Нэнси Лаво

Чемпион по объятиям

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Этот мужчина показался ей богом. Не то чтобы в нем ощущалось нечто сверхъестественное, нет, конечно, но он, несомненно, был отмечен печатью избранности. Если бы ангелы прилетали на Землю, подумала Мадди, они бы выглядели точно так же, как он: высокий, с точеной фигурой, с широкими плечами и густой копной золотистых волос.

Таких мужчин в реальности не существует, только в фантазиях романтически настроенных женщин да в любовных романах... И вдруг на тебе! Богоподобный мужчина из крови и плоти загораживал ей путь.

— Мадди, позволь мне представить тебя твоему новому начальнику, — торжественно произнес ее босс. — Колтон Хартли, это Мадди Синклэр.

Лицо девушки застыло. Губы сделались сухими.

— Приятно познакомиться, Колтон. — Обычно низкий голос на этот раз звучал тише, и приветствие оборвалось внезапным бульканьем — не хватило воздуха.

Новый начальник как будто этого не заметил. Он улыбнулся ей чудесной улыбкой, и в этот момент в комнате стало чуть светлее и теплее.

Сердце Мадди громко застучало.

Колтон Хартли протянул ей руку:

— Рад буду познакомиться.

Мадди пожала ему руку. Говорить она не могла. И рука сильно дрожала.

— Мадди, — вступил в разговор Джек Бенсон, — как ты понимаешь, Колтону потребуется время, чтобы освоиться здесь. Не могла бы ты в течение нескольких дней побыть с ним и помочь ему разобраться во всем? — Она кивнула.

— Конечно!

Зачем спрашивать? Да какая женщина откажется от такого предложения? Она хотела этого, тут и думать нечего. Да она согласна на что угодно! Быть служанкой, рабыней такого красавца, матерью его семерых детей. Чем еще она может быть ему полезна?

Ей так этого хотелось, что она почувствовала, голова у нее пошла кругом.

Теперь необходимо прийти в себя. Ведь Колтон Хартли был всего лишь мужчиной. Она пригладила свои непослушные волосы и улыбнулась.

— Буду рада помочь.

Джек усмехнулся.

— Мне здесь нужно разобраться с кое-какой работой, так что можете начинать прямо сейчас. — Он дружески хлопнул Колтона по плечу. — Теперь я абсолютно спокоен, оставляю тебя в хороших руках.

И Джек подмигнул Мадди, стоявшей у Колтона за спиной.

— С чего начнем? — спросила она Колтона. — Что вам здесь еще не знакомо?

— Да мне, собственно говоря, ничего не знакомо, так что можете обучать меня с нуля.

Огромное спасибо Джеку, подумала Мадди.

— Тогда мы начнем с приемной. Позвольте мне представить вам нашу секретаршу.

Приятно видеть, что Мадди выглядела не единственной идиоткой при столкновении лицом к лицу с Колтоном. Кристал, миленькая блондиночка-секретарша, была просто в шоке.

— Вау, — промямлила она чуть слышным голосом, когда Мадди его представила. — Вау.

— Приятно познакомиться, Кристал.

Кристал не проявила себя таким явным олухом, каким была Мадди несколько минут назад. Несмотря на шок, она не забыла о своем привычном кокетстве. Она слегка наклонила голову, чтобы получше разглядеть Колтона.

Хороший трюк, подумала Мадди. Сама она уже не позволяла себе разглядывать мужчин так.

— Добро пожаловать в «Кью-Комьюникейшн», — выдавила Кристал. Мадди заметила, что улыбка у него стала шире, а на щеках появились две ямочки. Ах-ох! Испугавшись, что сейчас она потеряет Колтона, который мог запутаться в паутине женских чар Кристал, Мадди поспешила пригласить его осмотреть следующее помещение в офисе.

У нее появилось чувство гордости, когда они вошли в большую комнату, где сидели дизайнеры. Это было одно из наиболее престижных мест в офисе.

— Здесь работают наши дизайнеры. Ник Ходжес — наш главный редактор Художественного отдела.

Увидев входящих, Ник поднялся и вышел из-за рабочего стола.

