Палмер Диана

Зимние розы

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Айви опаздывала в колледж на вторую пару. Внезапно зазвонил ее телефон, номер которого, кроме старшей сестры Рейчел, знала только ее лучшая подруга. Если честно, разговор мог бы подождать до вечера, но Рейчел было наплевать на всех, кроме себя.

— Рейчел, я опаздываю на тест! — взмолилась Айви.

— Это не моя проблема, — отрезала Рейчел. — Теперь слушай. Заставь страховую компанию пошевеливаться и немедленно пришли мне чек на сумму, вырученную от продажи отцовской собственности. У меня куча просроченных счетов, а ты ноешь, что опаздываешь на какое-то занятие в колледж! Вообще не понимаю, почему тетя Хэтти оставила тебе деньги? — В ее голосе звучало раздражение. — Я старше тебя, и они должны были достаться мне!

Жадность и мотовство Рейчел не знали границ. Она всегда считала, что деньги и все, за что можно эти деньги выручить, должно принадлежать ей.

Удача улыбнулась Айви, когда та стала любимицей тети Хэтти и после ее смерти получила от нее маленькое наследство. Но возможно, тетя Хэтти просто знала, что, получи наследство Рейчел, ее младшей сестре невероятно повезет, если ей достанется хотя бы цент.

Этот мучительный для Айви спор тянулся уже месяц, с того самого дня, когда их с Рейчел отец скончался от сердечного приступа. Тогда Айви была вынуждена подыскивать себе новое жилье, пока ее сестра ежедневно названивала в компанию, занимающуюся недвижимостью, и торопила всех с продажей дома. Все, что ей было нужно, это деньги. Незадолго до смерти отца она уговорила его изменить завещание в ее пользу и теперь являлась его единственной наследницей.

Несмотря на то, что отец практически не обращал внимания на Айви — младшую дочь, — та очень по нему тосковала. Отец любил Рейчел — своего ангелочка — и потакал ей во всем. Рейчел достались все драгоценности матери, которые она немедленно заложила, а также все отцовское внимание и любовь.

Айви же достались работа по дому и уход за садом. Ее редких поклонников Рейчел без зазрения совести уводила и через пару дней бросала, просто потому, что ей нравилось оставлять свою сестрицу-простушку с носом. Когда Рейчел вздумала перебраться в Нью-Йорк и стать актрисой одного из театров, отец беспрекословно взял на себя все ее расходы. Конечно, пострадала от этого только Айви, на которой он всегда экономил.

Когда Айви попыталась возмутиться такой несправедливостью, отец сказал, что она просто завидует своей старшей сестре-красавице, у которой тонкая и ранимая душа. По крайней мере, Рейчел удалось убедить его в этом, хотя на свете было не сыскать эгоистки большей, чем она. Она кормила отца ложью, говорила, что Айви бегает по ночам на свидания с мужчинами и ворует в гараже, в котором два раза в неделю подрабатывает помощником бухгалтера. Как ни пыталась Айви убедить отца в лживости слов Рейчел, сделать ей это так и не удалось.

— Когда я выучусь на бухгалтера, то смогу обеспечивать себя сама, Рейчел, — спокойно сказала Айви. — Я уже не раз говорила тебе об этом.

— А еще ты можешь выйти замуж за богатого, если, конечно, найдешь слепого. — Рейчел желчно рассмеялась. — Но если ты останешься в Джекобсвилле, об этой перспективе лучше забыть.

— Я не ищу мужа, — напомнила ей Айви. — Я учусь.

— Чтобы потом сгнить в этом паршивом городишке? — фыркнула Рейчел. — У меня завтра два прослушивания. Джерри говорит, что директор одного театра — его должник, так что роль практически моя.

— Я думала, Джерри против того, чтобы ты работала. — Айви не удержалась и подколола сестру.

— Он не возражает, — холодно сказала Рейчел спустя довольно продолжительное время. — Он просто предпочитает, чтобы я всегда была рядом, и он мог заботиться обо мне.

Айви промолчала, хотя ее так и подмывало сказать, что Джерри просто использует красоту Рейчел как наживку для новых клиентов, таская Рейчел с собой с вечеринки на вечеринку. И все эти разговоры о театре… Айви была уверена, что Рейчел, после того как примет очередную порцию наркотиков, и имя-то свое не всегда сразу вспомнит, не говоря уже о том, чтобы запомнить целую роль.

— Джерри заботится обо мне. Он на короткой ноге со всеми, кто что-нибудь да значит в театре и шоу-бизнесе. Я буду выступать на Бродвее или умру. А если тебе так хочется поспорить, я…

— Я не спорю, — проговорила Айви.

— Тогда прекрати так дурно отзываться о Джерри!

— Ты забыла, что у меня есть право так о нем отзываться? — Айви вспомнила, как Рейчел приехала домой с Джерри сразу после смерти отца, чтобы подписать документы о кремации и захоронении урны на местном кладбище. Они задержались всего на одну ночь и уехали, оставив Айви одну горевать об отце, ласки от которого она так и не дождалась.

Айви простила ему все, когда его не стало. Рейчел же не сподобилась пролить даже слезинку на похоронной службе.

— Ты врешь! — резко возразила Рейчел. Джерри говорит, ты все это выдумала, чтобы настроить меня против него, и никаких наркотиков он тебе не давал.

— Ты думаешь, я вру? — со злостью воскликнула Айви. — Ты знаешь, что у меня мигрень. Я застала его в тот момент, когда он менял мои обычные таблетки на наркотики, думая, что я не замечу. Я швырнула их ему в лицо, потому что не хочу превратиться в наркоманку, как ты!

— И когда ты только повзрослеешь? — отрывисто бросила Рейчел. Ее голос повысился до крика. — И я не наркоманка! Все принимают наркотики, включая даже жителей твоего паршивого городка, где я, кстати, их впервые и попробовала. Что уж говорить о Нью-Йорке, наивная глупышка!

— У меня, по крайней мере, есть мозги.

— Поосторожнее со словами, сестрица, — яростно сказала Рейчел. — Если, конечно, хочешь увидеть хоть что-нибудь из отцовского наследства.

— Не волнуйся, я уже давно не питаю никаких иллюзий, что мне что-нибудь перепадет. Как видишь, не такая уж я и глупышка.

— Тетя Хэтти оставила тебе наследство, хотя эти деньги должны были достаться мне, — вернулась к привычной для нее теме Рейчел. — Я заслужила их хотя бы потому, что мои лучшие годы прошли в болоте под названием Джекобсвилл.

— Если бы ты получила то, чего заслуживаешь, — с неожиданной для себя смелостью возразила Айви, — ты бы уже была в тюрьме.

Из трубки раздалось приглушенное проклятье.

— Джерри пришел. Мне нужно идти. Не забудь связаться с компанией и узнать, в чем причина задержки. Эти звонки обходятся мне слишком дорого.

— Ты же ни разу за них не платила, — хмыкнула Айви.

— Просто пошевелись и пришли мне чек. И не жди, что я позвоню тебе сама. По крайней мере, до тех пор, пока ты не повзрослеешь.

Раздались гудки. Айви вздохнула и положила трубку на рычаг. Рейчел упорно продолжает считать Джерри рыцарем в сияющих доспехах, хотя он всего лишь мелкий поставщик наркотиков и отвратительный тип. В прошлом году Айви пыталась достучаться до своей сестры, но в ответ получила только проклятия и злобные выпады.

Сестры никогда не были особенно близки, но, когда Рейчел связалась с Джерри, она растеряла последние остатки благоразумия. Раньше, по крайней мере, она проявляла к своей младшей сестре хоть какое-то подобие симпатии. Все изменилось в средних классах. Произошло что-то, что настроило Рейчел против Айви. Она стала обращаться с сестрой, как со своим врагом. Впоследствии Рейчел начала пить, а затем и принимать наркотики. Для Айви стало настоящим облегчением узнать, что ее сестра перебирается в Нью-Йорк.

Однако Рейчел всегда обладала талантом испортить Айви день, жила ли она в Техасе или на другом конце страны. Когда Айви вошла в аудиторию, ей уже было не до теста. Ей совсем не хотелось становиться какой-нибудь мелкой служащей и горбатиться всю жизнь, зарабатывая на кусок хлеба, но еще больше ей не хотелось переезжать в Нью-Йорк и там закончить свои дни личной кухаркой и горничной своей старшей сестры, как это было до отъезда той из Джекобсвилла. Самый простой способ забыть о существовании Рейчел — держаться от нее подальше. Все лучше, чем жить с ней, пусть Айви даже приходится мириться со Стюартом Йорком, братом ее лучшей подруги Мэри.

Когда последний тяжелый будний день закончился, Айви почувствовала себя гораздо лучше. Она была абсолютно уверена, что сдала тест по английскому языку, но вот по машинописи… Даже ради спасения своей жизни она не сможет печатать больше пятидесяти слов в минуту, и с этим нужно смириться.

Айви и ее подруга Лита Доусон подъехали на велосипедах к пансионату, в котором Айви жила с тех пор, как умер ее отец, потому что у нее не было денег даже на то, чтобы оплачивать счета за электричество в родительском доме, и к тому же Рейчел уже подписала документы на его продажу. Поскольку Айви было только восемнадцать, ее старшая сестра пустила в ход все свои чары, пытаясь околдовать молодого юриста и убедить его, что Айви слишком молода, чтобы жить самостоятельно, и для нее будет лучше, если она переедет в пансионат. После этого Рейчел снова улетела в Нью-Йорк, а Айви осталась в Джекобсвилле с небольшим наследством тети Хэтти и работой в гараже по понедельникам и четвергам, которая позволяла ей с горем пополам оплачивать учебу.

Мэри пыталась убедить своего брата Стюарта помочь Айви в оспаривании завещания, но Айви и слышать об этом не желала. Жить в пансионате было для нее гораздо лучше, чем всю оставшуюся жизнь быть обязанной Стюарту. Она не могла признаться даже своей лучшей подруге, что ее брат наводит на нее страх.

— В выходные я навещу отца, — сказала Лита. — А чем ты займешься?

— Если Мэри не забудет о своем обещании, думаю отправиться с ней по магазинам. Хотя бы поглазею на витрины, — вздохнув, улыбнулась Айви.

— Когда-нибудь ты встретишь мужчину, который будет относиться к тебе так, как ты того заслуживаешь, — убежденно произнесла Лита.

Айви лишь молча улыбнулась. Отношения с каким-либо мужчиной означают лишение свободы, которую она терять вовсе не намерена.

Идя к себе в комнату, девушка заглянула к миссис Браун, владелице пансионата. Ее, как и следовало ожидать, дома не оказалось. Наверное, ушла за покупками, решила девушка, — по пятницам они обычно ужинали вместе. Она и Лита по очереди готовили и убирали кухню, чтобы хоть как-то помочь хозяйке. Лита была ненамного старше своей подруги, она все еще скучала по мужу, который недавно с ней развелся.

Айви не успела войти к себе, как зазвонил телефон.

— Ты не забыла про выходные? — прозвучал радостный голос Мэри — ее лучшей подруги еще со школьных времен.

— Не забыла, — улыбнулась Айви. — Как ты сдала тесты?

— Что-то, наверное, сдала, но вот что именно… На носу уже выпускные экзамены по биологии, а я на лабораторных работах все еще воюю с микроскопом!

— Но ты ведь учишься на медсестру, а не на лаборанта.

— Приди и скажи это моему преподавателю. А, впрочем, все равно, — решительно произнесла Мэри. — Я получу диплом, даже если мне придется пересдавать все экзамены по три раза.

— Мне нравится твой настрой, — посмеиваясь, сказала Айви.

— Да ну все к чертовой бабушке! Лучше приезжай на выходные ко мне.

— Но ведь мы договаривались, что съездим…

— Стюарт в Оклахоме, если ты об этом, — перебила ее Мэри.

— Ты можешь поклясться, что это так?

— Ты же знаешь, ты ему очень нравишься, просто он не всегда это показывает.

— Точно, твой брат замечательный актер — он превосходно скрывает свою симпатию, — хмуро проговорила Айви. — Я тебя очень люблю, Мэри, но у меня нет никакого желания видеться еще и с твоим братом. Настроение сегодня мне уже испортили.

— Рейчел?

— Кто же еще!

— Разговором о Ланселоте — наркорыцаре?

— Ты слишком хорошо меня знаешь.

— Ну, было бы странно, если бы было иначе.

— Это правда, — смягчившись, улыбнулась Айви. — Почему ты хочешь, чтобы я к тебе приехала?

— Исключительно из эгоистических соображений, — усмехнувшись, сказала Мэри. — Мне нужен партнер по учебе, а у всех остальных моих сокурсников личная жизнь, свидания, кино и все такое прочее.

— Слава богу, мне никакая личная жизнь не нужна. Мне необходимо закончить колледж и устроиться на работу, за которую платят более-менее приличные деньги.

— Но ведь тетя оставила тебе немного денег.

Точно, оставила. Только Рейчел сразу же взялась за мое наследство…

— А твои родители завещали тебе Стюарта, — пошутила Айви.

— Лучше не напоминай. — В трубке раздался тяжкий вздох.

— Хотя, может, наоборот, тебя завещали Стюарту, — поправила себя Айви.

— Он хороший брат, — с внезапной нежностью произнесла Мэри. — А еще он обожает женщин.

— Только для меня он делает исключение… Я не знаю, Мэри, — сказала Айви. — Мне совсем не хочется с ним встречаться, особенно когда передо мной маячат экзамены и Рейчел играет на нервах.

— Если ты говоришь про экзамен по математике, тебе меня не разжалобить. Ты гений.

— Ты бы тоже стала гением, если бы каждый день корпела над ней по четыре часа.

— Ну же, Айви! — горячо проговорила Мэри. — Приезжай! Миссис Роудс испечет печенье. Мы немного позанимаемся, а потом в нашем распоряжении будут все телевизионные каналы.

Услышав о домашнем печенье, Айви заколебалась. По выходным жители пансионата обычно заказывали пиццу и жареных цыплят.

— Я бы хотела поесть настоящей домашней еды, — мечтательно протянула Айви.

— Ну, так в чем дело? На ужин у нас картофельное пюре, бифштекс и салат. Я скажу миссис Роудс, что у нас гости. Она испечет специально для тебя вишневый пирог.

Пирог решил дело.

— Договорились. Я позвоню тебе, как только доеду до города на автобусе и поймаю такси.

— Может, мне стоит прислать за тобой машину?

— Нет. Такси в городе стоит недорого. Я не нищая, — с достоинством произнесла Айви, стараясь не думать о том, что такси съест все ее деньги, отложенные на обед на следующую неделю.

— Ну, хорошо, мисс Независимость. Я скажу Джеку, чтобы он открыл тебе ворота.

Это сразу напомнило Айви о разнице в их социальном положении. Мэри жила на ранчо, в огромном кирпичном доме, к которому от витых, открывающихся с помощью дистанционного пульта ворот, вела двухмильная подъездная аллея. По ночам территорию вокруг дома охраняли два добермана. Кроме Джека и собак, на ранчо были еще люди, в прошлом военные, которых отбирал лично Стюарт, поскольку в доме была бесценная антикварная коллекция. Кроме того, не следовало забывать о четырех племенных быках, которых можно было считать золотыми, так как они использовались для улучшения породы заводчиками во всем мире.

— Мне стоит надеть бронежилет или Чейси меня вспомнит?

Чейси Маклиод был начальником службы безопасности, которого переманил к себе Стюарт из одной крупной фирмы для охраны дома и ранчо площадью двадцать тысяч акров — небольшой части раскинувшихся на территории трех штатов владений Мэри и Стюарта. Помимо земли они владели производственно-инвестиционной компанией, занимающейся земледелием и животноводством.

Наследство брата и сестры позволяло им припеваючи жить, не работая, но они оба были с детства приучены к труду и не могли сидеть без дела, как и их родители. Поэтому после смерти отца — Мэри тогда исполнилось тринадцать — его место занял Стюарт. Сейчас ему было что-то в районе тридцати.

Мэри и Айви были ровесницами, обе в скором времени готовились справить девятнадцатый день рождения. Мать Мэри умерла, рожая ее, и после смерти отца Стюарт остался единственным родственником девушки.

— Конечно, Чейси тебя вспомнит, Айви. Только не начинай сначала, пожалуйста.

— Не начинать что? Что мой отец был простым механиком, а мама работала обычной служащей на фирме?

— А мой дед был обычным контрабандистом. Семейная легенда гласит, что его арестовали за незаконную поставку оружия, когда ему исполнилось шестьдесят лет. Вот откуда берет начало наше богатство. Ты была знакома с моим отцом и знаешь, что он не вырастил нас со Стюартом белоручками. А теперь, моя любимая подруга, замолчи и дуй паковать вещи.

Айви рассмеялась:

— Уговорила. Скоро увидимся.

— Вот это мне нравится куда больше!

Айви признавала, что ни Мэри, ни тем более Стюарт белоручками не были. Стюарт вообще работал на ранчо от зари до зари, когда не летал на собрания совета директоров или не присутствовал при принятии новых законов в сфере сельского хозяйства. Он окончил Йельский университет, факультет по управлению бизнесом, и свободно говорил по-испански. К тому же он был самым красивым и сексуальным мужчиной из всех, кого Айви знала. Ей стоило большого труда убеждать себя в обратном — ради собственного спокойствия.

Стюарт предпочитал высоких, красивых, независимых и, конечно же, богатых блондинок. Жениться он и не думал — ни одной из его женщин не удавалось встречаться с ним дольше, чем полгода.

В общем, Айви была от мира Стюарта дальше, чем самая далекая звезда. У нее не имелось ни роскошной машины, ни банковских счетов, ни одежды, сшитой на заказ. У Мэри же был собственный «мерседес», на котором она изредка приезжала домой из Сан-Антонио, где училась на медсестру.

Именно потому, что Айви очень скучала по своей лучшей подруге, она решила забыть о Стюарте и принять ее приглашение. Впрочем, она помнила и о том, что Стюарт мог объявиться в любой момент — он имел привычку сваливаться как снег на голову. Стюарт был знаком с Рейчел, и потому не одобрял дружбы Мэри с Айви, которая, по его убеждению, недалеко ушла от своей старшей сестры.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Едва Айви вышла из машины, как оказалась в объятьях своей лучшей подруги. Мэри была удивительно похожа на брата, оба были высокими, темноволосыми и светлоглазыми. В отличие от Мэри, Айви высоким ростом не отличалась, зато она могла гордиться копной золотистых волос и зелеными глазами.

— Наконец-то! — воскликнула Мэри. — Этот дом слишком огромен для двоих хозяев и домоправительницы.

— Когда у вас появятся свои семьи, ты уже не будешь причитать по этому поводу, — заметила Айви.

— Ты хотела сказать, когда у меня появится семья, — фыркнув, поправила ее Мэри. — Разве от моего братца этого дождешься? Где твоя сумка?

— В багажнике.

Водитель-испанец вытащил сумку из машины и поставил ее на ступеньки веранды. Айви улыбнулась и потянулась за кошельком, но Мэри ее опередила, успев не только расплатиться, но и переброситься с водителем несколькими фразами на беглом испанском.

Айви открыла рот, чтобы возразить, но Мэри быстро сказала:

— Давай не будем спорить по этому поводу. Ты знаешь, что меня не переубедить.

— Знаю, — вздохнула Айви, — но это не значит, что…

— Если бы ты была на моем месте, ты бы поступила точно так же, — вставила Мэри. — И даже не пытайся со мной спорить. А если это тебе так невыносимо, подумай вот о чем. Когда станешь богатой владелицей аудиторской фирмы, ты приедешь ко мне на «роллс-ройсе» И вернешь эти деньги.

Айви не удержалась от улыбки.

— Вряд ли я когда-нибудь приеду к тебе на «роллс-ройсе», но деньги обязательно верну.

— Только когда они у тебя появятся. Иначе для чего еще существуют друзья? Входи, — сказала Мэри, распахивая дверь.

Переступив порог огромного дома, Айви подумала о том, в чем именно заключается разница между богатыми и бедными. У богатых больше возможностей для уединения, когда они в нем нуждаются. Они могут позволить себе иметь такую огромную комнату, что в ней при желании поместится самолет, и ванную размером с гараж, не говоря уже о настоящем, полном рыб, пруде в саду.

— Ну что еще? — простонала Мэри, заметив, что лицо Айви приняло задумчивое выражение.

— Пространство.

— Какое пространство? — не поняла Мэри.

— Личное. Я думала над тем, какова связь между деньгами и пространством, которое мы хотели бы иметь, и которое имеем.

Айви взглянула на Мэри и снова поразилась ее удивительному сходству с братом.

У них даже глаза одинакового голубого цвета, который в минуты гнева приобретает свинцовый оттенок. Однако Мэри далеко до брата, когда тот злится. У него даже походка меняется: его обычно легкий пружинистый шаг замедляется, и чем сильнее он сердится, тем тяжелее становится его поступь.

Мэри поселила Айви в спальню, соседнюю со своей. Мэри сидела рядом, пока ее подруга распаковывала сумку.

— Ты не привезла ночной рубашки, — вдруг сказала она.

— Точно! — Айви хлопнула себя по лбу. — Надо же, забыла.

— Да не переживай ты так. Я одолжу тебе свою, успокоила ее Мэри. — Конечно, она будет тянуться за тобой, как шлейф, но в остальном моя рубашка должна тебе подойти — размер у нас почти одинаковый. Неужели тебя так сильно расстроил звонок Рейчел?

— Сильнее не придумать.

— Ей опять нужны деньги? — сочувствуя подруге, спросила Мэри.

— Конечно, хотя, как ты знаешь, сестре удалось убедить отца, чтобы он оставил все деньги ей.

— Я вообще не понимаю, как Рейчел это удалось.

— Она была его любимицей, — пожала плечами Айви. — Он беспрекословно ей верил. К тому же, когда он был пьян, ей ничего не стоило перетянуть его на свою сторону. — Айви прикусила язык.

— Я знаю, что твой отец пил, — спокойно сказала Мэри и тепло улыбнулась подруге. — Стюарт наводил справки о твоей семье.

— Что? — Глаза Айви удивленно расширились.

— Да, — кивнула Мэри и подняла руки. — Только не спрашивай, почему он это сделал. Я не знаю, а мне он, даже если я стану его расспрашивать, не скажет.

Айви задумалась: а что еще известно Стюарту Йорку о семье Конли?

— Это вся информация, которая у нас есть, — продолжила Мэри, словно прочитав мысли Айви. Ты не должна этого стыдиться. Настоящая жизнь сильно отличается от той, что показывают в кино. За примерами далеко ходить не нужно. Наш отец всегда хотел, чтобы Стюарт окончил сельскохозяйственный институт, но разве моего брата заставишь делать то, что он не хочет?

— Да, вряд ли, — согласилась Айви. — В этом он очень похож на вашего отца, как и во многом другом.

— Ну, я бы так не сказала, — протянула Мэри. — Хотя нет, — почти сразу поправилась она. — Кое в чем они действительно похожи. Когда папа злился, обычно все заканчивалось тем, что мы теряли самых лучших работников. Вспышка гнева Стюарта на прошлой неделе обошлась ему в разбитый «ягуар» и ремонт конюшни, которую он протаранил насквозь.

Айви округлила глаза. Стюарт производил впечатление очень сдержанного человека, хотя, когда он бывал чем-то недоволен, все спешили где-нибудь укрыться, чтобы не стать объектом его насмешек. Сама Айви подметила это, потому что стоило им со Стюартом только наткнуться друг на друга, как из его рта начинали сыпаться всевозможные злые, язвительные замечания и подколки.

— Новый «ягуар»? — недоверчиво переспросила Айви свою подругу. — Но почему?

— Один из менеджеров в Джекобсвилле перепутал какие-то номера, и наши чистокровные беременные коровы ушли на торгах как беспородные буренки.

— Да, ничего себе ошибочка.

— И не говори. После этого Стюарт забрал весь скот, выставленный на продажу, поездом отправил его в Оклахому на другой аукцион и поехал туда сам, чтобы не допустить такой же ошибки. А устроителям местного аукциона он заявил, что сотрудничать с ними больше не желает. Наверное, их удар хватил.

— Да уж. Просить прощения у твоего брата все равно, что умолять солнце перестать светить.

Мэри кивнула и задумчиво сказала:

— Хотя этому есть объяснение. Отец думал, что Стюарт пойдет по его стопам и станет спортсменом. Отец ведь играл в футбол в любительской лиге, но был уверен, что Стюарт сможет стать настоящим профи. Он записал его в спортивную школу, однако Стюарту спорт не нравился, и вскоре он его бросил. Отец даже пытался воспитывать его ремнем, но все равно ничего не добился. А когда Стюарту исполнилось тринадцать, и он заявил, что собирается участвовать в родео, отец снова вытащил ремень. Стюарт уперся и пригрозил ему рассказать все шерифу Далласа, которым тогда был папаша Хейза Карсона, — напомнила она. — Двадцать лет назад за такое не арестовывали, но шериф мог сделать это запросто, потому что любил моего брата как сына.

