Жгулёв Пётр

Страж перевала. Книга первая

Жгулёв Пётр

Страж перевала. Книга первая

Пролог

Дарий Первый, прозванный в народе Милосердным, полновластный повелитель Империи Рун, потомок восьми демиургов, тот, чьи титулы столь же бесконечны как и его величие, находился на поле боя лично. Не в гуще битвы конечно, а позади армии, на высоком холме и в окружении сотен телохранителей и магов. Достаточно близко для того чтобы насладиться грядущей победой и достаточно далеко от непосредственной опасности, чтобы действительно рисковать случайно погибнуть. Присутствие сюзерена должно было вдохновить армию перед тяжелой битвой.

Здесь же неподалеку расположилась и свита. Пользы от толпы придворных в битве не предполагалось, хотя многие из них выставили свои отряды. Те кто мог и хотел уже находились на поле боя, демонстрируя доблесть и верность. Здесь же остались мужи в годах, многие имели солидный живот, двойной и даже тройной подбородок. И хотя большинство щеголяли роскошным оружием и парадными доспехами, но мало кто справился бы даже с одним орком. Среди гвардейцев и боевых магов они смотрелись чуждо и сами это понимали. В конечном итоге именно ум и хитрость помогли многим из них добиться своего положения и не сгинуть в борьбе.

И именно поэтому они не решились оставить императора одного. Слишком опасно. Кто знает, не нашепчут ли чего недоброжелатели? Не заметит ли сюзерен отсутствие? Вот если бы их повелитель сам остался в столице… Но ожидать этого было бы глупо. Император был молод — всего шесть десятков лет, не возраст для мага, а молодости свойственна горячность и самонадеянность. Она не способна тихо наслаждаться жизнью, проводя время в пирах, или услаждая слух музыкой, а глаза — танцами молоденьких девушек. Кровь кипит в жилах заставляя рисковать ради призрачных целей, а чтобы внимать гласу мудрости нужно преодолеть соблазны молодости. Хоть не дело императору рисковать своей божественной сущностью, но и верным слугам не стоит оспаривать уже принятое господином решение. Глупец, спорящий слишком упорно, рискует впасть в немилость.

Звуки боя раздавались уже давно. Две огромных армии решали судьбу народов. Император молча наблюдал за ровными рядами легионов и ордами орков. Прошли те времена когда дикари бросались на копья по одному, теперь и они используют строй. И это весьма прискорбно.

Магические щиты, выставленные над полем боя, принимали редкие удары враждебных шаманов. По больше части атаки проходили впустую, лишь иногда возникал пробой и десяток-другой солдат умирали. У орков неудачи случались чаще — шаманы редко вступают в прямое противостояние. Где им спорить с боевыми магами империи?

Исход предопределен. На вершину холма, отдуваясь, взбежал гонец. Доспехи его были помяты, кое-где виднелась кровь. Солдат рухнул на колено и торопливо заговорил.

— Мой господин! Орки потеснили правый флаг. Генерал Инк просит подкреплений!

Император и сам видел что дела на правом фланге идут не лучшим образом. Там к полю вплотную подступал лес и орки засев меж деревьев имели подавляющее преимущество. И выходить под копья латной конницы не желали. Лес стоило бы сжечь, но и шаманы это понимали и неплохо блокировали такие попытки. Уже день как над этим участком шел дождь.

— Возьми две сотни гвардии. Скажи генералу наступать. Если он не выбьет оттуда орков до конца дня, я буду недоволен. Иди!

Недоволен… Дарий усмехнулся. В устах его отца это звучало бы смертным приговором. "Я недоволен" говорил он, и ближайший гвардеец без сомнений отрезал виновному голову. Если генерал не справится, придется казнить старика. Печально, но иного выхода не останется.

Власть не терпит слабаков, а знать — тех кого ими считает, хоть и притворяется до времени и клянется в верности. Предательство слабого — не предательство. Мало кто знает правителя близко, большинство верят слухам. Сейчас слухи говорят о его слабости. Дарий Милосердный… Всевидящие боги, разве это то прозвище, которым может гордиться мужчина?! Милосердие — удел монахов, юродивых и женщин. Для правителя, мага и воина это звучит почти как оскорбление. И как приговор. Наверняка его старший сын уже получил несколько предложений "помощи".

От этих мыслей хотелось скрежетать зубами, но Дарий остался неподвижен. Проявление чувств — тоже роскошь, непозволительная правителю. От того что видят поданные зависит многое, а он уже допустил немало ошибок. Внутри все кипело от ярости.

Каюра Второго, вошедшего в летописи как "Добрый", сын удушил прямо в постели. Ингар Четвертый "Всеблагой" пил по утрам слишком много яда, получая его из рук любимой старшей жены. Настолько, что постоянно болел и даже многочисленные лечебные амулеты ничего не смогли сделать. До тех пор пока предательница не посыпала ему пищу толченых алмазов. Даже магия имеет свои пределы.

А ведь оба искренне пеклись о народе…

Правда был ещё Иран Справедливый… Дожив до ста он решил что должен войти в историю не как человек что по малейшему подозрению казнил ближайших друзей и сжигавший целые города. Идея издать специальный указ и отправлять на рудники каждого кто не добавлял к его имени слово "Справедливый" принесла некоторый эффект. Шахты стали приносить больше дохода, особенно первые годы. Историки изощрялись в лести и прославлении правителя. Зато при его внуке историков уже никто не трогал и в летописи Иран все равно вошел как "Кровавый".

Сам Дарий себя слабым не считал. Те кто первые приписали ему милосердие, несомненно обладали чувством юмора. Император всего лишь не захотел убивать последних выживших в борьбе за корону братьев. Поддался жалости, вспомнил о детской дружбе, предсмертной просьбе отца… И всего лишь лишил возможности оставить наследников, ослепил и отрубил большие пальцы на руках, но оставил жизнь! Не тронул и многочисленных сестер, сослав в горный монастырь, под присмотр евнухов ухаживать за братьями. Этого "народу" хватило, все остальное они додумали сами.

А ведь все советники в один голос просили если и не устроить публичную казнь, то хоть потихоньку удавить родственников в темнице. Отказался, вот и поползли слухи среди знати. Дескать слаб, долго не протянет… Шакалы!

Дарий даже уже подумывал казнить сотню-другую придворных, а тут такой случай. Война! Дикие варвары вновь перешли границу! Вассалы умоляют о помощи, наместники льют в письмах горькие слезы, умоляя спасти. Что может быть лучше? Кто мог поверить что дикарей на этот раз так много?

Ничего, после грандиозной победы он развесит пленных орков вдоль главной дороги, провезет их вождей и магов в клетках по городам, а потом подвергнет страшнейшим пыткам на площади перед дворцом. В течении года можно будет устраивать публичные казни ежедневно. И больше никакой слабости. Можно будет приказать ученым изыскать в книгах самые редкие и изощренные виды пыток и не повторять их ни разу! Крики умирающих запомнят на годы и после такого зрелища никто не осмелится назвать его милосердным. А если и осмелится — палачей на всех хватит. Дарий погладил рукоять меча и мечтательно улыбнулся. Никакого милосердия!

— Покушение! Господин спасайтесь!

В спину дыхнуло холодом, раздались удивленные и напуганные крики придворных. Запоздало ожег грудь один из десятков амулетов, предупреждая об опасности. Забыв о достоинстве, император резко обернулся. Неужели один сыновей решил что пора действовать?

Из сгустившегося тумана одна за другой выплыли четыре призрачные фигуры. Духи!

Не тратя времени на сомнения, Дарий вскинул ладони. Боевые перстни разрядились выпустив чудовищную волну силы. Император не может быть слабее своих магов и его предки позаботились об этом, превратив обычные украшения в мощнейшие артефакты. Даже архимаг рисковал проиграть императору в прямом противостоянии, а полное облачение делало его почти неуязвимым. Теоретически, поскольку с регалиями ещё нужно освоиться, а подходящего случая для тренировок не представилось. Расстреливать же мишени или рабов совсем не то, они почти не сопротивляются. Рабы правда часто умоляют пощадить или плачут…

Теперь представилась возможность проверить свои возможности в деле. Поток энергий смел десятки дворян и магов, обратив их в прах, растерев в пыль, заморозив и испарив одновременно. И только после этого попал в пришельцев, разрывая призрачную плоть. Духи взвыли, но устояли. Лишь один развеялся сразу, потеряв свою мерзкую жизнь. Невероятно!

Опомнились маги охраны, поддержав атаку господина, вскинул вокруг себя щиты архимаг. Гвардейцы запоздало обнажили зачарованное оружие и прикрыли правителя ростовыми щитами. Секунду казалось, что атака врага бездарно провалилась. Духи будут уничтожены, не смотря на всю их мощь. Но только казалось.

Духи были невероятно сильны и не спешили гибнуть, сами щедро сея вокруг смерть. Сквозь провал лезли новые и новые сущности, пусть и куда более слабые. Но они отвлекали внимание и силы. Маги ослабили защиту холма, спеша устранить непосредственную опасность и этим воспользовался второй отряд. Воздух у подножия подернулся рябью и появились десяток орков, увешанных артефактами — десяток старейших шаманов из проигравших кланов, покупающие этой атакой жизнь своим соплеменникам. Они не жалели сил и заряда родовых артефактов.

Титанические взрывы буквально подкинули холм в воздух. Земля разошлась, чтобы через секунду сомкнуться над изуродованными телами. Ветви молний добивали немногих уцелевших. Сотни мелких духов — падальщиков торопливо выпивали беззащитных раненых…

Но и этого было недостаточно для того чтобы преодолеть самые могучие артефакты империи. Дарий вполне мог выжить, но не успел среагировать на новую опасность, добивая очередного врага. Мощь императора неизмерима, однако нужно уметь правильно распорядиться этой мощью. Защитные пологи рухнули на считанные секунды и вспыхнули вновь, защищая уже мертвое тело. Император погиб, так и не узнав что его мечта сбылась и в летописях позорное прозвище Милосердный не прижилось. Ведь помимо милосердия есть и более позорные вещи, а у богов подчас странный юмор…

Шаманы потратили все что имели и без сил опустились на траву. Бежать им всеравно было некуда. Со всех сторон враги, а сил открыть портал уже не осталось. Неважно. Дело уже сделано, и их кланы будут прощены. Когда копыта подоспевшей конницы стоптали убийц, было уже поздно. Армия и империя были обезглавлены.

* * *

— Император, император убит! Бежим братья, всех ведь порубят! А…

Первый крик оборвался на полуслове, ратник отвлекся и был моментально зарублен ближайшим орком. Вопль должен был бессмысленно потонуть в грохоте железа и хрипах раненых, но судьба распорядилась иначе. Шансов вызвать панику было не так много, кричащего услышали всего c десяток соседей, и лишь единицы рискнули бросить мимолетный взгляд назад. Туда где над холмом со вчерашнего дня развевалось большое знамя — символ присутствия императора на поле боя. Знамя исчезло!

— Император бежал! Мы разбиты! — новый крик был куда более правдоподобным и от этого ещё более страшным. Простой ратник видит лишь узкий участок боя, да врага перед собой и до самого конца не знает, кто именно берет верх. Что толку, если твой отряд побеждает, когда остальные давно разбиты? Кто знает, не обходят ли с флангов все новые тысячи врагов, чтобы отрезать тебе путь к отступлению? Быть может все уже потеряно, а ты не знаешь? Этот страх неизбывно присутствует у любого, как бы храбр он не был. Но одновременно присутствует и надежда что где-то в другом месте враг уже бежит и скоро придет победа, отдых и награды. Нужно лишь продержаться ещё немного!

Присутствие генерала усиливает эту надежду, ведь полководец видит всю картину и первым узнает, когда дело плохо и пора спасать жизнь. Как присутствие на поле боя самого императора — твердая гарантия того что дела идут нормально, так и бегство — верный признак поражения и страшный удар для морали любой армии.

Кевин находился в стороне и за деревьями не видел ставки императора. Далекие взрывы и всплески магии с той стороны не беспокоили. На войне всякое бывает. Не слышал он и панических криков солдат, поэтому когда ещё минуту назад стройное войско заколебалось это стало неожиданностью. Тысяча, которую его круг прикрывал от атак шаманов, внезапно прогнулась и подалась назад. Линия щитов неуверенно задрожала.

Крики распространялись волной, напоминая круги от брошенного в озера камня. Только эти круги и не думали утихать, сея панику. Лишь редкие группы ветеранов сумели сохранить хладнокровие, зная что бежать бессмысленно. Большинство же слишком хотели жить. И это инстинкт говорил им одно — спасайся. Офицеры какое-то время ещё пытались успокоить подчиненных, но многим не хватало уверенности в своих словах. Тычки и угрозы сержантов почти не действовали.

А затем минутную слабость заметил и противник. Орчьи сотни пришли в движение и ударили с новой силой, игнорируя усталость. Подошли пешие сотни резерва. Из леса, где располагалась ставка Вождя, вылетели две сотни зеленых всадников. Достигнув сражающихся, они сходу кинули лошадей на копья. Их удары разметали строй в нескольких местах сразу, но легионеры всеже попытались восстановить стену щитов. Хваленая дисциплина удерживала большую часть воинов на месте. Да и дальние тысячи даже не понимали что происходит. Несколько полков подкреплений вполне могли бы выправить ситуацию, но послать эти полки было некому. Поражение стало неизбежным.

Однако поражения бывают разными. Дисциплина и опыт позволяли отступить сохраняя строй, сбиваясь в группы, ощетинившиеся железом и с надеждой на возмездие.

Поражение в разгром превратили шаманы. Они ударили всего раз, но вложили в удар все накопленное за многие годы, попадав без сил. Многие погибли, не выдержав колоссального потока энергии, а остальные надолго лишились сил. Но результат того стоил.

Защитные пологи, которые маги поддерживали над войсками империи, содрогнулись и разлетелись тысячами смерчей. Девять "боевых магов", входящих в круг, не имели никаких шансов. Разрушенное дикой мощью плетение ударило по создателям. Кевин первым прекратил попытки удержать плетение — теперь каждый был за себя. Мгновенно, на рефлексах, он заблокировал свои каналы силы и выстроил новый щит, гораздо меньший и не способный помочь далеким легионерам, зато способный спасти жизнь своего создателя. В последний момент маг успел даже подпрыгнуть, чтобы зависнуть в полуметре над поверхностью. Вовремя. Снизу дико закричали менее расторопные маги. Откат от удара разрывал их ауры, повреждал энергетические каналы, причиняя страшную боль. А затем по полю прокатился огненный дождь. Сгустки плазмы падали везде и один из таких шаров взорвался совсем рядом, вздымая пласт земли и засыпая тех из магов, кто пережил первый удар. Его защита содрогнулась, но выдержала. Кевин медленно опустился на перерытую землю.

Когда пыль вокруг развеялась, и сразу стало ясно что битва проиграна. Те из солдат кто оказался в первых рядах и выжили ещё сражались, понимая что бежать бесполезно, но за их спинами уже никого не осталось. Тысячи пали под ударами и в таких местах орки быстро прорывали строй.

Войска побежали. Повсюду солдаты бросали оружие и срывали доспехи, пытаясь обогнать смерть. Самые глупые опускались на колени, пытаясь сдаться — эти погибли первыми. Орки смяли последнюю преграду и с воплями ярости рубили беззащитные спины. Их кавалерия спешно отрезала фланги, гоня обезумевшую толпу и не давая ей рассеяться. Из леса, торопясь принять участие в резне, выезжали последние сотни резерва. А над полем в диком вихре кружили духи, собирая богатую добычу. То и дело они выбирали жертву, бросались вниз и очередная фигурка, лишенная защиты магов, падала замертво.

Будто из ниоткуда, внося ещё большую сумятицу, появились химеры — верный признак отсутствия у шаманов резерва сил. Каждое чудовище заботливо выращивалось многие годы, и бросить их в мясорубку общего боя могли только в крайнем случае. Кевин с минуту хладнокровно смотрел как Великая Армия исчезает под ударами орков. Ему было… обидно? Да именно обидно. Соберись солдаты с силами задержать зеленых на час, и выжившие маги сумели бы повернуть все вспять. Без поддержки шаманов даже химеры не значат ничего…

Напрасные мечты, теперь обезумевшее стадо не остановит и бездонная пропасть. Изменить что-то уже нельзя, а значит пора позаботиться о себе. Подмастерья, помогавшие ему держать круг и подпитывающие силой, уничтожены. Ауры троих ещё светятся, говоря о том что юноши живы, но возиться с неучами времени нет. Сами виноваты.

Впрочем бросать своих совсем без помощи маг не стал. Несколько хладнокровных ударов меча милосердно оборвали их линии жизни. Все лучше, чем попасть в плен к оркам.

Развернувшись, маг побежал к оставленным неподалеку лошадям. Следовало торопиться. Орки появятся ещё не скоро, но ещё раньше здесь окажутся самые быстрые трусы и начнут делить табун. За каждую лошадь наверняка развернется целое сражение. Да и враждебные духи могут заинтересоваться. Отбиваться от их опьяненного кровью роя нет ни времени, ни желания. Необходимо покинуть рощу раньше.

Вскочив на своего Вихря, маг наугад подхватил повод ещё одни поводья. Конечно эта лошадь могла бы спасти чью-то жизнь, но пусть лучше повысит его собственные шансы. В бегстве главное скорость и кто знает, сколько продлится преследование? До темноты ещё далеко, а пока светло избиение продолжится. Ударив скакуна, он пустил его рысью направляя прочь от опасности. Хотелось как можно скорее удалиться на безопасное расстояние, но гнать слишком сильно он все же не стал. Нужно прорываться в столицу, а путь долог. Нехорошо если конь падет на середине дороги. Мысль укрыться в лагере маг отмел — через несколько часов его всеравно захватят.

Благородное искусство отступления требовало холодного разума и немалой находчивости. В резерве стояли немало отрядов, которые не принимали участие в битве, слабо понимали что происходит и сейчас лишь перекрывали дорогу к бегству. Встречаться с ними маг не стремился. Пришлось объехать отступающую сотню ополченцев, хотя те и махали руками, пытаясь его остановить.

Выехав на большой тракт, Кевин вынужден был задержался. Не он первым понял что дело плохо, десятки легионеров пытались уйти пешком. Большинство бежали даже без оружия. Какой-то обозник, заметив знатного всадника, сбросил телегу с ранеными и повис на поводьях заводной лошади.

— Господин маг! Продайте лошадь, я заплачу! Любые деньги! Умоляю…

Кевин обнажил меч и с наслаждением рубанул наглого смерда поперек морды. Даже после смерти тело не свалилось на землю продолжая сжимать пальцы. Пришлось отрубить всю кисть.

Несколько солдат, думавших разжиться транспортом, отступили. Далеко уехать Кевин не успел, со стороны поля боя показался крупный отряд всадников. На секунду маг заколебался — бежать одному сейчас куда надежнее, неизвестно что на уме у солдат. Поле боя близко, а война спишет все — даже убийство офицера и мага. Но мелькнувшие среди стальных панцирей яркие одежды имперской свиты и пурпурная мантия магистра решила дело.

— Император… — не веря себе прошептал Кевин, при виде изломанного тела, перекинутого через круп.

— Он мертв. Чертовы орки. — сплюнул какой-то гвардеец.

— Мертв…

Ошеломленный новостью, Кевин молча пристроился в хвост колонны. Поражение действительно было полным. Империю Рун ожидают трудные годы. Вряд ли эта битва войдет в летописи.

* * *

Битва на Кровавом поле произошла всего четыре года назад. Тогда империя была ещё сильна, а в победу орков никто не верил, кроме может быть самих орков. В той злосчастной битве у людей были все преимущества: больше магов, лучше обученные воины, зачарованные доспехи, качественное оружие и железная дисциплина. Единственное что численность войск почти совпадала, но не это ведь главное. Орки имели лишь безрассудную смелость, нечеловеческую жестокость, в среднем более сильных воинов и наивную веру в помощь своих богов. Их могло спасти лишь чудо.

В какой-то степени оно и произошло. Шаманы исхитрились заключить договор сразу с тремя Великими Духами. Трудно представить чем они оплатили их помощь, но те впервые за многие годы открыто вмешались в дела смертных.

Император погиб одним из первых, не взирая на две сотни личных телохранителей, полсотни магов охраны и все защитные артефакты. Холм, откуда Дарий Первый решил наблюдать за грядущим разгромом зеленокожих, оказался почти снесен. Из всех кто там находился выжили единицы. В основном это охранение у подножия, которое не попало в центр взрывов и те кто сообразил убежать при первых признаках опасности. Иначе говоря трусы и глупцы. Из находившихся возле правителя уцелел лишь архимаг.

Шаманы сумели разбить все защитные плетения имперцев, в считанные минуты уничтожив две трети боевых магов. Еще четверть оставшихся полегли во время панического бегства. Многие попали в плен, но разница между смертью в бою или под ножом невелика.

Число простых солдат, полегших в тот день, вообще не поддается исчислению. Из двухсот тысяч регулярных войск в столицу вернулось лишь двадцать. А ведь было ещё дворянское и городское ополчения, наемники. Конечно не все пропавшие погибли, многие дезертировали или укрылись в городах поменьше. Ещё сколько-то сдались. К концу дня орки устали рубить и десятки тысяч трусов прожили чуть дольше. До жертвоприношений по случаю победы. В любом случае погибли более ста тысяч ветеранов и противопоставить орде стало нечего. Десяток городов пали в течении недели и ещё столько же в следующие два месяца.

Это было самое тяжелое поражение в истории, но и оно не означало конца. Разбитые армии — ерунда, крестьяне нарожают новых рекрутов, а пока можно объявить набор в легионы и за пару месяцев превратить новичков в сносных солдат. Можно призвать ветеранов отслуживших свое. Гибель магов, не смотря на тяжесть потери, так же лишь выявила самых сильных, умелых и выносливых. Каждый уцелевший стоил троих погибших.

Тяжелее всего по боеспособности ударила смерть императора Дария Милосердного. Даже не сама смерть, правители гибнут регулярно, а неожиданно опустевший трон и сопутствующие проблемы. Если бы не было наследников, управление взял бы в руки совет лордов. Если бы наследник был один, его бы короновали и сплотились против общего врага. Но более сотни жен гарема оставили шестьдесят восемь детей и двадцать семь из них — мальчики. Весть о трагедии достигла ушей старшего наследника позже чем следовало. Трое его младших братьев успели покинуть столицу до того как началась традиционная резня. Ещё одному удалось бежать от убийц в суматохе. Все бы ничего, но каждый из выживших принадлежал к влиятельной семье и предъявил права на трон. Вспыхнула междоусобица в которой выиграли только орки. Столица была захвачена и сожжена, а последний прямой потомок императорской фамилии убит. Архимаг и почти все сильнейшие маги погибли.

Жалкие остатки ордена чудом вырвались из ловушки и нашли убежище в горной цитадели. Новый магистр сумел вывести часть сокровищ ордена: золото, драгоценности, и часть артефактов, и самое главное — библиотеку. Все то, что давало надежду на возрождение. Ведь осталось ещё немало свободных городов, рано или поздно орки передерутся из-за добычи и успокоятся…

Что ж, возможно так и будет, но магам от этого не легче. К этому времени они уже умрут.

Шаманы орков как-то узнали об убежище и соблазнились сокровищами. Иначе трудно объяснить подобное упорство. Сразу пять крупных вождей привели свои отряды. Десять тысяч орков против двух сотен гарнизона и сотни магов. Даже большое количество магов не могло сгладить такую разницу, тем более что шаманов, привлеченных новыми знаниями, с каждым днем становилось больше. На штурм они пока не лезли. Даже варварам хватило ума понять что не стоит карабкаться по скалам на отвесные стены.

Собранные в округе местные крестьяне рубили деревья, строили дома и осадные орудия. Катапульты были готовы всего за месяц и стены потихоньку переставали быть неприступными. Спасть стало почти невозможно, начались ссоры….

Осада близилась к завершению.

Кевин прекрасно осознавал, что если ничего не предпринимать к концу года его голова превратится в какую-нибудь чашу, из которой грязный шаман будет пить на пирах. В его доме, кстати, было две таких, оставшихся ещё от деда. Да и вообще в роду немало интересных вещей, жаль большую часть пришлось бросить в поместье.

Кевин плотнее запахнул плащ и вошел в залу. Кольчуга давила на плечи, а арбалет норовил высунуться наружу, но маг терпел. Караул из десятка гвардейцев отсалютировал ему, ударив мечами о щиты. Раньше это польстило бы, но теперь лязг вызвал лишь головную боль.

— Пусть боги будут милостивы к нам сегодня!

— Пусть Кых любуется орками. — нашел силы пошутить в ответ Кевин. Несколько магов отиравшихся поблизости преувеличено весело засмеялись. Нервничают.

В ритуале прорыва участвовали шестнадцать магов. Слабейшие из всех, большинство вчерашние ученики. Он был тут пожалуй самым сильным и единственным кто действительно понимал что происходит. Остальные пятнадцать даже не догадывались, какая судьба им уготована и не особенно беспокоились, веря в мудрость своего лидера. Интересно остальные маги, которые остались держать стену, знают? Наверняка.

Идея создания постоянного портала в мир демонов была целиком и полностью на совести магистра и именно он вызвался вести ритуал. На словах все было просто и не представляло опасности. Демоны Кыха всегда готовы служить сильному и многое отдадут за доступ в материальный мир. Тем более будут рады тысяче-другой вкусных орков. А то что они потом займут окрестные земли — ерунда, империя большая.

В чем-то маг был согласен с магистром Эдо. В сравнении с твоей жизнью ерундой становится многое. В том числе и жизни тех кто тебе доверился.

Прислонившись к стене, Кевин внимательно огляделся. Парадный зал был весь исчерчен энергетическими линиями, даже в воздухе висели лучи, образуя контур будущего плетения. Кевин вытащил пожелтевший от времени лист бумаги и ещё раз сравнил плетения. Основа совпадала, разница была в мелочах. Магистр почти не врал. Это действительно портал. Другой вопрос куда именно. Так ли он хочет пообщаться с демонами?

Раздался удар распахнувшейся двери и архимаг быстрым шагом вошел в залу.

— Мы должны поторопиться. — без предисловий начал Эдо — Орки зашевелились, думаю сегодня опять попробуют нас на прочность. Не будем терять времени.

Архимаг встал в центре плетения и положил на алтарь гигантский рубин. Кристалл Хаоса, центральный камень малой императорской короны, по легенде окаменевшая кровь одного из демиургов. Кровь или просто камень, но это был могущественный артефакт. "Истинная" драгоценность заключала в себе почти всю собранную ими энергию, но всеравно была полна лишь наполовину. Чтобы достичь хоть такого результата пришлось разрядить большую часть менее ценных артефактов, принести в жертву десяток пленных орков и четыре десятка безродных учеников. Кевин вспомнил, как перерезал горло своему подопечному. Последнее ему не очень понравилось, ведь он и сам закончил обучение всего лет двадцать назад. Но трудно сравнивать жизнь полноправного мага и жалкого неуча, который вполне может погибнуть, не завершив обучения. Любой маг согласится с правильностью сделанного. Иногда приходится жертвовать малым ради великого!

— Начнем! — провозгласил Эдо и посторонние: солдаты и маги не участвующие в ритуале, спешно покинули зал. Их присутствие могло помешать и потому двери за ушедшими закрыли. Эдо установил на засов личную печать. Все, теперь до конца ритуала ни один не выйдет отсюда. Кевин ощутил знакомую дрожь в спине — приближался момент истины.

Стараясь не высказывать волнения, он занял единственное место, откуда мог незаметно повлиять на ритуал — за спиной у Эдо. Остальные разошлись, образуя круг. Архимаг дотронулся до камня, и энергия потекла по силовым линиям к магам. Те привычно перенаправили её дальше, создавая свою часть узора. Кевин чуть замешкался, выполняя свою часть узора. Замешкался намерено и в последний момент сумел изменить крохотный участок. На лбу выступил холодный пот, но никто не заметил "ошибки".

Среди зала начал прорисовываться портал. Сначала его контур мерцал красным, потом стал зеленым и только стабилизировавшись, превратился в синий. В ту же секунду Кевин закрылся, прекратив поддерживать свою часть плетения и переложив этот груз на остальных. Вовремя. Спустя мгновение другие маги стали вспыхивать один за другим. Чудовищный поток энергии направленный через тела за считанные секунды убил их всех. На землю упали лишь груды пепла.

Лишь в центре стоял единственный, как он ещё считал, выживший. Что поделать? Магия требует жертв, а постоянный портал без них и подавно не закрепить. Архимаг улыбался своей победе и все ещё продолжал улыбаться, когда арбалетный болт вонзился в спину и перебил позвоночник. Эдо с хрипом завалился вперед, но дернулся только раз. Его аура ещё недолго пульсировала, пытаясь залечить повреждения, но тщетно. Жизненная сила скользила по древку болта и собиралась в средних размеров алмаз, закрепленный на его конце.

Кевин осторожно подошел к телу и пошевелил кончиком ботинка.

— Ты проиграл. — труп магистра не ответил, но Кевин не бросился обшаривать тело. Эдо прожил сотни лет и был опытным магом. Кто знает, что он подготовил своему убийце? Посмертные плетения запрещены, но многие пренебрегают запретами. Подождав ещё немного, маг все же рискнул. Наклонившись, Кевин достал кинжал и первым делом вырезал из тела стрелу. Нельзя оставлять такой артефакт. Нож двигался легко, почти не встречая сопротивления. Отряхнув наконечник, маг взглянул на камень. Изначально белый алмаз переливался насыщенным зеленым цветом. Старик был живуч как орк! Ещё немного и емкости бы не хватило. Он перевернул тело и заглянул в потускневшие глаза мертвого врага. Ещё недавно Эдо выглядел всего на сорок, теперь же ему не скинули бы и месяца с реального возраста.

Убить сильного мага стрелой из арбалета трудно, почти невозможно. Да и желающих попробовать давно не встречаются. Обычно раненому хватает времени и сил ответить достойно и убийца отправляется на тот свет даже раньше жертвы. Иногда на минуту, а иногда и на сотни лет. Амулеты, зелья, неизвестные убийце изменения в организме могут вытащить даже смертельно раненого. Да и не часто маги снимают личную защиту, а её обычной стреле не пробить.

Но для такого дела существуют и особые предметы. Стрела Судьбы, как пафосно назвал её создатель, представляет собой сложнейший артефакт и не родился человек способный остановить её в полете. Вообще-то, строго говоря, стрелы для арбалета называются болтами, но либо создатель этого не знал либо решил что "болт судьбы" не так хорошо звучит. Каждую стрелу делают десятки опытнейших магов, в течение многих дней. Рана, нанесенная такой стрелой смертельна, поскольку прана — основа жизни, стремительно покидает тело. Результат поражал — даже при самой незначительной ране человек умирает — от старости. Нечто подобное проделывали в далеком прошлом отщепенцы из Общества Крови.

Поэтому и магистр превратился в трухлявую мумию, без малейших признаков жизни. То же ожидало и любого другого. Немало сильных мира сего распростились с жизнью от такой раны. Жаль что умельцев в те времена упорно выслеживали и показательно казнили по всей стране. Творения после смерти создателей взлетели в цене, не смотря на угрозу смерти для всей семьи преступника, стрелы всплывали то там, то тут и оставляли за собой длинный кровавый след. Зачастую родичи погибшего не уничтожали стрелу, а припрятывали в сокровищнице до лучших времен. К сожалению иногда их все же уничтожали, и к этому времени купить такую стало почти невозможно. Найти даже одну — большая удача.

Кевин засунул сокровище в сумку. Эта стрела принадлежала его роду уже сотню лет и возможно послужит потомкам. Он все ещё надеялся что у него будут потомки.

Маг мельком взглянул на портал. Тот пока ещё светился синим и не торопился схлапываться. Неизвестно куда он ведет теперь, но вряд ли к демонам. Кевин подстраховался и изменил точку выхода в соответствии с имеющимся у него вариантом. Жаль только что на старом листе маловато подробностей, но жить там можно. А в случае нужды энергии на ещё один переход хватит. Хватило бы времени… Что бы ни говорил покойный магистр, долго проход не удержится.

Тем более есть риск что оставшиеся снаружи маги почуют неладное. Даже если они не знают ничего, объяснить происходящее не удастся и его наверняка убьют на месте. А если и нет, без погибших магов крепость не удержать. Бежать нужно сейчас, но и делать это с умом.

Перевернув тело Магистра, он распахнул мантию. Старясь не задевать рассыпающуюся под руками плоть, Кевин стащил с тела пояс, выгреб содержимое из карманов, снял с шеи груду амулетов и стянул с пальцев боевые кольца. Где бы он ни оказался деньги ему понадобятся, а внести много в залу перед ритуалом не удалось. Все это маг не разбирая свалил в подготовленный заранее мешок.

Напоследок Кевин обшарил карманы плаща. Кроме десятка колб с непонятным содержимым, там нашлись две книги. Первая — личная книга заклинаний — не представляла собой ничего особенного, хотя и светилась от наложенных охранных заклятий. Не став рисковать, он вернул вещь хозяину, небрежно бросив поверх тела. С Эдо хватило бы подлости подсадить внутрь духа-хранителя или десяток проклятий.

Гораздо больше заинтересовала вторая книга. Серая потрепанная обложка с геральдическим львом оказалась настоящим сокровищем. По сути это даже не было книгой в полном смысле слова, а скорее дневник давно умершего мага со странным именем Мерлин.

Этот самый Мерлин жил в глубокой древности и был известным сумасшедшим и еретиком. Прославился он не только еретическими речами, но и тем, что открыл теоретическую возможность путешествия между мирами и осуществил первое путешествие. Для этого маг создал двенадцать портальных камней и заполнил их энергией. При этом не блистал оригинальностью и сделал это наиболее простым способом — поймал и принес в жертву несколько десятков сильных магов. А потом, не дожидаясь возмездия, ушёл в другой мир. Надо сказать вовремя. Его замок вскоре уничтожили родственники погибших и долгое время официально считалось что сумасшедший погиб под развалинами. О нем забыли.

Когда он внезапно вернулся, страсти уже поутихли и скорее всего все обошлось бы вирой в пользу родственников и парой поединков с недовольными. Но Мерлин во всеуслышание заявил о том что побывал в других мирах. Немалая наглость с его стороны, если подумать. Император, как всем известно, прямой потомок Восьми Демиургов, создавших мир из плоти гигантского чудовища Кыха и оставивших потомка управлять землями, когда сами удалились в верхний мир. Тем, кто ослушается их потомка, после смерти грозило вечно блуждать в темноте и холоде нижнего мира среди духов и демонов, без всякой надежды переродиться. Наличие других миров ставило под сомнение божественное происхождение императора и его власть над людьми. Поскольку Мелин не был Демиургом, не умер и не мог переродиться в самого себя, он очевидно лгал. Так что такие заявления проходили по категории "ересь и гнусная ложь недобитых прислужников Кыха". Не удивительно, что долго еретик не прожил и вскоре умер от естественных причин. Кажется, на костре сожгли. После смерти мага его имущество растащили победители, и книга считалась утерянной. Иногда, то там, то тут всплывали отдельные отрывки но выяснить, кто именно выкрал книгу, не удавалось. Крупнейший из портальных камней украсил корону должную символизировать победы империи. Здоровенный рубин мерзкого еретика вполне подходил для этой цели, символизируя победы династии и являясь идеальным хранилищем энергии.

Кевин проверил реликвию на ловушки, но не нашел ничего. Поколебавшись секунду он открыл книгу. Ничего не случилось, лишь пожелтевшие от времени листы пергамента зашелестели, когда он осторожно пролистал страницы с древним текстом. Нужная страница нашлась ближе к середине и подтвердила все опасения. Ритуал был с подвохом и не зря он пошел на преступление. В первоначальном варианте гибель всех остальных участников предусматривалась изначально, выжить мог лишь тот, у кого был портальный камень. Собственная предусмотрительность всегда приятна и маг позволил себе улыбку. Но проверив схему изначальной версии плетения, он поубавил веселья. Портал должен был идти во вполне себе нормальный мир, без всяких демонов. Менять структуру плетения не стоило, теперь не ясно куда приведут врата. Теперь поздно, пути отрезаны и придется использовать что есть.

Осталось последнее. Закрыв книгу, маг подошел к центру плетения и порывом ветра сбросил рубин с постамента. Без подпитки портал должен схлопнуться в считанные минуты. Да и оставлять такую редкость оркам — грех. Подхватив вещи Кевин обнажил меч — кто знает что его там ждет — и уверенно шагнул внутрь.

Портал исчез спустя пять минут. Ещё через минуту дверь выломали и в зал ворвались обеспокоенные маги. Трое архимагов, посвященные в первоначальный план, с отчаянием обнаружили что портала нет, все маги мертвы, а магистр погиб. В суматохе даже не сразу заметили, что одного не хватает.

Крепость пала спустя неделю. Орден Высокой Магии, просуществовавший без малого четыре тысячи лет, был уничтожен. Орки получили богатые трофеи, но главное сокровище — библиотеку — защитники сожгли. Древние знания оказались утеряны безвозвратно. И это было хорошо. Когда спустя двадцать лет последний город пал, орки не нашли новой цели и союз распался. Все стало как прежде. Только людей почти не осталось…

Часть 1.

Глава 1. Обретение силы

Деревья, деревья и снова деревья. Трудно ожидать от леса чего-то иного, но зрелище удручало своей однообразием. Игорь, парень лет шестнадцати, с тоской взглянул на низкие тучи. Одно утешение — комаров нет, в такую погоду они не летают.

— Ауу! Есть здесь кто?! Люююди! — тщетно, ни кто не спешил откликнуться на зов. День явно не задался. Будь он чуть умнее комаров тоже сидел бы дома. Как говорят астрологи — сегодня звезды к нему неблагосклонны.

Началось все вполне обыденно. Как известно за дачей, особенно в пригороде, летом нужно присматривать. Зимой тоже нужно, но зимой оттуда нечего спереть, а потому бомжи лазят меньше. Жить за городом постоянно возможности не было, и охранять имущество от случайных гостей приходилось дворняжке Шарику. Дворняжке… Несмотря на беспородность при взгляде на полуметровое злобное чудовище у нормального человека подгибались ноги. Так что охрану он нес исправно.

Все бы ничего, но такую тушу было нужно кормить и делать это по возможности регулярно. До того как ему придет в голову искать пропитание у соседей. И кто как не старшее чадо, любимый сын и опора родителей лучше всего для этого подходит? Риторический вопрос. Увильнуть от почетной, но не вдохновляющей обязанности Игорю не удалось. Привычное дело.

Вчера, добравшись под проливным дождем до дачи, он накормил животное, растопил печь и завалился смотреть раритетный черно-белый телевизор. Возвращаться смысла уже не было, дорога размокла, до станции далеко, а следующая электричка только под вечер. Проще было переночевать и вернуться в лоно цивилизации утром.

На следующий день дождь прекратился и настроение выпало неожиданно хорошим, породив идею прогуляться за грибами. А что? Время есть, а после затяжных дождей грибов должно хватать. Сказано — сделано. Не став заморачиваться со сборами он взял только самое необходимое: пластиковое ведро под добычу, кусок хлеба, нож и спички, накинул куртку, натянул кирзачи и отправился к опушке.

Первые три часа прошли впустую. Лес оказался пронизан тропинками, по которым бродили толпы конкурентов. С утра уже прошли пара электричек и поблизости то и дело мелькала куртка очередного грибника-любителя. Медом им тут намазано? Складывалось впечатление что те специально бродили на его пути, сметая все что можно положить в ведро и оставляя только пеньки срезанных грибов. Игорю достались только два десятка маслят и пяток подберезовиков, причем наполовину червивые. Слишком мало для потраченного времени. И что обидно на отсутствие грибов ведь не свалишь…

Плюнув на все, Игорь в очередной раз свернул глубже в лес. Густые кусты шиповника гарантировали что этим путем ещё не ходили. А зачем спрашивается, если пройдя чуть дальше кусты можно спокойно обойти? Тем не менее, новая тактика сработала. Игорь при первом признаке чужого присутствия выбирал наименее привлекательное направление и сворачивал туда. Как оказалось в дальнейшем, это было ошибкой. Поначалу не очень очевидной и даже маскирующейся под удачу.

Враги всех грибов остались далеко позади и ведерко стало потихоньку наполняться. Несколько сыроежек были презрительно выкинуты и их место заняли благородные волнушки. Настоящие грибники сыроежки не собирают, особенно когда есть альтернатива. Уже спустя какой-то час удалось заполнить не только ведро, но и карманы куртки. Азарт толкал продолжить поиски, но настало время возвращаться обратно. Вот тут-то и начались проблемы. Местность вокруг он узнавал, все люди испарились, а тропинки заросли травой или научились бегать. Идея идти по прямой, в отсутствии ориентиров, также не привела ни к чему хорошему. Толи он хрестоматийно бродил по кругу, толи просто не везло, но лес становился лишь гуще.

Где-нибудь в тайге Игорь возможно уже впал бы в панику, решив что заблудился. Но сейчас в душе царило замешанное на усталости раздражение. Раздражение на идиота, который сумел заблудиться в трех соснах и блуждать вокруг них битых четыре часа. Выдающееся достижение, особенно если знать что совсем рядом сплошняком идут дачи, железная дорога, сотни тропинок, речка наконец…

Где все это? Игорь с тоской посмотрел на темнеющее небо и вздохнул. Оставалось лишь идти вперед и надеяться на очередное чудо. Спать в сыром лесу не имея даже спальника — занятие для мазохистов. Или самоубийц, как повезет.

Ориентиром нормальным людям служат рукотворные памятники цивилизации, наподобие столбов электропередач или стихийных свалок. Лес был на редкость чист, будто человек ещё не успел принести сюда блага цивилизации. Найденная бутылка от пива "Балтика" и упаковка лапши "Доширак" мало чем могли помочь.

Попытка ориентироваться по мху провалилась. Неизвестно кто именно первый придумал такой замечательный способ, но, поскольку здешний мох об этом тоже не знал, это было неважно. Деревья обрастали им как попало, зачастую с противоположных сторон, а один здоровенный булыжник вообще был покрыт полностью. Если верить примете, именно на месте камня и расположен северный полюс. Впрочем возможно он просто что-то не так помнил.

С каждым часом удивление лишь нарастало, а лес вокруг густел. Лешие явно обладали чувством юмора и грибы попадались целыми полянами. Связав рукава рубахи, парень заполнил её и после этого места действительно не осталось. Снимать ещё и куртку он не собирался — и так холодно. От долгой ходьбы ноги буквально отваливались, да и похолодало к вечеру. Хотелось присесть отдохнуть, но ещё больше хотелось выйти из леса. Живым и желательно здоровым. Подступающие сумерки заставляли торопиться. Мысли опять приняли мрачное направление.

И чего ему сдались эти чертовы грибы? Печка на даче есть, телевизор работает, дождь грядки сам поливает, родители на мозги не капают. Что ещё для счастья надо? Нет, грибы вещь тоже хорошая — особенно жареные и с картошкой, но для счастья они важны гораздо меньше чем, например, компас. И ведь лежал же на подоконнике, чего стоило сунуть в карман? Ну не баран ли он после этого?

— Баран. — честно признал парень. Но это ничего не меняло. Оставалось только монотонно переставлять ноги. Сил надеяться уже не осталось, оптимизм тоже не бесконечен. Спустя полчаса боги немного смилостивились и послали родник. Парень сделал глоток, другой… Попытался встать, но ноги взбунтовались. К тому времени как силы вернулись уже окончательно стемнело и стало ясно что ночёвки избежать не удастся. Заморосил мелкий дождик, а настроение упало ещё сильнее, хотя это и казалось невозможным. Требовалось что-то делать.

— За что господи?! Разве провинился я в чем-то перед тобой? — Игорь осекся и уже нормальным голосом добавил — Впрочем все мы грешны. Но разве нельзя было наказать за грехи кого-нибудь ещё, более достойного?

Глупо конечно, но собственный голос неплохо разгонял страх и позволил сосредоточиться на главном — желании дожить до утра. Предстояла сложная задача — разжечь костер. Спички лежали во внутреннем кармане и остались сухими. С топливом тоже проблем не возникло — его в лесу полно, другое дело что гореть оно не хотело. Дождь смочил всё вокруг, и найденные ветки были в лучшем случае влажными. Пришлось выискивать места, куда вода не добралась и выковыривать щепки. После трехдневного ливня и щепки нельзя было назвать сухими, но других вариантов не оставалось. Расчистив место, парень сложил их кучкой вокруг куска газеты и аккуратно поджег. Неудачно. Щепки загорались неохотно и быстро гасли. Лишь убив час, половину коробка, всю найденную по карманам бумагу и окончательно исчерпав запасы терпения, ему удалось добиться успеха. Очередное бревно неохотно занялось и сумело подпалить остальные. Костер громко затрещал и потянулся к небу столбом густого дыма. С наслаждением погрев руки, Игорь занялся ужином.

Пожарив несколько грибов на прутике, проглотив полученное вместе с остатками хлеба и запив все это водой из родника, он попытался уснуть. Без какого-либо особого успеха. Лежать на сыром лапнике оказалось неудобно, а доносящиеся из леса звуки заставляли вспомнить сказки о различных чудовищах, прячущихся в темноте. Даже же леший, и тот отнюдь не безобиден. Да уж, сказки… Воображение, вопреки логике, рисовало всё новые опасности. Сейчас Игорь готов был поверить что поблизости бродят не только волки, но и тигры, которых в этих местах отродясь не водились. Лес жил своей жизнью. Что-то где-то шуршало, слышались далекие крики неизвестной живности. Ухнула сова. Сквозь низкие тучи мелькала полная луна — вечный спутник вампиров и оборотней…

Мысленный перебор всех известных опасностей даже доставлял извращенное удовольствие, позволяя отвлечься от мерзнущих конечностей.

— Вот черт…

Все началось внезапно, как в ужастиках, только без соответствующей музыки. Бросив очередной взгляд в темноту, Игорь заметил меж деревьев странное сияние. Таинственные звуки ещё можно было оправдать собственным невежеством, а вот голубое свечение в лесу совершенно неуместно. И просто не могло быть природным явлением. По спине прополз мистический холодок — костер так не светит…

А вот инопланетяне… Мерзкие, зловещие существа, питающиеся людьми или ставящие над ними подлые эксперименты. Такие достоверные фильмы как "Хищник" и "Секретные материалы" оставляли для фантазии мало места. Мысль не показалась смешной. Возможно где-нибудь в другом месте, когда-нибудь днем, сидя на диване, Игорь лишь скептически бы улыбнулся. Но теперь рука сама перехватила поудобнее нож. Хотя вряд ли обычный складник поможет даже против самого дешевого лазера…

— Ну да, конечно пришельцы, специально за мной прилетели. В Америке им жертв уже не хватает. — пробормотал Игорь. Бред. Какие к черту инопланетяне? Наверняка там люди, и они должны знать выход из леса, а светиться может что угодно. Фонари не вчера изобрели. Другое дело что порядочные люди в такую погоду дома сидят. Впрочем… Что толку гадать?

Бред или нет, но идти в неизвестность беззащитным Игорь не решился. Он замаскировал нож, по-книжному прикрыв его от чужих взглядов запястьем, и лишь потом осторожно пошел на свет. Что бы там не говорил разум, убирать оружие было страшно. Спустя десяток метров свет резко изменился, став почти нормальным, и парень ускорил шаги. Тут же полыхнуло красным. Кожу закололо сотнями ледяных иголок, по позвоночнику пробежал дикий холод. Игорь упал на колени и замер, прикрывая глаза рукой. Воздуха закричать не хватило…

Когда боль ушла, Игорь обнаружил, что сидит в кромешной темноте, опираясь рукой о дерево. Рывком пришел страх. Дикий, неестественно сильный. Тьма мягко обволакивала, угрожая неизвестными опасностями, скрывая сотни врагов и весь ужас неведомого. Хотелось вскочить и бежать, спасая свою жизнь.

Пошарив вокруг, парень чудом нащупал нож и медленно встал, выдохнув сквозь стиснутые зубы.

— Темно, здесь просто нет света, ничего страшного не случилось. Спокойно.

Паника угасала, неохотно подчиняясь разуму. Чувство опасности требовало бежать, но куда именно? Ориентиры исчезли. Не только сияния не было, но и своего костра разглядеть не получалось. Сделав несколько шагов в сторону, он заметил крохотную искорку. Боясь что та исчезнет, он сделал шаг, второй…

Сзади хрустнула ветка и Игорь побежал. Дыхание с хрипом вырывалось из груди, кровь колотила в ушах, несколько раз упал едва не распоров ладонь. Остановился он только влетев в круг света. Просто потому, что бежать больше было некуда. Резко оглянувшись, парень приготовился дорого продать свою жизнь неведомому врагу. Никого не было. Никого…

— Да что ж это такое?

Игорь сел на импровизированную постель, пытаясь понять что именно вызвало панику. Сердце все ещё пыталось выскочить из груди, но ответа он не находил. Стало стыдно. Через двадцать минут дождь прекратился. Свет тоже больше не появлялся. Да и костру ни кто так и не подошел. С удобством расположившись на импровизированном ложе и глядя на языки пламени, Игорь незаметно забылся в тревожном сне. Усталость взяла свое.

…Проснулся он от ощущения взгляда в спину, звука шагов и чувства опасности. Значит ему не показалось! Резко вскочив, парень обернулся. Как раз вовремя, что бы увидеть опускающуюся на голову дубину.

Ещё через секунду наступила тьма.

* * *

Тьма рассеялась, но пробуждение не принесло радости.

Тело висело в каком-то немыслимом положении. Ноги с трудом доставали до земли, спина упиралась во что-то шершавое, голова раскалывалась, а вывернутые руки затекли. Капли дождя холодили голый торс — рубахи не было. Ещё не понимая что происходит, Игорь чуть приоткрыл глаза. Стон, едва зародившись, так и не вырвался из груди.

Тот факт что его привязали к дереву мерк перед чудом: на поляне было светло. Но источником света было не солнце, а два крупных желтых шара, висящих в воздухе вопреки всем законам природы. Почва у ног оказалась очищена от мусора и на ней в беспорядке расположились причудливые рисунки. Какой-то урод ползая на коленях дорисовывал все новые линии и непонятные знаки. На пленника он внимания не обращал. Происходящее нравилось всё меньше, cлишком сильно обстановка напоминала жертвоприношение с ним в главной роли.

От этого совершенно дикого зрелища в душе зашевелился настоящий страх. Страх перед пока неведомой, но реальной опасностью.

Слегка пошевелившись, Игорь осторожно попробовал путы на крепость. Кисти немного шевелились, веревки достаточно надежны, но вот узлы видно слабоваты. За час-другой можно надеяться освободится. Да только есть ли он, этот час?

Часа не было, не было даже минуты. Маг закончил, встал и отряхнул балахон. Размазав по коленям грязь, незнакомо выругался. Откинутый капюшон позволил разглядеть черные волосы и недовольно скривившееся лицо. Довольно странная одежда — в подобной ходили в глубокой древности. Зажав в правой руке кинжал, левой мужчина принялся делать странные пассы.

Пентаграмма засветилась синим и маньяк ударил. Кинжалом. Время на секунду замерло. Игорь заметил как с лезвия полетели крошки прилипшей земли, успел понять что сейчас умрет, закричал и даже рванулся в сторону. Бесполезно. Рука убийцы лишь чуть дернулась и метал вошел в грудь.

— Как больно… — растеряно проговорил Игорь. И умер.

* * *

Как чувствуют себя мертвые?

Ответ можно узнать лишь на практике, но желающих найти его побыстрее мало. Каждый знает что рано или поздно его время придет и потому запасается терпением и ждет. Лишь слабовольные глупцы иногда пытаются убежать от жизни в небытие.

Игорь не считал себя глупцом и хотел узнать этот ответ… Лет так в сто двадцать — сто тридцать. Он с радостью согласился бы подождать и тысячу, но пока таких долгожителей на планете не встречалось. Среди живых людей во всяком случае. А он, будучи реалистом, не рассчитывал побить рекорды библейских долгожителей.

По прошествии многих лет парень спокойно признал бы что его время пришло. В глубокой-глубокой старости. Всеравно мозги в таком возрасте работают плохо и можно принять со смирением любую глупость. Умирать молодым не хотелось.

Судьба распорядилась иначе.

Игорь завис в воздухе. Внизу, привязанное к клену, обвисло его тело. Верёвки не дали упасть, и лишь кровь тоненькой струйкой стекала на землю. Себя было очень жалко. Пожалуй будь у сгустка протоплазмы глаза, он бы заплакал. На Земле полно других людей, которых вполне стоит убить.

Один из таких людей как раз находился неподалеку, пару метров вниз. Убийца все ещё стоял, сжимая оружие подлой рукой и будто не решаясь вытащить лезвие. Зрение призрака похоже имело изъяны. Выглядел чернокнижник странно — его тело окутывало желтоватое сияние. Похожее сияние, только более бледное, исходило и от деревьев. Да и мир воспринимался как-то иначе, словно исказился. В другое время это было бы интересно, но сейчас… Какая разница кто как светится, если он умер? Подло убит колдуном-маньяком? Говорят предсмертные проклятия сбываются… Что б он сдох!

Неожиданно выпустив рукоятку ножа, маньяк медленно опустился на колени. Постояв так ещё пару секунд, он завалился набок. Неужели получилось? На мгновение слой отчаяния пробила радость. Так ему гаду и надо…

Злорадство оказалось преждевременным. Упавшее тело подернулось дымкой и от него отделился сгусток света. Сгусток принялся стремительно менять форму. Когда трансформация завершилась перед призраком предстал самый настоящий дракон, только полупрозрачный. Странно, до этого Игорь любил читать фэнтези и ничего не имел против летучих ящеров. При виде же этого чудища он как-то сразу понял, что не любит драконов. Да и за что их любить?

Не говоря ни слова, монстр подлетел к Игорю и откусил от него кусок плеча. Парень удивленно посмотрел на чуть увеличившегося в размерах людоеда и рефлекторно уклонился от следующего удара. Тело легко скользнуло в сторону, увеличивая расстояние. Он вновь посмотрел на рану. Боли не было, хотя на месте укуса зияла здоровенная дыра. Обрывки артерий медленно шевелились, пытаясь залечит повреждение. Пришло понимание что он только что потерял нечто очень важное: часть памяти или даже души. И если немедленно что-нибудь не сделать, то дракон сожрёт его целиком.

Факелом вспыхнула ярость. Мерзкая тварь. Мало того что убил, так ещё и развоплотись хочет. Не зря он не любит драконов. Парень попытался вспомнить кого-нибудь, способного победить чешуйчатую тварь. Рыцарь? Вряд ли. Нужно придумать что-нибудь новое. Лангольер. Игорь не помнил, где слышал это слово, но оно ассоциировалось с чем-то вроде гигантского летающего колобка с огромной зубастой пастью. Превращение заняло несколько секунд и, вопреки опасениям, не вызвало трудностей. Хватило лишь сильного желания.

Резко развернувшись, он бросился в атаку. Неожиданный удар принес успех — удалось оторвать часть крыла. Кусок правда повел себя странно и попытался вернуться к хозяину, но быстро затих в желудке. Дракон остановился. Игорю показалось, что на его тупой морде появилось искреннее удивление. Подобное удивление может испытать волк, которого вдруг укусил пойманный кролик.

Впрочем удивление продлилось недолго и сменилось яростью. Ящер зашипел и, не раздумывая напал вновь. Потеря крыла никак не сказалась на его скорости и Игорю пришлось тяжело. Какое-то время они кружили вокруг деревьев, поедая друг на друга. Дракон был крупнее и умел больше. Однако явного преимущества не было. Игорь держался достойно и сумел нанести пару ран, хоть и сам получил не меньше.

Бой грозил затянуться. Впервые появилась усталость. Тело врага уже не напоминало сгусток света и почти не светилось, но и собственное стало едва ли ни белым. Атаки становились более вялыми. Дракон опять промахнулся, шея на секунду оказалась рядом с пастью, и Игорь перекусил её.

Дракон замер. Голова и тело сблизились и слились в один комок. Теперь это был уже не дракон, а просто кусок аморфной массы, в глубине которой пульсировала сфера света. Не задумываясь, Игорь ударил, вырывая её из тела. Комок вздрогнул последний раз и стал на глазах распадаться. Несколько крупных кусков тумана ещё попытались вернуться в тело, но были пойманы и поглощёны. Колобок раздулся почти в два раза. Сделав пару кругов над поляной, Игорь опомнился и вернул себе человеческую форму. Бой окончился победой, но что делать дальше было непонятно.

Туннеля в небо вроде не видно, да и черти не торопятся за его грешной душой. Жить призраком, пугая грибников? Ждать? Но в то же время, он чувствовал что нужно действовать. Посмотрев вниз, парень вновь увидел свое тело. Неужели все кончено? Подлетев ближе, Игорь ощутил как некая сила тянет его все сильнее. Прекратив сопротивление, он легким туманом влился внутрь.

* * *

Очередное пробуждение было просто ужасным. Теперь болела не только голова, но и всё тело. Особенно грудь из которой торчала серебряная рукоять ножа. Рожа демона Кыха, вырезанная на ней, злорадно ухмылялась, будто смеялась над его страданиями. Игорь застонал. Не удивительно что ему так плохо.

Юноша осторожно попытался пошевелить руками. Веревки никуда не делись и не торопились упасть к ногам. Стараясь отрешиться от боли, он попытался осторожно ослабить их. Очевидно, маг не особо усердствовал и, спустя каких-то десять минут адских мучений, удалось освободить правую руку. Остальное было делом техники и вскоре освободившись, парень мешком свалился на землю.

Все это время нож потихоньку шевелился в ране, засохшая корочка растрескалась и боль стала невыносимой. Сильнее боли был лишь страх смерти. От вида такого количества своей крови мутило и хотелось отвернуться и не смотреть. Как будто от этого рана исчезнет. Глупо.

Набравшись смелости, он осмотрел рану. Маг явно бил в сердце, но помешал рывок жертвы и клинок скользнул вдоль рёбер. Вряд ли это смертельно. Но больно, очень больно.

Стиснув зубы, Игорь одним движением вырвал кинжал. Кровь потекла с новой силой. Учитель ОБЖ наверняка перевернулся в кровати от такого святотатства. При глубоких ранах это не рекомендуется, но бессмысленно оставлять нож ране если не знаешь, придет ли помощь. Стараясь поменьше двигаться, парень разрезал рубаху и обмотал грудь. Закончив перевязку он прислонившись спиной к дереву и замер. Надо было что-то делать дальше, но сил не оставалось. Да и рана грозила открыться от любого движения. Нужно подождать.

Мысли вернулись к произошедшему. Это было похоже на страшный сон, если бы не безжизненное тело мага, лежащее неподалёку и весьма болезненная рана. И кинжал. Его хотели убить этим самым кинжалом. Брр. Игорь отбросил окровавленную железяку в сторону. А что произошло потом? Кто был этот маг и чего он хотел добиться? Да ещё этот дракон…

Мозг лавиной захлестнул поток чужих воспоминаний. Огромное количество информации сводило с ума. Сознание не выдержало нагрузки и милосердно погасло. Но не сразу. Далеко не сразу. Последнее видение запомнилось особенно четко.

* * *

Сознание раздвоилось.

Он был магом Ордена по имени Кевин рун Гир, потомок древней и уважаемой фамилии. Его род восходил к первому из императоров. И одновременно он оставался Игорем Суворовым, чей род если к кому и восходил так это к Адаму.

Вокруг был лес. C одной стороны обычный, ничем не примечательный. Сосны, береза, звезды над головой. Но почему-то эта привычная картина казалось новой и удивляла. А вот огромный круг висящий в воздухе и полыхающий красным, не вызывал никаких чувств, кроме легкого опасения. Отойдя чуть в сторону, он вскинул руки и над ладонями расцвел желтый шар. Глаза внимательно смотрели в сторону портала, ожидая преследователей. Но их не было. Спустя время портал всколыхнуло, по поверхности пошла рябь и все исчезло. Волны силы прошли мимо, рассеиваясь в пространстве. Путь обратно исчез.

Словно включили звук, со всех сторон обрушились шорохи, крики неведомых зверей. С ветки над головой вспорхнула зловещая тень и с уханьем бросилась вниз.

— Голод… добыча… убить… — эмоции охотника оказались столь сильны, что даже он их почувствовал. Шар Истинного Света, способный превратить в пыль защищенного амулетами мага, сам сорвался с рук и испепелил чудовище. На землю не упало даже пепла.

Было немного жаль:

— Зря. Не дело тратить силы по пустякам, возможно птица не очень опасна. Хватило бы простой огненной стрелы. — та часть что была Игорем нервно усмехнулась. Бедный филин. А потом окончательно уступила место чужому сознанию.

Настало время разобраться, куда он попал. Закрыв глаза, маг вошел в состояние транса. Вспомнился образ плетения, давным — давно полученный от одного из учителей. В воздухе замерцали линии, сложились в причудливый узор и разлетелись во все стороны. Вскоре он остановил их продвижение. Дальше дотянуться было уже сложно, был риск потерять контроль. Жизнь вокруг была, но не так много как он опасался. Мелких животных хватало, но крупных хищников не было или они смогли защитить себя от поисковой магии. И на грани дальности плетения обнаружился человек. Очень, очень удачно. Одинокий человек — то что сейчас нужно. Тело в лесу никогда не найдут и ни кто не узнает куда он пропал. Наверняка опасные хищники здесь все же водятся, если даже на него один успел напасть.

Приняв решение маг подхватил вещи и уверено пошел к цели.

Двигаться было легко. Он даже ослабил бдительность, но приблизившись к будущей жертве, проявил разумную осторожность. Место ночевки часто окружают ловушками и попасться в одну из них не хотелось. В магическом зрении ничего подозрительного, даже остаточных следов. По мере удаления от портала энергии становилось все меньше и это заставляло нервничать. Отсутствие магии это нередко признак серьезной опасности. Многие сущности собирают всю энергию до которой могут дотянуться. Правда обычно это всего пара-тройка метров. Тот, кто способен собрать всю энергию на километры окрест очень, очень опасен.

Между деревьев у тлеющего костра лежал юноша. Маг, все ещё подозревая подвох, всмотрелся внимательнее. В конце концов это может быть миражем и ловушкой. Человек спал на грубом ложе, укрывшись курткой. Не смотря на мелкий дождь, аура светилась ровно, показывая что он не притворяется. Вот только сама аура была странной. Тусклая аура обычного человека вообще плохо сочетается с искрой мага. Искра была слаба, но тем не менее четко выделялась и от нее по каналам растекались крохи энергии. Кое-где эти крохи впустую выходили в пространство, расточительно насыщая энергией воздух. Похоже на ауру лишь недавно инициированных магов… Какая чушь! Дар пробуждается ещё в детстве. Если же предположить иное, то где его учитель? Кто его здесь инициировал? Гораздо проще предположить что это просто неумело замаскированный маг.

Это даже лучше, нужно лишь проявить разумную осторожность. Если он действительно спит, то пытаться воздействовать магией опасно. Тем более сонные чары готовить долго и с такого расстояния маг их обязательно почувствует. Значит нужно применить грубую силу.

Отцепив ножны, Кевин взвесил меч в руке. Хороший удар по голове — залог долгого сна. Отбросив сомнения, маг начал подкрадываться к жертве. В последний момент под ногой предательски хрустнула ветка и юноша проснулся. С трудом удержавшись применить боевые кольца, Кевин с силой опустил ножны ему на голову.

Удачно. Маг, если это и правда был маг, не успел ничего.

Положив руки на виски жертвы, Кевин за каких-то три минуты сформировал плетение сна. Жертва задышала ровнее и теперь у него была пара часов до пробуждения. Точнее до тех пор как кинжал не пронзит сердце жертвы, начиная ритуал.

* * *

Очнувшись в очередной раз, Игорь мрачно подумал, что это уже входит в привычку. Вернее сначала застонал, а потом уже подумал. Время беспамятства лучше ему не стало. Рана воспалилась, и болела. В теле чувствовалась странная легкость. Судя по всему — поднялась температура. К тому же вновь заморосил дождь. Голова же болела и пухла от чужих мыслей.

Солнце ещё не взошло, но небо заметно посветлело. Нужно было уходить, пока есть силы, но встав и сделав несколько шагов, Игорь понял, что ничего не выйдет. Сил не было. Ноги не держали, и даже эта пара метров далась с трудом. Вернувшись к родному дереву, Игорь прикрыл глаза и попытался выровнять дыхание. Погибнуть после всего пережитого казалось до глубины души обидно. Хотелось плакать и совсем не хотелось умирать.

С трудом заставив себя успокоиться, Игорь сосредоточиться на поиске спасения. Наверняка есть выход. Может кто-нибудь будет проходить мимо и поможет. Или он сумеет собраться с силами и найти дорогу. Или можно напитать тело энергией, чтобы на время победить слабость… Точно энергией, электрической. Игорь против воли улыбнулся. До этого ему всего раз приходил в голову подобный бред. Когда он, переиграв в компьютер, на полном серьезе планировал перед экзаменом обязательно сохраниться. Минуты две планировал.

Боль стерла улыбку, заставив скривиться. Что ещё? Из глубины сознания мелено всплыла новая мысль. Амулет. Опять бред? Но эта мысль не могла принадлежать ему. Такие вещи Игорь не носил. Не считать же за амулет небольшой серебряный крестик? Вряд ли бог захочет явить чудо. Но мысль не желала уходить и проступала все яснее — амулет на шее колдуна.

Собрав остатки сил, парень нагнулся к телу. Колдун лежал лицом вниз и явно был мертв, хотя даже не успел толком остыть. Нащупав на шее серебряную цепочку, Игорь снял её через голову, не расстегивая. Амулет представлял из себя небольшой серебряный диск, исчерченный странными знаками и с алмазом в центре. Настоящим алмазом — мысль что это обычная стекляшка сознание с негодованием отвергло. Настоящие маги не пользуются фальшивками!

Повертев цепочку в руках, Игорь задумался как активировать амулет. В памяти ответа не появилось. Возможно, колдун этого не знал, а может он просто не мог извлечь нужное воспоминание. Как бы то ни было, придется думать — это последняя надежда. После всего произошедшего не верить в магию трудно. Он медленно приложил амулет к ране. Ничего не изменилось, если не считать усилившейся боли. Несколько капель крови пробили корку, а рана и не подумала зарастать. Разочарованно вздохнув, парень надел цепочку на шею. Не получилось.

Грудь болела все сильнее и мысли вновь и вновь возвращались к последней надежде на исцеление. Припомнив все прочитанное когда-либо о магах, он попробовал обратиться амулету мысленно, приказав залечить рану. Почти как наяву представил насколько хорошо когда ничего не болит: ни голова, ни грудь — вообще ничего. Амулет кольнул холодом и тело окутало зеленоватое сияние. Рана зачесалась и начала зарастать на глазах. Края медленно сошлись, покрываясь новой кожей. Через минуту от раны не осталось даже шрама, только кожица осталась розоватой, без следа загара. И температура спала.

Возбужденно вскочив, Игорь потер ровную кожу, сколупнув корку уже начавшей подсыхать крови. И почувствовал дикий голод. Желудок сжался, будто не он вечером переварил полбуханки хлеба и три десятка грибов. Взгляд метнулся по сторонам выискивая еду. Грибы вызывали легкую брезгливость. Можно их конечно снова пожарить, но костёр также потух да и калорий в них мало. А есть сырыми… Сейчас требовалось нечто большее. Мясо. Например вон та белка неплохо смотрится на вкус… Жаль недостать. Взгляд скользнул дальше. Недалеко от тела колдуна лежала походная сумка. Подсознание торжествующе взвыло, утверждая что там полно еды. Еды за которой не нужно гоняться, не нужно готовить, достаточно положить в рот и жевать, жевать. Или не жевать, а сразу глотать. Недолго тратя времени, он рванулся к ней. Застежки не хотели расстегиваться и Игорь в раздражении оторвал их, стремясь узнать что внутри. Руки полезли внутрь и замерли неподвижно.

Еда там действительно была. Сухари, сушеное мясо, что-то ещё… Открыв сумку, Игорь напрочь забыл о голоде. Там лежало золото. Много золота. Но внимание привлекло не только оно. Сверху лежал гигантский, размером с кулак, рубин. Кристалл Хаоса или портальный камень — шепнуло подсознание. Он осторожно взял драгоценность в ладонь. Страшно подумать, сколько такая штука может стоить. Миллионы долларов… Десятки миллионов…

Идея променять такой артефакт на простую зелёную бумагу вызвала резкий протест. Ладно бы ещё на золото, земли или там кровь дракона… Или много еды. Хотя такое количество еды в голове не умещалось.

— Черт. Что за мысли? — полюбовавшись крошечными огоньками внутри, Игорь вернул камень обратно. Воспоминания колдуна, сохранились не полностью, были расплывчатыми и перепутанными. Пользоваться ими оказалось довольно трудно. Нужные мысли ускользали, а ненужные — стремились навалиться бурным потоком, вызывая вспышки головной боли. То и дело парень ловил себя на всяком бреде. Нет, он точно свихнулся.

Сев возле ручья, и, с жадностью поедая найденную снедь, ему удалось составить картину пережитого. Напавший на него действительно был магом. Глупо сомневаться в этом после всего увиденного. Главной новостью было другое. Это не местный чернокнижник, который ловит в лесах беззащитных грибников и приносит в жертву дьяволу. Маг прибыл из другого мира. У него на родине шла война между людьми и орками. Точнее это может и не были классические орки из фэнтези, но нечто очень похожее — зелёное и клыкастое и сознание подобрало наиболее подходящий аналог. Ну да ладно, вернёмся к войне. Она вяло шла на протяжении сотен лет и проявлялась в виде пограничных стычек. Но как это бывает, что-то заставило варваров-орков объединиться и напасть всем вместе. И прорвав линию замков, они вырвались в земли, где крупных войн давно не знали. В итоге орда разбила несколько армий, рассеяла мелкие отряды и захватила полсотни крупных городов.

Оставшиеся отряды разбежались по укрепленным замкам. Междоусобицы были куда более частым явлением и таких крепостей уцелело очень много. Орки большей частью их просто обходили. Но все хорошее кончается и крепость, где надеялась отсидеться часть магов, обложили. Бежать было почти невозможно, а идея пасть во имя чего-либо или попасть в плен магов не прельщала. Даже попав в плен, долго бы они не прожили. С тех пор как какой-то сумасшедший маг нашел способ забирать чужую силу, соперничество магов усилилось, а их количество резко упало. Во время ритуала донор не выживал, а маг, проводящий ритуал, получал до половины силы своей жертвы. Ритуал запретили, его изобретателя публично сожгли, а пепел развеяли. Отступники, попавшиеся на запретном, так же традиционно сжигались. Но на другие расы запрет не распространялся. Маги людей и шаманы орков были рады любой возможности увеличить свою силу. В итоге Кевин сумел найти выход и сбежал в другой мир. На Землю.

Попав сюда, он столкнулся с незнанием языка и какой-либо информации о том где находится. И особых сомнений как решить эту проблему не испытывал. Отыскав аборигена, маг не стал заниматься глупостями вроде попыток договориться миром и сразу применил силу.

Готовясь к чему-то подобному, маг отыскал подходящее к этому случаю плетение. При этом воспоминании перед глазами на секунду мелькнула страница книги, исписанная корявыми значками. Ритуал поглощения. Изначальная цель ритуала — поединок. Но не поединок магов, которые соревнуются в искусстве и силе, а борьба шаманов, где на первый план выходило нечто другое. Сила духа, стремление к победе, поддержка духов? Точного ответа нет, кто знает что ценят глупые шаманы. У орков все не как у людей.

Вот и маги нашли куда лучшее применение полезному ритуалу. Память человека содержится в клетках мозга. Но помимо мозга все увиденное и услышанное отражается в его душе и ауре. И эту память как раз можно заполучить. В отличие от мозга, съев который умнее не станешь. Без искры дара, жертва абсолютно беспомощна, а поединок невозможен. Но существ с очень маленьким даром полно. Мало приятного неожиданно получить сдачу и потерять кусок себя, чтобы минутой позже обнаружить, что забыл как зовут твоего брата или отца. Поэтому пришлось внести очередные изменения и ритуал начинался с убийства жертвы. Душа, внезапно покинувшая погибшую оболочку, слаба и безвольна. Даже архимаг вряд ли сможет быстро оправиться от собственной смерти и станет легкой добычей. Главное успеть до того как душа распадется окончательно и начнет свой путь в мир мертвых. Если будет чему ускользать.

Неточный удар и те способности, которые были у Игоря, помогли ему встретить противника на равных. Победив в поединке, он сожрал душу, получив память мага и часть его сил. Правда, не зная ничего о том что делает, забрал слишком много. Куда больше чем способен переварить безнаказанно. Память со временем неминуемо должна поблекнуть. А вот две маленьких частички дара останутся навсегда. До тех пор пока не сольются в одну.

Уже сейчас мир кажется странным, а когда процесс закончится, изменится навсегда и он станет магом. Игорь мечтательно зажмурился. И не заметил, как задремал.

* * *

— Ку-ку. Ку-ку. Ку-ку. — каждый новый крик вбивал в голову гвоздь. Ржавый. — Кукушка, кукушка, сколько тебе жить осталось. Угадай?

С кряхтением поднявшись, Игорь огляделся. Первым на глаза бросился мертвец. Уснуть рядом с трупом, в холодном лесу, это ж надо. Тем более рядом дачи и в любой момент могут появится люди. За золото в сумке половина этих людей его здесь же и закопает, плюнув на моральные запреты. Нужно поторопиться.

