Владимир ЛОСЕВ

СТРАЖ ПОРТАЛОВ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

МОЕМУ ПОТОМКУ

…Эта книга написана для тебя. Не удивляйся тому, что я знаю о тебе, как и о том, что ты проник в мой замок. Просто его защита устроена так, что попасть сюда может только тот, кто несет в себе частицу моей крови.

Не знаю, когда это произойдет. Я пытался увидеть, но, должно быть, после моей смерти пройдет слишком много времени до твоего прихода – мне не хватило терпения листать страницы будущего. Да и грустное это занятие – смотреть на то, что будет происходить после твоей смерти, не имея возможности ничего изменить.

Итак, ты здесь… Я рад этому и приветствую тебя в моем замке. Впрочем, теперь он твой, поскольку я умер. По праву дальнего родства теперь он принадлежит тебе.

Это не просто твой дом или замок – называй, как тебе больше нравится. Это в первую очередь сложное магическое устройство, созданное мною для того, чтобы путешествовать по мирам. Когда я был молод, мне очень хотелось узнать, что происходит там, где живут другие люди и правят другие боги. И я построил механизм, способный переносить меня в те места, куда нельзя попасть обычными путями. Построил сначала в своих мечтах, а потом и наяву. Это было непросто. Мне пришлось так много узнать и понять, что я стал совершенно другим человеком. Настолько другим, что все мои прежние мечты теперь кажутся мне глупыми…

Так, скажем, забылись все мои мечты о других мирах. Осталось одно желание: доказать всем, что переходы возможны. И вот, когда я наконец создал свой замок, оказалось, что я и без него уже побывал во всех мирах, пока искал потерянные знания. Тогда я подумал о том, что создавал его для тебя – для того, чьи мечты еще не потеряли своей свежести.

Итак, ты теперь обладатель магического устройства, которое способно мгновенно перенести тебя в любое место множества миров: в хранилище древних сокровищ; в дом, где живет дорогой тебе человек; во дворец, где неспешно шествует по коридорам спесивая знать… Все, что только есть в этих мирах, – все открыто перед тобой.

Несмотря на то что порталов всего семь, каждый из них перестраивается твоей мыслью и способен перенести тебя туда, куда ты никогда не сможешь попасть даже через порталы богов.

Главное, ты должен понять: теперь ты обладаешь тем, чем хотели бы обладать маги всех времен и всех народов. Они бы отдали за это все, что у них есть, включая и саму жизнь,

И все досталось тебе только потому, что ты один из моих далеких потомков. Возможно, мы даже похожи. И магической силы в тебе не меньше, чем во мне, – иначе ты не был бы здесь.

Итак, ты можешь все или почти все. Мне не хватило времени, чтобы понять безграничные возможности того, что я создал. Когда все заработало так, как я хотел, пришла старость и не позволила мне этим воспользоваться.

Надеюсь, что ты молод и у тебя будет достаточно времени и желания, чтобы понять, что же я сотворил…

* * *

Кот подождал, пока пройдет легкое головокружение после перехода и огляделся. Он стоял на плоской равнине, по которой то тут, то там были разбросаны одинокие засохшие деревья. Земля, на которой они росли, была покрыта потрескавшейся глиняной коркой. Когда-то здесь бурлила вода – много воды… Но это было давно, может быть месяца два—три назад. С той поры солнце хорошо поработало здесь, не оставив почти ничего живого…

Кот недовольно покачал головой, взглянув на свою одежду, весьма удобную в горах и лесах, но вряд ли подходившую для пустыни. Ему уже было в ней жарко, хотя он находился на планете всего несколько минут. Потом он перевел взгляд на нестерпимо яркое солнце, висевшее над головой и уже опускавшееся к горизонту, и тут же зажмурился от его беспощадного блеска.

«И где это я оказался? – спросил он сам себя, поскольку никого другого вокруг не было. – Место, надо признать, не очень удачное для прогулок. Да, пожалуй, и для жизни тоже. Тут хорошо умирать: тихо, спокойно – только, пожалуй, жарковато…»

Он еще раз без особой надежды окинул взглядом равнину – ни людей, ни строений, ни каких-либо следов человеческого пребывания… Придется искать, если он не хочет в скором времени превратиться в высохшую мумию.

Кот тяжело вздохнул и с неохотой лег на горячую, растрескавшуюся глиняную корку, которая покрывала поверхность. Закрыл глаза и начал глубоко и медленно дышать, стараясь вызвать в себе состояние, усиливавшее его чувствительность. Это было трудно: во-первых, пот заливал лицо; во-вторых, он все еще видел перед глазами горы и леса того мира, который только что покинул через портал, неизвестно откуда появившийся на его пути.

Ему потребовалось не меньше получаса, прежде чем он смог погрузиться в легкий транс. Наконец Кот переставал чувствовать свое тело, исчезли короткие торопливые мысли, которые переполняют любого из нас, а его чувствительность – и так немалая! – сделалась еще больше.

Кот обладал большой магической силой, хотя и не знал об этом. Сейчас он делал то, что делают все маги, гадалки, колдуны и ведьмы, когда занимаются своей работой.

Почувствовав, что его сознание отделилось от тела и взмыло над ним, он начал методично осматривать местность вокруг себя, понемногу расширяя круг поиска. Через полчаса устал, и сигналы изнемогающего от жары под тяжелой курткой тела понемногу стали пробиваться в сознание. И тут он наконец почувствовал на самом краю своего восприятия живое существо. Похоже, то был человек или кто-то другой, обладавший разумом.

Кот вытер пот с лица, отряхнул пыльные штаны и куртку, сделал несколько глотков из фляжки, задумчиво вглядываясь в колеблющееся на горизонте марево. Потом поправил меч, висевший за спиной, и пошел быстрым походным шагом в сторону опускавшегося солнца, надеясь добраться до обнаруженного объекта раньше, чем станет совсем темно.

Пройдя около тысячи шагов, он снял куртку из грубой толстой кожи – дальше в ней идти было просто невозможно: рубашка насквозь пропиталась потом, а в сапогах хлюпало.

– И это – вечер! – пожаловался он неизвестно кому, – Представляю, какая жара стоит здесь в полдень… И как меня угораздило попасть сюда?

Он сделал еще несколько глотков из фляжки, поболтал ею около уха и выругался: воды осталось совсем немного, а человек, к которому он направлялся, был так же далеко, как и час назад.

Глиняная корка под ногами раскалилась еще больше, от нее поднималась в воздух мелкая пыль. Засохшие деревья исчезли совсем. Его глаза болели от яркого блеска, слезились и закрывались сами собой, а солнце только начало приближаться к горизонту. Появившийся ветер сушил лицо и был таким же раскаленным, как и все вокруг. Он нес горячую пыль и странные запахи чужого мира.

Когда солнце наконец исчезло, он был все еще далеко от цели. Быстро стемнело. Темное небо усыпали звезды, составив неизвестные ему рисунки созвездий. Наступившая темнота пугала. Пугала и тишина – такая же густая и плотная. Не было слышно ни криков птиц, ни рева зверей, ни шелеста листвы или шороха травы – ничего, кроме потрескивания глиняной корки под ногами.

Кот с грустью подумал о своей невезучести… Портал возник неожиданно – прямо перед его носом. Он влетел в него, прежде чем успел что-то понять, а потом понимать было уже поздно: он завяз в ткани портала, его куда-то потащило и выбросило прямо сюда, в эту пустыню… Такого с ним еще никогда не случалось! Да и не слышал он прежде ни от кого, что порталы могут возникать вот так вот внезапно…

Кот выругался, подняв голову к небу, и пошел дальше, придумывая абсолютно бесперспективные планы мести богам. Он знал, что порталы созданы ими и используются в неведомых смертным целях. Следовательно, то, что он тут оказался, – их работа.

Кот знал от своей матери, что в каждом мире имеется хотя бы один портал, ведущий в другой мир. Он всегда чувствовал их на любом расстоянии – как нечто инородное, не принадлежащее данному конкретному миру. С тех пор, как однажды из любопытства он проник в какой-то портал, все происходило на уровне интуиции. Тогда он побывал в двух мирах, и ему пришлось несладко, прежде чем получилось вернуться обратно. Но тогда он вошел в портал сам, а в этот раз штуковина втащила его в себя, мгновенно возникнув из ничего и неизвестно откуда.

Кот допил последнюю воду и еще раз выругался.

«Рек и ручьев здесь, похоже, нет, – подумал он. – И если меня забросили в самый центр пустыни, то вряд ли есть шанс выжить… Может быть, боги решили меня убить? Но, во-первых, я не знаю, что натворил, а если и сделал что-то, то не хотел поссориться с богами. Даже рассердившись, они могли бы отомстить и более легким способом, чем медленное поджаривание в этой печке… Самое главное – зачем? Я всего лишь глупый мальчишка, который пытается выжить – только и всего…»

Он уже начал уставать. По его расчетам, уже более десяти километров осталось за спиной, что, учитывая жару, было совсем немало. Воздух понемногу охлаждался, земля остывала, а ветерок стал ощутимо холодным. Скоро он натянул на себя куртку и начал подумывать о том, чтобы достать из мешка меховой плащ.

Когда, по его прикидкам, прошла примерно половина ночи, он неожиданно наткнулся на какое-то строение, явно сделанное руками человека. Оно представляло собой почти идеальную полусферу высотой около трех метров и примерно около пяти метров в диаметре. Материал – глина, – похоже, единственно доступный здесь. Имелся и вход – овальная дыра около метра высотой. Ему пришлось встать на четвереньки, чтобы попасть внутрь.

Ростом Кота боги не обидели – чуть больше метра восьмидесяти. Плюс широкие плечи и длинные мускулистые руки воина. Так что эта дыра была для него явно мала. Он даже ободрал плечи, когда протискивал себя в нее.

– Здесь, похоже, живут коротышки, если только тут не какой-то детский дом, – пробормотал он, – И я со своей комплекцией буду казаться им великаном. Может быть, они даже сочтут меня богом. Вот уж не повезло так не повезло…

В полусфере ничего не было, кроме голого глиняного пола и небольшой ямки с пеплом в центре, видимо очаг. Кот решил, что на сегодня его поиски закончены – уже нет сил, чтобы идти куда-то, пора устраиваться на ночлег. Он расстелил меховой плащ на глиняном полу, завернулся в него и закрыл глаза. Долго ворочался, прежде чем смог заснуть, испытывая непонятное чувство тревоги, какое-то внутреннее раздражение и неудобство. Вполне объяснимо: все-таки чужой мир – его тело пыталось приспособиться к жаре, странному воздуху и необычной легкости.

В доме, если он попал в чей-то дом, было достаточно комфортно. Ветер в него не попадал, а толстые глиняные стены защищали от жары и холода. В принципе, вполне нормальное жилье. Еще бы только хоть какое-то подобие кровати или настила…

С этой мыслью Кот и заснул. Проснулся он от неприятного ощущения, что кто-то на него смотрит. Кот нащупал рукоятку кинжала и открыл глаза. Похоже, уже наступило утро. Сквозь овальную дыру на глиняный пол падал яркий свет солнца.

Напротив на корточках сидел человек, с любопытством разглядывая Кота. В руке он держал небольшое копье с плохо откованным наконечником из железа. Древесина древка Коту была незнакома, но чувствовалось, что она тверда и в то же время упруга.

– Кто ты? – спросил человек тонким голосом. Вопрос был совершенно бессмысленный, и Кот не собирался на него отвечать. Его вполне устраивало то, что человек не собирается на него нападать. Он встал, выпрямился во весь свой рост, забросил плащ в мешок, закрепил меч за спиной и лишь после этого спросил, глядя на коротышку сверху вниз:

– Вода есть?

– Да, да, – человек закивал. – Воды много, идем. – Он вылез из полусферы, и Кот последовал за ним.

Действительно, наступило раннее утро. Ветерок еще нес в себе ночную прохладу, но от ослепительно белого солнца уже шел жар. Кот тяжело вздохнул и посмотрел на человека. Тот стоял, настороженно разглядывая гостя; копье в его руке дрожало мелкой дрожью.

Кот провел рукой по лицу и недовольно сморщился, почувствовав, что кожа саднит. Вероятно, лицо вчера обгорело.

– Вода, – повторил Кот. – Мне нужна вода. Ты обещал.

– Воды много, – кивнул человек, повернулся и пошел в сторону других домов – таких же, как и тот, в котором спал Кот. Их было довольно много – больше десятка. Вчера в темноте Кот их просто не заметил. Он прислушался и понял, что здесь никого нет, кроме этого смешного человечка и его самого.

Подойдя к одному из полукруглых домов, человек вошел внутрь почти не сгибаясь – настолько мал был его рост. Кот пролез вслед и увидел в центре глиняного шатра колодец, аккуратно обложенный кирпичами из такой же глины.

Над колодцем был закреплен ворот из уже знакомой древесины. Маленький человек покрутил железную рукоять и вытащил из колодца большой глиняный кувшин, привязанный веревкой, сплетенной из толстых растительных волокон.

Кот осмотрел и осторожно попробовал воду на вкус – обычная, прозрачная, без запаха и цвета. Вполне годится к употреблению. Он сделал несколько глотков, потом наполнил фляжку, а остатки вылил на себя, раздевшись до пояса. Вода окончательно прогнала сон, и голова прояснилась.

Кот оделся и наконец смог разглядеть аборигена: около полутора метров, при этом чрезвычайно худ… Он походил на человечков, которых рисуют маленькие дети, то есть пять палочек разной длины и над ними кругляш. Кожа у него была темной, почти черной – впрочем, при таком жарком солнце она и не могла быть другой. "Еще имелись в наличии узкие карие глаза, широкий нос с большими ноздрями, рот с тонкими губами и большие уши. Волосы – курчавые и черные, кое-где уже проступала седина. И на лице хватало морщин, что свидетельствовало о солидном возрасте.

Из одежды на аборигене красовалась только узкая набедренная повязка, сплетенная из волокон коры неизвестного дерева.

Кот выругался, подумав о том, что мирок-то, похоже, слабо развит. Причин такого положения могло быть много: возможно, люди попали сюда совсем недавно, а может, планета была опасна или бедна ресурсами. Впрочем, копье с железным наконечником говорило о том, что железная руда здесь все-таки есть…

Кот поморщился и тряхнул головой, отгоняя бесполезные переживания. Все это пока не важно, главное сейчас – выживание.

То, что ему придется пробыть тут достаточно долго, он понял еще вчера, когда самым краешком восприятия обнаружил, что единственный спасительный портал находится очень далеко. И если весь этот мир действительно развит слабо, а не только та часть, в которой он очутился, то до портала ему придется добираться пешком… Кот еще раз с чувством выругался.

– Кто ты? – снова спросил абориген.

Кот на всякий случай улыбнулся как можно дружелюбнее: вдруг это маленький человечек окажется ему полезным?

– Меня зовут Кот, – ответил он, – А как зовут тебя?

– Ибис, – признался тот, по-прежнему дрожа то ли от страха, то ли от волнения.

– Не бойся, – еще шире улыбнулся Кот. – Я не причиню тебе вреда.

Ибис закивал головой, потом протянул руку и дотронулся до его груди.

– Почему кожа белая? – спросил он, – Белая кожа – это неправильно, солнце сожжет ее.

– Да уж, – согласился Кот. – Но другой кожи у меня нет. Думаю, со временем на вашем солнце она потемнеет, может быть, даже станет такой, как у тебя.

– Да, да, солнце, – закивал Ибис– Ты с солнца…

– Возможно, и с солнца, – усмехнулся Кот. – Думай так, если тебе этого хочется. Солнце белое, и я белый – очень логичный вывод… Что ты ешь и где другие люди?

– Другие далеко… – Ибис махнул рукой, показывая куда-то, – Там много воды и еды, а здесь всего мало. Мы пойдем туда, но не сейчас. Нужно подождать.

– Зачем ждать? – удивленно поднял брови Кот. – Сейчас и пойдем.

– Сейчас нельзя, – покачал головой Ибис – Солнце убьет тебя. Пойдем потом.

– Ну что ж, подождем до вечера, – кивнул Кот. – Ночью идти не так жарко, тут ты прав.

– Нет, – Ибис радостно улыбнулся. – Не этим вечером, может быть завтра.

Кот недовольно хмыкнул. Хочет он или не хочет, – придется пока слушаться этого человека. Чтобы принимать самому правильные решения, он должен сначала узнать, что это за мир и как тут себя вести, чтобы не погибнуть.

– Почему завтра? – полюбопытствовал он. – Может быть, ты расскажешь мне, куда идти, и я отправлюсь один, без тебя?

– Без меня ты умрешь, – ответил Ибис – Очень опасно. Солнце горячее, оно убьет тебя. А ты не найдешь колодцы, если я не покажу их тебе.

Кот кивнул, опустился на землю рядом с колодцем и закрыл глаза. Придется ждать, хотя и не очень понятно – чего.

Кот знал от матери, что когда-то люди появились в одном из миров, а потом, благодаря порталам, постепенно расселились по остальным. Все люди говорили на одном языке, поэтому он с самого начала не сомневался, что поймет местных аборигенов, а они его. Но в каждом мире существовали свои обычаи и законы – это он тоже усвоил еще с первых скитаний. Нарушать их было смертельно опасно.

Однажды он случайно наткнулся на один из порталов и оказался в другом мире. Пришлось пройти еще через один мир, прежде чем он сумел вернуться. Тогда ему не раз довелось сражаться за свою жизнь, поэтому сейчас он не собирался делать ничего из того, что могло бы настроить против него аборигенов.

Мать также рассказала ему, что пройти через портал может не каждый человек. А возвращались обратно в свой мир и вовсе только единицы – как правило, те, кто владел магией или ее зачатками и мог почувствовать незнакомый портал. Обратный путь обычно был очень непростым – иногда приходилось побывать в двух, а то и в трех мирах, чтобы найти выход в свой мир. Возможно, именно поэтому маги всех уровней не любили порталы и редко пользовались ими, кроме наиболее искусных или объявленных вне закона.

Простые люди, случайно пройдя через портал, оставались жить там, куда попадали. Ведь найти портал, ведущий обратно, не владея магией, было почти невозможно: входы в них, как правило, находились в глухих труднодоступных местах и хорошо маскировались.

Кот считал, что он чувствует порталы только благодаря небольшим способностям, унаследованным от матери. Она была родом из очень древней семьи, славившейся магами, колдунами и ведьмами. Он до сих не понимал, как они встретились – его мать, ведьма из очень влиятельной семьи, и отец – тогда еще простой страж. Из-за той любви мать бросила семью, а через год отец, забрав молодую жену, отправился в другое королевство, где ему предложили хорошую должность при дворе. Там у них и родился Кот, точнее, сначала ему дали имя, но скоро все его стали называть по шутливому прозвищу, которое придумал отец.

После рождения сына отец сделал хорошую карьеру при королевском дворе, его произвели в начальники стражи. И спокойная жизнь Кота закончилась, так и не начавшись: едва он стал ходить, его сразу отдали на обучение лучшему мастеру меча королевской стражи, потом другому, третьему… Так что, будучи еще безусым юношей, он знал все об оружии, обо всех тактических уловках и мог сам руководить небольшой армией. Именно этого и хотел отец, втайне желая, чтобы сын занял его место при дворе.

Но все те радужные перспективы исчезли сразу после смерти отца и матери, потому что королевство захватили черные воины императора Грэга. Ведь там, где появлялись черные жрецы, и жизнь становилась черной…

Кот открыл глаза и посмотрел на Ибиса. Тот безмятежно сидел у входа в позе маленького глиняного божка. Кот почувствовал голод – со вчерашнего дня во рту не было ни крошки. Конечно, у него имелся небольшой запас вяленого мяса, но желательно было его пока не расходовать. Кто знает, что ждет впереди?

– У тебя есть еда? – спросил он, – Я хочу есть. Ибис закивал головой и жестом показал, чтобы гость следовал за ним. Пришли в следующую полусферу. В ней, в отличие от других, вокруг стены было устроено нечто вроде широкого подиума. Старик опустился на него и жестом пригласил сесть Кота. Сиденье было слишком низким, так как предназначалось для местных. Поерзав, Кот лег, решив, что так будет удобнее.

– Это священное место, – недовольно покосился на него Ибис – Здесь нашему вождю явилось видение о том, что большая беда придет к нам и нас сможет спасти только человек с солнца. С тех пор уже много лёт старший из нас остается здесь, когда все другие уходят. Он ждет героя – того, кого боги пришлют нам на помощь. Ты правда пришел с солнца?

– Вообще-то я просил что-нибудь поесть, – вздохнул Кот. – Вчера ничего не ел, да и сегодня тоже. Так что сначала накорми, а потом уже разбирайся, кто пришел и откуда. А главное – зачем.

– Еда потом, – возразил Ибис. – Сначала я должен тебе рассказать…

– Нет, – покачал головой Кот. – Сначала еда, а разговоры после. Когда я голоден, не очень хорошо соображаю.

– Это не по правилам, – заметил Ибис. – Сначала я должен рассказать тебе о нашем великом народе…

– Не хочу и слышать о ваших правилах, – раздраженно буркнул Кот. – Сначала еда, иначе я пойду туда, где меня накормят. Может быть, даже к вашим врагам, если они у вас есть.

– Еще не время, нужно подождать, – объяснил Ибис. В его голосе слышалось терпение, с которым взрослые рассказывают детям, что им можно делать, а чего нельзя.

– Понятно, – кивнул Кот. – Еды нет и не будет, а будут только разговоры.

Он встал. Ибис схватил его за рукав куртки, останавливая. Кот осторожно отстранил аборигена, веса в котором было не больше тридцати килограммов. Так что Кот постарался не сделать ему больно, мягко сажая старика обратно на подиум.

– Еда есть в моем мешке, и я пойду к нему, – пояснил Кот. – Пожалуйста, не трогай меня и не мешай, потому что, когда я голоден, бываю очень сердит.

Он вылез на четвереньках из строения и пошел туда, где оставил вчера свою поклажу, не обращая внимания на изумленное и рассерженное лицо Ибиса.

Вытащив из мешка скудный провиант, Кот сел на землю и, прислонившись к глиняной стене, начал грызть твердое мясо, запивая водой из фляжки. Ибис последовал за ним, опустился рядом с лицом грустным и озабоченным.

– Я рассердил тебя, сын солнца? – спросил он огорченно. – Ты должен простить меня, я обязан следовать правилам…

– Зови меня Котом, к этому имени я привык.

– Ты сын солнца, – возразил Ибис. – Так я должен тебя называть.

– Ладно, зови, как хочешь, – согласился Кот. – И расскажи, пока я ем, чего или кого мы здесь ждем, вместо того чтобы идти туда, где много еды?

– Мы будем находиться здесь до тех пор, пока не придет твоя подруга. Она поможет тебе, без ее помощи ты ничего не сможешь сделать.

– Моя подруга? – удивился Кот. – С каких пор у меня появилась подруга?

– Она обладает силой, но не такой, как у тебя, – объяснил Ибис. – Она умеет ночью вызывать солнце, чтобы ты мог видеть своих врагов. Умеет приготовить еду даже из травы. Может усыпить вражеских воинов или сделать так, что они не заметят тебя, когда ты к ним будешь подкрадываться…

– По всем приметам – какая-то ведьма, – покачал головой Кот. – Страшная и уродливая, должно быть, как смерть, иначе с чего бы ты ее так расхваливал?

– Она скоро придет, – закивал Ибис. – Вы встретитесь, и вашей радости будут завидовать боги.

– Хорошо сказано, – рассмеялся Кот. – Но лучше бы тебе меня не смешить, когда я ем. Кстати, а ты сам-то чем здесь питаешься?

– Плоды дерева Райя дают силу и мудрость. – Ибис показал рукой на группу деревьев недалеко от строений. – Я их ем каждый день. Если хочешь, могу принести и тебе.

– Принеси, если нетрудно, – попросил Кот, – Вообще-то с этого и надо было начинать. Все герои, как правило, не очень умны. Им нужна сила и мудрость, особенно тогда, когда ты собираешься им что-то рассказать. Без плодов дерева Райя герои тебя не поймут, потому что мозгов у них маловато…

– Герои? Какие герои? – удивленно сморщил широкий нос Ибис. – Здесь только ты и я. Мы ждем лишь твою подругу. Я не знал, что придут и другие. В видении нашего вождя не было других. Был только ты…

– Шутка, – поморщился Кот. – Уже понимаю, что неудачная. Ты не сиди. Неси плоды. Сам же сказал, что они дадут мне мудрость.

– Да. – Ибис встал. – Я принесу. Ты и правда без них ничего не поймешь?

– Похоже на то, что и с ними я пойму немного, – пожал плечами Кот. – Но без плодов точно ничего не выйдет.

Ибис подошел к дереву, ловко забрался по стволу, потом быстро спустился вниз и принес плоды, завернутые в набедренную повязку. Кот осторожно надкусил один: вкус был горько—вяжущим, захотелось выплюнуть все, но он пересилил себя. Мяса оставалось совсем немного, и надо было переходить на местную пищу – хочет он того или нет.

Обглодав мякоть, он сплюнул косточку под ноги, но Ибис поднял ее и, отнеся к деревьям, зарыл в землю.

– Когда начнутся дожди, она прорастет, – пояснил он. – Очень плохо, когда дерево растет рядом с домом: оно может разрушить его.

Кот взялся за следующий плод, с грустью подумав о том, что, вероятно, другой еды не предвидится. Не спеша он съел все и протянул Ибису его набедренную повязку с косточками, после чего закрыл глаза, собираясь немного подремать.

– Здесь спать нельзя, – запротестовал Ибис. – Мы пойдем в священное место, и я расскажу тебе, что увидел наш старый вождь давным—давно, когда солнце еще не было таким жестоким.

– Давай лучше подождем, пока придет моя подруга, – зевнул Кот. – Она поймет все лучше, чем я. А я пока немного позагораю, чтобы цвет моей кожи стал таким, как у тебя. – Он сбросил сапоги и крепкие кожаные штаны, незаменимые в лесных дебрях, а здесь ставшие ненужным балластом, и подложил под голову куртку.

– Солнце убьет тебя, хоть ты и его сын, – взволнованно воскликнул Ибис. – Иди в дом.

– Я понимаю, что долго находиться на таком солнце нельзя, и не собираюсь торчать под ним до вечера…

– Сын солнца, ну почему ты такой непослушный? – недовольно воскликнул Ибис. – У нас даже маленькие дети знают, что находиться под солнцем в это время года нельзя.

– А как же ты сам? Ты же находишься под ним даже сейчас.

– Я здесь, потому что ты здесь, – терпеливо объяснил Ибис. – Если бы тебя не было, сидел бы в священной хижине. Люди уходят отсюда, когда приходит время жалящего солнца, и идут туда, где оно улыбается им из-за облаков.

Кот недовольно хмыкнул, однако собрал одежду и послушно залез в ближайшее жилище. Там он расстелил куртку на полу и лег. Ибис вошел в дом вслед за ним и сел рядом.

– Так лучше? – хмуро поинтересовался Кот.

– Так хорошо, – согласился Ибис. – Но еще лучше будет, если мы пойдем в священную хижину и я расскажу тебе, что увидел наш вождь давным—давно.

– В твоей священной хижине для меня мало места, – вздохнул Кот. – Я даже не могу там протянуть ноги. Поэтому, если хочешь что-то рассказать, валяй здесь.

– Это не по правилам, – недовольно проскрипел Ибис. – Здесь нельзя говорить. В священной хижине нас будут слушать боги, а сюда они не заглядывают.

– Опять ты о своих правилах! – Кот подложил под голову мешок. – Если бы вы хотели, чтобы я слушал долгие утомительные рассказы в священном жилище, то, по крайней мере, могли бы построить его под мой рост.

– Мы не знали, что ты такой большой, – помрачнел Ибис. – Если бы мы знали, то построили бы…

– Ну а раз не построили, то рассказывай здесь. Я готов все очень внимательно выслушать.

– Хорошо, пусть будет так, хотя это и неправильно, – согласился Ибис. – Похоже, тебя не переубедить. Надеюсь, что боги поймут и простят меня. – Простят. – Кот сладко зевнул, – Они всегда прощают. – Мы живем здесь давно – так давно, что уже никто и не помнит, когда мы пришли сюда, – начал Ибис. – Мы – смелые воины! Даже Арак боится, когда мы выходим на охоту.

– Арак? – переспросил Кот. – Это еще кто?

– У него большие зубы, острые когти, и он очень быстрый, – объяснил Ибис. – Раньше погибало много людей, а потом у нас появилось вот это… – Он торжественно потряс в воздухе своим копьем. – Теперь Арак нас боится.

– Понял: здесь живет какой-то хищник, – произнес Кот, снова закрывая глаза. – Рассказывай дальше.

– Мы – смелый народ, но не так давно сюда пришли Другие, – продолжил Ибис. – Они сильнее нас, они большие – такие же, как ты. Есть даже еще больше. У них другое оружие – не такое, как у тебя. Короткая палка, а на ней большое лезвие.

– Понятно, – кивнул Кот, – Боевой топор или секира.

– Да, они называют это топором, – подтвердил Ибис. – Еще они могут кидать маленькие копья так далеко, что не видно глазу.

– Лук и стрелы, может быть, арбалет…

– Да, арбалет, – согласился Ибис. – Еще – такие же острые лезвия, как у тебя, одно длиннее, другое короче…

– Меч и кинжал. Продолжай.

– Они стали нас убивать. Мы прячемся, но они находят, а мы не знаем – как.

– Видимо, неплохие следопыты, а вы не умеете прятать свои следы, – заметил Кот. – Тоже ясно.

– Есть еще страшное. Мы не знаем, что это такое.

– Попробуй как-нибудь объяснить, чтобы я понял. На что оно похоже?

– Мы не знаем, – покачал головой Ибис. – Мы – смелый народ…

– По—моему, ты уже это говорил, – усмехнулся Кот. – И я почти тебе поверил в прошлый раз.

– Не перебивай, я должен рассказывать по правилам, – пробормотал недовольно Ибис– Мы передаем это знание от одного к другому, тут главное – точность. Наш великий вождь, который мог видеть будущее, жил очень давно – много сотен лет назад. Если я стану рассказывать не по правилам, то буду говорить неправильно. Я и так уже многое переиначил, потому что ты утверждаешь, что не мудр. Даже странно… Мы были уверены, что сын солнца должен знать и понимать все.

– Вы ошиблись, – рассмеялся Кот. – Ладно, продолжай. Значит, вы – смелый народ…

– Да, наши воины сильные и смелые. Они собрались все вместе и пошли на больших людей. Потом случилось то, что мы называем страшным: большие убивали их, а они не могли поднять копий в свою защиту.

«Магия? – задумчиво спросил сам себя Кот. – Вероятно, они использовали ее…»

– А кто они, эти большие, как себя называют?

– Они называют себя мерлонами. Они и есть твои враги! – торжественно произнес Ибис. – Пришли с далеких гор, мы никогда небыли в тех краях и даже не знали, что там может кто-то жить.

– Понятно… Значит, у них есть что-то страшное…

– У них много страшного, – покивал Ибис. – Мы – смелый народ, но мы не можем с ними сражаться, они нас убивают. Теперь, когда они приходят, мы уходим. Мы стали плохо жить, нам не хватает еды, потому что мерлоны отбирают все. Заставляют нас собирать то, что можно есть, и отдавать им. Мы уходим, а они идут следом. Теперь мой народ живет там, где совсем нет еды. Скоро мы все умрем. Беда в том, что их становится больше и больше, потому что они продолжают приходить из своих гор.

– Понятно, – кивнул Кот. – Старая и давно известная история: сильные покоряют слабых… Что еще увидел ваш вождь в священном месте?

– Он сказал: когда нам станет так плохо, что многие потеряют надежду, придет сын солнца со своей подругой, чтобы спасти нас. Они будут сражаться с мерлонами. Им будет трудно, но пока они будут вместе, их не победить. Сила и ловкость сына солнца вместе с умением его подруги помогут им убить много мерлонов, но самое главное – они сделают так, что перестанут приходить другие.

– Умение его подруги… – задумчиво повторил Кот. – Хорошая у меня подруга. Осталось только посмотреть на нее в жизни. Интересно, какая она, – молодая или старая?

– Она – твоя подруга; если кто и может это знать, то только ты, – заметил Ибис. – Мы не ведаем, какая она, знаем только, что она обладает не такой силой, как у тебя…

– Ты повторяешься… – Кот сел, привалившись к стене. – А что ваш вождь рассказывал о сыне солнца?

– Он говорил странное… – Ибис начертил копьем на полу круг, добавил несколько прямых линий, и получился рисунок солнца. – Мы передаем его слова друг другу, но не понимаем их. Может быть, ты объяснишь нам?

– Сначала повтори его слова. Может, я что-то и пойму.

– Он сказал: сын солнца свободен, но всегда связан. Может многое, но не знает что. Ему повинуются древние боги, но он сам повинуется им… Понимаешь что-нибудь?

– Нет, – покачал головой Кот. – Я уже говорил, что не очень умен… Ладно, я тебя выслушал, а теперь буду спать. Надеюсь, к тому времени, когда я проснусь, моя подруга уже будет здесь. И позаботься о еде. Разве ваш вождь не рассказал вам, что я много ем?

– Он не говорил об этом, но я позабочусь о том, чтобы у тебя всегда была еда, – закивал Ибис, пролезая в отверстие. – Для того здесь и оставлен, чтобы у тебя ни в чем не было недостатка. Я ухожу. Если понадоблюсь, найдешь меня в священном месте.

– Не раньше, чем когда мне захочется поесть… – Кот закрыл глаза.

Пока он понял только одно: должен появиться какой-то сын солнца со своей подругой и сразиться с мерлонами. Кто такие мерлоны и откуда они взялись, было пока неясно. Из рассказа Ибиса следовало, что они – хорошо обученные воины, имеющие разное вооружение и, вероятно, доспехи. Сражаются умело, по крайней мере, соплеменники Ибиса не могут им противостоять… А еще Ибис считает, что именно Кот – сын солнца.

Кот улыбнулся: сыном бога его еще никто никогда не называл… Похоже, однако, что придется хоть раз да схватиться с мерлонами – нравится ему это или нет. А как такое может понравиться, если придется сражаться с целым войском, которое использует много видов оружия и магию неизвестного происхождения?

Кот мрачно выругался… Было жарко даже за толстыми глиняными стенами, и температура продолжала повышаться. Хорошо еще, что воды здесь достаточно. А вот когда они пойдут по этой пустыне… Идти все равно надо: на такой еде он долго не продержится. К тому же портал находится где-то за пустыней, как и неизвестные мерлоны. Кот не сомневался, что Ибис приведет его прямо к ним, чтобы он спас маленький народ.

С этой мыслью Кот и заснул.

Сон ему приснился кошмарный: он сражался против трех здоровых верзил, вооруженных боевыми топорами, и владели они ими очень даже неплохо. К тому же на них были доспехи, и ему пришлось попотеть. К концу боя, когда он заколол двоих противников и теснил третьего, появились еще пятеро, и его убили, разрубив почти пополам ударом топора в спину.

Кот проснулся в холодном поту, все еще чувствуя боль в лопатке. Открыл мутные глаза и первым делом потрогал спину – цела, а боль причинял кинжал, неизвестно как оказавшийся под ним.

Вытащил из колодца кувшин с водой и вылил все на себя, чтобы смыть липкий ужас кошмара. От благодушия и спокойствия не осталось и следа. К своим снам Кот относился серьезно: многие из них были вещими, а может быть, и все – этого он до конца еще не выяснил… По крайней мере, во сне опасность была реальной. Мерлоны, похоже, умелые воины – если, конечно, приснились именно они. Кот ничего не мог им противопоставить. Вероятнее всего, живут набегами и разбоем, потому что двигались и сражались они совсем не так, как если бы состояли в организованном войске. Дрались совсем не воинским строем… В любом случае, если придется с ними столкнуться, ничего хорошего его не ждет. Вряд ли ему удастся выжить – о чем и предупреждал сон.

Кот выругался и пошел к священному жилищу. Время подходило к ужину, в желудке неприятно сосало.

Ибис сидел на подиуме и напевал что-то заунывное. Услышав шаги, оборвал песню и посмотрел на Кота.

– Хорошо ли спал, сын солнца?

– А мои сны – не твоих ли рук дело? – поинтересовался хмуро Кот. – Если да, то больше так не делай: рассержусь!

– Я не умею насылать сны, – развел руками Ибис. – Я только разговариваю с богами, в этом мое предназначение.

– А колдуны или ведьмы вашего племени – они могут?

– Сны умеют насылать только боги. Никто из смертных не способен на это, разве ты не знаешь? – покачал головой Ибис. – А что тебе приснилось?

– Похоже, мерлоны… – произнес угрюмо Кот. – Похоже, они действительно очень хорошие воины, возможно даже лучшие, чем я.

– Опиши тех, кто тебе приснился! – встревоженно заелозил по подиуму Ибис.

– Светловолосые верзилы с белой кожей, как у меня. Высокие, крепкие, в доспехах.

– Мерлоны, – подтвердил Ибис. – Так они и выглядят… А почему ты решил, что они лучше тебя?

– Потому что во сне я с ними сражался и меня убили, – проворчал Кот. – Мне это не нравится.

– Они не могут быть лучше! – воскликнул Ибис. Ты же сын солнца!

– Еще как могут. В бою неважно, кто ты и откуда. В бою все решают численность, сила, выносливость и умение. Они лучше, чем я, можешь поверить.

– Может, ты не сын солнца? – неожиданно спросил Ибис с подозрением.

– Может, и так, – пожал плечами Кот. – Я, кстати, не говорил, что являюсь сыном солнца.

– Плохо, – нахмурился Ибис. – Ты вел себя совсем не так, как должен был, когда пришел, и я сразу подумал, что ошибся. Теперь все ясно.

– Принеси плодов, – попросил Кот. – Я хочу есть.

– Я принесу, но это в последний раз. Я должен прислуживать сыну солнца, а не тебе. Дальше заботься о себе сам.

Кот задумчиво посмотрел ему вслед и вздохнул.

Итак, ему надо выбираться из этого мира, пока он не оказался втянутым в войну между мерлонами и племенем Ибиса. Вопрос в том, как добраться до портала? Через пустыню, не зная, где находятся колодцы, ему не пройти. К тому же он не представляет, насколько она велика. Если каким-то невероятным способом и удастся самому пройти пустыню, то он окажется в местности, где живут соплеменники Ибиса. Где-то там же – мерлоны. Ему нужно, не ввязываясь в драки, обойти эти опасные места и найти портал.

– Да, – недовольно хмыкнул Кот. – Без помощи Ибиса ничего не получится.

Ладно, если ему хочется называть гостя сыном солнца, не следует его разуверять. Пусть думает так. Лишь бы довел до моря, а уж дальше как-нибудь можно и самому.

Но Ибис считает, что сын солнца придет, чтобы сражаться с мерлонами. А мерлоны – это понятно из сна – очень опасны. Если убедить Ибиса, что он, Кот, – сын солнца, значит, придется с ними сражаться. А если Ибис решит, что он не сын бога, то из пустыни не выбраться, потому что Ибис не станет помогать. Какой-то замкнутый круг получается: так плохо, а по-другому еще хуже… Если все-таки придется сражаться, то что он знает о мерлонах?

Кот задумался. Вероятнее всего, пришли, как и он, из другого мира, иначе соплеменники Ибиса столкнулись бы с ними гораздо раньше. Несомненно, владеют магией: через портал могут пройти только те, кто его чувствует, да и Ибис говорил, что они использовали магию во время боя.

Интересно, какого она происхождения – их магия? Кот не раз встречался с ведьмами и колдунами, потому что его мать была ведьмой. Правда, будучи еще малышом, поэтому он мало что помнил. Разве что как один из колдунов вытащил прямо из воздуха большую корзину сладостей. Настоящий праздник для мальчишки получился, хотя на следующий день болел живот. С той поры он уважал ведьм и колдунов, несмотря на то, что подобных подарков больше никто ему не делал. Мать пыталась учить его магии, но у нее не очень хорошо выходило: она часто была слишком занята, а он в силу возраста мало что понимал из ее объяснений. Но у него оказалась хорошая память, и он помнил все, что она говорила, даже и непонятное. Знание о порталах отложилось как раз тогда. Да, многое из того, что он умел сейчас, унаследовано от матери. Впрочем, он не считал себя магом – скорее, воином и бродягой, иногда охотником, иногда вором…

Хорошо бы выяснить с помощью Ибиса, на чем основана магия мерлонов. Если она природного происхождения, то он как-то сможет с ними потягаться, а если задействованы разные ритуалы, вызов древних богов, демонов и прочей нечисти, то тут он ничего не сможет им противопоставить. Просто потому что ничего об этом не знает.

Но разуверять Ибиса в его, Кота, божественном происхождении нельзя, а то придется вечность в этой пустыне куковать. Впрочем, тот уже разуверился.

Кот выругался. Похоже, он совершил свою первую ошибку здесь.

Вернулся Ибис и протянул Коту свою набедренную повязку, полную плодов Райя. Кот выложил их на подиум и стал неспешно поедать горько—вяжущую мякоть. Ибис сел рядом.

– Кто же ты такой, если не сын солнца? И как попал сюда? В это время невозможно пройти через пустыню, не зная, где находятся колодцы… Может, ты мерлон? И пришел, чтобы узнать у меня все, что я знаю о сыне солнца?

– Я не мерлон, можешь не беспокоиться, – отозвался Кот. – Я бродяга и немного воин – когда требуется. А сюда попал случайно.

– Я ждал сына солнца. Ты – не он, ты даже не похож на него, и я не знаю, как с тобой поступить.

– А почему это я на него не похож? – поинтересовался Кот. – Раньше ты думал иначе.

– У тебя нет его сияния в глазах, – объяснил Ибис– И ты слишком молод. Сам не понимаю, почему я решил, что ты – это он? Может, потому, что я очень ждал этой встречи?

– Может быть. Ну вот, ты убедился, что я не сын солнца, и что теперь будешь делать?

– Не знаю. – Ибис задумался. – Мне одиноко, и я не против того, чтобы ты остался здесь на какое-то время. Будем жить вместе, пока не придут люди из моего племени. Они и решат твою судьбу. Возможно, прогонят тебя в пустыню, и тогда ты умрешь…

– Хорошо, пусть будет так, – согласился Кот. – Но я спросил тебя не о том. Я хотел узнать, что ты будешь делать, зная, что я – не он?

– Ждать, как ждал всегда. Сын солнца обязательно придет, чтобы спасти нас. Но ему нужно поторопиться, иначе будет слишком поздно – никого из нас не останется.

– Расскажи о мерлонах, – попросил Кот. – Я хотел бы знать, кто они такие, как живут, что едят и другие мелочи, которые мне могут понадобиться…

– Для чего? – подозрительно посмотрел на него Ибис.

– Вдруг встретятся на пути, когда я уйду отсюда, – пояснил Кот. – Если они так опасны, то знание поможет спастись… Я же говорил тебе о том, что видел сон, в котором сражался с ними.

– Да, помню… – Ибис внимательно вгляделся в Кота. – Ты – смелый человек, если готов с ними бороться.

– Или очень глупый, – засмеялся Кот. – Не забывай, что пока я воевал с ними только во сне.

– Хорошо. Я расскажу тебе то, что знаю. Мерлоны – странное племя. Появились неизвестно откуда и напали на нас, когда мы делали обычный ежегодный переход. Они убили многих, в том числе женщин и детей. Нам показалось, что для них это было просто развлечением, забавой: они смеялись, убивая нас. Мерлоны забрали все, что мы имели, все запасы пищи, которые мы несли с собой, и ушли. Так было в первый раз.

– Ты говорил о магии, – напомнил Кот.

– В первый раз на нас напали воины. Огромные, сильные и свирепые. Один мог убить десятерых наших, часто даже не пользуясь оружием. Они не обращали никакого внимания на копья, которые мы в них бросали. На них была одежда из толстой кожи – почти такая, как у тебя, – и наши копья не пробивали ее. У некоторых поверх кожи висело железо – эти были особенно страшны. Их головы защищали железные шапки, похожие на маски невиданных животных, из-под которых не видно было глаз.

– Это всего лишь защитные шлемы, – заметил Кот. – Не стоило их бояться.

– Мы никогда раньше не видели такого, потому и испугались, – объяснил Ибис. – А еще больше пугало то, что они в своей одежде были неуязвимы для наших копий.

– Об этом я не подумал, – кивнул Кот. – Я – воин, для меня доспехи – обычное дело.

– Те из нас, кто сумел остаться в живых, отправились дальше, думая, что больше такое не повторится, – продолжил Ибис. – Но когда мы расположились в своей деревне на берегу моря, мерлоны пришли снова. На этот раз они никого не убили, а просто сказали нам, чтобы мы собирали плоды и зерно и оставляли на берегу – тогда они нас не будут трогать…

– И вы согласились?

– Мы согласились, – ответил с тяжелым вздохом Ибис. – А что оставалось делать? Они бы убили всех, а с нами были женщины и дети. Но даже после того, как мы принесли им зерно, они еще раз напали на нас и убили троих, сказав, что того, что мы собираем, им недостаточно. Мы ушли, бросили деревню, которую построили еще наши предки. И с тех пор скитаемся, боясь где-то остановиться надолго. Нас с каждым днем все меньше. Теперь на нас нападают еще и араки, потому что нет домов, которые от них защищали…

– Сочувствую… Вы, вроде, пробовали с ними сражаться? Что там насчет магии?

– Однажды, когда они снова напали и отобрали всю еду, наши воины сказали, что попробуют отыскать их селение, нападут ночью и всех перебьют, чтобы никого из них не осталось на этой земле. Ушло около сотни воинов. Обратно вернулись только пятеро. Они и рассказали о том, что случилось. Наши напали на лагерь, в котором было всего двадцать мерлонов, но убить не смогли никого.

Они просто стояли и ждали, когда их самих убьют, не понимая, что с ними происходит. Среди мерлонов был старик, который что-то кричал, размахивая руками. И там, где он появлялся, наши воины застывали, не в силах двинуться с места, а мерлоны, смеясь, убивали их.

– Про такую магию я кое-что слышал, – задумчиво произнес Кот. – Ею владеют только очень умелые колдуны, она довольно сложна.

– Большего я не знаю. Меня не было там, потому что в поход пошли только самые молодые и нетерпеливые.

– Что ж, кое-что прояснилось, – кивнул Кот. – Еще один вопрос: сколько людей в вашем племени?

– Осталось немного. Едва ли наберется несколько сотен, включая детей и женщин.

– Маловато для такого большого мира – даже с учетом тех, кто погиб, – заметил Кот. – Здесь должны жить и другие народы.

– Мы тут уже много сотен лет и до сих пор никого не встречали. Мерлоны были первыми из чужаков, кого мы увидели. Но в наших преданиях говорится о том, что за морем есть большие селения, в них дома сделаны из камня и там много людей. Некоторые юноши из нашего племени пытались найти туда дорогу, но ни один из них не вернулся обратно.

– Вот там и надо искать союзников для борьбы с мерлонами. Возможно, там живут такие же, как вы, и они помогут вам. И не надо ждать этого вашего сына солнца.

– Мы не знаем их, – возразил Ибис. – Раньше думали, что только нам принадлежит этот мир, однако однажды наши предки подобрали на побережье человека.

Он был ранен и скоро умер, но успел рассказать нам о домах из камня и о других людях.

– А как он выглядел?

– Так же, как мы, – пожал плечами Ибис. – У него была такая же темная кожа и такие же глаза. Мерлоны и ты – совсем другие, но вы и не должны быть на нас похожи.

– Как мне добраться до побережья? Есть ли дорога к горам?

– Сейчас невозможно, – покачал головой Ибис. – Ты пришел во время жалящего солнца. Это плохое время. Сам видишь, что вокруг нет ничего, кроме сухой, бесплодной земли. Даже нам тяжело. Но солнце снова станет мягким, когда пойдут дожди. Тогда появится трава, к ней потянутся животные, а вслед за ними придут и араки.

Вот тогда и отправишься, куда захочешь, по рекам и ручьям, наполненным водой. А если выступишь сейчас, то погибнешь. Жалящее солнце убьет тебя.

– Неужели никакой воды по дороге к побережью нет? Может быть, есть какие-то реки, ручьи, которые не пересыхают?

– Рек и ручьев нет, а вода есть, – ответил Ибис. – Наши предки выкопали много колодцев, но я не могу рассказать тебе, где они находятся, – это тайна нашего племени. Я же не могу проводить тебя, потому что должен ждать сына солнца.

– Понятно, – вздохнул Кот. – А когда наступит время дождей?

– Не скоро. – Ибис сокрушенно развел руками. – Время жалящего солнца длится долго…

– А будь я сыном солнца, ты бы пошел со мной?

– Да, – признался Ибис. – Для того я здесь и живу, чтобы, когда придет сын солнца, показать ему дорогу к нашему племени.

– Что ж, придется ждать, когда кончится плохое время, – задумчиво проговорил Кот. – Похоже, я застрял здесь надолго… Ты говорил, что должен кто-то еще прийти?

– Так я думал, когда считал тебя сыном солнца. Теперь не знаю. В предании сказано, что сначала придет сын солнца, а вслед за ним его подруга и они отправятся вместе спасать наше племя. Но ты не сын солнца, у тебя нет подруги, и никто больше не появится.

– Ну что ж, если ты все рассказал, вернусь туда, где ночевал. Не буду смущать тебя своим присутствием. Позже научи меня забираться на дерево Райя, ладно?

– Иди. Можешь жить в любом жилище, пока не придет племя, а что будет потом – знают только боги…

Кот вернулся к колодцу, вылил на себя кувшин холодной воды, растянулся на полу на своей куртке и закрыл глаза. Итак, придется пробыть тут до сезона дождей. Потом он доберется до побережья и оттуда начнет путь к порталу. Он подождет…

На этот раз ему приснился колдун мерлонов – старик с седой бородой, острым крючковатым носом и ярко—голубыми умными глазами. Он наставил на него свой палец и что-то громко начал кричать. Это Коту не понравилось даже во сне. Он повернулся, чтобы уйти, но не смог – тело отказалось ему подчиняться.

Кот мысленно выругался, потому что говорить тоже не мог – не мог даже шевельнуть губами. Он попытался снять с себя магическое давление странным способом, в уме проговаривая какую-то бессмыслицу на неизвестном ему языке. И у него начало получаться – по крайней мере, губы зашевелились, и он попробовал выкрикнуть ахинею вслух. Старик, заметив его попытку, поднял вверх посох и что-то сказал – почему-то приятным женским голосом…

Кот проснулся в поту, жутко раздраженный, с головной болью.

«Спать в такую жару – просто глупость, – подумал он. – Еще и не такое приснится».

– Так вы мне скажете, где я нахожусь? – услышал он незнакомый женский голос. – Или будете продолжать спать?

Он открыл глаза и увидел в сумеречном свете женский силуэт. Очертания фигуры радовали глаз, а лица он разглядеть не мог – оно было в тени.

– Надеюсь, ты мне снишься, – пробормотал он. – И этот сон мне нравится.

– Я жду, – улыбнулась незнакомка. – Обыкновенная учтивость вам бы не помешала.

– И рад бы чем-то помочь, – улыбнулся Кот, – но сам ничего не знаю, потому что здесь совсем недавно. Все ответы – в самом большом доме. Там священное жилище и местный жрец. Он знает все.

– Это грубо и глупо с вашей стороны – посылать меня дальше, вместо того чтобы объяснить ситуацию, – раздраженно произнесла женщина, выползая наружу.

– Конечно, – усмехнулся Кот. – Для моей подруги ты – сама любезность, да и радости от встречи в тебе как-то не видно. А Ибис сказал, что нашей радости будут завидовать боги.

Он вылез из дома и посмотрел ей вслед: и со спины она выглядела очень даже неплохо. Кот вытер мокрый лоб и огляделся.

Пока он спал, наступила ночь. На небе уже высыпали звезды, дул приятный прохладный ветерок.

– Хоть не старая карга – и то хорошо, – задумчиво произнес он. – Правда, характер, похоже, не очень. Учтивость ей моя, видите ли, не понравилась! Одно слово – ведьма.

Он вернулся в дом, достал воду из колодца и вылил ее на себя.

В голове немного прояснилось. Кот вышел из строения, подошел к ближайшему дереву Райя, потрогал шершавую кору, потом, сняв сапоги, сделал из ремня петлю и, обхватив ствол, полез вверх.

Плоды росли на самой верхушке среди огромных широких листьев. Он сорвал все, до которых смог дотянуться, и, положив их за пазуху, осторожно спустился вниз.

Услышав из священного жилища раздраженный голос незнакомки, которая что-то сердито выговаривала Ибису, Кот рассмеялся и пошел к себе. Там он снова лег на землю и стал задумчиво грызть плоды.

«Ибис, наверно, и сам не рад тому, что увидел подругу сына солнца, – подумал Кот. – Пусть знает, что предания и жизнь – совсем не одно и то же. Может быть, теперь старик снова решит, что я – посланник бога, и все-таки проводит меня до побережья. Уж оттуда я найду дорогу к порталу».

Он прислушался, но не услышал ничего, кроме шелеста ветра.

«Что-то они задерживаются… Неужели старик рассказывает этой ведьме нечто запретное для меня? – Кот вытер со лба пот. – Интересно, интересно…»

Прошло довольно много времени, прежде чем он услышал приближающиеся шаги и увидел колеблющийся свет. В хижину влез Ибис, держа в руках плошку с горящим фитилем. За ним появилась и женщина. Теперь Кот смог лучше ее рассмотреть. Молодая, со стройными ногами и высокой грудью, с довольно милым лицом. Очень привлекательная девушка! Портило ее лишь выражение досады и злости на лице.

– Я не знаю, что мне делать, – сказал Ибис, опасливо косясь на девушку. – Эта женщина пришла из пустыни. Я не знаю, кто она. Она ничего не ведает о сыне солнца, ничего не слышала и о тебе. Она задает много странных вопросов, которых я не понимаю. Может быть, тебе известно, кто она и откуда?

– Впервые ее вижу. – Кот сел, прислонившись к стене.

– Скажи мне, высокородный, где я очутилась? – спросила девушка, хмуро взглянув на Кота. – Не таи на меня обиду за то, что разбудила тебя. Но я оказалась здесь, среди пустыни, не по своей воле. Шла на прием короля, и вдруг передо мной возник неизвестно откуда портал, забросивший меня сюда.

– Изящный слог, – заметил Кот. – Только я не высокородный, а простой бродяга.

Девушка взглянула на него пристально. В ее глазах зажегся факел, постепенно разгорающийся. Коту показалось в мельтешении огня, что глаза у нее изумрудно—зеленые.

«Точно – ведьма», – подумал он. Глаза затягивали, и ему пришлось сделать усилие, чтобы стряхнуть с себя наваждение.

Девушка недовольно покачала головой.

– Ты не бродяга, – сказала она. – Я вижу странные образы в твоей голове, к тому же в тебе есть сила. Почему ты не хочешь, чтобы я увидела больше?

– Смотри вот в него, – Кот кивнул на Ибиса. – Это гораздо интереснее.

– Уже посмотрела. В нем нет ничего, кроме страха перед вождем племени. И еще он ждет какого-то сына солнца с подругой, это главное, что в нем есть. Он должен проводить сына бога к своему племени, чтобы тот сражался с какими-то там мерлонами.

– Я этого не говорил! – возмущенно воскликнул Ибис – Она влезла в мою голову и узнала то, чего не должна была знать!

– Не беспокойся, старик, меня не интересуют ваши тайны, и я никому о них не расскажу… – Девушка продолжала мрачно разглядывать Кота. – Скажи мне, воин, знаешь ли ты что-то о порталах, и если да, то объясни, где находится ближайший, чтобы я могла вернуться обратно в свой мир.

– Я тоже попал сюда через портал, поэтому кое-что о них знаю, – признался Кот. – Ближайший расположен где-то за пустыней, точнее не могу пока сказать.

– Есть ли тут лошади? – поинтересовалась девушка. – Можно ли нанять проводника до портала?

– Она постоянно задает какие-то вопросы, – пожаловался Коту Ибис. – Откуда она здесь появилась? Сейчас время жалящего солнца, дороги через пустыню нет, да и одета она так, словно вышла прогуляться.

– Спроси ее сам, – улыбнулся Кот. – А я очень занят, – ужинаю.

– Я уже спрашивал. – Ибис беспомощно развел руками. – Она говорит, что пришла из другого мира.

– Вот видишь, – произнес Кот, отправляя в рот следующий плод, – она тебе все объяснила.

– Других миров нет, – возразил Ибис. – Есть только солнце и звезды.

– Значит, она упала со звезды.

– Вот пусть и отправляется обратно, – сердито проговорил Ибис. – Если придет сын солнца со своей подругой, он может рассердиться, обнаружив здесь вас двоих. Его гнев падет на меня, и тогда нашему народу будет очень плохо.

– Она не может уйти отсюда, как и я, – ты же знаешь. Сам рассказывал, что сейчас время жалящего солнца. Ей, как и мне, придется остаться здесь, если только ты, конечно, не решишь отвести нас к своему племени на побережье.

– Я не могу покинуть священное жилище, – буркнул Ибис. – Я должен ждать сына солнца, а не служить проводником у крикливой женщины.

– Тогда нам придется терпеть друг друга тут, – заявил Кот. – Значит, необходимо подружиться на время. Как тебя зовут, девушка?

– Ивина, – представилась она и низко поклонилась. – А как зовут тебя, воин?

– Все меня называют Котом. Я не высокородный, хотя в моем роду числятся и короли, и жрецы. Но они жили так давно, что о них никто и не помнит.

– Ты выглядишь как человек из моего мира, – задумчиво проговорила Ивина, разглядывая его. – Не встречались ли мы с тобой раньше? Твое лицо кажется мне знакомым…

– Не думаю, – ответил Кот. – Я тебя не знаю и никогда не видел. У меня хорошая память на лица, а твое и вовсе не трудно запомнить.

– Странно, – девушка рассеянно прикоснулась к золотой цепочке, висевшей на ее шее. – Я помню лица всех, кого когда-либо встречала, среди них и твое… Расскажи мне про это жалящее солнце. Почему я не могу уйти отсюда сейчас?

– Я сам здесь всего второй день. Попал сюда так же, как и ты, – произнес Кот, чувствуя, что у него теплеет в груди, когда он на нее смотрит. – Все, что я знаю, мне рассказал Ибис, поэтому, если хочешь узнать больше, спрашивай его.

– Пожалуй, я так и сделаю, – кивнула Ивина. – У меня появилось еще несколько вопросов.

Она взяла Ибиса за плечо и развернула его к себе. Тот задрожал мелкой дрожью, пытаясь высвободиться, потом застыл неподвижной статуей. Кот зевнул и отправил в рот следующий плод.

– Похоже, ты умелая ведьма, хоть и очень молода, – заметил он. – Как насчет того, чтобы переправить нас в более цивилизованное место каким-нибудь мощным заклинанием?

Ивина отпустила Ибиса, и тот безвольно опустился на глиняный пол. Глаза его закрылись, и он заснул. Кот едва успел поймать выпавшую из его рук плошку с горящим фитилем, которую поставил рядом с собой.

– Я не могу этого сделать, – сказала хмуро Ивина. – Чтобы куда-то переправиться, нужно знать место, где мы находимся, и точку, куда мы хотим попасть. Иначе можно оказаться в гораздо более скверном месте, а то и вовсе между мирами.

– Жаль, – вздохнул Кот. – А так бы заклинание – раз, и мы в твоем мире! Я бы проводил тебя до дома, мы бы мило поцеловались на прощание…

– Не советую приближаться ко мне ближе, чем на один шаг, если тебе дорога твоя жизнь! – Девушка сердито сверкнула глазами. – Я из приличной семьи, моего отца хорошо знают при королевском дворе. Попробуй только прикоснуться ко мне, и с тебя сдерут кожу, а потом будут долго варить в кипящем масле.

– Суровые у вас законы, – покачал головой Кот. – Но мы, к сожалению, не в твоем королевстве, а в какой-то пустыне, где и стражи-то нет.

– Если будет нужно, я и сама о себе позабочусь, – мрачно пообещала Ивина. – Вряд ли тебе понравится то, что я могу с тобой сделать.

– Ты меня убедила, обещаю к тебе не подходить, – поднял руки вверх Кот. – Кстати, не очень-то и хотелось! Я просто пытался быть любезным.

– Оставь свои любезности другим девушкам, мне они ни к чему, – отрезала Ивина. – Лучше расскажи, что это за место!

– Ну, если тебе и любезности мои не нравятся, – пожал плечами Кот, – тогда садись, будем разговаривать. Только здесь слишком мало места, чтобы выполнить твое условие – насчет одного шага.

Он вытащил из мешка меховой плащ и расстелил на полу. Ивина посмотрела на подстилку, потом на свой наряд и вздохнула.

– Это мое лучшее платье. Боюсь, здесь я его навсегда испорчу. Похоже, рано или поздно это все равно произойдет, так почему бы не сейчас?

Она села, подобрала под себя ноги, пряча под темной, напоминавшей шелк тканью свои колени.

– Платье красивое, – кивнул Кот. – И то, что под ним, выглядит тоже очень привлекательно.

– Спасибо за комплимент, – рассеянно отозвалась Ивина. – В голове старика я увидела, что скоро начнутся бури. Ветер будет такой силы, что сможет унести взрослого человека.

– Вполне возможно, – согласился Кот. – Мне сразу не понравились эти жилища: они построены таким образом, чтобы противостоять буре. Следовательно, сильные ветры здесь не редкость.

– Вероятно, ты прав… – Ивина протянула руку к плодам. – Не будешь возражать, если я немного поем? Я действительно собиралась на прием. Редко удается полакомиться королевскими яствами. Не хотелось упускать такой шанс, поэтому с утра я ничего не ела. Но когда открыла дверь нашего дома, собираясь выйти, в проеме возникло радужное свечение. Ничего и понять толком не успела, как оказалась в этом ужасном месте. Чувствую себя, словно в ожившем кошмаре. Какая-то пустыня… Палящее солнце… Маленький черный старик, думающий о сыне солнца и о том, что тот принесет спасение его народу от каких-то мерлонов… И ты, воин, тоже очень странный.

Ивина надкусила плод Райя и поморщилась:

– Отвратительная еда! Неужели нет ничего более съедобного?

Другой пока я здесь не нашел. А эти плоды показал мне старик… – Кот посмотрел на Ибиса, который лежал свернувшись калачиком и спал, – Он сказал, что они дают мудрость. Я их ем и мечтаю о том времени, когда ко мне наконец-то придет мудрость.

Да, она бы тебе не помешала, – согласилась Ивина, протягивая руку к следующему плоду. – Только это сказки: нельзя получить мудрость, что-то съев.

– То-то я и чувствую, что не умнею, – улыбнулся Кот. – А вот ты мне кажешься чересчур мудрой. Как бы тебе не поплохело от излишков.

Ивина хмуро взглянула на Кота. Глаза ее снова расширились, но он легко отвел от себя ее магический взгляд.

– Да, ты весьма странен, – призналась она. – Для простого воина у тебя слишком большая сила. Знаешь, ты первый, кто смог мне противостоять.

– Вероятно, у тебя было мало практики, иначе бы я не был первым… – Кот надкусил горький плод. – К тому же, я не учился магии.

– А я училась, – сказала Ивина. – Моя мать – ведьма, и бабушка, и прабабушка… Все женщины в моем роду были ведьмами.

– Давно мечтал познакомиться с настоящей ведьмой, – засмеялся Кот. – Ибис говорил, что из пустыни должна явиться подруга сына солнца, обладающая магической силой…

– Я видела это в его заплесневелых мозгах. – Ивина поерзала, устраиваясь удобнее. – Только я не чья-то подруга, я сама по себе.

– Ты очень легко чувствуешь себя в обществе мужчин – не стесняешься, не боишься… Мне нравится твоя свобода.

– Первое, чему меня научили, – оберегать свою девственность от таких как ты! – мрачно произнесла Ивина. – Меня научили никого не бояться.

– Девственность? – удивленно поднял брови Кот. – Неужели никто из мужчин по—настоящему тебе не понравился?

– Нет, – буркнула Ивина. – Я считаю мужчин очень примитивными и глупыми. Так что выкинь из своей головы непотребные мысли, иначе пожалеешь.

– Вообще-то я ни о чем таком еще и не думал, – пожал плечами Кот. – Но, конечно, если ты настаиваешь, то вполне могу и подумать…

– И не пытайся! – вспыхнула румянцем Ивина. – Или я превращу тебя в мерзкую серую крысу, и ты навсегда забудешь о том, как приставать к девушкам! Кстати, мне уже почему-то очень хочется в кого-нибудь тебя превратить!

– Мне нравится твой подход: чуть что не так – сразу в крысу! – рассмеялся Кот. – Крыса, похоже, твое любимое животное?

– Я серьезно! – Ивина снова потянулась к золотой цепочке, и Кот увидел грань большого кристалла, покоившегося у нее на груди. – Многие мужчины уже пожалели о том, что встретили меня на пути. Я – ведьма, и мне не нравится, когда некоторые считают, что могут со мной развлечься. Моя девственность – одно из условий моей магии, и я не собираюсь терять ни того, ни другого.

– Ты этим как-то очень сильно озабочена, – озадаченно произнес Кот. – Я прямо напуган, и теперь не способен думать ни о чем, кроме еды…

– Очень правильные для тебя мысли, если хочешь оставаться человеком… Ладно, скажи, что нам теперь делать? Как отсюда выбраться? Ты ведь тоже вряд ли хочешь остаться здесь навсегда!

Неожиданно Кот почувствовал приближающуюся опасность. Взглянул на Ивину, перевел взгляд на Ибиса, сжимая рукоятку кинжала. Опасность исходила не от них. Кот бросил взгляд на отверстие входа и заметил скользнувшую внутрь тень. Ивина недовольно заворочалась рядом, и он предостерегающе тронул ее за руку.

– Не шевелись, – шепнул он.—Что-то не так.

– Что «не так»? – Ивина брезгливо отбросила его ладонь. – Еще раз прикоснешься ко мне, и…

Кот выхватил кинжал, одновременно отбрасывая девушку в сторону. На том месте, где она только что сидела, возникла змея, которой он точным и быстрым ударом отрубил голову. Кот довольно улыбнулся:

– Ну, теперь можешь превращать меня в крысу. Зашевелился Ибис, открыл глаза и удивленно посмотрел на Кота.

– Неужели я заснул? – спросил он. – Очень, очень плохо! Эти бессонные ночи сводят меня с ума! Я жду сына солнца и постоянно боюсь проглядеть его появление. Он ведь может заблудиться и погибнуть в пустыне, а нам так нужна его помощь!

– Не беспокойся, тебе тоже нужно отдыхать… – Кот протянул ему руку, чтобы тот смог встать. – Сейчас ты не один. Обещаю, что, если появится сын солнца, я встречу его со всей возможной почтительностью.

– Нет, – покачал головой Ибис. – Если ты увидишь его или что-то странное, лучше сразу разбуди меня. Ты ведь не знаешь, как его нужно встречать. Сделаешь что-то не так – и мое племя погибнет из-за твоей глупости.

– Хорошо, – согласился Кот. – Если увижу кого-нибудь или замечу что-то странное, сразу тебя разбужу. Иди отдыхай.

– Что это?! – воскликнул Ибис, заметив бьющуюся в предсмертных конвульсиях змею.

– По—моему, змея, – ответил Кот, – По крайней мере, у нас таких созданий называют змеями.

– Это змея, – подтвердил Ибис. – И не простая, а очень ядовитая! Но в это время их не бывает: они не могут выдержать такой жары, поэтому спят в своих глубоких норах и ждут, когда начнутся дожди.

– Выходит, какая-то неправильная змея, – хмыкнул Кот.

– Это плохое предзнаменование! – Ибис попятился к выходу. – Помни, ты обещал не разговаривать с сыном солнца!

– Не беспокойся! – крикнул Кот ему вослед, – Я разбужу тебя вовремя и не буду ни с кем разговаривать.

– Ты что, серьезно относишься к его бреду насчет сына солнца? – спросила Ивина. – Или… Ты просто захотел остаться со мной с глазу на глаз! Если так, то берегись!

– Будь осторожнее со своей магией. – Кот сжал рукоятку кинжала. – Не пробуй ее на мне – это может быть небезопасно для тебя.

– Пытаешься напугать меня? – вспыхнула Ивина, отодвигаясь к стене. Она вытащила из разреза платья небольшой кристалл на золотой цепочке и сжала его руками. – Я, конечно, благодарна тебе за то, что ты спас меня от змеи, но я бы справилась с ней и сама…

– Если бы успела. – Кот поднял кинжалом еще шевелящееся тело и выбросил из строения.

– Я бы успела! – буркнула Ивина. – А вот за то, что ты прикоснулся ко мне, я уже готова превратить тебя в крысу!

– Прекрати, – поморщился Кот. – Я ведь не собирался приставать к тебе, а просто спасал твою жизнь. И не надо меня ни в кого превращать! Знаю я вас, ведьм: потом забудешь обратное заклинание или поставишь такие глупые условия, которые мне никогда не исполнить. Давай оставим все, как есть!

– Зря ты меня не боишься! – Рука Ивины, сжимавшая кристалл, побелела от напряжения. – Я действительно хорошая ведьма!

– Ну, не боюсь я молодых девиц, даже считающих себя хорошими ведьмами! – улыбнулся Кот, – Они думают только о своей привлекательности, да еще о том, что все мужчины хотят ими овладеть. Поверь, это не так. У меня, к примеру, подобного желания нет. Так что убери свой кристалл. Я чувствую, что он усиливает твои способности, но сейчас это никому не нужно.

– Ты прав, он усиливает мои способности, – подтвердила Ивина. – И я использую его, чтобы прочитать, что ты на самом деле думаешь. Я успокоюсь, только узнав твои мысли!

Она широко раскрыла глаза. Глиняные стены поплыли перед Котом. Он потряс головой, чтобы стряхнуть наваждение, и стены снова стали на место.

Ивина отпустила кристалл и недовольно вздохнула:

– Ничего не получается… Ты неплохо защищен. Даже мой медальон не помогает.

– Я же говорил, что это бесполезно, – сказал Кот, – Больше не пробуй ничего. Я и сам не знаю, на что способен, если меня разозлить.

– Может, ты на самом деле обладаешь силой большей, чем у меня? – задумчиво произнесла Ивина. – Меня предупреждали, что когда-нибудь я столкнусь с человеком, с которым не смогу справиться. Но это еще не вся сила, которой я владею.

– Послушай, – вздохнул Кот, – я тебя не трогаю, и ты не приставай ко мне. Будет лучше всего, если ты наконец успокоишься и перестанешь хвастать своей магией. Давай просто поговорим. А еще лучше – поспим.

Он бросил в рот последний плод Райя, вытянул ноги и закрыл глаза.

– Ты собираешься спать?! – возмутилась Ивина. – Но нам нужно думать о том, как отсюда выбраться!

– Завтра… Когда ты успокоишься и поймешь, что без моей помощи и помощи этого старика тебе ничего не светит! – Кот протяжно зевнул. – А заодно свыкнешься с мыслью, что вернуться домой совсем непросто. Мы застряли здесь надолго, и от того, как будем помогать друг другу, зависит, найдем ли мы дорогу к порталу.

– Я выберусь отсюда и одна! – сердито буркнула Ивина. – Ты просто глупец, если считаешь, что мне нужна твоя помощь! Я ухожу прямо сейчас!

Кот приоткрыл глаза и усмехнулся:

– Скатертью дорога…

Ивина поползла из строения, громко ругаясь. Не все ее выражения звучали пристойно.

– Ничего, – пробормотал Кот. – Немного побегает вокруг домов, успокоится, а завтра начнем думать, как нам быть дальше…

Он хотел спать. Его тело все еще не адаптировалось к этому миру и требовало отдыха. Он несколько раз глубоко вдохнул в себя уже ставший чуть более прохладным воздух пустыни и заснул.

ГЛАВА ВТОРАЯ

…Миров много. Даже я – маг, путешествовавший по мирам не одну сотню лет, – не знаю, сколько их на самом деле. Не все из них открыты, не во все из них проложены порталы. Ведь порталы – дело рук богов, и глупец тот, кто думает, что может понять их замыслы.

Но ты, сегодняшний владелец замка, способен попасть в любой из миров – даже в тот, в котором нет известных порталов. Для этого тебе нужно только пожелать там оказаться, и портал замка перенесет тебя туда. Ты спрашиваешь, как это происходит?

Дело в самом замке. Он стоит на пересечении всех Дорог, на перекрестке всех миров. Не знаю: то ли это я удачно выбрал место, то ли сам замок создал перекресток и проложил пути к мирам?.. Так или иначе – все дороги открыты тебе. Чтобы попасть в любой из миров, нужно просто подумать о нем. Замок услышит тебя, потому что между тобой и им возникает нерушимая связь, стоит тебе хотя бы один раз воспользоваться его порталом. С той поры, в каком бы мире ты ни оказался, замок всегда будет знать, где ты находишься, и поможет тебе вернуться. Теперь ты и замок – одно целое. Вы будете связаны до конца твоей жизни. А потом, я надеюсь, придет кто-то еще из моих потомков и все повторится…

* * *

Ему снова приснились мерлоны. Он стоял среди них и смотрел вниз на деревню. Дома в ней были построены так же, как и тот, на который он наткнулся в пустыне. Множество строений прятала буйно растущая зелень. Воздух был полон странных пряных ароматов…

– Они неплохо устроились, эти безмозглые тощие коротышки! – произнес мерлон, стоявший с ним рядом. – Надо бы их проведать, чтобы знали, что мы всегда рядом, и не забывали платить дань.

– Не сейчас, – ответил ему воин с рогатым шлемом на голове и в полных доспехах. – Нам приказано найти место для постоянной стоянки на берегу моря. Когда примем корабль и отдадим колдуну то, что он ждет, сможем уйти туда, где будет много золота и красивых женщин, а не этих тощих уродин.

– Надо поторопиться, – вмешался в разговор третий мерлон. – Колдун зол! Он предупредил, что мы должны найти бухту раньше, чем появится воин бога.

– Что еще за воин бога? – спросил недовольно тот, что в полном облачении.

– Коротышки называют его сыном солнца, – пояснил первый мерлон. – А колдун говорит, что он может расстроить все наши планы.

– Ерунда! – фыркнул шлемоносец. – Какой бы он ни был хороший боец, ему не справиться с нашей сотней. Колдун просто темнит, как всегда, и воина бога придумал лишь для того, чтобы мы пошевеливались. Лично мне и здесь совсем неплохо. Только женщин, конечно, не хватает.

– Ничего, когда колдун откроет нам дорогу домой, – проговорил третий, – приведем сюда своих жен, если не найдем им достойную замену!

Мерлоны рассмеялись, и Кот проснулся. Он задумчиво почесал в затылке и выполз из жилища. Солнце уже поднималось из-за горизонта, но ночная прохлада пока держалась. Кот залез на дерево. Плодов набрал много, хотя от одного запаха их его подташнивало. Захотелось съесть кусок мяса – хорошо прожаренного, с коричневой корочкой и брызгающим острым соком.

Кот надкусил плод. Горько—вяжущая мякоть быстро перебила вкус нежного мяса, появившийся, было, во рту. Он недовольно сплюнул и пошел к священному жилищу.

Ибис сидел на подиуме в полной неподвижности. Кот приветственно кивнул ему и пошел искать Ивину. Он решил поговорить с ней. Заняться все равно было больше нечем. Обошел все жилища, но ни в одном ее не обнаружил. Вернулся к Ибису.

– Куда исчезла девушка? – поинтересовался он, – Ее нет ни в одном жилище.

– Она ушла, – ответил Ибис. – Я видел утром ее следы.

– Ты же говорил, что в это время невозможно пройти пустыню? – нахмурился Кот, – Ты рассказывал, что солнце убьет любого, если он не знает, где находятся колодцы?

– Так оно и есть, – подтвердил Ибис. – Эта женщина глупа и скоро умрет. Ночью не было жалящего солнца, но сейчас оно взошло. Скоро она почувствует его на своей белой коже и поймет, как глупо было уходить отсюда.

– Мы должны догнать ее, – задумчиво произнес Кот. – Будет плохо, если она умрет.

– Мы не должны ей помогать, – возразил Ибис. – Она сама выбрала свой путь. На нас не будет вины в ее смерти. К тому же она ушла уже далеко. Если мы пойдем за ней, то и нам придется идти под жалящим солнцем. Оно убьет и нас. Нет, я никуда не пойду, я буду ждать сына солнца. А ты один не сможешь пройти и половину пути. Впрочем, можешь идти. Ты волен сделать свой выбор.

– Неужели тебе ее не жаль? – спросил Кот.

– Нисколько, – отрезал Ибис. – Она – другого племени. К тому же вчера влезла в мои мозги без моего согласия. Она была непочтительна и груба, она даже кричала на меня. Почему я должен спасать ее от ее же собственной глупости?

– Потому что я этого хочу, – сказал Кот. – Я знаю, что она будет нам полезна.

– Она никому не будет полезна, – проворчал Ибис. – У нее плохой характер. И вообще, твои желания меня не интересуют. Ты тоже пришел сюда незваным и тоже был груб со мной.

– А ты, старик, не боишься мести богов? – поинтересовался Кот.

– Почему я должен бояться их мести? – Ибис встал, потянулся, хрустя. суставами, и снова сел на прежнее место. – Я выполняю свой долг – жду сына солнца. Вот если я пойду с тобой, то нарушу свой долг, и месть богов не заставит себя ждать.

– Может быть, все-таки спасем ее? Жалко ведь девчонку!

– Я уже сказал, что никуда не пойду, – буркнул Ибис. – Я должен ждать сына солнца.

– Старик, неужели ты так ничего и не понял? – покачал головой Кот. – Скажи, как часто приходят сюда люди с белой кожей?

– Вы – первые, кто сюда пришли, – признался Ибис. – Но это ничего не значит. Ты – не сын солнца: в тебе нет его сияния.

– Значит, мы – первые, – проговорил задумчиво Кот. – Сначала пришел я, а потом пришла женщина, обладающая магической силой. А как там в твоем прежний: сначала придет сын солнца, а потом его подруга, умеющая зажигать солнце ночью и что-то там еще! Девушка действительно обладает магической силой – ты на себе в этом убедился. Как тебе кажется – не слишком ли много совпадений?

– Ты не сын солнца, – хмуро повторил Ибис. – Сначала я посчитал тебя им, но потом понял, что ты – не он. В тебе нет его божественной силы. И то, что эта глупая женщина умеет творить волшебство, тоже ничего не значит…

– И пришел сын солнца на эту землю, но его не узнали, – грустно усмехнулся Кот. – А потом пришла его подруга, и ее тоже не узнали. И пошла подруга сына солнца в пустыню, и солнце убило ее. Сын солнца пошел вслед за ней и тоже умер. И твое племя погибнет от рук мерлонов, повторяя то, что я сейчас сказал. Тебе не простят твои соплеменники неисполнения долга. Много лет вы ждете сына солнца, а когда он наконец пришел, его не узнали. Ты глуп, Ибис, твое племя проклянет тебя…

– Ты не сын солнца! – Ибис отвернулся от него. – Уходи!

– Я уйду вслед за девушкой, – сказал Кот, вылезая из священного жилища, – Моя смерть – это уже твой выбор.

Он пошел к дереву Райя, залез на него, набрал плодов, До которых смог дотянуться, потом вернулся в полукруглый дом, в котором ночевал. Положил в мешок плоды, меховой плащ, хотя и не представлял себе пока ситуации, в которой плащ мог бы ему понадобиться, Набрал полную фляжку воды, закрепил меч за спиной и лег на землю Он стал медленно и глубоко дышать, вводя, себя в транс. Скоро почувствовал Ивину: она шла медленно, едва передвигая ноги от усталости.

Кот задумался. Он не знал, куда она идет и зачем. Возможно, натура ведьмы помогала ей чувствовать колодцы, но двигалась она слишком медленно, чтобы успеть добраться до них раньше, чем солнце убьет ее.

Ему не хотелось идти. Он понимал, что гнаться за ней под палящим солнцем глупо, что лучше всего дождаться ночи, когда станет чуть прохладнее. Но внутренний голос говорил, что нужно идти сейчас – иначе девушка погибнет. А своим чувствам Кот доверял.

Он встал, мрачно выругался и зашагал по ровной, рассохшейся глиняной корке быстрым походным шагом.

Скоро он уже обливался потом в своей тяжелой куртке, но снимать ее не собирался, зная, что в жарких странах, в пустыне люди надевают на себя плотные одежды, защищающие тело от лучей солнца и впитывающие в себя влагу.

Рубашка быстро промокла; ноги в кожаных штанах чувствовали себя, как в печке; в сапогах хлюпало.

– Какой же нужно быть глупой и упрямой, чтобы пойти в пустыню чужого мира и надеяться на то, что выживешь! – проворчал он, – Даже если ты самая лучшая ведьма всех миров, и тогда у тебя почти нет шансов.

Ибис прав: ты – глупа, а от глупости нет лекарств! И плоды Райя не смогут тебе помочь, Ивина…

Кот мрачно поднял голову. Марево по-прежнему колыхалось на горизонте. Белое солнце слепило. Вокруг простиралась голая равнина без единого деревца.

– И сам я глупец, раз пошел вслед за ней! Зачем она мне? Тут бы суметь выбраться живым из этого мира самому, а не спасать других… Да и ничего хорошего я от нее не услышал, кроме угроз превратить меня в крысу!..

Кот закутал голову запасной рубашкой, которая немедленно нагрелась. Он то ли шел, то ли плыл по раскаленному мареву, продолжая размышлять о том, как добраться до портала. Для этого нужно было остаться в живых и не дать умереть Ивине, хотя он и не понимал, зачем она ему. Милая мордашка и хорошая фигура – еще не основание для того, чтобы выручать ее. Однако внутренний голос твердил, что без нее ему не выбраться отсюда.

Вообще-то, вел он себя странно и глупо! Ибис ведь верил, что он и есть сын солнца. С его помощью можно было добраться до побережья. А Кот стал его разуверять и разуверил во всем…

Вчера он мог и не злить девушку, которая тянулась к нему, надеясь найти в нем хоть какую-то опору. Понятно: она оказалась в чужом мире, в скверном и опасном месте, ей требовалось его участие. А он оттолкнул ее и тем самым заставил уйти неизвестно куда. Что ей оставалось делать? Ругаться с ним, самовлюбленным твердолобым глупцом?

Нет, ее уход – не просто девичья глупость: он сам этого хотел. Вот только почему? Влияние пустыни? Или дело в чем-то другом? Может быть, дело в магии, направленной на него, которую он своевременно не почувствовал?

Кот выругался и огляделся.

Вокруг – лишь чахлые кустики сухой травы, растрескавшаяся глиняная корка под ногами и марево, колышущееся у горизонта. Он вздохнул, отпил глоток воды из фляжки и снова зашагал вперед.

Вполне может быть, что тут действует чья-то магия…

– Дурак! – обругал себя Кот, – Конечно же это магия!

Он должен был распознать воздействие, просто обязан был! Правда, он ведь отдыхал, вокруг ничего не происходило, это его и расслабило. Он до сих пор все еще вял и несобран, по-прежнему не работают мозги… А почему его не предупредили о чужом воздействии собственные чувства? Или они включаются только тогда, когда ему грозит непосредственная опасность, – вот как сейчас?.. Интересно, кто направил магию против него?

Кота многому научили мать и отец, а после их смерти – тетя, которая взяла его на воспитание. Все они в той или иной мере владели магией.

Мать и тетка были ведьмами, этим зарабатывая себе на хлеб. Отец – воин, очень хороший воин, может быть даже самый лучший из всех. А воинское искусство тоже одна из форм магии. Мать, тетка и отец учили его примерно одному и тому же: умению вслушиваться в себя, в свои чувства, особенно в самые слабые, которые обычный человек и не замечает. Именно в них заключалось все: и предвидение, и способность слышать на большом расстоянии, и обостренно—животные ощущения запаха, звука, изменения погоды…

Искусству погружаться в транс учил отец (он говорил – «в безвременье»), заставляя мысленно проигрывать в уме предстоящие бои. А мать и тетка, после того как убедились, что мальчишка равнодушен к магии, стали учить его различать любые виды магического воздействия и использовать свои способности и силу, которая, несомненно, в нем имелась. Они не успели сформировать в нем мага, но все, что ему требовалось для выживания, дали. Даже сумели создать кое-какую магическую защиту. В итоге все перемешалось в его голове, и получился своеобразный сплав зачатков магии и воинского искусства.