Айви кивнула, даже сейчас не желая признаваться своей лучшей подруге, что знает о телесных наказаниях не понаслышке:

— А что твой отец?

— Отец? Он просто швырнул Стюарта в машину и отвез его в спортивную школу. Через пять минут после того, как он уехал, Стюарт уже был на полпути к джекобсвилльской арене для родео. Вместе со своим лучшим другом Мартином они заняли второе место в соревновании для юниоров. Когда Стюарт продемонстрировал отцу свой приз, тот разбил его кочергой. Правда, с того самого дня он больше не пытался воспитывать сына с помощью ремня.

— Но мне казалось, твой отец был добрым человеком. Он основал это ранчо для вас, разве нет?

— Да, а еще потому, что очень любил животных, — неохотно сказала Мэри. — После футбола, конечно, в котором был почти весь смысл его жизни. Время, которое оставалось от футбола, он разделял между ранчо и управлением компанией. Однажды он чуть не разорил компанию, решив воплотить в жизнь какую-то бредовую идею. Стюарт не такой. Он семь раз отмерит, прежде чем отрежет. — Она вдруг усмехнулась. — Кстати, я говорила тебе, что это уже второй разбитый им «ягуар» за последние полгода?

Айви в шоке уставилась на подругу.

— И как же он разбил первый? — наконец спросила она.

— Не поделил дорогу с каким-то стариком, который тащился в гору со скоростью улитки, — с видимым удовольствием стала рассказывать Мэри. — Стюарт попытался его обогнать, но почему-то забыл о встречном движении. Слава богу, у него отличная реакция. Все обошлось.

— Я чего-то не понимаю? — нахмурилась Айви. — Ты же сначала сказала, что он разбил машину.

— Машину он разбил позже. Ну, не сам. В общем, он поставил автомобиль на обочину, и пошел выяснять отношения с водителем встречной машины. Как раз в это время в поворот не вписался один из трейлеров и столкнул его «ягуар» с холма, — Мэри звонко рассмеялась. — А теперь представь себе, это был один из его трейлеров!

— Думаю, гадать, что случилось с тем водителем, не имеет смысла.

— О, нет. Он у нас по-прежнему работает, хотя уже не как водитель.

— Даже если у меня появится машина, вряд ли я соберусь получать права, — заметила Айви. Это опасно для жизни — ездить по одним дорогам с твоим братом.

— С этим не поспоришь.

Они в молчании ели сыр и крекеры, запивая их кофе.

— Айви, а ты точно уверена, что хочешь стать бухгалтером? — неожиданно спросила Мэри.

— А что?

— Я просто вспомнила, как в школе ты мечтала о карьере оперной певицы.

— Было дело, — улыбнулась девушка. — Но для того, чтобы стать хорошей певицей, нужно ехать учиться хотя бы в Нью-Йорк, а мне не хочется покидать Джекобсвилл. Да и, вообще говоря, мне нравится петь в церковном хоре. Так что не так уж все и плохо.

Подумав минуту, Мэри согласно кивнула. На ее губах заиграла улыбка.

— Все, что тебе нужно сделать — это выйти замуж и учить своих детишек пению.

— Мне нравится эта идея, — подхватила Айви. — Вот что мы сделаем. Ты составишь список из десяти нормальных холостых мужчин Джекобсвилла, а я выберу себе спутника жизни.

Девушки рассмеялись.

— Таким способом и я могу выбрать себе мужа, — сквозь смех проговорила Мэри. — Вся штука в том, где найти такого мужчину, который бы не боялся Стюарта!

— Хейз Карсон не боится. Ты могла бы выйти замуж за него, — улыбаясь, заметила Айви.

Мэри скорчила гримаску.

— Хейз не хочет жениться. Говорит, что не сможет выдержать семейных склок и скандалов.

— Ничего, когда он влюбится, тогда посмотрим, как он заговорит.

— Хорошо бы, чтобы и мой братец влюбился, вздохнула Мэри. — Только от него дождешься, как же!

— Но любовь не приходит по заказу.

— И не придет, — заявила Мэри. — Как говорит мой профессор по анатомии, отношения мужчин и женщин сводятся к химии. Есть такие-то вещества и такие-то рецепторы, чувствительные к этим веществам, что и приводит к химической реакции, призванной обеспечить продолжение рода.

— Ну уж нет, я предпочитаю думать о любви как о чуде, а не как о химической реакции, — возразила Айви.

— Что ты делаешь? — воскликнула вдруг Мэри.

— Ем печенье, — пожала плечами Айви.

— Шоколадное? Но ведь у тебя от шоколада бывает мигрень!

— Всего лишь одно печеньице, — запротестовала девушка.

— Приплюсуй к нему низкое атмосферное давление и стресс, в котором держит тебя Рейчел со дня смерти отца, который, кстати, умер не так давно. Вот увидишь, все вместе точно приведет к головной боли. Стюарт тоже мучается мигренью из-за красного вина и некоторых сортов сыра, — добавила Мэри.

Вот об этом Айви знала, потому что один из сильных приступов у Стюарта случился в день, когда он присутствовал на выступлении школьного хора, в котором пели обе девушки. Стюарт тогда еще не подозревал, что эта жуткая головная боль не что иное, как мигрень, которая передалась ему по наследству от отца. Мэри болезнь не затронула.

— Врач прописал Стюарту какие-то профилактические таблетки. Может, тебе тоже стоит принимать что-нибудь в этом роде?

— Мне нельзя, — покачала головой Айви. — У меня аллергия на основное вещество в этих таблетках. Мне прописали какое-то особенное лекарство от головной боли, ну, плюс еще что-то, но я так до конца и не поняла для чего.

— Ты об этом мне не говорила, — встревожилась Мэри. — Надеюсь, ты взяла его с собой?

Айви с сожалением посмотрела на недоеденное шоколадное печенье и положила его на тарелку.

— Я забыла, — сказала она, хотя на самом деле просто не могла больше позволить себе покупать такие дорогие лекарства.

— Уверена, у Стюарта найдутся таблетки, которые тебе можно принимать. Перед сном нужно будет обязательно посмотреть в его аптечке. Не забудь мне напомнить об этом, ладно? А что касается твоей сестрицы, это несправедливо! — вдруг не к месту возмущенно воскликнула Мэри. — Ты говоришь, отец все наследство оставил Рейчел, а что он оставил тебе? Ведь головную боль ты нажила только благодаря ей!

— Если деньги, которые Рейчел выручит от продажи поместья, задержат ее в Нью-Йорке, подальше от меня, я буду безумно рада. Мне, правда, больше ничего не нужно. Слава богу, тетя Хэтти оставила мне немного денег. Я постараюсь, чтобы их хватило до тех пор, пока я не начну самостоятельно зарабатывать.

— Ты даже не представляешь, как мне жаль, что у тебя такая сестра, — обняв подругу, сказала Мэри. — Я знаю, тебе не нравится Стюарт, но он замечательный. Несмотря на то, что он разочаровал отца, семьдесят пять процентов всего имущества отец завещал ему. После его смерти Стюарт сделал так, чтобы у нас были равные доли.

— Да, он хорошо к тебе относится, — осторожно произнесла Айви, не желая признаваться, что Стюарт вызывает в ней не только страх. Он всегда неудержимо тянул ее к себе…

— Ты ему тоже небезразлична, правда. Он восхищается твоей стойкостью, твоим упорством. Когда Стюарт узнал, что Рейчел фактически выселила тебя из дома, он пришел в ярость и даже ездил к юристу и разговаривал с ним о том, что тут можно сделать.

Сказать, что Айви была удивлена, — значит не сказать ничего. Oнa-тo думала, Стюарт терпит ее только ради своей сестры, потому что в последний год, когда Мэри приглашала ее к себе, он неизменно старался уезжать из дома, чтобы только с ней не встречаться. Впрочем, Айви не так уж сильно переживала по этому поводу…

— Наверное, Стюарт попал под мои чары, — пошутила Айви. — Только я не представляю, какие. Может, ты обладаешь такими же и даже умеешь ими пользоваться? Нужно знать об оружии, которым мы владеем.

— Если бы я знала! Или хотя бы догадывалась, как это — флиртовать. Я бы тогда уже давно подцепила какого-нибудь приличного парня, — засмеялась Мэри. — Хотя ни о каких шурах-мурах я пока даже не думаю, сначала надо получить образование. Правда, есть один парень, который иногда приглашает меня куда-нибудь, но это не считается, мы просто друзья. Ни о чем серьезном и речи быть не может. А как поживают твои тайные воздыхатели? — совсем развеселилась она.

— Без понятия, — Айви пожала плечами. — Даже если они и есть, что вряд ли, мне все равно. Я не хочу выходить замуж.

— Ты серьезно?

— Конечно. Кто захочет жениться на девушке, которая храпит?

— Заливаешь, — хмыкнула Мэри.

— В любом случае в этом вопросе я придерживаюсь твоей позиции. Вот получу диплом, устроюсь по специальности, буду зарабатывать хорошие деньги, обеспечу себя, тогда можно и о мужчинах подумать. У меня ведь их было не так уж и много. Всех моих поклонников отбивала Рейчел, — грустно улыбнулась девушка. — К тому же у меня просто не было времени ходить на свидания. В этом плане я очень похожа на Золушку.

Мэри кивнула. Она знала об этом, хотя Айви крайне редко говорила о своей прошлой жизни, она вообще порой была слишком скрытной.

— Ты всегда все держишь в себе, — мягко сказала Мэри. — Я ничего не имею в виду, — быстро продолжила она, видя, что ее подруга собирается возразить. — Я просто хочу попросить, чтобы ты не забывала, что тебе есть к кому обратиться за помощью, если она тебе когда-нибудь понадобится.

— Я знаю, — нежно улыбнулась Айви и немного расслабилась. — И спасибо тебе.

— Так, давай-ка покончим с этими разговорами и немного повеселимся, — решительно произнесла Мэри. — Сейчас у нас по плану просмотр фильма и попкорн. Как тебе подобная перспектива?

— Не возражаю.

— Может, ты не будешь возражать и против компании миссис Роудс?

— А что скажет ее муж?

— Ее муж служил военным инженером за границей. Однажды он подцепил тропическую лихорадку и умер. Детей у них нет. Она пришла к нам на время, да так и осталась.

— Она ведь у вас недавно?

— Пару лет, но я уже не представляю себе нашей жизни без нее, — кивнула Мэри.

— Мне кажется, она довольно милая.

— Это точно.

* * *

Когда в комнату вошли Мэри и миссис Роудс, Айви переключала телевизионные каналы. Пухленькая женщина широко улыбнулась и поздоровалась с ней.

— Добрый вечер, миссис Роудс, — сердечно приветствовала ее Айви.

— Приятно вас снова увидеть, Айви. Вы уже выбрали фильм, который собираетесь смотреть?

— Мы сошлись на фантастике, — ответила за нее Мэри. — Как вам такой выбор?

— Иногда я люблю посмотреть и фантастику, особенно в приятной компании, — улыбнулась женщина. — Конечно, если вы не против.

— Какой разговор! — воскликнула Айви. — Мы будем только рады. Мы сами собирались вас пригласить.

— Тогда подождите меня немного, я сбегаю вниз за попкорном.

Айви не посмотрела и половину картины, как перед ее глазами запрыгали разноцветные точки — признак приближающейся мигрени. Девушка ничего не сказала об этом Мэри, дотерпев до конца фильма. Голова пока не болела, и у Айви оставалась надежда, что к утру все пройдет. Если, конечно, ей удастся уснуть до тех пор, пока боль не даст о себе знать.

— Извини, Мэри, — зевнув, сказала она. — Кажется, я переоценила свои силы. Ты не будешь, возражать, если я прямо сейчас пойду к себе?

— Не буду, тем более что я сама ужасно хочу спать. Миссис Роудс, вы все закроете?

— Конечно, дорогая. Что-нибудь принести? — Если можно, пожалуйста, бутылку воды, — попросила Айви.

— Тебе что-нибудь нужно, Мэри?

Та покачала головой:

— Нет, спасибо, миссис Роудс, ничего не нужно.

— Ты обещала мне ночную рубашку, — напомнила подруге Айви, когда они поднимались по лестнице.

— Помню. Сейчас зайдем ко мне, я тебе ее дам.

Держа в руках прозрачную кружевную ночную сорочку бледно-лимонного цвета, Айви думала, что вещи прекраснее этой ей носить еще не доводилось. Обычно она покупала себе вещи на распродаже, а там с выбором не разгуляешься.

— Она слишком дорогая, — запротестовала девушка.

— Мне ее подарили, но она мне не нравится, — сказала Мэри. — Ты же знаешь, что я не ношу желтых вещей. Подруга из колледжа презентовала мне ее на Рождество. У меня не хватило духу признаться ей, что я ненавижу желтый цвет. Пришлось поблагодарить и забросить сорочку в дальний угол шкафа.

— Очень красивая, — наслаждаясь прикосновением тонкой мягкой материи, сказала Айви.

— Вот тебе этот цвет будет к лицу, так что надевай ее и ни о чем не думай. Как хорошо, что завтра можно валяться в постели до обеда, — мечтательно произнесла Мэри.

— Вряд ли я столько выдержу, — призналась Айви. — Я привыкла вставать в семь часов и готовить завтрак. От этой привычки не так-то легко избавиться.

— Миссис Роудс с удовольствием приготовит завтрак для тебя, так что спи и не бойся проспать.

— Постараюсь, — улыбнулась Айви. — Спокойной ночи.

У себя в комнате Айви облачилась в сорочку и, бросив на себя взгляд в зеркало, слегка покраснела. Сорочка была чересчур откровенной, она нисколько не скрывала небольшой упругой груди, тонкой талии и потрясающего изгиба бедер, плавно переходящих в длинные стройные ноги. Желтый цвет удивительно шел к светлым волосам и зеленым глазам Айви, подчеркивая ее женственность.

Может, и не красавица, вынесла себе вердикт девушка, но определенно и не простушка. Вот только лицо немного бледновато.

Постучав, вошла миссис Роудс.

— Айви, С тобой все в порядке? — с тревогой спросила домоправительница. — Ты такая бледная.

— Все хорошо, — успокоила ее Айви. — Просто голова немного болит. Но вы не волнуйтесь, к утру я буду как огурчик. Не говорите Мэри, хорошо?

Зная, как страдает от головных болей Стюарт, миссис Роудс не могла так просто успокоиться.

— А лекарства у тебя с собой?

— Аспирин.

— Если он не поможет, не стесняйся меня разбудить, — строго сказала домоправительница. — Я знаю, где лежат таблетки у Стюарта. Вместе мы что-нибудь да подберем.

— Спасибо, миссис Роудс, — благодарно улыбнулась Айви. Мэри забыла посмотреть аптечку Стюарта, а она ей не напомнила, чтобы напрасно ее не тревожить.

Айви легла на королевских размеров кровать и укрылась шелковым одеялом. Спальня, в которую ее поселила Мэри, была огромной. Одна ванная чего стоила! У Айви не было сомнений, что в ней запросто может поместиться вся ее пансионатная комната. Мэри принимала окружавшую ее роскошь как данность, но Айви не переставала изумляться и восхищаться.

Боль усилилась, словно кто-то всадил в ее виски невидимый нож и медленно его поворачивал. Сжав зубы и закрыв глаза, Айви старалась забыть про боль и уснуть. Она даже не пыталась принять аспирин, зная, что это абсолютно бесполезно. Ведь и прописанный ее врачом лекарственный препарат, о котором сейчас, вследствие пустоты ее кошелька, остались одни воспоминания, не всегда помогал ей облегчить дикую головную боль. Самым эффективным, пусть и мучительным средством оставалось терпеть.

Однако ближе к полуночи боль стала совершенно невыносимой и, хуже всего, началась тошнота. Морщась от боли, Айви намочила полотенце холодной водой и положила его на лицо. Тошнота утихла, но пульсация в висках только усилилась. Айви поняла, что самой ей с болью не справиться. Пусть и страшно неудобно идти за таблетками, но без них ей не обойтись. Придется обратиться за помощью к миссис Роудс.

Распахнув дверь и почти ничего не видя из-за застилавшего глаза тумана, она вышла в коридор и мгновенно налетела на кого-то.

Подняв голову и с трудом сфокусировав зрение, Айви заглянула в холодные голубые глаза, которые в ту же секунду сузились.

— Ты? Какого черта ты здесь делаешь? — почти прорычал Стюарт.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

На секунду Айви даже забыла про боль. Она не видела Стюарта уже несколько месяцев. Сейчас на нем ничего не было, кроме черных пижамных штанов. Ей вдруг стало тяжело дышать, губы пересохли.

Стюарт продолжал смотреть на девушку в упор, но теперь его взгляд изменился. Он пристально оглядел ее всю сверху донизу.

У Айви неожиданно пропал дар речи. Во время этого осмотра она молча стояла, гадая про себя, увидит ли она сегодня редкую улыбку Стюарта или нет. Впрочем, улыбки от него она не дождалась.

— Я искала… — Айви сглотнула и, не выдержав пристального взгляда Стюарта, отвела глаза в сторону.

— Меня? — вкрадчиво поинтересовался он. — Ну-ну. — Он сделал шаг вперед, и ее обдало исходящим от его тела жаром. — Надо же, а я не верил Рейчел. — Его глаза вновь заскользили по ее телу. — Выходит, все-таки она была права.

Айви еле стояла на ватных ногах, сотрясаемая волнами то жара, то холода, и не могла сдвинуться с места. Она сделала глубокий вдох и почувствовала слабый запах мыла и мужского одеколона. Вдруг словно тысячи кинжалов вонзились ей в голову. Все поплыло перед глазами.

Айви бы непременно упала, если бы в тот же момент Стюарт не прижал ее к стене. Он удерживал ее руками за плечи.

Она подняла на него глаза и вспыхнула. Взгляд Стюарта был устремлен на ее грудь, отчетливо видную сквозь прозрачную ткань сорочки.

— Мне нужно… — слабым голосом начала Айви и снова не договорила. От очередного приступа боли у нее перехватило дыхание.

— Я? — снова сказал Стюарт. Его голос изменился, теперь в нем слышались дразнящие нотки. — Ну же, детка, покажи мне.

Пока девушка пыталась понять, что он имеет в виду, он наклонил голову, и она почувствовала на своих губах его жесткие губы.

Еще никогда Айви не целовали так. Ни один из редких поцелуев на еще более редких вечеринках, на которых она бывала, не шел ни в какое сравнение с поцелуем Стюарта. Его страсть заставила ее почувствовать себя безвольной и беспомощной. Ее тело сотрясали волны дрожи. Айви положила ладони ему на грудь, неосознанно лаская его пальцами и чувствуя, как напряглись его мышцы.

Под давлением губ Стюарта ее губы приоткрылись, позволяя его языку скользнуть внутрь ее рта. Она стояла, покорясь волнам невыразимого наслаждения, забыв обо всем.

Стюарт глухо застонал и почти вжал Айви в стену, положив руки ей на бедра. Внезапно на нее накатил страх. Она на миг оцепенела, а затем, упершись руками в его грудь, попыталась оттолкнуть его от себя, но не смогла.

Стюарт чувствовал, что что-то изменилось, но не мог заставить себя оторваться от мягких влажных губ Айви. Их вкус сводил его с ума, дурманил голову. Он мог только думать о том, как снимет с нее сорочку и накроет ее обнаженное тело своим.

— Пожалуйста, не надо.

Сбивчивый шепот Айви не сразу проник в затуманенное сознание Стюарта. Только сейчас он почувствовал ее отчаянные попытки вырваться из его объятий. Он напрягся и неохотно убрал руки.

Айви судорожно поправила сорочку. Стюарт тряхнул головой, избавляясь от наваждения, и усилием воли подавил желание немедленно сделать Айви своей. Отступив на шаг, он взглянул на нее. Она избегала встречаться с ним взглядом. Он чуть не задохнулся от охватившего его чувства гнева, стыда и вины.

Боже милостивый, ей же только восемнадцать!

Стюарта словно окатили ледяной водой. И все же он не мог заставить себя отвести взгляд от тела Айви.

Ярость затуманила мозг Стюарта, когда он понял, что ее смущение не наигранное. Она не только выглядела напуганной, она действительно была напугана. В эту секунду он отчетливо осознал, что Рейчел его обманула, рассказав о похождениях своей младшей сестры. А он, как последний идиот, ей поверил. Его злость на самого себя выплеснулась наружу.

— Какого черта ты разгуливаешь по ночам в белье по моему дому? — сжав зубы, чтобы не наорать на нее, процедил он.

Айви вздрогнула и, прислонившись к стене, закрыла грудь руками. Боль с новой силой запульсировала в ее висках, заглушая чувство стыда. Ее лицо побледнело.

— Что с тобой? — спросил Стюарт, заметив, как пылавшее всего несколько минут назад лицо Айви вдруг стало белее мела. Он встревожился.

— Мигрень, — почти не разжимая губ, ответила девушка. — Мне нужны таблетки от головной боли. У меня есть аспирин, но…

— Аспирин, — пробурчал Стюарт и, легко подняв Айви на руки, понес ее в спальню.

Почувствовав мягкость и женственность ее тела, он едва не застонал. Она доверчиво уткнулась лицом ему в грудь, щекоча его теплым дыханием.

— Аспирин тебе не поможет, — сказал Стюарт, чтобы отвлечься от навязчивых желаний, которые возбуждала в нем эта девушка. Он усадил ее на свою кровать. — Но прежде чем я дам тебе свои таблетки, нужно убедиться, что они тебе не противопоказаны. Сейчас я позвоню твоему врачу и узнаю.

Айви собралась с силами и открыла рот, чтобы назвать фамилию своего врача, как вдруг поняла, что Стюарт уже говорит с Лу Колтрейн.

Откуда он знает? — в смятении подумала она.

— Лу? Извини, что я звоню так поздно, но ведь Айви Конли — твоя пациентка? Они с моей сестрой подруги, и сейчас Айви у нас. У нее мигрень. Могу я ей дать таблетки, которые ты прописала мне?

Стюарт замолчал, слушая, что ему говорит Лу.

Он пытался не смотреть на Айви, на плавные изгибы ее тела, на затуманенные зеленые глаза, полные чувственные губы, чуть припухшие от его поцелуев.

— Хорошо, — наконец произнес Стюарт. Если до утра таблетки ей не помогут, я пришлю ее в больницу. Спасибо, Лу. — Он положил трубку и открыл ящик, где лежали его лекарства. — Лу сказала, ты можешь выпить половину моей дозы, но, если до утра головная боль не пройдет, она готова принять тебя в любое время.

— Спасибо, — принимая из его рук таблетку и стакан воды, сказала Айви.

Несколько минут прошли в молчании.

— Полегчало?

— Немного, — кивнула она и, встав, направилась к себе. — Извини, что причинила тебе столько хлопот. Я не знала, что ты вернулся. Мэри сказала, ты в Оклахоме.

— У моей сестры не слишком хорошая память, а кое о чем она просто умалчивает, — пробормотал Стюарт. Они остановились на пороге спальни Айви. — Я, например, тоже не ожидал встретить тебя здесь.

Не зная, что ответить на его последнюю реплику, она просто сказала:

— Еще раз извини и спасибо за таблетки.

Айви прошла в комнату и забралась под одеяло. Стюарт продолжал стоять в дверях, подпирая плечом косяк.

— И забудь про то, что недавно произошло, — почти грубо вдруг произнес он. — Большинство мужчин, окажись они на моем месте, отреагировали бы точно так же, если бы ночью в их объятья влетела полуобнаженная девушка.

— Но я ведь не знала, что ты дома! — вспыхнула Айви.

— Допустим. — Стюарт наклонил голову, продолжая сузившимися глазами изучать ее лицо. — Странно, почему Рейчел тебя недолюбливает? — неожиданно спросил он.

— Рейчел? — недоуменно переспросила девушка, но затем до нее дошел смысл его вопроса. Она почувствовала себя уязвленной — Вы обсуждали меня за моей спиной? А Мэри говорила, ты терпеть мою сестру не можешь, хотя вы и были одноклассниками.

— Она позвонила мне, когда умер ваш отец.

— А, вот в чем дело, — удовлетворенно кивнула Айви. — Рейчел испугалась, что ты можешь поддаться уговорам своей сестры, встать на мою сторону и попытаться оспорить завещание. Она только напрасно потратилась на телефонный звонок. Мне не нужна ваша с Мэри помощь, я в состоянии сама о себе позаботиться.

