтобы включила, — сказала я, щелкнув выключателем фонарика и посветив ему в лицо.

Ну, мне же нужно было немного света в независимости от того, хотел он, чтобы я включила свет, или нет.

Он моргнул один раз.

Чудесно. Мало того, что я удостоилась чести идти искать живого агента, который мог меня убить, так еще мне придется это делать при свете одного фонарика. Вот уж повезло мне!

- Ты порычи или еще чё сделай, если я тебе понадоблюсь, — вздохнув, сказала я.

Потом поцеловала ягуара в нос и вышла из вестибюля, освещая себе путь тонким оранжевым лучом фонарика.

В больших и таких же просторных, как и прихожая, комнатах была перевернута вся мебель, а пол был усыпан битым стеклом. На двух этажах я насчитала девять агентов Винсента. Ром справился с ними в два счета, и хотя он собирался оставить одного из них в живых, они все были мертвы. Даже те, чьи стоны я слышала ранее, теперь лежали молча и неподвижно.

Я наткнулась на Таннера в хозяйской спальне. Он ойкнул, но при этом, не отрываясь, смотрел на дальнюю стену. В руках у него было что-то длинное и голубое. Но когда я увидела, что именно на стене привлекло его внимание, я позабыла про эту голубую штуковину.

- Боже мой, — воскликнула я.

- Как думаешь, я могу взять несколько этих причиндалов с собой?

- Эээ. Нет, это уже слишком, — пробормотала я. Наш добрый доктор, похоже, обожал БДСМ. На стене висело множество хлыстов, ошейников с шипами, кнутов и одежды из черной кожи. Не говоря уже об упряжи, свисающей с потолка на серебристой цепи. Теперь понятно, что имела в виду Лексис, когда говорила, что у этого мужчины дикие сексуальные пристрастия. И насколько тесно она сумела с ним подружиться? Я внутренне содрогнулась.

- Посмотри на это, — Таннер поднял длинную голубую вещицу. — Что это такое? И что это за бусинки?

- Таннер! — воскликнула я и зарделась. — Это же вибратор.

Последнее слово я прошептала, стыдясь даже произносить такое вслух.

- Правда? — он улыбнулся и встряхнул прибор, внутри которого застучали батарейки. — Круто.

- Сейчас же положи его на место! — велела я ему.

- Черта с два! Я нашел его на полу, он лежал на самом виду. Что упало, то пропало.

Он улыбнулся еще шире и снова встряхнул вещицу. Неожиданно из нее выпал листок бумаги и медленно опустился на пол.

— Эй, а что это такое? — спросил Таннер.

Я нахмурилась, затем наклонилась, взяла двумя пальцами этот листок и направила на него свет фонарика. Когда я поняла, что это такое, то у меня челюсть отвисла от удивления. Это была записка. От доктора Робертса… мне. Ну, не совсем мне, а человеку, выпившему препарат, конкретное имя там не было указано. Но я все-таки была в замешательстве. Он знал, что я приду сюда. Или, во всяком случае, на деялся на это.

- Что там написано? — спросил Таннер.

- Здесь написано: прости, — я сглотнула и продолжила читать, — я совершил ужасный поступок по отношению к тебе. Я был слаб и позволил неким людям поставить под угрозу мою репутацию в обществе и влиять на мою работу. Я должен был уничтожить препарат сразу же, как только выяснил, насколько он опасен. Но к тому времени, как я понял свою ошибку, было уже слишком поздно — я сделал настоящий препарат и он мог оказаться у непорядочных людей. В руках злодея. К несчастью за такое короткое время я сумел придумать, что лучше всего будет спрятать препарат в… тебе. Ты случайно оказалась неподалеку. Прошу, не надо меня ненавидеть. Я оставил для тебя подарок в своем кабинете, который находится в тайной лаборатории через дорогу от кафе «Утопия». Берегись слежки.

Я застыла и осмотрелась. И даже почти что почувствовала слежку. Затем дочитала текст: «Прости, что пришлось спрятать записку в таком неприличном предмете. Я не мог рисковать и не хотел, чтобы агенты НЗАД нашли ее, но я знал, что агенты ПИРа будут следовать за тобой по пятам. Я надеялся, что они сумеют ее найти».

- Ух, ты, — выдохнул Таннер. — Хотя, если агенты НЗАД тоже знали, какой он сексуально повернутый чувак, то первым делом должны были поискать именно в вибраторе.

- Интересно, почему же они этого не сделали?

- А, по-моему, они просто круглые идиоты.

- Эй! Лексис рассказывала мне, что доктор — извращенец, но мне тоже и в голову не пришло что-то искать в вибраторе, — сказала я. Тут Таннер открыл рот, чтобы отпустить свой очередной комментарий, но я ткнула в его сторону пальцем и произнесла: — Только ничего не говори.

Он улыбнулся.

- Так-так, значит, добрый доктор считал наемников ПИРа извращенцами, — ухмыльнулся парнишка, многозначительно пошевелил бровями и пропел: — Белл спуталась с извращенцем.

- Это значит, что ты тоже извращенец, так как именно ты нашел эту записку, — заметила я.

Он улыбнулся шире.

- Я знаю! Разве это не клево?

Мне не следовало удивляться его счастью и бурному проявлению радости от всей этой ситуации. Если я не сменю тему, — вибраторы, Боже ты мой, — мы никогда не закончим осмотр дома.

- Так как же доктор Робертс пробрался обратно в свой дом, чтобы спрятать эту записку? — спросила я, размышляя вслух. — Как же он прошмыгнул мимо НЗАДниц?

- Мимо кого?

Я махнула рукой.

- Не имеет значения, не обращай на меня внимания, — ответила я и подумала, что Робертс мог оставить ее до того, как сбежал, зная, что даст кому-то препарат.

Таннер пожал плечами.

- Может, тут есть еще одна записка с дальнейшими инструкциями, — он начал рыться среди «игрушек» доктора, насвистывая какую-то песенку.

Я постучала кончиком пальца по подбородку, размышляя, что именно мог поведать доктор во второй записке. Он хотел предупредить меня, что если я не буду осторожна, то устрою всемирный потоп? Или что мне придется всю оставшуюся жизнь провести в иглу, чтобы иметь возможность контролировать огонь внутри меня? Н-да, от таких мыслей можно запросто скатиться в депрессию.

- Сомневаюсь, что мы тут что-то еще найдем, — разочарованно сказал Таннер несколько минут спустя. — Ни одна из игрушек больше не открывается.

- Продолжай искать, — сказала я.

Таннер провел рукой по внутренней части ящика комода, пытаясь найти тайник.

- А ты нашла какого-нибудь выжившего агента?

- Нет, — проворчала я. Приходилось признать, что, проработав на стольких работах, пройдя столько собеседований и проучившись так долго, я и представить себе не могла, что когда-нибудь буду заниматься чем-то подобным. И как это вообще называется? Лицензированный искатель еще живых тел?

Пожалуй, мне следовало довольствоваться подачей кофе всяким снобам. Или настраивать одометры на старых машинах, или делать дурацкие надувные фигурки животных неблагодарным детям. Черт. Нужно было довольствоваться тем, чтобы подметать отвратительные клубки волос в салоне красоты.

Но я этого не сделала.

Я поняла, что мне нравилось мое теперешнее положение. Наверное, я не была готова вернуться к нормальной жизни. Вздохнув, я сунула записку в карман. Интересно, что скажет Ром, когда увидит ее? Может быть, я смогу улучшить его плохое настроение из-за электрошока, когда он, в конце концов, очнется.

Спустившись вниз, я провела пальцами по дыркам от пуль в стене. Где же мне найти живого злодея? Ответ пришел сам собой, я даже удивилась своей сообразительности. Улыбаясь, я перепрыгнула через тело Рома, который уже начал понемногу превращаться в человека. Мех клочками отваливался от него, открывая загорелую кожу и гладкие мышцы. В эту минуту он напоминал ужасного мутанта — получеловека, полузверя. Я постаралась не морщиться при виде его.

- Буду через минуту, — сказала я, делая вид, что всё отлично, и вышла из дома. На улице было тихо, как будто не было никакой перестрелки, но на крыльце соседнего дома я заметила человека, который почесывал голову и озадаченно смотрел на куски льда и снег, покрывавшие землю.

Он тоже заметил меня и спросил:

-Ты одна из девочек Робертса?

Я была очень рала, что два спящих, а может даже и мертвых, агента были спрятаны за внедорожником.

- Угу, — хмыкнула я в ответ и подвигала бровями так, как, по моему мнению, поступила бы настоящая проститутка.

- В этом доме всегда происходит что-то странное, — произнес мужчина и показал подбородком на землю. — Ты когда-нибудь видела нечто подобное? Снег в конце апреля, вот те раз.

- Очень странно, — подтвердила я, не двигаясь с места.

Через мгновение он покачал головой и зашел в свой дом.

Быстро, быстро, быстро! Мне надо успеть до того, как он снова выйдет на улицу. Я побежала к машине. Двое мужчин лежали возле колес. Один, которого я ударила молнией, был в таком же состоянии, как его дружки внутри дома.

Все мое легкомыслие как рукой сняло. Ведь я его убила, он стал еще одной жертвой моих способностей. Не думай об этом, Джеймисон. Помни, он — один из людей Винсента, он хотел убить Рома и, поймать тебя. Дрожащими руками я проверила пульс у второго агента. Он был жив. Ну наконец-то мне повезло.

Я подхватила его под руки и потащила к дому доктора Робертса. Это толстяк весил прямо целую тонну, даже больше чем Ром, и я здорово намучилась, пока тащила его к дому. У мужчины на лице и на рубашке были какие-то черные разводы, словно молния, ударившая его товарища, задела и этого человека.

К тому времени, как я дотащила его до крыльца, он был весь покрыт липкой грязью с ног до головы. А я пыхтела и тяжело дышала от усилий. Услышав его стоны, я приподняла его одной рукой, а другой открыла дверь, радуясь, что сосед больше не появлялся.

Я поискала глазами Рома, но его уже не было в прихожей. Единственным свидетельством его недавнего присутствия здесь была гора меха.

Нужно ли его позвать или не стоит? Он ведь мог накинуться на меня из-за того, что я натворила. Он даже мог, черт побери, появиться из-за угла и подойти ко мне с убийственным выражением лица. Именно так, как он только что и сделал. Ром вышел из-за угла, одетый в черные слаксы и натягивая на себя черную футболку. Сколько же сменной одежды у этого человека?

Он замер на мгновения, прищурившись, посмотрел на меня, а потом перевел взгляд на мужчину, которого я притащила.

- Ничего не говори, — рявкнул он, подходя ближе.

- Я и не собиралась, — заверила его я и в подтверждение своих слов покачала головой. — Ты выглядишь просто потрясно. Правда.

- Какого. Черта. Ты меня оглушила? — спросил он, с яростью чеканя каждое слово. Ром подошел ко мне поближе и остановился нос к носу. Я даже почувствовала подбородком его горячее дыхание.

Лучше перейти в атаку, а то он всю вину возложит на меня.

- Я думаю, что тебе лучше спросить, а был ли у меня другой выбор! — тут я отпустила свою ношу, агент рухнул на пол, а я ткнула пальцем в грудь Рома. — Ты шел на меня так, словно собирался убить меня. Так что вместо того, чтобы ругаться, ты должен похвалить мои прекрасные рефлексы, благодаря которым я обезвредила нападавшего.

Его ноздри раздулись от гнева.

- Похвалить? Ты сказала «похвалить»?

- У тебя превосходный слух, Кэтмэн.

Его зрачки вытянулись и стали похожи на кошачьи.

- Почему же ты, как послушная девочка, не подождала снаружи?

- Мы с Таннером хотели тебя защитить. Тебя вряд ли можно назвать неуязвимым, Ром.

- Но я чертовски близок к этому, — ответил он и обвел руками тела, лежавшие вокруг нас. — Если бы ты осталась там, где тебе было приказано оставаться, то тебя бы не попытались убить.

- Но ты мог бы умереть, если бы мы остались во дворе. Тот мужчина хотел в тебя выстрелить, — я поднялась на цыпочки, чтобы находиться с ним на одном уровне. — И нравится это тебе или нет, мы теперь партнеры. Мы должны присматривать друг за другом. Это значит, что мы должны присматривать за тобой так же, как и ты за нами. И не пытайся сделать все сам.

- Если вот так ты за мной присматриваешь, то лучше не надо.

Мужчина позади меня застонал.

- Слушай, я тебе тут подарочек принесла. Даже два. Живого агента и записку от доктора.

Ром быстро обошел меня и направился к этому человеку, затем присел возле него и взвалил агента на плечо без всяких видимых усилий.

- Закрой все двери, — проворчал он мне. — Мы тут немного задержимся. И про какую записку от доктора ты говоришь?

Я выудила записку из кармана и протянула ему.

- Она была в вибраторе, — зачем-то пояснила я.

Ром потянулся к записке, но, услышав мой комментарий, застыл на месте. Уголок его рта слегка поднялся, словно он хотел выпалить что-то вроде: «Ты что, смеешься надо мной?» Потом он покачал головой и пробормотал:

- Господи, спаси, — и схватил записку. Затем немного передвинул свою ношу на плече, чтобы было удобнее читать. Закончив чтение, Ром помрачнел.

- Ты злишься на него? — спросила я.

- Этот ублюдок знал, что с тобой будет из-за его препарата, и все равно это сделал, — сказал Ром, не обращая внимания на мой вопрос.

- Как ты думаешь, что он оставил для меня в кабинете?

- Не знаю, но скоро мы всё выясним.

Он сказал это таким зловещим голосом, что я вздрогнула.

- А что, если кто-нибудь вызовет полицию? — спохватилась я.

- Я лучше рискну, чем тащить это парня с собой, — Ром устало потер глаза. — Присматривай за черным ходом, а Таннер пусть присмотрит за парадным. Мы быстренько с этим покончим и уберемся отсюда к чертовой матери.

- Таннер, — позвала я.

Парень сбежал вниз по лестнице.

- К сожалению, больше ничего нет, — сообщил он, разводя руками. — Ни записок, ни дневника. Ничего. А вы, ребята, как я посмотрю, уже решили не ссориться?

- Да, — ответил Ром.

А я в это же самое время сказала:

- Пока да.

Я уже собиралась дать указания Таннеру, но потом увидела, как его глаза зажглись радостью при виде человека без сознания, и он весело захлопал в ладоши.

- Он еще дышит? Клево. Мы его допросим, да? Разумеется, мы выпытаем из него все.

- Мне нужно, чтобы ты охранял парадный вход, раз ты у нас такой меткий стрелок, — сказал Ром, затаскивая агента в гостиную. — Не давай никому войти в дом.

Таннер улыбнулся еще шире.

- Ты видел, как я пришил того парня? Знаешь, что я его убил одним выстрелом? Одним выстрелом!

- Ты молодец, — похвалил Ром. А потом мрачно добавил: — Если бы меня самого не парализовало, то я бы тебе раньше это сказал. Белл, принеси мне стул.

Таннер подошел к входной двери, а я нашла в кухне перевернутый стул и приволокла его в гостиную. Ром усадил на него человека и связал его собственной порванной одеждой.

- Можно теперь включить свет? — спросила я.

- Нет, я не хочу, чтобы кто-то снаружи увидел, что внутри дома что-то происходит.

- Сосед не спит, он удивлялся снегу на земле.

- Он выглядит подозрительно?

- Нет. Он решил, что я одна из постоянных проституток, которые являются к доктору Робертсу, и что мы с ним зажигали по полной программе.

Ром ущипнул себя за переносицу.

- Просто… — он махнул рукой… — принеси мне стакан воды.

- Прошу, — добавил он, после некоторых колебаний. — И поскорее.

Надо же, я уже не Чудо-девушка, а Девушка- Подай-Принеси. Ну да ладно, я все равно не хотела пытать этого парня.

- Ты же не хочешь, чтобы я туда яд положила, верно?

- Просто воду. Холодную воду.

- Почему бы просто не попросить Белл вызвать дождь? — громко спросил Таннер со своего поста у двери.

- Потому, что мы не хотим, чтобы она эмоционально уставала, — сказал Ром. — Надо пользоваться ее возможностями только в случае крайней необходимости.

Я была согласна с этим. Довольно быстро обнаружив стакан в одном из кухонных шкафчиков, я наполнила его водой из-под крана и побежала обратно к Рому.

— Вот.

Он плеснул водой в лицо человеку. Отплевываясь, наша жертва очнулась, заморгала и открыла глаза. Ром и я выжидающе наклонились к нему. Увидев нас прямо перед собой, он, должно быть, пришел в состояние шока и очень испугался, потому что завопил, как девчонка.

Я поморщилась. Ром схватил подушку, чтобы прижать ее к лицу жертвы, а Таннер вбежал в комнату и отвесил ему пощечину.

- Ты бы постыдился! — упрекнул он агента.

- Только не причиняйте мне боли, — плакал мужчина. — Прошу, не делайте мне больно.

- Я закрыл на засов входную дверь, — сказал Таннер Рому. — Можно мне теперь остаться?

Ром закатил глаза.

- Почему бы и нет. Почему именно сейчас надо начинать следовать плану? — съязвил он.

- Я расскажу вам всё, что вы хотите знать, — пообещал перепуганный мужчина.

Я никогда не присутствовала при пытках. Разумеется, я видела несколько таких сцен по телевизору, но вообще-то ожидала от парня хоть какого-то сопротивления. Например, угроз или проклятий. А вместо этого, наш пленник лепетал как ребенок.

- Он притворяется? — озадаченно спросила я.

- Нет, — с отвращением сказал Таннер. — Он на самом деле трус[18].

- Только без обид, — хитро добавил он, поглядывая на Рома. Потом раздраженно взмахнул руками: — Ну, и что мы теперь будем делать?

Ром посмотрел на Таннера так, словно хотел показать ему средний палец, но вместо этого сложил руки на груди.

- Что ты здесь делаешь? — спросил он у нашей жертвы.

- Жду доктора Робертса, — поспешно ответил он.

Ром красноречиво посмотрел на Таннера.

- Что? — спросил тот.

- Он говорит правду?

- Как, черт возьми я… О, подожди, — Таннер бросился к мужчине, который от испуга снова вскрикнул, положил руку ему на плечо и закрыл глаза.

- Да, он говорит правду, — улыбаясь, сказал Таннер через несколько секунд. — Это так круто. Я — человеческий детектор лжи, как и говорила Лексис. То есть я только что использовал свои суперспособности…

- Ты эмпат, а не Халк, — отрезала я.

Боже, сколько это будет продолжаться?

— И нам надо продолжать допрос, — заметила я, так здорово нервничала и хотела поскорее отсюда убраться.

Таннер раскинул руки в стороны, словно говоря: «Гляньте на меня, вот он я какой».

- Только не притворяйтесь, что вам не нравится изюминка под именем «Таннер». Как я уже говорил, я использовал свои суперспособности, и теперь ко мне так и течет поток эмоций и новых возможностей. Этот парень заговорил, и я почувствовал, как он уже понемногу перестает бояться.

- Хорошо, — сказал Ром. — Теперь, если вы двое не против, мы продолжим допрос. Мы именно за этим и пришли сюда.

Тут он хмуро посмотрел на нас, а потом снова повернулся к мужчине.

- Винсент знает, где сейчас находится доктор Робертс?

- Нет, нет. Клянусь, он не знает.

Таннер кивнул:

- Правда.