Он постоянно погружался в транс, чтобы разобраться в своих ощущениях. И незаметно для себя стал настолько чутким, что слышал и чувствовал очень многое из того, что происходило вокруг: мысли и настроения людей, запахи и цвета, даже образы будущего… Это и помогло ему выжить после того, как тетку убили по королевскому приказу. И он остался совсем один, а ему тогда едва исполнилось семнадцать лет…

Конечно же, причина – в магическом воздействии. Его должна была сразу насторожить змея! Ибис сказал, что змеи не выползают из своих нор в такое время, а эта выползла, потому что ее заставили. Кто? Явно какой-то маг или колдун. Но зачем ему это было нужно?..

Ну, по крайней мере, он начал что-то соображать.

Значит, его чувства заработали. Возможно, когда он пошел в пустыню и опасность стала реальной, его чувства и его защита активизировались, отражая враждебное магическое воздействие. Вот только бы не оказалось слишком поздно…

Кот остановился и прислушался к себе: Ивина находилась впереди. Он приближался к ней. Еще несколько часов ходьбы в таком темпе – и он ее догонит. Но сможет ли он идти с той же скоростью эти несколько часов?

Слишком жарко… Даже если идти медленнее, вряд ли от этого ему будет комфортнее…

Кот поднял голову вверх. Белое солнце – без привычной желтизны, как в его мире. Безжалостно раскаленное, как и все вокруг. Слабый ветерок не помогал. Он нес в себе жару и еще больше сушил тело.

Кот выпил глоток воды и потряс фляжку: воды осталось чуть меньше половины. Он недовольно покачал головой и снова зашагал вперед.

Как там сказал Ибис, солнце убьет тебя и ее…

Что ж, вполне возможно… Пить воду больше нельзя – она понадобится Ивине, когда он ее догонит. Вероятно, она уже лежит без сил – слишком быстро стало сокращаться расстояние между ними. Хорошо еще, что глиняная корка под ногами твердая и ровная. По ней было бы приятно идти, если бы не эта жара.

Человек выпивает в день два—три литра воды… В пустыне расход увеличивается, потому что тело потеет…

Нет, куртку снимать нельзя, несмотря на то, что очень хочется. Его кожа не выдержит такого солнца. Опять же, под курткой – влажно. Стоит ее снять, и влагу сразу унесет горячий ветер. Воду пить смысла нет: она тут же превращается в пот…

В пустыне умирают от обезвоживания. Кровь сгущается, сердцу становится тяжело перекачивать ее, и тело слабеет…

Кот выругался и немедленно пожалел об этом: во рту было сухо, мучительно захотелось пить. Он недовольно покачал головой и прополоскал рот, чтобы смочить сухой язык и губы. Потом, не сдержавшись, сделал один маленький глоток.

Опять прислушался к себе: Ивина была совсем недалеко – в получасе ходьбы в том же темпе. Она больше не двигалась…

Что делать, когда он ее найдет? Воды хватит только для того, чтобы привести ее в сознание. А дальше?

Воды нет… Жара усиливается и в полдень станет такой, что невозможно будет двигаться…

Устроить навес из плаща и ждать, когда зайдет солнце? Но тут и ночью достаточно жарко… Да и удастся ли сохранить силы до вечера, чтобы продолжить путь? Ему ведь еще придется нести на себе Ивину – вряд ли она сможет передвигаться самостоятельно. Это он, воин и бродяга, привыкший ко всему, тренированный и выносливый, способен идти даже тогда, когда нет сил. А она – городская девушка, скорее всего, к таким испытаниям непривычная. Если только у нее нет в запасе каких—нибудь магических трюков… Вообще-то ведьмы, увы, умирают, как и простые люди. Кот это понял, когда потерял мать и тетку…

В пустыне прежде всего гибнут от отчаяния, теряя веру в спасение. Обычно на вторые—третьи сутки, когда обезвоживание достигает критической отметки. Сильные, крепкие люди, как правило, сдаются первыми, потому что у них большие тела, которым нужно много воды. В пустыне выживают маленькие: их тела гораздо меньше испаряют влаги…

Кот грустно усмехнулся. Все это ему, совсем мальчишке, рассказывал отец. Оказывается, он помнит до сих пор все до единого слова! Интересно, что всплыло поучение отца именно сейчас, когда в нем возникла необходимость…

Вода есть везде, даже в пустыне. Она содержится в растениях, многие из которых накапливают ее в себе. Нужно к ним только присмотреться. Если растение имеет толстые мясистые листья, значит, в нем есть вода – пусть даже в виде горького сока…

К сожалению, отец не рассказывал о том, как выживать в других мирах, где совершенно другая флора. Но он и не мог этого знать, потому что не бывал в них. Это ему, Коту, довелось увидеть уже два, да и то скорее по случайности, чем по собственному желанию…

Кот вытащил из мешка горсть плодов Райя и отправил их в рот. От их вкуса его чуть не стошнило, но на какое-то время он почувствовал себя немного лучше. Правда, мудрости не добавилось, а жаль…

Итак, вода есть и в пустыне. К сожалению, у него нет шелка, чтобы собирать испарения земли. Для этого достаточно выкопать небольшую ямку и закрыть ее плотной тканью, привязав к центру небольшой стаканчик. Тогда сконденсировавшиеся капли влаги будут стекать по прогнувшейся ткани к центру и попадать прямо в емкость. За ночь можно набрать большую чашку влаги…

Кот скривился. Он ведь все это знает. Почему же пошел в пустыню, не подготовившись? Или снова воздействие магии проклятого колдуна мерлонов?

Кот остановился. А почему он так уверен, что на него и Ивину воздействует колдун мерлонов?.. Конечно же это он! Хотя бы просто потому, что здесь нет других магов…

Передвигаться по пустыне лучше ночью, когда жара не столь интенсивна. Днем лучше соорудить навес от солнца и пережидать, стараясь не терять драгоценную влагу…

Кот увидел впереди что-то лежащее прямо на глиняной поверхности. Что-то темно—синее… Прибавил шаг. Ивина раскинулась на земле. Глаза ее были закрыты, грудь слабо вздымалась.

Кот огляделся. Увидев поблизости небольшие сухие кусты, поднял девушку и перенес ее туда. Потом вытащил из мешка плащ и набросил его на ветки – получился небольшой навес, тени которого хватило только для Ивины. Он погладил девушку по светлым длинным волосам и осторожно влил несколько капель ей в рот. Ивина судорожно сглотнула и закашлялась. Тогда он влил еще несколько капель. Девушка облизнула губы и открыла глаза.

Кот ночью не ошибся: они у нее были действительно изумрудно—зелеными.

– Это всего лишь ты, – прошептала она разочарованно. – Я думала, что меня нашли какие-нибудь местные аборигены. Дай еще воды.

Кот влил в нее несколько глотков и отнял фляжку.

– Прости, что еще раз разочаровал тебя, – улыбнулся он, ложась рядом. Вздохнув, прикрыл глаза от слепящего солнца чалмой из своей рубашки.

– Дай еще немного воды, – попросила Ивина. – Мне кажется, что я превратилась в высохшую мумию.

– Терпи, – буркнул Кот, – Воды осталось всего несколько глотков, а нам еще нужно как-то пережить этот день.

– Я не переживу, – вздохнула Ивина. – Мне не выдержать.

– Зато умрешь, как и хотела, девственницей, – усмехнулся Кот потрескавшимися губами. – Сейчас лучше молчи: вода уходит из тебя с каждым твоим глупым словом.

Он вытащил из мешка последнюю горсть плодов и засунул один ей в рот.

– Ешь плоды Райя, которые дают человеку мудрость. Тебе не помешает.

– Сам-то не умнее меня, – фыркнула Ивина. – Зачем пошел за мной в пустыню? Теперь тоже умрешь.

Она съела плод и, чуть привстав, взяла у него еще.

– Я не умру и тебе не дам умереть. Можешь поверить.

– Решил меня спасти, воин? – спросила Ивина, понемногу оживая, – А зачем? Неужели влюбился? Если это так, то мне тебя жаль! Я никого не любила и вряд ли кого-то полюблю. У тебя – простого безродного бродяги вообще нет никаких шансов, хоть ты и симпатичный.

– Думай, что хочешь, только не вслух, – попросил Кот, закрывая глаза. – Я устал и хочу отдохнуть. Может быть, мне даже удастся заснуть…

Его понесло в пышущую жаром пустыню. Он увидел себя и Ивину, лежащих на раскаленной земле. Тени плаща хватило только на то, чтобы прикрыть ее тело, ноги девушки остались под солнцем.

«Кожа на ее ногах обгорит, – подумал Кот, – надо бы чем-нибудь прикрыть… Впрочем, уже обгорела. Правда, почувствуется это только вечером. Боли будут ужасными…»

Он поднимался все выше к безжалостному солнцу. С километровой высоты увидел чью-то маленькую фигурку, бегущую по глиняной корке. Кот узнал Ибиса.

Старик двигался экономными короткими шажками, вглядываясь в землю под ногами в поисках его следов.

Кот знал, что на выжженной глине следов не остается, но старик их явно различал, направляясь прямо к их пристанищу. Кот попробовал определить расстояние и скорость, с которой двигался Ибис, и решил, что через полчаса тот доберется до них. Он тихо рассмеялся, а тут же видение исчезло.

– Мы умрем, – пробормотала Ивина. – Мы оба умрем… Почему все так произошло? Так глупо?

Кот поднял непослушной рукой фляжку и влил остатки воды ей в рот.

– Последняя вода? Зачем ты это сделал? Мог бы сохранить ее для себя, а теперь умрешь.

– Мы не умрем. Ибис бежит по нашим следам. У него есть вода.

Ивина открыла глаза, посмотрела на него и с усилием улыбнулась.

– Почему ты все-таки пошел за мной?

– Захотелось превратиться в крысу, – ответил с усмешкой Кот. – Крысой я еще никогда не был. Жалко стало упустить такой шанс.

Ивина покачала головой:

– Не надо смеяться… Скажи, почему ты пошел за мной?

– Если я – сын солнца, то мне трудно будет выжить без моей подруги. Впрочем, сейчас я понимаю, что выжить вместе с тобой и вовсе невозможно.

– Ты не сын солнца, – выдохнула Ивина. – Ты просто воин, пусть и очень странный. А я не твоя подруга и никогда ею не стану.

– Я уже сын солнца. Иначе Ибис не бежал бы сюда нас спасать. Придется поверить и тебе, потому что у меня появилось странное ощущение, что это правда.

– Правда? – глаза Ивины удивленно распахнулись. – Ты что, тоже поверил в этот бред?

Кот с трудом оторвал взгляд от ее глаз – они затягивали.

– Я потом тебе все объясню, – проговорил он, – Когда ты почувствуешь себя лучше.

– Не хочу никаких объяснений, – тихо ответила Ивина и утомленно закрыла глаза. – Хочу домой.

Кот тоже смежил веки, и его опять подбросило вверх.

Он увидел Ибиса. Тот был совсем близко. Бежал все так же спокойно и неторопливо… Потом Кота понесло куда-то в сторону, к зелени тропических лесов вокруг моря. На одной из полян он увидел колдуна мерлонов, который сидел у костра и подбрасывал в огонь какие-то травы.

– Не получилось, – пробурчал колдун. – Я был так близок к цели, но не получилось. Придется использовать что-то другое, более эффективное. Видимо, воинов…

Кот почувствовал на губах влагу и, открыв глаза, увидел встревоженное лицо Ибиса, склонившееся над ним.

– Ты жив? – спросил старик, поднося к его губам какую-то шкуру. Вода была теплой, почти горячей, она скверно пахла, но все же – вода!.. Кот сделал несколько маленьких глотков и отодвинул бурдюк.

– Правильно, сын солнца, – закивал Ибис. – Много пить сейчас нельзя. Вода ведь уйдет вместе с потом, а после этого тебе захочется пить еще сильнее.

Старик снял с себя набедренную повязку, оставшись совершенно голым, прикрыл ею ноги Ивины и влил ей в рот несколько глотков воды. Потом сел рядом с Котом.

– Я думал над тем, что ты мне сказал, – произнес он немного торжественно. – И понял, что ошибался. Я думал, Что сын солнца должен нести в себе свет. Так думал не только я, но и все, кто ждал его. Я и не мог предположить, что ты можешь быть таким земным, совсем не похожим на сына бога. А ты даже не стал меня разуверять. Почему?

– Трудно заставить верить того, кто к этому не готов, – пробормотал Кот, снова закрывая глаза, чтобы не видеть слепящего солнца. – Но ты пришел и спас нас, значит, ты поверил.

– Ты бы не умер и без меня. Ты же не совсем человек – у тебя только тело человека.

– Не умер бы, – согласился Кот. – И не дал бы умереть моей подруге – тут ты прав. Меня трудно убить. Но мне было бы тяжело без тебя и твоей воды.

– Хорошо, – закивал Ибис. – Значит, пока я все сделал правильно. Ты же не сердишься на меня?

– Нет, не сержусь. В том, что все так произошло, нет твоей вины. Просто кто-то очень хотел, чтобы все так получилось.

– Дай мне еще воды, старик, – попросила Ивина. – Мне трудно дышать, и голова кружится.

– Пей, только немного, – предупредил Ибис. – Я знаю, что ты подруга сына солнца, но все равно будь осторожна с жалящим солнцем – оно не прощает безрассудных поступков.

– Это я уже поняла. – Ивина выпила несколько глотков воды и повернулась к Коту: – Ты там начал говорить о чьем-то хотении?

– На нас с тобой оказали магическое воздействие, – объяснил Кот. – Из-за него мы и вели себя так глупо.

– Магическое воздействие? – Ивина охнула, потрогав лицо. – Горит, словно ободранное, – пожаловалась она. – Кто на нас мог воздействовать, если вокруг никого нет?

– Магия шла издалека. Над ней работал очень сильный маг, и он очень хотел, чтобы мы ничего не заметили.

Ивина выпила еще несколько глотков воды, не обращая внимания на недовольное лицо Ибиса.

– Я бы почувствовала ее, – сказала она. – Не забывай, что я – ведьма. Чувствовать магию меня учили с детства.

– Почувствовала бы, – кивнул Кот, – если бы была в твоем мире. А среди странных ощущений чужого мира ты сплоховала. Вспомни хотя бы змею: в такую жару она бы мгновенно погибла, но ведь приползла к нам.

– Я все равно бы почувствовала, – упрямо повторила Ивина. – Ты прав только в том, что действительно в моей голове все смешалось, когда я попала сюда. Чужой воздух, чужая вода, пустыня, жар солнца… Да еще и последствия перехода! У меня кружилась голова, я сожалела о королевском приеме, на который так и не попала.

А я к нему готовилась целый год! Знал бы ты, каких усилий стоило получить приглашение, сколько раз пришлось использовать магию. Но вместо королевского приема вдруг оказалась в этом мерзком месте…– Лицо у Ивины сморщилось. – Даже заплакать не могу – нет слез. А плакать хочется!

– Наплачешься вечером, когда дойдем до колодца – успокоил ее Кот. – И плакать будешь от боли – твое тело обгорело.

– Хорошо бы дожить до этого вечера, – вздохнула Ивина. – Такое ощущение, будто меня долго били, а потом содрали с тела всю кожу!

– Доживешь, – пообещал Кот. – С нами Ибис, он местный и знает все, что нужно, об этой пустыне. Он не даст нам умереть.

– Хорошо, что он пришел. Зря я с ним так плохо вчера себя вела…

– Зря, – согласился Кот, – Боюсь, и я вел себя не лучше. Но мы не виноваты – это магическое воздействие.

– Может быть, – слабо улыбнулась Ивина. – Мне нужно немного прохлады и много воды – тогда я смогу использовать свои силы, чтобы проверить, действительно ли на нас оказывалось воздействие, о котором ты так уверенно говоришь.

– Дождись вечера. А сейчас лучше побереги силы. Попробуй заснуть.

– При такой жаре – невозможно! – Ивина облизала пересохшие губы. – Но я попробую.

Кот вздохнул и огляделся. Ибис, закрыв глаза, сидел рядом все в той же позе, похожий на глиняную статуэтку какого-то бога. Солнце сияло прямо над головой. Ветер усилился и стал еще горячее… Кот в изнеможении закрыл глаза и словно провалился в темную, душную пещеру, где не было никого и ничего.

Казалось, прошло всего мгновение, и Ибис тронул его за плечо. Кот недовольно зыркнул на аборигена.

– Нужно идти, – сказал старик. – Наступает ночь. Кот, ощущая слабость во всем теле, с трудом поднялся на ноги и осмотрелся.

Солнце уже спускалось к горизонту, но было по-прежнему жарко. Ветер стал еще сильнее.

– Душновато для прогулки, – заметил он. – Да и до ночи еще далеко.

– Ты прав, – согласился Ибис. – Просто скоро начнется буря, я чувствую ее приближение. Если мы не успеем где-нибудь спрятаться, то погибнем. Этот ветер – убийца. Он сушит тело и не дает встать. А тех, кто встает, уносит в свое логово, откуда еще никто не возвращался.

– Ясно, – выдохнул Кот. Тело слушалось плохо, в голове плескалась мутная пелена.

Он снял с кустов плащ, уложил его в мешок, пристроил меч за спиной и наклонился над Ивиной. Лицо ее было красным от ожога. Руки и ноги – тоже. Она тяжело и хрипло дышала. Кот понял, что сама она идти не сможет.

Он взял у Ибиса бурдюк и стал жадно пить, стараясь влить в себя как можно больше. Теперь, когда ему предстояло тащить на себе Ивину, это было просто необходимо. Потом он поднял девушку и забросил ее себе на плечо, передав свой мешок Ибису.

– Мешок мне нужен, – пояснил Кот. – Придется тебе нести его, а я понесу ее. Иди так быстро, как умеешь, я не отстану.

– Ты не сможешь, – покачал головой Ибис.

– Может быть, – согласился Кот, – но попробую. Я же сын солнца, значит, сил должно хватить.

– Да, ты сын солнца! – Ибис пристроил мешок рядом с бурдюками и поднял свое копье. – Теперь я это вижу. Ты смел и решителен. Ты не боишься пустыни, не боишься жалящего солнца – своего отца, который очень суров… Я иду.

Конечно, Кот сразу же отстал. Его пошатывало, и он никак не мог поймать нужный ритм. Тело ослабело, каждый шаг отзывался болью в мышцах. Весила Ивина немного, и, если бы дело происходило не в пустыне, Кот смог бы нести ее полный дневной переход. Но они были не в горах, где всегда прохладно, где бодрит снежок. Там сверкающие ледники, горные холодные ручьи, при погружении в которые перехватывает дыхание, там дождь с мокрыми хлопьями остужает разгоряченное после боя с тенью лицо…

– Что? – неожиданно зашевелилась Ивина. Ее тело в его руках напряглось. – Что со мной?

– Ничего, – ответил хмуро Кот, отгоняя приятное видение гор. – Я тебя несу туда, где много воды и прохлада.

– Сейчас же отпусти! – гневно прошипела девушка. – Как ты посмел до меня дотронуться?

– Хочешь идти сама? – поинтересовался Кот, опуская ее на землю. – Иди.

– Я пойду, только дай мне немного воды, – решительно заявила Ивина.

– Чтобы напиться, надо догнать старика, – заметил Кот. – А он очень быстр. Поэтому тебе придется немного потерпеть. Скоро дойдем до колодца, где много прохладной воды. Обещаю искупать тебя в ней.

– Я постараюсь выдержать, только дай мне идти самой… – Ивина сделала шаг и тут же бессильно опустилась на землю.

– Так я могу до тебя дотронуться? – спросил Кот. – Или останешься здесь?

Ему никто не ответил. Ивина снова потеряла сознание.

Кот недовольно покачал головой, взвалил на себя девушку и пошел дальше.

…Низкие кустарники и скрюченные деревья, растущие высоко вверху, рядом с белыми клочьями облаков и голубым небом… А выше лежит вечный снег… Облака плывут под твоими ногами – всегда приятное зрелище! Особенно когда идет дождь. Правда, облака тогда превращаются в темные тучи. Но наверху по-прежнему светит солнце, и сверкает снег под его лучами. Когда становится жарко, можно взять его в горсть и обтереть лицо, и сразу делается прохладно… Еще в горах всегда дует ветер. Иногда он настолько усиливается, что трудно идти и нужно искать укрытие от снежной бури…

– Ветер крепчает, – проговорил Ибис, неизвестно как вдруг оказавшийся рядом. – Мы можем не успеть, если ты не поторопишься. Хочешь, я понесу твою подругу? Тогда мы пойдем быстрее.

– Ты не сможешь, – прохрипел Кот. – Она весит больше, чем ты… Лучше дай мне воды. Во рту пересохло.

Он осторожно положил Ивину на землю, взял бурдюк и отпил несколько глотков. Потом вылил остатки на лицо тяжело дышавшей девушки.

– Нужно идти быстрее, – сказал Ибис. – До колодца недалеко, но если мы не поторопимся, то ветер не даст нам до него добраться.

– Буду идти так быстро, как смогу… – Кот с трудом поднял девушку. – Я постараюсь.

Его зашатало, повело в сторону. Он выругался, собрался и медленно зашагал дальше.

Через сотню шагов стало чуть легче. Ибис маячил всего в нескольких метрах впереди, но был так же недосягаем, как и раньше. Кот закрыл глаза, чтобы снова вызвать видение гор, которое отвлекало от боли и слабости, однако горы больше не появились перед его воспаленным взором.

«Если через полчаса я не отдохну, – подумал Кот, – то умру на ходу».

Когда он уже решил, что больше не в силах сделать ни одного шага, вдруг в жарком мареве проступили глиняные строения соплеменников Ибиса. Как доковылял до них, он не помнил… Очнулся только тогда, когда почувствовал холодную воду, хлынувшую на него сверху. Ибис вылил на гостя полный кувшин и принялся поднимать из колодца следующий. Коту очень не хотелось шевелиться, но он заставил себя сбросить всю одежду, чтобы принять воду всем телом. Резкий переход от жары к холоду заставил его задрожать. Он чихнул от попавших в нос капель. Наконец принял кувшин из рук Ибиса и пил до тех пор, пока вода не заплескалась в горле. Он приподнялся, в животе забулькало, и Кот тяжело вздохнул.

Еще несколько минут назад он мечтал об этой воде, а теперь ему было плохо оттого, что он столько выпил.

Затем Кот наклонился над Ивиной, раздел ее, отбросив в сторону праздничное платье, превратившееся в лохмотья, и вылил на нее кувшин воды. Девушка зашевелилась. Кот взял у Ибиса следующий кувшин и вылил ей на голову. Девушка хватала воду воспаленными, потрескавшимися губами – как рыба на берегу. Она приподнялась на локтях и снова со стоном опустилась на глиняный пол.

Кот вгляделся в сером сумраке жилища в кристалл, висевший в ложбинке между очень привлекательными грудками. Осторожно взял его в руку и почувствовал легкое покалывание. Определенно, кристалл обладал магической силой и служил Ивине для усиления ее способностей. Такие же были когда-то у его матери и тетки. Они учили его пользоваться своими амулетами, и Кот попытался вспомнить, что же они тогда говорили.

…Кристалл, находясь долго около тела, впитывает его энергию и становился почти живым существом. Если кто-то чужой попытается им воспользоваться, то кристалл может мгновенно выбросить всю накопленную им энергию. Обычно это кончается смертью для того, кто осмелится на такое кощунство…

Впрочем, Кот не чувствовал в кристалле Ивины никакой опасности. Он закрыл глаза и попытался мысленно направить энергию амулета в тело хозяйки. Как у него все получается, он не понимал. Еще он постарался при помощи этой энергии снять боль в воспаленной коже и мышцах девушки, а также залечить обожженную кожу. Ему потребовалось много собственных сил. Скоро у него закружилась голова, и он обессиленно опустился на землю рядом с Ивиной.

Его тут же потряс за плечо Ибис:

– Ты жив, сын солнца?

Кот кивнул, не открывая глаз.

– Позаботься о еде, старик, – попросил он. – Когда я проснусь, буду очень голоден. Меня тошнит от плодов Райя, так что постарайся найти что-нибудь еще.

– Здесь есть другая еда, – обрадовался Ибис. – Я принесу.

– Это хорошо, – прошептал Кот и поплыл к заснеженным горам, где приятная прохлада, которой не мешает вой ветра в расщелине…

– Ты касался моего тела, ты раздел меня! – услышал он сквозь сон возмущенный голос Ивины. – Я ведь предупреждала, теперь приготовься стать мерзкой жабой! Отдай сейчас же мой кристалл!

Кот почувствовал, как Ивина дергает его за руку, пытаясь высвободить кристалл, который он во сне продолжал сжимать в своих пальцах.

– Сейчас ты кажешься мне очень живой, – слабо улыбнулся он, отпуская кристалл и приподнимаясь на локтях, – а еще полчаса назад я сомневался, что ты выживешь.

– Ты порвал мое платье! – воскликнула Ивина, рассматривая шелковые лохмотья. – Нет, определенно, ты заслуживаешь самого сурового наказания! Как ты посмел трогать меня?!

– Очень даже живая… – Кот прислушался к своему телу. Похоже, оно во время короткого сна почти полностью восстановилось, и теперь он ощущал острый голод. – Но я не тронул твоей девственности, как и обещал.

– Ты еще смеешься надо мной! – выкрикнула Ивина, судорожно сжимая кристалл.

– Снизу ты выглядишь очень даже привлекательно, – ухмыльнулся Кот. – Я уже жалею о своем обещании не трогать тебя.

– Наглец! – вспыхнула румянцем Ивина, хватая лохмотья и пытаясь их на себя натянуть, но они только больше рвались с жалобным треском.

– Перестань, – покачал головой Кот. – Это платье для балов, а не для походов по пустыне. В моем мешке есть запасные штаны и рубашка. Они будут тебе великоваты, но ты можешь воспользоваться магией, чтобы подогнать их под свою очень даже привлекательную фигурку.

– Я убью тебя! – взвизгнула Ивина, хватая его мешок.

– В кого же тебя лучше превратить? – забормотала она. – В крысу или в жабу?

Она вытащила его запасные штаны из крепкой ткани и последнюю холщовую рубашку, быстро натянула их на себя. Все это тут же с нее свалилось. Тогда Ивина закрыла глаза, крепко сжала кристалл и стала что-то шептать.

Брюки и рубашка уменьшились в размерах – как раз под ее формы. Ивина немного успокоилась, по-прежнему подозрительно поглядывая на Кота.

– Ты точно не воспользовался моей беспомощностью? – спросила она. – Отвечай, или я не знаю, что с тобой сделаю!

– Совсем ожила, – заметил Кот, прислонившись к стене и прислушиваясь к завываниям ветра. – Успокойся. Вряд ли бы я что-то смог сделать, даже если бы и захотел – уж слишком устал тебя тащить.

– Хорошо, я тебе верю… – Ивина наконец утихомирилась и села рядом. – Где мы?

– Это одно из мест, где племя Ибиса соорудило колодец, – отозвался Кот. – Обычно такие устраиваются в дневном переходе друг от друга, только ходят здесь не днем, а ночью.

– Откуда ты все знаешь? – удивилась Ивина. – Бывал здесь раньше?

– Я впервые в пустыне, как и ты, – сознался Кот. – А вот мой отец воевал в разных местах, в том числе и в пустыне. Он меня многому научил.

– А где Ибис? – Ивина подозрительно оглядела хижину, – Почему его нет?

– Я попросил его принести нам немного еды, – ответил Кот. – А сам заснул.

– Ты точно ничего со мной не делал? – Ивина заглянула себе под рубашку. – Я чувствую себя как-то необычно.

– Я воспользовался твоим кристаллом, чтобы влить в тебя энергию, а также чтобы немного подлечить, – успокоил ее Кот. – Ты выглядела ужасно. Твоя кожа покрылась волдырями и кое-где начала слезать. Признаться честно, ты смотрелась жуткой уродиной, поэтому я и лечил тебя, чтобы уже потом лишить девственности…

– Так и напрашиваешься на неприятности, – вздохнула Ивина. – Зря ты шутишь со мной, я – ведьма, и не самая худшая. Впрочем, похоже, ты действительно использовал магию кристалла для меня. Кожа чистая, нигде ничего не болит. Вот почему я чувствую себя так необычно. Но ты же не колдун, ты же воин. Как ты смог?

– У меня мать была ведьмой и тетка тоже, – пожал плечами Кот. – От них кое-чему и научился. Но ты не бойся: я не маг и не колдун, я – воин.

– А почему кристалл принял тебя и не убил? – подозрительно покачала головой Ивина. – Он же настроен на меня, никто другой не может воспользоваться им.

– Вероятно, он умнее, чем ты, и не видит во мне врага, в отличие от тебя, – улыбнулся Кот.

– Ты очень странный, – заявила Ивина. – Я начинаю думать, что ты совсем не тот, за кого себя выдаешь…

В проем вполз Ибис. Он выглядел встревоженным и усталым. Увидев, что Кот улыбается, тоже несмело улыбнулся.

– Вот еда, – радостно объявил Ибис, протягивая большой зеленый лист, на котором копошились крупные белые черви. – Вкусно и помогает восстановить силы после тяжелого перехода.

Ивина с отвращением посмотрела на червей и брезгливо сморщилась:

– Я даже видеть их не могу, не то что есть…

Кот взял одного червяка, задумчиво сунул в рот, разжевал его и проглотил, запив водой из кувшина. На вкус было не так уж и плохо, если вспомнить все то, чем ему приходилось питаться за его недолгую жизнь.

– Будешь отказываться от еды – скоро снова станешь слабой и беспомощной, – сказал он Ивине, отправляя в рот следующего. – Тогда я точно этим воспользуюсь, поскольку теперь ты уже не так безобразна.

– Только я начала верить тебе, как ты снова за свое! – возмущенно воскликнула Ивина. – Не буду есть это, и ты не сможешь меня заставить!

– А я не собираюсь таскать тебя на себе и дальше, – буркнул Кот. – У меня не так много сил, и они мне еще потребуются.

Ибис утвердительно закивал:

– Это так, сын солнца. Мерлоны – сильные воины. А тебе, подруга сына солнца, придется есть. Ты должна понимать, что сыну солнца нужно твое волшебство, а не твое тело.

– Замолчи, старик! – яростно выдохнула Ивина. – Если бы ты не помог нам остаться в живых, я бы сейчас же прекратила твою никчемную жизнь! Это с ним я пока не могу справиться, а с тобой – проще простого! Повторяю: мне нужна другая еда, а не такая гадость.

– Здесь другой еды нет. – Ибис недовольно покачал головой и взглянул на Кота. – Она всегда была такой глупой?

– Боюсь, что да, – ответил Кот. – У нее есть небольшое оправдание: она очень молода. Но тебе лучше не злить ее. Она действительно хорошая ведьма и легко может убить.

– Ветер стал сильнее, – Ибис прислушался к звукам, доносившимся снаружи. – Если он еще усилится, то мы не сможем выйти отсюда. Возможно, эти черви – все, что у нас есть из еды на два—три дня. Лучше бы ты уговорил ее поесть, сын солнца.

– Я попробую, – кивнул Кот и посмотрел на Ивину.

– Ты же ведьма, – произнес он серьезно. – Почему ты не хочешь использовать магию, чтобы сделать эту пищу более привлекательной?

– Но она так и останется червями, пусть и будет выглядеть по-другому, – возразила Ивина. – Я же буду знать об этом, меня-то моя магия не обманет.

– Тебе нужно поесть, – Кот подтолкнул лист к Ивине. – Измени пищу и не думай о червях, думай о чем-нибудь другом. Иначе ты ослабеешь. Не забывай, что находишься в чужом мире. Здесь нет никого, кто сможет тебе помочь выжить.

– Может, ты и прав… Я все еще чувствую небольшую слабость, – вздохнула Ивина и сжала свой кристалл. – Раз нет другой пищи, придется питаться гадостью.

Черви превратились в куски хорошо прожаренного мяса. Ивина прожевала один, потянулась за другим.

– Ты прав, – одобрительно заметила она. – Совсем неплохо. Действительно похоже на мясо, но вкус все равно какой-то странный.

– Измени его, если не нравится, – предложил Кот, беря кусок.

– Нет, так тоже сойдет. Часто использовать магию не стоит – она забирает силу.

Ибис посмотрел на мясо и тоже решил попробовать. Пожевал и удивленно взглянул на Кота.

– Откуда здесь появилась эта еда? – спросил он. – Я и не заметил, как ты съел червей.

– Всего лишь магия, – рассмеялся Кот. – Ты съел того же червяка, только он выглядел по-другому.

Ибис закивал головой и посмотрел на Ивину более уважительно:

– Это сделала твоя подруга?

– Нуда, – кивнул Кот. – Только боюсь, что это почти все, что она может.

– Я – ведьма, – нахмурилась Ивина, – и я хорошая ведьма! Я многое умею, ты лучше не зли меня!

– Об этом я бы и хотел с тобой поговорить, – сказал Кот. – Ибис, здесь есть еще хижины?

– Да, тут мы построили пять хижин, – ответил старик. – Наше племя всегда отдыхает здесь после перехода.

– Хорошо. Сможешь дойти до другой хижины?

– Ветер пока не очень сильный… – Ибис выглянул в отверстие. – И хижины рядом. Если хочешь, я тебе их покажу.

– Нет, мне нужно поговорить с Ивиной наедине. А потом я найду тебя. Попробуй, пока не началась буря, найти еще червей.

– Буря уже началась, – ответил старик. – Она просто еще не набрала всей своей силы. Мы останемся здесь на несколько дней – пока не стихнет ветер. Черви попрятались, они тоже чувствуют бурю, но я попробую поискать, раз ты так хочешь.

– Я этого хочу.

– Тогда я пошел. – Ибис вылез из строения. – Найдешь меня в священном жилище.

– Зачем ты отправил его? – недовольно посмотрела на Кота Ивина. – Мне он не мешал.

– Я должен поговорить с тобой. И объяснить тебе кое-что, пока ты не наделала новых глупостей.

– Объяснить ты мог и при старике.

– Не мог, – покачал головой Кот. – Он не должен это слышать.

– Я бы использовала магию, и он бы нас не услышал. Мне совсем не трудно! – пожала плечами Ивина. – Кроме того, я могла бы усыпить его.

– Пока в этом нет необходимости, но я запомнил твои способности… Скажи, что ты думаешь об этом мире?

– Мерзкая и очень опасная дыра! – фыркнула Ивина. – У меня нет никакого желания здесь оставаться!

– Ты права, место действительно скверное, – согласился Кот. – Нужно отсюда выбираться как можно быстрее. Как часто ты бывала в других мирах?

– Вообще-то всего второй раз, – призналась Ивина. – В первый – меня провела через портал мама, когда начала учить магии. Но я знаю, что порталы есть во всех мирах, и думаю, что смогу найти тот, который выведет нас отсюда.

– Не хочу тебя разочаровывать, – заметил Кот, – но единственный портал, ведущий из этого мира, находится довольно далеко – где-то рядом с морем, в горах. Добраться до него будет совсем не просто. Нам придется пройти через пустыню.

– Откуда ты знаешь? – спросила Ивина.

– Я чувствую порталы, – пояснил Кот. – До этого мира я уже побывал в нескольких.

– Ты же не маг, а воин, – недоверчиво покачала головой Ивина. – А порталы могут находить только маги.

– Я уже рассказывал тебе о своей матери, которая была ведьмой. Так вот, кое-какие способности мне передались от нее. Я многое чувствую, но сейчас хочу поговорить с тобой о другом.

– Интересно, о чем?

– Я думал о том, почему мы здесь оказались, и пришел к выводу, что это не простая случайность. Легенда 0 сыне солнца и его подруге, обладающей магией… Как-то легко все сходится на нас.

– Ты не сын солнца, а я не твоя подруга! – фыркнула Ивина. – И поверь мне, никогда твоей подругой не стану, как бы ты сильно этого ни желал. Хотя, конечно, можешь придумывать себе все, что хочешь!

– Мне тоже не слишком улыбается быть сыном солнца, да и не о такой подруге, как ты, скажу честно, я мечтал, – усмехнулся Кот. – Уж тем более не стремлюсь бороться с неизвестными и очень опасными воинами, но боюсь, что нам этого не избежать.

– Не собираюсь ни с кем бороться! – нахмурилась Ивина. – Меня не касаются дела этого мира! Пусть те, кто в нем живет, сами решают свои проблемы! Для меня сейчас главное – добраться до портала и вернуться домой! Больше меня ничего не интересует. И я доберусь до портала – с тобой или без тебя! Хотя, конечно, я понимаю, что с тобой шансов больше… Если только не врешь, что чувствуешь порталы. Я готова нанять тебя для того, чтобы ты доставил меня домой.

– Интересно, чем же ты мне заплатишь? – спросил с любопытством Кот. – У тебя же ничего нет. Даже твое богатое платье превратилось в лохмотья.

– Моя семья довольно богата и сумеет тебя отблагодарить. Ты получишь столько золота, сколько сможешь унести.

– Золото – тяжелый металл, много не утащишь, хмыкнул Кот. – Вот алмазы – это, пожалуй, подойдет: их я унесу много…

– Алмазов у нас нет, – сердито буркнула Ивина. – Соглашайся на золото. Ты ведь все равно пойдешь к порталу. Не собираешься же ты остаться в этом мире навсегда?

– Не собираюсь, тут ты права, – согласился Кот. – Я пойду к порталу. Просто мне не нравятся эти совпадения.

– Не понимаю тебя, – сердито проговорила Ивина. – Для меня все выглядит ясным, как день: мы находим портал и уходим из этого мира. Дела его нас не касаются. Пусть коротышки ждут сына солнца с его подругой, которые будут бороться с неизвестными нам мерлонами.

– Путь к порталу долог и опасен. Многое может произойти… – покачал головой Кот. – Нам нужно быть осторожными и не стоит отказываться от помощи Ибиса. Один раз он нам уже помог, а впереди опасностей не меньше.

– Он помог, думая, что ты – сын солнца, а я твоя подруга. Это ты хотел сказать? – спросила Ивина. – И как долго ты собираешься морочить ему голову?

– Не знаю, – пожал плечами Кот. – У меня есть смутное ощущение, что мы его не обманываем и что легенда говорит именно о нас.

– Не собираешься же ты на самом деле бороться с мерлонами? К тому же это нам не по силам. Я не настолько сильная ведьма, а ты не настолько могучий воин.

– Как знать, как знать… Мне очень не нравится их легенда: слишком многое сходится на нас.

– Ерунда! – фыркнула Ивина. – Если ты не будешь убеждать старика в том, что ты – сын солнца, легенда от нас отстанет сама собой. Я понимаю, что ты так назвался для того, чтобы старый черный коротышка сопровождал нас. Действительно, в пустыне нужен проводник, но и только. Выйдем из нее и распрощаемся с ним.

– Я доверяю своим чувствам. Они говорят, что все – не случайность. Я чувствую: скоро мы столкнемся с мерлонами, и нам на самом деле придется с ними драться.

– А мы постараемся с ними не ссориться, а при возможности – обойдем стороной. Из-за чего нам с ними ссориться? Нас в этом мире ничего не интересует, нам не нужны его богатства, и мы не собираемся здесь жить.

– Колдун мерлонов так не думает. Иначе бы он не пытался нас убить, – мрачно возразил Кот. – Его магическое воздействие мне очень не понравилось: слишком тонко все проделано. Мы имеем дело с очень мощным магом.

– Думаю, тебе это показалось, – беззаботно ответила Ивина. – Первое, чему учатся все ведьмы, – распознавать магические нападения. Нам слишком часто приходится бороться друг с другом и с последствиями чужой магии. Иногда мы устраиваем целые магические сражения, хотя чаще просто договариваемся друг с другом. Так вот, я ничего не почувствовала, а это значит, что воздействия не было. Да и как ты можешь разбираться в магии, если не маг?

– Я не маг, – согласился Кот. – Но меня редко обманывают мои чувства, и они твердят именно о магическом воздействии.

– Хорошо, я проверю, было ли оно, когда появится такая возможность, – кивнула Ивина. – Но, думаю, что ты ошибаешься. Кстати, насчет того, что ты наговорил старику, тоже не беспокойся. Когда мы распрощаемся с ним, я сделаю так, что он тут же забудет о нас.

– Хорошее решение. Что ж, если ты уверена в себе, будем делать, как ты решила.

– Вот и договорились, – улыбнулась Ивина и положила в рот следующий кусок мяса. – Нанимаю тебя для защиты на весь путь до моего мира. Цена – золото, сколько сможешь унести. Клянусь своей магической силой, что исполню условия договора, какие бы препятствия ни возникли… А теперь поклянись ты! – Ивина строго посмотрела на Кота. – Только после твоей клятвы договор вступит в силу.

– Ну, если ты так хочешь, могу поклясться. Хоть и не люблю клятв.

– Я требую! – сказала Ивина. – Ты согласился, значит, должен поклясться тем, что тебе дорого. Обычные люди договариваются по-другому, а для тех, кто обладает магической силой, требуется только клятва. Если ты не исполнишь свою часть договора, то потеряешь то, чем клялся.

– Ладно, клятва – так клятва, – нехотя согласился Кот. – Клянусь, что доставлю тебя домой, какие бы препятствия ни возникли на пути. От договора меня может освободить только смерть.

– Не хитри, – недовольно покачала головой Ивина. – Ты так и не сказал, чем клянешься. Договор не будет заключен, пока ты не предложишь в залог то, что тебе дорого.

– Мне нечего дать в залог, кроме своей жизни. Ничего другого небыло и нет.

– Подойдет, – кивнула Ивина. – Жизнь – совсем неплохо для такой клятвы.

– Хорошо, что хоть это тебе подошло, – засмеялся Кот. – Клянусь своей жизнью, что исполню обет.

– Договор заключен, – объявила Ивина, доставая из-под рубашки свой кристалл. – Видишь – он светится. Память о нашем соглашении внесена в него, и если ты не исполнишь клятву, то берегись!

– Буду помнить об этом… – Кот с любопытством разглядывал кристалл. Тот действительно светился темно—бордовым светом. – Хоть и не верю в такие фокусы.

– Это не фокусы, а магия! – произнесла торжественно Ивина. – И поверь, очень действенная. Кристалл может тебя убить, если посчитает, что ты нарушаешь условия договора.

– Не надо меня пугать, – поморщился Кот. – Я и без клятвы собирался помочь тебе вернуться, а теперь и подавно придется это сделать.

Хорошо, что ты понял. – Ивина убрала кристалл. – Ну, давай подумаем, что делать дальше.

– Думать пока ни о чем не надо. – Кот лег на расселенный плащ. – Нам придется здесь оставаться, пока не стихнет буря, а потом – в путь. Лично я сейчас собираюсь немного отоспаться.

– Спи, – согласилась Ивина, – Я тоже посплю, но в другой хижине.

– Твое дело. – Кот закрыл глаза. – Поступай, как хочешь.

Вой за стеной усиливался. Все громче становился стук о стены камней, которые нес с собой ветер.

…Он плыл в вышине среди серых сумрачных туч. Внизу виднелись полушария строений, в одном из которых находилось его тело. В самом большом доме на подиуме сидел Ибис, поджав под себя ноги. Он раскачивался и заунывно что-то пел. Рядом в небольшой хижине расположилась Ивина – она жгла в очаге мелкие зеленые веточки и пыталась что-то разглядеть в черном дыму. Девушка использовала неизвестную Коту магию, ее кристалл светился. Она была очень сосредоточенна.

Кот не хотел, чтобы Ивина часто использовала магию. Из рассказов матери он знал, что магические действия сразу становятся известны любому колдуну или ведьме на большом расстоянии. Поэтому он не сомневался, что колдун мерлонов чувствует то, что происходит здесь, и, следовательно, знает, где они находятся. Пока это было ни хорошо, ни плохо, так что Кот мысленно пожал плечами и полетел дальше над пустынной равниной.

Ветер здесь был настолько сильным, что сдирал с поверхности глиняную корку и нес ее с собой, превращая в пыль и мелкую дребедень. Кое-где он даже перекатывал огромные каменные валуны. Редкие деревья гнулись под его напором со стоном и скрипом.

Пустыня закончилась. Спустившись пониже, он увидел рощи деревьев Райя и густую зеленую траву, а за ними – штормовое море в серых гребешках волн. Чуть дальше на побережье стояли глиняные строения соплеменников Ибиса. Людей было немного – не больше сотни. Они, как и Ибис, сидели в центральном большом строении, поджав под себя ноги, и что-то пели нестройным хором… Кот улыбнулся, вспомнив свою клятву: девушка, похоже, всерьез верила в силу магии.

Может быть, действительно, все просто совпадение и это не его здесь ждут, как сына солнца? Он-то уж точно не герой, а обычный бродяга. Тогда не очень понятно, почему же колдун мерлонов пытался их убить?

Ивина, правда, считает, что магического воздействия не было. Если это так, то не стоит переживать о предстоящих битвах и не надо думать о народе Ибиса. Все это его не касается…

А если прав он, а не она? Что ж, тогда они скоро встретятся с мерлонами. И путь к порталу будет совсем нелегким…

Нет, лучше верить в то, что права эта привлекательная ведьма…

Кот вспомнил ее тело, упругую грудь, которой он случайно коснулся, улыбнулся и заснул. Ему ничего не снилось, вернее, ничего не осталось в памяти. Значит, сны не были вещими. Кот знал, что вещие сны просто так не забываются.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

…Думаю, тебе интересно узнать, что такое портал. Портал – это ворота в другой мир. Очень простое определение, которое ничего не объясняет, правда?

Конечно, все намного сложнее.

Замок прокладывает путь туда, куда ты хочешь попасть. Как он это делает, даже я – его создатель – до конца Не понимаю. Замок находит в других мирах энергию и тянет туда ход, создавая своего рода сеть, узелки которой– земля других миров, накапливающая их энергию. Сеть создается в пространстве, где нет времени и материи. Только энергия, больше ничего. Ходы закрыты – иначе ты бы увидел то, что окружает их. Скорее всего это тоннели, по которым ты переносишься с огромной скоростью. Видимо, вокруг тоннелей находится магическое пространство, потому что лучшие маги для своих целей берут энергию именно оттуда. В нем все возможно. Я не могу представить себе, что там происходит.

Думаю, замок создал сеть тоннелей, ведущих ко всем мирам. Она существует, поддерживаемая энергией, которую замок берет у звезд. Та же энергия питает защиту и все его устройства…

* * *

Когда он проснулся, был поздний вечер. Ветер ревел, словно неведомое жуткое чудовище. Камни бомбардировали глиняные стены с такой силой, что казалось, хижина вот-вот рассыплется.

Кот встал, разделся, вылил на себя кувшин холодной воды и взял в руки меч.

Тело не хотело двигаться, но постепенно мышцы разогрелись, и он стал перемещаться все быстрее и быстрее. Его выпады делались все более резкими, полет меча застыл холодной мерцающей полосой, несущей смерть невидимому противнику. Он занимался часа два, вспоминая все, чему учил отец, другие учителя и добавляя к отработанным приемам то, чему научился сам в тех схватках, в которых ему довелось участвовать.

После тренировки вылил на себя еще один кувшин воды, смывая обильно выступивший пот, и сел на пол. Теперь он был готов к новым неприятностям, которые – он знал – не заставят себя ждать. Поколебавшись, доел мясо из червей, выпил воды и решил посмотреть, что делают его спутники.

Покинув хижину, он сразу почувствовал на себе силу ветра, его мощный напор. Согнулся, чтобы уменьшить площадь своего тела, потом почти лег на плотный горячий воздух, но все равно едва продвигался. Каждый шаг давался огромным усилием.

Пройдя всего десяток метров, он ощутил боль и усталость в мышцах ног и понял, что до Ибиса не дойдет. Свернул в сторону, и ветер буквально втолкнул его в соседнюю хижину. Оказалось, что ее выбрала для себя Ивина, сидевшая у небольшого костра, из которого валил густой плотный дым, и задумчиво теребившая в руках кристалл. Она улыбнулась, увидев его раскрасневшееся, залитое потом лицо, и подбросила еще несколько веточек в огонь.

– Я раньше и не знала, что ветер может быть таким сильным. Ибис не зря предупреждал: этот ветер действительно может убить:

– Так оно и есть, – буркнул Кот, устраиваясь рядом. – Вообще-то я к нему и шел, чтобы поговорить о буре, но сумел дойти только до тебя.

– А со мной разговаривать ты больше не хочешь? – удивилась Ивина. – Раньше ты был более настойчив.

– Все, что хотел, я тебе уже сказал… – Кот протянул руки к огню. – Говорить что-то еще просто боюсь: вдруг ты меня неправильно поймешь и превратишь в крысу?

– Мы заключили договор, – напомнила Ивина. – Теперь ты не можешь сделать мне ничего плохого: кристалл следит за этим и сурово накажет тебя за любое несоблюдение договора.

– Значит, теперь я могу тебя не опасаться? – улыбнулся Кот. – Как насчет дружеского поцелуя?

– Нет, ты должен опасаться меня еще больше, – покачала головой Ивина. – Теперь против тебя работает не только моя магия, но и магия кристалла.

– Ну вот, мне стало еще страшнее, – хмыкнул Кот. – О чем же тогда будем разговаривать?

– Я использовала магию, чтобы увидеть будущее… – Ивина стала очень серьезной, от ее улыбки не осталось и следа, – Мое отношение к тебе изменилось.

– Значит, ты увидела что-то неприятное, – кивнул Кот. – Или, наоборот, что-то приятное?

– Ты прав – неприятное… – Ивина не приняла шутки. – Я убедилась, что ты – хороший воин: в моем видении ты легко справился с десятью мерлонами. Забираю назад свои слова о том, что мы не будем с ними сражаться. Похоже, нам придется это сделать, по крайней мере, один раз.

– Не верю, что могу справиться с десятью обученными воинами, – возразил Кот. – Я не настолько хорош.

– Я видела это, – возразила Ивина. – Значит, так и будет.

– Ничего не значит, – покачал головой Кот. – Когда я только появился в этом мире, тоже видел несколько вещих снов и в них сражался с мерлонами: они меня убивали.

– Убивали? – изумленно подняла брови Ивина. – Но я видела, что ты победил. Веришь мне?

– Верю, но, возможно, мы видели разные фрагменты будущего, – заметил Кот. – Кстати, вчера ты говорила, что мы можем избежать драк, и я поверил тебе.

– Вчера я была еще не готова к разговору… – Лицо Ивины стало грустным. – Я и сейчас рассмотрела немногое и начинаю понимать, что, вероятно, ты более прав, чем я.

– А мне бы хотелось, чтобы права была ты. В твоих словах звучала надежда на то, что нам удастся выбраться отсюда без осложнений.

– Я многое не понимала и вела себя глупо, – признала Ивина. – Ты оказался прав и насчет магического воздействия – сегодня я почувствовала его на себе: мне помешали заглянуть в будущее далеко.

– Кто тебе мог помешать? – удивился Кот. – Я думал, что ни один маг не может воспрепятствовать другому.

– Это не совсем так… – Ивина нахмурилась. – В магии часто пытаются стать поперек дороги друг другу. Для этого нужно лишь следить за тем, что делает другой маг. Требуется большая сосредоточенность, и все. Тот, кому мешают, способен почувствовать и даже увидеть того, кто вмешивается в его дела. Так было сегодня и со мной: будущее стало расплываться, и я увидела мерзкого старика; он, как и я, сидел возле костра и смотрел в дым. Действительно, очень сильный колдун. Он закрыл от меня будущее туманом, все сделалось смутным и плохо различимым. Я не знаю этого старика, никогда его не видела, но он почему-то не хочет, чтобы я знала наше будущее.

– Я тоже видел его в своих снах. Чувствую, что нам придется встретиться с этим колдуном, возможно и не один раз.

– Очень плохо, – покачала головой Ивина. – Я не готова к борьбе с таким сильным противником. Он гораздо могущественнее меня. Я даже не понимаю, какую магию он использует.

– Ты его боишься?

– Он очень силен, намного сильнее, чем я, – призналась Ивина. – Чтобы с ним бороться, нужно знать, на чем основана его магия, иначе я буду перед ним бессильна.

– Ты не знаешь, на чем основана его магия, но и он не знает, на чем основана твоя, – заметил Кот. – Возможно, в твоем арсенале найдется что-нибудь, чему он не сможет противодействовать.

– Надеюсь, ты прав. Я почувствовала кое-что еще, Для меня очень неприятное.

– Интересно что? – полюбопытствовал хмуро Кот, почему-то зная, что ответ ему не понравится.

– Колдун опасается только тебя. Я кажусь ему лишь досадной помехой… Не понимаю, почему он тебя боится? Ты же простой воин, хоть и немного странный.

Ты молод и не настолько силен, чтобы справиться с могущественным магом.

– Да, я простой воин и бродяга. К тому же совсем не хочу ни с кем сражаться, тем более с могучим колдуном… Не нравится мне все это. Мы еще ничего не сделали, а уже приобрели мощного врага. Не представляю, что будет с нами в этом мире дальше.

– И плохо, и очень странно, – согласилась Ивина. – Я хочу, чтобы ты рассказал мне о себе. Из увиденного в нашем будущем я поняла, что от тебя будет зависеть моя жизнь.

– Я родился в семье… – начал было Кот, но тут же остановился, удивленный тем, что Ивина достает свой кристалл. – Зачем он тебе?

– Хочу быть уверенной, что ты меня не обманываешь. Продолжай…

– Вообще-то я тебе ни разу еще не соврал, – проговорил Кот, с интересом наблюдая, как отреагирует на его слова кристалл. Ивина притронулась к нему рукой и кивнула.

– Ты и впрямь ни разу пока мне не соврал. Какие у тебя магические способности?

– Я не считаю себя магом, – продолжил Кот, с любопытством поглядывая на кристалл. Тот не изменился.

– Хм, правда… Не понимаю, почему же колдун считает тебя своим врагом? Маги опасаются только тех, кто владеет силой. Колдун должен бы сосредоточиться на мне, но как раз меня он не боится, а к тебе почему-то относится с опаской.

– Может быть, потому, что хороший воин стоит хорошего мага? – предположил Кот. – Настоящее воинское искусство – тоже магия, просто другая. Хороший воин должен уметь чувствовать своего врага, угадывать его будущие действия и поступки, читать его мысли.

– Пусть так, – согласилась Ивина. – Но это не объясняет, почему колдун опасается тебя.

– Что ты хочешь, чтобы я сказал? Что я маг? Кристалл засветился.

– Что я хочу остаться в этом мире и бороться с мерлонами?

Кристалл опять засветился.

– Что я хочу, чтобы меня боялся колдун? Кристалл ровно замерцал багровым светом.

– Я хочу того же, чего и ты: вернуться в свой мир. Кристалл потух.

– Все правда, – растерянно развела руками Ивина. – Ничего не понимаю.

– Хотел бы и я сказать, что ничего не понимаю, – буркнул Кот.

Кристалл засветился багровым светом.

– Ты знаешь, что происходит, – проговорила задумчиво Ивина. – И ты все понимаешь. Расскажи мне.

– Я знаю столько же, сколько ты, но у меня есть предчувствие, – ответил Кот. – Я уже говорил тебе, что наше появление здесь мне не кажется случайным, что мы должны сыграть свою роль в предстоящих событиях…

Кристалл остался темным.

– …Что я – сын солнца, хочу того или нет, а ты – моя подруга. Кристалл продолжал оставаться темным.

– …И что мы не сможем отсюда уйти, если не поможем народу Ибиса.

Кристалл потемнел еще больше.

– В этом наша беда и наша проблема, – продолжил Кот, внимательно глядя на кристалл: он не засветился. – И мы ничего не можем изменить.

Ивина бледнела с каждым его словом, вглядываясь в свой кристалл, потом устало вздохнула.

– Уходи! – воскликнула она, глядя на Кота расширившимися от каких-то очень сильных чувств, глазами, – не хочу тебя больше видеть!

Кот грустно усмехнулся и полез в выходное отверстие.

– Мне нужно время, чтобы привыкнуть к тому, что я услышала, а также к тому, что увидела в своем будущем! – крикнула она ему вслед. – Не торопи меня.

Кот вдохнул в себя наполненный пылью воздух и закашлял. Ветер потащил его к хижине. Он едва успел зацепиться за входное отверстие и залезть внутрь. Там он улегся на свой расстеленный плащ. Проверка кристаллом его утомила. Он совсем не хотел, чтобы его предположения оказались верными. Как и Ивина, он не был готов к открывшейся правде.

Неприятно, когда нехорошие мысли и предположения получают подтверждение… Кот закрыл глаза и полетел в бездонную пропасть, без всякой надежды упасть и умереть. В его тяжелом сне было только падение – бесконечное и страшное…

Он проснулся мокрым от пота, злым и очень голодным. Вылил на себя кувшин воды и сел, вспоминая свой сон. Что-то в нем было еще, кроме падения… Что?.. Нет, он не помнил.

Кот выругался и вылез наружу. Ветер стал еще сильнее, но Кот не обращал на него внимания. Он чувствовал голод, акклиматизировавшиеся мышцы требовали пищи. Кот, прячась от ветра за строения, прополз до большой хижины, в которой находился Ибис. Тот продолжал дремать, сидя в позе маленького глиняного божка.

– Ты нашел еду? – спросил Кот, садясь рядом. – Пришло время ужина.

– У меня не получилось, – сознался Ибис. – Ветер очень сильный, и я не смог добраться до деревьев. Черви там, в трещинах коры.

– Ясно, – кивнул Кот. – Тогда я пошел туда.

– Не ходи, – предостерег Ибис – Тебя унесет ветер

– Я слишком хочу есть, чтобы позволить себя унести, – хмуро произнес Кот, покидая хижину.

Деревья терялись в пыльном смерче. Отстояли они довольно далеко, и идти к ним было опасно. Но в Коте бурлила злость, требовавшая выхода, и он пошел.

Как только Кот покинул укрытие хижины, его тут же прижало к земле. Он пополз. Глаза сразу забила пыль, как и нос. Одежду ветер трепал так, словно хотел сорвать ее или превратить в лохмотья. Крепкая толстая кожа на штанах и куртке с трудом выдерживала стихийный напор.

Кот закутал лицо рубашкой, чтобы не дышать пылью, и пополз дальше. Злость понемногу исчезла, и он задумался над тем, как добираться обратно. Сейчас он хватался за каждую трещину в земле, а когда поползет обратно, ветер просто поднимет его в воздух и понесет. В том, что ветер способен на это, Кот уже не сомневался.

Он полз вслепую, больше полагаясь на свои чувства, чем на зрение, тем более что увидеть ничего было нельзя: воздух переполняла мелкая пыль. Небольшие камушки били его тело. Плотная одежда не спасала от болезненных ударов, но лишь немного их смягчала. Воздух был горячим – неприятное ощущение. Солнце почти скрылось за пылью, в темном небе чуть просвечивал его золотистый ореол.

Деревья стонали и гнулись, с трудом выдерживая натиск бури. Кот добрался до первого ствола, привязал себя к нему ремнем и огляделся. Куда ни падал взгляд, везде густела сумрачная мгла, пронизываемая ветром и пылью.

Черви попрятались. Лишь там, где ствол защищал от ветра, они копошились, стараясь забиться поглубже в трещины коры. Кот глотал их, почти не разжевывая, не думая о том, как возвращаться. Он съел довольно много, наконец почувствовал, что больше в него уже не лезет. Тогда он набил ими карманы и, выждав момент когда ветер немного стих, бросился к строениям.

Ветер подхватил его и понес. Ноги едва касались земли, скачки получались гигантскими. Кот даже не успевал перебирать ногами. Так быстро он еще никогда в своей жизни не бегал! Расстояние, на которое он затратил больше часа, обратно ему удалось одолеть за минуту. Кот едва успел ухватиться руками за кромку отверстия своей хижины. Его рвануло, руки болезненно заскрипели в суставах, но ветер вдруг на мгновение стих, и этого ему хватило, чтобы забраться внутрь.

Кот упал на глиняный пол, судорожно дыша. От злости не осталось и следа. Отдышавшись, встал и сбросил одежду. Вылил на себя два кувшина воды кряду, и лишь тогда почувствовал, что кожа немного очистилась от пыли. Прополоскав рот, устало прислонился к стенке колодца. Мышцы дрожали мелкой дрожью, а дыхание все еще не восстановилось.

Кот с отвращением посмотрел на одежду. Надевать ее не хотелось. Он накинул на себя плащ и закрыл глаза. Скоро он заснул. Во сне ветер тащил его по бескрайней пустынной равнине…

Он проснулся, почувствовав, что кто-то находится рядом. Осторожно приоткрыл глаза и увидел Ивину, разжигавшую очаг. Она была голой. Лишь кристалл висел на ее шейке, остальная одежда лежала рядом с его. Заметив, что Кот смотрит на нее, Ивина смущенно улыбнулась.

– Достань мне воды, я хочу умыться, – потребовала она.

Кот повиновался.

– Полей, – попросила она.

Кот, пожав плечами, стал поливать ее тело водой, шершавой ладонью смывая мелкую пыль. Ивина, закрыв глаза, медленно поворачивалась под его руками.

– Обними меня, – приказала она.

Ты же запретила к тебе прикасаться! – удивленно напомнил Кот.

– Ты сказал, что ты – сын солнца, а я твоя подруга, и кристалл не засветился…

– Это ничего не значит. Я вкладывал в свои слова совсем другой смысл, – объяснил Кот. – Я имел в виду, что мы будем рядом и станем помогать друг другу. Больше ни о чем и не думал… ну, точнее, почти не думал.

– А я подумала, – вздохнула Ивина, – и кристалл не засветился. Это значит только одно: ты и есть тот, кого я так долго ждала. А перед тем я видела в будущем нас с тобой.

– Я, конечно, не против, – смущенно хмыкнул Кот. – Ты очень красивая… Только в крысу превращаться не хочу, да и твой кристалл может меня убить – сама предупреждала…

– Испугался, воин? – засмеялась Ивина. – Я думала, что ты смелее…

– Ошиблась, – пробурчал Кот, расстилая плащ на полу. Он лег на него и положил Ивину рядом. В неровном свете маленького костра ее глаза загадочно замерцали. Она протянула руку и погладила его по плечу.

– Пообещай, что будешь со мной нежным, – попросила она. – Я не знаю, как это бывает, и я боюсь.

– Я уже обещал, что не трону тебя, – хмуро сказал Кот. – Обычно я свое слово держу.

– Мне кажется, что с тех пор прошло много лет, – покачала головой Ивина. – Все изменилось. Этот мир стал другим. В нем появился ты – тоже совсем другой. Я видела тебя в своем будущем. Ты обнимал и целовал меня.

– Хорошо, пусть будет так, – согласился Кот. – Но я чувствую, что ты все еще боишься меня. Ты вся дрожишь.

Это от холода. Вода почти ледяная.

Кот осторожно обнял ее и прижал к своему обнаженному горячему телу.

– Я согрею тебя – и только. Мы просто полежим рядом. Не бойся, ничего не произойдет. Я к этому сам пока не готов. Не обращай внимания на то, что у меня творится между ног.

– Я и не обращаю, – выдохнула Ивина, уткнувшись ему в грудь. – А у тебя действительно что-то творится?

Кот почувствовал, как напряженное тело Ивины немного расслабилось.

– Так тоже хорошо, – прошептала она. – Я и правда боюсь. Не знаю, как это бывает, поэтому мне страшно. Ведь после вся моя жизнь изменится и я никогда больше не буду прежней. Ведь так?

– Просто полежи в моих объятиях. – Кот погладил ее по плечу. – Спи. Когда проснешься утром со мной рядом, ты, возможно, передумаешь.

– Ты совсем не похож на сурового воина, – тихо проговорила Ивина. – Скажи, почему ты не хочешь меня? Я думала, что все мужчины только и думают об этом.

– Я тоже об этом думаю сейчас, – признался Кот. – Но чувствую все, что творится в тебе. Твой страх не позволяет мне ничего сделать.

– Я уже почти не боюсь, разве что немного.

– Неправда, ты по-прежнему боишься…

Кот закрыл глаза, пытаясь представить горы. Ему нужно было отвлечь свои мысли от девушки, лежавшей в его объятиях. Он действительно хотел ее, желание проснулось давно. Но он чувствовал, что сейчас этого ни в коем случае делать нельзя: Ивина не контролировала свой страх, и все могло кончиться плохо. Кот знал на что способны ведьмы. Сам видел на пепелище своего дома кучу тел черных жрецов и черных воинов – совсем немногие пали от отцовского меча, большинство были убиты магией.

– Мне не хочется спать, – вздохнула Ивина. – Я перевозбуждена. Так много думала об этом, представляла, как все будет. Слишком ответственный для меня шаг. Ты, может быть, слышал о том, что девственность увеличивает магическую силу ведьмы? Часто бывает, что с ее потерей ведьма теряет и свою силу.

– Вот чего ты так боишься, – улыбнулся Кот.

– Да, больше всего я боюсь именно этого, но не только. Если бы не кристалл, я бы никогда не решилась. Он не может лгать. Он находится в нашей семье уже много сотен лет, и все женщины, кто его носил, были ведьмами.

– А как же девственность? – спросил Кот. – Если они были ведьмами и оставались девственницами, то откуда появлялись новые ведьмы в вашей семье?

– Со мной никто не говорил об этом, – пожала плечами Ивина. – Намекали только, что когда придет время, я все узнаю сама. Может быть, ты мне расскажешь?

– Моя мать была ведьмой, так что кое-что я знаю, – произнес Кот. – Слышал, как мать объясняла молоденьким ведьмам то, что тебя волнует. Я был совсем маленьким, на меня никто не обращал внимания, но я все помню. Вообще, у меня странная память: я помню почти все, что когда-то слышал от родителей.

– Расскажи, – попросила Ивина. – Мне страшно от мысли, что я лишусь своей силы.

– Сила теряется не у всех, – начал Кот, – Все зависит от того, с кем происходит первая близость, так объясняла мать. Магическая сила идет из твоей души, а не от кристалла, который лишь усиливает то, что уже в тебе есть. Если душа заболевает, то ведьмы теряют свою Силу, иногда навсегда. А когда их любят и они любят, и магическая сила ведьм намного увеличивается. Мать исходила из собственного примера: она не потеряла Силу, когда полюбила моего отца, но стала еще сильнее.

– А ты? – спросила Ивина. – Ты заберешь мою силу или увеличишь ее?

– Давай не будем спешить, – произнес Кот. – Я хочу тебя, но боюсь навредить. Я доверяю своим чувствам, а они говорят, что сейчас этого делать не стоит. Дело не во мне, а в тебе. Ты пока не готова.

– Все это очень странно, – покачала головой Ивина. – Я часто спрашивала кристалл о мужчинах, которых встречала в жизни. Многие из них мне по—настоящему нравились, но только когда я подумала о тебе, он в первый раз не засветился предостерегающе. Я очень испугалась, ведь я и не представляла тебя как мужчину. И не стала бы думать об этом, если бы ты не сказал, что я – твоя подруга… Ты оказался немного другим, чем я себе представляла, но, возможно, так даже лучше.

– Давай больше не будем говорить на эту тему, – предложил Кот. – Лучше поспим.

– Да, теперь я могу заснуть, – сонно пробормотала Ивина. – Мне так спокойно и хорошо… Может быть, приснятся хорошие сны… Когда я попала в этот мир, мои сны превратились в кошмары. Я так устала от них…

Кот почувствовал ее сонное дыхание на своей руке и улыбнулся, потом сам закрыл глаза, прислушиваясь к вою ветра за стеной. Ураган еще больше усилился, но глиняные хижины соплеменников Ибиса пока держали его напор. Кот задумался над тем, что ему сказала Ивина.

Нет, что бы с ним ни случилось, он должен доставить ее домой. Ведь обещал, даже заключил с ней договор, заложив такую безделицу, как собственная жизнь… Кот погладил волосы Ивины. От ее тела шло мягкое, нежное тепло, и он, прижав ее к себе, стал понемногу засыпать.

…Вокруг него бушевало море. Волны вздымались на огромную высоту и оттуда обрушивались на небольшое судно, грозя развалить его на части. Корабль скрипел, едва выдерживая удары. Но конец был неотвратим: еще немного, еще две—три крупные волны – и корпус корабля неминуемо расколется.

Он стоял на палубе, привязав себя к мачте, и молил бога о спасении, понимая, что его родной бог ему не поможет: уж слишком далеко до родины. Но беспокоился он не о своей смерти – к ней он был готов, беспокоился о том, что находилось в его парусиновой сумке. Там лежал ключ к воротам, который он должен был доставить колдуну. Он умрет, ключ исчезнет на дне моря, и никто никогда не сможет проникнуть в этот мир. В этом будет его вина. Его будут проклинать потомки – как человека, опозорившего род, как человека, который потерял ключ к счастью…

Он застонал в приступе жгучей вины и поднял голову. На судно надвигалась огромная волна – намного больше тех, что были раньше. Нет, не волна, а сама смерть спешила к нему и к его кораблю.

Кот закрыл глаза и стал молиться. Судно ухнуло в яму, и на него обрушилась вода. Мачту вырвало и отбросило далеко в сторону от мгновенно затонувшего корпуса. От сильного удара Кот потерял сознание, а потом умер, и волны потащили его тело…

– Ты громко кричишь, – услышал он встревоженный женский голос – Тебе снится что-то плохое, проснись.

Кот открыл глаза и увидел в слабом свете раннего утра склонившуюся над ним Ивину. Он выдохнул воздух, который, как оказалось, все еще удерживал в груди, боясь захлебнуться.

– Мне приснилось, что я утонул.

Ивина легла с ним рядом, положив ему руку на грудь.

– Это был всего лишь сон, – сказала она. – Забудь о нем. Обними меня, и мы снова заснем, и нам приснится что-то хорошее.

– Вижу, тебе понравилось спать со мной, – пробормотал Кот, отводя ее руку. – Только осторожнее с руками – я все-таки мужчина и так с трудом сдерживаюсь

– Очень понравилось, – улыбнулась Ивина. – Так спокойно я спала только в детстве. И сны мне снились хорошие: я летала во сне, а подо мной колыхалось зеленое море леса. Но в самом конце почувствовала, что меня что-то тянет вниз. Я летела над берегом голубого моря. А внизу не было ничего, кроме какого-то куска дерева с обрывком ткани на песке. А проснулась, потому что ты закричал. Или, может быть, испугалась, что упаду и разобьюсь.

– Наверное, мачта, – вслух подумал Кот.

– Что? – не поняла Ивина.

– Кусок дерева, который ты видела, был мачтой, – повторил он.

– Вполне может быть, – согласилась Ивина. – А обрывок ткани – остатки паруса.

– Именно так, – кивнул Кот задумчиво. – Сможешь найти это место?

– Какое место? – удивилась Ивина. – Это же был сон. Того места, возможно, и не существует. И вообще, какое место тебе нужно: там, где лес или где море?

– Где ты увидела мачту, – проговорил Кот, – Это место существует.

– Далась тебе та мачта… А что приснилось тебе?

– Я был на корабле, – произнес Кот.

– На каком?

– Он затонул. Его мачту ты и видела. Я утонул вместе с ней, но сначала обо что-то стукнулся головой, когда мачту вырвало из крепления. Я потерял сознание от удара и утонул, наглотавшись воды.

– Мы видели разные сны, – возразила Ивина. – Почему ты пытаешься найти связь между ними?

– Потому что давно понял: многое из того, что мы видим в наших снах, является подсказкой, что и как нужно делать. Так мне говорила моя мать, и я не раз убеждался, что ее слова – правда.

– Расскажешь мне о ней? – Ивина поднесла к глазам кристалл.

– Убери, – недовольно покачал головой Кот. – Не надо в него смотреть. Я и так расскажу тебе правду, точнее, как я все понимаю.

– Кристалл светится. Значит, ты сказал неправду. Лучше пусть останется.

– Ну, как хочешь, – вздохнул Кот. – Но мне не нравится, когда мне не верят.

– А ты не ври, – засмеялась Ивина. – И у тебя не будет проблем.

– Ладно, забудем об этом. – Кот отвел руку с кристаллом от глаз Ивины и нежно поцеловал ее, потом еще раз. Девушка крепко обняла его и прижала к себе.

– Так вот как это бывает! – воскликнула она. – Мне было приятно, даже очень. Но ты же сказал, что мы это сделаем, когда я буду готова… Или… ты пытался отвлечь меня от чего-то?

Ивина внимательно посмотрела на кристалл, который по-прежнему крепко сжимала в ладошке.

– Хотел отвлечь, – проговорила она грустно. – А я подумала, что нравлюсь тебе.

Кот встал, достал из колодца кувшин воды и вылил на себя. Он сейчас не хотел рассказывать девушке о себе, но из-за проклятого кристалла ничего другого не оставалось. Ивина все равно не успокоится и будет расспрашивать его, а соврать не получится – кристалл не даст.

– Я тебе все расскажу, но потом, – сделал Кот попытку перенести разговор на другое время в надежде, Что Ивина забудет.

– Нет, говори сейчас. Я пришла к тебе, чтобы стать твоей. Мы спали вместе. Не знаю, как в твоем мире, а в моем это очень многое значит. Мы должны верить друг другу, мы не имеем права что-то скрывать друг от друга. К тому же нам предстоит пройти вместе длинный и опасный путь.

– Ты права, – согласился Кот. – Путь нам предстоит действительно долгий и опасный. Но поверь, мне очень не хочется сейчас ничего рассказывать.

– Верю. Кристалл не светится. Но все равно расскажи – даже если тебе это не очень приятно.

Кот достал из колодца еще воды и жадно напился потом из кармана куртки вынул червей и положил их на плащ. Они едва шевелились.

– Преврати их во что-нибудь, и мы позавтракаем, – попросил он. – Есть хочется.

Ивина провела кристаллом, и вместо червей появились куски хорошо прожаренного мяса.

Кот пожевал немного и грустно усмехнулся.

– Я родился в необычной семье, – начал он. – Отец мой был лучшим воином в нашем королевстве, а мать – лучшей ведьмой.

– Соврал, соврал! – засмеялась Ивина. – Еще скажи, что и ты – лучший воин и маг!

Она осеклась, взглянув на кристалл.

– Он не светится, Кот, – удивленно воскликнула она. – Значит, это правда!

– Наверно, он сломался, твой кристалл, – усмехнулся Кот. – На самом деле я – жуткий убийца и родился в тюрьме.

Кристалл засветился багровым светом, и Кот тяжело вздохнул.

– Никак не могу привыкнуть к тому, что эта штука всегда может уличить меня во лжи, – покачал он головой. – Шуток твой кристалл не понимает.

– Шутка – тоже ложь, – пояснила Ивина. – Только такая, которую видно и без кристалла. Все понимают, что говорится неправда, а смеются, радуясь, что сумели распознать подвох.

– Никогда не думал, что шутка – милая и всем понятная ложь, – пожал плечами Кот. – Но, наверно, так оно и есть.

– Значит, ты родился в необычной семье, – произнесла Ивина ровным, равнодушным тоном, но глаза ее странно замерцали – как тогда, когда она решилась на близость с ним. – И твоя тетка – сестра твоей матери – тоже была ведьмой. Следовательно, у тебя есть природные способности, и ты можешь, при соответствующем обучении, стать колдуном или магом.

– Я не маг, и ты это знаешь.

– Но ты говорил, что тебя учила магии твоя мать.

– Совсем недолго. Больше меня учила тетка, пока ее не убили.

– Убили? Всю твою семью убили?

– Если хочешь что-то услышать, не перебивай меня! – нахмурился Кот. – Иначе я ничего не буду рассказывать.

– Молчу, – прижала пальчик к губам Ивина. – Рассказывай.

– Когда мне исполнилось два года и я едва научился ходить, отец отдал меня в обучение одному старому воину, мастеру меча. Отец уже стал начальником королевских стражей, и у него была такая возможность. Потом я переходил к другим учителям, последним из них был сам отец. Он хотел, чтобы я, когда вырасту, занял его место, поэтому не знал снисхождения. Я не знал других детей. Игрушками мне служило оружие, которое кузнецы изготавливали под мою руку, местом для игр – двор казармы, где тренировались стражи. В тринадцать лет я одержал свою первую победу в учебном бою, а в четырнадцать меня называли лучшим из стражей. В пятнадцать я получил звание мастера меча… Когда я возвращался из казармы домой, за мое обучение бралась мать. Я учил разные заклинания, учился чувствовать все, что происходит вокруг. Так вот и рос, взрослел, умнел. Постепенно пришло ощущение, что я готов к тому, чтобы занять отцовское место при дворе. Тут-то на нас и напали черные воины. Королевство наше захватили быстро, потому что с воинами пришли жрецы черного камня. Своей магией они останавливали наших воинов, превращая их в живые статуи, и черные воины убивали их. С решающего сражения вернулось не больше десятка бойцов, один из них – мой отец…

– Я слышала о жрецах черного камня, – задумчиво сказала Ивина. – Их магия – самая страшная из всех.

– Именно так, – согласно кивнул Кот. – Мать была неплохой гадалкой, хорошо умела видеть будущее, поэтому незадолго до битвы, когда никто еще не знал, что она будет, она отправила меня в горы собирать травы. И сказала на прощание, что если с ней и с отцом что-то случится, то я должен найти свою тетю. Тогда я ничего не понял. А когда вернулся, то увидел, что дом, в котором я вырос, превратился в пепелище, заваленное трупами черных воинов и жрецов.

– Твои родители хорошо защищались, – заметила Ивина. – Наверно, действительно они были лучшими. Черным жрецам мало кто мог противостоять.

– Они были лучшими, но и у них не получилось остаться в живых, – вздохнул Кот. – Я похоронил отца и мать и отправился к тетке. Она всерьез взялась за мое обучение магии, и у меня даже начало кое-что получаться, но черные жрецы пришли и в ее селение, а с ними королевские стражи, принявшие присягу черному императору. Тетка тоже была хорошей ведьмой и гадалкой, поэтому заранее отправила меня в отдаленную пещеру – собирать помет летучих мышей, который она использовала для лекарственных настоек. Возвратился я снова к пепелищу с трупами стражей и жрецов. Я ушел в горы, нашел пещеру и долгое время жил в ней.

– Тебе не повезло, – посочувствовала Ивина. – Но теперь я, кажется, начинаю понимать, почему колдун боится тебя: ты – воин и немного маг. Возможно, никто не справится с ним, кроме тебя.

– Ну, это неправда, – не согласился Кот. – Мерлоны, судя по моим снам, умелые воины. Думаю, получше меня. В любом случае их гораздо больше. Я смогу справится с одним, может быть, с двумя, но не с десятью.

– А я видела, как ты убил десятерых, – улыбнулась Ивина. – Ты очень ловкий и сильный.

– Нет, ты ошиблась. Я уже устал говорить тебе, что не настолько хорош. Отец как-то сказал мне, что непобедимый воин тот, кто ни с кем не сражается.

– Я не могла ошибиться, – возразила Ивина. – Ты и сам говорил, что все, происходящее вокруг нас, не случайно. Что ты – сын солнца, а я твоя подруга. Что именно про нас придумана легенда.

– Мне это не нравится, и я до сих пор надеюсь, что все – обычная случайность. Просто мои чувства подсказывают мне, что пророчество как-то связано с нами.

– Может, связано, а может, и нет. Мало кто способен разобраться в поворотах судьбы. Мы ведь не хотели здесь оказаться, каждый из нас шел своей дорогой, но теперь мы вместе и лежим рядом. Я бы рассмеялась и никогда не поверила, если бы мне сказали про такое вот мое будущее.

– Я бы тоже не поверил, – признался Кот. – До сих пор думаю, что нам лучше не ввязываться во все это – слишком опасно.

– И не будем ввязываться. Нужно только достичь портала. Кто нам может помешать?

– Мерлоны, – ответил мрачно Кот. – Есть у меня такое предчувствие, что они не позволят нам спокойно дойти до него.

– Расскажи, чему тебя научили мать и тетка, – попросила Ивина. – Я должна знать, что ты умеешь.

– Ну, совсем немногому. Я знаю лекарственные травы, кое-какие заклинания – правда, они у меня никогда не работают, как положено. Вот чему они меня действительно хорошо научили, так это вслушиваться в свои чувства. Я на самом деле очень многое чувствую, мне снятся вещие сны, я ощущаю приближение опасности, всегда знаю, что можно есть, а что нет. Еще я как-то умею сбрасывать с себя чужое магическое воздействие.

– Это я заметила, – кивнула Ивина. – Пробовала и не раз – прочитать твои мысли, но ничего не получилось. Мне очень хотелось узнать, как ты ко мне относишься. Я даже использовала кристалл, но и он не помог… Что будем делать дальше?

– Цель та же – добраться до портала. Если будет время и возможность, надо бы найти тот кусок мачты, который ты видела в своем сне. К нему будет привязано мертвое тело, а на нем должна находиться парусиновая сумка, в которой лежит один магический предмет.

– Что за предмет? – спросила Ивина. – Зачем он нам?

– Как выглядит, я не знаю. А вот что это такое, я в курсе.

– И что же?

– Ключ к небесным вратам. Так о нем думал тот, кто плыл на корабле в моем сне.

– Никогда не слышала ни о чем подобном, – покачала головой Ивина. – Ключ к небесным вратам… Что за врата и где они находятся?

– Врата – это порталы.

– Зачем нужен какой-то ключ, если порталы открываются и так? – удивилась Ивина.—Любой человек. если захочет, может пройти через портал. Всего-то и делов – найти его.

– Не любой, – возразил Кот. – Порталы как-то связаны с богами – так мне говорила мать. И каждого кто проходит через портал, они видят. Могут и закрыть переход, если человек не нужен в каком-то мире или ли он опасен. Я слышал от матери одну легенду. Согласно ей, когда-то один маг сделал ключ, способный давать порталы в любом месте, чтобы путешествовать по мирам. Он появлялся везде, где хотел, и боги не могли ему помешать. Потом маг умер. С тех пор ключ считается потерянным. Мать утверждала, что эта легенда – правда, что ключ существует на самом деле.

– Какое отношение это имеет к нам?

– Подумай сама: человек, который с помощью ключа сможет сам создавать порталы в любом месте, станет почти богом, – сказал Кот. – Если ключ попадет в руки колдуна, то он со своими воинами легко попадет в любой мир. Ни один человек ни в одном мире не будет в безопасности. Мерлоны всюду будут нападать, убивать, грабить, а потом безнаказанно скрываться в своем мире.

– А нам-то что? – пожала плечами Ивина. – Пусть найдет тот ключ, пусть создает порталы, а мы уйдем в наши миры.

– Но мне снятся и ключ, и мерлоны, – покачал готовой Кот. – Эти сны – вещие. Нет, придется сражаться, и, возможно, ключ каким-то образом окажется у нас. Точнее, сначала ключ окажется у нас и мерлоны нападут, чтобы его забрать.

– Если ключ существует и попадет в наши руки, то ни в одном из миров нам не будет покоя, – нахмурилась Ивина. – Более того, он – самый опасный предмет во всех мирах. Тот, кто найдет ключ, будет обладать безграничной властью, так что им захотят владеть все маги. Может развернуться нешуточная борьба, в которую нам ввязываться не стоит.

– Но мы уже в это вовлечены, – заметил Кот. – Ключ то здесь.

– Пока еще ничего не произошло. Может быть, ничего и не произойдет.

– Не думаю, – вздохнул Кот. – Я не очень везучий

Он подошел к колодцу, вылил на себя кувшин воды и прислушался к тому, что творится за стенами их хижины. Ветер, похоже, еще усилился. Они с Ивиной просто не замечали его воя, пока вели беседу.

– Полей меня водой, – попросила девушка, – Я вся мокрая не знаю почему. – То ли оттого, что здесь так жарко, то ли от твоих объятий.

Кот вылил кувшин и на нее. Потом сел на плащ и начал жевать мясо.

– Никогда не думала, что буду так легко чувствовать себя рядом с мужчиной, – сказала Ивина. – И даже не замечать, что на мне совершенно нет одежды.

– Тебе еще многое предстоит узнать. Впрочем, мне тоже.

– Боишься? – удивилась Ивина. – Неужели я буду у тебя первой женщиной?

– Дело не в том, – улыбнулся Кот. – Просто когда двое начинают любить друг друга, между ними создается нечто особенное, чего никогда не может возникнуть ни с кем другим. Объяснить это нельзя, можно только почувствовать. А когда вместе оказываются два человека, способных к магии, то вообще происходит что-то невообразимое. Со мной один раз уже было такое.

– Не знаю, никогда не думала об этом, – пожала плечами Ивина. – Ты считаешь, что я стану использовать магию, когда мы будем вместе?

– Ну да, – улыбнулся Кот, – Если тебе будет хорошо, то все станет происходить помимо твоих желаний.

– Я, кажется, начинаю понимать, о чем ты говоришь, – задумчиво произнесла Ивина. – Даже когда ты просто меня целуешь, во мне просыпается странное ощущение: я чувствую прилив силы.

Ивина прислушалась к вою ветра и стуку камешков о стены.

Может, нам стоит сходить и посмотреть, как себя чувствует Ибис? Вдруг ему нужна наша помощь?

– Ветер очень сильный, – возразил Кот. – Он поднимет тебя высоко в воздух и потом разобьет о землю.