— Привет! Чем могу быть полезен? — обратился он к гостю.

Колтон протянул ему руку.

— Колтон Хартли. Только что я был в приемной. Молли показывает мне офис.

— Мадди, — поправила она.

— Хорошо, Мадди, — ответил он, взглядом отпуская ее на все четыре стороны.

Ник и Колтон проговорили несколько минут о рекламе, музыке и о футболе. Мадди не вслушивалась в их разговор, но поняла, что ее новый начальник вовсе не зануда. Меньше чем за одну минуту он сумел завоевать доверие Ника.

— Спасибо за беседу, Ник. Можешь вернуться к своей работе, а мы с Молли продолжим осмотр.

— Я Мадди, — снова поправила она.

Он был немного смущен, но и только.

— Конечно, прости. Ник, увидимся позже.

Мадди повела его в большой переговорный зал, где проводились важные заседания и встречи с клиентами. Затем показала отдел рекламы.

Куда бы они ни ходили, прием был один и тот же. Колтон всех обвораживал. Но после разговора с сотрудниками непременно возвращался под крыло к Мадди. Она с трудом могла поверить в свое счастье.

Перспектива провести с ним пару дней до тех пор, пока он не привыкнет к работе в офисе, приводила ее в восторг.

Побыв с ней несколько часов рядом, он наверняка по достоинству оценит ее очарование и умственные способности.

Мадди с трудом остановила свое не на шутку разыгравшееся воображение, еще немного — и она начнет думать о том, как они поженятся и заведут детей, собаку, о том, какой славный у них будет дом, с множеством комнат и бассейном.

Ну а сейчас дела! Надо остаться е ним наедине и понять, что он за человек.

— Я думаю, что вы уже увидали все самое главное, — сказала Мадди. — Вы готовы вернуться к себе?

Колтон посмотрел на нее с восхищением.

— Конечно. — Ему предложили один из закрытых кабинетов с видом на город. Из окна открывалась великолепная панорама Форт-Уорта. В отличие от тесного кабинета Мадди с одним столом и креслом в кабинете Колтона имелся большой стол, стул и два удобных кресла, расположенных вокруг маленького круглого столика.

— Я не знаю, говорил ли вам Джек о текущем счете, который нужно покрыть в ближайшее время?

Колтон улыбнулся и достал кожаную папку из центрального ящика стола.

— Мы обсудили все это в двух словах. Он дал мне файл для изучения.

— Ох. — А ведь ей так хотелось поговорить с ним об этом наедине. И поделиться личным мнением.

Колтон раскрыл папку и начал читать.

Мадди села в кресло, чтобы немного отдохнуть и вдоволь насмотреться на своего нового начальника. Он был воистину хорош собой! Его глубоко посаженные голубые глаза быстро бежали по строчкам. Дойдя до конца страницы, он поднял глаза на Мадди.

Колтон, казалось, был очень удивлен, увидев, что она все еще находится в его кабинете.

— Не хочу вас задерживать, — сдержано произнес он. — Я все понял сам.

Сердце Мадди упало.

— Вы уверены? Он кивнул и встал.

— Этот отчет достаточно ясный. Я сам позвоню вам, если у меня возникнут вопросы.

Она не могла находиться у него после того, как он почти прогнал ее.

— Если вы уверены...

Он улыбнулся.

— Абсолютно уверен, что справлюсь сам. — Он обошел стол и положил свою руку ей на плечо. — Спасибо за поддержку, Мадди. Я глубоко ценю вашу помощь.

Мадди затаила дыхание. Он улыбнулся, и она почувствовала себя на верху блаженства.

Однако ей пришлось встать и направиться к двери. Лишь на пороге она задержалась, чтобы сказать: «Я зайду позже, чтобы проводить вас на обед».

Он уже отвернулся, читая документы.

— Хорошо.

Вернувшись к себе в кабинет, Мадди никак нё могла сосредоточиться на работе, зная, что ей предстоит обед с самым красивым мужчиной на всем белом свете.