Я решила все же заступить на свой пост и подошла к ближайшему зашторенному окну. Я опустилась на пол, скрестила ноги и уперлась локтями в колени. В коричневой гардине была небольшая прореха, поэтому я могла спокойно наблюдать за тем, что происходит снаружи. Мужчины спокойно допрашивали задержанного, но при этом нам нужно было следить за тем, что происходило снаружи. К счастью, все казалось спокойным.

- Что планирует Винсент для Белл?

- Он… он хочет ее подвергнуть опытам. Посмотреть, что она умеет, а потом использовать ее в действии.

- Правда.

- Есть ли у него антидот для нее? — спросил Ром.

- Нет.

- Правда, — Таннер посмотрел на меня и сказал: — Прости, Белл.

Было ли мне жаль? Я думаю, немного. Но какая-то часть меня вовсе не переживала по этому поводу.

Ром расстроено вздохнул.

- Давай попробуем по-другому. Есть ли у Винсента какие-то догадки по поводу местонахождения доктора?

Мужчина покачал головой так, что несколько темных прядей его волос упало на лоб.

- Доктор Робертс пытался проникнуть вчера в лабораторию Винсента, но его заметили до того, как ему это удалось. Его стали преследовать, но он снова сумел ускользнуть.

- Правда.

- Ну вот, хоть что-то интересное, — Ром положил руку на спинку стула и наклонился к пленнику.

- Зачем доктору Робертсу понадобилось проникать в лабораторию?

Лично я подозревала, что там он хотел оставить мне «подарок», о котором упоминал в записке.

Отодвинувшись чуть-чуть назад от Рома, мужчина пробормотал:

- Не знаю. Никто не знает.

- Вранье, — радостно заявил Таннер.

- Мне действительно необходимо тебя пытать? — тихо спросил Ром голосом, не оставлявшим никаких сомнений в том, что он сделает это. — Животное внутри меня… хочешь с ним познакомиться?

На долю секунды челюсти Рома выдались вперед, и угрожающе блеснули длинные и острые клыки.

— Зверь внутри меня голоден. Очень, очень голоден.

Парень всхлипнул.

- Мы думаем, что он оставил в кабинете копию формулы препарата, — пробормотал он. — Но мы не смогли ее найти.

- Правда.

Препарат! Тот, который он мне дал! Лучше подарка и быть не может, чем то, что, возможно, сделает меня снова нормальной.

Ром провел языком по зубам.

- Сколько человек Винсент послал за Белл?

- Я не знаю точное число, клянусь, я только знаю, что он хочет ее заполучить. Очень хочет. С каждым днем он отправляет все больше и больше людей на поиски ее. Если ему удастся провести исследование ее крови, то он сможет сделать еще много таких суперлюдей, как она. И тогда его агенты убьют всякого, кто осмелится противостоять Винсенту. Он будет управлять самым могущественным парагентством в мире. Будет решать, какие страны должны выиграть войну, кому помогать, а кого уничтожить. Прошу, отпустите меня, я хочу пойти домой.

- Правда, — съязвил Таннер. — Он очень хочет сбежать домой к своей мамочке.

Мужчина рискнул раздраженно взглянуть на Таннера, но потом снова притих, когда Ром грозно рыкнул на него.

- Он никогда не перестанет искать Белл, — жалобно добавил этот человек. — Он, как и вы, хочет добиться своего любыми путями.

Чудесно. Как же, черт возьми, это приятно слышать. Я поникла от огорчения.

- Давал ли Винсент препарат кому-нибудь еще? — спросила я и, вспомнив о том, что, по словам Рома, никто не выжил, добавила: — И выжил ли кто-нибудь?

Мужчина отрицательно покачал головой.

- Ты — единственная, кто выжил после употребления этого препарата, — сказал он. — Поэтому для него ты представляешь еще большую ценность.

- Правда.

Мысленно застонав, я прислонилась головой к стене и посмотрела в окно. Благодаря записке доктора, я теперь знала, что выжила после приема препарата только потому, что он, наконец, сделал препарат совершенным, а вовсе не потому, что я какой-то выродок с необычной кровью. А поверит ли в это Винсент? Наверное, нет. Этот мужчина был помешан на своих экспериментах.

- Даже если он меня схватит, работать я на него не собираюсь.

- Если он поймает тебя, то тебе придется на него работать, — бесстрастно сказал Ром. — Он добьется этого даже, если ему придется уничтожить всех, кого ты любишь.

Я сразу запаниковала, вспомнив об отце.

И тут же напомнила себе, что рядом с ним находится Лексис, и успокоилась. Он под защитой.

- А он знает, из чего состоит препарат? — спросил Ром.

- Робертс удалил все файлы, — ответил мужчина, — уничтожил все бумаги и сбежал. Мы никак не сможем сделать такой препарат повторно. Без рецепта или без Белл. Винсент надеется обнаружить в ее крови этот препарат и воспроизвести его.

- Правда.

Ром выпрямился. Он постоял так с минуту, ничего не говоря, ничего не делая, его лицо стало напряженным и жестоким.

- Я же рассказал вам все. — По лицу мужчины текли слезы. — Вы же отпустите меня, верно? Вы же не причините мне вреда? Я не скажу Винсенту о том, о чем мы говорили. Клянусь, не скажу.

Таннер ничего не ответил, но красноречиво посмотрел на Рома. Что между ними происходит? Я не успела и глазом моргнуть, как Ром ударил кулаком в лицо этого плаксы. Плач тут же прекратился, и мужчина потерял сознание.

- Зачем ты это сделал? — спросила я, поднимаясь. — Он был прав. Он ведь сотрудничал.

- Он бы убил тебя, будь у него такая возможность, — сказал Ром. Говорил он низко и резко, от него так и веяло яростью. — Ему еще повезло, что я не перерезал ему горло.

- Правда.

Ром покачал головой.

- Достаточно, Таннер.

- Да, — сказала я. — И лучше не пытайся провернуть со мной такую игру «правда-ложь». Никогда. А то я сделаю тебе больно.

Он улыбнулся и произнес:

- Правда.

- Я погрозила ему кулаком.

- Пойдемте, — Ром взял свою сумку и повесил ее на плечо. — Нам надо кое-что еще спланировать.

- Подожди, — я прищурилась и посмотрела на мужчину. Ром был прав. Этот парень причинил бы нам вред, если бы ему представилась такая возможность. И причинит когда-нибудь, если у него получится. Ни один человек не мог угрожать моим парням и уйти безнаказанным.

Я привлекла свои темные, холодные чувства и позволила страху затопить меня, пока пальцы не онемели и пока не сформировалась смесь грязи и льда. И тогда, как когда-то в квартире Лексис, я метнула шар. В ту же секунду, как шар ударился о человека, тот оказался заморожен в куске грязи. Я считала, что он со временем растает, но надеялась, что не слишком быстро.

Затем я стала растирать руки и сказала:

- Вот теперь мы точно можем идти.

На обратной дороге в хижину Таннер без устали расхваливал себя, рассказывая, каким он был классным, великолепным героем, и как все девчонки теперь будут толпами за ним ходить. Мне нравилось, что он так гордился собой. Он действительно был молодцом, за исключением стрельбы вслепую, это было, конечно, дурацким поступком. Но я никак не могла избавиться от мыслей о записке, которую мы нашли, и о том, что я уже не так уж и сильно хочу найти антидот.

Я вздохнула. Что со мной не так?

-… такой, знаешь, устрашающий, — донеслись до меня слова Таннера, снова отрывая от грустных мыслей. — Жаль, что не было возможности заснять все это на видео. Только представь, я мог бы на каждом свидании показывать эту запись, тогда все цыпочки сходили бы с ума от желания прокатиться на экспрессе Таннера.

Ром наклонился к радио и прибавил громкости. Из динамиков зазвучала песня Гвен Стефани, а он взял меня за руку. Его теплая, сильная и мозолистая рука дарила мне столь необходимое спокойствие.

Я окинула его взглядом. Ром смотрел на дорогу, так что у меня была возможность любоваться его профилем. Даже в таком ракурсе он казался все таким же свирепым и диким: острый нос, резкие выступающие скулы и упрямый подбородок. Он словно был сделан из мрамора и стали.

Ром выглядел так, словно ему легче было убить человека, чем просто поговорить с ним, но, тем не менее, в эту самую минуту он нежно водил большим пальцем по изгибам моей ладони. Это казалось невероятно противоречивым и, непостижимым. Мне хотелось каким-то образом забраться в его мозг и выяснить о нем все, вплоть до последней мелочи. Я жаждала прочесть его мысли, узнать, что он сейчас чувствовал.

Я похожа на какую-то сопливую школьницу, правда? Но я ничего не могу с собой поделать. Он просто пленил меня.

«Ему суждено полюбить кого-то всем сердцем», — сказала когда-то Лексис. Больше всего на свете мне хотелось, чтобы этим кем-то стала я. Тогда бы вся эта свирепая мужественность целиком принадлежала бы мне. О Боже, сама мысль об этом заставляла меня дрожать. Он будет требовательным, неутомимым любовником. Ему нужна абсолютная верность, и он не признает ничего другого.

Но и ответит он тем же.

Все это действительно опьяняет. Но, тем не менее, если я подарю ему свое сердце, отдам ему все, что у меня есть, и при этом мне не суждено будет стать той самой женщиной из предсказания, то я буду просто разбита и морально уничтожена. Хватит ли у меня сил и мужества, чтобы, подобно Лексис, сдаться и отпустить его, а не держать на привязи, зная, что он жаждет другую?

Я крепко сжала его ладонь, как будто пытаясь стать к нему еще ближе, чтобы он не ускользнул от меня. Вероятно, я принесла Рому больше физической боли, не говоря уже о бедствиях более крупного масштаба, чем кто-либо из всех, кого он встречал в своей жизни ранее. Зачем быть с такой, как я, когда он может заполучить такую женщину, как Лексис? Красивую, умную, богатую. Такую, которая сможет продержаться на работе дольше, чем несколько месяцев. Ну, ладно, дней.

Я почувствовала, как мои потревоженные эмоции попытались создать что-то вроде коктейля — дождь, снег, всего по чуть-чуть. Но сегодня я была уже выжата, как лимон, поэтому ничего страшного не произошло. Я с облегчением выдохнула. Мне не хотелось, чтобы Ром знал, что я сейчас чувствую. Да я и сама толком не понимала, что со мной происходит.

Свободной рукой Ром уменьшил звук радио. В машине воцарилась благословенная тишина — Таннер перестал болтать. Я оглянулась через плечо, и увидела, что парень задремал на заднем сиденье, склонив голову набок. Лунный свет падал на его лицо, и длинные ресницы парня отбрасывали тени на щеках.

- Ты в порядке? — спросил Ром.

Спросить или не спросить это ужасное «кто-мы-друг-другу»? Мужчины терпеть не могут этот вопрос… Я имею в виду, что мы даже не спали еще друг с другом.

- Я… мы… я просто беспокоюсь за отца, — промямлила я, решив пока ничего не спрашивать. Мне не хотелось, чтобы Ром в страхе убежал от меня. Так же, как и не хотелось, чтобы он боялся перевести наши отношения на следующий этап только потому, что я ждала от него большего, чем он мог дать.

Он мягко сжал мою руку.

- Тогда позвони Лексис. У нее есть мобильный, и это абсолютно безопасная линия, — он отпустил мои пальцы, взял свой телефон, набрал номер и передал его мне.

Лексис ответила сразу же, как только я поднесла телефон к уху. Она заверила меня, что с моим папой все в порядке и что сейчас он спит. Никто на него не покушался. Ничего страшного не случилось, и она пока не предвидела приближения каких-то плохих событий. А еще мой отец не собирался прекращать флиртовать с ней, вот проказник. Я почувствовала себя так, словно у меня гора с плеч свалилась, и осторожно выдохнула.

- Как Ром? — тихим, неуверенным голосом спросила Лексис.

Я заставила себя продолжать смотреть прямо перед собой и ответила:

- Хорошо.

Она замолчала на мгновение и произнесла:.

- Позаботься о нем.

- Обязательно.

Я нажала на отбой и положила телефон на приборную доску.

- Я так понял, что с твоим отцом все нормально? — спросил Ром.

Я кивнула, крепко сжав губы.

- Заигрывает с девчонками, как всегда.

- Ты отлично поработала сегодня, — сказал он и бросил на меня взгляд, полный гордости.

- Это с учетом того, что я настучала тебе по твоей же заднице? — сухо уточнила я.

Он едва заметно, но искренне усмехнулся.

- Да. С учетом этого. Ты дважды помогла нам перебраться через ворота. Ты вызвала бурю, которая позволила нам пробраться в дом незамеченными. И ты ничего не спалила.

- Какой приятный прогресс, — усмехнулась я в ответ. — Итак, завтра мы попробуем пробраться в лабораторию?

Он кивнул.

- Это будет посложнее, чем сегодняшняя вылазка. Честно говоря, намного сложнее. Лаборатория хорошо охраняется. Лексис как-то рассказывала мне, что в здании установлены тепловые датчики и устройства для сканирования сетчатки глаза, а в пол вмонтированы датчики веса.

- Мне так только кажется или это действительно звучит как нечто невыполнимое?! Не говоря уж об огромной опасности.

- Не-а, — ответил Ром. — Это будет весело.

Я закатила глаза, но мысленно я просто заходилась от хохота. Так может говорить только настоящий мачо. Или Ром.

- Спорю, что там будут охранники, а точнее много охранников. Причем вооруженных и готовых убить безо всяких колебаний.

- Я думаю, что ты выиграешь этот спор.

Мое сердце пропустило несколько ударов, когда я услышала, с какой легкостью он говорит о том, что мы встретимся с целой оравой убийц.

- А как мы попадем внутрь? Я думаю, что тебе не нужно напоминать, что мы с Таннером — любители. Мы скорее поможем охранникам поймать тебя, чем окажем тебе какую-то реальную помощь.

- Ты же знаешь, что это не так. Разве я тебе не говорил, что ты была сегодня просто восхитительна? Ведь ты надрала самую главную задницу!

- Ты справился бы и без меня, — проворчала я.

- Точняк, — сказал он, подражая Таннеру.

Я фыркнула.

- Смешно. Но ты меня не убедил.

Он что, умер бы, если бы сказал мне: «Нет, солнышко, у меня бы ничего не вышло, если бы ты не прикрывала мой тыл»? Я что, так много прошу?

- То, что нам предстоит сделать… — он замолчал, а потом вздохнул. — Ты нужна мне, Белл. Мне ни за что не справиться с этим делом одному.

Это признание просто поразило меня. Мог ли он такое сказать, чтобы задобрить меня? Мог. Но поступил бы он так? Я так не считаю. Это не в его стиле. Ром всегда говорит мне то, что думает, и никогда не приукрашивает горькую правду. Даже невзирая на то, что она может сильно ранить. Я нужна ему, и он не постеснялся признать это. Боже, мне действительно нравится этот мужчина. И даже больше, чем просто нравится. Я обожаю его, доверяю ему и хочу его.

- Знаешь, тебе ведь не обязательно вламываться в лабораторию, — сказала я. — Абсолютно нет никакого смысла подвергать себя такой опасности, тем более, что ты ничего не получишь взамен.

- Кое-что я все-таки получу взамен. Я помогу тебе, а ты поможешь мне. Верно?

- Верно, — мягко ответила я. — Но ты еще даже не выяснил, как именно я смогу помочь тебе.

- Выясню!

- Я сделаю все, что потребуется, — заверила я его.

Сегодня. Завтра. Не важно когда. В любое время, как только я понадоблюсь ему, я буду рядом.

- Спасибо тебе. — Он снова переплел свои пальцы с моими. — Не переживай. Мы найдем выход. В любой ситуации есть какой-то выход.

Несколько машин пронеслось мимо нас. Ром старался не превышать скорость, чтобы не привлекать к нам лишнего внимания. За окнами мелькали деревья. Высоко в небе сияла луна, и будет еще сиять как минимум несколько часов.

- Ты уже решил, где спрячешь Санни? — спросила я.

- В безопасном доме в стране любви и заботы. — Он поудобнее устроился на сиденье, слегка откинув голову назад, и на его губах заиграла легкая улыбка. — Мы впервые за эти годы заживем, как настоящая семья. Я буду ходить с ней в булочную. В парк. В бассейн. В общем, мы будем делать все те вещи, которые делают обычные семьи.

Семья. Его слова были неприятным напоминанием о том, что я не являлась частью его семьи. Он так и не попросил меня остаться с ним после того, как я помогу ему спрятать Санни, да и у меня язык не поворачивался сказать, то я хотела бы остаться с ним. Его главными приоритетами были Лексис и Санни — Лексис потому, что была матерью Санни — и так и должно быть. Но это все равно ранило меня. Причем так сильно, что у меня сердце разрывалось на части. В этот момент я осознала, что никогда мне не стать той женщиной, с которой ему суждено прожить всю жизнь.

Боль, словно острое лезвие, поразила меня, нанеся глубокую рану. Такую глубокую…

Но разве я позволю всему этому помешать мне наслаждаться Ромом? Нет. Нет, черт возьми. Я буду радоваться каждому мгновению, проведенному рядом с ним. И без всяких там сожалений. Я не хочу потом всю жизнь вспоминать о нем и гадать о том, что могло бы быть между нами, и какое наслаждение и удовольствие я могла бы получить.

- Твой босс будет тебя искать? — я буквально заставила себя задать этот вопрос. А про себя я молилась, чтобы он не услышал в моем голосе обреченность и опустошение, царившие у меня на душе.

Ром, кажется, ничего не заметил.

- Он будет пытаться, но это не значит, что он нас найдет. — Он на мгновение замолчал. — Он не злой человек. Как я уже говорил, он любит Санни. Я думаю, что со временем он поймет, что так будет лучше для неё.

- Извини, но я не могу согласиться с тобой на этот счет. Мне кажется, что он все же злой. Ведь он хотел меня нейтрализовать. И до сих пор этого хочет.

Отличная работа, Белл. Так держать. Будь объективной.

- Он хочет этого из соображений безопасности, — ответил Ром.

- Но не моей.

- Нет. Он хочет обезопасить весь мир. Пару дней назад я его поддерживал, ты не забыла? Но ты, тем не менее, не считаешь, что я злой.

Я проигнорировала его последние слова.

- Ты хочешь сказать, что если для спасения мира должна умереть девушка, то это не велика потеря? Но он мог бы просто прийти ко мне, и мы бы поговорили обо всем как двое цивилизованных взрослых людей.

- Нет, не мог бы. Потому что Винсент тоже охотится за тобой, — Ром немного помедлил и продолжил: — Хотя в теперешней ситуации эта встреча может быть полезна вам обоим. Как только Джон услышит, что ты умеешь делать, нейтрализовать тебя станет его навязчивой целью. Он захочет завербовать тебя в свою команду.

Я фыркнула.

- А что если он, увидев меня, пустит сначала пулю мне в висок, а уже потом будет задавать вопросы?

- Пустит пулю? — короткий кашляющий смешок слетел с губ Рома. — Теперь ты говоришь, как Таннер.

Я опустила взгляд и посмотрела на свои ноги. Мокрая грязь прилипла к моим ботинкам и теперь на коврике, застилавшем пол машины, красовались грязные полоски.

- А если твой босс познакомится со мной и захочет запереть меня в «Шато Виллен», то что будешь делать ты? Предашь его или меня?