– Ты говоришь так, словно для тебя ветер – живой, – усмехнулась девушка. – А он – всего лишь одна из стихий… Жаль, что я не училась магии, которая позволяет управлять погодой. Быстро бы усмирила эту бурю!

– Она скоро сама прекратится. Думаю, завтра мы сможем выступить в путь.

Ивина собрала у входа мелкие зеленые ветки, принесенные ветром.

– Сейчас проверю… – Ивина уложила ветки в очаг. – Докажу тебе, что и я – умелая ведьма.

Она поднесла кристалл к веткам, и от них повалил густой темный дым. Ивина провела рукой над дымом, что-то прошептала, и в клубах стали возникать смутные фигуры. Кот с любопытством и удовольствием наблюдал за обнаженной Ивиной, вздымавшей руки вверх и что-то монотонно бормотавшей.

Фигуры сделались отчетливее, и Кот увидел себя, Ивину и Ибиса идущими по пустыне.

– Вот и все, что я умею… – Ивина провела рукой над дымом, и фигуры исчезли. – Ты прав. Завтра буря прекратится, и мы пойдем. Мне пришлось разжечь огонь, вызвать образы в дыму, а ты просто почувствовал все. Как у тебя это получается?

– Я задал себе вопрос, что будет завтра. И ощутил жар солнца, усталость в ногах и жажду. А ночью что-то случится – есть ощущение какой-то опасности.

– А я могу увидеть только завтрашний день… – Ивина снова легла на плащ. – У меня плохо получается такая магия, поэтому дома мне сразу сказали, что хорошая гадалка из меня никогда не выйдет. А сейчас я и вовсе не могу заглянуть далеко вперед – мешает колдун.

– Может быть, все еще изменится, – успокоил ее Кот. – Чужие миры резко обостряют все чувства и способности человека.

– Я не знаю других миров, – задумчиво проговорила Ивина. – Когда я была совсем маленькой девочкой, мать отвела меня к порталу и провела через него. Я ничего не поняла: все было то же самое, что и в моем мире, – тот же лес и те же горы… А обратно мы вернулись через другой портал. Мама заплатила много золота за то, чтобы нас к нему отвезли на лошадях. Путь был длинный. В памяти сохранилось странное ощущение от того перехода: меня как будто вывернули наизнанку! Показалось, что кто-то просмотрел все мои мысли – даже те, которые я бы не хотела никому открывать. Неприятно.

– Обычные при переходе ощущения. Думаю, что все наши мысли действительно смотрит бог, чтобы проверить, не опасны ли пришельцы для его мира.

– Почему же он тогда пропустил сюда мерлонов? – спросила Ивина. – Он ведь знал, что они опасны для тех, кто здесь живет?

– Этого я не понимаю, – покачал головой Кот. – Возможно, колдун как-то сумел обмануть его.

– Колдун, маг смог обмануть бога? – улыбнулась Ивина. – Ты преувеличиваешь возможности магии. Нет, причина в чем-то другом. Чего-то мы с тобой не понимаем.

– Вполне может быть, – согласился Кот. – Я-то уж точно понимаю совсем мало.

– Не нравится мне этот мир, – вздохнула Ивина. – Попав сюда, я долго приходила в себя и даже сейчас чувствую, что мое тело еще не стало таким, как прежде. А жара, а пыль, а ветер… Может, именно поэтому я так к тебе с Ибисом и отнеслась с самого начала. Посмотрела мысли Ибиса, чтобы узнать, где находится портал, но он ничего не знал о нем. А когда захотела сделать то же самое с тобой, то мой кристалл возмутился, нагрелся и чуть не сжег мне кожу.

– Нечто подобное мне рассказывала моя тетка, – хмыкнул Кот. – Она и определила, что у меня есть природная защита от магического воздействия. Возможно, это связано с тем, что по женской линии все мои родственники были магами и ведьмами.

– Значит, я никогда не узнаю, что ты на самом деле думаешь обо мне?

– Узнаешь, если будешь любить меня. Тогда защита почему-то не работает, и ты можешь выяснить все, что захочешь. Правда, есть одна проблема…

– Какая? – насторожилась Ивина.

– Ты всегда будешь занята чем-то другим, – рассмеялся Кот. – Тебя больше будет интересовать, что ты сама чувствуешь, а не то, что происходит во мне.

– Ты давно разжег во мне жуткое любопытство, – сказала Ивина. – Может быть, уже пора? Может быть, я уже готова?

– А как отнесутся твои родственники к тому, что ты связалась с безродным? – спросил с улыбкой Кот.

Они убьют тебя какой-нибудь страшной смертью, – пожала плечами Ивина. – Возможно, меня тоже как-то накажут.

– Тогда лучше останемся друзьями.

– Опять испугался, воин? – фыркнула Ивина. – Не бойся! Мы, ведьмы, имеем право выбора. Мы сами принимаем решения и можем любить, кого хотим. Законы Других людей нас не касаются. Делать сейчас все равно нечего – за стеной буря, и кончится она не скоро. А позже у нас может и не быть времени на любовь.

– Хорошо, – Кот прислушался к себе, становясь необычайно серьезным, – Только убери куда-нибудь свой кристалл.

– Пожалуйста. – Ивина сняла кристалл и положила его рядом. – Почему ты не хочешь, чтобы он был со мной?

– Когда люди любят друг друга, между ними возникает некое поле… – Кот лег с ней рядом и обнял ее. – Выплескивается энергия, при помощи которой можно сделать очень многое. Но кристалл – магический предмет. Он не в силах понять, что происходит. Вдруг он решит, что я хочу сделать тебе больно? Тогда он начнет защищать тебя.

– А ты не делай мне больно, – предупредила Ивина. – Не забывай, что я ведьма, что я и без кристалла могу защититься.

Кот провел рукой по ее обнаженному телу.

– Все будет хорошо, – успокоил он. – Ты все узнаешь, только доверяй мне и ничего не бойся.

Он нежно поцеловал ее в губы, потом его руки скользнули по телу девушки, находя места, отзывавшиеся в ней сладкой дрожью. Таких было много, и каждое добавляло что-то свое к внутреннему ощущению счастья и полета, которое возникло в Ивине. Он поцеловал сосок ее груди, и она затрепетала, что-то прошептала, глаза ее закрылись. Кот нежно поцеловал их, затем приник к губам…

Дальше он и сам ничего не помнил. Волна нежности подняла его и понесла куда-то вверх. Он уже не понимал, что делает, что ощущает. Правда, даже сквозь закрытые глаза он увидел, как кристалл, который лежал рядом с головой Ивины, ярко засветился. Кот тут же набросил на него полу плаща, чтобы он не мешал им. Кристалл продолжал светиться, пробивая своими лучами толстую кожу и мех, но световой поток стал мягким и нежным как сама Ивина. Свечение не прекратилось, даже когда все кончилось и они просто лежали рядом. Прошло много времени, прежде чем Ивина смогла пошевелиться. Она открыла глаза и удивленно посмотрела вокруг.

– Мы все еще здесь? – спросила она. – А мне казалось, что нас унесла буря. Мы летали над облаками, и нам светило солнце. Потом оно зашло, и показались звезды.

Девушка прижалась к нему и погладила его по щеке.

– Я ничего не помню, – прошептала она. – Помню лишь, как ты меня поцеловал, и все. Что было дальше, не знаю, а так хотелось запечатлеть все в мельчайших подробностях!

– Мы повторим, и не раз, – улыбнулся Кот, покусывая мочку ее уха. – Боюсь, ты и тогда ничего не вспомнишь.

– Не трогай меня! – возмутилась Ивина. – Дай хотя бы немного прийти в себя!

Кот отодвинулся, и Ивина тут же навалилась на него сверху.

– Без тебя еще хуже, – пожаловалась она. – Как-то холодно и одиноко… хотя как может быть холодно при такой жаре? Я вся мокрая от пота. Что ты со мной сделал? Не могу пошевелиться, внутри все качается, будто мы с тобой на корабле в бушующем море.

– Если хочешь, вылью на тебя кувшин с водой, – предложил Кот, – И все тут же закончится.

– Какой ужас! – покачала головой Ивина. – Ледяная вода – на горячее тело! Нет, пусть все само пройдет. Оно же пройдет?

– Да, только не скоро, – погладил ее по плечу Кот, – Лучше тебе слезть с меня, иначе я за себя не отвечаю!

– Да? – Ивина обиделась и послушно отодвинулась, – Я пока не хочу продолжения. И того, что было, достаточно.

Она немного полежала, уставив глаза в покатый потолок, потом сказала:

– Нет, я хочу посмотреть, как это происходило. Она подползла к очагу и провела рукой над сгоревшими веточками. Вспыхнул огонь, повалил темный дым, в нем появились Кот и Ивина. Он покрывал ее тело поцелуями, не оставляя без внимания ни единой клеточки. Она целовала его в ответ. Коту даже показалось что он слышит ее стоны и свое хриплое дыхание

– Нет, не могу этого видеть! – вздохнула Ивина, провела рукой над огнем, и он тут же потух. – Во мне снова просыпается желание, а сил нет… Вот так, – грустно проговорила она. – Ждешь этого события всю жизнь, а потом не помнишь ничего.

Она легла на плащ и прижалась к Коту.

– А что чувствовал ты? – спросила она, – Может, ты мне что-нибудь расскажешь?

– Нет, – покачал головой Кот. – Я тоже летал… Нам сейчас лучше всего отдохнуть. Но прежде взгляни…

Он вытащил шнурок с кристаллом, который все еще слабо светился.

– А, мой кристалл, – улыбнулась Ивина. – Понимаю, почему ты захотел, чтобы я его сняла.

– Нет, я не об этом, – сказал Кот, – Что ты только что делала у очага?

– Смотрела, что между нами было. Это примерно то же самое, что смотреть будущее, только вызываешь прошлое.

– Ты творила магию без кристалла!

– Да нет, тебе показалось, – отмахнулась Ивина. – Без него я даже огонь зажечь не смогу.

– Но ведь смогла же!

Глаза Ивины расширились от удивления:

– Неужели я все сделала без кристалла?

– И даже без заклинаний.

– Нет, не может быть! – прошептала Ивина. – Не могу сосредоточиться… Просто я не помню, как взяла кристалл. Я совсем ничего не помню!

Лицо ее сморщилось от усилия, потом она безнадежно махнула рукой:

– Не помню, как я это сделала.

Кот обнял ее и прижал к себе.

– Потом все вспомнишь, а сейчас спи.

Да, нужно поспать…

Глаза Ивины закрылись, и Кот услышал ее ровное сонное дыхание. Он улыбнулся и тоже закрыл глаза.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

…Я постарался сделать свой замок удобным для жизни. В нем есть все: вода для питья и умывания, бассейн для купания, много комнат, в которых можно неплохо проводить время, удобные спальни для тебя самого и твоих гостей, если ты решишь кого-то пригласить. Но ты должен знать, что замок только тебя признает своим. Все остальные для него – враги: так я устроил его защиту. Так что, если кто-то из твоих гостей решит посетить замок в твое отсутствие, вероятнее всего, он умрет. Жестоко, но это единственный способ уберечь миры от плохих людей – диктаторов, готовых поставить на колени всех, кто окажется в их власти, изуверов и палачей, которым смерть людей доставляет наслаждение, просто от обычных глупцов.

Уместен вопрос: а вдруг ты один из тех, от кого я устроил такую сложную защиту?

Многое могло измениться в мире за то время, что я мертв. Возможно, все стало совсем другим, и то, о чем я говорил раньше, сделалось обыденным явлением.

Так вот, я постарался предусмотреть и это. Замок не убьет тебя, обнаружив, что ты используешь его во зло. Он просто перестанет переносить тебя туда, куда ты захочешь. Не забывай, что он узнает тебя лучше, чем ты сам знаешь себя. Потому что во время переноса он услышит все твои мысли и желания. Если они темны, ты станешь для него таким же чужим, как и остальные.

А замок будет ждать, пока не появится какой-нибудь другой мой дальний родственник. Впрочем, если он устанет ждать, может найти наследника и сам, ведь для моего замка открыты все миры. В этом случае он устроит новому хозяину испытание. Какое – я не знаю. Но он обязательно выявит внутреннюю сущность человека, прежде чем подчинится ему.

* * *

Коту снился зеленый лес. Деревья в нем были высокими и странными: стволы – ровные, прямые и пирамидальные, листва начиналась высоко вверху, а внизу рос только колючий кустарник и темно-синий мох. Он шел по лесу, напряженно вслушиваясь в крики неизвестных птиц и рычание зверей. Пробившись в очередной раз через заросли, неожиданно увидел перед собой мощную каменную стену, за которой высился мрачноватого вида замок. Возле стены тоже имелись растения, только как будто обрезанные на высоте человеческого роста.

Кот ухватился за выступающий камень, попробовал подтянуться, чтобы заглянуть во двор, но что-то сбросило его вниз и…

– Перестань сейчас же приставать ко мне! – услышал он сонный голос Ивины, – Не забывай, что я ведьма, и могу спросонья превратить тебя в крысу! В серую, очень противную крысу!

Она поцеловала его в щеку.

– Я еще не привыкла к объятиям мужчины, – прошептала девушка ласково, – До сих пор не верю тому, что произошло.

– Я пытался к тебе приставать? – удивился Кот.

– Конечно, – улыбнулась Ивина. – Обнял, а потом начал на меня карабкаться, словно на дерево, но я тебя скинула.

– Извини, просто мне приснился сон, в котором я хотел влезть на высокую стену, – рассмеялся Кот. – Смилостивься и не превращай меня в крысу.

– Правда не приставал?

– Клянусь, – торжественно произнес Кот.

– Жаль, – вздохнула Ивина. – Так хотелось увидеть тебя в образе крысы.

– Обещаю, что больше не буду к тебе приставать никогда. – Кот поцеловал ее в щеку. – И не трону даже пальцем.

– Только попробуй не пристать! – сладко потянулась Ивина. – Тогда ты точно станешь крысой!.. А мне приснился очень хороший сон: мы любили друг друга и нам было хорошо. Совсем не так, как наяву, без сумасшествия… Слушай, а у нас всегда будет так, как было?

– Боюсь, что да. Только с каждым разом все лучше и лучше… Ладно. Ты что-нибудь вспомнила из того, что делала после нашей любви?

– Да, вспомнила. Я действительно разожгла огонь без кристалла и смотрела прошлое. Но при этом была где-то далеко. Магия возникла сама собой – как будто даже без моего участия. Не понимаю, как все получилось… Кстати, скоро взойдет солнце. Ты заметил, что ветер утих?

Кот прислушался. Действительно, вой урагана был едва слышен.

– Что ж, пора вставать и одеваться. Нужно идти. Самое время убраться из этой пустыни.

– Ты прав, – согласилась Ивина. – Но у нас есть еще немного времени. Обними меня. Но только обними! Я еще от вчерашнего не отошла.

Кот прижал ее к себе и нежно поцеловал.

Они еще целовались, когда во входном отверстии появилась голова Ибиса. Он достал кувшин с водой из колодца и долго пил, утоляя жажду, потом мягко произнес:

– Надо идти, сын солнца, буря утихла. Я принес немного червей, чтобы вы утолили голод. Как только поедите, мы пойдем. До следующего колодца путь не близкий, нас ожидает самый длинный и самый тяжелый переход. Солнце после бури всегда опасно.

– Хорошо. – Кот отодвинулся от Ивины и стал натягивать на себя одежду. – Мы позавтракаем и выступаем,

Ивина встала и, не обращая никакого внимания на Ибиса, без всякого смущения умылась. Кот полил ей, потом помылся сам и наполнил флягу водой.

– Попробуй без кристалла превратить червей во что-нибудь более привлекательное, – предложил он.

Девушка протянула руку, что-то прошептала, потом отрицательно покачала головой:

– Ничего не получается. Вчера это произошло случайно.

– Нет, мне кажется, дело в другом, – сказал Кот, – Просто ты пытаешься колдовать, как привыкла.

Он надел пояс с кинжалом, закрепил меч за спиной и подошел к Ибису:

– Пойдем, старик. Посмотрим на новое солнце и на то, что натворила буря.

Он вылез из хижины и осмотрелся. Деревья, выдержавшие вчерашний шторм, были завалены ветками и мелкими камушками. Солнце только начало подниматься из-за горизонта и уже было белым.

– Почему ты решил идти днем? – спросил Кот. – Ночной переход был бы намного легче.

– Так мне сказали мои боги, – объяснил Ибис. – Мы должны торопиться – не знаю почему. Я лишь знаю, что, если мы не дойдем до следующего колодца к вечеру, нам будет плохо.

– Девушка не приспособлена к таким переходам. Может не выдержать.

– Боги хотят, чтобы мы шли днем. Значит, они позаботятся о нас.

– Ничего это не значит, – покачал головой Кот. – Богам все равно.

– Ты не можешь так говорить. Ты сам почти бог.

– Вот поэтому так и говорю, – вздохнул Кот, – Но согласен с тем, что мы должны поторопиться. У меня тоже тревожно на душе, а своим чувствам я верю. Набери как можно больше воды. Она нам понадобится, хоть я и знаю, что нам все равно ее не хватит.

– Возьму два бурдюка, больше унести не смогу… – Ибис полез обратно в хижину, – Вода тяжелая, а путь длинный.

На свет выползла Ивина, посмотрела на солнце и огорченно вздохнула.

– В такой одежде мне будет жарко, – сказала она, показывая на свои штаны и рубашку.

– Может быть, ты знаешь магию, которая поможет тебе ее изменить? – спросил Кот. – Только не делай одежду прозрачной – она должна защищать твою кожу от солнца.

Ивина задумалась, потом отрицательно покачала головой:

– Не могу ничего придумать. Я ведь не знаю, что носят в таких жарких местах.

– Прежде всего нужно спрятать от солнца голову… – Кот поднял с земли большой зеленый лист, сорванный ветром с дерева, и протянул девушке: – Сделай себе головной убор.

– Это просто… – Ивина достала кристалл и провела им над листом. Он превратился в изящную женскую шляпку.

– Вряд ли она подойдет, – осторожно заметил Кот, – В пустынях женщины носят платки, которыми закутывают лицо. Кстати, мужчины тоже. Платок хорош еще и тем, что защищает от пыли и песка пустынных ветров.

Он поднял с земли другой лист и положил его перед Ивиной:

– Сделай мне такой платок.

Ивина провела кристаллом, и лист превратился в большой платок из легкой ткани. Кот завязал его на голове, покрутил ею и решил, что лучше в их положении ничего не придумать. Ивина осмотрела его и рассмеялась:

– Ты выглядишь очень смешно! – Она превратила шляпку в такой же платок и элегантно укутала им голову. – Мужественное суровое лицо в женском платке… Кстати, знаешь, ты очень красив! Высокий, широкоплечий, у тебя темные волосы и нежные серые глаза.

– Можешь и дальше потешаться над моей внешностью, твои насмешки я как-нибудь переживу, – усмехнулся Кот, – Все равно платок гораздо удобнее рубашки, которую я вчера повязывал на голову.

Из хижины вылез Ибис и подошел к ним. Он по-прежнему был в одной набедренной повязке, за его плечами висели два полных бурдюка. В руках старик держал плащ и мешок Кота.

– Мы идем? – Он посмотрел на солнце, прикрывая рукой глаза. – Сегодня будет очень жарко.

– Да, – кивнул Кот, укладывая плащ в мешок. – Иди так быстро, как сможешь. Мы постараемся не отставать.

Ибис легкой походкой побежал вперед. Кот с девушкой пошли за ним, на ходу завтракая мясом, в которое Ивина превратила червей.

– Что случилось? – спросила она. – Почему мы торопимся? И почему у тебя такое озабоченное лицо?

– Ибис говорил со своими богами, – хмуро ответил Кот. – Они хотят, чтобы мы были вечером у следующего колодца.

– Его боги? – рассмеялась Ивина. – Ты веришь ему? Он же совсем не способен к магии! Не думаю, что он может говорить с кем-то из высших сфер.

– В чужих мирах я верю всему. Давно убедился, что такие предостережения случайными не бывают. Что-то должно скоро произойти. Я и сам это чувствую.

– Но я вчера смотрела будущее и ничего не увидела.

– Ты смотрела то, что будет с нами днем, – уточнил Кот. – Но не видела того, что случится ночью. Если помнишь, я тебе говорил, что ощущаю опасность, которая нас ждет впереди.

– Ты мог ошибиться. А нам из-за этого придется идти по жаре!

– Да, мог, – согласился Кот. – Но я верю Ибису. Опасно не верить тому, кто здесь живет.

– А я верю только тебе просто потому, что ты, как и я, чужой здесь и у нас общая цель. Если ты считаешь, что нужно спешить, пойдем днем. Только не понимаю, в чем может заключаться опасность для нас? Никто не знает о нашем пребывании здесь, да и вряд ли мы кому-то нужны.

– О нас знает колдун мерлонов, – напомнил Кот. – Мы здесь уже не чужие – хотя бы потому, что нас сюда забросили против нашей воли. Если станешь думать так, то начнешь понимать все, что вокруг тебя происходит. А происходить, я думаю, будет многое.

– Ладно, – улыбнулась Ивина. – Мне уже нравится то, что со мной происходит. Особенно прошедшая ночь. Я готовилась к этому, ждала боли и крови – как предупреждали женщины из моей семьи. Но ничего не было. Не знаешь почему?

– Если честно, то нет. У меня было не так уж много женщин, чтобы знать о них все.

– И сколько же? – спросила Ивина.

– Две, и те в чужих мирах, – неохотно ответил Кот. – Они были старше меня и относились по-доброму. Именно благодаря им я сумел там выжить.

– Я рада, что именно ты оказался рядом, что все у нас произошло здесь, в этом мире, – произнесла серьезно Ивина. – В моем мире у нас было бы много проблем с моей семьей. Сейчас я чувствую себя так замечательно, что мне совсем ничего не страшно.

– Все только начинается. Будь внимательна и осторожна. Где-то впереди нас ждет беда.

– Ладно, – беззаботно отмахнулась Ивина. – Я буду внимательной и осторожной.

Ибис, по-прежнему бежавший впереди, неожиданно остановился и замахал призывно рукой. Кот прибавил скорость. Подойдя к Ибису, он увидел на земле мертвого воина-мерлона.

– Вот и первая неприятность, – сказал Кот, осматривая тело. – Похоже, этого убила буря.

Он снял с трупа пояс с кинжалом и протянул Ивине:

– Возьми, может пригодиться.

– Мое оружие – магия, а не железо, – покачала головой Ивина. – Мне не нужен кинжал.

– Он тебе понадобится. Мы на чужой земле. Кинжал, кстати, необходим не только для того, чтобы сражаться. Иногда он нужен, например, чтобы срезать ветки с дерева для костра.

– Этот кинжал пропитан злобой и кровью. Я не могу его взять, – запротестовала Ивина.

– Очисти его с помощью магии. И повесь на пояс. Поверь, часто железо оказывается надежнее колдовства.

– Хорошо… – Ивина недовольно вздохнула, но послушно провела кристаллом над кинжалом. Кристалл засветился багровым светом. Лезвие зловеще сверкнуло, от него пошел легкий дымок.

– Почему ты так встревожился? – спросила она, – У тебя лицо стало очень суровым

– Это мерлон, – пояснил Кот, – Я видел его в одном из своих снов.

Ивина опоясала талию широким поясом, потом, тяжело вздохнув, засунула кинжал в ножны. Кот одобрительно кивнул и посмотрел на Ибиса:

– Как часто здесь бывают мерлоны?

– В это время – никогда, – ответил Ибис, с опаской разглядывая мертвое тело. – Они приходят, когда начинаются дожди. Поэтому я и позвал тебя. Очень странно.

– Действительно странно, – кивнул Кот. – Думаю, он пришел не один. Где-то рядом должны быть и другие.

– Немногие могут пережить такой ветер, – покачал головой Ибис. – Если были и другие, они тоже мертвы.

– Будем надеяться на это, – задумчиво произнес Кот. Он перевернул труп, взял из мертвых рук фляжку и протянул Ивине.

– Тоже пригодится. Очисти.

Ивина провела кристаллом над фляжкой, потом с некоторой брезгливостью прикрепила ее к поясу.

Ибис побежал вперед. Скоро он снова замахал руками, и они увидели еще один труп. У этого воина голова была пробита камнем, на который он упал. Мертвые голубые глаза смотрели в выцветшее небо.

– Надо бы похоронить, – заметил Кот, – Ведь человек, хоть и чужой нам.

– Солнце и насекомые позаботятся о нем… – Ибис с отвращением отвернулся от трупа. – Мы не хороним здесь никого. Земля слишком твердая, нам нечем выкопать яму.

– Да, ты прав, – согласился Кот. – К тому же это нас задержит, а нам надо спешить.

– Спешить? – удивился Ибис. – В пустыне спешить нельзя. И почему мы должны торопиться?

– У меня плохое предчувствие. Эти люди шли к нам. И вряд ли с добрыми намерениями…

Они и дальше находили тела. Кот больше не снимал оружия и не осматривал трупы. Он понимал, что мерлоны пришли убить его и Ивину. И они бы сделали это, если бы им не помешала буря. Ибис, похоже, думал так же.

– Мерлоны боятся тебя, сын солнца, – сказал он, когда они нашли очередной труп. – Их прислали сюда за собой. Даже страх перед жалящим солнцем не остановил их. Но боги на твоей стороне: они наслали бурю, которая убила врагов.

– Да, бури мерлоны не ожидали. Но они хорошо подготовились к переходу: у всех есть фляжки, никто не в броне… Раз они дошли до этих мест, значит знали, где находятся ваши колодцы.

– Я тоже об этом подумал, – закивал головой Ибис, – Если бы они не знали о колодцах, солнце убило бы их гораздо раньше. Еще могу сказать, что шли они ночью: их тела полны влаги.

– Похоже, они также знали, где мы находимся. Видимо, мы несем для них какую-то угрозу, следовательно, драки не избежать.

– Ты прав, сын солнца. Но разве не для этого ты здесь?

– Возможно, и для этого, – вздохнул Кот, – Однако предпочел бы, чтобы первая схватка произошла как можно позднее. Я мало что знаю о мерлонах, хотелось бы поднакопить информацию, прежде чем начнется война.

– Пока ты с ними и не дрался, – заметил Ибис. – Их убили боги. Возможно, они думают так же, как и ты.

– Хорошо бы, – кивнул Кот, – Боги мудрее нас… Солнце поднималось все выше. Его палящие лучи уже нагрели землю, от которой поднималось марево. Идти становилось все тяжелее и тяжелее. Вода во фляжке Кота кончилась. Сам он старался пить как можно меньше, но рядом была Ивина, которая пила часто и много. Вода тут же выходила из нее потом, и она снова просила пить.

– В пустыне, – проворчал Кот, в очередной раз протягивая ей фляжку, – пьют только на привалах. Ведь чем больше пьешь, тем больше из тебя выходит влаги. Потому человек и слабеет. Посмотри на Ибиса – он еще ни разу не приложился к бурдюку, его кожа суха, он почти не потеет.

– Плохой мир, в нем невозможно жить, – пожаловалась Ивина. – Я никогда не бывала в таких местах, где солнце может тебя убить.

– Каждый из миров плох и хорош по—своему, – сказал Кот. – Учись приспосабливаться, если хочешь выжить.

– Я здесь не по своей воле, я совсем не хочу тут находиться. Если бы не ты, я бы уже погибла в этой пустыне, даже моя магия мне бы не помогла.

– Мы заключили договор, и я его выполню, если, конечно, останусь в живых. Прошу тебя об одном: делай все так, как я говорю. У меня больше опыта, я побывал в двух мирах, и они бы убили меня, если бы я не слушал тех, кто там жил.

– Я буду всегда слушаться тебя, кроме тех моментов, когда дело касается магии, – согласилась Ивина. – Ты мой первый мужчина, и ты единственный, кому я здесь доверяю.

Ибис снова замахал руками. Между большими камнями валялись трупы сразу шестерых воинов.

– Мерлоны прятались тут, – показал рукой на камни Ибис. – Ветер унес тех, кто не смог укрыться. Их тела мы и находили. Думаю, больше мы не встретим мертвых.

– Возможно, – кивнул Кот, рассматривая воинов. У одного из них он увидел боевой топор. Неприятный холодок пробежал по его телу: в умелых руках это страшное оружие; использовали его люди большой физической силы. Воин с топором был намного выше остальных, его тело бугрилось мускулами. Кот помнил и его, – тоже сражался с ним во сне.

Кот тяжело вздохнул. Он почему-то знал, что ему придется поучаствовать во многих схватках и, вероятнее всего, он погибнет…

Понемногу начинала сказываться усталость. В сапогах Кота уже давно хлюпал пот, а солнце пекло все беспощаднее. Ивина шла рядом с лицом нахмуренным и сосредоточенным. Чувствовалось, что и она держится из последних сил. Заметив, что девушка начала пошатываться, Кот понял, что пора присматривать место для привала. Скоро он увидел чуть в стороне большой раскидистый куст с острыми колючками вместо листьев на сухих ветвях. Там Кот и растянул свой плащ, чтобы создать немного тени.

Ивина тут же опустилась на землю с чуть слышным стоном. Ибис, подойдя к ним, недовольно покачал головой:

– Почему мы остановились, сын солнца? Ты же сам сказал, что нужно спешить.

– Девушка не выдерживает. Она не приспособлена к жизни в пустыне, – объяснил Кот, – Скоро мне придется ее нести. А я и сам чувствую усталость.

– Плохо, – встревожился Ибис. – Мы прошли только половину пути. Дальше будет еще труднее, потому что станет еще жарче.

Ибис протянул бурдюк с водой Ивине, и она жадно припала к нему. Потом легла под плащ. Ослепительно белое солнце застыло над их головами.

– Мы можем опоздать, сын солнца. – Ибис выпил немного воды и сел в свою любимую позу. – Не знаю, что или кто нас ждет, но если мы придем позже, чем назначено, будет беда.

– Я тоже чувствую это. Ты обещал нам помощь богов, а я пока ее не вижу.

– Они уже помогли, наслав бурю и убив мерлонов… – Ибис сел на землю и принял позу божка. – Если бы не буря, тебе бы пришлось с ними сражаться. Попробую еще раз поговорить с моими богами. Может быть, они согласятся помочь нам и закроют солнце облаками.

Не обращая внимания на палящее солнце, он стал раскачиваться и что-то заунывно напевать. Кот лег рядом с Ивиной и обнял ее.

– Не думала, что будет так тяжело, – пожаловалась Ивина. – У нас есть вода, и ее еще много, а сил уже нет.

– Ты слишком много пила, все дело в этом. Теперь тебе надо поесть, чтобы возместить то, что ты потеряла с потом. – Он протянул ей мясо.

– Не хочу, – На лице Ивины появилась брезгливая гримаса. – Не знаю даже, чего я хочу. Может быть, чего-то прохладного…

– Ты обещала меня слушаться. Когда поешь и немного поспишь, сил прибавится.

Ивина неохотно съела пару кусков мяса и закрыла глаза. Кот тоже немного поел. Спал он недолго – примерно полчаса, – а проснулся от ощущения тревоги.

– Что сказали тебе боги? – спросил он Ибиса, сидевшего в той же позе.

– Они молчат. Возможно, не слышат моего призыва, – развел руками Ибис. – Я попытаюсь еще.

– Нет, – покачал головой Кот, – пора идти.

Он взглянул на солнце, которое, казалось, совсем не сдвинулось с места, и разбудил Ивину. Она что-то недовольно проворчала, но, увидев Кота, виновато улыбнулась:

– Прости. Мне снилось, что я дома и меня будит моя служанка. Нам пора?

– Да. Надо идти, а то не успеем к колодцу до захода солнца. Нам обязательно нужно попасть туда именно к этому времени.

– Почему? – спросила Ивина.

– Не знаю… – Кот натянул сапоги и встал. – Просто мое ощущение.

Ибис вскочил на ноги и протянул бурдюк Коту:

– Перед дорогой нужно много пить. Это потом лучше не надо.

Кот выпил несколько глотков дурно пахнущей воды и протянул бурдюк Ивине:

– Пей сколько хочешь. Больше не получишь, пока не придем к колодцу.

Ивина выпила совсем немного и с тяжким стонов встала.

– Ноги отказываются идти, – пожаловалась она. – Так опухли, что, наверное, потом и не снять эти тяжеленные сапоги.

– Все пройдет, если не будешь думать об этом, – мрачно произнес Кот. – Думай только о том, что тебе нужно дойти до колодца. Будет трудно. Может, ты знаешь какую-нибудь магию, которая поможет тебе?

– Не знаю я такой магии, – покачала головой Ивина. – Она не используется в моей семье. Мы лечим людей, а не заставляем их ходить по жаре неизвестно куда.

Ибис, увидев, что они встали, легко побежал вперед. Ивина пошла за ним, пошатываясь от слабости. Кот уложил плащ в мешок и, догнав ее, пристроился рядом.

– А боль-то вы снимаете? Насколько я понимаю, это основа любой лечебной магии.

– Да, – кивнула Ивина. – Только я не могу эту магию применить к себе. Там довольно сложное заклинание, в котором должно называться имя больного.

– Назови себя.

– Мне не поможет, – вздохнула Ивина. – Если честно, я сейчас не способна ни к какой магии. Слишком устала, у меня мало сил. Использовав их остатки, совсем не смогу идти. Боль уйдет, но и силы тоже.

– Что ж, тогда давай просто говорить, – предложил Кот. – Это отвлечет тебя от дороги.

– Не хочу говорить. Во рту все высохло, язык не ворочается. Лучше расскажи что-нибудь, а я буду тебя слушать.

– Что ты хочешь услышать?

– Что-нибудь про твою жизнь. Например, почему тебя назвали Котом.

Это не настоящее имя, – признался Кот. – Так меня называл отец, и мне понравилось.

– А почему он тебя так называл?

– Он говорил, что я, как кот, всегда падаю на четыре лапы и что у меня девять жизней, как у любой кошки. А мать утверждала, что я чувствительный, как кот. Действительно, я чувствую гораздо больше других людей. В некоторых горных королевствах кошек до сих пор держат в домах, чтобы по их поведению своевременно узнавать о приближении землетрясения. Как настоящий кот, я тоже все чувствую, хотя часто не могу объяснить, почему испытываю тревогу или страх.

– Это я заметила, – кивнула Ивина. – А еще из-за чего тебя так называли?

– Я был маленьким, ловким и быстрым. Отцу нравилось за мной наблюдать, когда я дрался в учебных боях, – сказал Кот. – Он говорил, что я и дерусь, как настоящий кот. Прыгаю, катаюсь по земле, готов биться руками и ногами.

– Смешно… Я представила себе, как ты дрался, – засмеялась Ивина. – Наверно, это было очень забавно.

– Отец многому меня научил… Кстати, знаешь, сил у тебя достаточно, чтобы пройти весь путь.

– Нет у меня сил. Я никогда так много не ходила, а тут еще солнце…

– У каждого человека есть резервы. Обычно они не используются, – пояснил Кот. – Лишь те, кто привык к гашениям, умеют активизировать их. Для этого нужно просто не слушать свое тело, отключиться от него, думать о чем-нибудь другом. Так говорил мой отец, и я не раз убеждался в его правоте.

– Тогда рассказывай, – слабо улыбнулась Ивина. – А я буду думать о тебе.

– Отец относился ко мне очень сурово. У меня не было такого беззаботного детства, как у моих сверстников. Я уже говорил тебе: как только начал ходить, мне дали в руки мой первый меч, который специально для меня выковал кузнец стражей. И мой первый наставник, седой старик, стал учить меня им владеть. Он учил меня наносить удары, защищаться, а я едва стоял на ногах. Мне хотелось играть вместе с другими детьми, а не драться на пыльном дворе казармы. Часто бывало больно, тело всегда покрывали синяки от пропущенных ударов деревянного меча. Я уставал и часто плакал, а отец просто сидел рядом и молчал.

– Не понимаю, зачем он издевался над тобой? – нахмурилась Ивина. – Он же отец, он наверняка любил тебя!

– Да, любил, – согласился Кот. – Наверно, даже слишком любил, потому и был суровым и безжалостным. Однажды, когда у меня совсем не осталось сил, я проиграл очередной учебный бой. Мое тело было иссечено учебным мечом. И я пришел к матери, прося заступиться. Мать только грустно улыбнулась и сказала: «Сынок, у тебя будет трудная жизнь. Единственное, чем мы можем тебе помочь, это подготовить тебя к ней. Мы тебя очень любим, ты – наш первый и последний ребенок, и мы хотим, чтобы ты выжил. Не подведи. Иначе все наши усилия пропадут даром. Просто потерпи…»

И я терпел.

– Это очень жестоко, – произнесла Ивина.

– Да, это было жестоко, – кивнул Кот. – Но теперь я понимаю, что они действительно любили меня. Я научился от них очень многому, и это помогло мне остаться в живых после того, как их убили черные жрецы. Я стал хорошим воином – благодаря отцу; я научился доверять своим чувствам – благодаря матери. Потому и выдержал все, чем испытывала меня судьба.

– Они были очень умными людьми, – заметила Ивина. – Многие люди, узнав от гадалки будущее, пытаются его изменить. На самом деле не нужно его менять. Надо сделать так, чтобы удары, которые ждут человека, не стали роковыми. Кроме того, изменяя будущее, человек оказывается в неизвестности и часто новое будущее гораздо хуже того, которое ему предназначалось.

– Моя мать была хорошей ведьмой, – сказал Кот. – Она знала мое будущее еще до моего рождения. Поэтому сделала все, чтобы я научился выживать. Чтобы я, как кот, всегда падал на четыре лапы.

– Мне нравится твое имя, – улыбнулась Ивина. – Оно подходит тебе.

– Я оставил себе это имя в память о своих родителях. И тетки, называвшей меня так же. Я давно привык к нему.

– Про свою тетю ты еще не рассказывал.

– Я прожил с ней два года после смерти родителей, – пожал плечами Кот. – Конечно, она не учила меня драться – только магии. Но мага из меня не получилось. Я был слишком нетерпелив. Тетка говорила, что у меня очень хорошие способности, но я не даю им раскрыться по—настоящему. Она говорила еще, что если бы из меня с детства делали мага, я бы им стал, но из меня сделали воина.

– Интересно, – задумалась Ивина, – почему твоя мать решила, что воин лучше мага?

– Я спросил об этом у тети. Она ответила, что я бы просто не успел стать хорошим магом до смерти родителей. Магия – трудное искусство. Для овладения им требуется много времени. Поэтому меня и воспитывали воином. Когда родителей убили, мне едва исполнилось пятнадцать лет, а когда мне стукнуло семнадцать, черные жрецы убили и тетку…

– Почему они их убили?

– Они уничтожали всех, кто владел магией, – пояснил Кот. – Боялись этих людей, потому что те обладали силой не меньшей, чем у черных жрецов. Знаю еще, что черные жрецы тоже могли видеть будущее. Возможно, ответ кроется в этом.

– Значит, ты жил в мире черного камня? – задумчиво проговорила Ивина. – Мать рассказывала, что этим миром правил черный император, которого поддерживали черные жрецы.

– Нет, – возразил Кот. – Грэг – так звали императора – не правил всем миром. Он только стремился к этому: захватывал королевства по одному, используя магию и своих хорошо обученных воинов. Но ему не удалось осуществить задуманное. Когда он был очень близок к цели, его убили.

– Кто?

– Один чужеземец. Он, как и мы с тобой, пришел из чужого мира, – ответил Кот.—Люди рассказывали, что императора убили прямо в его дворце и многочисленная стража не смогла этому помешать.

– А что было с тобой дальше?

– Когда мою тетку убили жрецы, я ушел в горы и жил какое-то время в небольшой пещере. Однажды, когда я охотился за горным бараном, на изгибе тропинки, охватывавшей большую скалу, я увидел сверкавшее на солнце радужное пятно. Почти у самого верха скалы…

– Портал, – догадалась Ивина.

– Да, – кивнул Кот, – то был портал, только тогда я не знал об этом. Просто полез посмотреть, что там такое. Дальше, думаю, догадываешься, что произошло. Меня затянуло в портал. Закружилась голова. Возможно, я потерял сознание. А когда открыл глаза, то обнаружил себя в глубоком снегу. Вокруг высились незнакомые горы.

– Тебе повезло, – заметила Ивина. – Ты попал в те же горы, только другого мира. А я вот оказалась здесь, в пустыне, где солнце так раскаляет воздух, что трудно дышать.

– Ну, не сказал бы, что мне сильно повезло, – покачал головой Кот, – Здесь слишком жарко, а там было слишком холодно. Я стал замерзать.

– Надо было искать людей, – сказала Ивина. – Порталы находятся в горах, но всегда недалеко от людских поселений – так мне говорила мама.

– Как искать, когда вокруг только снег, холод и ты не знаешь, где очутился? К тому же, можешь мне поверить, порталы редко расположены поблизости от людей. Это я тебе говорю на основе своего небольшого опыта.

– Использовал бы магию… – Ивина вытерла платком пот со лба. – Например я, как только попала сюда, сразу стала направлять в разные стороны свой кристалл, пока он не засветился. Я и пошла в этом направлении, потому что знала: там находятся люди.

– У меня не было такого кристалла, а то бы я обязательно им воспользовался. С собой я нес мешок, в котором лежали мой меховой плащ и другая одежда. Но плащ не спасал, потому что дул сильный, пронизывающий ветер.

– Вообще-то, ты должен был умереть. Через порталы ходят только маги. Обычные люди погибают, попадая в них.

– Этого я тоже тогда не знал, – грустно усмехнулся Кот. – С трудом пережил первую ночь, потом еще одну. Закончилась еда. Я стал слабеть – наверное, больше оттого, что не знал, куда иду и зачем. Потом стало совсем плохо. Силы иссякли, и я упал в снег, чтобы уснуть. Не обычным сном, а вечным… Но в тот момент, когда я понял, что умираю, во мне что-то проснулось. Я неожиданно почувствовал, что рядом – совсем недалеко – люди. Я сумел подняться – даже не знаю как. Помню только, что искусал свои губы до крови. Шел, пока снова не почувствовал, что теряю сознание. И тут сквозь мутную пелену падающего снега я увидел женщину, двигавшуюся мне навстречу… Я был очень плох и бредил, когда она меня подобрала. Женщина помогла мне дойти до ее небольшой избушки, а потом долго выхаживала. Каким-то чудом, а может, благодаря лечебным травам и магии я выжил. Женщина оказалась ведьмой, как и ты.

– Тебе повезло, да и мне тоже, что она нашла тебя, – произнесла Ивина. – Если бы не она, мы бы никогда не встретились.

– Я тогда думал о другом, совсем ничего не понимая. Другой мир, другие люди, даже воздух был другим… Та женщина долго лечила меня травами и заговорами, а потом она стала моей первой женщиной.

– Интересная история… – Ивина вдруг осела на землю, и Кот едва успел ее подхватить.

– У меня, как и у тебя в твоем первом чужом мире, нет больше сил, – прошептала она. – Твои старания пропали даром.

– Не беспокойся. У меня хватит сил, чтобы донести тебя!

Кот взвалил девушку себе на плечо. Ибис, увидев, что произошло, подбежал к ним и влил немного воды в рот Ивины.

– Нам осталось совсем немного, – подбодрил их старик. – И солнце уже опускается.

Кот поднял голову. Солнце действительно клонилось к горизонту.

– Нужно идти. Я знаю, что тебе будет тяжело, но до колодца не так уж далеко.

– Веди, – кивнул Кот. – Надеюсь, что выдержу. Его шатало от тяжести, сознание временами мутилось, и он не понимал, идет или ему это только кажется. а на самом деле он давно лежит на раскаленной земле. Сколько это продолжалось, Кот не помнил. В какой-то момент его сознание совсем отключилось, и он пришел в себя только тогда, когда почувствовал льющуюся на него воду.

Кот поднял голову и огляделся. Он находился в хижине соплеменников Ибиса. Ивина лежала рядом, тяжело дыша. Старик поливал ее водой.

Прошло довольно много времени, прежде чем Кот понял, что сможет встать. Он вылил на себя еще несколько кувшинов, потом сел, привалившись к стенке колодца. Ивина все еще не пришла в себя, но взгляд ее понемногу становился осмысленным.

– Мы дошли, – пробормотала она. – Я все еще жива. Это хорошо.

– Да, – кивнул Кот. – Мы дошли.

Ибис принес на большом зеленом листе плоды Райя и стал кормить Ивину. Кот тоже съел несколько штук и попробовал встать, но потом отказался от этой мысли. Тело его ослабло, руки и ноги почти не слушались. Ему это совсем не нравилось.

– Ибис, – произнес он, едва ворочая губами. – Если что-нибудь произойдет или если кого-то увидишь, позови меня.

– А что может случиться? – встревожился старик.

– Еще не знаю, – покачал головой Кот. – Думаю, что мы спешили как раз потому, что что-то должно произойти. Иначе зачем нужно было твоим богам подвергать нас такому испытанию?

– Наверно, ты прав, сын солнца, – закивал Ибис. – Никто не ходит по пустыне днем. Если боги пожелали этого, у них должна быть очень весомая причина. У тебя есть хоть какое-нибудь предположение?

– Мы видели мерлонов, когда шли сюда. Их убила буря, но немало еще мерлонов осталось в живых. Им что-то нужно, и они придут сюда. Возможно, им нужен или ты, или Ивина.

– Я им не нужен, – сказал Ибис. – Если бы они нуждались во мне, пришли бы раньше, когда солнце не было таким беспощадным.

– Значит, речь идет обо мне либо о девушке.

– Им нужен ты, сын солнца, – торжественно произнес Ибис. – Они боятся тебя, потому что знают пророчество.

– Это плохо… – Кот устало привалился к стене, – Я сейчас не готов к сражению.

– Может быть, у нас есть день или два, чтобы ты отдохнул? – встревожился Ибис– Не хотели же мои боги, чтобы ты погиб здесь?

– Вряд ли. Мне кажется, что они придут ночью или под утро. Надеюсь только на то, что успею отдохнуть до их появления.

– Ты уверен в том, что они придут ночью, сын солнца? – Глаза Ибиса испуганно расширились.

– Нет, не уверен. Я думал о том, почему твои боги хотят, чтобы мы поспешали, и нашел лишь такое объяснение. У меня плохое предчувствие.

– Что же делать? – Ибис вскочил на ноги. – Могу я помочь тебе?

– Ты должен увидеть мерлонов раньше, чем они подойдут, и предупредить меня, чтобы я подготовился. Они будут усталыми после перехода, а я, надеюсь, к тому времени хоть немного отдохну.

– Я все сделаю, – пообещал Ибис. – Уйду туда, где проходит тропа, и буду ждать. Как только увижу их, прибегу. Но времени до их появления будет не очень много.

– Иди и следи, – выдохнул Кот, закрывая глаза. Он сразу провалился в кошмар, в котором сражался с мерлонами. Во сне Кот был очень медлителен и не успевал парировать удары. Его тело покрывали многочисленные раны, но он почему-то не умирал, а продолжал сражаться, пока удар тяжелого топора не отсек ему голову…

– Ты громко кричишь, – прошептала Ивина ему на ухо – Из-за тебя я проснулась и не могу больше заснуть.

– Неудивительно, что кричу, – вздохнул Кот. – Меня убивали в моем сне не один десяток раз.

Он приподнялся на локтях и посмотрел вокруг. В хижине стояла густая темнота наступившей ночи. Его глаза с трудом разглядели девушку. Кристалл на ее шее светился слабым огоньком.

– Почему он горит? – удивился Кот. – Я ведь не обманывал тебя.

Ивина взяла кристалл в руку и поднесла к глазам:

– Что-то приближается, оно представляет опасность для меня – вот поэтому. Но кристалл еще не нагрелся, значит, у нас есть немного времени, чтобы подготовиться. Когда опасность рядом, его невозможно удержать в руках – настолько он делается горячим.

– Понятно, – кивнул Кот и встал. Он вылил на себя кувшин холодной воды, и тело ответило мелкой дрожью в мышцах. Даже это смешное усилие показалось Коту чрезмерным. Он прислонился к стене хижины, стараясь загнать боль и слабость внутрь.

– Если ты не используешь магию, чтобы дать мне силу, нас убьют, – сказал он устало. – Я не могу поднять меч, как тут сражаться? Боги Ибиса ошиблись: нам не надо было идти днем. Похоже, они меня переоценили.

– Полей меня водой, – попросила Ивина. – Для магии нужна свежая голова, а у меня все кружится перед глазами.

Кот достал из колодца кувшин и вылил на Ивину. Под потоком воды она пошатнулась, потом с трудом выпрямилась и, взяв с листа плод Райя, съела его. Кристалл на ее шее уже разгорелся настолько, что можно было различить выражение ее лица: мрачная сосредоточенность.

– Я могу дать тебе свою силу и энергию, – произнесла она, – но после этого не смогу ничем помочь: у меня просто не останется сил. Не знаю, что важнее для нас сейчас: моя магия или твой меч?

– Мой меч важнее, если только тебя не учили боевой магии.

– Даже не слышала, что такая существует, – покачала головой Ивина. – Все же моя магия, хоть и не боевая, тоже способна на неприятные сюрпризы. Может, оставим мне силу?

– Тогда придется сражаться тебе, – заметил Кот. – Я готов рискнуть, если ты в себе уверена.

– Нет, не уверена… – Ивина потрогала кристалл. – Один раз я попробовала использовать магию для защиты – когда на меня напали грабители. Разбросала их в разные стороны, но никого не убила. Не смогла…

– Сейчас придется убивать, – мрачно проговорил Кот. – Мерлоны – хорошие воины, их не напугать. Даже если на какое-то время обездвижить, они быстро придут в себя, и тогда их уже ничем не остановишь.

– Откуда ты так много знаешь о них? – спросила Ивина. – И почему думаешь, что они здесь появятся?

– Все, что я знаю, – из моих снов, – ответил Кот, – В них я уже дрался с ними, и не раз.

– Ты же сам говорил, что в твоих снах мерлоны тебя убивают. Если они вещие, то у нас нет никаких шансов выжить.

– Сны показывают мне самое худшее из того, что может произойти, – вздохнул Кот, – Они словно готовят меня, избавляя от самонадеянности, дают понимание того, с чем придется столкнуться. А то, что случится на самом деле, зависит только от меня самого. Если я учту самое худшее из увиденного, то, может быть, сумею победить.

– Не знаю, как поступить, – задумалась Ивина. – Я не хочу отдавать тебе свою энергию..

В хижину вбежал Ибис. Видно было, что пробежка далась ему нелегко: смуглое тело лоснилось от пота.

– Они идут, сын солнца! – крикнул он, с трудом переводя дыхание. – Их около десятка. Они совершили длинный переход и устали, но их все равно слишком много для тебя.

– Этого я и боялся, – мрачно выругался Кот. – Бежать нам некуда, спрятаться тоже негде. Остается погибать.

– Вот – совсем неплохой вариант! – произнесла Ивина.

– Что? – не понял Ибис. – Какой такой неплохой вариант? Наша гибель?

– Я могу забрать силу старика и передать ее тебе, – предложила Коту Ивина. – Ибис все равно бесполезен в бою. Энергии не очень много, потому что он стар и много поработал сегодня, но ты сможешь сражаться, а я смогу помочь тебе своей магией.

– Согласен, – кивнул Кот. – Только не перестарайся и не забери у него все силы. Он нам еще понадобится.

– Буду осторожна… – Ивина взяла в руки свой кристалл. – Но если ты не сможешь сражаться, то ему силы тоже не понадобятся: его убьют, как и нас с тобой.

– Тут ты права… – Кот взял Ибиса за плечо. – Готов ли ты отдать мне свои силы и энергию для боя с мерлонами?

– Да, сын солнца! – немедленно согласился Ибис. – Я готов умереть за тебя – такова заповедь встречающих сына солнца.

– Надеюсь, что это не потребуется. Я почему-то верю, что мы все переживем эту длинную ночь.

– Что тебе нужно для твоей магии? – спросил Кот, Поворачиваясь к Ивине.

– Возьми его за руку, – объяснила Ивина. – Тогда я просто перекачаю его энергию тебе. Лучше будет, если вы ляжете на пол. Иначе, когда я выкачаю из него силу, он упадет, тогда все придется начинать сначала

– Ложись, старик! – скомандовал Кот. – Я буду держать тебя за руку, пока она все сделает. Тебе будет очень плохо, ты будешь чувствовать слабость и не сможешь даже пошевелиться, а я, наоборот, усилюсь на какое-то время.

– Готов на все, если это поможет тебе победить! Ибис лег на пол. – Мне не жаль своей жизни ради тебя и моего народа.

– Если Ивина не перестарается, ты не умрешь, – успокоил его Кот, ложась рядом и сжимая руку старика. – Начинай! – приказал он, – У нас мало времени.

– Энергия уже идет к тебе… – Ивина сжала кристалл. Он начал разгораться, ярко освещая хижину. Кот почувствовал легкое щекотание в той руке, которой он сжимал пальцы Ибиса.

Скоро кристалл в ладошке Ивины потух. Она вытерла пот, обильно струившийся по ее лицу, и слабо улыбнулась.

– Надеюсь, тебе этого хватит, чтобы сражаться, – устало проговорила она. – Взять больше я боюсь – он не очень хорошо себя чувствует.

Кот встал, разминая затекшие мышцы. Он не заметил большого прилива сил, но, по крайней мере, мог теперь держать меч, и тот не дрожал в его руке. Ибис тяжело и хрипло дышал.

– Убей их! Мерлоны зарубили мою жену и детей… – прошептал он, его лицо побледнело.

– Конечно, старик, – хмуро кивнул Кот. – Я их убью, если смогу.

Он вытащил кинжал и вышел наружу. Ивина последовала за ним.

– Как ты будешь сражаться?

– Не знаю, – покачал головой Кот. – Буду действовать так, как подскажут мои чувства и опыт. Держись в стороне, наблюдай и помогай только тогда, когда почувствуешь, что мне это нужно.

Он развернулся к пустыне и зашагал вперед.

– Нужно встретить их подальше от строений. Надеюсь, они не посчитают меня за серьезного противника.

– Почему ты хочешь выглядеть слабым? – удивленно спросила Ивина. – Я думала, что воин должен попытаться испугать своего врага, так поступают в моем мире.

– Я один, – пояснил Кот. – Уже поэтому не буду казаться им очень страшным, даже если начну рычать, как дикий зверь. Кроме того, гораздо легче, когда тебя не принимают всерьез.

Он остановился и показал рукой на группу деревьев Райя, растущих немного в стороне.

– Спрячься в тени, тебя не заметят. А я подожду их здесь. Только быстрее, я слышу их шаги.

Ивина легко ускользнула к деревьям. Кот встал в боевую стойку и замер, освобождая сознание. Когда все для него потеряло смысл, кроме предстоящего боя, он решил, что готов.

На него надвигались мерлоны. Кот видел, что они разбиты на небольшие группы. Впереди шли двое самых крепких и сильных. Легкость походки оставляла впечатление, что их совсем не утомил длительный переход. Один из них, заметив Кота, показал на него рукой:

– Вот одна из этих грязных обезьян. Сейчас он нас увидит и убежит.

– Не похоже, – возразил ему второй. – У него белая кожа, и ростом он почти такой же, как мы. Возможно, это тот, кого мы ищем.

Первый громко свистнул, и за его спиной еще двое Мерлонов прибавили шагу. Кот понял, что ему пора действовать. Скользнул навстречу врагам, легко ушел от вялого взмаха мечом одного из бойцов и подсек ему сухожилия ног. Обратным ходом меча отразил удар второго воина и сразу воткнул кинжал ему в живот.

То, что мерлоны были без доспехов, облегчало задачу. Они привыкли воевать в броне, поэтому не защищали места ее привычного нахождения. Кот разрубил шею раненого в ногу и снова замер, ожидая.

Раздался громкий свист. Мерлоны не торопились. Вытащили оружие и остановились, дожидаясь отставших товарищей.

Кот побежал вперед. Когда до мерлонов осталось не больше десятка шагов, он неожиданно для себя отпрыгнул в сторону. Понял причину своего порыва только когда услышал, как рядом пролетела арбалетная стрела. От нее невозможно уклониться – слишком быстро летит. Кот знал это, но, вступая в бой, он становился другим: не раздумывая, доверял своим чувствам – именно они и выручили его снова.

Он опять прыгнул в сторону, уклонившись от второй стрелы, и принял на кинжал удар мерлоновского меча. Воины, с которыми он сражался, привыкли работать в паре. Они легко двигались и очень хорошо понимали друг друга, поэтому короткой схватки не получилось. Кот кружил вокруг них, как волк возле стада овец, выбирая слабейшего и напряженно прислушиваясь к приближающимся шагам остальных.

Мерлоны, увидев подходивших товарищей, перешли от обороны к атаке. Кот высоко подпрыгнул, пропуская меч, и едва успел отбить удар, который должен был рассечь его живот. Он умудрился ранить одного мерлона в плечо и отскочил в сторону, пригнулся, пропуская над своей головой выпад второго. Тут на него и навалились добравшиеся наконец до места схватки остальные бойцы. Кот едва успевал крутиться, отбивая удары, направленные на него со всех сторон. И уже чувствовал, что не успевает. Все было, как в его кошмарном сне. Он даже увидел топор в руках одного из воинов, которым тот в видении отрубил ему голову. Да, воины действительно были очень неплохо обучены! Умело орудовали мечами и топорами и не боялись его. Это чувствовалось по самоуверенной манере ведения ими боя.

Впрочем, на их месте Кот тоже себя бы не боялся: Как—никак – семеро на одного! Они все время перемещались, по очереди заходя ему за спину. В конце концов кто-то из них должен был воспользоваться таким преимуществом.

Кот же, наоборот, вынужден был постоянно двигаться, чтобы не пропустить никого в тыл. Приходилось постоянно блокировать выпады мерлонов. А они старались наносить удары одновременно, целясь в разные участки его тела. При этом не мешали друг другу: на него нападали только четверо, остальные ограничивали ему свободу передвижений.

Прыжкам и перекатам Кота мог бы позавидовать любой циркач. Пока кульбиты спасали от ран, но он уже чувствовал, что проигрывает бой. Больше не нападал, только защищался, терял силы, которых у него и так было не слишком много. Смерть непринужденно закружилась над ним.

Неожиданно рядом с его головой возникло и засияло небольшое облачко – это вступила в бой Ивина. Само оно не причинило никому вреда, но на мгновение ослепило мерлонов, чем Кот не замедлил воспользоваться. Он отсек одному из них руку, а второму располосовал живот.

Боеспособных воинов осталось пятеро, и они, перестроившись, напали на него разом. Игры закончились, начался настоящий бой. Мерлоны больше не воспринимали его как слабого противника. Они стали действовать слаженно и собранно.

Кот пропустил удар в левое плечо, но успел воткнуть кинжал в грудь тому, кто его ударил. Нападавших осталось четверо, а он потерял свой кинжал.

Появилось еще одно ослепительное облачко, и Кот чудом избежав удара топора, разрубил его обладателя радоваться все равно было нечему: да, численность противников уменьшилась до трех, Кот убил воина с топором, который внушал ему суеверный страх, но сам он все острее ощущал усталость и не мог уже перемещаться так быстро, как в начале боя. А мерлоны, окончательно усвоив, что перед ними опытный и осторожный боец, стали куда более осмотрительными. Атаковали они теперь только тогда, когда он допускал ошибки.

Кот пропустил удар в ногу. В сапоге захлюпала кровь, и он больше не решался на высокие прыжки, боясь, что нога подведет.

Опять появилось слепящее облачко, но противники ожидали этого, и Кот никого не сразил. Мерлоны медленно теснили его к деревьям, где пряталась Ивина, надеясь зажать между стволами и лишить свободы движений.

Кот понял, что у него осталось совсем мало сил. Еще немного – и он просто упадет. Смерть подступила вплотную, и в этот момент он вдруг ощутил в себе резкий прилив энергии: его тело наконец решило использовать последние резервы. Кроме того, наступило то состояние, которое Кот с нетерпением ждал: он стал угадывать мысли мерлонов! Теперь он знал, что они собираются делать. Именно этот дар предвидения и превращал его в непобедимого бойца.

Кот сразу перешел в атаку. Он упал на землю и перекатился, подрубая чьи-то ноги. Никогда бы не решился он на этот рискованный маневр, если бы не был уверен, что воины не ожидают ничего подобного. Когда он вскочил, невероятно изогнувшись, перед ним остался только один неприятель. Кот легко увернулся от его выпада и разрубил незащищенный живот. Не останавливаясь, он пробежал по кругу, добивая тех, кого только ранил. Он слышал стоны еще троих тяжелораненых, у него уже не было сил подарить им смерть. Он выронил меч и рухнул на землю, хрипло и часто дыша. «Вот и все, – подумал он, – Теперь спать – больше я уже ни на что не способен».

От деревьев к нему подошла Ивина и устало присела рядом.

– Ты жив?

Кот слабо улыбнулся.

– Меня не так просто убить. Правда, победа досталась тяжело, но так обычно и бывает.

Ивина с опаской посмотрела на стонущих мерлонов:

– Они не встанут?

– Не смогут, – выдохнул Кот, – У них тяжелые раны.

– Ты тоже ранен? Я вижу кровь на рубашке!

– Одна рана точно есть, – ответил Кот. – А кровь на мне не столько моя, сколько мерлонов.

– Значит, надо тебя лечить, но здесь я ничего сделать не смогу, – вздохнула Ивина. – Дойдешь до хижины? Сможешь? Я ведь тебя не унесу – уж больно ты тяжелый, а у меня самой осталось не слишком много сил.

– Если нужно – смогу, – сказал Кот. – Дай мне несколько минут, чтобы прийти в себя… Спасибо, что помогла в самый трудный момент.

– Я же никого не убила, – пожала плечами Ивина. – Пока ты сражался, я пыталась придумать хоть что-нибудь, что тебе может помочь. Мне было очень страшно – особенно когда они стали теснить тебя к деревьям, за которыми я пряталась. Так ничего и не придумала, кроме светящегося облачка. Мы его обычно используем, чтобы освещать дорогу в темноте. Правда, глупо?

– Да, это было глупо, – согласился Кот. – А что же ты не превратила их в крыс? Или эту магию ты приберегаешь только для меня?

– Если честно, то я не умею превращать, меня этому еще не учили, – призналась Ивина. – Я просто пугаю людей – они же знают, что я ведьма, и на них это действует. Но ты не испугался ни когда я пригрозила в первый раз, ни потом…

– Нет, не испугался. Я знаю, что это очень сложная магия. Чтобы пересчитать тех, кто ею владеет во всех мирах, хватит пальцев одной руки – так мне говорила мама.

– Хорошо, что ты меня не боишься, – Ивина поцеловала его. – Обычно люди, узнав, что я ведьма, начинают ко мне относиться с опаской. Может, поэтому я и была девственницей, пока не встретила тебя?

– Может быть. Я тебя не боялся, потому что меня самого воспитывали ведьмы. И все же сегодня твоя магия пришлась очень кстати… Помоги встать.

Ивина протянула ему руку. Когда Кот стал подниматься, она вдруг упала на него, не выдержав тяжести.

– Неудачная была мысль, – пробормотал Кот. – Похоже, у тебя совсем не осталось сил.

– Моя магия не забрала много энергии, – объяснила Ивина, устраиваясь удобно в его объятиях. – Но я сильно испугалась, а это тоже отнимает силы.

– Понятно, – грустно усмехнулся Кот. – Тебе не кажется, что ты очень удобно устроилась?

– Кажется, – ответила Ивина. – Только мне совсем не хочется вставать. Я знаю, что ты ранен, что тебе нужна помощь, но ничего поделать с собой не могу.

– А то, что я умру, тебя не пугает? – поинтересовался Кот.

– Немного… – Ивина попробовала утвердиться на ногах, но не сумела и снова повалилась на него. – Ведь ты же говорил, что у тебя девять жизней?

– Да, говорил, но случая проверить это пока не было, – признался Кот, – Почему-то и сейчас не хочется проверять.

– Я немного отдохну и поднимусь, – пообещала Ивина.

– Не беспокойся. – Кот поцеловал ее. – Я еще достаточно силен.

Он закрыл глаза, собирая остатки своих сил, потом одним рывком поднялся с земли и, не выпуская девушку к из своих объятий, побежал к хижине. Добежав, опустил ее на землю, заполз внутрь и растянулся на глиняном полу. Ивина сжала кристалл и что-то прошептала. Появилось светящееся облако – почти такое же, как и те, что она посылала во время сражения. Когда хижина осветилась, в углу зашевелился Ибис.

– Как долго я спал?

– Не очень долго, может быть, час или два – я не чувствовал времени, – ответил Кот. – Я сразился с мерлонами.

– Ты победил? – Ибис вскочил на ноги, но тут же опустился обратно на пол, его шатало от слабости.

– Не беспокойся, старик. Я убил их. Правда, не всех. Кое-кто еще жив, но они не причинят нам вреда. Думаю, скоро они умрут сами от ран. Отдыхай, ты сделал все, что нужно. Твоей силы и энергии мне вполне хватило на бой.

– Я еще слаб, – виновато признался Ибис, – но не могу отдыхать: я должен помочь душам мерлонов найти путь на небо – иначе они будут беспокоить нас в пути.

Он тяжело вздохнул и пополз на четвереньках к выходу.

– Сильный старик, – произнес Кот, провожая его взглядом.

– Да, очень сильный, – промолвила Ивина, наклоняясь над ним. – У меня сил гораздо меньше. А твоей силы мне вообще никогда не достичь. Как ты донес меня на руках, если мгновение назад не мог даже подняться?

– Я ведь говорил тебе, что у каждого человека есть резервы. Я умею их использовать. Думаю, если бы тебя учили этому с детства, как меня, ты бы тоже смогла

– Научишь?

– Это совсем просто, – усмехнулся Кот. – Нужно только себя не жалеть и относиться к себе так же безжалостно, как к врагу, которого требуется победить.

– Не так уж и просто, – вздохнула Ивина, подзывая к себе светящееся облачко. – Это как нужно себя не любить, чтобы относиться к себе, как к врагу!

– Отец воспитывал меня воином. И всегда говорил: если будешь себя жалеть или обращать внимание на свои раны и усталость в бою, то обязательно погибнешь.

– Я не воин. – Ивина стала снимать с него одежду. – Мне это не нужно… У тебя три раны, – недовольно покачала она головой. – На плече и на спине – небольшие, с ними я быстро справлюсь. А вот с той, что на ноге, придется повозиться.

– Я помню только, как получил ту, что на ноге, – признался Кот. – Остальные даже не заметил, когда и как пропустил удар.

Ивина перевернула Кота на спину и приложила кристалл к его телу, что-то шепча. Он почувствовал приятную прохладу, струившуюся с ее рук, благодарно улыбнулся и устало закрыл глаза. Ивина сняла с его шеи платок, намочила водой и принялась обмывать его тело.

– Ты весь в крови и в грязи. А твоя одежда вся в пыли.

– Приходилось выбирать: или пачкать одежду – или получать раны, – улыбнулся Кот. – Я решил, что лучше пусть пострадает одежда. Ведь я всегда ношу с собой запасную.

– Сейчас она на мне, – резонно заметила Ивина. – А твоя превратилась в лохмотья. На ней столько порезов, крови и пыли, что ее невозможно будет отстирать.

– Используй магию и почини. Раз забрала мою запасную одежду, значит, придется подновить эту.

– Придется, – согласилась Ивина, переворачивая его и осторожно трогая рану на плече.

– Я ошиблась, посчитав эту рану несерьезной, – вздохнула она. – Хоть и небольшая, но глубокая.

– Наверно, проткнули кинжалом. Совсем не помню, когда это случилось.

– Ты и не можешь помнить, – фыркнула Ивина. – Ты так прыгал, катался по земле, отскакивал в разные стороны, что не заметил бы даже, как тебе отрубают голову. Ты дрался, как настоящий кот. Всегда так дерешься?

– Нет, только когда противников много, – сознался он. – Тогда начинаешь двигаться интуитивно, и потом не можешь ничего повторить.

– Наблюдать за тобой было интересно. Если бы еще не страх… Я сначала и не поняла, что ты уже дерешься. Только что стоял неизвестно где, и вдруг оказался рядом с мерлонами! Они такой прыти не ожидали!

– Потому и были убиты, – пробурчал Кот, стискивая зубы от острой боли. Ивина провела кристаллом над плечом и снова что-то зашептала. Лицо ее побледнело, а глаза мрачно засверкали.

– Ты разговаривай со мной, – попросила она. – Возможно, я и не буду тебя слушать, но, по крайней мере, не засну.

– Заснешь? – удивился Кот. – Почему?

– Устала очень. Твое лечение требует много энергии, – объяснила Ивина. – Кристалл ведь не действует сам, ему нужна моя сила.

– Тогда оставим все на утро. А сейчас просто поспим.

– Нельзя. Из ран все еще идет кровь, а вместе с нею уходит и твоя жизнь. Надо хотя бы немного залечить их.

Она склонилась над раной на ноге.

– Помоги мне. Прижми края друг к другу, и я их сращу… Большая рана! Меч рассек ногу очень глубоко даже кость видна. Как ты только прыгал? А потом еще и меня отнес к хижине. Если бы я знала, что у тебя такое увечье, не позволила бы тебе этого.

– Ерунда, – усмехнулся Кот. – Посмотри внимательнее на мое тело и увидишь на нем много шрамов.

– Видела, там все – небольшие.

– Шрамов было куда больше, но многие пропали после проходов через портал, – ответил хмуро Кот. – Думаю, в портале тело меняется – становится более сильным…

Он приподнялся и сжал края раны. В голове застучали молоточки, по телу разлилась слабость.

Ивина провела кристаллом над раной и что-то зашептала.

Кот боролся с собой сколько мог, потом перед глазами все потемнело, и он потерял сознание.

Очнулся, почувствовав влагу на лице. Открыв глаза, увидел в неровном свете облачка Ивину. Она плакала, и слезы капали на него.

– Я не могу одна ничего сделать, – пожаловалась она. – Кровь из раны все идет. Если бы пришел Ибис и помог, я бы справилась. А он где-то запропастился…

– Подожди, я сейчас, – вздохнул Кот. Он сжал зубы, приподнялся и сомкнул рану.

– Действуй, – приказал он. – Я выдержу.

Ивина обрадованно приложила кристалл к его ноге и зашептала заклинания. Продолжалось это долго. Кот уже начал уставать, чувствуя, что еще немного – и он снова потеряет сознание.

Наконец Ивина провела кристаллом над раной в последний раз и легла рядом. Облачко над ее головой растаяло. Кот облегченно вздохнул и позволил себе улететь в темную и мрачную пропасть беспамятства.

ГЛАВА ПЯТАЯ

…Для тебя уже не секрет, что боги создали порталы. Они ведут в соседние миры и есть на каждой планете.

Я взял не только идею устройства порталов – я попытался во всем подражать богам! Тебе я могу признаться, что хотел стать подобным им или даже одним из них. Но не смог получить и сотой доли их величия и могущества. Я так и остался смертным. Я умер, а мои замыслы лишь позабавили их.

Боги знают о замке. Только с их молчаливого согласия я смог построить его. Если бы они решили, что мои планы вредны или могут помешать им в чем-то, мне бы никогда не удалось завершить задуманное. Но боги проявили великодушие, и я до сих пор не знаю – почему?

Может, они учли мои порталы в своих планах? А может быть, для них мои потуги – безделица, которая никому не опасна? Не знаю доподлинно…

Я не так уж много слышал о богах. Знаю только, что боги развивают жизнь на своих планетах и защищают ее, когда считают нужным.

Люди – их любимцы. Для них и построены порталы – чтобы перемещались из одного мира в другой.

Но боги пропускают в свои миры не всех, а только тех, кто, по их мнению, для них полезен. Точнее, полезен для жизни на их планетах. Сколько планет – столько и богов – оберегающих, карающих, милующих…

Помни, что боги знают о тебе. Пройдя через один портал, ты стал известен им всем. Если они решат, что ты несешь зло, то уничтожат и тебя, и замок. Поэтому будь осторожен и мудр! Всегда помни о том, что боги где-то рядом…

* * *

Кот проснулся поздно. Ивина спала рядом, сжавшись в комочек, озябшая от ночной прохлады. Ибис сидел у входа в привычной позе и раскачивался, что-то тихо напевая.

Увидев, что Кот открыл глаза, старик протянул ему зеленый лист со знакомыми червями.

– Поешь, сын солнца. Тебе нужно много еды после вчерашнего.

Кот встал, вылил на себя кувшин воды и, сев на землю рядом с Ибисом, бросил в рот горсть червей. Ему показалось, что на вкус они стали еще противнее, чем были. Но ему требовалось поесть, а будить Ивину он не решился. Кот прислушался к своему телу: вполне здорово, хотя слабость еще чувствовалась.

– Как там мерлоны? Все умерли?

– Некоторые еще живы, – бесстрастно ответил Ибис– Большинство уже отправились к своему богу. Я помог их душам найти дорогу на небеса.

– Немного приду в себя и займусь теми, кто еще жив, – кивнул Кот. – А что говорят твои боги?

– У следующего колодца нас ждет еще один отряд мерлонов. Их примерно столько же. Ты должен их убить.

– Не думаю, что смогу… – Кот засунул в рот порцию червей. – Мне было очень трудно в этот раз. Если бы они не были утомлены переходом, ничего бы не получилось.

– Тебе придется это сделать, – пожал плечами Ибис– Ты – сын солнца. Для того боги и направили тебя сюда, чтобы ты их убивал. Я знаю, что тебе будет трудно, но ты все сделаешь.

– Мне нужно несколько дней, чтобы прийти в себя и восстановить силы. Я очень ослаб после боя

– Можешь отдохнуть. Спешить больше ни к чему. Те мерлоны не пойдут сюда. Они будут ждать нас там. Так сказали мне боги.

– Тоже не очень хорошо, – покачал головой Кот. – Мы придем к колодцу усталыми, а они будут полны сил.

– Да, – спокойно согласился Ибис. – Но у тебя есть время, чтобы отдохнуть и придумать что-нибудь.

– Замечательно, – проворчал Кот, доедая последних червей. – Тогда, старик, иди и принеси еще еды. Раз предстоит такая тяжелая задача, мне нужно много и хорошо есть.

– Я принесу, – заверил Ибис – Сделаю все, что ты захочешь. Теперь моя жизнь принадлежит тебе. Я больше не сомневаюсь, что ты – настоящий сын солнца!

Ибис ушел, а Кот, прислонившись к стене, стал бездумно рассматривать стены строения. Из отверстия тянуло жаром поднимающегося солнца, двигаться ему совсем не хотелось. Но нужно было выполнить то, что он не закончил вчера. Посидев немного, он заставил себя подняться.

За стенами было гораздо жарче, чем ему показалось сначала. Солнце уже стояло над головой, пугая раскаленной белизной. Кот вытащил меч и пошел к месту побоища. Осмотрел трупы мерлонов, тяжело вздохнул. Они собирались убить его, и он хотел знать – почему?

Только один мерлон был еще жив. От вспоротого живота уже шел запах гниющей плоти. Кот приложил к его губам свою фляжку и влил немного воды. Раненый тихо застонал и открыл глаза.

– Убей меня, – выдохнул он. – Я устал терпеть эту боль.

– Хорошо, но сначала расскажи, зачем вы сюда пришли, – потребовал Кот. Раненый показал взглядом на фляжку, и Кот дал ему напиться.

– Мы пришли за тобой – разве ты этого не понял? – пробормотал воин. – Колдун приказал, чтобы мы нашли тебя и убили.

– Почему? – спросил Кот. – Я вам не враг, я не сделал никому из вас ничего плохого.

– Ключ к небесным воротам… – прошептал раненый. – Ты можешь помешать…

Тело мерлона сотрясла предсмертная судорога, и он умер. Кот посидел рядом, собираясь с силами, потом встал и, обнажив меч, отдал последнее приветствие воину. Мерлон хорошо сражался и достойно погиб. Но такой смертью сам Кот умереть бы не хотел. Потом Кот нашел свой кинжал в груди другого мертвеца и вернулся обратно к хижине. Он получил подтверждение своего сна, и теперь нужно было все обдумать.

Ивина уже проснулась и пыталась добраться до воды. Она была очень слаба и не могла поднять кувшин.

Кот раздел ее, облил водой, а потом напоил. Затем сел рядом, уложил ее голову к себе на колени. Он рассеянно гладил волосы девушки, неспешно размышляя над тем, что им делать дальше. Пока все получалось неважно: не хотели сражаться с мерлонами, но уже убили десятерых из них. Вряд ли это понравится остальным. Теперь товарищи павших, без сомнения, будут считать его и Ивину своими врагами.

– Зачем ты меня раздел? – Ивина слабо улыбнулась. – Я вижу, на что ты смотришь. Даже не думай об этом, иначе превращу тебя в крысу.

– Спасибо за предложение, – усмехнулся Кот. – Желание у меня есть, но, к сожалению, нет сил, чтобы его исполнить.

– Может быть, позже? – предложила Ивина. Она приподняла голову, разглядывая его тело. – Как твои раны?

– Я их не чувствую. Осталась только слабость, и все.

– А как мерлоны? – поинтересовалась Ивина, укладывая голову на его колени. – Не нагрянут сюда?

– Они все погибли. Последний воин умер несколько минут назад на моих руках.

– Ты убил его?

– Нет, – покачал головой Кот. – Он умер сам, хотя не без моей помощи. У него был вспорот живот, а я напоил его – это верная смерть при таких ранах.

– Зачем ты так поступил? Не в силах был воспользоваться мечом?

– Нет, не поэтому, – произнес Кот. – Я дал ему воды, чтобы он рассказал, зачем они приходили.

– Ты и так знал. Сам говорил, что они придут, чтобы убить нас.

– Да, помню, – кивнул Кот. – Мне нужно было узнать причину.

– Узнал?

– Да. Воин сказал, что их послал колдун, и это не самая плохая новость.

– А какая самая плохая? – спросила Ивина, намереваясь встать, однако Кот не выпустил ее:

– Отдыхай, нам пока некуда торопиться.

– А плохая новость? Я думала, что-то уже происходит.

– Нет, пока все спокойно. Мы пробудем здесь столько, сколько потребуется для восстановления сил.

– Все равно скажи, что за новость?

– Ибис говорил со своими богами, и они предупредили, что у следующего колодца нас ждет еще один отряд.

– Если это правда, то действительно весть плохая, – вздохнула Ивина. – Нам не справиться с ними. Мы с этими-то с трудом справились.

– Я сказал старику то же самое, а он ответил: у тебя, мол, есть время, чтобы придумать способ остаться в живых…

– Придумаешь?

– Пока ничего дельного в голову не идет, – пожал Плечами Кот. – Ты разочарована?

– Нет, что ты, – улыбнулась Ивина. – Наоборот, вчера, когда я увидела, как ты сражаешься, невольно возгордилась тем, что ты – мой первый мужчина. Один убил десятерых могучих воинов! Вряд ли на это способен кто-то другой!

– Есть способные, поверь. Трое из них были моими учителями.

– В моем мире таких бойцов нет, – сказала Ивина. – Никогда не интересовалась сражениями, но если бы у нас такие были, я бы о них знала.

– Вот тебе еще одна плохая новость, – произнес задумчиво Кот. – Умерший мерлон признался, что причина их нападения на нас – ключ к небесным вратам.

– Опять этот ключ! Они решили, что он у нас?

– Я тебе рассказывал о своем сне. Как видишь, он был вещим. Мерлоны считают, что мы пришли сюда за ним.

– Они беспокоятся напрасно, он нам не нужен.

– Не знаю, как мы сможем объяснить им это. Они не станут с нами разговаривать. Мы убили их соплеменников и отныне находимся с ними в состоянии войны. Думаю, теперь они будут преследовать нас до тех пор, пока не убьют.

– Нам нужно быстро найти портал и уйти из этого мира.

– Об этом поздно говорить, – вздохнул Кот. – Все происходит так, как предсказано в пророчестве: не желая того, мы оказались здесь; не хотели сражаться с мерлонами, но уже сражаемся.

– Но мы ведь защищали свои жизни! Мы не требовали ни у кого ключ, не вступались за племя Ибиса!

– И что это меняет? – спросил Кот. – Мы действуем по воле пророчества. Возможно, и ключ в будущем попадет в наши руки.

– Ты в это веришь? Это же простые совпадения. И нападение мерлонов – случайность.

– А я не верю в случайности и совпадения, – покачал головой Кот. – Похоже, колдун мерлонов тоже. Мы можем не искать ключ, но обстоятельства сложатся таким образом, что мы все равно окажемся там, где он находится. Можем не сражаться с мерлонами, а они будут сражаться с нами!

– Мы пойдем к порталу, – сказала Ивина. – Никаких ключей! Я хочу домой, а ты, согласно договору, обязан помочь мне туда попасть.

– Конечно, мы поступим так, как ты говоришь, – согласился Кот. – Но в моем мире есть одна пословица: если не идешь по пути, предназначенному судьбой, то судьба тащит тебя по этому пути за волосы.

– Глупая пословица! – фыркнула Ивина. – Посмотрим, кто прав, ты или пословица.

– Сам я хочу, чтобы права оказалась ты.

– Я тоже. Вот и идем к порталу, не обращая внимания ни на сородичей старика, ни на мерлонов. Не будем ввязываться в бессмысленные драки и не будем задерживаться, чтобы кому-то помочь. Так?

– Так, раз ты решила, – улыбнулся Кот.

– Чему ты улыбаешься?

– Уверен, что у нас ничего не получится. Но я сделаю все, что скажешь.

– Это я от тебя и хотела услышать, все остальное неважно, – торжествующе произнесла Ивина. – Теперь надо придумать, как избежать драки с мерлонами у следующего колодца.

– Внимательно тебя слушаю. Если есть какие-то предложения, говори.

– Давай обойдем колодец.

– Не получится, – хмыкнул Кот. – Тропа соплеменников Ибиса ведет от одного колодца к другому. Попробуем сойти с пути – неминуемо погибнем. Здесь нет воды, кроме той, что в колодцах. А без воды мы далеко не уйдем: нас убьют солнце и жара.

– Наверно, ты прав, – кивнула Ивина. – А сможешь убить тех десять воинов, которые нас ожидают?

– Вряд ли. Здесь, я считаю, мне просто повезло. Мерлоны не ожидали моего нападения.

– Выходит, они убьют нас, если мы ввяжемся в бой.

– Думаю, да. И какой выход?

– Пока ничего не приходит в голову, – дернула плечиком Ивина. – Я только знаю, что мы можем погибнуть, если не найдем решение. Я буду думать.

– Готов исполнить все, что ты придумаешь.

– Вот и договорились, – улыбнулась Ивина. – Сделаем дальше так, как я скажу. Нам не справиться с армией мерлонов. А если учесть, что с ними могучий колдун, то у нас совсем никаких шансов!

– Да, плохо, – согласился Кот. – В следующий раз они могут изранить меня так, что я умру.

– Я не сумею вылечить смертельную или очень тяжелую рану, – подтвердила Ивина. – Поэтому лучше не получай их.

– Хотелось бы – уж очень больно.

– Бедный, – вздохнула Ивина и прижалась к нему, – Я и не подумала о том, что ты испытываешь боль даже сейчас.

– Ты – хороший лекарь, боли почти нет… Однако пора готовиться к переходу.

Он вылил на себя кувшин воды, достал из мешка правильный камень и занялся мечом. Несмотря на то, что его он ковал сам, подобрав лучшую сталь, тот был весь в зазубринах. Кот стал выводить их камнем, тихо ругаясь.

– Почему ты ругаешься? – спросила Ивина.

– Потому что еще пара таких боев, и я останусь без меча. Придется использовать чужие, а к новому оружию всегда тяжело привыкать. Да и опасно сражаться непроверенным клинком: может сломаться в самый неподходящий момент.

В хижину вполз Ибис. Он принес червей и плоды Райя. Положив все на пол, сел в свою любимую позу и запел что-то тихо и заунывно. Ивина быстро провела кристаллом над червями и с аппетитом стала есть мясо. Кот, закончив полировать меч, присоединился к ней.

– Что будем делать после еды? – поинтересовалась Ивина.

– Спать и набираться сил… – Кот раскинул на полу свой плащ.

– Я не нужен тебе пока, сын солнца? – спросил Ибис.

– Нет. Я буду спать до вечера, а потом снова захочу есть.

– Вечером я принесу еду, – кивнул Ибис. – А сейчас пойду в святое жилище и поговорю со своими богами.

Он уполз. Ивина легла рядом с Котом и прижалась к нему.

– Будем спать или, может, чем-нибудь займемся?