— Я в этом уже убедился, — неожиданно тихо сказал Стюарт. — Ты отлично со всем справилась одна.

От его похвалы Айви растерялась. Она бросила на него осторожный взгляд, желая удостовериться, что в его словах не было насмешки. При виде его обнаженной груди, которую она совсем недавно ласкала, Айви слегка покраснела.

— Прекрати так на меня смотреть, — резко произнес Стюарт. — Я неподходящий объект для романтических фантазий молоденькой девушки.

И пусть его голос звучал холодно, Айви чувствовала, что раздражает его вовсе не она. Это придало ей уверенности, даже боль притупилась.

— Ты так в этом уверен? — бросив на него взгляд из-под ресниц, спросила она. — Я молода, это да, но ведь надо же когда-нибудь начинать, верно? Почему бы мне не испытать свои женские чары на тебе?

— Испытывай их на ком-нибудь другом, кто больше подходит тебе по возрасту.

— В этом-то вся и проблема. — Айви театрально вздохнула. — Мои сверстники всего лишь мальчишки, не мужчины.

— Когда-нибудь они ими станут. — Заметив, что ее лицо исказила гримаса боли, Стюарт сказал:- Таблетка пока не до конца подействовала. Чтобы боль окончательно прошла, нужно подождать несколько минут. Хочешь, намочу полотенце?

— Да, пожалуйста, — с чувством произнесла девушка. — Я просто не хотела причинять тебе еще больше хлопот.

Она могла поклясться, что видела, как, прежде чем он скрылся в ванной, по его губам скользнула улыбка.

— Тебе лучше? — вернувшись, спросил Стюарт и положил холодное полотенце на ее лоб.

— Намного. Спасибо.

— Где ты нашла шоколад? — спустя минуту спросил он.

Айви не удержалась от тяжкого вздоха. Откуда ему все о ней известно?

— Шоколадное печенье.

— Ты не знала, что ешь?

— Знала, — поджав губы, сказала она.

— Тогда почему ела?

Айви шмыгнула носом. Стюарт вдруг хмыкнул.

— Я тебя понимаю. Я, например, уже забыл вкус хорошего виски.

— Виски? Но Мэри сказала, у тебя мигрень от красного вина и сыра.

— И от них тоже. Я обожаю стилтонский сыр, но не могу его есть. Что касается виски…

Дверь спальни неожиданно распахнулась. Мэри застыла на пороге, переводя удивленный взгляд с брата на подругу.

— А почему меня не пригласили на полуночную вечеринку? — наконец спросила она.

— Вечеринка только для тех, кто страдает мигренью, — улыбаясь, сказал Стюарт. — Дальше объяснять, надеюсь, не нужно.

— У тебя мигрень? — Мэри нахмурилась и посмотрела на Айви. — Держу пари, что этим ты обязана шоколадному печенью, — чуть ли не торжественно провозгласила она.

— Пожалуйста! — взмолилась Айви. — Только тебя еще не хватало для полного счастья. Я готова пари держать, что вы просто измываетесь надо мной. Вряд ли Стюарт позволяет кому-либо читать ему нотации. Наверное, сразу выкидывает всех в окно.

— Можешь и ты попробовать меня выкинуть, — любезно предложил Стюарт.

— Когда мне удастся тебя поднять, я именно так и поступлю, — не осталась в долгу Айви.

— Ты что-нибудь приняла от головной боли? — вклинилась в их диалог Мэри.

— Я уже дал ей свою таблетку, — ответил за Айви Стюарт.

Мэри посмотрела на брата.

— Свою таблетку? Но ты ведь сам постоянно твердишь, что их нельзя принимать без консультации с лечащим врачом!

— Рад, что хоть это ты запомнила, — спокойно сказал он. — Я проконсультировался с Лу.

Мэри немного остыла и перевела взгляд на Айви, у которой уже слипались глаза. Видимо, лекарство обладало еще и снотворным действием.

Стюарт тоже заметил, что девушку клонит в сон.

— Когда ты проснешься, все пройдет. — Он встал.

— Спасибо, — пробормотала Айви и погрузилась в сон.

Стюарт кинул на нее последний взгляд, радуясь, что она натянула одеяло чуть ли не до подбородка. Хотя он все равно вряд ли сможет сегодня уснуть, ведь для этого придется, как минимум забыть, как она выглядит в сорочке…

Брат с сестрой тихо вышли.

— Я не ждала тебя так рано из Оклахомы, чмокнув Стюарта в щеку, сказала Мэри и зевнула.

Он пожал плечами.

— К нашему приезду уже все было готово. Я только проследил, чтобы больше такой путаницы, как на джекобсвильском аукционе, не произошло. Как твоя учеба? — сменил он тему.

— Почти все экзамены сданы. Даже не верится, что всего через два года я получу диплом и начну работать.

— Помни, ты всегда можешь вернуться домой.

— Зачем? — Мэри пожала плечами. — Ты неплохо справляешься сам, а я не хочу сидеть на твоей шее.

— Ты не будешь сидеть на моей шее, — возразил Стюарт. — У тебя приличное наследство.

— У тебя тоже, но ты ведь работаешь, — отпарировала Мэри. Помолчав, она сказала: — Если эти выходные ты собираешься провести дома, то должен вести себя как положено хозяину. Айви приехала всего на два дня. Пожалуйста, не цепляйся к ней, — попросила она.

— Если только она станет невидимкой, — вспомнив, с какой страстью Айви ответила на его поцелуй, проговорил Стюарт.

— Невидимкой? — не поняла Мэри.

— Так, шутка. — Он потер виски. — В любом случае, завтра меня не будет. Мне нужно съездить в Денвер и выступить с докладом на семинаре по животноводству.

— А в воскресенье?

— Я пробуду в Денвере до понедельника, — задумчиво протянул он.

— Что еще?

— Да так, ничего.

Мэри подавила раздражение.

— Сейчас почти час ночи. Мне что, молоток на твою ногу уронить, чтобы добиться от тебя вразумительного ответа?

— А что, думаешь, подействует? — хмыкнул Стюарт.

— В случае с Айви — стопроцентный результат.

— И кто счастливчик?

— Один из механиков в автомастерской, где Айви подрабатывает. Он вообще-то женат, но не пропускает ни одной юбки, вот и подъехал к ней, пригласил на свидание.

Стюарту почему-то стало тяжело дышать.

— И?

— Она «случайно» уронила молоток ему на ногу, — посмеиваясь, сказала Мэри. — Он потом всю неделю прыгал на одной ноге. Представляю, как все повеселились.

— Да уж, — с непонятным для себя облегчением улыбнулся Стюарт, стараясь подавить зевок. — Ладно, спокойной ночи. Увидимся, когда вернусь из Денвера. Если что — звони.

— Думаю, мы великолепно справимся без тебя.

— Спокойной ночи.

Когда Айви на следующее утро вышла из своей комнаты, Стюарта в доме уже не было. К счастью, ее мигрень прошла. Когда Мэри сказала, что ее брат вернется только в понедельник, улыбка Айви немного померкла. Она заставила себя выкинуть Стюарта из головы и помочь Мэри подготовиться к экзамену по анатомии. Выходные пролетели незаметно. В понедельник утром Мэри подбросила ее до колледжа.

— Я тебе позвоню, когда соберусь в следующий раз приехать домой на выходные. И не позволяй Рейчел третировать тебя, хорошо?

— Как скажешь, — произнесла Айви. — Я отлично провела время. Спасибо.

— Ну что ты! Это я должна благодарить тебя за то, что помогла мне подготовиться.

— Разве друзья не для этого существуют?

— И правда. — Девушки обменялись улыбками. — Ладно, пока.

— Будь осторожна.

— Ты тоже береги себя.

Всю неделю Стюарт упорно не шел у Айви из головы. При воспоминаниях о его жарких поцелуях она заливалась краской. Происшедшее в выходные заставило ее осознать, что она уже не может заставить себя считать Стюарта просто братом своей подруги: она думает о нем как о мужчине. То, как он смотрел на нее в коридоре, позволяло Айви надеяться, что и она привлекает его как женщина. Она даже забыла о том, что Стюарт старше ее на добрых двенадцать лет.

Айви позволила себе немного помечтать и… поплатилась за это. Стоя в супермаркете и ожидая, когда подойдет ее очередь, она разглядывала полку с журналами, и тут ее взгляд упал на обложку одного из них. На минуту она забыла, что умеет дышать. На фотографии была запечатлена пара под руку с красивой молодой женщиной. Они смотрели друг на друга с нескрываемым обожанием.

Сердце Айви не выдержало и разлетелось на мелкие кусочки. В одно мгновение она была сброшена с небес на землю и с горечью поняла всю глупость и безосновательность своих девичьих надежд.

В тот же вечер ей позвонила Мэри узнать, не видела ли она фотографию.

— Видела, — подавив вздох, ответила Айви.

— Не понимаю, почему Стюарт позволил ее сделать, — негодовала Мэри. — Это же чистейший фотомонтаж!

— Как прошел экзамен? — спросила Айви, стараясь заглушить боль, терзавшую ее с того самого момента, как она, не удержавшись, купила журнал и прочла о новом романе Стюарта.

— Слава богу, сдала, — мгновенно переключилась Мэри. — Благодаря тебе.

— Ну, мой вклад сугубо символический…

— Зато оценка в зачетке самая что ни на есть полновесная, а это главное. На эти выходные я снова собираюсь домой. Приглашаю тебя в гости.

— Спасибо, Мэри. Видишь ли, моя соседка позвала меня к себе в гости в Даллас. Я не смогла ей отказать.

Говоря откровенно, она обещала Лите Доусон подумать, но теперь была уверена, что обязательно примет ее предложение.

— Жаль, — вздохнула Мэри. — Меня пригласили на работу в госпитале — четыре смены по двенадцать часов в неделю, но, так как я еще учусь, две смены уж точно придутся на выходные. Скоро мы совсем перестанем видеться.

— Эй, да не переживай ты так! — весело сказала Айви, пытаясь скрыть облегчение, ведь ей больше не придется придумывать какие-то предлоги, чтобы избежать встречи со Стюартом. — Когда смогу позволить себе купить машину, я буду навещать тебя. Ты мне покажешь Сан-Антонио.

— Да, поскорее бы, — с тоской проговорила Мэри. — Ну ладно, не забывай обо мне.

— Ты тоже. Звони чаще.

— И ты. Пока.

Айви положила трубку и позволила себе глубоко вздохнуть. Она будет скучать по Мэри, но все к лучшему. Зато теперь она не будет видеться со Стюартом. Может, так она скорее о нем забудет.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Два года спустя…

— Айви, хочешь, принесу тебе чашечку кофе? — спросила Марселла, для которой Айви сейчас составляла бухгалтерский отчет.

Айви оторвалась от банковских выписок и чеков и улыбнулась.

— Это было бы замечательно.

— Отлично. Я только что сварила прекрасный кофе. Я мигом. Это пустяк по сравнению с тем, что ты спасла меня от банкротства.

— Не совсем так. Просто я обнаружила, что у тебя на счете денег больше, чем ты думала.

— Тебе все равно меня не переубедить, — заявила пожилая женщина. — Кофе будет через минуту.

Марселла скрылась за дверью. Айви улыбнулась, все еще не веря, что у нее есть настоящая работа. Когда Дори Харт предложила ей место в своей фирме, она мгновенно ухватилась за ее предложение и теперь нисколечко об этом не сожалела. Объяснив Айви, что к чему, Дори решила полностью посвятить себя семье, передав Айви все свои дела.

Теперь дела всех клиентов, которых было немало, вела Айви. Работа отнимала у нее много времени, поэтому она почти не виделась с Мэри, которая, окончив колледж, работала медсестрой в Сан-Антонио. Они старались не терять связи друг с другом, созванивались, по крайней мере, дважды в месяц, но никогда не затрагивали в своих разговорах Стюарта и его дела. Айви не спрашивала, как идут дела у брата Мэри, а сама Мэри, словно чувствуя, что ее подруга не хочет говорить о нем, благоразумно избегала этой темы.

Пришла осень. Кроны деревьев окрасились во все оттенки желтого и красного. С началом осени Айви все чаще стала испытывать какое-то странное беспокойство. Она жила, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя, будто предчувствуя, что ее жизнь скоро изменится. Мысли о Стюарте, которые раньше ей удавалось подавлять, возникали все чаще и чаще.

Скоро должно было состояться открытие нового приюта для животных, на котором Айви следовало присутствовать. Может, она и нашла бы предлог, чтобы туда не ходить, но Хейз Карсон пригласил ее, и она неожиданно для себя согласилась. Ей нравился Хейз, но он не вызывал в ней и сотой доли тех чувств, которые удалось разбудить Стюарту. Она пока не знала, радоваться ей или огорчаться, что Хейз проявил к ней интерес.

У Айви на счету пока не было достаточной суммы, которая позволила бы ей купить маленький домик, поэтому она по-прежнему жила в пансионате. Как-то раз она сидела на качелях, и невольно ее мысли возвращались к тому незабываемому дню, когда Стюарт ее поцеловал.

— В следующую пятницу после торжественной церемонии открытия будут танцы, — раздался над ее ухом голос Хейза, а затем Хейз сел рядом с ней. — Пойдешь со мной?

Айви, стараясь скрыть свое замешательство, нервно рассмеялась.

— Хейз, я, наверное, уже забыла, как танцевать. Сто лет не танцевала.

— Я напомню. — Темные глаза Хейза блеснули.

Айви внимательно посмотрела на него. Он был высок и прекрасно сложен. Если бы не одежда шерифа, его можно было бы легко принять за участника родео: широкоплечий, узкобедрый, с длинными сильными ногами. У него были большие карие глаза и густая светлая шевелюра. Многие одинокие женщины Джекобсвилла пытались женить его на себе, но пока никто в этом не преуспел. Он, казалось, был совсем невосприимчив к уловкам, к которым прибегали женщины, чтобы привлечь его внимание. Немногие могли похвастать, что видели его улыбку, однако он мог быть очень милым и очаровать кого угодно, если, конечно ставил перед собой такую цель.

А сейчас Хейз, несомненно, пытался очаровать Айви. Вот уже несколько месяцев она никуда не выходила и теперь колебалась, не зная, что ответить.

— Ну же! — уговаривал ее Хейз. — У тебя скоро крыша поедет, если ты будешь только работать.

— Кто бы говорил, — отпарировала она. — Насколько мне известно, в последний раз ты брал отпуск четыре года назад.

— Совершенно верно, — широко улыбнулся Хейз. — Я люблю свою работу.

— Вот и я свою люблю.

— Но иногда бывает просто необходимо повеселиться. Ну же, Айви, — настаивал он. — Соглашайся. Или ты ждешь, что тебя пригласит кто-то другой?

Она медленно покачала головой.

— Я не знаю. Не так уж и часто я посещала подобные вечеринки.

— Айви. — Голос Хейза неожиданно зазвучал очень мягко. — Ты должна постараться забыть о прошлом. Не все мужчины похожи на твоего отца.

Ее лицо приобрело замкнутое выражение. Помолчав, она сказала:

— Я помню, моя мама часто удивлялась, как она могла так ошибиться насчет папы. Он был джентльменом, когда ухаживал за ней, а после свадьбы неожиданно превратился в настоящего зверя.

Хейз взял ее руки в свои и пожал.

— Когда он приехал сюда, никто об этом не подозревал. Может, если бы он пожил здесь подольше, мы бы поняли, что он за человек, и не дали бы твою маму в обиду. Но ведь меня ты знаешь? — вкрадчиво спросил он.

Айви рассмеялась.

— Тебя все знают. Ты тоже становишься зверем, но только если кто-то очень уж постарается разбудить его в тебе.

— Вот именно. Вряд ли кому-нибудь за один вечер удастся вывести меня из себя настолько, чтобы я полез махаться кулаками. Как видишь, со мной ты в полной безопасности.

— Ты меня почти уговорил.

— Только подумай, какие после этого пойдут сплетни!

— Вряд ли кто им поверит. Всем известно, что любой женщине ты предпочитаешь компанию собственного автомобиля.

— Истинная правда. Ну, так как, ты готова дать повод для сплетен?

— А ты сам?

Хейз пожал плечами.

— Мне все равно, что болтают обо мне люди. Кое-кто когда-то уверял меня в том же, — многозначительно заметил он.

— Уже кидаешься камнями в мой огород? — улыбаясь, проговорила Айви. — Ну, хорошо, я иду. Как ты думаешь, джинсы и кроссовки подходят?

— Только не в этот раз и не со мной, — категорично заявил он. — Платье и туфли на каблуках.

Она скорчила гримаску.

— Ненавижу платья.

— Взялся за гуж — не говори, что не дюж. Я заеду за тобой в пятницу в шесть.

— В платье так в платье, — сдалась Айви.

— Ты не пожалеешь, — пообещал Хейз.

Когда из Сан-Антонио ей позвонила Мэри, Айви убедилась, насколько быстро и далеко расползаются сплетни.

— Хейз пригласил тебя на свидание? — восторженно спросила Мэри, не дав подруге сказать ни слова. — Какая ты — молодчина! Он ведь уже давно ни с кем не встречается.

— Мэри, он всего лишь предложил мне потанцевать с ним, а не выйти за него замуж, — попыталась поумерить ее пыл Айви.

— Но если он не сделал тебе предложение сейчас, это не значит, что он не может сделать его позже.

— Разве не ты убеждала меня в том, что Хейз никогда не женится? К тому же я сама не испытываю желания выходить замуж, как тебе прекрасно известно.

— Все так говорят. Кстати, может, и мне приехать? — неожиданно предложила Мэри.

— Конечно, приезжай, — воодушевилась Айви. — А ты сможешь?

— Поменяюсь с кем-нибудь дежурством. Пора кое-кому отдать мне должок.

— Ты приедешь одна или пригласишь кого-нибудь?

— Наверное, одна, — задумчиво протянула Мэри. — Но на всякий случай скажи Хейзу, чтобы какой-нибудь танец он оставил для меня.

— Я могу сделать гораздо больше. Сказать ему, что у него не одна, а две спутницы. Представляешь, какие пойдут сплетни, если он заявится с двумя девушками?

Обе рассмеялись.

— Да, эта было бы что-то, — призналась Мэри. — Но ведь Хейз меня не замечает. В школе я сходила по нему с ума, а он возьми и влюбись в другую. Это был для меня удар. Хорошо, что она бросила его ради сыночка какого-то миллионера. Так ему и надо.

— Но ведь у Хейза есть свое ранчо. И его дед оставил ему довольно большое наследство. Так что он вполне обеспечен.

— Наверное, той дамочке этого показалось мало. Кстати, что слышно о Рейчел?

— В последний раз она звонила два дня назад. Она сказала, что хочет уйти от Джерри к какому-то миллионеру. Она не называла его по имени, упомянула только, что он женат.

— Ты не знаешь, почему меня это не удивляет? В любом случае эта ее право — жить так, — как ей хочется. Главное, чтобы она тебе не мешала.

— Наверное, ты права, но я все равно волнуюсь. Какой бы плохой Рейчел ни была, она моя единственная близкая родственница. Я очень надеюсь, что этот мужчина, кем бы он ни был, заставит ее лечиться. По крайней мере, мне очень хочется в это верить.

— Понятно, ты не можешь по-другому, — вздохнула Мэри. — Ну ладно, поговорим, когда я приеду.

— Обязательно.

Айви положила трубку. Вопрос Мэри всколыхнул в ее душе беспокойство. Что, если жена мужчины, которого подцепила Рейчел, узнает об измене мужа? Ведь, если, как говорит сама Рейчел, мужчина богат, скандал неизменно просочится в прессу, и что тогда предпримет Рейчел, неизвестно и самому Господу Богу.

Было еще кое-что, что вызывало в Айви тревогу и недоумение. Рейчел попросила ее сходить в единственную в городе пекарню и передать ее владельцу странное сообщение, мол, мука не была доставлена вовремя. Когда Айви спросила, что ее сестру связывает с пекарней, та уклончиво ответила, что об этом ее попросил один друг.

Айви размышляла, почему ее так беспокоит благополучие сестры, если она никогда не видела от нее ничего хорошего. Ведь именно Рейчел настроила отца против нее, обвиняя ее во всех смертных грехах. У отца был свой способ наказания. Когда Айви проговорилась сестре, каким именно образом отец ее воспитывает, Рейчел сначала была шокирована, а затем горячо набросилась на нее, выкрикивая, что она все это выдумала. На Айви вновь нахлынули горькие воспоминания, но она запретила себе думать о прошлом и, чтобы отвлечься, собралась купить себе платье, в котором она пойдет на вечер.

В пятницу в шесть часов Хейз уже был на веранде дома миссис Браун. Сегодня вместо привычной формы шерифа на нем был темный строгий костюм, белая рубашка и синий галстук. В его начищенных до блеска ботинках отражался свет от лампочки.

Когда Айви вышла к нему в зеленом платье, удивительно подходящем под цвет ее глаз, с элегантно уложенными волосами и макияжем, который сделала ей Марселла — ее клиентка и владелица модного бутика, — глаза Хейза вспыхнули.

— Ты потрясающе выглядишь, — сказал он, пристально уставившись на нее. — Это тебе, — он протянул ей цветок орхидеи.

— Спасибо, — чувствуя себя немного смущенной, поблагодарила Айви и двинулась к его машине.

Когда они приехали на место, где проводилась церемония открытия приюта, народа набралось уже столько, что яблоку было негде упасть.

— Я и не думала, что соберется столько людей, — кивая очередным знакомым, прошептала Айви.

— Никто не хочет пропустить такое событие, ответил Хейз, ведя ее туда, где, как ему казалось, было посвободнее.

Когда Айви едва не нос к носу столкнулась с Вилли Каром, владельцем пекарни, она не смогла удержаться и воскликнула:

— Вилли, хорошо, что я тебя встретила! Рейчел просила тебе передать, что… — Она нахмурилась, пытаясь вспомнить точную формулировку.

Вилли бросил быстрый взгляд на жену и как-то замялся.

— А ты ничего не путаешь, Айви? С чего бы это твоей сестре передавать мне сообщение?

— Я не знаю почему, но она просила сказать, что муку они не получили, — видя его смущение и чувствуя себя очень неловко, сказала девушка.

— Но я не отправляю муку в Нью-Йорк.

— Да? — Айви заставила себя улыбнуться. — Наверное, я что-то и впрямь перепутала, Рейчел было так плохо слышно. Извини.

— Бывает, — кивнул Вилли и, взяв жену за руку, поспешил уйти.

— О какой муке говорила Рейчел? — спросил хранивший до этого момента молчание Хейз. Его лицо было серьезным.

— Я не в курсе, — призналась Айви. — Она просто сказала, что они не получили муку.

— Когда она звонила?

— Два дня назад.

— Какое, однако, совпадение! — пробурчал себе под нос Хейз.

— Что ты там бормочешь?

— Да так, думаю. Вот что, Айви, — он взял ее за руку и заставил посмотреть на себя. — Если Рейчел позвонит тебе еще раз с подобной просьбой, пожалуйста, дай мне знать, хорошо? И постарайся запомнить в точности, что она скажет.

— Что происходит, Хейз? — встревожилась девушка. — Рейчел в чем-то виновата? Ею заинтересовалась полиция?

Поколебавшись, Хейз неохотно ответил:

— Возможно, даже скорее всего, к Рейчел это не имеет никакого отношения. Тебе что-нибудь известно о ее новом друге? — вдруг спросил он.

— Она только сказала, что он богат и женат. Так полиция интересуется этим мужчиной? — догадалась она. — Мне это не нравится.

— Поверь, мне тоже. Так, я пришел сюда развлекаться и хочу, чтобы ты тоже повеселилась, — заметив, что лицо Айви приняло сосредоточенное выражение, сказал Хейз. — Потанцуем?

В эту секунду, как по заказу, грянула «Макарена».

Айви не успела и рта открыть, как Хейз увлек ее на танцевальную площадку. Когда танец закончился, она улыбнулась и, с трудом переводя дух, произнесла:

— Вот уж не думала, что нахожусь в такой плохой форме. Нужно почаще выбираться на люди.

— Я только «за», — обняв ее за талию, проговорил Хейз и легонько коснулся губами ее губ. Словно находясь под гипнозом, она повернула голову и встретила знакомый взгляд голубых глаз.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Айви не могла понять, почему Стюарт смотрит на нее с такой холодной яростью, поэтому она перевела взгляд на его спутницу. Когда она узнала Мэри, ее глаза засияли. В следующую секунду, заметив на лице подруги кислое выражение, она озадаченно нахмурилась.

Айви словно приросла к месту, глядя, как к ней приближаются Стюарт и Мэри. С того памятного дня, два года назад, она ни разу не видела Стюарта, и теперь сердце ее взволнованно забилось. Они остановились рядом с ней. Она не знала, куда деться от пронзительного взгляда Стюарта.