Он молчал. Это была длинная, пугающая пауза. Почему ему вообще требуется время, чтобы подумать над этим? Неужели я значу для него так мало?

- Можешь не беспокоиться об этом, — наконец ответил Ром. — Я никому не позволю обидеть тебя, ставить над тобой эксперименты или же запирать где-то.

Такие дорогие моему сердцу слова. Слова, которые тронули меня до глубины души. Но как быть, когда его не окажется рядом? Как быть, когда он оставит меня? Ты позаботишься о себе сама, вот как! Да, я это сделаю. Справлюсь и без Рома, уверяла я себя. Ну и что, что моё сердце будет разбито на тысячи мелких осколков…

Машина свернула на едва различимую в темноте грунтовую дорогу, теряющуюся между двумя непроходимыми рощами. Чем дальше мы углублялись в лес, тем гуще он становился, а дорога была все менее и менее заметной. Ветви деревьев со всех сторон ударяли по машине. В конце концов, я перестала различать дорогу, а Рому пришлось постоянно крутить руль в разные стороны, чтобы не врезаться в какое-нибудь дерево. А я то и дело подскакивала на своем сиденье.

Через какое-то время впереди показалась небольшая хижина, освещаемая лунным светом. Если бы я не знала, что она должна была быть там, то подумала бы, что это просто старый заброшенный забор, вдоль которого рос густой кустарник.

Ром припарковался на заднем дворе.

- Подождите здесь, пока я замету наши следы, — сказал он.

Я кивнула.

- Будь осторожен.

- Как всегда, — ответил он, улыбнувшись мне. Он вышел из машины и скрылся в темноте.

Развернувшись на сиденье, я похлопала Таннера по плечу и слегка потрясла.

- Просыпайся, солнышко!

- Уже не сплю, — последовал незамедлительный ответ. В его голосе не было ни малейших следов дремоты. И глаза он открыл совсем не так, как делает сонный человек. Хотя всего одно мгновение назад он казался глубоко заснувшим.

- И как давно ты не спишь? — возмутилась я.

Он выпрямился и откинул со лба непослушные волосы.

- Все время, пока мы ехали. А как еще, по-твоему, я мог бы подслушать ваш с Ромом разговор? Ты что, в самом деле, собираешься позволить ему бросить тебя, когда он спрячет свою дочь?

Я отвернулась и уставилась в окно.

- У меня нет другого выбора, Таннер.

- Выбор есть всегда.

- Не тогда, когда это касается чьих-то чувств, — сказала я.

- Ты должна бороться за него.

Я прикрыла глаза и откинула голову на подголовник сиденья.

- Я хочу быть с мужчиной, который хочет быть со мной. Я не хочу принуждать его остаться или, заставлять терпеть мое присутствие.

- Ром заботится о тебе. Я чувствую, как это волнами исходит от него всякий раз, когда он смотрит на тебя.

- Но этого недостаточно, — мягко ответила я.

Он фыркнул.

- В тебе говорит гордость.

- Ты еще ничего не знаешь об отношениях, ясно? — Я накрутила подол футболки на пальцы, ткань сжалась вокруг костяшек моих пальцев так сильно, что затруднилось кровообращение. — Так что не пытайся давать мне советы.

- Может, у меня еще и не было секса, — мрачно сказал он. — Но я любил. Я еще молод, но я уже немало выстрадал. Так что даже не думай выставлять все в таком свете, будто я не знаю, о чем говорю, просто потому, что у тебя не хватает смелости удержать своего мужчину.

Гнев и стыд попытались вырваться наружу, но я не позволила им. Мне не нужны лишние неприятности. Кроме того, Таннер был прав. Абсолютно прав. Он любил своих родителей и потерял их. Он познал боль от потери любимых людей. А я вела себя, как последняя трусиха.

- Прости меня, — я снова повернулась к нему.

Он, не глядя на меня, пожал плечами.

- Не заморачивайся.

Он старался казаться невозмутимым, но я знала, что обидела его. Мне захотелось все исправить. Он не заслужил моей грубости. Тем более после всего, что он сделал. Он ведь ввязался в настоящую войну ради меня. Рисковал своей жизнью из-за меня. И каким бы молодым он не был, он был настоящим мужчиной. Как сказала Лексис, ему просто нужно немножко возмужать.

- Таннер…

Дверь со стороны водителя внезапно распахнулась, и Ром просунул голову в салон.

- Все чисто.

Я устало и медленно вылезла из машины. Таннер тоже выбрался из машины и поплелся вслед за мной к хижине. Он по-прежнему не смотрел на меня. Я решила, обязательно извинюсь еще раз, но когда он будет в более подходящем настроении и сможет выслушать меня.

Прежде чем мы достигли крыльца, Ром быстро шагнул ко мне и сжал мою руку, заставляя остановиться.

- Таннер, иди внутрь. Отдохни немного. А мы с Белл скоро присоединимся к тебе, — сказал он.

Я открыла рот, намереваясь спросить, что происходит, но Таннер быстро пробормотал:

- Не торопитесь, — и ушел в хижину.

Ром потянул меня в сторону леса.

- Там есть пруд, — сказал он.

- И?

- И мы искупаемся в нем. Одни. А потом будем делать все, что только захотим.

Ох-ох. Я тут же перестала чувствовать себя уставшей. Волна тепла прокатилась от макушки до кончиков пальцев на ногах. Все мое существо было заполнено теплом, желанием и просто неутолимой жаждой быть рядом с Ромом. Рациональная, «держи-меня-подальше-от-неприятностей», часть моего мозга отчаянно пыталась напомнить мне, какое будущее нас ждет. Ром уедет. Когда все это закончится, он оставит меня.

Возможно, я поступала глупо, но я все еще не могла позволить этим мыслям о будущем разрушить мое настоящее. Я буду хранить свое сердце, держать эмоции на коротком поводке, но я все равно буду наслаждаться этим альфа — самцом столько, сколько смогу. «Без всяких сожалений», — напомнила я себе.

Вскоре деревья расступились, открывая глазам великолепный оазис. Покрытая легкой рябью гладь озера образовывала манящий овал. На берегу озера располагались валуны, освященные лунным светом, и эту прекрасную картину дополняли розовые цветы, растущие вокруг камней. Яркие лучи лунного света пронизывали туман, стелившийся над серебристой поверхностью воды, заставляя её блестеть, как отполированное зеркало. Вокруг мерцали светлячки, словно пламя романтических свечей, дрожавшее на ветру.

У меня перехватило дыхание от созерцания первозданной красоты этого пейзажа, и я вся задрожала.

- Ты знаешь, зачем я привел тебя сюда? — спросил Ром.

- Да, — ответила я. И я была более чем готова начать.

Мы повернулись друг к другу. Наши взгляды встретились, какое-то время мы просто смотрели в глаза друг другу, и я почувствовала, как во мне начинает подниматься волна жара. Я облизнула губы. Мне казалось, что я ждала этой минуты целую вечность. Возможно, так оно и было.

- Волнуешься? — спросил он.

- Да, — я даже не пыталась отрицать это.

- Я тоже.

Мои глаза округлились.

- Ты? Я не думала, что что-то может заставить тебя нервничать, — сказала я, а потом мне все стало понятно, и мои плечи поникли. — Понимаю. Ты боишься, что я сожгу какое-нибудь дерево или что-то в этом роде.

Лунный свет посеребрил черты его лица. И в этот момент его глаза засияли ярко-голубым цветом.

- Ничего подобного, я смогу нейтрализовать любое тепло, которое ты создашь.

- Тогда почему ты волнуешься? — озадаченно спросила я.

- Я волнуюсь потому, что хочу быть для тебя самым лучшим любовником. Я хочу зажечь тебя, а потом делать это снова и снова. Я хочу, чтобы ты стала влажной.

Мою кожу стало слегка покалывать от радости и от предвкушения блаженства и наслаждения. Между ног стало мокро, я просто истекала этой влагой.

- Тебе это уже удалось, — сказала я.

- Больше, — ответил он. И стал наклоняться ко мне, чтобы поцеловать.

Я встала на цыпочки, встретив его губы на полпути. Соприкоснувшись с Ромом, я открылась ему, и его язык проник в мой рот. Меня тут же захлестнул его вкус, который действовал на меня как наркотик, это был- вкус дикаря, дикого зверя.

Он медленно, неторопливо целовал меня, лаская мой язык и исследуя мой рот. Он явно наслаждался происходящим. Казалось, что моя кровь вот-вот закипит, а кости расплавятся, я прямо плавилась от его прикосновений.

- Ты так хороша на вкус, — прошептал он. — И так приятно пахнешь. Я сразу это заметил. Тогда ты была серьезно больна, но пахла очень женственно, от тебя исходил аромат яблок с корицей.

Говоря это, он провел кончиком пальца по моей груди, над затвердевшим соском, потом провел рукой по чувствительной коже моего живота. От его прикосновений я задрожала. Ром схватил край моей футболки и неспешно стащил ее с меня через голову, а потом бросил у наших ног.

Я также справилась с одеждой Рома, обнажив его стальные мышцы, перекатывавшиеся под бархатной кожей. Мне очень захотелось вылизать все его тело. Наслаждаться им, заполучить внутрь себя его твердый, горячий и страстно желанный член. Я бы обхватила его ногами за талию, и он скользнул бы глубоко в меня.

- Теперь твоя очередь, — сказал он и, потянувшись руками мне за спину, расстегнул мой лифчик. Мои груди вырвались на свободу, моля его о ласке. Он слегка сжал их руками и стал ласкать ноющие от возбуждения соски.

Я едва не задохнулась от всепоглощающего желания, которое разожгли во мне эти прикосновения, полные страсти.

- Теперь ты, — прошептала я и стала расстегивать его кобуру. Мои пальцы дрожали, так что процесс снятия этой штуки занял больше времени, чем мне бы хотелось, но вскоре черный тонкий ремешок уже лежал поверх груды нашей одежды.

Когда я попыталась расстегнуть его штаны, он меня остановил.

- Нет, ты не можешь снять с меня два предмета за один раз, — произнес он и занялся пуговицей на моих штанах. Расстегнув пуговицу, он стащил штаны сначала мне на бедра, а потом опустил их к щиколоткам. — Переступи.

Я так его хотела, что даже сил не оставалось, чтобы повиноваться его приказам. Мне пришлось обхватить его за плечи, чтобы не упасть. Серебристый лунный свет освещал моего темного ангела, делая его еще желаннее. Он отступил назад, рассматривая меня. На мне остались только кружевные трусики.

Обычно я не стеснялась своего тела. Машины у меня не было, и мне приходилось много ходить пешком, поэтому я была в хорошей форме. Но в таком виде я впервые предстала перед Ромом… Нравится ли ему то, что он видит перед собой?

- Сними их, — приказал он хриплым голосом. — Я могу снять с тебя два предмета, так как я больше.

Я подцепила пальцами трусики. Ром все еще был в штанах, так что если я последую его приказу, то останусь обнаженной. Совершенно голой. Устрашающая мысль, но все же…

Я спустила трусики вниз, переступила через них и выпрямилась. Страх смешался с возбуждением, создавая у меня внутри удивительную комбинацию холода и жара. Мне очень хотелось, чтобы он хоть что-то сказал сейчас, не важно, что именно. Или дотронулся до меня.

Словно разгадав мое самое заветное желание и решив его удовлетворить, он протянул руку к моему пупку и, лаская его, пробормотал:

- Ты, без всяких сомнений, самая сексуальная девушка, которую я когда-либо видел.

Я затаила дыхание. Он говорил так хрипло, что я едва расслышала его. А когда же я, наконец, поняла, что именно он сказал, то все сомнения насчет моего решения, быть с ним или нет, умерли сладчайшей смертью. Мои нервные окончания запылали от такого огромного желания, что у меня едва сердце не остановилось.

Он быстро и, яростно стал расстегивать штаны, уже не желая медленно раздеваться. Наконец, он тоже остался обнаженным. Я упивалась его видом. В лунном свете тело Рома было поистине совершенным. Он был весь увит мускулами и казался самим воплощением силы. Мужчина моей мечты был большим, сильным, просто грандиозным, и я хотела, чтобы он оказался внутри меня.

Не сказав ни слова, мы подошли друг к другу. Я вздохнула, а он зарычал. Мы обняли друг друга, наши губы соприкоснулись, и его дыхание стало моим. Я горела для него так, как он того хотел. И хотя мои чувства были очень горячими и яркими, я ощущала, как кипящая во мне страсть перетекает от меня к Рому.

Он тут же перехватывал этот жар и поглощал. И так исчезала одна жаркая волна за другой. Я издала горловой стон, лаская руками его тело: его спину, живот, пенис. Затем одной рукой я обхватила его длинную, крупную плоть, а другой рукой — его яички.

Он резко выдохнул, и я неожиданно повалилась вниз. Но он не прервал поцелуй, и вместо того, чтобы оказаться на земле, я приземлилась прямо на Рома. Падая вместе со мной, он сумел повернуться так, чтобы принять на себя весь удар от падения.

- Сядь на меня, — хрипло приказал он.

Я так и сделала, причем с удовольствием. Я села на него верхом так, что мои ноги оказались по бокам от него, прижавшись своей плотью к кончику его члена. Я была потрясена своими ощущениями от этого прикосновения. Он притянул меня вниз, так что мои груди прижались к его груди. О, это было замечательно. Потом он приподнял меня так, что мои соски оказались у его жаждущих губ. Когда он стал посасывать и лизать один мой сосок, я стала тереться своей плотью о его член, не принимая его в себя. Я выгнулась и напряглась. Меня просто разрывало от блаженства.

Это замечательное чувство… эта бурлящая энергия…

Он захватил губами мой второй сосок, уделяя ему столько же внимания, как и первому.

- Ром, — с отчаянной мольбой в голосе произнесла я, в то же время прижимаясь к его члену и двигаясь вверх вниз. Огонь в моей крови продолжал перетекать в него. — Я сейчас…

- Опустись на мои пальцы, — сказал он, вытягивая руки вдоль себя и при этом проводя своими шаловливыми пальцами по моему животу и лобку. — Сядь и двигайся на них, как раньше. Я мечтал об этом тысячу раз с тех пор, и каждый раз мой член твердел при одной мысли об этом.

Дрожа, я слегка приподнялась, чтобы дать ему полный доступ. Он погрузил в меня два пальца. Именно этого мне не хватало — чувствовать его внутри себя. Я двигалась на его пальцах так, как он приказал, как он хотел, чувствуя приближение оргазма.

- Вот так, — похвалил он меня.

Я откинула голову назад, с моих губ сорвался крик. Так… хорошо. Когда я достигла кульминации, у меня перед глазами замелькали звезды, словно какая-то часть меня вырвалась из тела к небесам. Мои мышцы сжимались, сотрясаемые волнами удовольствия. Я не знала, как долго длился оргазм, но когда прошел последний спазм, я обессилено упала на грудь Рому.

Он перевернулся на бок вместе со мной. Потянувшись, он схватил свои штаны, засунул руку в карман и, напряженно глядя на меня, достал презерватив.

- Когда ты успел положить его в карман? — задыхаясь, спросила я.

- После первой же встречи с тобой, я положил презервативы во все штаны, какие у меня есть.

Я приподняла брови и усмехнулась:

- Ты бы так уверен, что мы переспим?

- Я очень на это надеялся.

По его вискам стекали капельки пота. Его мышцы напряглись от возбуждения, близкого к оргазму, он надел презерватив на свою плоть, и потом поцеловал меня. То был всепоглощающий, жадный поцелуй, который плавно перешел во множество таких же поцелуев.

Я и представить себе не могла, что так быстро после сумасшедшего оргазма я снова захочу Рома, но, тем не менее, уже через пару секунд я опять почувствовала жар. Я выгибалась под ним, а мое тело сотрясалось от возбуждения. Мои мышцы снова напряглись, и я замурлыкала.

Я шептала его имя.

А он выкрикивал мое имя.

- Я возьму тебя, сейчас же, — прорычал он.

- Да, прямо сейчас, — откликнулась я. Затем я обвила его ногами и скрестила лодыжки у него за спиной. Боже, да.

Он ворвался в меня до конца. Больше никакой прелюдии, никаких промедлений. Мы для этого слишком далеко зашли. Я выгнула спину и закричала от удовольствия. Мои нервные окончания вспыхнули, я вся словно горела в огне.

Ром принял в себя мой огонь, и это вероятно еще больше завело его, потому что он вышел из меня, а потом снова вошел. Сильно. В меня и из меня. Снова и снова. Мы напряженно обнимали друг друга. Его движения становились все быстрее по мере того, как усиливалось наслаждение. Мои соски терлись о его грудь, доставляя мне изысканное удовольствие.

Он снова поцеловал меня, наши языки соприкоснулись и стали двигаться, как и наши тела. Я крепко зажмурилась, наслаждаясь быстрым ритмом, а потом я открыла глаза, вернее заставила себя это сделать. Мне хотелось увидеть его лицо в момент кульминации.

На лице Рома проступили черты его зверя — мех и клыки, Господи, помоги мне, это возбудило меня еще сильнее, отправив во второй раз на сладкую вершину. Меня охватил второй оргазм.

- Белл, — зарычал он, тоже кончая. — Белл, Белл, Белл.

Потом я еще долго лежала в объятиях Рома. Хорошо, что пожары полыхали только внутри нас. Деревья остались невредимы. Животные отправились по своим делам, им ничто не помешало.

Мое тело побаливало от удовлетворения. Я давно, очень давно этим не занималась, но даже и тогда я ничего подобного не испытывала. Мы прижимались друг к другу телами, липкими от пота. Я вяло потянулась и заявила:

- Пойду поплаваю.

- Ммм, но я хочу, чтобы ты оставалась со мной.

Я поцеловала его сногсшибательную грудь и поднялась. Мои кости протестовали, но я заставила себя встать. Если я сейчас останусь тут, то, скорее всего, начну размышлять о том, что же я наделала, и, что еще более вероятно, влюблюсь в него сильнее. Ведь я уже и так сильно привязалась к нему.

- Мне нравится твой вид, — восхищенно сказал он.

Я улыбнулась ему через плечо и вошла в воду. И тут же поежилась от холода. Я нырнула, охлаждая горячую кожу, и оставалась под водой так долго, насколько позволяли легкие. Пруд оказался глубже, чем я думала. И спокойнее. Поэтому, вынырнув, я решила еще поплавать.

- Ты должен попробовать это, — сказала я Рому, приглашая его зайти в воду. Он находился в тени деревьев, так что я едва видела его.

- Нет, это тебе следует выйти, — сказал он серьезно, совсем не дразня меня.

- Ты просто хочешь увидеть меня голой снова.

- Вообще-то, я не хочу, чтобы тебя съел вот тот аллигатор, — сказал он, вставая с земли.

Я пронзительно закричала, словно настал конец света, и пулей выскочила из воды. Я бросилась в объятия Рома, а мое сердце колотилось так, словно вот-вот могло выскочить из груди.

Он смеялся, черт побери!

- Это тебе за то, что ударила меня электрошокером.

Я стиснула зубы, чтобы тоже не рассмеяться.

- Вы грязно играете, мистер Мастерс.

- Ты была права, — он потерся носом о мою щеку. — Я на самом деле хотел снова увидеть тебя голой. Прости, что напугал тебя.

- Ты еще пожалеешь об этом, потому что больше я перед тобой не разденусь, — сказала я, одеваясь, он тоже неохотно натянул свою одежду.