– Спать, – улыбнулся Кот. – Уж слишком жарко. …Это был тяжелый бой. На него напали сразу трое мерлонов, вооруженных боевыми секирами, другие два арбалетчика выжидали момент для выстрела. Он крутился, как мог, но разве есть защита против арбалетной стрелы, пущенной с близкого расстояния? И однажды он не успел уйти с линии выстрела. Тяжелая стрела пронзила его грудь, он упал и умер…

Кот проснулся весь в поту. Рука Ивины лежала у него на груди. Ибис сидел у входа в неизменной молитвенной позе.

– Я знаю, что тебе снятся тяжелые сны.

– Да, – кивнул Кот, – ты прав, старик.

– Боги не могут тебе помочь, – покачал головой Ибис – Ты сам должен найти способ выжить.

– Я и не надеюсь на помощь твоих богов, – поморщился Кот. – Однако мне трудно что—либо придумать. Ведь я даже не знаю места будущей битвы!

– Если хочешь, я могу выяснить, – пошевелилась Ивина. – Это совсем просто.

– Каким образом?

– Старик знает ту местность, а я могу увидеть его мысли, – торжествующе улыбнулась Ивина. – А потом расскажу тебе.

– Он тоже может рассказать. Но одно дело – услышать, другое – осмотреть. Только обследовав все, я способен выстроить план. А можешь сделать так, чтобы я увидел сам?

– Никогда такого не пробовала, – задумалась Ивина. – Даже не знаю, как это сделать.

– Думаю, это нам по силам, – сказал Кот. – Иногда я слышу чужие мысли – правда, большей частью все происходит неосознанно. Давай-ка я сконцентрируюсь, а ты поможешь – вдруг да и выйдет?

– Чем я тебе помогу, если не знаю ни одного подходящего заклинания?

– Я уже говорил тебе, что заклинания не играют большой роли. Они только помогают концентрации. Дело не в них, а в твоей магической силе. Можешь шептать все, что угодно, и результат будет.

– Все, что угодно? – удивилась Ивина. – Ты совсем ничего не понимаешь в магии! И что же я, по-твоему, должна шептать?

– Например: «Хочу, чтобы Кот услышал мысли старика… Я очень этого хочу… Я хочу, чтобы Кот увидел место предстоящего боя…» Ну и дальше, что там у вас обычно говорится: «Помогите мне, боги»?

– Есть богиня, которая защищает меня, – задумалась Ивина. – Я названа в ее честь и обычно обращаюсь к ней. Поэтому и не могу ничего для себя сделать: называя свое имя, я указываю на богиню. Получается путаница. Но в данном случае я буду просить для тебя, так что можно попробовать.

– Приступим?

– Самой интересно, что из этого выйдет, – улыбнулась Ивина. – Возьми голову старика в руки и загляни ему в глаза… – Голос девушки стал глухим и монотонным. – Ивина, помоги мне, дай силы Коту увидеть все, что ему нужно…

Кристалл на ее груди разгорелся ярким зеленым пламенем. И Кот увидел…

Та же пустыня… Несколько полукруглых хижин возле деревьев Райя… Вдали – зеленые заросли, до которых было не больше дня пути…

– Ну что? – спросила Ивина.

– Нормально… – Кот убрал руки с головы Ибиса. – Все вышло замечательно! Твоя магия помогла.

– Теперь можешь придумать план?

– Вряд ли, – вздохнул Кот. – Я не увидел ничего интересного. Нужно думать дальше. Ты действительно неплохая ведьма. Еще бы узнать, на что способен твой кристалл.

– Он дает мне силу.

– Это я знаю. Мне интересно, может ли он усиливать ее так, чтобы ты кого-то убила или лишила сознания? Останавливать стрелы в полете или хотя бы отклонять их в сторону?

Он перевел взгляд на Ибиса:

– Иди, старик, к своим богам. Узнай у них: могу ли я победить?

– Ты можешь, – закивал Ибис. – Я это знаю. Даже твое прикосновение – чудо. Я видел вместе с тобой тот колодец, я как будто оказался там.

– Тогда спроси у богов, когда нам лучше напасть на мерлонов. А еще лучше – как сделать так, чтобы обойтись вообще без боя… Не спеши. Попробуй узнать побольше. Не приходи сюда, пока я тебя не позову.

Ибис выполз из хижины.

– Зачем ты его отправил? – спросила Ивина.

– Хочу попробовать кое-что, – признался Кот. – Это магия, которой меня научила та женщина, что спасла когда-то в снегах.

Он обнял Ивину и опустился вместе с ней на плащ.

– Я буду любить тебя, но немного по-другому. Ни о чем не думай, не пытайся понять, что с тобой происходит. Надеюсь, я помогу тебе заглянуть туда, куда не способны попасть обычные люди.

– И что я там увижу?

– Ты как будто заново проживешь свою жизнь. Ты узнаешь все обо мне, а я узнаю все о тебе.

– Почему-то я боюсь этого, – покачала головой Ивина.

– Да, состояние будет очень странное. Если у меня получится, то мы на короткое мгновение станем единым целым. Мы узнаем мысли друг друга, желания, воспоминания. Уверен, что это поможет нам выжить здесь.

Ивина отодвинулась от него, прижалась к глиняной стене жилища и долго молчала, глядя перед собой. Кристалл на ее шейке разгорался ярко—желтым светом.

– Я верю тебе, – сказала она наконец. – И я хочу знать о тебе все.

– Ну, это совсем не обязательно, – покачал головой Кот. – Достаточно будет, если ты просто поймешь меня немного больше, чем сейчас.

– Все-таки хочешь превратиться в крысу? – засмеялась Ивина. – Немедленно показывай, что прячешь от меня, или я за себя не ручаюсь!

– Хорошо, – согласился Кот. – Но все не так просто. Это тоже магия, только она сильнее, чем любая другая, потому что идет от души. Ты должна поверить мне безгранично!

– Я попробую, – смутилась Ивина.

– Просто плыви по течению, и все произойдет само собой, – произнес Кот, обнимая ее.

Он целовал девушку, лаская обнаженное тело и ощущая не желание, а глубокую нежность, – именно это чувство он пытался передать Ивине, потому что желание закрывает душу, а открывает лишь нежность. Ивина тихо застонала – в ней проснулось ответное желание.

Кот поцеловал ее в маленькую ямочку у шеи, превращая желание в нежность. Он продолжал гладить и целовать девушку, и она стала несмело отвечать ему. И все начало получаться!

Скоро он перестал ощущать себя, а чувствовал только ее тело. Находил все новые источники мучительной нежности – мучительной, потому что она требовала выхода, которого не было. Тела Ивины и Кота превратились во что-то странное: нервы, казалось, вышли наружу, и каждое прикосновение только добавляло нежности и желания в этот уже давно закипевший котел.

Когда показалось, что большего выдержать нельзя, он осторожно вошел в нее, добавив остроты тому, что она испытывала. Ивина простонала, не понимая и не слыша себя, и далее ее стоны не прекращались. Их дыхание сделалось бурным и хриплым, им не хватало воздуха – то, что рождалось в них, разрывало тела изнутри.

Кот нежно поцеловал ее в полураскрытые губы, едва контролируя происходящее. И это стало последней каплей…

Их тела остались где-то далеко внизу, слившиеся в судорожном объятии. Они сжимали друг друга с такой силой, словно хотели раздавить. А сами Кот и Ивина плыли где-то в вышине, в черном, искрящемся мириадами звезд пространстве. На пике наслаждения, когда нежность, копившаяся внутри наконец освободилась, что-то взорвалось в нем и в ней, и все вокруг перестало существовать. На мгновение они стали единым целым, и мгновение то длилось нестерпимо долго – может быть, целую вечность…

Он увидел все, что она видела и узнала за свою недолгую жизнь. А она увидела и узнала все, что довелось пережить ему. Они не только все узнали друг о друге, но еще и пережили вместе свои жизни…

Их долго еще носило где-то рядом со звездами. Хотя они уже стали каждый самим собой, по-прежнему ощущали друг друга и слышали мысли и желания другого Ивина плакала… Кот чувствовал ее слезы на своем теле лежавшем где-то далеко внизу, и знал, почему она плачет. Она пережила потерю всех его близких… Она болела болью каждой его раны и каждой болезни… Она перечувствовала его тоску и одиночество…

Когда Ивина смогла открыть глаза, она совсем по—иному взглянула на лежавшего рядом Кота. Теперь это было ее тело: она знала каждый шрам на нем и каждую морщинку… Девушка поцеловала его в плечо, где появился свежий рубец, и прошептала:

– Жуткая магия… Я думала, что умерла. Меня совсем не было, а потом я еще много раз умирала вместе с тобой. Какое одиночество!.. Неужели именно так все и бывает? Неужели так и приходит смерть? Даже не представляла, что такое можно испытать… Неужели все люди чувствуют то же самое?

– Нет, – покачал головой Кот. – Это доступно только единицам – только тем, кто имеет магическую силу. Так мне говорила та женщина, которую я любил…

– Ты даже любить не умеешь, как обычные люди, – улыбнулась сквозь нахлынувшие слезы Ивина. – Это было ужасно…

– Ты снова плачешь? – удивился Кот. – Я чем-то обидел тебя?

– Я не могу не плакать, – пожаловалась Ивина. – Во мне все еще что-то бушует и просит выхода. Потому и плачу, что больше выплеснуть мне это нечем. Все уходит через слезы.

– Хорошо, плачь.

– И буду плакать, пока все не пройдет, – вздохнула Ивина. – Интересно, сколько это продолжалось: день, год, сто лет?

– Прошел час с тех пор, как ушел Ибис.

– За это время я пережила всю свою жизнь и поняла, то не было в ней ничего стоящего, – вздохнула Ивина. – Я прожила и твою жизнь – она очень трудная и большая. Как же я была одинока все это время и даже не догадывалась об этом! Слезы кончились, а плакать еще хочется… Я думала, что взорвусь… Что это было?

– Твоя душа росла, – объяснил Кот. – В ней – вся твоя магическая сила.

– Да, знаю, – кивнула Ивина. – Я видела, как меня пытались учить магии. Тогда я ничего не понимала, а сейчас услышала даже мысли наставниц и все поняла – даже то, что они сами понять не могли. Очень странно…

– Это всегда странно, – подтвердил Кот. – Не сердишься за то, что я провел тебя через это?

– Ты очень глупый, раз об этом спрашиваешь, – фыркнула Ивина.

– Ну, это-то я знаю. И все-таки?

– Не буду тебе ничего говорить – ты все равно не поймешь, – улыбнулась Ивина.

– Значит, не ответишь? – Кот легко прикоснулся губами к ее плечу. Ивина резко отодвинулась и погрозила ему маленьким кулачком:

– Хочешь превратиться в крысу? Еще раз дотронешься до меня, и я тебе это устрою. Теперь я знаю, как это делается. Правда, нужно много времени и может не хватить сил…

– За что ты опять хочешь превратить меня в крысу? – поинтересовался Кот.

– Не понимаешь? – вздохнула Ивина. – Неужели думаешь, что такое легко пережить? Во мне все еще дрожит, а ты пристаешь с глупостями!

– Мы были там вместе, и я знаю, что ты чувствовала.

– Нет, ты ничего не знаешь! Хоть мы и были вместе, но каждый оставался самим собой, и я совсем другая, чем ты. Так что лучше не лезь!

– Ответь: сердишься или не сердишься на меня, и я не буду приставать.

– Сама не знаю… Все вокруг стало другим… Или я стала другой?.. Ничего пока не понимаю. Нужно время чтобы осознать себя такую… Мне кажется, я тысячу раз пожалею о случившемся, и тысячу раз буду рада, что все это произошло!

– Хорошо, больше ни о чем не спрашиваю, – кивнул Кот. – Разбирайся в себе сама. А я пока посплю…

Он проснулся ранним утром. Ивина сидела все в той же позе. Под глазами появились черные круги, и выглядела она очень утомленной.

– Что тебе снилось? – спросила она. – Ты стонал и метался.

– Предстоящий бой, – ответил Кот. – Теперь я видел все более отчетливо, поскольку знаю место, где произойдет сражение.

– Тебя убили? – Ивина погладила его по плечу.

– Несколько раз. Я испробовал разные варианты остаться в живых, но пока ничего не получается.

– Тебе понадобится моя помощь. Без меня тебе не победить.

– Может быть, нам повезет: придем, а мерлонов не будет?

– Было бы здорово, но готовиться нужно к худшему. Пока ты спал, я вспоминала всю свою жизнь и виды магии, которым меня учили. Это было легко после того, что я испытала с тобой… Учиться я начала, как только пошла. Сначала со мной занималась бабушка, которая и передала мне свой кристалл перед смертью. Потом – мама и ее сестры, мои тети. Они были хорошими и очень строгими учителями.

– Многое начинаешь понимать только тогда, когда тебе грозит смертельная опасность, – заметил Кот. – № думаю, что они смогли тебя всему научить. Магия забавная штука: в ней столько такого, что трудно объяснить, что можно лишь почувствовать.

– Так мне и говорили, – согласилась Ивина. – Откуда ты это знаешь? Твое дело – махать мечом да получать раны, которые мне потом залечивать. А я должна придумать магию, которая поможет нам победить.

– Ну, я не только мечом махать умею, – улыбнулся Кот, протягивая к ней руку. – Могу и еще кое-что.

– Отстань, я еще думаю, – проворчала Ивина, отодвигаясь. – Позаботься лучше о том, чтобы у нас была еда. Мне потребуется время, чтобы разобраться в том, что я узнала о самой себе. Возможно, придется заново учиться магии.

– Что ж, не буду мешать ведьме. Пойду махать мечом – раз это единственное, что я умею.

– Не единственное, но нужное нам умение, – кивнула Ивина. – Иди, не мешай.

Кот встал, облился водой, взял меч и вышел из хижины. Еще виднелись далекие звезды. Легкий ветерок не нес в себе жара наступающего дня. Солнце лишь готовилось к долгому путешествию по небу.

Он сделал несколько взмахов мечом, потом закружился в боевом танце, высоко подпрыгивая и приседая. Тело после близости с Ивиной было легким и сильным, хотя скрип суставов и боли в мышцах полностью не прошли. Кот вспоминал движения и удары мерлонов, парировал их, убыстряя и убыстряя свои маневры. Он метался легкой тенью, все дальше уходя от жилищ в пустыню. Изобретал новые удары и приемы, с сожалением понимая, что не сможет их повторить после длинного и тяжелого перехода. А экономичные и простые элементы были неэффективны против мерлонов, обладавших приличным воинским опытом и хорошо обученных.

Тело наконец стряхнуло остатки сна и подчинялось ему беспрекословно. Он перепробовал все, что знал.

Нашел много неожиданных перемещений, старательно заучивая их до автоматизма. Лишь когда почувствовал настоящую усталость, вернулся к Ивине.

Она сидела около очага и водила кристаллом над густым и тяжелым дымом, вызывая странные образы сплетавшиеся в немыслимых позах. Кот не стал ей мешать. Он щедро смыл с себя обильный пот и пошел к Ибису.

Старик сидел в священном жилище и заунывно пел.

– Что сказали тебе твои боги? – спросил Кот.

– Они ответили, что ты уже нашел решение, – ответил Ибис. – Они больше не беспокоятся о тебе. Они просто ждут.

– Чего ждут? – полюбопытствовал Кот.

– Когда ты победишь, – улыбнулся Ибис.

– Я чувствую голод. Помоги найти еду. Старик легко встал.

– Еще слишком рано. Вряд ли мы что-то сумеем увидеть.

– Просто покажи, где плоды и черви, и я сам их отыщу… Кстати, ты спишь хоть иногда?

– Да, иногда, – признался Ибис. – Бывает, что я засыпаю во время разговора со своими богами. Мне становится стыдно, хотя боги не обижаются. Они терпеливы и добры.

Беседуя, подошли к деревьям.

– Плоды там, наверху, – махнул рукой Ибис. – Бери только спелые. Теми, которые не созрели, можно отравиться.

– Ну, если ты считаешь, что я хорошо подготовлен, то не ошибусь, – рассудил Кот.

– А если нет? – спросил озадаченно Ибис.

– Умру, – пожал плечами Кот, опоясывая ствол своим поясом. – А тебя обвинят в смерти сына солнца.

– Ты не можешь умереть, – улыбнулся, немного подумав, Ибис. – Ты – сын солнца, значит, бессмертен.

– Если бы это было так, то мое тело не украшало бы столько рубцов, – заметил Кот. – И твои боги обо мне бы не беспокоились вообще.

Он взобрался наверх и быстро нарвал плодов.

– Старик, а сам ты ешь хоть что-нибудь? – Кот протянул несколько штук Ибису. Тот отрицательно покачал головой:

– Мне много не нужно: один—два плода в день, но обязательно спелые. Я – не сын бога, который может есть все подряд. Лучше подожду, когда взойдет солнце, чтобы не ошибиться. Иначе буду долго и тяжело болеть.

– А мне, по-твоему, это не грозит? – спросил Кот, с сомнением ощупывая добычу.

– Ты – почти бог, – пожал плечами Ибис. – Я не знаю, что едят боги. А шрамы твои, думаю, всего лишь следы твоей глупости. Боги специально не стирают их, чтобы ты помнил о ней.

Старик пошел обратно в священное жилище. Кот с удивлением смотрел ему в след.

– Шрамы – следы моей глупости? – повторил он, почесав затылок. – Попробовал бы ты сам, старик, побороться против десятерых воинов!..

Кот вернулся к Ивине. Она задумчиво сидела перед очагом, в котором горел обычный огонь.

– Вот тебе плоды, которые дают мудрость, – заявил громко Кот, вываливая добычу на плащ. – Но старик предупредил, что неспелыми можно отравится. Я собирал их в полумраке и мог ошибиться.

– Это неважно, – рассеянно ответила Ивина, проводя кристаллом над плодами. – Мы будем есть кое-что другое.

– Другое? – удивился Кот.

– Да, я хочу яблоко, – кивнула Ивина, кусая плод. Кот недоверчиво взял другой и тоже надкусил. Действительно, по вкусу он напоминал яблоко. Кот повеселел и принялся с аппетитом завтракать. Ивина прижалась к нему, положила голову на плечо и вздохнула

– Нам будет очень трудно. Я видела следующий бой

– Знаю, что у нас почти нет шансов победить, – признался Кот. После разминки с мечом настроение у него поднялось, и будущее пока не пугало.

– Ты прав. Я пыталась найти магию, которой можно убить человека.

– Нашла? – поинтересовался Кот.

– Оказывается, я всегда ее знала, – пожала плечами Ивина. – Основа – почти та же, что и в лечебной, нужно только поменять хорошее на плохое. А так – одно и то же. Похоже, самые опасные черные маги – бывшие хорошие лекари. Воздействие одинаковое, а результаты разные.

– Интересные выводы… Выходит, колдун мерлонов раньше был хорошим лекарем?

– Да, – кивнула Ивина. – Самое грустное то, что я не могу оказать тебе в бою особой помощи.

– Ну что ж, я на это больших надежд и не питал. Давно привык рассчитывать только на себя.

– Я не могу убивать, – вздохнула Ивина. – Ты воин, и это хоть немного тебя оправдывает. Мне гораздо труднее.

– Почему?

– Ты сам говорил, что магия идет от души. Если я начну использовать убойную магию, то моя душа станет черной и закрытой. Я не хочу этого, потому что тогда не смогу тебя любить.

– Теперь понятно, – хмыкнул Кот. – Ты не расстраивайся, я справлюсь. Если повезет, даже останусь в живых.

– Перестань со мной говорить, как с малым дитем не то превратишься в крысу!

– За что сразу в крысу-то?

– За то, что не понимаешь меня, – промолвила с досадой Ивина. – Почему? Мы же были единым целым, ты знаешь то же самое, что и я.

– Нет, не знаю, – возразил Кот. – Я не могу использовать твою магию, потому что она привязана к твоей душе и мне непонятна.

– Неужели ты думаешь, что я буду стоять и смотреть, Как тебя убивают? – спросила Ивина. – Неужели считаешь, что после этого я смогу жить?

– Ты боишься?

– Да, боюсь, – выдохнула Ивина. – Боюсь, что сама начну убивать, а этого делать нельзя… Слушай, а почему ты так спокоен и не волнуешься о том, что с нами будет?

– Я – бродяга и воин. У меня нет дома. Я всегда один. Со мной часто происходят разные неприятные истории. Поэтому я всегда готов к неприятностям, в том числе и к смерти. В этом мире не страшнее, чем в тех, где я бывал раньше. Я выжил там, выживу и здесь… Может быть.

– Да, все это я в тебе видела, – кивнула Ивина. – Ты знаешь, что превращаешься в совсем другого человека, когда дерешься? Я наблюдала за тобой во время схватки с мерлонами.

– Когда я сражаюсь, не думаю ни о чем. Просто выполняю свою работу – так меня учил мой отец. Она заключается в том, чтобы убивать и калечить. При этом желательно оставаться в живых. Но бывают случаи, когда живым остаться невозможно. Тогда следует убить как можно больше врагов, чтобы другим воинам было легче.

– Ты просто выпускаешь из себя зверя и ждешь, когда он сделает за тебя твою работу, – грустно улыбнулась Ивина. – В тебе прячется очень ловкий и опасный зверь.

– Иначе бы меня давно не было в живых, – заметил Кот. – Моего зверя зовут котом, и он не самый страшный – есть пострашнее.

– Очень не хочется тебя потерять. Но я не могу потерять и себя. Вот такое неприятное открытие я сделала. Мне уже никогда не быть такой, как прежде. Все вокруг стало другим.

– Ну, в этом нет моей вины. Я просто показал тебе, кто такой я и кто такая ты.

– Это страшное знание, оно лишает иллюзий, – задумчиво произнесла Ивина. – Грустно сознавать, что ты на самом деле совсем не такая, какой себе казалась. Но сейчас не это важно. Главное сейчас – выжить. Чтобы выжить, я должна помочь тебе. Убивать никого не буду – не смогу. Но я смогу замедлить движения мерлонов. Правда, мое воздействие на них будет не очень долгим – одна—две секунды.

– В бою даже мгновение на вес золота, – задумался Кот. – Это может мне помочь, особенно если я буду знать, когда ты вступишь… Сколько человек ты сможешь замедлить одновременно?

– Одного, может быть, двух, – ответила Ивина. – Я пока не применяла такую магию. Вспомнила о ней только сегодня, когда перебирала в уме все, чему меня учили.

– Тебя учили замедлять движения людей? – удивился Кот.

– Нет, не этому. Меня учили лечить людей, а там иногда требуется, чтобы кровь не текла быстро. Или, скажем, надо успокоить человека, чтобы он заснул и не чувствовал боли… Я вполне могу использовать такую магию, потому что она не убивает. Усыпить мерлонов вряд ли получится – они будут слишком разгорячены боем, а вот немного замедлить – почему бы нет?

– Это может помочь, – согласился Кот. – Запускай свою магию, когда увидишь, что я не успеваю увернуться от удара. А также когда я буду нападать – чтобы мерлоны не успевали защититься. Это именно то, что мне от тебя и нужно. Остальное я сделаю.

– Понимаю, что этого мало, но больше предложить пока нечего.

– Пока достаточно, – успокоил ее Кот. – А еще перед боем мне потребуется энергия. Ослабленный переходом, я не смогу быстро двигаться и хорошо думать.

– Без проблем, – улыбнулась Ивина. – Я возьму ее у старика – как в прошлый раз.

– Что ж, тогда основные проблемы решены. Кот обнял Ивину и прижал к себе.

– Хочешь превратиться в крысу? – спросила она шепотом.

– Да, очень хочу, – ответил он, целуя ее в шею. – Вы будете сами сражаться с мерлонами, а я поведу размеренную крысиную жизнь.

– Ты плохой, но мне нравишься. – Ивина обняла его, – Превращу тебя в крысу попозже.

– Забудешь, – засмеялся Кот, целуя соски ее груди. Ивина закрыла глаза и часто задышала.

– Скажешь еще слово, и я задушу тебя в объятиях, – пробормотала она. – Если забуду, напомни.

– Я хоть и глупец, но не настолько…

На этот раз все было немного по-другому. Он ласкал ее осторожно и нежно, возбуждая желание. Томление в них росло, и, когда стало нестерпимым, он вошел в нее. Ивина застонала, потом крепко прижала его к себе, не давая двигаться.

– Пусть будет так, – прошептала она. – Не хочу ничего больше. Только ощущать тебя, как часть себя, и все…

Прошло примерно полчаса, прежде чем ее объятия ослабли: Ивина заснула. Кот осторожно поцеловал ее и надев набедренную повязку, вылез из жилища.

Ибис сидел в священном жилище в излюбленной позе и дремал.

– Тебе тоже нужно поспать, сын бога, – произнес он. – Ты должен накопить много сил.

– Еще успею, а сейчас буду готовиться к предстоящему бою. Что нового ты узнал от своих богов?

– Ничего, кроме того, что уже рассказал. Боги больше не беспокоятся о тебе. Иди отдыхай, сын солнца.

– Если сообщат что-нибудь важное, – сказал Кот на прощание, – позови.

– Зачем ты приходил? – крикнул ему вслед Ибис.

– Вот за этими твоими словами, – ответил Кот. – В моих снах меня всегда убивают. Я должен обрести уверенность в себе, чтобы победить.

– Излишняя уверенность тоже убивает.

– Но страх – гораздо чаще, – откликнулся Кот.

Он вернулся к Ивине, лег рядом и закрыл глаза.

…Бой был долгим. Он сражался, получал раны, убивал, а мерлонов, казалось, не становилось меньше. За спиной он чувствовал Ивину: она помогла ему своей магией. Но и она уже устала.

Рядом с Ивиной сидел в ритуальной позе Ибис и с интересом наблюдал за боем, стараясь не упустить ни одного эпизода. Он слагал в уме длинный рассказ о подвигах Кота – это раздражало и немного сбивало.

И опять у Кота не осталось сил, чтобы поднять меч и продолжить долгий, изматывающий бой. И снова его убили ударом топора в спину.

Ивина подошла к нему и легла рядом, положив руку на его остывающую грудь. Рука была тяжелой, и он не мог пошевелиться, чтобы снять ее.

Вдруг он увидел в одном из строений соплеменников Ибиса колодец, из которого вырывалось зеленое свечение. Оно шло откуда-то снизу, пробивая холодную воду…

Кот проснулся в холодном поту и с облегчением вдохнул, сбросив руку Ивины со своей груди. Ивина тут же очнулась.

– А мне приснилось, что мы плывем с тобой на лодке по спокойному синему морю…

– Только моря нам еще не хватало, – пробормотал Кот. – По земле бы научиться ходить, не опасаясь за жизнь.

– Нет, хороший был сон, – потянулась Ивина. – Ветер надувал паруса, светило солнце – совсем не такое жаркое, как здесь.

– Тебе всегда снится начало, – проговорил мрачно Кот, – а мне – что будет потом. То есть всякие неприятности.

– Ты не кричал в этот раз. Значит, все было хорошо.

– Ну, не так хорошо, как мне бы хотелось. Я просто не успел закричать, перед тем как меня убили… Тяжелый был бой. Ты немного помогла мне своей магией. Если бы не ты, меня убили бы еще раньше.

– Это я и хотела от тебя услышать, – улыбнулась Ивина. – Жарко, надо вставать… Полей меня водой.

Кот встал, вылил на себя и Ивину по кувшину с водой и выглянул из хижины. Солнце едва появилось – как всегда, раскаленное до белизны.

– Нужно подготовиться к переходу. Ночью пойдем на встречу с мерлонами,

– Конечно, если ты уже отдохнул, – согласилась Ивина. – Я чувствую себя намного лучше. Даже стала привыкать к жаре. И вообще, мне теперь так спокойно рядом с тобой, я ничего больше не боюсь.

– Хорошо, – кивнул Кот. – Значит, этот мир понемногу становится тебе роднее.

– Только потому, что ты рядом, – погладила его по плечу Ивина. – Принеси еды… Почему-то здесь я все время хочу есть.

– Неудивительно. Не расскажешь мне, откуда в столь хрупкой и милой девушке появляется такая сила, когда ты меня обнимаешь?

– Не только расскажу, но и покажу, – усмехнулась Ивина. – Правда, для тебя будет лучше, если ты просто пойдешь и принесешь еды.

– Уже иду, – ответил Кот, выползая, – Не понимаю, почему ты мне все время угрожаешь?

– А ты вернись, – рассмеялась Ивина. – Я все поясню.

– Нет уж, пусть это останется тайной для меня. Солнце поднималось из-за горизонта, но еще дул прохладный ночной ветерок, и выглядело все вокруг не так уж плохо. Ибис ждал его около священного жилища, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

– Вечером пойдем к колодцу, где нас ждут мерлоны, – сказал Кот. – Перед дорогой нам нужно хорошо отдохнуть и поесть.

– Уже светло, я смогу найти спелые плоды и червей. Рад, что ты перестал бояться предстоящего боя.

– Неужели вы все время едите только такую пищу? – спросил Кот. – Меня, например, от нее уже тошнит.

– Конечно, мы обычно не едим то, что я предлагаю вам. Когда начинается сезон дождей, здесь много зелени, мелких и крупных животных. Очень много разной и вкусной еды. Просто ты пришел в плохое время, сын солнца. Трава высохла и сгорела, животные ушли, остались только деревья Райя с червями и плодами.

– Я пока не видел здесь даже птиц.

– Птицы улетели. Никто не может тут жить в это время.

– А куда все уходят и улетают?

– К горам и к морю. Там сейчас хорошо – много зелени и еды. Когда начнется сезон дождей, там будет холодно, выпадет снег и еды станет мало. Тогда животные, птицы и люди вернутся сюда. Так происходит каждый год.

– Не очень-то у вас приятно.

– Мы привыкли. Это наш мир. Другого мы не знаем.

– Неужели, кроме вас, здесь нет других людей?

– Где мы живем – нет, – ответил Ибис, собирая червей на большой зеленый лист. – С одной стороны – непроходимые горы, с другой – море, за спиной – пустыня, которую никто не может пройти.

– А откуда взялись мерлоны?

– Спустились с гор, – отозвался Ибис.

– Ты же сам только что уверял, что они непроходимы, – удивленно поднял брови Кот.

– Да, непроходимы для нас. Многие поколения людей нашего племени искали путь через горы, но никому не удалось его найти. И мы не знаем, как нашли его мерлоны. Может, они всегда жили в горах?

– Не думаю. Тогда бы вы уже давно с ними столкнулись, – покачал головой Кот. – Возможно, там есть портал, который ведет сюда из их мира. Вероятно, именно потому им и нужен ключ: дорога через горы слишком опасна, пройти могут только воины… Вы же не видели их женщин и детей?

– Мы видели только свирепых и безжалостных воинов. Кое-кто из нашего племени думает, что у них никогда не было женщин и детей.

– Они есть, просто не могут попасть к вам – дорога слишком тяжелая. А пришедшие сюда воины не могут вернуться обратно. Непонятно только, откуда у них корабли? Неужто построили?

– Корабли? – удивился Ибис– Мы не видели никаких кораблей. Там, где сейчас находится наше племя, море мелкое, а потом начинаются скалы. И очень сильный ветер. Мы не плаваем даже на лодках, потому Что ветер разбивает их о скалы.

– А дальше по побережью есть место, куда могут пристать корабли? Какие-нибудь бухты, закрытые от ветра?

– Нет там таких мест. Море везде мелкое, много скал. Когда начинается ветер, он поднимает огромные волны, которые с такой силой обрушиваются на берег, что даже скалы стонут. А если пройти дальше, то придешь туда, где встречаются море и горы. В горах пути нет, а море всегда бурное – разобьет любую лодку.

– В одном из своих снов я видел корабль, – произнес задумчиво Кот. – Он плыл по морю, на нем были мерлоны.

– Это только сон, – покачал головой Ибис– Корабль не может сюда попасть. Море разобьет его.

– Так и случилось в моем сне. Нам с Ивиной нужно добраться до места, где разбился корабль.

– Невозможно. Никто не сможет там пройти – даже ты, сын солнца. И корабля того тоже нет. Тебе все приснилось.

– .Поживем – увидим… – Кот поднял с земли зеленый лист, на котором шевелились крупные черви. – Отдыхай, готовься к ночному переходу.

– Мне не надо готовится. Это мой мир, я здесь живу и не одну сотню раз одолевал предстоящий путь.

– Тогда просто отдохни перед дорогой.

Кот вернулся к Ивине. Она сидела возле очага и задумчиво ворошила пепел.

– Ты вернулся, – проговорила она рассеянно. – Тебя долго не было, и я немного соскучилась.

– Вот черви и плоды Райя.

– Я поем, – произнесла Ивина, по-прежнему о чем-то думая. Она провела кристаллом над листом, и черви превратились в мясо, а плоды Райя – в сочные яблоки.

– О чем ты думаешь? – Кот положил в рот мясо и почувствовал, что Ивина изменила вкус.

– О многом, – отозвалась Ивина. – О магии, о нас с тобой… О том, почему мы здесь оказались вместе…

– Нашла какие-то ответы?

– Нет, – покачала головой Ивина. – Это бесполезно.

– Ответы есть. И когда-нибудь мы их узнаем.

– Может быть… – Ивина стала есть яблоки – не спеша, аккуратно, задумчиво.

Кот лег на плащ, собираясь немного поспать.

– Все пытаюсь понять, почему я здесь? Я не лучшая ведьма – есть много других, кто знает и умеет гораздо больше, чем я.

– Возможно, ты самая симпатичная и молодая из них, – улыбнулся Кот. – И боги Ибиса переправили тебя сюда, чтобы мне не было скучно.

– Есть ведьмы и покрасивее, – пожала плечами Ивина. – Нет, дело в чем-то другом.

– Ложись рядом, – предложил Кот. – Это лучше, чем спрашивать меня о том, чего не знает никто.

– Хорошо… – Ивина легла и положила руку ему на грудь. – Только спать мне тоже не хочется.

– Завтра утром обещаю тебе развлечение. Встретимся с мерлонами, и они повеселят нас по полной программе. Будет все: радостные и восторженные крики и бои, посвященные нам и с нашим участием, а под самый конец мы полезем в глубокий колодец с ледяной водой.

– Зачем нам лезть еще и в колодец? – удивилась Ивина.

– В нем спрятан какой-то магический предмет, который нам необходим. Не знаю, как он попал гуда. Возможно, у народа Ибиса есть по этому поводу другая легенда, но старик почему-то молчит о пей.

Магический предмет? – задумчиво произнесла Ивина. – А ты знаешь, как им пользоваться?

– Если я ни разу в своей жизни его не видел, откуда е мне знать это?

– Все магические предметы при неправильном использовании способны убить того, кто взял их в руки, – строго сказала Ивина. – Об этом знают все ведьмы и все маги. Кроме того, магический предмет, как правило настроен на своего владельца и убивает тех, кому не предназначен. Вот мой кристалл – он настроен на меня и если кто-то возьмет его, то обязательно умрет.

– Хорошо, что я этого не знал, когда лечил тебя.

– Ты мог умереть. Не знаю, почему мой кристалл не убил тебя.

– Предмет в колодце предназначен для нас, и он нас не убьет – я в этом уверен. А насчет твоего кристалла могу сказать только одно: вы, маги и ведьмы, слишком увлечены своей магией. На самом деле ваши амулеты редко кого убивают – иначе все бы только и говорили об этом.

– Да, ты смог воспользоваться моим кристаллом, – согласилась Ивина. – И я до сих пор не понимаю – как.

– Я чувствую магию, потому и знал, что можно делать с помощью твоего кристалла, а чего нельзя. Я бы не стал им пользоваться для того, чтобы причинить тебе хоть какой-нибудь вред.

– Думаю, тебе просто повезло, – покачала головой Ивина. – А вот если в колодце действительно лежит магический предмет, не уверена, что ты выйдешь сухим из воды.

– Поживем – увидим. Ты смотри, сколько нам подкидывают задачек, которые надо решать!

– Не нам, а тебе, – заметила Ивина. – Я ничего не знала о колодце.

– Я тоже, пока не задумался над тем, почему мерлоны не пошли дальше. Потом увидел сон и понял: они охраняют от меня то, что лежит в колодце… Мои вещие сны никогда не лгут: все, что я вижу в них, обычно сбывается… Ладно, давай спать. Ночью предстоит трудный путь, а потом еще и очень непростое сражение. Лучше будет, если мы поднакопим сил, чтобы все это выдержать…

Он закрыл глаза. Ивина поворочалась, устраиваясь поудобнее, и скоро Кот услышал ее спокойное сонное дыхание.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

…Возможно, когда-нибудь ты станешь на пути богов. Это может произойти случайно или когда ты попытаешься исполнить то, что покажется им помехой. Не упорствуй, откажись от своих намерений! Ты не сможешь бороться с ними. Твоя сила, как бы она ни была велика, не сравнится с их силой.

Боги редко наказывают, но когда делают это, то спастись от их возмездия нельзя. Люди в своем неведении часто считают, что боги мирно сидят в небесных чертогах, что дела людские им неведомы, что они безразличны к происходящему на их планетах. Люди считают, что только в храмах боги слышат обращения к ним.

Это не так. Боги знают все и внимательно следят за нами, особенно за теми, кто обладает силой. Они терпеливы и спокойны. Нужно совершить нечто чрезвычайно опасное, чтобы боги решили, что им пора действовать. И даже в этом случае они предпочитают устроить все так, чтобы людям казалось, что все происходит само собой.

Обычно боги прокладывают порталы туда, где находится какой-нибудь не очень умный, но достаточно сильный и умелый человек, способный исполнить то, что им нужно. Герой идет по своим делам, и вдруг перед ним появляется портал. Прежде чем сможет что-то понять, он оказывается там, где нужен богам.

Это не просто – выстроить обстоятельства так, чтобы герой совершил предназначенное ему, но боги умеют делать это. Они учитывают все: и внутренние стремления героя, и его желания, и его влечения – все то, что движет нами, смертными. В результате герой совершает то, что было задумано ими, считая, что делает это по своему желанию.

Но иногда боги действуют очень жестоко, и тогда происходят страшные вещи. Начинаются землетрясения, рушится построенное людьми, которые сами гибнут в руинах. Реки выходят из берегов… Бури, рожденные волей богов, убивают тех, кто сумел остаться в живых… Потом начинаются болезни, от которых нет спасения.

Так что всегда будь внимателен к знамениям небес. Когда что-то у тебя идет наперекосяк, проверь: не вмешательство ли это небесных сил?

Прошу тебя: всегда будь осторожен, когда дело так или иначе касается интересов богов..

* * *

Проснулся Кот оттого, что его тронули за плечо. Он недовольно поморщился, хотя и знал, что это – Ибис. Неохотно открыл глаза.

– Пора вставать, сын солнца, если ты не передумал идти, – сказал Ибис. – Солнце клонится к горизонту.

– Я готов, – кивнул Кот. – Позаботься о еде. Нужно хорошо поесть перед выходом.

– Я подумал об этом и принес все, что сумел найти.

– Тогда действительно пора вставать! – бодро воскликнул Кот.

Он легко вскочил на ноги, облился и стал стремительно натягивать на себя одежду. Ивипа поднялась вместе с ним. Оделась молча. Они съели принесенное Ибисом. Потом Кот наполнил водой все фляги и два бурдюка, которые старик пристроил на свою спину, пока Кот прилаживал на себе амуницию.

Выйдя из хижины, Кот отправился к месту первого боя и осмотрел вздувшиеся, разлагавшиеся трупы мерлонов, не обращая никакого внимания на отвратительный запах. Нашел два подходящих по размеру кинжала, ножнами и засунул их себе в сапоги. Он давно принял аксиому: в тяжелом бою оружие лишним не бывает.

Ибис, убедившись в том, что спутники готовы следовать за ним, побежал вперед. Скоро его фигура замаячила на горизонте – на самом пределе видимости.

Солнце садилось, но все еще жарило. Ивина шла рядом хмурая и встревоженная.

– Тебя что-то беспокоит? – спросил Кот.

– Да, – вздохнула Ивина. – Боюсь тебя подвести. Я никогда не занималась такой магией, и у меня может не получиться.

– Никогда не думай о возможности поражении, – сказал Кот. – Такие мысли ослабляют. Ты должна думать только о том, что, когда начнется бой, ты все сделаешь, как надо. Или не думай совсем. Хороший воин приучается забывать о предстоящем сражении. Лишние или неправильные мысли сковывают движения.

– Я не могу об этом не думать, – покачала головой Ивина. – Ведь тебя могут убить, если я не совладаю с собой.

– Что будет, то будет. Я привык к тому, что всегда происходит не совсем так, как планируешь. Главное – быть готовым к неожиданностям и вовремя изменить предварительную схему боя… Выпей глоток воды. Думай о дороге и о том, как нам будет хорошо после победы.

– А если тебя убьют?

– На эту тему голову не ломай. Тогда все сложится настолько плохо, что будет уже все равно.

Ивина выпила несколько глотков воды, и лицо ее немного прояснилось.

– А что мы будем делать, если удастся победить?

– Пойдем к порталу в готовности к новым неприятностям. Они, я думаю, не заставят себя ждать.

– Ты умеешь утешать, – грустно усмехнулась Ивина. – От твоих утешений того и гляди волком взвоешь!

– Я оптимист! – бодро воскликнул Кот. – Я верю в будущее! Если не убили вчера, то убьют завтра.

– В чем же тут оптимизм? – рассмеялась Ивина.

– В том, что есть сегодняшний день, в котором ты жив. Смысл жизни – сражаться за сегодняшний день, забыв, что завтра может быть хуже. Я к этому привык и давно не строю грандиозных планов наперед.

– Это не оптимизм, – покачала головой Ивина. – В твоем отношении к жизни совсем нет надежды.

– Надежды нет, ты права, – согласился Кот. – Но я радуюсь каждому дню, который прожит, и всему хорошему, что в нем со мной происходит. Я не огорчаюсь, когда что-то идет не так, как мне хочется. Вот, скажем, я попал в этот мир. Хорошего в том ничего нет. Но я встретил тебя, а это куда как неплохо! Давно мне ни с кем не было так хорошо!

– Ты правду говоришь? – Ивина потянулась за кристаллом.

– Без него никак? Просто поверить на слово не можешь?

– Отвечай! – потребовала Ивина, вглядываясь в кристалл.

– Мне давно ни с кем не было так хорошо, – повторил медленно Кот, с любопытством наблюдая за кристаллом. Он не засветился, и Кот недовольно покачал головой: – Хотел лишь тебя утешить, а получилось, что сказал правду.

– Да, ты не соврал. Теперь сам смотри за моим кристаллом.

– Зачем? – удивленно поднял брови Кот.

– Я тебе тоже кое в чем признаюсь.

– Хорошо, слушаю. – Кот уставился на магический артефакт.

– Ты – самый мерзкий и ужасный человек, которого я только встречала в своей жизни! – медленно произнесла Ивина. – И настолько жуткий врун, что даже мой кристалл на твое вранье уже не реагирует.

Кристалл засветился ярко-желтым светом.

– Ты соврала! – рассмеялся Кот. – Все совсем не так.

– Я не испытываю к тебе никаких чувств! – продолжила Ивина. – Мне противно оттого, что ты идешь рядом!

Кристалл снова вспыхнул ярким светом – даже еще ярче, чем раньше.

– Давно не слышал подобных признаний, – улыбнулся Кот. – Кстати, я верю тебе, а не кристаллу.

– Правильно. – Ивина спрятала артефакт. – Я сказала правду, а кристалл просто испортился и больше не различает, где правда, а где ложь.

– Мне начинает нравиться твой амулет, но, конечно, не тогда, когда ты меня о чем-нибудь спрашиваешь. Действительно, удобная вещь – особенно при допросе пленных! Обязательно испробуем его на мерлонах, если кому-то из них удастся остаться в живых.

– Нам бы самим выжить…

– Умирать пока не собираюсь. У меня есть кое-какие планы на будущее.

– И какие же?

– Хочу залечь в постель с одной симпатичной ведьмой и показать ей, что в этом мире не всегда все плохо. Даже одна надежда на это стоит любых неприятностей, которые нас ожидают.

– Твой план мне нравится, – улыбнулась Ивина. – Пусть он исполнится.

– Не сомневаюсь в его реализации! Если бы нас ожидала гибель, я бы не видел в своих снах продолжения наших скитаний.

– Спасибо. Ты меня ободрил. У меня тоже возникла идея насчет одного ужасного человека: не задушить ли его в своих объятиях?

– Коварный план, – покачал головой Кот, – Но в нем есть что-то привлекательное. Кажется, это пока лучший вариант моей смерти из всех, что предлагались когда-либо.

Быстро стемнело. На небо высыпали яркие звезды, образуя замысловатые рисунки созвездий.

– Всегда хотелось узнать, что там, – произнесла Ивина, показывая на небо, – Звезды – такие далекие и загадочные… А вдруг там, вверху, тоже живут люди?

– Живут, обязательно живут… – Кот посмотрел вверх. – В одном из этих созвездий, рядом с одной из звезд находится твой мир. Среди других – мой.

– Ты хочешь сказать, что звезды прячут наши с тобой миры?

– Так и есть. Никогда не задумывалась, что такое портал?

– Я про порталы знаю мало. Только то, что они ведут в другие миры.

– Портал – это очень короткая дорога к звездам, в том числе и в наши миры.

– Откуда ты знаешь?

– Тетка рассказывала, – улыбнулся Кот. – Каждая звезда – такое же солнце, как и здесь, только очень далекое. Поэтому мы видим лишь слабые огоньки множества солнц.

– Можно воспользоваться магией, чтобы улететь туда, – сказала Ивина, – Я читала в старинных книгах, что некоторые маги умели летать между звезд.

– Твои книги обманывали тебя: никто там не летал. А вот порталы, которые ведут к звездам, полны магии, правда, настолько сложной, что ее невозможно понять.

– Значит, через порталы мы попадаем к звездам? – спросила Ивина.

– Да. Даже к самым дальним из них. Заселенных планет не так уж много, и ко всем из них богами прожжены порталы. А в дальних мирах есть порталы, которые ведут туда, где наших звезд и не видно. Слышал об этом от одного знакомого мага, друга моей тетки, который исследовал порталы. Я ему верю… Может, когда-нибудь я найду один из таких порталов и уйду в мир, из которого не будет возврата. Ведь обратные порталы есть не во всех мирах. Обычно, чтобы вернуться, нужно пройти через другие миры, – очень долгий и очень опасный путь, потому что повсюду живут люди, не любящие чужаков.

– Зачем тебе нужно уходить далеко? Только для того, чтобы не вернуться?

– Пока не знаю, – покачал головой Кот. – Думаю, что и там для меня найдется работа. Вдруг да и встречусь с какой-нибудь симпатичной ведьмой…

– Я иду с тобой рядом, а ты мечтаешь о других, более симпатичных?! – покачала головой Ивина. – Тебя определенно ждет печальный конец. Все же придется превратить тебя в мерзкую крысу!

– Нет, что ты, не утруждай себя! – улыбнулся Кот. – Я просто фантазировал.

– Никогда не думай о других ведьмах, иначе пожалеешь! Я хоть и добрая ведьма, но иногда за себя не ручаюсь!

– Вот и продемонстрируй это, когда дойдем до колодца! – предложил Кот. – Обрушь всю свою злость на мерлонов.

– Запрещаю тебе даже мечтать о других женщинах, когда я рядом! – проворчала Ивина.—Думай только обо мне!

– Хорошо, о тебе так о тебе. Вообще-то я все это городил, только чтобы избавить тебя от мыслей о предстоящем бое. По-моему, у меня получилось. Ты теперь думаешь лишь о том, что сделаешь со мной в случае измены.

– Да, именно об этом! – Ивина нежно погладила его по плечу. – А мерлонам от меня тоже достанется!

– Достойная мысль! Очень похожа на боевой настрой.

– Все равно я боюсь, что у меня ничего не получится, – вздохнула Ивина. – Это трудная магия.

– Мне будет еще труднее, – пожал плечами Кот. – Я не настолько хорош, чтобы драться с толпой хорошо обученных воинов. В первый раз мне повезло. Сейчас все может быть совсем по-другому…

На растрескавшейся от жары земле изредка встречались небольшие рощицы деревьев Райя. Около одной из них Кот решил сделать привал. Ибис давно пропал где-то в густой темноте.

Кот сел на серый узловатый корень, выступавший из земли, и, достав флягу, сделал несколько глотков. Ивина устало легла у его ног и засмотрелась в темное небо, наполненное мириадами чужих звезд. Дул прохладный ночной ветерок, приятно обвевавший потные лица.

Вскоре из темноты вынырнул Ибис и устроился в любимой позе.

– Надо спешить, сын солнца, – мягко напомнил он. – Иначе мы не успеем до рассвета.

– Нет, в этот раз будем идти так, как мне удобнее, – сказал Кот. – Прийти к колодцу до рассвета сейчас не главное. Главное – мерлоны, которые нас там ждут. Я должен иметь достаточно сил, чтобы сражаться.

– Извини меня, сын солнца, я не подумал об этом. Просто опасаюсь дневной жары.

– Отдых будет не очень длинным, но таких привалов сделаем еще два. Последний – почти у колодца.

– Я считал, что ты нападешь на мерлонов в темноте. Возможно, тогда тебе было бы легче их победить.

– Хороший план, когда бы они нас не ждали. Не знаю, какой магией владеет их колдун, но он всегда знает, где мы и куда направляемся. К тому же он как-то общается со своими воинами на расстоянии.

– Откуда ты это взял? – спросила Ивина.

– Я чувствую, – пожал плечами Кот. – Даже могу сказать сейчас, кто и где из бойцов находится, кто стоит на страже. Чем ближе мы будем подходить, тем точнее я буду чувствовать.

– Отличное качество для воина, – заметил Ибис.

– Да уж… – Кот поднялся с земли, – Привал закончен. Нужно идти, чтобы выдержать тот график движения, который я наметил для нас.

Ивина поднялась с земли с легким стоном.

– Никогда мне не приходилось так много ходить, – пожаловалась она. – Ноги болят от усталости.

– Ты выдержишь, – погладил ее по плечу Кот. – На последнем привале напитаешь меня энергией, необходимой для боя. Старик, побереги силы. Энергию возьмем у тебя.

– Я готов. – Ибис легко вскочил на ноги. – Мне ничего не жаль для сына солнца…

Последний привал они сделали, когда на горизонте показался краешек солнца. До колодца оставалось не больше тысячи шагов. Ивина, посадив старика на землю рядом с собой, достала свой кристалл. Она долго готовилась, глядя в него. Лицо ее сделалось необычайно серьезным. Наконец она взяла руку старика. Кристалл засветился. Через несколько минут она встала.

– Себе я взяла совсем немного энергии, – произнесла Девушка. – Главное сейчас – ты. Возьми его за руку.

– Не перестарайся, – предостерег Кот. – Ибис нам нужен.

– Я буду осторожна… Кот взял, руку Ибиса.

– Не бойся, старик, – подбодрил он. – Мне не потребуется много твоих сил.

– Жаль, что их у меня мало. Я стар и тоже устал

– Может, тогда не надо? – спросил Кот Ивину.

– Если ты умрешь, и мы умрем, – покачала головой она. – А мертвым сила ни к чему.

Ее кристалл некоторое время светился, потом потух Кот почувствовал себя чуть лучше. Мышцы почти не болели, а ноги перестали дрожать. Он допил воду из фляжки, встал, закрепил меч в боевом положении и пошел вперед. Ивина двигалась за ним в нескольких шагах. Лицо ее было бледным и сосредоточенным, рука сжимала кристалл. Ибис, полежав немного, устало заковылял за ними. Кот грустно усмехнулся, глядя на него: старик обязательно хотел все увидеть, чтобы потом рассказать соплеменникам, как сын солнца сражался за них.

Затем он сосредоточился на себе: часто и глубоко задышал, переходя в боевое состояние. Несмотря на то что до первых хижин было довольно далеко, он уже отчетливо видел двух воинов, стоявших около первого строения и настороженно вглядывавшихся в пустыню. Когда до них осталось не больше сотни метров, Кот побежал. С этой минуты все перестало волновать его, кроме предстоящего сражения.

Он чувствовал, что Ивина не успевает за ним, но это пока было не важно. Сторожа, заметив нападение, громко закричали, призывая остальных. Кот еще больше ускорился. Огромными прыжками добежал до часового возле первой хижины, уклонился от встречного удара и воткнул мерлону в пах свой кинжал. Не останавливаясь, перекатился по земле к другому и ударил снизу, подрубая сухожилия. Потом отрубил голову воину, вылезавшему из строения. Дальше все смешалось. Кот рубил кисти рук, подрезал ноги и шеи. Он не понимал, почему выбирал именно эти точки на вражеских телах.

Только когда перед ним появились мерлоны в полном вооружении, сообразил, что те, которых он убил, тоже были в доспехах – только спрятанных под одеждой.

Это усложняло дело: он мог бить только в немногие слабо защищенные места.

Четверо мерлонов валялись на земле, но еще не меньше десятка их приготовились отбить атаку. Похоже, Ибис обманул, когда сказал, что мерлонов будет только десять…

Кот чуть не пропустил удар сбоку и вынужден был упасть на колени, с тоской наблюдая, как топор опускается на его плечо. Он не успевал уклониться и попытался выгнуться так, чтобы удар прошел по касательной.

Когда все же вывернулся и вскочил, избежав удара, сначала даже не поверил в это. Но потом понял: Ивина замедлила мерлона, спасая его. Кот отсек воину кисть руки вместе с топором и перекатился в сторону.

Он защищался, с нетерпением ожидая момента, когда очередной мерлон замедлится. И как только это случилось, скользнул вбок и ударил в не защищенный броней участок спины, где скрещивались ремни.

Бой был тяжелым и изматывающим, несмотря на помощь Ивины. Часто Кот не успевал воспользоваться тем, что воин замедлился, потому что уходил от удара другого. Мерлонов было слишком много для одного. Они прошли хорошую школу и помогали друг другу, понимая с полувзгляда. Его теснили к строениям, чтобы уменьшить свободу действий, передвигались слаженно, словно выверенный механизм. Они как будто чувствовали его мысли, быстро вникнув в намеченный им рисунок боя. Как только один получал рану, следующий тут же вставал в строй.

Кот незаметно для себя перешел в состояние, когда начинал автоматически предугадывать действия противника, но и это пока не помогало. Воины были в доспехах и хорошо знали свое дело. Кота прижали к полукруглой хижине, пришлось, высоко подпрыгнув заскочить на нее. Ему повезло: соплеменники Ибиса строили прочные жилища, иначе бы этот прыжок был последним в его жизни. Он скатился в сторону, попутно убив кинжалом самого высокого воина, пытавшегося подрубить ему топором ногу. Кинжал застрял в пластине, да так там и остался.

Мерлонов осталось всего пятеро, но Кот уже порядком подустал. Кое-как перекатившись, он вытащил из сапога запасной кинжал и бросил его, воспользовавшись замедлением воина вследствие магии Ивины. Кинжал вонзился в шею, и противников осталось четверо.

От мощных ударов топоров, которые он отвел, болели руки и плечи. Кисти рук были уже не так подвижны, как в начале боя, и Кот все острее чувствовал усталость. Он получил много мелких ран, которые пока не сказывались, но потеря каждой капли крови ослабляла его. Потом он лишился последнего кинжала, который воткнул в прореху плечевых доспехов еще одному мерлону. И успел, перекатившись, ударить мечом в пах другому воину.

Мерлонов осталось только двое, и Кот вздохнул с облегчением. Они теперь не могли теснить его, и можно было не опасаться удара сзади. Если бы он был свежим и полным сил, то быстро бы расправился с ними, а так – приходилось отступать, ожидая ошибок противника и помощи Ивины.

Мерлон, вооруженный огромным двуручным мечом, попытался подсечь ему ноги, а когда Кот подпрыгнул, второй воин ударил его топором. Удар стал бы смертельным, если бы Ивина не замедлила движения мерлона, но все равно Кот едва успел сложиться в воздух. Не успев сгруппироваться, он упал, охнув от жесткого приземления. Перекатился, потом еще раз, отступая, и лишь тогда сумел встать на ноги. Не хватало воздуха.

Удар о землю не прошел даром для легких, голова кружилась, мерлоны расплывались в глазах… Кот зашатался. Больше он не атаковал, сил хватало только на то, чтобы уклоняться и отступать.

Глаза мерлонов радостно заблестели. Они почувствовали приближение победы.

Кот понял: если он в течение нескольких минут не закончит бой, то проиграет, и, собрав последние силы, перешел в атаку.

Мерлоны не ожидали такого поворота и, похоже, растерялись. Кот достал длинным выпадом меча шею одного из них, а второго просто ударил кулаком по шлему. Боль пронзила отбитую руку: ему показалось, что он раздробил все кости. Воин взмахнул топором, но как-то вяло – будто отпугивая. Кот последним усилием ударил его мечом, пробивая доспехи, и упал на землю, не имея желания ни подниматься, ни выдергивать свой меч из корчившегося тела. Он устало закрыл глаза и стал ждать, когда его добьет кто-нибудь из легкораненых мерлонов.

В глазах потемнело, слабость покатилась волной по телу, он почувствовал острую боль многих ран и потерял сознание.

Забытье продолжалось всего несколько минут. Придя в себя, он глубоко и часто задышал, собирая силы, чтобы освободить свой меч и, опираясь на него, подняться.

Повсюду валялись мертвые и раненые воины, горячий воздух был наполнен их стонами. Солнце поднялось уже довольно высоко – бой продолжался не меньше двух часов. Кот судорожно дышал, ему по-прежнему не хватало воздуха, он ослаб, как ребенок. Вытер со лба заливавший глаза пот и взглянул туда, где пряталась Ивина. Он ее не увидел и, пошатываясь от слабости, Пополз к ней.

Она лежала на земле с мертвенно белым лицом, грудь едва вздымалась. Кот приподнялся и приложил ухо к сердцу – оно билось, но почти неслышно. Самое главное – Ивина была жива. Кот сел и положил ее голову на колени, прикрыв глаза от слепящего, бьющего в глаза солнца. Сил больше не осталось. Все, что мог, он сделал, дальнейшее зависело от удачи. Если какой-нибудь легкораненый мерлон подойдет, он не сможет поднять меч в свою защиту.

Прошло довольно много времени, прежде чем он осознал, что надо перебраться в тень, иначе солнце убьет их. Попробовал встать, но со стоном снова опустился на землю.

Из-за деревьев показался Ибис. Он медленно шел, опираясь на свое копье. Подойдя, тяжело опустился рядом.

– Ты хорошо сражался, сын солнца, – проговорил он тихо и устало. – Теперь тебе нужно отдохнуть в священном жилище – оно вернет силы.

– Ты прав, старик, – вяло согласился Кот. – Но я не могу встать. Ты не мог бы добить раненых? Я все время жду, что кто-нибудь из них придет и убьет нас. Это не позволяет мне расслабиться. Я все еще ощущаю опасность

– Мне нельзя убивать, – покачал головой Ибис – Я не воин, я – тот, кто разговаривает с богами.

– А твое копье? Зачем ты постоянно носишь его с собой?

– Чтобы защищаться от араков, – ответил Ибис – Но мерлонов я убивать не могу: не разрешают наши боги.

– Плохо, – вздохнул Кот. – А у меня нет сил, чтобы это сделать.

– Боги помогут нам. Тех, кто не умер сразу, убьет твой отец – солнце… Сможешь добраться до священного жилища? Прости, но помочь тебе не могу – сам слишком слаб.

– Пожалуй, – кивнул Кот. – Правда, придется нести на себе девушку – она не в состоянии идти.

– Оставь ее здесь, – предложил Ибис. – Попозже придет.

– Нет, она нужна мне, – покачал головой Кот. – Слишком много ран, кровь вытекает, и я слабею с каждой минутой. Только она способна остановить кровь и вылечить меня.

– Что же делать? Может, принести листья и спрятать вас от солнца? Если я сумею взобраться на дерево, конечно.

– Сейчас я встану, – решительно произнес Кот. – Иди вперед, показывай дорогу…

Он глубоко и часто задышал, концентрируясь и собирая силы, потом усилием воли отключил боль, загнал внутрь слабость и встал. Непослушными руками сунул меч в ножны и поднял Ивину. Его повело в сторону, и он едва не упал. Закрыл глаза, в которых замелькали радужные круги и слепящие искры, потом побежал короткими шажками, с трудом удерживая равновесие.

Ибис ждал у священного жилища. Помог забраться в отверстие и протолкнул внутрь Ивину. Кот положил ее на подиум и лег рядом. Багровые круги стали расти, лопаясь с неприятным треском. Кот грустно усмехнулся и потерял сознание.

Очнулся Кот от приятной прохлады льющейся на него воды. С трудом открыл глаза и увидел стоявшего над ним Ибиса с кувшином.

– Прости меня, сын солнца, но в священном жилище нельзя спать. Боги не любят, когда в их доме кто-то дремлет. Они считают это неуважением к себе.

– Ко мне это не относится. На меня боги обычно не обижаются.

Кот с тяжелым вздохом посмотрел на Ивину. Ее лицо порозовело, дыхание нормализовалось, сердце билось ровно и четко. Кот стянул с себя окончательно изорванную и изрезанную мечами одежду и стал осматривать свое тело.

Глубоких ран было всего две: одна на плече и одна в боку. Он ясно вспомнил, как пропустил удар топора, когда перекатывался… Остальные раны – просто царапины: большинство из них уже закрылись, только из трех еще сочилась кровь.

– Эта рана убьет тебя, если не вмешаются боги, – заметил Ибис, осторожно трогая его бок. – Я вижу в дыре твои сломанные ребра и легкое.

– Надо перетянуть, – поморщился Кот. Он взял рубашку и оторвал рукав. – Попробуй завязать вот этим.

Ибис охватил рукавом его грудь и стянул. От резкой боли Кот опять потерял сознание. Очнулся снова благодаря водной процедуре.

– Я же говорил, что боги рассердятся, если ты будешь спать, – упрекнул Ибис.

– А я не спал. Потерял сознание… Думаю, твои боги простят, если я умру в их доме.

– Ты не можешь здесь умереть! – встревоженно воскликнул Ибис. – Это место не для мертвых, а для живых. Кроме того, мерлонов еще много, ты убил не всех!

– Тогда позаботься о девушке, – устало прошептал Кот. – Только она может вылечить меня и вернуть силы.

Он закрыл глаза, потому что держать их открытыми просто не мог. Из ран по-прежнему сочилась кровь, и он чувствовал, что слабеет.

– Доигрался, – грустно пробормотал он. – И с чего я решил, что смогу победить?

– Что ты сказал? – услышал он слабый голос Ивины. – Я не расслышала… Прикажи этому глупому старику, чтобы он не лил на меня воду!

– Я тут решил умереть, пока ты отдыхаешь, – слабо улыбнулся Кот. – А перед смертью хотел попрощаться с тобой…

– Умереть? – голос Ивины дрожал. – Перенеси-ка смерть на другое время, чтобы я, по крайней мере, это увидела. Не лишай меня такого удовольствия!

– Прости, – выдохнул Кот, открывая воспаленные глаза. – Не подумал о твоей любознательности.

Ивина припала к кувшину с водой и долго пила, отфыркиваясь, как лошадь. Потом сурово посмотрела на Ибиса.

– Старик, если хочешь, чтобы сын солнца жил, беги за едой! – скомандовала она мрачно. – Мне нужно много еды, чтобы восполнить потерянную энергию!

– Сейчас, сейчас! – засуетился Ибис. – Только, боюсь, мне не залезть на дерево, чтобы достать плоды Райя.

– Хоть противных червей принеси! И быстрее – пока я не рассердилась!

Старик вылез из жилища и заковылял к деревьям. Его тоже качало от слабости.

Ивина перевела мрачный взгляд на Кота:

– С чего ты решил, что я дам тебе умереть? А кто отведет меня к порталу?

– Ты была без сознания, вот я и подумал… Так сказать, помечтал, что мы умрем оба в любви и согласии.

– Опять таскал меня с тяжелыми ранами? – спросила Ивина с укором. – Ты ведь делаешь и себе и мне хуже! При такой нагрузке раны расходятся и долго не заживают.

– Нет, – пробормотал Кот, – не хочу слушать про себя такое! Стараешься помочь, а в ответ – одна ругань! Лучше помру!

Он закрыл глаза.

– Сейчас же посмотри на меня! – воскликнула Ивина. – Не то превратишься в крысу!

– В мертвую крысу, – грустно уточнил Кот, но глаз послушно открыл.

Ивина наклонилась над ним, осмотрела раны и поцеловала в небритую щеку.

– Я рада, что ты подумал обо мне, – произнесла она доставая кристалл. – Но твои глаза я должна видеть – они мне нравятся! Серые, замечательные глаза, с легкой желтизной – совсем кошачьи!

– Ну, я не столько о тебе заботился, сколько о себе: кто меня еще способен вылечить?

Кристалл ярко разгорелся.

– Опять врешь… – вздохнула Ивина. – У тебя тяжелые повреждения – гораздо тяжелее, чем в прошлый раз. Что, не умеешь сражаться, не получая ран? То-то весь шрамами покрыт! Если и дальше собираешься так воевать, то на твоем теле не останется ни одного живого места! И как ты тогда будешь любить меня?!

– Увы, не уберегся… Мерлонов было слишком много… – пробурчал Кот, борясь с подступающей дурнотой. – Прости… – И снова потерял сознание.

Очнулся от чуть слышного бормотания Ивины. Она успевала еще и есть мясо, поэтому разобрать слова было невозможно. Кристалл на ее груди светился ярким изумрудным светом.

Ибис сидел в любимой позе у входа, с испугом глядя на девушку.

Увидев, что он открыл глаза, Ивина недовольно покачала головой:

– В следующий раз не вздумай терять сознание, когда разговариваешь со мной! Не то очнешься крысой!

Кот с трудом приподнялся и осмотрел себя. Мелких ран уже не было – Ивина их залечила. Рана на плече продолжала кровоточить, но сделалась чуть меньше. На его глазах она закрылась багровым шрамом. Ивина тяжело вздохнула и села.

– Немного отдохну перед самой сложной операцией – сообщила она, продолжая есть. – Скажи, что было после того, как я потеряла сознание?

– А я не видел, когда ты упала. Занят был в это время очень.

– Мерлонов осталось двое. Тебя шатало из стороны в сторону. Похоже, ты их даже не видел. Я попробовала помочь тебе магией, но перед глазами все поплыло, и я упала в обморок.

– Ты оказала своевременную помощь, и я их убил. Так что ничего интересного ты не пропустила. Потому что убил я их некрасиво – несколькими подлыми ударами.

– Вот и хорошо, – произнесла Ивина, доедая мясо и осторожно развязывая рукав. – Ты опять испортил свою одежду!.. И что у нас здесь? Совсем плохая рана. Если бы тут был не ты, я бы сказала, что бесполезно тратить на такую свои силы. С подобными ранами не живут, а если как-то выживают, то долго болеют и превращаются в инвалидов.

– Ты очень точно и правильно все оценила.

– Я сказала, что к тебе это не относится. На тебе, как на коте, все заживает быстро и без последствий. Я заметила по прошлому разу.

Она взяла кристалл и кивком головы подозвала Ибиса.

– Старик, прижми друг к другу края, чтобы я смогла закрыть дыру.

Ибис подскочил и сжал рану с такой силой, что Кот снова потерял сознание. Очнулся после очередного кувшина холодной воды. Открыл глаза. Ивина лежала рядом смертельно бледная, глаза ее были закрыты.

– Вставай, сын солнца! – вскричал тревожно Ибис – Двое мерлонов ходят от жилища к жилищу. Они ищут тебя! Они нас убьют!

Кот поморщился и потянулся за мечом, загоняя слабость внутрь. Потом скатился с подиума и вылез наружу

Мерлоны шли на него. Выглядели они немногие лучше, чем он. Их тоже шатало, но они крепко держали свои мечи и вид имели суровый. Кот сделал несколько шагов навстречу и поднял меч. С трудом уклонился от первого – довольно слабого удара и вонзил меч в пах нападавшему. Потом сделал обманное движение и закончил его тем, что перерезал шею второму. Вернулся в священное жилище и лег на подиум, хрипло дыша.

Ибис, выглянув наружу, одобрительно кивнул:

– Ты хорошо умеешь убивать.

– Одного я не убил, – буркнул Кот. – Но вряд ли он встанет.

Ивина открыла глаза и погладила его по плечу:

– Не устаю тебе удивляться. Никогда бы не подумала, что такое возможно. Откуда у тебя столько сил и энергии? Ты же только что лежал без сознания!

– Нежился… – слабо улыбнулся Кот, – Просто я научился заставлять себя делать работу и через не могу.

– Ты очень сильный. Даже не знаю, что сильнее: твой дух или твое тело?

– Интересно, сколько мерлонов еще смогут встать? – вздохнул Кот. – Совсем не дадут отдохнуть!

– Солнце спускается к горизонту, – заметил Ибис – Если кто-то из раненых выдержал его жалящие лучи, то ночью он почувствует себя лучше. Кто знает, может быть, он или они снова пойдут тебя искать?

– Что? Прошел день? – удивился Кот. – Кажется, только что было утро и мы собирались сражаться…

– Ты надолго терял сознание в последний раз, – произнес Ибис. – Видимо, даже солнце решило, что ты больше не проснешься.

– Удивляюсь, как ты меня за это не превратила в крысу! – сказал Кот Ивине, склоняя голову ей на плечо.

– Сама удивляюсь своей доброте, – пробормотала она. – Тебе просто повезло, что я все свои силы истратила на лечение.

Кот устало вздохнул и посмотрел на Ибиса:

– Старик, мне тоже нужна еда, но будь осторожен: многие мерлоны еще живы.

– Сейчас, сын солнца, – суетливо подскочил Ибис. – Я принесу.

Он выполз из жилища.

– Кот, я помогла тебе в бою, или все, что я делала, было бесполезным? – спросила Ивина. – Я переживала об этом, даже когда теряла сознание.

– Два раза ты точно спасла меня от смерти. По крайней мере, троих мерлонов я убил, когда они замедлились. Вот и считай…

– Мне было трудно. Я не знала, когда надо использовать магию. Не всегда ты пользовался моими замедлениями, то есть я тратила силы без пользы, а когда моя помощь была тебе особенно необходима, у меня их уже не осталось.

– Мы победили во многом благодаря тебе. Если бы не ты, я бы проиграл. – Он погладил девушку по плечу: – Ты все делала правильно. Просто иногда я не мог воспользоваться твоей помощью, но так в бою бывает. Слишком быстро все меняется: кажется, вот самый благоприятный момент нанести удар, но сразу понимаешь, что ты его уже упустил.

– Никогда раньше не смотрела турниры, которые иногда проводились в нашем королевстве, – сказала Ивина. – Поэтому и не понимаю многое из того, что ты делаешь. Некоторые твои прыжки и перекаты мне казались бессмысленной тратой сил, а чуть позже я вдруг соображала, что, если бы ты не сделал какой-то из своих маневров, тебя бы убили… У меня все время было ощущение, что ты знаешь, куда будет нанесен следующий удар. Это так?

– Да, – кивнул Кот. – В боевом состоянии я хорошо чувствую своих соперников и часто угадываю их движения. Может быть, я просто читаю их мысли и реагирую на них.

– Уверена, что ты на это способен. Наблюдать за тобой было интересно, правда, мерлоны часто закрывали тебя, я ничего не видела и не могла ничем помочь. Это меня очень расстраивало.

– Бой уже закончился, мы сумели его выиграть, больше не думай о нем. Думай только о том, как мне быстро восстановиться. Некоторые мерлоны еще живы, их нужно убить, прежде чем они соберутся с силами и нападут на нас.

– Если надо, я могу дать тебе немного своей энергии, но потом долго ни на что не буду способна.

– Нам уже будет нечего бояться. Мы отдохнем здесь несколько дней, прежде чем пойдем дальше.

– Хорошо, – вздохнула Ивина, беря его за руку. – Только энергии совсем немного, надолго ее не хватит.

– Надолго и не надо, – сказал Кот. – Я пробегу и добью только тех, кто сможет встать.

Кристалл на груди Ивины засветился и потух.

Кот с тяжелым вздохом вылез из жилища и, вытащив меч, пошел между глиняными жилищами. Убил двоих мерлонов с легкими ранами, которые попытались подняться при его приближении. Еще одного достал в хижине с колодцем: мерлон заполз туда и ждал, когда кто-нибудь придет за водой. Он напал на Кота, едва тот просунул в отверстие голову. Кот ожидал нападения, поэтому успел отвести меч и несколько раз ударил врага кинжалом, но небольшую рану на руке все-таки получил. Он недовольно покачал головой и вернулся к своему пристанищу.

– Что случилось? – прошептала Ивина, увидев его мрачное лицо. – Тебя снова ранили?

– Ранили, – сознался Кот. – Рана небольшая, но все равно неприятно. Зато все кончено вовремя. Если бы я опоздал, то мерлон убил бы Ибиса, когда нам понадобилась бы вода.

– Хорошо, – слабо проговорила Ивина. – Теперь я могу спокойно заснуть, а твою рану залечу, когда отдохну.

Она закрыла глаза, и Кот услышал ее тихое дыхание. Он и сам хотел спать: энергия, которую Ивина влила в него, уже иссякла.

В хижину вполз Ибис, держа в руках лист с червями, и ужаснулся, увидев, что Ивина спит.

– Нужно ее сейчас же разбудить! – воскликнул он. – Боги не любят, когда люди спят в их жилищах!

– Успокойся, – буркнул Кот, жадно поедая еще шевелящихся червей. – Боги простят. Они понимают, как тяжело досталась нам эта победа. Может быть, они даже помогут нам, наслав хорошие сны.

– Я бы на твоем месте не стал так рисковать, – покачал головой Ибис – Но, возможно, прав ты, а не я. Боги действительно видели бой и знают все.

– Так и есть, – проворчал Кот, ложась рядом с Ивиной. – Все равно ни у меня, ни у нее сил больше нет. Если они захотят нас наказать, путь наказывают, но кто потом отомстит мерлонам?

– Я поговорю с ними, пока вы спите, – решился Ибис – Объясню, что вы просто очень устали.

– Только пой не очень громко, – вздохнул Кот, закрывая глаза. – Я думаю, что они услышат даже твой Шепот.

На следующее утро Кот проснулся разбитым, но тело все же немного слушалось его. Он ел, пил, спал и тренировался с мечом, восстанавливая себя.

Ивина быстро залечила рану на его руке и ушла в самое дальнее жилище, чтобы Кот с Ибисом не беспокоили ее. Из отверстия в крыше того строения постоянно шел густой черный дым.

А Кот перебрался в хижину с колодцем. Часто он заглядывал в его нутро, думая о том, что скоро придется туда лезть.

Ибис остался в священном жилище, продолжая разговаривать со своими богами, но пока ничего стоящего они ему не сказали.

Непогребенные тела мерлонов вздулись и разлагались на солнце. От них шел смрад, и Кот уходил тренироваться в пустыню. Он ни о чем не думал, кроме как о быстром восстановлении сил. Надо было подготовиться к новым неприятностям. Да, интересно все выходило. Все-таки он сражается с теми, с кем совсем не хочет. Вот и втянулся в войну, не понимая ни целей ее, ни смысла… Ему больше не снились вещие сны, и он считал это хорошим признаком.

К концу третьего дня, когда Кот решил, что уже неплохо себя чувствует, он пришел к Ивине. Она, бледная и усталая, смотрела в густой дым. Ее кристалл светился ярко-оранжевым светом.

– Нам нужно достать из колодца то, что там спрятано, – сказал Кот. – Я готов к этому.

– А я пока нет, – покачала головой Ивина. – Этот предмет обладает очень большой силой, он влияет на все вокруг. Удивляюсь, как вы не замечаете? Ты не чувствуешь его силу?

– Нет, – пожал плечами Кот. – Потому что не задумывался об этом.

Он закрыл глаза:

– А сейчас чувствую. От него не исходит зло, в нем заключена большая и хорошая энергия.

– И я о том же, – кивнула Ивина. – Даже мой кристалл ведет себя не так, как обычно. Будущее, которое я пыталась увидеть, искажается этой энергией. Я не уверена, что артефакт стоит доставать: в нем слишком много магии, а я не слишком умелая ведьма, чтобы справиться с его силой.

– Надо достать и посмотреть, тогда все и решим, – предложил Кот. – В крайнем случае, если не сможем с ним справиться, положим обратно.

– Это опасно. Такие предметы при неправильном обращении с ними могут уничтожить целые миры.

– Все равно придется за ним лезть рано или поздно. Я чувствую, что он для чего-то нам нужен.

– Не знаю, можно ли его трогать, – задумчиво проговорила Ивина. – Такие вещи всегда защищены. Они убивают тех, кто к ним прикасается. Только очень умелые маги могут снять защиту. Я пыталась понять, что его защищает, какие использованы заклятия, но не смогла. Давай оставим его в покое.

– Я достану его с тобой или без тебя. Я доверяю своим чувствам, а они утверждают, что я должен его достать.

– Ты неразумен, Кот, – Ивина рассеянно потрогала свой кристалл. – Ты погибнешь, если прикоснешься к нему, а мне не выбраться из этого мира без тебя. Я не хочу, чтобы ты умер.

– Насчет моего слабого разума ты права – с ним у меня всегда были проблемы. Но я свой недостаток компенсирую высокой чувствительностью. Сделай из чего-нибудь веревку, и я полезу в колодец.

– Ну почему ты меня никогда не слушаешь? – вздохнула Ивина. – Ты не имеешь права на такой риск! От тебя зависит моя жизнь! И ты не безразличен мне…

– Раньше ты говорила, что я очень мерзкий человек. И еще какие-то плохие слова… Прости, но я многие из них позабыл. Может, повторишь снова, чтобы мне лучше запомнить?

– Ты неисправим. – Ивина встала с колен и поцеловала его в щеку. – У тебя растет борода, она колется. Ведь ее не было

– Я побреюсь, пока ты сделаешь веревку, – пообещал Кот. – А еще приведи в порядок мою одежду. В колодце холодно. Когда я вылезу, нужно будет во что-то одеться. Или ты отогреешь меня своим телом?

– Почему именно ты встретился на моем пути? – покачала головой Ивина. – Неужели боги не смогли найти более спокойного и умного спутника?

– Наверно, нет, – хмыкнул Кот. – Но иногда я тебе нравился.

– Ты и сейчас мне нравишься, – улыбнулась Ивина. – Даже еще больше, чем прежде. Поэтому я и беспокоюсь за тебя.

– А вот этого не надо. Не беспокойся, я умею выживать.

– Да, умеешь, – улыбнулась Ивина. – И все равно ты – неразумный мальчишка, хвастливый и глупый!

– Вижу, что тебе нравятся именно такие мальчишки. И неосознанно пытаюсь тебе нравиться.

– Хамелеон! – Ивина еще раз поцеловала его. – Иди сбривай бороду, а я займусь твоей одеждой и веревкой. Тебя ведь не отговорить…

Кот вернулся к колодцу, достал из своего мешка точильный камень и наточил оба кинжала, которые недавно подобрал. Потом побрился, морщась от не совсем приятной процедуры. Ему, впрочем, удалось ни разу не порезаться, что его порадовало. Он очень серьезно относился к таким вещам, часто предвещавшим удачу. Хотя он и не понимал, какая связь может быть между удачным бритьем и добычей магического предмета? Разве что дело в том, что он неплохо восстановился и хорошо отдохнул?

– Главное, все предвещает удачу, – решил он. – Даже то, в каком я настроении, играет большую роль, когда речь идет о магии. Потому что вся она построена на человеке – на его слабостях и силе…

Он надел пояс на голое тело, закрепил на нем оба кинжала и вернулся к Ивине. Она за это время сделала очень крепкую и длинную веревку из зеленых листьев и восстановила его одежду. Правда, теперь в ней было столько магии, что он боялся до нее дотронуться. Но, подержав ее в руках, он понял, что магия – добрая, что теперь в его одежде появилась даже какая-то защита. Сразу одеваться не стал, а перенес одежду в хижину с колодцем.

Ибис лишь горестно покачал головой, узнав, куда сын солнца собирается лезть.

– Колодцы священны. В них жизнь нашего племени. Ты можешь испортить воду, и тогда нам придется искать другое место для отдыха после ночного перехода.

– Об этом не беспокойся. Я же почти бог! Как бог может испортить воду? Скорее наоборот: она станет целебной!

– Да, наверное, – согласился Ибис, немного подумав. – Действительно – почти бог! Я видел, как ты сражался: обычные люди на такое не способны.

– А ты не знаешь, что внутри колодца? – спросил Кот. – У вас должна быть какая-то легенда об этом.

– У нас нет такой легенды. Но старики рассказывали, когда я был молод, что внутри этого колодца живет чья-то душа. Они говорили, что если помолиться здесь, а не в священном жилище, то тебе долго будет сопутствовать удача.

– Вот видишь, – кивнул Кот, – что-то все-таки внутри есть. А никто в вашем племени не говорил, что когда-то сюда приходил какой-нибудь чужеземец?

– Нет, вы – первые чужаки на нашей земле, не считая Мерлонов. Мерлоны здесь бывали часто, потому что это самый ближний колодец к нашим селениям. Мы находили здесь их мертвые тела, но никто не знает, отчего они умерли и что здесь делали.

К колодцу Кот и старик вернулись вместе.

– Что я тебе говорила? – задумчиво произнесла Ивина, услышав от Кота о мертвецах. – Они пытались достать этот предмет, но защитная магия убила их. Остановись, пока не поздно!

– Почему ты так разговариваешь с сыном бога, женщина? – возмутился Ибис. – Не боишься мести богов?

– В данном случае – нет! – дерзко ответила Ивина. – Между прочим, он собирается лезть в ваш колодец это ты должен его останавливать, а не я!

– Он – сын бога, – возразил Ибис – Кто я такой, чтобы мешать ему?

– Он – мальчишка! – вздохнула Ивина. – Глупый, симпатичный мальчишка, который собирается достать то, что может убить и его, и нас с тобой.

– Вижу, вы поладили, – улыбнулся Кот, обвязывая веревку вокруг пояса и закрепляя конец на вороте. – Дерну одни раз – опускайте, дерну два раза – остановитесь, три раза – начинайте вытаскивать.

Ивина обняла его.

– Останься в живых, – шепнула она. – Ты мне нужен, без тебя я умру.

– Знаю и собираюсь жить долго.

Он весело подмигнул Ибису и Ивине, взявшимся за ворот, и начал спуск.

В колодце было темно. Снизу поднимался влажный холод, и обнаженное тело сразу покрылось мурашками. Кот спустился на пару десятков метров и перестал вообще что—либо видеть. Закрыл глаза, ожидая, когда проявится ночное зрение. Эта способность обнаружилась в нем не так давно, и до сих пор он ей удивлялся. Впрочем, все кошки видят в темноте, вот и он не исключение…

Понадобилось несколько минут, прежде чем он стал различать огромные камни, из которых был сложен колодец, и стыки между ними. Посмотрел вниз – до воды еще не меньше десяти метров… Кот покачал головой, удивляясь мастерству строителей, сумевших построить колодец такой глубины, и скользнул по веревке до самой воды – Там, зависнув, он стал вглядываться в темную глубину.

Воды было не очень много – всего пара метров. Под лей виднелось выложенное камнями дно. Он долго вглядывался, но не увидел ничего, кроме обломков глиняных кувшинов.

Кот вздохнул. В воду погружаться совсем не хотелось, но ничего другого просто не оставалось. Он дернул за веревку, и она пошла вниз.

Вода была ледяной. Кот задрожал, чувствуя, как немеют руки и ноги. Даже сердце, как ему показалось, стало биться реже. Он плавал и ждал, когда тело привыкнет к температуре. Как только почувствовал, что может двигаться относительно спокойно, нырнул.

У самого дна он увидел, что из-под небольшого камня идет слабое свечение. Вытащил кинжал, подсунул лезвие и стал медленно выдавливать камень вверх. Поднялась муть, и какое-то время он ничего не видел. И вдруг ровный яркий зеленоватый свет озарил все вокруг.

Кот осторожно взял в руки светящийся предмет, похожий на обычный камень, засунул его в набедренную повязку и три раза дернул за веревку. Она натянулась, поднимая его вверх. Подъем шел неровными толчками – Ибису и Ивине было тяжело. Когда он вылез, старик и девушка упали на землю, хрипло дыша. Кот оделся, поцеловал возлюбленную и покинул строение: предостережениям Ивины он все-таки внял, поэтому и подался в пустыню, чтобы защитная магия камня никому, кроме него, не причинила вреда.

– Не ходи без меня! – попыталась остановить его Ивина. – Он убьет тебя!

– Не убьет, – возразил Кот. – Если бы он хотел, то уже бы сделал это. А ты отдохни, наберись терпения и жди моего возвращения.

– Я пойду с тобой! – Ивина приподнялась на локтях. – Я помогу тебе!

– Ну уж, – рассмеялся Кот и побежал. Он был полон сил и постарался удалиться в пустыню так, чтобы Ивина не смогла его быстро найти.