— Привет, Мэри. — Айви натянуто улыбнулась. — Здравствуй, Стюарт.

— Привет, Айви. Привет, Хейз, — поздоровалась Мэри. — Я думала, ты не танцуешь, — обратилась она к Хейзу.

— Как правило, да, — он наклонил голову. — Но что это за правило без исключений? Кстати, а как ты здесь оказалась?

— Я очень давно не виделась с Айви, — ответила Мэри.

После этих слов напряжение между ними заметно ослабло, и подруги обменялись радостными улыбками.

— Ну, как там в госпитале? — поинтересовался Хейз. — Откровенно говоря, я до сих пор не могу поверить, что ты работаешь медсестрой. Как не могу забыть и того дня, когда ты упала в обморок, когда твой старикан-коняга, на котором ты обычно ездила, содрал кожу о колоду, и нам пришлось обрабатывать его рану.

Все рассмеялись.

— Потанцуем? — спросил вдруг Хейз и посмотрел на Мэри.

— О нет, — запротестовала она. — Ты ведь пришел не со мной.

— Ты же сама хотела попросить его оставить тебе один танец, — напомнила ей Айви. — Иди же.

Мэри сдалась и позволила Хейзу взять ее за талию. Он произнес что-то вполголоса, и она весело рассмеялась. Айви старалась не смотреть на Стюарта. Она думала, какой предлог ей выдумать, чтобы уйти, причем так, чтобы он не понял причину ее столь поспешной ретировки.

— Красивое платье, — своим глубоким голосом произнес Стюарт.

— Спасибо, — смущенно улыбнулась Айви.

— Почему ты пришла с Хейзом?

Девушка заморгала, удивленная неожиданной резкостью его вопроса. Она открыла рот, чтобы сказать ему, что это не его дело, но вместо этого спокойно произнесла:

— Он не хотел приходить один и предложил мне составить ему компанию.

— И ты согласилась принять приглашение богатого холостяка?

Айви сердито нахмурилась.

— В чем конкретно ты меня обвиняешь?

— Тебе ведь скоро исполнится двадцать один? — глядя на нее, спросил Стюарт.

Айви совсем смешалась.

— Да, а что?

— Мэри как-то говорила, что в школе· ты мечтала стать оперной певицей.

— Тогда она должна была упомянуть, что при этом я не хотела бы покидать Джекобсвилл.

— Значит, ты готова всю жизнь работать простым бухгалтером?

— Не вижу в этом ничего позорного, — Она пожала плечами.

— Вот и ладно, — вдруг покладисто согласился Стюарт.

Внезапно он обвил руками ее талию.

— Потанцуешь со мной? — спросил он и, не дожидаясь ответа Айви, увлек ее на танцевальную площадку.

Айви не смогла бы ничего сказать, даже если бы захотела, потому что у нее, едва она оказалась в объятьях Стюарта, сразу же перехватило дыхание. Поэтому она сосредоточилась на том, чтобы не забывать дышать. Близость Стюарта вскружила ей голову. Тихо вздохнув, словно признавая свое поражение, она обвила его шею руками и прижалась к его горячей груди. Он вздрогнул, и она удовлетворенно улыбнулась.

Танец закончился быстро. В какой-то момент Айви была готова поклясться, что чувствует на своем лбу губы Стюарта, но она не открыла глаза из страха, что ей это только кажется. Когда Стюарт выпустил ее из объятий, она не смогла удержаться от разочарованного вздоха.

— Это платье тебе очень к лицу. Зеленый цвет удивительно подходит к твоим глазам, — спокойно сказал он.

Под его взглядом Айви вспыхнула.

— Спасибо, — пробормотала она и остолбенела при виде его преобразившегося лица.

Стюарт широко улыбался, и эта улыбка сияла в его глазах, отчего он стал выглядеть намного моложе и беззаботнее.

— Веселитесь? — раздался рядом с Айви звенящий голос Мэри.

— Твой брат хорошо танцует, — сглотнув, Айви е трудом заставила себя отвести взгляд от Стюарта и посмотреть на подругу.

— Он это умеет, — согласилась та.

Хейз подошел к ним спустя минуту.

— Извините, но мне нужно немедленно уйти. Извини, Айви. Я пришлю кого-нибудь из своих помощников, и он отвезет тебя домой.

— Не стоит, — легко вклинился Стюарт. — Мы с Мэри довезем ее до дома.

— Еще раз извини, Айви, что все так получилось.

— Не стоит, Хейз. Я понимаю, такова твоя работа.

— Тогда всем пока. Скоро увидимся.

Он кивнул и быстро вышел. Айви заметила, как погрустнела Мэри, Она смотрела, как Хейз скрывается в толпе. Чтобы отвлечь подругу, Айви с нарочитым энтузиазмом предложила:

— Кто хочет попробовать пунш? Шелби уже успела мне шепнуть, что он превосходен.

Мэри перевела взгляд на подругу и улыбнулась.

— Отличная мысль. Только сначала я переброшусь с ней парой слов.

— Выпьешь пунша? — обратилась Айви к Стюарту.

На его лице появилась недовольная гримаса.

— Думаю, лучше кофе.

— Я принесу.

Прежде чем Стюарт смог ее остановить, она повернулась и отошла.

— Без сахара и сливок, — уже в ее спину крикнул он.

Не поворачиваясь, Айви кивнула. Когда она вернулась и подала Стюарту чашку кофе, ее руки, дрожали. Их ладони соприкоснулись, и Айви задрожала уже всем телом. Взгляд Стюарта не отпускал ее, он словно приглашал ее что-то сделать. Ее вдруг пронзило острое желание. Айви внезапно поняла, почему за эти два года, что они не виделись, она не встречалась ни с одним мужчиной, — потому что Стюарт заставил ее забыть обо всех других мужчинах.

— Я не переборщила со сливками? — чуть нервно улыбнулась она.

— В самый раз.

— Шелби согласилась, — прозвучал рядом с ними голос Мэри.

— Согласилась на что? — Стюарт взглянул на сестру.

— Отдать мне щенка колли из нынешнего помета.

— На черта тебе в Сан-Антонио пастушья собака?

— Не мне. В госпитале лежит одна девочка, Лина. Ей только десять лет, а ее уже ожидает очень серьезная операция, — с грустью сказала Мэри. — Она обожает собак и хочет колли. Я спросила родителей, не возражают ли они, если я подарю ей щенка. Вы бы видели, как она обрадовалась, когда родители сказали, что не против, если она пообещает поправиться.

— Понятно, — кивнул Стюарт.

Айви не могла поверить, что все это происходит с ней наяву, а не во сне. Стюарт не отходил от нее ни на шаг, приглашал на все танцы. Если поначалу она чувствовала себя немного смущенной, то сейчас просто наслаждалась вечером. Только изредка, когда она видела лицо подруги, на ее лбу появлялась тоненькая морщинка. После отъезда Хейза Мэри, хоть и не испытывала недостатка в мужчинах, желающих, потанцевать с ней, казалось, мыслями витала где-то далеко. Айви знала о ее школьном увлечении Хейзом и теперь задавалась вопросом, не влюбилась ли она в него снова, но пусть Мэри сама обо всем ей расскажет.

Когда Айви сообщила Стюарту, что ее подвезут близнецы Бейты, живущие неподалеку от пансионата, он молча взял ее за руку и вывел на улицу, где стоял его «ягуар». Она невольно улыбнулась, вспомнив, что случилось с двумя его предыдущими машинами.

— Чему ты улыбаешься? — спросил он.

— Так, думаю о том, какой чудесный вечер, — уклончиво ответила она.

— Согласен. И Мэри понравилось.

— Жаль только, что мы не смогли с ней поболтать, — вздохнула Айви.

— Вы в последнее время совсем потеряли друг друга из виду, — заметил Стюарт.

— Ну; мы стараемся созваниваться как можно чаще и встречаться хотя бы раз в месяц. Другое дело, что наши желания не всегда совпадают с нашими возможностями.

Помолчав, Стюарт спросил:

— Что слышно о Рейчел?

— Она звонила на прошлой неделе, — неохотно проговорила девушка, гадая, почему это его интересует.

— Если то, что я о ней слышал, — правда, тогда нам с тобой нужно поговорить. Наедине, — подчеркнул он. — Именно поэтому я пришел сегодня с Мэри, ведь в твоем пансионате без посторонних поговорить не удастся.

Сердце Айви сжалось. Снова Рейчел. Всегда, всю ее жизнь. Никто и никогда ничего не делал ради нее самой…

— Я слушаю, — как можно безразличнее сказала она.

— Сядем в машину, — предложил Стюарт и открыл перед ней дверцу.

Айви молча скользнула на удобное сиденье и, когда Стюарт завел мотор, не произнесла ни слова. Проехав с километр, он заглушил мотор и повернулся к ней.

— Думаю, Рейчел уже сказала тебе, что у нее якобы появился новый поклонник и что он богат?

Она кивнула.

— И он встречается с ней не только ради нее самой, но и потому что она достает ему наркотики. Однако меня волнует другое. Дело в том, что этот мужчина женат на бывшей королеве красоты и просто так от его денег его жена не откажется. Мои знакомые говорят, что она пойдет на все и, если потребуется, раздует настоящий скандал. Боюсь, тогда Рейчел, раз она связана с Джерри, не избежать тюрьмы, а по нему тюрьма уже давно плачет. Думаю, частный детектив, которого наняла эта женщина, уже собрал достаточно улик, чтобы твоей сестрой заинтересовался отдел по борьбе с наркотиками.

Айви сидела бледная, как полотно. Теперь ей стало понятно, о какой «муке» говорила Рейчел. Ее сестра продает наркотики! Рейчел запятнала свою репутацию, и тень падет на Айви. А в таком маленьком городке, как Джекобсвилл, ей уже никогда не отмыться…

— Рейчел много чего наговорила всем про тебя, когда еще жила здесь, — продолжал Стюарт. — Сначала я сомневался, но позже и я поверил. Если бы не наркотики, твоя сестра действительно могла, стать неплохой актрисой — так убедительно она врала. Мне также известно, почему ты часто не ходила в школу, — негромко добавил он. — Значит, это правда, — заметив, как от этих слов Айви вся сжалась, сказал он. — Я знаю, что твой отец пил, и, вероятно, он поверил Рейчел, которая рассказывала ему про тебя всякие, гадости. Плюс ко всему он сомневался, что ты его дочь. Может, он изменил завещание еще и поэтому.

— Что? — Айви потрясенно уставилась на Стюарта.

— Ты не знала? — Он выглядел так, словно его это совсем не удивило. — Если это не очередная ложь Рейчел, тогда по ее словам выходит, что она якобы слышала, как кто-то сказал, будто у твоей матери был роман с другим мужчиной. Если ты хочешь, факт отцовства можно проверить, сделав анализ ДНК. У тебя ведь остались еще вещи отца? — Получив утвердительный ответ, он продолжил: — Там могут найтись его волосы…

— Зачем тебе это нужно? — перебила его Айви.

— А что, если я просто хочу тебе помочь? — Стюарт пожал плечами. Он совсем не горел желанием признаваться, что чувствует перед ней вину, ведь он поверил лжи, которую наплела ему Рейчел.

— Вот почему она так меня ненавидит, — прошептала Айви. — Потому что она хотела, чтобы это было правдой.

— Рейчел всегда тебе завидовала.

— Ты шутишь? Я была гадким утенком, а она прекрасным лебедем…

— Перестань принижать себя, — оборвал ее Стюарт. — Она завидовала тебе не из-за внешности, а из-за того, что люди тянутся к тебе, ведь ты добрая и отзывчивая. Рейчел же никогда не интересовал никто, кроме нее самой, но она не могла простить тебе такой популярности.

— В это сложно поверить, — покачала головой Айви.

— Поверь.

— Странно, что, зная те слухи, которые распускала обо мне Рейчел, ты не запрещал Мэри со мной дружить, — задумчиво протянула она.

— Я запрещал, — сказал Стюарт, и на его скулах заиграли желваки. — Она говорила, что все это чушь, и я сдался, но следил за тобой издалека.

Айви опустила глаза. Она вспомнила, как отец бил ее и она, чтобы скрыть следы побоев, по нескольку дней не выходила на улицу.

— Ты никому не говорила об этом, правда, тихо спросил Стюарт.

Айви покачала головой, не отрывая взгляд от своих сложенных на коленях рук. — Даже Мэри. А ведь она догадывалась, почему ты всегда носила одежду с длинными рукавами и брюки.

Он взял ее за подбородок и заставил посмотреть на него.

— Ты не должна этого стыдиться. Не у всех детей детство было счастливым и безоблачным. — И Айви вспомнила о том, что рассказывала ей Мэри.

— Не у всех. Включая тебя, — с кривой улыбкой, чуть расслабившись, проговорила она.

— Да. — Немного помолчав, Стюарт кивнул и убрал руку. — И я, как и ты, никому об этом не говорил. Не самые приятные воспоминания…

— Жаль, что родителей не выбирают.

— Жаль, — эхом отозвалась Айви. — Но Рейчел…

— А вот свою судьбу каждый выбирает сам, — мягко перебил ее Стюарт. — За эту свободу выбора приходится платить. Рейчел выбрала свой путь. Как и все мы, — произнес он загадочную фразу.

— И каков твой путь?

— Тот, который был мне предназначен, — с улыбкой отозвался Стюарт, давая ей понять, что дальнейшие расспросы бесполезны. Его лицо оказалось в нескольких дюймах от ее лица. — Не бойся, прошептал он, почти касаясь ее губ своими.

Айви и не думала бояться. Ее тело само потянулось к нему навстречу. Ее руки обвились вокруг его шеи, привлекая его к себе. Его губы были горячими и нежными.

— Как же долго я об этом мечтал, — прошептал Стюарт, и его руки скользнули в вырез ее платья.

Когда его ладони обхватили ее грудь, она закрыла глаза и отдалась во власть чувств, которые вызывали в ней его прикосновения.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Словно сквозь слой ваты до Айви донесся звук сирены. Стюарт его тоже услышал и, выругавшись, отпрянул от нее. Она открыла глаза и в каком-то забытьи поправила лиф платья и растрепавшиеся волосы. Как раз вовремя.

Дверца со стороны Стюарта распахнулась. Это был Хейз. Его глаза изумленно расширились.

— Что вы здесь забыли? — переводя взгляд с одного на другого, спросил он.

— Обсуждаем преимущества ДНК-анализа, — резковато ответил Стюарт.

— Понятно, — кивнул Хейз. Его желание притвориться, что он поверил этому объяснению, не обмануло бы даже слепую курицу. Внезапно он посерьезнел. — На твоем месте я бы отвез Айви домой. Сбежал вооруженный преступник, поэтому мы проверяем все машины.

— Проверил?

— Да, — хмыкнул Хейз. — Ну, счастливо.

— И тебе.

Когда сирена машины Хейза замолкла вдали, Стюарт завел мотор.

— Что-то у меня нет желания встречаться с вооруженным преступником.

— У меня тоже, — призналась Айви и тихо вздохнула.

— Мне тоже жаль, что он сбежал так некстати, кинув на нее быстрый взгляд, сказал Стюарт. — С другой стороны, это не то место и не то время.

Больше он ничего не добавил, а Айви не решилась переспросить, что он имел в виду.

Когда они подъехали к пансионату, она успела заметить, как в одном из окон заколыхалась занавеска. Стюарт вышел и помог ей выбраться из машины. Сжав ее руку в своей, он сказал:

— Если ты решишь сделать анализ, дай мне знать, я оплачу счет.

— Я сама в состоянии.

— Айви, пожалуйста! — чуть сильнее стиснув ее руку, попросил Стюарт.

— Хорошо, — покорно согласилась она.

Он негромко выругался и обнял ее, прижавшись губами к ее губам. Ее руки мгновенно обвились вокруг его шеи, притягивая его еще ближе.

— Не здесь и не сейчас. — Стюарт оторвался от Айви внезапно. Она неохотно убрала руки и провела языком по губам. — Айви, пожалуйста, — дрогнувшим голосом, сказал он. — Если я не остановлюсь сейчас, то не уверен, что смогу остановиться вообще. Мне нужно лететь в Денвер. Я позвоню тебе, когда вернусь.

Ее глаза засияли.

— Двадцать один год уже не то, что восемнадцать, — словно размышляя вслух, продолжил Стюарт. — Конечно, ты слишком молода, но…

Он наклонился к ней и снова легко коснулся ее губ своими губами. Она тихонько вздохнула. Если это сон, она готова никогда не просыпаться.

Когда Стюарт оторвался от Айви, она потянулась за ним. Он взял ее за подбородок и приподнял ее лицо, вглядываясь в затуманившиеся глаза.

— Ни во что не впутывайся, — хрипло велел он.

— Я никогда ни во что не впутываюсь, — прошептала она.

— Боюсь, так было раньше. — Он крепко ее поцеловал. — До меня. Не забудь закрыть дверь.

С этими словами Стюарт направился к машине.

Айви смотрела ему вслед до тех пор, пока его автомобиль не скрылся из виду. Затем она вошла в дом и включила в коридоре свет. С ее губ не сходила мечтательная улыбка.

На следующее утро за завтраком Айви обратила внимание на то, как ей улыбаются миссис Браун и Лита. Это были какие-то особенные улыбки.

— Ну как, ты хорошо провела вчера время? — озорно поблескивая глазами, спросила миссис Браун. — Мне показалось или ты действительно уехала с Хейзом, а вернулась со Стюартом Йорком?

— Вам не показалось, — стараясь не покраснеть, ответила Айви. — Хейза срочно вызвали на работу. Кстати, вы не слышали утренних новостей?

— А как же, — вступила в беседу Лита. — Преступника поймали в одном из курятников, когда он спал сном праведника. — Она сдавленно хихикнула.

— Да, не позавидуешь будущей жене Хейза, если он когда-нибудь женится.

— Но он такой душка, что женщины слетаются на него, как пчелы на мед, — посмеиваясь, сказала миссис Браун.

Айви рассеянно кивнула. Все ее мысли занимал Стюарт. При воспоминании о взгляде, который он бросил на нее, прежде чем уехал, ее сердце учащенно забилось. Она все еще не могла поверить, что ей удалось заинтересовать такого мужчину, как Стюарт Йорк.

Весь день Айви витала в облаках. Иногда, когда она вспоминала его поцелуи, от которых у нее кружилась голова и дрожали колени, ее щеки окрашивал легкий румянец. Хотя ей казалось, что в умении целоваться никто не может с ним сравниться, она отдавала себе отчет в том, что так она считает в силу своей неопытности. Кто может сказать, что испытывает мужчина, за свою жизнь перецеловавший не один десяток женщин? Но, тем не менее, у Айви было такое чувство, будто она заглянула в рай.

В обед раздался телефонный звонок. Не желая признаваться себе, что она ждет звонка от Стюарта, Айви подняла трубку. Ей пришлось приложить максимум усилий, чтобы ее голос не выразил всю степень того разочарования, которое охватило ее, когда она поняла, что звонит Мэри.

Девушки несколько минут поболтали. Когда Мэри сказала, что в выходные собирается домой и приглашает Айви в гости, та сначала выдержала паузу. Она была бы рада снова увидеть Стюарта, но что, если он совсем не обрадуется ее приходу? К тому же, если ей ничего не приснилось, и он действительно питает к ней интерес, Мэри быстро поймет, что между ними что-то происходит. А пока Айви не уверена в чувствах Стюарта, для нее же самой будет лучше, если никто не догадается об их отношениях. Поэтому она сказала, что очень занята, но позвонит Мэри, если решит приехать.

День подошел к концу, а Айви так и не дождалась звонка от Стюарта. Со смешанным чувством горечи и боли она легла в постель, и в эту секунду раздался телефонный звонок. Когда на дисплее отразился незнакомый номер, ее сердце сделало неожиданный скачок.

— Да? — дрожащим голосом произнесла девушка.

— Полторы секунды, — раздался в трубке насмешливый голос Стюарта. — Ждала моего звонка?

— Ждала, — честно призналась Айви.

— А если бы я не позвонил?

— Я бы все равно ждала, — тихо сказала она.

— Я не мог позвонить раньше, — выдержав короткую паузу, произнес Стюарт. Насмешливые нотки из его голоса исчезли. — Мы только начали узнавать друг друга.

Не зная, что ответить на его признание, Айви произнесла:

— Мэри пригласила меня на уикенд.

Он долгое время молчал. В эти секунды в ее голове проносились самые безрадостные мысли.

— И что ты ответила? — наконец спросил Стюарт.

— Я сказала ей, что подумаю.

Снова пауза. Затем тяжкий вздох и какой-то усталый голос Стюарта:

— Ты меня совсем не знаешь.

Айви, которая сидела, затаив дыхание, быстро возразила:

— Ты же сам сказал, что мы только начали узнавать друг друга.

— Что ты сейчас делаешь? — вдруг спросил он.

— Сижу на кровати и пытаюсь завязать с тобой разговор, хотя не сказать, что у меня это хорошо получается.

Стюарт тихо рассмеялся. У нее отлегло от сердца. По крайней мере, она может его рассмешить.

— Ну, не такой уж я и скучный, — заметно потеплевшим голосом сказал он. — Просто у меня был чертовски трудный день. — Он вдруг хмыкнул.

— Что? — сразу ухватилась Айви, думая, что могла бы слушать его голос вечно.

— Да так, кое-что вспомнилось.

— Что? — настаивала она.

— Может, расскажу при встрече.

При этих словах Айви мгновенно забыла, о чем Стюарт говорил. Он сказал «расскажу при встрече», значит, он планирует с ней встретиться! Ее сердце запело.

Стюарт откровенно зевнул в трубку.

— Слушай, Айви, я правда очень устал. Поговорим, когда я вернусь, ладно?

— Конечно. Береги себя, — помимо воли вырвал ось у нее.

— Ты тоже. Спокойной ночи, сладких снов.

— Спокойной ночи, — прошептала она, нажимая на кнопку сброса звонка и зная, что вряд ли ей теперь удастся уснуть. Однако едва ее голова коснулась подушки, она погрузилась в сон.

На следующее утро из сладких объятий сна Айви вырвал телефонный звонок. Думая, что это Стюарт, она, улыбаясь, как Чеширский кот, потянулась к трубке.

— Мисс Конли?

Когда она услышала незнакомый мужской голос, вся ее сонливость мгновенно улетучилась.

— Меня зовут Эд Эймс. Я сержант нью-йоркской полиции. Рейчел Конли — ваша сестра?

— Да, — сглотнув, произнесла Айви, чувствуя, как холодок страха пополз по ее спине. — Что с ней?

— Мне очень жаль сообщать вам это, но сегодня утром мисс Рейчел Конли была найдена мертвой в своей квартире.

Из горла Айви вырвались какие-то булькающие звуки.

— Мисс Конли, с вами все в порядке? — Голос сержанта звучал сочувствующе.

— Да, — с усилием проговорила она. — Извините, просто…

— Все нормально, не стоит извиняться.

Айви заставила себя успокоиться.

— А… каковы причины смерти?

— Это покажет только вскрытие, но вы должны приехать и опознать ее.

— Да, конечно. Я постараюсь прибыть как можно скорее.

Сержант продиктовал ей адрес, дал номер своего телефона и повесил трубку.

Несколько минут Айви сидела неподвижно, глядя в одну точку. Ее сестра мертва. В это было сложно поверить. Но почему? Что послужило причиной ее смерти? Она должна немедленно ехать в Нью-Йорк. Может, Рейчел оставила для нее хотя бы записку, хотя бы маленькую зацепку, чтобы она могла понять.

Айви собрала чемодан, взяв с собой только самое необходимое. Она была не в силах заставить себя забыть, что теперь у нее больше никого нет.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

К счастью, Айви смогла поднакопить достаточно, чтобы купить дешевый билет до Нью-Йорка. Но ведь Нью-Йорк — город дорогой, ей придется потратиться не только на гостиницу и проезд, но и на похороны. На секунду у Айви возникла мысль попросить о помощи Стюарта или Мэри, но почти сразу она ее отбросила. Во-первых, ее отношения со Стюартом еще остаются под вопросом, а обращаться за помощью к подруге не позволяла ей гордость. В конце концов, ей уже почти двадцать один год, она вполне взрослая и самостоятельная, чтобы решать свои проблемы.

Айви впервые в жизни оказалась на борту самолета. Она даже ненадолго забыла, зачем летит в Нью-Йорк, так она была оглушена размерами и мощью пассажирского авиалайнера.

Приехав в Нью-Йорк, Айви поселилась в недорогой гостинице в Бруклине, о которой ей сказала Лита. Гостиница находилась рядом с домом Рейчел. Гостиничный номер оказался небольшим, но довольно уютным и, главное, чистым. Даже не распаковав единственный чемодан, который она привезла с собой, Айви позвонила сержанту и отправилась в полицейский участок. Уже по дороге на нее накатила смертельная усталость. Сначала полет, а затем звуки и ритм огромного города все это привело к тому, что теперь ей хотелось только одного: поскорее уладить все формальности и вернуться домой.