- Поймай меня, если сможешь, — сказала я и рванула к хижине.

Смеясь, Ром побежал за мной, его смех раздавался в ночи. Я обожала этот звук, он не так уж часто смеялся. Ром догнал меня и обнял рукой за талию. Мы вместе подошли к хижине, он открыл дверь плечом.

- Ты… — начал он и запнулся, принюхиваясь. На его лице появилось странное выражение, отчего мое веселье тут же пропало. Он напрягся.

- Иди к машине, — тихо сказал он.

Что, черт побери, происходит? Я повернулась, но…

- Не нужно уходить, — раздался в хижине незнакомый голос. — Пусть она заходит, так как я ее пристрелю, если она сделает хоть один шаг к машине.

Этот голос застал меня врасплох, и я развернулась в обратную сторону. Вообще-то я ожидала, что Ром сейчас превратится в кота. Или хотя бы нападет. Но вместо этого он спокойно зашел внутрь, таща меня за собой и прикрывая меня от незнакомца своим большим телом.

Стараясь не паниковать, я оглянулась в поисках Таннера. Парень сидел на диване, наши глаза встретились. Он был бледен, но жив и как будто невредим. Я немного расслабилась.

Когда Ром вдруг остановился, я не осталась стоять за ним. Я сделала шаг вперед и встала рядом с Ромом. Он изумленно посмотрел на меня, словно не мог поверить в то, что я предпочла драться вместе с ним, а не оставаться в относительной безопасности у него за спиной, но в его глазах мелькнула гордость. Затем он, прищурившись, посмотрел на незваного гостя. Я тоже прищурилась и пригляделась к нему, и тут мой рот раскрылся от увиденного.

Он был похож на падшего с небес ангела. Я еще не видела более роскошного мужчины, чем тот, что сейчас удобно расположился в единственном кресле в хижине. Его волосы были такими светлыми, что казались белыми, почти серебристыми. Глаза мужчины были очень странными и совершенно изумительными. Они были серебристого цвета и казалось… искрились. Да, искрились. Даже потрескивали и шипели от энергии, заключенной в них. Пропорции его лица были идеальными: длинный нос, высокие скулы, пухлые розовые губы.

- У него нет оружия, — сказала я Рому уголком рта. — Он не вооружен.

- О, он вооружен, но его оружие хуже любой пушки, — прошептал Ром, и тут же кивнул мужчине в знак приветствия и сказал уже громче:

- Коди, хотел бы я сказать, что рад снова тебя видеть.

Значит, они знали друг друга. Я не знала, волноваться ли мне или нет. Ведь этот парень мог ненавидеть Рома и хотеть его смерти.

- Я припарковался у выхода и уничтожил все следы, — сказал Коди. — Надеюсь, ты не против.

- Лично я очень даже против, — говоря это, я сцепила руки и постаралась придать себе угрожающий вид.

Его ангельский рот сложился в угрожающую усмешку.

- Тем хуже для тебя, — сказал он.

Затем посмотрел на Рома.

— Я рад, что вы двое, наконец, решили к нам присоединиться. Мы как раз собирались пойти вас искать. Почему бы тебе и твоей женщине не сесть рядом с мальчишкой, — сказал, скорее приказывая, нежели предлагая.

Я посмотрела на Рома. Он едва кивнул головой, крепко стискивая губы. Его челюсти был плотно сжаты. Стоит ли ждать от него знака «пора зажарить» или нет? Если я отвлеку нашего незваного гостя, то он и Таннер успеют убежать.

- Мне устроить пожар? — прошептала я. Хотя я сомневалась, что смогу это сделать, так как уже совсем обессилела за этот день.

Коди коротко и совсем невесело рассмеялся.

- Если хочешь пожар, сахарок, то я могу сам его устроить.

- Сиди и ничего не делай, — приказал мне Ром.

Я неохотно опустилась на диван рядом с Таннером. Парень прижался ко мне и сжал мою руку.

- Прости за то, что я учудила в машине, — прошептала я.

Он кивнул.

- Ты знаешь этого неудачника? — тихо спросил он у меня.

Я отрицательно покачала головой.

- Мы с Ромом вместе работаем, — сообщил Коди, как будто Таннер задал вопрос ему.

О, вот дерьмо! Это совсем не хорошо, совсем. Скорее всего, Коди прибыл сюда, чтобы схватить меня и привезти к Джону. У меня в горле встал комок. Я вдруг подумала, сколько же я таких комков проглотила за последнее время. Затем я отпустила руку Таннера и засунула свою ладонь между коленей, незаметно разминая пальцы.

Конечно, мне будет сложно заставить себя испытать какие-то чувства, так как я, как говорится, перегорела. Но я не уйду из этой хижины без борьбы. И к черту приказы Рома.

Коди поднялся, и подошел к Рому. Двое мужчин стояли нос к носу.

- Джон желает тебя видеть. В мою задачу входило найти тебя, а потом девушку. Но я вижу, что ты сэкономил мне время, — сказал он и указал на меня кивком головы, затем опять повернулся к Рому. — Ты давно не звонил. Мы беспокоились, но теперь я понимаю, что зря.

Последнюю фразу он произнес почти обвиняюще.

- Я не позволю тебе ее забрать, — с убийственным спокойствием сказал Ром.

Коди приподнял черную бровь, насыщенный цвет которой составлял резкий контраст с его белыми волосами.

- Ах, вот оно что!

Ром кивнул.

- Да. Я не хочу, чтобы ее брали в команду.

- Ты же знаешь правила. Ты знаешь, как это работает. Ты взялся выполнить задание. Теперь тебе надо его выполнить либо кто-то это сделает вместо тебя.

- Она не доброволец, как мы, Коди, — ответил Ром.

- Это не меняет условий твоего задания.

- Она никуда не пойдет.

- Они не сделают с ней ничего, что бы ни делали с нами, — раздраженно сказал Коди.

- Я уже тебе говорил. Мы пошли на это добровольно, а она — нет.

- Это не имеет значения. Говорят, что она опасна. Она может устраивать пожары.

- Как и любой человек с зажигалкой, — возразил Ром.

- Никакой зажигалкой нельзя устроить грозу с громом и молнией, — ответил Коди. — И никто не может замораживать здания.

- Если хочешь, чтобы она заморозила твою задницу, то продолжай в том же духе, — встрял Таннер.

Мужчины не обратили на него внимания.

Я нервно поерзала на диване, колеблясь между желанием напасть на незваного гостя и подождать дальнейшего развития событий. Они обсуждали меня так, словно меня в комнате не было, и мне это совсем не нравилось.

- Ром, не говори ерунды, — сказал Коди. — Мне приказали привести вас обоих, вот и всё. Если ее не привезти к Джону и не тренировать, то тогда Винсент и его люди найдут ее, это только вопрос времени. Джон хочет лишь протестировать ее и привлечь к работе. Она будет помогать обществу, избавляя его от плохих парней.

Может, мне все-таки стоит его заморозить? Ну, или хотя бы попытаться это сделать. Тогда у Рома будет время подумать, что с ним делать дальше. Я надеялась, что Коди не убьет пребывание в ледяном кубе.

- Ром, — позвала я.

Он, видимо, сразу понял, о чем я хотела его спросить.

- Нет, — ответил он. — Ничего не делай.

- Она может и не справиться с собой, — пробормотал Таннер. Я ударила его локтем в живот и фыркнула.

Коди улыбнулся.

- Я электрофил, милая, и Ром боится, что я могу причинить тебе вред, — должно быть, у меня на лице было написано недоумение, потому что он добавил: — Я притягиваю электричество. Я провожу его, контролирую, и если ты попытаешься использовать свои способности против меня, то я тебя так шарахну током, что ты этого никогда в жизни не забудешь.

- Ты же помнишь тот «Тазер», которым недавно меня шарахнула? — спросил Ром, не поворачиваясь ко мне. — Коди может пустить в твое тело электричество в несколько тысяч вольт сильнее.

Коди улыбнулся шире.

- Она тебя вырубила?

Ром резко кивнул.

- Молодец, милая, — сказал мне наш роскошный враг.

- Ты не будешь так радоваться этому, когда я тебя вырублю, — сказала я как можно увереннее и улыбнулась. Н-да, хотела бы я чувствовать это веселье на самом деле.

Коди рассмеялся:

- Видишь, почему я хочу ее забрать, Ром. Не многие одновременно такие храбрые и глупые. Она просто идеальный кандидат для вступления в ПИР.

Ром не ответил. Коди продолжил:

- Сейчас Джон еще не знает, что ты решил отступить. Он просто хочет, чтобы ты и девушка были доставлены к нему в целости и сохранности.

- Что случится, если Ром откажется? — спросила я.

Коди пожал большими, широкими плечами.

- Ну, если на минутку предположить, что я это допущу…

- За мной будут охотиться, — перебил его Ром. — И за тобой тоже.

- Правительство не может позволить таким людям, как мы, разгуливать просто так, — добавил Коди. — Мы работаем либо на них, либо против них. И работа на них — это не такое уж плохое занятие. Однажды, мне пришлось нейтрализовать женщину, которая высасывала душу из мужчины в момент оргазма, причем в буквальном смысле слова.

- Ты ее убил? — испуганно выдохнула я.

Он нахмурился:

- Нет, я погрузил ее в сон, и теперь она заключена в «Шато Вилен» вместе с другими парапрестами. В любом случае, если ты будешь хорошей девочкой и будешь хорошо выполнять обычные задания такие, как, например, поимка мошенников — ясновидящих и что-то в этом духе, то тебя тогда тебе доверят такие превосходные задания, как поимка демона секса. Это было лучшее задание в моей жизни. А вот если ты продолжишь убегать… — тут он снова пожал плечами, — то с тобой придется поступить по принципу «Так не доставайся же ты никому».

За Ромом будут охотиться, если он откажется сотрудничать. Мне было наплевать на себя. Хотя нет, но о Роме я сейчас больше переживала. Он не мог рисковать собой, иначе Санни окажется в большой опасности. Ром знал это. И даже говорил мне об этом. Но…

Наверное, лучшее, что я сейчас могла сделать для него, это сдаться, чтобы его не винили в моем бегстве. Тогда ему будет не так сложно спрятать Санни. Я на мгновение закрыла глаза, будучи не в состоянии поверить в то, что собираюсь сделать. Но все же я заставила себя сказать:

- Я сдамся.

Ром развернулся лицом ко мне, наконец-то, оторвав взгляд от Коди. Он был в ярости.

- Больше ничего не говори, — рявкнул он.

- Я сдамся, — повторила я, затем встала со своего места и расправила плечи, не сводя глаз с Коди. — Наденешь на меня наручники или что-то вроде этого?

Его серебристые глаза хитро блеснули:

- Ну, если ты хорошенько попросишь.…

- Не делай этого, Белл, — сказал Ром. — И, черт возьми, Коди, перестань с ней флиртовать!

- Да, — повторил Таннер, позади меня. — Я согласен с Ромом.

- Я хочу это сделать, — тихо сказала я.

Эти мужчины так много сделали для меня. Ром решил выбрать меня, а не работу. Он помог мне проникнуть в дом доктора Робертса. Я была уверена, что именно сейчас я могла помочь ему, и полна решимости не подвести его.

— Коди сказал, что это не такая уж плохая работенка, — сказала я, пытаясь его успокоить.

Ром вздохнул.

- Тогда я пойду с тобой.

- Я тоже, — Таннер вскочил и принял боевую стойку, сцепив руки за спиной и расставив ноги.

- Замечательно, — весело ответил Коди, хотя его лицо выражало изумление и досаду. — Мы сможем отпраздновать это по пути.

- Нам нельзя приезжать в штаб-квартиру, — сказал Ром, поворачиваясь к Коди спиной. — Я не хочу, чтобы ее отправили в лабораторию.

Блондинистый ангел перестал улыбаться.

- Я знаю, к чему ты клонишь…

- Черт возьми, просто заткнись и позвони Джону. Тебе придется принять мои условия, если, конечно, ты не захочешь подраться.

В хижине повисла неловкая напряженная пауза. Потом Коди пожал плечами:

- Ладно.

- Скажи ему, что я встречусь с ним в парке возле его дома через два часа. И никаких агентов, понял?

- Так ведь никто же не знает, где он живет, — сказал Коди, в изумлении приподнимая брови.

- Я знаю.

На лице Коди появилось восхищение. Он кивнул:

- Я позвоню.

Мы ехали уже целый час. Таннер и я сидели на заднем сиденье очень удобного седана. Салон был обит обычной черной кожей, вероятно, такой интерьер предпочитали все агенты. В общем, очень даже ничего. Насколько могут быть приятными передвижные тюрьмы.

- Сколько можно спорить с Джоном? — спросил Ром, сидя за рулем машины.

Коди усмехнулся. Он заставил Рома сесть за руль, чтобы его собственные руки были свободны, на тот случай, если мы решим сопротивляться.

- Я никогда не слышал, чтобы он так злился. Как ты нашел его дом? Он же так себя охраняет, что я иногда думаю, а знает ли его жена, где он живет.

- Однажды я за ним проследил, — по тону Рома можно было подумать, что в этом нет ничего особенного, но я все же расслышала в его голосе гордость.

- Это научит его уважать кота из джунглей, да?

Край неба на горизонте стал светлеть, окрашиваясь в розовый и пурпурный цвет. Я зевнула. Я уже не спала…сколько? Я не могла вспомнить, когда спала в последний раз. Казалось, что целую вечность. Впрочем, последние несколько лет не были особо легкими, так что мне не привыкать. Одно меня радовало — я так устала, не было сил бояться предстоящей встречи.

- Остановись вон там, — указал Коди.

Следуя в нужном направлении, Ром затормозил и остановился возле красивого парка. Там было море желтых, красных и голубых цветов. А также качели и карусель. Чуть дальше виднелось несколько горок.

Но людей не было.

Я почувствовала покалывание в затылке, как будто за мной следили. Наверное, это Джон. Я расстегнула ремень безопасности.

- Нас заметили, — внезапно сказал Ром, — и вовсе не Джон. Видите тех двух во внедорожнике? В черном? С затемненными стеклами?

Коди посмотрел туда.

- Винсент. Боже, этот человек просто ходячая банальность.

- Он хочет заполучить Белл также сильно, как и Джон, — заметил Ром.

- Ну, мы не можем позволить ему навредить Джону. Если такое случится, то в ПИРе будет хаос, и Винсент может попытаться завладеть агентством. Снова.

- Трус, — проворчал Таннер.

Парень выглядел так уверенно, словно сам мог справить с Винсентом.

— Без обид, Кэтмэн, — добавил он.

- Прекрати, Таннер? — Ром провел рукой по волосам, а другой сжал рулевое колесо. — Черт. Белл, ты готова к «Чудесам на виражах»?

- Вперед, — сказала я, чувствуя, как меня охватывает страх с ног до головы. А я-то думала, что слишком устала, чтобы бояться своей судьбы. Я посмотрела на небо. «Спасибо большое, что ты доказал, что я не права». Я уверена, что в этот момент получила подтверждение, что Бог — мужчина.

Это была просто сумасшедшая погоня. Несколько раз мы чуть не попали в аварию, едва не врезавшись в припаркованные машины, в транспорт, ехавший нам навстречу, нам также чудом удалось избежать столкновений с деревьями и зданиями. В любой момент мы могли врезаться во что угодно. Я очень удивилась, что поблизости до сих пор не оказалось полиции. Наверное, Винсент убедил их не появляться здесь, как тогда в кафе. Хотя я точно не знала, так ли это на самом деле. Все, что я сейчас была в состоянии осознать, так это то, что мой желудок сжимается и вот-вот меня просто вырвет.

Стоило нам выехать на магистраль, как рядом с нами тут же появился черный внедорожник, и я вскрикнула:

- Эй, ребята, посмотрите налево.

- Не могу, — ответил Коди, посмеиваясь. Он усмехался с тех самых пор, как эта погоня началась. Так что либо опасность была для него наркотиком, либо он совсем слетел с катушек. А может и то, и другое сразу. Он достал пистолет из кобуры на лодыжке, затем высунулся в окно, прицелился и несколько раз выстрелил. — У нас и справа хвост.

- Что? — я развернулась и раскрыла рот от удивления. Ну конечно, с другой стороны от нашей машины тоже ехал черный внедорожник.

Снова послышался такой знакомый мне звук выстрелов. Я захныкала, как маленькая, но я не стыжусь этого, ведь мне надо было удерживать свой страх на минимальном уровне. Мне совсем не хотелось сейчас заморозить двигатель нашей машины.

Я рассудила, что мне нужно устроить грозу, которая поможет нам оторваться от преследования. Но мне никак не удавалось подобрать нужную комбинацию эмоций. Я не могла избавиться от страха, а грусть как назло не приходила. Даже если бы мне сейчас предложили пропуск в рай и миллион долларов, то я все равно не смогла бы вызвать дождь.

— Всё будет хорошо, — сказал Ром, а затем резко ударил по тормозам.

Меня по инерции бросило вперед, но ремень безопасности удержал меня на сиденье, тем самым сохранив мне жизнь. После этого маневра внедорожники оказались впереди нас. Коди продолжал стрелять, Ром изо всех сил крутил руль, наша машина развернулась, и мы влились в поток встречных машин.

- Кто-то мог врезаться в нас сзади, — воскликнула я, дрожа от пережитого ужаса. — Мы же могли погибнуть.

- Детка, прежде чем затормозить, я проверил, нет ли машин позади нас. Верь в меня, хоть немного, — отозвался Ром.

- Да, поверь хоть немного, — поддакнул ему Таннер. Хотя эти храбрые речи совершенно не вязались с его бледным лицом и дрожащими руками.

Машины одна за другой проезжали мимо нас, сигналя и лавируя, чтобы не задеть нас, а мы в это время ехали в противоположную сторону от основного потока транспорта. Я крепко зажмурилась, отчаянно желая исчезнуть отсюда.

- Как меня нашел Винсент? — Вот что мне нужно было сейчас — разговор. Теперь, наверное, я смогу отвлечься и представить себе, что я сижу дома, потягиваю горячий шоколад и смотрю мультики.

- Я уверен, что у него есть соглядатаи по всему городу, один из них заметил нас и позвал остальных, — ответил Ром.

- Я не хочу, чтобы ты сейчас разговаривал, Ром, — сказала я. — Лучше сосредоточься на дороге. Пусть лучше Коди пообщается со мной.

- Я уверен, что у него есть соглядатаи по всему городу, — посмеиваясь, повторил Коди слова Рома. Черт, как же мне не нравилось его проклятое хихиканье! — Один из них заметил нашу машину, понял, что это мы, и привет: теперь мы катаемся по городу, как в фильме категории В.

- Они снова нас догоняют, — сказал Ром, развеивая мои надежды. — Используй свои чертовы способности, Коди, и давай с этим покончим.

- Если я так сделаю, то обесточу весь район.

- Ну и что? — рявкнул Ром.

В машине наступила тишина, затем Коди пробурчал:

- Ладно, — он снова высунулся в окно, вытянув вперед руки. На ближайших столбах появилось сильное свечение и электрическая дуга потянулась к нему. Он собрал ладонями потрескивающую, мерцающую энергию в шар и бросил его прямо во внедорожники. Окружающие нас уличные фонари, и так уже приглушенно светившие в связи с приближением рассвета, совсем погасли.

Бум!