Тело уже окоченело, когда Игорь принялся осторожно его обыскивать. Он снял с пальцев четыре перстня с камнями. С запястья — браслет со змейкой. Не побрезговал и плащом. Вещичка была зачарована и где-то среди швов таились несколько драгоценностей.

Мародерство оказалось увлекательным делом, но едва не привело к гибели. Маг упрятал среди одежд отравленную иголку с ядом, к которому приучался с детства. Сам он ничем не рисковал, а вот другим легкой царапины вполне хватит чтобы умереть в течение часа. Правда амулет, найденный ранее, вполне мог поддержать жизнь до тех пор пока яд не выйдет. Но всеравно приятного мало. Кольчуга так же прибавилась к числу трофеев. Лишь сложив добычу в кучу и убедившись что больше ничего интересного на теле не осталось, парень принялся рыть могилу. Делать это почти метровым мечом было неудобно, но лопаты у колдуна не нашлось. Видимо копать ям покойник не собирался. В итоге яма вышла не очень глубокая, помешали корни, а рубить их без топора толком не получалось. Свалив туда тело, Игорь торопливо закидал его землей и засыпал сверху лесным мусором, чтоб было не так заметно.

Собрав трофеи, он отправился искать дорогу. Несмотря на капающий дождь, настроение было прекрасным. Убитый маг никак не омрачал совесть. Винить себя в его смерти было бы глупо. Наоборот, думая о ней он испытывал лишь удовлетворение. Мерзавец пытался убить его и получил по заслугам. Да и вообще самозащита — святое дело, а имущество врага — законный трофей. Возможно кто-то назовет подобное мародерством, но какое дело что скажет завистник? Термин "трофеи" вообще часто заменяют на "мародерство". Особенно этим грешат правители, желающие чтобы вся добыча досталась им, а не разошлась по домам тех, кто её действительно заслужил — солдат. Нет, совесть определенно молчала.

Как ни странно, плутать долго не пришлось. Уже через час лес кончился и показалась знакомая свалка у песчаного карьера. А оттуда до дачи было уже рукой подать. Вот только солнце стояло высоко, а идти через всю деревню в таком виде… Игорь критически осмотрел себя. Одежда порвана и запачкана, причем не только грязью, но и кровью. Кольчуга и меч смотрятся вообще дико. Ролевых игр здесь сроду не проводили, обязательно привяжется кто-нибудь любопытный. А учитывая содержимое сумки рисковать, не стоит. Совсем не стоит.

Обойдя свалку и небольшое озерце, Игорь спустился к карьеру. Выбрав подходящее место и прикопав кольчугу и оружие, он замазал грязью наиболее подозрительные пятна на одежде.

Ему везло. Встретилось всего несколько человек и знакомых, способных сунуться с вопросами, среди них не было. Дойдя до дачи, он переоделся, умылся, открыл собаке новую пачку корма и прихватив мешок, отправился обратно за кладом. За это время ни кто не заинтересовался следами на песке и все нашлось на месте. Возвращался он уже спокойным шагом.

Оставалось решить, что делать с добычей. Показывать родителям не хотелось. Объяснить откуда такое богатство толком не удастся, зато можно ожидать какой-нибудь глупости. Вдруг решат сдать добычу государству? Да и в любом случае оставить все это себе не позволят — конфискуют. Выкопав в сарае новую яму, Игорь сложил туда большую часть трофеев, аккуратно замотав полиэтиленом. С собой он взял только книги. Прочитать их все равно никто не сможет, а на первый взгляд они не особенно дорогие.

Покормив собаку и прихватив грибы, Игорь отправился на пирон.

Глава 2. Подготовка

События в лесу не прошли бесследно и изменили Игоря, причем не всегда в лучшую сторону. Прежде всего, появились совершенно нетипичные мысли. Мысли проявлялись относительно безобидно. Например, первый раз заметив поезд, он обнаружил что на полном серьезе считает его стальным червем, машину — самоходной повозкой, а розетка навевала смутные мысли о духах молний и запахе озона. Это как-то сочеталось со знаниями о реальным положении вещей. Впрочем, доставшиеся по наследству представление о жизни были не самым худшим. Достаточно следить что говоришь и ни кто ничего не заметит, мысли читать люди пока не научились.

Другое дело рефлексы. Тут изменения были глубже и уже несли проблемы в виде нездоровых желаний и привычек. На полном серьезе хотелось убивать неосторожных прохожих, посмевших случайно толкнуть его или наступить на ногу. Причем не из злости или банальной мести, а просто так, чтобы знали свое место. Прохожих спасало только то, что убивать их хотелось либо мечом, либо магией. Меч же лежал дома, а попытки колдовать пока плохо удавались.

Рука иногда сама собой начинала вычерчивать в воздухе причудливые знаки, отгоняющие зло, постоянно не покидало чувство опасности и готовности на нее ответить. Снимать амулеты не хотелось даже во время сна, а город казался на редкость опасным местом. Темные переулки оценивались на пригодность для засады, а фигуры людей на наличие оружия. Осторожность это конечно хорошо, но не тогда, когда приближается к мании преследования. Да и дать приятелю в морду в ответ на внезапный хлопок по плечу тоже не сахар. А если учесть что одним ударом дело тогда не ограничилось…

Через неделю у него начало дергаться веко. Месяц он просидел в квартире, стараясь меньше выходить на улицу и не общаться со знакомыми. Теперь изменения в поведении заметили родители и обеспокоились — даже отправили любимого сына к врачу. Посещение психолога было явно лишним, но спорить Игорь не стал, как и что-либо рассказывать на приеме. Манера мужчины лет сорока задавать тупые вопросы раздражала, а попытки вызвать какую-то реакцию просматривались насквозь. Трудно спокойно говорить с тем, кто заранее считает тебя идиотом. Ну а как ещё можно оценить проверку на знание таблицы умножения? Гордиться что знаешь?

В общем, деньги мужик получал явно зря.

Впрочем к концу лета Игорь пришел в себя без посторонней помощи. Мозг очистился от большей части мусора, и сознание пришло в относительную норму. Или скорее перешло в контролируемую форму бреда. Вроде бы и хорошо, но и чужая память пострадала сильно. Осталось лишь самое основное, наподобие умения говорить или читать, а остальное превратилось в разрозненные осколки. Но с таким осколками совладать куда легче и когда осенью настало время идти в ВУЗ, он чувствовал себя почти адекватным человеком.

В родном городе ВУЗов было мало и все они не котировались. К тому же ЕГЭ дал возможность разослать результаты хоть в десяток мест сразу, а потому с поступлением особых проблем не возникло. Ехать пришлось в соседний город, столицу области и селиться в общежитии.

Есть люди которым жить в общаге нравится. Ну что сказать, извращенцев всегда хватает.

Игорь с первого взгляда невзлюбил это место. Постоянное присутствие в комнате малознакомых людей тихо бесило. Некоторые из них, самые наглые, считали что могут порыться в твоих вещах, если им что-то вдруг понадобиться, а хозяина нет. А уж содержимое холодильника заведомо общее, даже если сами они ничего из этого содержимого не покупали. Гости могли заявиться в любое время и не очень волновались, мешают кому они или нет. Ну и наконец, общежитие было мужским. Тихий ужас!

Неделю Игорь пытался привыкнуть, но напрасно, лучше ситуация не становилась. Окончательно добило, когда какой-то парень взял "почитать" книгу Мерлина. Книга была написана на неизвестном языке, выглядела довольно старой и тянула на раритет. Так что читать он её понес в расположенный в соседнем доме ломбард. Много денег с хозяев этого заведения не слупишь, но и к документам там не цеплялись. Студенты часто нуждались в деньгах.

И именно там вор наткнулся на Игоря, который как раз раздумывал, можно ли здесь сбыть часть лесной добычи. Золотые монеты при всей своей стоимости в магазинах не принимались. Итог для грабителя — перелом челюсти и два выбитых зуба. Игорь отделался куда легче — десятком синяков, да и те амулет исцелил в считанные минуты. До милиции дело тогда не дошло, ни вор, ни хозяева заведения огласки не хотели. Зато проблем прибавилось. Парень оказался злопамятным и имел немало друзей в общаге. Мелкие пакости стали случаться одна за другой.

К счастью в том же месяце удалось продать часть наиболее старых монет, и Игорь снял квартиру. Монеты разошлись по нумизматам, а на полученную сумму квартиру можно было даже купить, но для этого требовались справки в налоговую о природе денег. Да и восемнадцати ему ещё не исполнилось. И лишь после обустройства на новом месте получилось вплотную заняться магией.

При свидетелях даже простейшие тренировки не проведешь. Проявлять колдовские способности просто опасно, особенно его зримые аспекты. Это гадалка может всю жизнь предсказывать судьбу на вокзале, но заинтересуется её талантами в худшем случае наряд милиции. А вот если на том же вокзале создать огненный шар, то последствия будут куда серьезнее, особенно учитывая повсеместно распространенные камеры мобильных телефонов. Раньше власти такое ещё могли списать на массовое помешательство, но при наличии записи…

Как утверждали многочисленные фильмы, мага ждет арест и длительное изучение под микроскопом. Мелкие опыты Игорь все же ставил и раньше, просто убедиться что может. Но таился и старался выбирать самые простенькие трюки, не несущие реальной опасности. Легко представить что будет если тот же пресловутый огненный шар получится "не правильным" и взорвется в руках создателя. Магия во многом опасная штука и со временем не становится менее опасной. Начинающие часто гибнут от простых ошибок, неосторожности или экспериментов без присмотра учителя. Более опытные таких проколов не допускают, но и у них есть шансы сделать что-то не так, ошибиться и погибнуть. Риск есть всегда.

Естественный предохранитель, установленный самой природой для дураков — необходимость учиться. Основой обучения является способность мага накапливать, хранить и собирать энергию. Школ магии многие сотни, но это основа. Нет энергии — нет мага.

С рождения маг создает энергию, но потребляет только то, что необходимо для подержания жизни. Его энергетические каналы и ядро не удерживают излишки внутри и до определенного момента лишняя сила пропадает. С десяток лет каналы растут и формируются, после чего происходит прорыв и маг получает доступ к своей энергии. Обычно при этом опытный маг-учитель блокирует лишние выходы, не давая полученной силе вытекать. Ядро вскоре наполняется, и адепт начинает чувствовать так называемое "астральное тело" и видеть магию вокруг.

Это идеальный вариант, но далеко не единственный. Куда более часто прорыв проходит самопроизвольно, без контроля со стороны, если неинициированный маг окажется возле Источника или же на пути волны — остатков разрушившегося заклинания. Как раз волна от схлопнувшегося портала и привела к первичным изменениям в Игоре. Она же частично напитала ядро энергией, позволив выжить в поединке.

Помимо плюсов от такого вмешательства и минусы. Астральное тело сильно пострадало, многие каналы оказались блокированы, а некоторые, оставшись без привычной подпитки, начали отмирать. Куски чужой ауры приросли кое-как и почти не работали. Второе ядро зияло десятком дыр и не могло использоваться по назначению. В принципе можно было попытаться исправить все самому: перераспределить потоки, пробить заторы, отрезать умирающие части. Но это было опасно, вполне можно отрезать что-нибудь не то и разрушить устойчивость системы. А там и до смерти незадачливого экспериментатора недалеко.

Неделю Игорь все же осторожно выправлял ситуацию своими силами. Не предпринимая ничего кардинального, действуя мелкими шагами и после каждой попытки выжидая несколько часов. И это в то время когда простой выход был перед носом. Амулет Исцеления. Разобравшись с накоплением энергии, Игорь перелил туда часть запаса и решил носить не снимая. Через пару дней амулет начал действовать, выправляя повреждения в ауре. И за пять дней привел её в порядок.

За месяц ношения амулет "врос" в ауру. Точнее каналы силы соединились с плетением, позволяя с легкостью управлять его силой и не давая такую возможность другим. При снятии амулета щупы сворачивались, не позволяя внутренней энергии вытекать, но потом быстро возвращались на место. Какое-то время Игорь пытался разобраться в принципе действия, но не хватало знаний. По-видимому, в амулет изначально был заложен некий слепок-эталон здорового человека. Амулет сравнивал своего носителя с этим образцом и подстраивал под него. Правда непонятно что он тогда делал с женщинами. Возможно эталонов было несколько или же женщинам его носить не стоило?

Подобные идеи привели к покупке десятка белых мышей — вечных жертв науки. Амулет залечивал раны и у них, но долго носить его животные не хотели. Они старались всеми силами сбросить тяжелую железяку. Первой это ещё удалось, но второй раз фокус не прошел хотя мышь не оставляла попыток, предчувствуя нехорошее — закреплен амулет был намертво. Через неделю животное издохло, полностью разрядив амулет. За это время у мыши успел отвалиться хвост и выпасть большая часть шерсти.

Те же кто носил его недолго все так же весело жрали морковку в своей клетке и вообще демонстративно радовались жизни. Чем дико злили Мурзика, черного кота неопределенной породы, привезенного с собой из дома. Вообще-то стоило бы повторить эксперимент для установления закономерностей. Ученые всегда если одна мышь умирает, пробуют тот же фокус ещё с десятком. Для статистики. Но Игорь дальнейшие эксперименты в этой области оставил из-за дефицита энергии. Какая разница всегда ли шерсть выпадает на второй день, а хвост — на пятый?

Тем более с энергией и правда были серьезные проблемы.

Говорят предки считали что этот мир не так прост как кажется. Вокруг, невидимые простому глазу, живут другие, сказочные существа: в ручьях и озерах плещутся русалки, спит в омуте водяной, затаились в лесах лешие и кикиморы. И даже дома, под боком у людей таятся домовые, банники и прочая нечисть. Куда не плюнь, один из духов оценивает, не обидел ли ты его? Не специально ли плюнул в его сторону? Мало кто видел их сам, но многие испытывали их гнев или милость. И если тот же леший в знак своей милости просто отпускал человека живым, то домовой мог помочь и более осязаемо. Например мышей вывести, или полы помыть.

Чужая память сильно потускнела, мозг не сумел сохранить все, но и из тех обрывков что остались при нем складывалась другая картина. Больше похожая на сказку, чем на реальность. Пусть на злую сказку, но ведь реальность и так не всегда радует нас торжеством добра и справедливости.

Реальность была другой. Первые попытки собрать энергию в окружающем мире с треском провалились. Поначалу он списал неудачи на собственные ошибки, слабость внешних каналов и неопытность. Потом попытался убедить себя что это "аномальная зона". Правда тогда где-то поблизости должно притаиться какое-нибудь чудовище, которое эту энергию и собирает…

Ну, теоретически это возможно, но тогда трудно объяснить почему энергии не нашлось и в соседних городах. Куда проще предположить что Источников на Земле просто нет. Трофейные запасы позволяли первое время не отвлекаться на её поиски. По сути, пока энергии оставалось даже с избытком. Многомесячных запасов Ордена Игорю её хватило бы лет на десять, даже без сторонних источников. Другое дело что прожить он опять собирался лет до ста, а то и ста двадцати и тренировки поглощали её со страшной силой. Внутренний источник тут помогал слабо — слишком медленно восполняется. Его одного хватит только на мелкие фокусы. Требовалось либо ограничить потребление или все же найти подпитку где-то ещё.

Игорь продолжил поиски, изучая литературу и пытаясь найти выход. Хоть какой-нибудь. И не зря — следы нашлись и многое говорило что раньше все было иначе. В музеях тускло светились в истинном зрении древние артефакты. Искрошившиеся в боях мечи давно почивших вождей, статуэтки неведомых культов, десятки других предметов которые когда-то несли силу, но теперь лишь зря умирали за бронированными стеклами. Зачастую предметы имели богатую историю и почти все даже сейчас стоили неприлично дорого.

Среди толп простых людей изредка мелькали неинициированные маги, оставляющие за собой шлейф неиспользуемой ими энергии. Затратив немного силы их можно было бы сделать настоящими магами, но для Игоря это не имело смысла. Без энергии маг беспомощен, а свои запасы не беспредельны и лишних нет. Даже ему одному требуется больше, чем может добыть человек в этом городе. Будь кандидаты среди родственников или друзей ещё можно было бы попробовать, но увы, единственным вариантом оказалась прабабушка, слишком старая и давно уже не узнающая внука. Даже чудодейственный амулет просветления не вызвал.

Нашлись и крохи энергии. Что-то можно было найти на кладбищах, отблески силы иногда встречались в святых местах. Можно было, подобно вампиру, караулить в больницах в надежде что очередной пациент умрет и ты успеешь собрать впустую выброшенную им жизненную энергию. Но это все крохи, жалкие крохи подбирать которые к лицу мелким духам, а не настоящему магу. Впрочем духов, которые обычно заполняют эту нишу тоже не осталось. Они — неважно злые или добрые — исчезли навсегда.

От таких открытий опускались руки. Мир вдруг стал казаться каким-то серым, а жизнь бессмысленной. Магия ведь далеко не развлечение. При нормальных условиях это надежда на долгую жизнь, возможность найти исцеление любых болезней, деньги, власть и свободу. Положим и без этого денег хватит на всю жизнь, но это совсем не радовало, хотя бы потому что остатки тратить придется уже потомкам.

Считается что современный человек свободен, но верят в это только дети и весьма далекие от реальной жизни люди. Обычаи, законы и просто злоупотребления властей сводят её на нет. Общество, в лице лучших своих представителей, всегда может решить что лучше знает что для тебя надо. Законы призваны защищать существующий порядок, а не справедливость и демократия в этом отношении не лучше тоталитарных режимов. Всегда есть риск попасть под этот каток, который раздавит тебя "ради общего блага", "безопасности государства" или просто потому что ты не вовремя оказался где не надо. И виноват ты или нет, абсолютно неважно. Уйти от этого невозможно — просто некуда.

Сила же мага заключается в нем самом, она не зависит от внешних факторов и её можно забрать лишь с жизнью. Маг тоже нуждается в еде, пище и прочих вещах и потому вряд ли уйдет в лес. Но вот заставить его подчиниться силой много сложнее. А если магов много, то их понятие о справедливости может стать опасным для власти. Какое правительство стерпит такое? Какой нормальный человек? Найдется немало завистников в глубине души уверенных что судьба несправедливо их обделила. Преимущество данное от природы вообще по сути несправедливо. Конечно, только когда преимущество получают другие. Случись наоборот и мнение таких людей кардинально меняется.

Кто сможет отказаться от магии, хоть немного представляя перспективы? Лишь единицы, но им место в комнате с мягкими стенами под присмотром лечащих врачей. Сдаваться, даже не попробовав потрепыхаться, глупо.

В конечном итоге существовали и другие способы получить желаемое. Сходу приходили сразу несколько. Они не вызывали особого энтузиазма, но попробовать все равно лучше чем плюнуть, а потом всю жизнь жалеть. Хоть один вариант, да сработает. Главное хорошо подготовиться и не наделать ошибок.

* * *

— Книга магии.

Звучит пафосно, почти торжественно. Так и видится древний талмуд со средний стол размером, и убеленного сединами старца, переворачивающего желтые от времени страницы с десятками могучих заклинаний. Книга была написана на хорошей бумаге, и страницы не пытались развалиться от легкого ветерка. Описаний и схем плетений набирались даже не десятки, а сотни. Другое дело что пользы от этого изобилия было не так много.

Кевин, что б ему черти в аду дров не жалели, не стремился создать учебник для начинающего мага. Для него это была скорее записная книжка, куда он заносил наставления учителя, собственные наблюдения и только в последнюю очередь — плетения. Многие вещи описывались поверхностно, или просто невнятно, использовались сокращения и выдуманные символы…

Единственное что можно поставить ему в заслугу — каллиграфический почерк.

Осколки чужой памяти здорово выручали, без них шансов понять хоть часть записей не осталось бы вообще. А так на это просто требовалось время. Хуже всего дело обстояло с плетениями, которые вызывали не очень лестные аналогии с дикарем. Вряд ли дикарь, изучая схему любого электрического устройства, поймет что именно попало в его грязные руки. Какие-то квадратики, буковки, циферки…

Без знания того, какой символ что обозначает, воссоздать схему невозможно. В плетениях же специфические символы использовались постоянно. Больше всего раздражали руны.

Теоретически, руны это один из столпов на котором стоит теория магии. Существует с десяток основных разновидностей и много больше производных форм. Названия у них тоже заковыристые, но Игорь половину не помнил и предпочитал называть по принципу действия. Например руну Агдугар — руной огня, а Ордию — руной воды. Просто и привычно, другое дело что далеко не все состояния энергии можно было обозвать столь же легко.

В большинстве схем именно руна составляет основу плетения. Не потому что та или иная закорючка имеет некий сакральный смысл. Если просто рисовать эти символы или если наполнить их энергией, ничего не случится. Руна — это просто символ, обозначение некого особого состояния энергии. Простые плетения основывались на одной из них, более сложные могли использовать десяток разом. Так что попади к "левым" магам перевод этой книги и те только покачали бы головами. Без основы расшифровать большую часть записей невозможно. Образ рун — одна из первых вещей, которые наставники передавали начинающему магу, на их освоение тратился примерно год.

Игорь за месяц освоил целых три: нейтральную, водяную и огня. Особой заслуги в этом не было, поскольку он их не столько освоил, сколько откопал в памяти. Немного тренировок и все. Еще две руны: молнии и смерти сохранились в сознании частично, и была надежда восстановить их со временем. С остальными же шансов не было совсем. Их образ стерся полностью, а книги не могли помочь ничем. Мало видеть символ или даже знать что именно тот обозначает, нужно войти в это состояние, почувствовать его. Несомненно, какие-нибудь техники позволяющие достичь любого из этих состояний существовали, только вот Игорю были недоступны.

Первое боевое плетение, созданное на основе воды, не казалось слишком эффектным. Зато имело другое преимущество — было абсолютно безопасным для самого мага. Вода не умеет взрываться, наносить раны и вряд ли отравит начинающего мага. Теоретически в ней можно утонуть, но не в таком количестве.

Игорь закрыл глаза, настраиваясь на нужный лад. Сила послушно потекла по каналам, стремительно собираясь в районе правой руки. Медленно над ладонью образовывалась дымка и превратилась в еле заметную каплю воды. Повисев без видимой опоры пару секунд она упала, холодя кожу. Скромный успех, но и он наполнял душу торжеством. Игорь без устали вновь и вновь повторял успех и с каждым днем капля получалась быстрее. Да и усилия, требовавшиеся для её создания, значительно уменьшись.

Где-то через неделю Игорь рискнул "вплести" туда руну огня. Не с первого раза, но удалось и это. Капля сформировалась как обычно, но теперь, упав, грозила оставить не привычную прохладу, а легкий ожог. Больно, но наука требует жертв, а амулет легко залечивал ожоги. Десяток таких капелек, брошенных в лицо противнику отвлекут того надолго. А сил при этом отнимают всего ничего. Плюс на магию списать такое будет трудно. Идеальное оружие для мелких уличных стычек.

Следующим на очереди стал знаменитый фаербол, что было вполне логично.

Люди, даже если и в мыслях не держат кого-то убить, всеравно испытывают влечение к оружию. Некоторых привлекает внешняя красота и они могут часами любоваться мягким изгибом сабли или суровым блеском мечей. Других больше интересует возможное практическое применение и их выбор пистолет или гирька кистеня. Мечи в наше время непрактичны и их таскают большей частью вампиры в телевизоре, а кистень или пистолет без обыска незаметны. Огненный шар поражал, не был запрещен законом и при этом оставался действительно опасным.

С одной стороны огненный шар так же прост в создании, как и водяной, а с другой — много сложнее. Прежде всего тем, что гораздо опаснее для своего создателя и не так охотно держит форму. Простой сгусток пламени вообще четкой формы не имеет и горит во все стороны. Если плетение при этом висит лишь в нескольких миллиметрах от кожи, это очень больно.

Казалось бы ерунда — держи его чуть дальше от кожи и все, вопрос исчерпан. Ну, может и так, только сразу возникает новый. Энергия ведь все равно уходит вместе с теплом и без подпитки шар выгорает в считанные секунды. В таких условиях это становится идеальным оружием только для самоубийцы. Кидать его дальше чем на десяток шагов в таких условиях попросту бесполезно, не долетит. Да и на этих десяти шагах убойная сила уменьшается в прогрессии. Как только энергия иссекает и магический огонь затухает, в бой вступают силы природы, которые напоминают что некоторые вещи не горят в принципе, а другие горят плохо. Проше говоря пожар сходит на нет, так и не успев толком начаться. Обычный ответ дилетанта — влить столько энергии, чтобы цель сгорела до скелета и сразу. И при этом атаковать мгновенно после формирования плетения, с нескольких шагов. Это сработает, но КПД такого решения процентов пять от силы.

Прогрессивные маги используют другой способ и создают оболочку, удерживающую энергию внутри шара. Обычно последняя строится на базе воздуха, а это плохо, поскольку этой руны Игорь не знал. Парень попробовал оборачивать огонь водой, что несомненно оригинально, но столь же несомненно тупо. Полный же вариант фаербола, с красочным взрывом в конце, предполагал ещё и третий элемент плетения, разрывающий эту оболочку изнутри в месте удара.

Отсутствие знания части рун сильно ограничивало возможности. Далеко не все из них можно заменить. Хотя идея создать "простейшее плетение огня" с треском провалилось, но горечь неудачи изрядно сгладили артефакты.

Среди трофеев оказалось шестнадцать боевых колец — простеньких артефактов с заложенным туда плетением. Их применение требовало меньше секунды, достаточно лишь направить поток энергии. Плюс каждое кольцо имело небольшой камень-аккумулятор. Фактически, даже самый неопытный маг, имея такую коллекцию, мог устроить небольшое сражение. Более опытными они использовались чтобы проломить чужую защиту неожиданным и практически мгновенным ударом. Или наоборот, выстоять первые секунды и подготовить достойный ответ. Стандартный боевой комплект содержит восемь колец: четыре атакующих и столько же защитных.

Игорю достались два полных боевых комплекта и ещё один неполный "бытовой", для вещей теоретически более полезных в повседневной жизни. Не всегда же маги воюют.

Первый комплект был выполнен из золота, с красивой гравировкой подсказывающей предназначение каждого кольца и подобранными по смыслу драгоценностями. Например если кольцо могло выпускать огонь, то камень был рубином и рисунок изображал дракона. А если создавало ледяную иглу, то камень — уже сапфир, а рисунок — снежинка. Плюс подходящая по смыслу руна. Атакующие плетения самые стандартные: огненная стрела, ледяная стрела, воздушный таран и молния. Защита чуть интереснее: энергетический экран, клубы дыма, сфера света и убежище духа. Энергетический экран мог остановить внезапную атаку на пару секунд, на большее не хватало запаса манны. Дым резко уменьшал видимость в сотне шагов давая шанс сбежать и при этом не мешал нормально дышать. Сфера света действовала по типу световой гранаты. А убежище духа могло содержать мелкого слугу, которого можно послать на смерть. Последнее кольцо было уже перстнем с довольно большим рубином-ловушкой и десятком камешков помельче.

Второй комплект копировал первый, только сделан был из серебра, без всяких украшений и каменей. И вместо ловушки последнее кольцо посылало куда-то сигнал о помощи, скорее всего к другому такому кольцу. В большинстве случаев маг просто сообщал так о своей гибели наставнику. Прийти на помощь тот всеравно не успевал.

Бытовой набор не впечатлял: луч света — фонарик, искры — зажечь костер, "печать ауры", поиск воды радиусе в сотни метров, "чужой взгляд" предупреждающий о живых существах метров за десять и неприметность. В условиях города применение им найти трудно, особенно учитывая малый заряд. Поиск той же воды чаще всего вел к ближайшей магистральной трубе или магазину. Печать ауры позволяла посмотреть образ ауры предыдущего владельца и была наиболее бесполезна. Зажечь огонь можно и спичкой, а поиск живых не выдавал их точного положения а просто сообщал о наличии. Неприметность хоть и выглядит полезнее, но имеет уйму ограничений: действует только если внимание смотрящего обращено не на тебя, и если объект более-менее расслаблен. В толпе все же будут натыкаться на колдуна в упор и при этом считать его виноватым, а водители могут проигнорировать даже на "зебре". Детские игрушки.

Быть магом опасно. Игорь знал это как аксиому, но первый раз убедился в этом на собственном примере только через год, когда решил что сумел найти решение проблемы с отсутствием энергии. Самонадеянность никогда не доводит до добра.

* * *

Существует множество источников, из которых можно черпать силу. И самый отвратительный, для стороннего наблюдателя, это определенно жертвоприношения. Любое живое существо имеет некий запас жизненной силы. Мыши этого запаса хватает на несколько месяцев жизни, а попугаю на пару сотен лет. Человек находится где-то между мышью и попугаем. Жизненная сила по сути та же энергия, которую можно отобрать и использовать в своих целях. Только она редко встречается в стабильном состоянии вне живого носителя.

Есть два базовых варианта отобрать эту силу у пока ещё живого существа. Первый из них — в лоб, банально зарезать жертву и собрать то что она имела в этот момент существования. Просто, но очень не эффективно. Тот же попугай хоть и обладает повышенным запасом живучести, но это лишь некий потенциал растянутый во времени. Собрать её всю за раз не представляется возможным. Маг может неделю кромсать несчастную птичку, но получит лишь крохи. Поэтому этот способ применятся лишь в крайних случаях. Или если маг психопат и любит вид чужой крови.

Второй способ в этом плане куда лучше, но не дает стопроцентного результата. Это попытка принести жертву не просто воздуху вокруг, а кому-то конкретному. Если хватит наглости и глупости — богу или демону. Но обычно духу. Духи способны выжать из чужой смерти все до крохи и потом поделиться собранным. Если же повезет наткнуться на особо сильного пожирателя душ, награда может превысить ожидания. Конечно при условии что дух достаточно разумен, захочет договариваться и призывателю удастся не умереть во время заключения договора.

Игорь решил рискнуть. Большинство бесплотных духов не могут убить здорового человека. А за год ему не встретилось ни одного даже самого захудалого. Не говоря уже о воплощенном.

— Прими же жертву во славу твою! — слова не играли в ритуале особой роли. Зная кому приносить жертву может и имело бы смысл вставить имя — духи такое любят, да и риск что появится кто-то другой значительно ниже. Но вставлять было нечего. В каждом мире и даже местности духи свои и звать их из другого мира — верх наглости. Наугад перечислять земных духов из каких-нибудь легенд так же неосмотрительно. Не все духи любят кровь — могут и обидится. Да и магов некоторые любят лишь в роли еды. Зов получился не направленным, его целью было привлечь внимание любого мелкого духа поблизости, без всякой конкретики. Энергии вложенной в призыв даже не хватило бы притащить духа насильно, поэтому молчать не рекомендовалось. — Поделись со мною силой. Пусть смерть этого священного животного накормит тебя и не пропадет впустую. Пусть свершится предначертанное!

Курица судорожно пыталась взмахнуть крыльями и вырваться. Из её горла вырывался душераздирающий клекот, а когти оставили на разделочной доске новую пару царапин. Напоследок она приподняла голову и смерила человека осуждающим взглядом. Ритуальный кинжал пошел вниз и с тихим хлюпом вонзился в плоть. Перья моментально пропитались кровью, курица издала последний в своей жизни крик, дернулась и затихла.

Несколько секунд ничего не происходило. Затем пентаграмма, вычерченная со всем прилежанием и тщательностью, чуть мигнула и от нее потек ручеек силы. Хиленький такой ручеек, всего из пары капель. Да и тот просуществовал недолго. На глаз — где-то столько он сам создает за час. Осторожно отпустив подрагивающую тушку, парень с омерзением вытер руки салфеткой. Не густо. Энергии получилось мало — значит духи проигнорировали призыв. Может душа и кровь курицы им не нужна, а может самих духов рядом нет. Может их вообще на всей Земле давно не осталось, кто знает?

Игорь поморщился. Ещё одна идея провалилась — жертвоприношения не приносили ощутимого результата. Слишком много придется зверюшек забить. Где их брать в таких количествах? Разве что на скотобойню устроиться. Но этот вариант лучше оставить на крайний случай.

Пожав плечами, он принялся за вторую часть ритуала.

Изначально некромантия была всего лишь благородным искусством гадания по внутренностям трупов. Но с появлением разного рода компьютерных игр об этом позабыли. Теперь это не менее благородное искусство поднятия этих самых мертвых. Осквернение трупов, языком уголовного кодекса.

Вытерев стол, он обозначил маркером на его поверхности линии будущего плетения. Тщательно вывел шесть рун обозначающих состояние энергии в данном конкретном месте. Жизнь нейтральная и молния. Достав приготовленный рубин, Игорь слил туда всю полученную энергию, и засунул камень внутрь ещё теплой тушки. Грубо заштопал края раны. Будет обидно, если камень вывалится в самый ответственный момент.

Энергетическая оболочка курицы уже рассыпалась толи прекратив существование, толи отправившись в свой птичий рай. Немного жаль, но для создания простейшего зомби это и не нужно. Главное чтобы разложение не разрушило мышцы. И лучше бы мозг успел умереть, иначе зомби может проявить собственную волю.

Подождав пять минут, Игорь начал ритуал. Нити энергии медленно вытянулись из вскинутых рук и начали шарить по трупу. Самая крупная вцепилась в мозг, остальные впились в крупнейшие мышцы. Энергия потекла к этим центрам, оттуда разбегаясь по остальному телу. Игорь закусил губу. Удерживать столь сложное плетение было трудно. Через десять минут он сумел, наконец, закончить и убрал большую часть щупов.

Труп курицы полежал неподвижно ещё пару секунд и наконец дернул правой лапой. Потом левой. Взмахнул крылом и принял горизонтальное положение. Один глаз повернулся к магу, как будто оценивая его на предмет съедобности. Голова склонилась в притворной задумчивости. Как-то так они смотрят на червяка, прежде чем сожрать.

— Оно живое, живое. — прошептал Игорь. Курица-зомби. Ещё немного и можно будет начать порабощать мир. Он ухмыльнулся — очень смешно…

Курица издала невнятный клекот и вновь обратила на хозяина огненный взор, оборвав тем самым приступ неуместного веселья. Чувствовалось что оживленная очень хочет его клюнуть.

Есть… Крови… Мяса…Голод…

Последней пришла картинка с лежащим магом и курицей, жадно пьющей кровь из разорванного горла.

Злопамятная птичка. Игорь потер боевые кольца, надетые специально на всякий случай. В конце концов, не стоит забывать историю создателя Франкенштейна.

Сьем… Крови…

На этот раз курица высказала желание выклевать ему глаз. Сначала левый, затем правый.

Образ был реалистичен до безобразия. Неправильно она себя ведет, ей думать вообще не положено.

— Блин! — управляющая нить, идущая к мозгу зомби, резко дернулась. Это было уже совсем диким — зомби пыталось освободиться! Мысли заметались в поисках наиболее быстрого способа упокоения. Сжечь?

Голод…

— Мяу! — откуда-то сбоку выскочил Мурзик и с урчанием вцепился в шею птицы. Позвоночник хрустнул и зомби беспомощно упал на бок.

Сьем?..

Последняя мысль чудовища прозвучала почти неуверенно. А потом он затих окончательно.

Кот грозно шипя отскочил от тела. Потрогав его лапой и, убедившись что то не двигается, начал жадно лакать редкие капли крови. Игорь успокаивающе погладил его по черной шерстке.

Взглянув на курицу, непроизвольно вздрогнул. Казалось бы, что может быть опасного в таком зомби? Но от тех кровожадных мыслей веяло чем-то потусторонним. Нет уж, никакой больше некромантии.

Разрезав нитки, Игорь вытащил рубин и, оттерев кровь, вгляделся внутрь камня. Как и ожидалось, энергия кончилась. Маг — недоучка, блин.

Убрав драгоценность в коробок к остальным, он бросил новый взгляд на курицу. С телом нужно что-то делать. Выкидывать жалко, хоронить маразм, есть самому противно…

— Мяу! — кот требовательно царапнул штанину, привлекая внимание.

— Ладно, похоже тебя ждет роскошный ужин. Заслужил котяра. Только, наверное, придется этот обед сначала общипать и сварить.

Кот согласно мявкнул.

* * *

Много съеденных жертв назад он был добрым духом. Добрым, сильным и справедливым. Настолько сильным и настолько справедливым, что никто на десять дней пути не смел сомневаться в этих фактах.

В те времена у него был свой храм и один жрец, который заставлял других людей приносить на большой камень дары. Это было правильно, хотя и бесполезно, большинство приношений нельзя было съесть. Духу нельзя, человек именно это с ними и делал. Но дух и так не голодал.

Иногда его вызвали маги. Они тоже знали что он силен и лишь смиренно просили о всякой ерунде. В основном хотели бессмертие, а получив отказ чаще всего предлагали съесть другого человека. Люди глупы и придумать что-то новое им трудно… Один правда придумал — предложил съесть только сердце — извращенец. Ну, его душу дух съел. Не потому что обиделся, просто пришла очередь съесть очередного вызывателя. Тогда у него было правило убивать только каждого второго мага. Очень мудро — поток желающих рискнуть не иссякал долгие годы. Да, тогда он ещё мог позволить себе милосердие, пищи-энергии хватало. Он мог бы не есть людей совсем, но что может быть лучше сочной души мага, звенящей от боли, и чувства неотвратимой смерти? Только две души.

В те далекие времена его звали Дар-Кыгых. Знаменитое имя, матери пугали им детей.

Куда все ушло? Мир изменился, стал неуютным, голодным, неправильным. Пища исчезла и поиск чужых душ из забавы превратился в необходимость. Долгое время он поддерживал силы за счет мелких духов. Некоторые из них сами лезли к нему и пытались просить помощи — таких он ел с особым удовольствием. Когда пищи мало мелкие духи тоже ничего на вкус.

Когда духи кончились, он начал есть людей. Первый жрец тогда уже умер, а новый не захотел приводить ему магов. Предатель. Пришлось съесть его душу первой. Ну а потом и других. Людей рядом было много, и их было не жалко — всеравно пользы не приносят, а всех не съесть. Так он думал, но люди кончились. Старое капище, где он обитал, не отпускало слишком далеко, и еда банально убежала. Опять подкрался голод. Недолго, десяток лет к нему иногда ещё забредали случайные путники и он съедал их, но потом и те почему-то прекратили ходить.

Несколько раз его вспоминали маги и удалось пополнить силы съев их. Теперь он больше не рисковал помогать никому, голод заставлял нападать сразу, не давая им возможности понять насколько он ослаб. Тогда его именем и стали пугать не только детей, но магов.

Впрочем тех магов мог напугать кто угодно. Жалкие создания. Каждый следующий слабее предыдущего. Последний так вообще не мог поверить, что сам Дар-Кыгых снизошел до него и долго махал перед ним куском сгнившей кожи и требовал дать власть над миром. Когда он убивал старика, тот даже не смог оказать сопротивления. Слабак.

Да, маги становились все слабее, но и он слабел. Пытаясь выжить, начал ловить всяких зверюшек и есть их. Не просто высасывать души, но и поглощать мясо, кости, сухожилия. Потом и зверюшки перевелись. Есть стало окончательно нечего. Он уже подумывал перейти на насекомых и растения, но не успел.

На капище явился очередной маг и положил конец истории. Он хотел неправильного — убить Дар-Кыгыха. В расцвет своей силы дух разорвал бы наглеца одним когтем. Хватило бы ядовитого шипа на хвосте! Но теперь они были почти на равных. Бой был тяжел и маг победил. Он не захотел принять службу Великого Духа. Он не поверил рассказам о несметных сокровищах. Он просто взмахнул мечом, рассекая старое тело.

"Ты ответила за свои злодеяния, тварь. Надеюсь твой хозяин Сатана накажет тебя. Гори в Аду." — так сказал маг. Или похоже. Маг был силен, но говорил глупости.

У духа давно не было хозяев. Он не знал кто такой Сатана. И смерть оболочки не означала для него конца существования. Дар-Кыгых подобрал подходящий момент, убил мага и выгрыз его подлую душу. И поклялся себе убивать всех магов. Жаль сил выполнить клятву уже не осталось. Без тела окончательная гибель была неминуема. И он впервые за тысячи лет вернулся Домой. Маги называли Дом астралом, то место где в океане безбрежной энергии зарождаются новые духи и где они чаще всего существование оканчивают. Впрочем, возможно за века отсутствия нормального общения его переименовали в Ад? Люди часто умирают, а новые вечно что-то выдумывают.

Астрал оказался пуст. Не было энергии и лишь десяток старейших и невообразимо тупых духов боролись между собой за последние капли. Он проиграл эту битву, поскольку был слаб, хоть и умен, а потому вернулся к своему капищу. Умирать. И заснул. На годы. Долгие годы.

Он не знал, что монахи нашли тела Святого и сраженного им демона. Он не знал, что на месте его последнего сна возник храм. И что молитвы верующих и сила святых мощей поддерживали его жизнь.

Дар-Кыгых просто спал. И его сон мог длиться вечность. Если бы вокруг храма не возник город. И если бы в этом городе не оказался маг. И если бы этому магу не пришло в голову вызвать духа.

Доброго, но очень, очень голодного.

* * *

Мурзик медленно крался к своей законной добыче. В его кошачей голове ещё оставались воспоминания того что эта жертва кормит его и поит, но это уже не имело никакого значения. Слабое сознание животного почти слилось с великим Дар-Кыгыхом. Это было неизбежно, как и то, что верх взяла личность духа. А духу было глубоко плевать на вискас, он хотел другой пищи — магии. За её отсутствием сгодится и простая кровь.

Теперь, когда дух пробудился, на поддержание существования необходимо было гораздо больше сил. Да и нынешнее тело оставалось слишком слабым. Когти хрупкие, не способные пробить даже дверь, шкура тонкая — любой хищник прокусит, а срок жизни непозволительно мал. Нужно было обязательно покрыть уязвимые места броней, укрепить когти и клыки, вырастить ядовитые железы, а возможно и пару десятков щупалец. Ещё одну гибель тела он не переживет, просто перестанет существовать. А это неправильно.

Для изменений нужна пища и её источник поблизости лишь один. Поначалу дух ещё пробовал ловить мелких насекомых — тараканов, но они быстро поняли что к чему и исчезли. Мышей из клетки он съел ещё раньше. В логове остался только маг и значит настал его черед умереть.

Дар-Мурз сделал ещё один шаг и, оценив расстояние до кровати, приготовился к прыжку. Шея хозя… еды белела совсем близко, только когти протяни. Хвост в последний раз ударил о поверхность стола, задние лапы бросили вперед, когти вцепились в шею, зубы вцепились в кожу, пытаясь нашарить артерию…

Слабое тело подвело опытного убийцу. Сильный удар отбросил его на ковер. Человек встал и последовал ещё один удар. На этот раз нижней конечностью. Стена выбила воздух, но приземлился кот всеравно на четыре лапы. Уже зная что проиграл. Маг выжил, несовершенные зубы не сумели нанести смертельной раны, но умирать без боя дух не собирался. Магу предстояло ответить за деяния своих подлых собратьев. Обиды кота за забытые кормежки и не налитую вовремя воду перелеплялись с обидами демона на тех кто не хотел умереть, чтобы он жил. Шерсть на загривке встала дыбом.

— Мяуууууу…

* * *

Кто бы мог подумать, что коты столь коварные и неблагодарные создания?

Мурзик, которого Игорь подобрал ещё котенком на улице, самолично кормил молоком из пипетки, каждое утро открывал банку с консервами напал на хозяина. Это уже само по себе достойно удивления, но что ещё более удивительно, кот едва его не угробил. Когтям не хватило совсем чуть-чуть до сонной артерии.

— Мяуууууууррррр.

Дикий, некошачий крик, привел в чувство. Мурзик — пять килограмма живого веса и ярости — повис на ноге, полосуя её когтями и пытаясь подняться выше. Будь на парне одежда какие-то шансы на это ещё бы оставались. Собственный вес не давал ему ни малейшей возможности достаточно глубоко вонзить когти. Но он старался.

— Скотина, ты что делаешь? — Игорь попытался воззвать к совести животного. Кот выглядел невменяемым: горящие глаза, вздыбленная шерсть, злобное шипение. Взбесился? Аура сильно изменилась — появились черные жгуты, которые стремительно опутывали обычные каналы. Животное себя не контролировало…

Пинки не помогали. Мурзик явно пыталось его убить, невзирая на опасность для своей жизни. Отвечать тем же не хотелось — за годы Игорь успел привязаться к питомцу. Да и нет в этом необходимости. Кот, что бы он там о себе не думал, не тигр. Даже крупный кот мало что может сделать готовому к нападению человеку. Глаза и горло — слишком высоко, а остальные уязвимые места легко прикрыть. Игорь, получив десятки царапин, сумел схватить животное за шиворот и забросил в ванную. Деревянную дверь когтями не расцарапать.

Раздались несколько ударов, но потом и Мурзик понял что это бесполезно и затих. Игорь достал и холодильника йод и, осмотрев раны, положил обратно. Если кот и правда бешеный, то магия лучше. И нужно с ним что-то делать.

* * *

Стальная клетка содрогнулась от последнего удара и перестала шататься. Кот замер неподвижно смотря наружу холодными глазами безжалостного охотника на мышей.

— Ну и что мне с тобой делать? — задумчиво спросил Игорь. — Может отнести к ветеринару и усыпить?

— Не надо. Отпусти меня. Я хороший.

— Да ну? — машинально усомнился Игорь. До этого дня в говорящих животных он не верил. — Пока это незаметно. Кто ты вообще такой и что сделал с моим котом?

— Отпусти меня! Я приказываю!

Рука сама потянулась к замку. Игорь с изумлением посмотрел на предавшую конечность. Рука вернулась на колено, но всеравно продолжала подергиваться от нездорового желания отпустить пленника.

— Ты хочешь меня отпустить! Я хороший.

— Хочу? — удивился Игорь, изучая тонкие щупы, проникшие в его ауру.

— Мечтаешь! — подтвердил демон. — Открой эту клетку.

— Фиг тебе. Даже не начал мечтать. — щупы смело волной энергии и их остатки втянулись в ауру кота. Точнее потусторонней сущности, захватившей тело питомца. — Может тебе ещё и горло под удар поставить?

— Мяу! Я великий Дар-Кыгых. Чего ты хочешь презренный колдунишка?

— Бессмертия! — мрачно сообщил Игорь. — А ещё власть над миром.

— Мьяяу. Мррр. Не смеши меня человек. Ты не дракон чтобы жить вечно. А я лишь слабый и старый дух. Накорми меня и я отвечу на твои вопросы.

— Хочешь вискаса?

— Издеваешься? Мне нужна жизнь. Приведи раба, лучше всего молодого и здорового, в таких больше силы.

— Всего одного?

— Можно двоих. — милостиво согласился демон. — Если будешь служить хорошо, то я разрешу тебе построить храм в мою честь! Ты будешь обманывать доверчивых сородичей, и они начнут приносить мне дары. Будешь есть каждый день. По два раза.

— Ты очень добр, дух. Но по сравнению с перспективой вечной жизни это весьма слабая награда.

— Да я добр и справедлив. Рад что ты понял это. Ты согласен?

— Нет. У нас нет рабов.

— Но почему? Это так удобно?

— Понимаешь… — начал объяснять Игорь.

* * *

Дар-Кыгых сидел в клетке и с тоской следил за тараканом.

Насекомое ползало совсем рядом, но решетка не давала возможности поймать маленький кусок мяса. Мир стал ещё хуже, чем казалось раньше. И маг решил держать его в плену до самой смерти. Ещё один слабоумный! "Я не дам тебе убивать людей!". Как будто сам мяса не ест.

Демон помнил страх, когда перед первой смертью меч отделил его голову от тела. Тот маг говорил таким же решительным тоном. Теперь услышав знакомые решительные нотки, дух решил на время отказаться от притязаний. Но…

— Мяу! — курица в неделю! И это в обмен на его мудрые советы! Хвост гневно ударил о дно клетки, а лапа метнулась к неосторожному насекомому. Коготь пробил его насквозь. Душа у таракана как таковая отсутствовала, и его гибель не дала ничего кроме удовольствия.

Снова потянулось томительное ожидание. Он отомстит, обязательно отомстит. А ждать подходящего случая можно долго… Целую вечность.

Глава 3. Переход

Странные идеи зачастую привлекают именно своей дикостью. В первый раз посетив голову, они с негодованием отбрасываются, чтобы потом возвращать вновь и вновь. Вот проблема с энергией и неудачи в её разрешении привели Игоря к поистине безумной идее. Единственный шанс добиться прогресса в магии это найти место с подходящим уровнем энергии и того кто возьмется за его обучение. На Земле ничего подобного не наблюдалось. Ну… Значит нужно поискать ещё где-нибудь. В другом мире, например.

Казалось бы очевидное решение, доступное даже последнему идиоту. Тем не менее, Игорь до последнего не воспринимал такую возможность всерьез. Открыть портал дело сложное и несомненно опасное. Тут все не просто. Есть места где пробить путь достаточно легко, а есть такие, где почти невозможно. Но пока не попробуешь, ответа не узнаешь. Да и миры расположены на разном расстоянии друг от друга и соответственно куда лучше отправляться с Земли не ясно. Книга Мерлина ответов на такие вопросы не давала.

Но в итоге остальные возможности исчерпали себя, а сотни лет жизни — достойный повод рискнуть десятками. Первым вопросом встал выбор подходящего для его целей мира.

Выбирать предстояло по книге, из имеющихся вариантов — искать нечто новое было слишком сложно. Наугад вставлять координаты, запускать духа-разведчика, что бы узнать есть ли там вообще что-нибудь, потом лезть самому… Наличие планеты ведь не гарантирует атмосферы, тем более кислородной атмосферы. Даже возникни у него нездоровое желание попробовать, то ничего не получится — процедура поиска куда опаснее и труднее чем само перемещение. Умений банально не хватит. И энергии у него тоже в обрез, на одну попытку.

Глупость прыжка наугад наглядно демонстрировала и статистика. Большая часть — девяносто два мира из описанных в книге не подходили в принципе. Появиться там можно разве что в скафандре или за десятком магических щитов, как это проделывал Мерлин. Вакуум или ядовитая атмосфера не давали, впрочем, там долго задерживаться и ему.

Первым номером из более-менее пригодных шел родной мир Мерлина — весьма похвальная предусмотрительность со стороны автора. Не позаботься он о координатах заранее, и искать дорогу домой мог бы долго. Хотя, зная его незавидную судьбу — и предусмотрительность не всегда во благо. В любом случае, хотя маг сильно хвалил любимую родину и её справедливые законы, но ничего не говорил об орках. Возможно потому что в те времена они ещё сидели в своих лесах и никому особо не мешали, но теперь ситуация в корне изменилась. Закончить жизнь в их лапах Игорю совершенно не улыбалось. Устраивать освободительное движение — тем более. В "романтику войны" он не верил с детства.

С трудом, но удалось отыскать в списке и родную Землю. Как и в первом случае, описание оставляло желать лучшего и заставляло задуматься. Дикие племена, слабые шаманы, средний магический фон. Ну и разумеется список побед и трофеев: три мага, десяток духов, единорог и лич. Единорог описывался как "белое порождение зла с витым рогом". Неизвестно как и где Мерлин откопал его и лича, но с того момента магическая живность успела вымереть.

Ещё два десятка миров можно было считать подходящими с большой натяжкой. Синее или зеленое солнце может и не смертельно, но и проверять это не хотелось. То же касалось повышенной гравитации или тем более радиации. Ледяные и огненные пустыни тем более не вдохновляли. Жизнь там если и есть, то явно не человеческая.

Попались несколько безымянных миров-заповедников без признаков разума, хотя условия казалось подходили. Зато там водилось множество постоянно голодных хищников, некоторые из которых сами владели примитивной магией. Плюс множество ничейных источников, уникальные травы и прочее в том же духе. На одной из таких планет Мерлин даже создал себе промежуточную базу, но точное место утаил. Может это и к лучшему наверняка там полно ловушек, а Игорь мог бы и не удержаться перед соблазном.

Высокоразвитые миры наподобие Земли выглядели более соблазнительно, но и их пришлось откинуть. Устроиться в таком обществе куда как сложнее — документы, другое образование, органы безопасности… Обойти можно, но надо знать как. Слабые способности к магии тут мало чем помогут. Даже автомат легко заменит огненный шар, а мирных плетений Игорь почти не знал. Кевин как-никак был боевым магом и его книга содержала в основном соответствующие плетения. Максимум — двойного назначения. К тому же по пути технологии шли в основном миры ущербные на магию.

Так или иначе, лишь просмотрев все варианты, Игорь наткнулся на подходящий. Мир назывался Тир. Точнее так назвал его Мерлин. Каждое племя или народ норовили обозвать по-своему и узнавать мнение аборигенов на этот счёт маг не стал. В те времена, там обитали около десятка различных рас. Большинство названий мало о чем говорили, хотя орки в списке присутствовали. Как в прочем и люди. Магический фон — высок, а значит и магия на уровне. Существовали сотни школ, орденов и прочего в том же духе. Найти наставника будет не сложно, особенно помня о золоте — его там ценили.

Конечно за такое время многое могло измениться. Может они там уже в космос летают, или уничтожили сами себя в какой-нибудь войне. Но чужой опыт показывает что в магических мирах техника развивается плохо. Могущественные чародеи специально уничтожают изобретения, угрожающие их власти и безопасности. Если мир провел на уровне средневековья тысячи лет, то вполне может пребывать там и сейчас. Но привлекало не только это, но и поразительное сходство с Землёй. Планета вращалась вокруг жёлтой звезды. И хотя эта звезда была больше Солнца, но и Тир находился дальше, поэтому климат получался схож. Также как животная и растительная жизни: очень многие виды даже полностью совпадали.

Игорь откинулся в кресле и прикрыл глаза. Этот мир подходил практически идеально. Рыцари, звон мечей, магия опять же… Уйма нового… И при этом многое знакомо. Никаких извращений наподобие теократии или там коммунизма. Понятно что не все так хорошо как кажется, но и плюсов действительно много. С помощью магии он гарантированно продлит себе жизнь вдвое, а если повезет то и больше. Одно только это многого стоило.

А риск… Риск есть всегда.

* * *

Риск есть всегда, но если он не оправдан обстоятельствами, то зовется глупостью.

Готовиться он начал сразу после совершеннолетия и первым приобретением было оружие и сейф для его хранения. Достать разрешение не столько сложно, сколько муторно и долго. Пришлось опять посетить психиатра, который с видом пророка Будды задавал тупые вопросы. Этот сеанс психоанализа напомнил школьные уроки, где выдаешь не то что думаешь действительно, а то что хочет услышать учитель. Справку он выдал, не найдя явных психических отклонений. Потом последовал не менее нудный разговор в участке, где пришлось всем своим видом высказывать желание пойти на охоту и убить утку, а лучше медведя. После проверки условий хранения и вступления в охотничий клуб "Снайпер" формальности оказались улажены. Осталось только купить само ружье. После недель мучений в очередях это оказалось на редкость просто. Цены почти не кусались, поддержанный ствол с рук можно купить за шесть тысяч, а оружейных магазинов в городе хватало. Новые и более-менее качественные ружья шли по двадцать-тридцать. Игорь остановил выбор на Сайге и Вепре 12К. Ещё одну Сайгу удалось купить с рук. Поддержанный ствол должен был израсходовать свой ресурс на тренировках. По лицензии можно закупить до четырех стволов, но последнее место осталось невостребованным.

Вместе с патронами и сейфом приобретение вылилось почти в сто тысяч.

И расходы только начинались. Нужен был конь. Сильный, быстрый, выносливый и при этом достаточно крупный для боя. Вьючных лошадей можно купить в последний момент, но боевого коня следовало тренировать с жеребячьего детства и заниматься этим лично. Вот тут действительно начались проблемы.

Найти подходящего по параметрам жеребенка трудно. В наше время лошадей выращивают либо для скачек, либо для преодоления барьеров. Оба варианта не требуют от животного ни особой силы, ни выдающейся выносливости. Да и определить заранее в кого жеребенок вырастет не может точно даже специалист. Для дилетанта же это вообще темный лес. А ведь цена породистого скакуна идет на десятки, если не сотни тысяч долларов. Его нужно содержать в конюшне, платить тем кто ухаживает и тренирует животное. Вопрос банально упирался в деньги.

Требующиеся раннее суммы были не столь внушительны и хватало средств, вырученных от продажи антикварных монет.

Всего монет было почти 5 килограмм. Каждая весила приблизительно 12 грамм, но содержание золота в них было Ў. Из 412 монет удалось продать 54. В основном из числа более старых, отчеканенных не один десяток лет назад, пусть даже и не на Земле. Пара объявлений в интернете, фотографии и желающие приобрести появились. Отобрать наиболее подходящие было легко, поскольку на каждой стоял год чеканки, а вскоре проведенная кем-то любопытным экспертиза подтвердила возраст в несколько сотен лет. Древность монет резко повысила их стоимость, историки даже придумали им какую-то легенду появления. Что-то там про малое хождение и откопанный черными археологами клад. Последнее сделало продажу опасной, был риск попасться. Но с другой стороны последующие партии шли уже дороже, поскольку получить раритет захотелось многим.

Первая партия ушла за шестьсот тысяч. Весьма умеренная цена, в монетах только чистого золота было на полмиллиона. На древность и редкость пришлось всего около сотни тысяч. Но и после этого осталось ещё 368 золотых. Игорь решил становиться, денег хватало, а самые старые монеты уже кончились.

* * *

Жеребенка Игорь выбирал сам, числа предложенных оплаченным специалистом. Подвижный черный жеребенок сильно напоминал коня знаменитого варвара из мультика и получил кличку Гром. Покупку загрузили в фургон и отвезли в конюшню, где ему предстояло провести ближайшие три года.

Игорь готовился как мог. Отыскал и вступил в местный клуб реконструкторов. Пришлось потратить время на изготовление и деньги на покупку доспеха. В стандартный комплект вошли кольчуга, шлем с бармицей, бригантина, латные перчатки и щит. Все кроме кольчуги пришлось покупать, а трофейную кольчугу подгонять под себя, вплетая новые кольца. За прошедший год он изрядно вырос и та налезала с трудом. Меч у Игоря был, но боевое оружие не годится для тренировок. Пришлось искать слесаря-кузнеца и делать похожий макет из дюраля.

Раньше юные воины тренировались долгие годы: держали меч на весу, бегали-прыгали, развивая мышцы и лишь после нескольких лет начинали махать оружием. Опять же не настоящим, а учебным. В клубе тренировки с оружием пошли сразу. "Мастер" показал несколько основных движений и вперед. Честно говоря, это было странное чувство. Пока Игорь выполнял рекомендации, рубясь с другими участниками, все шло неплохо. Хотя более опытные товарищи беззастенчиво пользовались преимуществом, и Игорь отступал под градом ударов, но держался. Минуту-две. Потом наступал момент когда мозг отключался и рука пыталась начать некий хитрый удар… Но на полпути забывала что именно хотела и на этом месте бой обычно и заканчивался.

Движения соперников казались неумелыми и показушными, но они постоянно побеждали. Постепенно это увлекло. Тренировки с мечом стали ежедневными, наряду с изучением магии и через полгода ситуация стала меняться. Ударам все ещё не хватало точности, но получалось все лучше и лучше. Многие приемы "вспомнились" и больше не тормозили на середине. Желающих померяться силами стало заметно меньше. Особым достижением это назвать было нельзя, поскольку для членов клуба такие бои были развлечением, а победы лишь грели самолюбие, но определенную уверенность внушало.

Удивительно сколько бессмысленных вещей можно придумать если постараться. Игорь научился красивым жестом обнажать меч и вбивать его обратно в ножны одним движением. Научился, не запинаться об ножны, ловить лезвием солнечных зайчиков и эффектно падать на колени, опираясь на гарду… То есть достаточно, чтобы не зарезаться и не выдать свои навыки до начала боя.

Следующим этапом тренировок стала верховая езда.

Пока жеребенок был мал, пришлось брать напрокат другую лошадь. Сначала пришлось осваивать саму верховую езду и это ещё не вызывало особых проблем. Несмотря на всеобщее убеждение, задница от седла страдала не сильно, ведь он проводил в нем ежедневно не так много времени. Лошадь не вредничала и не пыталась сбросить неумелого наездника даже первые дни. Если ей что-то не нравилось, она просто останавливалась.

Наличие собственной лошади заставило задуматься и об овладевании копьем. Игорь конечно не собирался ни с кем на этих копьях биться, но знал что раньше это было основное оружие всадника. Его меч, например, для рубки с седла оказался малость коротковат, и получить минимальные навыки хотелось. Так что когда умение наездника достигло приемлемого уровня, Игорь взял в руки копье. Вот это действительно был кошмар. Трехметровое копье ходило в руках, качалось от ветра, движения лошади и дважды вообще ломалось, вонзившись в землю. В набитый сеном мешок он попал только с третьего раза и при этом потерял копье. Впрочем, Игорь не расстраивался. Рыцари занимались этим годами, трудно ожидать моментальных успехов. Постепенно тренировки усложнялись.

Когда настало время надеть кольчугу и прочий металлолом пришлось ещё сложнее. В конюшне брал лошадей не он один, и посмотреть на "рыцаря" и "идиота" в одном лице желающие всегда находились. Это было даже немного лестно, но отвлекало. К тому же одно дело гордо пронестись мимо восхищенных зрителей и пронзить мишень насквозь. И совсем другое рисковать свалиться из-за того что лошадь испугалась вспышки фотоаппарата или кто-то вдруг не вовремя заорал. Многие парни, чьи девушки по их мнению слишком уж засматривались, норовили сделать такую пакость специально. Обычно без результата, но тем не менее приходилось выбирать наименее многолюдное время.

Согласно традициям, после мешка Игорь перешел на кольцо. Сантиметров тридцать диаметром, кольцо совершенно бессовестно качалось при малейшем ветре. Попасть удавалось хорошо если раз из пяти, да и то если лошадь шла не слишком быстро…

Время шло и наконец конь достаточно подрос для обучения. До этого участие Игоря в судьбе жеребца заключалось в ежедневных посещениях для установления доверия и периодической оплате счетов. Теперь все изменилось. Будущий боевой конь учился ходить под седлом, слушать команды под присмотром местных тренеров. Это было привычно, куда сложнее оказалось научить кусать чужих, бить копытом упавших или бросаться грудью на строй вооруженных палками чучел.

В последнюю очередь Игорь купил пару немецких овчарок. Собаки кстати тоже обошлись недешево, но стоили того. Собака всегда будет защищать хозяина, и не убежит в случае опасности. А Альфа с Гаммой ещё и потомство могли дать. Правда жрали они…

Сборы могли бы тянуться бесконечно, но защита диплома и окончание университета заставляли торопиться. Впереди был призыв вооруженные силы. С деньгами можно было попробовать откупиться. Но…

Все было готово, а обманывать себя бесконечно нельзя.

* * *

И вот день настал. Родители узнали что сын уезжает работать в Америку, остатки денег были переведены на их счет. Диплом, документы, немного денег и золота остались в ячейке банка, где должны были храниться ближайшие двадцать лет. Если ему удастся вернуться, они могут ещё пригодиться.

Сам же Игорь отправился на дачу, избранную для стартовой площадки.

Все было готово. Перед сараем стояли две крытые повозки, чем-то напоминающие фургоны американских первопроходцев. Каждую из них предстояло тянуть одной из двух новых кобыл. Внутри лежали мешки с тем, что могло помочь выжить почти в любых условиях, от песков пустынь до льдов Арктики. Пятиместная палатка, спальник, одежда на все времена года и климатические пояса, посуда, вода в десятилитровых пластиковых бутылках, надувная лодка… Да что там лодка, среди всего прочего был даже водолазный костюм. Еды же хватило бы на полгода.

Не забыл он и о безопасности. На три ружья приходилось порядка около тысячи патронов. Кобура с ТТ на поясе — последний довод, Игорь больше надеялся на магию. Доспех он так же забирал с собой и даже надел заранее. В отличие от одежды даже самый странный доспех не вызовет смеха. Ценности Игорь предусмотрительно зашил в пояс и собирался носить его не снимая.

Особое место занимали семена: результат труда поколений селекционеров. Через пару лет можно будет получить привычную пищу. Даже если такое растение там уже есть, то селекция обещала повышенный урожай.

Но больше всего места занимали товары для торговли и с выбором последних пришлось повозиться. Дураку понятно что нужно нечто такое, что стоит дешево на Земле, но дорого там. Первое что приходит в голову — специи. Они легкие, занимают мало места и когда-то стоили безумных денег. Но это только на первый взгляд. Во-первых эти специи там могут быть неизвестны, а во-вторых могут расти в той местности куда его занесет. Оба варианта превращали килограммы перца и корицы из ароматного золота в обычную приправу. Совсем отказываться от идеи не стоило, если что можно и самому съесть, но забивать таким товаром все свободное место глупо.

Несколько мешков он заполнил дешевой бижутерией: стеклянными бусами, позолоченными цепочками и прочим мусором в том же духе. Дикари всегда позарятся на яркие безделушки, к тому же немалая часть из них была с полудрагоценным камнями, а тот же нефрит в Китае когда-то считался священным и весьма ценился. Ценность того или иного камня сильно зависит от места и даже в худшем случае камни останутся красивыми украшениями. Сотня стальных ножей, спара десятков топорищ и наконечников копий тоже отличный товар, который обошелся достаточно дешево. Пять мощных подзорных труб, украшенных позолотой и весьма дорогих. Компасы, рыболовные крючки, сети, иголки. Рулоны яркой ткани и небольшие зеркала. В общем полный набор для торговли с отсталыми народами.

Для себя он купил два ноутбука, солнечные батареи для подзарядки и даже ручной генератор. Жесткие диски забил литературой на все случаи жизни, чтобы не изобретать велосипед. Да и помимо книг там лежало немало интересного. Например коробка с программными дисками, музыкой и играми.

Хирургический набор и уйма медикаментов для лечения всего чего угодно Игорь тоже решил прихватить. Амулет конечно лучше, но энергии для него может и не оказаться под рукой, а некоторые вещи лечить традиционными методами даже проще. Аппендикс он, например, предпочел удалить заранее.

В общем, предусмотрено было практически все. Казалось бы хорошо? Вот только собственная предусмотрительность не радовала, поскольку порождалась полной неопределенностью. Из всех вариантов перехода выбрать пришлось наиболее простой, а потому и самый опасный. Основой плетения был круг. Замкнутая структура портала, внутри которой и должны находиться переносимые вещи. Вместо отправляющих магов приходилось использовать драгоценные камни, а сам Игорь должен был встать в центре и управлять всем процессом. И камни ни чем не могли ему помочь в случае осложнений. Если он не справится с потоками энергий, то ему конец. Если же действительно не повезет, то конец и соседям, а может и половине поселка.

Игорь осмотрел грубо начерченные кровью на деревянном полу сарая линии. По сути чертить все это было не обязательно, но линии и руны помогали магу забыть, что именно делать и указывали границы. Сотворив пару сотен таких порталов, он мог бы делать это по памяти. Вздохнув, Игорь сжал рубин и закрыл глаза — последнее помогало сосредоточиться. Энергия потекла по телу, прогоняя слабость и неуверенность. На секунду он позволил себе задержать ее, усиливая чувство могущества. Аура засияла, заполненная энергией доверху. Невидимые обычному глазу потоки потянулись к камням и, используя их как якорь, заскользили дальше, переплетаясь в причудливом рисунке. До тех пор пока не слились в единое целое. Из зажатого в ладонях рубина в каркас плетения потекла энергия.

— Ну, давай же…

Воздух пошел рябью и превратился в багровую дыру, навевающую мысли о вратах в преисподнюю. По мере того как энергии становилось больше, цвет изменился на зеленый и, прекратив мерцать, замер в неподвижности, так и не сменившись синим. Энергия кончилась, а портал так и не стабилизировался. Дьявол! Следовало торопиться, пока портал не начал разрушаться. Иначе туда на ту сторону он прибудет уже по кусочкам.

Собаки тревожно лаяли и метались в повозках, лошади попятились, не желая идти внутрь непонятной аномалии. Луна, серая в яблоках кобыла, слишком резко дернулась в сторону, повозка качнулась и на землю с грохотом свалились несколько клеток. Прежде чем Игорь успел поставить их на место, клетка с котом содрогнулась от удара, а решетка, и так пострадавшая от падения, развалилась окончательно. Демон, оказавшись на свободе, зловеще зашипел, предупреждающе вздыбил шерсть и вполне осмыслено огляделся, выискивая путь к бегству. На секунду остановив взгляд на портале, он торжествующе взвыл и прыгнул внутрь. Пленка мгновенно затянулась, не оставив на глади и следа.

Игорь выругался и, торопливо забросив клетки c живностью обратно, направил лошадей следом за беглецом. Глаза им он закрыл, поэтому лошади хоть и чувствовали магию, но шли. Когда вторая повозка скрылась за пеленой, парень ухватил за уздечку Грома и, подхватив портальный камень, торопливо шагнул внутрь.

Врата, лишившись одной из точек опоры, пошли волной и схлопнулись. Энергии в них к этому моменту почти не осталось и местные жители обошлись лишь сильной головной болью. Обычное дело, электромагнитные бури каждую неделю случается, да и на солнце что ни день то новая вспышка. Лишь невезучая крыса, устроившая себе нору слишком близко, вскоре родила трехголового детеныша.

Глава 4. Новый мир

Дар-Кыгых чувствовал себя счастливым как никогда. Он вырвался из постыдного плена и нашел место где много пищи. Здесь её было вдоволь даже прямо в воздухе. Настолько много, что можно было больше не убивать слабых и не есть их душ. Можно, если бы демону не требовалось быстро вернуть потерянные силы. Первой жертвой стала какая-то птичка, потом её гнездо, потом мелкий грызун. Долгое время лишенный свободы демон теперь убивал всех кого мог, наслаждаясь процессом.

Потом восторг спал и воздух донес знакомые крохи силы и он перестал обращать внимание на мелкую живность. Собрат! Если его поймать и съесть можно получить гораздо больше сил. Демон перепрыгивая с ветки на ветку добрался до места и зашипел от отвращения. Тело, которым управлял местный дух, совершенно не годилось в пищу. Оно и ходило-то с трудом.

Нападать демон передумал. Дух занявший столь убогую оболочку был силен и непроходимо туп. И это можно использовать. Зомби покачнулся, получив картинку. Полуистлевшие мышцы повернули голову туда, откуда не так давно явился кот. Там, совсем недалеко, его ждала хорошая добыча.

Дар-Кыгых проводил глупца довольным мяуканьем. Нужно будет потом сходить и проверить выживет ли хозяин после этой встречи.

* * *

Новый мир встретил Игоря спокойно. Стоял жаркий день, но лучи солнце почти не пробивалось к земле через кроны величественных деревьев. Опасностей не наблюдалось, даже демон успел куда-то убежать. Парень медленно опустил ружье и сделал первый вздох.

В голове словно ударил набат, кожу по всему телу мучительно закололо, будто от прикосновения сотен иголочек. Нечто подобное он чувствовал пять лет назад, когда встал на пути волны. Но гораздо приятнее. Щедро разлитая в воздухе магия пьянила не хуже алкоголя. Получилось!

— Раааааааа! — из груди вырвался торжествующий клич. Это могло выдать его потенциальным врагам или привлечь хищников, но сейчас на опасность было почему-то плевать. Краюшек разума, ещё способный анализировать, насторожился и выдал неутешительный результат. Помимо опьянения магией, на лицо были явные признаки отравления кислородом.

Некоторое время Игорь приходил в себя, закрыв ауру от внешней среды и замедлив дыхание. Вскоре это принесло плоды и в глазах прояснилось. Все ещё хотелось сделать какую-нибудь глупость, но уже не так сильно.

Первым делом он проверил запасы энергии и результат был удручающими. Портальный камень оказался полностью пуст и даже утратил свой красный цвет, сильно потемнев и став почти чёрным. А ведь перед переходом Игорь влил туда всю энергию, оставив только личные запасы и минимальные заряды артефактов. Парень попробовал поделиться с камнем последними крохами энергии и похолодел от ужаса. Ручейки силы просто огибали рубин, уходя в пустоту. Артефакт превратился в обычную драгоценную безделушку, а значит открыть обратный портал будет гораздо сложнее. Если вообще возможно. От этой мысли как-то сразу захотелось назад, а на душе стало муторно. Родина, став недосягаемой, имеет тенденцию приобретать тысячи достоинств, которые раньше были незаметны.

Руки сжали ружье. Кто знает какие неведомые опасности подстерегают его здесь? Погибнуть от когтей какого-нибудь хищника будет обидно. Демон сбежал и где его теперь искать непонятно. Если только злопамятная тварь не успокоится и попытается убить бывшего хозяина… Но даже если это произойдет, то не сейчас. Дух может и не блещет разумом, но и не совсем дурак.

Забравшись в повозку, Игорь выпустил из клеток собак. Овчарки с лаем выпрыгнули наружу и разбежались по сторонам, с интересом обнюхивая незнакомое место. В лесу им определенно нравилось. Лошади тоже осваивались, с интересом оглядывались и даже пытались пробовать на вкус местную травку. Луна подозрительно обнюхала какой-то кустик и не найдя в нем ничего опасного оторвала листок. Оставалось надеяться что инстинкты не подвели и она не умрет через пару часов от отравления. Гром, не обремененный повозкой, подошел к ней поближе и последовал пагубному примеру.

Сборы не заняли много времени, осмотр упряжи и самих повозок не выявил повреждений. Компас тоже работал, исправно указывая стороны света и заодно подтверждая наличие магнитного пояса на планете. Направление пришлось выбирать наугад, и Игорь повел свой небольшой караван на запад. В основном из-за необходимости искать наиболее приемлемый для телег путь. В этом направлении препятствий было меньше всего.