Сержант Эймс оказался приятным темноволосым мужчиной с покрасневшими от недосыпа глазами. Он показал ей фотографию мертвой женщины — Айви, увидев ее, кивнула и побледнела — и сказал, что Рейчел умерла от передозировки кокаина. В общем, следствию было все ясно, но, так как, по свидетельству соседей, между Рейчел и Джерри случались частые и весьма бурные споры, сержант попросил Айви рассказать все, что ей было известно об их отношениях. Девушка призналась, что они с сестрой были не очень близки, но добросовестно отвечала на все вопросы сержанта до тех пор, пока у нее не разболелась голова. Сержант Эймс был настолько добр, что предложил ей отдохнуть и позвонить ему, когда она будет готова ехать на опознание. Она с благодарностью согласилась на его предложение.

Вернувшись в гостиницу, Айви приняла таблетку от головной боли, без сил легла на кровать и через несколько минут забылась тревожным сном.

Проснулась она от стука в дверь и не сразу поняла, где находится. Открыв, она мгновенно оказалась в надежных объятьях Стюарта. Несколько мгновений Айви не могла поверить, что это происходит не во сне, и неподвижно стояла, вдыхая исходящий от него слабый запах лосьона после бритья и чувствуя тепло его тела.

— Все хорошо, родная, — мягко сказал Стюарт и без малейших усилий поднял Айви на руки. Она уткнулась лицом в его рубашку и сквозь рыдания, сотрясающие ее тело, спросила:

— К-как ты узнал?

Не выпуская ее из своих объятий, Стюарт опустился на кровать и только потом ответил:

— Я позвонил тебе в пансионат, и Лита Доусон рассказала мне, что случилось. Поверь, мне очень жаль твою сестру. — Он приподнял голову Айви за подбородок и вытер ее слезы. — Почему ты мне не позвонила? — нежно укорил он ее.

Айви понемногу успокаивалась. Сила и спокойствие Стюарта передались ей.

Я больше не одна.

Вместо ответа она слабо улыбнулась, но почти сразу из ее глаз снова полились слезы.

— Что такое? — встревожился Стюарт.

— Я должна позвонить сержанту Эймсу и съездить с ним на опознание.

— Я могу сделать это за тебя, — решительно произнес Стюарт.

— Я справлюсь, если… ты будешь со мной, — прошептала Айви.

— Конечно, — проговорил он. — Как она умерла?

— Вскрытие показало, что от передозировки кокаина. — Она прислонилась головой к его плечу. Мне нужно будет забрать ее вещи, а затем решить, везти ли ее тело в Джекобсвилл или кремировать здесь, а в родном городе захоронить прах.

— Думаю, Рейчел уже все равно, — негромко сказал Стюарт. — Как ты решишь, так и сделаем.

Айви прикусила губу. Она бы предпочла кремацию по той простой причине, что денег у нее совсем немного, а ведь впереди еще и похороны. К тому же она была уверена, что у Рейчел не было никакой страховки, а значит, все расходы снова лягут на ее плечи.

— Кремация так кремация, — словно догадавшись, о чем она думает, произнес Стюарт, обнимая ее за плечи. — Но сначала позвоним сержанту Эймсу, съездим на опознание, а затем займемся всем остальным.

Айви кивнула и, шмыгнув носом, смущенно улыбнулась.

— Извини, что я, увидев тебя, разревелась. Просто я подумала, что мне предстоит заниматься этим одной.

— Все в порядке. — Он вытащил платок. — Держи. Вытри последние слезинки, и едем. Чем скорее мы все сделаем, тем раньше ты сможешь об этом забыть.

— Спасибо, — с глубокой признательностью поблагодарила Айви.

Когда они вместе с сержантом Эймсом доехали до места, Cтюapт попытался уговорить ее не ходить с ним в морг, но она настояла. Это была ее последняя возможность увидеть сестру до того, как та превратится в горстку пепла.

Женщина, представшая перед Айви, была очень худой, с посеревшим лицом, но, несомненно, это была Рейчел. Айви кивнула, потому что не могла говорить, комок стоял у нее в горле, и позволила заботливо поддерживающему ее Стюарту вывести себя из комнаты. Когда они доехали до полицейского участка, она немного пришла в себя.

— Спасибо, — поблагодарила Айви сержанта Эймса, предложившего ей чашку крепкого черного кофе. — А что с Джерри?

Губы сержанта сжались в тонкую линию.

— К сожалению, у этого крысенка оказались весьма известные в городе покровители. Если он и попадет в тюрьму, то совсем ненадолго.

— И вы ничего не можете сделать? — сглотнув, спросила она.

— К сожалению. — Он поспешил сменить тему: Когда вы собираетесь забрать ее вещи?

— Как можно скорее, — призналась Айви.

Сержант кивнул и протянул ей ключ от квартиры Рейчел. Затем, немного поколебавшись, спросил:

— Я помню, вы говорили, что ваша сестра начала принимать наркотики еще в школе. Если вы знали об этом, почему не сказали отцу?

— Я пыталась, но Рейчел была его любимицей, и он не поверил ни единому моему слову.

— Мистер Конли любил выпить, — хмуро вставил Стюарт.

— Понятно. — Сержант потер лоб. — Извините за нескромный вопрос, мисс Конли, ваша сестра не предлагала вам попробовать наркотики?

— Однажды, когда у меня была мигрень, Джерри, думая, что я не замечу, поменял мои обычные таблетки на другие. Я подумала, что это могут быть наркотики, поэтому отказалась их принять.

Брови Стюарта сошлись у переносицы.

— Ты мне ничего об этом не говорила.

— А что бы это изменило?

— Может, у Джерри и есть тылы, но у меня тоже найдутся кое-какие связи, — веско заметил Стюарт и повернулся к сержанту. — Если вам будет нужна моя помощь, чтобы засадить этого подонка за решетку, можете на меня рассчитывать.

На усталом лице сержанта появилась улыбка.

— Я не откажусь от помощи, если это поспособствует избавить мир хотя бы от одного преступника. — Он встал со стула. — Что ж, мисс Конли, мистер Йорк, приятно было познакомиться, но у меня еще есть дела.

Когда Айви ехала в Нью-Йорк, она не думала, что может получить от поездки удовольствие, однако с приездом Стюарта все изменилось. Для передвижений по городу он нанял лимузин с шофером, и Айви не смогла скрыть своего восторга. Поймав на себе немного снисходительный взгляд Стюарта, она залилась краской. Но что поделать, если она еще никогда не ездила в такой машине?

Стюарт дал шоферу адрес квартиры Рейчел и, когда они прибыли на место, поднялся с Айви на второй этаж. Совсем недалеко от входа на полу виднелся меловой контур — именно тут нашли тело Рейчел. Айви потребовалась пара минут, чтобы взять себя в руки. Она отвела взгляд в сторону.

— Даже не знаю, с чего начать, — прошептала она с какой-то беспомощностью.

— Иди в спальню, а я займусь гостиной, — спокойно сказал Стюарт и ободряюще ей улыбнулся.

— Да, — облегченно выдохнула девушка.

Спальня была небольшой. Айви огляделась, отмечая царивший здесь хаос и чувствуя внезапную жалость к сестре. Когда Рейчел жила дома, она любила хвастать, каких успехов добьется в Нью-Йорке, и какие огромные деньги будет зарабатывать. Она вслух мечтала о роскошном доме, полном слуг. В ее голосе всегда звучала такая уверенность, что она смогла убедить в этом всех. А чем все в итоге закончилось? В погоне за отцовским наследством она забыла про совесть и родственные чувства.

Поколебавшись несколько секунд, Айви все-таки принялась один за другим открывать ящики стоявшего у кровати комода. Там не было ничего интересного, но в последнем ящике среди нижнего белья она нашла тетрадь, по виду похожую на дневник, и остолбенела. Вот уж о чем Айви не подозревала, так это о том, что ее сестра вела дневник. Это было совсем не в стиле Рейчел — она и в школу-то ходила как на вечеринку. Для нее школа была одной из возможностей продемонстрировать новый наряд или вскружить голову очередному мальчику.

В шкафу Айви ждал еще один сюрприз. Внутри висело десять элегантных платьев, несомненно, дорогих, и две меховые шубы. В соседнем отделении стояла настоящая коллекция туфель на любой вкус и цвет.

Айви недоуменно покачала головой. Небольшая квартира Рейчел как-то не вязалась с вещами, которые вряд ли может позволить себе купить простой смертный. У зеркала стояла шкатулка, в которой обычно хранят драгоценности. Шкатулка была из тех, которые можно купить в любом переходе, но, когда Айви ее открыла, у нее глаза на лоб полезли. Если камни были настоящие — а она почему-то в этом не сомневалась, — то ее сестра владела солидным состоянием. Серьги, кольца, браслеты, колье. Золото, бриллианты, рубины, изумруды…

В руках Айви была настоящая сокровищница. Но как эти драгоценности попали к Рейчел? Неужели все это — подарки того богатого мужчины, о котором она рассказала ей по телефону? Тогда алчность ее сестры переходит все границы, ведь она так переживала по поводу денег тети Хэтти, которые достались не ей.

— Ну, нашла что-нибудь? — раздался за спиной Айви голос Стюарта.

Девушка обернулась, подметив и его озадаченно нахмуренные брови, и руки, сжатые в карманах брюк в кулаки.

— Что ты нашел?

— Ничего особенного, не считая того, что в гостиной у твоей сестры стоит плазменный телевизор с высоким разрешением, новехонький и навороченный DVD-магнитофон и антикварная мебель. Может, я чего-то не понимаю, но у меня в голове не укладывается, как твоя сестра могла позволить себе приобрести все эти вещи.

— Тогда взгляни, что я нашла.

Стюарт остановился рядом. Морщины на его лбу стали глубже, когда он взял в руки кольцо и, повертев его в руках, произнес ничего не выражающим голосом:

— Похоже, камни настоящие. Да уж…

— Ты думаешь, эти вещи краденые? — тревожно спросила Айви.

Стюарт медленно покачал головой и взял в руки колье.

— Этого я сказать не могу, но что-то мне подсказывает, что Рейчел приобрела их незаконным путем.

— А что, если эти драгоценности она надевала на спектакли, в которых у нее была роль? — Девушка с надеждой посмотрела на Стюарта.

Он перевел взгляд на нее и чуть улыбнулся.

— Ты ничего не смыслишь в театральных костюмах, милая. Но мне это даже нравится. — Стюарт легонько коснулся ее губ.

— Я просто не хочу верить, что моя сестра оказалась воровкой, — немного обиженно сказала Айви, задетая снисходительностью его тона.

— Кто знает… — Он задумался. — Нам известно, что у твоей сестры был богатый любовник. Может, кроме него были еще и другие?

— Ты хочешь сказать, что моя сестра была продажной женщиной? — возмущенно спросила Айви.

— Уверен, что подобная мысль приходила и тебе в голову, даже несмотря на твою наивность.

Под слегка насмешливым взглядом Стюарта Айви невольно покраснела, прекрасно понимая, что он имел в виду под ее «наивностью». Ее совершенную неопытность в том, что касается мужчин.

— Может быть, — пробормотала она, чувствуя, что краска смущения заливает не только ее лицо, но и шею.

Стюарта захлестнула нежность. Румянец был Айви очень к лицу. Впрочем, Стюарт решил отложить поддразнивания до возвращения в Джекобсвилл.

— Любопытно, почему только полиция при обыске не забрала драгоценности с собой.

— И не только драгоценности, но и это. — Айви забыла о своем смущении и распахнула шкаф, битком набитый туфлями и платьями.

Стюарт присвистнул и после внимательного осмотра повернулся к ней.

— Я вот что подумал. А что, если где-то здесь есть скрытая камера? Так, на всякий случай.

— Вполне возможно, — согласилась девушка, отходя от него на шаг в надежде, что он не услышит, как от голода у нее заурчало в животе.

— Знаешь что? Давай-ка пообедаем, а то у меня крошки во рту не было с тех пор, как я прилетел в Нью-Йорк, — улыбнулся Стюарт, без сомнения услышав звуки, которые издавал ее желудок. — Сейчас вернемся ко мне в отель, пообедаем и заодно подумаем, откуда у твоей сестры все эти драгоценности.

— Но мои вещи…

— Мы привезем их ко мне.

— Но… — запротестовала Айви. Она вдруг осознала: что останется с ним наедине, и задрожала от этой мысли.

— Никаких «но», — перебил ее Стюарт. — Я должен постоянно видеть тебя перед своими глазами. Мало ли что может с тобой случиться.

— Я уже не маленькая, чтобы держать меня за ручку! — вспыхнула Айви.

— Да, уже не девочка, — ровно сказал он, охватывая ее фигуру откровенно мужским взглядом.

— Не знала, что ты можешь быть таким циничным, — чувствуя себя очень неловко, обвинила она его.

Стюарт пожал плечами.

— Что поделать, если почти все свое время я должен проводить в обществе коров! Наверное, я просто разучился быть вежливым. Так что имей это в виду.

Айви рассмеялась.

— Ладно.

Если уж откровенно, она была совсем не прочь, чтобы о ней позаботились. Ни отец, ни Рейчел не уделяли ей никакого внимания. Она всегда была предоставлена самой себе.

— Думаю, драгоценности мы возьмем с собой, сказал Стюарт. — На случай, если объявится бывший дружок твоей сестры и решит присвоить их себе.

— Это будет абсолютно несправедливо, — кивнула Айви, — если Джерри сможет нажиться еще и на ее смерти.

По пути в гостиницу, в которой остановилась Айви, Стюарт велел шоферу притормозить у банка, где у него был свой счет и депозитная ячейка. При входе в банк они встретились с одним из его вице-президентов и ненадолго задержались.

Вице-президент обращался к Стюарту, с видимым уважением глядя на него, Айви размышляла над тем, как в современном мире величина банковского счета определяет отношение к человеку. Taм же, в банке, Стюарт поинтересовался о существующих в городе бюро погребальных услуг и получил несколько адресов с телефонами.

В лимузине он набрал один из номеров и договорился о встрече для подписания необходимых документов и кремации. Видимо, служащий бюро знал, с кем имеет дело, поэтому легко согласился, чтобы сначала была проведена кремация, а уж затем состоялось подписание документов.

Приехав в отель, Стюарт, невзирая на протесты Айви, оплатил ее номер.

— Если тебе так хочется поспорить со мной, давай ты сделаешь это, когда мы вернемся в Джекобсвилл, хорошо?

Он улыбнулся ей одной из своих самых обаятельных улыбок, и она сдалась.

Номер Стюарта не шел ни в какое сравнение с комнаткой Айви. Это был пентхаус, номер люкс для самых почетных гостей, из окон которого открывался захватывающий вид на Нью-Йорк. Видя, что Стюарт среди этой роскоши чувствует себя весьма непринужденно, Айви осознала всю величину пропасти между ними.

Когда Стюарт спросил, что она хотела бы на обед, Айви заказала томатный суп и салат. Стюарт поднял брови и заказал для нее другой обед, от которого в любое другое время у нее потекли бы слюнки.

— Я не съем все это, — попыталась возразить она. — Я вообще не уверена, что после сегодняшнего мне кусок в горло полезет.

— Да, конечно, — усмехнулся он. — Как будто это у меня урчало в животе, когда мы были в квартире у Рейчел.

— Это голоден мой желудок, а не я. Я не хочу есть.

— Не говори ерунды. Умерла Рейчел, а не ты. Тебе необходимо подкрепиться. Нам еще многое предстоит сделать.

Сил спорить у Айви не было.

— Как хочешь. — Она пожала плечами.

Обед прошел в молчании.

— До сих пор не могу смириться с мыслью, что Рейчел больше нет, — вдруг сказала Айви.

— Я тебя понимаю. Я чувствовал себя так же, когда не стало отца. — Стюарт разлил по чашкам кофе. — Я ненавидел его за то, что он всю жизнь пытался сделать из меня того человека, которым он сам не смог стать, и думал, что мне будет абсолютно все равно, если он умрет. Но когда это случилось, его смерть стала для меня настоящим ударом. Я понял то, чего раньше не понимал. Каков бы он ни был, он был моим отцом. И я простил все, что не мог простить ему при жизни.

— Моего отца тоже нельзя назвать образцовым родителем, как ты знаешь. Ты не можешь себе представить, как меня иногда задевало, что он даже не пытался скрыть, что любит Рейчел больше меня, а ведь я так старалась завоевать его любовь! Конечно, если то, что сказала Рейчел, подтвердится, и он на самом деле не был моим биологическим отцом, тогда его отношение ко мне понятно. Но ведь я в этом не виновата! Может, своим равнодушием ко мне он мстил моей матери? Правда, это уже не имеет значения, раз уж я никогда не узнаю правды.

— А что ты решила насчет ДНК-анализа?

— Думаю, я займусь этим сразу после похорон. То, что ты рассказал, не дает мне покоя.

— Ты можешь рассчитывать на мою помощь.

— Спасибо, я буду иметь в виду. Мне и так неловко. Я причинила тебе столько хлопот! Ты бросил все свои дела и примчался в Нью-Йорк.

— Нет ничего, с чем не смогли бы справиться мои помощники, — отмахнулся Стюарт. — Я им плачу достаточно, чтобы иногда они решали проблемы самостоятельно.

— Я очень рада, — улыбнулась Айви. — Я бы могла справиться со всем этим одна, но так приятно чувствовать чью-то поддержку. Особенно твою.

— Я бы никогда не простил себе, если бы тебе пришлось пройти через все это одной, — спокойно проговорил он, встречаясь с ней взглядом.

Глядя в его глаза, в глубине которых она прочла страсть и желание, Айви в момент покраснела. Он улыбнулся и медленно покачал головой.

— Не сейчас. — При звуках его хриплого голоса она задрожала. — Нам еще слишком много предстоит сделать. Но после того как мы все уладим, я тебе обещаю…

Стюарт поставил чашку на стол и положил руку Айви на плечо. Она неловко взмахнула чашкой, и часть кофе пролилась на стол. Стюарт негромко засмеялся и убрал руку, хотя и неохотно. Айви была крайне раздосадована, что не может притвориться, будто ей не впервой играть в подобные игры.

Но ведь и, правда, никогда раньше со мной ничего подобного не происходило. Стюарт первый мужчина, вызвавший во мне такие чувства.

Смех Стюарта затих. Он продолжал наблюдать за Айви молча, по его лицу блуждала легкая улыбка. Он нисколько не жалел, что прилетел в Нью-Йорк. Пусть Айви думает, что он сделал это, желая помочь ей, но это не главная причина. Увидев ее на танцах спустя два года после их последней встречи повзрослевшей и еще больше похорошевшей, Стюарт не смог совладать с искушением продолжить их знакомство. Желание, которое он испытывал к ней два года назад, превратилось в настоящую жажду обладать ею.

После обеда они поехали в бюро погребальных услуг. По дороге Айви спросила, как Стюарту удалось так быстро приехать в Нью-Йорк. Он пожал плечами и сказал, что прилетел на собственном самолете. Она отметила про себя, что он сказал об этом так небрежно, как обычно человек говорит о поездке на автобусе. Однако это избавило ее от одного важного, но весьма щекотливого вопроса, который затрагивал ее финансы. То, как Стюарт удовлетворенно кивнул, когда узнал, что Айви еще не взяла обратного билета, позволяло надеяться, что они вернутся назад вместе и вряд ли он согласится принять от нее плату за проезд.

В бюро Айви передали черную урну с золотым узором.

— Ты уже решила, где похоронишь ее? — обнимая девушку, спросил Стюарт.

— Думаю, рядом с отцом, если мне дадут разрешение.

Стюарт кивнул и легонько сжал плечи Айви, словно обещая, что ее желание обязательно будет исполнено.

— Некоторые люди держат урну дома, — заметил служащий бюро.

— О нет, не думаю, что я смогу жить спокойно, если поставлю ее на каминную полку, — улыбаясь, покачала головой Айви. — Мы не очень-то ладили с сестрой, — пояснила она.

— Тогда конечно. — Служащий заговорщически ей подмигнул. — Должен сказать, что я прекрасно понимаю ваши чувства, так как у меня самого есть брат, и мы друг друга терпеть не можем. Вашу подпись нужно поставить здесь и здесь. — Он ловко перелистнул документы. — Будете оплачивать чеком или наличными?

— Я выпишу чек.

Служащий кивнул. Айви, выразительно посмотрев на Стюарта, расплатилась сама.

— Ты и так сделал для меня столько, что мне с тобой теперь никогда не расплатиться, — мягко, но решительно сказала она.

Он просто кивнул.

— Ты должна была позволить заплатить мне, — уже в машине произнес он. — Ты же знаешь, что для меня это пустячная сумма.

— Может быть, — согласилась Айви. — Но это моя сестра и моя обязанность. Если бы ты был на моем месте, ты бы поступил так же.

— Ты всегда была мисс Независимость, во всяком случае, я тебя помню именно такой, — усмехнулся Стюарт и пожал ее руку.

— Ты даже представить себе не можешь как это приятно — не быть никому обязанной, зарабатывать пусть и небольшие деньги, но тратить их так, как я сама сочту нужным. У меня никогда не было ничего такого, что принадлежало бы исключительно мне, — тихо сказала она. — Отец почти никогда ничего мне не покупал, зато выполнял любую прихоть Рейчел. Мне было так больно. Иногда я почти ненавидела сестру за то, что из-за нее я должна ходить в одной и той же одежде, в то время как у нее был полный гардероб. Затем я подружилась с твоей сестрой. Мэри часто дарила мне одежду на дни рождения, зная, что в ином случае я бы восприняла это как милостыню, а не как подарок.

Стюарт кивнул.

— Мэри часто жаловалась на то, что ты слишком уж гордая, но именно за это качество она тебя и полюбила.

— Да, мне очень повезло с твоей сестрой, улыбнулась Айви.

— Это ей повезло с такой подругой, — ответил он на ее улыбку.

— Могу я задать тебе один вопрос? — нерешительно спросила она.

— Конечно.

— Я тебя довольно часто видела в разных костюмах, но ты всегда носишь один и тот же галстук, который я подарила тебе на день рождения. Почему?

Стюарт повернул Айви лицом к себе и долго смотрел на нее. Она даже пожалела, что спросила его об этом. Но ей так хотелось знать, значит ли это, что ему просто очень нравится подаренный ею недорогой, но симпатичный галстук, или дело совсем в другом?

— А ты как думаешь? — наконец сказал он. Его взгляд переместился на ее шею, где поблескивала тоненькая цепочка. Он протянул руку и, касаясь ее ключицы, надел цепочку на палец. — Разве не эту вещицу я подарил тебе на Рождество три года назад?

Айви сидела не шелохнувшись, пытаясь утихомирить бурю чувств, которую вызвало прикосновение Стюарта к ее обнаженной коже.

— Она очень красивая, — наконец удалось ей выдавить из себя.

— Да, я решил, что она отлично тебе подойдет, но эта цепочка присутствует на всех фотографиях, на которых ты с Мэри. Ну как, я ответил на твой вопрос?

Айви кивнула и попыталась отстраниться, но Стюарт ей не позволил.

— Думаю, у нас еще остались некоторые вопросы друг к другу, как и некоторые секреты. Надеюсь, что скоро у нас не будет тайн друг от друга, — прошептал он и провел пальцем по ее губам.

Айви не двигалась, словно загипнотизированная глядя в его глаза, которые от желания из голубых стали почти синими. Сердце бешено стучало в ее груди. Ей казалось, что его стук слышен даже за пределами машины. Стюарт ласково улыбнулся Айви. Она едва не задохнулась от счастья. Если раньше у нее и были мысли, что он просто забавляется, то теперь они испарились. Невозможно смотреть на женщину так, как смотрел на нее он, не испытывая к ней при этом никаких чувств.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Стюарт продолжал удерживать взгляд Айви, и у нее закружилась голова. Его взгляд переместился на ее губы и задержался на них. Ее охватилa дрожь, словно его твердый, решительный рот коснулся ее губ. На память мгновенно пришли поцелуи, вызвавшие настоящий пожар в ее теле. Вот и сейчас она не могла противиться желанию, которое вспыхнуло в ней с новой силой. Ее тело подалось к нему.

В этот момент машина, остановившаяся у светофора, резко тронулась. Айви откинуло назад на сиденье прежде, чем она успела прижаться к Стюарту.

Он приподнял брови.

— Пока ты в безопасности, — очень тихо сказал Стюарт. Его губ коснулась медленная чувственная улыбка. — Но я обещаю тебе, что это ненадолго.