Внедорожники взорвались, как фейерверки на День Независимости. Одна из соседних машин перевернулась в воздухе и, качаясь, поехала дальше по шоссе. После этого я закрыла глаза и уткнулась лицом в колени. Глубокий вдох, глубокий выдох.

Слава Богу, мы наконец-то избавились от погони и отправились назад в парк, где собирались встретиться с Джоном. За это я назвала Рома и Коди дураками, но они только рассмеялись в ответ.

- Винсент никогда не подумает, что мы такие дураки и можем вернуться, так что он не появится, — ответил мне Ром, припарковав машину.

- Таннер, ты в порядке? — спросила я. — Ты что-то притих.

- Да так, просто задумался о девчонках, — нервно улыбнувшись, ответил он.

Коди вынул телефон из кармана и нажал кнопку быстрого набора Джона. Он сообщил ему наше местонахождение и о том, что произошло. Нажав отбой, Коди повернулся Рому и сказал:

- Он уже в пути. И приведет охрану.

Через полчаса за нами припарковалась машина. Та же марка, что и у Коди, та же модель. Оттуда вышли четверо мужчин, и мы тоже покинули свою машину. Ром подошел ко мне и взял меня за руку. Неподалеку от нас дети катались на качелях под надзором родителей.

- Вы мне доверяете? — прошептал Ром.

- Да, спасибо, что спросил, — сухо сказал Таннер. Причем достаточно громко.

- Да, — прошептала я в ответ, глядя на мужчину, который вел себя, как главный. Он — единственный из вновь прибывших, кто не был похож на мускулистого мужчину с календаря. Он был ростом около пяти футов и, восьми дюймов, с тонкими седыми волосами, в очках и с слегка округлившимся брюшком. И он прямо излучал власть.

- Белл Джеймисон? Наконец-то мы встретились, — сказал он мне.

- Ага, — ответила я, продолжая глазеть на одного из тех людей, которые хотели контролировать меня. Почему-то он показался мне более угрожающем, чем высокие и мускулистые мужчины, окружавшие его. Один из них был рыжим, второй — темноволосым, а третий был светлым шатеном. Все они излучали силу и таинственную власть, окружая пожилого мужчину. Рыжеволосый курил, и до меня донесся запах табака. Я тут же закашлялась, наглотавшись сигаретного дыма, который стал раздражать мое горло.

- Убери это, — рявкнул Ром. И он не собирался ждать, пока мужчина ему подчиниться. Он просто подошел к нему, вытащил изо рта рыжеволосого парня сигарету, бросил ее на землю и затоптал.

Понемногу мой кашель прекратился. Все это время Джон с интересом присматривался к нам.

- Сильное неприятие загрязняющих веществ, — заметил он. — Ты всегда так реагировала на подобные раздражители?

Неужели этот заботливый папочка мог приказать ставить на мне эксперименты?

- Нет, — нерешительно сказала я. — Это недавно началось.

- Интересно, — ответил он с отсутствующим взглядом, будто он уже мысленно решал какое-то уравнение.

- Давайте побыстрее покончим с этим, — снова рявкнул Ром.

- Ну, ладно, — на лице Джона мелькнуло гневное выражение, отчего он показался мне намного сильнее, чем окружавшие его охранники, и я поняла, что на самом деле он — тиран, который запросто может причинить мне вред. — Может, объяснишь мне, почему ты не привел Белл ко мне сразу же, как только нашел ее? И почему ты перестал выходить на связь?

Все это время Ром с непроницаемым лицом стоял возле меня, выслушав Джона, он произнес:

- Ты всегда хотел избавиться от Винсента, но правительство не разрешает тебе уничтожить его. Я тоже хочу убить его, и могу сделать так, чтобы подозрения ни в коем случае не пали на тебя. Но для этого мне нужна Белл, она будет наживкой.

Джон прищурился. Его охранники в унисон скрестили руки на груди и встали по бокам от него.

- Я не хочу рисковать. К тому же я бы хотел исследовать ее способности.

- На это нет времени. Или ты хочешь уничтожить его, или нет.

- А как ты его сможешь убрать без моей помощи? — решительно спросил Джон.

- Если Белл пойдет со мной, то никаких улик не останется, — ответил Ром. — Я передам ее Винсенту, а она сожжет его лабораторию дотла.

Тут я поняла, что они говорят обо мне и что последняя фраза Рома очень даже касается моей персоны.

- Ты хочешь использовать меня в качестве наживки, чтобы поймать этого безумца? — вскрикнула я, а затем поджала губы. Вот и доверяй ему после этого. Хорошо еще, что он ничего не сказал о записке доктора Робертса.

Ром потянулся ко мне и сжал мою руку.

- Мы сегодня собираемся проникнуть в лабораторию, — сказал он Джону. — Поверь мне, Винсент придет туда за нами.

Повисло длительное молчание, мне даже показалось, что эта тишина заглушила стрекотание насекомых и свист ветра. Потом где-то вдалеке я услышала звук вертолета. Милостивый Боже! Неужели это никогда не закончится? Плохие парни, должно быть, знали, что мы где-то тут, и очень хотели найти нас.

- Так да или нет, сэр? — Ром разжал пальцы и отпустил мою руку. — Мы не можем здесь долго оставаться, нас могут заметить. Или забирай ее с собой, или позволь нам действовать.

Я доверяла Рому, правда доверяла. Но это было чертовски мило с его стороны — рисковать моей жизнью. Да ладно, кто я такая в самом деле?

У Джона на лице появился нервный тик.

- У меня сейчас нет свободных людей. Все на задании, и я не могу отказаться от моей охраны, тем более что люди Винсента поблизости.

- Мы вполне справимся сами, — сказал Ром.

Джон немного помолчал, затем вздохнул и произнес:

- Хорошо, действуйте, но Коди пойдет с вами. Проникните в лабораторию, убейте Винсента и приведите Белл ко мне. Ты меня понял? — его глаза предупреждающе блеснули, напоминая Рому о последствиях, которые обязательно будут, если он не подчинится приказу.

Я сглотнула.

Ром кивнул.

Не говоря ни слова, мы забрались обратно в машину, на сей раз Коди сел за руль. Он завел двигатель, и мы поехали через парк. Я оглянулась назад, но машина Джона уже исчезла.

- У лаборатории Винсента есть собственная внутренняя система безопасности, не зависимая от внешнего электричества, — сказал Ром Коди.

Я знала, что именно в лаборатории Винсента работал доктор Робертс, она располагалась в здании напротив кафе «Утопия». К несчастью уже, наступила ночь, поэтому мы сразу же поехали в лабораторию. Прямиком навстречу опасности. Сейчас мы стояли в нескольких квартах от лаборатории, в пустом переулке, а меня уже тошнило. Будь она неладна, эта опасность.

- Это не проблема, — Коди потрогал фонарный столб, стоявший рядом с ним. — Но для освещения нужно питание снаружи. Я войду туда так быстро, что ты даже не заметишь.

И это была не шутка — Коди взобрался на фонарный столб и схватился за провода. Вокруг него полетели искры, а через секунду он сам превратился в россыпь искр. Казалось, он слился с проводами. Я стояла внизу и широко раскрытыми глазами наблюдала, как эти искры исчезли.

- Боже, — выдохнула я.

- Это здорово — иметь на своей стороне такого хорошего человека, — весело сказал Ром.

- Мы и в самом деле собираемся выманить Винсента и попытаться убить его?

- Да. Во-первых, нам нужна формула препарата доктора Робертса, которая осталась в том здании, так что скорее эта формула выступает наживкой, а не ты. Ты можешь устроить дождь? — тихо спросил Ром, не тратя понапрасну времени.

- Да.

Хотя я была не совсем уверена в этом. Сколько еще эмоций может перенести девушка, не вызвав самовозгорания? Или даже не устроив самоубийство?

Больше всего в этот момент мне хотелось утихомирить свой желудок и больше ничего не чувствовать. А вернее, хотелось почувствовать полную анестезию. Или действие какого-нибудь успокоительного. Меня сейчас нервировали любые эмоции, даже положительные. Черт побери, я вообще не желала ничего чувствовать.

Таннер схватил меня за руку и успокаивающе похлопал.

- Ты можешь это сделать. Я знаю, что можешь.

Я подумала, что это мы еще посмотрим. Затем я заставила себя вспомнить что-то грустное, но мне не удалось вызвать в себе грусть. Я словно наблюдала за всем со стороны, будучи не в силах что-то сделать. Ром взял меня за другую руку, так что теперь мы втроем с Ромом и Таннером составляли круг.

Внезапно на меня накатила сила, и где-то в небе раздался гром. Я выпрямилась. Подождите, я ведь даже не грустила. Я просто… О, мой Бог! Неужели для того, чтобы устроить грозу, мне не нужно грустить? Наверное… наверное, мне просто нужна сила эмоций. Как, например, можно наслаждаться красотой радуги издалека, не прикасаясь к ней.

В любом человеке были скрыты эмоциональные резервы, вероятно я смогу просто воспользоваться силой определенных чувств, но так, чтобы переживать их действие как бы на расстоянии… Надеясь, что у меня получится претворить в жизнь свой замысел, я стала искать эти самые резервы и нашла грусть глубоко внутри себя, но на этот раз я не позволила этому чувству затопить меня. Я просто стала тянуть из нее силу, словно выкачивая ее.

Раздался еще один раскат грома. Я улыбнулась. Это сработало! Золотые неровные разряды молнии осветили небо. Темное небо над нашими головами превратилось в темную воронку. Начался сильный дождь.

- Ты молодец, — похвалил меня Таннер.

А Ром сказал:

- Нам надо пробраться в лабораторию, детка. Попытайся удержать дождь сколько сможешь.

Я кивнула. Я была в восторге от своего открытия, но хотела побыстрее покончить с этим делом.

Мы пошли в лабораторию пешком под проливным дождем, стараясь, насколько это было возможно, держаться в тени, избегая уличных фонарей и ярких вывесок различных заведений. На проезжей части было мало машин. Когда мы, наконец, подошли к кафе «Утопия», я уже вся промокла насквозь, одежда прилипла к телу, а глаза заливало дождем. Я едва взглянула на свое прежнее место работы. Казалось, что прошла целая вечность с тех пор, как я приходила сюда в последний раз, это было в тот день, когда я выпила чашку латте, которая перевернула всю мою жизнь. Интересно, а что бы старина извращенец Рон подумал, если бы увидел меня сейчас?

К тому времени, как мы дошли до лаборатории, я подумала, что на нас пролилось воды больше, чем во время Всемирного потопа. У двери лаборатории Ром одной рукой вырвал кабели из металлической коробки, а другой вынул карточку-пропуск из своего кармана. Он скрутил вместе синий и красный провода и помахал карточкой перед сканнером. Судя по всему, он проделывал это не в первый раз.

Двери раздвинулись.

Он вошел. Я следовала за ним по пятам, Таннер от меня не отставал. Прихожая была простой и ничем непримечательной. Я ожидала увидеть повсюду компьютеры, может, какого-то робота. И уж точно здесь должна была быть вооруженная охрана.

- Кабинет доктора Робертса находится там, — сказал Ром, махнув рукой в сторону коридора, потом схватил меня за руку, я — Таннера. И мы паровозиком пошли по коридору. Ром периодически останавливался и вырывал камеры из стен. И на последней камере мы увидели кое- что. Ром застыл и настороженно произнес:

- Кто-то идет.

- Ага, и у него пушка, — закричал Таннер. — Ложись.

Ром и я одновременно упали на пол. В падении он умудрился закрыть меня своим телом. Парень выстрелил в нас, но промазал. Таннер в ответ прицелился из своего пистолета и нажал на курок. Послышался приглушенный свист и треск, который я едва услышала сквозь шум в ушах. Пуля попала в охранника в форме, и он упал на пол справа от нас с Ромом.

- Пойдем, — сказал Ром, вставая и хватая меня за руку. Наверное, я была на грани обморока, потому что я увидела искры у двери, вокруг замигали огни, послышался какой-то треск… и тут появился Коди, причем прямо передо мной. Я моргнула и помотала головой. Мое сердце и так грозило вот-вот выскочить из груди от пережитого только что, и его внезапное появление мне ничуть не помогло успокоиться.

- Ну? — спросил у него Ром.

- Я чертовски метко выстрелил, — воскликнул Таннер.

Ром ответил:

- Не один ты, паренек. Сколько здесь охранников, Коди?

- Я насчитал троих. Избавился от двух… — тут Коди посмотрел своими серебристыми глазами на плитку с пятнами крови и на пистолет в руке Таннера. — Похоже, парень позаботился о третьем, так что все в порядке. В здании пусто. Наверное, Винсент испугался, что его могут убрать, и сбежал. Хотя все помещение было под наблюдением.

- Я позаботился о камерах, — сказал Ром. — Но тут все кажется таким простым. Слишком простым.

- Давайте пошарим в кабинете доктора и быстро уберемся отсюда, — сказал Коди и пошел по коридору.

Мы последовали за ним, торопливо шагая по пустым коридорам. Вскоре мы вошли в большую комнату, где было так тихо, что слышен был каждый наш вздох и выдох. Стены были покрыты какими-то значками, написанными мелом. Некоторые символы мне были незнакомы, но там были и картинки, символизировавшие четыре стихии. На стене висела периодическая система химических элементов. Из пола было вырвано несколько половиц, вполне вероятно, что это Винсент со своими людьми тут что-то искал. Интересно, они нашли что-нибудь? Я огляделась по сторонам, пытаясь сообразить, что же нам теперь делать, где искать препарат, если тут уже и так все проверено и перепроверено.

- Тут ничего нет, — разочарованно сказала я.

Ром решительно осматривал на стены. Ему явно было любопытно, он одновременно был насторожен происходящим и воодушевлен.

- Нет, тут что-то есть. Я думал, что доктор старый и одинокий, и его будет легко найти, но он оказался очень хитрым. Твой подарок спрятан где-то здесь, Белл. Используй свои способности, чтобы его найти.

- Что? Как?

- Используй способности, детка. Прошу тебя.

- Ладно, — я ничего не понимала, но спорить было некогда. Таннер взял меня за руку, пытаясь успокоить. — Какую именно способность мне нужно использовать? Дождь? Огонь? Лед?

- Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? — спросил Коди, поднимая руки вверх. — Ром что-то знает, а я — нет, и мне это не нравится.

Ром дотронулся рукой до стены, повернулся к нему и сказал:

- Формула препарата находится здесь, в этой комнате, и ждет Белл, — он повернулся к нам с Таннером. — Если обычные люди не могут ее увидеть, значит, нужен какой-то катализатор, чтобы она стала видимой.

- И ты думаешь, что изменение погодных условий станет этим катализатором? — скептически спросил Коди. — Но это означало бы, что доктор Робертс хотел, чтобы именно Белл нашла формулу препарата.

- Так и есть, — Ром кивнул. — Он на самом деле этого хотел.

- Зачем доктору помогать ей? — спросил Коди.

- Он хочет искупить свою вину.

Ром посмотрел на меня своими голубыми глазами.

- Попробуй! Ради меня.

Для него я готова была сделать все, что угодно. Я закрыла глаза. Сконцентрируйся, Белл. Ладно. Какую же стихию имел в виду доктор Робертс? Точно не огонь, ведь тогда пожар мог уничтожить всю лабораторию. Дождь? Возможно. Пожалуй, стоит попробовать.

В этот раз я снова не стала призывать грусть. Я притянула силу, стоящую за эмоцией, отстранившись от самого чувства, черпая силы из моего резерва и призывая нужную мне стихию. В комнате раздался гром, звук которого смешался с шумом дождя, всё еще бушевавшего на улице. Я гордо улыбнулась. То, что мне удалось сделать подобное дважды, свидетельствует о том, что я усвоила урок.

- Тебе надо немного успокоиться, — сказал Таннер. — Дождь становится слишком сильным.

Ром ментально потянулся ко мне и забрал лишнюю силу. Физически он сжал мою свободную руку. Я тут же расслабилась.

- Хорошо, хорошо, — одобрил Таннер.

В комнате пошел мелкий дождик. Капли стекали по моему лицу прямиком на одежду, которая и так уже была мокрой.

- Вот дерьмо, — сказал Коди, отступая к порогу, подальше от дождя. — Кто бы мог подумать?

Он вздохнул, изумленный демонстрацией моих способностей, и покачал головой:

- С такой силой она могла бы надрать мне зад в мгновение ока. Чертова вода мне категорически противопоказана.

С всевозрастающим оптимизмом я осмотрела комнату. Дождь продолжался, но ничего не появилось — ни подсказки, ни самого предмета.

- Дождь не помогает. Ладно. Что дальше? Я думаю, что доктор вряд ли хотел, чтобы я воспользовалась огнем, — размышляла я вслух. — Потому что пожар может все здесь уничтожить.

Затем я нахмурилась и немного помолчала.

— Или он хотел, чтобы люди так подумали, — продолжила я свои размышления.

- Мы используем огонь как самое последнее средство, — Ром поцеловал тыльную сторону моей ладони. — А как насчет ветра? Небольшая пылевая буря и обычное воздушное давление могут сработать.

Я ментально вызвала ветер, всё еще концентрируясь на эмоциях. Как и прежде, я тянула силу из своих резервов. Дождь тут же сменился ветром, из-за сильных порывов которого моя мокрая одежда стала отлипать от тела и реять на ветру. Я задрожала от холода. От сильного ветра оторванные половицы заскользили по полу, а со стен стали отваливаться куски штукатурки.

Но я по-прежнему не видела, где мог быть спрятан подарок от доктора.

- Попробуй снег, — громко закричал Таннер, перекрывая завывание ветра.

Я выбросила из головы ветер и представила снежную бурю.

- Не надо забирать у меня лишнюю силу, — сказала я Рому, выталкивая его из моего разума. — Пока не надо. Пусть ветер побушует.

Воздух стал таким холодным, что я снова задрожала от холода. Крупные снежинки падали с потолка, а мокрый пол покрылся льдом. Я была уверена, что у меня с носа свисала парочка сосулек.

Прошло несколько секунд. Я только что промокла под дождем, и теперь мне было очень тяжело выдерживать этот холод. Меня всю колотило, я чувствовала себя так, словно моя кровь кристаллизировалась. Воздух в комнате начал уплотняться.

Ром выругался себе под нос.

- Белл, тебе придется поджечь это место, чтобы согреться. Не бойся, мы вытащим тебя до того, как тебе станет плохо из-за дыма.

Я уже хотела было призвать пламя, как вдруг стены комнаты поменяли свой цвет, превратившись из белых в синие. А потом, как по волшебству, на них стали появляться слова. Я почувствовала головокружение.

- Ром, посмотри. Посмотри!

- Боже мой, — выдохнул он. Его дыхание превратилось в облачко пара. — Он, должно быть, использовал химические вещества, которые реагируют на холод.

По крайней мере, мне не придется поджигать это место.

- Что там написано? — спросила я, стараясь удерживать температуру на нужном уровне.

- Там сказано: «За тобой следят, и мне очень жаль, что так вышло. Может быть, древесина компенсирует это», — прочитал вслух Таннер и поморщился. — Мы знаем, что за нами следят, но что значит «древесина это компенсирует»?

- Может быть, в древесине есть какой-то секретный ингредиент, благодаря которому я смогу снова стать нормальной? — спросила я.

Так как вода в замороженном состоянии не могла навредить Коди, он решил зайти в комнату. Оглядевшись, он рассмеялся и наклонился, что-то рассматривая.