Сейчас лучшей стратегией было найти безопасное место для лагеря, припрятать большую часть припасов и отправиться на разведку. Любая встреча с аборигенами грозит закончиться плачевно. Не зная языка, договориться все равно не удастся. Защитой путникам всегда служили законы и обычаи, но чтобы эти правила использовать их нужно знать, иначе они теряют силу. Почти в любом месте Земного шара, в любой период истории, ничего хорошего одинокого путника не ждало. И вряд ли здесь все иначе.

Лес о не выглядел чем-то исключительным или невероятным. Ботаника никогда не была его сильной стороной, но само деревья напоминали сосны: землю устилал толстый слой хвои и полусгнивших шишек, а кора была шершавая и вряд ли удивила кого и в городском парке. Рассмотреть ветви толком не удалось — самые нижние росли на высоте пяти метров, но также выглядели обыденно. Если не считать размеров. Самые низкие экземпляры достигали никак не меньше полусотни метров и более мелкая растительность практически не прорастала. До нынешнего состояния деревьям нужно расти многие сотни лет и то что их ещё не срубили явственно говорит либо о чуде, либо об отсутствии крупных поселений поблизости. Игорь мрачно оценил перспективу поисков разума в местной тайге. Ну… Зато у него есть время оглядеться, не боясь быть ограбленным. Звери вполне удовольствуются мясом, его вещи даже не тронут. К счастью пока кандидатов в людоеды не наблюдалось. В ветвях пару раз мелькали силуэты каких-то пушистых грызунов, но слишком мелких, чтобы воспринимать их как реальную угрозу. Так местная экзотика.

Двигаться пришлось медленно: телеги явно оказались перегружены и лошади тащили их с трудом. Может зря он сразу отказался от идеи покорять новый мир на машине? Хотя наиболее вероятный грузовик здесь бы прошел: корни часто выходили на поверхность и иногда доставали человеку до колен. Но зато не пришлось бы беспокоиться что он заболеет cдохнет раньше времени. Лошади отключили инстинкт самосохранения м спешили испытать свой желудок на прочность, на ходу поедая местные деликатесы. Лишь один раз Игорь успел отогнать их от подозрительного синего мха, нехорошо светящегося магией. Конечно растение почти наверняка можно было использовать, но, не зная его свойств, парень счел за благо просто пройти мимо.

Через пару часов, внеся "приятное разнообразие", дорогу пересек глубокий овраг, по дну которого тек ручей. Подуставшие лошади потянулись было на запах влаги, но крутые стены остудили их пыл. Собаки же не задумываясь прыгнули на поросший редкой травой склон и заскользили вниз, завершив падение веселым лаем и громким плеском. В самом глубоком месте водоем доставал им только до шеи. Игорь ещё раз оценил на глаз крутизну склона и остался на месте. Чтобы перейти на ту сторону нужно как минимум построить мост. Да и глупых овчарок придется скорее всего вытаскивать, сами они вряд ли сумеют одолеть подъем.

Ручей тянулся с северо-востока на юг, и караван отправился по течению, где у ручья имелись все шансы влиться в реку или озеро. Исток выше по течению отпадал, поскольку вполне мог на проверку обернуться обычным родником и туманной перспективой искать новый ориентир. Крупный водоем в этом плане куда привлекательнее, там можно поискать людей и выбрать приметное место для тайника. Берег уже сам по себе неплохой ориентир, а в таком деле особые приметы чем заметнее, тем лучше. Иначе клад рискует навсегда остаться под землей.

По мере продвижения вдоль берега склон оврага стал более пологим и собаки наконец-то покинули русло, забравшись наверх и отряхнувшись, обдали хозяина брызгами.

Следы лесной живности указывали на то, что и звери оценили преимущества места и используют как водопой. Игорь не поленился напоить лошадей, натаскав им воды в ведре. Ходить пришлось три раза и в дальнейшем новое ведро предстояло ещё мыть, зато лошади выглядели куда веселее. Овчарки носились вокруг и никак не могли успокоиться. Мягко говоря нетипичное поведение Игорь вновь списал на избыток кислорода. Дышалось и правда на редкость легко и приятно.

К вечеру, когда солнце уже почти уползло за горизонт, ручеек вывел к речке. Идти дальше не имело смысла. Хотя стрелки уверено показывали четырнадцать десять, здесь уже наступил вечер. Устье выглядело не слишком впечатляюще, как и сама речка. До другого берега метров десять, течение умеренное, а дна хоть и не видно из-за тучи ила, но что-то подсказывало что утонуть здесь трудно. А в судоходство при таких условиях чего-либо сложнее рыбацкой лодки или плота не верилось совсем. Чуть выше русло делало резкий поворот, образуя рукав и открывая вид на отличный пляж усыпанный мелким песком. Приемлемое место для лагеря.

Дел оказалось невпроворот. Лошадей распрячь, отыскать место под выпас и оставить собак их охранять — уж на то чтобы подать голос их точно должно хватить. Ставит палатку у воды Игорь не рискнул, в случае опасности песчаная коса грозила превратиться в ловушку. Под территорию лагеря больше подошла поляна неподалеку, откуда река не просматривалась. Когда он, поставив палатку, развел огонь и накормил живность, уже окончательно стемнело. Обхватив руками ружье, Игорь сел у огня в ожидании утра. Не мешало бы поспать, но требовалось принять меры предосторожности, а сделать это в темноте не представлялось возможным. Да и спать из-за разницы во времени почти не хотелось. Прошло всего часов шесть-семь.

Самым большой сюрприз преподнесло ночное небо. Звезд почти не было, удалось насчитать всего четыре десятка, хоть на зрение Игорь не жаловался. Зато было лун — целых три. Или скорее три месяца, поскольку ни один из спутников не был виден полностью. Какие же здесь должны быть приливы?

* * *

Ночь прошла неплохо, но все испортил подступивший рассвет и явившейся с ним гость. Собаки издали душераздирающий вой, сгоняя остатки сна, шибануло вонью и в полосу света вывалился зомби. Зеленоватая кожа, разодранное горло и испачканная кровью одежда производили неописуемое впечатление.

Зомби довольно жалкие существа, а если за ними не стоит некромант, то ещё и тупые. Но при виде разлагающегося куска мяса разум отключается, и на первый план выходят рефлексы. И если в твоих руках ружье эти рефлексы однозначно приказывают стрелять. Пуля двенадцатого калибра вошла напавшему прямо в лоб. Будь у него мозги, на этом бы все и кончилось, но мозги уже давно сгнили. Живой мертвец лишь ускорил шаг, вытянув вперед пальцы и распахнув в безобразной ухмылке наполовину беззубый рот. Игорь отбросил бесполезное оружие и нащупал меч. Магическое оружие вселило уверенность, тем более что и зомби двигался еле-еле, сгнили у него не только мозги, но и половина мышц с сухожилиями. Порубить такого монстра — дело минут. Другое дело есть риск получить рану, а любая царапина при наличии в ней трупного яда это верная смерть.

Игорь медленно начал отступать, стараясь держаться по ветру. Воняло так, что наизнанку выворачивало и если разрубить запах станет только хуже. Да и разлагающийся труп лагере явно лишний. По кускам его потом выносить что ли?

От подобной перспективы Игоря передернуло. В магическом зрении аура нападавшего представляла собой кучу разрозненных обрывков, к которым присосалась черная клякса низшего духа. Только низший дух будет связывать себя с подобным убожеством.

— Я пришел с миром, давай поговорим. — Игорь все-таки попробовал послать чувство покоя и умиротворенности. Получилось плохо и дух проигнорировал попытку помириться. Причем скорее из-за отсутствия разума, а не желания говорить. Да и откуда живущему в лесу духу взять разум? Это успокоило парня окончательно. Тупой дух — слабый дух. Слабый дух — мертвый дух.

Медленно отступая, Игорь подманивал порождение магии, силой захватившее чье-то полусгнившее тело, подальше в лес. Там его можно просто уничтожить и не возиться потом с захоронением. И заодно отвлекая от стреноженных лошадей и жалобно рычащих собак.

Теперь, когда стало ясно что опасности почти нет, Игорь заботился больше о запахе и всеми силами старался не дышать. Самоуверенность едва не стоила жизни. Духов оказалось двое и второй был умнее — может потому что не настолько сгнил — обошел сзади и напал из засады. Волк, в которого он заселился, погиб относительно недавно и двигался куда проворнее. А главное держался с подветренной стороны и почти не вонял. Выдал его только хруст веток перед прыжком. Игорь развернулся, рефлекторно вскинул меч и тело нежити само напоролось на клинок, выворачивая руку, сбивая с ног и заставляя выпустить оружие.

Вскочив, Игорь с отвращением заметил на одежде следы чужой крови. Волк больше не шевелился, зачарованное лезвие нанесло ему тяжелую рану и дух судорожно извивался внутри тела, пытаясь не распасться на мелкие куски. Сил управлять мертвой тушей у него не осталось. Как и желания продолжить бой.

Второй зомби замер. Игорь почувствовал колебания духа и зло усмехнулся. Игры закончились. Огненный шар сорвался с руки, охватив пламенем порождение зла. Тело сделало ещё десяток шагов, поджигая траву, и упало. Секунду спустя дух признал поражение и покинул сломанную оболочку, взмыв вверх и затерявшись среди крон. Второй с видимым трудом последовал примеру, оставляя энергетический след и шатаясь как пьяный.

Игорь проводил их взглядом победителя и вздохнул полной грудью. Ветерок услужливо принес запах гнили и горящей плоти. Слишком отвратительный для человеческого желудка.

* * *

На любой реке существует тысячи островов и островков. Многие каждый год уходят под воду, некоторые меняют очертания, и лишь немногие остаются неизменными. Лучше всего об этом говорят деревья и кусты: если деревья ещё могут расти в воде, то кусты уже вряд ли. Этот остров был из числа последних и не исчезал даже при самых сильных наводнениях.

Над небольшой рощей многие века слышался шелест крыльев и хриплое карканье его хозяев. Здесь они в безопасности рождались, отсюда улетали искать новые гнездовья и иногда возвращались в безопасности выращивать птенцов. Огромный черный ворон неподвижно сидел на ветке давно умершего дуба и слушал стаю.

Птенцы назойливо голосили, как обычно прося есть, родители приносили им еду и улетали за новой и их больше ничего не волновало. Обычные заботы, не требующие его вмешательства. Опасности для его потомков не было.

— Кар! Кар! Кар! — подал голос наблюдатель. Ворон встрепенулся, принимая сигнал. К гнезду приближался кто-то опасный и когда дозорный подлетел ближе, старый ворон различил в его голове и детали. Деревянные коробки, ведомые лохматыми животными и орк… Картинка была чуть смазанной — его дети не отличались умом, но общее положение вещёй передавалось хорошо. Орки, особенно шаманы, иногда заходили на остров. Последний раз — три поколения назад. Тогда стая заклевала наглеца посмевшего украсть из гнезда яйца. Это был совсем молодой гоблин, но он сумел убить не меньше десяток детей. Ворон взмахнул крыльями.

Над пришельцем уже собирались самые сильные птицы и вожак уверенно присоединился к стае. Сделав несколько кругов, Ворон пытался понять с кем предстоит иметь дело. Гоблин был странный и судя по всему больной. Клыки маленькие, незаметные, шерсть короткая, а кожа под ней нездорового белого оттенка. Насколько Ворон понимал орков — довольно уродливый экземпляр. Странно что шаманы не убили его в детстве. Разгадка крылась в мыслях, надежно скрытых даже от его взора. Шаман.

Сделав последний круг над шаманом, ворон опустился на землю. Для обычной птицы трюк опасный, взлететь сразу невозможно, но дух, в незапамятные времена слившийся с умирающей птицей, мог за себя постоять. И мог защитить свою стаю.

* * *

Люди редко боятся птиц. Человек достаточно силен для того чтобы отбиться от самой крупной из них. Но если некоторые и вызывают опасения, то чаще всего это орлы, соколы, может быть страусы. Вороны привычны и совершенно безобидны…

Игорь вновь посмотрел в небо и понял, что далеко в этом не уверен. Слишком уж много там собралось птиц, и их количество все прибывало. Хотя он и слабо верил в дурные знамения — черный кот переходил ему дорогу частенько — но этот знак определенно ничего хорошего не сулил. Вспомнилось что большая стая может напасть и заклевать даже крупного зверя, вроде лося или оленя. Он конечно не олень, но размеры сопоставимы.

— Что ж ты вьешься черный ворон над моею головой…

Словно поняв слова, от стаи отделился крупный ворон и сел на дорогу неподалеку.

— Каррррр. — из клюва вылетело обычное карканье, но в голове прозвучало нечто иное. — Что делаешь ты в моих владениях, уродливый гоблин!

Игорь посмотрел на птицу ещё раз, отметив переливы ауры, слишком странные для простой вороны. Ещё один дух! Причем разумный, что теоретически редкость. И что дальше? Согласно магической теории, духа нужно убить или пленить. Вытащить меч, одним движением снести голову, а потом набить чучело. С другой стороны это может быть опасным. Дар-Кыгых едва не погиб с голодухи и потому легко сдался, но это не значит что все духи так же слабы. Даже если этот просто контролирует стаю это уже опасно.

— Меня зовут Игорь. Я не знал что этот остров твой, и не хотел оскорбить тебя. Чем я могу искупить эту вину?

— Вижу учитель научил тебя правильным словам, гоблин. За это я не буду убивать тебя. Но стая велика, а птенцы всегда голодны. — ворон махнул клювом в сторону Грома. — Это животное достаточно большое, его мяса хватит. Накорми их.

Игорь задумчиво посмотрел на Грома и покачал головой. Ситуация казалась издевательски знакомой. В сказках Иван-царевич сжалобился бы над бедными птичками и своими руками забил скакуна. За что те ему сказали бы спасибо. Логика странная, Игорю было куда более жалко коня.

— Не могу, мудрый ворон. У меня нет столь сильных крыльев и всего две ноги. Кто тогда будет носить столь меня по лесу? Эти животные мне необходимо. Быть может ты возьмешь нечто-то иное?

Птица насмешливо повернула голову и хрипло каркнула.

…Торг длился долго, несколько часов. Ворон живописно представлял, как выклюет коню мозг, одновременно жаловался на большую стаю, которую нужно кормить, обещал свою милость и угрожал карами. Игорь уговаривал, льстил и тоже мягко угрожал, махая боевыми артефактами. Дух был не слишком глуп и хотел договариваться, а парень не торопился переходить на язык силы. Духов в лесу много, уничтожать их трудно, память у них хорошая, а о милосердии они даже не подозревают. Глядишь ещё какой мертвяк заявится, дерево случайно на голову упадет или лошадь споткнется на ровном месте. Мало ли в жизни случайностей? Защититься от них он пока не в состоянии. А так хозяин места сам присмотрит за конкурентами, отгоняя со своей территории.

— Хорошо я приму твой дар. Можешь остаться здесь на некоторое время.

Игорь облегченно вздохнул. Когда обе стороны хотят договориться, компромисс всегда найдется. Духа устроило обещание заменить коня рыбой, а в знак залога и добрых отношений пошел хомячок. Игорь достал клетку и открыл дверцу. Хомячок испуганно заверещал и забился в угол. Ворон засунул голову внутрь, посмотрел на зверька и быстро клюнул. Тот, пискнув, завалился набок. Шерстка поседела, а сам хомяк будто ссохся даже став меньше размерами.

— Карр! Договор заключен, гоблин! — ворон подпрыгнул, расправил крылья и улетел. Стая, сделав ещё круг, разлетелась кто куда. От черной тучи вскоре остались лишь одиночные птицы.

Игорь вытряхнул труп животного из клетки. Хомяк ударившись о землю открыл глаза и издал невнятный писк. Не понимая что произошло зверек попытался встать, но лапы подкосись. За секунды он постарел, но смерть так и не пришла. Вот теперь Игорю стало по-настоящему жутко. Вытащив меч, парень одним ударом оборвал мучения старика.

* * *

Игорь провел на острове почти три недели. Камуфляжная палатка расположилась под прикрытием обрыва и с реки её увидеть было нельзя, дым костра рассеивался и заметить его можно было тоже только в упор. Возле наиболее удобных бродов притаились два десятка капканов. Травы под пастбище тут пока хватало.

Первое время он просто привыкал к здешней магии. Насыщенный энергетический фон сильно влиял на окружающий мир и открывал множество возможностей для тренировок. Личные запасы энергии теперь восстанавливались за каких-то пару часов, тогда как раньше на это уходили дни.

Продвинулся он и с боевыми плетениями, сумев сотворить каноническую ледяную стрелу. Нормальный огненный шар у него так и не вышел, но он приноровился кидать небольшие сгустки на десяток шагов и без помощи боевых колец. Правда на долго его резерва без камней- аккумуляторов не хватало. Хотя по сравнению с кольцами его умения были минимальными, но и это наполнило уверенностью в будущем.

Говорящий ворон стал частым гостем, проводя целые дни, наблюдая за человеком. Время от времени задавал вопрос и снова смотрел. Игорь старался спокойно заниматься делами, общение с Дар-Кыгыхом научило его осторожности. Присутствие духа, заставляло постоянно следить за своими мыслями и не допускать наиболее крамольных. Например каковы на вкус вороньи яйца? Можно ли есть жареную ворону? Как лучше убивать птиц? Не напасть ли на хозяина острова первым? Трудно "не думать о белой обезьяне", мысли крутились вокруг таких вещей, о которых в обычной ситуации парень бы и не вспомнил. Гость что-то улавливал и в такие моменты предостерегающе каркал и ерошил перья. Скучно не было.

Выполняя обещание кормить стаю, Игорь расставил сети, наполовину перегородил реку. Рыбаки ещё не успели добраться в эти места и река кишела жизнью, ежедневно давая богатый улов. На вторую неделю в расставленные сети попался полуразумный сом, нахально считавший что его нельзя есть и угрожающий утащить при случае на дно. Если бы не сотни крючков расположенных по всей длине сети, полуметровое чудовище наверняка бы сумело отстоять свою точку зрения и вырваться. Да и Игорь уже почти решился его отпустить, когда заявился Ворон и радостно потребовал голову добычи себе.

Рыбина выпрыгивает на поверхность, разбрызгивая сверкающие капли и, схватив на лету мелкого вороненка, скрывается в темном омуте. Родители, тревожно каркая, разлетаются в стороны. Река все так же спокойна как минуту назад.

Сориться с покровителем не стоило и судьба речного духа оказалась решена. Игорь с трудом, но вытянул на берег бешено сопротивляющегося сома. Через пять минут рыба затихла окончательно и "бессмертный" дух покинул тело. Ворон не колеблясь напал на теперь уже бесплотного врага, отрывая куски и не давал скрыться до тех пор пока не растерзал окончательно. Смерть одного из противников ознаменовала волна магии, прокатившаяся на десяток метров и плавно погасшая. Парень от нее лишь поморщился, но туча комаров прекратила существование, усеяв телами песок.

Не очень сильный дух, но собранной на месте его смерти энергии вполне хватило зарядить пару амулетов. Рыбина оказалась достаточно вкусной, собакам вроде понравилось. Игорь почти говорящую рыбу есть не стал — слишком уж каннибализмом это попахивало — и ограничился её более мелкими версиями. И на глубину больше не совался. Кто знает, что там ещё плавает?

* * *

Несколько недель проведенных в общении с духом пошли на пользу и немного прояснили обстановку. Ворон не часто покидал владения, но мог общаться со стаей и кое-что о мире вокруг знал. С трех сторон на многие дни пути простирались леса, населенные мирными орками. Собственно даже самого Игоря ворон первое время воспринимал как гоблина, изгнанного из племени. Людей дух видел всего пару раз, давно, да и то мельком. Они выполняли в некоторых поселениях орков самую грязную работу.

На востоке, в нескольких днях пути начинался горный хребет, судя по всему пересекающий весь континент. Лезть через них конечно опасно, особенно не зная наверняка что на другой стороне, но у племен, живущих вдалеке от гор рабов-людей не наблюдалось. Логично предположить что и приходят они оттуда. В горах во все времена обитала толпа народу не любящая платить налоги и живущая за счет овец, руды и, если ничего лучшего нет, то и грабежей. Последнее не вдохновляло, но Игорь считал что сможет себя защитить и уповал на законы гостеприимства.

Ворон правда утверждал что горы — проклятое место, а люди там не живут, но объяснить толком почему не сумел, больше напирая на то что там пропадают его сородичи. А место где пропадают эти могучие птицы хорошим быть не может. Вообще дух настолько давно стал птицей, что забыл все остальное и на полном серьезе считал всех черных падальщиков своими братьями. Или скорее детьми, а себя их царем.

Может стоило бы послушаться мудрого совета, но другие направления не обещали легкой жизни. На западе — болота, племя часто голодает и его могут съесть. На севере — просто убьют, на юге могут и не убить, но заставят работать. А вещи отберут в любом случае. Единственное безопасное место на свете — это остров и никуда Игорю оттуда идти не надо. Естественно, лучше остаться и кормить его многочисленных сородичей рыбой и мелкими зверьками, периодически попадающимися в капканы.

Перед отправкой пришлось избавиться от части вещей и одной из повозок. Справиться с двумя повозками одному трудно, особенно если дорог нет. А на одной все захваченное с собой уже не утащить. Тайником служила глубокая яма, вырытая возле иссохшего дуба. Дуб служил святыней для местных орков и копать здесь они вряд ли решатся.

Игорь надеялся что этот тайник поможет ему выжить в случае потери остального имущества. Принцип "все свое ношу с собою" чреват риском остаться ни с чем. В яме остались самые тяжелые вещи, взятые "на всякий случай", но пока невостребованные, часть золота и драгоценностей, излишки артефактов, один из ноутов, оружие и боеприпасы… Надежно упакованные в ящики и полиэтилен вещи в тайнике могли храниться вечность. Плюсом стало и то что в оставшуюся повозку можно было запрячь сразу двух лошадей.

Животных, выживших в процессе экспериментов, Игорь отпустил на волю. Если повезет кролики, курицы или хомячки могут дать потомство. Свою роль — проверить пригодность местной еды они уже выполнили, а кормить их припасами стало накладно. Да и сами клетки занимали место.

Тщательно уничтожив следы и попрощавшись с вороном, Игорь покинул ставшим уже почти родным остров.

* * *

Ворон с печалью смотрел вслед человеку. Тот покинул безопасность гнезда, как это часто бывает с молодыми птенцами. Иногда это полезно, иногда вредно, но чаще всего все решает случай. Может быть птенцу повезет и его не съедят…

Дух отвлекся чтобы выклевать у оставленной рыбины глаз, вкусные глаза были слабостью старой птицы, их стоило съесть не дожидаясь пока труп приобретет аромат правильной пищи. Без солнца ждать долго, а накопленная мудрость подсказывала что солнца не будет долго. Придется устроиться в теплом гнезде и ждать пока потоки воды не закончат поливать землю.

Очередная туча закрыла небо, и вокруг ощутимо потемнело. Удар усеянной когтями лапы пришелся по шее, разом сломав её и выбив жизнь из старого тела. Над деревьями закружила, волнуясь стая и осыпалась на землю мертвым дождем. Дух был поистине силен, но сила не помогла ему выжить и убила многих его детей.

Мурзик с презрением оттолкнул жесткую тушу падальщика и впился в бок свежеепойманной рыбы. Та ещё совсем не успела испортиться. Когда упали первые капли дождя, он с недовольством посмотрел на небо и побежал под защиту деревьев. Туда, недавно ушел хозяин. Тот кого нужно было догнать и съесть.

Ни кто не может оскорблять его безнаказанно!

* * *

Дождь — источник жизни для деревьев, источник воды для водоемов и источник проблем для путешественника. Поначалу это было даже неплохо, кроны деревьев неплохо защищали одежду от промокания, зато тучи принесли желанную прохладу. Но через пару дней почва размокла и стала напоминать небольшое болото. Копыта скользили по дерну, грозя переломать ноги и руки всадника и скорость продвижения упала.

Хотя доспех давил на плечи, а ружье лежало под рукой, ничего опасного не происходило. И его даже не пытались съесть! Редкие хищники обходили человека стороной и совершенно не желали нападать. Вокруг хватало и более легкой добычи, за всю жизнь Игорь не видел живьем столько диких зверей. Впрочем учитывая огнестрельное оружие и магию зверей парень не боялся.

Неожиданно собаки зарычали и скрылись в кустах. Овчарки успешно отгоняли мелких хищников, предупреждали о враждебной магии, но кормить их становилось накладно. Мясо бродило вокруг в изобилии, но сами они не слишком блистали охотничьими талантами, разгоняя всю достойную добычу громким лаем. Альфа как-то поймала крысу и два часа тащила ее следом, мотая из стороны в сторону и напрашиваясь на похвалу. Похвально, но на количество еды, слопанной ею тем вечером, эта крыса никак не повлияла.

— Ну что там у вас?

* * *

Старый шаман пришел к древнему святилищу один, как предписывали установленные предками строгие правила. Его ученик, что всю дорогу тащил поклажу и сейчас находившийся неподалеку, не в счёт. Ибо, как говорят древние тексты "и лишь только один посвященный орк может прийти к гробнице Великого, лишь сильный сумеет уйти, лишь великий получит ответ, лишь мудрый поймет его правильно". Ученик Ши происходил из нищего рода Лягушки, и, не смотря на способности к шаманству, останется гоблином ещё года три. До того как подчинит достаточно сильного духа или отрежет ухо достойному врагу. Если не погибнет конечно, но шаман гордился своими наставническими способностями: из четверых его учеников лишь одного сумели подчинить духи духи. Год назад вроде даже видели его в болотах — пиявок ел, рычал, слюной брызгал…

Да, нелегка доля наставника. Ши тоже пока не блещет разумением, зато послушен и старателен. Сейчас могучие духи просто не заметят подобную мелочь, недостойную даже носить прозвище. Так что помощь ученика ему пришлась кстати. Сам шаман, хоть ещё и не дряхл, но ходить один не любил, силы уже не те… Оторвать одними руками голову волку он не сможет никогда. Старость, варг её побери. Остается лишь власть над духами и уважение вождей. Не так и мало, многие гоблины к старости могут рассчитывать лишь на полуобглоданную кость, да смерть в голодную зиму…

Священный костер медленно разгорался. Одну за другой, орк подкидывал в огонь магические травы, вдыхая их терпкий аромат полной грудью. Тело наполнилось привычной легкостью, сейчас он уже не сказал бы, что волк ему опасен. Четыре могучих и верных духа — признак большой силы шамана — завертели радостный хоровод. К ним присоединялись десятки слабых бесформенных сородичей. Предстояла охота, хозяин накормит их.

Настал главный момент, и шаман усилием воли вырвался из неудобного тела. Его тотемом был волк — тот самый кого он добыл в первой охоте. Спутники: лесной кот, медведь, змей и орел приобрели призрачную плоть, приветствуя хозяина. Духи привыкли к нему и не тяготились службой. Он сам взрастил их, выбрав земные воплощения, а потом избавил от слабости стареющего тела, выпустив кровь. Не было слуг преданнее!

Черная трещина в воздухе сочилась туманом, предлагая рискнуть и войти в мир духов вновь. И вновь. До тех пор, пока вернуться уже не удастся. Шаман усмехнулся и влетел внутрь. Многие кончают именно так, но он силен, велик и мудр. Его мудрости хватает чтобы не сомневаться — он вернется. По-другому и быть не может!

* * *

Врага кот почувствовал случайно, по всплеску силы. Догнать и отомстить хозяину хотелось до дрожи в лапах, но вспомнилась и давняя клятва. На время оставив погоню, демон пошел на запах чужой магии.

От темной трещины веяло чем-то знакомым, напоминающем о доме, но одновременно чужим и опасным. Не менее опасны были и духи, забывшие о гордости и теперь верно служащие пище. Затаившись в кустах, Мурзик долго следил за старым и опасным врагом, выжидая подходящий момент. Долго, почти не шевелясь. Враг оказался беспечен и ушел, забрав с собой самых сильных. Деревянный идол с каменной дубиной источал угрозу, но давно спал и не мог помешать. Демон решился и черной стрелой выскочил на поляну. Мелкие духи заметались, пытаясь помешать, но он легко отогнал их в сторону.

Взобравшись на плечо еды, демон вонзил в зубы в шею и прыгнул вниз, повиснув всем телом. Поток крови из разорванной артерии ознаменовал конец старейшего из шаманов пограничных племен орков. Сила убитого всколыхнула воздух и все кончилось. Пережившие волну и уже свободные духи разлетелись в разные стороны.

Вылакав несколько сладких алых капель, кот фыркнул и, презрительно оглядел черную трещину в воздухе и лег, дожидаясь пока та затянется, отсекая врагу путь назад. Только когда мир вокруг принял свой обычный вид, демон в обличии кота покинул поляну.

* * *

Когда жуткое чудовище наконец скрылось, ученик шамана по имени Ши очнулся от ужаса. Учитель, заменивший ему родного отца, был мертв. Он не сумел его защитить, растерялся, струсил…

Горе его было неподдельным, но это не помешало гоблину перед уходом снять трупа родовой амулет. Старшие шаманы наверняка наложат лапы на имущество покойного. Он же был шаману почти как сын, а детям полагается наследство. И смерть учителя не останется неотмщенной. До ближайшего поселения было полдня пути, но Ши достиг его всего за четыре часа.

— Что?! Ты жалкий потомок лягушки! Почему ты жив? — реакция вождя, ещё вчера принимавшего их в гостях, была ужасна. — Вонючий головастик, проклятие предков на твою лысую голову!

Ши не обиделся, ведь он и правда происходил из рода Лягушки. И лишь милостью шамана не умер от голода несколько лет назад. Да и бил его вождь только ногами и руками, почти не больно. Наконец орк успокоился и начал рассуждать более здраво.

— Покажешь дорогу воинам. Они проверят твои слова. А теперь пошел вон!

В небольшой деревне нашлось лишь двое орков, способных претендовать на звание воина и они пустились в погоню сразу. Гоблин, даже не отдохнув, вынужден был отправиться с ними. Шансов получить полное имя для него почти не осталось. Да и жизнь повисла на тонком волоске орчьего благоразумия. Украденный браслет жег предплечье.

* * *

Ур-Кухиг, орк и воин, победивший в трех поединках, вошел на святое место один и с немалой опаской. Воин не был шаманом, но знал что двоим живым оркам на этой поляне не место. Если гоблин соврал, и его учитель жив, ему придется живьем отправиться в мир духов. Сразу после гоблина…

К несчастью гоблин не солгал. Тело Ур-Сура Волчьей Пасти лежало прямо перед ликом Великого Предка и жизнь покинула его. Рана на шее явно была нанесена хищным животным и не особенно крупным.

— Ужасающий демон с полыхающими огнем глазами, страшными когтями и зубами как у бобра? Так кажется? — гоблин, съежился под тяжелым взглядом и робко кивнул. Кухиг ещё раз в сомнении покачал головой — нанесенные повреждения и следы лап не впечатляли размерами.

Но воин помнил наставления отца и на время оставил этот вопрос. Главное что горло не перерезано ножом. Демонов нельзя оценивать только размерами, а этот сумел осквернить святое место и убил сильного шамана. Может быть Ши не совал. Если у демона есть хозяин, то это совсем плохо. Достав поисковый амулет, орк вымазал его кровью шамана. Веревка в вытянутой руке еле ощутимо дернулась по направлению к горам. Ветер дул в другую сторону и об ошибке не могло быть и речи. Духи мести явно указывали им путь.

Аккуратно переложив шамана на его же плащ, орк покинул поляну. Отец с десятком гоблинов наверняка уже отправились следом и проследят за телом. Дикие звери не успеют осквернить покой шамана.

— Ну что? Это сделал гоблин? — молодой племянник Ур-Дар, лишь недавно отрезавший ухо первому врагу, нетерпеливо вскочил. Хоть и хороший охотник, Дар ещё не умел сдерживать чувства.

— Нет, это и правда демон. Похоже сопляк не виновен. — спокойно ответил Ур- Кухиг. Гоблин возмущенно дернулся. — Погоня обещает быть опасной. Демон уходит в сторону гор, а Логово близко.

— Я не боюсь, вождь! Мы догоним его раньше!

Кухиг довольно оскалил зубы и кивнул:

— Поспешим, сын моего дяди. Мы догоним убийц, кем бы они не были.

Отряд из двух орков и ученика шамана продолжил погоню. Лесная крыса высунула из норы нос и, не почуяв опасности, подбежала к мертвому шаману. Глупое животное не испытывала уважения к знаменитому орку. Для нее это была только еда — в этом отношении демон-убийца был не одинок.

* * *

— Следы копыт. — Кухиг в изумлении замер. Среди многолетнего слоя хвои и листьев что-либо различить трудно, а опознать ещё сложнее. Вождь мягко провел по вмятине пальцами, понюхал воздух и повторил свой вердикт. Лошади и совсем недавно… В это трудно поверить. Не одна, а три, причем две из них тащили повозку.

Лошадь… Встретить ничейную лошадь все равно что раба без ошейника или присмотра хозяина. Впрочем, хозяин у лошади есть, а раз демон ушел следом. Значит его послали враги племени? Старик перешел жизненную тропу другим шаманам? Или оскорбил знатного вождя? Настолько, что тот послал убийц, не считаясь с риском? Сколько воинов может быть в повозке? Двое? Трое? Ответов пока не было. Но если подозрения подтвердятся, то бой будет тяжелым. Следовало бы подождать и вооружить гоблинов…

— Собаки.

Молодой воин, идущий чуть в стороне, указал на ещё одну цепочку следов. Проклятие. Это сильно усложняло дело. Чужой шаман наверняка подсадил в собак плененных духов. Тогда это уже не собаки, а варги. Умные твари подымут тревогу сразу, нюх у них превосходен, а убить их сложно. Два варга и шаман… Потребуются вся их удача.

— Эй, шаманеныш. Что ты умеешь?

Ши, на которого до этого демонстративно не обращали внимания, радостно встрепенулся.

— У меня есть дух-защитник.

— Сильный? С варгом справится?

— Нет. Он пока маленький, может когда вырастет…

— Покажи.

Ши засунул руку карман и мысленно предложил Яду покинуть убежище. Здоровенный паук почти в ладонь длиной выполз и зловеще защелкал жвалами. Будь он чуууть больше, это движение можно было назвать устрашающим. Орки благоразумно отодвинулись.

— Черная Смерть? — в голосе младшего прозвучали нотки уважения. — Говорят её яда хватит на десяток гоблинов…

— Это Он. — признание далось Ши нелегко.

— Что?

— Это самец.

Ур-Кухиг смерил шамана тяжелым взглядом и молча отвесил затрещину. Паук, почувствовав опасность, покрылся каплями влаги, почти сразу превратившимися в ледяной панцирь, и скользнул за пазуху, заставив гоблина тихонько взвизгнуть. Изначально дух был водяным и инстинкты брали свое. А ещё он был одним из слабейших среди сородичей и основой тактики выживания ставил умения быстро бегать и хорошо прятаться. Хозяин был хорошим покровителем. Гоблин тяжело вздохнул. Не ошибись он с аватаром, то это паук помогал бы ему. Учитель тогда долго смеялся.

Орки с ледяным спокойствием проверили оружие: легко ли скользит нож, крепко ли держится наконечник копья, не лопнет ли тетива. Шаман получил второй кинжал и пожелания умереть достойно. Не очень вдохновляющая речь, но "смелые не нуждаются в словах".

Может и так, но когда отряд отправился дальше, настроение у гоблина упало до опасного уровня. Кто-то мог назвать это трусостью, но Ши считал осторожностью. Неважно. Даже последний трус будет сражаться если припереть его к краю бездонной пропасти.

* * *

Дар-Кыгых сидел на дереве и мрачно смотрел вниз, где заливались лаем собаки. Память кошачьих предков говорила что они с удовольствием его погрызут, пожуют и поедят. Память духа с этим мнением полностью соглашалась. Почерневшее от давнего пожара дерево стояло на лесной прогалине в гордом одиночестве что не оставляло шансов уйти верхами. Выходить же на бой… Слишком долго он прожил в этом теле чтобы позволить себе умереть. А для победы сил не хватит. Жаль. Нужно было нарастить броню сразу, как только появилась возможность. Или хоть ядовитые железы на хвост. Тогда бы он показал свое истинное могущество!

Из-за деревьев показалась повозка, которую тянули два куска мяса. Враг восседал на ещё одном куске мяса, под названием лошадь. Демон сразу понял что обнаружен и мрачно смотрел на приближающегося врага.

— Кого я вижу? Фу Альфа, Гамма. Ко мне! — собаки подбежали к своему скоро мертвому хозяину и легли возле ноги, выражая покорность. Жалкие подхалимы. — Эй, могучий дух! Слезай оттуда!

Огненный шар взорвался совсем рядом, обдав смертельным жаром. Шерсть стала дыбом, а из подушечек на лапах непроизвольно выскользнули когти. Четыре года в клетке оставили тяжелый след в памяти. Настолько, что захотелось рискнуть и попробовать разорвать подлому магу горло. Только дух не дожил бы до своих лет, если бы не знал осторожности. Сейчас не время для битвы. Дерево уже разгорелось и кот ловко, хоть и торопливо, спрыгнул с ветки. Огненный шар зависший над лапой мага заставил отбросить последние мысли о бегстве. Нужна хитрость.

— Мяу! — Дар-Кыгых призвал все коварство и изобразил искреннюю радость от встречи. Человека так просто обмануть… Кошак осторожно потерся о ногу еды, ошибочно считающей себя его хозяином. Мысли враг блокировал, но разве можно устоять перед ним? Человек нагнулся и ласково почесал за ухом. Собаки недовольно зарычали. Мурррр. Да, люди глупы и доверчивы…

Рука "доверчивого человека" уверено схватила за шкирку и подняла в воздух. Хозяин посмотрел в наглые зеленые глаза и широко улыбнулся. Демон дернулся, но было поздно.

* * *

Поляна с обгорелым деревом вполне подошла для очередного привала.

Игорь задумчиво смотрел на привязанного к жерди беглеца. Костер под ним едва тлел. На этот раз терпение иссякло, и парень был настроен решить все раз и навсегда. Захвативший тело дух устал притворяться и жалобно мяукать и начал опять насылать кошмары. Или то, что его извращенный мозг считал кошмарами.

Растерзанные зверьки и птички, пойманные им во время охоты выглядели неаппетитно, но не настолько чтобы испугать. Убитый ворон правда напомнил старого знакомого, но вряд ли им являлся. Тем более что картины реального прошлого щедро разбавлялись мечтами на тему "что будет когда я поймаю мышь" или как страшно будет смотреть на то чудовище, в которое он хочет превратиться. Щупальца, ядовитый хвост, чешуя. Фантазия убогая, быть таким монстром просто невыгодно, ни одна кошка не посмотрит. Хотя пусть мутирует, можно будет разобрать на ингредиенты или выгодно продать. Мечта отведать свежей человеченки, в лице Игоря, все ещё внушала отвращение, но уже приелась и отвращение выходило довольно вялое.

— Ну, порождение мрака, все ещё не хочешь мне служить? — общение с вороном добавило Игорю ума. Тот поделился советами по общению со злыми духами. Особенно теми из них, кто обрел плоть.

— Я хочу тебя съесть! И съем! Разорву на куски и съем. Отпусти! — а вот демону краткая свобода вскружила голову.

— Зачем? Может, я тоже не прочь отведать мяса? Говорят китайцы едят котов. — Игорь подбросил полено и мечтательно прищурился. — Вкууусные…

— Я не кот! Я Дар-Кыгых! Я убью китайцев! И съем их души. Но тебя первым. Мяууууу… — огненный язык лизнул бок животного, подпалив шкурку. Игорь плеснул водой. Шерсть зашипела и погасла, но кот продолжал орать. Ну да, ожог-то остался.

Пытки стоило попробовать уже давно, может дух и не захочет подчиниться, зато оставит это тело. История и так неприлично затянулась. Если опять не получится договориться, придется искать шамана и просить угомонить питомца, заставив признать власть. Разумный кот и мышей лучше ловить должен и сам в туалет на улицу ходить. Странно, но убивать демона не хотелось по-прежнему. Кошачьи — его слабость. Игорь вообще любил животных и потому следил, чтобы огонь под котом горел ровно и не очень сильно, а иногда, поддаваясь милосердию, переворачивал его на другой бок.

Злой дух внутри питомца ворочался, пытаясь покинуть умирающее тело, но слишком сросся с ним. Освобождение от "бренной оболочки" грозило смертью и мяукание с каждой минутой становилось тише и жалостливее.

— Прямо сердце разрывается. Сейчас заплачу. — прокомментировал палач особенно жалобный вопль. — Попробуй ещё раз.

— Мяуууррр… Ладно, согласен. Отпусти меня, обещаю не убивать тебя. — почти сдалась жертва.

— Правда? Какой ты добрый. Значит говоришь не попробовать мне сегодня кошатины? Но боюсь тебе так легко не отделаться. — надавил Игорь. Главное не уступать, вторую клятву так просто будет не вырвать. — Пообещай верно служить, пока смерь не разлучит нас. И если это будет моя смерть, то и моим потомкам.

— Мяуууууууу… Я древний и могучий Дар-Кыгых обещаю верно служить жалкому человечишке Игорю, а потом и его потомком до тех пор, пока многочисленные враги не истребят весь его род. Мяууу… Что б это благословенное мгновение пришло побыстрее…

Игорь прислушался к себе. Ворон упоминал что он сразу поймет если клятва истинна.

— Принимаю твою клятву, данную по всем правилам и добровольно. Знаю, духи не могут врать. Надеюсь, ты тоже не забыл об этом. Пусть боги услышат нас!

Игорь снял покорившегося духа и размотал стальную проволоку которой привязывал того к палке. Дар-Кыгых упал и даже не попытался встать. Пытка огнем нанесла ему серьезный ущерб, даже смотреть было больно. Сняв амулет, Игорь повесил его на шею коту и осторожно отнес в палатку. Раны затягивались, но куда медленнее чем у человека. Требовалось какое-то время.

Снаружи раздался остервенелый лай. Заржали лошади…

Игорь напрягся, чувство опасности взвыло. Так встречать собаки могут только по-настоящему опасного врага. Например человека. Ружье непредусмотрительно осталось у седла. Меч? Ладно, пока сойдет.

— Жди здесь, ничего не трогай. — демон даже не поднял головы. — Скоро вернусь…

Игорь откинул клапан палатки и рывком выскочил наружу. Недалеко от выхода здоровый мужик, размахивая ножом, пытался отогнать собак. Со спины разглядеть его толком не удалось, но одежда выглядела рваной. Ещё не совсем понимая что происходит, Игорь попытался остановить питомцев.

— К ноге. Фу!

Овчарки послушно отскочили и замерли. Мужик обернулся, показав истинное лицо. Точнее зеленоватую рожу орка с выступающими клыками.

— Фас! — слишком поздно, из-за деревьев вылетели две стрелы и с мерзким хлюпаньем поразили неподвижных собак. Гамма упал беззвучно, а Альфа жалобно взвизгнула. Следующая должна была поразить уже хозяина, но щит ветра отразил её. В последний момент…

— Черт! — выйдя из оцепенения, Игорь запустил огненный шар в сторону кустов, где мог укрыться стрелок. Вечер огласили дикие крики. Судя по звучащей в них неподдельной боли, он умудрился попасть. Бывают же чудеса…

Долго радоваться удаче не пришлось. Бой продолжался.

Откуда-то сбоку выскочил ещё один орк и сходу ударил копьём. Кольчуга жалобно зазвенела, принимая скользящий удар, кольца лопнули, по боку потекла кровь. Дьявол! Игорь одним движением вырвал из кобуры пистолет и выстрелил от бедра. Тонкий магический щуп скользнул к неведомому оружию. Курок щелкнул, но выстрела не последовало. Осечка? Игорь попятился. Мечом удалось отклонить следующий выпад, но враг не остановился и добавил толчок плечом, сбивая с ног. Ситуация выходила из под контроля.

Луч света в глаза не дал орку добить упавшего. Пока он орал и размахивал копьем во все стороны, Игорь вскочил и бросил взгляд на первого орка, вооруженного лишь кинжалами. Тот пока не торопился лезть в драку, а вместо этого хладнокровно пытался добить Альфу. Голова Гаммы уже лежала в стороне от тела. Аура живодера полыхала синим, выдавая колдуна. Последняя собака ещё огрызалась, но такими темпами оставалось ей недолго.

— Колдун, стой! — Игорь закрыл глаза и активировал вспышку. Даже сквозь веки резануло глаза. Но остальным явно пришлось хуже. Шаман, среагировавший на крик, с воем катался по земле и тер глаза. Орк с копьем…

Игорь прыгнул вперед, разворачиваясь ещё в прыжке. Раненый бок выразил недовольство, отозвавшись болью. Неприятно, но быть проткнутым куда хуже. На последних каплях энергии удалось окатить орка кипящим дождиком. Тот отскочил, дав столь необходимую передышку.

Появилось возможность рассмотреть орка. Противник был на пол головы выше и шире в плечах, хотя на рост Игорь пожаловаться не мог, метр восемьдесят пять — не так мало. Клыки, зеленоватая кожа. Самое удивительное — густая борода. А так обычный орк — кровожадное чудовище, пьющее по утрам кровь младенцев. Опасная тварь. Меч против копья — слабый выбор, особенно на открытом пространстве. Сейчас пригодился бы щит, но щит остался в повозке. Умирать традиционно не хотелось.

Орк злобно усмехнулся и, прокричав что-то явно оскорбительное, бросился в атаку. Копье без лишних хитростей ударило в грудь, вождь положился на свою силу и скорость. Шаг в сторону у Игоря получился рефлекторно и противник провалился вперед. Меч описал дугу и врезался в открывшуюся шею так и не успевшего осознать поражение орка. Лезвие преодолело сопротивление и, разрубив кости позвоночника, полетело дальше. Голова покатилась по земле, из обрубка шеи брызнул целый фонтан алой крови. Игорь не успел отойти, и теплые капли залили одежду, попали на лицо и руки.

Парня замутило от отвращения, но позволить себе слабость было нельзя. Оставался ещё шаман.

Когда Ши протер глаза, то с ужасом увидел залитого кровью человеческого шамана и мертвого Ур-Кухига у его ног. Меч в руках убийцы был испачкан кровью, и темные капли зловеще медленно ползли по усеянному рунами лезвию. Ученик шамана перевел взгляд на нож в собственной руке, посмотрел на невозмутимо пьющего кровь фамильяра. Меч врага выглядел неизмеримо опаснее. Последней каплей стал демон, выбравшийся из шатра. Хоть и изрядно искалеченный он внушал страх. Что он может против двоих могущественных врагов? Яд, почувствовав страх хозяина, шмыгнул за пазуху.

— Не подходи! — гоблин попятился, выставив вперед нож. Не отрывая взгляда от страшного шамана, Ши подобрал голову собственноручно убитого варга и побежал. Так, как ещё никогда не бегал. Второй раз за один день.

Игорь воспринял бегство последнего орка с облегчением. Конечно, тот может привести сородичей, но это будет потом. Сейчас сил и желания бежать следом не осталось. Тело затрясло мелкой дрожью. Нервы. Желудок содрогнулся в спазме, выталкивая содержимое.

Выздоровевший Мурзик с презрением посмотрел на новообретенного хозяина и принялся лакать кровь раненой овчарки. Игорь с трудом встал с колен, оставив меч в земле, подошел к коту и забрал амулет. Энергии там осталось немного, но и немного лучше чем ничего.

Игорь опустился на колени и застегнул амулет на шее тихонько скулящей собаки. Стрела с широким наконечником — срезень оставила страшные повреждения. Когда он выдернул наконечник раздался вой, но магия уже начала действовать. Рана затягивалась неохотно, и амулет вырубился раньше, чем процесс завершился. И то хлеб. Без этого животное умерло бы ещё при извлечении наконечника. Альфа уснула, получив дозу снотворного.

— Ммм… — Игорь позволил себе стон. Пропоротый бок напомнил о себе. Кольца кольчуги не предназначены держать колющий удар, и мало чем помогли. Стальные пластины прикрывали лишь грудь и спину, а кольца просто разорвались. Неосторожное движение разломало подсохшую корочку и кровавое пятно на одежде увеличилось. Раздевшись до пояса, Игорь достал аптечку, на всякий случай промыл рану и перебинтовал. На этот раз действовал уверенно и без паники. Да и повезло — ничего серьезного не задето. Мышцы, капилляры, кожа. Зарастет. Главное было остановить вовремя кровь, а теперь осталось только дождаться пока накопится достаточно сил на исцеление. Через пару часов может остаться шрам, но это не страшно. Шрамы, если они не на лице, только украшают мужчину.

Игорь положил по левую руку заряженную Сайгу и меч по правую. После осечки, огнестрельное оружие вызывало подозрение. Побрав ТТ, он попытался понять что послужило причиной. Сам пистолет оказался вполне рабочим, причина обнаружилась в патронах. Порох слипся настолько, что превратился в сплошную массу. Магия? Скорее всего, недаром шаман ходил только с ножом и носил ручного паука. Пусть он и мало что успел, но ведь и бой шел считанные минуты.

Отдышавшись, Игорь осмотрел обезглавленное тело. Одет орк был в меховую куртку и штаны. На ногах обувь, напоминающая индейские мокасины. На поясе в ножнах — простенький бронзовый нож. Хотя наконечник копья из железа. Довольно скверного надо сказать, со следами ручной ковки, да и встреча с кольчугой оставила на нем следы. На шее обнаружились несколько оберегов. На всякий случай их он забрал, чтобы изучить позже. Один из них — заляпанный старой кровью, сразу бросил в огонь. Туда же отравилось и ожерелье из ушей.

Интересно разобраться, почему эта троица напала. На случайных охотников похоже слабо, настоящую засаду устроили. Пригодился бы пленный, но где его взять? Безголовый уже ничего не скажет, шаман далеко. Стрелок… Вспомнив про стрелка, Игорь прихватил оружие и аптечку, после чего направился к обугленным кустам. Там где взорвался огненный шар никого не оказалось. Трава ещё тлела, но тела не было и лишь обугленный лук говорил что выстрел действительно не пропал даром. Копье, лежащее чуть в стороне, уцелело, как и два заплечных мешка рядом. Любопытство не грех и парень вытряхнул их содержимое. Ничего ценного там естественно не нашлось. Сушеное мясо, трут, огниво и десяток позеленевших от времени медных монеток. Монеты очень старые, настолько, что рисунок стерся и почти не различим. Не густо.

Хозяин вещей нашелся не сразу. Орки удивительно живучие твари и этот сумел отползти на целых десять метров. Выдал раненого стон. Вот уж при виде кого трудно было удержать содержимое желудка. Одежда частично обуглилась, металлические части оплавились, кожа почти везде почернела, а морда превратилось в маску невыносимой боли, на которой зияли выжженные глазницы. Лишь дыханье с хрипом вырывалось из груди и напоминало что орк ещё жив. Человек от таких ран уже бы скончался.

Пришлось опять пустить в ход аптечку. Игла вошла в мышцу, вводя обезболивающее. Не потому что орка было жалко, просто от трупа никакой пользы. А узнать где искать людей и что вообще происходит жизненно необходимо. С орками не договоришься — некоторые вообще утверждают что орки знают всего слов сто. Заблуждаются конечно.

Принеся одеяло, Игорь перегрузил на него раненного, соорудив своеобразные волокуши. Сделав все что возможно, Игорь сел заряжать амулет. Собирать энергию достаточно просто, если ты конечно маг и если эта энергия вокруг есть. А здесь она была. Почему-то его на правильный лад лучше всего настраивали поза лотоса и закрытые глаза, хотя технически это значения не имело. Сбор происходил постепенно. Сначала вбираешь то что совсем близко, потом подальше, ещё дальше. Потом магия на двадцать шагов кончается, а дотянуться дальше уже не получается. Нужно либо отойти в сторону, либо ждать пока свободное место не заполнится обратно. После того как новизна уходит это становится весьма скучным занятием, требующем железных нервов или буддийского подхода к жизни.

Закончить сеанс своего исцеления удалось только ближе к утру. Лучше меньше поспать и не мучиться, чем глотать обезболивающее и терпеть тупую боль. Ещё несколько часов пришлось собирать резерв для задуманного ритуала.

Пленный к этому времени уже еле дышал. Приходилось торопиться. Орки злы, коварны, бесчестны и злопамятны. Почти как люди. Кто знает когда заявится подмога?

* * *

Дара окружала темнота. В памяти осталась дикая боль, но сейчас сознание защищала мутная пелена онемения. Даже сквозь нее прорывались вспышки боли, но возможность мыслить вернулась.

Он открыл глаза и ничего не изменилось, колдовской огонь сжег лицо и боль в глазницах говорила что темнота останется навсегда. Даже лучшие шаманы не вернут глаза. А слепцу не место среди живых. Почему он жив? Где брат и гоблин? Гоблин мог убежать, но брат не оставит его таким.

— Кухиг? Ши? Добейте меня…

Раздался звук приближающихся шагов.

— …- Голос из тьмы не принадлежал ни одному из них. И слова были непонятны. Только удивиться этому орк не успел. С ответом незнакомца пришла смерть.

* * *

Сильные пожирают слабых, хищники — травоядных, большие духи — маленьких, демоны — всех до кого могут дотянуться. И никого их них не мучает совесть. Орки — естественные враги каждого приличного человека. Кевин, пока был жив, очень не любил орков, сам Игорь знал их в основном по фильму "Властелин колец" и порождения зла не вызывали в сердце особых симпатий. Когда два сознания относятся к предмету по-разному, побеждает мнение хозяина тела или, на крайний случай, более сильное убеждение. Если же мнение совпадает, то оно усиливается, зачастую переходя из разряда "я думаю, наверное это так" в разряд "я знаю это так и по-другому быть не может". Личности подобные перемены на пользу не идут. Мерлин, проделывавший такой трюк не раз, закончил плачевно. Но у Игоря выбора не осталось.

Пуля двенадцатого калибра вошла орку в мозг лишь секундой позже, чем лезвие ритуального кинжала в сердце. Теперь уже окончательно мертвая жертва упала к ногам, опять запачкав одежду. Игорь заранее опустился на колени, не желая получить повреждения при падении, и лишь после этого сознательным рывком покинул тело.

Душа орка замерла в неподвижности. Игорь закружился рядом, изучая ее, периодически вырывая понравившийся кусок и поглощая. Ориентирование в лесу, существующие опасности, языки, при этом стараясь избегать общих знаний о мире, вере в местных богов и других предметов дикарского бреда. Приходилось торопиться, после смерти душа и так распадалась, связи рвались, целые куски исчезали неизвестно куда. К тому моменту как орк рассеялся окончательно, необходимый объем информации удалось получить, пусть и с немалым количеством мусора.

Вернувшись в тело, парень открыл глаза и первым делом грязно выругался. Судя по тому что удалось узнать, лучшим решением будет бегство. Демон скрыл тот факт что угробил местного духовного лидера, а теперь и он разгромил отряд преследователей. Да ещё и поглумился над трупом, проведя обряд черной магии. Смерть его не будет легкой.

Игорь ещё раз посмотрел на жертву черного ритуала. Теперь изуродованный труп вызывал совсем странные мысли. Виделся не уродливый дикарь, а отличный, смелый парень, умелый охотник, у которого дома осталась любящая жена. Жена тоже вызывала вполне определенные воспоминания. Красивая чуть зеленоватая кожа, вздернутый носик, черные волосы до пояса, крупные груди, приятно ложащиеся в ладонь, и маленькие клыки, нежно покусывавшие его в порыве страсти… В паху приятно заныло. Тьфу, ну и гадость…

Игорь скривился. Бросить все так он уже не мог. Оставить тела благородных воинов на поживу диким духам позор для любого ор…человека. Не будет удачи в охот…всяких делах. Глупо, но остаток дня ушел на погребальный костер. Сгорели в огне оба павших, "варг" Гамма, и повозка, излишне замедляющая движение. Сгорели и "посмертные дары", слишком тяжелые, чтобы засунуть их в тюки. То что не могло гореть попало в очередной тайник под обгоревшим древом.

Вряд ли удастся когда-нибудь забрать эти вещи. Дорога к ближайшим землям, на которых живут люди, обещала быть долгой и обратная вылазка сулит не меньше сложностей. Так вот и остаются клады, хоть карту рисуй для потомков. Игорь мрачно усмехнулся — не самая плохая идея.

Гром, чувствуя нетерпение всадника, пошел быстрее. Без повозки движение ускорилось, пусть и не так сильно как хотелось. Но и этого должно хватить, чтобы оторваться от возможной погони. Новые знания так же облегчали путь. Лес перестал удивлять, многие вещи вокруг обрели смысл и названия, перестав казаться опасными. А вскоре путь погоне окончательно преградили Проклятые Земли. Место куда ни один нормальный зеленокожий не войдет добровольно.

Игорь же лишь вздохнул с облегчением, проигнорировав ту часть сознания, которая говорила что теперь он точно умрет. Зато орки не посадят его голым задом в муравейник. Хоть какая-то радость.

* * *

Проклятыми земли, как не трудно догадаться, назывались из-за древнего и могучего проклятья. Общий смысл сводился к тому, что живые уходили туда и часто возвращались уже мертвыми. Или одержимыми. Или трясущимися от страха. Короче случиться могло все что угодно, но объяснялось это ещё не проклятием, а сопровождающим его наличием непуганой. Легенды селили в предгорьях целый бестиарий. И если в оркоедов, кобальтов или там эльфов, никто кроме детей не верил, существовали и реальные опасности. Прежде всего, там был заповедник злобных духов, любимым занятием которых являются издевательства над путниками. Иногда путники даже выживали после нескольких дней "веселых игр". Те кому особенно не везло.

На втором месте стояло подгорное королевство гномов. Гномы жили в пещерах под цепью гор и являлись ухудшенной версией орков. Чего стоит только тот факт что любого чужака, пойманного на нейтральных территориях, гномы съедали, тогда как зеленые обычно брали только мозг, сердце и печень. Что поделать, в пещерах с провизией плохо, а в добром орке почти сто кило чистого мяса. Так, по крайней мере, искренне при жизни считал Ур-Дар, а он брал информацию из преданий. Доверять им полностью правда не стоило. В тех преданиях и люди выглядели хуже любого оркоеда. Если бы Игорь раньше не считал людей венцом творения, от мнения орков у него вполне мог выработаться комплекс неполноценности.

Ну а истинным воплощением проклятия являлся дракон. Говорящая ящерица, плюющаяся огнем и именуемая Орлингом. Без всякого сомнения, тварь порожденная глубинами Ада и Бездны на погибель других избранных рас. Очень прожорливая и не делающая исключений ни для какого куска мяса, даже если тот случайно умеет говорить. Тем более если умеет говорить. Если хоть половина того о чем поется в легендах правда, то убить его святое дело, из разряда "сделай невозможное". Тяжелые баллисты и высшая магия теоретически могли бы помочь в святой борьбе но… Неудачная попытка всегда оборачивается сожженными городами и лесными пожарами, а шаманов или колдунов способных сразить старого дракона и достаточно безумных для того чтобы рискнуть — не существует в природе. Магия опасная штука и безумцы обычно гибнут раньше. Попасть же стрелой из баллисты в двадцатисантиметровый глаз очень трудно, а после первого же выстрела вся обслуга орудия гарантированно погибает. Орлинг достаточно умен и всегда устраняет опасность в первую очередь. Поэтому стрелометы устанавливают большей частью для охраны крупных поселений и отнюдь не от драконов.

Орки не столь дики как может показаться на первый взгляд, и почитают мудрость предков. Особенно ярко мудрость демонстрирует песнь "О мудром шамане УрМуре, проклятом УрЛоке и не менее проклятых горах". Это произведение орчьих скальдов имеет около ста куплетов и общий смысл сводится у тому что нет никого опаснее дракона и только глупый вождь не слушает шаманов когда они говорят что дракона лучше не дразнить. В стародавние времена этот самый УрЛок (пусть будут прокляты его предки) собрал армию, бил себя пяткой в грудь и пошел захватывать горы. Дракон тогда только появился в тех местах и горы ещё носили название Барьерных. Особенно это название стало верным тогда, когда единственную дорогу через перевалы заблокировало логово крылатого ящера. Гномы — вот кого вождь хотел ограбить. Мудрый шаман (а других и не бывает) говорил с духами и заявил, что трогать горы не стоит. УрЛок плюнул на мнение шамана и всеравно пошел. Дракон плюнул на войско и того не стало. Из всего племени выжили (случайно конечно) только мудрый шаман и тупой вождь. Пока они возвращались к родной деревне, дракон спалил все поселения на сотню километров. Шаман проклял вождя ещё раз и ушел думать о вечном в другое племя. А вождь второй раз сошел с ума и отправился мстить в одиночку. "Хрустнул костью дракон, прожевал твердый меч и не стало героя — в желудке он весь". И снова о том, что голова существует не только чтобы есть, но и чтобы слушать мудрого шамана.

Забавная песенка, если считать её за проявление юмора. Только большинство орков принимали балладу всерьез. Так что Игорь держался настороже.

Первый день на "чумных" территориях прошел весело. Деревья заметно убавили в размерах, появились непроходимые заросли кустов, трава же в этих местах вымахала по шею лошади. То и дело попадались крутые овраги, до последнего скрытые густыми зарослями, на дне которых обычно торчали палки с чуть заточенным "природой" ветками. Мурзик поймал десяток змей, неприлично яркой окраски, пытавшихся намотаться на копыта лошадей. Ядовитые травки радовали бы взор любого отравителя.

Один раз даже повезло наткнуться на скелет менее удачливого путешественника. Не человека конечно, но явно кого-то разумного, если судить по почти обезьяньему черепу. Правда тогда при жизни погибший ходил голым, ибо ни клочка одежды рядом не нашлось.

Двигаться прямо не представлялось возможным и общее направление поддерживал только компас. Выбраться из зарослей удалось лишь к глубокой ночи, но спать в таком месте было откровенно страшно. Холмы предгорий вызвали вспышку радости и добравшись до первой же вершины, Игорь мешком свалился с седла. Даже начертить защитный круг сумел с трудом. Едва закончив обряд, он лег на траву и уснул.

* * *

Наутро демон встретил его гордым мяуканьем и сразу продемонстрировал тела четырех непонятных существ. Точнее трех, четвертого он к этому моменту почти съел. Игорь выбрал наиболее целого и попытался понять кто это такой. Размерами существо не превышало крысу, да и видом весьма походило. Но крысой это не было, даже не смотря на крысиный голый хвост и вытянутую морду. Такие мелкие рожки вряд ли можно увидеть у самого далеко мутировавшего грызуна. К тому же при жизни все убитые носили какую-никакую, но одежду, а у одного даже остался на поясе маленький кинжал. Копыта могли бы способствовать узнаванию в них чертей, но копыт не было. Толковых мыслей тоже.

— Мда. Ну и кто это? — Игорь повернулся к коту.

— Мяу? — дух притворился что не понимает и с демонстративным равнодушием начал вылизывать покрытую кровью шерстку. Кровь имела приятный вкус и это, среди прочего, нравилось его кошачьей половине.

Игорь медленно выдохнул и повторил попытку.

— Не притворяйся. Что это за существа и почему ты их убил?

Кот неопределенно мотнул головой, показывая что сам не очень в курсе и послал картинку.

Крадущиеся в темноте фигуры сжимают небольшие, но опасные копья. Осматривают защитную линию и что-то злобно бормочут на своем языке. Внимательно изучают защиту: то один, то другой выходит вперед и делает выпад, пробуя невидимую стену на прочность. Наконец обнаруживается слабое место и один из них, пакостно захихикав, разрывает линию.

Все спят, даже собаки не всполошилась.

Монстрики входят в круг и начинают подкрадываться к спящему магу. Копья зловеще сверкают в свете лун. Они не видят притаившейся опасности. Кот молча бросается вперед и привычным движением лапы ломает ближайшему убийце шею. Маленькое тельце безжизненно оседает. Остальные не испугавшись, нападают всем скопом, пытаясь проткнуть вдвое большее животное. Кот врывается грудью в их толпу, сбивая первых и нанося когтями страшные раны. Несколько копий вонзаются в шкуру, но их владельцы тут же умирают от острых когтей. Демон торжествующе воет и преследует убегающих, ломая хрупкие шеи, вспарывая бока и поглощая сладкие души мелких духов…

Пройдясь по кругу, Игорь нашел ещё c десяток тел. Потянувшись за энергией он убедился, что её уровень сильно повысился со вчерашнего дня — гибель такого количества магических существ не могла пройти просто так. Ещё одна хорошая возможность зарядить амулеты. Стащив все тела в одно место, он пересчитал их — тринадцать. Неплохо для одного кота.

Известно, что тела воплощенных духов со временем пропитываются магией, часто используются при обрядах и изначально несут некие чудесные свойства, не всегда правда полезные. Жадность говорила в срочном порядке собрать всю кровь, насолить мясо и отрезать наиболее важные части тела как то: хвосты, рога, сердце, печень, головы. Головы можно засушить и использовать для устрашения врагов. Кровью можно тех же врагов травить, а рога — хороший декоративный элемент. Хвосты правда слишком похожи на крысиные чтобы их продать, но авось и они сгодятся…

Всколыхнулась совесть. Да уж, действия дикарей маринующих головы врагов или делающих переплеты из кожи младенцев не многим хуже. У единорога можно отпилить рог и сказать что так и было. У человека нельзя. И у тех, кто этого человека напоминает тоже. Хотя бы потому что рога у них растут лишь в анекдотах. Хмм… Игорь придирчиво рассмотрел убитых. С такой точки зрения людей они уже не напоминали. Дикие звери. А может и вообще порождения Зла? Совесть пристыжено замолчала.

Ладно, где там топор? Дело предстояло грязное.

* * *

Многие годы прошли, но в тех краях осталась легенда о злом белом великане, что живьем сдирал с пойманных кобальтов кожу, ел их мясо (от которого дохли даже вороны) сырым и пил кровь. По легенде звали того великана Игуром. А ещё был у него охотничий демон, страшный на вид и не знающий пощады ужасающий Мур-зек.

Лучшие кобальты-герои отправились убить чудовище, но тот сам убил их и съел. А потом обрушил великан на оставшихся страшную магию, от которой затряслась земля и погибли многие.

Долго ещё выжившие пугали маленьких кобальтов этими страшными именами. От ужасающей же сказки хоть сердце и замирало в груди, но никогда позже, став воинами, не забывали кобальты намазать копье ядом выходя на охоту. Никогда не ленились ставить ловушки и с ещё большей яростью нападали на слабых зеленых великанов. И молили дождливое небо не посылать им больше столь страшных врагов.

Лишь иногда со страхом смотря на гору, куда некогда поднялся злой Игур, ждали, а не появится ли Зло вновь.

Глава 5. Путь через горы

Что такое горы? Это километры скал, обрывов и ущелий, над которыми возвышаются снежные вершины пиков. Путь через них всегда тяжел и опасен, тем более для одинокого путника. Барьерные Горы пересекали материк с севера на юг и объехать их было невозможно. Даже чтобы проехать вдоль из конца в конец нужно потратить почти год. И пусть до моря на севере всего месяц пешего пути, но кораблей там не найти. Оставалось идти напрямик. Троп ведущих с одной стороны на другую хватало, но отыскать такую дорогу мог только тот кто её знал, поскольку внешне путь редко чем отличался от остального пейзажа. Скалы как скалы.

Существовала дорога, проложенная ещё в незапамятные времена, но она считалась самым опасным местом во всех горах. Именно там угнездился дракон, фактически оборвав связь двух частей материка. Из воспоминаний орка следовало что люди обитали по другую сторону.

Проблемы начались сразу же, как только холмы предгорий сменили настоящие горы. Лошади карабкались плохо, быстро уставали и к тому же берегли ноги — подковы пока держались, но ступали животные все равно очень аккуратно. Да и сам Игорь обнаружил что такое движение с непривычки выматывает.

Путь приходилось выбирать осторожно и как итог — за первый день удавалось сделать всего километров десять — и это ещё не по прямой. Лагерь он разбил раньше обычного, когда наткнулся на подходящее пастбище. Зерна почти не осталось и требовалось дать животным попастись. В нормальных условиях лошадь большую часть времени, около 60 процентов, тратит на еду. Игорь такого позволить не мог, но без специальных кормов и высоком темпе высок шанс их вообще уморить.

Следующая неделя прошла однообразно. Карабканье по склонам, поиск наиболее удобного пути и жуткая усталость при мизерном результате. Некоторое разнообразие внес баран, подставивший бок под ружейный выстрел. Но часть мяса пришлось бросить. Разделать толком тушу не удалось и, отрезав лучшие куски, остальное Игорь оставил падальщикам.

Лошади, не смотря на все предосторожности, заметно сдавали. Луна захромала на заднее левое копыто, подкова на котором где-то слетела. Обмотать ноги тряпками — все что оставалось делать без кузнеца и инструментов. Даже чтобы снять остальные подковы не было нужных навыков. В общем дела шли в меру плохо. И наткнувшись на симпатичную долину, где несколько десятков ручьев стекались в довольно крупное озеро, а вокруг рос небольшой лесок, Игорь решился остановиться на отдых. На очень продолжительный отдых.

* * *

Следующий день ушел на "зачистку" местности.

Прежде чем выпускать лошадей пастись следовало убедиться, что их не съедят. Трудно предполагать что в долине десяти километров диаметра встретится крупный хищник, но чем черт не шутит. А духи жить могут вообще в любом доступном воображению месте.

Лес встретил гомоном птиц. Запас провизии на пару месяцев вперед не слишком опасался человека и улетал лишь если Игорь подходил совсем близко. На поросшем травой склоне паслись с десяток пугливых баранов. В озере водилась рыба и плавали утки. Умереть с голоду здесь трудно. Хорошее место.

К концу дня ничего опасного так и не выявилось. Пяток духов, из которых четыре не имели воплощения, а один выбрал оболочкой дерево, были почти неопасны. Без клыков, когтей и прочих символов хищника только самые старые и сильные могут причинить серьезный вред. Поэтому духи и стремятся получить сильное тело, и всячески потом улучшают.

Очередная пещера среди скал встретилась почти в последний момент, когда внимание порядком ослабло а мысли занимали картины предстоящего ужина. Луч света из перстня врезался в темноту и вызвал недовольный рык хозяина. Мелькнули глаза, чешуя…

Отпрянув, Игорь отступил и засел за грудой камней чуть сбоку от выхода. Потревоженный зверь не заставил себя ждать — из пещеры, тряся головой вылез дракон. Дракон имел пять метров в длину два из которых приходилось на хвост и был ядовито-зеленого цвета. От осознания того с кем свела судьба в голове зазвучал траурный марш, а сердце сжалось от ужаса. Непробиваемая шкура, устойчивость к магии, огненное дыхание и змеиная жестокость. Вот так и приходит смерть.

Правильнее всего было затаиться, попытаться спрятаться и, дождавшись ночи, убежать… Палец сам надавил на спусковой крючок и грянул выстрел. Дракон издал тонкий визг и повернул шею. Игорь встал во весь рост и продолжил стрелять. Обойма кончилась в считанные секунды. После чего настал черед ТТ. Первая пуля просвистела мимо, но остальные попали, оставив на чешуе алые пятна.

— На, получай! Тварь! Умри! — от криков отчетливо повеяло истерикой. Раздался сухой щелчок. Страшное чудовище издало обиженный всхлип и рухнуло на бок. Игорь выпустил десяток ледяных стрел прежде чем успокоился и вернул себе способность соображать. Инстинкты орка все ещё говорили что ему конец, но разум уже начинал сомневаться.

Изумрудный дракон был маловат для знаменитого Орлинга. В легендах тот затмевал крыльями небеса, внушал ужас одним своим видом и самое главное не убивался никакими подручными средствами. Тем более что легенды хоть давали только общие детали и на деле дракон мог выглядеть как угодно, но вряд ли врали так сильно. Это… Это же просто очередное порождение магии. Наиболее правильно будет обозвать существо виверной.

Руки ещё дрожали, но ужас отступил. Игорь перезарядил оружие и вошел под своды пещеры.

Интересно, а золото там не спрятано?

* * *

Золота не нашлось, зато после того как он вычистил гору костей и прочих отходов жизнедеятельности, получилось отличное убежище. Просторное, надежное, подходящее для обороны и неприметное издалека.

И вскоре это убежище пригодилось.

Игорь как раз доделывал ожерелье из зубов и когтей поверженной виверны, когда порыв ветра принес запах гари. Шевельнулась тревога. Запах шел не от еле тлеющего углями костра, а откуда-то из долины. Пожар? Утром опять прошла гроза и в принципе случайная молния могла поджечь что-нибудь. Добраться до пещеры огонь не может — голые скалы не горят, так что вещи в безопасности. А вот лошади остались пастись в лесу и могли пострадать. Хищников больше не осталось, и они гуляли без присмотра, радуясь выпавшей свободе. Теперь предстояло их срочно ловить.

Парень, ещё не додумав мысль, метнулся наружу и, увидев происходящее, замер в ужасе. Лес горел, и горел сразу в нескольких местах. Мелкие животные и птицы метались в поисках спасения. Общее чувство можно было выразить двумя словами — фига себе! Долина превратилась в натуральный ад.

Табун к счастью пасся недалеко и уже бежал к пещере. Лошади чуяли опасность и торопились вернуться в единственное место, которое считали безопасным — поближе к хозяину. Не замедляя хода, они ворвались в пещеру, и вид у них был безумный. Кобылы дрожали всем телом, на боках выступила пена и даже всегда уверенный в себе Гром выглядел напуганным. Демон заскочил следом и забился в дальний угол пещеры. Альфа испугано скулила из другого угла. Игорь поднял голову, и понял, что именно всех так напугало.