Айви в ответ только мечтательно улыбнулась. Глаза Стюарта обещали неземное наслаждение. Девушка вглядывалась в такое знакомое еще со школьных времен и одновременно такое чужое лицо, которое с тех пор, как она впервые заинтересовалась мальчиками, казалось ей самым красивым и совершенным на свете. Благодаря Стюарту будущее вдруг привиделось ей совсем в другом свете.

Машина остановилась у дома, в котором жила Рейчел. Айви выглянула в окно и вернулась к действительности. Скоро могут сбыться все ее девичьи мечты, но пока еще есть дела, которые необходимо закончить.

Стюарт решил не подниматься вместе с Айви в квартиру Рейчел. Он остался внизу поговорить с консьержем. Она вошла в квартиру одна. На этот раз она уже не испытывала той неловкости, которая охватила ее при первом визите сюда. Айви сразу приступила к осмотру. На одной из полок она нашла фотоальбом и устроилась с ним на диване.

Как Айви и ожидала, на всех фотографиях была исключительно Рейчел. В альбоме нашлась одна фотография их отца, сидящего на качелях перед домом, и ни одной фотографии Айви. Девушка испытала разочарование и горечь, но быстро с ними справилась. В общем-то, в этом не было ничего удивительного: ее старшая сестра оставалась верной себе во всем. На первом месте всегда она, другие же, даже самые близкие родственники, постольку-поскольку.

Среди фотографий лежало письмо с пометкой «лично». Отправителем выступала какая-то юридическая фирма, находящаяся в Техасе. Поколебавшись с минуту и мысленно извинившись перед сестрой, Айви развернула письмо.

Она успела прочитать только несколько строк, как в квартире раздались шаги. Девушка прислушалась. По ее спине пополз холодок. Это явно был не Стюарт. Быстро сложив письмо и сунув его в карман, она встала, готовая во всеоружии встретить нежданного гостя.

В гостиную вошел Джерри Смит. При виде Айви его лицо искривилось.

Она подавила сжавший ей сердце страх и выпрямилась.

— Что тебе нужно? — холодно спросила она.

Джерри закрыл дверь ногой и встретился с Айви глазами. Его губы тронула улыбка, от которой у нее по спине побежали мурашки.

— Ну, надо же, кого я вижу! — протянул он. — Неужели маленькая скромница оказалась охотницей за деньгами? Но не очень-то обольщайся, дорогуша. Эта квартира моя — я оплатил ее, как и все шмотки и прочее, что здесь есть. Разве тебя в школе не учили, что воровать нехорошо? — Он укоризненно покачал головой.

Спустя несколько лет после их первой встречи Айви снова испытывала страх перед Джерри. Однако она с удивлением отметила, что сейчас презирает его больше, чем боится. Эти годы не прошли даром, она стала сильнее. Да и тот факт, что Стюарт находится где-то поблизости, придал ей уверенности в своих силах. Возможно, Джерри не заметил Стюарта, когда поднимался сюда, а может, просто не знал его в лицо. Как бы там ни было, вел он себя, как обычно, нагло.

— Ты так уверен, что все здесь принадлежит тебе? — спокойно сказала Айви. — А где доказательства? К тому же я просто смотрю альбом. Для тебя, может, эти фотографии и картины и не представляют никакой ценности, но для меня — представляют.

— Как же, — фыркнул Джерри и осклабился. — Если надеешься выручить немного деньжат за те каракули, которые ты назвала картинами, то обломаешься. Твоя сестрица думала сдать их как антиквариат, — вот идиотка! — но оценщик сказал, что это дешевая мазня, которой торгуют на каждом углу. Перед отъездом она пыталась сплавить их кому-нибудь, но, как видишь, они до сих пор здесь. Не все такие безмозглые, как она. Хотя личико, конечно, у нее было смазливое, да и все остальное не хуже.

Айви не стала вникать в последние слова Джерри, услышав, что Рейчел подумывала уехать. Ей она об этом ничего не говорила.

— Ты ничего не путаешь? — спросила она. Куда она собиралась уехать?

— Куда еще, как не в ваш тухлый городишко? Разве ваш папаша не оставил ей дом?

— Да. Два года назад, — сказала Айви и с облегчением перевела дух. Слава богу, что Рейчел не успела вернуться домой. Подумав об этом, она почувствовала вину, но быстро ее заглушила. Если бы Рейчел вернулась домой, тогда бы пришлось уехать ей, потому что вряд ли они смогли бы жить вместе. — Рейчел продала дом сразу, как только получила его.

— Мне плевать, — равнодушно бросил Джерри. — Я был рад избавиться от нее. В последнее время она была абсолютно невменяема, совсем свихнулась.

— Из-за тебя? — едко поинтересовалась Айви.

— Если бы! — глумливо улыбаясь, сказал Джерри. — Я и так сделал все, чтобы ее приняли в театр, но эта идиотка провалила пробы на главную роль в спектакле, который через два месяца начнут крутить на Бродвее. И еще умудрилась подцепить мужика, у которого жена знакома с режиссером. Ну, в конце концов она добилась своего. Жена этого придурка плюс ее собственная глупость — и, пожалуйста, она не придумала ничего лучше, как покончить с собой.

— Ты утверждаешь, что она покончила с собой?

— Это дело полиции. — Он пожал плечами. — Но я ее не убивал, если ты это имеешь в виду. Ладно, мне некогда здесь с тобой болтать, — вдруг отрубил он. — Не смей ничего трогать, пока я сам не просмотрю ее вещи.

Джерри направился в спальню. Айви последовала за ним и, не удержавшись от искушения, негромко произнесла ему в спину:

— Если ты за драгоценностями, то ты немного опоздал. Они в банке.

— Что? — Он резко развернулся на сто восемьдесят градусов. Его руки сжались в кулаки. — Как ты посмела? — заорал он. — Это мои драгоценности! Если бы не я, она бы не познакомилась с тем стариком, так что они мои!

— Но сначала они принадлежали тому старику, верно? Значит, они снова его.

— Идиотка несчастная, ты что, собираешься отдать их ему? — Джерри вдруг сменил тактику. Вот что, — через силу улыбнувшись, сказал он. — Ты даешь мне половину, и мы тихо-мирно разбегаемся, идет?

— И ты еще поливал грязью мою сестру! — усмехнулась Айви. — Да вы с ней одного поля ягоды. И откуда у людей столько жадности? — Будто в недоумении она покачала головой.

Джерри прошел в спальню, повернулся к девушке спиной и принялся открывать один за другим ящики комода.

— Где? — спросил он, выгребая последние вещи и кидая их на пол.

— Что?

— Записи.

— Какие записи? Я понятия не имею, о чем ты говоришь. — Айви пожала плечами.

Джерри вдруг побледнел.

— Они должны быть где-то здесь, — прошептал он и прошел мимо девушки в гостиную. Открывая все ящики и дверцы, он выкидывал вещи на пол, бормоча про себя: — Они должны быть где-то здесь, я знаю.

Айви следила за его более чем странным поведением, но до поры до времени молчала. Однако, когда Джерри стал кидать на пол дорогие платья, она не выдержала.

— Может, не было никаких записей? Может, Рейчел все сразу вводила в компьютер? — указывая на лэптоп, предположила она.

Не говоря ни слова, Джерри включил его и принялся методично просматривать файл за файлом, изредка ругаясь в сторону.

— Ничего здесь нет, — глядя на Айви поверх экрана, наконец произнес он. Его глаза сузились. — Ты взяла ее вместе с драгоценностями, правда? И мой запас?

Айви сглотнула, напуганная выражением его лица. Она не понимала, о чем он говорит. Он положил компьютер на стол и прошел в ванную. Айви стояла, подумывая, не будет ли благоразумнее спуститься в холл и вернуться в квартиру вместе со Стюартом.

Внезапно Джерри вышел, рассовывая по карманам маленькие пакетики.

— Ладно, нет только одного. — Он поднял на нее глаза. — Не знаю, какую игру ты затеяла, дрянь, но для тебя же будет лучше, если ты найдешь эти записи, и живо.

— Какие записи? — теряя терпение и забывая о своем страхе, воскликнула Айви. — Бог ты мой! Рейчел умерла, а все, что тебя интересует, — это какие-то записи, которые ты, может, сам выдумал!

Джерри нахмурился, но промолчал.

— Ты лучше скажи, может, у Рейчел осталась страховка? — успокоившись, спросила девушка. — Тебе что-нибудь об этом известно?

— Вряд ли. — Он скривил губы. — Твоя сестрица жила одним днем, не загадывая далеко вперед. Вот что мы сейчас сделаем. Ты берешь все ее «наследство», все ее там фотографии, картины и выметаешься отсюда.

Айви немного подумала. Ей не хотелось оставлять Джерри в квартире одного, но и оставаться наедине с ним ей совсем не улыбалось, поэтому она кивнула. Забрав альбом, картины и кое-какие безделушки, Айви вышла в гостиную, не притронувшись ни к платьям, ни к мехам. Вряд ли ее сестра заработала их честным путем, а запятнанная совесть ей совершенно ни к чему.

Джерри не скрыл своего удивления, когда увидел, что она ничего не взяла из гардероба Рейчел.

— Тебе не нужны ее платья? У вас ведь один размер.

— Мне не нужна ее одежда. Я сама в состоянии себя обеспечить.

На самом деле Айви ничего не нужно было от Рейчел с тех пор, как ей исполнилось шестнадцать лет. Тогда она попросила сестру одолжить платье на школьный бал и сказала, что ее пригласил один симпатичный мальчик. Все закончилось так, как обычно. Незадолго до бала Айви вернулась домой и увидела, как ее кавалер прыгает на задних лапках перед ее старшей сестрой. На нее он обратил внимания не больше, чем на комнатную собачку. А Рейчел с притворной улыбкой сказала ей, что с радостью одолжит ей свое платье…

— Рейчел тебе что-нибудь присылала с просьбой подержать у себя, пока она не вернется домой? — вдруг спросил Джерри.

— Нет. Она звонила мне только тогда, когда ей нужны были деньги. Это все, что она хотела от меня получить.

— Не скажу, чтобы меня это очень удивило. Рейчел говорила, ты украла кое-какие ее вещи, когда она в последний раз приезжала домой.

— В последний раз она приезжала на похороны отца, — с мрачной усмешкой сказала Айви. — У меня не было времени копаться в ее тряпках. Странно, как ты мог не заметить, что единственным талантом моей сестры было вранье. Врала она всегда вдохновенно и убедительно.

— Гм… Ты ведь завидовала ее красоте.

— Это тоже тебе Рейчел сказала? — Айви покачала головой. И за что только она любила свою сестру? Бродячая кошка и та заслуживает больше любви… — Так вот, она ошибалась. Я не завидую людям, которые пытаются получше устроиться в этой жизни, рассчитывая исключительно на свою природную красоту. Я не променяю сильный характер на подобное.

— О, значит, у нашей малышки сильный характер? — Джерри как-то подло улыбнулся и придвинулся к ней. — Может, мы с тобой поладим, а? Я тоже всегда считал, что характер — прежде всего, но вот моя плоть…

— Я скорее полажу с гадюкой, чем с тобой. — Айви стоило огромных усилий от него не попятиться, хотя он остановился так близко к ней, что она слышала его дыхание.

— Ну просто огонь, а не девчонка! Ты не знаешь, от чего отказываешься, — понизив голос, сказал Джерри и погладил ее по волосам.

Айви все-таки отпрянула, прикрываясь альбомом как щитом. Спиной она ткнулась в шкаф. Джерри усмехался, закрывая ей путь к бегству. Она крепче сжала альбом.

Ну нет, она не позволит этому проходимцy запугать себя!

Айви только собралась заехать альбомом Джерри по физиономии, как он отлетел от нее, словно пушинка. Никто из них не слышал, как в гостиную вошел Стюарт. Он обвел Айви беглым взглядом и повернулся к Джерри.

— Только посмей ее еще раз тронуть, и в церковь для замаливания своих грехов ты сходить уже не успеешь, — нарочито спокойным голосом сказал Стюарт.

Джерри мгновенно оценил свои шансы и вскинул руки ладонями вверх.

— Я понял. Ошибся, с кем не бывает?

Айви смотрела на всегда такого самоуверенного Джерри, который сейчас съежился на глазах и будто даже стал меньше ростом. Она перевела взгляд на Стюарта и признала, что будь она на месте Джерри, выкинула бы белый флаг еще проворнее. От массивной фигуры Стюарта исходила угроза. Вообще при взгляде на него люди сразу понимали, что приобретать в его лице врага опасно не только для здоровья, но и для жизни.

Айви придвинулась ближе к Стюарту. Рядом с ним она чувствовала себя в безопасности. Он обнял ее за плечи и прижал к себе.

— Я всего лишь выразил свое удивление, — словно оправдываясь, сказал Джерри. — Мы с Айви сошлись на том, что она заберет кое-какие личные вещи Рейчел, поскольку все остальное принадлежит мне, ведь счета Рейчел оплачивал я.

Стюарт посмотрел на нее. Она кивнула на альбом, который держала в руках, и небольшую коробку, в которой лежали несколько вещиц — память о сестре.

— Ты все взяла, что хотела? Тогда, может, пойдем?

— Да.

— Отлично. — Стюарт пронзил Джерри злым взглядом и усмехнулся. — Ну, раз ты утверждаешь, что квартира твоя, ключ, надеюсь, у тебя есть. Она в твоем полном распоряжении.

Он вышел вслед за Айви и захлопнул дверь, затем взял вещи из ее рук.

— Если я правильно понял, это Джерри, как там его дальше? Смит, кажется? Наркодружок Рейчел?

— Да, Джерри Смит. — Она с благодарностью посмотрела на него. — Ты пришел очень вовремя. Я немного запаниковала. Почему тебя не было так долго?

Стюарт хмыкнул.

— Мне показалось или, когда я только вошел, ты собиралась вмазать ему вот этой штуковиной? — Он поднял альбом.

— Собиралась, — улыбнулась Айви. — Но кто знает, что бы после этого пришло ему в голову? Так что я рада, ты появился очень вовремя.

— Квартира действительно принадлежит ему или он что-то искал?

Она нахмурилась.

— Он искал какие-то записи, и они были нужны ему позарез. Да, еще он заходил в ванную и, если я права, вышел оттуда с наркотиками. Они у него в кармане. Не понимаю, почему полиция не забрала их? Может, стоит сообщить об этом сержанту Эймсу?

— Думаю, они знают об этом и оставили их специально.

— В качестве наживки? Но я не заметила ни одной камеры.

— Скорее всего, за квартирой установили наблюдение.

— Джерри не кажется мне таким уж идиотом, хотя и особым умом он не отличается, — не поверила Айви. — Не полезет же он в петлю сам? Хотя… — Она задумалась. — Он до такой степени жаден, что все возможно. Да, кстати, — оживилась Айви. — Джерри сказал, что Рейчел получила драгоценности от своего последнего ухажера. Может, стоит узнать об этом получше? Я бы с радостью вернула их законному владельцу. Мне они не нужны, а для Джерри это будет слишком хорошим уловом.

— Я позабочусь об этом, — кивнул Стюарт. Твое дело — организовать похороны. Все остальное я беру на себя.

— Ты и так уже мне помог, — попыталась возразить она.

— Ты опять?

— Хорошо, хорошо. — Айви криво улыбнулась. — Но хотя бы словесную благодарность ты примешь?

— Приму, если она будет подкреплена кое-чем другим. — Взгляд Стюарта задержался на ее губах.

Он смотрел на нее до тех пор, пока она не залилась румянцем. Затем он ласково ей улыбнулся и отвел взгляд.

Они вышли из дома. Шофер открыл перед ними дверцу автомобиля. Стюарт положил вещи на сиденье. Сидя рядом со Стюартом, Айви забыла о Джерри и обо всем, что пару минут назад произошло в квартире Рейчел. Ощущение близости Стюарта рождало в ее теле трепет. Однако к тому времени, как они подъехали к отелю, усталость взяла свое. Девушка чувствовала себя выжатой как лимон и мечтала поскорее вернуться к своей спокойной, размеренной жизни.

— Где ты ляжешь? — спросил ее Стюарт. — У меня в номере три спальни, так что…

— Наверное, ты уже выбрал, где будешь спать, — мягко перебила его Айви. — Мне все равно, где лечь, лишь бы принять горизонтальное положение.

Уголки его губ приподнялись, но, заметив, что Айви устало потерла виски, он воздержался от очередного поддразнивания.

— Отлично. Пока ты будешь отдыхать, я кое-кому позвоню, а затем мы поужинаем.

— Мне нечего надеть. Я ничего с собой не привезла. — Она виновато улыбнулась.

— Это не проблема. — Стюарт пожал плечами.

— О нет, — прошептала Айви, открыв свой чемодан.

— Что еще?

— Я не взяла ночную рубашку.

Он жадно посмотрел на нее, но когда она подняла на него взгляд, то заметила лишь легкую улыбку.

— Ни о чем не волнуйся, — повторил Стюарт. — Я сейчас ненадолго выйду, а ты запри дверь и никому не открывай.

Айви прикусила губу. Совсем как обиженный ребенок, невольно подумал Стюарт, и от прилива нежности у него защемило сердце.

— Отдыхай, — спрятав улыбку, сказал он и вышел.

Через десять минут она задремала. Разбудил ее запах свежесваренного кофе. Она, не открывая глаз, подняла голову и в эту же секунду услышала сдавленный мужской смех.

— Абсолютно такая реакция, на которую я рассчитывал, — посмеиваясь, сказал Стюарт, протягивая ей чашечку кофе. — Осторожно, горячая. Если ты голодная, я заказал кое-какую еду. Стол накрыт в гостиной.

— Не откажусь, — сонно улыбаясь, пробормотала девушка.

— Тогда кофе после еды, — забирая у нее чашку, произнес Стюарт.

Айви зашла в ванную и ополоснула лицо. Посвежевшая, она вышла к нему и быстро управилась с ужином.

— Тебе удалось что-нибудь узнать о мужчине, которому принадлежат драгоценности? — спросила она, делая большой глоток ароматного кофе.

— Все завтра. Пока ты спала, я тут подумал о записях, которые так взволновали нашего приятеля. Он больше ничего не говорил? Хотя бы какой-нибудь намек, о чем они?

— Не знаю, — неуверенно протянула Айви.

— Может, это связано с его деятельностью? — вслух подумал Стюарт. — Возможно, какие-то имена, даты, кто знает? Меня только удивляет, почему Джерри оставил эти явные улики у Рейчел. А может, Рейчел их у него украла, поэтому он так и волнуется?

— По-моему, Джерри сказал «тетрадь», но я точно не помню, а возможности уточнить, как ты сам понимаешь, у нас нет. — Она прикусила губу и как-то беспомощно посмотрела на него. — Наверное, это грех так говорить, но я рада, что Рейчел умерла. Нет, не так, — быстро поправилась она. — Я рада не ее смерти, а тому, что она больше не сможет доставить мне неприятности. Видит бог, я и так достаточно от нее натерпелась.

— Думаю, можно сказать, что своей ранней смертью она искупила свои грехи перед тобой. — Стюарт легонько сжал руку Айви.

Девушка с признательностью посмотрела на него.

— Когда я училась в школе, то иногда думала, как жаль, что моя сестра — Рейчел, а не Мэри.

— Зато ты не представляешь себе, как я рад, что ты не приходишься мне сестрой, — улыбнулся Стюарт и прижал ее к себе.

Айви молча с ним согласилась. С минуту они сидели в тишине. После ужина девушка снова захотела спать.

— Ты никак опять засыпаешь? — негромко спросил Стюарт, наклонив голову и заглядывая Айви в глаза.

— Да, что-то опять спатъ хочется. — Она зевнула и смущенно улыбнулась. — Не возражаешь, если я пойду и еще немного полежу?

— Нисколько. — Он встал вслед за ней и протянул ей пакет. — Надеюсь, ты одобришь мой выбор.

Айви хотела было сказать ему, что сразу после приезда в Джекобсвилл вернет ему деньги, но его теплая, чуть шероховатая ладонь мягко закрыла ей рот.

— Я не желаю слышать ни слова о деньгах, предупредил ее Стюарт. — Ясно?

Айви кивнула.

— Вот и хорошо. Думаю, я правильно запомнил твой размер, но, если рубашка тебе не подойдет, мы всегда можем ее обменять. Иди. — Он легонько подтолкнул ее к спальне. — Приятных сновидений.

В спальне Айви открыла пакет и, взяв в руки ночную сорочку из тончайшего шелка лимонного цвета с тоненькими бретельками и глубоким вырезом, обшитым по краям белым кружевом, не смогла удержаться от восхищенного возгласа. К сорочке прилагался пеньюар.

Подобная роскошь явно была Айви не по карману, но она обязательно вернет Стюарту деньги. Она не должна позволять ему покупать такие интимные вещи женского туалета. Вкус у него, может, и отменный, но нельзя, чтобы это вошло у него в привычку. Конечно, у Стюарта было столько женщин, что он прекрасно знает, как завоевать неопытную девушку, вроде нее. С другой стороны, вряд ли ему придется ее завоевывать — если он захочет заняться с ней любовью, она не сможет ему отказать. Его поцелуи и ласки бередили ее воображение, его близость вызывала в ее теле странное, мучительно-сладостное томление.

Айви облачилась в сорочку, чувствуя, как мягкая ткань приятно ласкает ее кожу. Взглянув на себя в зеркало, она не поверила своим глазам. Она выглядела настоящей роковой женщиной. Скорчив своему отражению гримасу, девушка забралась в постель и выключила свет.

На память почему-то пришел один летний день два с половиной года назад. Мэри пригласила Айви на ранчо, и она с радостью приняла ее приглашение. Тогда им было по восемнадцать лет.

Весь день они провели в седлах, перегоняя стада коров на более сытные пастбища. Стюарт сидел на лошади так, словно никогда не слезал с нее. Айви любовалась его непринужденной и изящной посадкой, ее восхищала его неутомимость. Казалась, он и лошадь — одно целое.

Когда Айви спешилась, ее ноги гудели от усталости и, наверное, были похожи на колесо. Стюарт соскользнул с лошади легко, словно позади был не тяжелый рабочий день, а короткая увеселительная прогулка. Он поймал восхищенный взгляд Айви, и в его светлых глазах промелькнуло какое-то странное выражение. Он подошел и, нависая над ней, хрипло сказал:

— Такие взгляды девушек до добра не доводят.

Она чуть нервно рассмеялась.

— Извини, но я никогда не видела, чтобы кто-нибудь ездил верхом так, как ты. Глядя на тебя, легко представить, что кентавры действительно существовали.

— Ничего удивительного. — Стюарт пожал плечами. — В молодости я выступал на родео, а без хороших навыков верховой езды там делать нечего.

— Конечно, ты прав.

Айви подняла на Стюарта глаза, и у нее пересохло во рту. Он наклонился к ней, и она видела, как расширились его зрачки. Он коснулся ее волос и переместил взгляд на ее губы. Не отдавая себе отчета, она облизнула их. В его глазах вспыхнуло желание, и когда ей показалось, что он вот-вот ее поцелует, один из его работников его окликнул.

Стюарт резко отодвинулся от Айви и зашагал прочь. Она разочарованно вздохнула. Ее губы саднило так, словно он все-таки ее поцеловал. После того дня Стюарт старался ее избегать. Айви лелеяла это воспоминание до тех пор, пока он не поцеловал ее по-настоящему — в тот уикенд, когда она мучилась нестерпимой головной болью…

До Айви донеслись тихие звуки музыки; Неторопливая мелодия убаюкивала. Возможно, уже засыпая, подумала она, Стюарт включил магнитофон. Она улыбнулась и провалилась в сон.

…Айви снился сон. Она снова была маленькой девочкой в рваных джинсах и запачканной рубашке. Она играла на лужайке и внезапно увидела Рейчел в белом платье и шикарных туфлях на высоких каблуках. Ее глаза были закрыты. Она танцевала под музыку, слышную только ей. Вдруг перед ней разверзлась пропасть. Айви в ужасе закричала, но ее сестра продолжала кружиться, не замечая, что от пропасти ее отделяет всего несколько футов.

Когда Айви подбежала к Рейчел, та висела над пропастью, платьем зацепившись за какой-то кустарник, и кричала:

— Если я упаду и останусь жива, я скажу всем, что это ты меня столкнула!

— Держись за мою руку! — задыхаясь от быстрого бега, кричала Айви, протягивая ей ладонь.

Рейчел посмотрела на ее руку, как иные смотрят на пауков.

— Она грязная! — выкрикнула она. — Грязная, грязная! Как и ты! Ты не моя сестра! Уходи от меня! Оставь меня!

— Рейчел, возьми мою руку, — стоя на коленях, умоляла Айви.