- Умный ублюдок. Посмотрите на это, — сказал он. Оказалось, что холод изменил еще и деревянные половицы. На них теперь тоже появились слова.

Мы все столпились вокруг Коди.

- Это формула препарата, — сказал Ром, хотя тон его голоса мне не удалось распознать. Счастье? Смирение? Сочетание обоих чувств? — Вероятно, нам удастся сделать новую порцию препарата, а на его основе можно попробовать изготовить противоядие для Белл.

Еще вчера и сегодня я не была уверена, что смогу отказаться от своих способностей, но сейчас я поняла, что мне все же надо от них отказаться, даже несмотря на то, что я научилась ими управлять. Тогда Ром сам разберется с Джоном, мой отец будет в безопасности, а за мной больше не будут гоняться люди Винсента.

Я и хотела этого, и боялась одновременно. Если мы сможем приготовить противоядие, то я, скорее всего, потеряю Рома вместе со своими способностями. Я помогу ему спрятать Санни и поцелую Рома на прощанье. Потом приму противоядие. Это как инь и янь: плохое сменяет хорошее. Разве не так достигается равновесие?

- Поднимайте половицы, — сказала я, потом наклонилась и подняла две довольно тяжелые доски. — Мы возьмем их с собой.

- Черт побери, — услышала я бормотание Рома. Я замолчала и посмотрела вверх. Он стоял и разглядывал маленькую черную точку на стене. — Тут еще одна камера.

- Мы становимся уже суперпрофи в секретных делах, — сказал Таннер, весело подбирая доски.

- Нет, совсем не так, — Ром посмотрел на нас с болью и мукой. — Мы только что попали в ловушку.

- Да, так и есть, — раздался веселый голос с порога. — Положите доски на место, мы сами о них позаботимся.

И тут в комнату зашли те самые охранники с оружием наготове, которых я ожидала увидеть сразу же, как только мы попали в здание. Винсент был как всегда завораживающе красивым. И для такой сволочи он был довольно молод.

Высокий и стройный, с ангельскими чертами лица, по красоте он мог сравниться с Коди. Только глаза выдавали его презренную натуру. В них вообще не было чувств, которые делали его физическую красоту жуткой и неестественной.

- Вы что-то не торопились сюда прийти, — невесело улыбаясь, заметил он. Без предупреждения он поднял руку, которой сжимал пистолет, и выстрелил в Рома. Я закрыла рот дрожащими руками, глядя широко раскрытыми глазами на единственного мужчину, которого я любила. Он все еще стоял, я не видела крови, только красный дротик, вонзившийся ему в шею. Он резко вытащил дротик, бросил его на пол и сразу же зашатался.

Я призвала огонь, в ту же секунду в моих ладонях заискрилось пламя. Но вместо того, что поджарить плохих парней, я решила, что лучше сжечь половицы. Мне было жаль уничтожать формулу препарата, но я не могла позволить Винсенту его заполучить. Он не должен победить. Нельзя допустить, чтобы он завладел такими возможностями.

Пламя тут же охватило деревянные доски, и их ледяной покров начал таять. Огонь быстро и яростно распространялся. Кто-то завизжал, Коди воспользовался возникшей неразберихой, шагнул к выходу, засверкал и был таков. Никто не заметил его исчезновения. Ром шагнул вперед и попытался обратиться. На его коже появились небольшие клочки шерсти, но обратиться полностью он не смог.

- Потуши огонь, Белл, — спокойно сказал Винсент. — Или я убью твоего отца.

В этот момент в комнату втолкнули моего отца, а следом вошла Лексис. Мой папа был бледным, с запавшими щеками. Его одежда была мятой и грязной, но никаких травм у него я не заметила.

- Белл, милая, — испуганно пробормотал он.

Я застыла. Ром тоже замер, вернувшись обратно в человеческую форму.

- Папа, ты только не волнуйся, — сказала я, пытаясь укротить свою панику. Я не могла волновать его. — Все будет в порядке.

Колени Рома подогнулись, и он упал на пол. Я вскрикнула и наклонилась к нему.

- Даже не думай ему помогать, — сказал мне Винсент. — Просто потуши огонь.

Несмотря на жуткую жару, установившуюся в комнате, дыхание стыло у меня в горле. Я выпрямилась и мысленно призвала дождь. Дождь, приди ко мне сейчас же. Мои пальцы охладели, но больше ничего не произошло. Страх и ярость так сильно захлестнули меня, что я не могла тянуть силы из своего эмоционального резерва. Эти две эмоции пытались поглотить меня, принести лед и огонь одновременно, но это сочетание сейчас было мне не нужно. Черт побери, мне нужен дождь.

Дождь! Мои глаза наполнились слезами, которые потекли по моим щекам. Я смотрела на папу. Он казался растерянным и уставшим.

- Дождь, — закричала я, чувствуя, как на меня наваливается отчаяние. Я потянулась так глубоко в себя, что это вызвало настоящую физическую боль — у меня свело желудок.

- Я приказываю тебе литься.

Сверху стали капать маленькие капельки воды. Я крепко зажмурилась, приказывая каплям стать больше и литься чаще. Они повиновались, и на нас хлынул дождь.

Огонь, которым были охвачены половицы, зашипел, стал потрескивать и постепенно начал угасать. Густой черный дым закружился в воздухе. От этого у меня в горле запершило, и я закашлялась.

- Ну вот, формула препарата уцелела, — удовлетворенно кивнул Винсент.

Я снова закашлялась, будучи не в состоянии остановиться.

- Белл, — позвал меня папа, но ответить я не смогла.

- Мне так жаль, — проговорила Лексис со слезами в голосе. — Я должна была узнать, что они придут, но у них был какой-то ментальный щит. Мне так жаль, так жаль.

- Вы двое, запереть их всех, — приказал Винсент двум своим охранникам, махнув рукой в нашу сторону. — Позже они мне еще понадобятся. И держите старика под прицелом на тот случай, если Белл решит устроить еще один пожар.

Он склонил голову и посмотрел на Рома.

— А если на теле агента Мастерса появится хоть один клочок шерсти, то сразу же стреляйте в него. Теперь, когда я могу назвать себя гордым обладателем живого носителя препарата и ясновидящей, мне уже не нужен агент Мастерс. Понятно?

- Есть, сэр, — одновременно ответили охранники.

- Остальные поднимите доски и отнесите их в лабораторию.

Мужчины схватили Таннера, Лексис и моего отца. Я было хотела дотронуться до папы, но потом опустила руку. Я не хотела, чтобы он, изображая из себя героя, попытался подойти ко мне. С помощью мимики я ему посоветовала делать то, что они говорят. Другие охранники подняли Рома на ноги и поддерживали, чтобы он не упал. Я все еще не могла перестать кашлять, но в этот момент я испугалась сильнее, чем за всю свою жизнь.

- Прошу, — сумела я прошептать. — Уберите… пистолет… от… моего… отца. Я буду вести себя хорошо.

Один из охранников схватил меня за предплечье, но Винсент покачал головой, и меня отпустили.

- Я сам о ней позабочусь, — сказал он.

Я беспомощно наблюдала, как моего любимого мужчину, все еще бывшего без сознания, моего папу и моих друзей уводят прочь от меня. Внутри меня гнев и страх такую устроили дикую пляску, что я едва могла их сдерживать. Мне хотелось кричать или хоть что-то высказать, выругаться или заплакать. Сейчас я была способна даже убить кого-нибудь.

- Сюда, Белл, — сказал Винсент и потащил меня прочь из комнаты, уводя по коридору подальше от дыма. Чем дальше мы уходили, тем меньше я кашляла.

- Куда мы идем? — спросила я, чувствуя боль в горле.

- В подземную лабораторию, — спокойно ответил он. Судя по его реакции, он был уверен, что я не смогу сбежать и использовать эту информацию против него. Пугающая перспектива. — Я хочу получить предварительные сведения о тебе, собственно, я хотел их получить еще несколько дней назад.

Интересно, а сердце у него есть? Или хоть немного сострадания? Наверное, скоро я узнаю об этом.

- Отпусти моего отца, и я сделаю все, что ты хочешь. Клянусь.

- Ты в любом случае сделаешь все, что я захочу.

- Он болен. У него слабое сердце, ему нужны лекарства.

- Если будешь хорошо себя вести и сотрудничать, я прослежу, чтобы он получил свои лекарства. А если ты не послушаешься, я позволю ему умереть. Как тебе такая сделка?

Я была в таком же восторге от сделки, как и от него самого. Вот ублюдок. Этот человек был таким же холодным и бесчувственным, как и его глаза. Я решила, что если у меня будет хоть малейшая возможность, то, не колеблясь, убью его и даже раскаиваться не буду. Я даже станцую на его могиле.

- Что ты со мной будешь делать?

Мы дошли до конца коридора, он набрал комбинацию цифр на панели. Двери лифта открылись. Он толкнул меня внутрь и зашел в лифт вслед за мной.

- Хочу скорее увидеть, что ты умеешь. — Он открыл панель на стене лифта и приложил к ней ладонь для сканирования. Вокруг его пальцев засиял синий свет, и лифт стал плавно спускаться вниз. — Мы много кому давали этот препарат, но ни один человек не выжил. Надеюсь, что, изучив тебя, мы поймем, почему ты не умерла.

Я изо всех сил старалась выглядеть бесстрастной. Он описывал мрачную и довольно болезненную для меня перспективу. Наверное, мне стоит попытаться убить его прямо сейчас. Заморозить, сжечь — что угодно, лишь бы остановить его.

Но успею ли я спасти остальных вовремя? Если нет…

Я застыла от страха. В следующий миг стало понятно, что возможность убить Винсента упущена — двери лифта открылись, и я увидела комнату, набитую оборудованием, людьми в медицинских халатах и клетками с животными. А потом я увидела, что в некоторых клетках находятся люди, и задохнулась от ужаса. Люди, запертые в клетках, были в очень плохом состоянии. У некоторых не было конечностей, а из суставов торчали какие-то провода. У других вместо кожи были металлические пластины. Все они были окровавлены и покрыты ранами. Многие пленники смотрели на меня с жалостью, как будто знали, что со мной вот-вот произойдет.

- Что ты с ними сделал? — спросила я дрогнувшим от ужаса голосом.

Он безразлично пожал плечами.

- Конкуренция в моем деле велика. Если я не смогу создать самых сильных и могущественных агентов, то клиенты переметнуться к кому-то другому. Клиенты заплатят кому-то другому за свою защиту или за то, чтобы найти пропажу. Клиенты заплатят кому-то другому за убийство своих врагов. Однажды люди, которые находятся в этих клетках, обзаведутся сверхъестественно сильными искусственными конечностями, как у роботов, и необычайно прочной кожей. Они меня еще поблагодарят.

- И тебе наплевать на то, что они страдают?

- Да.

Я огляделась, стараясь не останавливать взгляд на клетках. В дальнем углу лаборатории я увидела стеклянную камеру, в которую были заключены мои друзья и папа. Я нервно сглотнула и пошатнулась. Винсент поддержал меня, не дав мне упасть. Даже на таком расстоянии я видела, что моего отца трясет от страха. Рядом с ним была Лексис, которая обнимала его, стараясь успокоить. Таннер, похоже, испытывал одновременно ненависть и страх и с вызовом глядел на всех, кто к нему приближался. Ром просто прислонился к стене, видимо он очень ослабел от транквилизатора. Его лицо не выражало никаких эмоций.

Сколько же им осталось жить? Черт возьми! Мне нужно их как-то спасти.

Винсент подтолкнул меня к пожилой женщине, которая своей строгостью и опрятностью напоминала библиотекаря.

- Привяжите ее к столу, — сказал он ей с горящими от нетерпения глазами. Это было первое настоящее чувство, которое я увидела на его лице. — И возьмите кровь на анализ.

- Сколько? — спросила она, сжав мою руку мертвой хваткой.

- Сколько понадобится. Я хочу знать, что в ее крови такого, чего не было у других.

- Тебе не нужна моя кровь. У тебя же сейчас есть препарат, — возразила я.

- Ты выжила, и я хочу знать, почему.

- Я выжила потому, что доктор, наконец, довел препарат до совершенства! — выпалила я и тут же крепко сжала губы. Я вовсе не хотела этого говорить, не хотела помогать Винсенту, но слова как будто сами сорвались с губ.

Ром как-то сказал мне, что Винсенту невозможно соврать. Милостивый Боже, вот я и попала в переплет.

- Посмотрим, — ответил Винсент. — Я сам проведу тесты. И поверь мне, ты подобного еще не испытывала.

Затем он повернулся к злобному на вид лаборанту и приказал:

- Дай мне знать, если она вытворит что-нибудь.

Объяснив, что меня ждет, он ушел.

Дин-дон. Пора пытать Белл.

В течение следующих нескольких часов меня всю истыкали иголками и замучили, подключая к различным приборам, все это время мне было ужасно больно. Я чувствовала себя изнуренной до крайности, когда, наконец, моя строгая и опрятная мучительница Марта решила оставить меня в покое. Видимо, ей хотелось, чтобы я сумела прийти в себя и была достаточно свеженькой для завтрашних пыток, которые планировалось провести после получения первых результатов анализов. Теперь я точно знала, что этих ученых волновали лишь их эксперименты. В их действиях не было место милосердию, состраданию и морали.

Надо ли говорить, что сегодняшнее обследование покажется мне просто курортом и отдыхом в пятизвездочном отеле по сравнению с тем, что меня ожидает завтра?

Я лежала на кровати в персональной стеклянной камере и смотрела на монитор, установленный на противоположной стене. Чтобы добиться моего повиновения, Винсент позволил мне видеть отца и друзей, чтобы я знала, что в любой момент с ними могут покончить. Несмотря на усталость, я старалась не засыпать. Мои синяки и травмы просто умоляли меня погрузиться в спасительное забытье, но я все равно не отводила глаз от экрана.

Как же мне их спасти? Что я могу сделать? На меня навалилась беспомощность. Она вовсю насмехалась надо мной, но я ничего не могла с этим поделать. Где теперь моя надежда? «Утрачена вместе с той кровью, что у тебя сегодня взяли», — сообщил мне мой усталый разум.

Неожиданно Ром поднялся, сделал несколько шагов и замер, стоя посередине комнаты и глядя прямо в камеру. В этот момент мы словно смотрели друг другу в глаза на самом деле. Он подмигнул мне. Изумившись, я села на кровати и стала внимательно разглядывать его лицо на мониторе. Может, Ром пытался мне что-то сказать? Тут он снова подмигнул.

Черт побери, что же он хотел этим сказать? Что могла я сделать? Думай, Белл! Я не могла устроить пожар, так как у меня над головой находилась противопожарная система, которая тут же потушит пламя. Меня в любом случае нейтрализуют, а дорогие моему сердцу люди будут наказаны за мою попытку сбежать.

Если бы Коди был здесь, я бы могла… Тут меня осенило! Коди! Я совсем о нем забыла. Сжав губы, чтобы не закричать от радости, я почувствовала, как ко мне возвращается надежда. Коди все еще мог быть где-то здесь, в электрической сети лаборатории.

Винсент включил запасной генератор, который не зависел от городской электрической сети, но Коди и не нужно было физически касаться проводов, по которым подавалась электроэнергия. Он мог черпать электричество из проводов, которые находились на некотором расстоянии от него, как во время той погони на машинах. И он, наверное, мог бы нам помочь выбраться отсюда.

Если бы я могла пробраться в лабораторию и позвать Коди, мы вдвоем вполне бы справились с охраной. Я осмотрелась. Должно быть, наступила ночь, потому что в помещении было совсем мало персонала. Сейчас самое время действовать. Я поднялась, стараясь не обращать внимания на камеры, следившие за каждым моим шагом.

Я стала ходить взад-вперед, осматривая свою камеру и пытаясь найти хоть что-то, что поможет мне выбраться. Моя кровать была привинчена к полу, стены были сделаны из толстого стекла, внизу — бетонный пол. И насколько мне было известно, единственная дверь, ведущая в камеру, открывалась только снаружи, причем для этого нужен был пропуск. Я не смогу открыть ее изнутри.

Как же мне выбраться? Я продолжала ходить из угла в угол. Если я попытаюсь расплавить дверной сенсор, то могу намертво заварить дверь. Если я заморожу стекло, то… стойте. Стойте!

Тут я кое-что вспомнила. Несколько недель назад я решила сесть на вегетарианскую диету. Хотя меня ненадолго хватило. В общем, я как раз подогревала вареные овощи в микроволновке, положив их в стеклянную посудину. Когда я вытащила ее из микроволновки и увидела ту кашу, в которую превратились овощи, то сразу же лишилась аппетита и поставила миску в холодильник на тот случай, если потом передумаю. От быстрой смены температур — с горячего на холодное — миска треснула.

А ведь я могу то же самое сделать со стеной. Сначала нагреть ее, потом охладить, тогда она треснет, и я смогу вырваться наружу. Только нужно так быстро все это провернуть, чтобы никто и не успел понять, чем я занимаюсь, и не остановил меня. И к тому же действовать нужно очень осторожно, чтобы не активировать противопожарную систему.

Я обвела взглядом лабораторию, затем посмотрела на ученых и показала им средний палец. Они нахмурились и стали быстро что-то записывать в свои блокноты. Что они пишут?

«Объект проявляет нездоровое нахальство?»

Интересно, смогу ли я нагреть воздух, не устроив при этом пожар? Без Таннера, который бы говорил мне, когда эмоции станут слишком сильными, и без Рома, который мог бы нейтрализовать лишнюю энергию, это казалось чем-то невообразимым.

Но мне было наплевать на это. Была не была.

Продолжая ходить по камере, я углубилась в свои чувства. Я вызвала в себе желание к Рому, которое было заключено в каждой клеточке моего тела. Сосредоточившись на этой эмоции, я мысленно представила себе, что мы с Ромом находимся наедине. Ром обнажен. И я тоже без одежды. Ром покрывает поцелуями мое тело и задерживается у меня между ног, чтобы поласкать меня.

Мое тело нагрелось, а из глаз стало распространяться тепло, нагревая воздух в камере.

Я продолжила представлять нас с Ромом вдвоем. После того, как Ром попробовал меня, я прокладываю цепочку из поцелуев по его торсу, спускаясь все ниже и ниже. Беру в рот его плоть и начинаю ее посасывать. Он стонет и повторяет мое имя.

Жар усилился, а мое тело и воздух в камере стали потрескивать от высокой температуры.

На кончиках моих пальцев появились маленькие огоньки. Я спрятала руки за спину и уставилась прямо на стеклянную стену. От возбуждения, охватившего меня, у меня затвердели соски и стали подкашиваться ноги.

Я представила себе, как Ром говорит, что любит меня.

Я затрепетала. Тепло из моих глаз стало изливаться прямо на стену. Та стала нагреваться, и вот уже тонкий слой пара покрыл ее углы. «Заморозь ее», — кричал мой разум. «Заморозь сейчас же». Я сменила направление своих эмоций, оставаясь все еще глубоко в себе. Жар моих глаз стал угасать, затем сменился на прохладу, которая становилась все холоднее и холоднее. Пар на углах стены превратился в иней.

В камере раздался громкий треск.

В следующий миг по стеклу поползли трещины, и вся стена стала похожа на огромную паутину. Все еще боясь поверить в удачу, я подбежала к стене и ударила ногой по стеклу. Оно тут же разлетелось, осыпав все вокруг мелкими осколками, похожими на крошечные бриллианты. Под панические вопли персонала я вошла в лабораторию.