Невысоко, в десятке метров над деревьями, парил дракон. Настоящий. Как на картинках: крылья, хвост, чешуя и лапы. Но размеры… Дракон был огромен — не меньше двадцати метров в длину. И совсем не выглядел забавным — скорее опасным. Крылья с силой взбивали воздух, из пасти вырывались язычки огня, а глаза зорко осматривали землю. Из объятого огнем леса выскочил горный баран, рептилия на лету схватила его лапами и, поднявшись повыше, сбросила вниз. Животное упало за пределами видимости, но было лишь первой ласточкой. Удивительно сколько живности может скрываться в таком небольшом лесу. Взлетали все новые стаи птиц, животные, спасаясь от огня, выбегали на скалы и становились погибали. Мелочь чаще всего спасалась, но более крупные экземпляры безжалостно убивались.

Игорь достал бинокль и не отрываясь смотрел на этот ужас. Цифровой фотоаппарат ещё работал и, отыскав его среди вещей, он сделал десяток снимков. Тупо, но вряд ли ещё выпадет такой шанс.

В магическом зрении дракон выглядел как сплошной сгусток энергии. Он от кончика хвоста до морды переливался силой, и его аура простиралась на несколько метров вокруг тела. Зато дальше магия исчезала. Ящер непрерывно поглощал её везде, где мог дотянуться и совсем не спешил отдавать обратно.

А вот физически ящер выглядел… больным. Чешуя черная, но блеклая и в трещинах, глаза тусклы, а на лапе не хватает пары когтей. С другой стороны трудно опознать больного дракона, если никогда не видел здорового. Аура у него в полном порядке и умирать он явно не собирается. Да и аппетиту можно только позавидовать. Трех баранов сожрал, но охоту не прекратил…

Закончилось избиение только к вечеру. Дракон устал летать и начал поедать мясо. Растерзав последнюю жертву, он растянулся на пепелище и заснул. Или как минимум замер в неподвижности. Игорь только теперь заметил, насколько стало тихо. И что дальше?

В легендах герой обязательно поговорил бы с драконом о жизни, посочувствовал, вызвал симпатию и под конец попросил о помощи. Или же поговорил, разозлил, а потом на полном скаку пронзил копьем. Но сначала поговорил. Хм. Интересно кто придумывал все эти легенды и видел ли он хоть одного дракона? Мысли проверить разумность чудовища отпадали сами собой от одного только взгляда на окровавленную морду и пылающую ауру. Инстинкт самосохранения заставлял. Даже если ящер умеет говорить, то это не гарантия того что он захочет разговаривать или отпустит собеседника после разговора. Конь же к нему не подойдет, он ведь не дурак. Пробовать огнестрельное оружие и вовсе смешно. Тем более жалкий 12 калибр.

Чудовище улетело ночью, так его и не заметив. Впервые за последнее время вокруг не осталось ни капли свободной энергии.

Игорь покинул оскверненную долину на следующее утро.

* * *

Воспоминание о горящем взгляде чудовища его окровавленной морде и невероятной мощи подстегивали, не давая расслабиться. Один раз дракон вроде пролетал мимо, но уже сгустились сумерки, так что уверенности не было. Как и желания проверять насколько хорошо видят драконы в темноте. Парень забился в первую же расщелину.

Через каждые два дня Игорь останавливался на дневку и давал отдых животным, а сам охотился на скальных обитателей — своя пища подошла к концу. На открытых пространствах бараны и козы стали очень пугливы, но смотрели большей частью в небо и не знали о ружьях. Без добычи приходилось возвращаться редко.

Встречались и следы разумной жизни. Вертикальные шахты "горных оркоедов", засеянные в укромных местах поля, следы давних костров. Часть урожая уже выросло, и овощи разнообразили его рацион. Не столько из-за необходимости, сколько из глубокого желания навредить врагам всего живого. Мелькнула мысль даже сжечь и все остальное, но разум возобладал. Когда карликам нечего есть, они вылезают из своих подземелий и идут ловить орков.

Самих гномов к счастью не встретилось. К счастью для гномов. Игорь боролся с оркскими инстинктами, но помочь тут могло только время. Увидь хоть одного — мог бы и сорваться. Гномы увели в рабство немало зеленых, в том числе несколько близких родичей Ур-Дара.

Горы закончились только через три недели, когда надежда на это почти иссякла. Все это время Игорь все так же взбирался по склонам, двигался козлиными тропами, обходил расщелины и лечил лошадей. Дважды земля тряслась от мощных толчков, один раз камнепад чуть не похоронил его, завалив проход позади. Силы двигаться давало лишь понимание что иного выхода нет и надежда что очередной склон окажется последним. Это надежда стала почти мифической, поэтому когда горы действительно закончились, Игорь сразу не поверил. Заснеженные пики сияли на солнце, чернели скалы, на склонах зеленела трава, высились редкие деревья. Это было по-настоящему красивые места, но он не хотел бы когда-нибудь сюда вернуться.

Лес по эту сторону хребта мало походил на оставленный позади. Деревья были не очень высоки, между ними в изобилии рос кустарник, а местами лес вообще исчезал, сменяясь участками травы. Чуть в стороне от места спуска блестело озеро, на берегу которого бесформенной грудой расположились развалины. Старые камни обещали укрытие от диких зверей и слабую надежду найти людей. Их можно было достигнуть ещё до вечера, и Игорь повернул туда.

…Когда-то это был средних размеров замок. Но окружающие его стены были почти уничтожены, не достигая теперь и половины прежней высоты. Две надвратные башни и само здание крепости превратились в жалкие обломки. Впрочем, стены первого этажа ещё стояли, а кое-где даже сохранились участки крыши. Раньше возле крепости, вероятно, была ещё и деревня, но от нее не осталось вообще ничего.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что крепость не просто разрушена временем. Стены были натурально оплавлены и потеки камня образовали причудливые лужи. Можно было предположить что замок погиб из-за пожара. Но что здесь должно было гореть, чтобы камень потек как вода? Единственное что приходило в голову — магия. Причём очень сильная. Дракон?

Разрушения хотя и производили тягостное впечатление, но не помешали устроиться на ночлег. Было видно, что замок погиб уже очень давно, может быть сотни или даже тысячи лет назад. Лишь одна из угловых башен пострадала не так сильно и сохранила второй этаж. Наверх Игорь не полез, поставив палатку внизу. Потолок защищал от начинающегося дождя, а единственный вход было легче защищать в случае опасности. Лошади остались бродить в кольце стен, вяло щипая траву. Выглядели они даже более устало чем обычно и без помощи магии наверняка пали ещё в горах. Амулет исцелял травмы, но не мог вернуть силы или накормить зерном. И с этим было ничего не поделать.

Разбив лагерь, Игорь вспомнил об осторожности и решил ещё раз осмотреть крепость. Да и инстинкты кладоискателя проснулись. Несколько часов поисков принесли лишь разочарование. Всё ценное, что не сгорело сразу и не было позже растащено мародёрами, истлело от времени. Несколько раз встречались расплавленные куски бронзы, но они намертво вплавились в камень и выковырять их не представлялось возможным. Да и желания не было, вполне возможно, что эти лужицы — все что осталось от защитников и их доспехов.

Зато старые развалины были абсолютно безопасны. Даже мыши давно их покинули. Игорь вернулся к палатке. Спать.

* * *

Дар-Кыгых грустил.

Мышь в его когтях жалобно пищала и слабо пыталась вырваться. Хотелось выпить беззащитную душу, но души глупых лесных обитателей не давали настоящего удовольствия. Они страдали умирая, но не молили о пощаде и не осознавали в полной мере всего ужаса смерти.

Кот одним движением сломал жертве позвоночник и медленно выпил жизненную силу. Нет, не то. Души разумных и нейтральных духов хозяин трогать запретил. Грызя лапку, он попытался найти выход.

В его существовании бывали похожие ситуации, когда могучие маги подчиняли волю и заставляли служить себе. Но это были действительно могучие маги, прожившие сотни лет, а не это жалкое их подобие. Да и им дух служил с неохотой, ибо противоестественно такому совершенному существу как он служить мешку кожи и мяса. Лучшим выходом в таких случаях служила смерть хозяина, но этот умудрился сообразить и в первый же вечер отдал едва ли ни сотню приказов, нейтрализующих традиционные уловки. Запретил подманивать сильных врагов, потребовал предупреждать об опасностях, защищать его жизнь и имущество и прочее в том же духе. Круг доступных подлянок сильно сузился, настолько, что оставалось надеяться разве только на настоящий несчастный случай. Смешно и ненадежно, от хозяина нужно избавляться сразу, до того как появятся потомки. У людей с этим быстро.

Дар-Кыгых думал и поиск выхода привел к давно забытому уголку памяти. Мысль не может лгать, но люди умеют говорить. Если он научится извлекать звуки, можно будет немного обманывать людей. Как например ту ведьму, которая все время пожирала своих гостей и десять лет держала тогда ещё молодого духа в рабстве. Если бы он не выдал её вкусы очередному путнику и тот не сжег старуху вместе с избушкой, то пришлось бы ждать, пока та не помрет от старости. Да, пожалуй новый язык полезнее даже ядовитого хвоста. Раздвоенный, как у змеи, будет особенно красив и придаст речи зловещее шипение.

Кыгых с сожалением посмотрел на заросший мехом уродливый хвост и тяжело вздохнул. Придется потерпеть свое уродство и слабость ещё немного.

* * *

Грудь сдавило неведомой тяжестью. Игорь поднял веки и встретился с немигающим взглядом демона. Зеленые глаза сверкали в темноте со сдержанной угрозой. Когти предупреждающе покалывали грудь. Воздух медленно вышел из легких, кольнул страх. Неужели демон решил нарушить клятву?

— Покорми менья. — вполне четко прошипел демон на орочьем. Игорь изумленно выругался. Кот, довольный произведенным впечатлением, растянул пасть в зевке и продемонстрировал новое приобретение. Раздвоенное…

— Ты… — первый вопрос замер на губах, так и не сорвавшись. Опасения отступили, а ласкать и без того кошачье самомнение расхотелось. — Знаешь что? Подожди до утра. Или сходи поймай себе мышку. Или птичку.

Когти впились глубже, оставив капельки крови.

— Сейчас. Я голоден. — угроза прослушивалась теперь невооруженным ухом. Игорь медленно взял шантажиста за шкирку и поставил на землю.

— Гуляй мой верный слуга. И не беспокой меня до утра. И вообще больше никогда не царапай меня. Накажу.

Дух злобно мяукнул и скрылся, мазнув по лицу хозяина пока ещё пушистым хвостом. В этот раз у него не получилось. Значит получится в следующий. Хозяин смертен, а встретить смерть можно повсюду.

Часть 2

Глава 6. Деревня

Несколько дней, потраченных на изучение окрестностей, пролетели быстро. Видно было что люди давно забыли дорогу в эти края. Что же… Если здесь когда-то произошло нечто похожее на легенды орков, то и не удивительно. К тому же крепость наверняка охраняла путь через перевалы и теперь потеряла свою актуальность. Только безумец сунется через горы мимо дракона, да к оркам в лапы.

Зато удалось обнаружить ещё один полезный реликт — вымощенную камнем дорогу. За многие десятки лет ее замело землей, та поросла травой, но для деревьев слой почвы оставался слишком тонким. Узкая прогалина выглядела слишком прямой, чтобы быть естественной и хорошо просматривалась со стены крепости. Поскольку лучшего ориентира было не сыскать, вопрос направления больше не стоял.

Двигаться по дороге оказалось гораздо легче: корни не лезли под ноги, не приходилось постоянно сверяться с компасом, да и вообще скорость заметно выросла. Только поплутав пару месяцев по дикой природе, понимаешь что дороги — воистину великое изобретение. Недаром римляне в свое время уделяли им столько внимания.

Немного омрачали жизнь лишь сложности с охотой. В лесу с этим было куда сложнее чем в горах: видимость меньше, а дичь осторожнее. Птицы подставлялись регулярно, но стрелять по местным воробьям пулями было жалко. Дробь же по недосмотру осталась ещё в первом тайнике. Впрочем что голод ему пока не грозил, просто место свежатины заняла сушеная баранина.

На пятый день стали попадаться первые следы разумной деятельности. Сначала старое кострище, потом десяток зарубок на деревьях… Когда путь пересекла тропинка, парень не удивился. Осторожная разведка вывела его к мелкому лесному озеру. В воде плескалась немногочисленная ребятня, слышался веселый визг, но взрослых заметно не было. Игорь отступил, не торопясь показываться на глаза — появление незнакомого человека могло вызвать панику и враждебность. Прибежит потом любимое чадо к отцу и расскажет о злодее-работорговце, разбойнике, или просто маньяке, на что им там фантазии хватит…

К тому же кто знает, не промышляют ли тут людоедством? Разум настоятельно требовал повременить и для начала все получше проверить.

* * *

Деревня была довольно большой — с сотню дворов, окруженных частоколом и насыпью. Игорь лежал в кустах и через бинокль наблюдал за деревней. Бессмысленное занятие, отсюда он мог видеть только кусок стены, ворота да пару часовых, лениво обозревающих окрестности. Судя по их поведению, опасности те не ждали, но и не просто отдавали дань осмотрительности.

Долго лежать не стоило. Солнце уже встало, а жители не сидят за стенами все время. Как известно добрый человек шпионить не будет, ткнут копьем и все — game over. Тем более ничего нового таким образом не узнать. Хотя отсутствие черепов на кольях перед воротами уже плюс.

С планами первого контакта были серьезные проблемы. Логичнее всего было отловить кого-нибудь и сожрать его душу. Получить язык, знание правил и обычаев, местной обстановки — все то, что необходимо для вживания в общество. Тело прикопать в сторонке и там уже решать. Игорь отлично понимал мага, что когда-то пытался поступить так с ним самим. И именно поэтому простое решение для него было неприемлемо. Слишком хорошо он помнил свои чувства.

Значит оставался личный контакт. В памяти орка нашлись несколько фраз, а после того как демон три дня крутился вокруг, "роясь в головах беспечных людишек" шанс объясниться был. Впрочем он все уже решил, зачем оттягивать неизбежное?

Игорь напоследок ещё раз проверил одежду и снаряжение. Ещё на Земле он позаботился о маскировке, убрав наиболее явные следы. Только вот надписи на китайском куда менее опасны, чем вызывающая роскошь ярких красок. Пришлось выбирать самую невзрачную одежду, дорогую кольчугу прикрывать длинной рубахой, а дорогие кольца прятать под перчатки. Снять артефакты совсем он не мог. Зато деньги и драгоценности упокоились в очередном тайнике. Оставалось надеяться что местные обычаи не поощряют разбой.

Проверив напоследок сбрую, и копыта коней, Игорь взлетел в седло. Щит и шлем остались притороченными к седлу, как символ дружелюбия а меч на поясе довершал образ. Только чей именно образ пока не ясно, это предстояло решить в процессе.

Гром медленно пошел по дороге, тем неторопливым шагом, который скрадывает расстояние и не дает лошади сильно устать. Ворота приблизились, и путь заступили сразу трое.

— Кто ты путник? И что тебе нужно у нас? — дружелюбия в лицах не наблюдалось. Тем хуже, права отказать уставшему путнику в отдыхе они не имеют! Так или иначе, внутрь он попадет.

* * *

Любой человек имеет некий предел терпения. Пока этот предел не достигнут, он может терпеливо сносить чужую наглость, эгоизм и тупость. Но как только окружающие переходят некую черту, душу топит злость, благоразумие отступает и приходит время грубой силы. Игорь ждал у ворот и, c тихим бешенством размышляя кого убить первым, все-таки пытался объясниться. Стража не производила впечатления бывалых вояк — молодежь с копьями, никого старше двадцати. Возраст-то и стал основной проблемой.

— Вы. Пустить меня. В деревня. Понимать? — слова приходилось выбирать крайне осторожно, познания орка в людских языках поражали. Его дед в свое время ходил в набеги и успел научить внука важнейшим фразам. Довольно специфическим.

— Стой спокойно и жди чужак. Меч не трогай, он тебе не понадобится. — Игорь понимал хорошо если одно слово из трех, но демон неплохо справлялся с переводом. Причем помимо значения, вкладываемого в слова, он передавал ещё и многое другое. Например то, что парни явно решили покрасоваться и развлечься за чужой счет. Похоже он все же где-то ошибся.

— Еда, горячая вода, кузнец. Дать мне. Я у… — Игорь едва не добавил "убивать тебя быстро", но опомнился и с некоторым усилием вспомнил нужное слово — Платить.

— Где ты учился говорить чужак? У лесных орков? — улыбнулся белобрысый "стражник" и заразительно засмеялся собственному остроумию. Понятно, к воротам подтянулись зрители.

- ***. Понял, урод? — улыбки собравшихся медленно погасли. Копья вновь поднялись, показывая что оскорбление оценили по достоинству. От демона пришла их злость и готовность убивать. Кажется доигрался.

— Стойте! — вмешался только что подошедший крепкий мужик. — А ты следи за словами, чужак. Мы ценим законы гостеприимства, но тебя не знаем. Кто ты, откуда? Староста подойдет, решим что с тобой делать. Может гостем будешь, а если разбойник какой — повесим на воротах и все дела. Жди молча, не зли парней.

— Хорошо. — согласился Игорь, медленно приходя в себя от пережитого напряжения. Только что он собирался жечь дома и убивать без всякой жалости. Что с ним происходит?

* * *

Староста Мал, по прозвищу Хромой, медленно вышел из дома, опираясь на массивный посох. Ногу ему повредили в бою при Грязном Ручье, когда он по молодости решил попытать воинского счастья. С тех пор ума у него заметно прибавилось.

— Всадник, один. Вьючные лошади, наверняка торговец. И ведет себя нагло, говорит плохо, за меч хватается… Наверняка разбойник!

Малолетний внук торопливо, взахлеб, рассказывал новость. Пришел, говорит опять путник, стражи зовут разобраться что делать — сразу стрелять или может не стоит. Мал, привычно вычленял из речи пацана лишнее, усмехнулся. Тоже, стреляльщики нашлись. Хорошо хоть его догадались позвать, остолопы. Куда интереснее кого принесла нелегкая? Неужели купец? Скоро как раз за шкурами должны приехать. Дык купцов, что с ними торгуют, вся деревня знает.

Старый охотник, тихо выругался — ворота опять открыты. Хоть и хлопотно их закрывать каждый раз, так и места-то опасные. С соседними лордами вроде договорились, но ну как налетит кто? Или гномы, не к ночи будут помянуты, заявятся? Орки конечно сюда не дойдут, но и гномов за глаза хватит. Половина мужиков в лесу бродят или по горам лазят…

К моменту когда Мал доковылял до места, там уже собралась толпа любопытных. Не удивительно, не часто тут можно новое лицо увидеть или новости узнать. Ну, это и хорошо что пришли, мужиков больше десятка, в случае чего одного-то они точно повяжут. Будь он хоть боевой маг. При виде старосты загомонили сильнее и зашевелились, уступая дорогу.

— Что происходит!? — Коган, сын кожевника, дернулся было что-то сказать, но Мал остановил его движением руки. — А ты вообще помолчи, командир. Почему ворота опять открыты? Гномы налетят, что делать будешь, герой? Ну где там ваш чужак?

Последний вопрос казался лишним, но позволил молодому охотнику сохранить лицо. Парень пробурчал что-то невнятное и отступил, ткнув копьем. Мал нахмурив брови посмотрел в указанную сторону и несколько секунд молчал, изучая незваного гостя.

— Я Мал, староста этой деревни. А ты кто таков будешь? — не стал хитрить староста, сходу начиная разговор-допрос.

Игорь давно просчитал все варианты и от мысли сказать правду отказался. Да и как бы это выглядело? "Я маг прибывший из другого мира для того что бы…" Ну и так далее, что там говорят в таких историях герои? Рассказывать подобные истории первому встречному просто глупо. Скорее всего просто не поверят, приняв за блаженного. И это плохо. Или поверят — что еще хуже. Самому признаться, что за тобой ни семьи, ни друзей, ни страны — вообще ничего. Идеальная жертва. Хоть сразу бери и в рабство продавай, отомстить некому. Предстояло врать.

— Я Игорь Романов. Купец. — почти не покривил душей парень. Это слово не входило в изначальный словарь орков, но повторялось собравшимися раз двадцать и смысл просматривался без труда.

— Купец… И чем же ты торгуешь, купец? Солью? Шкурами? А может мясом? Что-то я не вижу телег. — усомнился Мал. Чужак, несмотря на тюки и лошадей, мало походил на купца. Отклоняться к полным нечисти горам имеет смысл только чтобы посетить редкие охотничьи поселения, рискнув оказаться съеденным каким-нибудь тварью. Ни один нормальный купец не отправится в такой путь без надежной охраны.

— Нет. Многим другим. Я покажу. Позже. — Игорю поневоле приходилось быть лаконичным. — Я устал. Мне нужен отдых и еда.

— Отдых… Да, отдых дело хорошее, да и еда не хуже. Наверняка твои спутники тоже будут им рады. — с улыбкой схитрил староста, пытаясь выведать следующий по важности вопрос. А ну как ползут по дороге уставшие воины? И утверждающе добавил: — Неужели отстали? Как же они так? Места-то неспокойные.

— Я один. — Игорь не стал делать вид что не понял подоплеки вопроса. Рука сделала замысловатый жест, кисть повернулась в воздухе и над ладонью как по волшебству вспыхнуло пламя. Да и почему "как"? Маленький костер и правда поддерживала сила магии. Послышался удивленный и настороженный шепот. Подождав несколько секунд, Игорь сжал кулак и огонь исчез.

— Значит вот оно как… — староста, задумчиво поглаживая бороду, смерив подозрительного гостя оценивающим взглядом. Колдун при некоторой удаче действительно мог проделать дальний путь. Даже один, без охраны, если боги были благосклонны к безумцу. — Тогда тебе будет о чем поговорить с нашим знахарем. Поклянись что не используешь свою силу во вред деревне и я позволю тебе торговать здесь. Богам нашим поклянись, как положено.

— Видят боги, я не желаю вам зла. Клянусь. — Игорь снял ножны с кинжалом и протянул старосте. Как именно нужно приносить клятву он не знал и решил что небольшой дар не повредит. — Дарю.

— Хмм… — Мал повертел в руках взятку и довольно хмыкнул. — Дозволяю тебе торговать невозбранно в вольной деревне Три Пихты. Остановишься в моем доме. Я сказал!

Демон передал размытые сомнения старика, но угрозы в них не было. Игорь почувствовал, как напряжение покидает тело. В этот момент он был почти счастлив. Неделя безопасности… Даже трудно поверить. Повернув голову, он увидел ненавидящий взгляд оскорбленного стражника. Ха! Ну и что? Счастье никогда не бывает полным. А враги не позволяют расслабиться. Орк в глубинах души оскалил зубы.

* * *

Вольное поселение по определению не имеет хозяина, каждый мужчина обладает правом голоса и в случае опасности должен защищать это право с оружием в руках. Своеобразный оплот демократии среди махрового средневековья. Опасная вещь. Люди не платят налоги землевладельцу, но им некому пожаловаться на разбойников, чудовищ или неурожай. Любому лорду они кость в горле. Одна ошибка и на месте многолюдного поселения не останется ничего.

Поэтому чаще всего свободой пользуются города, причем города не маленькие. Деревне позволяло выжить удачное расположение. Земли вокруг были дикие и опасные поэтому мужчины с детства учились владеть луком и копьем. Даже многие девушки здесь не брезгуют охотой. Так что хотя полноценных воинов наберется всего сотни полторы, но в случае опасности поднимется вся община, включая стариков и детей. А это уже восемь сотен лучников — число способное порядком остудить самую горячую голову. Редкая дружина достигает сотни воинов а разбойничьи шайки и того меньше. И ни рыцарь, ни атаман не могут позволить себе больших потерь. Лидер, потерявший удачу, быстро терял и голову.

Земли крупных властителей, способные выставить армию, располагались слишком далеко и они не торопились лезть в предгорья, над которыми вечно реяла крылатая тень дракона. Торговля была куда выгодней для всех. Дичь, солонина, пушнина, кость, редкие травы… В деревне даже делали свое ягодные и фруктовые вина. А вот поля почти не возделывали — слишком хлопотно. Именно провизию, выращенную подневольными крестьянами, и меняли здесь предприимчивые купцы на лесную добычу. Впрочем не только провизию, остававшейся прибыли хватало местным ещё и на прочие радости жизни. Мелкие радости, безусловно их безбожно обдирали.

Приезд незнакомого торговца вызвал здоровый ажиотаж и Игорю пришлось распотрошить тюки, выбирая с чем можно безболезненно расстаться. Рассчитывать на прибыль не приходилось, но за отдых и покой тоже нужно платить. Тем более что от рассказов о дороге, опасностях и прочих увлекательных для ушей вещах удалось откреститься под предлогом плохого знания местного диалекта. Именно диалекта — язык был един у всех людей материка. Жаль орков это не касалось.

В тюках осталась сотня отличных ножей: богато украшенные ножны, первосортная сталь лезвия, красивая рукоять… Железо тут было в большом дефиците и подобный нож не стыдно было подарить и богатому землевладельцу. Нечто подобное Игорь собственно и проделал в первый же день, одарив местную верхушку. Кузнец — здоровенный детина по имени Дагон — долго разглядывал металл, и все подливал вина, пытаясь выпытать кто именно ковал клинок, где и каким образом.

Ещё десяток ножей раскупили остальные охотники. Хотя Игорь и плохо ориентировался в ценах, но предложить меньше некого минимума мало кто решался. Так что многие хоть были и не прочь купить, да не все могли себе это позволить. Платили серебром, какими-то шкурками, гербариями редких растений, и прочими дарами природы. Игорь брал все, но в основном приносили шкурки и кипы кож. Один нож стоил в среднем два десятка первоклассных шкурок или полсотни второсортных. Но первосортных предлагали мало — стояла осень и редкий зверек мог похвастать хорошим мехом. Лишний топор ушел все тому же кузнецу, в обмен на правку подков и две телеги, упряжь и тягловых быков. Последние были суровой необходимостью — поток шкурок превысил грузоподъемность лошадей, а оставлять плату было не только глупостью, но и оскорблением. Гор впереди не осталось, и дороги, какие-никакие, были. И что скрывать жадность тоже присутствовала.

Немалым спросом среди аборигенов пользовалась мелкая бижутерия: бусы из разноцветного стекла и полудрагоценных камней, позолоченные цепочки и россыпи бисера приводили в восторг всех особей женского пола: от девушек до старух включительно. Пожалуй, продавать эти безделушки оказалось даже выгоднее чем ножи. Действительно, хороший нож и на Земле стоил прилично, а стекляшки — почти ничего, да и места занимали мало. Мужья и молодые парни подверглись откровенному вымогательству со стороны прекрасной половины человечества.

Игорь не жадничал, но торговался с азартом. В конечном итоге купец, который не считает деньги, весьма подозрителен. Обе телеги буквально ломились от "платы". Отдельно лежали местные деньги — меди набрался целый мешок, серебра же килограмм двадцать, около 10000 местных "щитов" — основных монет Торгового Союза. Или всего 10 золотых драконов. Золото тут почти не добывали и стоило оно неприлично дорого. Довольно логично — для магических ритуалов и артефактов желтый метал весьма полезен. Например, золотой кинжал валит бесплотных духов наповал, а золотое украшение отгонит бесплотную тварь от ослабленного болезнью человека, не дав превратиться в одержимого. Впрочем когда платежеспособность местных жителей упала и торговля заглохла, парень вздохнул с облегчением. У него появилось время для других дел.

* * *

Местный лекарь жил на окраине, слегка в стороне от остальных. Но дом был большим, двухэтажным и даже покрытым черепицей — роскошь по местным меркам. Лекарь был не только травником, пичкающих своих пациентов отварами, но и слабеньким магом. Аура выдавала его с головой, да и скрываться старик не пытался. Тем более что деревенскому колдуну явно была подвластна стихия жизни, получить которую самостоятельно Игорю так и не удалось. Поговорить с благожелательно настроенным магом всегда полезно. У кого ещё можно узнать о местных магических сообществах? Как ни крути, нужно искать наставника или ещё какой источник древней мудрости и знаний.

Демон, проживший сотни лет, на эту роль наставника не подходил. Колдовал он плохо и большей частью на инстинктах, да и о своем прошлом говорить отказывался. Не пытать же его за это? Игорь провел по шерстке лежащего на руках демона и услышал в ответ злобное урчание. Вот как можно урчать, одновременно выражая довольство и злобу? Противоестественная способность.

Игорь поднялся на крыльцо и вежливо постучал. Три раза.

— Входите! — прежде чем переступить порог, Игорь оглянулся. Несколько пацанов постоянно следили за чужаком и сразу двое оставались ждать снаружи. Ещё один шпион побежал вверх по улице, докладывать старосте о встрече. Или просто так, пробежаться захотелось. Ха, конечно!

Несколько удивило что открыла незнакомая женщина лет тридцати. Дочь? Подсознательно Игорь ожидал что колдун живет один.

— Пусть благополучие пребудут в этом доме. Я хочу видеть Даура-лекаря.

— Муж скоро придет. — Игорь подавил неуместную усмешку. Вот что значит магия. Старый хрыщ, в его-то возрасте…

— Я подожду.

Женщина кивнула и вышла, а Игорь с интересом огляделся. Мда… Обстановка выглядела обыденной, атрибуты ремесла не бросались в глаза. Ну, комната в доме не одна и всякие черепа могут ещё найтись. Старик заявился даже слишком быстро и при виде гостя совсем не удивился….

— Я ждал когда ты придешь, чужеземец. — без предисловий заявил колдун. Вполне традиционно, в лучших традициях легенд и сказаний, так как и должен говорить носитель тайного знания.

— Вот как? — парень вновь усилием воли подавил улыбку. Что он сегодня больно веселый. Не к добру это.

— Ты маг, я маг. Двум магам всегда найдется что обсудить. — степенно продолжил играть роль старик. Хотя… Почему мудрость обязательно нужно играть?

— С этим трудно не согласиться, дед. Нам действительно есть что обсудить.

— Пошли, поговорим наверху. Не дело обсуждать серьезные вещи при женщинах и детях.

Комната на втором этаже куда лучше подходила жилищу мага. Пара птичьих чучел в угрожающих позах, связки трав на полках или веревках у потолка, массивные шкафы, в каждом из которых можно спрятать десяток скелетов, и даже четыре книги. Лишь на одном корешке красовались буквы, но местного алфавита Игорь не знал. Вид знаний, близких и недостижимых одновременно, раздражал — учиться читать в его возрасте скорее позорно, чем почетно. Интересно многие ли вокруг умеют? Один из ста? Или из тысячи?

— Интересуешься? Книги моя слабость, но здесь их трудно найти.

— Боюсь, я не силен в чтении. О чем они?

— Печально, для мага умение читать весьма полезно, почти незаменимо. Хотя моя библиотека не может похвастать особой полезностью. Вот эта — "о лечебных травах и отварах" моего прадеда, семейная реликвия. Её я знаю наизусть. А это сборник легенд и сказаний Великой Империи, не знаю правда какой именно, но детям нравится. Вот эта, в зеленой обложке из настоящей кожи орка. Список великих воинов, шаманов и вождей, поверженных сотни лет назад, а так же их злодеяния и описание смертей. Ну и стихи Альдуса Сладкоголосого, в основном о любви и страданиях…

— Да, несомненно, стихи о любви помогут мне быстрее создавать огненный шар, защитят от стрелы и исцелят раны… Может лучше поговорим о том что нам ближе? О магии, например.

— Молодость! А между тем редкая девушка устоит перед чарами красивых слов. Впрочем некоторым огненные шары и изуродованные трупы врагов ближе… Ладно, перейдем к делу.

Разговор затянулся и вскоре у Игоря начала складываться определенная картина. В этом мире колдовство и правда вещь довольно частая. Любой, у кого в предках затесался маг, имеет некоторый шанс родиться с даром. При увеличении цепочки "бездарных" предков этот шанс сильно падает, но всеравно остается. Два мага же почти всегда имеют детей с соответствующими способностями. Инициация происходит практически неизбежно, за счет высокого магического фона. А вот дальше для многих уже тупик. Магия испокон веков привилегия знати и если у безродного вдруг проявляются способности, это не значит что он сумеет научиться ими пользоваться. Любой клан держит свои знания в тайне и вовсе не стремиться ими делиться. Наоборот чужак, узнавший слишком много, может случайно умереть.

Научиться основам самостоятельно сложно, если начинающий маг не может контролировать свои силы, то рано или поздно умирает. С течением времени часть безродных магов сумели найти приемлемый выход и пошли путем наименьшего сопротивления. Новоявленный адепт мог пройти посвящение одной из Сил, из числа тех к которым его энергетическое ядро ближе всего. После завершения изменений "посвященный" мог пользоваться своей сферой на уровне инстинктов, а собираемая энергия сама преобразовывалась в выбранную форму. Стихии или ещё какие-то ухищрения становились не нужны, к тому же немного увеличивался потенциал… Обратной стороной было то что арсенал доступных плетений крайне урезался.

Огонь, смерть и молния давали выходцам из низов больше всего шансов пробиться в жизни. Даже ничего больше не зная, они уже становились готовыми боевыми магами. Слабыми, с ограниченным базовым набором, но все равно. Только вот посвященные этим силам не торопились плодить конкурентов и встречались редко. Да и против настоящего мага их умения мало что стоили…

— Мой внук Вэйн получил дар по линии матери. — неожиданно сообщил старик.

— Значит унаследует дело? Рад за вас. — уже думая о своем кивнул Игорь. Если рассвет магии остался в далеком прошлом, от былого сохранились лишь осколки древних знаний да редкие артефакты. По меркам он уже сейчас считался неплохим магом. И найти того, кто способен научить большему будет сложно. Единственным местом, где ещё можно отыскать новые знания это гильдии, встречающиеся в крупных городах. Вступление туда чужаков затруднено, но Игорь не видел иного пути. Колдуны или "посвященные силе" для него бесполезны. Свободные маги, не принявшие легкого пути, так же вряд ли могут научить многому. Даже сейчас Игорь на их фоне выглядел внушительно. К тому же ученичество у них это рабство без каких-либо гарантий. Потратив годы на открытие основ, мало кто стремился ими делиться.

— Сын привез Лаису откуда-то с побережья. Она не была колдуньей, но так по-мелочи. Могла зажечь искру, пройти через огонь и не обжечься… На что-то серьезное её дара не хватало и именно поэтому она прожила так долго. У сына был неплохой дар целителя и дети должны были получиться талантливые… Родился только один…

Игорь отвлекся от собственных проблем. В голосе старика прозвучала смертельная тоска и кажется парень стал что-то понимать:

— Мальчик получил дар огня?

— Скорее проклятие. Его дар силен… Возможно я мог бы сделать из него целителя, но искра Жизни в нем слишком мала, гораздо слабее Огня. Велик шанс что Вэйн просто умрет.

— Такие вещи не рассказывают просто так. Чем я могу помочь тебе и твоему внуку?

— Посвяти его огню и обучи контролировать силу. Я знаю что прошу многого, но отплачу всем чем смогу.

— Мне жаль, но я никогда не проходил посвящения. — Игорь, не дожидаясь просьбы, сотворил над ладонью небольшую сферу воды. — Я простой маг и не смогу ему помочь в этом. Вероятно вас ввело в заблуждение плетение что я показал возле ворот.

Вопреки ожиданию знахарь не выглядел разочарованным.

— Маг… Так даже лучше. Тогда возьми моего внука в ученики.

— Ты хочешь слишком многого. Я сам путешествую в поисках новых знаний. Зачем мне ученик?

— Неужели мне нужно отвечать на такой странный вопрос? Твой учитель не знал чем тебя занять? Таскать воду, собирать хворост, разводить костер или готовить еду… Ему тринадцать и он умеет читать, писать, хорошо стреляет из лука и почтителен к старшим. Кроме того я готовил из него преемника и он сможет зашить рану или приготовить лечебный отвар, если тебя свалит болезнь. Не сомневайся, настоящий маг не может существовать без учеников.

— Земли вокруг опасны. Я не хочу отвечать за его смерть. — привел последний аргумент Игорь. Весьма слабый надо сказать, ответ на него был очевиден.

— Без твоей помощи мальчик и так умрет. Я готов рискнуть, назови свою цену.

— Тогда я не могу отказать. Но перед тем как решить это окончательно, мне нужно посмотреть на парня. А на счет платы… Я ведь уже говорил что ищу знания?

— Добро. Приходи вечером, посмотришь на парня, заодно и поговорим.

* * *

Ждать до вечера не пришлось. Уже через пару часов в комнату ворвался "гонец" и пригласил срочно прийти к лекарю.

— И чудище как прыгнет, зарычит и кровищи — море, а он как закричит! — разобрать толком что именно произошло из азартной речи никак не удавалось. У некоторых людей есть удивительная способность раздувать проблемы и вводить окружающих в панику и внук старосты обладал ею в полной мере. — И значит Иула плачет, а Даур говорит тебя скорее звать… А Вэйн весь бледный, уже лежит… Кровища везде!

К дому лекаря Игорь уже подбегал, полностью уверенный что его несостоявшийся ученик как минимум при смерти. Хотя скорее уже умер.

— Что случилось?

— А это ты маг? Проходи, смотри. — спокойно пригласил Даур и чуть отошел от стола, на котором лежал черноволосый пацан. Судя по всему тот самый Вэйн. "Страшная рана" заключалась всего лишь в разорванной руке. Игорь внимательно осмотрел следы укуса, попутно пытаясь найти что-то более серьезное. Артерии не пострадали, если смерть пациенту и грозила, то от заражения и не сейчас. — Этот достойный охотник позволил какому-то полудохлому Ыхуру застать себя его врасплох.

— Я выследил и убил его! — вяло возмутился пацан.

— Несомненно. — с сарказмом подтвердил дед. — Видел я того зверя. Ещё пару дней и он сам бы сдох от старости и ран. Но ты добил его раньше. Спаситель ты наш. Герой!

Пацан обиженно засопел, но бросил взгляд на гостя и промолчал.

— Кстати познакомься. — оценил молчаливый взгляд дед — Благородный маг, согласился взять тебя в ученики. Гордись!

— Зачем? — попытался было приподняться Вэйн. — Я и сам могу…

— Лежи и молчи, глупец. Сам ты в прошлом месяце уже сарай сжег. — Даур отвесил внуку затрещину, и щедро плеснул спирта на рану. Парень застонал и вырубился. Старик довольно кивнул. — Молодой ещё, вот и лезет куда не надо. Главное построже с ним будь, а то на шею сядет… Ну да ты и сам знаешь.

— Справлюсь.

— Ладно, главное не перестарайся. Обещал я тебе показать умение свое. Так что смотри и учись. Когда ещё попадется подходящая рана?

— Что с ним вообще случилось?

— Да ничего страшного. Домового выследил, что недавно повадился у коров молоко пить. Ну без магии его поймать трудно, тварь умная, капканы обходит, отраву не берет… Вон валяется, посмотри если хочешь.

— Впечатляет. — Игорь с интересом осмотрел странного зверька, с локоть размером. На хрестоматийного домового существо не тянуло. Клыкам мог и вампир позавидовать, пальцы подвижные, зато когти не стриглись с рождения. И даже от мертвого несло магией. Впрочем, этот экземпляр вызывал скорее жалость чем страх: явно жил впроголодь и долго болел. Редкая седая шкура указывала и на почтенный возраст. Мда…

— Да это что. — Даур довольно хмыкнул. — Последний в деревне оставался. Все никак не выбить не могли, тварей. Хоть маленькие, а вреда много. Молоко любят, а с такими клыками корова быстро перестает доиться. Правда мышей ловят и крыс, но уж лучше крысы, чем такие охотники. Этот дольше всех продержался, все по лесу бегал. Старый стал, слабый, а вон как руку разодрал. Ты сильно не отвлекайся, смотри как делать надо.

Лекарь достал иглу и прокалил её на огне, после чего принялся зашивать рану. Сам процесс много времени не занял, но выглядел довольно неприглядно. Закончив, старик закрыл глаза и провел руками, щедро поливая края энергией жизни. Энергия складывалась в примитивные формы плетений, заставляя повреждения склеиваться и потихоньку зарастать. Спустя минут десять, лекарь покрылся потом, но и рана почти затянулась.

— Ну как? Мало кто мог бы справиться так же быстро! Опыт и годы тренировок.

Игорь кивнул. Для того кто никогда не видел настоящей магии это и может и выглядело чудом, но сравнения с амулетом никакого. С другой стороны амулет нужно надевать на больного, его можно потерять или сломать. А это умение всегда при тебе.

— Действительно. Буду рад научиться.

* * *

Есть множество способов получить новые знания. Некоторые приходят сами, благодаря матери-природе и дремлющих в генах инстинктах. Другие ты получаешь из книг, вылавливаешь из речей окружающих тебя людей или придумываешь самостоятельно, на основе фактов и логики. Иными словами во всех случаях, помимо инстинктов и прямого божественного вмешательства неизбежно приходится учиться, учиться и ещё раз учиться.

Маги, как и большинство людей, долго учиться не любят и потому, помимо традиционных способов, повсеместно пытаются облегчить себе жизнь. Настоящая телепатия удел единиц, но зато, при должной тренировке, даже слабый маг может посылать небольшие образы. Образ представлял собой целостную картину того что делает маг во время создания заклинания. Как расположены силовые линии, сама структура плетения, положение рук и прочее в том же духе, включая ноющие в этот момент кости или желание чихнуть. Хотя если маг сам формирует пакет, то ненужные элементы обычно отсекаются.

Дар-Кыгых вполне успешно считывал образы плетений, фильтровать их не мог. В первый же день освоив энергию жизни, Игорь ещё пару потратил на изучение десятка простейших приемов лечения. Значительный шаг вперед, за которым наступала его очередь выполнять обязательства.

Процесс принятия в ученики провели торжественно. Самое крупное из зданий оказалось языческим храмом — предметом особой гордости лесников. Роль жреца Аруны — богини справедливого возмездия и покровительницы сделок, взял на себя староста. Белоснежное одеяние жреца напоминало древнеримские тоги, а серебра на нем хватило бы на полноценный чайный сервис. Ну, серебро не золото.

Последовало длинное, на час, богослужение с молитвами и принесением даров. Лучшим даром богине традиционно считался преступник, которого можно было справедливо посадить на кол. Для этих целей у храма даже были вкопаны три кола разной толщины, но здесь их использовали редко. Вот и на этот раз богине пришлось довольствоваться несколькими монетами и бочкой вина.

Устными клятвами дело не ограничилось и обязательства сторон записали в отдельный свиток. Со стороны Игоря они заключались в обещании по возможности беречь жизнь ученика, обучать означенного искусству "высокой магии", кормить, поить и одевать. Лекарь обязался снарядить внука в дорогу и выполнить некие устные договоренности. Сам ученик обязывался беспрекословно выполнять все указания, прилежно трудиться, и всюду следовать за наставником. Через пять лет в любом случае стороны считались свободными от всех обязательств. Приемлемо.

Мал сделал три экземпляра, поставив на каждый восковую печать с изображением стилизованных под меч весов с отрубленной головой на одной стороне и кучкой монет на другой. Весьма двусмысленный символ, хотя официально считалось что он означает неминуемую расплату за предательство. После того как стороны расписались кровью, тоже самое проделали десять "добрых людей", своим словом подтверждающих честность заключенного договора. Причем каждого пришлось чем-то одарить. Затратное дело.

Зато после этого начался праздник. Выкатили несколько бочек вина, а на площади накрыли стол для всех желающих. Желающих выпить и закусить на халяву хватало. Играла примитивная музыка, Игорь забыв об осторожности пил, ел и веселился. На спор показывал какие-то фокусы, пытался заставить ходить Дар-Кыгыха на передних лапах и говорить человеческим языком. Демон порадовал всех десятком отборных оркских ругательств и убежал, оскорбленный до глубины своей черной души.

Дальнейшее скрылось в тумане…

* * *

Пробуждение было классически фиговым. Прежде всего, болела голова. Не удивительно, при похмелье это случается. Игорь наверняка попытался бы философски пожать плечами, если бы мог поручиться что это движение его не убьет. В таких случаях очень хочется обнять тазик и вернуть природе её дары. Ещё не понимая толком где находится, он повернул голову и проблема плохого самочувствия как-то сразу отошла на второй план. В душе поселился ужас. Нет, не так — УЖАС.

Рядом, среди моря сена, спала девушка. Девушка была весьма симпатичной и на ужас не тянула. Печалило то, что лежала она обнаженной — тяжелая грудь медленно вздымалась в такт дыханию. Игорь скользнул взглядом ниже, оценив остальное. В голове медленно проявилось имя — Илора, младшая дочь старосты. А потом и все остальное, вытесняя слабую надежду что ничего "такого" не было. Было, ещё как было.

— Чееерт…

Игорь добрался до брошенной в беспорядке одежды. Холодный ужас медленно уступал место решимости. Бежать следовало быстро, лучше всего немедленно, пока есть шанс обойтись без крайних мер. Не для того он отправился в другой мир чтобы жениться. Не так скоро.

С трудом натянув штаны, он спрыгнул вниз и вышел на улицу. Уже без удивления опознал сеновал, а рядом и дом, где он последнюю неделю и обитал. Даже и бежать было некуда. Обидно. И что дальше? Солнце не взошло, значит ворота закрыты. Спуститься по стене? Убить часовых? Это даже не смешно.

Боль стала особенно жуткой, наказывая за резкие движения и пренебрежение потребностями организма. Жить не хотелось. Сегодня. Жить хотелось завтра. Или вчера. В таком состоянии… Пальцы нащупали в кармане амулет и, спустя секунду, тот вернулся на шею хозяина. Сжав артефакт трясущимися руками, он взмолился о чуде. Господи если ты есть, помоги рабу твоему. Амулет отозвался неохотно, пришлось будто прорываться сквозь мутную воду. А потом ласковая волна подхватила сознание и, забрав боль, отпустила. Мозги вернулись на место.

— Алкоголь — зло. Никогда не буду пить. Только воду. Родниковую. — прозвучало на редкость глупо, но немного утешил тот факт что по-русски. А русского здесь никто не зна. знает. Мозги щелкнули ещё раз, окончательно занимая положенную нишу. Ещё бы на орочьем начал разговаривать… Или гномьем. Шпион недобитый.

Сев на порог, Игорь принялся перебирать варианты дальнейших действий. Бежать? Особой вины за собой не чувствовалось. Стало даже немного смешно за столь детские реакции. В конце концов совсем не факт что его попробуют кастрировать, может ещё и обойдется. У дикарей вроде наоборот благодарили за вклад в генофонд. Да и девушка пошла на это вполне сознательно. Мда. Как будто это когда-либо служило достаточным оправданием…

Стрела воткнулась в стену чуть выше головы, взъерошив волосы и заставив душу уйти в пятки. Игорь медленно повернулся и почувствовал что волосы снова начинают шевелиться. Коган! Вторая стрела уже замерла на тетиве, дергаться было поздно. Промахнуться с такого расстояния не сможет и ребенок… Стоп. Раз у этого лучника проблем с меткостью нет, то почему он промахнулся в первый раз?

— Метко стреляешь. Попробуешь ещё раз или скажешь в чем дело?

Спокойный тон подействовал на Когана как пощечина. Совсем не такие слова он хотел услышать от обреченного врага.

— Думал что сможешь оскорбить меня безнаказанно? А теперь ещё и это? Илора моя!

Игорь, воспользовавшись подаренным временем, попытался сотворить ледяную стрелу. Если перебить ногу, стрелять лучник уже не сможет. И… Почти готовое плетение рассыпалось.

— Что, надеялся на свою подлую магию? Я лично добавил в бочки настойку из синего мха. Так что теперь ты бессилен. — Игорь понял что враг не врет. Сила бурлила где-то глубоко внутри, но дотянуться не получалось. Дикое чувство. Будто тебе отрубили руку и ты понял это только когда попытался почесаться. — Будешь умолять о пощаде? Или может, позовешь на помощь?

— Я знал что ты трус…

Новая стрела ударила рядом с первой, войдя в стену едва ли не наполовину. Вот так и получают раннюю седину.

— Знаешь, я хочу собственноручно отрезать твой ядовитый язык. Для начала. Но не радуйся, ты ещё будешь молить о смерти…

Охотник отбросил лук и вытащил нож. Хороший нож, из лучшей китайской стали. Теперь Игорь на своей шкуре осознал, почему нельзя продавать оружие потенциальным врагам. Тем более что своего оружия под рукой не было… В других условиях можно бы ещё попытаться вспомнить карате, но охотник явно умел пользоваться кинжалом. Ведь и правда может что-нибудь отрезать. Умирать привычно не хотелось, а ситуация казалась какой-то дикой и нереальной.

— Может тогда дашь нож и мне? Что б уж все по-честному? — попытался воззвать к совести Игорь.

— По-честному? — охотник начал плавно приближаться. — И это предлагает мне огненный маг? Скольким ты дал возможность приблизиться на удар копья, перед тем как сжечь? К тому же ты обесчестил Илору. Я отрежу тебе яйца и прибью их к забору!

— Языка тебе уже мало? Я бы не сказал что девушка была против.

— Лживая тварь! — Коган прыгнул, целясь в лицо. Игорь отшатнулся, но недостаточно быстро. Щеку пробороздила кровавая дорожка. Следующий удар едва не распорол живот. И что дальше?

Дальше Игорь развернулся, одним прыжком перемахнул забор и побежал прочь. В рукопашную против ножа можно идти только от полной безнадежности.

— Стой! Стой, трус! — поняв, что кричать бесполезно и не желая привлекать внимания, преследователь заткнулся. Не смотря на ночь и количество выпитого, у ворот оставались дозорные, а кто-нибудь может и проснуться…

Игорь тоже бежал молча, пытаясь сохранить дыхание и пытаясь найти что-нибудь подходящее для самообороны. Черная тень метнувшаяся вдоль карниза вполне подходила.

— Демон, задержи его. — Дар-Кыгых затаился, пропуская преследователя и прыгнул ему на голову. Ночь огласил крик боли и яростное мяукание. Игорь резко развернулся обратно, торопясь предотвратить намечающееся убийство. Все-таки демон ему ещё может пригодиться. Как выяснилось торопился он зря. Кот проявил завидную прыть, яростно работал когтями и умирать не собирался.

— Оставь его.

Демон отскочил, оставив стоящего на коленях человека. Игорь сходу ударил того в челюсть. Ногой. На этом драка по сути закончилась и он смог оценить последствия. Одежда несостоявшегося убийцы порвана в клочья, когти оставили на лице глубокие раны, грозившие со временем превратиться в безобразные шрамы. Хотя глаза вроде целы — это главное. Жаль добить мерзавца нельзя. Без свидетелей нападения его могут запросто обвинить в убийстве. Гораздо проще поверить что обычаи нарушил чужак, а не твой соплеменник.

Что же… Игорь нагнулся, ухватив охотника за волосы, и срезал клок подобранным ножом.

— Зачем?

— Мы маги злопамятны. Приблизишься ко мне — и девушки тебе уже не понадобятся, прокляну и все отсохнет. Хотя они и так к тебе не подойдут, с таким-то лицом. Я мог бы убрать шрамы, но ты сам лишил меня магии, так что пусть они напоминают о собственной глупости.

Положив нож на землю, парень придавил его подошвой и рванул рукоятку вверх. Лезвие согнулось пополам, ещё сильнее… И только после этого хрустнуло.

— Хороший нож был. Это твое. — обломки вернулись к тихо воющему от боли и унижения хозяину. В конце концов за него честно заплачено, для сбора трофеев не тот случай. — Мурзик пошли, не трогай его больше.

Коган сел, зажимая лицо. Страх о потерянных волосах горел не хуже кровоточащих шрамов. Сам охотник обязательно наслал бы порчу, подождав лишь немного, пока не окажется достаточно далеко от жертвы. Все-таки пойманного с поличным колдуна могли и закидать камнями. Мысль что маг выкинул трофей, едва свернув на соседнюю улицу, даже не пришла ему в голову.

Когда Игорь вернулся обратно, сеновал был пуст и это почти радовало. Ведь если о проблемах не вспоминать, то их как бы и нет, правда?

Глава 7. Новый путь

Игорь заворожено следил за каплями, медленно собирающимися на его ладони в небольшую лужицу. Вид простейшей магии наполнял душу умиротворением и виной тому был синий мох. Спасение и проклятие для магов. Неуверенные в самоконтроле маги, частенько сами подмешивают его в вино перед праздниками. Это неплохой способ для новоинициированного удержать контроль над силой. Или, например, куда гуманнее опоить плененного мага зельем, чем отрубать кисти. Применений много, вот только всего этого Игорь поначалу не знал, проведя немало часов в сомнениях и страхе. Да и после того как лекарь все объяснил, всеравно пришлось отложить выезд и три дня ждать возвращения способностей. Несостоявшийся убийца перестраховался и бухнул в бочонок слишком много. Одно лишь радовало — охотник на глаза больше не попадался и попытку не повторил…

Игорь резко сжал пальцы, возвращаясь к реальности. Провожать их собралась вся почти деревня и новоявленный ученик с трудом сдерживал слезы. Простительная слабость, вряд ли ему удастся вернуться домой в ближайшем будущем. Игорь отыскал взглядом женскую фигурку и внутри вновь зашевелился крошечный червячок сомнения. Правильно ли поступает он сам? Можно завести здесь дом и изучать магию самостоятельно. Быть может даже, чем черт не шутит, жениться? И тут же покачал головой. Упущенные возможности всегда выглядят более привлекательно, чем есть на самом деле, а помечтать никогда не вредно. Главное знать меру и не пытаться воплотить подобные мечты. Счастья это не принесет.

— Нам пора, хватит страдать ученик. Мы и так задержались. Догоняй!

Игорь вскочил в седло и заставил коня рвануть с места. Вэйн замешкался, но спустя десяток секунд устремился следом. Скрывшись за деревьями Игорь чуть притормозил и дальше они поехали уже легким галопом. Причин спешить не было, хотя повозки покинули деревню ещё час назад, уползти далеко они не могли: тягловые быки хоть и выносливы, но неторопливы.

Караван они нагнали через полчаса. Три повозки с товаром, шесть быков… И главное люди. Четверых молодых парней-возниц, удалось набрать из числа беднейших семей. Подкупило их частично щедрая плата, заранее оставленная родственникам, частично возможностью повидать мир и подаренное оружие. Оружие правда не боевое: копья, длинные луки, куртки из жесткой кожи и меховые шлемы-шапки, да и боевого опыта них нет. Много от них ждать не стоит.

Впрочем не обошлось тут и без ложки дегтя. Пятого охранника Игорю почти навязали и он ему не доверял и это чувство было взаимно. Ару было уже за сорок, навидался он уже достаточно и поверить в то что обещанная плата прельстила и так небедного ветерана-дружинника верилось слабо. Скорее обществ возложило на ещё не старого воина обязанность проследить за честностью иноземного колдуна. И в случае малейших подозрений он обернется против нанимателя, причем остальные его наверняка поддержат. Остается надеяться до этого не дойдет.

Ар почувствовал испытывающий взгляд и направил лошадь ближе.

— Пока будем ехать тропами, места тут знакомые и прятаться особо не от кого. Другое дело на тракте, но его нам тоже не избежать. Ехать лесами неудобно и не менее опасно. Отъезжать от населенных мест далеко не стоит.

— Дракон?

Ар махнул рукой, отгоняя зло, и сплюнул:

— И дракон тоже, но вряд ли. Такая тварь в горах одна и, слава богам, до нас ей дела нет. Зато диких зверей хватает и чудовищ помельче расплодилось без меры. Да и орки, слышал, кое-где ещё встречаются. Не все племена ушли за перевал и не всех оставшихся предки в свое время перебили. Кроме того разбойники в любом случае держат под присмотром не только мосты, но и броды. Наша надежда на то что шкуры им тут девать особо некуда. Если прижмет, попробуем откупиться, но лучше прибиться к большому каравану.

— Тебе лучше знать. — с сомнением кивнул Игорь. С географией тут было плоховато, карт тем более не найти и что где находится он представлял весьма приблизительно. Но кое что прояснилось.

Вокруг царила смесь дикая средневековья с античностью. Практически не существовало крупных государств, значительные территории были почти не заселены. Можно было несколько дней идти до ближайшей деревни. Оазисами разумной жизни были города, сумевшие подчинить окрестные земли, но и там не все гладко. Законы не отличались мягкостью, а рабство, публичные казни, и человеческие жертвоприношения были обыденны…

К тому же города встречались редко и, по мере удаления от них, власть переходила к мелким лордам-баронам. Каждый из них владел от силы десятком деревень и имел некоторое количество вассалов-рыцарей, в свою очередь также владеющими несколькими деревушками. Назвать такое образование государством язык как-то не поворачивался. Здесь, вблизи гор "рыцари" вообще жили сами собой, без верховной власти и были скорее вожаками шайки разбойников. Правя как придется, они были всегда не прочь ограбить караван, а простой путник был их законной добычей. Купцы тоже не только торговали, но и при случае могли грабануть встречного путника или разорить деревеньку. Последним особенно страдали работорговцы. Впрочем связываться с сильным противником ни те ни другие не любили и чаще всего расходились миром. Поэтому торговля тут существовала, хотя и большей частью велась речными путями.

… Обещанной дороги отряд достиг спустя два дня. Торговый тракт давал возможность разъехаться двум повозкам, оказался неплохо утоптан и не извивался змеёй, обходя все встречные ямы и деревья. И это не смотря на многолетнее отсутствие ремонта. Удивительно.

Ждать попутный караван, посовещавшись, не стали. Судя по многочисленным следам несколько дней назад мимо уже проходил один и ждать следующего можно неделями. Ар просто стал вести отряд осторожнее, часто останавливаясь и проверяя подозрительные места. Остальные охотники так же держали оружие под рукой. Даже Вэйн не остался в стороне, получив арбалет и связку болтов. Игорь пытался построить сторожевую сеть, но поддерживать её в движении не хватало умений. Приходилось действовать по старинке, надеясь на зрение и слух.

Ещё через день, пересекая какой-то ветхий мост, они заметили вдали пару оборванцев. При виде каравана сразу скрылись в лесу и преследовать их было бессмысленно, но Ар заметно обеспокоился.

— Думаешь приведут подмогу? — не смог удержаться от вопроса Игорь.

— Может быть. Если простые это бродяги, отобьемся. Главное жги их огнем и ругайся громче. Магов тут все боятся, может и отступятся, на переговоры пойдут. Ты главное не дай себя сразу убить, а то они не успеют как следует испугаться. — невозмутимо сообщил Ар. И не шутил ведь.

— Вдохновляющее напутствие.

— Какое есть маг. Неужели ты думал что будет легко?

Игорь промолчал, но решил снимать доспехи как можно реже. Какое-то время все шло тихо и даже появилась надежда что все обошлось.

* * *

Лэр Карунд из Логова Волка принимал просителя. Что примечательно не очередного крестьянина, вздумавшего пожаловаться дружинника, укравшего курицу или там обесчестившего дочь.

Парень из пригорных охотников и попался разъезду вчера вечером и ему хватило ума не хвататься за оружие, поэтому остался жив и почти невредим. Конечно попинали немного и до утра ему пришлось подождать в яме, но утром его желание увидеть благородного лэра исполнилось. Карунд лишь недавно захватил деревню и построил замок и потому ещё довольно смутно представлял как лучше поступать в таких случаях. Раньше все просто — рабы стоят дорого, а спрос не становится меньше с годами. Теперь же…

— Говоришь караван почти без охраны… И ты хочешь для себя? Ведь не просто же так ты пришел ко мне.

— Мести, благородный лэр. Этот купец увел мою возлюбленную и оскорбил меня. — охотник потер свежие шрамы на лице. Было не похоже что их оставил меч. — Вы возьмете богатые трофеи, он скупил у нас добычу за несколько месяцев.

— На что мне ваши шкуры? Куда я их здесь дену?

— Кроме шкур купец везет множество дорогих товаров. Хорошая cталь, украшения… Возможно даже золото.

— Верю… Хороший нож. Был. — лэр Карунд поймал осколком лезвия солнечного зайчика и пустил в глаза просителю. Тот опустил глаза, но разумно промолчал. — Знаешь, пожалуй я оставлю его себе. Мой кузнец посмотрит что можно сделать.

— Рад был подарить его. У того купца ещё много таких. — скрепя сердце согласился Коган. Клинок, даже сломанный, было жалко, но сейчас не время для споров.

— Умный парень. Когда захватим добычу, возьмешь себе один такой. Когда говоришь, караван здесь появится?

— Не знаю точно. Но скоро, благородный лэр.

Карунд зажмурился от удовольствия. Благородный лэр… Не лесть, а правда. Но правда для бывшего разбойника ещё не привычная и оттого особенно сладкая.

— Значит разъезды нужно рассылать уже сейчас. Ты пойдешь с нами. Я окажу тебе честь, позволив сражаться наравне с моими доблестными воинами. Кстати, доблестные войны, верните моему гостю его вещи.

* * *

Не смотря на все предосторожности, разбойники напали неожиданно. Десятка полтора стрел со свистом вылетели из кустов, пробивая пологи повозок и раня тягловых быков. Собака, едва подняв голос, получила целых три стрелы. И на этот раз ей уже было не помочь.

— Засада! — озвучил очевидное рыжий охотник.

— Бей их! Воолк! Ыыы! — сквозь заросли ломанулась редкая толпа бандитов. Судя по крикам дорогу назад нападавшие тоже перекрыли.

Почему-то Игоря больше возмутило отсутствие предложений о сдаче, требований кошелька и лживых посулов отпустить живьем. А потом стало не до глупостей. Из ружья удалось уложить четверых, причем со злости он стрелял на поражение. Три трупа и воющий раненый отогнали разбойников от первой повозки, но остальных это уже не спасло. Бандиты сноровисто прикончили запаниковавших возниц. Двое пытались бежать, но получили по стреле в спину. Один из парней схватился за лук, ранив неудачливого разбойника в плечо, но героя тут же зарубили подоспевшие товарищи. Последнего вытащили из-под повозки и добили. За считанные минуты вся "охрана" погибла. Сражаться и дальше было бессмысленно. Сдаться?

— По коням, уходим! — Игорь толкнул в плечо оцепеневшего ученика и вскочил в седло. Идея погибнуть, унеся как можно больше грабителей в могилу, как-то не вдохновляла. Перезаряжать ружье времени тоже не осталось. Намотав на запястье поводья, парень вытащил пистолет, давая Вэйну вскарабкаться на лошадь.

Из кустов вылетело ещё несколько стрел, большей частью отраженный вовремя поставленным щитом ветра. Да и повозка перекрывала стрелкам обзор, на этот раз никого даже не ранило.

— Мага, убейте мага! Его посох потратил всю силу! — вопрос как они догадались исчез, так и не родившись. Обойма из пистолета, оборвала подлый клич и остановила самых наивных.

Хотя лезть на мага желающих не осталось, схватка все равно по сути уже кончилась. Ар ещё отмахивался бронзовым топором и из последних сил пытался удержаться в седле, но его судьба была предрешена. В щите засели три стрелы, ещё одна торчала в крупе лошади. Пятеро разбойников кружили вокруг, угрожая разномастным оружием и стараясь не рисковать. С одного взгляда ясно что всадник долго не протянет, а патроны уже кончились… Нужно бы помочь, но… Своя жизнь ведь дороже?

— Черт… Стой здесь! — приказал Игорь. Ученик все равно сейчас не помощник. — И ради бога, заряди наконец арбалет!

Гром грудью сбил оборванца с булавой, сорвавшаяся с пальцев молния ударила копейщика, огненный шар отогнал ещё двоих. Ар увидел брешь и, направив туда лошадь, сумел вырваться из окружения. Чья-то рука вцепилась было ему в сапог, но топор свистнул, раскроив череп заигравшемуся разбойнику.

— Уходим маг! Нам не отбиться!

Игорь пришпорил коня и пригнулся к гриве. Странно, но дорога впереди оказалась свободна и встать на пути всадников ни кто не рискнул. Редкие стрелы вдогонку не в счет. Спину обожгло болью, но доспех выдержал. Всадники вырвались из окружения, оставив торжествующих победителей потрошить телеги, выворачивать карманы трупам и считать потери…

— Дьявол!

Ага, как же, вырвались. За поворотом ждала вторая засада. Шестеро всадников перегородили дорогу. Опущенные копья целились прямо в грудь, а кони уже начали разбег, медленно, но неуклонно набирая скорость. Говорят правильный удар пронзает человека насквозь, даже в доспехе. А если при этом нестись навстречу…

Игорь остановил коня, лихорадочно оглядываясь. Назад поворачивать бессмысленно, уйти с дороги почти невозможно — овраг, за ним кусты. Разве что пешими?

— Глаза! — Игорь попытался предупредить спутников, но те конечно ничего не поняли. Как и их кони. Вспышка! Артефакт не подвел. Даже не смотря на закрытые веки, в глазах заплясали черные пятна. Гром дико заржал, встал на дыбы, едва не сбросив наездника в пыль. Обезумев от боли, конь понес меж деревьев, рискуя сломать шею и себе и всаднику.

Игорь с силой натянул поводья, с трудом заставив животное остановиться. Спрыгнув, парень подбежал к морде, конь повернулся левым боком, нервно фыркая. Похоже с этой стороны он ещё что-то видел. Игорь торопливо провел рукой, залечивая повреждения чистой энергией жизни. Чем раньше начать лечение, тем лучше результат, но такой способ отнимал много сил.

— А теперь… Назад? — возвращаясь обратно, Игорь всей душой чуял что совершает глупость.

На дороге все смешалось, только двое удержались в седлах. Один из них, как ни странно, Вэйн, хнычущий и трущий глаза. Второй, кем бы он ни был, через секунду превратился в труп — меч прошел над кожаным нагрудником и рассек горло. Ар лежал под крупом лошади, одно из копий вошло кобыле в грудь. Судя по его дикому от боли взгляду, глаза у дружинника пострадали не критично, но сам он выбраться из под туши не сможет. Не повезло мужику.

Ещё двое врагов вяло шевелились в пыли, а из-за поворота в любой момент могли появиться подкрепление. Вытаскивать его долго. Не стоит так рисковать единственной жизнью.

— Маг, помоги! — Ар видно почувствовал колебания и не захотел умирать героем. — Помоги мне, сожри тебя дракон!

Игорь устало вздохнул, смирившись. Сегодня он уже сделал немало глупостей. Почему бы не сделать ещё одну? Гром сделал пару шагов, попутно раздробив ползающему под копытами разбойнику позвоночник. Что бы вытащить Ара пришлось спешиться и немало повозиться — у него оказалась сломана нога, причем в трех местах сразу. А время уходило…

Часть разбойников бросили обшаривать трупы и потрошить мешки и отправились на звуки боя. Пять идиотов, но идиотов опасных, сил им противостоять почти не осталось. Вспышка, ослепившая всех, отняла слишком много.

— Сдавайтесь! — оценив картину предложил один. Игорь ответил ледяной стрелой, попав в ногу. Неплохой результат, учитывая расстояние и усталость. Мог бы вообще промахнуться.

Остальные кинулись молча. Кипящий дождик ошпарил двоих, заставив неосторожно открыться. Меч вновь окрасился кровью. Ещё один замешкался и получил по пальцам, выронив топор из искалеченной конечности. Последний предпочел метнуть копье издалека и благоразумно нырнул в кусты. Что бы через секунду вылететь обратно с котом, вцепившимся в лицо. Демон спешил показать свою мифическую верность? Игорь мимоходом рубанул баюкавшего руку инвалида и, отогнав от разбойника демона, приставил меч к шее.

— Читать умеешь?

— Нет. — глаза матерого душегуба наполнились слезами. — Умоляю, не…

Меч чуть дернулся, вскрывая артерию. Игорь выругался, но тут же утешился тем что раз читать бандит все равно не умел, то и жрать его убогую душу не стоило. Игорь отловил бесхозную лошадь и перекинул через седло глухо стонущего Ара. Впрочем пленник все равно нужен.

— А ты тварь? — Игорь легко догнал пытающегося уползти разбойника. — Ты читать умеешь?

— Умею, господин. И считать и писать. Пожалуйста не убивайте…

— А по лицу ведь и не скажешь. — удар в висок вырубил пленника. Пока Игорь грузил его на лошадь ни кто так и не появился. Кто-то ещё шевелился, но добивать их парень не стал.

Этот день и так всю жизнь будет снится ему в кошмарах до конца жизни.

* * *

Остатки дружины сноровисто обирали трупы, собирая в телеги добро. Мертвым все равно ничего уже не нужно, а живым пригодится. Обобранные трупы стаскивали в кучу и обкладывали ветками: погребальный огонь поглотит всех, независимо от принадлежности. Верные вассалы сгорят вперемешку с изуродованными жертвами. Врагов можно было бросить гнить, но такие тела привлекают низших духов. Кому это надо, гоняться потом за нежитью? Земли-то вокруг ему принадлежат…

Часть людей свежевали туши. Погибли три лошади, да и раненого быка, пришлось добить. Раненых уже перевязали и уложили в повозки. Карунд задумчиво посмотрел на охотника, по чьей вине сегодня пали многие верные кнехты. И по вине которого он сам едва не свернул шею, когда понес ослепший конь. Смотрел и не чувствовал гнева. Не чувствовал вообще ничего.

— Ты говорил охраны почти нет. — голос благородного рыцаря был блекл и безжизнен.

— Так и было! — возразил Коган, которому идея промолчать о маге уже не казалась столь умной. Но кто мог ожидать такого сопротивления от жалкого шарлатана?

— Да, так и было. — Карунд устало вздохнул и столь же безразличным тоном вынес приговор. — Рик, Жук повесьте этого идиота.

Двое разбойников мгновенно схватили охотника, заламывая руки, и накинули путы. Подходящая веревка нашлась в одной из телег: хорошая, крепкая и достаточно длинная. Петля получилась быстро, а веревка перелетела через ветку вяза с первой попытки — сказывался богатый опыт. Второй конец сноровисто привязали к седлу. Все ещё брыкающегося юношу раздели, нашедшуюся в карманах мелочь палачи разделили по справедливости. И лишь после этого затянули на шее петлю.

Рыцарь обернулся к своим людям:

— Этот человек соврал нам. Он говорил что в повозках золото, но где оно? Он говорил что охрана слаба, но забыл предупредить о маге. Он говорил о мести, но не погиб вместе с другими, пытаясь осуществить её. Поэтому он умрет сейчас. Хочет ли кто заступиться за это ничтожество?

В защиту не раздалось ни одного голоса. Тем более слова рыцаря звучали веско, а рука лежала на поясе, в опасной близости от ножен. Всегда нужен виновный в неудачах и хорошо когда это ты. К открытому мятежу они были ещё не готовы.

— Я не… — попытался было что-то возразить приговоренный. Карунд махнул рукой, приказывая начинать. Лошадь ударили по крупу, заставив сделать несколько шагов. Веревка заскользила, ноги висельника оторвались от земли и задергались. Лицо стремительно покраснело. Работа прекратилась, все с болезненным любопытством вглядывались в лицо висельника. Некоторые счастливчики быстро ломали шею, умирая сразу, но это был не тот случай. Мало-помалу движения стали реже, а потом совсем прекратились. Кишечник опорожнился. К счастью одежду это уже не испортило, а почве нужны удобрения.

— Ну что смотрите? Давайте собирайтесь! Нам нужно вернуться домой до заката.

Воины зашевелились, вид чужой смерти немного их успокоил. Виновный нашелся, все счастливы. Пока что счастливы, рыцарь не обольщался на этот счет. Невредимыми остались только одиннадцать человек, шестеро ранены и одного-другого придется убить в назидание остальным. Значит нужно где-то искать новых ратников. Возможно удастся с выгодой продать добычу. Ножи и правда очень хороши. Да и колдовских предметов нашлось много, главное найти знающего покупателя.

— Ладно, уходим. Жук забери веревку и отруби этому голову. Выставим в деревне. — и добавил для всех. — Запомните, это — магистр боевой магии и злобный чернокнижник, замышлявший навести порчу на эту землю. Я вовремя узнал о коварных замыслах, но колдун сумел убить немало воинов. Крестьяне должны знать, кто денно и нощно заботится об их безопасности.

Выжившие несмело засмеялись. Нервно, едва ни оглядываясь, когда как ещё сегодня утром ржали бы как кони. Рыцарь покачал головой. Оправиться от такого удара будет не просто.

* * *

Игорь вытер нож и, наклонившись над ручьем, старательно вымыл руки. Его мутило. Покойный разбойник оказался редкой сволочью. Изнасилования, убийства, садизм… Картины чужой жизни против воли вставали перед глазами… Слишком высокая плата за умение читать.

Хоронить покойника не возникло даже мысли — тот вполне заслужил стать пищей для лесного зверья. Может хоть смертью принесет кому-нибудь пользу. Игорь вернулся к костру с тяжелым сердцем.

— Ублюдки! — Ар все никак не мог успокоиться. — Земляные черви! Отродья дракона! Потомки гномов и краснозадых эльвов!

Игорь молча сел на покрытый мхом камень и невидящим взглядом уставился в огонь. Теперь оскорбительный смысл многих выражений, ранее даже смешных, обрел новый смысл. Хотя все равно, сам он знал ругательства и посильнее.