Рейчел с какой-то отчаянной злостью отпихнула от себя ее руку, и тут они услышали треск рвущейся материи. Рейчел заверещала громче. Ее крики были слышны еще несколько секунд, а затем все стихло. Ее последний крик продолжал звучать в ушах Айви:

— Это ты виновата! Ты — убийца!

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

— Айви! Айви! Проснись!

Сильные руки держали ее за запястья. Она чувствовала, как эти руки поднимают ее все выше и выше, не давая упасть за сестрой в пропасть. Она сделала глубокий вдох, открыла глаза и прямо перед собой увидела Стюарта. Он смотрел на нее с нескрываемой нежностью. Она поморгала, не понимая, откуда он взялся.

— Родная, проснись, — мягко сказал он. — Тебе снился кошмар.

— Рейчел отказалась от моей помощи и упала в пропасть. Я не смогла ее спасти, — прошептала Айви и уткнулась ему лицом в плечо.

— Это был всего лишь сон, — поглаживая ее руки, проговорил Стюарт. — Ты в безопасности.

— В безопасности, — повторила она и выпрямилась.

— В некотором роде.

Айви окончательно проснулась и поняла, почему Стюарт смотрит на нее не отрываясь. Бретелька ее сорочки соскользнула с плеча, лиф опустился, обнажив грудь. Она быстро поправила сорочку и отвернулась, скрывая заливший ее щеки румянец.

— Ты не должен на· меня так смотреть, — очень тихо сказала Айви.

— Если бы я только мог, — с хриплым смешком отозвался Стюарт. — У тебя красивая грудь, Айви.

— Я… — Она окончательно смешалась и опустила глаза, даже не помышляя о том, чтобы выдернуть руки и отодвинуться от него подальше. Ее тело больше ей не повиновалось.

Он обнял ее за плечи и, подцепив бретельки сорочки, медленно сдвинул их вниз. Ее грудь полностью обнажилась.

Айви посмотрела на Стюарта с каким-то умоляющим выражением на лице и только сейчас поняла, что на нем, кроме пижамных штанов, ничего нет. Ее глаза при виде его крепкой мускулистой груди расширились.

— Насколько я помню, два года назад мы остановились примерно на этом. — Его дыхание коснулось ее лица. — По-моему, мне даже удалось верно запомнить цвет твоей ночной сорочки.

Айви хотела кивнуть, но не смогла. Близость Стюарта, его запах, его тепло окончательно лишили ее воли. Он гладил ее плечи, вызывая в ее теле дрожь. Она тихонько вздохнула и облизала губы.

— Что ты со мной делаешь? — простонал Стюарт, и губы Айви обжег жадный, требовательный поцелуй. Он прикоснулся к ее груди и несильно ее сжал.

Айви не удержалась от всхлипа.

— Я сделал тебе больно? — чуть отстранившись от нее, спросил Стюарт.

Она отрицательно покачала головой, не зная, как выразить словами свои чувства. Да, она почувствовала боль, но это была боль от неудовлетворенного желания, которое еще два года назад разбудили в ней его поцелуи.

Стюарт медленно улыбнулся и снова приник к губам Айви, но в этот раз его поцелуй был полон нежности. Он осторожно прихватил зубами ее нижнюю гyбу, и, повинуясь ему, ее рот приоткрылся.

— Не бойся, — прошептал Стюарт и, придерживая Айви за плечи, заставил ее опуститься на кровать. Он накрыл ее своим телом. Одна его нога оказалась между ее ног, но тонкая сорочка была слишком ненадежной преградой, и девушка чувствовала жар, исходящий от его тела. Дрожь сотрясала все ее существо. Восторг, наслаждение, страх перемешались в ней, но желание пересиливало все. Она закрыла глаза и полностью отдалась ласкам Стюарта.

Он продолжал ласкать ее грудь. Очертив нежные полушария пальцами, он коснулся ее сосков. Она прогнулась и вскрикнула.

— По-моему, так ты не реагировала еще ни разу.

В голосе Стюарта слышались дразнящие нотки, но Айви ничего не видела и не слышала. Когда он лизнул ее сосок, она судорожно схватилась за его плечи, словно он был единственной опорой среди бурных волн океана чувств, в котором она очутилась.

— Пожалуйста, Стюарт! — сорвалось с губ Айви, хотя она сама не вполне понимала, о чем просит.

— Чего ты хочешь? — надавив пальцем на ее сосок, спросил он. На его губах сияла удовлетворенная улыбка. — Скажи мне.

— Я не могу. Я… не знаю.

— Знаешь, — улыбнулся Стюарт и втянул сосок в рот.

Рот Айви приоткрылся.

— Я не знаю, — когда к ней вернулась способность дышать, прошептала она.

— Упрямая девчонка, — покачал он головой, глядя на ее запрокинутое лицо, на подернутые дымкой изумрудные глаза. Он чувствовал, что ее тело сотрясает дрожь. — Ты даже представить не можешь, как долго я мечтал прикоснуться к тебе, но реальность превзошла все мои ожидания. Мне нравится, как ты смотришь на меня. Мне нравится, как ты отвечаешь на мои ласки. Но если ты позволишь мне, я сделаю эту ночь незабываемой. Для тебя.

С Айви творилось что-то невероятное. Казалось, ее кровь течет по венам стремительным потоком, а ее тело превратилось в податливую глину, желающую — нет, жаждущую! — прикосновений опытных рук своего ваятеля.

Все закончилось внезапно. Только Айви успела подумать, что она в шаге от величайшего открытия в своей жизни, как спина Стюарта под ее ладонями напряглась, а спустя секунду он отпрянул от нее.

Айви лежала, невидящими глазами глядя в потолок, не имея сил даже на то, чтобы спрятаться под одеялом. Ее охватило горькое чувство разочарования. Кое-как совладав с собой, она уперлась локтями в матрас, подняла голову и замерла, увидев горящие глаза Стюарта. Его лицо было мрачным. На нем отчетливо читалась идущая в Стюарте борьба. Айви смотрела на него широко раскрытыми глазами и не могла заставить себя отвести от него взгляд.

— Нет, Айви, нет, — крепко стиснув зубы, произнес Стюарт. — Я немного потерял самообладание. Сейчас по-прежнему не время и не место.

Она распознала в его хриплом голосе страсть, которая мучила и ее.

— Ты хочешь того же, что и я, — прошептала она.

— Я разве это отрицаю? — Он выдавил из себя насмешливую улыбку. — Но так получилось, что не в моих правилах соблазнять наивных девушек.

— Почему ты так уверен, что?…

— Айви, не будь глупышкой, — Стюарт покачал головой.

Айви пошевелилась, даже не думая о том, чтобы прикрыть грудь. Странно, но в эту секунду она не чувствовала ни стыда, ни неловкости и была вознаграждена за свою смелость — взгляд Стюарта переместился на ее вздымающуюся грудь, которую он только что целовал. Он как-то судорожно сглотнул и закрыл глаза и потому не увидел выражения мимолетного триумфа, скользнувшего по лицу Айви. Может, она и невинна, но, чтобы понять, что он находит ее привлекательной и желанной, ее опыта достаточно.

Когда Стюарт открыл глаза, они снова приобрели свой обычный светло-голубой цвет. Айви не смогла прочесть в них и следа сжигавшего его всего несколько минут назад пламени. Сейчас они были полны нежности.

Стюарт заботливо укрыл ее одеялом и лег рядом. В ее глазах вспыхнули удивление и радость.

— Ты не уходишь?

Он прижал ее к своему боку, погладил по голове и вздохнул.

— Нет. Не хочу, чтобы тебе снова приснился кошмар, хотя должен признаться, что вряд ли мне самому удастся заснуть, когда рядом со мной лежит фея моих снов.

Айви улыбнулась. Кто бы мог подумать, что Стюарт, который трудится в поле ничуть не меньше своих работников, может говорить как настоящий поэт? Ее глаза закрылись, и уже через несколько минут она спала, точно зная, что, пока Стюарт рядом, ее больше не потревожат никакие кошмары.

Айви проснулась от головной боли и внезапно подступившей тошноты. Она надеялась, что, если не будет двигаться, боль пройдет сама собой. Время шло, а пульсация в висках все усиливалась. Лицо Айви исказила гримаса. В эту минуту Стюарт вошел в спальню с чашкой утреннего кофе. Он перестал улыбаться, когда понял причину, по которой ее губы были твердо сжаты, а лицо искажено.

— Снова мигрень? — участливо спросил он.

Айви открыла глаза.

— Извини, — жалко прошептала она, борясь с приступом тошноты.

— За что? — с притворной суровостью спросил он. — Ты ведь не заказывала мигрень специально. Закрой глаза и лежи — я позвоню врачу.

Она с благодарностью закрыла глаза — это всегда помогало хотя бы немного облегчить боль.

Примерно через пятнадцать минут возле Айви сидел гостиничный врач. Она ответила на несколько его вопросов и согласилась немного подождать, прежде чем принять лекарство, которое он ей оставит.

После ухода доктора Айви снова закрыла глаза и незаметно задремала, а затем и вовсе провалилась в сон. Проснувшись во второй раз, она нахмурилась, припоминая, почему она все еще в постели, но ее лоб быстро разгладился, стойло ей увидеть сидящего рядом с ее кроватью Стюарта.

— Проснулась? — негромко спросил он. — Как ты себя чувствуешь? Мигрень прошла?

— Кажется, да. Невероятно! — Айви осторожно покачала головой, прислушиваясь к своим ощущениям. — Неужели мне удалось заснуть без таблеток?

— Да. — Он кивнул. — Хочешь, принесу тебе завтрак? Хотя время уже близится к обеду.

— А что у нас на завтрак?

— Все, что пожелаешь.

— Тогда можно мне кофе и яичницу с беконом?

— Я же сказал — все, что пожелаешь.

Айви пошевелилась под одеялом и села.

— Ты уверена, что не хочешь, чтобы я принес завтрак сюда?

— Мне надоело лежать, — смущенно улыбнулась она.

— Хорошо.

Айви опустила ноги на пол и глазом не успела моргнуть, как Стюарт подхватил ее на руки и отнес к столу, на котором уже стояла тарелка с яичницей.

— Никакого волшебства, — опередил он ее вопрос. — Просто случайно я угадал, что именно ты выберешь, и совершенно случайно еду принесли всего пять минут назад.

— Совпадение?

— Точно. — Он нажал на кончик ее носа. — Не возражаешь, если я тебя покормлю?

— Возражаю.

— Я выслушал и принял к сведению, — подцепив кусочек яичницы, сказал Стюарт и поднес вилку ко рту Айви.

Она молча ела завтрак и думала о том, что в последнее время она окружена любовью и заботой, которых ей так не хватало в детстве.

После завтрака лимузин отвез их в аэропорт, где уже ждал самолет Стюарта. За всю дорогу они обменялись всего парой фраз, но Айви чувствовала себя счастливой, как никогда. Именно это ощущение хрупкости и ненадежности внезапно приобретенного счастья заставляло ее молчать из страха, что она может разрушить его любым неосторожно произнесенным словом.

Они долетели очень быстро, и скоро Стюарт уже останавливал машину перед пансионатом миссис Браун. Он заглушил мотор, помог Айви выйти, затем вытащил ее чемодан и поставил его на веранде. Уже наступила ночь, ни в одном из окон дома не горел свет — миссис Браун не оставила света даже на крыльце. Стюарт обнял Айви за плечи.

— С тобой все будет в порядке?

— Да, — тихо ответила она. — Голова, к счастью, не болит. И… спасибо тебе за все, Стюарт.

— Я уже говорил, что тебе не за что меня благодарить. — Он наклонился к ней и прижался щекой к ее щеке. — Я еще не успел связаться с тем мужчиной, которому принадлежат драгоценности, но завтра же этим займусь. И вот еще что. Если Джерри вдруг вздумает тебе позвонить, немедленно дай мне знать, и я обещаю, что следующим его звонком будет звонок адвокату.

— Хорошо.

— И если ты поймешь, что именно Джерри имел в виду под «записями», дай мне знать.

— Ладно.

Айви не хотела, чтобы Стюарт уходил. Она настолько привыкла к его присутствию, что даже мысль о разлуке, пусть на одну ночь, казалась ей невыносимой.

— Не смотри на меня так, иначе я не уйду, — прижав ее к себе, глухо сказал он.

В ответ Айви смогла лишь тяжело вздохнуть.

— Ты снова напрашиваешься на неприятности, ласково прошептал Стюарт и прижался к ее губам.

Она не знала, сколько длился поцелуй, дрожа и изнемогая от желания.

Внезапно небо на горизонте, осветилось вспышкой молнии, за которой спустя секунду прогремел раскат грома — начиналась гроза.

Это словно послужило Айви сигналом. Она подалась назад и, вложив в голос всю твердость, на которую в эту минуту была способна, решительно произнесла:

— Будь осторожен.

— Обязательно. А теперь иди. Я позвоню тебе завтра.

— Я буду ждать твоего звонка. Спокойной ночи.

— Сладких снов, моя хорошая.

Перед тем как сесть в автомобиль, Стюарт долго смотрел на Айви, затем улыбнулся ей, и от этой улыбки ее сердце гулко забилось.

Айви смотрела на дорогу до тех пор, пока был виден автомобиль Стюарта, а потом, стараясь не шуметь, внесла чемодан в свою комнату. Айви надела сорочку, купленную ей Стюартом в Нью-Йорке, и долго лежала без сна, слушая тишину ночи и мечтая о будущем. Гроза, пошумев немного, ушла в сторону.

Проснувшись на следующее утро, Айви вспомнила о дневнике своей сестры, который привезла с собой. Ее охватили прежние сомнения: имеет ли она право читать дневник Рейчел, узнавать о тайных мыслях своей сестры, которые та решила доверить не живым людям, а тетради? Однако любопытство победило.

Когда Айви открыла тетрадь, оказалось, что это был вовсе не дневник. Это было больше похоже на записную книжку с именами, телефонами и адресами. Также в ней было нарисовано нечто вроде карты с указанными координатами. Айви листала тетрадь, и ее недоумение росло. Почему ее сестра не завела обычную записную книжку, как это сделало бы большинство людей? Скорее повинуясь интуиции, чем логике, девушка отыскала найденное у Рейчел письмо, отправленное из юридической конторы в Сан-Антонио. Письмо касалось ее, Айви, — в нем говорилось, что, если с Рейчел что-нибудь случится, Айви должна забрать кое-какие вещи из банка в Джекобсвилле. Однако далее юрист напомнил Рейчел, что она еще не прислала им ключ от банковской ячейки.

Айви отложила письмо. Видимо, ее сестра занималась чем-то не только противозаконным, но и опасным для жизни, раз пыталась застраховать свою жизнь таким образом. Голова шла кругом от самых разных догадок. Айви решила, что пора звонить в полицию.

Она пила кофе на веранде пансионата и ждала шерифа Хейза Карсона.

— Спасибо, что ты так быстро приехал, — улыбнулась Айви. — Выпьешь кофе?

— Не откажусь. Что-то случилось? При телефонном разговоре мне показалось, что ты чем-то взволнована.

— Да, — кивнула она. — Прочти это письмо и вот эту тетрадь. Может, они тебе скажут больше.

— Дневник Рейчел? — У Хейза брови поползли вверх.

— Если бы.

Услышав тяжкий вздох Айви, Хейз даже не притронулся к кофе. Сначала он взял в руки письмо.

Быстро прочитал его, но не задал ни одного вопроса. Несколько минут Хейз молча перелистывал тетрадь. Его лицо приняло сосредоточенное и серьезное выражение. Он закрыл тетрадь, но из рук ее не выпустил.

— Интересно. — Хейз поднял на Айви глаза.

— Ты что-нибудь понял?

— Может быть, — кивнул он. — Насколько я понял, это GРS-координаты. К тому же мне знакомы два имени из тетради, и я не могу сказать, что я в восторге, если твоя сестра окажется замешанной во все это.

— Во все что? — думая о самом плохом, переспросила Айви.

— Эти ребята входят в мексиканскую группировку, которая занимается распространением наркотиков на нашем побережье. Легко предположить, что остальные люди, вписанные в тетрадь Рейчел, так или иначе связаны с наркоторговлей.

— Бог ты мой!..

— Если моя догадка подтвердится, то эта тетрадь — настоящая находка для отдела по борьбе с наркотиками. Но мне кажется, самое ценное хранится в банке. Жаль, что у тебя нет ключа, Боюсь, ты сама не знаешь, в какую историю втянула тебя сестра. Стоит кому-нибудь узнать, какими сведениями ты обладаешь, твоя жизнь не будет стоить и цента. Здесь замешаны миллионы долларов — эти люди ни перед чем не остановятся, чтобы добраться до этих доказательств и уничтожить их прежде, чем о них станет известно полиции.

— Спасибо, Рейчел, — с кривой улыбкой заметила Айви, стараясь не поддаваться панике. — Значит ли это, что мне уже пора готовиться к собственным похоронам? — с невеселой улыбкой поинтересовалась она.

— Конечно, нет, — успокоил ее Хейз. — Даже не смей об этом думать. Хотя было бы намного проще, если бы у тебя был этот ключ. У тебя есть какие-нибудь догадки, куда Рейчел могла его спрятать?

Айви покачала головой.

— Я была в ее квартире, но ничего похожего на ключ не нашла. Конечно, целенаправленно я его не искала, так как в тот момент не имела о нем ни малейшего понятия. Есть ли у тебя возможность связаться с нью-йоркской полицией?

— Да. Зачем?

— В день отъезда в квартире Рейчел оставался Джерри.

— Ее дружок? Я могу позвонить отсюда?

— Конечно.

Хейз набрал номер и быстро передал своему помощнику все, что он только что узнал от Айви.

— Что еще ты нашла в ее квартире?

— Драгоценности.

— Где они?

— Стюарт положил их в ячейку нью-йоркского банка на свое имя.

В глазах Хейза мелькнуло удивление, но он никак не прокомментировал услышанное.

— Может, ключ спрятан среди драгоценностей?

— Вряд ли. — Айви пожала плечами. — Я перебрала их все, но никакого ключа не видела.

— Ладно, драгоценности подождут. — Хейз сделал глоток кофе. — Главное — найти ключ от банковской ячейки здесь, в Джекобсвилле. Думаю, в целях безопасности тебе следует сменить место жительства. У тебя есть подруга, которой ты полностью доверяешь, и которая могла бы приютить тебя на неопределенный срок?

Девушка подумала о Мэри.

— Но разве это не значит, что я подвергну опасности другого человека? — нерешительно спросила она.

Хейз развел руки в стороны.

— Нет, я так не могу, — прикусив губу, сказала Айви и вдруг подумала о Стюарте.

Был уже полдень, а он все еще не позвонил. Все, что казалось таким простым вчера вечером, сейчас представало в совершенно ином свете. Но подвергать опасности и его жизнь? Нет. Если с ним или Мэри что-нибудь случится, она себе этого никогда не простит.

Айви медленно покачала головой.

— Ясно, — будто и не ожидая от нее иного ответа, сказал Хейз. — Попробую выбить тебе охрану.

— А может, как-нибудь без нее? — с застенчивой улыбкой спросила она. — Как-то неудобно.

— Неудобно будет мне, если с тобой что-нибудь случится. Или тебе так хочется поскорее оказаться на кладбище?

— Вообще-то нет.

— Значит, несколько дней потерпишь. Думаю, ты не будешь возражать, если я захвачу письмо и тетрадь с собой?

— Конечно.

Хейз встал, взял в руки тетрадь и хлопнул ею о стол. Вдруг его глаза сузились. Он медленно ощупал заднюю обложку и вытащил складной нож. Обложка была твердой, но острый нож разрезал ее как бумагу. Хейз подставил ладонь, потряс тетрадь и продемонстрировал ладонь ничего не понимающей Айви.

— Ключ? — наконец спросила она, немного придя в себя от удивления. — Но как ты догадался?

— Случайно, — ухмыльнулся он. — Просто почувствовал небольшую выпуклость под пальцем, когда стукнул тетрадью о стол. Какие у тебя планы на сегодня?

— Нужно что-то решать с похоронами. — Она кивнула на урну.

Хейз почему-то совсем не казался удивленным, словно уже знал, что Рейчел мертва.

— Думаю, с прахом Рейчел ничего не произойдет, если похороны состоятся на день позже. Я хочу, чтобы ты вместе со мной отправилась в Сан-Антонио в юридическую фирму. Мне они не представят тех сведений, которые нам еще могут очень понадобиться.

— Хорошо. Дай мне несколько минут, чтобы собраться.

— Я кое-кому позвоню и подожду тебя в машине.

До Сан-Антонио они так и не доехали. У Айви начало покалывать виски, но сказать точно, было ли это признаком приближающейся мигрени или голова болела просто от усталости, она не могла. Когда она смущенно призналась в этом Хейзу, он кивнул и, подумав, сказал, что, кажется, знает, где она пока может пожить, а с юристами из Сан-Антонио, если это потребуется, он как-нибудь сам разберется.

Айви выпила таблетку; и покалывание в ее висках несколько утихло. Они были уже недалеко от места назначения — Хейз решил отвезти девушку на ранчо своей знакомой.

— А кто такая эта Сара? Почему я раньше ничего о ней не слышала? Хотя нет, кажется, имя знакомое. — Айви пристально смотрела в окно.

— Ей принадлежит местная газета, — после секундного размышления ответил Хейз.

— В самом деле… Как это я могла забыть? — Она нахмурилась. — Ты думаешь, что это безопасное место? Две женщины на отдаленном ранчо…

— Вы будете не одни. Вместе с ней живут двое детей — ее единокровные брат и сестра, и ее тетя. К тому же поблизости под видом работников всегда будет находиться пара наших сотрудников. — Он помолчал. — Недавно подожгли здание, где расположено ее издательство.

— Подожгли?

— Это основная версия, хотя доказательств умышленного поджога почти нет. Но в полиции в этом никто не сомневается, ведь она не боится печатать все, что ее журналистам становится известно о людях, имеющих отношение к наркотикам. На нее можно положиться.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Саре Рейнор было двадцать четыре года, но, несмотря на молодость, специалистом она была просто потрясающим. Она не только владела «Джекобсвилл таймс», но и занимала должность главного редактора. Прежде чем газета перешла к ней, ею владел ее дедушка, а затем мать, которая умерла, когда Саре было десять лет. После смерти жены газетой заправляли отец Сары и его новая жена, но три года назад он умер от сердечного приступа. Чуть позже за ним последовала и мачеха Сары. С ранних лет Сара пропадала в издательстве и к двадцати годам уже имела значительный опыт.

Жила она на ранчо, которое получила в наследство от дяди. Ее тетя Джейн жила с ней, помогала ей вести хозяйство и воспитывать младших брата и сестру: Шейна и Джули. Шейну было одиннадцать лет, Джули — пять.

Когда Айви и Хейз вышли из машины, на веранде их встретила молодая светловолосая девушка, стройная, темноглазая и с веснушками на носу. Айви предположила, что эта девушка и есть Сара Рейнор. Увидев Хейза, девушка нахмурилась:

— Привет, Сара, — поздоровался с ней Хейз. — Могу я попросить тебя об одном одолжении? Нужно на несколько дней приютить эту девушку. По-моему, вы незнакомы? Познакомься, это Айви Конли.

Айви недоуменно перевела взгляд на Хейза. Она-то думала, что Сару уже обо всем предупредили и она здесь с ее разрешения.

— С чего ты взял, что я сделаю тебе это одолжение? — высокомерно поинтересовалась Сара, раздраженно тряхнув длинными волосами.

— Не мне, а Айви. Она, точнее, то, что у нее есть, представляет для наркоторговцев огромный интерес.

— Ты забыл про моих брата и сестру? — резко спросила Сара. — У меня в доме живут маленькие дети!

— Следом за нами едут два наших сотрудника, которые будут находиться здесь под видом работников.

Айви перевела тревожный взгляд с Хейза на девушку. Ей совсем не хотелось причинять кому-либо неприятности.

— Если… — начала она, но Хейз не дaл ей договорить.

— Все расходы мы берем на себя, — быстро сказал он. — Всего лишь пару дней или чуть больше.

Сара даже не посмотрела на него. Она подошла к Айви.

— Извините, Айви. Конечно, я буду рада вам помочь, особенно после того, как эти негодяи подожгли мое издательство. Не обращайте внимания на мои манеры. Просто мы с Хейзом, как бы помягче выразиться, не особенно ладим.

Это трудно не заметить, подумала Айви, но вслух произнесла:

— Да, по дороге Хейз упоминал, что здание, где находится ваше издательство, подожгли. Я очень сожалею. — Она опустила голову. Ей стало невероятно грустно.

Стюарт до сих пор не позвонил… Впрочем, с меня хватит и других переживаний!

— К счастью, пожар потушили быстро и, главное, обошлось без жертв. Не хотелось бы мне жить с таким грузом на сepдцe.