Кто-то закричал по интеркому: «Она сбежала».

- Коди! — заорала я. — Коди, мы здесь.

Я надеялась, что он услышит меня и придет на помощь.

Должно быть, включился беззвучный сигнал тревоги, потому что в лабораторию вбежали вооруженные охранники, расталкивая в сторону докторов и ученых, оказавшихся у них на дороге. Люди в клетках громко кричали, просовывали руки между прутьев клеток и хватали своих мучителей.

- Коди!

Я увидела, что ко мне приближается охрана. Не зная, что еще можно сделать, я вытянула руки вперед и заморозила их, как раньше заморозила стекло. В этот момент возле входа в лабораторию в облаке искр материализовался Коди. Он тут же выстрелил электрическим зарядом в мужчин, которые подкрадывались ко мне сзади и которых я не видела. Они задергались и рухнули на пол.

- Освободи остальных! — закричал Коди. — Я не мог выйти из здания, чтобы привести подмогу. Прости, милая, но здесь только ты и я.

Я побежала к другой камере. Ром уже твердо стоял на ногах, по-видимому, к нему вернулись силы. Он помог подняться всем остальным. Но стоило мне протянуть руку к двери камеры, как меня за плечо схватила Марта и развернула лицом к себе. На ее обветренном лице была написана решимость остановить меня.

- Ты никуда не пойдешь, мисс Джеймисон.

Вместо ответа я ударила ее в нос. У нее из ноздрей сразу же хлынула кровь, и Марта упала на пол.

- Хочешь поспорить? — ехидно поинтересовалась я.

Затем я наклонилась, протянула дрожащую, ноющую после сильного удара, руку и достала у нее из кармана пропуск. Потом я поднесла его к сенсорной панели. Я надеялась, что дверь в камеру сразу же откроется, но не тут то было. Вот дерьмо! Наверное, нужен еще и отпечаток ладони.

В это время в лаборатории царил настоящий бедлам. Женщины кричали. Раненные мужчины стонали. Посреди всего это находился Коди, он весело смеялся, явно наслаждаясь ситуацией. Я немного понаблюдала, как он освобождает подопытных людей. Они выпрыгивали из своих клеток и тут же нападали на ученых, которые еще не успели сбежать.

Я инстинктивно пригнулась, услышав несколько приглушенных выстрелов. Мне на глаза попалась Марта, лежавшая на полу без сознания. Вот черт. Я кое-как приподняла ее, держа за плечи. Стараясь не уронить женщину, я приложила ее руку к панели сканера. Голубые огоньки замигали на ее коже, и дверь в камеру распахнулась.

Я тут же отпустила ее, и она с глухим стуком упала обратно на пол.

Ром подбежал ко мне, мы посмотрели в глаза друг другу. Он погрузил пальцы в мои волосы.

- Ты в порядке? — спросил Ром.

- Лучше не бывает. А ты?

- У меня вполне хватит сил, чтобы убраться отсюда. Побудь с отцом, а я пока позабочусь о Винсенте.

Он отошел от меня и сразу окунулся в драку, используя в качестве оружия все, что только ему под руку попадало.

Чувствуя облегчение и огромную радость, я подбежала к папе и обняла его. Его сердце бешено колотилось у моего уха, но оно билось. Какой это замечательный звук. Когда он меня обнял, стеклянная камера показалась мне лучшим местом на Земле.

- Папочка, скажи мне, что ты и твое сердце в порядке.

- Я в порядке, куколка. Все нормально. — Он погладил меня по щеке одной рукой, а другой приподнял свою цепочку с кулоном. — Я всегда ношу с собой нитроглицерин. А ты как? Лексис рассказала мне, что тут происходит. Ты в порядке?

- Со мной все хорошо. Я потом расскажу тебе все подробности. — Я посмотрела в его карие глаза, на его морщинистое загорелое лицо, и слезы радости побежали по моим щекам. — А сейчас нам надо отсюда выбираться.

Я развернулась, чтобы выйти из камеры, и оказалась лицом к лицу с Винсентом, выглядевшим очень мрачно. Он молча нацелил пистолет в голову моего отца. Я отреагировала молниеносно.

При виде Винсента меня охватила ярость, я вытянула руку вперед и метнула в него огненный шар. Моя ярость была настолько сильной, что мне даже не понадобилось призывать огонь и обращаться к своим внутренним резервам. Но Винсент все же успел выстрелить несколько раз, прежде чем превратился в кричащий факел.

Когда пули летели ко мне, время будто бы замедлилось. Я оттолкнула отца в сторону, и тут передо мной совершенно неожиданно появился Ром. И все пули попали в него.

После этого события стали разворачиваться с невероятной быстротой. Ром с громким стуком упал на пол. Мы с Лексис вскрикнули и бросились к нему. Из груди Рома полилась кровь. Он попытался что-то сказать, но не сумел ничего произнести. Наши взгляды встретились лишь на долю секунды, прежде чем он закрыл глаза и потерял сознание.

- О, Боже мой, — воскликнула Лексис.

- Ром, — закричала я. — Ром, открой глаза! Поговори со мной!

Он не ответил.

- Открой глаза, черт тебя побери! — вопила я, холодея от ужаса.

Никакого ответа.

Остальные подбежали ко мне, Коди выстрелил Винсенту в голову, и мужчина перестал кричать от боли. Вот так и закончилось царство его террора.

- Нам нужно отвезти Рома в больницу, — еле выговорила я дрожащим голосом. Будь сильной, Белл. Не раскисай. Все будет хорошо.

Чувствуя безграничное отчаяние, я положила руку на его израненное тело, позволяя страху полностью поглотить меня, и заморозила края ран. Кровь сразу же остановилась. Я очень надеялась, что у него нет гипотермии.

- Я позаботился об охране, — сказал Коди, — а ученые разбежались.

Он подхватил Рома на руки.

Я в панике метнулась к Лексис.

- Он будет жить? Скажи мне, что он будет жить, — умоляла я.

- Я не знаю. — У нее дрожал подбородок, а слезы блестящими реками сбегали по ее щекам. — Я вижу только тьму.

- Это… не просто… несколько… пуль, — раздался слабый голос Рома.

- Ром! — Слава Богу. О, слава Богу! — С тобой все будет в порядке. Просто расслабься. Я сумела заморозить раны и остановить кровотечение.

- Хорошая… девочка. Это…не простые… пули. Что он… использовал?

- Наверное, какой-то химический реактив, — серьезно ответил Коди. — Может быть, яд.

Я прикрыла рот рукой, чтобы не закричать от ужаса. Нет. Нет! Пули можно извлечь. А вот яд? Если нам суждено расстаться, то я смогу жить без него, только если буду знать, что он жив, здоров, счастлив, цел и невредим. Он не мог умереть. Он не мог. Он был слишком… нужен мне. Он был моим мужчиной, а я — его женщиной.

Вероятно, Коди увидел, в каком состоянии я нахожусь, поэтому добавил:

- Но лед не должен дать яду распространиться по всему организму.

Наконец-то я использовала свои способности для того, чтобы помочь кому-то. Чтобы помочь Рому, человеку, который не один раз спасал мою жизнь.

- Белл, — прошептал Ром. — Возьми… формулу препарата, потом сожги это… место дотла.

- Я не оставлю тебя.

- Сделай это, — приказал он слабым голосом. — Ты… моя должница.

Я хорошо поняла то, что он мне приказал сделать. Забрать препарат и убежать. Если я останусь с ним, то Коди отдаст формулу препарата Джону, и я, наверное, больше ее не увижу. И не смогу использовать формулу для создания антидота. Как и не смогу использовать ее в качестве предмета сделки, чтобы избавиться от преследования и обеспечить безопасность моему папе. На первый взгляд казалось, что у меня был выбор — попытаться вернуться к обычной жизни или попытаться спасти жизнь Рома. Он мог выжить, а мог и умереть.

Я не стала долго раздумывать.

- Коди, — хрипло сказала я. — Давай побыстрее доставим его в больницу.

Но вместо того, чтобы отвезти Рома в больницу, Коди привез нас к зданию, построенному из хромированной стали и кирпича, которое располагалось на окраине города. И, разумеется, прежде чем уехать из лаборатории, он собрал деревянные доски с формулой. Я так рассвирепела, что чуть не сожгла его вместе с этими досками. Ведь сейчас время работало против нас.

Пока мы ехали, пульс Рома стал совсем слабым, а дыхание — поверхностным. Он перестал стонать всякий раз, как машину трясло на какой-нибудь кочке или рытвине на дороге. Все это время Ром превращался то в кота, то в человека. К несчастью, мой отец, Таннер и Лексис ехали за нами в другой машине. Сейчас они ничем не могли мне помочь.

- Думай о Санни, — шептала я Рому, пока мы ехали. — Ты нужен ей.

Он лежал на заднем сиденье, его голова покоилась на моих коленях. Я провела руками по его темным волосам. Мой падший ангел. Вот кто он. Мой спаситель, моя любовь. Да, я любила его. Всем сердцем. Он был для меня всем.

- Где мы, Коди? — спросила я, увидев здание и чувствуя, как мой желудок сжимается от страха. — Это же не больница. Если ты сию минуту не отвезешь его в гребаную больницу, я убью тебя.

- Здешние доктора лучше помогут Рому, чем те, кто работают в обычной больнице. Посмотри на него. Обычные люди и пальцем до него не дотронутся, когда он в форме кота. А это та лаборатория, в которой создали Рома.

- Ладно, ладно. Ты прав, — согласилась я.

"Прошу, Боже, пусть Ром живет. Он сильный, он должен выжить". Машина остановилась, и к нам подбежала группа людей. Они подтащили носилки к двери машины.

- Я позвонил заранее, — объяснил Коди, заметив мое удивление.

Рома аккуратно переложили на носилки и покатили их в здание. Я хотела бежать вслед за ним, но Коди сзади схватил меня за руку. Не оглядываясь, я попыталась освободиться.

- Отпусти меня! — крикнула я.

В этот момент входные двери здания раздвинулись, оттуда вышел Джон и остановился, внимательно разглядывая происходящее.

- Приведи Белл ко мне, потом отвези старика и парня в убежище, — рявкнул он. Коди потянул меня к зданию, но тут подъехала вторая машина, из нее выскочили все пассажиры и бросились ко мне.

- Мы останемся с Белл, — одновременно заявили мой папа и Таннер. Они вцепились в меня и попытались освободить от Коди.

- Коди, лучше бы тебе меня отпустить, — выпалила я. — Я сейчас в ярости, и мои пальцы вот-вот загорятся.

- Я знаю, — пробормотал он, продолжая вести меня за руку. Но Таннер и папа также не ослабляли хватку.

- Лексис, ты можешь зайти к Рому, — сказал Джон, — но ты, Белл, останешься со мной. Нам многое надо обсудить.

- Я сообщу вам новости, — пообещала Лексис, направившись к дверям.

Я хмуро посмотрела на Джона. Мне хотелось пойти к Рому вместе с Лексис, но я боялась, что в отместку Джон может наказать папу или Таннера. Так что я осталась на месте. Но не надолго.

- Я буду с тобой разговаривать и позволю ставить надо мной эксперименты только тогда, когда узнаю, что Ром в порядке.

Джон прищурился.

- Позволишь мне? — Он фыркнул и крепко сжал мою руку сразу же, как только Коди меня отпустил.

«Черт возьми», — мрачно подумала я. И ведь именно Ром как-то рассказывал мне, что Джон не плохой человек, что он не обижает невинных людей. И тогда я ему поверила на слово.

- Это верно, я позволю тебе, — сказал я. Затем я повернулась к своим: — Папа, ты и Таннер побудете здесь, хорошо?

Они кивнули.

— А тебе все-таки придется сейчас меня отпустить, — добавила я.

Сразу, как только папа и Таннер кивнули в знак согласия, я без особых усилий заморозила руку Джона, — кажется, я становлюсь чертовски умелой! — и когда его хватка ослабла, я вырвалась и помчалась в том направлении, куда раньше ушла Лексис. «Ром», — словно кричало мое сердце, — «я иду». Я сумела догнать Лексис в лифте. Она придержала для меня дверь открытой, и я буквально вихрем ворвалась внутрь за секунду до того, как она закрылась, при этом я мельком успела заметить изумленное лицо Джона, который бежал вслед за мной.

Она точно знала, куда идти, и привела меня в стерильный коридор. Вскоре туда же пришел и Джон, он был мрачнее тучи, но ничего мне не сказал. Должно быть, он почувствовал, что я его просто поджарю, если он попытается стать между мной и Ромом.

Рома куда-то повезли, возможно, в операционную. Или в лабораторию. Не знаю. Серебристые двери закрыли, и я уже не видела ни его, ни носилок. Когда его везли мимо нас, он был без сознания, и я, запаниковав, схватила Лексис за руку.

- С ним все будет хорошо, — сказала она.

- Ты уверена?

- Надеюсь.

У меня в груди все сжалось от тревоги. Время, казалось, совсем остановилось. Мы беспокойно ходили по коридору. Так прошло несколько часов. Джон все это время находился с нами. Он даже смягчился и позволил моему папе и Таннеру побыть рядом с нами. Теперь они сидели на единственном диване, а на их лицах застыло одинаковое выражение тревоги.

Лексис, наконец, села рядом с Таннером и положила голову ему на плечо. Он обнял ее, и она заплакала. Он стал сюсюкать и успокаивать ее, и она, в конце концов, перестала плакать. Затем Лексис подняла голову, и какое-то время они оба просто смотрели друг на друга. Потом она потянулась вперед и поцеловала его.

Я остановилась, заметив, что Таннер страстно ответил на поцелуй. Я была шокирована и в то же время рада за них.

Джон ущипнул себя за переносицу так же, как это делал Ром, когда был по-настоящему сердит.

- Что ж потом-то будет? — пробормотал он.

- Сядь рядом со мной, куколка, — сказал мой папа. — Ты ничем Рому не поможешь, если будешь так волноваться.

- Нет, я слишком расстроена, — ответила я и снова стала бродить по коридору. Я чувствовала себя очень беспомощной. Я контролирую четыре стихии, но не могу спасти жизнь одного человека. Я не могла ему помочь, хотя была готова отдать свою жизнь ради этого.

- Ты его любишь? — спросил меня Джон.

- Да, — ответила я. Боже, да. Я отдала этому мужчине свое сердце.

- Белл, милая, — сказал мой папа. — Прошу, садись. Ром будет…

В этот момент двери операционной открылись.

- Он выкарабкается, — сказал мужчина, выходя из операционной. У него были темно-рыжие волосы и так много веснушек, что они казались одним большим коричневым пятном на его лице, но в этот момент он показался мне самым красивым и замечательным парнем в мире. — Ром выкарабкается. Тот, кто заморозил рану, спас ему жизнь. Мы пару раз его едва не потеряли. И если бы кровотечение не остановилось, он бы точно умер.

- Слава Богу, — выдохнула я с облегчением и опустилась на пол. Лексис отстранилась от Таннера и, рассмеявшись, обняла меня. У меня на глаза навернулись слезы, а потом я тоже сжала ее в объятиях и зарыдала. Мой папа и Таннер подошли к нам, пытаясь меня успокоить. И хотя я чувствовала сильную грусть и волнение, это не вызвало ни дождя, ни снега. Кажется, я и в самом деле уже намного лучше стала контролировать свои способности. Вчера я бы этому обрадовалась, а сейчас мне уже было наплевать.

Когда я успокоилась, Джон спросил:

- Ты можешь теперь со мной поговорить? — судя по голосу, он был явно сердит, я посмотрела на него заплаканными глазами.

- Сначала мне надо увидеть Рома.

На какое-то мгновение в коридоре повисла тяжелая гнетущая тишина. Затем Джон кивнул рыжему доктору.

- Пусть она посмотрит на него, потом отведи ее в свободную комнату, — велел он.

Мне было уже наплевать на то, что он собирался делать со мной в этой свободной комнате. Я очень хотела посмотреть на своего любимого мужчину. Лексис тихо попрощалась с Таннером, а потом мы с ней прошли в другой коридор. Вокруг нас сновали ученые и санитары. На стенах висели мониторы, под которыми стояли какие-то пикающие машины. Это точно лаборатория. Маленький, толстый человек в белом халате остановил меня, когда я попыталась войти в комнату, где лежал Ром, и указал на панель наблюдения.

- Тебе нельзя сейчас туда заходить. Мы стерилизуем воздух.

Стоя рядом с Лексис, я прижалась лбом к стеклу и, приложив ладони к вискам, посмотрела внутрь. Ром лежал на кровати совершенно неподвижно, я слышала ритмичный писк кардиомонитора, видела бинты на его груди и пепельный цвет кожи. На потолке висел светильник, освещавший его ярким голубым светом.

- Он в порядке? — выдохнула я. — Он правда в порядке?

- Да, — сказала Лексис дрожащим голосом.

- Лексис, ты можешь остаться тут, — сказал рыжеволосый. — А ты, Белл, иди за мной.

Я хотела отказаться, но потом передумала. Время пришло. Я обещала Джону прийти. Послав Рому воздушный поцелуй, я последовала за доктором. Джон ожидал меня в пустой комнате, прислонившись к стене. Когда я зашла туда, он сложил руки на груди.

- Закрой дверь, — сказал он.

Мои руки дрожали, но я послушно закрыла дверь.

- Что же вы от меня хотите? — спросила я.

Он изогнул густые брови серебристого цвета.

- Я долго работал на ПИР, — начал он. — Я видел очень много зла. Большинство людей даже не догадываются, что такое зло вообще существует. Есть очень много злых парапрестов. Таких, как Винсент, еще очень много на свете. И все они собираются завладеть миром или хотя бы его частью. Им наплевать, что они могут кому-то навредить или что-то уничтожить.

- Я считаю, что вам тоже наплевать на это, — сказала я, решив выложить все начистоту. — Вы хотели и хотите провести со мной эксперименты. И этим вы навредите мне.

- Это нужно ради всеобщего блага, — ответил он. — Теперь ты уже знаешь, что существует паранормальная реальность, что есть люди, обладающие способностями, такими же смертельно опасными, как и твои. Вот поэтому существуют такие агентства, как, например, моя организация, мы нужны, чтобы держать их под контролем. Такие люди, как ты, могут уничтожить всех нас.

- Я не хочу никому навредить, — настаивала я.

Джон ничего не ответил и долго меня разглядывал, не произнося ни слова. Затем он сказал:

- Хорошо. Коди сказал мне, как ты убила Винсента, человека, который был занозой в моей заднице много лет.

- Я лишь помогла это сделать, — нехотя признала я свои заслуги.

- Ты хочешь снова сделать нечто подобное?

Я поморгала, глядя на него в недоумении.

- Сделать что?

- Уничтожить еще одну занозу в моей заднице. Есть одна женщина, мы называем ее Осушающей девушкой. Она осушает все на своем пути, вытягивая из людей жизнь.

Я снова поморгала и недоуменно покачала головой.

- Вы хотите, чтобы я с ней сражалась?

Произнеся эти слова, я почувствовала, как меня охватывает волнение. Настоящее волнение. Эти несколько дней с Ромом были очень забавными. Да, за нами гнались, в нас стреляли и даже чуть не убили, и иногда я просто ненавидела опасность. Но впервые за долгое время я чувствовала радость, мое беспокойство исчезло.

Наверное, я нашла свое призвание. Мне показалось, что я нашла еще одну работу и что на этот раз я удержусь на своей должности.