— Эх, не уберег парней… — Ар глотнул что-то из фляжки. Судя по запаху далеко не воду. — Что я теперь их матерям скажу? Даже не похоронил по человечески…

Игорь вновь промолчал. Его гибель спутников печалила, но с этим уже ничего не поделать. А вот потерянные товары, провизия, ингредиенты, ноутбук, медикаменты, боеприпасы… Он потерял львиную долю имущества. Хотелось выть от бешенства, пусть внешне это никак не проявлялось. Несколько смягчали потерю зашитые в пояс деньги и драгоценности, без которых стало бы совсем печально.

Мысли вернулись вокруг возможностей вернуть украденное. В седельной сумке нашлась горсть патронов, а за пару дней можно накопить достаточно энергии для боя. Разбойников осталось не так уж много и даже в одиночку есть шанс разогнать всех ублюдков. Где их крепость он теперь знает, время на подготовку тоже есть — сбыть награбленное быстро в этих краях невозможно. И тогда…

Мысли о мести были особенно сладостны. Странно как быстро вымывается гуманизм под напором обиды и злости. Законы, по которым когда-то вору отрубали руку, а разбойников без разговоров вешали, теперь казались вполне справедливыми. Или даже чересчур мягкими. Быть может это наследие недавней жертвы? Картина отрубленных голов, корчащихся на колу или качающихся в петле разбойников уже не вызывали прежнего отвращения. Да и та часть, что ещё недавно была орком, поддакивала, предлагая живьем содрать кожу. Но Игорь знал что не пойдет на такое. Ведь он цивилизованный человек? Пусть они просто умрут.

Вэйн с уважением взглянул на задумчивого учителя. Великий маг! До нападения пацан не очень-то радовался тому что пришлось покинуть родную деревню с учителем не многим старше себя. Битва произвела на него огромное впечатление и переменила мировоззрение. Учитель, как герой древних легенд почти в одиночку прикончил не меньше десятка рыцарских кнехтов. У всех на одеждах были гербы, значит не какие-то разбойники. Рыцарь правда сумел скрыться — повезло ему. Немного жаль охотников, некоторые из них были хорошими людьми. Кроме рыжего Зула — тот как-то пнул его не за что, так ему и надо гаду. Нужно было сражаться, а не под повозку лезть.

Пожалуй, больше всего Вэйн жалел украденные шкуры. Уж он-то представлял, сколько нужно времени, чтобы добыть такое количество зверя и обработать добычу. Интересно остались у них деньги? Или они будут бродить по диким землям, продавая колдовские умения как Гурнар Разитель Чудовищ? А возможно будут убивать врагов во имя бога войны? Гномов, орков, или разбойников. И складывать пирамиды из черепов…

— И что будем делать дальше, маг? — Ар подкинул в костер очередную ветку. Игорь вновь промолчал и тот продолжил: — Товара больше нет, парни погибли… Пленник что-нибудь сказал? Я не слышал криков.

— Все рассказал. На нас напал местный "рыцарь" Карунд-Волк, со своей дружиной. Кто-то из ваших сообщил ему что в повозках не только шкуры.

— Предатель? Этого не может быть!

— Это не я придумал. Мне известно где их замок и людей там осталось мало.

— Все равно больше чем нас. Разве что вернемся в деревню и соберем добровольцев?

— Нет, я думал об этом. Слишком долго, он наверняка успеет продать добычу. Если ты хочешь отомстить мы должны справиться сами. Ногу я тебе завтра вылечу. Cделаем так…

* * *

План был прост, нагл и потому мог сработать. Так, по крайней мере, часто говорят о подобных сумасшедших идеях в американских фильмах.

К небольшому поселению, спрятанному среди лесов, Игорь приехал один, в середине дня, позволяя всем желающим разглядеть себя заранее. Внаглую проехал через деревню, сверкая доспехами и даже не пытаясь прикрыть золотые кольца. Короче во всю нарывался на неприятности, провоцируя кого-нибудь польстится на чужое богатство. Напрасно. Крестьяне чувствовали опасность и заблаговременно уходили с дороги, прятали детей и лишь тайком наблюдали из укрытий.

На некоторое время парень задержался на небольшой площади. Голова, насаженная на кол хоть была изуродована смертью, но опознать её хозяина удалось сразу: шрамы не успели зажить. Мухи тяжелой тучей висели над этим доказательством людской подлости.

— Так вот почему они напали. А я ещё радовался что больше тебя не увижу.

Игорь вздохнул. Вот и оставляй после этого живых врагов. Интересно кто именно прикончил охотника? Он сам, ещё тогда на дороге? Или разгневанные полученным отпором бандиты? Неважно. Поток пламени скрыл отвратительное зрелище, позволив затаившимся зрителям "понять" суть проблемы. Слух о том что темный колдун, убитый накануне, был не один разнеслась в считанные минуты, обрастая ужасающими подробностями.

Крепость располагалась на холме и не являлась шедевром фортификации. Склон слишком пологий, размеры невелики, а деревянные стены если и могли выдержать штурм, то только без применения осадных машин, подкопов, магии, численного превосходства и прочих "нечестных приемов". Убогое зрелище.

Изрядно поредевший гарнизон готовился защищаться, кнехты неохотно надевали доспехи и проверяли оружие. Вялые шуточки, бегающие взгляды — на этот раз в бой ни кто не рвался. Карунд явственно видел что после прошлой "победы" дух их сломлен. Некоторые того и гляди сами сдадутся.

— Веселее, не думаете ли вы что маг вас пощадит? — ответом послужило молчание. Многие так и думали, но признаться вслух не рискнули.

Игорь не торопился и, к тому моменту как он подъехал к воротам, там уже все знали. Все. И о том что мертвая голова ожила, зловещим голосом рассказала о своих убийцах, требуя мести. И о том как над ней летали огни, а потом она вспыхнула и сгорела в потустороннем пламени. И… В общем людская фантазия не знает границ.

Лучник подпустил мага поближе и послал стрелу в упор, не дав даже открыть рта. В последний момент та немыслимо, для случайного совпадения, дернулись и просвистели мимо. Маг злорадно улыбнулся и зловеще вскинул руки. Плети молний сорвались с кончиков пальцев и хлестанули по стене, сбросив во двор уже труп героя.

Ворота сотряс удар. Потом второй. Доски обуглились и почернели, на здоровенном брусе, служащим запором, появилась едва заметная трещинка. Третьего не последовало, энергии оставалось слишком мало, а лезть внутрь под стрелы и копья Игорь не торопился.

— Эй, Карунд. Выходи! — голос, усиленный магией, прозвучал исключительно пугающе. Чей-то ребенок расплакался, мать подхватила его и скрылась в доме. Заскулила собака. — Выходи, подлый трус!

Карунд последний раз проверил как сидит доспех и осторожно выглянул в бойницу. Идея напасть на беззащитный караван была даже более неудачной, чем думалось раньше. И похоже платить за ошибку придется жизнью. Эх, правильно говорят люди, если поссорился с магом — убей его лучше сразу. И лучше чужими руками.

— Чего тебе надо чернокнижник? Какому демону ты продал душу?

— Выходи на честный бой. — Игорь примерился, не запустить ли в бойницу огненный шар, но решил не рисковать. Можно ведь и промахнуться. — Без магии. Один на один. Если победишь, можешь оставить себе украденное. К тому же у меня в поясе зашито золото. Много! Убей меня и оно твое.

— Ха! — продемонстрированная горсть золота вызвала вспышку алчности, поборов осторожность. Легко быть смелым когда иного выбора не остается. — И как хочешь биться? Я колдовать не умею.

— Пешими, на мечах. Без щитов, но в доспехах.

— Нет! Ты вызвал меня и мне выбирать оружие. Сразимся на копьях и верхом, как подобает благородным лэрам. До смерти.

— Я не силен в таких поединка… — заколебался было к радости защитников чернокнижник. Но, подумав, кивнул. — Впрочем, согласен. Если я одержу верх, твои люди должны сложат оружие. Взамен я оставлю сдавшимся жизни.

— Сначала победи колдун! — традиционное бахвальство прозвучало вяло. Рыцарь и сам это почувствовал, а потому добавил: — Без магии ты ничто!

* * *

Подготовка не заняла много времени. Турнирным полем послужил луг перед крепостью. Толпа крестьян не рискнула приближаться и наблюдала за приготовлениями издалека, раздираемая между страхом и любопытством. Как же, два чудовища — рыцарь и чернокнижник — сошлись в бою. Смерть любого чудовища всегда праздник.

Игорь нервничал, поглядывая на спутников и желая управиться быстрее. Солнце стояло высоко и в доспехах в такую погоду вполне можно свариться. Гром нетерпеливо рыл копытом, грозно фыркал и даже покусывал удила. На другой стороне поля, на белом в яблоках жеребце гарцевал Карунд. Доспехи рыцаря представлял собой дикую смесь из бронзы, железа и даже кости. В истинном зрении некоторые части светились, выдавая запрятанные амулеты.

— Да пребудут боги на стороне правого! — выкрикнул со стены один из разбойников и трусливо нырнул под защиту башни. — Командир, покажи ему!

— Волк! — Карунд пришпорил коня и тот двинулся вперед, медленно набирая скорость. Игорь поступил также. Кончик копья дрожал на ветру, но уверенно целился в шлем противника. Щит также находился в движении, готовясь принять удар. Рыцарь машинально подал вправо — поле было без барьера, а лобовое столкновение ведет к неминуемой смерти. Игорь подождал, когда расстояние ещё сократится и, отбросив копье, выстрелил. В грудь. Разбойник покачнулся седле, копье клюнуло землю, и он завалился вперед, вцепившись в гриву. Маг подъехал и произвел контрольный выстрел в шею. Тело дернулось в конвульсии и соскользнуло на землю.

— И все. Никакой магии.

— Это против правды! Боги покарают тебя! — вякнули было со стены, но молния заставила клеветника замолчать. Кто бы говорил… Труп перевалился через парапет и рухнул на землю. Боги, если и были возмущены, никак этого не показали.

Зрители затихли. Игорь спешился и, сняв с седла топор, подошел к убитому рыцарю. Теперь мерзавца можно было простить, глупо злиться на мертвых. Сняв с трупа шлем и оголив шею, он обнаружил десяток слабеньких амулетов. Примерился топором и ударил. Ещё раз… Голова отделилась от тела с пятого удара. Маг поднял ужасающий трофей показывая всем желающим.

— Ваш господин мертв! Сдавайтесь или разделите его судьбу. — держать голову за волосы было противно, но куда больше раздражали идущие из глубины души позывы вырезать ещё и печень. Хорошо хоть мозг съесть не тянуло, погибший не блистал разумом. В какое чудовище он превращается? Трогать оркскую душу явно не стоило.

Ворота медленно отворились: деморализованные разбойники предпочли сдаться. Верное решение о котором они ещё ни раз пожалеют.

* * *

В крепости жили не только разбойники, хватало и слуг из числа местных жителей, женщин, взятых силой и даже детей, получившихся от этих связей. И не все они считали себя угнетенными и несчастными. Новоявленные вдовы, оставшиеся с малолетними детьми на руках, глухо рыдали. Большинство заберут обратно родители, но не у всех они есть. Судьба остальных незавидна.

Всего с десяток. "Угнетаемые крестьяне" итак сполна расплатились за былые обиды, перебив наиболее рьяных захватчиков до того как Игорь успел вмешаться. Теперь, опьянев от крови и вина, толпа с азартом занимались разграблением крепости. Игорь сумел лишь защитить свои повозки и теперь ждал пока новоявленных рабов наконец закуют.

— Уважаемый маг, отдайте нам остальных разбойников. Судить будем, по справедливости. — сурово потребовал староста, кивнув на выживших. Игорь посмотрел на ворота, где уже болтались пара жертв справедливости и покачал головой.

— Нет. Я обещал сохранить им жизнь, а вы и так перебили половину. К тому же рабы нынче недешевы. Кто возместит мне потери?

Староста замялся, но требовать что-то было не в его власти.

— Тогда уходите господин. Сейчас все окончательно напьются, мстить полезут. Как бы и вам под горячую руку не попасть. У многих дочерей увели, просто снасильничали, а то и родича убили… Не удержу я их. Как есть не удержу.

Одного взгляда на шатающихся вокруг мародеров хватило. Вооруженных трофейным оружием и просто дубьем мужиков набралось уже под сотню. Ведь и понять что и правда не удержит. Пока пленников спасала от расправы страх перед магией и отсутствие крупных счетов. Самых жестоких и ненавистных захватчиков перебили уже сразу и за уцелевшими особых злодеяний не числилось. Но выпитое вино добавит толпе недостающей смелости. После поединка его немного колотило и сил устраивать новое побоище не было. Не возвращать же пленникам оружие?

— К вечеру нас здесь не будет.

— Благодарю.

Идти на ночь глядя не самая лучшая идея, но отношение к "спасителю" и правда быстро портилось. Чужеземный маг с каждым часом все больше превращался в посланца зла. Демон хорошо помогал прочувствовать атмосферу. Очень странно узнать что именно ты виноват в прошедшей семь лет назад засухе, неудачах в личной жизни и несправедливости жизни одновременно. Да и на повозки с товаром многие посматривали с нездоровым блеском в глазах.

Наверняка, покажи он слабину, его бы линчевали, но пока боялись. И правильно делали. Только все равно, освобожденную деревню пришлось покидать в спешке. Нет благодарности на этом свете.

* * *

Зачем нужны ученики? В философском трактате "мудрец" наверняка написал бы что-нибудь о передаче знаний между поколениями. Ученик рассказал бы о своей необходимости освоить ремесло, стать мастером и обустроить жизнь. Правитель или купец о нужде в умелых работниках. Но все эти мнения не важны, решение зависит от учителя. А для него правда другая. Ученик — это источник заработка и бесправный раб обязанный делать то, что делать необходимо, но не к лицу самому мастеру. Обучать его нужно осторожно, как можно сильнее затягивая процесс и обязательно приберегая тайны ремесла напоследок. Хороший учитель рассчитает все так, что последнюю тайну раскроет уже на смертном одре. У магов это проявлялось наиболее ярко. Из десятка учеников лишь один-два достигают успеха, причем чаще всего не от большого ума или таланта, а благодаря родственным связям или богатству семей.

Большинство магов передавали свои умения только внутри семейного клана. Никаких магических академий куда можно отправиться не существовало (или о них ничего не слышали). Учеников охотно брали лишь свободные маги — те, кто не принадлежал к знати но, обнаружив в себе дар, сумел как-то развить его. Они бродили от одного поселения к другому, предлагая свои услуги, охраняли караваны и редко могли научить чему-то путному. Заработав достаточно денег, они могли осесть на одном месте или даже захватить деревеньку-другую став мелким лордом. Наиболее сильные, впрочем, вступали в городские гильдии.

Такие гильдии были во всех крупных городах и имели схожую структуру.

На низшей ступени стояли ученики. У каждого полноправного мага их обычно было несколько. Сроки обучения не ограничивались и зависели лишь от воли учителя. Чаще всего если они не принадлежали к знати, то оставались в учениках до смерти или убегали, становясь "свободными" магами. Всадники обычно с раннего детства обучались магии у своих родственников или представителей союзных семей и позже сразу переходя дальше, проходя испытания весьма впрочем к ним снисходительные.

На следующей ступени стояли адепты магии. Закончив обучение они считались готовыми магами и могли продавать свое умение на землях города платя гильдии незначительный налог. Кроме того они получали дворянское звание и часто определенные символы власти и могли продолжать обучение самостоятельно.

Выше адептов стояли полноправные маги. Любой адепт или даже ученик мог потребовать у гильдии провести испытания. Если он проходил их, то становился магом. В случае неудачи чаще всего погибал. Помимо того что испытание было опасно, оно требовало внушительного денежного залога. Маги чаще всего делились по рангам, но тут гильдии проявляли изобретательность и если в путешествия Ойтале было три круга и магистры, то в Ируке — девять ступеней. В любом случае полноправные маги управляли всеми делами гильдии, делили между собой должности, не платили налоги и могли беспрепятственно заниматься своими делами. Понятно что знатные семьи зачастую старались не пускать в свои ряды чужаков.

Над всеми стоял глава-архимаг. Не столько самый сильный, сколько наиболее уважаемый маг, избираемый пожизненно. Ну и при нем чаще всего был совет из сильнейших магов.

Приблизительно так обстояли дела c ученичеством и, хотя зерно истины в них присутствовало, Игорь полностью игнорировать свои обязательства перед учеником не собирался. Но для начала собирался передать ему самые основы и обезопаситься от пожаров.

— Итак, смотри. Видишь этот камень? Отличный изумруд, карат сорок, между прочим. Берешь и вливаешь в него всю свою энергию. Потом собираешь ещё и снова вливаешь. Когда камень окажется заполнен, отдашь его мне. Я дам тебе ещё один.

— А потом?

— Снова получишь, не волнуйся у меня их много. Когда заполнишь последний, первый уже освободится.

— Но…

— Какой в этом смысл? Ну… — Игорь почесал подбородок, отметив что надо побриться. — Это поможет тебе осознать многие важные вещи, позволит лучше контролировать энергию, научит необходимому для любого мага терпению. Ну и главное пополнит мои запасы энергии и если разбойники не угомонятся нам будет чем им ответить. Например, можно кадавра создать. Вон из того урода со сломанным носом выйдет хороший кадавр. Как думаешь?

Упомянутый "урод" по кличке Клещ вздрогнул и втянул голову в плечи. Участь кадавра не нравилась ему ещё больше участи раба. Конечно, делать зомби из живых людей глупость, но кто знает этих сумасшедших магов. Подробные рассуждения весьма нервировали. Игорь, без труда разгадав мысли пленника, увлеченно продолжил:

— Ладно, давай расскажу как это лучше делается. Сначала крючочками вынимаем мозг… Через ноздри конечно, чтобы не повредить череп. За кадавра думает хозяин, так что мозги ему не нужны… Внутрь нужно залить смолу — для прочности и придания веса… Вдруг ему врагов головой придется бить?

Клещ передернулся и торопливо отошел в сторону. Игорь проводил его насмешливым взглядом и уже тише продолжил:

— Да… Никакого чувства юмора. Во все верят, прямо как дети.

— Значит мы не будем делать кадавра? — чуть расстроился Вэйн. И этот туда же.

— Зачем? Толку от такой нежити мало, делать долго и они все равно гниют. А магов, имеющих обыкновение осквернять трупы, не любят и частенько убивают. Так что не советую пробовать.

Известно что если приговорить человека к смерти, а затем внезапно пощадить, он будет даже благодарен своему несостоявшемуся палачу. Ставить такие эксперименты на людях не гуманно, но на разбойников человеколюбие Игоря не распространялась. Разговоры о гномих шахтах, ритуальных пытках и прочих неприятных для простого смертного вещах позитивно сказывались на дисциплине. Главное было не переборщить и не довести до бунта. Впрочем подходило время закончить спектакль. Игорю не нужны рабы, а вот охрана нужна.

* * *

Роща Сотни Ветров издавна считалась проклятой и мрачные слухи о ней растекались на многие переходы. Даже дорога в этом месте делала большой крюк и, не смотря на возможность выгадать несколько дней, желающих рискнуть и срезать почти не находилось…

Игорь повел караван прямиком. Почему роща проклята, стало ясно сразу, как отряд вступил под сень деревьев. Судя по количеству разлитой вокруг энергии, где-то поблизости находился природный источник магии, привлекающий всякого рода духов.

Выглядело это жутковато, особенно для простого глаза. Свистели невидимые духи, будто пытаясь прорваться к людям тянули кривые ветки деревья, блестели ядовитой зеленью блуждающие огни. Где-то вдалеке завывала волчья стая. Именно в таких местах и так любит селиться Зло.

Пленники сбились в кучу, со злостью и ужасом смотря конвоиров. Чем глубже отряд углублялся в рощу, тем меньше становилось их желание огреть хозяина цепью по голове и бежать. Убежишь тут, когда темные силы так и ждут кого бы сожрать. Игорь оценивал ситуацию куда оптимистичнее. Слабые духи не представляли особой угрозы для здорового человека, а зловещие завывания ещё никого не убивали. Пока что ничего опасного не проявлялось. Если бы здесь действительно поселилась сильная тварь, то уровень энергии был бы значительно ниже.

Зато настроение создавалось правильное. Несколько молний, пущенных по безобидным кустам и деревьям, нагнетали напряжение. Ар, следуя указаниям, громко делился полувымышленными историями о бесследно пропавших путниках и страшных чудищах, которым нет даже названия. Подозрительные взгляды, опущенная на рукоять топора ладонь дополняли картину. Ему даже не приходилось притворяться. К вечеру напряжение достигло пика, пленники дергались от малейшего шороха и готовы были идти всю ночь, лишь бы покинуть это место.

Разбить лагерь в центре рощи было настоящим безумием, но именно это и было второй целью похода. Только на этот раз Игорь не стал жалеть энергии и даже высыпал круг из смеси соли, серебряной пыли и собственной крови. После чего и начал последнюю часть плана, обратившись с речью к бывшим разбойникам:

— Вы все совершили ошибку, напав на меня. Но я милостив и слаб, а потому прощаю вас. С этой минуты вы свободны идти куда угодно.

Окончание речи красиво совпало с волчьим воем. Мысли ясно читались на лицах освобожденных. Мол, сразу понятно, не прошло бесследно для колдуна противостояние с местной нечистью, совсем повредился умом. Вот повезло!

Игорь не стал их разубеждать сразу и, развернувшись, пошел к лагерю. Отныне свободные люди, тихо позвякивая цепями, направились следом, к безопасности лагеря. Наивные.

— Стоять! Куда это вы собрались? Это мой лагерь и ни кто не ступит на его территорию без позволения. Так что убирайтесь. Я не намерен защищать от гнева могучих духов всяких разбойников. Может кто-нибудь из вас милостью богов и переживет эту ночь.

— Что? Да как ты… — Игорь молча создал шаровую молнию. Рядом появился с заряженным арбалетом Вэйн, будто невзначай оперся на копье Ар… Возмущение разбойников схлынуло.

— Чего ты хочешь? Это ты завел нас в это проклятое место. Дай нам хоть дождаться рассвета.

— Я мог бы сказать что ничего не хочу, но это не так. Караулить вас слишком хлопотно, а тащить к гномам — далеко. К тому же мне нужна охрана взамен перебитой вами. Вы можете принести клятву верности и пойти служить мне, искупая прошлые грехи. Или проверить свою удачу. Решайте.

— Мы можем посовещаться?

— Можете, хоть до утра, но среди дикой природы. Только думаю что утром я полюбуюсь на твои обглоданные кости.

— Подожди господин… Подожди. Я это, согласен. — шагнул вперед Жук. Довольно подлый и в меру трусливый тип. Доверять таким людям нельзя, но не удивительно что он сломался первым.

Следом потянулись и остальные. Лишь "кадавр" явно не горел желанием служить но, оставшись в гордом одиночестве, вынужден был согласиться. Игорь довольно улыбнулся:

— Идите к повозкам. Сейчас принесете мне клятву и будем снимать цепи. Потом можете разбирать оружие и быть может до утра нас не съедят.

* * *

Игорь стоял на той же поляне, но теперь она была пуста. Спутники, вещи, животные — все куда-то исчезли. По земле стелился легкий туман, исчезли все звуки, а пейзаж выглядел безнадежно безжизненным. И поскольку при этом ему не было страшно, он сейчас спал.

— Обернись. — раздался приятный женский голос. Игорь обернулся и понял что сон ему снится эротический. И ещё, где-то в глубине души он извращенец. Девушка была молода и почти без одежды, но не мылась никогда в жизни. И ногти тоже не стригла. И волосы. И зубы не чистила. Да и кожа нездорового такого оттенка. Зеленоватая. Орка? Не похоже. — Ты не принес мне положенных жертв. Почему?

— Почему я должен приносить тебе какие-то жертвы? — Игорь машинально отступил на шаг, хотя запахи во сне и так не чувствовались.

— Так положено. — лицо девушки исказило легкое недовольство. — Раз ты пришел незваным, отдашь не одного раба, а троих. Хорошо?

— Вряд ли. У меня нет столько рабов.

— Ты нагл, жаден и лжив. Похвальные качества для человека, но меня тебе не обмануть. Ладно, я не буду тебя наказывать и возьму только одного раба. Можешь даже выбрать его сам, сегодня я добрая.

Игорь нахмурился. Манера вести разговор напоминало что-то до боли знакомое…

— И что ты с ним сделаешь?

— А что может сделать молодая женщина со здоровым мужчиной? — она кокетливо улыбнулась и провела ладонью по бедру. Соблазнительно, но лучше бы она сначала помылась…

— И все же ответь. У меня есть несколько вариантов.

— То же что и всегда. — погрустнела та — Убью и съем.

— Почему-то мне так и казалось. Уходи, я не торгуюсь с демонами.

— Я не совсем демон, человек. Но с демонами ты можешь ещё встретиться. Отдай мне то что положено.

— Оставь меня в покое. Пусть мне приснится что-нибудь более приятное.

— Вот значит как? Тогда тебе не следовало приходить сюда. — где-то совсем близко взвыли волки. Темнота ожила, из нейтральной став враждебной. — Братья сердятся, чувствуешь? Они придут и убьют всех. Твой ручной демон тебе не поможет. Беги, может и успеешь.

Звонкий, искренний смех оборвался на середине. Игорь проснулся.

* * *

Где-то поблизости выли волки и в то что это "просто сон" не верилось. Очень хотелось верить, но не получалось. Значит это видение. Наглая тварь действительно требовала отдать ей человека на съедение и теперь наверняка попробует отнять жертву силой. Братьев каких-то пошлет…

Вот так вот. Считать других дурнее себя — лучшая возможность совершить ошибку. Это место люди объезжают не зря, нужно было придумать план попроще. Впрочем жалеть уже поздно.

— Вставайте! Боги послали мне видение. Скоро на нас нападут демоны. Спать потом будете, если до утра доживете.

Ожидание ощутимо навило на нервы, даже бандиты, не раз проливавшие кровь, заметно побледнели от озвученной перспективы. Странно, но чужой страх и неуверенность Игоря лишь успокаивали.

Демоны заявилась к середине ночи. Когда-то это были волки: семь особей, каждый размером с лошадь. Варги — сильный противник. И что не менее важно не столь уж редкий. Главная опасность в том что бронзовое оружие их шкуру не возьмет. Сталь справится, но живучесть у них потрясающая. Да и встречается не столь часто.

Защитный круг заставил их отшатнуться, дав людям время стряхнуть усталость и сбиться вокруг повозок. Трое залезли наверх, взяв луки. Игорь поднял ружье, заряженное особыми патронами. Пули были отлиты из смеси золота и серебра. Идеальное оружие против подобных тварей. Жаль только у него таких всего восемь штук, ибо стоят они неприлично дорого. Должно хватить, если стрелять аккуратно.

— Вэйн, спрячься в повозке. Будешь стрелять оттуда. — тот послушно заскочил обратно. Высокие борта давали иллюзию защиты, авось не убьют. Польза от ученика, даже в виде аккумулятора, очевидна. Если загрызут будет жалко…

Защитный круг исчерпал энергию и распался. Стая разом влетела на свет и Игорь выстрелил. Первая пуля попала зверюге точно в грудь, как в тире. Варг кувыркнувшись упал и заскулил умирая — в ауре зияла огромная дыра. Прошла волна, наполнив воздух энергией, и заставившая простых людей пошатнуться.

Дальше пошли промахи. Серые тени двигались слишком быстро. На четыре выстрела, всего два попадания. И… Щелк. Осечка!? Потеря трех членов стаи не осталось незамеченной, сразу два варга решили разобраться с главной угрозой. Перед глазами у Игоря пронеслась вся жизнь и список доступного оружия. Меч в руке ощутимо дрожал.

Варги проявили зачатки разума и приближаться не стали, ударив примитивной магией. Потоки воздуха ударили в грудь, впечатав в телегу. На этом для обычного человека все бы и кончилось, но амулет не дал потерять сознание и сразу принялся залечивать многочисленные переломы и трещины. Игорь вскинул руку и молния окутала ближайшего демона, уже скалившего пасть в опасной близости от горла. Запахло паленой шерстью и тварь покатилась по земле.

Второй зверь увернулся от молнии и запрыгнул в повозку. Оттуда послышался испуганный крик. Вэйн… Пусть земля ему будет пухом. Игорь приготовил ещё одну молнию и едва не изжарил выскочившего наружу пацана. Потраченное впустую плетение улетело куда-то в ночное небо. Демон выскочил следом почти сразу, щеголяя болтом в глазнице и очумело мотая головой. Отличная мишень. Несколько ледяных игл пронзили шкуру, бросив зверя на бок. Все, энергия кончилась.

Игорь поднял меч осторожно приближаясь к израненной твари, но демон предпочел не связываться и взвыв, махнул в темноту. Остальные варги, ещё способные двигаться, последовали мудрому примеру. На секунду стало неестественно тихо… И тут же застонали раненые, заржали лошади, замычали быки.

Игорь с трудом подавив желание опустился на колени и направился к остальным. Из двух варгов, пришедшихся их долю уложить они сумели только одного, отрубив лапы, раздробив челюсти и сломав хребет в десятке мест. И все равно демон ещё дергался, не желая спокойно умирать. Второй сумел убежать, оставив кровавый след и лапу на память.

На эту пару пришлось три человеческих трупа и пятеро раненых. Игорь направился к тем кому ещё можно было помочь. Энергии вокруг после гибели стольких духов было более чем достаточно. Но тратить её надо осторожно. Кто знает что ещё готовит ночь?

Через несколько часов закончив с ранеными, Игорь позволил себе рассмотреть уничтоженных чудовищ. Духи сильно изменили захваченные тела, пропитав их своей магией. Стая легко могла перебить гораздо более крупный отряд, вооруженный одной лишь бронзой. Если бы часть людей не вооружились стальными топорами и ножами, даже два варга порвали бы их всех.

Выжившие уже заканчивали разделывать туши. Клыки и зубы разобрали на ожерелья. Отрезали головы, вырезали сердце и печень, выковыряли пули. Одно плохо, четыре гигантские шкуры оказались покрыты плохой, ещё летней шерстью. Волков, пусть даже мутировавших, лучше бить зимою. И самок среди убитых не нашлось, значит та кикимора уцелела.

Остаток ночи прошел спокойно. Все также стонали бесплотные духи, тянули ветви деревья и выли волки, но уже для проформы, только желая изгнать вредоносных людей. К утру погребальный костер прогорел и поредевший отряд отправился дальше, прочь от нечистого места.

Глава 8. Работорговец

Почтенный купец Алу из рода Желтой Змеи, как и многие поколения его славных предков, промышлял работорговлей. Весьма выгодное и уважаемое занятие. Трудно представить, насколько вырастает цена раба по мере удаления от родной земли. Даже ошейник может смирить не всякого, но стоит осознать что вернуться уже не удастся и самый строптивый раб склонит голову. Это знали и покупатели — иноземные рабы всегда пользовались большим спросом. Единственные кого не волновало откуда товар это гномы, но из их пещер не возвращаются.

Большая часть нынешнего двуногого товара происходило родом из злосчастного Руха. Горная крепость долгие годы не желала признать власть князей Ирука. Долго, до тех пор пока нынешний князь (да благословят его за это боги) не сумел в решающем сражении разбить армию горцев и блокировать подвоз продовольствия. Деяние достойное легенд, особенно учитывая что торговля провизией в голодающем городе занятие весьма выгодное. Торговцы зерном не раз пытались нарушить запрет и только показательные казни охладили их жадность.

Через полгода состоялась вторая битва, в которой полуголодные горцы пытались одолеть даже большую, по сравнению с первым разом, армию Ирука. Безуспешно. Город пал и как закономерный результат — рынок заводнили тысячи строптивых рабов, так и норовящих перерезать хозяину горло. Часть в назидание казнили, часть отправили на галеры и рудники, но большинство пошли за бесценок на невольничьих рынках. Месяц назад даже овца стоила дороже молодого раба!

Право торговать рабами с далеким Ойталом всегда принадлежала роду Желтой Змеи. Ару выкупил две сотни отборных рабов и ещё больше мусора: стариков, детей и калек. Покупать рабов лучше семьями, ведь забота о близких хорошо спасает от глупостей в пути. А разделить их можно и позже — на рынке.

Путь через дикие земли был хорошо ему знаком и в этот раз все складывалось на редкость удачно. Не иначе боги оценили щедрые жертвы и искренние молитвы. Большая часть пути уже пройдена и оставшийся отрезок не предвещает проблем. Напасть на его караван не рискнул ни один из местных разбойников. Лишь однажды сразу три "рыцаря" успели перекрыть единственный мост через мелкую речушку. Силы были примерно равны, но переправа под обстрелом обошлась бы слишком дорого и вымогателям пришлось заплатить. Зато настоящие беды обошли его стороной. Даже наоборот, слугам повезло похитить пару неосторожных девушек, что принесет не меньше десятка золотых и почти возместит отданный выкуп. Удача!

Вот и вчерашний день прошел неплохо. Удалось пройти больше обычного и до темноты стать лагерем у Рощи Зла. Место для стоянки подходило идеально, другого такого нет на полдня пути в обе стороны. Воды в ручье хватало и четыреногому и двуногому скоту. Отличное пастбище осталось ещё с тех пор, как четыре года назад он застал врасплох местного атамана, сжег поселение и захватил многих рабов. На старом пепелище трава растет особенно хорошо. Проклятая роща правда близко, да ведь не зря с ним сам Ирион Торнадо и три его ученика. Мелких духов они уж отгонят, а крупных вполне устроят несколько ослабевших рабов, привычно оставленных на границе леса. Ночью слышались их крики, но потом все утихло. Духи забрали свою кровавую жертву.

В общем работорговец находился в хорошем расположении духа и даже почти не использовал плеть на нерадивых слугах.

— Хозяин, хозяин! Какой-то караван идет. Незнакомый.

Дорога вдоль гор не пользовалась любовью путников и потому встречались торговцы редко. И зачастую имели немалую охрану. Алу напрягся:

— Эй, вы. Тащите быстрее мой доспех. Усам! Пусть твои люди бут настороже. Неизвестно кого к нам прислали боги на этот раз.

— Да, господин. — Усам, командир наемников почтительно поклонился и быстрым шагом направился к своим. Три десятка всадников — грозная сила.

— Лок, съезди спроси кто такие. Будь осторожнее.

Молодой, ещё безусый слуга, торопливо взлетел на коня и, издав громкий крик, устремился к чужому каравану. Алу осуждающе покачал головой — Лок даже не подумал чем его там встретят. Молодость и глупость часто идут рука об руку. На этот раз молодости повезло и перекинувшись десятком слов, слуга развернул коня и вскоре вернулся. Купец не стал задавать вопросов и лишь поощряющее ему кивнул.

— Торговцы шкурами. — слегка задыхаясь сообщил слуга. — Девять человек, из них семь воинов охраны, хозяин и мальчишка. Броней почти нет, оружие: копья, топоры, палицы. Несколько луков, пять коней. Шли через рощу. Хозяина зовут Игорь из Трех Пихт. Утверждает что маг, но в браслета или гильдейского кольца не видно. Скорее всего обычный колдун или из вольных.

Алу задумался. Караван шел не из его родного Ирука, охрана маленькая… Если сделать все правильно ни кто ничего не узнает. Правда колдун… Или маг, раз решился провести караван через рощу и не остался там навсегда… Хотя не слишком умный, раз через нее вообще пошел и не пристал к каравану покрупнее. Одно точно, самоуверенности ему не занимать.

— Лок, позови сюда благородного Ириона. Посмотрим, что он скажет о чужом маге. Солдатам передай не расслабляться и пусть ещё раз проверят путы у рабов. Что-то они слишком шумно себя ведут. Мятеж нам сейчас не нужен.

— Слушаюсь, господин. Мы нападем на них?

— Пока не знаю. Шкуры конечно не серебро, но ведь это можно легко исправить. — соизволил пошутить почтенный торговец и гулко засмеялся. Слуги с готовностью подхватили хозяйский смех.

* * *

— Стой там, не приближайся. — приказал Игорь, рассматривая всадника, аура которого тускло, но заметно сияла, выдавая мага. Причем мага готового напасть. Парень нашарил в кармане последний камень с энергией. Все что его ученик сумел собрать за остаток ночи. На одну короткую схватку этого должно хватить. Если повезет. — Что тебе нужно?

— Я Гунир из рода Вяза, говорю от имени своего учителя Ириона Торнадо из рода Желтой Змеи! Великого повелителя духов, владыки ветров и предсказателя погоды… — Игорь сжал алмаз, жадно поглощая энергию и накачивая ауру. Посланец малость увял, чужая сила подавляла. И продолжил уже не так вдохновенно: — победителя в семи магических поединков, убийце многих воинов…

— Ты забыл упомянуть дракона. — резко прервал поток титулов Игорь. Слушать этот бред надоело, да и общая направленность речи очевидна. Повелитель духов значит великий. Ну, ну.

— К-какого дракона? — Гунир даже заикнулся от неожиданности.

— Которого твой учитель победил, конечно. Или ещё не успел? К чему пустые слова? Переходи сразу к делу!

— Да как… — парень осекся. — Ладно, как будет угодно. Мой мудрейший учитель изъявил желание поговорить и приглашает "почтенного" встретится один на один. Прямо сейчас.

— Поговорить? Согласен, почему бы и нет. Это обещает быть интересным.

И опасным, что куда менее приятно. Но с этим придется как-нибудь смириться.

* * *

Ирион Торнадо считался воплощением самого понятия "маг" и тщательно следил за этим образом. Длинная борода и развевающиеся до плеч волосы заботливо переплетались в косички и красились синим, одновременно показывая богатство и скрывая пока ещё редкую седину. Посох представлял собой традиционный для легенд, но весьма редкий в жизни артефакт, пусть не очень сильный, зато сделанный собственноручно. Полированный и окованный настоящим гномьим железом посох пестрел загадочными рунами, и был украшен десятком крупных полудрагоценных камней. Походная одежда сочетала практичность и умеренную роскошь: тончайшая золотая нить служила защитой от духов, а темная ткань почти не рвалась. Несколько десятков причудливых амулетов на все случаи жизни гармонично довершали картину, помогая по достоинству оценить одного из золотой сотни боевых магов Ирука. Пусть даже и находящегося где-то во второй половине списка.

Вид этой роскоши не позволял самому жадному из нанимателей предлагать меньше пяти золотых драконов в неделю. Три его ученика выглядели куда скромнее, да и способностями не блистали, но кое-что умели, и к тому неплохо обращались с оружием и были безгранично верны учителю. Искусство волшебства на три четверти состоит из рутины, настоящие трудности редки. Поэтому ученики для мага так же неизбежны, как конь для рыцаря. Они делают основную работу, а хозяин пожинает всю славу.

— Мой дорогой брат… — издалека начал Алу, потрясая вторым подбородком. Действительно их связывал один род, но "братьями" их можно назвать лишь с большой натяжкой и безграничным воображением. Ирион не любил купца, хотя бы потому, что сопровождать его караваны приходилось бесплатно, "во имя благополучия рода". — У меня к тебе просьба. Определи насколько опасен этот колдун. И если получится возьми его по возможности живым: оглуши или там погрузи в сон. Гномы заплатят за живого колдуна большие деньги, и я тебя не обижу. Впрочем если получится просто убей, без хозяина воины легко сбегут, а все товары достанутся нам.

— Конечно, дорогой брат. Можешь положиться на меня. — с улыбкой кивнул Ирион. Про себя маг уже решил что или убьет неизвестного, или просто вернется, даже не вступая в бой. Брать "собрата" в плен очень недальновидно. Гномы щедро платят за магов и для многих соблазн слишком велик. Ару конечно не решиться проделать такой трюк с родичем, но не стоит менять принципы из-за одного раза. Мало ли какие мысли забредут в благородную голову очередного нанимателя?

Ирион направился на встречу пешком, опираясь на посох и давая себе время подготовиться к возможному бою. Определить насколько опасен другой маг дело сложное, особенно если видишь его первый раз. Насыщенность ауры говорит только о доступном резерве сил и готовности противника к бою. Даже если резерв велик и заполнен до предела, это ни о чем не говорит. Не достаточно иметь силу, нужно ещё уметь её пользоваться. Обычно Ирион предпочитал разузнать о противнике заранее. Сильных магов существует не так и много, какие-то слухи ходят о каждом. Про Игара (ну или как-то так, варварские имена трудно запомнить) он ничего не слышал, и это в определенной степени обнадеживало. Справиться с каким-нибудь безвестным самоучкой или стихийником труда не составит. Хотя может статься что под этой личиной скрывается выживший в недавней войне рухский чародей. И тогда боя не избежать.

Незнакомый маг, а заодно и хозяин каравана, ждал в стороне от своих повозок. Ирион оценил мудрость поступка. Если дойдет до поединка, товар может сильно пострадать. Рискнуть жизнью может любой, а вот благосостоянием семьи — только дурак. На расстоянии пяти шагов маг остановился. С такого расстояния приходилось повышать голос, но зато было время среагировать на атаку.

— Да будут здоровы твои близкие, незнакомец! — Ирион ограничился сокращенной версией приветствия. Не стоит желать здоровья тому, кого скорее всего придется убить.

— И вашим близким того же. — отозвался Игорь. — О чем уважаемый желает говорить?

— Гильдия Ирука, к которой я имею честь принадлежать, строго следит за выполнением древних правил. — растянул губы в притворной улыбке Ирион. — Когда мне рассказали о неизвестном маге, я просто обязан был разобраться. В наше время развелось немало невежественных крестьян, по недосмотру богов получивших силу. Знаете, из числа тех что насылают на всех подряд порчу, заставляют киснуть молоко у коров или вызывают неурожай на полях. Долг каждого истинного мага находить таких и наставлять на путь истинный.

— Несомненно. Никогда не занимался подобной ерундой.

Ирион про себя хмыкнул. На такие мелочи разменивались только самые никчемные из колдунов и они обычно погибали от рук разгневанных соседей. Этот разговор был ему нужен лишь что получить время оценить противника. Ничего выдающегося… Парень был ещё молод и скорее всего не слишком опытен, запасы энергии тоже где-то на среднем уровне.

Неожиданно от сидящего в стороне кота потянулись подозрительные, едва заметные щупы, пытаясь прицепиться к его собственной ауре. Одно из них сумело это сделать, принеся легкое чувство неуверенности, сомнения в своих силах… Ирион резким ударом отбросил щупы в сторону, подивившись такой наглости. Нападение? Вглядевшись в лицо противника, он не обнаружил и следа паники и раскаяния. Зато дух-защитник торопливо укрылся за спиной хозяина. Быть может дух полуразумен? Тревожный сигнал, заполучить такого слугу для колдуна-самоучки дело почти невозможное. Подозрения оправдались и перед ним действительно рухский маг?

— Не сомневаюсь в этом, но правила строги и требуют проверки. — соврал Ирион. Вообще-то правила требовали по возможности убивать всех опасных гильдии магов, но этими рекомендациями мало кто пользовался. Ещё более редко в руки лидеров гильдии попадали захваченные артефакты, которые так же предписывалось сдавать "на изучение".

— Понимаю. — кивнул Игорь. — И в чем же заключается эта… Проверка?

— Расскажи о своем жизненном пути. Кто твой наставник, каков твой род, в состоишь ли в гильдии и в какой магии специализируешься. Тебе ведь нечего скрывать?

По обе стороны от мага начали закручиваться вихри, медленно вбирая в себя землю, траву и камни.

— Всем нам есть что скрывать и я не исключение. — Игорь не показал испуга, оградившись от мира щитом ветра и создав над плечом шаровую молнию. — На некоторые вопросы я не готов честно ответить.

— Это печально. Дело в том что один из орденов колдунов, с которыми я состою в смертельной вражде, наносит своим членам на предплечья особые знаки… — маги Руха наносили себе на предплечье татуировку. После поражения в войне и закона, запретившего горцам прятать руки под одеждой, это сослужило им дурную службу. — Покажите мне руки.

— Иначе?

— Иначе один из нас умрет. — жестко провозгласил маг, ставя свой щит. Теперь он уже не склонен был недооценивать юнца. — Впрочем если знаки есть ты всеравно умрешь. Я не могу позволить рухским собакам топтать эту землю.

— Хорошо. Я выполню эту просьбу.

Молния медленно уменьшилась в размерах и исчезла, но щит остался. Вместо того чтобы просто снять рубаху Игорь вытащил нож и без жалости срезал рукава. Ирион выдохнул: предплечья были чисты, а значит к Руху парень не имел никакого отношения. А остальное уже не так важно.

— Прошу извинить мое недоверие. — на этот раз Ирион улыбнулся почти искренне. Вихри разом исчезли и земля осыпалась на свое законное место. — У нас больше нет причины сражаться. Столь умелый маг не может быть чернокнижником.

— Рад слышать.

— Сейчас мне нужно успокоить моих учеников. Они наверняка почувствовали магию и встревожились. В знак примирения приглашаю вас отобедать с нами. Клянусь что не замышляю дурного и не дам совершить зло другим. Мой родич и хозяин каравана, благородный Алу будет рад вас видеть. Я пошлю одного из учеников чтобы показать хорошее место для отдыха и проводить к нам.

— Я приду.

Игорь секунду смотрел на спину медленно удаляющегося мага, борясь с постыдной дрожью. Кто бы знал чего ему стоила эта показная уверенность. После прошедшей ночи сил для нового поединка уже не оставалось, но прояви он страх и ситуация обернулась бы гораздо хуже. Нет, надо быстрее найти тихое место и осесть. При нынешнем образе жизни его рано или поздно убьют. Причем скорее рано чем поздно. Насвистывая траурную мелодию, парень вернулся к стоящим в оборонительном треугольнике повозкам.

* * *

Хозяин каравана Алу, даром что подлый работорговец, оказался человеком разумным. Встреча состоялась в мирной обстановке, за бутылкой вина. Почти не отравленного, ведь разве можно считать отравой синий мох? Примитивная ловушка. Когда Игорь "случайно" пролил свой стакан и попросил воды, тот окончательно смирился с поражением. В конце концов сколько могут стоить "старые, прогнившие шкуры"?

Впрочем на него немало повлияла и свежая шкура варга, преподнесенная в дар вместе с правильно поданной историей. Разговор перешел в конструктивное русло и купец повеселел настолько, что разрешил присоединиться к своему каравану.

Договор "о ненападении", в отсутствие поблизости жрецов, составили устный, поклявшись в мирных намерениях пред лицом богов. И окропив походную статую смешанной в чаше кровью. На взгляд Игоря не слишком надежно, ведь боги редко карают предателей, а совесть не подкрепленная угрозой кары вещь эфемерная. Но если соблюдать определенную осторожность и не поворачиваться спиной пойдет.

Плюсы сделки проявились быстро: больше сотни охраны и несколько магов делали караван неприкосновенным для разбойников. Даже крупные отряды получив залп из луков или пару тройку огненных шаров разворачивались. Некоторые проблему представляли лишь действующие по ночам одиночки. В основном они кружили вокруг в надежде увести коня, стянуть тюк с повозки или просто убить часового и обобрать труп. Последнее один раз даже удалось, и какой-то партизан обзавелся новой одеждой, копьем и топором. Зато ещё троих закололи, а одного поймали и, недолго думая, присоединили к толпе рабов.

Помимо безопасности большое количество народа дало Игорю возможность лучше продумать свою легенду. Вопросы о родителях, учителе и родных местах не вгоняли его в ужас, а ответы лились легко и непринужденно, с каждым разом обрастая деталями. Глухая лесная деревенька, куда его родители-маги бежали из одного из торговых городов. Унаследовавший дар сын, решивший попытать счастье в большом мире. Ну и прочая лапша. К концу первой недели он и сам себе почти верил.

Впрочем были у нового положения и недостатки и самым большим из них проснувшаяся совесть. Игорь готов был заочно согласиться с существованием рабства. Где-то там, далеко. В конце концов, голодающие Африки его душу раньше не сильно тревожили. Но теперь на душе было погано: все эти хныкающие дети, угрюмые мужчины, безразличные женщины… Охрана, не отказывающая себе в простых человеческих радостях. Девственниц ещё берегли, но молодые женщины такой защиты не имели. Неприязнь приходилось скрывать и, что хуже, его подчиненные не разделяли подобных терзаний и тоже воспользовались удобным случаем.

Рабы же вели себя на удивление спокойно, напоминая баранов ведомых на бойню. Большая часть из них смирились. За две недели пути лишь трижды небольшие группки пытались бежать, но всех их отловили и вернули обратно. Причем казнили лишь одного, пытавшегося задушить часового и украсть коня. Остальные отделались побоями. Впрочем, и побои могли легко привести и к смерти. Надсмотрщики пинками и палками заставляли вставать упавших и подгоняли отстающих. Караван двигался медленно и рабы особо не перетруждались, да и кормили их неплохо. Если кто не мог подняться, то это были старики или больные, за которых не выручишь больших денег. Таких обычно уносили в повозки, но судьба их была предрешена. Дорога была старой, и "плохих мест" рядом хватало. Ослабевших рабов регулярно оставляли на ночь за чертой лагеря, задабривая духов. Духи, оборзевшие от безнаказанности, требовали человеческой крови. Тел наутро обычно не оставалось, зато лагерь спал спокойно. И далеко не всех несчастных съедали.

Однажды Игорь даже попытался защитить принесенного в жертву старика, половину ночи отгоняя от него всякую мелкую нечисть. До тех пор пока крупная не напала на спящий лагерь. В итоге вместо одного, трупов стало два десятка, в основном из числа связанных рабов. А уж как сокрушался купец… Едва ли не плакал об упущенной выгоде. Догадайся кто он кто во всем виноват, Игорю пришлось бы плохо. После этого вмешиваться в чужие дела он зарекся. Ему и так повезло что старик, отданный духам на заклание, ту ночь не пережил. Без его помощи.

* * *

Вжик, вжик, вжик. Клещ внимательно осмотрел лезвие ножа и недоверчиво потрогал пальцем. Ослепительно белое на солнце лезвие перечеркнула капелька крови. Воин улыбнулся и облизав ранку продолжил старательно точить и без того острое лезвие о подошву. Это нехитрое занятие успокаивало да и, что скрывать, доставляло настоящее удовольствие. Не часто к нему попадало столь добротное оружие. Лезвие в ладонь длинной и пол ладони шириной из настоящего железа. Древние руны на неизвестном языке гласили "Made in Chine", наверняка призывая на владельца благословление богов. Или духов?

Многие простые люди не любят магов. Общеизвестно что маги злопамятны, коварны, лживы и очень, очень опасны. А зачастую ещё сильны, высокомерны и богаты. Клещ не терпел их с детства. Тогда пришлый колдун, попросивший в деревне ночлега, умудрился крайне неудачно подавиться костью. Два десятка селян, в том числе его отец, здоровый как бык воин, умерли от посмертных чар. Их слабые обереги не выдержали. Сам Клещ выжил лишь волей богов.

Мать умерла ещё раньше, так что в свои четырнадцать он остался один. Маги были опасны для окружающих. Только за это стоило бы вывести их всех под корень. Но глупцом Клещ не был и понимал чем эта ненависть кончится. Со временем он переборол себя, и ненависть сменилась глухой неприязнью. Ведь большая часть знати, так или иначе, что-то смыслят в колдовстве. Фанатики же долго не живут. К тому же колдуны не всегда используют свою силу во зло, некоторые умеют и лечить, да и от злых духов людям нужна защита. Просто нельзя забывать…

— Так что Клещ? Корунд ведь был твоим другом, неужели ты станешь служить этому мальчишке? У него даже борода ещё не выросла! Корунд мне как брат был, понимаешь?

Клещ понимал. Рик-Живодер давно метил на место своего "брата". В его жилах конечно не текла благородная кровь, но кто обратит на это внимание в такой глуши? В конце концов, не велика беда, для основания династии главное найти подходящую невесту. Ведьму помоложе, например или девку какую из древнего рода. И сын уже будет полноправным лэром…

— И что ты предлагаешь? Отомстить магу?

— Да. Я все продумал. Мы уведем лошадей, добудем оружие и освободим часть рабов. Многие из них знают как держать оружие. Перебьют они потом охрану или наоборот, преследовать нас будет поздно.

— И куда ты хочешь отправиться?

— Да куда угодно! Такие парни как мы везде нужны! Можем наняться в дружину или к купцам охраной. Можно податься в город и грабить зажравшихся горожан. Да мало ли? Ты с нами?

— Стар я уже становлюсь для перемен… — двое вечных прихлебателей Рика переглянулись. Клещ оценил позицию — ножом их не достать, только разве что бросить… И остаться безоружным против оставшейся парочки? Нет, бесполезно. Бывший разбойник взглянул на собеседника и сказал то, что тот хотел услышать. — Но на этот раз я с вами. Ты же знаешь, я терпеть не могу колдунов.

— Рад что могу на тебя положиться, друг. — расплылся в притворной улыбке Рик. — Некоторые из наших пока колеблются, но теперь, когда ты со мной, наверняка согласятся. Никуда не денутся. Объясни им все, скажи что клятва вырванная силой не имеет значения. Боги не будут просыпаться из-за такой ерунды. Я вызнал где чернокнижник хранит наши волосы и кровь. Выкрадем их перед уходом, вместе деньгами. Недостающих лошадей можно взять у работорговцев, а если повезет, то и девок прихватить посимпатичнее…

…Когда подробности были обговорены окончательно и заговорщики ушли, Клещ спокойно направился к магу и выложил все. Вопреки ожиданиям то не убил заговорщиков на месте и на следующий день они пополнили собой толпу рабов. Они не оценили оказанной милости. Предатель… Так кажется назвал его Рик? Смешно. Не смотря на разбойничье прошлое, всегда Клещ следовал клятвам. Боги злопамятны. И лишь глупцы считают что они будут спать вечно.

Глава 9. Ложная безопасность

Игорь покинул работорговца уже через пять дней, сославшись на слишком низкую скорость колонны рабов. Земли вокруг уже считались безопасными: простые люди предпочитали селиться по другую сторону границы, а разбойники опасались разъездов. Остаток пути прошел на редкость спокойно. Через пару дневных переходов поредевший караван достиг берегов очередной горной реки, по руслу которой и проходила граница местного государства — Ойтала. Не слишком крупного по земным меркам: все его население едва ли превышало триста тысяч. Но здесь такие анклавы встречались нечасто, даже "блистательный" Ирук вряд ли мог похвастать большим.

На другом берегу, прикрывая хлипкий мост, стояла приземистая каменная башня. Лес вокруг переправы был предусмотрительно вырублен, позволив дозорному заметить приближение каравана заранее. Прозвучал горн, из башни выбежали два десятка солдат и выстроились, перекрыв мост стеной щитов и ощетинившись длинными копьями. На башне появилось около десятка лучников. Да, видать не все мирно в королевстве Датском. Такое впечатление к ним приближается не мирный караван, а вражеский отряд.

— Спокойно, все нормально. Главное не дергайтесь. — на всякий случай предупредил Игорь и спешился. — С кем мне говорить?

Строй расступился пропуская офицера в бронзовом панцире и открытом шлеме.

— Я полусотник пограничной стражи, Регин дель Кахнер. Что вам нужно на землях нашего славного города? — было видно что эту фразу он повторял уже не один десяток раз и особо не вдумывается в смысл. Взгляд скользнул по повозкам, охране и остановился на маге.

— Я Игорь, из вольного поселения Три Пихты. Везу две повозки шкур и мехов на продажу. Так же я надеюсь поселиться в этих краях, поэтому в одной из повозок личные вещи.

— Купец значит? Никогда не слышал про такую деревню. Пусть охрана отойдет от повозок, мои люди должны их проверить.

Игорь подтвердил приказ и двое солдат пересекли мост и осторожно заглянули в повозки, поворошив шкуры. Судя по поверхностности осмотра, они и правда искали внутри людей.

— Ну что там?

— В этих двух — шкуры и меха. В последней — всякий скарб. Похоже варвар не соврал.

— Хорошо, можете переправляться сюда. — озвучил вердикт Регин. После этих слов копейщики за его спиной чуть заметно расслабились. Не то что бы они и правда ждали ловушки, но правила требовали осторожности и они её проявляли.

Мост не внушал доверия: мало того что деревянный, так ещё и без перил, а ширина позволяла проехать не больше чем телеге за раз. Четыре метра высоты, острые камни, крутые берега и бурное течение не оставляли надежд выплыть. Выдающиеся в плане обороны особенности моста заставляли действовать крайне осторожно и переправа заняла почти двадцать минут. После чего обыск продолжился. Пограничники переворачивали кипы, заглядывали под телеги и вообще вели себя довольно нагло. Игорь краем глаза заметил как один "незаметно" запихал под рубаху беличью шкурку. Ну, естественно, сколько не украду все мое.

— Есть ли среди вещей контрабанда? Дурманящие травы, опасные для окружающих артефакты, запрещенные книги… — скучающе задавал вопросы офицер, сверля купца взглядом и поглаживая рукоять меча. Обычно и более богатые купцы из Руха или даже самого Ирука от этого заметно нервничали и, отозвав в сторону, совали кошель с монетами. На этот раз купец был слишком жаден. Или глуп.

— Я что-то нашел, лэр. Похоже артефакт! Только не открывается почему-то. — радостно сообщил таможенник, пытаясь вскрыть "странную коробку" кинжалом.

— Что это? — холодно поинтересовался командир. — Артефакты на продажу?

— Я маг. Среди моих вещей хватает артефактов. — начал подбирать слова Игорь, краем глаза наблюдая за копейщиками. — Пусть почтенный воин положит коробку на место, она не открывается. И некоторые вещи внутри не стоит трогать… Несведущим. Будет обидно, если что-нибудь взорвется и оторвет ему руки. Позвольте показать…

Игорь в подтверждение слов демонстративно крутанул рукой, сформировав слабенькое пламя. Движение помогало заполнить ту пару секунд, что требовались для создания плетения, отвлекая внимание от главного. Фокусники не зря любят такие вещи. "Почтенный воин" вздрогнул и уронил ноут обратно в повозку. Оставалось надеяться что хрупкий прибор переживет падение.

— Ещё один иноземный колдун… — мрачно констатировал очевидный факт Регин. Несмотря на принадлежность к древнему роду, сам он практически не имел способностей и чужая сила вызывала глухую зависть. Впрочем, за долгое время он научился это скрывать. — Значит хотите осесть и вступить в гильдию?

— Думаю третий круг мне подойдет. — согласился с очевидным Игорь. — Для начала.

Солдаты зашевелились, видимо желая потом получше рассказать знакомым о самонадеянном колдуне. Регин, помня о своем высоком положении, повел себя сдержаннее и ядовито улыбнулся:

— В этом году много иноземных кандидатов. После того как ваш Рух пал, многие выжившие маги подались к нам. Вот только большинство из них скромнее в своих притязаниях. Без поручителей или полусотни золотых залога к испытаниям не допустят.

— Я не из Руха. — отказался от сомнительной чести Игорь. — И найду способ получить разрешение.

— Как знаете. Пока вы не входите в гильдию и я должен предупредить вас о правилах. Вам под запрещено продавать свои умения в этих землях. Артефакты можно продавать лишь гильдии, по установленным ценам. За нарушение наказание одно — лишение магии путем усекновения рук, языка и ослепления. Умышленное применение черной или вредоносной магии карается в смертью. По прибытию в город вам необходимо сразу же зарегистрироваться в магистрате. Ясно?

— А если меня попытаются ограбить? Я имею право защищаться или это будет вредоносная магия?

— Закон справедлив и не защищает преступников. Можешь убить их всех, но тогда тебе придется доказывать что они были именно разбойниками. Без пары свидетелей это будет непросто. Теперь, если больше вопросов нет, посчитаем пошлину. Марк? — офицер кивнул одному из осматривавших повозки солдат и тот принялся уверенно загибать пальцы:

— Значит по сотне серебряных щитов с каждого человека, за лошадей по пятьдесят, за повозки — по двести. Двадцатая часть с товара, это где-то еще по тысяче… Ну и налог за пользование мостом. — Регин поощряюще кивнул, и счетовод уверено закончил: — Итого, округлим до четырех золотых драконов. Уважаемый маг желает расплатиться товаром? Или быть может серебром?

— Золотом. — мрачно сообщил Игорь, доставая монеты. На этом запас местных "драконов" исчерпывался и в кошеле оставалось одно серебро. Да куча малополезной меди в повозках. Регин методично проверил каждую и, не найдя следов подделки, убрал за пояс.

— Пусть удача сопутствует вам в дороге. — довольно осклабился лэр. Не приходилось сомневаться что часть пошлины никогда не попадет в казну. — Марк проводит вас к крепости и выправит подорожную. Сегодня советую переночевать в деревне, там есть постоялый двор. До темноты все равно больше никуда не успеете, да и дождь собирается — вон тучи какие.

Задумчиво перебирая монеты, Регин смотрел вслед магу. От взгляда воина не укрылся ни слишком дорогой для простого беглеца доспех, ни явно боевой конь. Для мастера парень слишком молод, но он может быть сынком одного из иерархов Руха. И тогда в повозке может найтись не только золото, но и сильные артефакты.

Регин вздохнул. Принадлежность к знатному роду позволила занять должность полусотника в приграничной крепости. Не слишком почётную или прибыльную — караваны в предгорьях редки. Но один из многочисленных побочных детей, тем более лишенный дара, вряд ли мог рассчитывать на большее. Возможно со временем есть шанс получить должность сотника и командира крепости, но пока старый Ван не собирается умирать. Снять сотника с должности тоже нет шанса — дом Паука переживал не лучшие времена и его влияние ослабло.

Будь он здесь главным и маг и его сопровождающие отправились бы в подвалы и чуть позже казнены. Но сейчас он не мог даже ограбить жертву безнаказанно. У семьи хватало врагов, а солдаты, хотя и не принадлежат к благородному сословию, все же свободные граждане. Любой из них может выдать его сотнику, а то и сразу магистрату. А грабеж на землях города грозит смертью, закон порой даже излишне справедлив. Впрочем… Возможность заработать и получить благодарность клана — достойная плата за риск. Главное все правильно обставить. Недаром говорят что на дорогах последнее время неспокойно.

* * *

Не смотря на обилие в фэнтези всякого рода таверн, до этого момента Игорь не видел ни одной. Мелкие поселения, расположенные вдоль торговых путей, в них не нуждались — они попросту не рисковали пускать караваны за стены. Найти эти запрятанные в лесах деревеньки было не так просто.

Собственно приграничная деревня была первой, чьи жители построили дома открыто, прямо возле дороги. Такая смелость во многом объяснялась тем что деревня примыкала к небольшой крепости и в ней располагался гарнизон. Здесь уже проявились и другие признаки цивилизации в виде ремонтируемых дорог, общественных колодцев… И правосудия — на въезде были вкопаны несколько кольев и одно из мест было занято. Поначалу Игорь решил что преступник уже умер, но его аура ещё чуть светилась. Жуткая участь, неудивительно что быть обезглавленным считалось привилегией. Легкая смерть.

Повозки и людей Игорь, по совету проводника, сразу оставил на постоялый двор. А сам заехал к крепости. Внутрь его не пустили и некоторое время парень провел под любопытными взглядами стражи, дожидаясь возвращения проводника. Тот не заставил себя ждать вернувшись с парой свитков и связкой свинцовых жетонов.

— Значит это подорожная и разрешение пользоваться общественными колодцам. Это значит, бирки на шею, положенные всем чужеземцам. Носите поверх одежды, без них вас остановит первый же разъезд.

— Благодарю.

Кинув писарю серебряную монетку, Игорь вернулся к остальным, искренне радуясь представившейся возможности отдохнуть. Постоялый двор весьма сильно отличался от навеянного "высокой литературой" образом. Он включал в себя несколько крепких двухэтажных зданий, пристройки, сараи, просторную конюшню и был обнесен высоким забором. Хозяин держал себя спокойно и ни о каком лизоблюдстве и речи не шло. По местным меркам трактирщик — человек уважаемый и богатый. А жилистая фигура и браслет ко всему прочему говорили о его принадлежности к военной знати. Браслет служил в этих краях своеобразным паспортом и знаком отличия одновременно. Каждая из пластин браслета повествовала о достижениях владельца, происхождении или умениях, позволяя проследить его жизненный путь. Носить такое украшение позволялось далеко не всем. Такой же, только богаче, был и на запястье полусотника.

Слуги женского пола большей частью состояли из родственников хозяина, что автоматически защищало их от грязных поползновений. Мужчин в семье хватало, позвать солдат из крепости не долго, а правосудие вещь суровая… Буйствовать в таких условиях мог лишь начинающий самоубийца. Могут с равной вероятностью как повесить, так и женить.

Правда за спокойствие приходилось платить. Три комнаты, с кормежкой, уходом за животными, извращениями типа бани и стирки обошлись в семьдесят щитов за день. После ужина навалилась усталость и Игорь поднялся к себе, завалившись на пахнущий сеном матрас. Впервые за долгое время спал спокойно. Утро показало недальновидность такого поступка: четверо из пяти бывших разбойников, судя по виду, пили всю ночь и двигаться были решительно неспособны.

Наверное их можно было понять, случая расслабиться давно не представлялось… Но после того как выяснилось за чей счет они это делали, всякое желание понимать чужие слабости у Игоря испарилось. От немедленной расправы их спасло лишь воспоминание о "вредоносной магии" и кольях возле ворот.

— Нажрались? — спросил спускающийся по лестнице Клещ. От него тоже несло перегаром, но он мог стоять не шатаясь. — До обеда точно не встанут. Можно просто покидать на повозки.

От мысли вылечить страдальцев магией Игорь отказался: запасы энергии не резиновые, а время пока терпит. По большому счету торопиться ему некуда, испытания в гильдию начнутся нескоро, лишь после окончания полевых работ. Десяток щитов для него тоже не деньги. Так стоит ли нервничать по пустякам?

— На один день мы задержаться можем. Приведи их в порядок хотя бы к обеду. И не слишком церемонься.

К обеду тела действительно зашевелились и, запретив трактирщику наливать им ещё, Игорь сполна удовлетворил свое чувство мести. Все-таки склонность к садизму вещь заразная.

На следующее утро пошел дождь, давая причину задержаться подольше, но Игорь знаком небес пренебрег. Ливень мог зарядить на неделю, а дожидаться караван работорговцев он не хотел. Поэтому воины закутались в шерстяные плащи, натянули капюшоны и, тихо ворча, смирились. А что им ещё оставалось?

* * *

Регин привалился к дереву, укутался в плащ и пытался полировать кинжалом ногти. Не самое лучшее занятие, но хоть как-то помогало скоротать время, отвлекая от проклятой сырости. Дождь лил с самого утра и не думал прекращаться.

Идея подловить купца не давала благородному лэру покоя с того момента, как он увидел слабый и богатый караван. Пусть за шкуры много не взять, но у мага было золото, а артефакты могут помочь его семье. А ему получить уважение и занять подобающее место. Вот только напасть в одиночку было слишком опасно, а собрать отряд дело непростое. Приходилось осторожничать, ведь всплыви замысел наружу и разбойники будут корчиться на кольях. И все что ему принесет благородное происхождение — это то что его кол будет тонкий и острый.

Из своей полусотни Регин счел достойными доверия всего пятерых. Далеко не лучшие, скорее разбойники чем воины, лишь по недоразумению избежавшие правосудия. Но именно это и гарантировало молчание, болтливые долго не живут. Обычно для засады равенства сил достаточно, но маг вносил в расклад неопределенность. Слишком нагло он себя вел да и вряд ли какой-нибудь алхимик сумел бы не только спастись но и вывезти из обреченного Руха часть богатств. Планы на этот счет у Регина тоже были, но он не преминул увеличить отряд за счет троицы браконьеров. Отец и два сына уже неделю сидели в подвале, ожидая каравана для отправки на рудники. Младший парнишка пригодился, покрутившись в таверне выяснил когда караван отправится дальше.

Небольшой лесок в для засады подходил идеально. Сыновья охотника — два парня лет двадцати и пятнадцати — расположились на деревьях с луками. Солдаты подрубили здоровенное дерево, готовые свалить его в нужный момент. Валить заранее не стали опасаясь что кто-нибудь проедет мимо раньше. Остаток времени они скоротали выкопав в стороне глубокие ямы, куда потом можно быстро спрятать тела и добычу. На этом приготовления закончились и оставалось одно — ждать.

— Собачья погода! — зло рыкнул Филин, выражая очевидное. — Когда же эти твари наконец появятся? Долго нам тут ещё мокнуть?

— Не ной, сколько придется столько и подождешь. — равнодушно уронил рыцарь. Место для засады было выбрано правильно, но дождь и бездействие медленно убивали боевой дух. То и дело кто-нибудь разражался кашлем, а то и тихой руганью. Но маг собирался выезжать сегодня и приходилось терпеть неудобства. — Маг должен выехать сегодня, а дорога тут одна.

— Да только сумасшедшие отправятся в путь в такой дождь. Если до полудня не появятся, значит решили переждать, надо возвращаться в казармы. Хватит с нас тут зазря мокнуть. — смачно сплюнул не успокоившийся Филин. Раздалось одобрительное мычание. Жажда наживы заставляла людей мерзнуть, но не могла заставить делать это молча.

— Ты будешь сидеть здесь пока не разрешу уйти. — кинжал сорвался с ладони и глубоко вонзился в ствол недалеко от шеи бунтаря. Филин вскочил, сбросил с плеча арбалет, но замер, увидев второй кинжал. Регин крутанул его, прикрывая запястьем и не давая понять когда последует бросок. Старший охотник перехватил копье, рядом встали его сыновья. — Понятно?

— Я не хотел ничего такого, лэр… — Филин блеснул глазами и медленно отпустил тетиву.

— Рад за твою семью. Слышал у тебя молодая жена с ребенком остались в крепости? Думай о них почаще перед тем как открыть рот. Вдове нелегко жить одной.

На этот раз слова дошли до куцего разума и солдат склонил голову молча. Мысли о судьбах близких способна устрашить многих даже вернее собственной смерти. Вот только такие угрозы не из тех что прощают. Пожалуй, будет лучше если арбалетчик в этом бою погибнет.

— Карррр! — мерзкий вопль Ворона заставил всех вздрогнуть. Подражать черному падальщику умеют многие, но дозорный делал это как-то особенно мерзко, с изощренным садизмом насилуя уши окружающих. — Каррр. Каррррррр…

— Наконец-то заткнулся. — под нос пробормотал охотник. — Как будто демон какой, а не птица. Едут, господин.

— Все по местам. Валите дерево. — Регин махнул рукой и трое солдат побежали к подрубленной сосне. Двое навалились плечами, третий несколько раз торопливо ударил топором, и дерево рухнуло, преградив дорогу. Просто, эффективно, хотя и несколько шумно. К счастью расстояние и дождь помогли скрыть шум.

Рыцарь последний проверил прицел у одолженного с крепостной башни метателя. Дорога просматривалась хорошо, а мощь артефакта внушала уверенность. Третий круг? Даже мастер не выдержит прямого попадания. Главное не промахнуться.

* * *

Если тебя один раз ограбят в темном переулке, ты наверняка ещё год будешь думать, прежде чем срежешь путь в следующий раз. Если тебя собьет машина, то ты не скоро рискнешь забыть о правилах дорожного движения.

Этот лес, как и любой другой, в последнее время, навевал подозрения. Так уж случилось что именно в лесах жизнь Игоря регулярно подвергалась опасности и потому поросшие густым лесом холмы казались созданными для засады. А узкая дорога лишала возможности быстро развернуть повозки. Кто-то назовет это паранойей, но Игорь считал разумной осторожностью. Да и рассуждал он больше теоретически, подобное занятие почему-то успокаивало, а осторожность лишней не бывает. Игорь запретил снимать кожаные доспехи и шлемы, приказал держать оружие под рукой и даже заставил повесить на плечо тяжеленный шит. Судя по обреченным взглядом, все восприняли заботу о своем здоровье как продолжение вчерашнего наказания. Разубеждать в этом Игорь не стал, внимательно оглядываясь по сторонам.

Где-то неподалеку, отвлекая от параноидальных мыслей, закаркал ворон.

— Странно, чего бы ему каркать в такую погоду? — задумчиво пробормотал Ар, тщетно попытался разглядеть дурную птицу за пеленой дождя. Закончить мысль ему не дала лошадь, поскользнувшаяся в грязи и едва не сбросившая всадника. — Харр! Проклятое животное, пусть боги покарают тебя!

Так ругательство звучало в приблизительном переводе, без упоминаний того как именно боги должны покарать несчастную лошадку. Игорь хмыкнул. Те же обвинения в скотоложстве явственно попахивали богохульством. Интересно как это сочетается с искренней верой?

Вернуться к своим подозрениям Игорь уже не успел. За следующим поворотом дорогу перегородила упавшая сосна и подозрения переросли в уверенность.

— Засада! Щиты! — закричал Ар. Воины прижались к повозкам, прикрываясь щитами и напряженно всматриваясь в лес. Игорь, не желая выделяться, последовал их примеру. По сценарию дальше должны были лететь стрелы. Время шло, но ничего не происходило. Минута, другая… Напряжение потихоньку спадало.

— Может дерево ветром повалило? — осторожно поинтересовался Рик. Этот разбойник был молод и немного наивен. Или может просто глуп. — Я слышал что такое случается. Иногда.

— На торговом тракте? Именно когда мы по нему едем? — холодно удивился Ар. — Тогда иди и проверь что там. Если там действительно разбойники, то дурака не жалко.

Все-таки Ар так и не простил им смерти односельчан. Хотя в этот раз с ним было трудно не согласиться. Рик из чистого упрямства сделал шаг к упавшему дереву. И правда дурак.

— Я чувствую опасность хозяин. — ворвался в мысли демон. — Позволь мне уйти и спрятаться. Иначе меня могут убить, а я ведь красив и полезен. Отпусти меня?