Айви понимающе кивнула.

— Понимаете, мне тоже не хочется подвергать вас опасности…

— Даже не думайте об этом, — перебила ее Сара. — У меня зуб на всех людей, которые имеют то или иное отношение к наркотикам, поэтому я не позволю, чтобы с вами что-нибудь случилось. Если, конечно, наша полиция не завалит все дело. -

Она метнула в Хейза неприязненный взгляд.

Хейз ответил ей тем же. Айви чувствовала, что ей лучше ни во что не вмешиваться. Но ей, как, возможно, и всем остальным, когда-либо видевшим их вместе, стало с первого взгляда ясно: эти двое любят друг друга.

Вот так дела, невольно подумала Айви. Видимо, недолго Хейзу осталось быть холостяком, хотя сейчас он даже не подозревает об этом.

— Я могу помочь вам на кухне, — предложила она и была вознаграждена широкой улыбкой.

— Ты не знаешь, во что ввязываешься, — легко перешла на «ты» Сара. — Ни я, ни тетя Джейн не особенно искусны в стряпне. Впрочем, пока никто не отравился.

— Это вопрос времени, — пробормотал Хейз.

Сара, несомненно, его услышала, потому что смерила его пренебрежительным взглядом, однако промолчала.

— Ну, пошли. Я покажу тебе твою комнату, — намеренно игнорируя Хейза, сказала она. — Ты привезла с собой вещи?

— Да. Они в машине.

— Я принесу. — Хейз достал сумку, которую собрала Айви, когда было решено, что она немного поживет на ранчо.

На следующий день полиция смогла узнать, что хранилось в депозитной ячейке джекобсвилльского городского банка. Ячейка была открыта под присмотром нескольких полицейских. Айви также при этом присутствовала. Как Хейз и предполагал, в ячейке хранились бумаги, в которых содержалась подробнейшая и ценнейшая информация о датах и суммах сделок, а также о лицах, принимавших в них участие. Единственное, что оставалось загадкой — откуда Рейчел стали известны такие сведения? Конечно, записи еще следовало проверить, но уже сейчас всем было ясно, что они подлинные. Теперь полиции были известны имена людей, ответственных за распространение наркотиков в Джекобсвилле. Среди них встречались даже те, кто ранее занимал весьма высокие посты в совете городской управы.

Разумеется, это были только цветочки, а все ягодки, как и вся основная работа, ждали полицию впереди. Впрочем, самый важный шаг, несомненно, был сделан. Если до этого момента еще и оставались кое-какие пробелы, то теперь полицейские владели полной — или почти полной — информацией, необходимой для активных действий.

— И все это благодаря одному-единственному человеку, — улыбнулся Хейз Айви.

— Ну что ты, — смущенно произнесла она. — За это нужно благодарить мою сестру, хотя у меня есть подозрение, что она хотела использовать эту информацию с целью шантажа.

— О чем я и говорю, — подхватил Хейз. — Говорят, о мертвых или хорошо, или ничего, но Рейчел, возможно впервые за свою жизнь, совершила поступок, который делает ей честь. Мы не знаем, какую цель она преследовала на самом деле, но в результате она нам очень помогла.

Хейз не добавил, что вторым достойным ее поступком было то, что она вовремя скончалась. Он посмотрел на Айви, и она едва заметно ему кивнула — та же мысль пришла в голову и ей.

Когда Айви спросила, может ли она уже вернуться в пансионат миссис Браун, полицейские, посовещавшись, решили, что будет лучше, если еще несколько дней она поживет на ранчо. Айви ненадолго заглянула в пансионат,· чтобы забрать кое-какие вещи. Там ее уже ждали миссис Браун и Лита и, узнав, в чем дело, хором заявили, что ей незачем уезжать.

— У меня есть ружье моего отца, — сказала миссис Браун. — Да и стрелять я умею.

— Эта предложил шериф Хейз, — улыбнулась Айви, испытывая благодарность к обеим женщинам.

— Тогда конечно, — уступила Лита.

— Да, тогда конечно, — неохотно согласилась миссис Браун.

Айви жила на ранчо уже третий день. Хейз регулярно звонил ей и сообщал последние новости. Уже были арестованы несколько человек, включая владельца пекарни из их города, на складе у которого наряду с мукой полиция обнаружила готовую к отправке партию кокаина.

— Подожди минуту, — неожиданно сказал Хейз во время очередного телефонного разговора. Звонят из Нью-Йорка. Айви, мне только что сообщили новость, которая тебя обрадует, — спустя несколько минут продолжил он. — Джерри Смит скончался в больнице от травм, полученных в автомобильной аварии.

— Не могу сказать, чтобы эта новость меня расстроила, — призналась Айви. — Выходит, я могу вернуться к себе? Все здесь очень добры ко мне, но мне не хочется причинять людям больше хлопот, чем я им уже доставила.

— Я тебя понимаю.

— Эта значит «да» или «нет»?

— Думаю, «да», на мои люди еще несколько дней присмотрят за тобой. И не спорь, — словно догадавшись, что она собирается возразить, сказал Хейз. — Ты можешь не бояться за свою жизнь, но вот я боюсь. К тому же это моя обязанность.

— Потому что ты шериф?

— Нет, потому что ты мой друг.

— Ну ладно, друг, так уж и быть.

— В любом случае будь осторожна.

— Обязательно.

Айви положила трубку и несколько секунд, борясь с подступившими слезами, смотрела на телефон. Прошло целых три дня, а Стюарт да сих пор не нашел ее. Она чувствовала себя так, словно он ее предал. Айви терялась в догадках, что могло произойти, пока ее взгляд случайно не упал на новый выпуск журнала, который Сара оставила на ее столе несколькими минутами ранее.

На обложке красовалась фотография Стюарта в обнимку с какой-то женщиной. Айви дала бы ей двадцать восемь — тридцать лет. Некоторое время Айви не шевелилась, и тут ей ·на память пришли его слова, сказанные в Нью-Йорке: «Я не соблазняю невинных девушек».

Девушка сжала кулаки. К ее глазам подступили слезы.

Теперь понятно, что он имел в виду. Жаль только, что мне от этого не легче.

Тепло простившись с Сарой и всеми членами ее семьи, Айви вернулась в пансионат миссис Браун. Лита и пожилая женщина устроили ей настоящий праздничный прием.

Стараясь заглушить боль от предательства Стюарта, Айви составила план того, что ей необходимо сделать в ближайшем будущем, а затем решила вернуться к работе и наверстать упущенное за время своего отсутствия.

На первом месте, конечно, были похороны сестры.

В день похорон дул прохладный ветер — в штат Техас пришла зима. Священник читал молитву. Айви, закрыв глаза, молилась вместе с ним за сестру и отца — их могилы были рядом. Больше никого на церемонии не было: в Джекобсвилле с Рейчел никто не дружил. В какой-то момент Айви открыла глаза и не поверила тому, что видит. По тропинке к ней шел Стюарт. На нем был серый костюм.

— Извини. Я, кажется, немного опоздал, — тихо сказал он, остановившись рядом. — Если бы ты предупредила меня заранее, я бы позвонил Мэри. Она бы также пришла поддержать тебя.

— Я так не думаю, — шепотом, чтобы не мешать священнику, ответила Айви.

Ее переполняла обида, к которой примешивалась мучительная радость, ведь она снова видит его.

Могилу засыпали землей; Айви приняла соболезнования священника и медленно пошла к машине. Стюарт взял ее за руку. Его сила словно передалась ей.

— Грустная погода, — с печальной улыбкой сказала она, бросая взгляд в сторону.

— Умирать грустно в любой день. — Стюарт пожал ее руку. — По-моему, гораздо безопаснее ездить на велосипеде, чем на этой развалине, заметил он, кивнув на ее старенький «фольксваген».

— Может, мой старичок и не производит впечатления, но он, по крайней мере, бегает, — возразила Айви. — Как правило, — добавила она.

На самом деле Айви просто изнывала от желания спросить, почему Стюарт ей не звонил и что значит фотография на обложке журнала. Но если она задаст вопрос, он поймет, как сильно это ее задело, или, хуже того, догадается, что она его любит, а за три дня своего одиночества она поняла это совершенно четко. Нет, этого никак нельзя допустить! Ей скоро исполнится двадцать один год. Она молода, и у нее все впереди. Может, ей и в самом деле начать встречаться с кем-нибудь своего возраста? Конечно, со Стюартом никто не сравнится, но свет на нем клином не сошелся.

Айви посмотрела на Стюарта и моментально поняла, что никогда не сможет его забыть. Она любит Стюарта Йорка всем сердцем, невзирая на то, что между ними двенадцать лет разницы. Да разве она сможет полюбить другого мужчину, ведь она помнит, каким нежным, заботливым и страстным может быть Стюарт! Она никогда себе не простит, если даже не попытается побороться за него.

— Кто была та женщина на фотографии? — спросила Айви.

Стюарт насмешливо улыбнулся.

— Ответ будет зависеть от… — Его взгляд опустился на ее губы.

— От? — Сердце в ее груди сладко заныло от предвкушения.

— От того, вызван ли вопрос праздным любопытством, или ты ревнуешь?

— Бешено ревную, — призналась Айви.

— И поэтому ты не звонила?

— Не звонила? А кто обещал позвонить? Я…

Стюарт не дал ей закончить предложение и поцеловал ее.

— Это была жена одного моего партнера, — негромко сказал он. — Фотограф просто поймал нас в тот момент, когда мы были вместе. — Он долго глядел на Айви, затем спросил: — Ты мне веришь?

Она смотрела на него затуманенным взором.

— Ты мне веришь? — прижав ее к себе, повторил свой вопрос Стюарт.

— Да.

Айви потянулась к нему, но он со смехом отпустил ее руки и отодвинулся.

— Думаю, безопаснее будет поговорить о делах.

— О каких делах?

— Например, о драгоценностях, которые мы нашли у Рейчел. — Стюарт добродушно хмыкнул.

— И что?

— Я только что вернулся из Нью-Йорка, где встречался с этим мужчиной. Он сказал, что часть драгоценностей принадлежит ему. Жаль, ты не видела его лица, когда я от твоего имени предложил ему их забрать. Он хочет, чтобы ты оставила что-нибудь себе.

— Мне ничего не нужно.

— Я так и сказал ему, — кивнул Стюарт. — Он очень удивился и ответил, что таких девушек, как ты, одна на миллион.

— И ты тоже так думаешь? — кокетливо улыбаясь, спросила Айви.

— С недавних пор у меня в этом нет никаких сомнений. И я хочу, чтобы ты переехала ко мне.

— За последнюю неделю я только и делаю, что путешествую, — засмеялась она. На ее щеках появился румянец. — Сначала Нью-Йорк, затем ранчо одной замечательной девушки. Я только-только вернулась в пансионат, а ты уже предлагаешь мне свое гостеприимство. Кстати, как там Мэри? Хейз попросил меня воздержаться от звонков.

— У Мэри все в порядке. Более того, она на днях обещала приехать и немного пожить на ранчо. Ну, каким будет твой ответ? — поторопил ее Стюарт.

— Да, я поживу у вас, но только потому, что там будет Мэри, — зная, что обманывает себя, сказала Айви. Да она пойдет за своим любимым куда угодно, если только он ее позовет!

— Не из-за меня?' — склонив голову, спросил он.

— Если только чуть-чуть, — улыбаясь, кивнула Айви и в тот же миг почувствовала на своих губах губы Стюарта.

* * *

Когда они приехали на ранчо, Мэри уже была дома. Конечно, Айви обрадовалась, увидев подругу. Она хотела рассказать ей обо всем, что с ней приключилось за последнюю неделю. Но еще больше она радовалась возможности побыть наедине со Стюартом. Она и не предполагала, что по кому-то можно так сильно соскучиться.

Мэри порывисто обняла подругу.

— Когда Стюарт сказал мне, я не поверила своим ушам.

— Я сама все еще не верю, — несколько смущенно ответила Айви.

— Ну, входи же! — подбодрила ее Мэри. — Миссис Роудс испекла сегодня отличные булочки. Кофе тоже уже готов.

— Не откажусь. На кладбище было ужасно холодно.

— Почему ты мне не сообщила о похоронах? — мягко спросила Мэри. — Я бы обязательно приехала.

— Я знаю, — улыбнулась Айви. — Просто столько всего произошло!..

— Не терпится услышать! Стюарт буквально в двух словах объяснил мне, что с тобой случилось и… Мне жаль Рейчел.

— Мне тоже. Но она сама сделала свой выбор. Жаль, что она была такой жадной.

— И такой лгуньей! Особенно эта наглая ложь про тебя, ведь это она убедила вашего отца, что ты не его дочь! — не скрывая своего возмущения, воскликнула Мэри. — Прежде, чем вернуться домой, я договорилась о встрече с Люси Долорес. Помнишь ее? Она была лучшей подругой твоей матери. — Айви кивнула. — Так вот, услышав такое, она пришла в ярость. Это абсолютно невозможно, сказала она. Твоя мать слишком любила твоего отца, она была готова пылинки с него сдувать! И это несмотря на то, что обращался он с ней отвратительно! По ее словам, она поклянется чем угодно, что это неправда. Еще она сказала: зная Рейчел, легко предположить, что она придумала эту ложь специально для отца, чтобы он оставил ей все наследство. Напоследок Люси добавила: если ты, Айви Конли, только посмеешь поверить своей сестре, тем самым оскорбив память матери, она даже здороваться с тобой не будет.

— Правда? — Айви смотрела на Мэри широко раскрытыми глазами. — О, Мэри, если бы ты знала, какая это хорошая новость! У меня ведь не было времени, чтобы заехать в больницу и сделать все анализы. Все завертелось как карусель. Ты сняла такую тяжесть с моей души! — Она крепко обняла свою подругу.

— Я всего лишь передала тебе слова Люси, улыбнулась Мэри и решила переменить тему. — Неужели это правда, что вы со Стюартом теперь вместе? Я думала, вы ненавидите друг друга.

— Это не так, — призналась Айви. — Стюарт мне давно нравился, но я всегда его немного побаивалась. Иногда мне казалось, что я ему тоже нравлюсь, но потом он говорил какие-нибудь гадости, и я чувствовала себя такой дурочкой… Но в тот

день, когда ты пригласила меня на выходные, а Стюарт был в Оклахоме, я поняла, что по-настоящему влюбилась в него.

— Я помню. В тот день ты еще забыла ночную рубашку, и я одолжила тебе свою. А потом ночью я обнаружила своего брата в твоей спальне и… Так вот оно что! Ну, рассказывай дальше!

— Когда я вышла из спальни, собираясь попросить у миссис Роудс какое-нибудь лекарство от головной боли, в коридоре я налетела на Стюарта и…

— И? Айви, не томи!

— Он меня поцеловал, — покраснев, призналась Айви. — Вот тогда я поняла, что влюбилась.

— Да, верно люди говорят, — заметила Мэри. — От ненависти до любви — один шаг.

— А как твои дела? А то мы все обо мне да обо мне, — испытывая легкое смущение, сказала Айви.

— О, думаю, моя личная жизнь скоро станет весьма насыщенной, — усмехнулась Мэри.

Айви мгновенно загорелась интересом.

— Я его знаю?

— Пока нет. В госпитале, где я работаю, есть один врач. Кажется, неплохой человек; дело свое знает, симпатичный, разведен, детей нет. Он мне уже не раз намекал, что хочет познакомиться со мной поближе.

— Звучит весьма интригующе.

— И не говори, — со смешком согласилась Мэри. — Не знаю, что у нас с ним выйдет, но будь уверена — своего я не упущу.

В гостиную вошел Стюарт:

— Меня задержал Чейси.

— Что-нибудь серьезное? — обратилась к нему Мэри.

Он не ответил на ее вопрос, только страстно посмотрел на Айви.

— А-а, я только что вспомнила, что обещала миссис Роудс помочь найти ее кулинарную книгу, скороговоркой выпалила Мэри и, бросив лукавый взгляд на подругу, поспешно выскользнула из гостиной.

Стюарт взял руки Айви в свои, рывком поднял ее с софы и прижался к ее губам.

— Ты даже представить себе не можешь, как я скучал, — прошептал он между поцелуями. Его руки гладили ее спину и плечи.

— Тебе нужно было просто позвонить пораньше, — со сдержанным смешком отозвалась она.

— Меня срочно вызвали в Денвер, после чего я сразу улетел в Нью-Йорк.

Стюарт продолжал что-то говорить, но Айви его уже не слушала. Она крепко прижалась к нему. Почувствовав его руки на своих бедрах, она застонала. В следующую секунду она поняла, что лежит на софе, прижатая телом Стюарта.

— Твоя кожа как шелк, — хрипло сказал он. — Живой, теплый шелк, к которому хочется прикасаться снова и снова.

Ласки Стюарта сводили Айви с ума, но внезапно ею овладело какое-то странное смущение и робость. Она отвечала на жаркие поцелуи Стюарта и не могла отделаться от чувства, что все это происходит не с ней. Не так она представляла себе их первую ночь. По крайней мере, не на софе в его гостиной, куда в любую минуту могут войти люди.

Айви напряглась, уперлась кулаками Стюарту в грудь и попыталась его оттолкнуть. Он не сразу почувствовал произошедшую в ней перемену, продолжая осыпать поцелуями ее лицо, шею, грудь.

— Стюарт, пожалуйста, — прошептала она.

— Ты ведь хочешь меня, — скорее утверждая, чем спрашивая, сказал он и провел пальцами по ее скуле. — Почему ты сопротивляешься?

Айви прикусила губу и умоляюще посмотрела на Стюарта. Он все понял. Уголки его рта медленно поползли вверх.

— Снова не то место и не то время, верно? — Он подмигнул ей и, быстро поцеловав ее в щеку, встал.

Айви поправила платье и села.

— Извини, — глухо сказала она.

— Ты абсолютно права, — произнес Стюарт. Если бы ты не остановила меня, я бы забыл о своем правиле не соблазнять девственниц. Однако жениться на одной из них мои правила поведения с женщинами не запрещают, — негромко закончил он.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

— Ты хочешь на мне жениться? — едва обретя дар речи, переспросила Айви.

— А разве кроме тебя и меня здесь есть еще кто-нибудь? — вопросом на вопрос ответил Стюарт.

— Но… это так неожиданно, — чуть не заикаясь, сказала она.

— Это значит «да» или «нет», Айви? — Он поцеловал ее в кончик носа.

Она не знала, радоваться ей или плакать.

Неужели Стюарт Йорк предлагает ей стать его женой?

Невероятно!

— Ты правда хочешь жениться на мне?

— Мне тридцать два года, Айви. Если бы у меня были хоть малейшие сомнения, я бы не предлагал тебе стать моей женой, — серьезно сказал он. — Я хотел жениться на тебе, когда тебе было еще восемнадцать. Ты медленно расцветала на моих глазах, превращаясь в красивейшую женщину, я каждый день боялся, как бы ты не влюбилась и не вышла замуж. Я надеялся, что наваждение пройдет, но моя любовь к тебе была сильнее доводов рассудка. Разница в возрасте мучила меня, поэтому я старался встречаться с тобой как можно реже, чтобы не совершить какой-нибудь глупости, которая больше к лицу юнцу, нежели зрелому мужчине, но однажды это все-таки случилось.

— Та ночь?… — спросила Айви с мягкой улыбкой. Ее глаза засияли.

— Та самая ночь, — кивнул Стюарт. — Когда ты, мучимая головной болью, вышла из спальни, наткнулась на меня и… я не смог устоять.

— Я рада, что ты не устоял. Твои поцелуи… Я не могла забыть их целых два года. И вряд ли забуду когда-либо. Я люблю тебя, Стюарт, — шепнула Айви.

— Я так надеялся услышать эти слова, моя дорогая, — стиснув ее в объятьях, произнес он. — Так что ты мне ответишь?

— Да, — просто сказала Айви. — Я хочу быть твоей женой.

— Дорогая! — Стюарт взял ее лицо в ладони и осторожно, словно касаясь чего-то хрупкого, коснулся ее губ. — Я люблю тебя.

— Я не помешаю? — раздался веселый голос Мэри.

Айви испуганно отпрянула от Стюарта, но в следующую секунду улыбнулась и взглянула на Мэри.

— Как ты смотришь на то, что мы скоро будем не только лучшими подругами, но и родственницами? Если точнее, то сестрами.

Мэри протянула ей руки. Девушки обнялись.

— Я за вас очень-очень рада. Когда свадьба?

— Как можно скорее, — ответил на вопрос сестры Стюарт.

Как и следовало ожидать, свадьба стала самым знаменательным событием в жизни не только Айви и Стюарта, но и всего. Джекобсвилла — в городе с населением чуть более двух тысяч жителей личная жизнь каждого касается всех.

Церковь была украшена красными и белыми цветами — в преддверии Рождества.

Айви бросила последний взгляд в зеркало и улыбнулась своему отражению. Белое атласное платье с вуалью и фатой было настоящим произведением искусства, которое страшно не только надеть, но даже прикоснуться к нему.

Когда раздались звуки органа, Айви вышла одна. Она шла по проходу, сжимая в руках букет белых роз. При ее появлении все встали, но она никого не видела, кроме Стюарта. На нем был элегантный черный костюм. В его голубых глазах она читала восхищение и ту любовь, которая согревала ее сердце и заставляла его биться сильнее.

Айви остановилась рядом с ним и с робкой улыбкой подняла на него глаза. Он мог думать только о том, что всего через несколько минут эта молодая, красивая, храбрая девушка станет его женой. Он только сейчас со всей ясностью начал осознавать, как ему повезло, что она любит именно его. На щеках Айви горел румянец, глаза блестели, полные вишневые губы чуть подрагивали — она была прекрасна.

Когда они обменялись кольцами, Стюарт кончиками пальцев за подбородок приподнял лицо Айви и прижался к ее губам. От его нежности у нее на глаза навернулись слезы.

— Я люблю вас, миссис Йорк, — улыбаясь, сказал он.

Она улыбнулась ему в ответ, чувствуя себя так, словно от переполнявшего ее счастья она вот-вот взлетит.

Лежа в объятьях Стюарта, Айви думала о том, что лучшего места для проведения медового месяца, чем Ямайка, не найти, хотя с того момента, как закрылась дверь за швейцаром, внесшим в номер их чемоданы, они практически не покидали спальню.

Стюарт был терпелив. В его опытных руках Айви познала ни с чем не сравнимое наслаждение. Их первая брачная ночь была именно такой, о какой она мечтала. Нежно, неторопливо и умело Стюарт разжег в ней огонь, и она, захваченная безумным вихрем восторга, почти не почувствовала боли.

— Я не сделал тебе больно? — тихо спросил Стюарт.

— Совсем чуть-чуть.

— Это значит, мне есть чем гордиться. — Получив легкий тычок под ребра, он притворно охнул.

— Ты лучший, — улыбнулась Айви. — Единственное, что смущает меня, — она кинула на него лукавый взгляд, — мне показалось, что все могло бы быть и лучше.

— Ах ты, чертовка!

— Но если мы повторим, может, ты сумеешь меня переубедить.

— Я заставлю тебя взять свои слова обратно, пообещал Стюарт, покрывая ее лицо жадными поцелуями.

На следующий день они, держась за руки, гуляли по пляжу. Айви думала о том, что на свете просто не может быть человека более счастливого, чем она.

— Я не помню, говорила ли я тебе сегодня, что люблю тебя? — Она положила голову на плечо Стюарта.

Он нахмурил брови.

— По-моему, нет, — нарочито медленно протянул он. — Или да? Ты знаешь, я тоже не помню.

— Не помнишь? — Айви посмотрела на него и поджала губы, но ее глаза смеялись. — Ну, это не беда. Я могу повторять это снова и снова и никогда не устану. Я люблю тебя, Стюарт Йорк.

— Но и вполовину не так сильно, как я тебя, — запечатлев на ее губах страстный поцелуй, произнес Стюарт.

— Для этого нужны доказательства, — с ласковой улыбкой сказала Айви.

— Без вопросов. Какое именно тебе нужно доказательство?

Айви бросила на него взгляд из-под ресниц и, встав на цыпочки, что-то прошептала ему на ухо.

— Какое совпадение, миссис Йорк, — усмехнулся Стюарт и привлек ее к себе. — Я как раз подумал о том же.

Айви со смехом вырвалась из его объятий и побежала. Ее муж бросился за ней.

— Не выйдет, — прошептал он, легко поймав ее и прижав к себе. — Теперь тебе никуда от меня не сбежать.

— Я бы не смогла, даже если бы захотела.

И по прошествии нескольких лет супружеской жизни Стюарт и Айви каждый раз с улыбкой вспоминали то первое утро их медового месяца, проведенного на Ямайке.

К О Н Е Ц

Content

Палмер Диана Зимние розы

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