Он нашел небольшую ложбинку, спустился в нее, достал из набедренной повязки камень и положил его на глиняную корку перед собой. Потом закрыл глаза и попробовал почувствовать защитную магию. Так он просидел довольно долго, но ничего не ощутил, кроме энергии, которая текла к нему от камня. Она хорошо воспринималась телом, снимая усталость после трудного подъема из колодца и пробежки. Больше ничего. У него не было ощущения чуждости, которое всегда возникало в нем, когда он брал в руки магические предметы. Так бывало и при случайном касании кристалла Ивины, и до того – ему ведь не раз доводилось держать в руках чужие талисманы, дающие их владельцам силу. Он не мог ими пользоваться, зато внутри обязательно возникал неосознанный страх.

Совсем другое сейчас: камень казался ему живым, полным энергии и какого-то озорства. Словно Кот встретил друга – доброго, приветливого, всегда готового прийти на помощь.

Кот засмеялся и приложил камень к голове. Теплый… – Он чувствовал идущий из артефакта мощный поток энергии. Тело сразу воспользовалось ею, чтобы залечить свои раны. Ивина, конечно, была очень неплохой ведьмой, но у нее не хватило сил на полное их излечение. А тут Кот выздоравливал на глазах.

Он убрал камень от головы и, положив на колени, стал рассматривать. Артефакт светился ровным зеленоватым светом, в котором вспыхивали и исчезали какие-то яркие образы. Кот не мог рассмотреть их, потому что слишком быстро все менялось.

– Кот, очнись! – услышал он голос Ивины и от неожиданности вздрогнул.

Девушка сидела в нескольких шагах от него, освещаемая светом камня и ее собственного кристалла. Вокруг царила густая темнота – похоже, ночь была в полном разгаре. Возможно также, что приближалось утро.

– Едва докричалась, – грустно произнесла Ивина. – Я нашла тебя час назад, но ты не слышал меня, а магический камень не давал притронуться к тебе. Стоило мне протянуть к тебе руку, сразу возникала боль, а мой кристалл становился горячим, предупреждая об опасности… Ты слышишь меня? Понимаешь, о чем я говорю?

– Все хорошо, – улыбнулся Кот. – Со мной ничего не случилось. Я слышу тебя и понимаю. Мне не грозит опасность. Камень принял меня как друга.

– Он как-то воздействует на тебя, но я не понимаю – как. Боюсь, он уже изменил тебя.

– Это легко проверить, – пожал плечами Кот. – Сейчас я отнесу его подальше, потом вернусь, и ты посмотришь на меня через свой кристалл.

– Давай так и сделаем, – согласилась Ивина. – Хотя не уверена, что камень тебя отпустит. Ты уже зачарован.

– Просто подожди меня здесь.

Кот схватил камень и побежал в пустыню. Метров через триста положил его на землю:

– Я вернусь за тобой через несколько минут. Камень засветился, и Кот почувствовал, что не может сделать ни одного шага: тело отказалось ему подчиниться, руки сами собой тянулись к камню.

– Так, начинается, – вздохнул Кот и сел на землю в метре от камня. Он глубоко и часто задышал, переходя в требуемое состояние. Прежняя радость будто померкла. Давление энергии, исходившей из камня, нарастало. Кот закрыл глаза и увидел тоненькие ниточки света, тянувшиеся к нему. Мысленно он стал неспешно их отрезать, освобождая тело от невидимых глазу пут. Почувствовав себя свободным, встал и погрозил камню пальцем:

– Я же сказал, что вернусь. Я не оставлю тебя здесь ты мне нужен. Но и девушка мне тоже нужна. Так что не вздумай сделать ей плохо – иначе брошу тебя обратно в колодец!

Камень ярко засветился, и Кот увидел себя, бредущего по берегу моря.

– Нет, – покачал Кот головой и мысленно нарисовал другой образ: он, обнявшись с Ивиной, идет по тому же берегу, а впереди бежит неутомимый Ибис. Кристалл на шее Ивины ярко горит, освещая им путь, а камень лежит у Кота за пазухой.

Артефакт снова ярко разгорелся, и Кот увидел мачту с привязанным к нему мертвым телом, над которым склонился воин мерлонов; вдалеке брели по песку он и Ивина.

– Так уже лучше, – кивнул Кот. – А почему ты не хочешь принять Ибиса?

Камень снова засветился, и Кот обнаружил старика, растерянно разводившего руки перед огромной скалой, уходившей в море.

– Хочешь сказать, что он не сможет там пройти? – уточнил Кот.

Камень засветился, и Кот увидел, как Ибис ползет по скале, раз за разом скатываясь вниз, а они с Ивиной поднимаются все выше и выше.

– Хорошо, – согласился Кот. – Я понял. Но девушку не брошу. Если придется выбирать между тобой и ею, я выберу ее. А если ты подстроишь ей гибель, то утоплю тебя в море навсегда. Ты должен оберегать ее, как меня.

Камень ярко вспыхнул, словно соглашаясь, и Кот возвратил себя в нормальное состояние. Он не думал, что камень слышит и понимает его, он говорил все это скорее для себя – чтобы четко сформулировать свои мысли.

В любом случае это помогло. Кот не понимал устройства магических предметов, но точно знал, что они всегда реагируют на мысль, а слова, которые бормочут колдуны и ведьмы, для них бесполезны. Правда, его мысли камень должен был еще научиться воспринимать, а ему самому требовалось научиться их формулировать.

Кот отправился к Ивине. Камень за спиной потух, путь освещали только звезды.

Ивина сидела там, где он ее оставил. Он устроился рядом, и девушка прижалась к нему.

– Ты все-таки сумел от него освободиться. А я уже решила, что больше никогда тебя не увижу.

– Я здесь. Ни один магический талисман не сможет помешать нам быть вместе.

Кот поцеловал ее и уложил на теплую землю. Его губы и руки стали ласкать ее тело. Ивина крепко обняла его, одновременно отбрасывая в сторону свой кристалл. Земля под ними начала раскачиваться, как будто они оказались на гигантских качелях, которые то высоко поднимали их вверх, отчего захватывало дух, то резко опускали к земле.

Ивина тихо стонала, и Кот вошел в нее. Качели в очередной раз взлетели вверх, они слились в одно целое и долго покачивались между звездами, обдуваемые ласковым теплым ветром…

Когда Кот сумел высвободиться из ее судорожных объятий, уже светало. Он нежно поцеловал ее в плечо.

– Теперь ты видишь, что я не изменился?

– Изменился, – прошептала Ивина. – Ты стал сильнее.

– Отдохни, а я схожу за камнем. Не бойся, он принял и тебя и меня, он не причинит нам вреда.

– Мне надо отдохнуть, – слабо улыбнулась Ивина. – Тогда я сама во всем разберусь. Только возвращайся быстрее.

Кот еще раз поцеловал ее и пошел к камню. Тот лежал на земле – тусклый, похожий на обычный булыжник. Но когда Кот протянул руку, чтобы взять его он вспыхнул и потух. Кот засунул его под ремень и побежал обратно. Камень снял усталость после любви вернув силу для сумасшедшего бега.

Ивина уже оделась и сидела на земле, задумчиво глядя в свой кристалл. Чем ближе Кот подходил к ней, тем ярче тот сверкал. Камень Кота тоже стал нагреваться.

«Нет, – мысленно приказал Кот. – Не вздумай с ним ничего делать! Кристалл – часть девушки. Он просто реагирует на твою магию. Девушка справится с ним».

– Ближе не подходи! – предостерегла Ивина, когда до нее осталось несколько шагов.

– Хорошо.

Кот сел на землю, положил камень перед собой. Он ярко засверкал, как и кристалл Ивины. Это продолжалось довольно долго. Наконец кристалл Ивины потух. Она вытерла пот со лба и устало вздохнула:

– Никогда еще он так себя не вел. В твоем камне чудовищно много магии! Можно сказать, что он создан из магии. Она сильна и необъяснима, мой кристалл ее просто не понимает! – Она покачала головой. – Не понимаю, почему он тебя не убил? Такие вещи создаются лишь под одного владельца. Они взрываются, когда хозяин умирает. Иногда их взрывы уничтожали огромные города.

– Я могу теперь подойти к тебе?

– Да, только осторожно и медленно, – ответила Ивина. – Я боюсь, что мой кристалл опять взбунтуется. Он же должен защищать меня – это одна из его обязанностей.

Кот засунул камень за пояс и медленно подошел к Ивине. Ее кристалл ярко вспыхнул и потух. Девушка с облегчением вздохнула:

– Кажется, он принял твой камень.

Кот обнял ее, ощущая обнаженной кожей груди тепло кристалла, он даже почувствовал легкое щекотанье там, где тот касался его кожи.

– Когда я наконец пойму тебя? – Ивина поцеловала его. – Только начинает казаться, что я тебя знаю, как ты делаешь что-то такое, на что не должен быть способен… Кто ты, Кот?

– Сейчас я – сын солнца. До этого ты меня называла воином.

– Ты не воин… – Ивина ласково погладила его по волосам. – Точнее, не только воин, ты – что-то странное! В тебе есть все – и магия, и искусство воина, и мастерство ремесленника, и терпение крестьянина.

– А тебе так важно к кому-то меня причислить?

– Нет, теперь уже нет. Раньше я думала, что могу во всем разобраться, а теперь понимаю, как много мне недоступно… Может, для того меня и отправили в этот мир, чтобы я училась?

– Нет, не для этого. Тебя прислали, чтобы ты любила меня.

– Одно другому не мешает, – улыбнулась Ивина, высвобождаясь из его объятий. – Пойдем к хижинам, а то мне снова хочется задушить тебя в своих объятиях.

– Пойдем, – согласился Кот. Взявшись за руки, они зашагали навстречу поднимавшемуся из-за горизонта солнцу.

Ибис сидел на земле и заунывно пел.

– Есть известия от твоих богов? – поинтересовался Кот.

– Мы должны идти дальше. Нас ждут.

– И кто же? – насторожился Кот.

– Мои соплеменники. Они хотят увидеть тебя. А потом нам придется идти дальше по берегу моря. Я не совсем понимаю, чего хотят от нас боги. Знаю одно: наш путь только начинается… До моего племени легкий переход.

Там мы сможем хорошо отдохнуть. Там много разной еды.

– Еда нужна нам уже сейчас. Если ты в силах, то принеси. Если все еще чувствуешь слабость, я сам схожу.

– Слабость осталась, – кивнул Ибис. – Но я чувствую себя гораздо лучше.

– Ладно, отдыхай. А мы с Ивиной прогуляемся. Они пошли к деревьям. Кот снял ремень, собираясь карабкаться вверх, но Ивина остановила его:

– Опасно лезть на такое высокое дерево.

– Ты знаешь другой способ добыть плоды? – удивился Кот.

– Ты все время забываешь, что я ведьма! – обиженно ответила Ивина.

Она вытащила свой кристалл, который тут же засветился. Большой зеленый лист легко спланировал с дерева, вслед за ним стали медленно опускаться плоды. Когда их набралось достаточно, Ивина спустила еще один лист и наполнила его червями, сразу превращая их в хорошо прожаренное мясо.

– Вот и все. Наверное, я смогла бы это сделать, даже не выходя из жилища.

– Зачем же мы с Ибисом все время лазили по деревьям, если ты способна на такое? – недовольно спросил Кот.

– Если бы вы хоть раз взяли меня с собой, вам бы не пришлось больше этого делать, – ответила Ивина. – Чтобы творить магию, мне нужно увидеть, что и как вы делаете; И потом – это тоже не очень легко! Для такой магии тоже нужна сила.

– Понятно… – Кот поднял листья с едой. – Вижу, что ты – отличная ведьма, а я не очень умен.

– У тебя были какие-то сомнения?

– Да нет, – пожал плечами Кот. – То, что я глуп, ты мне уже говорила. Я это хорошо запомнил.

Он занес немного плодов Ибису в священное жилище, а остальное затащил в строение, где находился колодец. Солнце уже поднялось, и он предпочитал в жару быть поближе к воде. Они поели, потом Кот расстелил свой плащ на земле, и они легли.

– Я чувствую твой камень, он не дает мне заснуть. По-прежнему не понимаю: зачем он нам нужен?

– Подождем, пока мне приснится вещий сон. Обычно так я все и узнаю.

– Странный способ узнавания! И очень ненадежный, – сказала Ивина. – Пока мы дождемся твоего сна, камень вполне может нас убить.

– Никакого другого способа я не знаю. А к этому уже привык.

– Все-таки, думаю, надо бросить камень обратно в колодец.

– Не для того я его доставал, чтобы просто так возвратить на место.

– А для чего? – спросила Ивина.

– Сам не ведаю, – пожал плечами Кот. – Но уверен, что он нам нужен. Я увидел колодец во сне и узнал, что в нем находится этот магический предмет. К тому же здесь нас ждали мерлоны и пытались убить, дабы мы не завладели артефактом. Отсюда логический вывод: камень нам необходим.

– Совсем несуразная у тебя логика! – поморщилась Ивина. – Мне не нравятся твои объяснения.

– Хорошо, давай по-другому. Мы попали сюда, того не желая, так? Встретивший нас старик рассказал, что мы должны помочь его народу избавиться от мерлонов. Так?

– Да, – согласилась Ивина. – При этом тебя он величал сыном солнца, а меня – твоей подругой.

– Но ведь все сбылось! И продолжает развиваться почти независимо от нас. Мы убиваем мерлонов у каждого колодца, потому что нет иного пути через пустыню. У нас нет выбора, мы идем по единственной дороге которая есть. Разве не так?

– Согласна.

– То же самое и с камнем, – улыбнулся Кот. – Мы не можем его выбросить: он нам нужен.

– Это твои предположения. На самом деле камень вполне могли подложить, чтобы убить нас.

– Пусть все – лишь мои предположения, пусть даже моя глупость, но камень останется с нами. Он мне нравится.

– Он опасен, – возразила Ивина. – И может принести беду.

– Возможно, ты права. Но пока мы из беды и не выбирались. Она идет рядом или караулит впереди, но она всегда с нами.

– Да, – вздохнула Ивина, ложась поудобнее и закрывая глаза. – Пойми, я просто боюсь. Никогда еще я не была так уверена в том, что меня ждет смерть.

– У нас все равно только один путь, другого просто нет.

Ивина обняла его и поцеловала.

– Ты не знаешь, почему мне всегда хочется тебя убить? – спросила она.

– Потому что я прав и ты ничего не можешь возразить, – пожал плечами Кот. – Потому что ничего хорошего я не говорю, а только горькую и неприятную правду.

– Да, наверно, поэтому, – согласилась Ивина, устраиваясь в его объятиях, – А может, еще и потому, что мне не хочется ни с кем сражаться. Надоело бояться, что меня или тебя убьют. Когда я жила себе дома, мечтала о приключениях. Мне не нравилась моя жизнь– она была скучна. А теперь мне так не хватает той скуки. Правда, я согласна на нее с единственным условием: чтобы ты был рядом.

– Я и спокойная жизнь – это невозможно. Выбирай что-то одно.

– Да уж… Ты просто притягиваешь неприятности! Почему я должна терпеть тебя и все опасности, которые ждут впереди?

– Терпеть?

– Терпеть – ничего другого не остается, – вздохнула Ивина и поцеловала его в щеку. – Ладно, давай спать… Ночью опять куда-то надо идти, с кем-то сражаться…

– Во всем этом есть одно хорошее, – произнес Кот.

– Что именно?

– Ты и я – вместе, – ответил Кот. – А еще то, что нам приятно быть вместе.

– Лучше бы я сразу, как увидела, превратила тебя в крысу, – грустно улыбнулась Ивина. – Возможно, тогда у меня действительно все было бы хорошо.

– Или очень плохо, – хмыкнул Кот, закрывая глаза. – А может, и ничего бы уже не было вовсе…

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

…Почувствовав приближение смерти, я подумал о том, что слишком опасную игрушку оставляю потомкам. Кто знает, что будет с мирами через сотни и тысячи лет?.. Тогда я серьезно переделал защиту замка, чтобы никто чужой не смог попасть в него, а самое главное – не смог воспользоваться порталами в неблаговидных целях.

Я понимал, что любую защиту можно перестроить, сломать, уничтожить. Не представляя, как будет развиваться магия после моей смерти, я решил воспользоваться самым простым способом: создал ключ, без которого порталы не откроются.

Ключ – всего лишь магический предмет. Он сам по себе дает силу своему владельцу. Но основное его предназначение – дать понять замку, что пришло его время.

В главном зале я установил каменную тумбу. В ней есть прорезь. Когда ты поместишь в нее ключ, только тогда, придет в движение вся магическая сила замка и только тогда смогут открыться порталы.

Если ты читаешь эти строки, но у тебя нет ключа, то ничего не получится. Ключ надо найти, прежде чем бродить по мирам. Я спрятал его на другой стороне моря встроив в алтарь старого храма.

Думаю, этот храм уже приобрел известность среди людей, так как ключ обладает лечебной силой. Твоя задача – найти самый знаменитый храм, а в нем алтарь. Ключ находится в каменной прорези.

Мне кажется, что это моя самая лучшая шутка: люди молятся предмету, который предназначен совсем для других целей…

* * *

Когда солнце спряталось за горизонтом, они пошли дальше. Кот прекрасно выспался, ему не снились сны, и он этому был только рад. Подсказки хороши, когда приходят вовремя и когда их не очень много, – иначе все запутывается, и ты перестаешь понимать, что происходит с тобой сегодня, ожидая увиденного во сне будущего.

Ивина была задумчива и грустна. Больше она о камне не заговаривала.

Кот понимал ее. Девушка впервые оказалась одна в чужом мире и вынуждена бороться за свою жизнь. Она должна примириться с тем, что есть, и готовиться к тому, что будет, – другого выбора у нее нет.

Сейчас ее смущал камень. Он обладал силой, достаточной, чтобы убить и ее, и Кота. Ивина не понимала почему Кот не хочет от него избавиться, считая, что слишком опасно иметь такой предмет под рукою.

Для Кота же все было просто: он привык к чужим мирам и опасностям, которые всегда его подстерегали, не боялся и этого мира. Он знал, что магический предмет может убить их с Ивиной, в то же время справедливо полагал, что и без него у них не так много шансов на выживание. В конце концов, какая разница? Надо просто идти туда, куда ведет дорога, а что будет на финише– ведомо лишь богам. Но без камня дороги не будет – это он чувствовал.

Камень был нужен, хотя он и не знал, для чего. Кот не сомневался, что тот сыграет свою роль в будущих событиях. Он считал, что глупо отказываться от силы, когда тебя повсюду подстерегают опасности.

Кот не боялся смерти. Опасался только того, что не сможет защитить Ивину. Вот и надеялся, что камень поможет ему в этом. Кроме того, камень ощутимо питал энергией, продолжая восстанавливать его тело. Уже только ради этого его нужно было достать из колодца…

Они шли по твердой, растрескавшейся от жара земле туда, где их ожидало племя Ибиса. Опасности впереди Кот пока не чувствовал, поэтому настроение было приподнятым. В этом мире луна отсутствовала, и путь им освещали только далекие яркие звезды.

Они не спешили. Даже Ибис, бежавший далеко впереди, был уже не так быстр – возможно, до сих пор не восстановился после нескольких перекачек энергии. Да и старость брала свое. Кот понимал, что старик необходим им здесь, а в горах или на море, куда им предстояло отправиться в поисках портала, пользы от него не будет.

Ближе к полуночи Ибис остановился. Когда Кот и Ивина подошли, он произнес с тяжелым вздохом:

– Дома моего племени рядом, но мне что-то тревожно. Слишком тихо. Я не слышу детских криков и голосов взрослых.

– Сейчас же ночь, – заметила Ивина. – Все спят.

– Ты не понимаешь, – покачал головой Ибис– Ночью прохладно. Жизнь моего племени начинается тогда когда исчезает за горизонтом солнце.

Ивина вытащила кристалл и взглянула в него:

– Мой кристалл спокоен. Он не чувствует опасности

– Я тоже ее не чувствую, – согласно кивнул Кот, прислушавшись к себе. – Но все же схожу и посмотрю, что там. Подождите меня здесь.

– Я с тобой, – сказала Ивина. – Только когда ты рядом, я чувствую себя в безопасности.

– Я тоже пойду, – произнес Ибис– Здесь живут мои родичи.

– Думаю, можно идти и всем вместе, – пожал плечами Кот. – Я не чувствую ничего живого. Твоего племени здесь нет. Оно, наверно, куда-то откочевало.

– Они не могли уйти без весомой причины, – заметил Ибис– Что-то случилось.

Они осторожно двинулись вперед. Скоро ветер донес до них вонь разложения тел. Ивина сморщила нос и с тревогой посмотрела на Кота:

– Что это?

– Запах смерти, – хмуро буркнул тот. – Похоже, здесь не так давно побывали мерлоны.

Они прошли между строений, заглядывая в каждое. Трупы были везде – перед домами и в них. Все – мужчины. Ибис мрачнел и мрачнел. К некоторым мертвецам он подходил и долго стоял, прощаясь.

Всего Кот насчитал пятнадцать тел. Большинство с ранами от боевых топоров.

– Легкая для них добыча,—объяснил Кот Ивине. – Эти люди даже не защищались.

– Мерлоны убили не всех, а только тех, кто остался, чтобы дать возможность уйти племени, – произнес Ибис– Я знаю, где могут прятаться мои соплеменники. Мы пойдем туда.

– Нет, – покачал головой Кот, – туда ты пойдешь один. Мы с девушкой отправимся к морю.

– Я не могу оставить вас одних. Я должен сопровождать сына солнца – таков закон.

– Уже не должен. Ты выполнил свой долг – привел нас сюда. Теперь ты свободен.

– Я оставлю тебя только в том случае, если не смогу двигаться из-за усталости, болезни или если мне прикажут боги, – возразил Ибис– Кто потом расскажет людям, как ты сражался?

– Поговори со своими богами, – предложил Кот. – Может быть, они разрешат тебе вернуться к своему племени?

– Сейчас невозможно, – вздохнул Ибис– В священном месте лежат мертвые. Боги не будут говорить со мной, когда рядом витает дух смерти. Мне нужно похоронить погибших, но одному не справиться.

– Мы поможем, – кивнул Кот и начал стаскивать тела к тому месту, где Ибис решил копать могилу.

Ибис ковырял твердую землю своим копьем. По лицу его текли слезы.

– Отойди, – недовольно проговорила Ивина, сжимая кристалл. – Ты будешь копать слишком долго.

Она закрыла глаза и что-то зашептала. Земля вспухла, резко взлетела вверх, и открылась большая яма. Ибис с суеверным страхом потрогал ее края.

– Как раз такая, какая нужна. Ты хорошо владеешь силой – настоящая подруга сына солнца.

– К сожалению, мне не по силам оживить твоих сородичей. Как и сыну солнца.

– Мертвые – не твоя забота, – печально покивал Ибис– Мои боги не оставят их.

Кот сбрасывал тела в яму, морщась от неприятного запаха. Он определил, что мерлоны побывали здесь не более трех дней назад. Им с Ивиной, возможно, грозило новое столкновение.

Ибис рьяно помогал. Он укладывал тела в яму, и слезы, не останавливаясь, бежали из его глаз. Кот сочувствовал ему, но облегчить боль ничем не мог.

Когда все тела разместились в яме, Ивина опять что-то прошептала, ее кристалл засветился, и земля взлетев вверх, опала высоким холмом. Ибис опустился на колени и долго стоял, глядя на него. Потом печально поклонился и ушел в священное жилище – разговаривать со своими богами.

Кот с Ивиной устроились в хижине с колодцем. Там еще не выветрился запах тления, но ветер делал свое дело споро.

– Почему мерлоны убили их? – спросила Ивина, ложась на расстеленный Котом плащ.

– Это чужой мир, – хмуро пояснил Кот. – В нем происходит то, что нам трудно понять. Скоро, однако, все прояснится. Думаю, мерлоны ждали нас, но по какой-то неведомой причине ушли. А аборигенов убили, чтобы те не помогали нам. Вот такое предположение.

– Они не защищались. Стояли и ждали, когда их убьют. Это видно по тому, как лежали тела. Почему?

– Возможно, магия,—произнес Кот. – Мерлоны хотят сделать этот мир своим, и у племени Ибиса нет шансов выжить, если только мы с тобой не подключимся.

– Мы не можем им помочь. Нас всего двое, а мерлонов много.

– Хорошо бы убить их колдуна. Без него остальные не так опасны. Колдун много знает. Он руководит воинами. По его приказу уничтожаются все, кто может встретиться нам на пути.

– Я по-прежнему считаю, что это не наше дело, – покачала головой Ивина. – Нам надо найти портал и уйти отсюда… Ты сказал Ибису, что дальше мы пойдем одни. Уверен, что справимся? Мы ведь совсем не знаем этого мира!

– Он не пройдет нашей дорогой – слишком мал ростом, стар, слишком мало у него сил. Хотим мы того или нет, но дальше придется надеяться лишь на себя. Я видел во сне, как он карабкается по крутой скале и срывается. Нет, нам незачем мучить старика.

– Пусть пройдет столько, сколько сможет. Ты видел его в своем сне, значит, он должен нас сопровождать.

– Подождем, что скажут его боги. Если они прикажут ему быть при нас, пусть так и будет.

– Куда мы пойдем? – спросила Ивина.

– Вдоль берега моря. Портал где-то в горах. Предстоит тяжелый и опасный путь, но другой дороги нет.

В хижину заглянул Ибис и сел у входа. Он был мрачен, лицо его осунулось, под глазами виднелись огромные черные круги. Действительно, старый, больной человек…

– Я говорил со своими богами. Они хотят, чтобы я шел с тобой. И я пойду, несмотря ни на что.

– Надеюсь, ты выдержишь, – кивнул Кот. – Нам все равно нужен проводник.

– Выступим сейчас? – спросила Ивина. – Или будем чего-то ждать?

– Можно и сейчас, – вздохнул Кот. – Мы уже отдохнули, а от запаха мертвечины меня мутит.

Он вылил на себя кувшин воды, оделся, затянул ремни с оружием и забросил за плечи мешок. Вышел из жилища, мрачно посмотрел на курган, который они вчера насыпали над мертвыми, и перевел взгляд на встающее над горизонтом солнце.

– Я не знаю, куда вас вести дальше, – проговорил Ибис – Мой народ ушел, но вы не хотите идти к нему. Мне неведомы твои планы, сын солнца, и боги ничего не сказали мне.

– Веди к морю самой короткой дорогой, – распорядился Кот. – А дальше поведу я.

– По дороге я смогу вкусно вас накормить, – грустно улыбнулся Ибис– Здесь много деревьев, на которых уже созрели плоды, в лесах водятся звери и птицы.

– Что-то совсем не хочется есть после всего увиденного, – вздохнула Ивина. – Аппетит пропал.

– А я не откажусь, – сказал Кот. – Черви местные уже в печенках сидят!

Пустыня скоро закончилась. После неширокой травяной равнины, где из-под их ног то и дело вспархивали некрупные быстрые птицы, потянулись леса. Под деревьями было влажно. Откуда-то появились разные насекомые, воздух наполнился жужжанием и стрекотанием.

Густая зеленая трава приятно радовала глаз, как и высокие деревья, уходящие вершинами в небо. Солнце уже поднялось высоко, было душно, но хоть не так жарко, как в пустыне.

Ибис шел впереди, стараясь далеко не отходить от спутников, и пристально вглядывался в заросли.

– Чего ты так боишься? – спросил Кот.

– Здесь много араков, – ответил Ибис, с опаской оглядываясь по сторонам. – Они нападают из кустов. Много моих друзей погибло здесь. Но вы можете не бояться: я знаю эти тропы, со мной мое копье.

– Почему ты думаешь, что нас спасет твое копье? – Ивина вытащила из-под рубашки свой камень, а Кот передвинул меч, чтобы он был под рукой.

– Арак – сильный зверь… Когда-то я был лучшим охотником на них. Это потом, когда стал стар, меня отправили в священное жилище. Но я убил больше тридцати зверей, потому и уверен в себе и в своем копье.

– Возможно, сейчас тебе не справиться с араком, – заметила Ивина.

– Да, я уже не так быстр, как раньше, – согласился Ибис – Но не хочу подвергать жизнь сына солнца опасности. Если вдруг появится арак, сразу уходите, а я вступлю с ним в бой.

– Конечно, мы так и поступим, – засмеялся Кот, – бросим тебя на съедение, а сами пойдем дальше.

Словно в ответ на его слова из кустов на тропу выпрыгнул зверь размером с небольшого льва, под густой шерстью перекатывались мощные мускулы. Арак припал к земле, готовясь прыгнуть, его хвост замолотил по траве, огромная пасть приоткрылась. Ибис поднял копье, Ивина сжала свой камень, а Кот вытащил меч.

Он крутанул им перед собой и шагнул вперед, отодвигая старика за спину. В этот момент арак прыгнул. Кот упал на колени, пропуская его, и, когда хищник пролетал над ним, быстрым ударом разрубил ему брюхо. Кота забрызгало кровью, зверь пронесся дальше и упал в заросли, жалобно взвыв.

Ивина рассмеялась, а Ибис, поднявшись с земли, печально покачал головой:

– Мне стыдно, сын солнца, что я не смог защитить тебя.

– Ты – смелый человек, тебе нечего стыдиться… – Кот вытер с лица капли крови. – А мы сами можем о себе позаботиться.

– Дальше лес еще опаснее. Ты хороший воин, сын солнца, и твоя подруга очень смелая девушка. Боги не ошиблись в своем выборе, когда прислали вас к нам на помощь.

– Нам не страшны звери, старик, – сказала Ивина. – Люди гораздо опаснее любого хищника…

– До того, как мы узнали мерлонов, я бы с тобой не согласился, подруга сына солнца. Но теперь согласен.

– Что-то я уже и есть захотела, – улыбнулась Ивина. – Может, поищешь что-нибудь? Ты обещал хорошо нас кормить в дороге.

– Я боюсь оставить вас одних, – покачал головой Ибис– Вы можете потеряться в лесу, да и не только араки здесь нападают.

– Не бойся, – усмехнулся Кот, – Мы будем идти по тропе крайне осторожно. Поесть-то действительно надо

– Я поищу еду. Тропа тут скрытная, но если вы будете внимательны, то заметите зарубки на стволах. Скоро увидите жилище, там и сделаем привал. Постараюсь пока найти что-нибудь вкусное.

Старик исчез в зарослях.

– Ты прав насчет него, – заметила Ивина. – Он действительно очень стар. Я заметила, как затряслись его руки, когда на тропе появился зверь.

– А ты – молодец! Как тебе удалось задержать зверя в прыжке?

– Сама не знаю, – пожала плечами Ивина. – Как-то само собой произошло. Когда арак прыгнул, я не успела прошептать заклинание. И, наверное, от страха за тебя что-то сделала. Помню только, как кристалл засветился, и все.

– Надеюсь, тебе удастся это повторить. Мне вполне хватило подаренного тобой мгновения, чтобы избежать удара его когтей.

Тропа на самом деле заросла, а может, редко использовалась племенем Ибиса. Кот не нашел ни одной зарубки, ни одного следа на густой траве. Через какое-то время он вынужден был остановиться, потому что дорогу преградили густые колючие кусты.

– Ты потерял тропу, – сказала Ивина. – Что делать? Привал?

– Нет, – покачал головой Кот. – Опасно в незнакомом лесу останавливаться в неподготовленном месте. Мы не знаем, какие сюрпризы могут тут быть.

Ивина сжала свой кристалл и закрыла глаза.

– Мы свернули не там. Нужно вернуться к развилке, а дальше поведу я.

– Хорошо, – согласился Кот.

– А если бы я не владела магией, что бы ты делал? – просила она с любопытством.

– Сам бы нашел путь.

– Хочу посмотреть – как, – улыбнулась Ивина. – Заодно проверим, не ошиблась ли я.

– Ладно. Только мне нужно лечь ненадолго.

– Делай все, что считаешь нужным, – согласилась Ивина. – Я не буду мешать.

Кот опустился на траву, закрыл глаза, медленно и глубоко задышал. Он сразу почувствовал тропу соплеменников Ибиса. Ивина была права: они свернули не туда. А еще Кот понял, что можно пройти к жилищу более короткой дорогой. Он встал и взглянул на Ивину, которая смотрела на него сквозь свой кристалл.

– Что ты пыталась увидеть?

– Ты становишься другим, – ответила Ивина, отрываясь от амулета. – Закрываешься каким-то странным пологом, который не дает ничего рассмотреть. Так что не могу сказать, что я что-то поняла… Теперь знаешь, куда нам идти?

– Да, ты права насчет тропы: мы свернули не туда. Но есть и более короткий путь. Что предпочитаешь: вернуться к развилке или попробовать пройти короткой дорогой?

– Мне интересно, куда ты нас заведешь, – произнесла Ивина. – Если мы еще больше заблудимся, то, надеюсь, мой кристалл нас выведет.

– А если не выведет?

– Готова рискнуть, – рассмеялась Ивина. – С тобой я ничего не боюсь.

– Хорошо.

Кот свернул к высоким деревьям, достал свой меч и стал рубить ветки, перегородившие им путь. Ветки я не видел, – признался он.

– Это не так страшно, – подбодрила его Ивина – Страшно станет тогда, когда ты скажешь, что не знаешь куда идти дальше.

Кот отрубил еще несколько веток и прошел через кусты. На них не имелось колючек, так что идти было безопасно. Потом он обошел большую группу сросшихся между собой огромными ветвями деревьев и уперся прямо в полукруглую стену жилища.

– Здорово! – засмеялась Ивина и захлопала в ладоши. – Я была уверена, что ты нас выведешь, куда нам нужно. То, что ты делаешь, не так уж плохо. В чем-то даже лучше моей магии.

– Останавливать зверя в воздухе я не умею, как и людей в бою, а такое умение мне бы пригодилось.

– Могу научить, – предложила Ивина. – Мне кажется, ты сможешь. Но у этой магии очень сложные приготовления. Вряд ли она будет тебе полезна. В бою – не хватит на нее времени, а после боя она не нужна…

Все вокруг строения заросло высокой травой и кустарником. Не видно было никакой тропы, ведущей к нему.

– Ты уверен, что это то жилище, о котором говорил Ибис? – спросила Ивина, разглядывая хижину.

– Нет, совсем не уверен… – Кот заполз внутрь и осмотрелся. Посередине дома имелся колодец. – По крайней мере, здесь мы будем в безопасности.

– А как же Ибис? А еда, которой он собирался нас накормить?

– Ты задаешь слишком много вопросов, – вздохнул Кот, доставая из мешка плащ и бросая его на землю. – Ты же ведьма. Может ответишь на них сама?

– Не хочется заниматься магией, – покачала головой Ивина. – Ты нас сюда привел, ты и корми.

– Только после того, как немного отдохну. Если Ибис не появится до захода солнца, то обещаю, что сам займусь поисками пищи.

– Будешь искать еду в темноте?

– Нет, в темноте я буду спать Еду поищу завтраком.

– А как же Ибис? Что будет с ним?

– Это его мир, а не наш, – сказал Кот. – Для него тут – родной дом, это мы здесь гости. Давай лучше поспим.

– Как скажешь, сын солнца, – улыбнулась Ивина. – Просто есть очень хочется.

– Сказать честно, в первый раз в чужом мире я не имею припасов, – признался Кот. – Обычно всегда ношу с собой вяленое мясо, но здесь не повезло с самого начала: мы оказались в пустыне без растительности и животных. А вот тут можно заняться созданием запасов, тем более что впереди нас ждут горы. В них, как и в пустыне, трудно найти еду.

– С удовольствием посмотрю, как ты это будешь делать, – произнесла Ивина, закрывая глаза. – Только не забудь о своем обещании накормить меня.

– Не забуду. Я и сам не прочь поесть.

Он прислушался к сонному дыханию Ивины, закрыл глаза и глубоко задышал, уходя в транс. Скоро он почувствовал Ибиса. Тот шел по лесу, направляясь к ним. В его набедренной повязке были плоды и что-то еще. Кот улыбнулся, расслабился и заснул.

…Он увидел неспокойное море. Огромные волны обрушивались на берег. Шел дождь. Они с Ивиной прятались под скалой, а Ибис бродил по берегу в поисках рыб, выброшенных штормом на песок. Кот испытывал смутную тревогу: что-то было не так, но он не понимал – что…

– Ты нашел жилище, – услышал он голос Ибиса и открыл глаза. – Я очень беспокоился о вас. Тропа совсем заросла, если бы я сам когда-то ее не прокладывал, то не нашел бы ее. Я думал, что вы заблудились.

– Почти так и случилось, – ответил Кот. – Но со мной моя подруга, а она, как ты знаешь, владеет магией. Вот и нашла путь.

– Обманывать нехорошо, – прошептала Ивина ему на ухо.

– Она очень хочет есть, – продолжил Кот, улыбнувшись, – потому что занятия магией отнимают много сил

– Я принес фруктов и немного яиц, – сказал Ибис. – Вам этого хватит, чтобы утолить голод. А я отправлюсь теперь на охоту. Тут есть животные с очень вкусным мясом.

Ибис выложил на пол припасы из набедренной повязки, потом натянул ее на свои узкие бедра и вышел.

– Ну вот, на половину твоих вопросов уже отвечать не нужно, —проговорил Кот.—Ты хотела еды, и она перед тобой.

– Зачем ты сказал Ибису, что это я привела нас сюда? – спросила Ивина, дотянувшись до фруктов.

– Он знает, что ты – ведьма. Мне совсем незачем рассказывать ему, что и я кое-что умею.

Кот надломил скорлупу рукояткой кинжала и вылил яйцо себе в рот.

– Совсем неплохо. Советую попробовать.

– Все равно обманывать плохо, – улыбнулась Ивина, беря яйцо. – А ты обманываешь часто.

– Я не обманываю. Просто рассказываю людям то, что они хотят слышать. Часто правда воспринимается как выдумка, а выдумка как правда. Иногда, чтобы тебе поверили, лучше обмануть, чем рассказать правду.

– Ты – жуткий обманщик. Если бы у меня не было кристалла, я верила бы всему, что ты говоришь, например сейчас.

– Сейчас я сказал правду.

– Не всю… – Ивина надкусила какой-то плод.

– Вероятно, это из-за того, что мне хочется казаться себе более загадочным, чем я есть на самом деле, – усмехнулся Кот, – Чтобы понравиться.

– Опять обманываешь, – засмеялась Ивина. – Не хочешь ты казаться загадочным, а просто не собираешься отвечать на мои вопросы. Но я все равно буду тебе их задавать. Слишком многое мне непонятно в этом мире и в тебе.

– Я тоже в этом мире впервые и знаю не больше, чем ты, – заметил Кот. – И про себя не все знаю, потому и удивляюсь себе часто.

– Опять говоришь не всю правду… – Ивина легла и обняла его. – Ты многое знаешь и можешь многому меня научить, если захочешь. Даже что такое любовь, я узнала от тебя;

– Ну, тут-то я охотно, – оживился Кот. – Хоть сейчас начнем.

– Спи, – пробормотала Ивина. – Это я просто так сказала.

– Жаль, – разочарованно вздохнул Кот. – Выходит, ты меня тоже обманула?

– Нет, не обманывала. Я не предлагала учиться любви прямо сейчас.

– А я только решил пойти тебе навстречу…

– Спи! – воскликнула Ивина сердито. – Иначе знаешь в кого я тебя превращу!

Кот улыбнулся и закрыл глаза.

.. Что-то было не так в самом море. Он вглядывался в серые волны, но ничего не видел. А потом ему показалось, что он заметил верхушку мачты корабля. Он стал присматриваться еще внимательнее и обнаружил…

– Я принес мясо, – услышал Кот голос Ибиса и недовольно открыл глаза. Ибис положил на землю небольшое животное, похожее на косулю. – Здесь недалеко водопой, там можно устроить засаду. Араки тоже так делают, когда охотятся.

– Мне нужны дрова, – сказал Кот. – Я хотел бы закоптить это мясо.

– Я принесу, – с готовностью отозвался Ибис, выползая из жилища.

Кот встал и, собрав у порога ветки, принялся разжигать огонь. Кресало и кремень у него всегда были с собой, но влажные ветки отказывались воспламеняться

Ивина рассмеялась, глядя на его сосредоточенное лицо, и провела кристаллом над очагом. Сразу появился огонь. Кот пожал плечами и стал разделывать тушу. В ней было килограммов двадцать – вполне достаточно, чтобы поесть и закоптить в дорогу. Ивина с любопытством наблюдала, как он режет мясо на тонкие полоски и раскладывает их над огнем.

– Я могу все сделать при помощи магии, – предложила она. – Будет намного быстрее.

– Что сделать? – не понял Кот.

– Закоптить мясо. Я поняла, что и как нужно.

– Если можешь помочь, помоги, иначе на это уйдет вся ночь.

– Для ночи у нас найдется другое занятие, – улыбнулась Ивина. – Ты, кажется, собирался меня чему-то учить?

– Уже передумал, – проворчал Кот. – Меня опять хотели в кого-то превратить.

– А я не передумала… – Ивина достала свой кристалл. Он ярко засиял багровым светом, и мясо, которое нарезал Кот, на глазах покрылось темным налетом.

Ибис принес дрова и с недоумением уставился на кости, внутренности и аккуратно сложенное, нарезанное тонкими пластами, уже закопченное мясо.

– Разве вы не собирались его жарить?

Кот взглянул на мясо, потом на Ивину и смущенно улыбнулся:

– Мы, кажется, немного увлеклись. Жарить, получается, нечего.

Ивина взяла пластинку, задумчиво съела и сказала:

– Есть, конечно, можно, но не хватает соли. Все же жареное оно было бы вкуснее.

Ибис тоже съел кусок:

– Ты закоптил его. Теперь оно может храниться долго, но что нам съесть сейчас?

– Магия все делает слишком быстро, – растерянно развел руками Кот. – Я так увлекся разделкой туши, что не успел отложить мясо для жарки.

Он выбросил подальше от жилища кости и внутренности, потом уложил закопченное мясо в свой мешок.

– Похоже, теперь моя очередь идти на охоту. Пойду и принесу что-нибудь.

– Нет, ты никуда не пойдешь, – остановила его Ивина. – Уже темнеет, скоро наступит ночь. Даже с помощью магии тебе будет трудно найти наше пристанище во мраке незнакомого леса. Осталось немного фруктов, нам хватит их, а утром поохотимся вместе.

– Она права, сын солнца, – закивал Ибис– Скоро станет совсем темно, и на охоту выйдут ночные хищники. Мы никогда не охотимся ночью, вообще не выходим из жилищ, потому что даже араки боятся тех, кто бродит по лесу.

– Тогда будем спать, – неохотно согласился Кот и лег на расстеленный плащ.

Ибис сел в любимую позу и закрыл глаза.

– Кажется, наша учеба отменяется… – Кот показал глазами на Ибиса.

– Ладно, – шепнула Ивина. – Но учти: в следующий раз тебе придется учить меня гораздо дольше.

Кот поцеловал ее и закрыл глаза.

..Море бушевало, и парусник то взлетал высоко вверх, то снова терялся между волнами. Кот увидел, как он развалился и пропал в пучине. А странная тревога не исчезла…

– Кот, немедленно проснись! – услышал он сквозь сон.

– Что случилось? – спросил он, одновременно прислушиваясь к себе: ничего угрожающего рядом не было и он удивленно повернулся к Ивине.

– Посмотри на свой камень, – сказала она. – Он светится так, что его видно даже через твою рубашку.

Кот вытащил камень – он действительно светился но скоро померк и превратился в обычный булыжник!

– Ты это хотела мне показать? – возмутился он. – Неужели обязательно нужно было будить?

– Я проснулась оттого, что мой кристалл нагрелся, – объяснила Ивина.—Я испугалась, что он сожжет мою кожу – настолько он был горячий. Но главное в другом: ты что-то делал во сне! Я не успела понять – что, но явно нечто магическое!

– Я пытался рассмотреть парусник, который мне приснился. На нем находилось что-то, тревожившее меня.

– Но ты использовал силу во сне! – забеспокоилась она. – Нельзя ее возбуждать, если ты не осознаешь, зачем.

– Я не умею использовать силу, я не маг, – проворчал Кот. – К тому же спал.

– Нет, я видела! – настаивала Ивина. – Такой силой убивают людей – недаром мой кристалл нагрелся!

– Да не собирался я никого убивать! – покачал головой Кот. – Тем более с помощью магии: я этого просто не умею.

– Может, и так, – с сомнением произнесла Ивина. – Я не чувствовала опасности для себя… Но откуда у тебя такая сила?

– Нет у меня никакой силы! Тебе показалось.

– Кот, – укоризненно сказала Ивина, – от тебя исходила магическая сила! Разве я могу такое с чем-то спутать? И мой кристалл нагрелся не просто так.

– Возможно, камень усиливает мои слабые способности, – сказал Кот. – Может быть, он пытался помочь уже увидеть, что находилось на паруснике.

– Ты меня напугал. Теперь я не засну. Мне все время будет казаться, что ты снова начнешь использовать силу. Вдруг тебе приснится, что я нападаю на тебя, и ты станешь защищаться? Что тогда? Ты можешь убить меня! Даже мой кристалл не сможет защитить от такой энергии!

– Вряд ли это возможно, – ответил Кот. – Я не считаю тебя своим врагом, поэтому не смогу причинить тебе боль. Я же не меняюсь, когда сплю, я такой же, как наяву.

– Не такой, – поежилась Ивина. – Наяву ты никогда не показывал свою силу. Если ты не маг, то что усиливает твой камень?

– Откуда я знаю? – раздраженно отозвался Кот. – Я спал.

– Меня все это беспокоит, – покачала головой Ивина. – Возможно, на самом деле камень усиливает твои способности. Но я не понимаю, почему! Это же чужой магический талисман, он был создан не для тебя!

– Я воспринимаю его как свой, – объяснил Кот. – Не чувствую его враждебности, и он помогает мне – питает энергией.

– Очень странно, – задумалась Ивина. – Впервые вижу, как столь мощную магию использует неподготовленный человек.

– Похоже, больше мы не заснем. Я так и не узнаю, что же там было – на паруснике, – пробурчал Кот. – Тогда надо вставать и идти дальше.

– Пора, – закивал Ибис, открывая глаза, – солнце вот-вот взойдет… Сказать честно, меня ты тоже напугал: я видел, как ты светился. Но я не удивился: ты же сын солнца и должен обладать божественной силой. Плохо только, что ты делал все во сне. Меня что-то отбросило к стене, и я не мог встать.

– Простите. – Кот встал. – Я не хотел никого напугать. Обычная случайность.

Он разделся и вылил на себя кувшин воды, чтобы прийти в себя. Потом оделся, закрепил ремни с оружием и поднял свой мешок.

– Я иду один? – спросил он. – Или вы тоже? Если вам страшно со мной, то оставайтесь.

– Я пойду с тобой, сын солнца, куда бы ты ни направился и как бы страшно мне ни было, – торжественно произнес Ибис – Мы ждали твою помощь. Было бы глупо бояться силы, которая тебе для этого нужна.

Ивина погладила его по плечу:

– Я тоже всегда буду рядом с тобой. Ты – единственный близкий мне человек в этом мире.

– Тогда пошли, – буркнул Кот, вылезая из хижины. Было сумрачно. Солнце еще не взошло. Трава, кусты и деревья сверкали выпавшей ночью росой. Вдалеке слышался рев дерущихся между собой хищников.

– Веди к морю, – приказал Кот Ибису. – Нам нужно туда.

– А как же охота? Я хотел вас накормить. Водопой рядом, скоро там появятся животные, и я смогу кого-нибудь из них убить.

– Поохотимся в другой раз. У нас есть копченое мясо, нам пока хватит.

– Ладно, идите за мной не отставая. Тропа заросла. Только я знаю приметы.

Ибис занял место впереди, а Кот с Ивиной расположились за ним.

Кот выглядел мрачным и злым. Он не понимал, что произошло, но догадывался, что виноват во всем его камень: услышал мысли хозяина и попытался помочь, напугав своей силой Ивину и Ибиса.

Ивина на мгновение прижалась к нему:

– Не думай об этом. Я вела себя не лучшим образом. Ведь понимаю же, что ты не такой простой, каким хочешь казаться.

– Я – простой воин и не хочу никем казаться, – поморщился Кот. – Все сведения о магии получил от матери и тетки. А они успели научить меня совсем немногому. Я умею чуть-чуть видеть будущее, могу чувствовать опасность и людей на расстоянии, определяю направление и дистанцию до того места, куда мне нужно, всегда знаю, где находится портал. Вот, пожалуй, и все мои достижения… Иногда, конечно, со мной происходят странные вещи. Я вижу места, где никогда не был, порой веду себя необычно – словно действительно владею силой, но это – только во сне. Я не маг, я никогда не обманывал тебя.

– Верю, – кивнула Ивина. – Мне давно следовало понять, что человек, который уже побывал в других мирах, не может не обладать магией, иначе он бы не выжил ни в одном из них, даже в самом смирном. Но я как-то привыкла к мысли, что магия – только мое занятие. Как будто никто другой к ней не способен.

– Я все тебе рассказал о себе, ничего не скрыл, – произнес Кот. – Мы были с тобой единым целым, а в таком состоянии невозможно что-то скрыть.

– Тогда всему есть только одно объяснение.

– Какое?..

– Я слышала от своей бабушки, что есть люди, обладающие мощным магическим даром, но не знающие об этом. Он раскрывается сам, когда они попадают в грудные ситуации. Бабушка говорила, что эти люди иногда намного сильнее любого хорошо обученного мага.

– Может быть, – согласился Кот. – Часто я сам удивляюсь способностям, которые во мне проявляются, особенно когда грозит смерть. Могу еще добавить, что никому бы не посоветовал становиться моим врагом: я слишком непредсказуем даже для самого себя.

– Ты действительно очень странный. Но я рада, что встретила тебя и что не твой враг. Ладно, своим врагам ты не завидуешь, а своей возлюбленной позавидовал бы?

– Ей бы я еще больше не позавидовал, – ответил мрачно Кот. – Прежде всего потому, что это очень опасно. В моей недолгой жизни за мной постоянно кто-то охотится, и тем, кто находится рядом со мной, часто грозит смерть.

– А мне не страшно быть твоей возлюбленной, – улыбнулась Ивина. – Наоборот, очень нравится.

– Никогда не понимал женщин, – развел руками Кот. – Объясняешь им, рассказываешь, что нет в этом ничего хорошего, а им все равно.

– Ты – мужчина, – усмехнулась Ивина. – А женщину может понять только другая женщина.

Заросли становились все гуще, но Ибис непонятно каким нюхом пока находил дорогу. Солнце понемногу поднималось, становилось жарко.

Кот чувствовал камень, лежавший у него за пазухой. От него шло тепло, а Кот и так уже был мокрым от пота. В конце концов он не выдержал и сорвал с дерева большой лист.

– Сделай из него мешочек для моего камня, чтобы я повесил его на шею, – попросил он Ивину. – Он весит немало, а кроме того, мне от него жарко.

– Я могу, но только при помощи магии, – сказала Ивина. – Твой камень может не принять ее.

– Посмотрим, – кивнул Кот. – Мне кажется, что ты слишком его боишься. Я чувствую, что его создали не для плохих целей, поэтому он не должен реагировать на такие пустяки.

– Если бы мне раньше сказали, что я верю человеку, который никогда не учился магии, я бы рассмеялась! – Ивина достала свой кристалл и провела им над листом, который на глазах превратился в небольшой мешочек из крепкой ткани. – Но тебе я почему-то верю.

Кот положил камень в мешочек, прислушался к своим ощущениям и улыбнулся: – Вот видишь, камень не засветился.

– Я просто осторожна, – объяснила Ивина. – Меня этому учили с детства. Магия – опасное занятие, многие погибли, пытаясь ее использовать. Опыт владения магией накапливался в нашей семье столетиями, и первое, чему меня научили, это осмотрительности. В магии лучше ничего не делать, чем сделать что-то неправильно.

– Ничего об этом не знаю, – пробурчал Кот. – Меня учили только доверять своим чувствам, и они ни разу не подводили.

– Я тоже начинаю доверять твоим чувствам. И только с тобой стала понимать, что моя магия, возможно, не самая лучшая.

Ибис остановился и замахал рукой. Они подошли поближе и увидели арака, разрубленного пополам.

– Как далеко мы от побережья? – спросил Кот, задумчиво разглядывая мертвого зверя.

– Полдня пути, – прикинул Ибис – Знаешь, кто убил арака?

– Мерлоны, – мрачно ответил Кот. – Зверь убит боевым топором.

– Ты прав, – подтвердила Ивина, глядя в кристалл. – Арак напал на них из засады, ранил одного из воинов, но другие справились с ним.

– Это видно и без магии, – вздохнул Кот. – Могу еще добавить, что впереди нас, вероятно, ждет засада. – Он пригнулся и осмотрел траву. – Мерлонов было трое. Один из них ранен, и довольно тяжело. Если мы поспешим, то догоним их или найдем мертвое тело.

Ивина убрала кристалл от глаз:

– Опять все правильно. Не понимаю, как ты узнал?

– Если умеешь читать следы, это совсем нетрудно. Вот и Ибис увидел то же, что и я.

– Да, сын солнца, их было трое, теперь один ранен, – закивал Ибис– Но откуда ты можешь знать о засаде?

– А что им еще делать в этих лесах, если не ждать нас? – рассудил Кот. – Насчет раненого – это пока мое предположение. На траве много крови, значит, раненый скоро ослабнет и не сможет идти. Тогда они или понесут его на себе, или добьют. Лично я думаю, что добьют.

– Почему? – спросила Ивина.

– Мерлоны торопятся соединиться с основной группой, а раненый будет их задерживать. Лучше поторопимся, тогда точно все узнаем.

Ибис быстро зашагал вперед, Кот с Ивиной – за ним.

– Еще один вопрос. Ты сказал, что впереди нас ждет засада, но не приказал Ибису быть осторожным. Почему?

– Я почувствовал бы, если бы мерлоны были близко, – сказал хмуро Кот. – Думаю, пока нам ничего не угрожает.

Примерно через час Ибис остановился.

– Туда они отнесли что-то тяжелое и завалили ветками… – Он показал рукой на густые заросли. – Ветки срубили с этого вот куста. Они плохие охотники, если оставляют такие следы.

– Они не охотники, а воины, – пробурчал Кот. – Если и охотятся, то только за людьми.

Он раздвинул куст, сбросил ветки и перевернул мертвого мерлона на живот.

– Арак разодрал ему когтями спину. Если бы не доспехи, убил бы сразу. Его добили мечом прямо в сердце. Хороший удар… Не нравится мне это.

– Ты же сам предполагал, что его убьют! – удивилась Ивина. – Что же тебе не нравится?

– То, что все мои предположения оправдываются с такой легкостью!.. Впереди – хорошо подготовленная засада. Мерлоны знают об этой тропе и каким-то образом догадались, что Ибис свернет на нее. Разведчики увидели нас издалека, а может быть, обнаружили наши следы и поспешили предупредить остальных. Но на них напал арак. Хищника они убили, потом добили раненого, чтобы не мешал им быстро двигаться. Естественно, спрятали от нас труп, не желая, чтобы мы узнали о них. Но они не охотники, поэтому и не сумели скрыть свои следы.

– Что же делать? – спросила Ивина. – Неужели пойдем прямо на засаду?

Кот мрачно посмотрел на старика:

– Есть другая дорога к побережью?

– Здесь плохие места, – отрицательно покачал головой Ибис– Эта тропа хоть и заросла, но проходима, а в лесу мы не сможем идти быстро: слишком густые заросли, местами встречаются и болота.

– Понятно, – кивнул Кот и взглянул на Ивину. – Твоя магия может показать другой путь?

– Я не знаю этих мест. Я ведь из чужого мира, откуда мне знать, где можно пройти, а где нет?

– Все так, – проговорил задумчиво Кот. – Но магия способна на многое – даже в чужом мире… Ладно, придется искать дорогу мне. Потребуется немного времени.

Только не кричи, если увидишь, что мой камень светится, а то помешаешь…

Он лег на землю и закрыл глаза. Приятное тепло камня заструилось по груди. Он почувствовал, как засветился кристалл Ивины, предупреждая о том, что рядом используется магия. Скоро увидел мерлонов: к много – больше трех десятков человек; разведчики уже вернулись и что-то рассказывали вожаку – огромному воину с боевым топором. Мерлоны расположились на побережье, до них было не больше двух часов ходу.

Кот вздохнул и стал искать дорогу, чтобы обойти засаду. Ибис был прав: вокруг стояла непроходимая чащоба, населенная множеством зверей, в том числе и хищниками. Неожиданно Кот нащупал тропку: хлипковата, но по ней, пожалуй, можно пройти.

Эта тропа не использовалась уже много лет, и вела она в очень странное место. Похоже, там когда-то жили люди, потому что Кот смутно ощутил строение из камня. Сейчас там не было ни людей, ни следов их пребывания: место выглядело давно заброшенным. От строения к побережью кто-то проложил что-то похожее на дорогу.

Кот покачал головой и открыл глаза.

– Твой камень опять светился,—заметила Ивина. – От тебя исходила магическая энергия. Что ты увидел?

– Нашел обходной путь. Он не очень хорош и длиннее, чем эта тропа, но выводит прямо к побережью.

– Тогда туда и пойдем.

– Близится вечер, – задумчиво проговорил Кот. – Даже соплеменники Ибиса не ходят ночью по лесу.

– Это опасно, – подтвердил Ибис – Вернуться к хижине мы не успеем, а оставаться в лесу нельзя: от местных хищников не спасет и костер.

– У нас есть несколько часов до захода солнца, – произнес Кот. – Не так далеко отсюда я обнаружил здание из камня. До него мы, возможно, успеем дойти.

– Здесь нет никаких жилищ, – возразил Ибис– Вокруг лес, в лесу никто ничего не строит – слишком опасно. К тому же поблизости нет гор, где можно было бы взять камень для строительства. Вероятно, тебе показалось.

– Здание существует и находится в глубине леса, – спокойно повторил Кот. – Мы пойдем к нему, если ничего другого вы предложить не можете.

– Я знаю только эту тропу, – покачал головой Ибис– Другая дорога мне неизвестна.

– А мне все равно, – улыбнулась Ивина. – Я пойду гуда, куда ты поведешь.

– Тогда не отставайте.

Кот развернулся и пошел, обратно. Ибис и Ивина двинулись за ним.

Примерно через полчаса Кот свернул в сторону и, вытащив меч, начал прорубать проход в густых зарослях. Это значительно снизило их скорость, и Кот уже начал сомневаться в том, что им удастся дойти до здания до захода солнца. Но скоро кустарник стал реже, и он вышел на тропу, если можно было ее так назвать. Здесь деревья и непроходимый кустарник преграждали дорогу редко, зато трава с острыми режущими листьями была почти до плеч Коту, а Ибиса скрывала полностью. Старика было жаль – ведь из одежды он имел только набедренную повязку, тогда как Кот и Ивина щеголяли в крепких штанах и рубашках, которые эта трава пробить не могла.

Кот пошел впереди, расчищая дорогу. Это тоже было нелегко: руки быстро покрыли многочисленные порезы, из которых сочилась кровь.

Скоро солнце село за деревья. Темнело довольно быстро.

Неожиданно Кот остро почувствовал прилив страха У Ибиса, да и Ивина стала неспокойной. Далее и сам Кот ощутил впереди непонятную опасность. Он пробился сквозь траву и остановился. Перед ним высился огромный замок. Его окружала высокая стена, давно поросшая высоким кустарником.

– Что это? – испуганно спросила Ивина, догоняя его.

– Место ночного привала, – спокойно ответил Кот, Двигаясь вдоль стены в поисках ворот или пролома.

– Тут все переполнено магией! – Ивина смотрела на свой засветившийся кристалл. – Мы не можем здесь ночевать.

– У тебя есть другие предложения? – удивился Кот

– Нет, других предложений нет, но и сюда нельзя.

– Останемся в лесу? —Кот остановился перед металлическими воротами, на которых не было ни следа ржавчины. Когда-то от них вела широкая, вымощенная камнем дорога, но лес уже прикрыл ее травой и молодыми, деревцами. Высоченные двухстворчатые ворота густо заплели вьющиеся растения. Кот толкнул одну из створок – она даже не шелохнулась. Навалился на нее всем телом – никакого эффекта.

– Придется лезть через стену…

– Нельзя, – остановила его Ивина. – Стена защищена: посмотри – трава и вьюн не поднимаются до края, их что-то не пускает.

Кот поднял голову и внимательно осмотрел препятствие. Действительно, лианы и другие вьющиеся растения словно обрезали на высоте чуть выше человеческого роста. Дальше шла обычная каменная кладка, выглядевшая так, словно сделана она только что. Высоту стена имела побольше пяти метров, и подняться на нее даже без защитной магии было непросто.

– Как же попасть внутрь? – задумчиво спросил Кот. Ивина вытащила свой кристалл и посмотрела через него.

– Ворота заперты магией.

– Это невозможно, – не поверил Кот. – Здесь давно не было людей. Откуда магическая защита берет энергию?

– Из земли, у леса и солнца, может быть, точнее сказать не могу. Но эту магию я понимаю. Попробую открыть ворота, но нужно время, чтобы понять систему заклинаний.

Ивина поднесла к глазам кристалл и что-то зашептала, потом огорченно покачала головой:

– Магия настроена на одного человека. Открывающее заклинание не предусмотрено. Ворота должны закрыться сами собой, если к ним подойдет человек, установивший защиту.

Совсем недалеко раздался громкий рев какого-то зверя, и Ибис задрожал мелкой дрожью.

– Идет хозяин леса! – прошептал старик. – Он никого не боится, и его невозможно убить. Надеюсь, он решил охотиться не на нас.

Кот поправил меч, чтобы его легко было вытащить в случае чего, и снова повернулся к воротам. Закрыл глаза, протянул руку и… не почувствовал ничего.

– Магии почти нет, – пояснила Ивина. – Видишь, как растения оплели ворота? Им ничто не помешало. Думаю, тут магический замок, который распознает владельца замка.

Рев хищника раздался ближе. Ибис прижался к стене, выставив перед собой копье и испуганно вглядываясь в заросли. Кот раздвинул вьющиеся растения и увидел матово отсвечивавшую металлическую пластину. Приложил к ней свою ладонь, но ничего не произошло. Правда, ему показалось, что где-то внутри створки что-то щелкнуло.

– Дай свою руку, – подозвал Кот Ивину.

Она нерешительно коснулась пластины ладонью и быстро ее убрала. Кот не ошибся: теперь он еще отчетливее услышал какой-то звук.

– Теперь ты! – велел он Ибису.

Старик с опаской протянул руку и тут же ее убрал. Звук повторился, но ворота не открылись.

– Что будем делать? – спросил Ибис – Надо бы развести огонь – может быть, он отгонит хозяина леса. Но я не уверен в этом: многие мои соплеменники погибли в "этом лесу, сидя у костра.

– Разводите костер, – скомандовал Кот. – Ивина, помоги старику магией, иначе огня не будет – здесь слишком сыро.

– Поджечь траву? – предложила Ивина.

– Если сможешь контролировать огонь, то выжги все вокруг ворот на расстояние примерно шагов в пятьдесят, – приказал Кот. – Хищники не любят открытое пространство, к тому же их будет отпугивать запах гари

Ивина кивнула головой и решительно пошла к лесу держа кристалл перед собой. Сделав большой круг, вернулась.

– Сейчас разгорится. Держитесь рядом со мной. Она что-то прошептала, поднеся кристалл к губам, и сразу вспыхнул яркий огонь. Языки пламени взметнулись к небу. Близко—близко раздался недовольный рев зверя: должно быть, он уже подкрался к ним, пользуясь темнотой и зарослями.

Кот при ярком свете еще раз внимательно осмотрел пластину. В ней имелось небольшое углубление, похожее на отверстие для ключа. Повинуясь внезапно возникшему в нем чувству, он вытащил из мешочка камень и поднес к пластине. В двери что-то щелкнуло, и створки стали медленно расходиться. Он оглянулся, услышав испуганный возглас Ибиса. Языки пламени поднялись уже выше стены, уничтожая все на своем пути.

Ивина стояла бледная и сосредоточенная, продолжая что-то шептать. Огонь внезапно потух, не оставив на земле ни тлеющего уголька. После яркого света темнота показалась еще более плотной и пугающей. Светился лишь кристалл Ивины, отвоевывая у мрака ее испуганное лицо.

– Ворота открыты! – торжественно произнес Кот. – Пошли.

– Как ты обошел защиту? – спросила Ивина, протягивая кристалл вперед.

– Это не я, это мой камень

– Странно, – покачала головой девушка. – Другой защиты вроде нет, можем зайти.

– Так вперед! – скомандовал Кот и сделал шаг.

– Я боюсь, Кот! – Ивина схватила его за руку. – Но и остаться в лесу не хочу.

– Я не чувствую опасности. Здесь много энергии, но опасности нет. Не бойся, все будет хорошо.

– Хочу верить, что ты сможешь защитить нас.

Ивина пошла следом за ним, ее кристалл освещал путь. Ибис тоже старался держаться рядом с Котом.

Пропустив их, Кот задержался, чтобы закрыть ворота, но они захлопнулись сами, едва он протянул к ним руку.

– Мне не хватает света… Надо бы посмотреть, что здесь есть, – проворчал Кот. – Ну-ка создай светящееся облачко!

– Я устала, – вздохнула Ивина. – У меня едва хватает Нил, чтобы поддерживать этот слабый огонек.

– Хорошо, попробую сам… – Кот достал из мешочка камень. – Не знаю, получится ли… Никогда такого не делал и не стал бы, если б не необходимость.

– И как ты собираешься поступить?

– Еще не решил, – пожал плечами Кот. – А как это делаешь ты?

– Произношу заклинание на давно забытом языке, – ответила Ивина. – Ты вряд ли сможешь его запомнить: оно очень сложное, я сама мучилась с ним почти месяц.

– А о чем в нем говорится?

– Я же сказала: язык давно забыт. – Ивина беспомощно развела руками. – Помнится, правда, что оно почти такое же, как и то, при помощи которого я развожу костер. Короче говоря, вызывается дух огня.

– Не слышал о таком духе, – задумчиво почесал затылок Кот. – Придется придумать свое заклинание…

Он мысленно обратился к камню, взяв его в руки. Вдруг камень засиял, образовав круг яркого света больше десяти шагов в диаметре. Они увидели, что стоят в огромном дворе, покрытом мелким булыжником, подобранным по цвету и образовывавшим какой-то сложный узор Чтобы разобрать рисунок, света не хватало Двор был пустым и чистым. Трава, кустарник и даже пыль не смогли пробиться через защитную магию. Прямо перед ними высился огромный замок, сложенный из гигантских камней. К здоровенным металлическим дверям вела широкая лестница со множеством каменных ступеней, каждая из которых имела свой цвет.

– В дом лучше не входить – слишком опасно, – заметила Ивина. – Останемся здесь.

– Хорошо, – согласился Кот, расстилая свой плащ на булыжнике. – Мне и самому не хочется туда идти. Вполне достаточно того, что здесь мы в безопасности.

– В этом я не уверена… – Ивина со вздохом легла на плащ. – Но другого выхода все равно нет.

Ибис сел в излюбленную позу и начал заунывно петь, но почти сразу испуганно смолк: эхо, многократно отразившись от невидимых стен, повторило его первые слова.

– Лучше не пой, – попросила Ивина. – Мы не знаем, что вокруг нас. Вдруг изменим равновесие сил, если уже не изменили. А чем это может закончиться, предсказать не берусь.

Кот засунул камень в мешочек, и тот потух. Светили только звезды в далеком ночном небе. Кот устроился рядом с Ивиной, но она отодвинулась.

– Здесь ничего нельзя, – шепнула она. – Я чувствую огромную силу вокруг и очень боюсь, что она придет в движение.

Ее кристалл продолжал тускло мерцать. Ивина вздохнула и спрятала его под рубашку:

– Горячий… Думаю, он вряд ли остынет, потому что тоже ощущает насыщенную магию.

– Ничего не бойся. Нас впустили внутрь, значит, признали своими. Не думаю, что с нами что-нибудь произойдет.

– Ты не понимаешь, – вздохнула Ивина. – Такая магия способна изменить человека. Он становится другим, даже не подозревая об этом. Хорошо, если тут добрая магия, а если нет? Вдруг это ловушка?

– Какая ловушка? – возразил Кот, обнимая ее. – Никто не будет ставить ее в лесу, в котором никто не бывает. Обычный покинутый дом. Ну, с охранной магией, но она настроена так, что никого не убивает, а только отталкивает… Расслабься и спи, все будет хорошо.

Ивина доверчиво прижалась к нему:

– Никогда не подумала бы, что такое может существовать… Очень странное место: и дом, и двор, и стены– все создано при помощи магии… Тот, кто сделал это, был великим магом, равным которому нет во всех мирах.

– Может, и так… Меня больше интересует, почему открылись ворота, после того как я приложил камень?

– Свой камень? – удивилась Ивина. – Действительно интересно! И что ты решил?

– По-моему, камень из колодца, ключ, создающий порталы, и этот замок – звенья одной цепи. Вполне возможно, что все это сделал один человек – тот самый великий маг, о котором ты говоришь.

– Да, похоже на то… Тогда понятно, почему твой камень открыл ворота: камень – магическая вещь, настроенная на того же человека, что и замок. То есть в них заложен один и тот же образ. Охранная магия приняла его, и мы беспрепятственно вошли.

– Поэтому я уверен, что с нами ничего здесь не случится, – проговорил Кот. – Я не чувствую опасности. Энергия, которая тебя пугает, не враждебна, она существует как бы сама по себе.

– Ты меня успокоил… – Ивина положила руку ему на грудь. – Я даже попробую заснуть… Кот тоже закрыл глаза.

…Море по-прежнему бушевало. Парусник взлетал на огромных волнах. Кот стоял на берегу и вглядывался в него, чувствуя нарастающую тревогу. Вот кораблик взлетел в очередной раз, и Кот увидел человека, привязанного к мачте. Тот что-то шептал, прижимая к груди парусиновую сумку. Парусник на мгновение завис над пропастью, и тут огромная волна ударила его, разваливая на части…

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

…Я оставил тебе еще одну необходимую вещь: небольшой камень, который увеличит твою магическую силу. Когда ты отправишься в далекие миры, замок будет плохо ощущать тебя, особенно если ты не обладаешь достаточной внутренней энергией. Не рискуй, бери его с собой. Ему иногда нужна подпитка, но сделать ее совсем просто: нужно приложить камень к тумбе, которая стоит в главном зале замка. Для него предусмотрено небольшое углубление. Оставь камень в тумбе на ночь, и утром он будет готов для путешествия.

Как любой магический предмет, камень может многое. Он будет лечить тебя, если ты получишь раны, согреет в холодную ночь и поможет в любом волшебстве. Я дал ему те же свойства, которыми обладают любимые ведьмами и колдунами кристаллы. Только сила моего камня намного больше.

Не пытайся использовать его сразу: он должен привыкнуть к тебе, понять тебя, научиться слышать твои мысли. Для этого потребуется несколько дней или недель – все зависит от того, что ты из себя представляешь.

Возможно, прятать камень было и не нужно, но я решил, что осторожность не помешает. Слишком многое в этом мире меняли магические предметы, особенно когда попадали в плохие руки… Я спрятал камень совсем недалеко: он находится на дне одного из колодцев пустыни.

Сами колодцы построены мною для небольшого племени, чтобы люди могли свободно передвигаться по пескам, когда солнце становится нестерпимо горячим. Племя оказало мне когда-то небольшую услугу, а я не люблю быть неблагодарным. Не обижай аборигенов – они добры и бесхитростны, всегда готовы прийти на помощь чужеземцу. По крайней мере, так было при моей жизни. Возможно, все изменилось, и они стали такими же суровыми и безжалостными, как многие другие. Но и в этом случае прояви терпение и окажи им помощь, если она им будет нужна. Хотя бы в память обо мне…

* * *

– Проснись, сын солнца, – услышал Кот сквозь сон голос Ибиса. – Уже рассвело.

Он открыл глаза и удивленно посмотрел вокруг. Двор замка ярко блестел в свете вырастающего солнца. Каждый булыжник теперь сверкал, как драгоценный и хорошо ограненный камень. От обилия света было больно глазам.

Кот медленно поднялся. Вдруг откуда-то из-под камешков двора вверх ударили струи воды, сплетаясь высоко вверху в водяную арку, переливавшуюся всеми цветами радуги. Кот мгновенно вымок, поэтому просто сбросил одежду и встал под струи, наслаждаясь холодным душем. Ивина тоже разделась и что-то радостно кричала, подняв руки к небу. Лишь Ибис с мрачным испугом смотрел на все происходящее.

Так же внезапно, как появилась, вода исчезла, а вымытый двор еще больше засиял в лучах солнца.

– Вот здорово! – восхитилась Ивина. – Только немного холодно и одежда наша промокла. Магией сушить я ее не буду – здесь это слишком опасно.

– Так и бывает в жизни, – улыбнулся Кот, – малость приятного, а потом много неприятностей.

Мокрый Ибис недовольно нахохлился:

– Надо что-то поесть и отправляться в путь, пока не слишком жарко. Я бы мог поохотиться, если бы ты выпустил меня отсюда.

– Вот-вот, – задумчиво произнесла Ивина, надевая мокрую одежду. – Войти-то мы сюда вошли, а сумеем ли выйти? Многие ловушки в том и состоят, что всех впускают, но никого не выпускают.

Кот засмотрелся на высившийся перед ним замок. Ему очень захотелось исследовать его изнутри. Однако, взглянув на спутников, он понял, что те хотят только одного: убраться отсюда как можно дальше… Он пожал плечами и стал одеваться.

Ворота открылись сразу, как только он протянул к ним свою руку.

– Жалко, что мы никогда не вернемся сюда, – сказала Ивина. – Замок сам по себе – чудо.

– Это точно, – кивнул Кот, разглядывая последствия вчерашнего пожара, устроенного Ивиной. Дорога из обыкновенного серого булыжника, покрытого прахом сгоревших трав и кустарников, вела куда-то в лес. Ветер разносил пепел пожарища, очищая землю.

– Пойдем по дороге, – взмахнул Кот рукой. – Она приведет на побережье.

Ибис постучал концом копья по булыжнику, проверяя его прочность, согласно кивнул и побежал вперед.

– Ты уверен, что мы обойдем мерлонов и попадем прямо на побережье? – спросила Ивина.

– Я это видел, – пожал плечами Кот. – Наша дорога легче и короче прежней. Мы должны выйти к морю раньше, чем мерлоны поймут свою ошибку.

– Ты всегда рассуждаешь очень странно, – улыбнулась Ивина. – Что казалось простым, становится запутанным и непонятным. Я до сих пор не знаю, куда мы идем и дойдем ли до конца?

– Я тоже, – хмыкнул Кот. – Дорога есть дорога: никто не знает, что его ждет в конце или в середине.

По булыжнику действительно идти было легче, чем по лесу. Сквозь него кое-где пробивались трава и мелкий кустарник, но непроходимые заросли отсутствовали.

Главное удобство – дорога хорошо просматривалась, так что можно было не бояться неожиданного нападения хищников.

К вечеру лес наконец кончился. Перед ними раскинулся песчаный берег моря. Ибис тут же побежал к кромке воды в поисках еды.

– Ты не чувствуешь опасность? – спросила Ивина, глядя на мелкие волны, набегавшие на песок.

– Здесь безопасно, – прислушался Кот к себе. – По—близости никого нет, можем отдохнуть.

– Хорошо, когда все спокойно… – Ивина растянулась на горячем ложе.

– Но задерживаться надолго не будем… – Кот кивнул в сторону бесконечного пляжа. – Где-то там лежит

ключ, создающий порталы, нам его не миновать.

– Нет уж, – напомнила Ивина, – мы все равно не сумеем им воспользоваться, так что пройдем мимо.

– Так и сделаем, – согласился Кот. – Правда, ключ нужен колдуну мерлонов. Следовательно, скоро мы столкнемся с его воинами.

– Это только твои сны… – Ивина сбросила с себя рубашку, подставляя тело заходящему солнцу. – Может быть, на самом деле никакого ключа и нет.

– Вряд ли… – Кот с трудом отвел взгляд от ее груди. – Почти все, что я вижу в своих снах, сбывается.

– Что же ты увидел прошедшей ночью? – полюбопытствовала Ивина.

– Который раз подряд одно и то же: парусник, разваливающийся на части, и человека, привязанного к Мачте. У него на груди парусиновая сумка, в ней и лежит ключ

– Но ты же не взял его в руки? Почему это должен быть именно тот ключ, о котором гласит легенда? Легенды ведь часто врут!

– Я не брал его в руки, – признался Кот. – Вижу только гибнущий парусник и парусиновую сумку.

– Это ни о чем не говорит, – улыбнулась Ивина, переворачиваясь на живот. – Сон не вещий.

– Что ж он постоянно повторяется? Стоит мне закрыть глаза, как я оказываюсь на этом паруснике.

– Ну, не знаю… – пожала плечами Ивина. – Всем что-то снится, и мало кто способен что-то понять в сумбуре видений.

– Я привык верить своим снам. И этот сон вряд ли случаен.

Кот достал из мешка копченые полоски, сел на песок рядом с Ивиной, и они стали рвать зубами твердое мясо, запивая его водой из фляжки.

– По дороге к порталу мы все равно пройдем мимо того места, где лежит ключ. Возможно, удастся взять его раньше, чем до него доберутся мерлоны.

– Он нам не нужен… – Ивина закрыла глаза. – Лучше не думай о нем. Отдохни. Скоро ночь, и мы продолжим путешествие.

– Ночью будем отдыхать… – Кот погладил ее обнаженную спинку. – Тут не пустыня, можно идти и днем…

Ночью, после того как они долго любили друг друга, Ивина спросила:

– Кот, ты никогда не задумывался о детях?

– Нет, как я мог о них думать, если сам еще мальчишка? – усмехнулся Кот. – Да и жизнь моя не позволяет думать об этом. У меня ни дома, ни золота, ни уверенности в том, что проживу достаточно долго, чтобы их воспитать.

– А я начала задумываться, – сказала Ивина. – Если я, потеряв девственность, не потеряла свою силу, то почему бы и нет? Возможно, скоро у нас появится маленький Кот, который возьмет все лучшее от своих родителей.

– Ты беременна? – встревожился Кот. – Это плохо. Неудачное местечко. А до портала еще нужно добраться.

– Я – ведьма, – погладила его по плечу Ивина. – Ребенок у меня появится только тогда, когда я этого захочу. Самое простое волшебство – и без проблем.

– Лучше не надо, – покачал головой Кот. – Рано об этом думать. Я не готов, да и ты тоже.

– Я просто спросила, – улыбнулась она. – Не понимаю, почему ты так встревожился?..

Ночь прошла спокойно, и утром они двинулись по побережью. Ибис по-прежнему легко бежал впереди. Было жарко, но рядом имелось море, в которое всегда приятно окунуться. С пресной водой проблем тоже не возникало: дорогу часто пересекали ручьи. Ибис ловил рыбу и собирал мелкие ракушки, так что и с питанием устроилось само собой.

На третий день приблизились к горам – высоким, крутым, они казались непроходимыми. Вдоль берега еще тянулась узкая полоска песка, и они шли, пока не уперлись в точку встречи гор и моря.

– Дальше дороги нет, – заявил Ибис– Никто из наших людей не смог пройти, а те, кто прошли, не вернулись обратно.

– Мы пройдем, – произнес Кот.

– Это невозможно! – Ибис показал рукой на скалы, преградившие им путь.—Горы слишком крутые! Нам не взобраться на них. А море здесь глубокое и неспокойное.

– Попробуем подняться тут… – Кот кивнул на узкую расщелину в серой скале. – За трещиной – пологий подъем.

– Никто в моем племени не сумел покорить эту скалу, – засомневался Ибис.

– А мы попробуем…

Кот закрепил оружие так, чтобы не мешало подъему, подошел к расщелине и, упираясь спиной и ногами в противоположные стены, стал неспешно подниматься вверх.

Ивина, не раздумывая, полезла за ним. Ибис же был слишком мал ростом, чтобы достать ногами противоположный край. После нескольких безуспешных попыток он сел в свою любимую позу и заунывно запел.

Кот и Ивина видели, как он расстроен, но продолжали карабкаться. Тащить на себе старика они не могли…

На плато росла трава и даже мелкие деревца, семена которых занес сюда ветер. Подъем понемногу становился все более крутым. Скоро путь им преградила высоченная скала. Кот достал из мешка длинную прочную веревку и обвязал ею Ивину.

– Зачем это? – спросила она.

– На тот случай, если сорвешься. Я смогу удержать тебя, когда ты начнешь падать.

– А если сорвешься ты?

– Меня никто не удержит, и мы разобьемся вместе. Но ты, конечно, вполне можешь успеть сбросить с себя веревку. У тебя есть кинжал и магический кристалл – только не медли.

– Я даже смогу замедлить твое падение, но ты все равно разобьешься, – вздохнула Ивина. – И что я буду делать без тебя в чужом мире?

– А что бы ты делала, не встретив меня? – поинтересовался Кот.

– Не знаю… – покачала головой Ивина. – Думаю, что ничего. Расположение портала мне неизвестно, да и не добраться до него одной по любому… Вероятнее всего, осталась бы в племени Ибиса колдуньей.

– Вот тебе и ответ, – кивнул Кот.

– Меня такой расклад не устраивает. Не хочу здесь оставаться, хочу вернуться домой.

– Тогда верь в то, что я не сорвусь, – пожал плечами Кот. – Я облазил немало гор, поднимался и на такие вершины, которые больше никому не покорились… Но вот если сорвешься ты, то без веревки я ничем тебе не помогу. И никогда не прощу себе твою смерть. Так что не снимай ее, пока я не начну падать. Лишь в последнем случае делай все, что захочешь.

– Ничего не стану делать! – Ивина на мгновение прижалась к нему. – Если уж падать, так вместе!

– Придется быть осторожнее вдвойне – за себя и за тебя…

Кот мрачно вздохнул и начал подъем. Чтобы взобраться на уступ, тянувшийся над морем, им потребовалось несколько часов изнурительного труда. Они немного отдохнули, глядя на волны и на маленького Ибиса, по-прежнему сидевшего на песке.

Двинулись дальше. Через несколько сотен метров уступ начал сужаться, и скоро они вынуждены были идти по узкому – шириной не больше двух ступней – карнизу. Внизу плескалось море, из него торчали острые камни, до которых было метров триста. Ивина ужасно боялась сорваться, несмотря на спасительную веревку на поясе.

С наступлением темноты они устроились на ночлег в небольшой расщелине, в которую едва смогли протиснуться вдвоем. Подул сильный ветер – почти ледяной. Ивина дрожала от холода. Кот вытащил из мешка свой меховой плащ и завернул ее.

– Да, с тобой о спокойной жизни молено лишь мечтать, – вздохнула Ивина, прижимаясь к нему:– Чем дальше мы идем, тем мне страшнее и страшнее… А ты ничего не боишься?

– Сейчас боюсь – за тебя. Горы для меня давно родной дом. И такие ночевки случались

– Знаешь, а я ведь сомневалась в том, что ты побывал в других мирах, – задумчиво произнесла Ивина. – Но теперь вижу: дурой была! Тебя ничто и никто не остановит!

– Ну уж прямо—таки! – усмехнулся Кот. – Будем считать, что пока мне просто везет.

– Как тут спать, когда и лечь-то нельзя? – спросила Ивина.

– Будем дремать, а с рассветом – вверх.

– Мне до сих пор кажется, что я вижу кошмарный сон, который никак не кончается, – грустно проговорила Ивина. – Все уже было: и жуткие воины, которые хотели нас убить, и пустыня, и море… Теперь вот еще и горы… Не много ли для молоденькой городской ведьмы?

– Наверно, много, – согласился Кот. – Но что толку убиваться? Скоро ты привыкнешь и будешь спокойнее относиться к тому, что с нами происходит.

– А я не хочу привыкать! Хочу нормально и спокойно жить.

– Я тоже, – сознался Кот. – Только где эта жизнь нормальная? Мы в чужом мире, а чужакам везде плохо. Лучше уж думать, что это – всего лишь кошмар. Кошмары тем и хороши, что, когда становится очень страшно, просыпаешься.

– Нет, – покачала головой Ивина, – если верить в сон, то он и останется лишь сном. Этого я тоже не хочу. Мне нравится быть с тобой, нравится летать между звезд, нравится чувствовать тепло твоего тела.

– Тогда спи. – Кот поцеловал ее. – Тебе нужно хорошо отдохнуть. Завтра будет трудный день.

– Да, еще один трудный день, потом еще один… Надеюсь, ты знаешь, куда мы идем?

– Нет, не знаю, – улыбнулся Кот. – Это горы без троп; первую мы сейчас и прокладываем.

– Но ты не заведешь нас туда, откуда нет возврата? Иначе все совсем глупо.