— Прячься. — отмахнулся Игорь. Демон молнией метнулся в кусты, а парень поторопился остановить намечающееся самоубийство. — Рик, стой! Ни кто туда не пойдет, я сейчас сам все проверю. Приготовьтесь.

В лес, один за другим, улетели три огненных шара. Ни попасть в кого-нибудь, ни даже устроить пожар таким образом было невозможно, но был шанс что у разбойников не выдержат нервы и засада выдаст себя. Ну что ж, можно гордиться, план сработал.

* * *

… Дождь все испортил. Небесный Огонь, способный расплавить стальной доспех, разлетелся на сотню мелких зарядов, далеко не столь смертоносных и не столь точных. Десятки молний поражали деревья, землю, и лишь четверть разрядов пришлась на долю живых. Вместо того чтобы изжарить только самого опасного врага, удар накрыл сразу весь караван. И убить не смог никого, даже колдун, на долю которого пришлось львиная доля зарядов, ещё шевелился.

Полетели стрелы. Жаль что мало: только охотники имели луки и пара солдат — арбалеты. Тем не менее главную задачу они выполнили — маг получил болт в грудь и судорожно дернулся. Убивать мага, даже обладая хорошим амулетом, не каждый осмелится. Но Филина понимал что позволил себе лишнего и надеялся заслужить этим прощение. Остальные выбрали себе другие цели, раня двоих караванщиков. Остальные уже опомнились и, прикрывшись щитами, принялись отступать в лес.

— Добейте их! Никто не должен уйти! — остальные не нуждались в понуканиях, они и сами понимали что оставлять выживших нельзя. Одно дело бесследно исчезнувшие чужеземцы, которых ни кто не хватится и совсем другое те же чужеземцы, требующие найти и покарать преступников.

Дальше все пошло наперекосяк. Казалось уже мертвый маг открыл глаза и выдернул стрелу из груди. Самого быстрого воина встретил огненным шаром, буквально изжарив его. Впрочем, самому колдуну это не помогло, бегущий следом Ворон метнул копье, попав в ногу. После чего спокойно перерезал потерявшему сознание магу горло.

К сожалению эта заминка дала беглецам время. Хотя не страшно, с той стороны был обрыв, а оглушенные и растерянные, далеко они не уйдут. Регин не стал преследовать врагов лично, оставшись возле повозок. Один из истыканных стрелами охранников тихонько стонал и лэр пару раз ткнул его мечом. Взгляд упал на тело мага. Труп определенно стоило обыскать первому.

— Эй? Кто-нибудь, идите сюда! — ни кто не отозвался. Регин воткнул меч в грязь и занялся привычным для любого воина делом — мародерством.

Кошель разочаровал, внутри оказалось большей частью серебро и всего один золотой. Забрав последний, лэр вернул кошель обратно. Регин снял с трупа перчатки, с удовольствием обнаружив кольца. После чего вцепился в руку, примериваясь, толи стащить кольцо, толи отрезать палец. Отрезать было проще, но тогда придется делиться — просто так мертвецам пальцы не режут…

Подняв взгляд, он посмотрел на лицо и похолодел. Труп, ещё минуту назад не подававший признаков жизни, открыл глаза. Нежить! Рука рванула мародера на себя и нежить навалился сверху, пытаясь прижать к земле и загрызть. Несколько секунд противостояние длилось на равных, но потом оживший нашарил кинжал.

— Ко мне! На помощь! — жажда жизни придала сил и Регин сумел вырваться. Как выяснилось это было ошибкой. Оживший колдун тут же вскочил и сделал несколько шагов назад, разрывая дистанцию. В его руке, слегка потрескивая, переливалась шаровая молния.

— Полусотник подался в разбойники? — в голосе маг появились удивленные нотки. — Брось меч!

— Так ты не умертвие? — Регин торопливо уронил меч на землю. — Подожди! Не убивай меня. Моя семья обладает влиянием и может помочь тебе вступить в гильдию…

— Замолчи! Сколько вас и где маг который меня чуть не убил?

— Если я отвечу, ты проявишь милосердие?

— Проявлю. — Игорь скрипнул зубами. — Говори и даже не думай солгать.

— Нас было девять. Одного ты убил. Мага не было, это все артефакт. Я покажу где он…

Молния сорвалась руки и оборвала жизнь благородного лэра. Впрочем обнаружив трупы Игорь пожалел что подарил ему столь легкую смерть. Но что поделаешь… Он обещал проявить милосердие. Не глумиться же теперь над трупом?

Резко нахлынул голод и мир вокруг поплыл. Раны были слишком тяжелые и теперь организм свирепо требовал возместить потраченное на восстановление. Отыскав немного еды, Игорь и с жадностью накинулся на нее. Спустя десять минут Игорь заставил себя оторваться от еды.

Искать никого не пришлось, двое из бандитов сами вернулись на дорогу. При виде измазанного в крови мага они побледнели, но даже не подумали бежать. Один из них попытался приблизиться, угрожая окровавленным копьем, а арбалетчик начал заходить сбоку. Глупо пытаться проделать такой трюк с магом. Арбалетчик погиб первым, получив в грудь ледяное копье. Кожаный нагрудник смягчил удар, но не спас — гигантская сосулька застряла где-то в районе позвоночника. Копейщик замер в растерянности.

— Пощад… — окровавленный наконечник не располагал к милосердию. Очередная молния хлестанула наискось, обрывая бессмысленные слова. Подобрав выпавшее копье, Игорь с остервенением воткнул его в горло бывшего хозяина. Тот дернулся последний раз и затих. Руки дрожали. Воскресать из мертвых весьма затратное дело: запасы энергии вновь подошли к концу и последняя молния оказалась слишком слабой. Подкинув копье, оценивая баланс, Игорь неохотно поплелся в лес.

* * *

Вэйн не успел выбраться из повозки и потому практически не пострадал от молний, убивших учителя. Поэтому первым его чувством была обида на так глупо погибшего мага и так рано окончившееся обучение. Обида была настолько сильна что он, забыв об осторожности приподнялся. Свистнули стрелы, но видимо пацана посчитали не слишком опасным и посланцы смерти достались другим.

— В лес. Без мага не выстоим, здесь нас перестреляют! — скомандовал дядя. Выжившие разбойники прикрылись щитами и попятились. Не все, двое остались лежать, зажимая раны. Ар задержался, отыскав глазами племянника: — Беги дурак!

Вэйн спрыгнул с повозки и, выставив перед собою арбалет, побежал за остальными. Рядом воткнулась в землю стрела. Пацан поднял голову и заметил сидящего на ветке лучника, уже доставшего вторую. Палец нажал на спусковой крючок без участия разума, и болт, словно направляемый волей богов, попал врагу в шею. Вэйн достал нож — старшие всегда советовали не оставлять за спиной раненых. Но на этот раз ранение было смертельным: из шеи толчками била кровь и глаза умирающего уже подернулись пеленой. Несколько секунд парень смотрел в стекленеющие глаза, прося богов передать ему силу поверженного.

— Младшенького! Убью! — взревел охотник, заставший над телом убийцу сына.

Вэйн от неожиданности выронил нож и пустился бежать. Кроме разряженного арбалета у него не было. Охотник метнул копье, но гнев помешал мести свершиться немедленно — оно лишь глубоко вонзилось в дерево. Взревев, мужик вытащил топор и бросился в погоню.

В поисках спасения Вэйн выбрал неправильное направление и бежал совсем не туда, куда остальные. Преследователь не отставал, рыча от ярости и буквально наступая на пятки. Между лопатками парня ныло от дурного предчувствия. Он старался петлять, но это лишь приближало закономерный итог, охотник был старше, сильнее и выносливее. Вскарабкавшись на очередного вершину холма, парень бросил испуганный взгляд через плечо, нога попала в какую-то трещину и, взмахнув руками, юноша упал. Охотник воспользовался подарком судьбы и догнал шустрого убийцу. Торжествующе взревев, он взмахнул топором.

* * *

Забравшись на вершину холма, демон уютно устроился под развесистой кроной. Здесь его почти не доставал надоедливый дождь — в этом воплощении вода вызывала лишь раздражение. Тело вообще было полно жутких дефектов и смутное чувство опасности не отпускало демона с момента пробуждения. А как иначе, если ты не можешь ни то что толком управлять действиями еды, но даже плеваться ядом, а тонкую шкуру может пробить обожженная на костре ветка? Но сколь ни убого тело без двухсантиметровой брони и ядовитого хвоста, были у него и плюсы: по деревьям оно лазает прилично. Когда он нарастит массу и пару слоев брони не каждое дерево его выдержит.

Свернувшись клубком, демон мысленно вернулся к вопросу брони. Он уже успел отрастить ядовитые зубы, слегка укрепил когти и боялся что излишне грозный вид натолкнет глупого человека на мысль использовать его главный талант. То есть убивать людей и есть их души. Хорошее дело, но зачем облегчать хозяину жизнь и уменьшать число его врагов? К тому же в бою легко погибнуть самому. Так стоит ли наращивать её сейчас? Сегодня хозяин позволил ему сбежать лишь из-за его слабости, а дальнейшие изменения неизбежно будут замечены. Можно попытаться прикрыть чешую шерстью, но опыт подсказывает что шерсть скорее всего отвалится…

Демон вернулся к реальности. Времени прошло немало, а невидимая нить, соединявшая его с хозяином оставалась невредимой. Надежды на освобождение стремительно таяли. Вспомнилось что люди иногда берут других людей в плен. А потом — невиданная глупость — ОТПУСКАЮТ. Даже не съев ни кусочка.

Когда на холм взбежал маленький враг-которого-нельзя-есть, демон вжался в дерево, пытаясь слиться с листвой. Черный цвет не очень этому способствовал, наводя на мысль о необходимости сделать будущую броню зеленой. А может вообще меняющей цвет или прозрачной?

Впрочем детенышу сейчас было не до поисков демона. Вэйн упал и испуганно вскрикнул, напоминая тех, чьи души демон когда-то съел. На секунду их взгляды встретились и в глазах глупой еды вспыхнула надежда. Демон не собирался рисковать своей драгоценной жизнью и лишь с интересом следил за развернувшейся внизу охотой. Преследователь воспользовался заминкой чтобы сократить расстояние и вскинул топор, готовясь завершить месть. И тогда произошло неожиданное. Из рук детеныша вырвался поток пламени, обжигая лицо и навсегда лишив мстителя возможности видеть. Нестерпимая боль заставила мужчину выронить топор, после чего его участь была предрешена. Больше выжидать было нельзя. Дар-Кыгых спрыгнул охотнику на загривок и куснул в шею, одновременно впрыскивая яд и высасывая жизненную энергию. Еда покачнулась, захрипела и рухнула безвольным трупом. Демон ловко спрыгнул, приземлившись на все четыре лапы. Приземление вышло не очень удачно, что логично навело на мысль отрастить ещё пару конечностей. Так, на всякий случай.

— Это ты? Спасибо.

"Спасенный" подполз ближе и, размазывая слезы, принялся гладить демона. Кот внутри довольно заурчал. И демон с ним согласился — даже от живой еды иногда бывает польза. Причем не только тем, что её можно съесть позже. Мысль показалась новой. Интересно, а с чешуёй это будет так же приятно?

— Мяу… — демон потерся пока ещё мягкой шкуркой о ногу.

* * *

Утолить жажду крови не удалось. Ар и двое бывших разбойников, которым повезло не погибнуть сразу, сумели оказать достойное сопротивление. Последний из бандитов засел на дереве и выдал себя сам, по глупости пустив стрелу. На свою беду удачно, сократив число выживших.

— Спускайся, ублюдок. — лениво убеждал Клещ, не торопясь впрочем высовываться из укрытия. — все равно тебе не жить. А знаешь что? Лучше бросься головой вниз. Сломаешь шею и никаких мучений.

— Ни за что. — огрызался лучник, но не стал тратить стрелу, выжидая момент. — Сейчас остальные подойдут и конец вам.

— А то мы знаешь, как тебя поймаем — на кол посадим. Если кол сделать потолще и не остругивать ты сможешь прожить дня три. Если очень не повезет то и четыре. Птицы выклюют тебе глаза, горло осипнет от крика, наконечник пройдет через кишки и проткнет тебе язык, а ты ещё будешь жить. Неприятное зрелище, скажу я тебе…

— Твари! — в голосе явственно слышалась истерика. Стрела воткнулась в ствол, рядом с тройкой своих сестер. Клещ зло рассмеялся.

Лучник спрыгнул с ветки и, бросив кочан и лук, побежал в противоположную от врага сторону. На свое несчастье прямо на Ара. Метнувшись в сторону, он попытался проскочить, но получил копьем плашмя по ноге. Ар навалился сверху, загнув упавшему руки и завязал его собственным поясом. Подоспевший Клещ только усмехнулся и опустил копье.

— Вставай, скотина. — слова сопровождались пинком под ребра. Пленник, парень лет двадцати, вскрикнул и заплакал. — Где мой племянник? Пацан лет двенадцати, ты видел где он?

— Нет, господин. Ради всех богов, отпустите меня.

— Значит ты нам не нужен. — констатировал Ар. — Клещ, найди какую-нибудь осину. Если мой племянник не найдется его посадим на кол, как ты и обещал. А пока пусть поработает.

Пленник, подгоняемый пинками, принялся стаскивать трупы к найденной неподалеку яме. Вот только дело портила одна деталь… Мертвых разбойников было только пятеро.

— Двоих не хватает. Кого?

Пленник оторвал застывший взгляд от тел совсем ещё молодого парня и помотал головой.

— Не знаю. Вы же всеравно меня убьете? — соврал пленник. На этот раз в его взгляде помимо страха мелькнуло что-то ещё. Надежда? Ненависть? А может и то и другое? Игорь пожалел что не умеет читать мысли. Куда же делся этот…

— Я здесссь. — возвестил о своем появлении демон.

* * *

Игорь лежал на трясущейся повозке и думал. Мысли бродили большей частью пессимистичные. Азарт, долгое время толкавший на поиски нового, последнее время куда-то испарился. Неизведанный мир больше не манил загадками, обернувшись риском смерти. Цинизма безразлично плевать на трупы врагов уже не хватало, это занятие вообще быстро надоедает.

— А что будем делать с пленным?

— Как закончит закапывать яму, отпусти его. — громко произнес Игорь. И недвусмысленно провел рукой по горлу. Оставлять свидетеля было опасно. — Он нам больше не нужен.

— Понимаю. — довольно осклабился Клещ. — Это правильное решение.

Правильное ли? Теперь, спустя время, Игорь в этом сомневался. Нужно было сделать все самому, а не вселять в пленника лишние надежды. Его беспокоило даже не столько "оборванная жизнь", сколько проявленное лицемерие. Поглощенные души изменили его далеко не в лучшую сторону. Впрочем стоит ли беспокоиться о таких мелочах? Все равно о райских вратах можно давно забыть, христианство изначально колдунов не жалует. Рука нащупала под одеждой крестик. В богов он не верил, так что подыскивать более удобную религию смысла нет.

Желая отвлечься, Игорь принялся перебирать трофеи. Увлекательное действо. В любом человеке есть что-то от хомяка и, глядя на собранную добычу, становилось ясно что у местных этот грызун куда больше. Ворох одежды парень не стал даже рассматривать. Чужие сапоги, вылинявшие штаны и рубахи, к тому же кое-где покрытые засохшей кровью как-то не вдохновляли. Даже понимание того что вся одежда тут делается вручную не заставила бы его раздевать трупы.

Чуть больший интерес вызвали доспехи. Куртки из плотной кожи с медной чешуей, прикрывающей наиболее уязвимые места, три медных же шлема, и бронзовая кираса командира с небольшим геральдическим пауком на груди. Паук тут был явно лишним и, после небольшой обработки огнем, превратился в бесформенное пятно. Знаки стражи на доспехах так же постигла схожая участь. Лишь серебряный браслет, снятый с рыцаря, избежал превращения в слиток.

После этого настала очередь оружия. Из дорогого в этих краях железа были лишь наконечники копий, арбалет, болты, пара кинжалов и меч командира. Остальное оружие было традиционно бронзовым. Убить таким безоружного человека легко, но вот пробить мало-мальски достойный доспех уже затруднительно. Хотя и тут владельцы старались придать оружию индивидуальность: рукоять нередко была украшена резьбой, мелкими камешками, или лентой. Красиво, но слишком приметно. Пара захваченных луков был из разряда самых простых и без тетивы напоминали простые палки. Даже единственный плод высоких технологий — арбалет был слабоват, бригантину пробил с трудом. К счастью.

Большая часть захваченных амулетов ничего не стоили. Обереги от духов тут носили все, и пограничники выделялись только тем что их амулеты действительно кое-как работали. Грубые и дешевые поделки, но именно это в них и представляло интерес. Такой магический мусор, разобравшись, можно без особых проблем делать самому. Только другой вопрос надо ли? Максимум что могли эти амулеты — отогнать от хозяина слабеньких духов и, может быть, предупредить о направленной на него магии. Хотя и это лучше чем ничего.

Впрочем у офицера амулеты были получше. Один даже был по-настоящему полезен и защищал от ментальной магии. Но больше всего впечатлял метатель. Воистину, изобретательность человека не знает границ. Основой артефакта служил крупный кристалл, судя по всему, горного хрусталя. Именно в нем хранилась энергия, удерживаемая сложной сетью чар. Несколько костей служили источником энергии, не давая плетениям угаснуть и медленно подзаряжая артефакт. Тренога, крепления и прицел служили лишь для удобства прицеливания. Причем активировать его мог даже простой человек, достаточно было иметь специальный амулет. Судя по тому что Игорь знал, артефакт был достаточно редкий и дорогой, поэтому вряд ли его исчезновение останется незамеченным. На воротах следует быть осторожнее.

Часть 3

Глава 10. Ойтал

Ойтал был одним из крупнейших государств и входил в список ста сорока девяти городов Торговой Лиги. Эти факты делали местные законы относительно справедливыми к чужакам. По крайней мере обращать их в рабство, убивать или грабить без причины запрещалось. Хотя, как показала практика, не всех это останавливало.

Впрочем, выбирая куда отправиться, Игорь больше учитывал тот факт, что местная гильдия славилась силой и принимала в свои ряды чужеземцев. Причем, в отличие от большинства подобных организаций, не требуя при этом от кандидатов слишком многого. Причиной тому была не мудрость или великодушие здешних магов, а излишне "прогрессивная" форма правления. Городом правил магистрат, состоящий патриархов Великих Кланов, теоретически абсолютно равноправных и потому ведущих непрерывную грызню за власть. Трон князя опустел сразу после становления города, ещё в Темные Времена, а отсутствие вблизи границ по-настоящему сильных врагов разъединяло, мешая осуществить их всеобщую многолетнюю мечту об установлении тирании. Своей разумеется.

Гибель благородного Регина дель Кахнера, представителя правящей семьи всколыхнула болото. Сомнений в том кто виноват не возникло никаких. Семья Паука в панике пыталась собрать силы и найти выход из ситуации. Недруги из младших семей кружили поблизости, ожидая вожделенной команды.

Впрочем к открытому противостоянию не был готов ни кто. Буря обманула ожидания стервятников и прошла стороной.

На время все успокоилось.

* * *

— Опоздали. Зря только быков гнали. — констатировал Игорь, мрачно рассматривая обитые бронзой ворота. Закрытые. Наверху прогуливалась стража но просить их открыть створки раньше следующего утра так же бесполезно, как и светило взойти пораньше. Да и не нужно, учитывая что вокруг простирался пригород с домами, лавками, мастерскими.

Дома во многих местах подходили вплотную к стенам, сильно снижая их ценность как оборонительного сооружения. Причем многие строения были уже каменными, так что даже сжечь их в случае осады будет невозможно. Лишь обширное поле у самых ворот оставалось свободным и там уже обустраивались другие неудачники, вынужденные ночевать на свежем воздухе.

— Заставим кого-нибудь подвинуться и разобьем здесь лагерь? — поинтересовался Ар.

— Не стоит. — взглянув на низкие тучи покачал головой Игорь. — Лучше выясни где здесь постоялый двор. Сегодня будет лучше ночевать под крышей.

Ближайший двор оказался забит настолько, что хозяин даже отказался открыть ворота для потенциальных постояльцев. Пришлось, следуя полученным от какого-то мужичка инструкциями, искать другой. Поблуждав минут десять, они наконец наткнулись на открытые ворота и приглашающий свет фонаря. Игорь ещё раз подивился людской находчивости. Внутри фонаря бесновались похожие на крупных светлячков насекомые. Если их вовремя кормить, то они жили в неволе больше месяца, давая при этом тусклый, но вполне различимый и главное бесплатный свет. Факт удобный для людей и весьма печальный для насекомых…

Сразу стало ясно что этот постоялый двор, не смотря на окружающую "цивилизацию", не относился к числу лучших. Камин располагался прямо в главном зале, потолок почернел от смога, а дымоход явно нуждался в чистке, поскольку львиная доля дыма возвращалась в зал и растекалась во все щели. Длинные столы и не менее длинные лавки почернели от грязи, поскольку не мылись от самого сотворения мира.

Но главное это посетители… Здесь народу было не так много, но тех что были хотелось повесить просто на всякий случай. Поймав несколько "дружелюбных" взглядов Игорю стоило определенных усилий убедить себя не напасть первым. В конце концов выколотый глаз, несколько отсутствующих пальцев, зубов или трижды сломанный нос говорят лишь от активном образе жизни обладателя. А совсем не о принадлежности к преступному миру. Всякие гильдии воров-убийц существуют лишь в сказках, крупные банды либо представляют власть, либо безжалостно ею уничтожаются. Палачи здесь не слышали о правах человека и преступники редко хранят молчание. Казни — любимое развлечение простого люда, а свод законов в этом отношении потворствует слабостям честных граждан. Наверняка большинство собравшихся это обычные фермеры, не успевшие управиться с делами до темноты, да местные пьяницы. Мдааа… Может и так, но верилось почему-то с трудом.

— Ну и морды… — взял на себя разговор Клещ. — Хозяин! Мы с уважаемым магом, проделали долгий путь. Найдутся в твоем заведении чистые комнаты, сарай с замком для телег и кусок хорошо прожаренного мяса?

— Найдется, что ж для хороших людей и не найтись — не менее громко ответил полный мужчина с лицом прожженного жулика. И изобразил полупоклон: — Добро пожаловать лэр. Садитесь, куда вам будет удобно. Ужин давно кончился, но я сейчас что-нибудь принесу.

Еда, поданная на деревянных тарелках, состояла из пережаренного мяса, разваренной каши и относительно свежих лепешек. Чувствовалось что готовить вкусно здесь не умели или ленились. Пиво в глиняных кувшинах было под стать еде и, судя по вкусу, даже разводилось водой.

— Моча… — не сильно погрешил от истины Игорь, выливая остатки на земляной пол. — Так недолго и трезвенником стать. Есть здесь что-нибудь приличное?

— Ты что нам принес, отравить хочешь? — подхватил Клещ, избавляя от необходимости самолично изображать гнев. — Быстро неси нормальное вино!

Судя по флегматичному поведению хозяина такие сцены тут происходили регулярно. Кивнув, он вскоре притащил требуемое. В остальном ужин прошел спокойно. Дожевав холодное мясо, Игорь создал небольшой светлячок, и потребовал хозяина проводить их к выделенным комнатам. Можно было не выделываться и воспользоваться лампой, но парень решил предостеречь местных "крестьян" от ночного визита. Среди бандитов периодически встречаются идиоты, способные неправильно истолковать слово "маг", приняв его, скажем, за алхимика.

Игорь проследил что остальные добрались до кроватей и лишь после этого позволил хозяину проводить себя в "лучшую комнату". Это оказалась довольно просторное помещение с высоким потолком. У стены — здоровенная кровать, сундук и пара шкафов, стол и пара стульев возле окна. Имелся даже маленький камин, хоть сейчас и бесполезный без дров или угля. Пол покрывал убогий ковер, вытоптанный поколениями "почетных гостей" и на стенах висели незажженные светильники. В углу, за занавеской, стыдливо скрывался керамический горшок с крышкой. Чистый. По местным меркам почти роскошь.

— Я могу идти?

— Конечно. Только перед этим напомни мне, крепки ли замки на сараях? — изобразил беспокойство Игорь. С телегами остался демон, но надежды на него мало. — В повозках есть важные для меня вещи, не хотелось бы утром узнать что их украли.

— Замки достаточно надежны, лэр. К тому же на ночь я спускаю псов, а мои постояльцы честнейшие люди.

— Я рад это слышать. Знаешь, у меня есть небольшой пророческий дар…Если у меня что-нибудь пропадет, в этом месте неизбежно случится пожар. Так вот, ты в нем не выживешь. — ласково улыбнулся Игорь, задумчиво изучая висящий в воздухе огненный шар. На этот раз хозяина проняло, и его обещания "проследить лично" выглядели куда более искренними. — Тогда я вас не задерживаю, пусть боги пошлют вам хороших снов.

На кровать Игорь, наученный горьким опытом, лечь сразу не решился. И подозрения оправдались — постель кишела паразитами, требуя срочно провести сеанс дезинфекции и сжечь её к чертям. К сожалению, хозяин вряд ли бы оценил уничтожение дорогущей пуховой перины, поэтому опять пришлось извращаться. Заморозив постель, Игорь мог быть уверен что вши не отправятся ночью на поиски ужина. Высушить её обратно не спалив было уже сложнее, так что Игорь попросту постелил спальник на пол. Можно быть уверенным что насекомые не отправятся ночью на поиски ужина. Слабенький сигнальный круг по периметру должен был предупредить о более опасных хищниках — крысах.

Проверив двери и ставни на прочность, Игорь снял железо и, лег прямо в одежде, оставив обнаженный меч у изголовья. После чего мертвым сном проспал до самого утра. Ни кто его так и не побеспокоил.

* * *

Через несколько дней Игорь сидел в том же постоялом дворе и обедал. Настроение было поганым и недожаренная свинина не могла этого исправить. Скорее даже усугубляла ситуацию, он ведь не вурдалак чтобы любить мясо с кровью.

Казалось бы простой вопрос: где можно поменять одни монеты на другие? Если банков, куда можно сунуться с крупной суммой, не существует в природе, то вариантов не так много. И самый очевидный из них — обратиться к менялам. Менялы в изобилии сидели у ворот и на площадях, но толку от них было не много. Большинство из них занимались в основном серебром, и золото держали в руках не часто. Незнакомые монеты долго изучали, пытаясь понять сколько в них меди, не нанесено ли золото только сверху и осторожно выясняя где такие чеканят. Потом старательно взвешивали и, с неохотой признав что монета похожа на золотую, предлагали две трети от реальной стоимости. Причем получив отказ, многие вздыхали скорее с облегчением. Два десятка монет он все же разменял, поскольку попытка купить что-либо на чужеземное золото грозила обернуться проблемами. Кроме того удалось по сносной цене продать часть мехов. Но на что-то более серьезное, чем переехать в приличное место, денег не хватало.

— Лэр неосторожен. — голос наглеца, посмевшего оторвать Игоря от трапезы, просто лучился довольством. Маг поднял взгляд и, продолжая жевать, жестом предложил садиться. Лицо гостя казалось смутно знакомым и первоначальное раздражение сменилось любопытством.

— Что ты хочешь этим сказать… Ахмед? — имя менялы вспомнилось в последний момент. В отличие от большинства своих коллег он согласился поменять сразу четыре монеты.

— Рад что вы помните меня господин, это облегчает дело. Скажу прямо, за два дня вы обменяли уже больше десяти неизвестных монет. Знаете, когда человек приносит нам одну, даже пять золотых монет, это нормально, но такое количество привлекло внимание. Ходят слухи что у вас их осталось ещё больше. Это так?

— Смелый вопрос. Неужели ты один из тех, кого волнует содержимое чужого кошелька? Быть может ты даже думаешь что в твоих руках это золото смотрелось бы лучше?

— Нет, — искренне рассмеялся гость — тогда бы я не подошел так открыто. Зато я знаю человека, который с готовностью купит у вас все золото, сколько бы его не нашлось. Вот имя этого уважаемого человека и будет стоить вам ровно одну вашу монету. Интересует?

— А если скажу что нет?

— Мне будет грустно, но я просто уйду. А вы останетесь наедине с вашим иноземным золотом.

— Держи. — Игорь положил на стол требуемое. — Надеюсь ты не попытаешься обмануть. Знаешь, мы маги очень болезненно к этому относимся.

Меняла закусил монету и принялся преувеличено внимательно обследовать результат. Игорь подавил раздражение и, выдавив самую скептическую из своих улыбок, запасся терпением. Сейчас он был виноват сам — угрозы не всегда уместны. Обе стороны не сомневались в результате проверки.

— Золото настоящее. — резюмировал наглец. — Приятно иметь дело со щедрым человеком. Меня послал лэр Догур. Его семья занимается ювелирным делом уже несколько поколений, но золотых рудников нам боги не дали, а, как известно, плавить монеты Торгового Союза тяжкое преступление. Поэтому лэр согласен купить эти монеты по высокой цене и предлагает встретиться.

— Когда и где? — Игорь и сам уже подумывал обратиться к ювелирам. Но несколько с иными целями — продать часть драгоценных камней. Сделка в которой его неминуемо бы надули.

— Сегодня, в его доме. Собственно я должен проводить вас к нему.

— Значит ты… — Ахмед ловко спрятал монету и заразительно улыбнулся. Странно что у такого проходимца зубы все ещё сохранились в целости. — Хорошо. Я лишь предупрежу своих людей и возьму лошадей из конюшни.

Требовать свои деньги назад было поздно.

* * *

Внешняя стена большей частью была сделана из дерева и земли, но ворота и прилегающий к ним участок обложили камнем. Ширина створок позволяла разминуться двум телегам, но к восходу выстроилась очередь и соответственно своеобразная пробка. Большинство пешеходов проходили беспрепятственно, некоторые сдавали пару монет, пара телег с товаром осмотрели и заставили владельцев оплатить за въезд. Не смотря на задержки очередь двигалась быстро. Несколько всадников объехали её стороной, но Игорь повторить такой трюк не решился.

Охрана ворот была поставлена подозрительно хорошо. Помимо "таможенников" взимающих плату за въезд, поблизости постоянно находились два десятка копейщиков. По стене прохаживались арбалетчики, а к массивной привранной башне примыкала казарма, откуда в кратчайшие сроки могли подойти ещё полсотни.

Игорь продемонстрировал магу очередную бирку, полученную им в магистрате и их пропустили.

Вообще, город делился на три большие части. Верхняя часть, с которой собственно и пошел город, в древности служила крепостью и была относительно не велика. Там располагались дворцы высшей знати, казармы регулярных войск, некоторые правительственные здания и гильдия магов. Пусть город давно разросся и военное значение крепости ослабло, но ров и стены все ещё сохранились и позволяли не пропускать внутрь нежелательных людей.

Основное число состоятельных граждан обитали в срединном городе. Здесь же располагались рынки, лавки, гильдии, храмы и прочее в том же духе. Собственно именно эта часть во многом и называлась городом.

Ну и наконец за стенами располагались ремесленные кварталы, портовый район, трущебы и несколько рынков. За въезд в город нужно было заплатить пошлину, и мелкие купцы нередко предпочитали торговать здесь. Чуть дальше начинались поместья городской знати, где тысячи рабов на полях обеспечивали город провизией. Впрочем, помимо них встречались свободные арендаторы, платившие за право использовать землю.

Дома, построенные преимущественно из камня и дерева, стояли вплотную, редко превышали три этажа и даже главные улицы не отличались особой прямизной. Двери и окна украшали слабенькие обереги, а дома побогаче и настоящие сигнальные сети. Особой грязи или вони которыми славились древние города не наблюдалось. Улицы посыпались гравием, а мусор валялся по специальным канавам по краям. Причем последнего было мало — либо его сносило в реку во время дождей, либо убирали государственные рабы. О санитарии здесь явно слышали и где-то даже были общественные бани.

Одежда прохожих разнилась, но большинство одевались достаточно легко. Сейчас был конец лета, и погода стояла теплая. Так что преобладали обычные штаны, рубахи с длинным рукавом и плащи на застежках. Женщины носили длинные юбки. Лица большинства мужчин украшала борода и усы — бриться здесь умели, но делали это не слишком часто, ввиду неприятности процедуры. Впрочем куда больше одежды Игоря беспокоило то, что почти все мужчины здесь носили оружие. Причем многие, помимо обязательного кинжала или ножа, таскали окованные медью дубины или даже топоры. Встречались такие, кто не поленился надеть и доспехи…

— Сюда. — Ахмед внезапно направил лошадь с основной улицы в узкую подворотню. Не очень темную, но достаточно грязную, длинную и кривую для ограбления. Поэтому когда впереди послышались приглушенные голоса, Игорь приготовился к худшему. Судя по всему сегодня его бессмертную душу отяготит ещё один грех смертоубийства. Почему все тут пытаются его предать?

План действий вырисовался сам собой. Первым нужно убить предателя, потом разрядить обойму в его сообщников и уходить. Применять магию опасно, в основном из опасений за зрение местной фемиды. Даже на далекой родине на суде бандиты нередко оказывались людьми с чистейшей репутацией, а их жертвы — злобными маньяками.

— А ну в сторону, свиньи. Не видите, свободные люди идут. — возмутился проводник. И продолжил, даже не подозревая какой опасности только что избежал. — Мало их хозяин бьет, совсем обнаглели.

"Тени" испугано прижалась к стене, пропуская коней. Опасения не оправдались и это были не бандиты, а обычные городские рабы. На шеях у них красовались веревочные ошейники, а на предплечье стояло клеймо. Эти трое выглядели достаточно безобидно, но Игорь не позволил себе расслабиться. Получить нож в спину можно и от таких убогих.

Наконец переулок кончился и показалась небольшая площадь с настоящим фонтаном, разносящим в воздухе приятную свежесть. Перейдя на противоположную сторону, Ахмед остановился перед массивными воротами.

— Мы пришли, лэр.

Игорь посмотрел высокую стену истинным зрением. По периметру висели десятки амулетов, защищающие владельцев от всякого рода пакостей, а над оградой стояла сложная сигнальная сеть. На воротах виднелся герб — золотая монета на фоне гор. Вероятно символ гильдии ювелиров, если таковая здесь существует. Сами ворота кстати проще было выбить тараном, чем магией.

Его проводник постучался в ворота подвешенным тут же деревянным молотком и вскоре пожилой слуга открыл калитку. Внутри Игорю не понравилось. Количество свободной энергии сильно уменьшилось, выдавая присутствие сторожевого духа. Слуги, носили амулеты, были неплохо вооружены и смотрели на незнакомца с нескрываемым подозрением. Казалось им требовался лишь повод напасть. И кто знает, не будет ли жадность хозяина таким поводом?

Паранойя опять тревожно зашевелилась. Кто помешает просто схватить гостя? Золота при нем конечно нет, но ведь не трудно послать людей обыскать его комнаты. Если там ничего не найдется, то всегда остаются пытки. Кто заметит исчезновение небольшой группки чужаков?

Успокоил Игоря вид детей, мирно играющих во дворе. Вряд ли их жизнями стали бы рисковать, оставляя в опасном месте. Несмотря на паранойю, он все ещё мыслил категориями своего мира. Причем даже там такие мысли нередко были лишь опасным заблуждением.

* * *

Игорь вошел в комнату и осмотрелся. За столом сидел высокий ещё нестарый мужчина в ярких одеждах и серебряным браслетом на левом запястье. Хозяин слегка кивнул на кресло:

— Присаживайтесь. Я Даур дель Кри.

— Я Игорь, маг.

— Значит вы желаете вступить в нашу славную гильдию? Похвальное желание, гильдия всегда рада новым адептам. Возможно пару лет вы получите следующую ступень.

— Испытания будут уже через месяц, третью ступень я желаю получить на них.

— Вот как? Собираетесь попробовать пройти испытания без предварительного обучения? Вы должно быть уверены в своих силах.

— Вряд ли кто-то из ваших магов пожелает открыть мне свои тайны, а без полного доверия обучение невозможно. К тому же у меня уже был учитель. — слегка покривил душой Игорь.

— На чем специализируетесь?

— Я не ограничиваю себя чем-то одним и я не собираюсь ждать.

И, поддавшись какому-то детскому желанию похвастаться, создал шаровую молнию. Затем огненный шар и тут же потушил его заключив в оболочку из воды.

— Впечатлен. Пожалуй, родись вы в наших краях, вы легко получили бы ступень. Но сейчас напряженные времена и этого может оказаться недостаточно. Испытания жестоки и против вас наверняка выставят одного из лучших кандидатов.

— Понимаю. И все же я рискну.

— Вижу вы тверды в своем решении и мне вас не переубедить. Предлагаю на время оставить этот разговор и перейдем к делу. — Даур хлопнул по столу, положив знакомую монету. — Золото настоящее и довольно чистое. По крайней мере меди в нем точно нет. Не буду спрашивать откуда оно. Скажите лучше как много у вас таких монет?

— Я готов продать две сотни.

— Две сотни… Если все монеты такого же качества, могу предложить вам 450000 серебром. Это хорошая цена, никто не предложит больше за монеты неизвестного происхождения. К тому же третью часть я смогу отдать золотыми драконами.

Игорь задумался. Основными металлами, используемыми в этих местах для чеканки монет, были серебро и медь. У города были лишь парочка медных рудников, серебряные встречались у соседей, а вот золотых не было нигде. Иногда встречались золотоносные ручьи, но редко и метала после сотен лет добычи там почти не осталось. Понятно что в горах должны быть жилы, иначе откуда приносит золото, но их поиски ничего не дали. В большинстве перспективных мест прочно укрепились кланы гномов, а они чужаков не жаловали. Так что источником желтого песка были старые запасы, оставшиеся с давних времен, жалкие крохи с ручьев и то немногое, что удавалось получить от гномов. И почти все оно шло на чеканку монет. В итоге золота было мало и ценилось оно дорого, особенно с учетом колдовского значения. Один дракон весил всего пять грамм, и равнялся 1000 серебряных щитов — мелких монеток по 2,5 грамма. Впрочем, соотношение было неустойчивым: в крупных городах золото стоило дороже, а в мелких поселениях его цена наоборот падала. Его монеты были крупнее местных и весили примерно по 12 грамм. Полная цена была где-то около 480 драконов или 480000 щитов.

— Согласен. — наконец кивнул Игорь. У менял он не получит и этого. — Как скоро вы сможете собрать нужную для обмена сумму?

— Мне понадобится несколько дней. Думаю, вы тоже не держите золото при себе. Приходите в здание магистрата в полдень, через… два дня. Да… Там мы сможем скрепить договор в присутствии свидетелей. И обязательно наймите охрану. Надеюсь у вас есть где хранить столько серебра?

— Пока нет, но я думаю подыскать дом в пределах стен. Не посоветуете что-нибудь подходящее?

— Такие дома продаются очень редко. Но… Пожалуй могу предложить один вариант, в честь нашей зарождающейся дружбы. У моей семьи есть ещё один дом: два этажа, небольшой сад. Он достался нам почти случайно, но продать не получается уже долгое время. Жить там мы тоже не можем. Есть одно обстоятельство…

— Какое же? — послушно проявил интерес Игорь.

— Увы, последним владельцем дома был маг нашей славной гильдии. При жизни он не отказывал себе в мелких радостях и наделал долгов, в итоге заложив даже родовое гнездо. Когда моя семья узнала что его здоровье… внезапно пошатнулось, то выкупила закладные. Но вскоре выяснилось что наши ожидания не оправдались и хозяин совсем не умер. Точнее умер и восстал из мертвых.

— То есть… — удивился Игорь. — Где-то в центре города обитает нежить?

— Не простая нежить. Призрак. К сожалению, он сумел сохранить часть разума и контроль над защитными плетениями, а у моей семьи нет достаточно умелых магов что бы изгнать его. Даже во всей гильдии не многим это по силам. Некроманты редки, а боевые маги предпочитают работать с более осязаемым противником. Того же зомби или даже костяного демона можно разрубить на части, сжечь или заморозить, но в нашем случае это не пройдет. Если вы решитесь я могу продать его. Вопрос стоит в том, хватит ли у вас сил справиться с нежитью. Если нет — просто забудьте о моих словах.

Игорь прислушался к себе и с удивлением не обнаружил уже привычного страха. Ради надежного убежища стоило рискнуть, тем более налога на недвижимость тут нет. И ещё… Магия конечно не игрушка, но ему с детства хотелось увидеть настоящего призрака.

— Сколько вы хотите?

Глава 11. Дом с приведениями

Привычные угрозы чаще всего вызывают страх, заставляют осторожничать или вообще обращают в бегство, в зависимости от степени риска и известных методов противодействия. Таких опасностей в жизни больше всего. Но бывают и опасности иного рода, когда не ясно чего от них ждать, да и вообще опасность ли это? То что для одних ужас на крыльях ночи, для других безобидная летучая мышь. С другой стороны для этих "других" ядовитая гадюка может показаться милой змейкой. Даже если сказать человеку "это опасно, не делай так", восемь из десяти будут долго разрываться между здравым смыслом и желанием проверить. Ещё двое попробуют сразу. Судя по всему Игорь попадал в статистические двадцать процентов и, даже понимая что делает глупость, останавливаться не желал. К тому же можно было не бояться потратить деньги впустую. В случае неудачи золото может и будет выкинуто на ветер, но там перемешаются с пеплом его погребального костра. Так что его это уже не расстроит.

Впрочем, хотя то что удалось узнать не давало поводов для особого оптимизма, в свою смерть почему-то верилось слабо. Итак, прошлый владелец, вассал клана Ночи, скончался ещё более полувека назад. Этот клан, чьи маги как раз и специализировались на некромантии, отказался упокоить "своего верного слугу", сославшись на совершенно дикие причины. Несколько неопытных "экзорцистов" со стороны потерпели неудачу, причем один даже погиб от рук нежити. Участь его уцелевших в бою коллег была не менее плачевна, они один за другим скончались от "естественных причин". Последний лет тридцать назад от кинжала в спину. Гильдия окружила дом защитными кругами, заперев нежить внутри, и на этом все успокоилось.

Длительное отсутствие уход сказалось на состоянии имущества. Забор из грубо обработанных камней местами обвалился, а ворота рассохлись и намертво вросли в землю. Но небольшой проем по соседству, некогда бывший калиткой, позволял попасть внутрь любому желающему самоубийце.

— Пошли. — Игорь перешагнул защитную линию и поставил на землю недовольного демона. Тот недовольно заурчал — несмотря на редкую кровожадность, рисковать демон не любил.

Внутри было неуютно. Барьер не пропускал потоки силы и за годы уровень энергии снизился до нуля. Похоже призрака надеялись взять измором. Хорошая идея. Дар-Кыгых замер, метнулся в кусты и вскоре вернулся оттуда с тощей крысой в зубах. Та визжала, чуя смерть, но сделать ничего уже не могла. Тряхнув головой, демон сломал добыче шею и высосал душу. Игорь наклонился, оценивая добычу. Первое впечатление было ошибочным, это был сторожевой дух, правда ослабевший до безобразия. Хотя слабость не помешала ему пытаться инстинктивно изменить несовершенное тело — на груди "крысы" блестели несколько чешуек.

— Молодец, пошли дальше.

Игорь с собственническим интересом осматривал новые владения. Яблони, некогда посаженные в парке, порядком одичали и требовали ухода. Уже сейчас есть кислые плоды стало почти невозможно, а через пару лет их придется просто срубить. Оставалось достаточно место и для грядок и куда можно посадить часть привезенных семян. Жаль только сейчас сажать что-то уже поздно.

Дом вместе с пристройками образовывал букву П и когда-то несомненно был действительно хорош. Но время и отсутствие ухода сделали свое дело. Декоративный фонтан давно не работал и превратился в миниатюрное болото, пристройки сильно обветшали, дерево прогнило, а от плетений и оберегов почти ничего не осталось. Лишь основное здание, сделанная из темного камня, выглядело надежно и, казалось, могло простоять ещё сотню лет.

Игорь подошел к главному входу. Массивная дверь была неизвестно кем сорвана с петель, а прогнившее крыльцо грозило рассыпаться под ногами. Внутри было тихо и сумрачно. Игорь зажег огонек и настороженно огляделся, готовясь защищаться. Не смотря на страшилки, призрак нападать не спешил, наверняка наблюдая за незваным гостем. Выжидая момент для удара…

— Выходи злобный дух, осквернивший этот дом! — разрушил гнетущую тишину Игорь. Ответа или атаки не последовало, а это означало что за годы нежить так и не утратила разум окончательно.

Вообще существует несколько версий появления призраков. Традиционная объясняет появление призраков нежеланием человека умирать, незаконченными важными делами или желанием отомстить. Ещё одна, более правдоподобная, версия предусматривает волю богов, магическое вмешательство или проклятие. Как бы то ни было, посмертное существование на пользу большинству не идет: память со временем тает, сил не хватает даже на поддержание разговора. Такие тени даже не обязательно изгонять — полетав пару лет, призрак мирно развеивается. Другое дело если при жизни это был маг… После смерти сохранял часть способностей и мог поддерживать существование неограниченно долго. За счет других. Но лишившись подпитки за столько лет даже такой призрак должен заметно ослабнуть.

Впрочем эта наивная надежда не заставила Игоря сунуться в темный подвал. Пройдясь по комнатам, он методично выбил чудом уцелевшие ставни и впуская солнечные лучи. Как известно призраки не любят три вещи: солнце, храмы и людей. Солнце — потому как злу положено таиться во тьме. Храмы — за покровительство богов. Людей же… Ну, просто за то что те ещё живут. Завидно.

Идея поглотить сущность отпадала. Во-первых в таком поединке призрак имел гораздо больше шансов. Во-вторых за годы бесплотного существования его психика неизбежно понесла необратимые изменения. Как пленить такую сущность Игорь не знал, так что оставался только один вариант — уничтожить.

Поскольку гоняться за бесплотным духом бессмысленно, требовалось его как-то выманить и не дать себя после этого угробить. Подходящее место для защитного круга нашлось на втором этаже. Большую часть имущества из дома каким-то образом вынесли, но часть массивной мебели осталось. Деревянное кресло мародеры посчитали недостаточно ценным, чтобы нести со второго этажа. Теперь это пришлось кстати.

Закончив чертить вокруг него линии, Игорь установил по краям схемы камни с небольшим количеством энергии и активировал плетение. Получилось кривовато, но зато плетение могло работать без контроля со стороны создателя. Пока в камнях есть энергия — никакой дух внутрь не попадет. Правда и он этому духу отсюда ничего не сделает.

— Гариен! Приди и ответь за злодеяния свои! — на всякий случай ещё раз попробовал маг. Призрак если и услышал, то призыв проигнорировал. Может просто настолько одичал что забыл человеческую речь? Хотелось бы верить.

Устроившись поудобнее в кресле, Игорь положил демона на колени и не заметил как задремал. Если дух здесь, ночью он не выдержит и нападет.

* * *

Призрак, когда-то бывший Гариеном дель Сорро — членом гильдии магов, бесформенной тучкой вылетел из стены. Целый день он чувствовал жизнь и следил за будущей жертвой, но нападать не рискнул. Давно уже ни кто из презренных людишек, лишь по недоразумению считающих себя магами, не пытался уничтожить его. Настолько что он почти поверил что его оставили в покое…

Мерзкие живые! Им нельзя верить! Вид живых людей причинял страдания, напоминая о собственной глупой смерти. Яд, подсыпанный в бутыль с вином, ласковая и насмешливая улыбка любовницы и долгие минуты агонии. Боль предательства почти стерлась, но желание отомстить лишь крепло с каждым годом. Взять десять тысяч жизней взамен своей, извести все живое вокруг!

К сожалению осуществить эту благородную цель не представлялось возможным. Лишившись источника, он с трудом поддерживал даже собственное существование. Приходилось ждать, довольствуясь соблазнившимися слухом о сокровищах глупцами, птицами и насекомыми. Впрочем тоже внук не забывал старика и время от времени приводил ему рабов. Это позволило призраку не деградировать и сохранять резерв для боя.

Добраться до мага сразу Гариен не мог и поэтому для начала медленно облетел вокруг нагло спящего врага. Зависнув напротив его лица, он наконец обрел стабильную форму. Форму жуткого чудовища, способного существовать лишь в кошмарах…

— Умррри… — звук казалось со всех сторон. Живой судорожно дернулся и в его защите появилась брешь через которую к призраку полилась целая река силы. Страх, ужас, безнадежность… Так приятно. Призрак с наслаждением вытягивал ранее недоступную силу. Ещё… Поток внезапно сузился, а затем и исчез. Монстр, в которого он превратился, жутко оскалился: — С добрым утром, еда.

Маг разом обмяк, судя по всему потеряв сознание от непереносимого ужаса… Или нет? Тело мага подернулось дымкой из которой сформировалась фигура с золотистым мечом в руке. Призрак заинтересовано посмотрел на свое жалкое подобие. Неужели парень умер от страха? Не похоже.

Враг довольно неуверенно вылетел за пределы круга и Гариен для пробы запустил в него сгустком энергии. Попал. Мага отбросило назад и вынесло сквозь стену. Меч вылетел из руки и растаял. Ничтожество!

Призрак порывом ветра распахнул дверь, впуская затаившихся там слуг. Сегодня они смогут поесть свежего мяса.

* * *

Пролетев сквозь крышу, Игорь завис над домом. Вниз головой. Удар призрака оказался силен, такое чувство, будто тебя приложили кувалдой. Впрочем, не смотря на боль (странно, откуда боль у этого призрачного тела?), опомнился он быстро. Призрачный меч на который он потратил немало сил исчез и пришлось создавать новый. Заметно более слабый, в этом состояниями ему был доступен лишь внутренний резерв. Но и этого должно хватить для разрушения нестабильной призрачной плоти. Через пару секунд он уже был готов продолжить бой.

Несколько секунд прошли в томительном ожидании, но призрак так и не появился. Значит врага предстояло искать самому. На обратную дорогу времени ушло гораздо больше — пролетать сквозь стены было непривычно.

В комнате за эти пол минуты многое изменилось. Защитный круг едва мерцал, а камни-накопители лежали вне своих законных мест. Несколько уродливых сторожевых духов, сохранивших верность мертвому хозяину, добивали демона.

Призрак бился о преграду не жалея себя и хотя каждый удар стоил ему крупицы энергии, но истощал защиту. Защитный круг грозил в любую секунду развалиться и тогда тело на время обретет нового владельца. Близость победы заставила нежить забыть об осторожности и это его погубило. Игорь атаковал сходу, ещё поняв что происходит. Меч беспрепятственно рассек белесую фигуру. Отсеченная голова сделала вялую попытку вернуться на место, но несколько последующих ударов добили его окончательно.

Игорь вернулся в тело и со стоном открыл глаза. На горе изуродованных трупов возлежал не менее изуродованный Мурзик. Несколько духов ещё пищали скребя лапками, а чей-то окровавленный след уходил из комнаты, но большинство были мертвы. Игорь наклонился к умирающему герою.

* * *

Демон умирал. Бой был тяжел, но он бился с честью. Утешение для пищи, глупо биться с честью если можно нанести подлый удар. Но по другому не получалось — бежать было некуда, а врагов слишком много. Мелкие твари лезли со всех сторон он убивал одного, но на его место становился другой. Но он убил всех! Да, это был славный бой…

Раздался скрип досок и хлюп крови. Ещё враг? Дар-Кыгых приоткрыл единственный уцелевший глаз и попытался угрожающе поднять хвост. Не получилось, хвост ему тоже оторвали — закономерный результат отсутствия брони. Да и толку от хвоста без ядовитых желез? Встать он не смог — две из трех оставшихся лап были сломаны.

— Как ты? Ещё живой? — раздался ненавистный голос хозяина. Только идиот мог задать сейчас такой вопрос, но из уст жалкого человечишки он не удивлял. Удивляло то что хозяин не выглядел мертвым и, судя по всему умирать не собирался. Несправедливо. Силы отвечать не осталось — аура была исковеркана не меньше чем тело и о телепатии не могло быть и речи. Поэтому пришлось только слушать — половина левого уха вроде уцелела. — Хотя конечно вряд ли. Жаль. Ты был мерзким и подлым демоном, но хорошим котом. Покойся с миром в своем аду.

Демон дернулся и использовал последнюю еще относительно целую часть тела — язык.

— Мяу. — раздвоенность языка придала сообщению достаточную зловещесть, особенно заметную из-за отсутствия большей части зубов. Хозяин оценил. Поток ругательств явственно отдавал ужасом. Древний демон устало опустил веко. Эта победа обошлась ему слишком дорогой ценой.

Шею обхватил прохладный метал — это особенно хорошо ощущалось благодаря вырванной чьими-то зубами шерсти. Энергия потекла к нему, исцеляя раны и давая изувеченному телу надежду. Жизнь продолжалась.

Он выживет и убьет ещё многих.

Глава 12. Гильдия

Одним из обычаев гильдии была собственная гвардия, из которой каждый полноправный маг получал себе раба-телохранителя. Обычай этот шел ещё с давних времен, когда люди были вынуждены объединяться ради выживания и каждый маг был на счету. И по традиции защитники набирались из покоренного орочьего племени, чьи вожди сумели в свое время таким образом купить мир и избежать поголовного истребления. Уже многие десятилетия, вместе с другой данью, орки ежегодно отдавали два-три десятка детенышей. После десятка лет усиленных тренировок орки получали хозяина и служили ему до конца дней. Помимо живучести и силы, защитники славились безоговорочной верностью, обеспеченную в том числе и магией.

— Вставай! Твой выход. — прокаркал старый надсмотрщик. Урхал, соблюдая высокомерное молчание, направился к воротам, по пути с удовольствием толкнув нерасторопного раба плечом. Тот упал, выронив ведро с песком и задел стойку с копьями, после чего те с грохотом рассыпались по полу. Сзади раздались крики, когда Надсмотрщик, побаивающийся здоровенных орков, выместил раздражение на недотепе.

Орк вышел на грязно-серый песок арены и с удовольствием вздохнул прохладный воздух. Хороший день для того чтобы взять свою первую жизнь и стать настоящим воином. Не настоящий обряд посвящения, но глупо ждать большего. У выхода лежало оружие: легкий щит, копье и кинжал — все на что он мог рассчитывать в этот раз. Никакого доспеха, даже шлема…Неважно. Орк не волновался по поводу поединка, убить человека он сможет и без доспеха. Кто там его соперник? Наверняка какой-нибудь раб, сбежавший с каменоломен, трусливый убийца или вор.

— Знаменитый Тугард! Известный разбойник, собравший шайку и на протяжении трех месяцев грабящий одиноких путников. Убил солдата при задержании. Суд приговорил к казни, но, по просьбе Совета Магов, заменил наказание. Восславим же их милосердие! Если преступник победит, то сохранит жизнь и искупит вину в труде на каменоломнях.

Разбойник… Орк почувствовал легкую радость от мысли что ему достался опасный противник. Относительно. Тугард, коренастый мужик лет сорока, имел схожее вооружение, но не выглядел грозным воином. Воткнув копье в песок и прислонив щит к ноге, человек принялся растирать кисти, натертые кандалами.

Сержант-наставник продолжил речь:

— Урхал. Младший сын вождя. Прошедший полное обучение защитник. Мастер копья, топора и кулачного боя. Сегодня он должен пролить кровь и доказать право жить и дальше!

Орк вскинул руку, хотя и не испытывал желание приветствовать своих поработителей, и издал боевой клич.

— Великий Лес! — амулеты на груди потеплели, напоминая о доме. О пока ещё живых врагах, живущих в позоре родичах и кровном долге. Сердце наполнилось уверенностью — умереть сегодня он не может, духи никогда не допустят такой несправедливости.

Разбойник злобно выругался, и сплюнул, показывая что не ровня потомку вождей и героев.

— Начинайте. Пусть победит достойный.

Орк начал приближаться, осторожно прикрывая корпус щитом и не отрывая глаз от врага. Противник придерживался схожей тактики, осторожно двигаясь по кругу и не торопясь атаковать. Их глаза встретились и орк с удивление осознал что человек до дрожи боится умереть. Урхал ещё секунду посмотрел за его неуверенными движениями и, сделав шаг, метнул копье. Тяжелое копье не предусматривало метания и было плохо сбалансировано, но с такого расстояния промахнуться невозможно. Наконечник насквозь пробил деревянный щит и вонзился в бок человеку. На песок закапала кровь, Тугард не удержался и упал, на несколько секунд бессильно раскинув руки. Орк прыгнул и приземлился на грудь, ломая ребра и грудную клетку.

— Хрм… — на губах разбойника выступила кровавая пена, ноги задергались в конвульсиях, руки заскребли песок. Нож в руке орку уже не понадобился, человек умер сам, без дополнительной помощи. И все?

Урхал наклонился и отрезал левое ухо, ставшее первым в его воинском ожерелье. Мозг, печень или почки покойного аппетита не вызвали. Особых достоинств в разбойнике, за которые ему стоило оказать такую честь, орк не заметил, а людоедство само по себе не имеет смысла. Он не настолько голоден.

— Трус! — орк с демонстративным презрением плюнул на труп. "Любимый" наставник наверняка постарался выбрать ему самого опасного противника и такое отношение изрядно его позлит. Подняв копье, орк наступил на щит и дернул за древко, освобождая копье. Закинув оружие на плечо, орк покинул арену.

Сегодня здесь предстояло умереть многим, но его это больше не касалось.

* * *

Испытания в гильдию проходили раз в год, уже после сбора основной части урожая в Круге Истины. Пафосное название для каменной чаши диаметром метров двадцать, подозрительно напоминающей римский цирк. Круг построили ещё в те незапамятные времена, когда у города был единый правитель. Здесь происходили все официальные поединки, располагалась школа телохранителей и кроме прочего арена располагалась вне стен и считалась крепостью.

Хотя основные испытания начинались после полудня, зрители подтягивались с самого утра. Для магов это был шанс оценить возможного противника или подсмотреть что-то новое. Но большинство зрителей составляли обычные горожане. Когда ещё можно увидеть столько чудес, при этом не очень опасаясь за свою жизнь? Стены арены, укрепленные магией, способны были поглотить случайное заклинание, а сотни артефактов поддерживали паутину защиты перед трибунами зрителей. Впрочем, прямое попадание могло эту защиту и пробить, поэтому за спинами поединщиков скамеек не ставили и эти места традиционно занимали те кто победнее. В конце концов, риск погибнуть не особо велик, а платить за место не надо.

Игорь чуть опоздал, и потому не смог наблюдать поединки местных телохранителей с преступниками. Впрочем это было не слишком важно, кто кому достанется выяснялось путем "воли богов" или говоря проще — обычной жеребьевкой.

Первыми демонстрировали умение алхимики и все четырнадцать кандидатов претендовали лишь на звание адепта. Действие зелий проверяли на рабах, но большей частью результат был не слишком заметен и подопытный просто рассказывал что чувствует. Иногда демонстрировал возросшие возможности: ломал палки, кидал камни или бегал. Радикального эффекта зелья не давали и к тому же имели побочные эффекты.

В алхимики шли в основном те, чей дар был слишком слаб для чего-то большего. Но их услуги востребованы и с голоду не умрут. Вот только на что-то большее им рассчитывать не приходится. Не смотря на мягкие требования один из кандидатов все же провалился после того как раб, выпивший мутное зелье, схватился за горло в корчах умер. Старикашка правда пытался доказать что это был мгновенный яд, но это ему не помогло. Даже здесь такие вещи испытывали на животных и отравителя приговорили возместить городу трехкратную стоимость раба и покинуть его земли. Или быть проданным в рабство за долги. Судя по бедной одежде и горьким рыданиям "несчастного", ему предстояло провести остаток дней на каменоломнях.

Артефакторы тоже не блистали. Изделия будущих адептов не отличались разнообразием: стандартные защитные амулеты, несколько простеньких атакующих. Причем и те и другие одноразовые, что сильно снижало их ценность. К тому же время активации некоторых, "особенно мощных", доходило до минуты.

Зато один из адептов претендовал на третий круг и вот тут то и прояснилась разница в подходе. Проверку защитных амулетов судьи совместили с испытанием для магов-боевиков. Пятеро посвященных стихиям на протяжении минуты извращались, пытались пробить защиту амулетов и им это почти удалось. Причем артефакты в этот момент были на кандидате.

Не смотря на неудачу стихийникам испытание тоже засчитали. Подняться выше в иерархии гильдии такие инвалиды от магии всеравно не могли. Большинство посвященных так или иначе шли на службу и мечом владели не хуже чем магией. Для адептов других направлений нужно было продемонстрировать три плетения. Обычно из числа простейших: потоки пламени, искры или сгустки чистой энергии. Семеро судий кивали, и претенденты один за другим получали бронзовое кольцо.

До обеда лишь один пытался получить третий круг. Причем неудачно, его уличили в использовании артефактов. Получив каким-то образом качественные поделки, он ошибочно возомнил себя настоящим магом. Его дар едва тлел, а знаний не было вовсе. После того как заемную силу отобрали, претендент сумел сотворить лишь одно плетение на основе воды. И на этот раз возмездие было куда более жестким. Обманщика обезглавили а голову насадили на кол.

Испытания на третий круг только начинались.

* * *

Поединки среди магов достаточно редки. Если противники слабы и неопытны, то она напоминает дуэль ковбоев из вестерна. Кто первый выстрелил — тот и победил. Если попал, конечно. Большинство боевых плетений либо убивает сразу, либо надолго выводит из строя. Истинное предназначение магии — разить издалека беззащитных, прикрытых лишь доспехами воинов.

Другое дело битва опытных магов, способных отразить атаку противника. Говорят в древности были мастера которые сражались днями. Горели леса, стонала под ударами земля, падали обожженными стаи птиц, испарялся не долетая до земли дождь, призывались чтобы погибнуть жуткие демоны из неведомых миров, но сами маги оставались целыми и невредимыми. Впрочем, в сказках можно встретить и не такое, а на практике до таких ужасов не доходило.

— Ррра!!! — рев трибун заглушил мысли. На арене погиб очередной претендент — на этот раз незадачливого мага просто размазало об одну из стен. Выглядело это просто омерзительно. Изломанное тело уволокла в сторону пара рабов. Ещё один посыпал лужи крови свежим песком и разровнял его.

К горлу подступил ком, и Игорь порадовался не стал завтракать. Хотя раны в живот он боялся зря, проигравший обычно умирал. Это меч можно повернуть плашмя, придержать удар или нанести не смертельную рану, а магия чаще всего убивает сразу. Единственная надежда для проигравшей стороны выжить — сдаться до того как удар будет нанесен. Но здесь это чаще всего было бессмысленно. Правила не требовали добивать поверженного, но помимо прочего испытания служили и ареной для выяснения отношений между кланами. Пары подбирались с умыслом и убить соперника значило не только прославиться но и ослабить давних соперников.

Игорь не состоял на службе одного из домов, но сомневался что его пощадят. Милосердие к чужакам тут тоже, мягко говоря, не практиковалось. Зачем? Опасаться мести родственников не приходилось, зато выживший противник мог затаить злобу и превратиться во врага.

— Что ж ты победил! Я сдаюсь юноша… — выкрикнул пожилой маг, с трудом приподнявшись на локте. Поединок затянулся и у него просто закончился резерв энергии, аура выглядела серой. Проигравший собирался добавить ещё нечто, но меч вонзился ему в живот и слова перешли в хрип боли. Победитель садистски провернул лезвие, заставив умирающего тонко завизжать. Трудно выглядеть героем когда боль терзает внутренности, а смерть смотрит в глаза. Толпа издала вопль восторга, перемежающиеся советами как лучше добить его добить. Бессмысленно, после такой раны тот уже почти превратился в мертвого. По спине поползли холодные мурашки, но Игорь заставил себя досмотреть. Новоявленный победитель обошел соперника и, схватив за волосы, банально перерезал горло. Впрочем этим он не ограничился, потратив время и отрезав голову окончательно. Голова мага — неплохая заготовка под артефакт, её он забрал с собой. Законное право, но что на это скажет семья покойного?

Рабам пришлось высыпать целых два ведра песка прежде чем на арену вышла очередная пара претендентов. Игорь глубоко вздохнул — подходила его очередь испытать судьбу. Пожалуй стоит попробовать пощадить противника. Месть со стороны убитых горем родичей ему не нужна.

* * *

Арум дель Сорро наблюдал за поединками с показным равнодушием. В этом году претендентов на звание мага было необычно много. Почти три десятка, причем большинство чужаки, за которыми не стоит клан. Не имея доступа к настоящим знаниям трудно добиться результата, но на этот раз немало клановых магов рассталось с жизнью. И он знал почему на этот раз кандидаты столь сильны.

И, даже зная что происходит, чувствовал легкий страх. Не каждый день оканчиваешь обучение и становишься магом, пусть и третьего круга. Тем более если твой учитель сам Данир Сокрушитель, мастер-некромант. Некроманты постоянно испытывают проблемы с материалами и неумелые ученики время от времени умирают. Тело и после смерти создает Силу и способно подпитывать свое мертвое существование. Мертвые стражи не нуждаются в пище, сне, не ведают страха, жалости и сомнений. Скелеты, очищенные от плоти и должным образом обработанные не воняют, не разлагаются… Из плохих магов получаются хорошая нежить. Рука сжала "ученический" амулет.

— Запомни. — прозвучал ненавистный голос учителя. — Твой соперник не так прост как кажется. Он может использовать огонь или молнию. Кроме того ходят слухи что он ещё и целитель, а значит умеет глушить боль. Убей как можно быстрее, не затягивай бой. Твои амулеты хороши, но не безупречны.

— Я готов к этому бою.

— Не забывай по чьей вине твой предок обрел вечный покой и перестал "осквернять" наш город. Усмирить этого призрака когда-то было непросто даже для меня. Ты выбрал неизученного и потому опасного врага.

— Именно поэтому я и должен убить его сам. Хотя прадед давно свихнулся, но не забывал родства и давал неплохие советы. К тому же цена дома падала с каждым годом! Ещё пара лет и я собрал бы достаточно денег и выкупил родовое гнездо.

— Теперь это гнездышко тебе в любом случае уже не достанется. Если ты победишь чужака, его заберет гильдия. Хотя не буду тебя отговаривать. Месть дело угодное богам. Но вот ещё что… — Данир улыбнулся. — Знай, если ты проиграешь я позабочусь о твой сестре. Лично.

— Спасибо учитель, но вам не придется брать на себя это бремя. Я не умру. — скрипнул зубами Арум. В устах старого некроманта обещание звучало весьма двусмысленно. Нужно было давно выдать сестру замуж! Зато всякое желание поиграть с экзорцистом пропало. Как последний мужчина в роду, он не может умереть не оставив потомства и не позаботившись о сестре. Когда речь идет о выживании рода — малейший риск неприемлем. Простой смерти для чужака будет вполне достаточно.

* * *

— На поединок вызывается адепт Арум дель Сорро, ученик мастера Даура Разрушителя. Его соперник Игорь из Трех Пихт, самоучка. — во все горло выкрикнул герольд с помоста.

Самоучка… Не самая лестная характеристика в здешних краях. Игорь спустился по ступеням, прошел сквозь открытые ворота и встал на каменную плиту, замерев в ожидании. Его соперник, смуглый мужчина не многим старше его, занял свою позицию несколькими секундами позже.

— Начинайте приготовления!

Правила давали сторонам десять минут на подготовку и их следовало использовать с умом. Игорь засунул руку в кошель и, зачерпнув горсть пыли из соли, серебра и собственной крови, насыпал три круга. Раньше он считал что все эти линии несут лишь вспомогательное значение, но так строить сплошную защиту было гораздо проще и эффективнее. Правда в активном состоянии такая защита буквально жрала энергию и поддерживать её в активном состоянии долго нельзя. Максимум пять минут. Жаль только подойти ближе не удастся, а пятнадцать метров для прицельной стрельбы из пистолета все-таки многовато. Впрочем огнестрельное оружие сегодня лучше не применять. Маги сразу поймут что к колдовству оно отношения не имеет.

— Время окончено. Желают ли противники сказать Слово? — герольд сделал паузу. Тоже традиция. Обычно в этом месте выкрикивались оскорбления и угрозы. Игорь чувствовал легкое головокружение, происходящее казалось нереальным.

— Ты развоплотил моего предка и поэтому умрешь, чужеземец! — неожиданно выкрикнул Арум. Зрители одобрительно загудели, личная вражда придавала поединку дополнительный интерес.

— Ты говоришь о том призраке? — удивился Игорь. Большей частью тому, как сильно наличие зрителей влияет на пафосность речи. — Не дело мертвым бродить по земле! Тем более по моему дому. У меня нет к тебе вражды, но умирать сегодня я не намерен.

— Да победит же достойный. — торжественно провозгласил герольд. — Начинайте!

* * *

Арум атаковал и невидимая стена, состоящая и сотен тысяч нитей, приняла на себя первые удары. Черные шары прогнули сеть, на долю секунды щит дрогнул, но устоял, поглотив неизвестное плетение. Игорь ответил огненным шаром, но тот так и не долетев до цели, взорвался с оглушительным грохотом. Первый раунд закончился в ничью.

Противник достал короткий жезл опустил глаза и, уставившись на желтый камень в оголовье, принялся раскачиваться в разные стороны. Не дожидаясь что придумает враг, Игорь выпустил две молнии. Обхватив воздух вокруг некроманта, потоки электричества бессильно ушли в землю. Легкость, с которой тот отклонял атаки, начала пугать.

Жезл в руке Арума засветился зеленым, но ничего достойного внимания не произошло. Игорь атаковал вновь, на этот раз создав ледяную стрелу — по сути обычную сосульку, чья убойность зависела большей частью от скорости.

— Нет! — некромант среагировал с опозданием и успел лишь вскинуть руку. Брызги крови залили лицо и одежду, а рука бессильно повисла, пробитая насквозь. Арум скривился от боли и опустился на колено, но сумел сохранить сознание. — Значит и вода тоже… Не важно, ты всеравно уже проиграл…

— Да ну? Мне показалось что это тебе пора сдаваться.

— Убей его! — скомандовал кому-то Арум.

Сзади раздался шум, и оглянувшись Игорь почувствовал как волосы медленно встают дыбом. Щиты медленно но неуклонно прогибались под напором нового противника. Спустя секунду все стало ясно. Умертвие. Или зомби. Один из ранее павших магов ожил.

Игорь выпустил из ладоней поток огня, инстинктивно надеясь сжечь тварь. Стало лишь хуже. Одежда на убитом загорелась легко, но плоть лишь тлела. Мертвец молча раскинул руки и попытался поймать жертву в теперь уже огненные объятья.

Огнестрельное оружие отпадало, свинец его не возьмет. Меч? Нежить ещё не сгнила и двигалась неправдоподобно быстро. Не подозревая что зомби должны еле ковылять и брать жертву измором. Одна ошибка и ты покойник. Схватиться с ним врукопашную желания не возникло и порыв ветра сбил мертвеца с ног.

Игорь снял с плеча арбалет и вложив в долу стрелу, прицелился в мага. Слишком далеко… Умертвие прыгнуло. Три метра с места — при жизни ему подобное и не снилось. Едва державшиеся щиты разлетелись, не выдержав удара. Игорь рефлекторно нажал спусковой крючок и с последнюю секунду откатился, пропустив тяжелое тело. Выхватив меч он приготовился драться за свою жизнь. Но драться было уже не с кем.

Зомби получил болт в грудь и теперь лежал неподвижно, наконец-то обретя вечный покой, а его хозяину было не до того. Арум катался по песку, воя от боли и собственного бессилия. Канал силы, который связывал живого мертвеца с хозяином медленно, но неотвратимо высасывал силу. Рука мага намертво сжала жезл, и кожа вокруг кисти стремительно чернела. Левой рукой маг ещё пытался разогнуть онемевшие пальцы, но раненая конечность работала плохо. Игорь выдохнул. Оставалось просто подождать, пока некромант не сдохнет, высосанный досуха.

Только ждать было нельзя. Проклятый зомби все ещё горел, никак не желая затухать и огонь грозил уничтожить стрелу-артефакт. Структура угля и алмаза почти идентичны и одинаково прекрасно горят, а о древке и говорить нечего. Игорь кинулся к трупу и, не обращая внимания на ожоги, выдернул болт из тела. И едва не взвыл от разочарования. Древко сильно обуглилось, а алмаз-накопитель хоть и не рассыпался, но уже почернел. Ещё немного и заключенная там сила вырвалась бы наружу.

— Ублюдок… Откуда ты взялся?

Арум с трудом встал на колени и нашарив на шее один амулетов бросил на песок. Левая, раненая рука, сжала кинжал. Магия утекла, оставив его беззащитным, но зелья позволяли терпеть боль и двигаться не взирая на раны. Вот только что толку?

— Ты ещё можешь стоять? — искренне удивился Игорь. Выглядел Арум жутко: обвисшая кожа, глубокие морщины и помертвевшая правая рука, так и не выпустившая жезл. Вылитый зомби недельной свежести. Вот только глаза некроманта горели лютой ненавистью.

Игорь вздрогнул, чувствуя как жалость сменяется ожесточением. Рассчитывать на примирение не приходится. Один раз он уже пощадил врага и потом дорого заплатил за эту слабость. Молнии сорвалась с кончиков пальцев, окутав беззащитную жертву и бросив на песок лишь обугленные останки. На секунду Игорю показалось что сквозь рев толпы пробился отчаянный женский крик. Где-то на дне души вяло шевельнулась совесть. Кто это мог быть? Мать? Жена? Невеста? Не важно, сделанного не воротишь. Все было кончено. Он победил.