Наверное, я так же сумасшедшая, как Коди. Ведь тот прямо наслаждался опасностью.

- А как же моя нейтрализация? — спросила я. — И тесты?

- О, я все еще хочу изучить тебя. Ты выжила, приняв препарат, который убил всех остальных, кто принимал его. И я, конечно же, хочу знать причину, по которой ты осталась в живых, так что я все равно буду изучать тебя и проводить кое-какие исследования. Но нет никаких причин нейтрализовывать тебя или заключать в тюрьму, если ты согласишься работать на меня. Ведь ты — настоящая находка для ПИРа.

- Во мне нет ничего особенного! Доктор Робертс наконец-то довел свой препарат до совершенства, вот и все. Он рассказал об этом в своей записке.

Одно мгновение Джон колебался, а потом сказал:

- Мне нужно это проверить.

- Поговорить с доктором или изучить меня?

- И то, и другое.

Грр! Ну почему мне никак не удается избежать этих исследований?

- Мы не знаем, где находится доктор Робертс, — сказала я.

- Не переживай. Мы продолжим его искать.

Я вскинула руки.

- Стоп, мы с вами совершенно напрасно это обсуждаем. Я вынуждена ответить «нет». — У меня были другие вещи, поважнее этой работы: мой отец, мое обещание Рому. Я не могла об этом забыть. Я никогда об этом не забуду. Какие бы интересные перспективы передо мной не появлялись.

Джон прищурился.

- Ты — супергероиня, Белл, и для тебя нет лучшей работы.

- Есть вероятность, что из формулы препарата можно сделать антидот, — процедила я сквозь зубы.

- Возможно, — ответил он. — Мои люди уже над этим работают. А пока что… я предлагаю тебе возможность сделать мир безопаснее.

Я облизала пересохшие губы. Значит, Коди уже отдал ему деревянные половицы с формулой. Ладно. Это еще не значит, что я совершенно беспомощна в этой ситуации. — Я могу сама найти доктора Робертса и вернуть себе обычную, нормальную жизнь.

Джон по-настоящему весело рассмеялся.

- Даже если ты не будешь работать на меня, то ты все равно никогда не вернешь свою жизнь. Когда другие паранормаги узнают о тебе, а они обязательно узнают, то начнут охотиться за тобой. Или за твоей семьей. Но мои агенты смогут защитить тебя.

- И моего папу?

- Разумеется. А Ром, наверное, даже сможет стать твоим напарником, — добавил этот коварный ублюдок.

О, как же меня взволновало это предложение. Но Ром не хотел больше быть агентом, Джон просто не знал этого. Ром хотел исчезнуть вместе со своей семьей. Повисло продолжительное молчание, Джон изучал мое лицо, а я — его.

Он хотел, чтобы я работала на него. Очень хотел. Это было написано в его блестящих, горящих глазах, он не мог спрятать это отчаянное желание. Мне кажется, что мои способности были ему просто необходимы даже со всеми разрушительными побочными эффектами. И тут мне пришла в голову шальная и в то же время очень привлекательная мысль.

- Если я соглашусь работать на вас, то вы должны пообещать мне, что я буду выполнять только те задания, которые выберу сама, — сказала я.

- Согласен, — тут же ответил он.

- Я хочу, чтобы моего отца охраняли постоянно, двадцать четыре часа в сутки и семь дней в неделю.

- Считай, что мы договорились.

- Я хочу, чтобы Таннера оставили в покое.

Джон замешкался.

- Коди сказал, что этот парень — твой хороший друг. Может, ты еще раз обдумаешь эту просьбу.

Клево, как сказал бы Таннер. Нужно будет с ним поговорить насчет совместной работы. Черт, он, наверное, тоже будет очень взволнован.

- Ладно, я подумаю, но еще я хочу, чтобы вы отпустили Рома.

- Что? — Джон выпрямился и опустил руки.

- Вы меня слышали. — Я подняла подбородок и расправила плечи. — Отпустите его. Увольте его.

- Мне казалось, что ты его любишь, — брякнул Джон.

- Люблю. — Но Ром больше всего на счете хотел исчезнуть из этого паранормального мира и подарить Санни обычную жизнь. Я его потеряю, да. Но он охотно отдал бы свою жизнь ради меня.

И я не могла сделать для него меньше.

- Я уверена, что вы сумеете сделать других людей-котов, но мы оба знаем, что существует только одна Чудо-девушка.

Во всяком случае, пока.

В комнате снова повисло долгое молчание.

- Хорошо, он свободен. Что-нибудь еще? — с сарказмом в голосе спросил он.

- Вообще-то, да. Я приступлю к своим… обязанностям через месяц. Мне надо закончить кое-какие дела.

Например, сдержать обещание, данное Рому. Побыть дома, чтобы прийти в себя. Собраться с силами дома. Вырезать сердце, чтобы оно перестало болеть.

- Ладно, пусть будет так, — вздохнув, сказал Джон. — Но тебе придется приходить сюда хотя бы пару раз в неделю на тесты, когда ты решишь попробовать свои способности и силы, или для того, чтобы сделать анализ на химический состав крови.

Я сглотнула.

- Это будет больно?

- Не очень, — неуверенно ответил он. — Это все твои требования?

- Да, — я ожидала, что мои пальцы покроются льдом из-за моего волнения, но они оставались теплыми. И это было чертовски круто.

Когда Ром спустя неделю очнулся, я была рядом с ним. Моя жизнь странным образом вернулась в нормальное русло. Мой папа теперь снова живет в медицинском центре с круглосуточным уходом, только сейчас его охраняют несколько охранников. И Коди, который стал любимчиком у папиных «черно-бурых лисичек», и это обстоятельство мешало моему отцу флиртовать как раньше, так как его гарем теперь заинтересовался этим роскошным молодым человеком.

Как ни странно, но теперь Лексис и Таннер повсюду зависали вместе и целовались. И начав это делать, им было сложно остановиться. Лексис пояснила мне, что наставляет его в искусстве любви, помогая молодому мужчине стать зрелым. Таннер говорил об этом по-другому — они просто весело проводят время. В любом случае, они, казалось, были счастливы, поддерживая отношения в стиле Деми/Эштон. И я была рада за них.

Я рассказала Шерридан о своих сверхспособностях и даже предоставила ей доказательство, высушив ее волосы с расстояния в пятьдесят шагов. Она была в восторге.

- Ты только подумай, теперь ты можешь заморозить уйму мужиков, и мы будем их лапать! — воскликнула она. — Надо будет запастись стеками для верховой езды.

Эта женщина и ее стеки… Боже милостивый.

Бриттан и Санни вернулись из своего временного убежища, и Санни больше не звала меня незнакомкой. Теперь я стала подругой папочки. У меня на сердце теплело всякий раз, когда она так меня называла. Может быть, однажды она назовет меня Белл. Или… Я даже не осмеливалась думать о другом слове, которое я хотела бы услышать от девочки. Скажу только, что это слово на букву «М».

Лексис взяла отпуск в ПИРе, чтобы проводить побольше времени с дочерью, и я уверена, что она была готова исчезнуть вместе с Ромом. Мне хотелось плакать от одной только мысли об этом.

Ром, все еще лежавший на больничной койке, застонал.

- Глупец, — нежно обругала я его. Он спас мою жизнь, чуть не расставшись с собственной. Но я сумела заморозить его раны и тем самым спасла его, так что мы были квиты, и я могла его обзывать, сколько моей душе угодно.

Он моргнул, посмотрел на меня, и его кристально-голубые глаза наполнились нежностью. Его торс был забинтован, из него торчали трубки внутривенной капельницы и электроды.

- Белл, — тихо сказал он. — Моя милая девушка с самоубийственными наклонностями.

- Эй, Кэтмэн, — улыбаясь, сказала я и тут же почувствовала себя такой счастливой, что мне стало трудно дышать. Он был жив и шел на поправку, — как ты себя чувствуешь?

- Дерьмово.

Я усмехнулась.

- Ты жив. И это главное.

- Спасибо тебе, — сказал он.

Потом Ром осторожно взял меня за руку.

— Ты его достала? — спросил он.

Мне даже не надо было переспрашивать, о чем он говорит, так как я знала, что он имел в виду Винсента.

- Мы достали его, милый. Мы его достали. — Я помогла убить этого ублюдка и была рада этому обстоятельству. Любой, кто угрожал жизни Рома, заслуживал мучительной смерти.

- Спасибо тебе за то, что бросился под пули ради меня, но все равно ты круглый дурак, — сказала я. Слезы внезапно обожгли мои глаза. — Ты спас мне жизнь, но этим очень меня разозлил. Лучше бы он попал в меня.

- Я никому и никогда не позволю обидеть тебя. Никогда.

Я склонилась над ним и поцеловала в губы. У меня заныло в груди, а желудок сжался в предчувствии разлуки с ним.

- Тебе нужно выздороветь поскорее. Пора тебе и Санни оправляться в безопасное место.

Дрожащей рукой он погладил меня по щеке.

- Что-то случилось? — спросил Ром.

- Я хочу сказать, что Джон тебя уволил.

Он поморщился, и на его лице появилось недоверие.

- Что? Зачем он это сделал?

- Ну, я вроде как займу твое место. — Я отвернулась, пытаясь сдержать слезы.

- Что?

- Ты, Санни и Лексис можете теперь уехать. Вы можете стать семьей. Обычной, нормальной семьей. Но тебе, скорее всего, придется взять Таннера с собой, так как он и Лексис теперь встречаются. — Я заставила себя говорить радостно.

- Таннер и Лексис… встречаются? — Он посмотрел в потолок. Неужели он благодарил Бога за благополучный исход дела? — И ты, не поговорив со мной, подписалась работать с Джоном? Ты сделала это для того, чтобы я мог уйти из агентства?

Ладно. Он, кажется, не поверил в то, что Лексис и Таннер встречаются, и к тому же еще жутко рассердился из-за того, что я сказала ему после этой новости. Вообще-то, он должен меня поблагодарить за все, что я сделала для него.

- Да. На оба вопроса, — ответила я.

Он немного помолчал, потом произнес:

- Я сейчас не хочу обсуждать роман моей бывшей жены с этим парнишкой. Я ведь могу и помереть от шока. Я лишь хочу узнать, почему ты так хочешь, чтобы я уехал.

- Я не хочу, чтобы ты уезжал, — сказала я, глядя ему в лицо. — Но ты сам хотел этого. И это нужно твоей дочери. И занимая твое место в ПИРе, я выполняю свою часть сделки. Ты помог мне, а я помогла тебе.

Он хотел ущипнуть себя за переносицу, не смог поднять руку и недовольно поморщился.

- Я просто поверить в это не могу. Ты совершенно непредсказуема, и к тому же ужасная заноза в заднице.

- Вот это да! Благодарю тебя. Именно на такую реакцию я и рассчитывала. — Мои глаза снова наполнились слезами. — Неужели ты не понимаешь, как мне было тяжело решиться на это? Я не хочу потерять тебя.

- И не нужно, — хрипло сказал он. — Поезжай с нами.

Я широко раскрыла глаза от удивления. Он только что предложил мне именно то, о чем я мечтала. Он предложил мне себя. Жизнь вместе с ним. Одной семьей.

- Я не могу, — с трудом выговорила я. — Если я пойду на попятную, то Джон захочет тебя вернуть на работу в агентство. И наверняка пошлет за вами Коди.

- Черт побери, Белл. Я с самого начала не хотел влюбляться в тебя. — Ром протянул ко мне руку и стал вытирать мои слезы. — Но ты каким-то образом сумела пробить мою защиту.

- Что? — переспросила я, не веря своим ушам. Я впервые услышала о любви.

- Я люблю тебя, понятно? Я подозревал, что начинаю влюбляться в тебя, когда ты потеряла сознание после пожара. Ведь я еще никогда так не переживал из-за женщины, даже из-за Лексис. Но я точно знала, что, когда ты увидишь, как я превращаюсь в кота…

- В ягуара, — поправила я.

- Не имеет значения, — ответил он. — Дело в том, что ты тогда даже глазом не моргнула.

- Это самые замечательные слова, которые я когда-либо слышала, — сказала я, закрывая глаза рукой. Но я не хотела слышать эти слова. Только не сейчас. Не тогда, когда я не могу принять то, что он мне предлагает. И все же я должна была сказать ему правду.

- Я тоже люблю тебя, — хрипло произнесла я, чувствуя себя совершенно разбитой и будучи не в силах больше сдерживаться. — Я так люблю тебя.

- Тогда почему ты так расстроилась? Я ведь не собираюсь бросать тебя на произвол судьбы.

Я удивленно раскрыла рот.

- Что?

- У тебя только что появился напарник, детка. Так что привыкай работать в паре. Я не оставлю тебя одну. За тобой нужен глаз да глаз.

- Но… но…

- Винсент мертв, а именно он представлял самую большую угрозу для Санни. Теперь ты будешь помогать мне защищать ее от этого паранормального мира, — сказал он.

И добавил:

— Если кто-то и может научить ее быть нормальной девочкой, то это только ты. — Он говорил сухо и в то же время нежно.

О, Боже мой, о, Боже мой, о, Боже мой. Он хотел остаться со мной, и он сделает это. Все мои мечты начинали воплощаться в жизнь. А что, если я не самая подходящая женщина для него? Лексис ведь не была его единственной женщиной. Эта мыслишка мелькнула у меня в голове, но я быстро задавила ее на корню. Я не могла предсказывать будущее, но теперь я знала, что он тоже любит меня.

- А что ты скажешь, если Таннер будет с нами? — спросила я.

Ром ответил:

- Я все равно хочу остаться с тобой. Будем жить как одна большая счастливая семья.

Плача от радости, я залезла на кровать и легла рядом с ним. Стараясь не задеть его раны, я уткнулась лицом ему в плечо.

- Я так люблю тебя, — повторила я.

- Я тоже люблю тебя. Боже, помоги мне. — Он вздохнул. — Ты уже согласилась на какое-то задание?

Я пальцем чертила на его груди восьмерку.

- Джон говорил что-то о парапресте по имени Осушающая девушка, которую нужно нейтрализовать.

- Вижу, что ты выучила термины.

- Ага. Еще я выучила слово «парабеды».

Он посмотрел на меня, как на сумасшедшую:

- Парабеды?

- Разве ты не знаешь? Это новое стильное словечко, оно означает паранормальные бедствия.

Ром покачал головой, обхватил меня рукой за талию и крепко сжал.

- Куда я попал?

- В рай, — сказала я, а он рассмеялся.

Я решила его еще повеселить.

— Может, придумаем название для нашего дуэта? — спросила я. — Как тебе «Чудо-коты»?

Он фыркнул, а потом поморщился от боли.

- Не смеши меня больше.

- Не отпускай меня, — прошептала я, посерьезнев.

- Не отпущу. — Он поцеловал меня в висок и сказал: — Одно я знаю точно. Жизнь становится все интереснее. Но мы с тобой вместе.

- Да, мы принадлежим друг другу, — откликнулась я.

Девушка, даже Чудо-девушка, не могла попросить большего у судьбы. Я с интересом смотрела в будущее, ожидая, какие еще сюрпризы преподнесет нам жизнь.

Резюме Белл Джеймисон, кличка «Чудо-девушка».

(Окончательный вариант)

ЦЕЛЬ:

Надрать зад какому-нибудь крутому парапресту; спасти мир от парапрестов; наставить на путь истинный моего лучшего друга и остряка Таннера; найти неуловимого доктора Робертса; и, гм, научиться контролировать летающие комки грязи, которые странным образом попадали в любую женщину, которая заглядывается на Рома.

ОПЫТ:

Многочасовые тренировки (напряженные и трудные) с Ромом, кличка Кэтмэн;

Полное устранение злого парапреста по кличке Очаровашка;

Я поджариваю зефир голыми руками (и глазами);

Поливаю цветы (без шланга) в жилом центре с круглосуточным уходом, где живет мой папа;

Устраиваю игру в снежки в середине лета. (Таннеру достается по полной!).

ОБРАЗОВАНИЕ:

Школа Рома: получила «отлично» автоматом и первоклассно выполнила все задания из категории «дополнительные дисциплины».

ИНТЕРЕСЫ:

Люблю гулять по пляжу вместе с Ромом, наблюдать за закатами вместе с Ромом, читать романы, а потом пробовать на практике любовные сцены вместе с Ромом, лежать рядом с Ромом холодными зимними ночами, Ром в килте/в униформе/ на календарях или вообще без ничего, а также массаж, который Ром замечательно делает.

РЕКОМЕНДАЦИИ:

- Если ищите неприятностей, то Белл как раз вам подойдет.

P.S.: Попробуйте только тронуть ее и я убью вас.

- Мистер Ром Мастерс, кличка «Кэтмэн»

- Вам нужна девушка, способная поджарить плохих парней и сделать идеальную укладку? Тогда Чудо-девушка — это то, что вам надо!

- Мисс Шерридан Смит, лучшая подруга

- Вы никогда не найдете такой милой и работящей девушки, как моя малышка Белл.

- Дэвид Джеймисон, отец

- Как только узнаешь ее получше, она уже не будет незнакомкой.

- Санни Мастерс, подруга, а в будущем, возможно, падчерица

- Я предсказываю, что она совершит великие дела. Только не выходите из дома без дождевика, огнетушителя и кучи влажных салфеток.

- Лексис Мастерс, кличка «Всезнайка»

- Я еще никогда не встречал женщины милее и удивительнее, чем Белл. А еще у нее классные сиськи!

- Таннер Брэдшоу, кличка «Господин Чувствительность».

Примечания

1

Одометр — (греч. όδός — дорога + μέτρον — мера), в просторечии счётчик — прибор для измерения количества оборотов колеса. При помощи его может быть измерен пройденный

транспортным средством путь. Первый одометр был изобретён Героном Александрийским.

2

Fuzzy Navel (англ.) — пушистый пупок

3

Mr Pretty — Господин Красавчик

4

Нейтрализатор кислотности

5

Пятая поправка — право не свидетельствовать против себя.

6

Арнольд Шварцнегер.

7

El pronto (исп.) — поскорее.

8

Rigor mortis (лат.) — смертельное окоченение.

9

Château Villain(фр.) — Злодейский Замок.

10

Nein (нем.) — нет.

11

el stoppo (исп.) — остановись.

12

Pyro Chica (исп.) — Огненная Девочка.

13

Феромоны — это мощные химические вещества, которые вырабатываются каждым человеком. Они посылают подсознательные сигналы сексуального аромата противоположному полу, а эти сигналы, в свою очередь, способствуют сексуальному желанию, разжигают романтические чувства и увеличивают вашу првлекательность. Раньше говорили лишь о "Животном Магнетизме" при выделении этих феромонов, сейчас известно, что их действие шире. В животном мире половые феромоны (секреторные выделения особых желез животных и людей) обеспечивают встречу и узнавание особей разного пола, они стимулируют половое поведение.

14

Грязная Гарриет — скорее всего речь идет о женском варианте имени героя «грязный Гарри».

15

Первый размер — в оригинале говорится о размере «А».

16

Шерти — «heezie» = «hell» — черт.

17

Snoop Dogg — (настоящее имя Cordozar Calvin Broadus) — афроамериканский рэпер, продюсер и актёр.

18

Слово pussy имеет два значения — котик; трус.

Content

Шоуолтер Джена Играя с огнем

ДЖЕНА ШОУОЛТЕР Играя с огнем

Примечания