Ночью похолодало еще больше. Меховой плащ уже не спасал, да и укрыться им по-настоящему они не могли: расщелина была слишком узкой для этого. Как только немного просветлело, отправились дальше. Понемногу согрелись в движении, а когда выглянуло солнце, стало даже жарко.

Скоро карниз, по которому они шли, оборвался, и они оказались перед ровной и гладкой скалой, под которой далеко внизу плескалось море. Пришлось возвращаться и снова карабкаться вверх. Прошли по другому карнизу – безрезультатно. Опять поднялись…

Заночевали на небольшой, продуваемой ветром площадке. Кот заставил Ивину проглотить несколько полосок копченого мяса, не слушая никаких возражений.

– Мне совсем плохо, – пожаловалась Ивина. – Все тело болит от усталости. Руки – в ранках от камней. И очень холодно… Но больше всего угнетает то, что я не знаю, куда мы идем. Все время боюсь, что наступит момент, когда ты не найдешь следующей тропы.

– Ты же ведьма! Посмотри в кристалл. Увидишь в нем наше будущее.

– Я слишком устала, чтобы использовать магию. Просто скажи мне, как ты находишь путь в этих горах? Откуда ты знаешь, куда нам идти дальше?

– Одни лишь смутные ощущения: вправо идти или влево, вверх или вниз… Вот и все.

– Именно это я и боялась услышать, – грустно улыбнулась Ивина. – Наше будущее зависит только от твоих ощущений.

– Увы, ничего другого у нас нет. Только мои чувства и твоя магия. Впрочем, есть еще мой меч, но сейчас он бесполезен.

– Тогда просто скажи, что мы отсюда обязательно выберемся, – сонно пробормотала Ивина, – и что все будет хорошо.

– Пожалуйста, – сказал Кот. – У меня такое ощущение, что завтра мы будем ночевать на берегу моря под шум набегающих волн.

– Какое прекрасное ощущение! – произнесла Ивина прижимаясь к нему. – Там, конечно, будет теплее, чем здесь…

Едва стало светать, отправились дальше. Кот тоже чувствовал себя измотанным и уставшим. Его мучили те же вопросы, что и Ивину. Он совсем не был уверен в том, что им удастся пройти. Они поднялись уже на высоту более двух километров, и он не нашел пока ни одного удобного спуска.

Скоро опять пришлось карабкаться вверх, и тут впервые Ивина сорвалась. Кот едва успел ухватиться за камень, как веревка дернулась и он услышал испуганный крик. Его потащило вниз, он прижался к скале. Руки онемели, одна нога, не выдержав тяжести девушки, заскользила по камню. Он с трудом выпрямился, кое-как укрепился и посмотрел вниз. Ивина висела на веревке, похоже, без сознания. Кот выругался и стал подниматься, хватаясь за камни. Он и сам не понял, откуда появились на это силы. Вылез на широкий уступ, где смог упереться ногами, и, перекинув веревку через плечо, стал подтягивать Ивину к себе.

Веревка задергалась. Кот понял, что девушка пришла в себя. Вздохнул с облегчением, так как всерьез опасался, что Ивина при падении ударилась головой и он тащит вверх мертвое тело. Он вытащил ее на уступ и упал рядом без сил. Только через полчаса смог пошевелиться. Ивина лежала на спине, глядя бездумными глазами в небо. Кот обнял ее и погладил по щеке.

– Я думала, что ты не удержишь меня и мы оба упадем, – прошептала она. На ее глазах сверкали слезы. – Я уже простилась со своей жизнью и с тобой.

– Было страшно?

– С тобой всегда страшно, – слабо улыбнулась Ивина – Но обычно я боюсь за тебя, а тут вдруг испугалась за себя. Никогда еще такого ужаса не испытывала! Думаю, теперь все мои сны станут кошмарами, в которых я падаю, а ты не можешь меня удержать.

Она прижалась к нему и нежно поцеловала. Ее губы стали настойчивыми, а поцелуи неистовыми. Поддавшись ее желанию, Кот и не заметил, как сбросил с себя одежду. В их объятиях не было нежности, но только бурная, почти животная страсть. Ивина, не помня себя, хрипло и громко стонала. Кот вошел в нее, и все в нем взорвалось, возникло ощущение невесомости. Они перестали существовать, воспарив над горами…

В тот момент, когда все на свете потеряло значение, Кот неожиданно увидел чуть дальше от того места, где они лежали, карнизы, спускающиеся ступеньками, а в самом низу – полоску песка. Это и был тот долгожданный берег, к которому они стремились

– Мы все еще живы? – тихо спросила Ивина. – Или на небесах?

– Не просто живы! Я нашел спуск – так что будем жить и дальше!

– Все – потом… – пробормотала Ивина. – А сейчас обними меня покрепче.

Кот прижал ее к себе. Он уже чувствовал холод, к идущий от скалы, поэтому натянул на себя и на Ивину плащ, нежно целуя девушку.

– Пора одеться, иначе замерзнем, – прошептал он.

– Хорошо, – согласилась Ивина, – только нет сил, чтобы пошевелиться. Никогда не думала, что во мне столько страсти!

– Это бывает. Особенно тогда, когда близка смерть. Наверное, так пробуждается желание жить.

Он еще раз поцеловал Ивину, оделся сам и одел ее. Потом они долго сидели, обнявшись и разглядывая близкие облака…

Карнизы хоть и шли ступенями, но от одного до другого было не меньше десятка метров. Кот спускал на веревке Ивину, потом свой мешок, потом спускался сам. Приходилось нелегко: у него болели все мышцы и подчас отказывали руки, мучительно хотелось пить, пот выедал глаза, не хватало дыхания… Уже в потемках они каким-то чудом все-таки добрались до земли. Кот упал на теплый песок и долго не мог пошевелиться. Камень на его груди нагрелся, согревая его и отдавая энергию. Когда перестали ныть руки и ноги, Кот заснул, точнее, просто провалился во мрак небытия. Он не почувствовал, как Ивина легла рядом, достав из мешка плащ и укрыв их обоих…

Он проснулся, когда солнце уже поднялось. Сны ему не снились, или он их не помнил. Лишь преследовало ощущение того, что он сделал какую-то ошибку.

Кот встал, сбросил с себя одежду и окунулся в море, смывая соленый пот и горную пыль. Вода была теплой, море неглубоким, и он наслаждался купанием и состоянием покоя. Скоро к нему присоединилась Ивина. Они плескались до тех пор, пока не почувствовали острый голод. Доели остатки мяса, так и не насытившись.

– Мы прошли эти горы! – радостно воскликнула Ивина, когда они наткнулись наручей и вволю напились холодной воды. – Мы – первые люди, кому это удалось!

– Не хотелось бы тебя огорчать, – проговорил задумчиво Кот, – но думаю, все только начинается. Горы впереди и горы сзади… Нам еще придется по ним карабкаться. Возможно, те, которые мы одолели, позже покажутся нам всего лишь небольшими холмами.

– Ну и что? – рассмеялась Ивина. – Мы это сделали, а что будет потом —то будет потом!

– Тоже правильно, – улыбнулся Кот. – Вперед?

– Нет, не хочу никуда идти, – покачала головой Ивина. – Мне нужно отдохнуть, я очень устала.

– Тогда пойдем медленно. Идти по берегу легче, чем по горам.

– Ладно, раз ты настаиваешь… – вздохнула Ивина. – Просто я подумала, что у нас не скоро снова появится возможность побыть вместе в безопасности.

– Вокруг пока никого. Мы побредем по берегу, тихонько приближаясь к порталу.

– Я уже согласилась… Интересно, как долго мы сможем так брести?

– Не знаю. Пока я ничего не чувствую, так что все хорошо.

– Тогда все и в самом деле хорошо! Только не торопись, ладно? Мы – гуляем.

– Конечно, – согласился Кот. – У меня есть смутное ощущение, что пока мы можем не спешить.

– Опять твои «смутные ощущения»! Я уже прямо завидую твоей чувствительности! Лично я совсем ничего не чувствую, кроме усталости и боли в руках…

В поисках пищи Кот внимательно осматривал небольшие ямы, заполненные водой, выброшенные на берег водоросли. Скоро ему повезло, и он нашел большую рыбу. Ивина разожгла при помощи своего кристалла костерок, и они зажарили находку. Рыба немного обуглилась и не пропеклась внутри, но они съели ее с огромным удовольствием. Потом лежали на теплом песке, купались и нежились под горячими лучами солнца. Ближе к вечеру Коту попалась еще одна рыба, и они ужинали у костра. Спать легли рано.

– Когда мы познакомились, мне показалось смешным, что ты таскаешь по пустыне тяжелый мешок, – улыбнулась Ивина. – Теперь я понимаю, что у тебя нет ничего лишнего. Твой плащ, который мне скоро придется чинить и чистить, просто необходим нам; вся твоя запасная одежда – на мне; веревка спасла меня, когда я сорвалась со скалы; небольшие запасы еды здорово выручали нас в трудные минуты.

– Не люблю таскать на себе лишнюю тяжесть, – признался Кот. – Беру только самое необходимое…

К вечеру разыгрался шторм. Песчаный берег захлестывали волны. Кот и Ивина спрятались от ветра в расщелине скалы, но брызги долетали и туда. Пляж, где они отдыхали, исчез: теперь там плескались волны.

Кот внимательно следил за морем – что-то ему вспоминалось. Когда увидел в сером сумраке мачту, сразу всплыл назойливый сон. Он до рези в глазах вглядывался в волны, надеясь различить то, что не отметил в своем сне. Но парусник исчез так же внезапно, как и появился.

Кот вытер мокрый от брызг лоб и задумался. Потом огорченно выругался. Ивина с недоумением посмотрела на него:

– Что случилось?

– Теперь уже ничего, – покачал головой Кот. – Просто я наконец кое-что понял.

– И что же ты понял?

– Мне все время казалось: что-то здесь не так, – огорченно произнес Кот. – Слишком легко мы пришли на это место… Слишком безмятежным я себя чувствовал. Не ощущал никакой тревоги… Нет бы задуматься: а почему на этом берегу нет мерлонов?

– И почему их нет?

– Парусник видела?

– А был ли там парусник? Я видела только мачту —больше ничего.

– Я все время мучился: где же ключ? – вздохнул Кот. – Я ведь видел его в своем сне, значит, он должен был объявиться! А я поддался искушению никуда пока не торопиться.

– Ты нашел ответ?

– Все очень просто. Ключ находится на том паруснике, который и разобьется сегодня ночью!

– Это хорошо или плохо для нас?

– И хорошо, и плохо, – ответил мрачно Кот. – Хорошо то, что мы пришли сюда раньше мерлонов, а плохо то что наш безмятежный отдых закончился. Не знаю, сколько у нас времени, успеем ли мы далеко уйти, но что мерлоны здесь скоро появятся – это точно! Им нужен ключ, и они придут сюда и убьют любого, кто захочет им помешать. А тут они не встретят никого, кроме нас. Что они подумают?

– Что нам нужен их ключ. Что мы прибыли именно за ним… Из-за этого ты ругался?

– Нет, не из-за этого, а из-за того, что я плохо соображаю! Сейчас вот немного пораскинул мозгами и понял: колдун может и не видеть будущего, а это дает нам кое-какие возможности.

– Он обязан видеть будущее, и он его видит, – возразила Ивина. – Выяснение будущего – это первое, чему учатся все маги. Другое дело, что у одних это получается лучше, а у других хуже, но видят все.

– Но он же не знает про парусник! Иначе все его воины давно были бы здесь.

– Он мог знать о нем, – спокойно ответила Ивина. – Просто в будущем трудно определить время и место того или иного события. Ты тоже не знал, когда погибнет парусник и где произойдет крушение.

– Не знал, – согласился Кот. – Но скоро буду знать.

– То же самое будет знать и колдун. Возможно, у нас совсем немного времени. Поможет ли оно нам?.. Ну, где разбился парусник?

Кот прислушался к себе:

– Он еще не разбился.

– Вот видишь, – сказала Ивина, – может, он разобьется не сегодня, а завтра или через неделю? Посмотри, сколько продлится шторм?

Кот опять прислушался к своим чувствам:

– Чуть больше суток. Завтра мы не сможем никуда идти, потому что волны будут захлестывать берег.

– Вот то-то и оно.

– Жалко, а я обрадовался, что на одну загадку стало меньше.

– Да. – Ивина погладила его по плечу. – Иногда ты ведешь себя, как мальчишка. Радовался, как ребенок, тому, что колдун не видит будущего. Даже жалко было тебя разочаровывать.

– Обидно. Удача сопутствует редко. Так плохо, когда тебе объясняют, что она прошла стороной.

– Прости, я не хотела, – сказала Ивина, целуя его. – Но объясни мне еще кое-что…

– Что?

– Ты сказал: шторм продлится больше суток и волны будут захлестывать берег?

– Да, именно так. Шторм усилится, пик придется на эту ночь.

– Просто я вижу, что море подходит все ближе и ближе. И куда поднимется вода?

Кот пошарил рукой за спиной и вытащил комок сухих водорослей, прилипший к камню.

– Интересно, – произнес он задумчиво, – Как это здесь оказалось?

– Очень интересно, – ответила Ивина, глядя по сторонам. – Еще интереснее – где нам спрятаться от воды?

– Легкая загадка с очень плохим ответом, – вздохнул Кот. – Примерно метров триста отсюда есть уступ. Он поднимается вверх метров на двадцать. Думаю, туда вода не поднимется. Но дело в том, что, во-первых, очень темно, а во-вторых, сильный ветер. Мы не сможем вскарабкаться туда.

– Тогда мы погибнем. Такой ответ на эту загадку?

– Я попробую подняться на скалу, а потом вытащу на веревке тебя. Другого решения не вижу. Пойдем.

– Страшно, – сказала Ивина, выглядывая из расщелины. – Мы можем и не дойти – ветер не даст.

Кот снял с плеч мешок и сунул его Ивине, предварительно достав веревку. Обмотал ее вокруг своего пояса, отцепив меч и тоже передав Ивине.

– Одень все это на себя. С такой тяжестью ветер тебя не унесет… И почему я бываю порой непроходимым глупцом? Ведь должен был догадаться, что при шторме волны захлестывают берег и вода поднимается до скал. Я же видел сухие водоросли на них!

– А ходить я с этим смогу? – спросила Ивина. – Мешок слишком тяжелый…

– Придется нести… – Кот выглянул из расщелины, пытаясь разглядеть в сумраке утес– И потом, ты задаешь слишком много вопросов. Если я начну на все отвечать, то мы точно погибнем. Я пошел.

Он выждал, когда ветер на короткое мгновение стих, и выскочил из расщелины. До утеса добежать не успел– его прижало ветром к скале. Тогда он лег и пополз. Волны продолжали накатывать на берег, некоторые из них уже доставали до него. Кот насквозь промок. Он делал короткие перебежки, когда ветер стихал, и наконец добрался до цели. Оставалось только взобраться. Кот посмотрел назад и с трудом различил во мраке Ивину, бредущую по берегу. Отдышался и начал подъем.

Громыхнул гром, и разразилась гроза. Кот устало выругался: камни, за которые он цеплялся, тонули в потоках воды. Он сорвался и упал на мокрый песок.

«Кажется, все, – подумал он. – Смерть – что оставайся внизу, что карабкайся. В дождь ни один здравомыслящий человек не сунется на скалу, а нездравомыслящие – давно на небесах».

Кот снял сапоги, положил их под стенку, надеясь, что Ивина догадается подобрать, и снова полез по мокрой тверди. Руки и ноги скользили, он напрягал все силы, чтобы удержаться, ветер рвал на нем одежду и пытался сбросить вниз. Камень на груди раскалился, и ему чудилось, что он прожигает кожу. Зато от камня шла сила, позволявшая ему держаться и невероятным образом медленно подниматься. Руки обрели такую силу, что ему казалось, будто он сминает выступы, как мокрую глину. Ноги, словно когти, впивались в скалу. Может быть, разыгралась фантазия?.. Так или иначе, он одолевал сантиметр за сантиметром. Ветер неожиданно сменил направление: теперь он не сбрасывал его, а, наоборот, прижимал к скале. Возможно, и тут ему помог магический камень?..

Он не думал ни о чем. От грохота грома закладывало уши. А происходящее вокруг выглядело каким-то диким кошмаром… Он даже не поверил сначала своей удаче, выбравшись на уступ.

Тут была небольшая площадка – не больше двух метров в ширину. Камень под ногами скользил, ветер сбивал с ног. Кот смачно выругался и начал разматывать веревку. Сбросил конец вниз, привязав к нему небольшой обломок. Он спешил, боясь, что пропадет эта неизвестно откуда взявшаяся в нем сила, которая позволила ему совершить невозможное. Подергал веревку, но ответа не было: Ивина все еще не добралась до скалы. Недовольно покачал головой. «Еще немного, – подумал он, – и моя сила иссякнет. Тогда нам уже никто не поможет».

Прошло довольно много времени, прежде чем веревка ожила. Он яростно закричал и, перебирая руками, буквально выдернул Ивину на уступ. Укутал девушку плащом, прижал к себе и лег на мокрую площадку.

– Я хочу домой, – прошептала Ивина. – Я так устала.

– Ты вернешься к себе, я обещаю. – Кот сильнее прижал ее к себе. – Потерпи еще немного.

– Я потерплю, но мне очень трудно.

– Мне тоже трудно, – признался Кот. – До портала осталось совсем немного.

– Так хочется тебе верить, – грустно улыбнулась Ивина, – Но я знаю, что дойти до него совсем не так просто. Будет еще много всего.

– Наверно, – пожал плечами Кот. – Тем более мы должны быть сильными, потому что чужие миры не прощают слабости.

– Это я поняла… Не могу привыкнуть к боли и страху, к постоянной усталости.

– Ты сильная. Просто ты себя еще не знаешь.

– Я хочу есть, я хочу спать, я хочу тепла, а плащ промок, – пожаловалась Ивина. – А больше всего хочу домой.

– Сейчас попробую тебя согреть, – произнес Кот. Он мысленно обратился к камню, и тот немедленно ожил. Скоро Кот согрелся сам, потом и девушка перестала дрожать.

– Ну как? – спросил он.

– Да, тепло, – прошептала Ивина. – Теперь постараюсь заснуть.

– Это было бы лучше всего. Нам тут торчать минимум ночь и день. Лучше спать.

– Я могу сделать так, чтобы мы заснули и проспали, сколько нужно, – предложила Ивина. – Это несложно. Но если что-то случится, то мы ничего не сможем предпринять.

– Ничего не случится. В такой шторм люди прячутся, как и мы.

Ивина вытащила свой кристалл, что-то прошептала. Кот почувствовал, как у него тяжелеют веки, и заснул. Проснулся он оттого, что зашевелилась Ивина. Кот обнял ее и поцеловал.

– Я хорошо выспался и отдохнул.

– Я тоже, – улыбнулась она, – Видишь, и от моей магии есть польза, хоть и небольшая.

Кот встал, подошел к краю уступа и посмотрел вниз. Был вечер. Ветер почти стих. Вода ушла, море плескалось там, где было раньше. Лишь солнце все еще скрывали темные тучи.

– Можно спуститься, а можно остаться здесь до утра

– Я хочу есть, – сказала Ивина, – И погреться у костра. Давай спустимся!

Кот собрал веревку, обвязал талию девушки и осторожно начал спускать. Когда она встала на песок, переправил ей мешок, сбросил веревку и сапоги и сам пополз вниз.

Камни не успели обсохнуть. На половине спуска нога соскользнула, и он сорвался. Едва успел сгруппироваться, чтобы упасть на ноги, а не на спину. Удар о землю вышел сильным. Он покатился, чтобы погасить инерцию, потом с трудом поднялся.

– Я думала, что ты разобьешься! Все случилось так неожиданно, что я даже не успела вытащить свой кристалл.

– Что тут неожиданного? – спросил Кот, тяжело отдуваясь, – Скала сырая, ноги и руки скользят – очень трудно удержаться.

– А как ты влез на нее вчера? – спросила Ивина. – Было еще хуже: ветер, гроза, дождь.

– Если честно, то я не знаю. Наверно, очень испугался.

– Я соберу плавник и разожгу костер… Все больше убеждаюсь в том, что Кот – самое правильное для тебя имя. Ты даже падаешь, как кошка, на четыре лапы!

– А я поищу еду… – Кот надел мокрые сапоги. – Есть действительно очень хочется…

Берег был завален водорослями, а в них хватало запутавшейся рыбы. Он набрал десятка два еще живых рыбешек и отнес к костру. Топлива тоже было с избытком: море принесло два огромных ствола с еще зелеными ветками, и Ивина просто подожгла один из них.

Кот сделал некое подобие вертела и стал жарить рыбу. Они съели все, что он принес, не дожидаясь, когда рыба прожарится как следует.

– Почему я столько ем, не знаешь? – спросила Ивина. Если так и дальше пойдет, придется укрощать свой аппетит при помощи магии.

– Не нужно его укрощать. Ты много ешь, потому что у тебя растут мышцы на руках и ногах. Ты становишься сильнее и выносливее.

– Девушке не нужны большие мышцы, – произнесла Ивина, раздеваясь и осматривая свое тело. – Ведьме – тоже.

– Сейчас нужны… – Кот с улыбкой смотрел на нее. – Мы много ходим, лазим по скалам, деремся с мерлонами.

– Я и правда стала сильнее, – сказала Ивина. – Мне это даже нравится… Не хочешь со мной побороться?

– Может, лучше поплаваем? Поверь, на это потребуется сил не меньше, чем на борьбу. А бороться я с тобой не буду никогда.

– Почему?

– Потому что я хорошо обучен, – серьезно ответил Кот. – Настолько хорошо, что могу сделать тебе больно, не желая того.

Ну, раз не хочешь бороться, – пожала плечами Ивина, – пошли купаться.

Вода оказалась неожиданно теплой. Волны все еще поражали размерами, и оставаться на плаву было нелегко. Зато когда они вылезли на берег, почувствовали себя намного лучше: сонливость, навеянная магией Ивины, прошла окончательно. Опять набрали рыбы и съели ее, едва поджарив. Ивина магией высушила и почистила всю одежду.

– Интересно, что там впереди? – весело произнесла она. – Мне кажется, ничего страшнее того, что мы уже испытали, быть не может.

– Надеюсь, что это так. А вот чувства мои говорят о другом.

– Да, добрых слов от тебя не дождешься, – вздохнула Ивина. Она завернулась в плащ и легла на песок, а Кот еще долго сидел у костра, задумчиво глядя в огонь.

Утром море успокоилось совсем.

– Теперь ты чувствуешь ключ? – спросила Ивина. Кот прислушался к себе, закрыв глаза. Чем дальше, тем больше он мрачнел.

– Ключ от нас в двух дневных переходах. Но я чувствую не только его.

– Что-то еще? Или кого-то?

– Я чувствую тревогу, – ответил Кот, – Обычно я ощущаю опасность, а сейчас вот – тревогу. Это бывает редко. Как правило, только тогда, когда мне грозит смертельная опасность.

– Опасность нам грозит здесь каждый день. Не вижу в этом ничего странного.

– Ты не понимаешь, – медленно произнес Кот. —Тревога хуже опасности. Я испытывал ее всего несколько раз в жизни, и всегда потом мне приходилось очень туго.

– Почему я ничего не ощущаю? – спросила Ивина.—Ты что-то чувствуешь, к чему-то готовишься, а я просто иду с тобой рядом!

– Но ты можешь увидеть будущее. А я вот – чувствую. Нам нужно что-то предпринять.

– Как предпринимать, ничего толком не зная?

– Ты пока посмотри, что нас ждет, – предложил Кот. – Мне совсем не нравится мой настрой.

– Хорошо, – кивнула Ивина. – Сама сгораю от любопытства: что тебя так напугало?

Она собрала плавник и подожгла кристаллом.

– Отойди от меня подальше, – приказала она, – Для этой магии нужно одиночество.

Кот отошел в сторону, лег на песок и закрыл глаза. Незаметно для себя он заснул. Проснулся мокрым от холодного пота. Рядом стояла Ивина.

– Ты прав, нам действительно угрожает опасность, – сказала она, – Я видела, как на нас напали мерлоны, – много-много. Я рассмотрела все не очень хорошо, потому что ощутила противодействие.

– Опять противодействие?

– Да. Колдун мерлонов, похоже, снова вступил в бой. Он – сильный маг. Я смогла увидеть только одну схватку и не знаю, что будет дальше.

– Плохо дело… – покачал головой Кот. – Нужно что-то придумать.

– Думай не думай, а схватка произойдет: будущее уже определено.

– Жаль, что ты не увидела больше… Что ж, будем драться. Поможешь мне магией?

– Ты знаешь, на какую магию я способна, – произнесла Ивина. – Рассчитывай только на нее.

Больше они не разговаривали. Ивина сосредоточенно думала, шевелила губами, проговаривая про себя какие-то заклинания. Вечером, когда они сидели у костра и ели рыбу, она погладила его по небритой щеке:

– Ничего другого, кроме того, что я делала, в моих запасниках нет. Может, тебе хватит этого, чтобы победить?

– Не уверен, – ответил Кот. – Моя тревога становится все сильнее. Я уже чувствую мерлонов: они идут нам навстречу.

– Почему они нас преследуют? Почему?!

– Все из-за ключа, – вздохнул Кот. – Им он нужен, а мы у них на дороге, и нам некуда свернуть, чтобы избежать встречи.

– Но нам без надобности их ключ!

– Я уже не уверен в этом, – покачал головой Кот, – Не зря колдун все время натравливает на нас своих воинов. Он чего-то боится. Интересно – чего?

– Давай объясним ему, что ключ нас не волнует. Что мы ищем только портал, по которому сможем уйти из этого мира.

– Каким образом с ним связаться? – спросил Кот, – Первыми, кого мы увидим, будут воины. Они сначала убивают, а потом задают вопросы… Не нравится мне все это. С первых минут пребывания здесь я ощущаю, что нас кто-то использует в своих целях. Мы сражаемся с мерлонами, то есть делаем то, что предписано сыну солнца и его подруге.

– Ты прав, – кивнула Ивина – Как будто кто-то подстраивает нам все. Надо бы как-то отойти в сторону.

– Это невозможно, – покачал головой Кот. – Мы на берегу. С одной стороны – море, с другой – неприступные скалы, впереди – мерлоны. Мы обречены на схватку.

– Тогда ты и в этот раз победишь!

– Не думаю. У меня возникло смутное подозрение, что колдун собрал всех воинов, которые у него есть в этом мире, и идет к ключу вместе с ними. Он разбил свое войско на три группы. Самая быстрая и немногочисленная – впереди. Сейчас мы и авангард мерлонов примерно на одинаковом расстоянии от ключа. У ключа будем либо одновременно, либо они нас чуть опередят. В любом случае придется сражаться.

– Как ты все это выяснил?

– Всего лишь мои чувства, – ответил Кот. – Я не могу объяснить, что и откуда приходит.

– Ну, твоим чувствам, как я уже убедилась, верить можно. Что еще ты чувствуешь?

– Вторая группа – самая большая: в ней свыше сорока воинов. Все – в полном вооружении, поэтому идут медленно. За нею следует колдун, которого охраняют примерно двадцать воинов. – Как много! – покачала головой Ивина.

– Много, – вздохнул Кот. – Почти сотня.

– У меня идея, – оживилась Ивина. – Раз так или иначе все вертится вокруг ключа, давай возьмем его первыми. Ты создашь портал, и мы сбежим, ни с кем не сражаясь!

– Хорошее предложение, – согласился Кот. – Только магия – не моя стихия. А ключ – вещь магическая. Если кто-то из нас и может им воспользоваться, так только ты.

– Я не умею. Даже не слышала раньше, что порталы можно создавать. И сейчас не очень-то в это верю.

– А как же твое предложение?

– Ну и что? – улыбнулась Ивина. – Я пошутила, но, если хочешь, мы все проверим.

Ивина вытащила кристалл.

– Говори что-нибудь про свой ключ.

– Я не смогу создать портал с помощью ключа, – заявил Кот, с интересом глядя на кристалл. Тот засветился.

– Неправда, – покачала головой Ивина. – Получается, что ты можешь его создать. Или кристалл тебя не понимает. Если ключа нет, он может и не понять, о чем идет речь. Сейчас проверим.

– Этого ключа нет, и он никогда не существовал, – произнесла она, глядя в кристалл. Тот засветился.

– Ужасно, – вздохнула Ивина. – Так он есть или существовал когда-то?

– Подожди, давай я попробую… Ключ лежит на берегу моря в половине дневного перехода от нас.

Кристалл потемнел.

– Правда… – помрачнела Ивина. – Выходит, он действительно существует и все твои предположения верны.

Кот продолжил:

– Я смогу быстро создать портал! Кристалл ярко засветился.

– Неправда! – оживилась Ивина. – Ты не можешь создавать порталы!

Кристалл засиял еще ярче.

– Теперь ты говоришь неправду, – усмехнулся Кот.

– Значит, ты можешь создать портал, только тебе потребуется время, – задумчиво произнесла Ивина. Кристалл остался темным. – Видишь – правда.

– Может быть, и правда, но мы не знаем, сколько же времени мне потребуется, – рассудил Кот. – День?

Кристалл ярко засветился.

– Месяц?

Кристалл снова засиял.

– Год?

Кристалл потух.

– Что?! – воскликнула Ивина. – Тебе потребуется на это целый год?!

Кристалл остался темным.

– А может, и больше… Я никогда не создавал порталы и не знаю, что это такое. И вообще, все, что мы нагородили сейчас, несусветная чушь! Я не маг и не обладаю магической силой.

Кристалл ослепительно сверкнул.

– Нет, в тебе есть сила! – убежденно заявила Ивина. – Я давно об этом догадывалась.

– То, что я могу создать портал, ничего не меняет. Я даже догадываюсь, как это сделать.

– Как?!

– Смотри в кристалл… – Кот медленно произнес: – Я смогу это сделать, потому что замок, камень и ключ созданы одним человеком.

Кристалл остался темным.

– И потому что эти магические предметы воспринимают меня как своего хозяина.

Кристалл не изменился.

– Не может быть! – воскликнула Ивина. – Они не могут воспринимать тебя как своего хозяина!

Кристалл засиял.

– Значит, могут, – проговорила она потухшим голосом.

– Да, – кивнул Кот. – Не знаю, в чем тут дело, но я чувствовал, что камень и замок восприняли меня как своего. Поэтому решил, что и ключ так же отнесется ко мне. Правда, я не обладаю знаниями и умениями их хозяина. Поэтому возможность что-то сделать совсем не значит, что это будет мною сделано.

– Теперь я совсем ничего не понимаю, – покачала головой Ивина. – Кто ты, Кот, если тебе подчиняются артефакты величайшего мага, который когда-либо существовал в наших мирах?

– Я – тот, кто есть. Я не изменился за время нашего разговора.

– Никогда не считала, что хорошо знаю тебя. Ты для меня – загадка. Ты очень близок мне, я хочу быть с тобой, потому что доверяю тебе так, как не доверяю самой себе. Но я не знаю тебя.

– Ладно, это сейчас неважно. Важно то, что я не создам портал быстро и нам придется драться со всеми мерлонами, коих больше сотни.

– Мы не сможем их победить, следовательно, нужно думать о том, как от них убежать.

– Убежать не удастся. Просто некуда: сзади – скалы и море, впереди – мерлоны. Волей-неволей нам придется убить их всех, в том числе и колдуна, если мы хотим вернуться домой.

– Невозможно, – проговорила Ивина, убирая кристалл, который тут же вспыхнул.

– Вполне возможно, хотя и трудно. Придется убивать их небольшими группами. Мы должны сами выбирать места для нападения, а не лезть в ловушки и засады, которые для нас приготовят. Потребуются все наши силы и умение.

– Как это все сделать? – спросила с горечью Ивина. – Их слишком много! Ты – хороший воин, но против тебя – целый отряд плюс противный колдун с магией, которая намного сильнее моей.

– Я подумаю об этом. Я – воин. Меня учили всем премудростям военного искусства.

Ивина села с ним рядом и прижалась к нему:

– Больше не буду лезть к тебе со своими глупыми советами… Мне опять страшно.

– Я предупреждал, что самое страшное у нас еще впереди. Давай спать. Завтра у нас трудный день.

Кот поцеловал ее. Ивина в ответ стиснула его так, что у него перехватило дыхание.

– Теперь я знаю, для чего девушкам нужны сильные руки! – воскликнула она, целуя его нежно и страстно, – У нас ведь может и не быть потом времени, – прошептала она, – а мне так хочется твоей любви!

Кот погладил ее по щеке, потом его руки скользнули к девичьей груди. Ивина вздохнула и откинулась на спину. Кот гладил ее и целовал, вызывая в ней ответную волну. Ивина быстро сбросила с себя одежду. Ласки Кота разбудили в ней желание, и она тихо застонала. Сорвала одежду и с него, прижалась к нему. Потом все смешалось. Он перестал различать касания своих и ее рук. Их тела исчезли, перестали существовать, а души улетели к ярким холодным звездам. Долго носились они в темном пространстве, а когда он вошел в нее, все вокруг ярко засияло…

Свет померк. У них снова появились тела, утянувшие их к земле.

– Ради твоей любви я готова и умереть, – улыбнулась Ивина. – Хотела еще раз в этом убедиться, чтобы не было так страшно завтра.

– Мы не умрем завтра. Может быть, потом… Но завтра мы победим.

– Это хорошо, – сказала Ивина, натягивая на себя одежду. – А теперь я буду спать крепко и без снов… Нет, пусть мне приснится, как ты любишь меня.

Последние слова она прошептала уже в полусне.

Кот прижал ее к себе. Куда-то испарились все дурные мысли, и он неожиданно понял, что слова, которые сказал Ивине в утешение, правда: завтра они не умрут. Он закрыл глаза и спокойно заснул.

Утром они искупались в море, наполнили фляжки пресной водой и позавтракали мелкой рыбешкой. Затем неспешно двинулись в путь. Море поражало спокойствием, лучи солнца играли в его волнах. Ветерок нес приятную прохладу, и все вокруг казалось таким безмятежным. Но Кот продолжал ощущать тревогу, а после обеденного привала почувствовал и опасность.

– Ты стал хмурым, – заметила Ивина. – Только что улыбался, а теперь у тебя очень суровое лицо.

– Мы приближаемся к мерлонам. До них еще далеко, мы встретимся с ними вечером.

– Почему? Что случилось?

– Они придут к ключу первыми, но не остановятся возле него, а двинутся навстречу нам.

– Разве их цель не ключ? – удивилась Ивина. – Разве не за ним они сюда шли?

– Ключ, должно быть, возьмет колдун, – ответил Кот. – Задача первого отряда – задержать нас, чтобы он смог это сделать. Так что спешить нам некуда.

– Давай повернем обратно, и схватки не будет, – предложила Ивина, непроизвольно доставая кристалл. – Они возьмут ключ и уйдут, а мы спокойно достигнем портала.

– Нет, – прислушался к себе Кот. – Они будут гнаться за нами, пока не загонят туда, где скалы встречаются с морем. Тогда у нас точно не останется никаких шансов: навалятся всем отрядом, и мы погибнем.

– Ты можешь и ошибаться.

– Мы пойдем дальше, – мрачно произнес Кот. – Как только я найду подходящее место для боя, сделаем привал и будем ждать мерлонов. Нельзя допустить, чтобы выбор зависел от них, а не от меня.

– А вдруг им нужен только ключ?! – воскликнула Ивина.

Кот остановился и погладил ее по плечу.

– Мне нужно кое-что посмотреть, – сказал он. – Возможно, сейчас я увижу.

Он лег на теплый песок, глубоко и медленно задышал. Скоро часть его сознания покинула тело и устремилась вперед. Долетела до ключа, который лежал среди обломков парусника и мертвых тел моряков. Мерлоны уже подходили к нему. Их было не очень много – меньше десятка. Они растянулись по берегу. Кот грустно усмехнулся и полетел назад, внимательно изучая местность.

Берег был почти везде одинаков. Лишь примерно в часе ходьбы от них обнаружился утес, на который можно было взобраться. Кот решил, что там он и спрячет Ивину, дабы не подвергать ее опасности.

Он открыл глаза и встал.

– Увидел что-нибудь? – поинтересовалась Ивина.

– Да, – кивнул Кот. – Мерлоны подходят к ключу. Скоро стемнеет, но они пойдут дальше. Это хорошо.

– Почему? – спросила Ивина.

– Потому что, пока доберутся до нас, устанут и вымотаются. Их не очень много, тем более, думаю, двоих или троих они оставят у ключа. Так что в первой схватке примут участие всего шестеро или семеро бойцов. Их я смогу убить. Кстати, заодно проверим твое предположение: если остальные мерлоны не выступят за нами, то сами мы в драку не полезем.

– А зачем убивать первых? – спросила Ивина. – Может, лучше выждать, пока уйдут?

– Глупо не воспользоваться возможностью немного проредить их ряды. К тому же, если прав я, а не ты, локти кусать будет поздно.

– А если права я?

– Если права ты, ничего существенно не изменится: задача выполнена, ключ в их руках, мы им не нужны – никто и не погонится за нами… Разве что захотят отомстить.

– Допустим, захотят?

– У них и сейчас много поводов для мести, – усмехнулся Кот. – Мы ведь убили больше трех десятков их соплеменников. Вот и посмотрим: останутся они у ключа – боя не будет. Я не начну первым.

– Ладно, договорились, – кивнула Ивина. – Итак, если мерлоны не заденут нас, мы их не трогаем.

– Угу… Чуть дальше есть хорошее местечко для боя. Рядом – утес, на который можно подняться. Оттуда ты будешь в безопасности наблюдать за стычкой, если она все-таки начнется, а при возможности окажешь мне помощь.

– Надеюсь, боя не будет. Я устала бояться за себя и за тебя.

Когда они добрались до уступа, солнце уже почти скрылось за горизонтом. Кот успел влезть на площадку уступа и втащить Ивину до того, как окончательно стемнело.

– Наблюдай, а я отдохну. Разбудишь меня, если услышишь мерлонов или что-то почувствуешь.

Кот закрыл глаза и отключился. Он ни о чем не думал, хотя и не спал. Сознание витало где-то далеко, тем не менее он контролировал все, что происходит рядом. Когда почувствовал, что мерлоны уже недалеко, встал.

– Все в порядке, можешь еще поспать, – сказала Ивина. – Похоже, они остались у ключа.

– Нет, – возразил Кот, – мерлоны рядом.

Он вытащил из мешка куртку из плотной кожи и надел – она неплохо спасала от удара меча, хотя ей, конечно, было далеко до боевых доспехов противника. Закрепил мечи и кинжалы, чтобы были под рукой, потом привязал веревку к большому камню.

– Будь готова помочь. Я пошел.

– Как я тебе помогу, если ничего не вижу? Слишком темно.

– Просто доверься своим чувствам, – ответил Кот, пробуя на прочность веревку. – Тогда ты будешь ощущать все, что происходит внизу.

– Но там темно, как ты собираешься сражаться?

– Котом меня еще отец называл – за мою способность видеть в темноте, – улыбнулся он. – Надеюсь, мерлоны такой способностью не обладают.

– Может, тебе все-таки показалось? – спросила Ивина, – Я ничего не слышу и не вижу.

Он поцеловал ее и погладил по голове:

– Ничего не бойся. Место и час боя выбраны мной, так что все преимущества у меня, а не у них. К тому же их мало, они растянулись по берегу… А если они не придут, я быстро вернусь.

– Ты ошибаешься…

Кот приложил палец к ее губам.

– Больше говорить нельзя, – прошептал он. – Иначе нас могут услышать. Я пошел. Сможешь помочь – помогай; не сможешь – не расстраивайся: этих воинов я убью и без тебя.

Он скользнул вниз и мягко опустился на песок. Бесшумно двинулся вдоль берега, готовясь к схватке.

Первым шел всего один воин, за ним метрах в десяти – еще двое. Кот вытащил кинжал и лег на песок около воды. Когда мерлон поравнялся с ним, он вскочил, зажал ему рот и ударил в низ живота. Тихо опустив мертвое тело на землю, побежал навстречу следующим, доставая меч. Первого убил легко, а второй успел отскочить в сторону и громко закричать. Воткнув ему в грудь кинжал. Кот помчался вперед.

Оставшиеся мерлоны напряженно вглядывались и вслушивались в темноту. Их было четверо. Услышав его шаги, они встали спинами друг к другу, выставив перед собой мечи и топоры. Они ничего не видели в темноте, хотя Кот находился всего в нескольких шагах от них. Мерлоны даже не успевали поднять оружие, чтобы защититься. Это больше походило на бойню, чем на сражение. Кот убил их быстро, не получив и царапины.

Он вернулся к уступу и поднялся по веревке. Ивина испуганно отступила к скале. Ее кристалл ярко светился.

– Не бойся, – сказал он. – Мы победили.

– Я так ничего и не увидела, – прошептала Ивина. – Только слышала крики… Ты всех убил?

– Да. Бой получился легкий. Попались не очень хорошие воины, не умевшие сражаться в темноте.

– А ты – очень хороший воин! – шепнула Ивина. – Хотя я и думаю до сих пор, что ты больше маг.

– Нет, просто я очень удачливый, и это часто важнее умения…– Кот привязывал к ее поясу веревку. – Перестань шептать, нам больше некого бояться пока.

– А мне все кажется, что там, в темноте, прячутся мерлоны… Вдруг ты убил не всех?

– Ты же была уверена, что я ошибаюсь, – усмехнулся Кот, подталкивая Ивину к краю уступа. – Может, никого и не было, а крики тебе послышались.

– А если кто-то спрятался от тебя и сейчас ждет меня внизу?

– Тогда кричи, – ответил Кот, спуская девушку вниз. Почувствовав; что веревка ослабла, спустил вниз мешок.

– Ты еще жива?

– Жива, но мне очень страшно. Спускайся быстрее

– Отойди подальше от уступа. Я вижу в темноте но не настолько, чтобы лазить по скалам. Могу упасть прямо на тебя.

– Я отошла, – услышал он шепот снизу.

Кот намотал веревку вокруг пояса и начал спускаться. Как и ожидал, когда до земли осталось не больше трех метров, все-таки сорвался. Упал на ноги, не удержался и покатился по песку.

– Кот, Кот, где ты?

Он улыбнулся и, подойдя со спины, обнял девушку. Она взмахнула кинжалом, и Кот едва успел поймать ее руку.

– Это же я, – сказал он, прижимая к себе дрожащее тело.

– Ты не отзывался! – воскликнула Ивина, плача, – Я подумала, что на меня напал мерлон.

– Они убиты. Не бойся, мы здесь одни. Он пошатнулся и тяжело оперся об Ивину.

– Что с тобой?

– Усталость, ничего страшного. Мне пора отдохнуть и поесть – все и пройдет. Пусть твой кристалл немного посветит мне, пока я найду рыбу.

– Сейчас… – Ивина достала амулет, что-то прошептала, и он засиял. Света было не больше, чем от обычного фонаря, но Коту вполне хватило, чтобы найти десяток рыбешек. Он съел их сырыми, опасаясь разводить костер ввиду близости мерлонов. Вдруг в нем снова усилилось ощущение опасности.

– Посмотрю, что там еще, – произнес он. – Я что-то чувствую, но не могу понять – что?

Он лег на землю и закрыл глаза.

Вот ключ, рядом – мерлоны первого отряда: заняли вокруг артефакта круговую оборону. Потом он увидел еще десяток воинов: все – в боевых доспехах. Самое неприятное – прошли мимо ключа, даже не собираясь останавливаться… Кот выругался.

– Что-то не так? – спросила Ивина.

– С каждой минутой все хуже и хуже! – вздохнул он. – Впереди нас – не более чем в тысяче шагов – десяток воинов. Идут к нам. За ними – в полутысяче шагов – еще тридцать.

– Почему они делают это? Ключ у них, на дворе – ночь. Могли бы развести костер и подождать до утра.

– Я с самого начала чувствовал, что колдуну нужны мы, – не знаю, правда, зачем… Жаль, что ночь заканчивается. Пока я буду драться с передовой заставой, совсем рассветет. Днем я лишусь преимущества ночного видения.

– Я не могу остановить рассвет, – растерянно проговорила Ивина. – Не знаю такой магии.

– Ладно, драться все равно придется… – покачал головой Кот. – Идем. Когда до воинов останется полсотни шагов, остановишься и будешь ждать, чем все закончится. Что будем делать потом, пока не знаю. С этими-то я еще управлюсь, но нападать на тридцать бойцов в полных доспехах при свете дня – самоубийство!

– Что же им от нас нужно?.. Не понимаю, почему боги решили, что я могу помочь тебе? Зачем они притащили меня в этот ужасный мир?

– Я тоже ничего не понимаю. Авось скоро все выясним… Так, подходим. Оставайся здесь! Постараюсь убить их раньше, чем взойдет солнце…

Он легко побежал вперед, глубоко и часто дыша.

Перейдя в боевое состояние, начал различать вражеские силуэты. Мерлоны шли подковой – чтобы сомкнуться, когда он наткнется на первого из них: тогда ему придется драться в окружении…

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

…Местного бога живущие в этом мире племена называют богом солнца. Вероятно, потому, что многое в их жизни зависит именно от солнца. Это странный бог он почти не вмешивается в жизнь людей. Иногда у меня даже возникало ощущение, что он потерял интерес к своему миру, но на самом деле это не так.

Когда я стал создавать замок, он неожиданно активизировался. Это неудивительно: возмущение магической среды было таким, что его ощутили боги всех миров, Я даже испугался в какой-то момент, что они вмешаются и разрушат мое детище. Однако когда боги поняли, чем я занят, они вдруг оставили меня в покое! Возможно, задача показалась им слишком простой. Так или иначе, я довел свой замысел до конца.

Могу признаться: очень неприятно, когда проверяют твои мысли и замыслы, когда ищут в них то, что ты никогда не вкладывал. Отчасти ты уже и сам должен знать это – ты же проходил через обычные порталы, чтобы попасть сюда: чувство почти такое же, только увеличенное в сотни раз…

Этот мир находится на самом краю обитаемой вселенной. Нужно пройти достаточно много порталов, чтобы достичь его. Если ты здесь, значит, готов к пониманию важности порталов именно для тебя! Что ж, теперь они твои. Иди в любой мир, в какой только пожелаешь. Это легко…

* * *

Кот бежал вдоль кромки воды, имея за спиной море: прикрытие, конечно, слабое, но лучше, чем вообще ничего. Первого мерлона он убил быстро, потому что тот не заметил его, а вот дальше пришлось туго. Мерлоны окружили Кота и прижали к воде. Мрак стал серым – как всегда бывает перед рассветом. Теперь воины видели свою добычу. Кроме того, они были в полных доспехах, пробить которые нелегко.

В высоком прыжке Кот убил второго мерлона, отрубив ему голову, и схватился с третьим. Тот сумел оттеснить Кота в воду. Бой затягивался. Чем больше проходило времени, тем труднее становилось Коту. Краешек солнца уже показался на горизонте, а еще оставалось восемь мерлонов.

Кот сделал ошибку, приблизившись к морю, и его загнали по колено в воду, которая сковывала его движения. Главное оружие Кота в любой схватке – быстрота реакций; оказавшись в воде, он лишился своего преимущества.

Кот отошел на глубину, надеясь заманить туда мерлонов, но те с усмешками начали снаряжать арбалеты. Да, тут собрались опытные вояки, которые никуда не спешили. Время работало на них…

Заметив взводимые арбалеты, Кот вернулся на берег. Мерлоны встретили его мечами и топорами: он получил небольшое ранение в плечо, успев лишь подрубить клинком ногу одному из противников. Кот с трудом сдерживал натиск, пытаясь уйти от воды, но, защищаясь, только ухудшал свое положение.

Воины менялись, как будто издеваясь над Котом. На их лицах мелькали улыбки. Они не сомневались в исходе боя. Впрочем, Кот тоже. Он безнадежно проигрывал. Уходя от взмаха боевого топора, получил рану в руку.

Не очень серьезную, но кровь текла обильно, и это значило, что скоро он ослабеет. Кот чувствовал тепло камня, который помогал ему, но силы терялись быстрее, чем амулет восстанавливал их.

Кот сделал ложный выпад и обратным движением ранил еще одного мерлона. Теперь их осталось шестеро. Появившееся за спиной солнце слепило врагов, и это могло бы помочь, если бы Кота снова не оттеснили в воду.

Появилась и быстро усиливалась усталость. Кот едва успевал отражать удары; он по-прежнему только защищался, выискивая слабые места в обороне соперников Получив очередную рану в ногу, он понял, что, если в ближайшие полчаса не произойдет чудо, его смерть неминуема.

Кот попробовал двигаться быстрее и даже начал угадывать замыслы мерлонов. Это помогло убить еще одного бойца, когда тот, после взмаха топором, чересчур открылся.

Ух, пятеро… Но они стали куда как осторожны!.. В падении Кот подрубил ногу еще одному мерлону, и тот упал в воду, получив в грудь кинжал.

Вдруг Кот почувствовал нарастающую опасность и непонятным для себя образом понял, что к месту сражения направляются воины, охранявшие ключ. Нужно было срочно что-то предпринимать!

Он рванулся на берег и сразу определил, что мерлоны движутся немного медленнее. Это Ивина, подойдя поближе, начала использовать свою магию. Ему удалось проскочить между бойцами на берег и при этом даже ранить одного. На твердой почве он наконец-то применил все свое умение: перекатился, подрубая вражеские ноги, вскочил и принялся добивать тех, кто еще сопротивлялся. Мерлоны под воздействием Ивины не успевали реагировать на его выпады.

Пользуясь передышкой, Кот осмотрелся, разглядев спешившую подмогу. Не больше двух сотен шагов… Драться со свежими воинами Кот не собирался: он устал, из ран сочилась кровь… Сделав ложный выпад, Кот убил последнего мерлона и побежал назад.

Ивина стояла совсем недалеко – одинокая стройная фигурка на пустынном берегу. Кот на бегу подхватил свой мешок и, схватив девушку за руку, потащил за собой. Ивина сердито вырвалась и легко побежала рядом.

– Я думала, что ты никогда не закончишь этот бой! – крикнула она. – Разве ты не видел, что к тебе направляется еще одна большая группа мерлонов?

– Видел, – ответил Кот. – Только не всегда все получается.

– Они смогут догнать нас? – спросила Ивина, когда он, тяжело дыша, перешел на шаг.

– Вряд ли… У них тяжелая броня, – откликнулся Кот. – Ночью они сделали длинный переход… Думаю, остановятся, отдохнут и спокойно пойдут за нами. Знают ведь, что нам деваться некуда. Мы окружены морем и неприступными горами.

– Ты очень бледен, – встревожилась Ивина. – Ранен?

– Да, несколько раз, правда, не очень тяжело, – кивнул Кот. – Но сейчас останавливаться нельзя. Мерлоны какое-то время будут гнаться за нами, прежде чем поймут бесполезность своих усилий. Когда я почувствую, что они отстали, передохнем.

– Я долго ждала, прежде чем поняла, что тебе приходится туго, – выдохнула Ивина. – Вероятно, слишком долго… Когда поднялось солнце, я почувствовала, что, возможно, совсем не дождусь. Пошла к тебе и увидела, что ты никак не можешь выбраться из воды. Использовала свою магию, хотя и не была уверена, что она тебе поможет.

– Она помогла: воины замедлились, и мне удалось их убить. – Кот без сил опустился на землю. – Пора передохнуть – мерлоны остановились.

Ивина сняла с него куртку и ужаснулась:

– Ты весь в крови! Она так и хлещет из раны на плече!

– Прости, не уберегся. Слишком самонадеян был, а когда понял, что передо мной опытные воины, было поздно: они уже загнали меня в воду.

Ивина достала кристалл и забормотала заклинания. Кровь перестала течь, а вскоре и сама рана закрылась. Кот вздохнул с облегчением, помогая Ивине снять с ноги сапог, полный крови. Ивина опять забормотала, и рана на ноге тоже перестала кровоточить. Потом она раздела его и залечила еще две небольшие раны.

– Ну, вроде все, – выговорила она устало. – Твои раны закрыты, только не думаю, что ты сможешь двигаться. Слишком много крови потерял.

– Я смогу, только отдышусь немного, – сказал Кот, прикладываясь к фляжке: ему давно мучительно хотелось пить. Потом он, шатаясь, пошел к воде, чтобы смыть пот и кровь. Чувствовал себя отвратительно. Возбуждение боя прошло, теперь слабость разливалась по телу, кружилась голова.

Он вымылся и с помощью Ивины оделся.

– Что дальше? – спросила она.

– Не знаю. В голове пусто, – произнес устало Кот. – Знаю одно: здесь оставаться нельзя. Мерлоны пойдут за нами.

– Плохо, когда нет плана. И последняя схватка была большой глупостью.

– Да, – согласился Кот. – Единственная надежда остаться в живых – найти место, где мы сможем подняться в горы. Если нам это удастся, то мы спасемся, если нет, то погибнем.

– Хорошее предложение, но не слишком ли много в тебе безнадеги?

– Я просто устал и вымотался. Какие уж тут оптимистичные планы?.. Помоги-ка встать.

Кот поднялся, на мгновение повис на Ивине – девушка едва выдержала его тяжесть. Он сосредоточился, загоняя слабость глубоко внутрь, и пошел по берегу.

– Если ты с самого начала знал, что все безнадежно, то зачем мы пришли на этот берег? – спросила Ивина. – Зачем ты вступил в бой?

– Мы шли к порталу, – ответил Кот. – Ты хотела домой, и я тоже.

– И каков результат? Впереди – мерлоны, сзади – горы. Идти нам некуда. Мерлоны вряд ли простят тебе нападение на них: они будут преследовать нас и убьют, когда догонят.

– Выход, может, и появится. Просто мне нужно отдохнуть, потом я что-нибудь придумаю. Нападение мое роли вообще не играет: они бы все равно гнались за нами. Им что-то нужно от нас, знать бы – что?.. Попытка, конечно, не очень удачная получилась…

– Да уж, неудачная! – перебивая, рассмеялась Ивина. – Ты убил еще полтора десятка воинов! Я и представить не могла, что ты на такое способен! Думаю, если бы у нас было больше времени и больше свободы перемещений, ты бы убил их всех, исполняя пророчество!

– Ты права, – усмехнулся Кот. – Только все равно… Как-то глупо все.

– Глупо, – согласилась Ивина. – Ведь мы руководствовались только твоими чувствами! Я теперь и не знаю, правильно ли это было? Возможно, лучше бы мы остались в одном из селений пустыни, никуда не двигаясь. Вот и обошлись бы без никому не нужных схваток.

– Мерлоны нашли нас и в пустыне, но буря убила их, – напомнил Кот. – Кажется, в этом мире нет безопасного места, где бы мы могли спрятаться от дурацкого пророчества.

– Могу подпитать тебя немного энергией, – предложила Ивина. – Ничего другого, к сожалению, пока нет.

Нужно как-то спасаться. Мерлоны рано или поздно очухаются.

– Не думаю, что это поможет, – покачал головой Кот. – Здесь нет Ибиса, у которого ты могла бы взять энергию, только мы с тобой. Отдашь мне свою энергию – не сможешь идти, а я тебя не утащу… Нет, нам нужны время и еда. Если у тебя еще остались силы, то пройдись по берегу и найди рыбу: мне необходимо поесть.

– Хорошо, – кивнула Ивина. – Я поищу.

Она пошла вдоль берега и скоро наткнулась на большую рыбину, выброшенную волной. Кот вгрызся в нее зубами и съел до чистого скелета.

– Мало. Я потерял много сил и крови. Да и тебе тоже надо подкрепиться.

– Я не хочу сырую рыбу. Мне и смотреть-то на тебя было не очень приятно.

– Воспользуйся своей магией, – пожал плечами Кот. – Меня же вполне устраивает такая пища, мой организм сейчас и камни переварит.

– Хорошо, я поем, как только накормлю тебя.

– Интересно, в чем я допустил ошибку? – спросил задумчиво Кот. – Что я сделал неправильно? Почему все кончается так бездарно?

– Ты снова стал соображать, – улыбнулась Ивина. – Значит, у нас появляется шанс.

Она подобрала еще одну рыбину, провела над ней кристаллом и, что-то прошептав, протянула Коту. Рыба приобрела вкус жареной, и Кот ел ее с удовольствием, продолжая размышлять:

– Нет, все не так… Что-то я до сих пор не понимаю… Ивина нашла рыбу и для себя, обработала магией и устроилась рядом.

– Ты – хороший воин, – Ивина погладила Кота по плечу. – Если бы это было не так, мы бы давно погибли. Жаль, что тебе не удалось убить всех мерлонов.

– Если бы один воин мог справиться в бою с сотней противников, то о нем слагали бы легенды во всех мирах.

Только такого воина не существует. В любой схватке многое зависит от случая, а случай всегда на стороне тех, кого больше.

– У тебя появились какие-нибудь оптимистические мысли?

– Пока нет. Я немного растерян, к тому же очень устал. Сражаться с мерлонами, заранее зная, что проиграю, не хочется.

– А почему ты растерян? Чего ты ждал?

– Я верил, что нам удастся найти ключ первыми. Надеялся на то, что мы его заберем и утопим в море. Тогда колдун мерлонов, возможно, потерял бы к нам интерес, и мы бы ушли из этого мира.

– Ключ уже у колдуна, – заметила Ивина. – Может быть, теперь он отзовет свое войско и мы сможем уйти? Он же получил то, что хотел. Мы не помешали ему и не представляем для него больше никакой угрозы. Почему ты думаешь, что мерлоны погонятся за нами? Неужели только для того, чтобы отомстить?

– Мои чувства говорят о том, что они все-таки пойдут за нами. Не знаю, в чем причина – в мести или в чем-то другом.

– Не понимаю… Колдун победил, ключ у него… Зачем ему гоняться за нами? Тем более он знает, что ты убил много его солдат и можешь еще убить.

– Я сам ничего не понимаю. Пока у колдуна не было ключа, он посылал бойцов только для того, чтобы мы не помешали ему взять артефакт. А сейчас я чувствую, что мы по-прежнему ему нужны.

– Если ты это чувствуешь, то дело плохо, – сказала Ивина. – Почему же ты не можешь объяснить, зачем ему мы?

– Потому что сам не знаю… – Кот огорченно покачал головой. – Мои способности скрыты от меня, я часто не понимаю, что делаю и почему. Возможно, мои чувства – обычное предвидение, совершенно неосознанное. Ты – ведьма, ты говорила, что видеть будущее могут все маги и что это первое, чему они учатся?

– Так и есть. Видеть будущее не очень сложно. Просто одни это умеют делать лучше, другие хуже.

– Почему бы тебе не посмотреть наше будущее? Ты бы избавила меня от многих своих вопросов, а там, глядишь, нашла бы и путь к нашему спасению.

– Об этом я как-то не подумала… Действительно, я вполне могу попытаться. Я видела наше будущее, когда мы были в пустыне, видела и потом, хоть мне и мешал колдун: он что-то хотел скрыть от меня – что?.. А, ладно… Потребуется время, может быть, час.

– Не знаю, как насчет часа, но немного времени у нас есть. Мерлоны все еще отдыхают. К тому же, мне кажется, они ждут, когда к ним подойдет колдун. Дальше они собираются двигаться все вместе.

– Что ж, тогда я займусь магией.

– А я пока малость посплю.

Ивина отошла к скалам, села спиной к Коту и разожгла небольшой костер, от которого повалил густой дым. Кот же лег на песок и спокойно закрыл глаза, зная, что обязательно почувствует приближение мерлонов, как бы крепко ни спал.

Кот проснулся из-за того, что Ивина подошла к нему и устроилась рядом. Он открыл глаза и прислушался к себе: мерлоны пока отдыхали, колдун до них еще не дошел, ключ покоился на прежнем месте.

– Что ты увидела? – спросил он.

– Ничего хорошего. Ты был прав – они погонятся за нами. И я поняла почему.

– Говори, – сказал Кот, поднимаясь. Он помахал руками, проверяя, исчезла ли боль. Убедившись, что может держать меч, он успокоился.

– Дело в камне, который висит у тебя на шее! Он нужен колдуну. И еще… Я так и не поняла, но какую-то важную роль играет замок, в котором мы были.

– Понятно, – пробормотал Кот. – А я все время думал: почему мне так хотелось достать этот камень из колодца?.. Теперь ясно: камень нужен был колдуну, который магически воздействовал на меня!

– Я не уверена в этом, таково лишь мое предположение. Но там, в нашем недалеком будущем, он требовал у тебя именно твой камень, обещая отпустить нас, если ты его отдашь.

– Так, – задумчиво почесал в затылке Кот. – Что ж, все сходится… Мерлоны не пойдут за нами, пока им не скомандует колдун. Это дает нам немного времени.

– Куда пойдем?

– Хорошо бы убраться отсюда совсем. Здесь мы не сможем ни построить оборону, ни устроить хороший бой. Нужно осмотреть горы – может быть, я найду подходящий подъем?

– Тогда вперед, – кивнула Ивина.

Кот все еще чувствовал усталость и слабость, но идти уже мог. Камень, пусть и медленно, восстанавливал его – он чувствовал это.

– Что ты увидела еще? Ты ведь недоговариваешь чего-то?

– Ты разговаривал с колдуном, – ответила Ивина. – Вероятно, пути с этого пляжа нет.

– Нет? – удивленно поднял брови Кот.

– Я не уверена. Я плохо вижу будущее – не мой конек. Я вижу отдельные, не связанные между собой фрагменты, вот и не могу сказать больше.

– Все лучше, чем ничего. А с чего ты решила, что мы не найдем дорогу в горы?

– Раз ты разговаривал с колдуном, следовательно, они нас догонят – это же очевидно.

– Совсем не очевидно. Нельзя искать логическую связь между событиями будущего, когда видишь только фрагмент. Очень высока вероятность ошибки.

– Почему?

– Потому что мы не знаем, о чем будем думать в будущем. А наши решения зависят от наших мыслей. Все меняется, а самое главное – меняемся мы. Если смотреть из будущего в прошлое, то многие поступки кажутся глупыми. Ведь после того, как мы переживем событие, у нас появляется другое знание. То же самое происходит, когда из прошлого смотришь в будущее – только теперь из-за недостатка знания.

– Может быть, ты и прав. Мне доступны лишь образы, но не мысли.

– Выскажу еще одно предчувствие, – вздохнул Кот. – Мы уже поняли, что камень, ключ и замок – творения одного человека. Мы были в замке, у нас есть камень, нет только ключа. Все это, как ты говоришь, нужно колдуну…

– Мы не были в замке, – возразила Ивина. – Только во дворе.

– А почему мы оказались там?

– Простая случайность. Не надо искать тут тайный смысл и какую-то логику – сам же только что говорил.

– Нет, как раз здесь прослеживается связь, – покачал головой Кот. – Мы просто не можем пока понять ее.

Они дошли до каменного уступа, на котором Ивина пряталась ночью, когда Кот дрался с мерлонами.

– Возможно, лучше нам ничего и не найти, – показал на него Кот. – Он довольно высок, туда трудно взобраться – особенно воину в полном снаряжении. Из арбалета снизу тоже в нас попасть нелегко.

– Предлагаешь спрятаться там?

– Да, по-моему, очень неплохая мысль. Уступ достаточно широк, чтобы можно было по нему двигаться и держать оборону

– Мерлоны даже не будут с тобой сражаться, – возразила Ивина. – Им достаточно подождать, когда мы начнем умирать от голода и жажды.

– Тоже верно, – согласился Кот. – Но мне почему-то этот уступ нравится. Я плохо обследовал его перед боем – слишком быстро наступила ночь. Гляну-ка на него сейчас.

Он сбросил сапоги, куртку и полез вверх. Осмотрел скалу и решил подняться выше. Но перед тем скинул веревку Ивине.

– Поднимайся! – крикнул он. – Кажется, есть путь, которым мы сможем воспользоваться. Я буду подниматься, а потом тащить тебя.

Ивина недоверчиво покачала головой.

– А как же будущее, которое я видела? – спросила она.

– Одно другому не мешает, – ответил Кот. – Вон, смотри, я доберусь до той расщелины, дальше гора становится более пологой. Трудно, но можно будет подняться и выше.

– А если дальше тупик?

– В любом случае мы поднимемся на такую высоту, куда не долетит арбалетная стрела, и будем в безопасности. Оттуда поведем наблюдение за мерлонами. А если они попробуют подняться, можно будет сбрасывать камни – это быстро остудит их пыл… Набери столько рыбы, сколько сможешь найти, уложи ее в мешок, и я втащу тебя.

Ивина прошла по берегу и собрала всю рыбу, которая была. Некоторые из рыб уже начали портиться, но Ивина решила, что сможет магией устранить запах и следы разложения. Она уложила рыбу в мешок, туда же сунула куртку и сапоги Кота, привязала поклажу к веревке. Кот поднял все наверх, а потом втащил Ивину. Передохнув, он продолжил подъем. Найдя небольшой карниз, переместил туда мешок и Ивину.

– Здесь мы пока остановимся, – сказал Кот, привязывая веревку к камню. – Я смогу спуститься по ней, а при необходимости – быстро подняться.

– Что ты задумал?

– Хочу поговорить с колдуном, раз ты видела это в будущем. Пришло время нам с ним познакомиться. Здесь это безопасно. Все равно когда-нибудь придется встретиться с ним лицом к лицу. Уж лучше сейчас, пока есть возможность отступить.

– Рыбу я собрала – пусть и не очень много, а что мы будем пить?

– В горах вода – не большая проблема. Первый же дождь напоит нас, а пока хватит наших фляжек.

– Моя уже пустая, – покачала головой Ивина.

– Тогда я спущусь вниз и наполню ее. Если хочешь пить, выпей и то, что осталось в моей фляжке.

Ивина послушно сделал несколько глотков. Кот привязал посудины к поясу и стал спускаться.

– Позаботься о рыбе! – крикнул он. – Закопти, чтобы подольше сохранилась. На два—три дня нам ее хватит.

Ивина достала свой кристалл и занялась рыбой. Кот спустился до большого уступа, потом дальше. Набрал воды, искупался в море и почувствовал, что теперь вполне сможет сражаться. Он прислушался к себе: мерлоны уже вышли за ними и двигались довольно быстро.

Едва Кот успел взобраться на уступ, как из-за поворота показались первые воины. Они не видели ни его, ни Ивину, но обнаружили трупы своих товарищей. Кот, удобно устроившись за камнем, наблюдал, как мерлоны сняли с убитых все оружие, которое он не собрал, и, озираясь, пошли дальше. Видимо, погребать мертвых, у них было не принято. Скоро они пропали из виду, и Кот с нетерпением стал ожидать следующую группу: в ней, по его ощущениям, находился колдун.

День заканчивался. По расчетам Кота, примерно через два часа должна была наступить ночь… Он посмотрел вверх и помахал рукой Ивине.

– Поднимайся! – крикнула она. – Мне здесь страшно одной. Кроме того, скоро стемнеет, и ты не сможешь влезть сюда.

– Темнота для меня не препятствие, – ответил Кот. – Не бойся и больше ничего не говори: скоро появятся другие мерлоны, с ними и колдун. Думаю, он нас почувствует, как бы мы ни прятались. Но лучше пока не кричать.

Кот снова устроился за камнем и закрыл глаза, вслушиваясь в себя. Колдун приближался. Его сопровождала большая группа воинов. Кот задумался: а стоит ли ему вообще говорить с колдуном? Самое главное – о чем? Рассказать ему, что ключ их не интересует? Что главное для них – добраться до портала и вернуться в свои миры? Что колдун напрасно боялся их с самого начала? И что это даст? Ключ у него, но колдун их по-прежнему преследует – значит, дело не в ключе…

Из-за поворота появились воины. Они вели себя так же, как и предшественники: подошли к убитым, осмотрели и отправились дальше.

Наконец показалась группа, в которой находился колдун. Возле уступа, на котором прятался Кот, колдун остановился и начал осматривать скалу сверху донизу. Кот замер, прислушиваясь. Вот мерлоны всей толпой окружили его пристанище.

– Здесь невозможно подняться, – проговорил кто-то, – Слишком круто. И дальше подъем не лучше. Вряд ли они смогли бы уйти этим путем.

– Тем не менее они здесь поднялись! – Колдун говорил суровым властным голосом. – Я чувствую это, как и то, что они и сейчас здесь.

– Эй, паренек, откликнись! – негромко прокричал колдун. – Я хочу с тобой поговорить.

Кот вжался в камень. Услышав, что кто-то пытается подняться на утес, он вытащил кинжал. Далее последовал звук падения тела. Кот довольно усмехнулся.

– Неужели ты хочешь, чтобы я использовал магию и заставил тебя спуститься? – громко спросил колдун.

– Чего тебе надо? – ответил Кот, решив, что дальше молчать глупо, раз уж колдун знает о его присутствии.

– Хотел бы для начала увидеть воина бога, – сказал колдун.

Кот задумчиво почесал голову, потом встал и посмотрел вниз. Воины начали снаряжать арбалеты, а колдун произнес:

– Таким я тебя и видел, только считал, что ты выше ростом и намного крупнее. Зачем ты убивал моих воинов?

– Они нападали, а я защищался.

– Может быть, тебе нужен был вот этот предмет? – спросил колдун, вытаскивая из-за пазухи мешочек. Он открыл его и показал Коту небольшой камень, похожий на ровную плоскую пластинку.

– Нет, – покачал головой Кот. – Мне не нужен ключ и никогда не был нужен.

– Ты обманываешь меня. – Колдун недовольно покачал головой. – Ты назвал камень ключом, значит, знаешь, что это такое. Следовательно, ты искал его.

– Я знаю, что это такое, точнее, догадываюсь. Но ключ мне не нужен. Я оказался в этом мире случайно и просто хотел вернуться обратно. Но ты послал за мной воинов, вот и пришлось с ними сражаться. Ты начал войну.

– Если ты собирался вернуться домой, почему вдруг оказался на этом берегу?

– Здесь проходит самый короткий путь к порталу. А ты не даешь мне пройти.

– Я не верю тебе, – усмехнулся колдун. – Если все так, как ты говоришь, то почему у тебя находится тот предмет, что так нужен мне?

– Ты говоришь об этом? – спросил Кот, доставая свой мешочек с камнем. Оба камня засветились – и тот, что был в руках колдуна, и тот, что был у него в руках, – они словно приветствовали друг друга.

– Да, – кивнул колдун. – Мне нужен этот предмет. Отдай мне его, и обещаю, что мои люди больше не будут нападать на тебя. Ты сможешь идти, куда хочешь, и никто не станет препятствовать ни тебе, ни твоей подруге. Кстати, где она? Я хотел бы увидеть и ее.

– Я здесь! – крикнула сверху Ивина. Колдун поднял голову, долго вглядывался, потом удовлетворенно кивнул:

– Вот теперь я вас вижу обоих. Не думал, что воин бога столь молод, а колдунья—помощница еще моложе. Или это магический обман?

– Мы молоды, – подтвердил Кот. – И мы не хотели сражаться. Войну затеяли вы сами. Наша цель – вернуться в свои миры.

– Возможно, я неправильно понял легенду о сыне солнца и его подруге, – пожал плечами колдун. – Но ты убил много моих солдат, и у тебя предмет, который мне нужен. Значит, ты по-прежнему стоишь на моем пути…

– Нет, – покачал головой Кот. – Это ты стоишь на нашем пути. Предлагаю тебе такой вариант: ты уводишь своих воинов, мы уходим к порталу. У портала, прежде чем мы исчезнем отсюда, я оставлю свой камень.

– Предложение неплохое. Только нет никакой гарантии, что ты не возьмешь его с собой. Что же мне – обшаривать все миры в поисках тебя? Нет, это неприемлемо. Давай сделаем так: ты отдашь камень прямо сейчас. Бросишь вниз. Я его забираю, и мы уходим, а вы отправляйтесь, куда вам надо.

– Боюсь, что это неприемлемо для меня, – возразил Кот. – Где гарантия, что за нами перестанут гоняться? Где гарантия, что ты не устроишь засаду на пути к порталу? Ты ведь теперь знаешь, куда мы идем!

– Гарантия в том, что вы мне не будете нужны. Вы здесь чужие, дела этого мира вас не касаются.

– Почему-то мне не хочется отдавать тебе камень, – сказал Кот, пряча мешочек. – Что-то я не верю тебе. Давай все-таки предпочтем мой вариант.

– Что ж, это я и ожидал услышать, – кивнул колдун. – Ты по-прежнему не оставляешь мне выбора, кроме как гоняться за тобой. Впрочем, я думаю, что сегодня все и закончится. Бежать тебе некуда. Горы здесь крутые, подняться ты не сможешь. Выхода у тебя нет: или ты отдашь мне камень сам, или его заберут мои воины с твоего трупа.

– Да, договориться не удалось… – Кот отошел к скале, прикидывая, как сподручнее подняться. – Но в проигрыше окажешься ты, а не я.

Кот схватился за веревку.

Колдун дал команду, и в него полетели тяжелые арбалетные болты. Но быстро темнело, и попасть в цель снизу было совсем не просто. Кот быстро поднялся, слыша разъяренные вопли колдуна. Сделав последнее усилие, вылез на уступ.

– Почему ты не отдал камень колдуну? – спросила Ивина. – Возможно, он бы выполнил свое обещание. Мы ведь действительно ему не без надобности, ему нужен только камень.

– Не знаю, – пожал плечами Кот, переводя дыхание, – Сначала я так и хотел сделать, но потом почувствовал, что это неправильно.

– Получается, что разговор ничего не дал. Они будут преследовать нас и дальше, в конце-концов настигнут и убьют.

– Поживем – увидим… Жаль, что не ты вела переговоры: возможно, ты бы поступила по-другому.

– Действительно, жаль… Что дальше?

– Как только немного рассветет, полезем выше. может, и найдем выход отсюда.

– А потом?

– Как задумано, пойдем к порталу, – улыбнулся Кот. – Мы же собираемся покинуть этот мир?

– Хотелось бы, – вздохнула Ивина. – Только теперь колдун знает нашу цель, и нам будут мешать.

– Наверно, но других предложений у меня нет.

– У меня тоже… А если колдун прав, и в горы нам не уйти?

– Вообще-то, дороги тут на самом деле нет, – сказал Кот. – Дорога внизу – по бережку. Как ни поднимайся, как ни спускайся, а все равно потом придется вернуться на берег.

– Но ты же сам говорил, что мы сможем выбраться!

– Мы и убрались, – пожал плечами Кот. – Мерлонам нас не достать, какое-то время мы в безопасности. Но по горам пути нет.

– Мерлонам нужно просто подождать, пока мы обессилим, – покачала головой Ивина. – Мы ничего не выиграли.

– Это точно, – согласился Кот.

– Надо было отдать колдуну камень.

– И сразу выяснилось бы, что колдун даже с двумя камнями ничего не в силах сделать, – возразил Кот. – Камешки меня принимают за своего, а не колдуна. Что, интересно, тогда?

– Об этом я не подумала, – призналась Ивина. – Но он же маг, он должен справиться с защитой. Ключ в руках…

– А еще может оказаться так, что он и без тебя ничего не сможет. Тогда нам придется служить этому козлу до конца наших дней!

– Ну, это ты хватил.

– Ладно, давай считать, что переговоры мною пройдены правильно, хотя и безрезультатно.

– Есть что-то хочется.

– И я не против, – облизнулся Кот. – Где там наша рыбка?

Ивина разложила рыбу на камне и провела над нею кристаллом.

Кот взглянул на мерлонов, которые разложили внизу большой костер. Оттуда валил густой дым. Он поднимался огромным черным столбом. Кот улыбнулся и, взяв большую рыбу, стал есть. Дым скоро добрался до них. Ивина быстро вытащила свой кристалл, который горел ярким красным светом, и побледнела.

– А вот это уже колдовство, – хмуро проговорила она. – Колдун использует магию. Это может быть опасно.

– Ерунда, – пожал плечами Кот. – Что опасного в дыме?

– Скоро увидишь, – пообещала Ивина. – Вряд ли тебе это понравится.

– Все, что он может сделать, всего лишь иллюзия, – усмехнулся Кот. – Как я могу испугаться того, чего нет?

Дым над уступом сгустился и превратился в голову огромной змеи. Глаза ее светились.

– Спускайтесь вниз, – громко прошипела она. Кот расхохотался:

– Какая добрая и вежливая змея. Приглашает нас к костру.

Ивина с ужасом посмотрела на него и закусила губу:

– Мне тоже нужен костер. Иначе нам будет очень плохо.

– Тут не из чего разжечь огонь, – пожал плечами Кот. – Почему бы просто не полюбоваться замечательным зрелищем, которое для нас устроил колдун?

– Это опасно, – повторила Ивина.

– Ничего опасного не вижу, – улыбнулся Кот. – Мы просто будем наблюдать за его фокусами.

– Это магия, а не фокусы, – мрачно произнесла Ивина. – И я, кажется, знаю, что будет дальше.

Змея поднялась еще выше и зависла над ними. Потом она метнулась к Коту, ее пасть раскрылась, и ядовитые зубы, с которых капал яд, вонзились в его тело.

Он закричал от дикой боли. Казалось, зубы насквозь прошли через тело. От едкого яда кожа задымилась. Мышцы стали исчезать, растворяться. Оставались лишь белые ребра.

Боль была нестерпимой – такой он никогда не испытывал в своей жизни. Он упал и стал кататься по уступу. Ивина навалилась на него сверху, не давая ему двигаться.

– Ты сейчас упадешь вниз! – прокричала она. – Борись, ты же знаешь, что это всего лишь иллюзия!

– Слишком больно, – простонал Кот. – С этим невозможно бороться.

– Боль – тоже иллюзия! – выкрикнула Ивина. – Ее нет, она – в твоем воображении! Сбрось ее! Закрой глаза, вспомни что-нибудь хорошее, отвлекись!

– Не могу, – пробормотал Кот. – Больно, слишком больно.

Змея метнулась к Ивине. Девушка охнула от укуса и затряслась мелкой дрожью. Кот с ужасом смотрел, как ее тело распадается на кровавые ошметки.

– Не смотри! – крикнула Ивина, борясь с наступающей болью. – Кот, миленький, это всего лишь дым!

Она нежно поцеловала его и закрыла ему глаза не тронутой разложением кистью. Кот взвыл, пытаясь сбросить ее.

– Не надо, Кот, борись с наваждением, – прошептала Ивина. – Ты сможешь, я знаю.

Она ударила его наотмашь, а потом больно укусила за щеку. От новой боли Кот на мгновение пришел в себя, послушно закрыл глаза и стал глубоко дышать. Воль скоро исчезла, тело расслабилось.

– Не открывай глаза, – шепнула Ивина. – Не смотри.

Ее кристалл нагрелся и обжигал кожу, а яркий свет амулета проникал даже сквозь плотно закрытые веки

– Я так не могу, – буркнул Кот. – Я чувствую опасность. Мое тело рвется что-то делать.

– Как только ты откроешь глаза, змея снова набросится на тебя, – сказала Ивина. – И я уже не смогу снять наваждение. Тогда, даже закрыв глаза, ты все равно будешь чувствовать укусы и боль… Это очень могущественный колдун! Я не могу с ним бороться, он сильнее меня! Он убьет тебя, а потом меня.

– Я не боюсь призраков.

– Это не совсем призрак. – Ивина прижалась к нему, охнув от боли, – Он становится все более реальным с каждой минутой, потому что ты сам невольно начинаешь додумывать его. Колдун задает только форму, остальное ты добавляешь сам. Когда ты усилишь иллюзию больше, чем колдун, змея станет совсем живой. Она будет делать то, чего ты от нее ждешь, и тогда нас ничто не спасет, потому что даже я поверю в нее.

– Как с этим бороться?

– Если бы у меня был костер, я бы смогла создать свою иллюзию. И две иллюзии боролись бы друг с другом… Это колдовство, Кот, с ним трудно справиться без другого колдовства.

– Получается, что без огня мы беспомощны? – спросил Кот.

– Сейчас – да, – произнесла угрюмо Ивина. – Змея уже стала очень реальной, потому что ты в нее поверил. Я тоже чувствую боль ее укусов, но мне пока помогает мой кристалл.

– А что будет, если и ты поверишь в змею?

– Что-то очень страшное, – созналась Ивина. – Даже не хочу говорить об этом, потому что эта магия питается нашими мыслями и нашими страхами. Змея не исчезнет, пока мы о ней думаем.

– Ты видишь ее?

– Нет, мои глаза закрыты, как и твои, но я чувствую, что она рядом. Висит над нами и ждет, когда мы откроем глаза, чтобы наброситься на нас.

– И что, так и будем лежать, ожидая ее нападения? – проворчал Кот.

– Когда станет совсем темно, дым не будет виден, – предположила Ивина. – Правда, наверно, змея не исчезнет. Колдун ее осветит – совсем простое колдовство, такое же, как мое облачко.

– Значит, будем лежать, пока не откроем глаза, – задумчиво проговорил Кот. – А когда откроем, змея нас убьет.

– Все дело в том, что чем больше живет иллюзия, тем она становится реальнее. Она ведь питается нашими страхами… Я не знаю, что предпринять.

– Понятно, – пробормотал Кот. – Значит, выхода нет. Змея нас все равно сожрет… Слезь с меня!

– Что ты собираешься делать? – спросила Ивина. – Собираешься нас погубить?

– Именно так, – сказал Кот, – Однажды отец мне сказал: если хочешь, чтобы твой страх прошел, встреться с ним лицом к лицу – иначе он убьет тебя… Все воины боятся смерти, но страх проходит, когда начинаешь сражаться! Я попробую убить змею.

– Глупости! Как можно победить то, чего нет?!

– Вот я и выясню это!

Кот встал и вытащил свой меч. По-прежнему не открывая глаз, он учащенно задышал, приводя себя в боевое состояние. Когда почувствовал, что готов к бою, открыл глаза. Уже стемнело, но змея была ясно видна в сером сумраке, а ее огромные желтые глаза светились, как факелы. Кот крутанул мечом и встал спиной к скале.

– Ну, давай, гадина! – крикнул он, – Померимся силой!

Нападение змеи не заставило себя ждать. Она зашипела, и ее голова метнулась к нему. Кот ждал этого, но все равно едва успел пригнуться. Ему показалось, что от тяжелого удара змеиной головы скала содрогнулась. Кот ударил снизу. Меч не встретил никакого сопротивления, пройдя сквозь призрачное тело. Он ударил еще несколько раз мечом и кинжалом – змея зашипела и отступила. Глаза ее стали еще больше, а тело теряло прозрачность, становясь реальным. Кот мог различить чешуйки на коже и сложный рисунок.

Змея снова зашипела и рванулась к нему. Кот встретил ее ударом меча. В этот раз ему показалось, что к пинок натолкнулся на сопротивление. Ему почудилось, что от головы змеи отделились черные капли, похожие на кровь, коснулись камня и растаяли.

– Что, не нравится? – рассмеялся Кот. – Попробуй еще раз.

Змея снова напала на него, и он отрубил ей раздвоенный язык. Ядовитые зубы успели коснуться его тела, и он ощутил резкую боль, но только рассмеялся.

– Я – Кот, у меня девять жизней! – выкрикнул он. – Меня так просто не убить!

Он ударил ее еще несколько раз, и змея, злобно прошипев, неожиданно исчезла. Дым по-прежнему поднимался снизу, но в нем больше ничего не было. Кот, мало что понимая, устало опустился на камень. Ивина недоверчиво покачала головой:

– Ты победил ее. Но это еще не все, сейчас колдун придумает нового зверя.

– И я буду снова сражаться, – буркнул Кот. – Но этой твари уже не будет: ей хорошо от меня досталось!

– Ты смешной, – улыбнулась Ивина. – Ты сражался со своей иллюзией, никакой змеи не было.

– Пусть иллюзия, но я все равно победил – Значит, сумею победить любое чудовище, которое он нам пришлет!

Дым снова сгустился, и на уступ прыгнул арак. Он замолотил хвостом по камню и зловеще посмотрел на Кота сверкающими желтыми глазами.

– Ну, этого я совсем не боюсь, – сказал Кот. – Я уже убил одного такого. Останови его в прыжке, как ты сделала прошлый раз.

– Но тогда был реальный зверь, – возразила Ивина. – А тут – просто иллюзия.

– Значит, сейчас тебе будет легче!

Кот отступил к скале. Зверь прыгнул, Кот упал на колени и ударил мечом – клинок прошел сквозь брюхо. Арак пролетел по инерции вперед и ударился о скалу, неожиданно забившись в конвульсиях.

– Ну, что я говорил? – усмехнулся Кот. – У колдуна бедная фантазия! Вот я бы сумел придумать такого зверя, с которым никто бы не смог справиться.

– Тише! – воскликнула испуганно Ивина. – Он может услышать твои мысли!

Но ее предупреждение запоздало: дым заклубился, и на уступ неспешно ступил мерлон – высокого роста, одетый в полные доспехи, в руке его зловеще блестел топор. Кот узнал его: тот самый воин, что постоянно убивал его в снах.