Преодолев брезгливость, Игорь подошел к изуродованному телу и вытащил из пальцев трупа жезл. Правила дозволяли победителю взять один трофей, а это явно не рядовая поделка наподобие тех что демонстрировались утром. Если он хочет узнать что-то новое, придется поступиться совестью. Вытерев добычу об одежду бывшего владельца, парень покинул арену.

* * *

Смотреть последние поединки Игорю совершенно не хотелось. Опустив голову, он принялся изучать добычу. С виду ничего особенного. Старая, пожелтевшая от времени, кость и грубо выточенная стекляшка желтого цвета в форме черепа. Присмотревшись можно увидеть тусклое зеленоватое сияние, но как ею пользоваться не очень ясно. Ничего, время разобраться ещё будет…

От дальнейшего разглядывания отвлекло прибытие группы магов. Точнее одного мага, в котором Игорь узнал Данира Сокрушителя, и трех его учеников, судя по грубым алым балахона. Несколько соседей под тяжелым взглядом "гостя" вспомнили о каких-то делах торопливо ушли. Визит мага, у которого он только что прилюдно убил ученика, настораживал. Мягко говоря. Если быть честным даже пугал. Прошедшая схватка далась ему нелегко и показала что он сильно переоценивал свои возможности. Маг сел в кресло рядом, а ученики заняли место где-то позади. Тянуло обернуться, но парень пересилил себя. Никогда не стоит выдавать свои страх и неуверенность. Молчание затянулось.

— Ты знаешь кто я?

— Знаю. — очень короткий ответ. Хотелось продолжить, но тогда речь неминуемо скатится к оправданиям. Жалким и бессмысленным.

— Ты убил моего ученика.

— Это так. — безразлично согласился Игорь. Глупо отрицать очевидное.

— Я прощаю тебе это. — удивил мастер. — Арум всегда был излишне самоуверен и заслужил смерть своей глупостью. Но хотя его смерть теперь не важна, ты забрал мою вещь. Жезл не принадлежал моему ученику и теперь я хотел бы получить его обратно.

— Как же тогда священное право победителя на добычу?

— А как же святое право учителя на месть? — язвительно отозвался маг. — Не зли меня юноша, поверь, тебе это не понравится. Дом Ночи помнит друзей и не забывает врагов. Будет жаль, если подававший надежды маг войдет в число последних. Отдай мое по хорошему.

Мастер ласково улыбнулся, а его аура налилась силой, подавляя волю и от пожилого мага повеяло смертельной угрозой. Многие зрители начали отвлекаться от поединка, с любопытством и тревогой поглядывая в их сторону. До этого момента Игорь ещё мог согласиться, но маг выбрал неверную тактику. Теперь согласие будет выглядеть проявлением страха, а значит пойти на это уже нельзя. И не важно, что внутри холодно от ужаса, а по спине бежит пот — такие вещи лучше держать в себе. И было ещё одна, не менее важная вещь… Данир был абсолютно уверен что какой-то чужак не посмеет отказаться. Презрительный взгляд, кривая усмешка… Каждое его движение говорило об этой уверенности, заставляя Игоря поступить вопреки здравому смыслу.

— Я получил его в поединке и он мой по праву. — ровно ответил Игорь, даже не пытаясь подготовиться к защите или продемонстрировать свою силу в ответ. Все равно его резерв был много меньше и к тому же сильно истощен. — Если он вам так нужен, предложите достойный размен. Или уходите.

Мастер явно не привык к отказам и даже относительно вежливый ответ ему не понравился. На секунду лицо отразили истинные чувства, но он быстро взял себя в руки и вновь изобразил улыбку. Только взгляд не предвещал ничего хорошего наглецу, посмевшего спорить с НИМ.

— Смелый ответ юноша. И глупый. Разве жизнь не достойная плата?

— Не нужно предлагать мне то, что и так мое. — мрачно продолжил путь к пропасти Игорь.

— Может ты хочешь денег? — маг сорвал кошель с пояса и бросил его на колени парню. Кошель соскользнул на пол, глухо звянькнув.

— Надеюсь там золото? — нагло поинтересовался Игорь. Сил бояться уже не осталось.

— Тебе хватит и серебра. — зло осклабился Данир. — Бери его и будь счастлив что легко отделался. Это твой последний шанс.

— Нет. Так мы не договоримся.

— Да… — разочаровано протянул мастер. — Вижу ты не оценил моего великодушия. Клянусь вечной тьмой, ты пожалеешь об этом.

Данир встал и стремительно пошел прочь, увлекая учеников. Игорь посмотрел на оставленный на полу кошелек и только в этот момент осознал что наделал. Здесь редко произносили пустые угрозы и еще реже — пустые клятвы. Один из воронов, кружащих в небесах, пророчески каркнул.

* * *

— На второй круг в этом году претендуют пятеро. Но только двое из них выбрали испытание поединком. По решению совета для этого им вдвоем нужно пять минут продержаться против одного из мастеров гильдии. Если по истечению этого времени они не сдадутся, выжившим будет засчитана победа. На подготовку выделяется пятнадцать минут. Со стороны совета выступит мастер Данир.

Игорь отвлекся от пессимистичных мыслей и обратил взгляд на арену. Претендентов было двое, причем оба не из местных кланов, а из все того же злосчастного Руха. После гибели города-крепости выжившие маги разбежались как тараканы и немалое их число прибыло в Ойтал, надеясь отыскать здесь убежище. Испытания на высшие круги крайне редко проходили в таком виде, кланы предпочитали не рисковать своими сильнейшими магами. Но эти двое вероятно занимали высокое место в иерархии магов Руха и сочли риск приемлемым.

Действовали маги слажено и уверено, за отпущенное время воздух вокруг них стал буквально светиться от защитных плетений. Игорь с некоторой горечью признал что ему до их уровня ещё далеко. Хотя и им, в свою очередь, далеко до тех картин, что хранила его память.

На этот раз бой выглядел не так красочно. В предыдущих поединках соперники атаковали друг друга в основном стихийными плетениями. На этот раз простым зрителям оценить было почти нечего. Замершие в неподвижности фигуры, слабые вспышки, редкие жесты…

Зато маги могли видеть куда больше. Вопреки ожиданиям пара не ограничилась только защитой и атаковали. Мастер только прикрывался от потоков энергий щитами и изредка огрызался. Игорь пытался понять почему. Будь это битвой на истощение, с такой тактикой Данир несомненно бы победил, но сейчас лишь теряет время.

Все изменилось за каких-то двадцать секунд до конца. Плита под ногами магов раскололась и сквозь трещину вырвался песчаный вихрь. Прежде чем они сумели отреагировать, он накрыл обоих. Краткий вопль и все защитные плетения претендентов прекратили существование.

— Время! — сообщил герольд.

Вихрь мгновенно опал, оставив окровавленные тела. Одежда превратилась в лохмотья да и кожу большей частью содрало, кое-где даже белели кости. Жуть.

— Один из них ещё жив. Похоже я проиграл. — мастер развернулся и неспешно направился к своей ложе. Но его аура сияла тускло, не даром Данир тянул с атакой до самого конца. Вряд ли он смог бы сейчас продолжить бой.

— Вахар из Руха прошел испытание!

Игорь проследил на носилках унесли "победителя" и встал. Куда могли деть раненого он не знал, но эта проблема легко решилась с помощью одного из рабов, который проводил его до местного лазарета. Рядом с носилками суетились пара лекарей и некоторое время он наблюдал за ними не вмешиваясь. Здесь, вблизи, ему стоило немало усилий сохранить невозмутимость. Судя по повреждениям, от немедленной смерти на арене мага спасли только заблаговременно принятые боевые зелья. Лекари действовали умело, но были всего лишь адептами и их сил хватало только протянуть агонию и немного облегчить боль. Жить раненому осталось пару часов от силы.

— Что с ним? Выживет? — тем не менее спросил Игорь.

— Мы сделали что смогли, но боюсь этого мало. У него сорвано треть кожи, сломаны кости, правого глаза нет вообще, а левый сильно поврежден. Зрение уже не вернуть. Впрочем с самого начала было ясно что шансов нет.

— Тогда почему вы просто не дали ему умереть?

— Если бы он проиграл, мы бы могли добить его из милосердия. Но маг второго круга имеет право на помощь гильдии, даже если она бессмысленна. Пока он без сознания, отказаться не может.

Игорь кивнул, понимая что зря пришел. Жизнь инвалида нелегка и в современном мире, а здесь это хуже смерти. Особенно для того, кто ещё недавно обладал немалым могуществом. Союзника из этого человека уже не получится. С мастером ему придется разбираться в одиночку.

* * *

— Ты не хочешь встать на колени орк?

— Я завоевал право стоять и у тебя больше нет надо мной власти, маг.

— Гордость и смелость похвальные качества для сына вождя. Но здесь ты лишь раб. Странно что за годы наставники не смогли вбить в тебя эту простую истину. Сегодня ты заслужил право умереть за никчемного чужака, лишь по недоразумению принятого в нашу славную гильдию. Этого ли ты хочешь?

— Хм.

— Молчишь? У твоего будущего хозяина нет наследников, поэтому когда он умрет тебя вернут в школу. Здесь я смогу позаботиться о твоей дальнейшей судьбе. К примеру решу что ты не справился с обязанностями и велю казнить. Или же дарую свободу…

— Я не боюсь смерти, а свобода мне не нужна. Мое племя отвергло меня.

— Я знаю что ты чувствуешь. Ваш новый вождь убедительно просил прикончить тебя во время обучения. Но гильдия справедлива и дает шанс всем. Ты выжил и стал сильнее, теперь тебе наверняка хочется отомстить. Я понимаю твои чувства, твой будущий хозяин так же оскорбил меня.

— Чего ты хочешь?

— Убей его. Кольцо не будет заряжено и вряд ли он потребует сразу с тебя клятву верности. Будешь действовать быстро и даже не нарушишь кодекса чести. Потом я дам тебе свободу, оружие, провизию и проводников до этого вашего "великого" леса. В обмен на клятву никогда не возвращаться, гильдия в моем лице простит тебе гибель одного из своих магов.

— Вы люди подобны клубку ядовитых змей, так и норовите ужалить соседа. Я подумаю, маг.

— Думай Урхал, думай. Только недолго. Если через неделю он ещё будет дышать, я приму это за отказ и буду очень разочарован. И ваши старейшины наконец смогут повесить твою голову на воротах.

* * *

Пир проходил во дворце, в центре города. И в отличие от большинства местных "дворцов" это был именно дворец, а не крепость. Широкие окна, низкая резная ограда и прямые лестницы делали идеею держать здесь оборону невыполнимой. Статуи героев или богов, невиданных зверей, фонтаны, выложенные разноцветным камнем дорожки и барельефы… Гильдия явно не знала куда девать деньги.

Игорь уже давно не чувствовал себя столь неуютно. В обширном зале собрались под сотню магов и многие из них друг друга мягко говоря недолюбливали. Инстинкты вопили что находится здесь опасно. Поздновато они проснулись.

Пожав плечами, Игорь отправился прямиком к одному из столов. Зажаренный поросенок смотрелся аппетитно и тлела надежда что на этот раз его прожарили целиком, а не ограничились внешней стороной и живописно разбросанными по подносу яблоками.

— Это было не сложно, а ведь по слухам он был не последним магом в Рухе. Если так не удивительно что их уничтожили. Хотя может он просто трус. Жаль взять с него кроме головы было нечего. Закажу потом ритуальную чашу.

— В этом году среди чужаков немало сильных магов. Погибло восемь наших кандидатов.

Игорь ускорил шаг, но два пожилых мага степенно обсуждали ещё более забавные вещи:

— Наконец-то Творцы Вещей смогут заняться производством артефактов. Давно в лавке не появлялось ничего стоящего. Слышал кто-то недавно продал гильдии немало золота.

— Главное в артефактах это кости и на этот раз некромантам придется поумерить свои аппетиты. Тратить столько ценного материала на какую-то нежить — преступление.

— Алхимикам тоже дело найдется. Нужно будет купить что-нибудь от похмелья. — согласился толстяк. — Возраст уже не тот, не будешь же у себя самого цедить. Мало что так помогает и возвращает силы как кровь мага, настоянная на целебных травах. Будто заново родился…

Игорь выругался про себя. Покупать зелья на стороне он теперь рискнет не скоро. Впрочем такие мысли уже не могли отбить ему аппетит. Свинья не оправдала надежд, но испортить её целиком повара не смогли и удачных кусков хватало. Да и яблоки были вполне съедобны.

— Да будут боги добры к тебе. Я Виг из дома Ящера, маг второго круга между прочим. Это ты тот храбрец, что успел поссориться с самим Даниром дель Урдом? — и, дождавшись ответного кивка, дружелюбно продолжил. — На редкость злопамятный старикашка. Надо же тебе было связаться именно с мастером големов? Многие уже спорят как долго ты теперь проживешь.

— Вот как? Что предрекают местные оракулы?

— Говорят что скоро, но в сроках расходятся. Сам знаешь как это бывает: стрела в спину, яд в вине, способов много. Впрочем может быть иначе и Совет окажет тебе "высочайшее доверие" послав куда подальше с важной миссией. С дикими орками дипломатические отношения устанавливать или с гномов в горах дань требовать. Как повезет.

— Зачем такие сложности? Было бы проще прикончить меня в честном поединке.

— Этого можешь не опасаться. Разница в положении слишком велика, его просто не поймут. Учеников он тоже не пошлет, ты и так убил самого сильного. Просить другого мага об услуге он не станет почти наверняка, слишком горд и самолюбив. И что важнее злопамятен и любит немного поглумиться над врагами перед тем как убить. Так что опасаться тебе стоит не только убийц. — и, видя как вытянулось лицо Игоря, добавил — Да не расстраивайся раньше времени. Даже Данир не станет мстить сразу: боги не одобряют убийств в праздники, а он в некотором роде очень благочестив. Так что наслаждайся своей победой.

— По твоим словам мне предстоит умереть. Это несколько омрачает мою радость.

— Мужчина должен быть всегда готов к смерти. — неожиданно серьезно заявил маг. И тут же расцвел в улыбке: — По крайней мере так всегда говориn дед. Если тебя это утешит, знай, гильдия позаботится о твоем теле.

— Спасибо, мне стало гораздо спокойнее. — криво улыбнулся Игорь. Собеседник начал его слегка раздражать — нехорошо смеяться над чужой смертью. — Уверен из моих костей выйдут прекрасные артефакты.

— Ха! Ты мне нравишься. Веселый парень. Если тебя все же убьют, попрошу жрецов помолиться о хорошем посмертии.

— Спасибо. Только зачем ты говоришь мне все это? Злорадствуешь?

— Предупреждаю. — признался Вик. — Не хочу упускать возможность насолить некроманту, поэтому дам тебе хороший совет — найди сильного покровителя. Я видел как ты сражался. Для самоучки очень хорошо. Сейчас неспокойное время, ещё боевой маг для любого из кланов лишним не будет. Если хочешь я попрошу деда помочь тебе в обмен на клятву верности.

— Я подумаю.

— Не тяни с выбором. Наступает время когда одиночкам не выжить. К нам или к кому-то ещё присоединиться придется, хотя бы формально. Или если не хочешь — уезжай куда-нибудь к границе. Уверен, Данир не будет искать тебя слишком настойчиво. Прощай.

Виг удалился, оставив Игоря размышлять над перспективами. Принять "заманчивое предложение" значило потерять свободу. Вассальная клятва полностью отдаст его жизнь в чужие руки и от наемных убийц никак не защитит. Попробовать примириться с тем старикашкой?

Вспомнилось то выражение нескрываемого превосходства, с которым мастер взирал на него. Приползти после этого на коленях? Нет, после этого он перестанет себя уважать. Как говорится лучшие извинения врагу — кинжал в сердце и факел в погребальный костер.

— А если не повезет, меня похоронят за счет гильдии…

Игорь вернулся к подносу, но аппетит начисто пропал. Да что ж это такое?

* * *

— Входи брат. — предложил встретивший его у входа орк. Игорь машинально сделал шаг вперед, повернул голову и смерил зеленокожего тяжелым взглядом. Очень хотелось объяснить ему кто его родственники и что искать их нужно в болоте, но место и время были неподходящими. Дверь закрылась, отсекая звуки и свет. — Иди, тебя ждут.

Лучи света попадали в резное окно и образовывали круг в центре комнаты, освещая лежащий if невысокой колонне хрустальный шар. Остальное помещение поглощал полумрак. Игорь вошел в круг света и окончательно перестал различать что-либо за его пределами. Что за цирк? Переключившись на Истинное Зрение, он посчитал силуэты людей. Семеро сильных магов и несколько простых людей. Или скорее орков.

— Ты прошел испытание и доказал что достоин стать одним из нас. — зловеще прошелестел чей-то голос. Подул легкий, пронизывающий, ветерок. На неподготовленного зрителя это должно оказывать сильное влияние. Но Игорь его проигнорировал пытаясь угадать кто из этих семи его новый враг. — Ты готов принять эту честь и принести клятвы?

— Готов.

— Тогда выпей это.

Из темноты появился давнишний орк и протянул кубок. Игорю выполнил требуемое и ему вдруг стало безразлично происходящее. Он машинально отвечал на какие-то вопросы, принес положенные клятвы и…

— Хватит! Теперь пролей на сферу немного крови, юноша.

Игорь полоснул ладонь лежащим рядом со сферой кинжалом. Боль прояснила сознание. Тонкая струйка коснулась шара и практически сразу впиталась в него, оставив поверхность идеально чистой.

На этот раз орк был другой и он держал массивную шкатулку. Шкатулку он не отдал, вместо этого протянув серебряное кольцо с каким-то крупным полудрагоценным камнем.

— Этот знак гильдии. Надень и не снимай без нужды. — сообщил тот же голос. Игорь взял кольцо и, повертев, надел на указательный. Для этого пришлось снять одно из старых колец и похоже настало время переходить на артефакты в виде каких-нибудь четок. — Этот орк-защитник отныне твой.

— Благодарю, для меня это честь.

— В шкатулке все необходимые документы. Твоим куратором вызвался быть мастер Данир. По всем вопросам обращайся к нему.

— Это… Честь. — с трудом подобрал определение Игорь. Слухи утверждают что гномы очень уважают человечину. Интересно, как скоро ему предстоит проверить это утверждение на своей шкуре? Или он просто не доживет?

— Иди. Если ты понадобишься совету, тебя найдут.

Свет образовал дорожку до двери. Игорь последний раз вгляделся в темноту и покинул зал. Дожидаться окончания пира парень не стал и сразу направился домой. Впервые за долгое время ему захотелось напиться. Вдрызг.

* * *

Каждый взрослый мужчина хоть раз испытывал подобное. Ему было плохо. Жить не хотелось. Нет, до мыслей о самоубийстве пока ещё не дошло, но конкретно сейчас жизнь совсем не радовала. И если бы пришлось с ней расстаться, он совсем бы не расстроился. Ну вот ни капельки.

Думать о вчерашнем не хотелось. Игорь с тоской перевел взгляд с абсолютно пустого кувшина на покрытый шкурами пол. Где-то там, вероятно валялся амулет, способный принести исцеление. Может под кроватью, или под тем столиком. Зря он его вчера снял. Но изначально человеческий организм почти не содержит алкоголь и амулет безжалостно выводит "яды". Трезветь раньше, чем вино находит желудок, лишь впустую переводить закуску и манну на лечение. Вчера ему хотелось забыться.

Нашарив под кроватью ночной горшок, Игорь поднял крышку и поделился с ним ужином. Тошнота оставила во рту кислый привкус и не принесла облегчения. Наоборот, лишь сильнее заболела голова. Пожалуй, сегодня он выпил бы и кровь мага, замешанную на травах.

— Ррррр. — найденный пустой кувшин полетел через всю комнату и, встретившись со стеной, разлетелся на куски. Поступать так со стеклянной тарой он бы не стал, но глина оставляет не так много осколков. Упав на кровать, парень закрыл глаза. — Чёррррт!

— Вы уже встали учитель? — в комнату осторожно заглянул Вэйн. Его жизнерадостная физиономия прямо таки требовала сделать что-нибудь с ним нехорошее. Может заставить приделать его наконец засов? Почему-то нанятые рабочие приводя дом в порядок о столь важном элементе забыли. Может думали что магу закрываться не от кого?

С трудом голову от подушки, Игорь застонал от пронзившей её боли. Господи! Ну сколько он вчера выпил? Не так и много. Вспомнилась только пара кувшинов слабенького вина. Почему тогда сейчас настолько плохо? Враги отравили? Дав традиционную для такой ситуации клятву никогда больше не пить, он повернулся к ученику:

— Отстань… Не видишь мне плохо. — нашарив подушку, Игорь запустил в излишне радостную физиономию. К сожалению мимо. Усилие вызвало очередной приступ боли, а голос опустился до шепота. — Назначаю тебе пять часов медитации. А теперь иди и дай мне спокойно умереть.

— Я принес вам вина. — ученик и не подумал исчезнуть и даже осмелился войти в комнату. На этот раз его лицо старательно выражало сочувствие. Получалось довольно похоже. Во всяком случае после услышанного Игорь вполне готов был ему поверить.

— Давай сюда. — выхватив кувшин трясущимися руками, Игорь сделал пару глотков. Стало полегче, а спустя некоторое время и вовсе стало ясно что умрет он не сегодня. Вернувшись в горизонтальное положение и поправив вторую подушку, парень закрыл глаза. Услышав деликатное покашливание, открыл их обратно и поднял на Вэйна. Уходить тот явно не собирался.

— Что-то ещё?

— Ну, вы вчера просили меня присмотреть за этим.

— Шкатулка? Ладно, давай посмотрю. Иди.

— Учитель… А когда вы будете учить меня боевым заклятиям?

— Не сегодня. — Игорь стянул пару разряженных перстней. — На вот, наполни камни энергией. Иди медитируй, мне нужно подумать. Только кинь мне подушку и дверь закрой.

— Опять медитировать… — пацан тяжело вдохнул. — Хорошо учитель.

"Думать" Игорь вернулся на кровать и прихватив с собой кувшин. На этот раз вино не показалось нектаром. Сделав пару глотков, он поставил его на пол и взял со столика шкатулку. Довольно крупный деревянный ящик украшали витиеватые закорючки и грустный череп.

Недолго думая, парень откинул крышку. На самом верху красовался потерянный амулет.

Через минуты излечившись от похмелья, Игорь с любопытством принялся перебирать содержимое шкатулки. Первым внимание привлек составной браслет. Большинство пластин в нем были из серебра и символы на каждой несли свое значение. Например знаки гильдии, ранга и направления магии…

Центральная пластина была бронзовой и содержала личные данные: имя, год рождения и происхождение. Парень с удивлением узнал что родился в год 894 году от Конца Света, в семье свинопаса. И зовут его теперь оказывается Игр, по прозвищу Слабосильный. Родовым же гербом, пожалованным ему гильдией, служила уже знакомая черепушка. Мда… Кто устроил ему столь сомнительную биографию догадаться не сложно.

— Игр Слабосильный… — Игорь попробовал новое имя на вкус, надеясь найти скрытые достоинства. Фантазия пасовала. Причем что самое интересное оскорбление ему нанесли не прозвищем, сколько тем что сократили и без того короткое имя на одну букву. Удивительно что гербом ему достался череп, а не дохлая крыса или ещё какая гадость.

Уже без особого интереса он просмотрел лежащие на дне свитки. Подорожная с описанием личности владельца, свидетельство принадлежности к гильдии и признание прав на герб. Ничего интересного, с этим он разберется позже. Игорь закрыл глаза.

Кто говорит что нельзя спать сутками? Наглая ложь.

Глава 13. Библиотека

Несколько дней прошли в блаженном безделье. Игорь "осмысливал ситуацию" или другими словами думал. Лениво, что бы не перенапрягаться. Ведь он заслужил отдых? Но думать много вредно, потому что как бы ты не хитрил при этом, но рано или поздно придет мысль которая заставит действовать вновь. К нему эта мысль пришла на третий день.

До сих пор он поневоле совершенствовал лишь боевые навыки, причем из числа базовых. Его арсенал включал три десятка приемов атаки и защиты, но что делать с такими талантами оставалось неясным. Умение сражаться конечно полезно, оно придает уверенности и повышает шансы на выживание, но способов зарабатывать этим мало. Идти на службу одному из местных кланов желания никакого. Наемники тут не в чести, значит придется приносить вассальную клятву. Жалеть же чужака явно не будут, и предадут при малейшем выгоде.

Можно пойти на службу городу. Например в армию или пограничные войска, но это не привлекало. Опасно, ненадежно и много денег не принесет. Если и рисковать своей драгоценной шкурой так ради собственных целей, а не десятка золотых в год.

Роль "охотника за чудовищами" ещё хуже. Мелких духов, наподобие домовых, изгонят и без него, а связываться с серьезными тварями себе дороже. Особенно в одиночку. Умереть можно и менее экзотическим способом. Хотя иногда это может быть выгодно.

К тому же не стоит забывать что его цель не устраивать здесь резню, а получить новые знания. Следовало заполнить пробелы в образовании и научиться чему-то ценному для мирного времени. Например расширить целительские умения или научиться разгонять облака. Библиотека гильдии вполне для этого подходила. Поэтому, оседлав коня, он покинул дом.

Ехать пришлось далековато, но к Верхнему Городу вела лишь одна дорога, поскольку и мост был единственным. Некогда там стояла крупная крепость, построенная ещё орками, и следы былого предназначения можно разглядеть и поныне. Но сейчас за высокими каменными стенами скрывался настоящий гадюшник, где уже сотни лет грызутся за власть местные кланы. Плохо грызутся, не результативно.

— Но! — копыта коня вступили на широкий мост. Здесь, помимо прочего, периодически казнили преступников, подвесив вниз головой над зловонным рвом. Этакий изощренный садизм. Сейчас висел лишь один, но судя по шевелению ещё живой. Лучше бы за шею повесили, все милосерднее.

Ворота охраняли два десятка тяжеловооруженных арбалетчиков, под командованием закованного в бронзовые латы рыцаря. В стороне расположилась тройка магов, причем один мог похвастать настоящим боевым посохам. Игорь завистливо окинул взглядом раритетный артефакт из редких пород магического дерева, украшенный драгоценными камнями и золотом. Главный минус такой палки это высокая стоимость, артефакту самому требовалась дополнительная защита от воров, бандитов и мародеров.

— Стойте! — дорогу преградили копья, а сразу десяток арбалетов нацелились на грудь. — Куда?

— Маг третьего круга Игр. Направляюсь в гильдию, по делам. — слова сопроводило демонстрация кольца. На этот раз спецэффекты включать не пришлось, дорогу освободили и так.

— Проезжайте, лэр. Ворота закрываются с заходом солнца. И поосторожнее, не задавите кого, здесь не трущобы.

Игорь воспользовался разрешением и отправился дальше, с любопытством оглядываясь. Честно говоря, верхний город немного разочаровывал. Судя слухам, это место должно было потрясать воображение, но истории, рассказываемые простым людом, слабо соответствовали реальности. Смотреть тут особо не на что. Дворцы знати напоминали средневековые замки, а диковинные сады, как и прочую гипотетическую роскошь, скрывали высокие стены. Сквозь открытые ворота же много не разглядишь, особенно под настороженными взглядами охраны. Зато те же стены отлично затеняли вымощенную камнем мостовую. Идеально ровную, почти без трещин, со рвами канализации по краям, аккуратно укрытыми досками, асфальт тут и рядом не стоял. Но, не смотря на все её достоинства, слишком это однообразное зрелище. Насчитав девятнадцатую трещинку, Игорь переключил внимание на прохожих, особо уделяя внимание девушкам. Тайком разумеется, местными обычаями это не поощрялось и каждую сопровождал брат, отец или просто слуга. Напасть они может и не рискнут, но наглеца запомнят, а новых врагов наживать глупо. Да и большинство юных дев красотой не блистали.

Блуждать не пришлось, первый же патруль указал дорогу. Вид здания гильдии впечатлял, в очередной раз убеждая что налоги простых граждан идут куда-то не туда. И это даже хорошо, особенно для потомков. Ведь если бы римляне не угробили часть денег на Колизей, Италия изрядно бы потеряла на туристах. Да и варвары когда грабили порадовались.

Трехэтажный приземистый дворец из красного камня украшали статуи неизвестных животных и чудовищ, замерших вдоль фасада в угрожающих позах. Большинство видов ему раньше не встречались, но он отыскал и даже потрогал пальцем одну из более-менее привычных. Лев и оскаленной пастью выглядел реалистично, если не считать крыльев и трех скорпионьих хвостов конечно. И среди мантикор встречаются мутанты?

— Што надо, шеловек. — раздался сзади скрипучий и чуточку брезгливый голос. Его обладатель — морщинистый орк с многочисленными дырами на месте зубов и без правой кисти выглядел явно недовольным. У Игоря аж заныли зубы. Подобным тоном иногда говорят мелкие чиновники, когда их отвлекают от важных дел. От раскладывания пасьянса, например. Последнее время такое хамство встречалось не часто. Тем более от рабов.

— Мне нужна библиотека, орк. Место где много книг. — с сарказмом ответил Игорь, ткнув ему под нос перстень. — Проводи меня туда. Если конечно знаешь что такое книги.

— Книгы? Зашем они нушны когда есть шаманы? Следуй за Йодой, нужно сначала позаботится о коне. — орк повернулся и похромал вглубь двора, к конюшням, продолжая ворчать под нос. Путь до библиотеки оказался тернист. Они прошли дворец почти насквозь, несколько раз спускаясь и поднимаясь и игнорируя встречных магов и многочисленных орков охраны. Далековато.

— Это здесь. — проводник тыкнул пальцем в массивную дверь. Мало того что без тарана не вышибешь, так ещё и магией зачарована.

— Можешь идти, дорогу назад сам найду. — приказал Игорь уже перешагивая порог.

Помещение представляло собой просторный зал. Многочисленные кресла, столики и широкие окна позволяли наслаждаться чтением без помех — маги явно привыкли удобству. В дальнем конце комнаты за длинным столом расположились четверо рабов-писарей. Судя по толстым стопкам бумаги, они делали копии книг. При звуке шагов один из них поднял голову и крикнул:

— Хозяин, к вам посетитель! — и, не дожидаясь ответа, вернулся к работе.

Реакция не заставила ждать. Из соседней комнаты, прикрытой от взглядов занавеской, показался орк. Положив ладонь на рукоять меча, он обвел помещение грозным и подозрительным взглядом. Судя по этому взгляду Игорь был как минимум демоном, прибывшим из нижних миров сжечь библиотеку. Парень приветливо улыбнулся.

Занавеска дернулась ещё раз, и вошел маг — крикливо одетый толстяк средних лет. Дорогая и яркая одежда считалась признаком достатка и многие чересчур рьяно стремились его показать. Дожевывая что-то, маг подслеповато прищурился:

— Кого я вижу! Неужели новый маг нашей достославной гильдии? Наверняка хотите посмотреть на книги, открывающие великие секреты магии?

— Было бы не плохо. — пожал плечами Игорь — Думаю трактат о вечной жизни или всемогуществе мне пригодится. А вы местный библиотекарь?

— За вечной жизнью ступайте к драконам, юноша. А всемогущ только бог, как говорят жрецы. Правда какой всемогущее никак не решат, хе-хе. А мы маги вынуждены довольствоваться малым, хоть и жаль… Если кто и достоин бессмертия то это я, Рузард Громовержец, смотритель и управляющий величайшей коллекции знаний в этом городе. А может и во всем мире!

— Воистину. И сколько здесь книг?

— У меня содержится больше двух сотен книг и десятки тысяч свитков. И не только по магии, но и по наукам, философии, поэзии… Впрочем поэзия вредна и по большей части хранится в подвале, так что наверняка её давно съели крысы. — орк глухо заворчал. — Кстати, не мешало бы подтвердить ваше право здесь находится, а заодно и представиться. А то мой верный слуга нервничает. Убийцы враждебных городов часто охотятся на достойных магов вроде меня.

— Маг третьего круга Игр.

— Ну что же, рад познакомиться, уважаемый Игр. Желаете просмотреть стандартный набор?

— Смотря что в него входит. Мне нужны сведения по истории города, законах и обычаях. И что-нибудь по магии для начинающих, если не трудно. Особенно по мирному её применению.

— Мирному? Зачем вам это, когда можно сжечь кого-нибудь огнешаром или вморозить в камень? Вы боевые маги это любите. Шучу, шучу! Думаю это легко устроить, ведь для этого я и здесь.

— Буду благодарен.

— Эй ты, как там тебя, лысый, иди сюда! — маг обратился к одному из рабов, резко повысив голос. Дождавшись пока писарь подбежит, приказал. — Слышал слова моего собрата по гильдии? Подбери что-нибудь подходящее и быстро.

— Сейчас. — Рузард дождался пока раб повернется и подбодрил его пинком. — Эти рабы такие ленивые, не представляете. Если не следить, постоянно пытаются отлынивать. Спать хотят восемь часов в день, едят по три раза, да ещё и смеют спорить. Эх, не будь они государственными, продал бы на каменоломни, а так каждый день наказывать приходится. Кстати, если вам понравятся книги, то эти бездельники за весьма умеренную плату могут снять копию. Два золотых, разве такие большие деньги? Не стесняйтесь, ведь знания очень важны для любого из нас, Владеющих Силой. Вот например перед тем как создать первую молнию я тренировался два года… Всего два! Пусть это будет вам примером. На одной силе высот не достичь, кем бы я был, не читай книги? Адептом? Или вообще вольным магом?

— Полностью согласен. — благодарно улыбнулся Игорь, тщательно проследив за отсутствием в голосе насмешки. Два года, надо же!

— Ладно. — прервал свою мысль маг. — Тогда я пойду, у меня дела. Если что понадобится — просто прикажите кому из этих бездельников. — он небрежно махнул с сторону скрипящих перьями рабов и скрылся за занавеской. Игорь выбрал небольшой круглый столик у окна и сел в ожидании. Вскоре появился раб с грудой книг.

— Вот лэр. — склонился он в поклоне, осторожно уронив книги на стол. — Я могу идти?

— Конечно. Спасибо. — поблагодарил Игорь.

— Если понадобится помощь, я буду поблизости. — раб ещё раз поклонился и направился к остальным скрипеть перьями. Да, все-таки книгопечатанье — великая вещь.

* * *

Первая из книг называлась "Незримое могущество тайных сил" и была написана на толстой коже, вполне сносным почерком.

"Тайны недоступные разуму простого смертного скрывает эта книга. Если не чувствуешь силы струящейся по твоим жилам, не имеешь смелости взглянуть в глаза опасностям и слаб твой разум, то нет тебе доступа к истинным знаниям. Они не для таких как ты… "

Следующие два часа прошли в попытках выковырять из словесного мусора крупицы "истинных знаний". Получалось плохо, и не столько из-за "слабости разума" сколько по причине малого числа этих самых крупиц. Осложнял все и тот факт, что маг-автор почел своим долгом писать "высоким" стилем, что выражалось это в корявой последовательности фраз, многочисленных отступлениях и пространных рассуждениях о всякой ерунде.

Пропустив общие рассуждения о предназначении магии (делать хорошо самому магу естественно), Игорь перешел к практическим советам. Это была самая тонкая часть книги, которая тем не менее содержала самое интересное — советы коллегам. Причем, судя по тому, как молодым магам предлагалось достигать результата, автор стремился избавиться от конкурентов. Например рекомендации по созданию огненного шара занимали пять страниц. Автор описывал заклинание путем туманных образов, непонятных рекомендаций и бессмысленных требований. Если отвлечься от идеи идеологической диверсии получалось что кто-то когда-то создал заклинание чисто случайно, а его последователи побоялись убрать оттуда лишнее, опасаясь что оно не заработает. В результате получился настоящий мастодонт, освоение которого неопытным магом, требует месяца упорных трудов. И таких вот мамонтов тут было больше десятка. Но самое забавное, что это все действительно могло работать.

Проглядев описание молнии, Игорь понял что два года на её освоение не так и много. Сначала требовалось вызвать или дождаться тучи подходящих размеров, потом вызвать эту самую молнию, а затем правильно её нацелить. Даже при ясных инструкциях непросто, а учитывая отсутствие связных рекомендаций… Настоящий подвиг.

Теоретическая часть заслуживала интереса разделением магии по типам энергии: четыре стихии, разум, свет-тьма, жизнь-смерть и молния. По словам автора каждый маг изначально имеет склонность к определенной энергии, работать с которой ему легче всего. Теоретически маги могли пользоваться всеми, но обычно ограничивались двумя-тремя видами и узкой специализацией.

"Малый сборник боевых заклинаний" интереса почти не представлял. Пара версий огненного шара, базовые заклинания всех стихий, простейшие щиты и защиты. Пользы немного, ничего мало-мальски мощного нет, зато времени на освоение нужно много. Одно слово — малое пособие для нубов и ламеров.

Задумчиво потерев подбородок, Игорь перешел к следующей книге.

"Центр Мира" описывал все известные земли в округе от пресловутого центра мира — естественно города Ойтал, до края вселенной — безбрежного моря где-то далеко на юге. И это уже была действительно удачная находка. Пусть сведениям о дальних краях доверять не стоило, поскольку автор тут явно писал с чужих слов, но ближние окрестности города описывались отлично. Присутствовали даже схематичные карты, отмечающие основные "достопримечательности" и их расположение относительно друг друга и сторон света.

Помимо самого Ойтала существовал пяток городков поменьше, сотни деревень и поселков, несколько десятков крепостей. Кроме того многие места имели комментарии и Игорь с интересом просмотрел описания опасной живности, водящейся поблизости. Единственным недостатком книги являлись пожелтевшие от старости страницы — за такое время многое могло измениться.

"Черный дракон обитает в Горах Ужаса, в одном экземпляре. Считается разумным и даже имеет имя Орлинг. Длинной около двадцати метров, не считая хвоста, размах крыльев около тридцати. Способен выдыхать пламя, воздействовать на разум большинства живых существ, а так же использовать боевую магию.

Известны сотни безуспешных попыток уничтожить это чудовище. К сожалению взрослую тварь не берут ни яды, ни стрелы, ни тем более мечи. В прошлом великим магам удавалось уничтожать этих существ, но теперь способных на равных тягаться этими чудовищами не осталось. Драконы живут десятки тысяч лет и хотя этот экземпляр довольно стар, лишь наши далекие потомки смогут извлечь пользу от его редчайших магических свойств. Кровь, зубы и прочие части тела упоминаются более чем в сотне древних ритуалах и зельях. Например выкупавшийся в крови дракона покрывается каменной коркой, отчего становится неуязвимым для оружия, но умирает от удушья. Особенно интересно утверждение, что убивший дракона и съевший его сердце обретет бессмертие. Сделать это необходимо в первые три дня после смерти, пока оно не затвердело до состояния камня и не утратило свойств…"

— Мда, а автор не лишен чувства юмора. Убить дракона…. — Игорь содрогнулся. Хотя жить вечно конечно заманчиво, не удивительно что драконов постоянно пытались истребить. Особенно детенышей. И неудивительно что когда-то люди и драконы вели настоящую войну за выживание.

Свод местных законов Игорь лишь пролистал. Время шло к вечеру и пора было возвращаться домой. Ночевать на улице у ворот желания не было, даже если стража пустит в караулку. Встав из-за стола, Игорь подошел к всё ещё работающим писцам. Одна свечка на всех давала мало света, но они продолжали работать. Похвальное усердие. Почувствовав чужую руку на плече, уже знакомый раб нервно вздрогнул и, испугано вскочив, склонился в поклоне.

— Простите господин. Сейчас принесу вам лампу… — попытался сходу извиниться тот дрожащим голосом. Да, хозяин явно их запугал. Игорь изобразил улыбку.

— Не надо, успокойся. Я уже ухожу. Твой хозяин говорил, что можно купить копии некоторых книг. Те что ты принес мне понравились. Сколько это будут стоить?

Раб чуть успокоился и подошел к столу, где остались книги. И оглядевшись, прошептал:

— Господин, обычно хозяин берет от двух золотых за книгу. Но для вас можно устроить все дешевле… — он замолчал, с беспокойством ожидая реакции мага.

— Да… — заинтересованно спросил Игорь, чуть наклонив голову.

— Понимаете… Мы, в свободное время, когда хозяин забывает поручить нам очередное дело, сами переписываем некоторые книги. Конечно, бумагу и чернила покупаем на свои деньги. И совершенно случайно интересующие вас рукописи…

— Понятно. Хочешь сказать, что можешь продать их в обход хозяина?

Раб побледнел и попытался оправдаться:

— Нет-нет, понимаете… Это же не в ущерб хозяину… Да и вам хорошо…

— Но он об этом не знает, да? — ухмыльнулся Игорь, но видя что писарь совершенно не настроен шутить, поспешил его успокоить. — Ладно, расслабься, не собираюсь я вас выдавать. Показывай.

Тот торопливо скрылся в соседней комнате. Остальные продолжали работать, время от времени украдкой посматривая на Игоря, довольно неумело срывая заинтересованность в предстоящей сделке. Вскоре пять золотых поменяли хозяина. Дорого, зато помимо копий ему достался и оригинал "Центра мира". Ну или скорее старая копия с картами и рисунками.

Глава 14. Покушения

Неприятности начались традиционно неожиданно.

— Не надо! Пожалуйста! — женский крик раздался откуда-то из подворотни, когда Игорь уже был недалеко от дома. Стемнело и других кандидатов на роль спасителя поблизости не предвиделось. Мог ли могучий и благородный маг пройти мимо? Конечно мог, ведь ни кто не увидит и не узнает. Может у благородного мага туго со слухом? Может он просто задумался? Может… — Помогите!

Игорь вновь с сомнением посмотрел на без сомнения темный переулок. Это промедление сыграло роковую роль, оттуда выскочил зареванный пацан и вцепился в стремя.

— Благородный лэр! Помогите! Там, там… — пацан всхлипнул. — Бандиты! Убивают!

Игорь терпеть не мог слез. Очень трудно пройти мимо плачущего ребенка или девушки и не предложить помощи. Даже если совсем не хочется помогать. Древние инстинкты, усиленные воспитанием, черт их побери. Всякий путь к отступлению оказался отрезан. Совесть потом заест.

— Успокойся, я помогу. А ты иди пока, приведи стражу. — Игорь поворотил коня на крики и обнажил меч. Логичнее было достать пистолет, но меч выглядит для местных опаснее. Чуть впереди, освещая дорогу, летел сгусток света. Может показаться странным, но простой на вид огонек дался очень нелегко. Его структура в несколько раз превосходила по сложности фаербол и требовала постоянного контроля. Ведь как появляется свет? Ответ прост — его дает огонь. Даже солнце по сути лишь большой шар плазмы. И львиная доля энергии горения идет не на свет, а на тепло. Поэтому заставить светится воздух, не сжигая все вокруг, гораздо сложнее. Особенно если тебе не подвластна энергия света в чистом виде. Меч и магия в одном флаконе. Может бандиты испугаются и убегут? Настроения драться никакого, как всегда в таких случаях бывает. Ничего, если дойдет до дела, то это пройдет.

— Маг! — озвучил очевидное один из разбойников.

Несколько секунд ушли на оценку обстановки. Бандитов оказалось трое, но что бы там не говорил пацан, пока девушку ещё не убивали. И, судя по всему, в ближайшее время не собирались. Иначе зачем платье срывать? На одежду позарились? Весьма сомнительно.

— Ну и что это значит? — риторический вопрос. В другое время Игорь с удовольствием поразглядывал бы девушку, но сейчас уделил внимание оружию разбойников. Дубинки, ножи, может у кого кистень в рукаве, ничего большего. Пожалуй, если дойдет до схватки, у него все шансы.

— А тебе-то какое дело? Иди куда ехал.

— Отпустите девушку сами? Или помочь? — попытался решить дело миром Игорь. Закон утверждал что рубить безоружных людей не разобравшись — плохо. Да и застигнутые на месте преступления не выглядели напуганными. Так уверены в своих силах? Или в правоте?

— Иди-ка ты отсюда, маг. Это моя рабыня, что хочу то и делаю. И друзья мои, что хотят то и делают. Понятно?

Игорь запоздало различил на смуглой шее веревку ошейника. Вот как. Обычное дело, даже не преступление. Законопослушные граждане решили поразвлечься. И что теперь делать? Бросить как есть? Пусть насилуют?

— Пожалуйста! — всхлип у жертвы вышел очень жалостливым. Слезы на глаза наворачиваются…

Игорь тяжело вздохнул и не согласился:

— Непонятно. Покажи купчую на имущество, а то мне кажется ты врешь. Думаю мы все вместе дождемся стражу и ты им об этом сам подробно расскажешь. Понятно?

— Слышь, девка. Подтверди, я тебя сегодня купил, ну! — громила "для порядка" ткнул её в бок и сжал грудь. Несчастная вскрикнула и неуверенно, еле заметно, кивнула. Ну что за дура! — Видел? Так что жди кого хочешь, маг. А мы пока развлечемся. Правда ребята?

Ребята явно были согласны, но выражали это не слишком активно. Вид обнаженного меча их нервировал.

— Тогда продай её мне.

— Сейчас закончим дела, может и продам. Хочешь сам попробуй, оцени как она. Могу даже первому дать. Хочешь?

— Я так похож на идиота? Десять золотых и забираю её сейчас. — жаба, долгие годы сидевшая на шее, сжала лапки. За такие деньги можно купить трех рабынь, пару хороших арбалетов или породистого коня. Нет, доброта его когда-нибудь погубит.

— А может тогда тридцать? Хорошая рабыня, сам отдал три золотых, а тебе как другу за тридцать отдам. — издевательски ухмыльнулся продавец. Пожалуй это было уже слишком… Нагло.

— Боги, откуда столько идиотов в этом мире? Мне будет проще вас убить, вымогателей. Ночь, никаких свидетелей…

Игорь сформировал над ладонью шаровую молнию. Треск электричества звучал отчетливо. Троица переглянулась, один даже побледнел, и главарь решил не связываться:

— Стой! Не надо, договорились. Забирай девку, я себе двух новых куплю, ещё лучше. — Игорь убрал молнию и одной рукой вытащив кошель, бросил под ноги. Мужик ловко поймал, догадливо отсчитал положенное и вернул остальное. После чего с видимым сожалением оглядев рабыню, срезал с шеи веревку и подтолкнул её к Грому. — С одеждой забирай, цени мою доброту. А веревка мне самому пригодится.

— Подавись.

Довольно странная мелочность, учитывая что одежда ещё неплоха. С другой стороны одежду Игорь бы ему не отдал, а веревку не жалко. Не убивать же за нее?

* * *

Далеко уйти не удалось, дорогу преградил наряд стражи, приведенный сбежавшим пацаном. В мирное время стража редко носит тяжелые доспехи и копья, но в этот раз ему повезло. Все шестеро оказались в кожаных нагрудниках, при копьях, а один даже с арбалетом. Опоздали…

— Вот дяденька сержант, это все он! — палец указал прямиком на Игоря, а сам пацан юркнул за спины. — Это он похитил госпожу! Видите? Гномов маг, думает им все можно. А слуг её убил, злодей. Там вся улица в крови.

— Ты что несешь сопляк? Кого это я убил и похитил? — изумился Игорь столь наглому предательству. А ещё про "уста младенца" сказки рассказывают. — Уши пообрываю.

Девушка до того мирно сидевшая на крупе и обхватив его за поясницу, соскочила на землю:

— Помогите! Я Лика дель Сорро. Этот человек напал на моих слуг! — Игорь с ещё большим удивлением посмотрел в глаза "спасенной". Сквозь слезы явственно просвечивала ненависть. И странное торжество. Рабыня значит… А ведь следа от ошейника нет и клейма не видно…

— Вот как? Значит ловушка…

Игорь огляделся, выискивая выход. Связываться со стражей никакого желания не было, но тут его мнения не спрашивали.

— Слазь с коня, злодей. И оружие бросай, оно тебе больше не понадобится. Тебя ждет справедливый суд! — рявкнул сержант. Пятерка солдат обступивших всадника внушали ему ложную уверенность.

— Я невиновен, клянусь моим добрым именем. Меня оклеветали.

— Все так говорят. Судья разберется. — сурово отрезал страж порядка. Арбалет в руках его помощника недвусмысленно дернулся. Ну нет, так нет. Интересно, если стрела попадет в глаз, это больно?

— Что же, полагаюсь на справедливость суда. — сдался Игорь, устало опуская взгляд и закрывая глаза. А затем резко вбросив почти всю доступную энергию в парящий над головой светлячок. На три секунды взошло новое солнце. Невыносимый свет залил улицу, едва ли не выжигая глаза даже сквозь закрытые веки. Коню он успел прикрыть глаза ладонями и тот не пострадал. А вот страже не повезло, слишком уж внимательно они следили за "бандитом". Все шестеро потеряли сознание. Малолетний предатель тоже не избежал общей участи, но держался позади и пострадал не так сильно. Сил кричать у него хватало…

Интуиция заставила обернуться в последнюю секунду. Девушка каким-то чудом сумела сохранить зрение и… В воздухе перед ней уже складывалось боевое плетение.

— Ведьма! — времени ставить щит уже не осталось, и парень просто мешком свалился на мостовую. Падение вышло жестким, нога не сразу освободилась из стремени, да и ножны мешали. Но по сравнению с ледяной стрелой в брюхе это было некритично.

— Умри! — ещё одна ледяная стрела ударила о мостовую, разлетевшись на десятки осколков. Одним таким Игорю рассекло бровь, но амулет быстро залечил повреждение. Даже не очень и больно. Повезло что с точностью у нее явно не очень.

Как быстро выяснилось тоже можно сказать и про репертуар… И запасы силы… Следующую стрелу она явно создавала на последних крохах энергии. Игорь подошел и рубанул воздух мечом, рассекая уже почти сформировавшееся плетение.

— Медленно, слишком медленно. Неужели это все на что ты способна?

Девушка сползла по стене, получив откатом плетения. Её сил едва хватило поднять голову.

— Что теперь? Убьешь меня, как сделал это с братом?

Игорь пожал плечом. Теперь, потратив все силы, ведьма уже неопасна. Будь она древней и отвратительной на вид старухой может и добил бы, но сейчас решимости не хватало. Пока ему ничего не грозит, так стоит ли зверствовать? Тем более имя он уже вспомнил…

— Вот значит как? Тот маг на испытаниях был твоим братом?

— Ты убил его, хотя он уже не мог сражаться! И тем прервал наш род… Но даже этого тебе показалось мало, ты присвоил и наш герб!

— Могло получиться и наоборот. — мрачно сообщил Игорь. Кажется теперь понятно почему при таком прозвище ему достался череп, а не дохлая крыса. — Ладно, пойдешь со мной. Думаю тебе есть что ещё мне рассказать.

— Нет…

— Да. — передразнил Игорь, резко ударив. Бить женщину мечом пусть и рукоятью некрасиво, но времени на уговоры не оставалось. В любой момент мог появиться ещё кто-то. На то чтобы перекинуть бесчувственное тело через седло понадобились считанные секунды. Конь присел под двойным грузом и, заржав, устремился вперед, умудрившись не наступить на стражников.

Тратить на них время Игорь не стал. Во-первых, они лишь выполняли долг, так что не стоит омрачать совесть убийством невинных. Во-вторых это не особого имеет смысла. Даже если они выживут, то проблемы со зрением обеспечены надолго. В том маловероятном случае что зрение вообще вернется, с энергией он явно переборщил.

Ну а если дадут словесное описание… Город большой, людей тут много. Пусть ищут.

* * *

Подвал был скорее ритуальным залом чем пыточной, но от этого Лике было только страшнее. На расколотой плите зарезали ни одного раба, а костяной алтарь в центре вполне мог увеличиться в размерах. За её счет.

От слез Лику удерживала лишь гордость. Сила была запечатана глубоко внутри и она сомневалась что сможет выдержать любые пытки. Как и то что пытки неизбежны. Изучение боевой магии для благородной девушки занятие почти аморальное. Их предназначение выйти замуж и родить многих сыновей, предав им дар по наследству. Жена должна быть покорной воле мужа и лишняя сила могла помешать деве обрести должное смирение. Среди полноценных магов женщин можно было пересчитать по пальцам и судьбы большинства были весьма трагичны. Особенно тех из них, кому "посчастливилось" попасть в лапы врагов живьем. Ведь если простая девушка может иногда рассчитывать на "милосердие" и легкую смерть, то ведьма уже едва ли.

— Итак, кто ты я уже слышал. — мрачно начал колдун, гладя против шерсти громадного черного кота. — Может теперь скажешь что мне с тобой делать?

— Отпусти меня. Я из благородного рода и требую уважения.

— Ты действительно надеешься что эти слова заставят меня раскаяться?

— Когда тебя найдут, ты ответишь за свои преступления!

— Какие преступления? Я купил рабыню, а она оказалась ведьмой и попыталась меня убить. При этом ещё и околдовала стражу. Покарать тебя мое не только мое право, но и обязанность.

— Я не ведьма! За меня отомстят…

— Да и кто будет мстить? Ты сама призналась что брат был последним мужчиной в роду. Может кто-то из "верных" слуг, продавших тебя мне? Это даже не смешно.

— Моей семье покровительствует дом Ночи. Данир сотрет тебя в пыль!

— Значит этот злопамятный старикашка и правда меня не забыл. — Лика дернулась, услышав столь нелесную характеристику о могущественном маге. Если парень что-то подобное сказал и самому мастеру, то неудивительно что тот исходит желчью. — Расскажи мне чуть больше. На что вы рассчитывали? Стража была в сговоре?

— Я и так сказала слишком много. Больше ты ничего не узнаешь.

Игорь устало вздохнул:

— Ну-ну. Хочешь испытать себя на прочность? У меня давно не было женщины, да и слуги будут не против развлечься. — рука сжала её грудь, а горячее дыхание обожгло щеку. — Знаешь орки любят мучить человеческих женщин. Через пару дней ты будешь умолять о смерти…

…Во время импровизированного допроса Игорь чувствовал себя злодеем из плохой оперы. У пленницы не было никаких шансов что-то утаить, демон с легкостью читал её страхи и оставалось только бить по уязвимым местам. Честно говоря те угрозы, которые Игорь мог придумать, зачастую меркли перед девичьим воображением. Цензуры местная художественная литература не знала, а психов умеющих писать хватало.

— А если… Если я все расскажу? "Убьешь меня быстро и без лишних мучений"? — это должно было прозвучать с издевкой, но для настоящей издевки не хватало твердости в голосе. Готовности героически умереть, но не сказать больше ни слова у нее не было. В молодости хочется жить и даже с возрастом это проходит не у всех.

— Я отпущу тебя. Не люблю убивать без особой на то нужды. — вспыхнувшую надежду Игорь почувствовал даже без помощи демона. — Так что ты решила? Визит в мою спальню отменяется?

— Поклянись именем Адила Прародителя что не обманешь. — этот божок занимал в местном пантеоне место верховного и славился злопамятностью. Считалось что за нарушенную клятву неминуемо последует жуткое возмездие и аборигены искренне верили, что богам есть до них дело. Игорь же даже сомневался в их существовании. — и я расскажу все что знаю.

— Прими в мою клятву, великий Адил! Пусть твоя кара настигнет меня, если я лгу.

Людям свойственно надеяться на лучшее, девушка всхлипнула и обмякла. После чего принялась рассказывать… Ситуация оказалась предсказуема. Данир, да будет он проклят отныне и навеки, действительно ничего не забыл и не простил. Из природной злопамятности или слишком дорог ему оказался утерянный жезл, девушка не знала. Скорее всего имели место оба варианта разом.

От пленницы требовалось подставить Игоря под удар правосудия. Отряда стражи при обычных обстоятельствах на одного мага хватит. Да и её слуги должны были вмешаться и напасть сзади. Обвинение в насилии и похищении старшей дочери и наследнице знатного дома, пусть даже обнищавшего, весьма серьезно. За такое уже не рудники, а осиновый кол светит. Только за смягчение приговора он должен был отдать и "украденное", и все остальное свое имущество. После чего в лучшем случае его бы повесили, а в худшем — продали в рабство гномам.

Если же не получится, она должна была дождаться ночи и отравить его. Простая смерть сулила не так много выгод и шла как запасной вариант. Игорь задумчиво взглянул на пленницу. Власть на чужой жизнью искушала, подталкивая нарушить клятву. И ему это совсем, совсем не нравилось. Раньше он за собой такой слабости не замечал.

— Писать умеешь? Тогда запиши все.

— Мы об этом не договаривались! Я все рассказала, теперь ты должен отпустить меня.

— Да ну? Я не буду нарушать клятву, но есть ещё много вещей которых я не обещал. Например можно натравить на тебя демона или послать следом вооруженных слуг. Или выжечь тебе клеймо и продать работорговцам. Пиши, не зли меня.

Новый исполненный ненависти взгляд стал ему наградой.

* * *

Несколько дней прошли в тревожном ожидании, но новых попыток отомстить не последовало. Игорь тоже не сидел сложа руки и создал вокруг дома защитную паутину. Отогнать она могла лишь слабых духов, зато могла предупредить о проникновение чего-то более опасного. Весьма убогая защита, но это все на что хватало умений и потока энергии от небольшого алтаря: каменного саркофага, куда он сложил кости магических тварей. Систему он завязал на простенький медный амулет, который в случае тревоги резко нагревался. Вот только это не помогло — следующий удар был нанесен изнутри и винить в этом приходилось лишь себя.

Для мага владение оружием не главное, но помнить с какой стороны браться за меч полезно. За прошедшие месяцы старые навыки поблекли, да и мышцы отвыкли от нагрузок. Для спарринга Игорь выбрал орка. Иллюзии прошлого развеялись, до мастера меча Игорю было далеко, а орк предпочитал топор и мечом владел где-то на среднем уровне. Тренировка проходила на деревянном оружии, со щитами, но без доспеха и началась с обмена осторожными ударами.

— Как ты попал в рабство? Я думал вас всех перебили на этой стороне гор. — нарушил молчание Игорь и нанес пробный удар сверху. Орк от неожиданности едва не пропустил. Судя по его виду, он не знал удивляться или злиться. Недолго, злость в бою куда полезнее.

— Не всех! Ррра… — от ответного удара, принятого на щит, у Игоря онемела рука. — Мое племя живет в Высоком Лесу и по сей день. И будет жить вечно!

— И как там… В лесу. — продолжил Игорь — Не скучаешь по комарам?

— Скучаю… Ррр… — орк увеличил натиск. — Ххххозяин.

Последнее слово звучало почти ругательством.

— Черт! — Игорь попытался контратаковать, но едва не получил по пальцам. Похоже идея разозлить противника лишь усугубила ситуацию. До края площадки осталось несколько шагов и перспектива влететь в кусты стала весьма реальна. — Ну у тебя и удары. Хочешь вернуться к своим?

— Это невозможно. Меня не примут старейшины. Не захотят рисковать. К тому же вождь не любит мой род. Я обещал вырезать всех его родичей до последнего орка.

— Не слишком жестоко? — Игорь начал задыхаться. Вот что значит отсутствие регулярных тренировок. — Если не сошелся характером всегда можно уйти за перевал. Там есть орки, я видел.

Эти слова послужили последней каплей. Орк совершенно взбесился, нанося один за другим страшные удары. Игорю оставалось лишь отступать, отводя их в сторону. Щит трещал, грозя развалиться. Но первым преломился меч и Игорь отскочил назад, бросая щит и вскидываю руки.

— Все, сдаюсь! — зря, рассвирепевшего орка этим было уже не остановить. Тренировочный меч хоть и сделан из дерева, а потому не заточен, зато тяжелее. Удар в левое плечо отозвался хрустом и бросил на колени. Следующий должен был убить. — Стой!

Кольцо, полученное от гильдии, кольнуло холодом и резко потянуло силу и от него потянулась ниточка к шее орка. Урхал замер, изумленно глядя на хозяина, и попытался просунуть пальцы под магическую удавку и отвоевать глоток воздуха. Без особого успеха. Некоторое время Игорь приходил в себя, дожидаясь пока амулет залечит травму. И одновременно с каким-то садистским удовольствием разглядывая картину мучений орка. Лицо того налилось кровью и приняло какой-то серый цвет. Наконец Игорь прекратил подпитывать ошейник, давая орку прийти в себя. И руководило им в эту секунду отнюдь не милосердие.

— Почему ты пытался меня убить, жаба? Как на счет вашей хваленой верности? Оставил в своих лесных болотах? Кто тебя подкупил? Говори, или умрешь.

— Верности? — прохрипел орк. — Почему я должен быть верен тебе? Ты не предложил мне ничего, кроме оскорблений. И даже не взял клятвы. Убивай, я не боюсь смерти.

— Как знаешь. — Игорь вновь активировал кольцо. На этот раз чужие мучения не радовали душу и, когда орк наконец потерял сознание, он вновь остановился. Первоначальная ярость, в немалой части основанная на страхе, прошла и убивать орка больше не хотелось. Сам виноват, нужно было сразу потребовать клятвы, а не полагаться на ошейник. Орка требовалось перенести в подвал и попробовать исправить ошибки. И этот будет уже непросто.

Глава 15. Подготовка

Если у тебя есть смертельный враг, существует несколько путей решения проблемы. Лучший из них превратить его в друга. Главный тут минус в том, что специально это сделать почти невозможно. Случайно же такое происходит в основном в легендах и сказках. Герой щадит врага, тот щадит героя, находится сторонний противник и они дружно его убивают. Очень сближает, особенно если причина вражды не очень серьезна.

Можно уйти в глухую оборону, оглядываясь в поисках убийц, надеясь на удачу и проверяя еду на слугах. Или бежать в дальние земли, куда враги не дотянутся. Но всем известно что лучшая защита это нападение. Куда эффективнее отвечать на каждый удар тремя, забыв о милосердии. Кровь за кровь. Нет человека — нет проблемы. Хороший маг — мертвый маг. Ну и так далее. Игорь правда какое-то время подумывал извиниться… Так, минутная слабость. После того как его попытались зарезать на рынке, оставив в печени стилет, ситуация перестала забавлять. Убийцу поймали, но рассказать кто его послал тот не успел — умер в тюрьме. Вот просто взял и умер, без всякой причины. В этом Игорь сумел убедиться лично, когда свежий зомби пробрался во двор и попытался загрызть его по дороге в туалет. Требовалось срочно что-то делать.

Самый очевидный и единственно законный вариант — вызвать Данира на поединок — отпадал. Игорь не строил иллюзий, уровень его силы по даже здешним меркам в лучшем случае средний. Внутренний источник наполняется слишком медленно, список доступных стихий неполон, а опыта катастрофически мало. Колдовство вокруг конечно в упадке, маги уже не могут сравниться с великими предками, но некоторые особо выдающиеся и сейчас могли на внутреннем источнике создавать до полусотни средних плетений. Игорь создавал лишь десятка полтора, причем энергии местные тратили в разы больше, КПД был низок, а скорость создания плетений мала. Боевые маги в совершенстве владели десятком плетений, создать которые могли за 2–5 секунд. И одним-двумя помощнее, для случаев когда скорость не главное. Мирные маги могли шаманить над простой ледяной стрелой до минуты. Десять-пятнадцать секунд считалось вполне приемлемым результатом. Правда приготовить плетение можно и заранее, не завершив его до конца. Но опять же, держать его так больше минуты-двух сложно. Учитывая что Игорь с простейшими плетениями мог управиться за три секунды, он в принципе мог схлестнуться в бою с любым магом. И даже выйти победителем. Теоретически, особенно если ударить первым и не затягивать бой. Но правила дуэли давали время на подготовку и на этих условиях преимущества в скорости ничего не значит. Маг первого круга или тем более мастер размажет его тонким слоем.

В итоге исчерпав фантазию, парень вернулся к наиболее опасному варианту — убийству. Правда на пути к успеху много трудностей: нужно подобрать момент, выбрать оружие, исполнителей и позаботиться чтобы подозрение пало на других. Подло, но что делать? Не он все это затеял.

Следить за врагом Игорь отрядил демона. Дар-Кыгых неплохо маскировался под кота и не вызывал особых подозрений, тем более скоро выяснилось что у некроманта живет кошка. Осень время неподходящее, но любви ведь не прикажешь?

Наблюдение дало неутешительные результаты. Маг страдал паранойей в особо изощренных её формах. Даже по городу он ездил только с охраной из четырех орков-воинов и с учениками. Не покидал людных улиц и плюс ко всему никогда не снимал защитных пологов. Энергии он на этом терял немало, но зато шансов для снайпера-арбалетчика почти не оставалось. Даже с десяток арбалетчиков не могли переломить картину. Днем их не спрятать в засаду, а на бой сразу набегут стражники или союзники дома. Кого-нибудь из убийц обязательно схватят живым и не факт что те вообще сумеют выполнить миссию.

За городом некроманта сопровождал уже целый отряд из десятка тяжеловооруженных всадников. Требовалось изобрести нечто неожиданное, иначе Игорю грозила встреча с палачом, как семерым его неудачливым предшественникам. Все-таки врагов у дома Ночи и его лучшего мага хватало всегда. А значит и причин для паранойи тоже.

* * *

Постоянный рынок рабов в городе был один и располагался в черте стен. Один Игорь туда идти не решился и взял с собой орка. Под одежду уже привычно надел кольчугу и по максимуму зарядил амулет. Достаточная гарантия.

Первый час Игорь просто ходил меж рядами рассматривая товар, с интересом оглядываясь и привыкая к мысли что ему нужно купить людей. В целом зрелище работорговли покоробило неожиданно слабо. Мерзко конечно, но не слишком гнетуще. Торговцы никого не убивали, не издевались, да и вообще вели себя буднично. Рабы тоже не плакали, не молили отпустить на волю и не взывали к небесам. Понимали что бесполезно.

Если бы не клетки, где мучились от жажды и медленно умирали наиболее строптивые…

Подходящих для его целей кандидатур хватало и вопрос упирался в жадность. Цены на рабов откровенно кусались. Дешевле всего шли старики и маленькие дети, за которых редко просили больше половины золотого. Средний товар, без особых недостатков или достоинств шел тысячи за полторы серебром. А вот сильные и здоровые мужчины стоили около трех золотых, дороже только красивые девушки и умелые ремесленники. Нашлись и несколько профессиональных "рабов-телохранителей" и эти вполне могли конкурировать с юными девственницами. По цене конечно, а не привлекательности.

Наконец Игорь остановился у загона с тремя десятками крепких мужчин. Привлекли его даже не столько шрамы, сколько раздробленные пальцы — явное свидетельство участия в боях. Если отрезать большой палец, то мужчина уже не воин, зато остается жить. Правда жить плохо, потому что природа лишних пальцев не предусмотрела и таким инвалидам тяжело найти себе дело. Тем не менее, это гуманнее чем перерезать пленнику горло. Раздробить несколько пальцев — ещё более мягкий вариант. С одной стороны пальцы заживут, с другой произойдет это не скоро и до тех пор никакой угрозы этот человек не представляет. Да и потом все зависит от того как кости срастутся.

— Я Легаш, младший торговец. Благородный господин желает купить раба?

— Игорь, маг третьего круга. Может быть, а откуда товар?

— Почти все эти рабы захвачены в далекой крепости Рух, благородный господин. Той самой что находится за лесами населенными жуткими духами, воинственными племенами, многие дни пути отсюда! Большинство при жизни были пастухами, поэтому их и не стали убивать, рабы нынче нужны всем.

— Пастухами… — скривился Игорь. С другой стороны пастух тоже может быть хорошим воином. — Тогда зачем было калечить?

— Так в ополчение пошли, на поле боя и захватили. Народу много, не убивать же всех?

— И что они могут делать? Пасти овец?

— И это тоже. У некоторых правда кости срослись криво, но в остальном здоровы как горные бараны. Могут таскать тяжести, пасти скот и даже иметь потомство. Или не иметь, если захотите. — последнее торговец выделил как какое-то особое достоинство. — К тому же бежать им некуда, Рух как известно захвачен и разрушен войсками благословенного Ирука.

— Покажи вон того. — попросил Игорь, ткнув в самого изувеченного раба, лет сорока на вид. Торговец скривился, но жестом подозвал. — Руку!

Помедлив несколько секунд, мужчина протянул конечность. Игорь внимательно осмотрел грязные пальцы, заставил согнуть-разогнуть и сделал неутешительные выводы. Гуманизм имеет пределы и в этом случае без затей долбанули камнем, превратив кисть в месиво. К тому же без присмотра врача срастались кости плохо, рука даже шевелилась с трудом.

— Как тебя зовут, раб?

— Вертен… Господин. — между этими двумя словами последовала едва заметная пауза, что было хорошим признаком. Похоже "воспитывать" их толком ещё на начали.

— Ты пастух?

— Да. Можно и так сказать. — Легаш намекающее хмыкнул. — Но я умею читать и писать.

— Писать? С такой рукой? Не смеши меня. — Игорь повернулся к торговцу — Ладно, и сколько ты хочешь за этого калеку?

— За этого? Ну кости и правда срослись плохо… Но он грамотный, поэтому золотого дракона или тысячу серебряных щитов. И не медяком меньше.

— Не многовато ли? А если я куплю десяток?

— Тогда полтора дракона за каждого, с одеждой и ошейниками. Ведь зачем-то они вам нужны? Кроме этого мои люди проводят их к вашему дому.

— Ха! Так они ещё и буйные, раз им требуется охрана? Я практикуюсь в создании нежити, мне нужен рабочий материал. Но не за такие деньги. Может всех за десять драконов бы и взял…

Торговец философски пожал плечами, показывая что за десять он сам бы взял. Да не продают. Игорь молча развернулся. В конце концов ему нужны воины, а не пастухи, пусть и служившие в ополчении. А кости пришлось бы ломать и сращивать заново. Зачем ему лишняя морока?

— Постой маг! Я готов отдать за одиннадцать золотых…

— Какая щедрость… Тогда я сам выберу кого именно.

— Конечно господин.

Легаш согнулся в поклоне, скрывая довольную улыбку. Из всей партии остались лишь самые изувеченные, которым трудно найти применение, но зато сумевшие пережить долгий переход и жизнь в грязных бараках. Хозяин, все равно заплатил за каждого меньше половины вырученного. Удачная сделка!

* * *

Игорь принял купчую и повернулся к орку:

— Урхал, проводишь их до дома. Накорми и запри пока в сарае. Я ещё пока пройдусь.

— Но… — после принесения клятв и небольшого разговора орк вел себя куда лучше.

— Я смогу себя защитить. Делай что сказано.

Орк кивнул, вновь принимая невозмутимый вид. Колонна рабов потянулась к выходу, подгоняемая двумя надсмотрщиками. Для города такой охраны вполне достаточно, даже не будь её вовсе, далеко не убежишь.

Ещё раньше Игорь заметил кое-что интересное и решил посмотреть поближе. Конечно есть шанс что где-то рядом бродит очередной убийца, но волков бояться в лес не ходить. Стражи вокруг хватает, а до дома он потом как-нибудь доберется. Так что риск не велик.

Путь его лежал к той части рынка где продавали разумную, полуразумную нечисть, магических тварей и другой экзотический товар. И вольеры покрепче, и посты стражи усиленные, периодически попадаются даже маги гильдии, присматривающие за порядком. Вырвись какое чудище на свободу, вреда нанести оно не успеет. С точки зрения Игоря предосторожности не очень оправданы, действительно опасных существ почти не наблюдалось. Разве что несколько десятков жертв генетики и магии жизни — химер за таких сойдут. Да и то с трудом.

В остальном ассортимент был невысок. Пара десятков ободранных гномов, четыре орка, говорящий попугай, тройка домовых, полсотни "одержимых" духами тварей: от собак до людей включительно. Некоторые довольно примечательны, особенно запомнился один человек, наполовину заросший чешуей и злобно рычащий на прохожих. Бесноватый выделялся не столько уродством или экзотичностью вида, сколько тем что раньше был слабеньким магом, вероятно добровольно впустившем в себя духа. Надеялся что совладает с неразумной сущностью. Идиот конечно, но зрелище поучительное.

Покупать тут Игорь ничего не собирался и скорее просто любопытствовал. Привлеченный толпой, парень протиснулся к очередному загону. В вольере бродили с десяток одинаковых "химер", напоминающих небольших (размером с кошку) динозавриков. С выдающимися зубками, когтями и явно полным отсутствием мозга. Иначе не стали бы кидаться на клетку с заморенным гномом. До мяса не достать, а клетке все равно, она и не такое выдержит. Продавец до того уныло посматривавший на толпу любопытствующих, появление мага принял с энтузиазмом. Товар специфический и шансы на то, что его купит простой горожанин, невелики.

— Эй дорогой, смотри-покупай! — оживился дородный торговец, выдавая уроженца побережья. — Химеры вот смотри какие. Дом могут защищать, дичь преследовать, рабов сторожить. Злые, быстрые. Любого в минуту на части разорвут, лучше любой охраны. И не предадут, им золото ни к чему, главное кормить иногда. Иначе сдохнут…

Выдав речь, торговец выжидающе замолк. Игорь не выглядел вдохновленным, заранее зная что тут обязательно есть подвох. Его просто не может не быть, ни один маг в здравом уме не продаст удачную партию питомцев, слишком много труда в них вложено. Чтобы создать химеру требуется взять беременную самку, изменить её сущность, возможно даже подселить духа и каждый день следить за изменениями, по возможности их контролируя. В случае с рептилиями могли взять и яица, но процесс все равно долгий, трудоемкий и опасный. И главное без гарантий успеха. В результате этого множества сложных манипуляций появлялась химера, часто почти сразу гибнущая от враждебной среды. Но если и нет, то не факт что монстра удастся подчинить и пристроить к делу. Ну и с размножением у нового вида обычно проблемы. Даже с отработанными видами сплошь и рядом случались накладки.

— С такой охраной самому в дом не попасть, сожрут. Вон зубы какие. — отшутился парень.