– Ну, это еще проще… – Кот шагнул вперед. Мерлон раскрутил топор, сделал ложный выпад и обратным ходом подрубил ногу Кота. Кот упал. Боль была реальна – даже слишком реальна, хотя Кот и видел, что нога на месте и на ней нет крови. Тем не менее он не мог на нее ступить.

Мерлон сделал шаг вперед и снова ударил, намереваясь разрубить Кота. Тот едва успел откатиться в сторону. При этом он едва не упал с уступа, чудом задержавшись на самом краю. Воин шагнул к Ивине, поднимая топор, и она дико закричала от страха. Этот крик привел Кота в чувство. Он подкатился к мерлону и воткнул ему в пах меч, прежде чем тот обратил на него внимание. Мерлон рухнул на Кота, едва не раздавив: тяжесть его была вполне реальной. Кот провел кинжалом по незащищенной шее и откатился в сторону. Кровь брызнула фонтаном, превращаясь в ночном воздухе в капли мрака. Мертвый мерлон растаял, словно его и не было.

Кот, прихрамывая, подошел к Ивине. Она плакала и не могла остановиться. Кот обнял ее, тяжело и хрипло дыша.

– Я убил его. Не плачь, все позади.

– Ничего не позади, – прошептала сквозь слезы Ивина. – Он может насылать на нас эти видения всю ночь, а утром мы свалимся с этого уступа от усталости.

– Неужели ты не знаешь никакой магии, которая могла бы нас защитить?

– Мне нужен огонь, – вздохнула Ивина. – Без него я бессильна.

– Тогда просто ляжем спать, – предложил Кот. – Если мы будем спать, то все его иллюзии бессильны.

– Нет, – покачала головой Ивина. – Наоборот, наши сны превратятся в кошмары, и смерть во сне будет такой же, как наяву. Более того, во сне мы не сможем сопротивляться воздействию колдуна.

– Да, – покачал головой Кот. – Никогда не думал, что магией можно меня испугать.

– Можно, еще как можно – и не только испугать, но и убить. Это я не умею убивать при помощи магии, а колдун умеет. Я чувствую, что у него большой опыт.

– И что же делать? Ждать смерти?

– Не знаю, – устало проговорила Ивина. – В мою голову не приходит ни одна дельная мысль.

– Ты можешь бороться с этим. Помнишь, как ты без кристалла разожгла огонь и творила свою магию?

– Нужен огонь, хоть слабенькая свечка, – сказала Ивина. – Но мы на скале, здесь нет ничего, что могло бы гореть. – Кот посмотрел на рыбу, которая лежала под их ногами.

– Если нет ничего другого, подожги рыбу, – предложил он. – Останемся без еды, зато живыми.

– Разве рыба может гореть? – удивилась Ивина.

– Может, – кивнул Кот – Отец как-то рассказывал, что они в одном походе жгли рыбу: продевали через нее фитиль и использовали, как свечу. Правда, рыба была жирная.

– Фитиль можно сделать из одежды, – оживилась Ивина. – Если они использовали рыбу как свечу, то и у нас получится. Сделай фитиль.

– Пожалуйста… – Кот отрезал от края своей рубашки полоску ткани, потом вспорол тушку, вставил в нее импровизированный фитиль и протянул Ивине: – Действуй.

Ивина провела кристаллом над фитилем, и он зажегся. Огонь был слабым и коптил, но огонь все-таки был.

– Теперь отойди! – приказала Ивина. – Не мешай, мне нужна полная сосредоточенность.

Она что-то зашептала. Он пожал плечами, отошел к скале и лег, по-прежнему крепко сжимая в руках меч и настороженно глядя в столб дыма, подсвеченный снизу костром. Возможно, это было его ошибкой, потому что сразу же в дыму заворочалось какое-то большое существо. Кот сплюнул от отвращения и приготовился к новому сражению. Он чувствовал усталость, у него все еще болела нога, хотя боль уже стала более-менее терпимой.

Клок мрака оторвался от дыма и превратился в огромного медведя. Кот встречал таких в густых лесах своего мира, и у него ни разу не возникала мысль померяться с ним силой. Он всегда благоразумно уступал дорогу этому умному и мощному зверю с огромными клыками и когтями. Медведь принюхался. Кот вскочил и поднял меч, с тоской думая о том, что такого ему точно не одолеть.

Ивина забормотала над своим фитильком, ее голос стал громче, а дым повалил такой, словно горела не одна рыбина, а огромная куча. Вонь вокруг разлилась ужасная! Но вот дым разбился на множество мелких клубочков, и из каждого появился маленький человечек с мечом. Впрочем, человечки сразу стали увеличиваться в размерах.

Человечки дружно шагнули навстречу медведю и напали на него одновременно со всех сторон. Кот с интересом наблюдал за сражением. Бой разгорелся нешуточный. Медведь ревел и разбрасывал мощными ударами нападавших, но из пахнувшего горелой рыбой дыма появлялись новые бойцы. Они кололи медведя своими мечами, и медведю, несмотря на его силу и ловкость, приходилось несладко. Человечков было много, и они наседали. Наиболее отважные, цепляясь за густую длинную шерсть, поднимались по спине к голове и пытались ослепить зверя, тыча мечи ему в глаза.

Бой затянулся, и Кот уже подумывал о том, как помочь магическим воинам, но неожиданно медведь взревел в последний раз и исчез. Кот задумался над тем, может-ли реветь дым, но потом отбросил эту мысль: в магии возможно все – это он уже начал понимать. А может быть, рев слышал лишь он один – потому что ожидал его услышать.

Человечки продолжали появляться, но теперь они подбегали к краю уступа и прыгали в столб вражеского дыма.

Кот наклонился и посмотрел вниз. Человечки выскакивали из костра и нападали на мерлонов, те рубили их своими мечами и топорами. А колдун размахивал руками и что-то громко кричал.

– Вот теперь мы на равных, – торжествующе произнесла Ивина. – Пусть поборется с моей магией.

– Почему их видят мерлоны? – удивленно спросил Кот. – Если мы оживляем иллюзии своими страхами, то почему твоих фантомов боятся мерлоны?

– А ты не заметил в моих человечках ничего знакомого? – спросила Ивина.

– Что в них может быть знакомого? Человечки как человечки – маленькие воины.

– Это не простые воины, – улыбнулась Ивина. – Они – твои копии, они и сражаются так же, как ты. Они для мерлонов они реальны, потому что те боятся тебя. И не такие уж они маленькие – видишь, как подросли, питаемые страхом мерлонов? Сейчас они такого же роста, как и ты.

– С чего бы мерлонам меня бояться? – покачал головой Кот. – Я – один, а их больше трех десятков.

– Ты убил достаточно много врагов, чтобы воспринимать тебя всерьез, – усмехнулась Ивина. – К тому же внизу ты не один, тебя много. Поэтому, думаю, сегодня мы можем больше не ожидать нападения. Оставим мерлонов разбираться с твоими копиями – я их создала больше сотни, а сами ляжем спать. Правда, не знаю, сможем ли мы заснуть.

– А как же мои копии? Я думал, что тебе нужно поддерживать их.

– Пока горит свеча, они будут жить, – ответила Ивина. – Кроме тех, кого убьют мерлоны. Эта старая магия подчиняется определенным законам: например, невозможно создать существо, которое не существует. С другой стороны, это существо можно убить, как и любое другое. Не знаю, как ты сумел это понять, но я благодарна тебе за помощь.

– Ничего я не понял, – вздохнул Кот. – Я просто делал то, чему меня учил мой отец. А он всегда говорил, что если смерть неминуема, то лучше встретиться с ней в бою. Так умер он сам, так умерли моя мать и тетка.

– Я бы не хотела умереть даже в бою. Я только начала жить, только начала понимать, сколько в этой жизни интересного!

– Ну, я бы тоже еще пожил, – кивнул Кот. – Только что-то с каждым днем становится все хуже. Не повезло так не повезло. Никак не предполагал здесь оказаться, уж тем более сражаться с кем-то.

– Судьба… Когда что-то происходит помимо нашей воли, это вмешательство судьбы.

– Или богов, – мрачно буркнул Кот. – Порталы не появляются просто так перед твоим носом! Нет, вряд ли это судьба… Как там поживают мои копии?

Он посмотрел вниз:

– Их осталось совсем немного! И мерлоны уже не боятся их: окружают и теснят, стреляют из арбалетов и бьют своими топорами. И колдун больше не кричит, а творит какую-то магию.

– Значит, надо ждать новых неприятностей, – вздохнула Ивина. – Сделай мне еще одну свечку на всякий случай.

Кот разрезал рыбу, вставил фитиль и положил заготовку перед Ивиной.

– Небо становится серым, скоро взойдет солнце, а я по-прежнему не знаю, что делать дальше, – сказал он.

– Я тоже. Думаю, нам надо подняться повыше – туда, куда не достанет дым. Тогда колдуну будет труднее напускать на нас его тварей.

– Так и сделаем, – согласно кивнул Кот, подходя к скале. – Для меня света вполне достаточно, чтобы начать подъем. Приступлю, пожалуй, пока колдун не придумал новой магии.

Поднявшись метров на двадцать, Кот сбросил веревку и подтащил Ивину с рюкзаком…

Когда взошло солнце, они находились высоко вверху на небольшой ровной площадке, достаточной для того, чтобы вытянуть ноги. Дым от костра мерлонов остался далеко в стороне, и они могли не опасаться новых нападений колдуна.

– Все, выше нам не подняться, – заметил Кот. – Слишком круто, да и скала гладкая – зацепиться не за что.

– Неужели придется спускаться вниз?

– Похоже на то, – пробурчал Кот. – Отдохнем после бессонной ночи, а потом будем думать, что предпринять.

– Что бы я делала в этом мире, не будь тебя рядом? – спросила Ивина задумчиво. – Возможно, для тебя все было бы гораздо проще. Ты бы не стала сражаться с мерлонами.

– Не стала бы, – согласилась Ивина. – Они бы меня просто убили.

– Не пошла бы к порталу…

– Потому что не знаю, где он находится.

– Не полезла бы в колодец за камнем…

– Нет, не полезла бы. И не знаю до сих пор, нужно ли было делать это.

– Я тоже не знаю, – вздохнул Кот. – Возможно, если бы у меня не было этого камня, колдун не стал бы за нами гоняться… Давай спать. Вдруг, хорошо выспавшись, мы найдем решение всех наших проблем?

– Вряд ли, – грустно улыбнулась Ивина. – Но спать хочется.

Кот обнял ее и закрыл глаза.

…Он увидел замок – тот, во дворе которого они побывали. Двор, покрытый булыжником, ярко сверкал в свете солнца. Кот рассмотрел рисунок, выложенный булыжником: большой круг с семью открытыми проемами; проемы отличались друг от друга цветом.

Кот подошел к высоким дверям замка, приложил руку к стальной серой пластине, и двери открылись.

Он оказался в высоком круглом зале. Семь проемов выходили в него. Они были темными и вели неизвестно куда. Посередине зала стояла большая каменная тумба.

В ней имелось отверстие, точно повторявшее форму ключа, который находился сейчас у колдуна. Откуда-то Кот понял, что если ключ вставить в эту тумбу, То проемы станут порталами, ведущими в семь миров.

«Вот и вся разгадка, – подумал Кот во сне. – Тот, кто будет иметь ключ, сможет оказаться в любом из миров на выбор. Это и нужно колдуну… Но зачем ему мой камень?» И тут он почувствовал опасность…

Кот открыл глаза, огляделся вокруг, потом посмотрел вниз. Мерлоны едва угадывались внизу, сверху они казались маленькими и безобидными. Кот поднял голову и увидел в безоблачном небе небольшую темную тучку, которая направлялась к ним.

– Ивина, проснись, – растормошил он девушку. – Что-то не так.

– Что не так? – отозвалась недовольно Ивина. – Нам здесь ничто не угрожает.

– Посмотри на ту тучку, – показал рукой Кот. – Она появилась неизвестно откуда и направляется к нам.

Ивина вытащила из-под рубашки кристалл – он светился ярким алым светом.

– Действительно, что-то не так, – вздохнула Ивина. – Похоже, какое-то новое колдовство. Использованы магия и дым.

Тучка приблизилась и зависла над их головами. В ней что-то заворочалось, сверкнула молния и ударила в скалу. От ужасающего грохота у Кота заложило уши. Ивина быстро подожгла фитиль в рыбе и стала что-то шептать над темным дымом.

Из тучки вылетела новая молния – в этот раз она ударила гораздо ближе.

Дым Ивины превратился в подобие темного облачка. Оно поднялось над ними, и следующая молния угодила уже в него.

– Ничего больше не могу придумать, – сказала Ивина, выждав, когда затих раскат грома. – Надо спускаться вниз, иначе…

Новый раскат грома не дал Коту расслышать ее слова. Он прижал ее к себе и крикнул:

– Что будем делать?

– Спускаться! – крикнула Ивина в ответ. – Из тучи скоро пойдет дождь, который смоет нас со скалы!

Кот выругался, размотал веревку, обвязал ею пояс Ивины и подтолкнул девушку к краю. Дождь действительно пошел, и Кот заскользил по гладкому камню, с трудом удерживая Ивину. Он вздохнул с облегчением, когда почувствовал, что веревка ослабла: Ивина достигла уступа.

Вода струилась по скале, поток делался все мощнее. Кот привязал веревку к небольшому камню, надеясь, что тот выдержит его вес, и скользнул по веревке вниз. Вверху по-прежнему грохотало, ноги скользили, и он спускался, больше рассчитывая на руки и веревку.

Ивина стояла на маленьком выступе. Вдвоем разместиться там было трудно. Поэтому Кот снова подтолкнул ее к краю. Практически без опоры каким-то чудом он сумел спустить Ивину на тот широкий уступ, где они были ночью. Его собственный спуск больше напоминал падение: руки скользили по намокшей веревке, и он никак не мог затормозить. Удар о камень отозвался мучительной болью во всем теле. Он упал, тяжело и хрипло дыша.

Вдруг тучка растаяла, словно ее никогда и не было. Грохот грома прекратился.

– Мы едва спаслись, – проговорил Кот.

– Колдун придумает что-нибудь еще, – мрачно отозвалась Ивина. – Это никогда не кончится. Выход один: надо отдать ему твой камень, может, он и уйдет…

Кот вытащил мешочек с амулетом, с грустью посмотрел на него, понимая, что Ивина права, подошел к краю уступа.

– Ты победил, колдун! – крикнул он, – Забирай камень и уходи!

Он бросил мешочек вниз. Колдун подобрал амулет и приветливо помахал рукой.

– Надеюсь, больше мы с тобой не встретимся! – прокричал Кот.

– Я так не думаю, – засмеялся колдун. – Мы еще станем друзьями.

Мерлоны затушили костер, построились в походную колонну и пошли по берегу туда, откуда пришли.

– Вот и все, – задумчиво произнес Кот. – Как только они отойдут подальше, мы сможем спуститься.

– Ты расстроен? – спросила Ивина.

– Немного. Камень мне нравился: он давал энергию и лечил мое тело. С ним я чувствовал себя сильнее.

– Мы проиграли эту схватку. Могли бы и не начинать, если бы ты сразу отдал камень.

– Проигрыш для нас ничего не значит – мы не потеряли ничего ценного, – пожал плечами Кот. – Вот народ Ибиса погибнет, потому что мерлоны теперь найдут нужный им портал и переправят сюда все свое племя. Но нас это не касается.

– Мы сделали, что могли, – ответила Ивина. – Мы боролись и не отдали камень без сражения. Лично я испытываю облегчение от такого завершения. Больше мы колдуну не нужны, и он не будет нас преследовать. Слишком сильный и опасный противник!

Кот обвязал веревкой Ивину:

– Будем спускаться. Я хочу искупаться в море и хорошо поесть.

Они переместились на следующий уступ, потом еще ниже. Кот прислушался к себе: чувство опасности исчезло. Тогда они решились вернуться на песок.

Кот долго лежал на песчаной мели, наслаждаясь прохладной водой. Ивина присоединилась к нему. Потом они разбрелись по берегу в поисках рыбы. Ничего не нашли: рыба, похоже, понравилась и мерлонам.

Ивина с помощью магии превратила водоросли в нечто похожее на мясо: есть это было можно, но вкус так и остался отвратительным. Они долго сидели у костра, глядя, как заходит солнце, темнеет небо, как разгораются звезды.

– Неужели все закончилось? – спросила Ивина. – Неужели мы можем идти к порталу?

– Не знаю, – покачал головой Кот. – Почему-то не уходит тревога, что-то происходит совсем рядом, и это касается нас. Кроме того, я не понимаю, почему колдун сказал, что мы еще станем друзьями?

– Нечто подобное я ожидала от тебя услышать, – кивнула Ивина. – Мне и самой кажется, что чего-то мы с тобой не сделали из того, что обязательно нужно было сделать. Очень странное чувство… Кажется, я заразилась от тебя.

– Мне не нравится то, что у нас опять нет другого выхода, кроме как идти вперед, – пояснил Кот. – Но если мы хотим вернуться домой, то придется. Портал не так уж далеко. Нужно пройти по берегу, потом немного по горам… Однако я чувствую, что до портала мы не дойдем: нам помешают.

– Мерлоны?

– Наверно, – вздохнул Кот. – Не понимаю, чего им еще не хватает?

– Я тоже не понимаю, – поддержала Ивина. – Ладно, давай спать. Завтра все станет ясным.

– Ясным? – засомневался Кот. – Или, наоборот, все станет еще более туманным?

Он расстелил плащ, и они легли около костра.

– Кот, а что ты будешь делать, если мы покинем этот мир? – поинтересовалась Ивина.

– Не знаю, – ответил Кот. – Надо как-то зарабатывать на жизнь. Может быть, стану наемником и буду воевать за деньги.

– Нет, – не отставала Ивина, – я про другое: у тебя есть какая-нибудь мечта?

– Мечта? Я как-то не задумывался над этим… Пока что все в моей жизни происходило само собой и от меня не зависело. То будущее, которое мне готовили родители, умерло вместе с ними. Теперь я сам выстраиваю его. А каким хочу его видеть, не знаю.

– Может быть, останешься в моем мире? Моя семья богата и наймет тебя: будешь меня защищать.

– А что, тебе там грозит какая-то опасность?

– Ничего не грозит. Но кто знает, что впереди? В будущем многое может измениться…

– Ты просто хочешь, чтобы я был рядом, – улыбнулся Кот. – Никакой другой причины нет.

– Хочу, очень хочу, – Ивина обняла его. – С тобой надежно и легко! Мне нравится, когда ты рядом.

– Я подумаю над этим, – пообещал Кот. – Как и над тем, что делать с обещанным тобою золотом.

– Подумай, – кивнула Ивина. – В моем мире можно будет купить неплохой дом, и мы сможем жить в нем вместе.

– Так, – засмеялся Кот, – поступило очень недвусмысленное предложение… А как же твоя семья, твои родители? Вдруг я им совсем не понравлюсь?

– Я – ведьма, – пожала плечами Ивина. – Имею право сама решать, с кем и как мне жить.

– Давай пока не заглядывать так далеко. Мы все еще в чужом мире, впереди нас по-прежнему ждут какие-то неприятности… Давай для начала просто останемся в живых?

– Мы попробуем, – сказала Ивина. – Но я ждала от тебя другого ответа.

– Ты спешишь, – вздохнул Кот. – Я давно понял, что все в этой жизни происходит по своим законам, непонятным для нас. Что будет, то будет… Поспим?

– Спать так спать… – Ивина .отвернулась.

Коту показалось, что в ее глазах сверкнули слезы. Он пожал плечами, решил, что никогда не понимал женщин, и закрыл глаза.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

…Я умираю, моя память слабеет, как и глаза, я уже плохо помню, что написал тебе…

Простые люди завидуют магам: они считают, что маги могут продлевать свою жизнь столько, сколько хотят. Это неправда. Я омолаживал себя три раза! Можно сказать, что я прожил уже три жизни, но человеческая природа все равно берет свое. Моя смерть неминуема, и я знаю, как буду умирать: тяжело и мучительно долго, потому что, продлевая свою жизнь, я тем самым продлил и свои мучения на смертном одре.

Старый закон – очень верный и безжалостный: за все в жизни приходится чем-то платить! Я прожил почти двести лет, но и этого мне не хватило, чтобы закончить свои дела. Я создал свой замок, потратив на него лучшие годы, я много скитался в поисках мощных магических заклинаний, а теперь, когда замок наконец готов, у меня нет сил, чтобы разобраться и понять, что же я построил. Я, создатель самого совершенного в мирах магического устройства, не знаю всех его свойств! Спросишь: почему?

Все очень просто. Я использовал так много магии множества народов, в том числе и давно забытых, что сам не знаю, где начинается одна магия и заканчивается другая. Магии перемешались между собой! Думаю, даже боги теперь не способны понять, что же у меня получилось.

Надеюсь, тебе хватит времени и сил, чтобы разобраться в этом…

Иногда мне кажется, что замок живой… Он мыслит – хоть и странно с точки зрения человеческой логики. А теперь он начал разговаривать со мной! Я никуда не могу скрыться от его всепроникающего голоса! Возможно, смерть – лучший выход для меня. Я устал слушать свой замок. Он во многом прав: я действительно бездарен, часто – откровенно глуп… Хотя он не должен бы укорять меня, поскольку я – его отец, без меня его просто не было бы!..

Будь осторожен! Я уже говорил тебе это не раз, но повторю снова и снова. Не дай замку подавить твою волю, не дай ему овладеть тобой!

Ты – маг, и ты – человек, следовательно, ты сильнее замка! Будь с ним строг… если сможешь…

* * *

…Ему снова приснился замок. На этот раз он был в нем не один. Кто-то находился рядом, но он никак не мог увидеть – кто? Что-то закрывало его глаза, когда он поворачивался…

Он вложил ключ в прорезь каменной тумбы, и проходы заиграли радужными цветами. Кот вдруг понял: перед ним самые настоящие порталы! Он шагнул вперед, и замок исчез…

Он оказался в каком-то странном месте… Не мог сделать ни одного шага: что-то не пускало его, сдавливало грудь. Кот вдруг понял, что сейчас умрет…

Он проснулся от собственного стона. На его груди лежала рука Ивины, не давая ему дышать. Кот облегченно улыбнулся, осторожно высвободился и пошел купаться. Вода прогнала воспоминания о дурном сне. Он долго плавал, думая о будущем. Он больше не сомневался в том, что ему придется побывать в магическом замке, как и в том, что вряд ли посещение будет приятным…

Море было спокойным, а солнце ярким и палящим. Они неспешно шли по берегу. Когда становилось жарко, купались, и Кот пытался поймать рыбу. Ему ни разу это не удалось, и они ели водоросли, измененные магией Ивины.

Когда дошли до места последнего боя, Кот подобрал несколько кинжалов убитых им мерлонов. Их он закрепил под рукавами рубашки, чувствуя, что скоро его ожидает новая схватка. Ивина лишь недовольно покачала головой, глядя на его приготовления. Она была очень молчалива, продолжая что-то обдумывать. О будущем больше не заговаривала, и Кот был только рад этому.

Он на самом деле не задумывался, как ему жить дальше, твердо зная, что все равно будет не так, как он планирует. Он привык полагаться на свои чувства, а они говорили ему, что он не останется в мире Ивины.

Его ждет совсем другое место. Возможно, этот мир, хотя он ему и не нравился. Пока Кот не собирался ничего рассказывать Ивине о своих ощущениях.

Вечером Ивина, которой окончательно надоели водоросли, решила сама поймать рыбу с помощью магии.

Кот не понял, как она это сделала: просто подошла к воде и вытащила из нее большую рыбу, которой им вполне хватило на ужин.

Ночь прошла спокойно, хотя море слегка штормило. Ветер был с берега, поэтому вода не заливала пляж. Потом начался сильный и холодный дождь – пришлось спрятаться в расщелине скалы. Там они и спали. Коту ничего не снилось, и он хорошо выспался.

Утром Ивина поймала еще одну рыбу, они поели и отправились дальше.

Когда солнце перевалило за полдень, Кот ощутил сначала тревогу, а потом опасность. Передвинул меч, чтобы был под рукой, и мрачно сказал:

– Кажется, начинается.

– Что начинается? – не поняла Ивина.

– Новые неприятности, – хмуро ответил Кот. Ивина остановилась, собрала плавник и подожгла его. Долго смотрела на образы, которые появились в дыму, потом сказала:

– Мерлоны ждут нас впереди. Их много, но колдуна с ними нет. Может, все еще обойдется?

– Не хочется мне больше с ними драться, – вздохнул Кот. – Хватит уже шрамов на моем теле… Что ты еще увидела?

– Боя не будет, – проговорила Ивина. – По крайней мере, я его не увидела, но что-то все равно произойдет. Точно не знаю, поскольку мешает колдун. Он закрывает от меня наше будущее.

– Что ж, обойти мы их все равно не сможем, – пожал плечами Кот. – Выясним, что им еще от нас нужно.

– Лучше бы с ними не встречаться, – сказала Ивина, погасив костер. – Но, похоже, придется… Мне страшно, Кот.

– Может быть они настроены не слишком враждебно? – задумчиво пробормотал он.

– На это я бы не рассчитывала, – покачала головой Ивина. – Судя по тому, как они дрались с твоими копиями, тебя боятся и испытывают к тебе ненависть.

– А если пройти мимо них в темноте? – предложил Кот. – День заканчивается, скоро ночь…

– Я знаю одно колдовство, которое может нас спрятать от них. Оно работает недолго и только тогда, когда плохая видимость. В сумерках может помочь.

– Отлично! Испробуем его в деле.

Кот решительно пошел вперед, предварительно проверив, легко ли вынимается меч.

…Мерлоны появились перед ними, когда солнце уже спряталось. Они стояли плотным строем от моря до скал, перекрыв весь проход. Ивина прошептала заклинание, и их покрыла дымка, скрывающая силуэты. Они медленно двинулись вперед. Когда до мерлонов осталось не более тридцати метров, Ивина остановилась.

– Моя магия нам не поможет, – произнесла она. – Видишь, как они стоят? Словно знают, что мы невидимы для них. Расстояние между соседями таково, что мы не сможем пройти, не задев хотя бы одного.

– Давай по воде? – предложил Кот.

– Услышат плеск, – возразила Ивина. – Поддерживать одновременно два колдовства – невидимость и неслышимость – я не умею.

– Я могу убить одного из мерлонов. Мы проскочим между ними и побежим. Правда, это рискованно.

– Очень рискованно, потому что они бросятся за Ъ нами в погоню. По—моему, нам лучше повернуть обратно.

Заночуем на берегу, а завтра, —может быть, они уйдут.

– Вряд ли, – покачал головой Кот. – Утром они двинутся цепью. В конце концов, загонят нас туда, где море соприкасается с горами. Видишь, колдун не успокоился, получив и ключ и камень. Теперь ему нужны мы сами.

– Что же делать?

– Я пойду и поговорю с ними. Вдруг они скажут, что им нужно… Как выйти из этой дымки?

– Просто иди дальше. Дымка останется со мной.

– Тогда пожелай мне удачи… – Кот зашагал вперед.

– Удачи, – прошептала Ивина, сжимая кристалл. Она подождала, когда Кот отойдет на десяток шагов, и медленно пошла за ним. Мерлоны заметили Кота только тогда, когда он подошел к ним почти вплотную.

– Что вам нужно? – спросил он, выхватывая меч. Концы цепи мерлонов двинулись вперед, окружая его. Кот мрачно вздохнул и стал ждать продолжения.

Когда кольцо сомкнулось, мерлоны стали медленно приближаться к нему. За все время ни один из них не произнес ни слова.

– Ни шагу дальше, – предостерег Кот, когда между ним и мерлонами осталось не больше трех метров, – Иначе я начну убивать вас.

Мерлоны остановились, и он услышал звук взводимых арбалетов.

– С такого расстояния ты не сможешь уклониться от стрелы, – проговорил один из солдат, по всей видимости командир, – Брось свой меч на землю, и ты не пострадаешь. Нам приказано доставить тебя живым, поэтому можешь не беспокоиться.

– Как-то не привык сдаваться, – усмехнулся Кот. Он крутнулся на месте, выставив перед собою меч.

Воины, похоже, этого ждали. Он едва успел отбить один удар, присел, пропуская меч другого мерлона над головой, и тут сзади его двинули обухом топора, и он упал.

Ивина увидела, как разомкнулось вражеское кольцо и связанного Кота двое мерлонов понесли вперед. Остальные, построившись в походную колонну, пошли следом. Она, по-прежнему поддерживая магию невидимости, последовала за ними. Когда окончательно стемнело, мерлоны разожгли костер, сделали факелы и отправились дальше. Кот не шевелился, видимо, был без сознания.

Мерлоны шли всю ночь, по очереди неся безжизненное тело Кота. Это позволяло им идти довольно быстро. Ивина скоро отстала, поскольку много сил ей приходилось тратить на то, чтобы оставаться невидимой. Взошло солнце, и мерлоны наконец устроили привал. Ивина легла на песок в тени утеса, чтобы немного отдохнуть и поспать.

Она спала не больше двух часов, а когда проснулась, увидела, что мерлоны уже ушли. Ивина поискала у кромки воды и нашла несколько маленьких рыбок. Приготовив их при помощи магии, перекусила и пошла по следам мерлонов. Она не знала, что делать. Пока Кот был рядом, девушка ни о чем особо не задумывалась – решал, в конце концов, он сам. Теперь Ивина поняла, что без него она абсолютно беспомощна.

Она не знала, где находится портал, и не знала магии, которая помогла бы его обнаружить. Горы пугали ее.

Она могла выжить, питаясь рыбой, пойманной при помощи магии, но и только. Без Кота этот мир сразу стал Ивине враждебным. Напади на нее звери или люди – и она пропадет.

Девушка продолжала идти по следам мерлонов, думая над тем, какую магию применить, чтобы вызволить Кота из плена. Только он мог вернуть ее обратно домой, и она должна была освободить его.

Следы мерлонов привели к проходу между горами. Ивина поискала рыбу, съела все, что смогла найти, и отправилась дальше. Она понимала, что без Кота ей не найти еду ни в лесу, ни в горах, поэтому постаралась наесться впрок.

Проход вывел ее в зеленую долину. Там росли деревья и трава, а посередине тек ручей с холодной пресной водой. Ивина шла медленно, сжимая в руках кристалл и пугливо всматриваясь в каждый густой куст. Она боялась нападения арака или какого-нибудь другого хищного зверя. Надеялась только на свой амулет: он почувствует опасность и предупредит ее заранее. Что делать потом, Ивина не знала. На всякий случай вытащила из ножен кинжал, который заставил ее взять Кот, хотя и не представляла, как с ним управляться.

Долина уходила в горы, все более сужаясь. Скоро она превратилась в узкий проход между скалами. Следы мерлонов вели туда. За проходом открылась еще одна долина.

Ивина залезла на высокое дерево и осмотрелась. Эта долина была гораздо больше той, которую она миновала. Вокруг высились горы, на их вершинах девушка увидела снег. Долина, поросшая лесом и кустарником, тянулась очень далеко.

Чуть впереди Ивина заметила дымок от костра. Она спустилась вниз и осторожно пошла вперед. Когда до костра осталось совсем немного, легла на землю и поползла.

Мерлоны расположились на широкой поляне и жарили на огне тушу какого-то большого животного. Колдун был здесь. Он сидел около связанного Кота и о чем-то тихо с ним беседовал. Ивина обрадовалась: Кот был бледен и мрачен, на голове запеклась кровь, но самое главное – он был жив.

Ивина облегченно вздохнула, легла в траву и закрыла глаза. Она очень устала и хотела спать.

Проснулась уже в сумерках. Мерлоны, разложив большой костер, ели жареное мясо. Кот лежал у небольшого костерка. Около него сидел колдун, подбрасывая в огонь какие-то травы и что-то бормоча. Явно творилось какое-то непонятное Ивине колдовство. В густом черном дыму вспыхивали смутные образы, которые она не могла с такого расстояния рассмотреть. Использовать свою магию она не решилась, боясь, что колдун почувствует это.

Прошло много времени, прежде чем мерлоны угомонились. У костра остались трое воинов, поддерживавших огонь. Колдун лег немного в стороне. Кот лежал у погасшего кострища.

Ивина подождала немного, потом, произнеся заклинание невидимости, поползла к Коту.

– Кот, – прошептала она, – я здесь, я рядом. Что мне делать?

Он не откликнулся. Ивина подождала, когда воины у костра задремали, и подползла к нему вплотную.

– Кот, я здесь, я рядом… – Она потрясла его за Р плечо. – Что мне делать?

Он снова не откликнулся и даже не пошевелился. Ивина знала, что он жив, она видела, как поднимается его грудь, но почему-то он не слышал ее. Ивина достала кристалл и взглянула – он светился.

Ивина вздохнула и осторожно поползла обратно. Кот не просто спал – его усыпили при помощи магии. Это значило, что он не может ее услышать. Использовать магию пробуждения Ивина боялась: колдун обязательно почувствует ее. Она вернулась на старое место, легла в траву и заплакала. Все было плохо с самого начала, а теперь стало еще хуже. Что ей делать, если Кота убьют? Что?.. Ивина не могла представить свою дальнейшую жизнь без него. Она и не думала, что он стал ей так близок.

– Не умирай, Кот, – прошептала она, – ты так нужен мне!

…Коту снились кошмары. Он дрался с мерлонами, а за спиной стояла Ивина и говорила:

«Кот, я здесь, я рядом. Что мне делать?» Он повернулся, чтобы ответить ей, и тут удар топора сбил его с ног. Кот выругался и попытался встать, но на него навалились сразу три мерлона и стали вязать руки. Кот даже во сне чувствовал, как веревки впиваются в его тело.

– Глупо, очень глупо, – пробормотал Кот, пытаясь повернуться и увидеть Ивину. Однако ее уже не было рядом. Она исчезла. Возможно, ему лишь послышался ее голос…

Он открыл глаза и поморщился. Руки затекли и болели, трещала голова, которую ему разбили обухом топора.

Колдун не спал. Сидел у костра и подбрасывал в огонь зловонные травы для какого-то очередного колдовства.

– Проснулся? – спросил он.

– Мне нужны еда и питье, – сказал Кот. – Без них я долго не протяну.

– Придется потерпеть, – усмехнулся колдун. – Воины еще спят, а когда проснутся, мы пойдем дальше. Нам так и не удалось поговорить с тобой раньше. Теперь самое время узнать: зачем ты нападал на моих воинов?

– Не я нападал, а они, – буркнул Кот. – Я только защищался. Если бы не ты со своими подозрениями, то твои воины были бы живы.

– Может, я в чем-то и ошибся, – пожал плечами колдун, – но я видел в будущем, как ты нападаешь на них, поэтому и постарался напасть первым.

– Это была твоя ошибка, колдун. Мне не нужен ключ, и весь этот мир тоже ни к чему. Я хотел добраться до портала и уйти отсюда. Я не был врагом тебе и твоим воинам. Ты сделал меня своим врагом.

– Будущее иногда трудно понять… – Колдун подбросил в огонь еще одну щепотку травы, внимательно вглядываясь в черный дым. – Никогда не знаешь, являются ли причиной будущего действия, которые ты собираешься совершить, или все произойдет и без твоего участия… Но что сделано, то сделано – прошлое не изменить. И то будущее, которое я видел, уже стало прошлым. Сейчас мы пытаемся преобразить другое будущее – то, которое я видел два дня назад.

– Пытаясь изменить будущее, ты делаешь хуже свое настоящее, – заметил хмуро Кот. – Больше всего мне не нравится, что ты и меня вовлекаешь в свои дела.

– Так получилось: ты встал на моем пути… – Колдун провел рукой над дымом, и цвет его изменился на ярко-желтый. – Поэтому ты и участвуешь в моих делах, пусть и не по своему желанию.

– Я уже говорил тебе, что шел своей дорогой, – вздохнул Кот. – Я и сейчас не собираюсь тебе мешать.

Отпусти меня, и я уйду. У меня одно желание: добраться до портала и покинуть этот мир.

– Скоро, очень скоро ты до него доберешься, – пообещал колдун. – И даже сможешь попасть в любой мир, в который захочешь. Только поможешь мне оживить ключ.

– Вот что тебе от меня нужно, – горько усмехнулся Кот. – Вынужден тебя разочаровать: я не знаю, как это сделать. Я не маг, не колдун, я всего лишь воин.

– Не просто воин, а хороший воин, – поправил его колдун. – Ты мне нравишься. Ты смог справиться с тремя десятками моих бойцов – такое не каждому под силу! Кроме того, у тебя есть магические способности, которые мне понадобятся в ближайшем будущем. Поэтому я считаю тебя ценным приобретением. У меня обширные планы! Этот мир – только начало. Могу сделать тебя королем в любом мире, в любой стране – на твой выбор. От тебя потребуется только одно: по первому моему желанию открывать порталы.

– Я готов, – кивнул Кот. – Открою тебе портал, хоть и не знаю, как это сделать. Я выполню все, чтобы ты отстал от меня. Мне не нужны троны и богатства, мне нравится лишь моя свобода.

– Со мной ты станешь еще более свободным человеком, – улыбнулся колдун. – Разве ты не знаешь, что истинную свободу дает только власть? Я обещаю, что она будет у тебя, если ты станешь помогать мне.

– Твои планы меня не интересуют. Я помогу тебе, но только один раз. Дальше наши пути разойдутся.

– Ты передумаешь, – сказал колдун. – Ты и до этого не хотел мне помогать, но уже со мной! Так будет и дальше. Я не могу тебя отпустить – ты нужен мне.

Кот мрачно выругался.

– А вот и мои воины, – произнес колдун. – Они напоят тебя и накормят, а потом мы пойдем дальше. Искать ответы на сложные вопросы. Ты знаешь, что такое порталы, ты знаешь о ключе, а мне нужен умный помощник, которому я смогу доверять

– Я уже говорил тебе, что я не маг, – ответил Кот, – Ну не получится из меня помощник! Почему ты не веришь?

– Верю, – засмеялся колдун. – Как и тому, что ты сможешь им стать. Я научу тебя открывать порталы, и все миры станут платить нам дань, потому что ни одна страна, ни одна крепость, ни один народ не способны нам противостоять. Портал при помощи ключа не сложно проложить в любое место, и мы всегда сможем оказаться за спиной самого осторожного противника.

– А почему ты лично не можешь открыть портал, если так много знаешь? – поинтересовался Кот.

– Все дело в ключе. Он слишком защищен и не принимает меня. Я думал, что мне поможет камень, который ты достал из колодца, но и он хорошо защищен неизвестной мне магией. Оба магических предмета необходимы для открытия порталов. Я надеялся обойтись без тебя, но, увы, не удалось.

– Я не маг, – повторил Кот. – Почему ты думаешь, что мне удастся больше, чем тебе?

– Камень не убил тебя, а должен был! Это значит только одно: он принял тебя.

– Ты же колдун! Сними защиту, и магические предметы начнут повиноваться тебе.

– Раньше я так и думал, пока не взял их в руки, – покачал головой колдун. – Но эти предметы созданы магией, защита – часть ее: уберешь защиту – они потеряют свои свойства. В этом вся причина, потому ты и здесь. Я видел в будущем, как ты открываешь порталы. Следовательно, тебе эти магические предметы подвластны, хоть я и не понимаю, почему.

– Ты ошибся в очередной раз, колдун, – вздохнул Кот. – Мне они не подчиняются, и я не знаю, как ими пользоваться.

– Пока не умеешь, но научишься. Мое видение будущего еще ни разу меня не обманывало. Все, что я видел, обязательно происходило. Я нашел ключ, потратив на это немало времени. К сожалению, корабль, который его вез, разбился о скалы во время шторма и мой человек погиб. Я был вынужден бросить своих людей на поиски ключа. И тут снова на моем пути возник ты!

– Это ты встал на моем пути.

– Ну, уже не важно, кто кому дорожку перешел, – проговорил колдун. – Во всем есть свой смысл. Когда я потерял надежду найти хоть что-то в этом мире, неожиданно заметил возмущение магической среды. Присмотревшись при помощи магии, увидел, что появился ты. Неизвестно откуда! В таком месте, где никогда не было порталов! Естественно, я обратил на тебя внимание и с той поры следил за каждым твоим шагом. Не зная, кто ты и зачем сюда явился, я решил, что ты хочешь помешать осуществлению моих планов. Я попробовал воздействовать на тебя, надеясь, что ты погибнешь. К счастью, у меня ничего не получилось – иначе сейчас я бы не знал, что делать дальше. Но ты здесь, камень и ключ слушаются тебя, вот и поможешь мне!

– Глупо! Я не тот, кто тебе нужен.

– А легенда о воине бога? – спросил колдун. – Коротышки верили, что он появится и разделается со мной. Я принял меры предосторожности… Они же называли тебя воином бога, не так ли?

– Они называли меня сыном солнца, – хмуро ответил Кот. – Но разве я похож на него?

– Похож, очень похож, – улыбнулся колдун. – Ты схватился с моими воинами и убил их, потом, забрал камень из колодца… Кстати, как ты это сделал? – Залез в колодец, нырнул и взял камень. Все очень просто.

– Ну, не так уж и просто: я посылал в тот колодец троих воинов. Они умерли, не добравшись до воды!

– Я к этому никакого отношения не имею.

– Знаю. Их убил камень. А почему он не убил тебя?

– Наверно, повезло, – сказал Кот.

– Нет, тут не о везении речь! – Колдун возбужденно потер руки. – Магические предметы по неизвестным мне причинам воспринимают тебя как своего хозяина! Возможно, ты несешь в себе древнюю кровь магов и колдунов, создавших ключ и камень. Возможно также, что ты сам обладаешь мощными магическими способностями, не подозревая об этом. Скоро мы все выясним.

– Эй, воины, мы уходим! – крикнул колдун. – Дайте пленнику воды и что-нибудь поесть! Да сворачивайте лагерь!

– Куда мы идем? – спросил Кот.

– В такое место, куда я не могу попасть без тебя, – улыбнулся колдун. – В небольшой замок, где когда-то жил хозяин наших магических предметов. Там мы узнаем ответы на все вопросы. Кстати, о существовании замка я тоже узнал, следя за тобой. Послал туда своих воинов, но им не удалось в него попасть, как и, к сожалению, поймать тебя.

– Если они не смогли туда попасть, почему ты думаешь, что сможешь в него проникнуть?

– Потому что теперь у меня есть ключ, – ответил колдун, – и есть ты.

Кот выругался. Колдун рассмеялся и, отойдя в сторону, начал собирать свой мешок, укладывая в него мешочки с травами и другие принадлежности, необходимые ему для магии. К Коту подошли два воина, рывком поставили на ноги и отвели к ручью. Там они просто бросили его на берегу около воды.

– Развяжите руки, – попросил Кот. – Как я напьюсь?

– Ты просил воды – она перед тобой, – засмеялся один из мерлонов. – Руки развязывать не будем: ты слишком быстр, нам не хочется за тобой бегать.

Кот сплюнул, перекатился к воде и, погрузив голову в ручей, напился. При этом он едва не свалился в воду, но мерлоны успели подхватить его.

– Кормить будете так же? – полюбопытствовал Кот.

– Ага, мы и своих собак так кормим, – рассмеялись мерлоны. – Не развяжем, даже не проси!

Они привели его в лагерь, на траву перед ним бросили кусок мяса.

– Своих собак тоже связываете перед кормлением? – спросил мрачно Кот.

– Только хищных зверей, когда не хотим, чтобы они на нас набросились, – ответил высокий воин. – А ты ничем не лучше. Ешь, времени мало.

Кот опустился на землю и стал грызть мясо. Он успел откусить всего несколько кусков, когда мерлоны подняли его на плечи и понесли.

– Хватит с тебя, а то будешь слишком тяжелый, – сказал, усмехнувшись, высокий.—Нести-то далеко.

Кот поморщился от боли в онемевших руках и тяжело вздохнул. Возможностей для побега, как и для хорошей драки, в этот раз не появилось, но он не терял надежды. Где-то еще была Ивина с ее магией. Наверняка идет следом – вдруг да и придумает что-нибудь для его освобождения?

Мерлоны прошли долину и стали подниматься в горы. Тропа сделалась настолько узкой, что по ней могли пройти только два человека. Кот решил, что здесь его развяжут, и начал внимательно рассматривать скалы в поисках маршрута для побега. Но его надежды не оправдались. Тропа поднималась вверх серпантином, и в тех Местах, где становилось совсем узко, его просто поднимали вверх на веревке.

После долгого подъема начался плавный спуск. Тропа снова расширилась, плавно перейдя в грунтовую дорогу. Она привела отряд в широкую долину.

Здесь стояли добротные деревянные дома, имелся даже небольшой полигон для тренировок с мечом и копьем. Вероятно, тут находилось основное поселение мерлонов. Кот насчитал еще почти полсотни воинов, кроме тех, кто конвоировал его, но не увидел ни одной женщины и ребенка.

Его отвели в большой бревенчатый сарай и развязали. Дверь подперли мощным деревянным брусом, рядом встал часовой в полном вооружении.

Кот растер онемевшие руки и осмотрелся. В стене сарая было прорублено небольшое отверстие для вентиляции, через него проникал свет. Кот попробовал пролезть, но его широкие плечи явно не умещались в размер. Он выругался, лег на вместительные нары и закрыл глаза. Начал глубоко и медленно дышать, вводя себя в транс. Скоро почувствовал на краю лагеря большой полноводный ручей, через который был переброшен мостик. Дальше хорошо утоптанная тропа змеилась в горы. Что-то внутри Кота подсказало, что именно по ней его и поведут.

Потом он попробовал найти Ивину. Мысленно повторил путь, по которому они пришли в лагерь. Отметил в двух местах часовых, наблюдавших за подходами. Вряд ли мерлоны кого-то опасались, вероятнее всего – обычная предосторожность. Но Ивине, если она шла за мерлонами, незаметно мимо часовых не пройти. Следовательно, он не может рассчитывать на ее помощь и должен выбираться сам.

Кот вздохнул и открыл глаза. Пока все выглядело безнадежно. Сбежать из лагеря, в котором больше сотни воинов, вряд ли удастся. Возможно, удобный случай представится в замке, куда – в этом он уже не сомневался – его обязательно отведут. Кот покрутился, устраиваясь поудобнее, и лег спать. Если условий для побега нет, надо копить силы и быть готовым к тому, что возможность все равно появится. С этой мыслью он и заснул.

…Ему опять приснился замок. Он стоял в знакомом большом зале, окруженный мерлонами. Колдун протянул ему ключ.

– Вставляй! – приказал он.

Кот послушно взял ключ и вложил в высокую каменную тумбу. Что-то изменилось – он почувствовал это даже во сне. Тумба завибрировала мелкой дрожью, а вслед за ней и весь замок. Каменный пол под ногами заколебался. Вибрация усилилась, стены замка стали раскачиваться, подчиняясь непонятному ритму. Воины с опаской смотрели на стены и пол, стараясь держаться поближе к колдуну.

– А теперь, – велел колдун, – положи на тумбу свою руку!

Кот вложил ладонь в углубление, повторяющее контур руки: вибрация уменьшилась, почти сошла на нет. А в пустых темных проемах замерцали радужным светом порталы.

– Ну, вот и все, – кивнул колдун. – Осталось только узнать, куда они ведут.

– И как ты это сделаешь? – полюбопытствовал Кот. – Пройдя через портал, ты окажешься в другом мире, а вернешься ли обратно – неизвестно.

– Ты прав, – усмехнулся колдун. – Мы проверим. Он скомандовал, и один из мерлонов начал неохотно приближаться к ближайшему порталу. Вот он сделал неуверенный шажок, и портал втянул его в себя. Вибрация снова усилилась, потом неожиданно стихла. Порталы перестали светиться, превратившись в пустые проемы.

– Что ты сделал? – сурово спросил колдун. – Почему порталы закрылись?

– Ничего не делал, – покачал головой Кот. – Не знаю, что произошло.

– Если с моим воином что-нибудь случилось, ты ответишь за это!

Кот почувствовал слабость в ногах и боль в разбитой голове.

– Я уничтожу тебя! – Голос колдуна стал высоким и пронзительным. – Ты умрешь!..

– Вставай, собака! – услышал он сквозь сон.

Неохотно открыл глаза. Дверь сарая открылась, вошел высокий знакомец. Он поставил на пол чашку с едой и кувшин с водой.

– Ешь, завтра пойдем дальше, – произнес он. – Колдун хочет, чтобы ты отдохнул перед трудной дорогой. Если тебе что-то еще понадобится, крикнешь часовому, чтобы позвал Мерника – это я. Больше с тобой никто разговаривать не будет.

Он вышел, а Кот взял миску и начал жадно есть мясо какого-то животного, приготовленное с неизвестными Коту травами. Еда была довольно вкусная, а Кот – чересчур голодным, поэтому и управился быстро. Перекусив, он снова залег на нары и стал размышлять над своим сном.

Итак, что-то произойдет в замке, куда его отведут. Он каким-то образом откроет порталы, и один из мерлонов исчезнет. А порталы закроются… Почему?

Нет, он не знал ответа, который не прозвучал и во сне. Но как, на самом деле, колдун собирается узнать, какой портал в какой мир ведет?.. Кот задумчиво почесал затылок.

Портал – всегда неизвестность. Он чувствует их, но не знает, куда они выведут – кроме тех, через которые уже проходил. Любой новый портал – загадка. Из рассказов матери Кот знал, что часто люди, которые проходят в порталы, исчезают навсегда, и никто не ведает, что с ними произошло.

Кот до этого мира побывал в двух. В первый раз он вошел в портал, обнаруженный им случайно. Влез – и оказался в горах, где чуть не погиб от холода. После того как его вылечила от жестокой простуды женщина—аборигенка, он долго искал портал, ведущий обратно. И не нашел! Точнее, набрел на другой, который и перебросил его в новый мир. А вот уже тамошний портал возвратил его домой.

В поисках порталов Коту пришлось буквально облазить чужие миры, покоряя огромные расстояния. Он сражался с дикими зверями, с людьми, терпел холод и голод – и это самое малое, что ожидает пришельца, мечтающего вернуться на родину. Вряд ли плохо подготовленный человек смог бы повторить путь Кота.

И тот мерлон, которого колдун загонит в портал, не сумеет вернуться обратно. Потому хотя бы, что не будет знать, где искать портал, ведущий сюда, в этот мир.

Мать не раз говорила ему, что только маги могут находить дорогу из чужих миров. Уже здесь это подтвердила Ивина. Но тогда колдун должен сам идти через портал, на худой конец, отправить его, Кота…

Нет, Котом колдун не рискнет – тот просто сбежит! Колдун это понимает…

Сам колдун тоже не пойдет – он ведь главный среди мерлонов. Если он покинет войско, оно недолго тут продержится. Так что выбор простого воина неслучаен. Но на что надеется колдун? Знает какое-то колдовство, которое подскажет ему, куда попал его воин? Или думает, что солдат вернется через тот же портал? А портал-то и закроется…

Кот недовольно покачал головой. Он не понимал, чем руководствуется колдун и какими обладает возможностями. С чего, например, он взял, что порталы помогут ему завоевать другие миры? В конце концов, скоро все прояснится – если, конечно, Кот не сбежит по дороге в замок. Но сделать это совсем не просто. Нужно ждать удобного случая и быть к нему готовым.

Где-то еще и Ивина неподалеку… Тоже не знает, где находится портал, хоть и хорошая ведьма. Значит, без него и ей не выбраться из этого мира.

Кот выругался. Он мог бы после того, как заработает магия замка, вырваться из рук воинов и прыгнуть в ближайший портал. А что будет с Ивиной? И где она сейчас? Ждет его на побережье? Или бредет за мерлонами, не теряя надежды на то, что он сумеет вырваться?

…Ивина в это время находилась не так уж далеко от него: сидела на горной тропинке и ждала сумерек, чтобы воспользоваться магией невидимости. Она каким-то чудом успела заметить часовых и спряталась за поворотом, прежде чем они ее увидели. И она не знала, что делать. Развести костер, чтобы посмотреть свое будущее и найти в нем подсказку, не могла: костер заметят часовые, а ее магию почувствует колдун. Теперь, когда Кота не было рядом, Ивина боялась заниматься магией. Вся ее уверенность в себе куда-то исчезла, и она ощущала себя не столько ведьмой, сколько молодой испуганной девушкой.

Когда солнце скрылось, она, прошептав заклинание и зажав в руке кристалл, медленно двинулась по тропинке. Благополучно миновала часовых и вышла на широкую дорогу, спускавшуюся в большую долину. У дороги около небольшого костра сидели еще двое часовых. Ивина, затаив дыхание, бесшумно проскользнула между ними и оказалась в поселении мерлонов. Кота нигде не было видно, но Ивина знала, что он здесь. Возможно, в одном из домов, а может, и в большом бревенчатом сарае, возле которого стоял часовой.

Не зная, что предпринять, Ивина пересекла поселение, стараясь держаться поближе к зарослям кустарника, и попала еще на одну дорогу. Перешла небольшой мостик, перекинутый через ручей, и отправилась дальше.

Шла до тех пор, пока окончательно не стемнело. Тогда Ивина свернула в лес. Найдя небольшую поляну, окруженную со всех сторон густым кустарником, разожгла костер.

Здесь, достаточно далеко от поселения, Ивина решила рискнуть и посмотреть ближайшее будущее. Ей удалось увидеть немного, но она поняла главное: Кота поведут именно по этой дороге, значит, она сделала правильный выбор.

Дорога петляла к побережью и далее к поселению племени Ибиса. По ней мерлоны ходили за данью. Куда поведут Кота потом, Ивина не рассмотрела: будущее скрывала магическая дымка.

Ивина вздохнула, глядя на огонь. В желудке урчало, мучительно хотелось есть – она не ела уже больше суток! Зато воды было предостаточно: недалеко от ее поляны протекал небольшой ручей.

В конце концов Ивина не выдержала, нарвала травы, положила перед собой и превратила ее в кусок прожаренного мяса. Она использовала еще одно заклинание, чтобы изменить и вкус. Помогло не очень: все равно мясо отдавало горечью. Но есть его она смогла. Насытившись, своей магией она сделала так, чтобы огонь горел всю ночь. Подумав, поставила магический полог, который должен был разбудить ее, если зверь или человек попытается подойти к ней ближе чем на десять шагов. После этого она улеглась на траву и закрыла глаза. Впрочем, спала плохо – мучили кошмары…

Кот проснулся оттого, что почувствовал чье-то приближение к дверям сарая. Дверь открылась, вошел высокий.

– Вставай, уходим, – буркнул он мрачно.

– А что-нибудь перекусить? – спросил Кот.

– Мы не кормим собак перед походом, – презрительно бросил воин. – Так они злее.

– Я не собака, – возразил Кот.

– Если ты сейчас же не встанешь, то я тебе помогу острием своего меча, – мрачно пообещал воин. – Для меня ты собака, что бы ни думал о себе сам Я бы давно разрубил тебя на куски, если б не колдун! Лучше не испытывай моего терпения!

Воин потянулся за мечом.

Кот молниеносно вскочил на ноги и пошел к двери. Высокий ударил его кулаком, когда он проходил мимо. Кот вытер кровь и вышел на небольшую площадь. Там уже стояли мерлоны, выстроившись в шеренгу. И колдун был здесь. Увидев Кота, он улыбнулся:

– Сегодня великий день для всех нас! Надеюсь, ты хорошо выспался?.. Кстати, почему у тебя кровь на лице?

– Тяжело просыпался, и твой посланник решил мне помочь.

– Не надо было его сердить, – ухмыльнулся колдун. – Мои воины, как дети, очень нетерпеливы. И, как я, ждут многого от этого дня. Сегодня мы наконец откроем тайну старого мага.

– Тайну? – спросил Кот. – Какую тайну?

– Тайну порталов…

Колдун махнул рукой. Мерлоны пришли в движение. Часть из них сразу выдвинулась вперед. Остальные, плотным кольцом окружив Кота и колдуна и исключив возможность побега, следовали чуть позади.

– Только один маг во всех мирах знал, как строить порталы, – продолжил колдун, спокойно шагая рядом. – По какой-то причине он жил здесь, в этом несчастном мирке. Я много слышал и читал о нем. И потратил десятилетия, чтобы найти его мир, а потом еще несколько лет на то, чтобы узнать, где он спрятал магический ключ, позволяющий создавать переходы. Я исследовал десяток миров, прежде чем попал сюда.

– Десяток миров? – удивился Кот. – Неужели их так много?

– На самом деле – гораздо больше, – ответил колдун. – Я побывал только в тех, где «отметился» великий маг. И здесь я нашел замок, в котором он жил. От него исходит столь мощная магическая энергия, что не почувствовать ее нельзя. Но ты это знаешь, ты же был в нем.

– Я и не предполагал тогда, чей это замок, – пожал плечами Кот. – Просто старался не попасть в твою ловушку.

– И хорошо, что не попал, – усмехнулся колдун. – Если бы ты не был так осторожен, сейчас валялся бы мертвым, а я бы сожалел о содеянном.

– Не понимаю до сих пор, чем я тебе мешал? Ты ни разу не видел меня, не говорил со мной, а уже хотел убить.

– Ты вел себя слишком назойливо… – Колдун крикнул передним воинам, и они ускорили шаг. – Ты стремился к побережью, куда направлялся корабль с ключом. Мне ведь очень не нравилась эта сказка о воине бога. А тут местные начали говорить, что появился сын солнца, который накажет меня. И я подумал: вдруг легенда не врет?

– Только по побережью я мог попасть к порталу. Мне не нужен был ключ. Я и не пытался выдавать себя за сына солнца.

– Ты все еще хочешь убедить меня, что все твои выкрутасы – всего лишь случайное совпадение? – засмеялся колдун. – Что ты просто так оказывался там, где маг спрятал свои инструменты?

– Да, совершенно случайно! – подтвердил Кот. – Меня не интересуют магические предметы, я – воин, а не маг.

– Тогда объясни, зачем взял камень из колодца? – спросил колдун. – Не случайно же ты в ямку упал?

– Нет, достал я его не случайно, – ответил Кот, помрачнев. – До сих пор не знаю, почему сделал это.

– Вот видишь! У тебя не сходится! – обрадовался колдун, – Впрочем, это и не важно – случайно или нет ты собирался завладеть магическими инструментами. Важно то, что они попали в мои руки. Ты мне помог, достав камень, хотя я и не понимаю, какую роль он играет в магии порталов.

– Если ты не знал о его назначении, то зачем отправил против меня своих воинов?

– Я увидел в будущем, что без него ничего не получится. А когда заполучил его, то обнаружил, что и с ним мне ничего не светит. Вот и вспомнил о тебе. Как видишь, все в итоге сошлось на твоей персоне.

– А если бы я оказался плохим воином и твои посланцы убили меня, что бы ты делал сейчас?

– Будущее иногда трудно понять, – пожал плечами колдун. – Лишь когда события приближаются, начинает проясняться, кто и какую роль в них играет. Видение будущего зависит от личных возможностей и сегодняшних обстоятельств. Пока у меня не было ключа, я не видел камень. Появился камень – оказалось, что без тебя магические предметы не работают, как должны. Теперь вроде под рукой все, что мне нужно: ключ привезли из-за моря; камень ты достал из колодца; замок мага, в котором нас ждут созданные им порталы.

– Я слышал о том, что этот маг мог строить порталы в любом месте, – сказал Кот. – Это правда?

– Выходит, ты все-таки этим вопросом интересовался, – укорил колдун. – Или скажешь, что услыхал случайно?

– Конечно, случайно!

– Ладно… Так вот, то, что ты случайно услышал, не вся правда, – ответил колдун. – Он мог создавать порталы, но они исчезали сразу после того, как он через них проходил. Постоянно действующие порталы находятся только в его замке – об этом я прочитал в книге одного старого колдуна. Он был моим учителем, но мне пришлось убить его. Впрочем, его смерть тоже можно отнести к случайным.

– Не думаю…

– Я поступил так, как считал нужным, то есть помог случаю. Старик был все равно слишком стар, долго бы не протянул, а я спешил.

– Куда же ты так спешил?

– Искал порталы богов. В книге они были описаны, имелось там и описание мест, где они находятся. Бесценная сама по себе книга! А старик был слишком стар, чтобы воспользоваться ею. Я охотился за той книгой, потому что у меня имелась великая цель!

– И что же это за цель?

– Власть, всего лишь безграничная власть! – улыбнулся колдун. – Я хочу править мирами. Обо мне будут говорить как о самом великом маге всех времен и миров! И тебе перепадет часть моей славы, если будешь рядом со мной.

– Меня это не привлекает. Править мирами – скучное занятие… Кстати, а где ты возьмешь воинов, чтобы завоевать все миры? Для этого нужна огромная армия! – Воины есть. Ты видишь их перед собой. Они преданы мне, потому что я спас их племя от полного уничтожения. Когда я их нашел, осталась лишь горстка храбрецов, загнанных в небольшую горную долину. Им не повезло: они начали войну с противником, которого не могли одолеть. Когда на одного мерлона приходится сотня врагов, победить невозможно. Но они продолжали драться даже тогда, когда иссякла надежда. Я помог им выжить, увел их в другой мир. Теперь они ждут, когда я подарю им этот. Я открою портал, приведу их жен и детей, они будут размножаться, давая мне новых воинов, которых скоро потребуется много.

– Почему ты не привел их семьи раньше через обычный портал? – задал Кот вопрос, на который давно хотел услышать ответ.

– К сожалению, выход из портала в этот мир находится в горах, среди снегов. И путь оттуда очень труден. Только подготовленные воины могут его пройти… Но теперь все изменится. В замке должен быть портал в мир мерлонов, а вход в него одновременно может быть и выходом – так утверждала книга…

Колдун ушел вперед, не желая больше с ним разговаривать. Воины сомкнулись перед Котом, по-прежнему держа его в плотном кольце. Они прошли через мостки и углубились в лес. Дорога была довольно широкой и хорошо утоптанной, видно, мерлоны пользовались ею постоянно.

Неожиданно Кот почувствовал непонятное напряжение: возникло ощущение, что кто-то смотрит на него и думает о нем. Он помотал головой, и наваждение ушло. Здесь никого не могло быть. Ивина? Вряд ли ей удалось проскользнуть мимо часовых… Ибис? Он не решился бы сюда явиться, напуганный мерлонами… Похоже, его чувства дали сбой. Оно и понятно: впереди – колдун, силу которого Кот ощущал даже на расстоянии десятка метров.

Скоро лес закончился, и они попали на побережье. Здесь мерлоны устроили небольшой привал. Они ели вяленое мясо, запивая его водой из ручья. Коту никто и не подумал предложить еды, разрешили только напиться.

Колдун разжег костер и что-то высматривал в темном густом дыме. Кота же связали и бросили на песок около воды. Он закрыл глаза, чтобы не видеть, как мерлоны пожирают мясо. На голодный желудок – очень неприятное зрелище.

Внезапно он почувствовал, что Ивина где-то совсем рядом. Ему даже показалось, что она наблюдает за ним. Кот не представлял, как ей удалось пройти незамеченной через лагерь мерлонов и как ее до сих пор не обнаружил колдун. Настроение сразу улучшилось. Он улыбнулся и позволил себе заснуть.

Его разбудил высокий воин болезненными ударами ног.

– Помни о том, что я всегда рядом, – буркнул он хмуро. – Жду, когда ты сделаешь какую-нибудь глупость, чтобы убить тебя.

Кот с трудом поднялся с земли, чувствуя боль и злость.

– Я тоже подожду твоей глупости, и ты сдохнешь! – мрачно ответил он.

– Не тебе тягаться со мной, мальчишка! – прошипел мерлон. – То, что ты убил три десятка моих воинов, всего лишь везение. Я убью тебя сразу, как только разрешит колдун.

Мерлоны снова выстроились кольцом вокруг Кота, и процессия тронулась.

Пройдя по берегу, зашли в лес. Память подсказала Коту: по этой тропе они шли вместе с Ивиной и Ибисом, когда обнаружили засаду мерлонов. Колдун вел их к замку несколько иным маршрутом.

В лесу мерлоны вели себя не так беспечно: колдуна сразу взяли в кольцо, чтобы защитить от нападения араков и других хищников. Воины приготовили арбалеты и мечи; на сотню метров вперед выдвинулся передовой дозор.

Солнце торчало высоко над головой, когда они, пройдя густые заросли, вышли к замку. Большой круг перед воротами, который выжгла Ивина, уже порос молодой травой.

– Зачем твоя подруга сделала это? – полюбопытствовал колдун, проведя рукой над золой. – Я чувствую

Магию.

– Мы боялись нападения хищных зверей, – ответил Кот, – Вот я и попросил ее.

– Несколько моих воинов тоже погибли в этих местах от клыков и когтей хищников, – кивнул колдун. – Тут водятся довольно крупные звери. И мне иногда приходилось прибегать к магии, чтобы остановить их… Твоя подруга – умелая ведьма, она бы мне тоже пригодилась. Пожалуй, прикажу отыскать ее, и доставить сюда.

– Не боишься, что она окажется сильнее тебя и твоих воинов? – усмехнулся Кот. – Она же ведьма, и неплохая.

– Не боюсь. У меня были хорошие учителя. Я слишком долго изучаю магию, чтобы меня могла напугать молоденькая ведьма.

Колдун подошел к воротам и провел перед ними рукой. Коту показалось, что металл заискрился маленькими синеватыми искорками.

– Несмотря на то что прошло много сотен лет со дня смерти хозяина, защитная магия все еще действует, – проговорил колдун. – Но это не так плохо: значит, внутри все осталось без изменений… Кстати, здесь использована очень сложная магия, на которую способны всего несколько человек во всех мирах. Как ты смог обойти ее? Как ты открыл ворота?

– Приложил камень к стальной пластине, и они открылись, – сказал Кот.

Колдун кивнул, достал камень и приложил его к пластине, но ничего не произошло. Он недовольно покачал головой.

– Защитная магия по-прежнему воспринимает меня как чужого, – произнес он. – Я перепробовал много заклинаний, чтобы открыть эти ворота, но мне не удалось. Я потерял двоих воинов, заставив их перелезть через ограду. Они умерли сразу, как только коснулись магической завесы… Открывай!

Колдун протянул Коту камень.

– Не боишься потерять и меня? – спросил Кот. – вдруг сработает защитная магия?

– Не боюсь. Ты уже был в замке и остался в живых. И сейчас с тобой ничего не произойдет.

Кот приложил камень к пластине. Какое-то время ничего не происходило, потом послышался щелчок, и ворота стали открываться.

В свете дня двор смотрелся совсем по-другому. Булыжник сверкал в лучах заходящего солнца. Четко был виден рисунок, выложенный во дворе: семь проемов, сверкающих разными цветами… Кот собирался уже войти, но высокий страж схватил его за руку.

– Будешь делать только то, что я скажу! – прошипел он. – Или то, что прикажет колдун!

– Ты прав, Мерник, – кивнул босс– Держи его с собой рядом, иначе попытается сбежать, а он мне нужен. Колдун провел рукой перед проемом ворот:

– Защита не действует, можно входить.

Он махнул рукой, и два мерлона шагнули во двор. Лица их побледнели, на лбу появились капельки пота. Оказавшись во дворе и осознав, что с ними ничего не произошло, они довольно рассмеялись. Вперед прошли еще трое мерлонов, за ними колдун, только потом во двор втолкнули Кота.

Колдун прошелся по двору, внимательно рассматривая мозаику. Его руки постоянно двигались, творя какие-то пассы. Ворота захлопнулись, оставив пятерых мерлонов за стенами замка, но никто не обратил на это внимания: воины внимательно следили за колдуном, Продолжая держать Кота за руки.

Колдун неспешно поднялся по ступеням и подошел к дверям замка. Внимательно их рассмотрел, провел перед ними рукой и кивнул.

– Здесь другая защита, – произнес он, поворачиваясь к Коту. – Что внутри?

– Не знаю, – покачал головой Кот. – Я не был там – моя подруга посчитала, что это опасно.

– Возможно, она права – замок легко может убить, – согласился колдун. – Иди сюда и открой двери!

Он повернулся к воинам:

– Приготовьте арбалеты и держите его на прицеле! Попытается войти в замок без моего разрешения – стреляйте!

– Незачем в меня целиться, – недовольно пробурчал Кот. – Тут некуда бежать.

– Осторожность не помешает, – улыбнулся колдун. – Вокруг много незнакомой мне магии, которая легко может убить нас всех… Вдруг ты не тот, за кого я тебя принимаю? Уж слишком легко вошел во двор и впустил нас. Так что, если сделаешь что-то подозрительное, умрешь первым, и не от магии, а от стрелы… Теперь открывай, и без глупостей, конечно, если жизнь дорога!

– Нужен камень… А может быть, и ключ… Я не знаю, что из них отпирает двери.

Колдун протянул ему камень.

– Я не настолько глуп, чтобы дать тебе оба магических инструмента сразу, – сказал он. – Не хочу, чтобы в твоих руках оказалась мощная сила, с которой я не смогу справиться.

Под прицелом арбалетов Кот поднялся по ступеням. Он ощущал спиной каждую из стрел, направленную в него.

На двери ничего не было – только гладко отполированное дерево и сетка из витой мелкой проволоки, покрывавшей древесину сверху. Кот протянул руку и почувствовал довольно болезненное покалывание в кончиках пальцев. Приложил камень к тому месту, где, по его мнению, должна была бы располагаться замочная скважина, но ничего не произошло. Он потряс внезапно онемевшей рукой и отдернул ее от двери.

– Что случилось? – встревожился колдун.

– Дверь не открывается… – Кот сделал шаг назад. – Я не знаю, куда приложить камень, а на руку что-то воздействует – я чувствую слабую боль.

– Подойди ко мне! – приказал колдун. – И не вздумай что-нибудь выкинуть!

Он повернулся к высокому воину: – Мерник, пошли к дверям самого неопытного и неумелого из своих воинов – пусть попробует взломать!

– Джиг, – распорядился высокий, – вперед!

– Тут колдовство, а не честный бой! – возразил один из мерлонов, с опаской глядя на дверь. – Пусть этим занимается сам колдун!

– Докажи, что в твоем роду нет трусов! – буркнул высокий. – Если умрешь, я скажу всем, что ты умер в бою.

Мерлон нерешительно посмотрел на Кота:

– Что ты чувствовал, когда трогал дверь?

– Боль в пальцах. Довольно неприятно… Больше ничего.

Мерлон кивнул и медленно поднялся по ступеням. Неторопливо вытащил топор и широко размахнулся. Но прежде чем топор успел коснуться двери, металлическая сетка заискрилась, из нее вылетела голубая молния и ударила воина в грудь. Мерлон слетел со ступеней на булыжник двора, затрясся в предсмертной дрожи, из полуоткрытого рта потекла тоненькая струйка крови.

– Это я и хотел проверить, – произнес спокойно колдун. – То, что для тебя всего лишь слабая боль, – смерть для других… Иди к двери и ищи способ открыть ее. Помни: не откроешь – станешь для меня бесполезен. Кот вздохнул и снова поднялся по ступеням. Он не чувствовал опасности, поэтому был спокоен, хотя смерть мерлона неприятно поразила его. Он начал прикладывать камень к разным точкам, но ничего не происходило. Болезненное покалывание в кончиках пальцев продолжалось, однако рука больше не немела.

– Колдун, – наконец сказал он, – если хочешь попасть в замок, дай другой магический предмет – этот не действует.

Колдун недоверчиво посмотрел на него:

– Верни камень и получишь ключ. И помни об арбалетах.

– Трудно о них забыть, – проворчал Кот.

Он спустился по ступеням, отдал колдуну камень и взял ключ. Повертел его в руках, внимательно разглядывая. Ключ представлял собой тонкую пластинку из прозрачного камня, на которой множество прожилок желтого цвета сплетались в сложный узор.

Кот подошел к двери и протянул ключ. Покалывание в пальцах стало сильнее, потом сетка начала двигаться, словно живая. Тонкие проволочки соединились в прямоугольник, повторявший размер ключа.

Кот приложил к нему артефакт, в двери что-то щелкнуло, и она медленно поехала в сторону.

Колдун тут же поднялся, забрал ключ и махнул рукой. Двое мерлонов присоединились к ним. Один из них заглянул в проем, сделал несколько шагов и остановился, настороженно глядя по сторонам. За ним вошел и второй. Потом отважился колдун.

Кот стоял и ждал, когда ему разрешат войти. Арбалеты по-прежнему были нацелены на него. Высокий высокомерно прошел мимо, лишь после этого два мерлона, взяв узника за руки, ввели его внутрь.

Пустой длинный коридор, облицованный каменной плиткой, заканчивался еще одной дверью. Мерлоны и колдун расступились, пропуская Кота. Он толкнул дверь, которая сразу открылась, и вошел в знакомый ему по снам огромный круглый зал. Семь темных проемов окружали высокую каменную тумбу, стоявшую посередине. На высоте двух человеческих ростов зал опоясывал широкий балкон. Наверху виднелось множество дверей.

Мерлоны стояли плотной кучкой, окружив колдуна и настороженно разглядывая помещение. Арбалетчики переместились в коридор, не выпуская Кота из прицелов. Кот вздохнул: ну никакой возможности для побега! Эх, знать бы, что там за проемами, – можно было бы рискнуть прорваться в ближайший из них…

Колдун подошел к высокой тумбе и внимательно осмотрел ее. Сделал несколько пассов руками, потом, повернувшись, обратился к мерлонам:

– Вот то, что мы искали! Эти проемы – порталы, ведущие в семь миров. Один из них – в ваш мир. Как только откроем его, сможем привести сюда ваши семьи. Я выполню слово, которое дал вам!

– Не томи, открывай порталы, колдун! – проговорил высокий. – Мы долго ждали этого момента.

– Сделаю, – кивнул колдун, – но сначала мне нужно понять, какая магия здесь используется, Немного терпения!

– А что делать с этим? – спросил высокий воин, кивая в сторону Кота.

– Он – наш враг, от его руки погибли многие наши соплеменники. Я хочу убить его!

– Не спеши, – покачал головой колдун. – Сначала я должен убедиться, что смогу открыть порталы без него.

Он снова склонился над тумбой, делая пассы. Из его рук стали появляться красноватые нити. Они обволакивали тумбу слой за слоем. На каменной поверхности проявился странный узор. Колдун внимательно всмотрелся в него, продолжая делать пассы. Кот заметил, что арбалетчики отвлеклись, увлеченно следя за колдуном. Он сделал шажок в сторону, потом еще один, приближаясь к ближайшему проему. Черный зев никак не позволял рассмотреть, что же в нем. Кот непринужденно переместился поближе. Когда до проема осталось не больше метра, он увидел, что проемы – просто ниши в каменной стене.

Кот тихо выругался и осторожно вернулся на прежнее место.

Колдун прекратил делать пассы, красные нити растаяли в воздухе. Узор на тумбе замерцал голубоватыми искорками. Колдун положил на тумбу камень, достал ключ, осторожно вставил его в узкую щель и отступил на шаг. Он переводил взгляд с тумбы на ниши, но ничего не происходило. Он недовольно покачал головой и снова стал делать пассы, сплетая сеть из красноватых линий. На тумбе опять проявился узор, но несколько иной: нити стали толще и засветились ровным синеватым светом. На самом верху тумбы возник контур человеческой ладони.

Колдун положил свою руку и тут же отдернул с пронзительным визгом. Он заплясал на месте, дуя на вспухающую от ожога кожу.

– Все назад! – выкрикнул колдун. – Не забудьте мальчишку!

Мерлоны схватили Кота и вслед за магом выскочили из замка. Дверь тут же закрылась за ними.

– Открывай ворота! – приказал колдун Коту, морщась от боли. – Мы уходим.

Высокий подтолкнул пленника к воротам и вытащил меч:

– Делай, что он сказал, или умрешь!

Кот толкнул створку ворот, она открылась. Мерлоны стремительно покинули дворик замка, волоча с собой и его. Колдун тут же пал на булыжник дороги, хватая воздух раскрытым ртом. Судорожно вцепился в свой мешок, который подал ему высокий, и стал лихорадочно что-то в нем искать. Наконец вытащил небольшой глиняный горшочек и принялся обмазывать руку толстым слоем мази.

– Мальчишку связать! Глаз с него не спускать! – буркнул колдун. – Он нам понадобится, так что накормите и напоите его. – Он продолжал трясти рукой, вытаскивая и опробуя все новые и новые мази.

Кота связали, бросили на землю, приставили к нему здоровенного мерлона. На землю к его ногам высокий бросил кость с остатками мяса:

– Жри, собака!

– Развяжи руки! – потребовал Кот. – Мне некуда бежать! Так я есть не могу и не буду!

Высокий посмотрел на колдуна, который накладывал на свою руку новую мазь, и недовольно покачал головой.

– Я развяжу тебя, но арбалетчики будут наготове, – пробурчал он. – И учти: раз ты нужен колдуну живым, стрелять они будут так, чтобы не убить тебя, а просто искалечить!

Коту развязали руки. Рядом с часовым встал воин с взведенным арбалетом.

– Разводите костер, – проговорил, морщась от боли, колдун. – Эту ночь проведем здесь. Слишком поздно куда-либо идти – солнце вот-вот сядет…

Мерлоны разошлись по лесу собирать дрова. Колдун продолжал пробовать мази в поисках той, которая поможет. Кот вгрызся в кость.

Скоро колдун сел около костра, баюкая руку:

– Утром попробуем еще раз, – сказал он высокому. – Придется использовать мальчишку – мне эта магия не подчиняется.

– Интересно, а как мы войдем в замок? – поинтересовался Кот. – И ключ, и камень остались внутри, двери закрылись.

– Я поступил неосмотрительно, – вздохнул колдун. – Но, думаю, ничего страшного не произошло: с нами остался ты! Впереди ночь, вот и придумай, как нам попасть внутрь.

– Я не маг, а воин, – ответил Кот. – Без камня ничего не смогу сделать.

– Тогда умрешь, – пожал плечами колдун. – Без порталов ты нам не нужен.

– Без порталов и ты бесполезен для нас, колдун, – проговорил мрачно высокий воин. – Мы пошли за тобой, потому что ты обещал нам целый мир, в котором мы сможем спокойно жить, не боясь за себя и свои семьи.

– Глупости говоришь, Мерник, – поморщился колдун, – И что вы будете делать в этом мире без меня? Как собираетесь жить здесь? Чем питаться? Как станете продлевать свой род? У вас нет женщин, вы не знаете, где находится портал, чтобы покинуть этот мир. Спариваться с местными аборигенами вы не в состоянии – к разным видам принадлежите. Так что без меня вы все вымрете. Единственная ваша надежда на выживание – я.

– Ты привел нас сюда, – сурово произнес высокий. – Мы поверили тебе.

– Ты нетерпелив, Мерник, – покачал головой колдун. – Может, я и не смогу открыть эти порталы, но есть ведь другие, которые я обязательно отыщу. Этот мир не последний, в котором можно поселиться. Миров много, но привести вас туда могу лишь я.

– Я понимаю, что ты – единственная наша надежда, – вздохнул высокий. – Однако мы уже потеряли много сородичей, с каждым днем нас остается все меньше и меньше. А погибать не хочется никому – ведь тогда все теряет смысл… Если и дальше будут гибнуть люди, то я не уверен, что смогу удержать своих бойцов, когда они захотят убить тебя.

– Я не боюсь смерти. Да и убить меня не так-то просто! – усмехнулся колдун. – Лучше не будем ссориться. Не всегда все получается сразу. Эта попытка была первой. Повторим завтра с утра: вдруг порталы, а вместе с ними и другие миры, откроются перед нами?

Мы уже многое перенесли вместе. Не стоит портить отношения, когда цель близка!

– Но для второй попытки нужно снова идти в проклятый замок! – проворчал Мерник. – Не нравится он мне. И вообще – не люблю магию!

– Магия – моя профессия. Твое дело – война! – ответил колдун. – Скоро у тебя будет много работы. А сейчас я хочу спать. Не забывай, что сегодня я тоже пострадал: рука все еще болит… И рисковал я ради вас, а не ради себя!.. Не забудь перед сном связать мальчишку, а то сбежит. От него теперь зависит наше будущее.

– Свяжу, – мрачно буркнул Мерник. – Уж его-то я не упущу – у меня к нему свои счеты…

Он связал пленнику руки за спиной, сам сел рядом, держа наготове кинжал. Кот покрутился, устраиваясь на булыжнике, и закрыл глаза.

…Он стоял в круглом зале, держа руку на тумбе, и порталы играли радужными цветами. Один из мерлонов шагнул в проем, портал замерцал, пропуская его, и превратился в темную нишу.

– Что ты сделал?! – закричал колдун.—Зачем закрыл портал. Открой сейчас же или умрешь!

Он взмахнул рукой, и Кот почувствовал жуткую воль…

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

…Многое стирается из памяти – именно из того, что мне нужно сейчас, чтобы подготовить замок к долгому ожиданию тебя. Я хочу сделать так, чтобы никто и никогда не смог войти в него. Защита должна остановить тех, кто придет сюда со злыми намерениями: остановить, отпугнуть, а если не уберутся – убить. Не хотелось бы, чтобы мой замок стал самым зловещим местом этого мира, но иначе нельзя.

Маги, колдуны, ведьмы – все будут убиты, если попытаются проникнуть сюда. Я не собираюсь отдавать в их руки силу, которая способна изменить жизнь во всех мирах. Слишком хорошо я знаю их, чтобы верить в то, что они используют эту силу во благо, а не во зло.

Мои ухищрения не опасны лишь для тебя: ты – часть меня, хотя, возможно, и совсем маленькая. Я верю в твой разум, в твою душу, способную различить, что хорошо для простых людей, а что плохо.

Не исключаю, что моя вера наивна и что ты совсем не такой, каким я тебя представляю… Тогда знай: замок взорвется, разрушится вместе с тобой, и память о нем исчезнет навеки. Это обязательно случится, если ты – мой потомок – попытаешься использовать силу замка во зло.

Тебя интересует, как замок определит, зло ты творишь или добро?

Сложный вопрос… Как сумел, я научил мой замок различать одно от другого. Чтобы ты понял принцип, отвечу так: вслушивайся в себя! Мы, маги, всегда знаем, что хорошо, а что не очень. То есть не мы, а наши души…

* * *

От невыносимой боли Кот и проснулся. Мрачно огляделся: солнце еще не взошло, хотя уже понемногу светало. Связанные руки свело судорогой, и Кот едва сдерживался, чтобы не застонать. Мерлон, охранявший его, дремал; спал и арбалетчик. Остальные мерлоны расположились вокруг погасшего костра. Лишь колдун лежал чуть в стороне – почти у самых ворот замка.

Кот вздохнул и снова закрыл глаза. Глубоко и часто задышал, поскорее переводя себя в транс, в котором боль почти не тревожила. Неожиданно он почувствовал близость Ивины. Она, похоже, спала. Он мысленно погладил ее по голове, ощутив, что она и во сне беспокоится за него.

Кот выругался. Часовой недовольно взглянул на него.

– Почему не спишь? – спросил он.

– Руки болят, – пожаловался Кот. – Развяжи, иначе до утра отвалятся.

Мерлон посмотрел в ту сторону, где спал Мерник, и сказал:

– Обещаешь, что не сбежишь?

– Обещать не буду, – ответил Кот, – но сейчас, даже если очень захочу, ничего не получится: руки онемели.

– Я развяжу тебя, – кивнул мерлон, – но лучше и не пытайся – иначе придется убить тебя, а это может не понравиться колдуну.

Он развязал веревки, и Кот принялся растирать руки. Боль становилась все более острой по мере того, как кровь поступала в мышцы. Чтобы не закричать, Кот опять закрыл глаза, глубоко и часто задышал.

…На этот раз он ощутил замок и огромную магическую энергию, наполнявшую его. Средоточием энергии была тумба с вставленным в нее ключом. Ему даже показалось, что энергия замка пульсирует в том же ритме, что и кровь в его жилах.

От тумбы шло слабое свечение. Виден был сложный рисунок, появившийся под воздействием магии колдуна. Стены зала тоже светились, как и пустые ниши, по которым бежали синеватые линии…

Он вздохнул и открыл глаза. Боль в мышцах рук стала вполне переносимой. Он подвигал руками, внимательно разглядывая лагерь. Солнце уже взошло. Мерлоны проснулись, разожгли костер и теперь готовили на огне тушку небольшого животного, убитого кем-то из арбалетчиков. Колдун обмазывал свою опухшую руку очередной мазью, кривясь от боли.

– Проснулся? – спросил он, взглянув на Кота.

– Да… – Кот приподнялся и сел.

Мерлон, охранявший его. сразу схватился за кинжал, а арбалетчик, сидевший чуть в стороне, взял узника на прицел.

– Тогда вставай, – велел колдун, – Пора идти в замок. Открывай ворота.

– Не думаю; что мне удастся это сделать, – произнес Кот. – Камень-то – тю-тю!

– Если хочешь жить, откроешь и без него! – поморщился колдун. – И не испытывай мое терпение – мне слишком больно, чтобы препираться с тобою.

– А ты залечи свою руку магией, – предложил Кот. – Ты же хороший маг.

– Моя боль – магического происхождения, – хмуро пояснил колдун. – Стал бы я мучиться, если бы мог ее снять!.. Открывай ворота, иначе на себе убедишься в том, что я сильный маг!

Кот встал и подошел к воротам. Мерлоны тут же окружили его, бросив почти готовое жаркое.

Кот вздохнул, осторожно протянул руку к матовой металлической пластине и почувствовал легкое покалывание в пальцах. Без всякой надежды вложил руку в углубление, не сомневаясь, что ворота не шелохнутся. Но в них что-то щелкнуло, и они стали открываться.

– Вперед! – скомандовал колдун, мрачно наблюдающий за ним.

Мерлоны втолкнули Кота внутрь и вошли следом. Колдун был одним из последних. Охнув от боли, указал Коту на знакомую дверь.

– Давай! – приказал он. – Раз открылись ворота, откроются и двери.

– Почему ты так думаешь? – полюбопытствовал Кот, с опаской глядя на сетку. Он помнил о том, как погиб мерлон-взломщик.

– Потому что магические предметы – в замке, – проговорил колдун. – Замок ожил. Неужели не чувствуешь?

Он видит и чувствует тебя, и ему не нужно подтверждение, что ты – это ты.

– Я попробую, – кивнул Кот и, осторожно поднявшись по лестнице, подошел к дверям. Он даже не успел протянуть руку, как они стали открываться перед ним.

– Вот видишь, – буркнул колдун, – я не ошибся: ты действительно несешь в себе кровь мага, который все это построил. Замок признал тебя своим. Думаю, сегодня все у нас получится.

Мерлоны, окружив Кота, вошли в круглый зал. Два арбалетчика изготовились к стрельбе в коридоре.

– Ну, открывай порталы! – скомандовал колдун.

– Как? – хмуро спросил Кот. – Даже у тебя ничего не получилось!

Колдун подтолкнул его к тумбе и показал на контур ладони, прорисованный синими искрящимися линиями.

– Вложи свою руку! – приказал он.

– Ты уже пытался это сделать вчера! – Кот с мрачной усмешкой кивнул на опухшую руку колдуна. – Я видел, чем все закончилось.

– Ошибся – вот и страдаю. Ты – другой, у тебя все по-другому! – пробурчал колдун, отступая назад. Арбалетчики подняли арбалеты. – Вкладывай руку, или получишь пару стрел в грудь!

– Ты умеешь убеждать, – фыркнул Кот и положил ладонь на тумбу. Он почувствовал слабое покалывание, и вдруг темные ниши замерцали радужными цветами.

– Ты… – Колдун ткнул в одного из мерлонов. – Войдешь в портал, посмотришь, что там и как, сразу вернешься и мне расскажешь. Вперед!

Мерлон шагнул в ближайший и исчез. Послышалось странное гудение, портал замерцал и неожиданно потух. Остальные тоже погасли.

– Что ты сделал?! – гневно закричал колдун. – Сейчас же открой портал или умрешь!

– Ничего я не делал, – спокойно ответил Кот. – Ты же видел – я даже не пошевелился. Ищи ответы в своей магии, я делал все так, как ты хотел.

– Сними руку с тумбы, – проворчал колдун. – Потом снова вложи.

Кот молча подчинился, но ничего не изменилось: порталы не открывались.

– Что-то не так, – пробормотал задумчиво колдун, поворачиваясь к мерлонам. – Располагайтесь поудобнее. Придется пробыть здесь долго.

Потом взглянул на Кота.

– Отойди от тумбы, – приказал он. – Я гляну, что ты натворил.

Кот отошел от тумбы и сел посреди зала. Мерлоны расположились вокруг, глядя на него со злостью и ненавистью. Он пожал плечами и закрыл глаза, чтобы не видеть их лиц.

Колдун подошел к тумбе, делая пассы. Опять появились красные нити, обволокли тумбу. Маг внимательно изучил рисунок синих нитей и недовольно покачал головой:

– Ничего не понимаю… Все осталось, как было… Возможно, ты взаправду ничего не сделал.

Он перестал делать пассы, красные линии растаяли в воздухе.

– Вытащи артефакты! – скомандовал колдун.

Кот взял предметы и снова сел на пол. Камень в правой руке сразу нагрелся, и у Кота возникло ощущение встречи со старым другом. От него шла приятная энергия, питавшая и наполнявшая силой. Ключ же был к Коту нейтрален: в нем не чувствовалось никакого движения энергии – просто лежал на ладони обычный кусок каменной пластины.

Колдун прошелся несколько раз по залу, внимательно разглядывая ниши порталов. Прошептал какое-то заклинание, и они осветились красным светом – настолько ярким, что Кота ослепило. Он невольно прикрыл глаза. Колдун махнул рукой, и свет исчез.

– Ничего не понимаю, – пробормотал он. – Что-то произошло, но это не имеет никакого отношения к пареньку. Он не виноват. Возможно, таково свойство порталов – сразу закрываться…

Колдун остановился перед Котом. – Вставь все на место и положи руку, – приказал он. – Если я правильно думаю, то порталы появятся вновь.

Кот молча подчинился, неприметно оставив камень у себя: артефакт внушал ему ничем не объяснимую уверенность, что все закончится хорошо. Мерцающие порталы появились опять.

– Не убирай руку, – велел колдун. – Будем ждать того, кто ушел. Если я прав, то он сейчас должен вернуться. Будем надеяться, что за время отсутствия с ним ничего не случилось.

– Не ошибись, колдун, – проговорил из угла Мерник, – Этого воина я бы не хотел потерять.

– Ошибки делают все – даже такие великие маги, как я, – произнес колдун.

Прошло довольно много времени, прежде чем портал, в который ушел мерлон, замерцал и из него появился воин с бледным и растерянным лицом. На его доспехах толстым слоем лежал снег. Сразу после его прибытия портал потух.

– Я уж подумал, что ты специально отправил меня туда, чтобы избавиться, – высказал он Мернику свое недовольство. – Ворота исчезли моментально!

– Успокойся, – буркнул Мерник, – так получилось. Магия – сложное ремесло. Колдун, хоть и лучший мастер своего дела, но и он знает не все… Что видел-то?

– Там, куда я попал, бушует метель, – мрачно ответил воин. – Думал, замерзну, как собака! Плохое место.

– Что было, кроме метели? – спросил колдун.

– Я ничего не увидел – только снег, – нахмурился воин. – Побоялся отойти в сторону, чтобы не потеряться. Да и все равно не смог бы ничего разглядеть из-за бурана. Прождал больше часа, уже стал замерзать, когда ворота снова открылись.

– Ну что ж, – подытожил колдун, – у нас почти получилось. Мы убедились, что портал работает в обе стороны. Жаль, не удалось ничего узнать про тот мир… Ну да попозже повторим.

– Без меня! – Мерлон сумрачно стряхивал с себя снег. – С меня достаточно! Колдун, теперь я буду следить за тобой, и, если решу, что ты хочешь от кого-то из нас избавиться, ты умрешь. Я умею убивать очень болезненно!

– Ты – глупец, раз думаешь, что меня можно убить без последствий! – зло прищурился колдун. – Говоришь, умеешь убивать болезненно? А я могу сделать так, что ты будешь жить вечно, испытывая жуткую боль. Хочешь попробовать прямо сейчас?

– Я уже сказал: буду следить за тобой! – отвел взгляд воин. – Вот когда мне что-то не понравится, тогда и выясним, кто из нас быстрее: я или ты, мой меч или твоя магия!

– Хорошо, – кивнул колдун и посмотрел на мерлонов. – Пусть кто-то из вас прогуляется в другой портал. Есть желающие?

Мерлоны ежились под взглядом колдуна. Ни один не выразил готовности принять участие в следующем эксперименте.

– Давай пойду я, – предложил Мерник. – Надеюсь, со мной ты будешь обращаться более аккуратно.

– Нет, ты вне игры, – покачал головой колдун. – Ты нужен здесь. Вдруг не вернешься? Кто будет управлять твоими воинами? Они уже готовы меня растерзать, что же будет, если ты исчезнешь?

– Хорошо, что ты это понимаешь, – усмехнулся Мерник. – Но кому-то идти все равно придется. Может, пусть сходит паренек? Потеряется – никто из нас не пожалеет.

– Он только и ждет момента, чтобы сбежать, – сказал колдун. – Нельзя, ты же видишь, что магия замка подчиняется только ему. Без него мы не откроем порталы. Так что выбирай кого-то из своих.

– Нитон, пойдешь ты, – обратился Мерник к одному из арбалетчиков. – Надеюсь, объяснять не надо, чего мы от тебя ждем? Запомни все, что увидишь, и жди на том же самом месте, пока портал не откроется

– Понял я, понял, – проворчал воин, закидывая за спину арбалет. – А что мне делать, если ворота больше не появятся?

– Колдун, – развернулся Мерник, – ответь ему. Колдун пожал плечами:

– Верь, что они появятся, и жди. Даже если тебе придется провести там остаток твоей никчемной жизни.

Неожиданно Кот почувствовал, как что-то изменилось вокруг. Он не мог понять, что происходит, но насторожился, глубоко и часто задышал, приводя себя в боевое состояние. Колдун тоже был начеку. Он повернулся к Коту, потом оглядел мерлонов. Руки его делали пассы.

– Твоя подруга… – Он хмуро покачал головой. – Она идет сюда. Неужели думает, что сможет со мной справиться?.. Мерник, – он повернулся к высокому, – Девчонка здесь. Схватите ее. Будет сопротивляться – избейте; попробует использовать магию – убейте: она не представляет для нас большой ценности.

Высокий мрачно кивнул и пошел к выходу из зала в сопровождении троих воинов.

– А ты, – колдун повернулся к Коту, – открывай портал!

Кот молча подчинился – вытащил и вставил ключ. Но руку на тумбу не положил, ожидая продолжения событий

В зал вернулся высокий. Вслед за ним два мерлона втащили Ивину, крепко держа ее за руки. Лицо у девушки раскраснелось. Она пыталась сопротивляться, но у нее было слишком мало сил, чтобы противостоять крепким воинам.

– Ну вот, теперь все в сборе! – бодро воскликнул колдун. – Нитон, приготовься.

– Отправим сначала девчонку! – выкрикнул мерлон. – Посмотрим, что с ней произойдет. Если все будет хорошо, то пойду я.

– Могу послать ее только вместе с тобой, – усмехнулся колдун. – Иначе мы не узнаем, куда она попала: сразу сбежит, как только пройдет портал. И кто ее будет потом разыскивать в чужом мире?

– Не трогайте ее, – вмешался в разговор Кот. – Без нее порталы я открывать не буду.

– И умрешь, – сказал колдун. – Хочешь погибнуть, защищая глупую молодую ведьму?

– Я умру в любом случае – с ней или без нее, – ощерился Кот. – Мы с ней заключили договор на магическом кристалле, и я поклялся защищать ее. Магия убьет меня, если с ней что-то случится.

– Это меняет дело, – покачал головой колдун, рассматривая Ивину. – Ты что, использовала магию при заключении сделки?

– Конечно, – кивнула она. – Я же ведьма – пусть молодая и глупая, но ведьма. Все мои договора подтверждены магией. Убьете меня – и он умрет. Отправите в другой мир – опять ему не жить, потому что это будет нарушением условий.

– Возможно, – неохотно согласился маг. – Такие договора иногда заключают молодые колдуны, но результаты часто непредсказуемы. Старые маги не пользуются такой формулой: слишком ненадежна… Ты меня убедил, – колдун мрачно посмотрел на Кота. – Твоя подруга останется здесь.

– Пусть подойдет ко мне, – потребовал Кот. – Не хочу умирать из-за глупости твоих воинов. Ей некуда бежать, а мне будет спокойнее.

Колдун на мгновение задумался, потом кивнул мерлонам. Они отпустили девушку.

– Зачем ты пришла сюда? – шепнул он, когда она встала рядом. – Я бы нашел тебя сам, если бы сумел сбежать.

– А что мне оставалось делать? – Ивина тряхнула волосами и принялась растирать плечи и локти, на которых краснели пятна от рук мерлонов. – Ты обещал доставить меня домой, а сам позволил себя схватить! Даже не подумал о том, как мне выбираться из этого мира без тебя!

– Так получилось, – пожал плечами Кот. – Не ожидал нападения, да и сил маловато было.

– Я шла за вами все время. Надеялась освободить тебя, но стража была начеку. Когда не осталось надежды, решила просто быть с тобой рядом – вдвоем ведь веселее?

– Может быть, ты и права, – Кот погладил ее по щеке. – Но мне теперь будет еще труднее.

– Продолжим! – громко произнес колдун. – Мерник, прикажи арбалетчикам, чтобы держали эту парочку на прицеле! Мне не нужны неожиданности!.. Нитон, приготовься: как только откроются порталы, сразу дуй в ближайший. Осмотрись внимательно, короче, постарайся увидеть больше, чем твой напарник… Приступай, – приказал он Коту. – И не делай глупостей: арбалетчики прибьют твою подругу, которая так тебе дорога, если что-то сделаешь не так. Именно прибьют, то есть необратимо искалечат, все понял?

Кот подчинился. Порталы замерцали.

– Что здесь происходит? – спросила тихо Ивина.

– Так открываются порталы, – вздохнув, пояснил Кот. – Какой-то из них, вполне возможно, ведет в твой мир. Колдун говорит, что магия замка подчиняется только мне, потому что маг, который построил тут все, мой дальний предок. Вроде во мне течет частица его крови.

Нитон потоптался перед сияющей нишей и шагнул вперед, вытащив предварительно меч. Порталы потемнели и закрылись.

– Не попытаться ли нам сбежать? – шепнула Ивина. – Я достану свой кристалл и попробую замедлить мерлонов. Или быстро сделаю еще что-нибудь отвлекающее.

– Использовать магию там, где и так все насыщено ею? Да ты с ума сошла! – прошептал в ответ Кот. – При всем при том я очень рад, что ты снова со мной!

– Я тоже, – улыбнулась Ивина. – Не думала, что когда-нибудь по ком-то буду скучать, а по тебе вот соскучилась. Если у тебя нет других предложений, приготовься…

– Перестаньте шептаться! – прикрикнул колдун. – Вытащи ключ и снова вставь на место Пора открыть портал, иначе и этот решит, что я пытаюсь от него избавиться.

– Сейчас, – шепнула Ивина, – нужно сделать все сейчас! Как только порталы откроются, прыгаем в первый попавшийся!

Кот вытащил ключ, посмотрел на арбалетчиков, не сводивших с него напряженных глаз, перевел взгляд на колдуна – тот торжествующе уставился на высокого воина.

– Ну что, Мерник? – спросил он. – Все еще сомневаешься во мне и в моих способностях?

– Я успокоюсь только тогда, когда увижу своего воина, – ответил тот. – Если с ним ничего не случится, я соглашусь с тем, что мы не зря связались с тобой. Но до победы еще далеко: наши семьи пока в чужом мире.

– Не все сразу, – улыбнулся колдун. – Немного времени – и мы узнаем, какой из порталов открывается в тот мир. Но это – начало. Лишь после того, как я разберусь с этой магией, научусь открывать порталы в любом месте, где захочу, только тогда мы станем непобедимы, и все миры склонятся перед нами!

– Верни покуда моего воина, – буркнул Мерник. – Думаю, он уже устал ждать.

– Это не очень сложно… – Колдун повернулся к Коту. – Пора, мой друг!

Кот покосился на Ивину, которая успела достать кристалл и теперь что-то шептала над ним, стараясь делать это незаметно для колдуна. Положил руку на тумбу.

– Давай! – выкрикнула Ивина, увидев мерцание порталов. Она что-то невнятно проговорила, подняв руку высоко вверх. Кристалл засиял. В мгновение ока произошло множество событий: в замке что-то загрохотало, синие молнии стали выскакивать из стен, сбивая с ног мерлонов; арбалетчики пустили стрелы; колдун что-то закричал, подняв руки, из которых к беглецам потянулись красные толстые нити…

Кот не стал ждать развития событий. Схватив Ивину, он прыгнул в ближайший радужный проем, проваливаясь в ватную ткань портала. Он еще успел оглянуться и увидеть, как мощный сноп синих искр обрушился на колдуна и тот дико заорал. Впрочем, его крик отрезал портал… Кот прижал к себе Ивину, и их куда-то повлекло.

…Они упали на осыпь из мелких камней и покатились по ней. Две стрелы, проскользнувшие в портал вслед за ними, воткнулись в землю, дрожа оперением.

Кот уперся ногами, гася инерцию падения.

– Это было страшно! – выдохнула Ивина, оглядываясь по сторонам. – Где мы?

– В чужом мире, – сообщил он. – Может быть, даже в твоем или моем.

Вокруг высились горы, чуть ниже виднелась зеленая долина с бегущим через нее ручьем. Кот глянул назад: портала не было – должно быть, потух сразу после того, как они вывалились.

– Что будем делать? – спросила Ивина.

– Для начала спустимся в долину и попытаемся найти что-нибудь из еды, – предложил Кот. – За все время, что я провел у мерлонов, ни разу не удалось нормально пожрать!

– Есть я тоже хочу, – кивнула Ивина. – А дальше?

– Пока не поем, я не могу хорошо думать, ты же знаешь, – улыбнулся Кот. – Пойдем вниз. Самое главное уже произошло – мы снова свободны!

Они спустились в долину и сразу полезли в ручей – смыть грязь.

После купания Ивина вылечила мелкие ранки – свои и Кота, – полученные при падении на осыпь. Кот попробовал поймать руками рыбу, но у него ничего не получилось. Тогда Ивина с помощью магии добыла десяток мелких рыбок и провела над ними кристаллом. Кот жадно набросился на еду. Съев свою порцию, растянулся на траве и закрыл глаза.

– Ты собираешься спать? – удивленно спросила Ивина.

– Поспать мне как следует тоже не давали, – признался Кот.

– Это чужой мир, – покачала недовольно головой Ивина. – Солнце уже садится. А мы не знаем, какие звери здесь водятся, насколько здесь опасно. Надо бы найти хорошее местечко.

– Нам ничего не грозит, – проговорил Кот, прислушавшись к своим ощущениям. – Давай поспим, а завтра решим, как отсюда выбраться. Самое главное – мы сбежали от мерлонов и из того мира, который так тебе не правился. Мы живы, здоровы, все остальное пока не важно.

– Твой рюкзак я бросила – он был слишком тяжел для меня. Оружия у нас нет: мой кинжал отобрали мерлоны… Нет, спать тут опасно.

– Ложись и не думай ни о чем. Если хочешь, разведи костер, посмотри будущее и успокойся.

– Ну уж нет! – возмутилась Ивина, ложась рядом. – Ты – мой защитник, вот и думай, как меня защищать!

– Хорошо, – согласился Кот, обнимая ее. – Я буду тебя защищать, но только завтра. Сегодня я слишком устал.

– Если нас съедят дикие звери, в этом будешь виноват ты! – заявила Ивина, удобно устраиваясь в его объятиях. – Я тоже устала вытаскивать тебя из всяких передряг!

– Разве ты нас вытаскиваешь? Мне казалось, что это всегда приходится делать мне.

– Завтра посмотрим, какой ты спаситель, – сонно пробормотала Ивина. – У нас, если помнишь, договор заключен: ты обязался доставить меня домой живой и невредимой.

– Я помню, – кивнул Кот. – Ты еще обещала кучу золота за это.

Ивина ничего не ответила. Он прислушался к ее ровному дыханию, улыбнулся и заснул.

…Ему приснился круглый зал замка. На каменном полу, покрытом мозаикой, лежали мертвые тела мерлонов, среди них и колдун. Два арбалетчика, пустившие стрелы, валялись в коридоре. Еще два мертвых воина «охраняли» двор, а три – ворота. Все мерлоны, пришедшие в замок с колдуном, погибли. Что их убило, Кот не знал. Возможно, замок – когда Ивина использовала свою магию? А может, это произошло потому, что он исчез из замка и тот посчитал всех, кто остался, чужими?

Ответа Кот не знал, но сон привел его в хорошее настроение. Враги погибли и теперь, если им удастся вернуться в замок, никто не может помешать им найти портал в мир Ивины…

Он проснулся, почувствовав, что она с мягкой улыбкой смотрит на него.

– Вставай, защитник! Пора выбираться отсюда. Меня давно ждут дома, если только не решили, что я умерла.

Кот улыбнулся, не открывая глаз.

– Ты что, снова собираешься спать? – воскликнула возмущенно Ивина. – Неужели тебе мало целой ночи?

– Нет, я не сплю, – ответил Кот. – Я как раз пытаюсь узнать, где находится портал, ведущий из этого мира.

Он медленно и глубоко задышал, приводя себя в нужное состояние, и скоро почувствовал портал: он был далеко – даже слишком далеко. И дорога к нему не выглядела простой: чтобы добраться до него, им пришлось бы обойти половину этого мира, на что потребовался бы не один год. Кот выругался, открывая глаза.

– Почему ты ругаешься? – поинтересовалась Ивина. – Увидел что-то плохое?

– Да уж, хорошего мало, – проговорил Кот. – К порталу можно и не соваться: пока доберемся до него, если это вообще у нас получится, мы будем такими старыми, что он нам не пригодится.

– Не может быть! – Ивина испуганно прижала к губам ладошку. – Скажи, что это неправда!

– К сожалению, правда. Прости, но так получилось.

– Ну почему ты не прыгнул в другой портал? – взвилась Ивина. – Ты должен был почувствовать, куда нам надо!

– Я ничего не успел почувствовать! – Кот быстро встал. – Если ты помнишь, времени для раздумий не было: в нас уже летели стрелы – они до сих пор вон там, наверху.

– Мы пропали… – Из глаз Ивины покатились слезы. – Мы погибнем здесь, и никто не узнает, где и как я умерла!

– Точно, – успокоил Кот.

Он подошел к ручью, сбросил одежду и прыгнул в холодную воду. Так он пытался обдумать ситуацию, не желая мириться с тем, что узнал. Он не собирался оставаться в этом мире навсегда, даже если окажется, что Ион очень хорош.

Ивина села на берегу, печально наблюдая за ним.

– Почему портал так далеко? – спросила она.

– Обычно входной и выходной порталы не очень далеко друг от друга, – пояснил Кот, – Но мы-то попали сюда не через дежурный ход… Сам не понимаю, зачем маг создавал свои порталы так далеко от известных. Он же возвращался в свой замок. Не мог он путешествовать полжизни по чужому миру, чтобы вернуться обратно!

Кот вылез из воды и оделся.

– Что-нибудь придумаем. Я тоже не собираюсь оставаться здесь навсегда.

– Интересно, что мы можем придумать? – вздохнула Ивина. – Портал далеко… Нет, отсюда не выбраться. И теперь этот мир станет нашим домом.

– С тобой я на это готов, – сказал Кот. – Но падать духом не спешил бы. У нас осталась твоя магия. Портал, через который мы сюда попали, сделан тоже магией. Может, тут и скрыто решение проблемы?.. Колдун говорил, что портал работает в обе стороны. Нам нужно его открыть, и мы вернемся в замок, где есть другие порталы. В конце концов, найдем ход и в твой мир.

– Я ничего не знаю о магии порталов, – покачала головой Ивина. – Не представляю даже, как ты открывал порталы замка!

– Ну, это я могу рассказать. Колдун вставил в тумбу ключ и положил на нее камень, который я достал из колодца. Приложил свою руку к возникшему на тумбе контуру ладони, прорисованному синими искрящимися линиями. Но тумба не приняла его, и колдун сильно обжегся – потом он постоянно мазал ожог своими лечебными мазями…

– Интересно, а какую роль в этой магии играл твой камень? – задумчиво спросила Ивина.

– Не знаю… По-моему, никакой. Хотя в тумбе имелось для него специальное углубление. Но дальше порталы открывались и без камня.

– Как это – без? – удивилась Ивина. – Ты же сказал, что колдун положил его на тумбу?

– Положил, – согласился Кот, – а я вытащил и сунул в карман. Он и сейчас со мной.

Кот достал камень и показал Ивине.

– Класс! – оживилась она. – Мне надо это обдумать. Потом… А пока продолжай. Что было дальше?

– Ну, все просто. Колдун больше решил не рисковать и в следующий раз заставил меня вложить руку в контур. Мне немного покололо пальцы, зато порталы открылись. Колдун приказал одному из мерлонов войти в ближний, тот подчинился, и порталы потухли.

– Порталы закрываются после того, как в них кто-то проходит? Интересно… – Еще больше задумалась Ивина. – Продолжай.

– Мерлон остался в чужом мире. Колдун набросился на меня с обвинениями, будто я что-то сделал не так. Потом проверил тумбу своей магией и решил, что я тут ни при чем, что это просто свойство порталов.

– Странное какое-то свойство… Обычно в магии все по-другому.

– Колдуну тоже было непонятно. Он заставил меня вытащить ключ и камень и снова вставить их на место. Тогда-то я и реквизировал амулет.

– Зачем? – спросила Ивина.

– Сам не знаю, – пожал плечами Кот, – Ты же знаешь: мне нравится этот камень, он греет меня и питает энергией.

– Нет, не в этом дело, – покачала головой Ивина. – Ты чувствуешь очень многое и часто сам не понимаешь своих чувств. Но ты никогда ничего не делаешь просто так – это я давно поняла.

– Что ты этим хочешь сказать?

– Какими бы бессмысленными ни казались мне многие твои поступки, потом всегда выяснялось, что они были единственно правильными! – объяснила Ивина. – У всех твоих поступков есть объяснение – даже если ты этого не осознаешь. Думаю, если бы ты не знал, что порталы откроются и без камня, ты бы не сунул его в карман. Но ты это сделал…

– Может быть, я что-то и почувствовал… Не было времени прислушаться к себе. Я положил руку на тумбу, порталы замерцали, и мерлон вернулся – весь покрытый снегом, очень замерзший и злой.

– Выходит, портал открылся в том же месте! – воскликнула Ивина. – Иначе бы ему никогда не выбраться!

– Именно так. Колдун говорил, что это особые порталы: в них можно попадать с обеих сторон.

– Это тоже надо обмозговать.

– А чего тут мозговать? Вход в портал и сейчас наверху, только некому его открыть.

– Может, и есть кому, – задумчиво пробормотала Ивина. – Что было дальше?

– Я снова открыл порталы, и следующий мерлон отправился в другой мир. Портал закрылся, колдун приказал мне его отпереть, и тут появилась ты… Кстати, как ты прошла мимо стражи во дворе и перед воротами? – Заклинание невидимости, – пояснила Ивина. – Я хотела просто зайти внутрь и посмотреть, что ты там делаешь. Но колдун почувствовал и сделал так, что мое заклинание перестало работать. Меня схватили, когда я уже поднималась по ступеням.

– А как ты миновала закрытые ворота?

– Они впустили меня, – ответила Ивина. – Я подумала, что это ты подсуетился.

– Нет, я ни сном ни духом, – покачал головой Кот. – Что-то разладилось в магии замка?

– Не думаю, просто мы чего-то не понимаем. Обязательно есть объяснение.

– Так вот, – продолжил Кот, – я открыл порталы, мы прыгнули сюда, и это стало непоправимой ошибкой.

– Пока нет. Я разожгу костер и немного подзаймусь магией, а ты попробуй сообразить что-нибудь на завтрак.

– Ладно, – кивнул Кот и пошел по берегу, оставив Ивину одну.

Рыбы в ручье хватало, но она никак не давалась в руки. Сплести бы верши, так у него не было ножа, чтобы срезать ветки. Мерлоны отобрали все его оружие. У него ничего не осталось, кроме камня в кармане. С таким «снаряжением» пройти половину чужого мира – нереально. Если сейчас на него и Ивину нападет хищный зверь, ему нечем защитить ни себя, ни ее.

Кот вылез из ручья и полез на осыпь, откуда они так благополучно свалились. Подобрал арбалетные короткие стрелы, осмотрел их и решил, что они могут пригодиться. Спустился вниз, сломал ветку, полосками коры привязал к ней стрелы – получилась довольно приличная острога.

Кот прошелся по ручью, заглядывая под каждую корягу. Ему удалось подбить две довольно крупные рыбы – вполне добротный обед! Довольный собой, он вернулся к Ивине.

Она сидела возле костра, задумчиво глядя в огонь.

– Вот и еда! – торжественно провозгласил Кот, устраивая рыбу над огнем.

– Это хорошо, – рассеянно отозвалась Ивина.

Она протянула руку, взяла рыбу провела над ней кристаллом и стала есть. Кот пожал плечами и уселся ждать, когда его рыба прожарится.

– Я тут думала над магией портала, – произнесла Ивина. – Послушай меня и поправь, если я ошибусь.

– Говори, – кивнул Кот, приступая к трапезе. – Может, слушая тебя, и я какие-то умные мысли рожу.

– Старый маг был велик! – сказала Ивина. – Он сумел создать такое, что не под силу сейчас никому.

– Наверно, – согласился Кот, откусывая большой кусок. Рыба оказалась полусырой, он недовольно сморщился, но продолжил есть.

– Давай подумаем… Вот если бы ты был таким умелым магом, неужели, создавая порталы, не предусмотрел бы быстрое возвращение обратно?

– Я уже говорил тебе, что маг сделал порталы двусторонними, именно заботясь о возвращении.

– Помню, – произнесла Ивина. – А почему порталы сразу закрываются, когда пропустят ходока? Как маг приходил обратно?

– Не знаю, – пожал плечами Кот. – Вероятно, он что-то придумал… Выяснить бы – что?

– Слушай! – воскликнула Ивина. – Он сделал порталы, открывающиеся с любой стороны. Тогда не нужно, чтобы они постоянно работали, тратя магическую энергию. Поэтому они и исчезают после использования.

– Пожалуй, – кивнул Кот. – Осталось только понять, как он открывал порталы из миров. Тумбу-то с ключиком он с собой не таскал!

– Не таскал, – согласилась Ивина. – Брал с собой что-то поменьше – иначе все выглядит глупо.

– Придумал какие-то заклинания, которые открывали обратный портал?.. Эх, в магии я мало что понимаю. Тут – твоя область. Ты – ведьма, училась на отлично, а я только воин.

– Э, нет; не просто воин – я это сразу ощутила, как только тебя увидела! – Ивина погладила его по плечу. – В тебе много магической силы, ты просто не умеешь ею пользоваться.

– Вот-вот, сила, может быть, и есть, а умения нет! Поэтому вся надежда на тебя.

– Я уже думала над этим. Я ничего не знаю о порталах и не понимаю магии, которая в них используется. Без тебя у меня ничего не выйдет… Ответь, что такое портал?

– Я не колдун и не занимаюсь магией, – пожал плечами Кот.

– Подумай, – остановила его Ивина. – Ты знаешь очень много, только не осознаешь это. Твои знания исходят из твоих чувств, а их контролирует твоя магическая сила. Ну, напрягись и вспомни: что такое портал?

– Я же сказал – не знаю! – отмахнулся Кот.

– Делай, что говорят! – потребовала Ивина. – Просто представь портал и опиши мне, каков он!

– Ну, если ты настаиваешь… – пожал плечами Кот. – Портал – это ворота, которые открываются в другой мир.

– Без тебя знаю. Как они устроены? Ты как-то говорил, что миры находятся далеко друг от друга. Как, по—твоему, преодолеваются такие расстояния? Строится тоннель? Или, может быть, мост?

– Не мост… Тоннель – более точно. Портал – это короткая дорога между двумя мирами, пролегающая через магическое пространство.

– Проще говоря, как будто тоннель сквозь гору: будешь подниматься на нее – потратишь много времени и сил, а через тоннель – быстро и легко окажешься на другой стороне.

– Если сама все знаешь, зачем спрашиваешь? – возмутился Кот.

– Ничего я не знаю, – покачала головой Ивина. – Просто продолжила твою мысль. Правильно продолжила или нет?

– Ну, не совсем, – ответил Кот, прислушиваясь к своим чувствам. – Очень грубое сравнение, хотя им и можно пользоваться.

– Хорошо, – кивнула Ивина. – Теперь попробуй почувствовать портал, через который мы пришли.

– Я его чувствую и не переставал чувствовать с той секунды, как мы здесь! – Кот показал рукой на спуск. – Он там, я это знаю, только пользы от моего знания – никакой. Портал есть, а входа в него нет.

– Отлично! – улыбнулась Ивина. – Кот, ты очень умный и очень красивый!

– Это тут при чем? – нахмурился Кот. – Смеешься надо мной и над моей глупостью?

– Нет, не смеюсь, – ответила Ивина, нежно его целуя. – Ты на самом деле такой, только почему-то не веришь в это.

– Ладно, я умный, – согласился Кот, – еще раз поцелуй!

– Хватит с тебя. Знаю, чем это закончится. Думаем дальше.

– Жаль! – вздохнул Кот. – Мы так давно не были вместе… Я по тебе соскучился!

– Не мешай! – рассердилась Ивина. – Итак, тоннель никуда не делся, он здесь, но мы не видим входа.

– Нуда, – пожал плечами Кот. – Очень полезное знание…

– Дурашка… Я, например, раньше думала, что исчезает весь тоннель, а если он на месте, значит, мы можем открыть вход в него.

– Если ты придумаешь нужное магическое заклинание…

– Заклинания тут ни при чем! Тоннель должен открываться по-другому!

– Как?

– Был бы ты магом, знал бы, что в разных мирах одни и те же заклинания работают по—разному! – торжествующе произнесла Ивина. – Кроме того, часто действие заклинания зависит от настроения мага, от его самочувствия… Бывает, все делаешь, как всегда, а ничего не получается!

– Что ты этим хочешь сказать?

– Наш маг был очень умным – повторила Ивина с нажимом. – Поэтому на заклинание рассчитывать не мог!

– Ха-ха! – не без ехидства ухмыльнулся Кот.

– Когда часто применяется одно и то же заклинание, маги обычно создают магический предмет. Он – то же самое заклинание, только овеществленное. Не нужно ничего говорить, достаточно достать этот предмет, и он все сделает. Понимаешь, о чем я говорю?

– Нет, не понимаю, – пожал плечами Кот, – хотя и верю тебе. Где же магический предмет моего предка? Давай аукнем – вдруг откликнется?

– А камень, который у тебя в кармане?! – вспыхнула Ивина. – Не магический предмет?!

– Камень?.. – Кот задумчиво почесал в затылке. – Камень есть…

– Кот, ты часто не понимаешь, что делаешь, но делаешь ты всегда правильно! – улыбнулась Ивина. – И не просто так засунул камень в карман. Ты почувствовал, что он – ключ, открывающий вход в портал с другой стороны!

– Да? – удивился Кот. – Горжусь своим умом! Поцелуешь?

– Не приставай, ты же видишь, я думаю, как нам отсюда выбраться, – засмеялась Ивина. – С той стороны портал работает, когда в тумбу вставлен магический ключ и приложена рука, а с этой стороны маг предусмотрел артефакт-заклинание!

– Вот только к чему его приложить? – спросил Кот. – Я только что с того места, куда мы свалились, – стрелы подбирал… Так вот, там нет ничего, кроме следов нашего падения.

– Поднимемся еще раз и все внимательно осмотрим.

– Нет там ничего! Но если ты так хочешь размяться, идем!

– Прислушайся к своим чувствам, – сказала Ивина. – Подумай, как открыть портал?

Кот на мгновение закрыл глаза.

– Открыть можно… – ответил он неохотно. – Ну нет там ничего, куда можно было бы вставить мой камень! Портал открывается по-другому.

– Как? – спросила Ивина.

– Не знаю, – поморщился Кот. – Больше ничего не чувствую. Но дело в камне – ты права.

– Хорошо, полезли на гору! – скомандовала Ивина. – Наверху ты все ощутишь! – Полезли, – согласился Кот. – Только поцелуй меня за громадный умище!

– Вообще-то ты не умный. Ты как раз глупый, но очень чувствительный. А вот я – умная, раз до всего сама додумалась.

– Значит, целовать отказываешься? – спросил с обидой Кот. – Давай тогда я тебя поцелую за твою мудрость!

– Нет уж, лучше я! – Ивина легко чмокнула его в щеку. – Будешь приставать – превращу в крысу!

– Не понимаю, почему тебе все время хочется увидеть меня крысой? И желание мое – совсем безобидное! – Знаю я твои безобидные желания! – засмеялась Ивина. – Обещаю: как только вытащишь нас отсюда, я исполню все твои желания. Но только после этого!

– Значит, никогда, – вздохнул Кот. – Жалко… Ладно, полезли, посмотрим, что тут можно сделать.

Они поднялись на место падения. Кот остановился и закрыл глаза.

– В двух шагах от нас – тоннель. А вокруг – ничего: ни камня, ни тумбы – одна мелкая щебенка.

– Достань камень и подойди к тоннелю! – распорядилась Ивина. – Вдруг откроется?

Кот поднялся повыше, вытащил из кармана камень и стал водить им из стороны в сторону – никакой реакции не последовало.

– Ты что-то неправильно делаешь, – сказала Ивина. – Думай о портале, представляй себе его мерцание.

– Я бы даже подпрыгнул – лишь бы он открылся! – буркнул Кот и действительно подпрыгнул на месте. Ноги при приземлении скользнули по мелкому щебню, он упал и покатился вниз. Ругаясь, Кот вернулся к Ивине. – Что мне еще сделать? – спросил он хмуро.

– Кот, ты сам знаешь, что делать. Прислушайся к своим чувствам – они подскажут тебе все, что нужно знать.

Кот вздохнул, закрыл глаза и на какое-то время превратился в статую. Вдруг он поднял камень вверх и что-то громко прокричал на странном языке. Прямо перед ним замерцало радужное пятно!

– У тебя получилось! – радостно воскликнула Ивина. – Кот, ты самый умный! Бежим в портал, пока он не закрылся!

Кот ошеломленно смотрел на оживший портал и качал головой:

– Сам не понимаю, как все получилось! Что-то во мне заставило сказать эти слова, а что – не знаю!

– Главное, ты это сделал, а как – неважно! – Ивина схватила его за руку. – Колдун был прав: в тебе действительно течет кровь великого мага, а может, и многих других!

Кот обнял ее, и они шагнули в вязкую ткань портала. Через мгновение оказались в знакомом зале. Когда головокружение и слабость чуть утихли, их глазам открылась картина, которую Кот видел в своем сне: трупы мерлонов валялись повсюду на каменном полу…

– Что тут случилось? – ужаснулась Ивина. – Почему они все мертвы?

– Убиты… – Кот снял с ближайшего мертвого меч и кинжал.

– Кем?

– Их убила ты, – спокойно ответил Кот.

– …?

– Ты применила магию здесь, где и так ее выше крыши! То, что мы видим, – твой подвиг! Браво, ведьма, ты – настоящий солдат!

– ???

– Надо бы их убрать, иначе запах скоро станет невыносимым, а нам придется какое-то время здесь пожить.

Кот взял труп мерлона и поволок его к выходу. Через полчаса ему казалось, что он навсегда пропитается вонью гниения. Вытащив все трупы из замка и сложив их во дворе, он облегченно вздохнул:

– Жалко, что нельзя вырыть яму. Будут лежать здесь, пока не истлеют.

– Мы могли бы уйти и переночевать в хижине, – предложила Ивина. – А завтра вернемся.

– Солнце уже садится. Так что заночуем здесь.

– Мне страшно, – произнесла Ивина. – Вдруг замок убьет нас, как мерлонов?

– Не думаю. Главное – не используй магию… Идем, нужно найти лестницу на второй этаж. Мне кажется, там находятся жилые помещения. Где-то тут должна быть и вода – хочу немедленно смыть с себя этот запах!

Он обошел зал, заглядывая в ниши. В одной из них обнаружил боковой вход, а в нем лестницу наверх. Они поднялись и действительно нашли множество комнат. В некоторых из них стояли кровати с настоящими матрацами и простынями. Все выглядело так, словно только что приготовлено специально для них!

Любопытный Кот быстро нашел и небольшой бассейн с проточной водой. Он разделся, погрузился в воду и не вылезал, пока не почувствовал, что запах исчез. Потом выстирал свою одежду и развесил ее на перилах.

– Тут вполне можно жить, – объявила довольно Ивина. – Есть почти все, что необходимо для жизни. Нет только кухни и еды.

– Мы еще не все осмотрели, – заметил Кот. – Думаю, если хорошо поищем, то найдем и еду, и кухню. Ты же сама говорила, что мой предок был очень умным человеком. Никак не мог он забыть о еде!

– Оставленным им продуктам столько же лет, сколько и замку! – покачала головой Ивина. – Будешь их есть?

– Мне здесь определенно нравится!

– Мне тоже, – кивнула Ивина. – Только страшновато: уж слишком много магии…

– Нам она не грозит… Кстати, ты кое-что обещала мне в том мире.

– Не здесь же, – ответила Ивина, с удовольствием разглядывая его обнаженное тело. – Любовь – тоже магия: так мне объяснял один симпатичный паренек с кошачьими глазами.

– Все-то ты помнишь, вредина! А здесь так уютно, тихо, тепло и никого нет…

– Нет, – уперлась Ивина. – Лучше подождем, пока не окажемся в более безопасном месте.

– Так и думал, что ты опять обманешь! – покачал головой Кот. – Лучше бы рискнул в том мире. Ну, превратился бы в крысу – а—я—яй!

– Мне тоже этого хочется… Но мурашки по коже от мощной энергии, которой пропитано все вокруг.

– Ладно, подождем… – Кот обнял Ивину, поднял ее на руки и положил на кровать.

– Я не засну здесь… – Ивина испуганно прислушалась. – Мне все время кажется, что за нами кто-то наблюдает.

– Тут нет никого. Только магическая сила – она очень чутко реагирует на все. Каждое наше движение, каждый вздох как-то воздействуют на нее. Мне тоже кажется, что она нас изучает. Особенно меня: словно ждет каких-то моих действий, какого-то знака или сигнала – прямо преданная собака, нашедшая хозяина!

– Эта сила, наверно, принимает тебя за того мага-основателя, – предположила Ивина.

– Точно! Только я не такой умный и не знаю, чего она от меня хочет.

– Но она к нам не враждебна?

– Нет, что ты! – произнес, прислушавшись к себе, Кот. – Наоборот, мне здесь так спокойно и хорошо! Может, хоть сегодня приснятся хорошие сны…

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

…Расскажу, что я сам успел понять о магии замка. Замок способен заживлять раны – даже самые страшные, практически смертельные. Если ты сумеешь на последнем выдохе попасть в портал, даже умерев во время перехода, – будешь оживлен и исцелен!

Это замечательное качество мне довелось испытать всего один раз. Я получил тяжелую рану – настолько тяжелую, что не мог идти. Вызвал портал, и он появился. С большим трудом я забрался в него. При переходе потерял сознание, а очнулся в зале без единой царапины, чувствуя себя бодрым и сильным! Больше такие эксперименты я не проводил.

Возможно, замок может и омолаживать – по крайней мере, я слышал, что нечто подобное происходит в порталах, созданных богами. Я решил, что, умирая, испробую и это. Если ты читаешь эти строки, значит, у меня ничего не получилось.

Еще я понял, что замок способен на любую магию. Иногда он помогал мне в моих магических опытах – да не просто помогал, а практически все делал сам! Результаты, сразу скажу, получались поразительные. Когда я пробовал сделать то же самое без его помощи, выходил пшик!

Возможно, мое недоверие к своей же магии сыграло здесь отрицательную роль, потому что, попробовав один раз, больше я на подобное не решался. Надеюсь, у тебя больше смелости, чем у меня, и ты испытаешь гораздо больше моего.

Ты, наверно, можешь стать бессмертным, осуществив мою заветную мечту. На ее исполнение у меня тоже не хватило мужества. Пойми правильно: когда я создал наконец мой замок, мне было уже столько лет, что я и не помнил, к чему стремился! Я так боялся не успеть доделать все до конца, что просто не мог рисковать, Я делал это ради тебя… А может быть, из-за собственной нерешительности… В любом случае, я умер, и теперь будущее замка – в твоих руках!

Передаю тебе этот бесценный дар и надеюсь, что ты сможешь им правильно распорядиться.

Твой предок, лучший маг своего времени и самый одинокий человек во всех мирах…

* * *

Когда Ивина проснулась, Кота рядом не было. Она испугалась и вздохнула с облегчением только тогда, когда увидела его сидящим на ступенях замка. Рядом с ним лежал мешок, который он забрал у одного из мертвых воинов, и гора оружия.

– Теперь я готов к походу в любой мир, – сказал он, хмуро улыбнувшись, – Подобрал все, что может нам пригодиться. Только сначала нужно хорошо это вымыть и вычистить.

– Какие тебе снились сны? – спросила Ивина, наблюдая, как поднимается над лесом солнце.

– Ничего не снилось, и я этому рад. Обычно снятся вещие сны, и в них всегда мало хорошего.

– И мне ничего не снилось. А спала я так крепко, что даже не услышала, как ты встал.

– Не хотел тебя будить. Решил подготовиться.

– К чему?

– В поисках твоего мира придется перепробовать немало порталов, – объяснил Кот, – Потребуется оружие, поскольку в чужих мирах возможно всякое… Еще я искал кухню и не нашел – словно мой предок ничего не ел. А может, действительно, он не решился оставить нам пищу, боясь, что она испортится.

– Я тоже есть хочу. Пошли в какой-нибудь мир и что-нибудь найдем…

Ивина ахнула: из-под камней, которыми был выложен двор, ударили мощные струи воды. Они переливались высоко над замком в свете восходящего солнца и омывали его. Кот улыбнулся и начал отмывать оружие.

– Я только не уверен, что в этот раз нам удастся вернуться обратно. Вдруг у меня не получится открыть портал из другого мира? Я так и не понял, как сделал это в прошлый раз. А то, что я кричал, не смогу никогда повторить.

– У тебя все получится, – ответила Ивина, снимая одежду и подставляя тело под струи магического дождя. – Если замок признал тебя, то не оставит в чужом мире.

Струи воды исчезли так же внезапно, как и появились – Кот вытер меч курткой одного из мерлонов и закрепил его на ремне.

– Ну что ж, давай попробуем, – вздохнул он. – Если ты готова.

Они вошли в замок, и Кот, подойдя к тумбе, положил на нее свою руку.

– Ты же говорил, что сначала нужно вытащить и снова вставить ключ, – заметила Ивина.

– Это колдун так думал. На самом деле, как я чувствую, это не обязательно. Моя рука говорит замку о том, что я – это я, больше ему ничего и не нужно. В прошлый раз замок меня еще изучал, а теперь он меня уже знает. За ночь, которую мы провели здесь, думаю, он узнал обо мне все…

Порталы замерцали радужным светом, по стенам поползли искрящиеся линии, соединяясь в странные узоры.

– Выбирай любой! – сказал Кот, показывая на порталы. – Лишь вот в эти два ходить не нужно. В одном мы уже были, а в другом – какое-то снежное царство. Не хочу мерзнуть, если только в твоем мире не лежит повсюду снег.

– У нас снег и зимой – большая редкость, – ответила Ивина. – Если там холодно, то это точно не мой мир.

– Пойдем сюда… – Она показала на портал в центре зала.

– Тоже нельзя, – заметил Кот. – Туда зашел последний мерлон, который так и не вернулся. Не хотелось бы сразу после перехода получить удар мечом.

– А вдруг там мой мир?

– Вероятность не так уж велика, но если ты уверена, давай попробуем.

– Я не уверена, – покачала головой Ивина. – Может, ты сам выберешь портал, доверившись своим чувствам?

Неожиданно порталы ярко засветились, послышалось гудение, пол под ногами завибрировал, и на каменный пол замка вышел мерлон. Порталы погасли. Воин растерянно покрутил головой, потом перевел взгляд на Кота.

– А где колдун? – спросил он. – И остальные? Он посмотрел на пол, увидел кровавые пятна и выхватил меч.

– Не знаю, что здесь случилось, но убить тебя мне давно хотелось! – выкрикнул он. Кот отодвинул Ивину за спину и шагнул вперед.

– Не трогай меч! – предостерегающе воскликнула Ивина. – Здесь этого делать нельзя! Магия убьет вас обоих!

Мерлон взмахнул клинком, но тут из стены вылетела голубая молния и ударила его в грудь. Он упал на пол и забился в предсмертных конвульсиях.

– Еще немного, и мы бы лежали рядом… – Кот мрачно вздохнул, убирая оружие. – Я едва успел отвести меч в сторону.

– Может быть, замок тебя бы и не убил. Но лучше было не рисковать.

– Ты вовремя успела крикнуть. Я бы обязательно постарался его убить, пока он не пришел в себя после перехода.

– Я испугалась, поэтому и закричала, – объяснила Ивина. – И хорошо, что так произошло. Теперь мы можем не бояться входить в порталы.

– Ты права… – Кот снова положил руку на тумбу. – Предлагаю пойти туда, откуда пришел мерлон – возможно, там и находится твой мир.

Ниши снова замерцали радугами. Кот взял Ивину за руку и шагнул в портал…

Они находились на небольшой поляне, окруженной высокими деревьями.

– Это твой мир? – спросил Кот.

Ивина посмотрела по сторонам и растерянно пожала плечами.

– Я не уверена. Воздух как воздух. Лес как лес. Скала как скала… Хорошо бы увидеть людей и спросить, знают ли они о моем королевстве.

– Спросить, наверно, было бы неплохо. Только мои чувства говорят, что люди находятся довольно далеко отсюда – примерно в трех дневных переходах.

– Что же делать?

– Надо поесть, – сказал Кот, доставая из-за спины трофейный арбалет.—Я немного поохочусь, а ты жди меня здесь. Разведи костер, займись магией – вдруг она тебе что-нибудь подскажет.

Он сбросил мешок и пошел к ближайшим кустам.

Ивина, вздыхая, стала собирать дрова. Разожгла костер при помощи кристалла и задумалась. Она не знала, как определить, ее это мир или чужой?

Использовать магию?.. Но если она захочет увидеть своих родных, то увидит их в любом мире: магия не знает границ… Попросить кристалл показать путь в ее королевство? Он покажет, только где будет отправная точка?..

Ивина тяжело вздохнула и провела кристаллом над огнем. Если ничего не получится, то она хотя бы увидит мать и отца…

Кот взвел арбалет и, старясь не шуметь, осторожно раздвинул ветки кустарника. Он увидел довольно крупного оленя, щипавшего траву на большой поляне. Кот тщательно прицелился и пустил стрелу. Он попал зверю в бок – тот высоко подпрыгнул, рванулся к кустам и упал. Кот довольно рассмеялся, освежевал тушу, поднял ее на плечи и вернулся к Ивине.

Она задумчиво сидела возле костра, разглядывая смутные образы, всплывавшие в черном дыму. Увидев убитого оленя, грустно улыбнулась.

– У меня ничего не получается. Никогда не думала, что так сложно узнать, где ты находишься и где твой родной дом.

– Это у тебя от голода, – заметил Кот. – Сейчас зажарю мясо, мы поедим, а потом выясним, где мы и куда нам идти.

Ивина легла на траву и стала ждать, когда Кот управится. Поела она с большим удовольствием и устроилась наблюдать, как Кот нарезает мясо на тонкие полоски, чтобы закоптить их.

– А если я никогда не найду свое королевство и свой дом? – спросила она.

– Не беспокойся об этом, – улыбнулся Кот. – Мне кажется, что и ты, и я сразу почувствуем твой мир. Если сейчас ты ничего не чувствуешь, значит, это не твой мир.

– Я вдруг поняла, что практически не знаю своего мира, – задумчиво проговорила Ивина. – Я жила в маленьком королевстве и никогда не выезжала за его пределы. Конечно, я слышала о соседних королевствах, но ничего не знаю о том, что находится за ними. Слышала о пустыне, слышала о горах, но все это находится далеко за морем. Мы можем, покинув портал, оказаться так далеко, что никто из людей и знать не будет о моем королевстве. Ведь и по своему миру некоторые путешествуют всю жизнь и так и не находят свой дом.

– У нас с тобой договор. Я обещал, что доставлю тебя домой, и сделаю это! – сказал Кот.—Я найду и твой мир, и твое королевство, и твой дом.

– Мой дом может оказаться очень далеко от портала, – вздохнула Ивина. – Вот чего я боюсь.

– Будем надеяться, что этого не произойдет… Я ведь рассказывал тебе, что порталы, как правило, находятся рядом и само путешествие от одного к другому занимает не больше месяца.

– Но это же обычные порталы, – возразила Ивина, – а мы придем из своего! Нам другой и не нужен, просто мой дом может оказаться очень далеко. И как мы будем его искать, если окажемся в незнакомых землях, где никто ничего о моем королевстве не слышал?

– Такое возможно, – согласился Кот. – Действительно, многие маги знают о порталах и где они находятся, но – только об обычных. Где будет выход из нашего портала, никому не известно.

– А если он окажется на краю земли? – спросила Ивина. – Может, мы уже в моем мире, только мое королевство находится так далеко, что даже ты его не чувствуешь.

Кот прислушался к себе и покачал головой:

– Нет, это не твой мир. Он чужой тебе.

– Тогда почему ты привел нас сюда?

– Мы просто проверили твое предположение, – пожал плечами Кот. – К тому же я был очень голоден и мечтал оказаться именно в таком месте, где можно поохотиться.

– Ты мечтал оказаться именно в таком месте… – задумчиво проговорила Ивина. – А если действительно замок как-то реагирует на твои мысли? Тогда он привел нас сюда просто потому, что ты захотел есть. Возможно, если бы ты захотел рыбы, мы бы очутились на реке или около моря. Короче, вдруг ты можешь попасть в любое месте, о котором подумаешь?

– Может, и так. Только как это проверить?

– Довольно просто, – продолжила Ивина. – Когда пойдем в следующий раз, думай о чем-нибудь тебе хорошо знакомом. Ну, какой-то дом, или лес, или речка… Если туда и попадем, то никаких проблем у нас не останется.

– Давай попробуем, – согласился Кот. – Только знакомые места, в основном, находятся в моем мире. Так что еще надо будет определить, какой портал в него ведет.

– Ты должен почувствовать, в какой портал нам входить, – подсказала Ивина.

– Слишком все это сложно, – покачал головой Кот, – почувствовать портал, при этом думать о чем-то хорошо знакомом…

– Ты же сам слышал легенду о том, что твой предок мог открывать порталы в любом месте. Вдруг это правда? Но такое возможно лишь в том случае, если магия замка реагировала на его мысли.

– Получается, что замок должен слышать мои мысли в любом месте, где я нахожусь? – спросил Кот. – Если так, то почему бы не открыть портал прямо здесь, возле костра?

– Мы попробуем это, как только ты закоптишь все мясо.

– Тогда не скоро, – улыбнулся Кот. – Возможно, придется провозиться с ним всю ночь. Разве что ты поможешь? Мы ведь не в замке, а в лесу.

– Я уже немного попользовалась здесь магией, – кивнула Ивина. – Так что ничего страшного не будет, если сделаю это еще раз.

Она вытащила свой кристалл, провела им над мясом и что-то прошептала. Полоски, которые Кот разложил над огнем, закоптились прямо на глазах.

– Ну, вот и все, мясо готово. Можно возвращаться в замок.

– Нет, я пока не хочу, – отказался Кот. – Мы еще кое о чем забыли.

– О чем же? – спросила Ивина. – Мы поели, мясо закоптили, что тут еще делать?

– А как насчет того, чтобы превратить меня в крысу? – Кот обнял ее и поцеловал.

– Как ты можешь об этом сейчас думать? – возмутилась Ивина. – Мы в чужом мире, б лесу, б котором могут водиться хищники…

– А мы всегда в чужих мирах, – улыбнулся Кот, расстегивая ее рубашку. – И всегда вокруг полно хищников, – Он нежно поцеловал сосок ее груди.

– Сейчас превращу тебя в крысу, – прошептала Ивина.

– Потом превращай, в кого хочешь… – Кот стал снимать с нее одежду.

– Тогда берегись, ты сам этого захотел! – воскликнула Ивина, повалив его на спину. Она поцеловала его, потом еще раз, а дальше уже никто из них ничего не помнил. Все произошло быстро, но для них показалось вечностью, по которой они бродили вдвоем. Они еще долго лежали, обдуваемые теплым ветерком, не имея сил пошевелиться.

– Почему я не превратила тебя в крысу сразу, как только увидела? – спросила Ивина. – Знала же, что так будет. Знала, что мы полюбим друг друга. Даже что потеряю свою девственность с тобой – знала… Скажи – почему?

– Именно потому, что знала, – ответил Кот, – В следующий раз сначала превращай в крысу того, кто тебе понравится, а уже потом начинай с ним разговаривать.

– Следующего раза не будет. – Ивина погладила его. – Мне, кроме тебя, никто не нужен. Хочу, чтобы ты всегда был со мной. Мне спокойно, когда я чувствую тепло твоего тела, и я ничего не боюсь. И мне очень плохо, когда тебя рядом нет.

– Не думаю, что всегда буду с тобой рядом, – произнес задумчиво Кот, – У меня давно есть ощущение, что все, что со мной происходит, не случайно, что еще много странного ждет меня в будущем.

– Меня устраивает и то, что ты сейчас произнес, – кивнула Ивина. – Я и сама уже поняла, что от нас в этой жизни зависит не так уж много. Просто будем вместе так долго, как сможем. Хорошо?

– Согласен, и пусть это будет очень долго.

– Мне нравится здесь… – Ивина стала одеваться, – Но пора возвращаться в замок. Мы должны найти мой дом. Я познакомлю тебя со своими родными. Думаю, ты им понравишься.

– Кому может понравиться такой бродяга, как я? – спросил Кот. – Разве что молоденькой и не очень умной ведьме, например, как ты.

– Ну, не такая уж и глупая. Кто догадался, как нам вернуться в замок? И до того я все время придумывала, как нам спастись. – Ладно, ладно, – примирительно сказал Кот, – Ты очень умная, и ты красивая, и ты мне очень нравишься.

– Что-то тут не так – слишком легко ты со мной соглашаешься. Неужели на самом деле считаешь меня умной?

– Ты – умная, – засмеялся Кот. – Гораздо умнее, чем я. И твоим родным я не понравлюсь.

– Мне все равно, – сказала Ивина. – Ты мне нужен, все остальное не важно. Но домой мне очень хочется.

Кот, миленький, верни меня домой, пожалуйста, я очень устала.

На глазах Ивины показались слезы.

– Я устала скитаться по чужим мирам. Надоело, что все меня хотят убить. Надоело спать где придется, питаться тем, что удастся добыть… Хочется вернуться домой, поесть по—настоящему вкусной и хорошей пищи, наконец выспаться на чистой постели и в безопасности, ни о чем не тревожась.

– Я обещал тебе это… – Кот натянул на себя одежду и достал из кармана камень. – Вернемся в замок. Здесь оставаться действительно опасно. Уже начинает темнеть.

– Ты хочешь открыть портал прямо тут? – спросила Ивина, становясь рядом.

– Должен же я проверить, насколько ты умная… – Кот поднес камень к голове, закрыл глаза и гортанно прокричал что-то на незнакомом языке.

Они и не заметили, как оказались в вязкой ткани портала, а потом на каменном полу замка. Когда прошло головокружение, Ивина вскочила на ноги и радостно рассмеялась.

– У нас получилось! – воскликнула она. – Теперь мы найдем дорогу к моему дому!

– Пока мы нашли лишь дорогу в замок, – осторожно заметил Кот. – Все остальное – предположения.

– Я хочу попробовать сейчас же! Давай откроем портал в твой мир – в то место, которое тебе хорошо знакомо.

– Еда у нас есть, оружие тоже, можно попробовать, – согласился Кот. – Когда мою тетку убили, я жил какое-то время в одной пещере. Я помню в ней каждый камешек… Но сначала уберу отсюда это тело! – Кот толкнул ногой мертвого мерлона. – Каждый раз, когда вижу его, становится не по себе. К тому же скоро он начнет разлагаться.

– Хорошо, – кивнула Ивина. – Я подожду.

Кот взгромоздил мерлона на плечи и потащил к выходу. Сбросил со ступенек в кучу гниющих товарищей и вернулся обратно в зал.

– Теперь я буду думать о своей пещере, – сказал он Ивине, обнимая ее за плечи. – Не пугайся, если мы окажемся в темноте, а над головой вместо неба увидишь камень.

– Я давно перестала бояться, когда ты со мной, – прижалась к нему Ивина. – Мне страшно только тогда, когда, тебя нет.

– Вот и хорошо, – кивнул Кот, кладя руку на тумбу. , Порталы замерцали. Он закрыл глаза.

– Еще бы понять, в какой портал нам идти, – пробормотал он. – Столько всякой всячины приходится держать в своей глупой голове, что она вот-вот распухнет от напряжения.

Ивина поцеловала его:

– Ты справишься. Ты сильный и умный, хотя, конечно, не настолько, как я.

Портал увлек их, они сделали шаг вперед и очутились в полной темноте. Ивина ойкнула, ударившись головой обо что-то. Кот цветисто выругался:

– Я и забыл, как здесь темно… Стой на месте и не двигайся. Где-то здесь я спрятал кресало и кремень.

Если за то время, что меня здесь не было, никто сюда не заходил, то должны были остаться и дрова для костра. Над их головами вдруг появилось маленькое светящееся облачко, которое осветило пещеру.

– Ты, кажется, забыл, что я ведьма, – улыбнулась Ивина. – Где тут дрова? Сейчас я разожгу костер.

Кот сложил сухие ветки на старое кострище. Ивина подожгла их кристаллом и села рядом.

– Значит, это твой мир? А как далеко отсюда твой дом?

– У меня нет дома, – покачал головой Кот. – Черные воины сожгли и дом моего отца, и дом моей тетки. Это мой родной мир, но он мне такой же чужой, как и другие. Родных и близких у меня здесь нет, друзей тоже. Просто я здесь родился, вот и все.

– Грустная история, – печально проговорила Ивина. – Мы можем здесь остаться? Я бы не хотела спать в замке: там у меня все время странное чувство, что за мной кто-то наблюдает.

– Пожалуйста. Я здесь прожил несколько месяцев и за все это время не видел ни одного человека. Здесь тепло даже зимой. Только иногда немного жутковато, оттого что здесь очень темно, и кажется, что из темноты вот-вот кто-то на тебя набросится.

– Ну, это-то меня не пугает. Ты – со мной. Пусть набрасываются, если им не дорога собственная жизнь… Жалко, что я бросила твой мешок. В нем остался плащ, на котором мы часто с тобой спали. Я к нему уже привыкла, и мне его не хватает.

– Тут тоже кое-что есть, – засмеялся Кот. – Я же не спал на голом камне. Вон там, в углу, сделано логово, как у зверя. Там одеяла, спать на них тепло и приятно.

– Я устала от сегодняшнего дня – слишком много произошло странного и непонятного. И ты снова меня удивил: что за слова ты кричал и на каком языке?

– Не знаю. Как и то, почему кричал, а не шептал. Ведь в магии крик не нужен.

– Да, ты прав… – Ивина легла на одеяла. – В магии крик не нужен… А откуда в тебе взялись эти слова?

– В какой-то момент возникло необычное ощущение – словно кто-то стоит рядом и подсказывает, что делать. И слова эти диктовал тот же помощник.

– Не может быть, – недоверчиво произнесла Ивина. – Мой кристалл почувствовал бы появление кого-то с тобой рядом, даже если это существо было бы магического происхождения.

– Возможно, мы никогда не узнаем, что это было. Но в конце концов все произошло так, как ты хотела. Мы научились открывать порталы, где пожелаем. Мы можем попасть в любое место, которое мне знакомо. А это значит, что завтра мы попадем в твой мир, если только ты мне расскажешь, какой он.

– Расскажу и даже покажу, – сказала Ивина.—Это не очень трудная магия, но все – завтра. Я так устала…

Она зевнула и отвернулась к каменной стенке, а Кот стал смотреть на костер. Внутри него что-то происходило, что-то ворочалось в его голове, словно просыпаясь. Какие-то странные слова всплывали откуда-то изнутри, и его язык не мог их произнести. Камень в кармане нагрелся. Кот чувствовал его тепло, наполнявшее тело непонятной силой. И еще что-то рвалось изнутри…

Он грустно усмехнулся и закрыл глаза.

…Он стоял на каменном полу замка. Порталы мерцали. Он провел рукой по каменной тумбе, и порталы потухли. Кот поднялся вверх по лестнице, открыл дверь, и в лицо ему хлынул горячий ветер пустыни. Он поднял руку, чтобы защитить глаза от песка и яркого света, и…

Кот открыл глаза.

Ивина тихо лежала рядом. Он слышал ее сонное дыхание, чувствовал тепло ее тела – такого нежного и желанного, видел в слабом свете костра, как поднимается ее грудь… Он улыбнулся, погладил ее руку, и его снова куда-то повлекло.

…На этот раз он стоял на вершине горы и смотрел вниз на небольшую бухту, в которой застыли парусные громадины. Там суетились маленькие человечки, готовясь к отплытию. Они грузили мешки с продовольствием, втаскивали корзины с битой птицей, закатывали бочки с пресной водой, поглядывая на причал.

Вдруг все остановились. По длинному причалу пробежали воины, расталкивая древками копий грузчиков и освобождая проход для какого-то важного мужичка в ярких одеждах. Кот попытался рассмотреть его получше, но снова оказался в пещере..

Костер потух, хотя угольки еще светились малиновым светом. Темнота сделалась густой и плотной. Ивина заворочалась, перевернулась и положила руку ему на грудь. Кот осторожно снял ее с себя и опять закрыл глаза. Он не понимал – то ли действительно спал, то ли образы всплывали сами по себе? Места, которые он видел, были ему незнакомы, как и люди… Камень в кармане стал остывать.

«Надо бы попросить Ивину, чтобы сделала мешочек для камня, – подумал Кот, засыпая. – Пусть висит на груди – так будет лучше». Почему будет лучше, кому или чему будет лучше – он и не задумался.

…Тот же причал, но на этот раз он наблюдал не сверху, а очутился около корабля. Важный человек в ярких одеждах разговаривал с капитаном. Он был маленьким и толстым, но все равно походил на соплеменников Ибиса, которые толпились рядом, оттесненные охраной.

– Отвезешь вот это королю, – приказал важный коротышка, передавая небольшой мешочек капитану, – Отдашь лично в руки. Вот знак, по которому тебя к нему пропустят.

Коротышка снял с груди железную цепь с небольшим камешком и отдал собеседнику.

– Что это? – спросил капитан – такой же коротышка, только худой, как все вокруг, и одетый в какую-то хламиду.

– Тебе знать не обязательно, – важный потрепал кэпа по плечу. – Впрочем, намекну: это часть алтаря одного из храмов – магическая вещь, которая должна излечить нашего короля от тяжелой болезни. Только не вздумай к ней прикоснуться: без заклинаний колдуна она убивает, а не лечит!

Капитан кивнул и спрятал мешочек на груди…

Ивина заворочалась и снова положила руку ему на грудь. Кот вздохнул, но просыпаться не хотелось.

…Корабль то взлетал вверх, то падал вниз на огромных волнах. Деревянные части судна скрипели и потрескивали. Капитан вошел в свою каюту, сел на пол, скрестив ноги, и положил перед собой мешочек. Он открыл его, и Кот увидел ключ – тот, что теперь торчал в каменной тумбе замка.

Ключ засветился ярким изумрудным светом, и Кот почувствовал тяжесть в груди. Ему не хватало воздуха, он стал задыхаться, раздирая хламиду, в которую был одет… Ах, да – воздуха не хватало капитану, а не Коту, это кэп катался по полу, прижимая руки к горлу. Его лицо посинело, потом почернело…

«Почему же тогда так тяжело мне? – подумал Кот, – Ведь задыхается капитан, а не я?»

– Как ты думаешь, что за стенами пещеры – день или еще ночь? – поинтересовалась Ивина, снимая свою руку. Кот вздохнул с облегчением – тяжесть в груди исчезла.

– Думаю, уже наступило утро. Ты выспалась?

– Да, мне понравилось спать в твоей пещере. Если ты готов, можем отправиться в замок.

– Можно и в замок. Только сначала нужно поесть. Над ними взмыло светящееся облачко. Ивина сладко потянулась и встала. Провела кристаллом над золой, и разгорелся небольшой огонек. Кот подбросил несколько сухих веток, поднял свой мешок и вытащил подкопченное мясо. Ивина провела кристаллом над ним, и оно стало мягким и нежным.

– А вода здесь есть? – спросила она, потянувшись за куском мяса.

– Рядом с выходом из пещеры бежит речка. Только это горная речка, вода в ней холодная и очень быстрая – с ног сбивает.

– Умыться хочется… Ладно, искупаемся в замке. Мне еще надо привести свою одежду в порядок, да и твою тоже. Мы ведь придем ко мне домой, и все на нас будут смотреть… Лучше займусь одеждой сейчас: замок чужой магии не любит.

Ивина долго возилась с вещами, изменяя и подгоняя их под свое тело. Штаны и рубашка на ней просто блистали чистотой и выглядели так, словно были специально пошиты для нее отличным портным. Она изменила и одежду Кота, хотя ему это понравилось не очень: он любил свободный покрой, а Ивина все «ушила» до предела.

– Я готова, – улыбнулась она, разглядывая в свете облачка себя и его. – В этом можно и по улицам нашего города пройтись… Ну, пора и в замок. Колдуй.

– Почему колдуй? – нахмурился Кот, – Я воин, а не колдун.

– Ты все-таки глупый, – засмеялась Ивина. – Спроси любого мага, и он тебе скажет, что без магии сделать то, что ты делаешь, просто невозможно. Ну, если тебе не нравится быть колдуном, называй себя магом.

– Я не маг, – недовольно покачал головой Кот. – И это не колдовство.

– А что же это? – спросила Ивина.

– Не знаю, – вздохнул Кот. – Если и колдовство, то не мое. Я сам не понимаю, что и как делаю. Все происходит само собой, без моего участия.

– Нет, ты точно совсем глупый, – улыбнулась Ивина. – Ты делаешь то, на что не способен ни один маг во всех мирах. Пусть даже это делает магия замка. Но ведь через тебя! Именно твое колдовство не под силу никому!

– Не мое, а замка! Я тут ни при чем.

– Думаешь о том месте, куда мы должны попасть, ты, а не замок. Руку свою в контур ладони вкладываешь ты, а не замок… Неважно, что не ты придумал эту магию, важно, что она работает только тогда, когда ты управляешь ею. Я – ведьма, но мне эта магия не подчиняется. Колдуну она тоже не подчинилась и убила его.

– Это ты убила мерлонов и колдуна, – поправил ее Кот. – Использовала свою магию в замке, и он в ответ убил всех, кто там находился.

– Вот видишь, – рассмеялась Ивина, – по твоему мнению, я тоже могу управлять магией замка!

– Управлять не можешь, – покачал головой Кот. – Можешь только все испортить.

– Вот именно, – кивнула Ивина. – А ты можешь, потому что в тебе течет кровь великого мага! Перенеси нас в замок, великий, я хочу искупаться в бассейне.

– Сначала сделай мне мешочек, в который я положу камень. Тогда мне не придется держать его в руке, а то еще потеряю при переходе.

– Пожалуйста…

Ивина вытащила из угла, в котором они спали, кусок тряпки, провела кристаллом, и грязная ткань превратилась в аккуратный чистенький мешочек, который Кот сразу повесил себе на шею, вложив в него камень.

– Еще я не могу понять, почему колдун мог использовать свою магию в замке, и она его не убила? – спросил Кот. – А когда ты попробовала это сделать, замок взбунтовался.

– Колдун был очень хорошим магом. Он понимал, что можно делать в замке, а чего нельзя. Я же этого не понимала тогда и не понимаю сейчас. Иногда я тоже не очень умная, как и ты.

Она взяла Кота за руку:

– Твори магию, воин. Я уже немного волнуюсь. Не—. ужели сегодня я наконец попаду домой? Увижу своих родных, отца, мать?

– Не думай об этом. Вдруг у меня не получится? Расстроишься…

Кот закрыл глаза, прикоснулся рукой к мешочку и крикнул гортанным голосом непонятное. Появившийся прямо перед ними портал втянул их в себя и выбросил на каменный пол замка.

Когда прошло легкое недомогание, Ивина недовольно проговорила:

– В следующий раз не кричи так громко, а то у меня от твоего крика до сих пор звенит в ушах.

Кот пожал плечами: – Это тоже делаю не я. Меня словно что-то толкает изнутри.

– Все делаешь не ты! – засмеялась Ивина. – Даже пожаловаться на твой крик некому!

Кот взял Ивину за руку и повел ее по лестнице к бассейну. Он боялся отпускать девушку одну, не доверяя магии замка. Они искупались в бассейне, смыв пыль и грязь пещеры, и снова вернулись в круглый зал.

– Теперь рассказывай, какие они – твой дом, город, твое королевство? Может, я сумею их представить?

– Нет, так ничего не получится, – покачала головой Ивина. – Нужно, чтобы ты все увидел. Я могу это сделать. Помнишь, как ты видел картинку в голове Ибиса?

– Ну да, но тогда ты использовала магию, – заметил Кот. – Не думаю, что то же самое можно повторить здесь, не рассердив замок.

– Если тут нельзя, значит, выйдем из замка и подготовимся в лесу! – бодро ответила Ивина. Убедившись в том, что у них все получается, она стала совсем другой – более энергичной и веселой. – Я не смогу рассказать тебе о своем городе – нужны же какие-то точные детали, что-то такое, чего и не объяснишь. С моих слов ты можешь перенести нас в другой город, похожий на мой. Ведь все города немного повторяют друг друга.

– Наверно, ты права. Отойдем от замка и используем твою магию.

Они вышли из замка, прошли по двору, обойдя по большой дуге тела мертвых мерлонов. Во двор не попадал ветерок, так что тела разлагались, словно в склепе. Поэтому и запах от них шел густой и тяжелый.

Ивина побледнела и прижалась к нему, стараясь дышать через рукав рубашки. Коту и самому было не по себе от увиденного: вражеские лица расплылись, сквозь остатки кожи проступали черепа… Вода, которой орошался двор, размывала останки и уносила частицы тел с собой. От этого трупы выглядели еще страшнее.

Кот прикоснулся к воротам, и они распахнулись. Около ворот тоже лежали мертвецы – те воины, которым колдун приказал дожидаться снаружи. Над телами уже поработали звери, птицы и солнце, так что от плоти мало что осталось.

– Видишь, – показал Кот, – магия замка убила мерлонов и здесь. Нужно отойти подальше, может быть, даже на день пути.

– День – это уж слишком. Думаю, уже в сотне метров от стен нам ничего не грозит. Тут недалеко есть большая поляна – там я провела ночь, размышляя, как спасти тебя из плена. Там можно не опасаться ни магии замка, ни диких зверей. Только поведешь ты, потому что всегда находишь самую короткую дорогу.

– Поляна – совсем неплохо…

Кот прислушался к себе и решительно вошел в лес. Передвинул ножны меча, чтобы легко можно было его выхватить, и раздвинул ветки кустарника. Где-то рядом– он чувствовал это – охотился арак.

До поляны добрались довольно быстро. Ивина взяла голову Кота в свои руки и что-то зашептала. Кристалл разгорелся ярким огнем, и Кот увидел небольшой городок, дом, стоявший на перекрестке двух узких улиц и огражденный мощными каменными стенами. Ему даже показалось, что он ощутил под ногами булыжную мостовую… Небо было серым и нависало над городом: скоро должен был пойти дождь. Он ощутил запах влаги, нечистот, которые, похоже, выплескивали прямо на улицу, и дыма: во многих домах деревом неизвестной породы топились печи. Запах дыма и был, пожалуй, самым характерным.

– Ты успел увидеть мой город? – взволнованно спросила Ивина. – Я старалась, как могла, но мой кристалл нагрелся так, что я больше не в силах держать его в руках.

– Не беспокойся, я все увидел, – успокоил ее Кот. – Ты права: таких улиц и таких домов много повсюду.

Но я ощутил характерный запах твоего города. Надеюсь, так не пахнет ни один другой.

– Как я хочу домой! Показала тебе мой город, мой дом, и самой стало не по себе. Я как будто побывала в нем. Даже показалось, что из дома вышел мой отец, но не увидел меня. Ах, как грустно от этого!

– Между нами заключен договор, и я его выполню… – Кот обнял ее. – Потерпи, осталось совсем немного. Мы уже очень близко от твоего дома.

– Главное, чтобы получилось… Я очень хочу домой. Они вернулись в замок.

Кот положил руку на тумбу, и порталы засветились.

– Боишься? – спросил он, взглянув на бледное лицо Ивины.

– Очень, – кивнула она. – Если у тебя не получится, я никогда не увижу своих родителей, не увижу дома, в котором выросла. Я стану такой же, как ты, бродягой– без крова и родины.

– Сейчас самое главное – найти портал, ведущий в твой мир. До сих пор не понимаю, что и как нужно чувствовать.

Кот встал в середину зала, долго вглядывался в каждый портал, потом указал на один из них:

– Надеюсь, я не ошибся. Что-то мне подсказывает, что нам именно туда.

– Я верю тебе, ты никогда не ошибаешься. Только ты можешь привести нас в мой мир. Мы должны рискнуть. Если у тебя не получится, повторим еще раз, потом еще…

Последние слова Ивина произнесла сквозь слезы.

Кот решительно взял ее за руку и шагнул в портал. Их мягко повлекло куда-то и выбросило на булыжную мостовую. Ивина испуганно огляделась по сторонам: если это и не ее мир, то очень похожий!..

Было раннее утро. Солнце только начало подниматься, поэтому на улице пока никого не было. Она бы узнала свой город по людям, по их одеждам, по походке и разговору.

Ивина вздохнула и, недоверчиво разглядывая дома, пошла туда, где должен был находиться ее дом. Дошла до перекрестка. Увидев знакомые стены, радостно рассмеялась и побежала вперед.

Кот улыбнулся и спокойно последовал за ней. Оружие он по-прежнему держал наготове: это был чужой для него мир. Может быть, Ивине ничего и не грозило, но он здесь чужак, а чужаков нигде не любят…

Ивина подбежала к высоким воротам дома и заколотила кулачком по двери.

Прошло довольно много времени, прежде чем калитка открылась.

– Отец, – прошептала Ивина и, прильнув к груди седого мужчины в роскошном халате и ночном колпаке, расплакалась, – я вернулась!

– Это ты, Ивина, – растерянно произнес мужчина. – Мы и не надеялись тебя увидеть, хотя твоя мать и говорила нам, что ты жива… Почему ты одета, словно женщина-воительница? У тебя и оружие на поясе, какой-то кинжал… Зачем он тебе? И кто этот человек? Почему на нем столько оружия? Он разбойник? Если это так, я должен позвать городскую стражу…

– Не надо никого звать. Он – мой спаситель! Благодаря ему я здесь! Мы заключили с ним договор: я обещала ему столько золота, сколько он сможет унести, за то, чтобы он вернул меня в мой мир.

– Вернул в твой мир? – удивился мужчина. – Ничего не понимаю… Как ты оказалась в другом мире? Что произошло? Ты нашла портал недалеко от города? Но это же самое замечательное открытие, о котором должен узнать наш король!

– Папа, – укоризненно покачала головой Ивина, – меня не было дома целую вечность! Я думала, что уже никогда не вернусь к вам, а ты спрашиваешь о каких-то порталах!

– Извини, дочка… – Мужчина, нахмурившись, посмотрел на Кота. – Золото – это выкуп?.. Так мы и думали, что тебя схватили разбойники. Я сам ходил к королю, городская стража обшарила все трущобы города. Твоя мать целыми днями сидела над хрустальным шаром, надеясь узнать место, где тебя держат, но у нее ничего не получилось. Тебе придется многое нам объяснить, как и этому мрачному молодому человеку, вооруженному до зубов. Кто он?

– Я – воин, – представился Кот.

– Да, я понял. Мы заплатим выкуп, если только он не будет чрезмерным. А пока прошу вас оказать мне честь и стать моим гостем – даже в том случае, если вы убийца и разбойник. Постараюсь устроить вас так, чтобы вам было удобно. Не бойтесь, в этом доме вам никто не причинит вреда.

Кот поклонился и вошел вслед за Ивиной во двор. Мужчина закрыл за ним калитку на массивный засов.

– Мы очень волновались за тебя, дочка. Ты еще так молода и неопытна…

Он взглянул на небольшого паренька, несшего охапку дров.

– Крин, – крикнул он, – отведи этого человека во флигель для гостей и обеспечь всем необходимым.

– Папа, я хочу, чтобы он был со мной! – сказала Ивина.

– Это невозможно, дочка, – ответил отец, увлекая ее в дом. – Тебя ждет твоя мать, да и все остальные захотят тебя увидеть и поговорить с тобой. А ему будет хорошо во флигеле. Он отдохнет после долгой дороги, и мы встретимся с ним за праздничным обедом. Мы не знаем, кто он. Не забывай о том, что мы занимаем довольно высокое место при дворе…

Это были последние слова, которые услышал Кот. Дверь дома захлопнулась, и он остался с пареньком, с нескрываемым любопытством разглядывавшим его.

– Идите за мной, – предложил он. – Я отведу вас в гостевой флигель.

Кот мрачно кивнул и пошел за ним, по-прежнему настороженно оглядываясь по сторонам.

Флигель представлял собой небольшое строение всего из двух комнат. Кот сел на сундук, стоявший около кровати с соломенным тюфяком, и сбросил с плеч мешок.

– Может быть, желаете умыться с дороги? – спросил паренек. – Я могу нагреть воду и принести ее сюда.

– Нет, – покачал головой Кот. – Я просто хочу отдохнуть. Больше мне ничего не нужно.

Он сбросил сапоги и лег на кровать.

– Если я понадоблюсь, только крикните, – произнес Крин, пятясь к двери. – Я услышу, потому что буду рядом.

Наконец он ушел, и Кот, вздохнув, закрыл глаза. Он сам не знал, чего ждал, но, конечно, совсем не такого приема. Впрочем, важно лишь то, что он выполнил свое обещание и доставил Ивину домой. Теперь он может о ней не беспокоиться. Тут ее любят, здесь ее ждали. А он…

Он – чужак здесь и всегда останется чужаком. Это чужой мир, чужие порядки, чужие люди. Вот только Ивина…

Кот улыбнулся, вспомнив ее нежные поцелуи и объятия.

Он теперь ей не нужен. От кого тут ее защищать? Да и найдутся другие защитники, кроме него… Что же ему здесь надо?

Кот задумчиво взял в руки мешочек с камнем.

Золото? А что он будет с ним делать? Конечно, было бы неплохо его иметь: нужны хороший меч – взамен того, что забрали мерлоны, – припасы в дорогу, меховой плащ… Вот, пожалуй, и все. Но он может это найти и в других мирах.

Кот задумчиво надел сапоги.

Хорошо бы попрощаться с Ивиной, но сейчас она слишком занята, а потом… Да и потом вряд ли у нее найдется для него время…

Закинул мешок на плечи.

Это ее мир, а не его. Собственный мир ему предстоит найти. Теперь он может открывать порталы в любое место, значит, все миры открыты перед ним!

Кот улыбнулся и, закрыв глаза, прокричал что-то непонятное. Портал засиял радужным светом и втянул его в себя…

В замке Кот поднялся в одну из комнат и растянулся на кровати. Когда он скинул с себя ремни с оружием, меч задел невысокую тумбу, стоявшую рядом с кроватью. Из нее выпала толстая книга в дорогом кожаном переплете. Кот открыл первую страницу и прочел:

МОЕМУ ПОТОМКУ

…Эта книга написана для тебя. Не удивляйся тому, что я знаю о тебе, как и о том, что ты проник в мой замок. Просто его защита устроена так, что попасть сюда может только тот, кто несет в себе частицу моей крови.

Не знаю, когда это произойдет. Я пытался увидеть, но, должно быть, после моей смерти пройдет слишком много времени до твоего прихода – мне не хватило терпения листать страницы будущего. Да и грустное это занятие – смотреть на то, что будет происходить после твоей смерти, не имея возможности ничего изменить.

Итак, ты здесь… Я рад этому и приветствую тебя в моем замке. Впрочем, теперь он твой, поскольку я умер. По праву дальнего родства теперь он принадлежит тебе…

* * *

Кот прочитал книгу до конца, потом долго лежал, обдумывая то, что узнал из нее.

– Выходит, это ты перенес меня сюда? – сказал он, обращаясь к стенам замка. – Зачем ты это сделал? И почему выбрал именно Ивину?

В ответ он услышал только мягкое гудение магических устройств.

– Ничего, – улыбнулся Кот. – Со временем мы найдем с тобой общий язык…

Content

Владимир ЛОСЕВ
СТРАЖ ПОРТАЛОВ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