— Хэй, зачем сожрут? — возмутился торговец. — Они только чужих едят. Купишь все восемь, за тридцать золотых отдам. И гнома в придачу на корм. Они мясо любят. Гостям покажешь-развлечешь, рабов нерадивых напугаешь. Как увидят ошметки, так никуда не сбегут. Полезные твари, хоть себе бы оставил.

Шутка на счет корма Игорю не понравилась, слишком уж близка она была к правде. Гномы ленивы, работать отказываются, хоть их убивай. Скормить гнома на потеху гостям распространенное развлечение знати.

— Так в чем же дело? Оставь. А то кашу они значит уже не едят, гномов им подавай? На одном корме разоришься. Гномы сами по золотому идут.

— Они и людей любят и собак и кошек. Им вообще любое мясо подойдет.

— Да ну? Откуда такие мутанты взялись говоришь? Наверняка сам архимаг вырастил и тебе подарил?

— Эй, какие мутаты? Чистокровные драки! Их создал знаменитый маг второго круга Алуй Книжник из рода Речной Лягушки. Слышал, нет? Тот самый Алуй!

— Это случайно не его останки на днях сожгли? В собственном доме демоны на куски порвали. — почти наугад брякнул Игорь. Раз в неделю глашатаи зачитывали с площадей список почивших "достойных людей" и Вэйн, собиравший слухи, про какую-то лягушку недавно упоминал. Да и причина смерти неординарная.

— Уже знаешь? — печально вздохнул торговец — Все знают, что за город? Его. А жаль, хороший маг был, лучший товар мне поставлял. Лягушек, червяков, ящериц задорого покупал. Где теперь такого возьму? Но это не драки его загрызли, ты не думай, то чудовище страшное архимаг упокоил. На куски упокоил. А стража потом те куски собрала и закопала. Эти же совсем безобидны. Для хозяина. Смотри вот…

Торговец, желая продемонстрировать слова и забывшись, помахал пальцем над вольером. Ближайший динозаврик вышел из апатии и молнией вцепился в указующий перст. Зрители охнули и довольно засмеялись, когда драк отцепился и улетел обратно. Торговец же смотрел на изувеченный палец с явственным ужасом и слезами на глазах.

— Да ладно, не так все и страшно, заживет.

— Я погиб… Они же ядовиты. Смертельно. Железы удалить не успели. Вчера раба укусили, так почернел и умер через час. Ай, дети сиротами останутся, жена молодая с горя умрет… Как же так-то…

На то что из раны хлещет кровь, с сам палец едва держится, мужик внимания уже не обращал.

— Ты это, яд отсоси быстрее. — с азартом предложил кто-то. — Когда змеи кусают так делать надо.

Торговец ухватился за мысль и сунул конечность в рот.

— Да поздно уже. Руку, руку руби быстрее. — посоветовал очередной доброхот.

Толпа загудела, подошли новые зрители, раздались призывы позвать целителя, но ни кто с места не сдвинулся. Интересно же! Кто-то предложил перебить опасных химер, пока они ещё кого не укусили. Желающих не нашлось, а несколько человек даже подались от вольера подальше. Умирать от любопытства не хотелось никому.

— Эй смотрите гнома укусили, тоже не жилец. — обратил внимание кто-то. Пленник осознав что происходит по-видимому решился оборвать свои мучения. — Что делается, среди белого дня. А если доски проломят и на нас кинутся?

Торговец смотрел на почерневшую кисть и захлебывался слезами. Кровь капать уже перестала.

— Все, поздно руку отрезать. Надо было сразу… — зритель сожалеющее покачал головой.

— Помогите же, кто-нибудь!

— Или попробуем? Топор есть…

Игорь решительно шагнул вперед и наклонился к раненому, потормошив за плечо.

— Эй, слышишь меня? Я хороший целитель и могу помочь. — Игорь вспомнил гнома, загибающегося неподалеку, и решил пожадничать. — Отдашь драков вместо платы? Заберу всех из доброты и милосердия, пока ещё кого-нибудь не укусили.

— Спаси! — тот вцепился в руку с отчаяньем обреченного. — За десять золотых всех драков отдам. Как другу…

— Плохо ты ценишь друзей. Нельзя быть таким жадным. Загнешься ведь, ласты отбросишь или копыта склеишь. Рука вон синеет, сколько тот раб протянул? Время-то идет, когда другой целитель найдется, может и поздно быть. Дети сиротами останутся, жена молодая опять же…

— Ууу вымогатель. Согласен, лечи. Только быстрее, уже голова кружится.

Торговец прекратил облизывать пострадавший палец и протянул магу. Игорь преодолел легкую брезгливость и, зафиксировав кисть, прижал обрубок на место. Его предстояло прирастить на место.

Дела раненого были плохи настолько, что он уже скорее входил в категорию умирающих. От яда даже аура медленно, но верно разрушалась. Что хуже везде, а не только в месте укуса — кровь успела разнести отраву по телу. Попытки подлатать его чистой энергией и простенькими лечебными плетениями задержали развитие болезни, и даже обратили её вспять. Но для полного успеха потребовалось бы несколько часов времени и энергии на это просто бы не хватило.

Сняв одной рукой амулет, Игорь приложил его к ране и активировал. На это раз пришлось делать нечто обратное, задерживая исцеление. Через десять минут, шатаясь от усталости Игорь закончил. Больше его помощь была не нужна. Гном, укушенный позже, к счастью успел умереть.

— Спасибо, друг. Я буду вечно благодарен…

— Не стоит. Я сделал это не ради тебя, а ради этих прекрасных животных. Они ведь теперь мои?

— Слово Торгима камень. — с трудом сохраняя спокойствие кивнул работорговец. Возможно в другое время он и попытался бы спорить, все таки потерял почти треть состояния. Но с магом и при десятках свидетелей… — Забирай товар, драки твои. Достали меня твари.

Глядя на сгорбленную фигуру торговца, Игорь почувствовал укол легкий совести. Совсем легкий, награду он честно заслужил. Любой другой целитель поступил бы так же, если не хуже. Наверняка у Торгима осталось ещё какое имущество, которое можно было вытребовать…

Игорь улыбнулся. Вот за такие мысли магов и не любят.

* * *

Следующие дни из дома мага доносились жуткие вопли. То один, то другой прохожий останавливался посмотреть на овеянное дурной славой место. Перекидывался парой слов со знакомыми, иногда осуждающе качал головой. Некоторые задерживались и дольше, вслушиваясь в крики пытаемых жертв и пытаясь угадать что именно и как маг с ними делает. Но за оградой все равно ничего не видно и рано или поздно и даже самые любопытные шли дальше. Возможно когда начнут вывозить тела будет интереснее. Жаль делают это обычно ночью, дабы бы не смущать покой детей и невинных дев…

— Держите его крепче. — Клещ и Урхал фиксируя руку навалилась на брыкающегося, а Игорь опустил кувалду, дробя кости. Даже не взирая на обезболивающее боль жуткая и каждый новый пациент сопротивляется сильнее предыдущего. На этот раз исцеляемому повезло, он потерял сознание сразу и без дополнительной анестезии.

Игорь надел на раненого амулет, наблюдая как кости встают на место, а кисть принимает нужную форму. Если что-то шло не так, подправлял самостоятельно. Лечение шло долго, минут десять, учитывая что бил он с полной отдачей, кроша кости на сотни кусков. Без магии после такого удара кисть можно разве только отрезать. Зато и срастались они правильнее.

— Ведите следующего.

Последний получил исцеление лишь к концу недели. Энергии и нервов потребовалось много, зато их рыночная стоимость рабов существенно повысилась. Не даром говорят что медицина выгодное дело.

* * *

Хозяин с течением времени заметно деградировал. Дар-Кыгых не знал слова "деградировал" но если людей он считал чуть умнее собак и мышей, то теперь понял что к Игорю это не относится.

Прежде всего человек притащил на ЕГО территорию стаю каких-то недоразвитых демонов.

Десяток мелких духов обладали на редкость вредоносным характером и полным отсутствием разума. Поэтому никого не боялись. С каждым из них Дар-Кыгых справился бы без проблем, но со всей стаей уже вряд ли. Конечно в размерах он подрос, когти отточил, шерсть сделал погуще, что бы прикрывала пока ещё редкую чешую и могла лучше держать удар. Второе сердце, третье легкое, чуть больше сосудов — все это значительно увеличило живучесть и выносливость. Можно было выловить их по одиночке… Но убивать их хозяин подло запретил.

Конечно запрет на убийство не мог помешать полежать демону на ограде вольера, греясь на солнышке и "налаживая контакт". Обычно получив очередную картинку, в которой демон отрывал ему голову, драк бросал выкапывать червей и пытался укусить обидчика. Чаще всего это заканчивалось ударом о стену и обиженным ревом. Стая была крупной и к тому моменту как вновь очередь доходила до последнего, первый уже успевал позабыть прошлую неудачу.

К несчастью времени на это не хватало. Маг наконец понял, какой он, демон, красивый, полезный и незаменимый… Вот только извлечь из этого понимания выгоду не сумел, заставляя заниматься всякой ерундой. Даже убить кого-то крупнее мыши давно не удавалось, приходилось днями следить за каким-то магом. Следить, вместо того чтобы спокойно оторвать голову. Ну зачем вообще следить за врагами?

Если бы демон не читал мысли, то мог подумать что хозяин хочет убить врага сам. Поиграть как кошка с мышкой. Но нет, обычная людская слабость: колебания, милосердие, трусость и прочая ерунда. И как это жалкое существо пленило его?

— Мяу? — отвратительная белая кошка попыталась потереться о демона. Тот покосился на уродину. Ни одной чешуйки, ни одного щупальца, ядом плеваться не умеет, да и когти наверняка хрупкие. Какой смысл плодить детенышей, если они не смогут потом съесть всех врагов на десять километров от логова?

Демон привычно отмахнулся от самки и вернулся к наблюдению за домом.

— Мрррррр… — кошка обиженно отскочила, но, решив что демон играет, вернулась обратно. В принципе так и было, разорванная пополам самка могла вызвать подозрения.

Черный маг, за которым пришлось наблюдать, ему даже в чем-то нравился. Не только тем что враждовал с хозяином, хотя и это тоже немаловажно, но и характером. Беспощадность, жестокость и ненависть к людям — это роднило. Умом правда маг также не блистал, иначе не провалил бы столько покушений. С другой стороны, какие могут быть шансы, когда тебе противостоит сам Дар-Кыгых? Пусть и против воли?

Пожалуй, демон даже не очень хотел его мучить перед смертью.

Солнце уже клонилось к закату и пора было возвращаться. Вечер он любил, можно вернуться домой и полежать на костяном алтаре, специально для этих целей оборудованном в подвале… А ещё нужно рассказать хозяину о том что видел. От тысяч образов, сжатых в несколько секунд передачи, у людей сильно болит голова, а хозяин раз даже потерял сознание. Несовершенная тварь, что с него возьмешь? Всего лишь глупый человек. Правда надежды что это его убьют все меньше. Дуракам везет.

Оставалось надеяться его способности находить врагов и то что рано или поздно кто-нибудь из них преуспеет. И тогда он, великий и ужасный Дар-Кыгых, обретет свободу!

Глава 16. Возмездие

Заставить раба работать довольно просто, а вот сражаться — уже сложнее. Если выбирать между побоями и смертью любой разумный раб выберет побои. Гордость рабу не положена. Но Игорь знал что делал, крепость Рух веками воевала и его люди славились воинственностью не меньше гномов. Если дома нечего есть, приходится грабить соседей. А если соседей больше, то и сражаться приходится хорошо. Кинжалом и пращей владеют все, включая детей. Именно потому небольшая горная крепость и несколько десятков поселений продержалась столько времени против богатого и влиятельного Ирука.

Толпа горцев мялась перед крыльцом, ожидая решения своей участи.

— Вы все рабы, а значит принадлежите мне целиком и полностью. Но я хочу предоставить вам выбор…

Игорь сделал паузу. Ожидаемого вопроса не прозвучало, но он все равно продолжил:

— Например мне нужны жертвы для экспериментов. Последнюю неделю меня занимает вопрос что будет если взять рыбу, вырезать у нее жабры, а затем пересадить человеку. Сможет ли он дышать под водой? Или может умрет? Есть желающие послужить науке?

На этот раз молчание было настороженно-испуганным. Неприятно знать что твоя жизнь зависит от какого-то маньяка. А психов среди магов всегда хватало.

— Нету, как впрочем и всегда. Ну, не очень-то и хотелось. Тогда перейдем к тому ради чего я вас и купил. Мне нужны воины. Принесите мне клятву верности и я дам вам оружие и свободу. Через пять лет службы выжившие получат награду и будут вольны идти куда угодно. Или остаться на службе если пожелают.

— А если мы и сейчас откажемся? Будешь проверять может ли человек летать?

— Не буду, и так знаю что может. Но в целом рад что ты правильно понимаешь ситуацию, Вертен. Ваша покупка стоила мне немало золота, а лечение — сил. В качестве последнего варианта я могу продать вас кому-нибудь ещё. Слышал на шахтах постоянно не хватает рабочих. Мрут как мухи. Ты отказываешься? Имей в виду мое терпение не безгранично, а четвертый вариант не предусмотрен.

— Нет, я согласен, лэр. Это звучит… Справедливо.

— А остальные? Пойдете ко мне на службу или предпочтете колоть камень?

Остальные не стали упрямиться, в такой трактовке предложение выглядело заманчиво. Особенно если через пять лет кто-нибудь из них ещё будет жив. Игорь махнул рукой, подзывая пока единственного своего воина:

— Это Клещ, ваш десятник. Он покажет вам оружие, проверит что умеете и проследит за тренировками. Ближайшее время от этого будет зависеть ваша жизнь. Удачи.

* * *

Хитан, старший ученик Данира Разрушителя, возвращался домой уже под вечер.

Не часто выпадала возможность хорошенько отдохнуть, с девочками и вином, но сегодня повезло, учитель позволил отлучиться. Целых полдня свободы! Невероятное счастье, будет о чем вспоминать следующие месяцы, заполненные изнуряющей учебой. На следующий год он наверняка получит кольцо мага, пусть даже лишь адепта. Для безродного мальчишки и это великое счастье…

Юноша ускорил шаг, до знакомых ворот остались считанные метры. После выпитого в голове приятно шумело, а ноги малость заплетались. На плечи обрушилась тяжесть, а чьи-то зубы вонзились в шею. Извернувшись, маг сбросил нападавшего, с изумлением опознал обычную кошку. Рефлексы сработали сами и стрела праха ударила по нахальному животному…

Точнее по тому месту где тот стоял секунду назад, кот сумел увернуться и оскалил зубы. На каменной мостовой остались царапины. Заряд простенького артефакта исчерпался а боевая магия требовала времени. Хитан сглотнул и вытащил кинжал.

— Мяуррр… Дом Паука, глупец.

— Ч-что? Говорящая кошка?

— Кот, презренный людь. И ты должен был перед смертью узнать, кто меня послал. Запомнил?

— Дом Паука? Но зачем им…

Черная тень метнулась к ноге и когти царапнули по штанине, распоров ногу. После чего кот не задерживаясь, рванул дальше. Ещё одна стрела праха, запоздало пущенная вослед, не нашла цели. Зверь убежал, так и не выполнив обещания. Почему? Мысли метались, пытаясь отыскать смысл. Может… Хитан провел по шее и слизнул кровь. Среди знакомого вкуса чувствовалась подозрительная горечь.

— Яд! — на глаза обреченного навернулись крупные слезы. Упав на колени, он вскинул руки и взвыл. Спустя секунду пришла мысль об учителе и отчаяние схлынуло. Учитель спасет, поможет… Ведь он слишком молод чтобы умереть. Быстрее….

Парень торопливо похромал к воротам.

Учитель и правда помог. Хитан умер быстро и без особых мучений. В конце концов у Данира остались ещё двое учеников. Потеря одного, пусть и талантливого, ничего не значит. Хотя слова демона заставляли задуматься о многом.

* * *

Бог мертвых Тантос, как и положено воплощению страданий, ужаса и смерти, пользовался в народе зловещей репутацией. Жрецы его не особо почитались, поскольку регулярно приносили кровавые жертвы, причем далеко не всегда из числа животных и рабов. А вот пользы простым людям, в отличие от других храмов, почти не приносили.

Некогда каждый мог прийти в храм Смерти и попросить бога принять врага в свое царство пораньше. Не через десять лет, а завтра или на следующей неделе, например. За такое многим не жаль отдать раба или отсыпать серебра. Пока боги отзывались на молитвы, то жертвоприношения ещё имели некий смысл, но когда это последний раз было? Если бог перестает уважать просьбы верующих, вера в него затухает. Тем более что и божественного гнева особого что-то не видно.

Впрочем это не значит что желающих получить покровительство бога совсем не стало. Данир унаследовал должность жреца от ещё отца и регулярно наведывался в храм, где исполнял положенные ритуалы. Храм располагался в одном из загородных поместий рода, вдали от посторонних глаз и не привлекал лишнего внимания. Для ритуальных убийств нужны тишина и покой.

— Положите Избранных у стены и можете идти. И не вздумайте входить до утра, что бы ни случилось.

— Да, лэр. — воины привычно положили связанных рабов и торопливо покинули храм. Они догадывались что происходит в мрачных подземельях, но предпочитали об этом не думать. Так проще смириться, а орки очень щепетильны в вопросах чести.

Данир с наслаждением вздохнул древний запах крови и страданий. Хотя в гильдии его стыдливо называли мастером големов, но от этого он не переставал черпать силу в чужих смертях. Ведь из живых получаются лучшие "големы", созданные самими богами. И куда более дешевые и надежные чем то бронзовое чудовище, каждую деталь которого пришлось делать вручную…

Храм возвел его далекий предок, переделав под него какую-то святыню орков. Темный камень алтаря, серебряные чаши для сбора стекающей крови, амулеты для пленения душ, великолепные пыточные инструменты из гномей стали, спящие жертвы… И двухметровая статуя Тантоса, в полной мере дающая просителю возможность оценить величие бога и ужаснуться.

Согласно семейным преданиям некогда бог обратил внимание на смертную ведьму и "возлег с ней на ложе любви". Романтичная история в лучших традициях легенд и сказаний, если не думать скольких эта женщина должна была убить, чтобы привлечь такое внимание. К тому же каждый раз, глядя на изображение бога, у жреца возникали сильные сомнения в добровольности подобной связи. Даже если забыть скверный характер священные тексты приписывали богу множество пугающих достоинств: ядовитую кожу, многочисленные шипы, клубок змей на голове и хвост. Наверняка ради этой цели бог изменил привычный облик, иначе несчастная женщина этого бы просто не пережила. А так она осталась жива и даже, через положенное время, разродилось мальчиком — великим магом и основателем рода Ночи. Даже сейчас, спустя многие сотни лет, кровь бога оставалась сильна и в роду часто встречался дар тьмы. Мало что так защищает от гнева бога как кровное родство. И только оно позволяет жрецам хотя бы изредка получить зримую помощь или хотя бы ответы. Последний раз Тантос несколько десятков лет назад, когда Данир получил место среди Мастеров гильдии.

Если подумать, то несколько жертв, приносимых из года в год на полное лунное затмение не великая плата. Родичи должны поддерживать друг друга. Данир подошел к жертвеннику и провел по камню ладонью.

— Кладите первого Избранного! — два старших ученика, удостоенных приобщения к тайне, торопливо подхватили жертву и опустили на алтарь. С помощью хитрого замка, быстро защелкнули оковы.

Первой жертвой и на этот раз традиционно служил гном. Во-первых гномы ленивы и ни на что иное ни годится, во вторых Тантос любит разнообразие, а люди приедаются. Ну и в третьих клан Медной Горы как-то обманул его при торговой сделке. Данир приподнял голову гнома и влил в рот несколько капель из фляжки. Раб открыл глаза и грязно, как умеют только гномы, выругался.

— Не стоит грубить, мой безбородый друг. Скоро ты воссоединишься с предками. Так что подумай что им скажешь. Неужели повторишь эти грязные слова? — жрец перестал обращать внимание на гнома и посмотрел на статую. — Мой повелитель, владыка мертвых и повелитель боли. Прошу возьми эту скромную жертву. Пусть её страдания порадуют тебя и вернут часть утраченных сил.

Вот и все, обряд соблюден, к делу! Данир взял с полки небольшой кинжал. Ученики подошли ближе.

— Ритуальные пытки не терпят спешки. Сначала нужно отрезать язык, иначе жертва непременно начнет орать. Обычно так не сделаешь, иначе жертва не сможет ничего рассказать, но в нашем случае ничего интересного мы не услышим. — Данир попытался просунуть нож между зубами, но гном извивался, кусался и даже пытался плеваться. Пришлось использовать рукоятку и выбить зубы. Рано, стоило бы сточить напильником, но ночь длинна, а на очереди ещё семеро. Крики умолкли, сменившись хрипом, а кровоточащий язык упал в специальную чашу. — Вот так…

Маг сноровисто достал из огня щипцы и прижег рану. Карзен, допущенный в храм впервые, сглотнул. Лур лишь презрительно хмыкнул, он видел и не такое.

— А теперь мы возьмем… Мы возьмем ножницы. Знаю резать бороду не больно, но на гномов это действует безупречно. Нож использовать нельзя, многие из них предпочитают дернуться и вспороть себе горло.

Гном бешено вращал глазами, развевал рот, силясь что-то сказать, но оттуда доносились лишь хрипы. Слишком тихие чтобы всерьез нарушить тишину. Закончив с бородой, Данир загнал первую иголку под ногти и тяжело вздохнул. Ночь только начиналась, а на учеников надежды никакой. Все приходится делать самому.

* * *

Темная ночь опустилась на землю, будто благословляя желающих на убийства, грабежи и прочие злодеяния. Обманчивое впечатление. В ночь полного лунного затмения нормальные люди, в том числе и разбойники, сидят дома, молясь богам и сжимая обереги. Или просто спят на худой конец. По поверьям злые духи в это время особенно активны, а у диких народов суеверия очень сильны. Даже после обещания их защитить воины заметно нервничали.

— Может подождем когда он отправится обратно? — озвучил сомнения Клещ. — Мне здесь не нравится. Плохое время, плохое место.

Игорь помедлил, обдумывая предложение. Место глухое, вокруг никого на десятки километров. Те несколько ферм им не опасны. Опять же дозоры такой ночью не ездят. Вариант с засадой многообещающий, но дорог много, а подходящих мест мало и есть риск что Данир отправится иным путем. Да и охрана его будет настороже. Другого же удобного он может и не дождаться.

— Нет, не будем тянуть время. Готовьтесь.

Парень наклонился к крупной химере по кличке Кусатик и, заглянув в глаза, передал мысль:

— Еда. Много. Там. Убейте всех кого встретите. Без шума.

— Можно? Еда, убивать, кровь! — Игорь уловил радость некормленых уже три дня химер. Удивительно, но они оказались тварями понятливыми и дрессировке поддавались охотно. Всего за неделю научились принимать короткие мысленные импульсы и правильно их понимать. Выглядело обучение довольно однообразно: приказал, пнул, сделали. Попытались укусить, пнул, запомнили что нельзя. Другое дело что с памятью у них плохо, пинать приходилось регулярно. Но не он придумал этот метод, а по-хорошему они не понимают. Использование химер вызывало определенные сомнения, среди магов драки пользовались популярностью…

Восемь теней рванули к поместью, перемахнув невысокую ограду, разбегаясь по территории. Залаявший было пес заскулил, а потом резко замолк. Ветер принес ещё несколько коротких тревожных криков, но ничего большего. Драки убивали быстро и молча, поднять шум погибшие не успевали. Повезло? Или просто не выставили часовых? Времени выяснять нет, следует выдвигаться следом, пока там не опомнились.

Игорь оглядел безликие фигуры, укутанные в плащи и скрытые масками лица. Из всех по фигуре он мог опознать троих. Правда больше по аурам, а простым людям этот фокус недоступен.

— Время…

Ополченцы медленно пошли к вершине холма, всматриваясь в темноту и сжимая арбалеты. Игорь шел последним, как и полагается магу. Конечно прикрыть таким образом он вряд ли кого не успеет, зато отомстить — вполне. Да и роль загранотряда кому-то выполнять необходимо, двое были откровенно трусоваты. Кто-то мог рискнуть и сбежать, наплевав на клятвы и закон.

Труп первого часового попался почти сразу. Мужик сидел, прислонившись к стене сарая, а убивший его драк копался в животе. При виде конкурентов он вытащил окровавленную морду и предупреждающе засвистел. Нескольких воинов от такого зрелища вывернуло, хотя видно было плохо. Кто-то не сдержался и выпустил стрелу. Промахнулся конечно, но химера осознала угрозу. Кожаный гребень на шее раскрылся, демонстрируя серьезность намерений.

— Ко мне! — драк снова зашипел и оскалил зубы.

Игорь выругался и запустил в бунтовщика молнией и на этот раз скорости увернуться ему не хватило. Тонко взвизгнув, зверек упал на бок и забился в агонии. Умереть спокойно ему не дали, с крыши сарая спрыгнул Дар-Кыгых и удар лапы довершил дело. Разведчик приветственно мяукнул, всем своим видом выражая лицемерную радость. И садистки послал образ всего, что увидел за последнее время.

— Шшш… — на секунду мироздание пошатнулось и Игорь тихонько зашипел от неправильной картины. Вот он шел по забору, вот отвлекся на птицу, вот выпустил когти и вскарабкался по стене… Все-таки кошки видят мир иначе, а духи так вообще. Да же орки, и те лучше…

— Что с вами?

— Ничего, это просто магия. — Игорь стряхнул с плеча руку. — Кот не видел некроманта, но скорее всего он в доме. Возьмите под контроль двери и окна, а так же на всякий случай обыщите пока сараи. Если найдете кого живого, тащите сюда. И примечайте где лежат трупы, может химеры ещё кого задрали. Только сами к ним не лезьте и не шумите.

Несколько минут Игорь потратил на обход территории и ловлю химер. Шестерых удалось найти в конюшне и они уже наелись, а потому легко позволили взять себя на поводок. Впрочем конюху и его подопечным это уже не могло помочь ничем. Единственный уцелевший конь, стойло которого оказалось достаточно надежным, покрылся пеной, дрожал и не решался даже заржать.

— Пленных брать? И сразу добивать? — поинтересовался Клещ.

— По обстоятельствам. Если будет опасно, то нет. Тащите солому, бревна да потихоньку обкладывайте.

Игорь ещё раз осмотрел дом, оценив окна-бойницы, толстые стены и узкие двери. Даже одиночка может задержать многих. Вот только использовать для этого дерево… Неосмотрительно.

* * *

— Проснись вождь! — УрКиур проснулся только заслышав шаги, но открыл глаза одновременно со словами и лишь после того как нащупал верный кинжал. Рефлекс. Часовой отшатнулся.

— Что?

— Враги. Много, как пальцев у меня на руках. Обкладывают дом сеном. Думаю…

— Плохо. — нахмурился орк. — Шаман в капище, общается с духами… Разбуди остальных, и быстрее.

Вождь принялся торопливо надевать доспех. Нагрудник, наручи, поножи, шлем… Воин, который полагается только на свою шкуру и мастерство редко доживает до старости. Закончив, он снял со стены круглый щит и осторожно выглянул в бойницу. При свете звезд трудно увидеть что-то определенное, но кто-то явно шевелился. К вождю тихо присоединились и остальные защитники. Всего четверо, слишком мало для серьезного врага, хотя и вполне достаточно разогнать небольшую банду. Жаль что остальные в этот раз остались в городе.

Тень зажгла факел, превратившись в человеческого воина, и метнула его к стене.

— Хотят сжечь нас живьем. — тихо сообщил вождь. — Нужно уходить. Берете щиты, я видел арбалет.

— А гоблины? — вдруг поинтересовался младший. Вождь на секунду задумался. Помимо воинов в доме хватало и презренных слуг. Пусть в их гибели нет особой беды, но они служат шаману, а долг воина защищать самок, детей и прочее имущество вождя.

— Будите всех кого найдете, но недолго. Собираемся у выхода.

Огонь шел снаружи, сразу показывая что загорелся не случайно. Дом строили мудро, враг мог ворваться только через одну дверь, сейчас закрытую толстенным запором. На этот раз мудрость обернулась ловушкой. Выход тоже один, а врага не интересовало имущество или рабы. Лезть внутрь люди не собирались, дожидаясь пока хозяева сами покинут стены. И их много, возможно даже есть шаман.

— Что дальше вождь? — остальные вернулись, приведя с собой десяток слуг. Еще нескольких не хватало, но искать их не оставалось времени. Клубы дыма уже не давали толком разглядеть противоположную стену зала.

— Гоблины, на ваш дом напали! Берите щиты и оружие, будем прорываться в храм. Маг и великий шаман Данир поможет нам выжить.

— Может сдаться? Предложить им… — трус получил топором по голове и рухнул, даже не завершив фразу. Некоторое время глупые гоблины вооружались, снимая со стен старое, но ещё способное послужить оружие. От них так и тянуло страхом.

— УрТал идешь последним, проследи чтобы гоблины не заблудились. Остальные за мной! Их уши достанутся нам! За Великий Лес!

— За Великий Лес!

УрКиур, как и полагается военному вождю, выскочил первым. Но вождь это не только сила и храбрость, но и ум, поэтому он не задерживаясь отскочил в сторону, освобождая дверной проем. Это и спасло ему жизнь, нестройный залп арбалетов буквально изрешетил следующего, не помог даже щит. Третьему повезло немногим больше, огненный шар разметал щит и отбросил орка обратно в дом. Среди врагов был маг!

На некоторое время вождь оказался на улице один и потому стал следующей целью арбалетчиков. Их осталось немного, большинство ещё не успели перезарядить оружие. Одна стрела вонзилась в щит, удачно застряв в дереве, зато вторая — в ногу. Неудачно, раздробив кость и повредив артерии.

— Вперед! — почти простонал орк. — У них больше нет заряженных арбалетов!

Его послушали, последний из его воинов, славный УрТал, рискнул и повел за собой выживших. Он имел неплохие шансы нанести урон врагам, но опять вмешался маг, швырнув свою молнию. Слуга, идущий следующим сумел покинуть дом невредимым, но забыл зачем ему нужен щит. Брошенный меткой рукой топор с хрустом вонзился в грудь…

Это окончательно предрешило исход битвы. Остальные просто струсили, предпочтя почетной смерти в бою задохнуться в дыму или сгореть. УрКиур вспомнил о почти десятке врагов, чьи уши украшали его пояс. Сегодня настал его черед умереть, а кто-то возьмет славный трофей.

— Сдавайся, и быть может сохранишь жизнь. — орк поднял взгляд. Сразу пятеро на одного, врагов слишком много. — Где Данир?

— Рррра! — вождь откинул бесполезный щит и, перехватив топор, прыгнул в отчаянной надежде достать хоть кого-то. Подвела нога. Орк упал, покатившись и думая лишь о том, как не выпустить оружия. Копье ударило в спину, останавливая движение.

— Я убил его! Я убил!

Боль почти парализовала, но орк извернулся и ударил показавшуюся в пределах досягаемости ногу. Слишком рано враг пришел за его ушами! Визг искалеченного сопляка послужил недолгой наградой. А за тем опустилась тьма. Сразу и навсегда.

* * *

Воин, добивший орка метким броском, подобрал топор и несколько раз встряхнул, пытаясь сбросить c лезвия отвратительную смесь из крови и мозгов. От головы орка мало что осталось.

— Ну и зачем? — спокойно, борясь одновременно с тошнотой и гневом, поинтересовался Игорь. Последний из могикан, блин… — Зачем по голове было бить? Кто нам теперь скажет там ли маг? И как мне из него умертвие теперь делать?

"Отличившийся" виновато пожал плечами, хотя проблемы командира не нашли у него понимания. Игорь запустил ещё один огненный шар в открытый проем и перевел внимание на катающегося по земле и воющего инвалида.

— Перевяжите этого барана, пока кровью не истек.

Двое ближайших стрелков прекратили заряжать арбалеты и навалились на раненого, прижимая к земле. Ступню почти отрубило, даже амулет не очень-то помогает в таких случаях. Третий достал жгут и сноровисто перетянул ногу выше лодыжки.

— Этим ногу не спасти. Сможешь ему помочь?

— Положите его пока в сторону, потом посмотрю. — отмахнулся Игорь. — Следите за дверью, если маг там, то попытается уйти именно сейчас.

Из уже вовсю пылающего дома доносились визг, плач и мольбы о пощаде. Пара трупов у крыльца и заряженные арбалеты в руках у "ополченцев" отбивали у несчастных всякое желание рискнуть ещё раз. Минут десять подождать и все, никакой возни с пленными. И никакой гарантии что все прошло как надо. Данир пока никак себя не проявил.

— Пощады, я сдаюсь!

— Не стреляйте! — подхватил Игорь секундой позже. Поздно, парламентер поймал сразу три стрелы и был безнадежно мертв. — Эй, там! Бросайте оружие наружу и выходите по одному. Больше стрелять не будем. Клянусь честью дома Паука!

Повторять не пришлось, видно внутри стало совсем неуютно. После того как посланная вперед старуха осталась невредимой, на выходе возникла давка. Пленников отогнали к стене сарая. Всего семеро, причем один вообще ребенок лет десяти. И некроманта среди них явно нет. Дом пылал вовсю, и живых там быть не могло… Черт!

— Где ваш хозяин? — Игорь схватил за грудки ближайшего мужика. — Где Данир? Говори!

— Он в храме, лэр! Пощадите, не убивайте! Там! В подземелье.

— Покажешь дорогу!

Мужик усиленно закивал, косясь на комок пламени, зависший над рукой мага.

— Быстрее, соберите стрелы, они нам ещё понадобятся. Пусть пленные сложат трупы в том сарае, я ими займусь… Чуть позже. — парень глубоко вздохнул, пытаясь убедить себя что все идет как надо. Раненый тихонько завыл, напоминая о себе.

— Несите сюда этого недоумка. Лечить буду.

Игорь склонился над ногой, не особо заботясь об удобстве пациента, грязными руками полез в рану. За прошедшие десять минут там уже накопилось порядочно грязи и мусора, которые требовалось удалить. Пришлось засовывать обратно осколки костей, пытаясь при этом угадать место где они раньше росли. И это без анестезии, а нервов которые можно было зацепить там хватало. Крики прекратились довольно быстро. Наконец рана стала выглядеть вменяемо и Игорь положил амулет на кожу и активировал. Края начали стягиваться, кости вставали на место и зарастали. Не дав процессу завершиться, Игорь убрал амулет. Жизни раненого уже ни что не угрожало, а ему может понадобиться каждая капля энергии.

— Есть… Хоть чего-нибудь…

— Потерпишь. Где я тебе сейчас еду возьму?

Подавив странное желание напоследок пнуть исцеленного по печени, Игорь отошел в сторону. Требовалось успокоиться и решить что делать дальше. Вдох, выдох, вдох… Достав жезл, он вгляделся в набалдашник, чувствуя что с каждой секундой все яснее видит заключенные в камне души. Души, "очищенные от мусора былой личности" и потому готовые выполнить любой приказ хозяина артефакта. Девять некогда умерших людей. Магов. Это не первые детские попытки с курицей. Хватит ли у него умения использовать артефакт? Это легко проверить. И пожалуй делать это лучше вдали от чужих глаз. Вряд ли поблизости есть ещё один подобный жезл, так что видеть как он это делает пленным не стоит.

Устранять потом свидетелей будет… Неприятно.

* * *

Данир порядком устал, все-таки правильно пытать людей нелегко. Приходится следить за страданиями, не позволяя им опуститься ниже определенного уровня и при этом не давать рабу умереть раньше времени, одной рукой отнимая жизнь, другой — поддерживая. А ведь жертвы ещё и дергаются, пытаются сопротивляться, плачут. Выматывает, что ни говори, даже щедро ими источаемая энергия не может компенсировать обычной физической усталости. Тем более он уже давно не молод…

Затылок резко, без перехода, заныл от тяжелого взгляда, в спину дохнуло холодом. Обряд шел на редкость удачно. Тантос соизволил обратить внимание на своего верного жреца, а значит пелену, отделяющую мир людей от богов, удалось пробить. Быть может удастся получить помощь в грядущем деле. Жрец начал бормотать молитву, воздавая хвалу предку-покровителю…

Сигнальные сети зашевелились на очередной середине молитвы, отвлекая внимание. Наверху происходило нечто плохое. Когда оборвалась жизнь первого из его орков-защитников, Данир добил шестую жертву милосердным ударом в грудь. Разбойник, убивший и ограбивший как минимум пятерых, дернулся и умер. Легко, так и не испытав всех положенных мучений. Но что-то подсказывало что завершить обряд правильно ему уже не дадут.

— Сюда идут убийцы. Готовьтесь их встретить. Карзен, сходи и позаботься о нашей пленнице. Что бы не случилось, её не должны опознать. И возвращайся быстрее, ты нужен мне здесь.

Младший ученик торопливо направился к кельям. Данир проводил его сожалеющим взглядом. Назад парень вряд ли успеет, а значит предстоит потерять очередного ученика. Уже третьего за последние полгода. Плохо, помощь даже столь бездарного мага могла бы пригодиться в этом бою.

— Куин, будем работать парой. Ты отвечаешь за поддержание защиты. Не отвлекайся на атаки, я все сделаю сам. Сделай все правильно, и я признаю твое обучение оконченным.

— Да мастер. Я вас не подведу.

* * *

Храм оказался огромен, даже больше чем можно было ожидать, и отдаленно напоминал лабиринт минотавра. Окон не было, и внутри царили тьма и запустение. Игорь зажег светлячок, немного разогнав темноту. Сразу стало спокойнее, а от стен будто перестало веять холодом.

— Здесь наверху только кельи для послушников, лэр. Сейчас они пустуют, нам запрещено здесь появляться без нужды. — торопливо пробормотал проводник, пряча глаза. Удивительно как легко люди идут на предательство, особенно когда на кону их жизнь. Даже ради призрачной надежды, ведь при других обстоятельствах его все равно бы прирезали. Только чуть позже чем остальных. Главное что б он не оказался новоявленным Сусаниным и не завел их в настоящий лабиринт.

Игорь заглянул в одну из комнат, оценив нищенское или скорее даже аскетичное убранство. Кроме узкой деревянной лежанки ничего и нет. Даже постельного белья. Не интересно.

— Веди дальше.

Игорь пропустил вперед пятерых арбалетчиков. Четверка поднятых умертвий прикрывали спину, а еще четверо стрелков замыкали строй. Трое остались наверху, сторожить пленных.

Зомби слушались идеально, став словно продолжением собственного тела. Он даже мог при желании смотреть их глазами. Единственный минус — немного хотелось убить часть своих людей и пополнить ими армию мертвых. Это нездоровое желание подпитывали зомби, буравящие затылок впередиидущего живого. Его собственный затылок.

От последней мысли веяло опасностью, но менять строй Игорь не стал. Знать что за твоей спиной только взведенные арбалетов куда неприятнее. Зомби без приказа и кусочка не откусят, а у людей рука может и дрогнуть. Кельи кончились, а коридор привел к лестнице.

— Теперь вниз. Ритуальный зал в подвале. — проводник поежился и начал спускаться в подземелье.

— Откуда здесь такие катакомбы?

— Не знаю. Всегда были, благородный лэр.

На этот раз путь быстро уперся в дверь. Проводник бросил боязливый взгляд назад и постучал. Три раза. Потом сделал паузу и ещё два. Пароль, надо же…

— Чего там случилось? Говорили же вам, до утра не… — одновременно со словами дверь чуть приоткрылась, открывая заспанное лицо охранника. Ближайший зомби протиснулся в щель и послушно сомкнул руки на вражеской шее. — Ты что… Хрррр…

Зомби нажал сильнее, ломая позвоночник и сминая гортань. Игорь подошел к трупу и лишь покачал головой. Вот так… Cначала узнай кто там, а потом замок открывай. Враг, он ведь не дремлет. И умер неудачно, со сломанным позвоночником не видать ему посмертия. Какой прок от парализованного зомби?

— Все. Дальше прямой коридор и ритуальный зал. Господин Данир дель Альера должен быть там.

— Клещ и ещё двое останутся здесь. Будете сторожить проводника и коридор. Не дай никому нам помешать.

— Но…

— Будешь сторожить, я сказал. — надавил Игорь. В схватке с некромантом многие наверняка погибнут и будет печально если Клещ окажется в их числе. — Сначала идут умертвия, за ними арбалетчики. После чего появляюсь я и добиваю выживших. План ясен всем? Ну и отлично. Вперед.

* * *

Странно управлять чужим телом как своим. Особенно если этих тел сразу четыре и своей воли у них нет. Жаль продлилось это не долго, именно они стали первыми жертвами.

Данир знал о нападении и подготовился. Серый туман окутал нежить и в голове раздался их торжествующий вопль. Остатки душ пленных магов освободились, обретя незаслуженный при жизни покой. Игорь выпал в реальность, заново привыкая к тому что он лишь человек. Причем не самый умный, не стоило использовать против некроманта его собственное оружие.

Игорь побежал по коридору, торопясь помочь стрелкам и выскочил в зал. Его зомби валялись без признаков жизни. Пятерка арбалетчиков замерла, зачарованно оглядываясь и давая врагу собраться для нового удара.

— Глупцы! — Игорь видел как вокруг рук врага складывается структура плетения. Теперь понятно, почему маги так любят патетичные речи. Они помогают потянуть время. — Напасть на меня в родовом храме? На колени, черви! Тантос покарает вас!

Размечтался, так они его и послу… Игорь с изумлением увидел, как кто-то уронил оружие и начал опускаться на колени. Тем более странно, что следов ментальной атаки не заметно…

— Залп! — остальные ещё не успели выпустить оружие и рефлекторно повиновались. Зачарованные стрелы сумели пробить щит, а вот тренировки пропали впустую. Лишь один попал в стоящего чуть в стороне жреца. Остальные промахнулись, если не считать за попадание одиночный рикошет от какой-то жутковатой статуи.

Данир оглянулся через плечо, оценив состояние ученика, и грязно выругался. Куин сучил ногами, скреб пальцами пол и явно собираясь сдохнуть, оставив любимого учителя без поддержки. Как же он не вовремя!

— Теперь вы все умрете. — Данир театрально протянул вперед руку и резко сжал пальцы. На этот раз атаку не сопровождали спецэффекты, но сердца каждого остановились. Игорь упал на колени, боясь даже дышать. Это длилось всего пару секунд, а затем боль ушла и сердце забилось вновь. У него одного.

— Ты ещё жив? — искренне удивился маг, сопроводив слова стрелой праха. На этот раз Игорь банально увернулся. И ответил молнией. Воздух заискрился, но Данир даже не поморщился.

— Думал достать меня этими детскими трюками? — насмешливо поинтересовался Данир. — Мне не хочется возиться с опознанием тела. Скажи кто вас послал и умрешь легко.

— Это была лишь первая попытка. Сегодня умрешь ты. — оскалился Игорь, вытаскивая пистолет. Золотые пули пробили защиту, четыре раскаленных капли вошли в тело мага, остывая уже внутри. Следующая молния достигла цели, разрушив остатки щитов. Тело пролетело несколько метров и врезалось во всю ту же многострадальную статую. Готов?

Игорь вытащил меч и осторожно подошел ближе. Аура врага хоть и зияла ранами, но сохраняла целостность. Значит маг все ещё оставался жив.

— Хррр… — Данир открыл глаза. — Подожди… Скажи… Кто тебя послал? Семья Тигра? Или Паука? Ящеры? Им все равно не победить, даже если я умру, семья Ночи сильнее. Быть может ты наемник? Мой дом даст тебе больше… Скажи…

Игорь почувствовал слабый укол неудовлетворенности. Маскировка сделала свое дело и некромант умирал так и не узнав почему. Тщеславие толкало показать лицо и поглумиться над умирающим, но…

— Клан Паука! — напоследок соврал Игорь, и рубанул мага по открытой шее. По тому, как резво "умирающий" вскинул руку, не так сильно он и пострадал. Меч лишь отсек правую кисть, и удар пришлось повторить. Прошла легкая волна, обозначая смерть мага. Слишком легкая для столь сильного мага, но на этот раз он точно не притворялся. Игорь достал мешок и ногой закатил в него голову. Её планировалось забрать с собой…

— Шшшшшш…

Игорь выронил мешок и резко развернулся. Позади никого не было. Странно, но ему вдруг показалось что глаза у стоящей там уродливой статуи сверкнули. И чем дольше он присматривался, тем сильнее хотелось упасть на колени и молить о пощаде. Да что с ним? Игорь подчинился инстинктам и ударил потоком пламени. На этот раз инстинкты подвели — статуя лишь слегка закоптилась. Требовалось что-то иное.

Игорь глубоко вздохнул и попробовал действовать осмысленно, использовав заморозку. На всю статую сил не хватало, и пришлось ограничиться наиболее уязвимыми частями, вроде шеи и сгибов рук. Поток огня довершил дело: от перепада температур камень пошел трещинами и статуя раскололась на три крупных и десяток мелких частей. Завершив акт вандализма, Игорь даже немного пожалел о содеянном. Статуя конечно зловещая, даже уродливая, но было в ней что-то притягательное. Интересно что за чудище она изображало?

— Хрррр… — кто-то застонал, напоминая что среди попавших под магическую атаку могут быть выжившие. Стыдно, но Игорь как-то сразу записал их в необратимые потери. Быстрый осмотр аур выявил лишь одного выжившего и под маской обнаружилось лицо самого молодого из ополченцев. Нарга кажется? Видимо молодость и здоровье его и спасли. Хотя ведь и на колени именно он тогда встал…

Немного магии и пара пинков быстро привели парня в сознание.

— Ооо… Господин, это же храм Тантоса, бога мертвых! — судя по выражению лица, спасенный особой радости не испытывал.

— Правда? А это как полагаю его статуя? — Игорь вяло сплюнул в сторону каменной морды. — Ну и урод. Какой идиот будет такому служить?

— Вы разрушили его статую. — Нарг не сдержался и заплакал. Ну и слизняк. — Теперь после смерти нас ждут вечные муки. Тантос не прощает таких оскорблений!

— Ничего, богов много, попросишь какого-нибудь тебя защитить. — утешил Игорь. — Барана ему там пожертвуешь или благовония раскуришь. А пока иди и позови остальных, будем собирать трофеи. Богу не нужно золото и серебро, пусть довольствуется душами. К тому же таким святотатцам как мы с тобой бояться уже нечего. Правда?

— Да господин. — размазал слезы страдалец. — А еды здесь нет? Очень хочется…

— Где я тебе возьму еду? Иди!

Пока ободренный язычник ходил за подмогой, Игорь занялся мародерством самостоятельно и из глазниц статуи пару крупных рубинов. Точнее один рубин, во второй глазнице оказался кусок стекла. Подоспевшие вскоре ополченцы посмотрели на акт вандализма и, махнув рукой, присоединились к поискам ценностей. Сокровищ в языческом капище нашлось много, но вот вид этих богатств не вдохновлял. Одни серебряные чаши с кровью способны подорвать любой боевой дух, а ведь изуродованные жертвы у одной из стен не оставляли сомнений в том чья именно там кровь. Во время боя разглядывать обстановку было некогда, но теперь…

Разрушить такое капище — благое дело, что бы по этому поводу не думали суеверные. Помимо трупов и статуи это явственно доказывали и гобелены на которых ткачи изобразили "лучшие" моменты из жизни темного божества. Вот Тантос вырывает сердце у девушки-птицы, вот пронзает копьем маленького дракона, вот наклоняется к постели умирающего, выпивая душу… Объединяли все сцены три вещи: смерть большинства участников, ужас на лицах пока ещё выживших и реки крови. От одного взгляда на такие "произведение искусства" хотелось сжечь авторов на костре.

Игорь встал и, сорвав наиболее отвратительный гобелен, прикрыл изувеченные тела. Работа пошла веселее. Мертвых ополченцев тоже сложили в ряд и накрыли ещё одним гобеленом. Игорь не возражал, после гибели умертвий, он уже не горел желанием поднимать новых. Мертвым конечно все равно, но зачем настраивать против себя живых? Большинство людей почему-то не хотят становится после смерти "игрушками некроманта". Хватит с них и осквернения храма, наверняка половина из них потом побегут в поисках покровительства к жрецам "светлых богов". Как бы ещё при этом каяться в грехах не начали.

— Что это? — за очередным гобеленом скрывалась дверь. На этот раз каменная, вызывающая смутные ассоциации с гномами. Игорь провел ладонью над камнем — от него явственно несло холодом, да и от наложенной магии она едва не светилась. Каким образом её открывать? Трогать руками Игорь не стал, а ручки или хоть петель не было.

— Интересно что там? — заинтересовался Нарг. Игорь задумчиво промолчал, оценивая преграду. Интуиция говорила что ничего хорошего там нет, но чем человек отличается от животного? Звери почуяв опасность убегают, а люди лезут узнать что именно там скрывается.

— Холодная. Может храмовая сокровищница? — ополченец неосторожно толкнул дверь. И остался жив, даже не поняв чем рисковал. Почему-то мысль о том что сокровищам не нужен холод, никого не посетила. Игорь тяжело вздохнул, его самого так и тянуло проверить что там, хотя предчувствия ничего хорошего не обещали. Что за дурь?

— Может и правда сокровищница? — озвучил общую мысль Вертен.

— Хватит. — прервал наметившуюся дискуссию Игорь. — Туда мы не полезем, сокровищ там нет, а вот защита от любопытных стоит. Мне её снять не под силу. Так что лучше здесь ищите внимательнее. Собранное складывайте на какой-нибудь гобелен — Игорь ткнул на изображение бога, сидящего на горе черепов. — Вон тот вроде не особо уродлив, так что в нем и понесем. Наверху переложим в мешки. И быстрее заканчивайте, а я пока посмотрю кельи.

— А может мы пока…

— Дверь не трогать! Клещ останься здесь и проследи. Вы двое — Игорь тыкнул на Нарга и проводника. — идете со мной. Нужно проверить кельи. Где-то же они держали пленников?

Скорее всего все пленники уже мертвы, но проверить для очистки совести нужно…

* * *

Карзен дожил до двадцати трех лет и все ещё оставался слабым магом — совершенно недопустимый грех для ученика мастера. Именно ему Данир поручал самые опасные опыты, посылал к "благородным" врагам с оскорбительными посланиями, использовал для обучения более талантливых учеников… Да мало ли дел которые можно поручить кому не жалко? Юноша в полной мере проявил редкостный талант выживать в самых невероятных ситуациях. Десятки раз смерть проходила рядом, иногда даже казалась неизбежной, но в итоге неизменно промахивалась. И это уже не было просто везением, как в детстве. Нет, он всегда трезво оценивал ситуацию и понимал когда нужно бежать, когда сражаться до конца, а когда и пойти на хитрость. Вот и сейчас чутье подсказывало не торопиться с выполнением приказа "любимого наставника"…

— Кто ты? Раб?

— Меня зовут Незрак. И я свободный гражданин, а не раб. Моя семья владеет небольшим наделом за городом.

— И как ты попал сюда, "свободный" гражданин?

— Несколько дней назад я поехал на рынок продать часть урожая. Но по дороге меня ограбили, схватили и притащили сюда. Мне ничего не объясняли, не кормили и даже не дали одеяла.

— Странно… Знаешь, по-моему я тебя где-то видел… — Игорь потер подбородок, но наткнувшись на ткань маски прервал привычный жест. Честное лицо пленника навевало… что-то такое, неопределенное.

— Отпустите меня, умоляю. Я никому ничего не скажу. Денег у семьи не много, собрать выкуп будет непросто. Дома жена осталась, трое детей маленьких. — Карзен свалился на колени, уткнувшись лбом в каменный пол. Из глаз его текли слезы. — Мать старая, она не переживет если со мной что-то случится. Во имя всех богов!

— Знаешь, а ведь у тебя есть некоторые способности к магии. При надлежащем обучении можешь чего-нибудь достичь.

— Боюсь вы ошибаетесь лэр, мои способности слишком ничтожны. Так мне сказали в гильдии. — скрипнул зубами Карзен. На этот раз без всякого притворства. Что бы стать учеником у самого Данира ему пришлось пережить немало, даже с учетом того что учитель изначально планировал от него избавиться.

— Может из-за них тебя и хотели принести тебя в жертву? Жаль, разбираться нет времени. — огорчился маг. Карзен наряжено замер, зачастую после таких слов следует удар меча. И сожаление, даже самое искреннее, мало что значит для мертвого.

— Смилуйтесь господин.

— Да успокойся ты. Cделаем так… Я не буду закрывать дверь и через два часа можешь выйти. По коридору направо и наверх по лестнице. Охраны там больше нет, но выйдешь раньше — мои люди тебя убьют. Все понял?

— Да лэр. Спасибо, лэр. Да будут благосклонны к вам боги…

* * *

Лика сидела на узком ложе, укутавшись одеялом, обхватив колени и прижавшись спиной к стене. В келье было холодно и одеяло спасало слабо. Первые часы после заточения хотелось кричать, ругаться или плакать, но эмоции прошли и пришло осознание всей тяжести ситуации.

В прошлом её семья верно служила дому Ночи, но теперь, когда из всего рода осталась лишь она одна, а богатство семьи растеряно… На что она рассчитывала? Особенно после той неудачи. На благодарность? Тогда не стоит забывать что лишь её род мог соперничать с домом Ночи по части темной магии. И резкое сокращение численности клана Черепа не в последнюю очередь их вина. Будь у нее сильный дар, она могла бы войти в дом Ночи в роли жены… Но теперь, после пережитого позора, все на что она могла рассчитывать — это роль наложницы. Глупо было возвращаться.

Бежать? Вода с изрядной примесью настойки синего мха лишал её надежды дождаться возращения магических способностей. Поначалу она пробовала выливать отраву, но воду меняли не часто и в итоге жажда брала свое.

Дверь неожиданно открылась. Лика прищурилась и прикрыла глаза рукой от света факела.

— Что вам от меня нужно? Хватит уже держать меня в неведении.

— Опять? Как ты здесь оказалась? — лицо воина почему-то скрывалось за маской, но голос был знаком. Неужели? Лика почувствовала удивление, страх… И как ни странно надежду. На ещё одного пленника он был не похож. — Участвуешь в человеческих жертвоприношениях?

— Разве что в виде жертвы, — и не удержавшись добавила — убийца моего брата.

И тут же поняла какую ошибку совершила:

— Жаль что ты меня узнала. Сама понимаешь, я не могу допустить чтобы кто-нибудь понял чьи люди напали на храм.

— Понимаю. Тогда действуй.

Несколько секунд Игорь молча смотрел на гордо выпрямившуюся в ожидании смерти девушку и устало покачал головой. Похоже он все ещё был способен совершить глупость.

— Не в этот раз. Выходи, я забираю тебя с собой.

* * *

— Поджигайте.

Несколько факелов полетели в уцелевшие постройки. Игорь добавил несколько потоков пламени. Тушить пожар было некому, слуги сидели запертые в кельях, примиряя себя с холодом, жаждой и холодом. Несколько часов как-нибудь перетерпят, а потом их освободят, ведь пожар наверняка заметили. Или не освободят и те умрут, но и в этом случае его совесть с этим как-нибудь смирится.

Оставлять своих погибших в храме было нельзя, а добычу нужно кому-то тащить. Погибших пришлось-таки поднять в виде нежити. Единственная лошадь досталась раненому, ходить он пока не мог и даже в седле держался с трудом.

— Может все-таки вернуться и? — Клещ кивнул на каменный храм и провел по горлу. — Если нас опознают, то будет плохо.

Игорь задумался, мысленно ещё раз проверяя себя, и наконец покачал головой.

— Они не знают ничего лишнего, даже сколько нас было. К тому же я оставил несколько подсказок, ведущих в другую сторону. Пусть живут. — в данном случае риск не велик, они оставили достаточно следов ведущих совсем в другую сторону. Даже браслет у него на руке принадлежал покойному пограничнику. — Стоит поспешить, утро уже близко.

* * *

— Почему ты опять меня отпускаешь? Ведь мы враги.

Игорь мрачно улыбнулся — ответа на этот вопрос он не знал и сам. Если ведьму найдут, то от смерти его сможет спасти лишь чудо. И все же что-то заставляло его рискнуть. Может чувство вины за убитого брата? Нет, скорее он просто наивный дурак. Впрочем признаваться в этом парень не собирался.

— Я уже говорил что не люблю убивать женщин. К тому же перед тем как уйти, ты дашь мне одно обещание…

— В письменном виде? Если хочешь чтобы я отказалась от мести, можешь убить меня. Такой клятвы я никогда не дам! — Лика гордо вскинула голову, сдерживая подступившие слезы. Сейчас она чувствовала себя истиной дочерью древнего и гордого рода.

— Помнится в прошлую нашу встречу ты хотела жить гораздо сильнее. Но раз ты готова умереть, то это даже лучше. — Игорь вытащил нож, с интересом наблюдая как окаменело лицо девушки. Похоже она всерьез решила что сейчас её будут убивать. Выдержав паузу он протянул нож рукояткой вперед. — Возьми это и пообещай что если окажешься в ситуации, когда тебя могут поймать, вонзишь его себе в сердце. Или перережь себе горло, это не принципиально.

— Клянусь, я сделаю это! — девушка взяла кинжал без колебаний. Вот только хватит ли у нее смелости выполнить обещанное? Игорь в этом сильно сомневался, но чего не сделаешь ради самоуспокоения.

— В город тебе лучше не возвращаться, сама понимаешь. Возьми лошадь и этот кошель. Там немного серебра, пригодится.

— Я приму помощь. Но помни, от этого мы не перестанем быть врагами и когда-нибудь ты умрешь от моей руки!

— Все-таки вредно читать столько художественной литературы. — пробормотал Игорь и громче добавил. — Буду ждать нашей следующей встречи с нетерпением.

— Зря, она может стать для тебя последней!

— Тогда мы увидимся не скоро. Я планирую умереть не раньше чем через сто лет.

* * *

Общеизвестная мудрость гласит что есть три вещи, на которые можно смотреть бесконечно: как течет вода, как горит огонь и как другие работают. Сегодня Игорь сумел насладится сразу двумя из этих вещей и одной "наслаждался" до сих пор, уже час наблюдая как остальные копают ямы. И если честно особого удовольствия пока не испытывал, дело шло медленно и куда больше хотелось спать. Да и как иначе если о лопатах заранее не позаботились?

— Хватит, складывайте туда все.

Три мешка, осторожно опустили и сноровисто присыпали обратно землей. Отдельно сложили плащи и маски, а также большую часть оружия. Умертвия стащили в могилу погибших и даже спрыгнули туда сами, но вот закопаться уже не смогли. Пришлось помочь и им. Наконец последние следы скрыли, посыпав площадку мусором и разложив поверх ямы костер. Теперь поляна вполне походила на место ночлега.

После смены одежды собравшиеся уже не напоминали воинский отряд, превратившись в толпу горожан. Лишь Игорь не стал менять облик, ауру мага скрыть трудно и неминуемо привлечет подозрения.

— Что дальше, господин? — поинтересовался Ярок. — Действуем как и планировали?

— Да, уходим мелкими группами или по одному. — ответил Игорь, запрыгивая в седло. — Не стоит сейчас привлекать внимание.

— Тогда можно мы с Газаром пойдем вдвоем? Он ранен, ходит ещё плохо, нужно помочь.

Прозвучало достаточно убедительно, с нежной заботой о раненом товарище и Игорю оставалось лишь кивнуть:

— Почему бы и нет? Главное не потеряйтесь. Мурзик, ко мне!

Демон сноровисто запрыгнул на круп. Остальные химеры послушно бежали рядом, им предстояло вернуться в город контрабандой, в телеге с сеном. Когда Игорь достиг ворот, все оставалось спокойно и одинокого мага, от которого за пять метров несло вином, пропустили без помех. На душе, впервые за последний месяц, было спокойно.

* * *

Ярок вернулся к тайнику ближе к следующей ночи. Один, поскольку Газар отказался помочь и теперь гнил где-то в придорожных кустах. Глупец и трус! Служить годы ради нескольких монет, даже не зная сдержит ли наниматель слово или вздумает отрастить тебе хвост… И это теперь, когда рядом настоящее богатство и его можно получить немедленно. Главное не медлить иначе всю добычу присвоит маг. Присвоит, хотя военную добычу нужно делить честно, на всех.

Сам горец ничего делить не собирался, но считал это вполне правильным. Слишком уж велик соблазн, а боги его простят, не он ведь осквернил святое место. Пусть Тантос мстит магу и тем кто будет рядом.

В темноте поляна выглядела иначе и воин немного походил, определяя где что закопано. Недолго, кострище заметный ориентир, а размеры ямы невелики. Рыть предстояло ножом и руками, к тому же закончить нужно до утра, но приятные мысли заглушали усталость. Когда пропажу заметят, он уже будет далеко, благо документы у него есть. Купит дом, кусок плодородной земли, пару сильных рабов… Или жену. Заведет стадо коз… И хороший амулет, который скроет его от поисковых чар… И ни один… Проклятый маг… Его не достанет…

Ярок наконец определился с границами ямы и опустился на колени.

— Мррр… Ты глуп, человек.

Подняв глаза он обнаружил в пяти шагах от себя здоровенного черного кота.

— Ты?! Что тебе нужно, тварь? Уходи!

— Ничего особенного. Лишь твоя душа, предатель.

— Я… Я никого не предавал. Это ложь.

— Мрррр? — в мяуканье явственно слышалась насмешка. — Ты поэтому пытаешься спрятать от меня свой железный коготь? Вы, люди, глупы и предсказуемы. Он тебе не поможет.

— Ха! Если ты умеешь говорить, это не делает тебя опасным. Попробуй напасть и я сделаю из тебя перчатки. Рискни тонкой шкуркой.

Демон легко увернулся от ножа, чуть царапнув ногу, отскочил и, прежде чем человек успел опомнится, покинул полянку и затаился среди ветвей. Искать его в темноте было делом абсолютно бессмысленным, но глупый человек попытался.

— Выходи! Я знаю, ты здесь!

Демон даже не пошевелился. Ярок чуял подвох, но не мог понять в чем он, а потому продолжал надеяться. Даже когда перестал ощущать руку. Даже когда вслед за рукой последовали ноги. И перестал лишь взглянув в зеленые глаза своего будущего убийцы. Говорят что надежда умирает последней, но у него последней стала душа.

Черная, вкусная душа предателя. Хотя конечно маги вкуснее. Дар-Кыгых даже почти не стал есть мясо или пить кровь, а сразу побежал домой, к ненавистному хозяину. Сытый и довольный. Не зря он вырастил ядовитые железы, совсем не зря. Последнее время хозяин разрешал убивать ему все больше и демону это начинало нравиться.

Эпилог

В обычно пустом храме было людно и почти светло от огня десятков факелов. Уцелевшие при недавнем нападении слуги суетились, пытаясь навести хоть относительный порядок. Получалось плохо, древняя пыль не хотела покидать свое законное место, кровь жертв давно впиталась в камни, а сами люди ощутимо нервничали. Аура боли чувствовалась здесь везде, даже воздух казался сладковатым и лишь последний глупец мог находится в таком месте бестрепетно.

Мальком дель Альера медленно подошел к алтарю, на котором лежало обезглавленное тело. Большинство тел давно вынесли, но этот тронуть не посмели. Богатая, некогда белоснежная одежда покрылась пылью и разводами крови, а поверх груди, будто в насмешку, лежала отсеченная кисть. Значит Данир и правда погиб, а бог не защитил своего жреца… Невероятно. Настолько что закрадывались сомнения…

Лорд, преодолев брезгливость, распахнул ворот рубахи, обнажив отвратительный обрубок шеи. Амулет Духа вполне ожидаемо исчез, как впрочем и все остальные амулеты. Иное было бы странным. Недаром говорят что жадность одна из главных сущностей человека.

— Это точно мой любимый дядя?

Сторн, сотник "черной гвардии" дома Ночи, кивнул:

— Да. Боюсь что это так, хотя голову найти не удалось. Убийцы забрали её с собой, вероятно в качестве доказательства свершившегося.

Мальком сжал зубы от бессильной ярости. Хотя дядя и не входил в число любимых родичей, но гибель столь сильного мага грозила осложнениями всему клану. Тем более без головы и амулета лича не поднять, а значит тело придется просто захоронить. Даже душу обратно уже не призовешь и не спросишь кто посмел совершить такое. Печально. Другой вопрос знали убийцы что делали, или им просто повезло?

— Кто это был, выяснил?

— Точно неизвестно… — сотник осекся под яростным взглядом.

— Неизвестно? Позволь уточнить… Наше поместье сожжено, родовой храм разграблен, древняя статуя бога-покровителя разбита, а его алтарь осквернен кровью жреца… Наконец мой дядя, сильнейший маг клана убит, его тело изувечено… И после этого ты говоришь не знаешь? — последние слова Мальком произнес уже спокойно. Самообладание, положенное главе Великого Клана возобладало.

— Я…

— Просто скажи кто это сделал. Ну? Порадуй меня.

Слуги, копошащиеся поблизости, втянули головы и зашевелились быстрее.

— Скорее всего причастен дом Паука. Нападавшие были в масках, но один из слуг заметил у их главаря браслет с символами этого дома. И под пытками свои слова подтвердил. Кроме того под пытками выяснилось что это он и провел убийц в храм. В обмен на жизни уцелевших при пожаре.

— Хорошо, раз так посади его на кол. Но неужели это все что удалось выяснить? Слов предателя знаешь ли маловато. Пауки славятся своим коварством, но сейчас переживают не лучшие времена. Не думаю, что благородный Солмир мог на такое пойти. Тем более глупо его стороны оставлять свидетелей. Может быть наши враги хотят поссорить нас? Такое уже бывало. Как думаешь?

— Кхм… Выжил один из учеников мастера — Карзен. Он согласился что это могут быть Пауки. К тому же недавно они уже натравили демона на другого ученика. Все сходится.

— Почему я не знал? Как вообще какому-то ученику удалось выжить там, где сложил голову мой дядя? Может он тоже предатель? Ведь не слуга же навел убийц на это место?

— Нет, не думаю. Лишь благодаря этому ученику мы узнали о случившемся так рано. Он сумел обмануть убийц, притворившись одной из жертв, а потом пешком добрался до города. Карзен достаточно умен и будь действительно причастен — успел бы бежать.

— Говоришь притворился? Теперь это так называется? В былые времена говорили прямо — струсил. Этот ученик все ещё жив?

— Пока да. Прикажите отрубить ему голову?

Мальком ответил холодным взглядом.

— Считаешь себя самым умным? Трусость нельзя оставить безнаказанной, но наказание я назначу сам, без посторонней помощи. Нанесенные оскорбления нельзя простить. Скоро нам понадобятся все силы, каждый воин и каждый маг. Отправь его в город, под надежным присмотром. У него будет возможность отомстить за любимого учителя, сражаясь в первых рядах. Я не сильно расстроюсь если он умрет.

— Простите, я прослежу за этим.

— Прощаю, но не забывайся. Как там идут дела с гномами? Карлики все ещё не хотят воевать?

— Уже хотят. — Сторн оживился. — Наши маги сделали все правильно, у них опять неурожай, а цены на провизию торговцы задрали в десятки раз. Так что у них просто нет выбора, иначе этой зимой половина клана вымрет. Отряды нашего дома спешно отправлены на северные границы, якобы из-за проблем с орками. Когда придет весть от гномов они будут слишком далеко и мы не сможем послать многих. Союзники тоже предупреждены. Сейчас в городе почти нет наших сил, но через месяц…

— Пошли послов к гномам. Если Паукам стало что-то известно, нам лучше ускорить подготовку. Кстати надеюсь ты понимаешь что другим о произошедшей здесь трагедии знать не стоит.

— Да… Мой князь.

— Не говори лишнего раньше времени. Даже у рабов есть уши. — спокойно предупредил Мальком. Лесть его не волновала. Слова не значат ничего, главное — дела. И громче добавил. — Теперь все оставьте меня одного, вместе с телом родича! Я помолюсь богам за его душу. Быть может Тантос не станет наказывать своего жреца слишком сильно.

— Все вон! Господин желает побыть один!

Слуги оставили дела и суетливой толпой направились в выходу.

— И ещё… Одолжи мне свой плащ. Я уже немолод стоять коленями на холодных камнях. Сам возвращайся пока в город, ты мне здесь больше не нужен.

Дождавшись пока Сторн уйдет, Мальком снял с шеи один из амулетов и подошел к стене. Молиться он не собирался, но ему требовалось убрать свидетелей. Гобелен, некогда скрывавший потайную дверь, сорвали и лэр сразу приложил амулет к небольшой выемке. Из открывшегося провала потянуло ледяным холодом, даже на стенах узкого коридора лежал иней. Дальше должно было стать ещё холоднее. Он закутался в плащ и, сняв со стены факел, ступил в тишину усыпальницы — места где рано или поздно оказывались все маги рода. Здесь тела могли храниться вечность, а за сотни лет их накопилось немало. Клан редко сжигал своих мертвых.

В огромной пещере, уставленной саркофагами, царила тишина. Обманчивая тишина, способная обмануть лишь несведущего. Смерть затаилась, ожидая беспечного глупца. Даже Мальком не рискнул войти сразу и замер на пороге:

— Именем Тантоса, вставайте! Я ваш потомок, взываю!

Древние тела зашевелились сдвигая крышки саркофагов. Восемь, девять… Многие маги закончили здесь свой путь, но лишь четырнадцать личей пробудились. Остальные не сочли нужным откликнуться или просто не смогли — время безжалостно даже к нежити.

— Я не помню тебя родич. Кто ты и зачем ты пришел? — проскрипел один, умерший глубоким стариком. Время над ним хорошо поработало, даже издали живым он не выглядел. Неужели сам Лиир Тень? — Мы так сладко спали в своих промерзших гробах…

— Я Мальком, сын твоего правнука. Старейший, сейчас не время для сна, роду нужна ваща помощь. Время, о котором вы столько мечтали, настало!

— Значит боги решили вернуть мне жизнь? — тихо поинтересовались сзади и тяжелая рука легла на плечо. Мальком вздрогнул. Значит личей было пятнадцать… Остальные гулко захохотали. У мертвых свое чувство юмора. Неживое.

— Нет, зато ты сможешь забрать её у наших врагов, Жнец. — человек нашел в себе силы улыбнуться. — Крови будет вдоволь. Вам больше не придется таиться в холодном подземелье, маясь от скуки и потихоньку сходя с ума.

Балтика — лучшее пиво России. (здесь могла быть ваша реклама)

И здесь тоже могла быть. К тому же мусор может не ограничиваться одной лапшой. Можно хоть рекламное объявление на дерево повесить. Герой его с удовольствием прочитает и надежда найти спамера загорится в его сердце.

Ака демона.

Игорь не был настолько самоуверен, чтобы надеяться выжить на замерзшем континенте. Просто в худшем из вариантов смерть наступила бы через пару дней, а не минут. Предусмотрительность — благо.

Только не надо вспоминать тут о защите животных. Если уж искать аналогии, лучше вспомните о пытках пленных.

Три черепахи и слоны, держащие на спинах планету — не смешно. Особенно если в них веришь.

Такие слова лучше не говорить вслух. А ещё лучше вообще не знать.

Кобальты произошли от местных аналогов крыс и в незапамятные времена вселившихся в них духов. Обладают инстинктивной магией усыплять врагов и отвлекать их внимание. Страх перед кошками у них в крови. А в горах часто случаются землетрясения, одно из которых и породило легенду "о гневе белого великана". Это кстати одна из трех самых страшных легенд в их мифологии. Всего легенд четыре.

Знаю, знаю наверняка кто-нибудь заявит что герой повел себя как идиот. Да и вообще настоящие герои себя так не ведут. Так вот, для той части Игоря что была орком, дракон — воплощение ужаса, самое страшное что есть на свете. Многие рискнули бы напасть на Смерть с косой или Сатану, буде им не повезет с ними встретиться трезвыми? Или хотя бы сохранить хладнокровие?

Люди слабы и не всегда могут сдержать чувства, идущие из глубины души. К сожалению те, кто их слышат, часто считают эту искренность оскорбительной. В данном конкретном случае они не ошибаются.

Малопопулярный путь к могуществу, когда маг добровольно впускает в свое тело сильный дух. Какое-то время он пользуется чужой силой, но в конечном итоге демон все равно занимает тело и полностью уничтожает человеческую личность. Некоторые впрочем верят что окажутся сильнее демона. Наивные.

Смесь магии и технологий. По сути артефакт накапливающий энергию и высвобождающий её в одном выстреле. Накопителем служит специальный кристалл, в настоящее временя создаваемый только подгорными карликами. Да и артефакты тоже делают в основном они и продают крайне неохотно. Впрочем раньше секрет был известен и людям.

Это было солнце, но все имеют право на ошибку.

Ради интереса. Мастер големов следующая форма развития некроманта. Зомби тоже своего рода голем, изготовленный самой природой. Ну, то есть богами.

Content

Жгулёв Пётр Страж перевала. Книга первая

Жгулёв Пётр Страж перевала. Книга первая

Пролог

Глава 1. Обретение силы

Глава 2. Подготовка

Глава 3. Переход

Глава 4. Новый мир

Глава 5. Путь через горы

Глава 6. Деревня

Глава 7. Новый путь

Глава 8. Работорговец

Глава 9. Ложная безопасность

Глава 10. Ойтал

Глава 11. Дом с приведениями

Глава 12. Гильдия

Глава 13. Библиотека

Глава 14. Покушения

Глава 15. Подготовка

Глава 16. Возмездие

Эпилог