Наконец она достала сумку из ящика стола и отправилась в женскую уборную, чтобы немного подкраситься. Ее советь была неспокойна, что она оставила работу, но она убедила себя в том, что все утро была занята важными делами. Да и кто бы смог вести дело с клиентами, когда человек ее мечты был отделен от нее всего лишь тремя этажами?

Мадди остановилась у широкого зеркала. Из своей огромной сумки она достала зубную щетку и пакету.

Прополоскав рот, она взглянула на собственное отражение в зеркале. Прическа смотрелась не слишком хорошо, но Мадди решила оставить все как есть.

Мадди не была большой любительницей косметики, все, что ей надо было, — это слегка подкрасить губы. Она аккуратно накрасила их и чуть отошла назад, чтобы получить полное представление о своем внешнем виде.

Хмм. Она, конечно, не годилась на звание мисс Америки. В отличие от миниатюрной блондинки-сестры, которая пошла внешностью в их маленькую красивую маму, Мадди была точной копией отца.

Улыбка тут же слетела с ее губ. Хотя отец умер уже пять лет назад, неожиданная боль от нахлынувших воспоминаний заставила ее заплакать.

Ее отец был огромным, большим плюшевым медведем. Он поражал своим ростом и весом в сто килограмм. Его размеры привлекали внимание разных людей, а доброе сердце и легкий характер всегда находили дорогу к их сердцам. Конечно, непреходящий оптимизм и способность везде увидеть красоту — эти главные качества отцовского характера она очень уважала, но для мужчин важнее всего внешняя красота.

Мадди снова стала любоваться своим отражением и улыбнулась еще шире. Сегодня был ее день, и поэтому надо вести себя смелее. Колтон Хартли, непревзойденный мастер рекламы, будет сегодня ее собеседником за обедом. И времени у них будет не так уж много.

Она бы хотела повести его в кафетерий на нижний этаж. Они усядутся за один из столиков и, если, конечно, не помешают коллеги, поговорят друг о друге и об их прекрасном совместном будущем. Он посмотрел бы на нее своими красивыми голубыми глазами и увидел бы, что она редкое сокровище.

Мадди направилась к его кабинету и постучала в дверь.

— Войдите.

Мадди сделала два шага вперед.

— Будем обедать?

Колтон поднял голову и взглянул на нее поверх страницы отчета. И улыбнулся, показав белоснежные зубы.

— Держишь свое обещание?

Он выглядел еще лучше, чем раньше. Она вздохнула.

— Хорошо. Тогда пойдем.

Путь до лифта занял минут пять. Как назло в коридоре было полным-полно сотрудников компании.

Ей пришлось здороваться с некоторыми из них, обмениваться парой слов, стараясь не оставить без внимания шефа. Колтон на целый час должен был оставаться в ее власти.

— «Кью-Комьюникейшн» очень дружелюбное место, — сказал ей Колтон, когда она нажала кнопку первого этажа.

Пока они шли по коридору, коллеги окружили его, как мелкие рыбки кита.

— Да, я, заметила.

Он улыбнулся.

— Я высоко ценю твою помощь в знакомстве с офисом, но уверен, что смог бы и сам найти кафе.

— У тебя ничего не выйдет.

Его глаза удивленно округлились.

Мадди строго посмотрела на него.

— Я хочу сказать, что не имею права бросать тебя в первый день работы, я ведь получила распоряжение от начальства.

Его лицо снова расплылось в улыбке.

— Это очень мило с твоей стороны.

Двери лифта открылись в зале, заполненном людьми. Господи... и стоило ждать полудня, чтобы предложить ему перекусить.

Мадди и Колтон встали в очередь. По ее подсчетам, у них всёго 45 минут. Только полная дура будет молча стоять в очереди с таким красавцем. А она не считала себя сауной.

— Итак, Колтон, — начала она, — как ты нашел нашу компанию?

Несколько человек обернулись, услышав его имя.

— Колтон, Колтон Хартли? Какими судьбами ты здесь оказался, — воскликнула одна из сотрудниц, подходя к нему.

— Пэйдж!

Колтон был явно обрадован появлением старой знакомой.

— С сегодняшнего дня я работаю в «Кью-Комьюникейшн». Приятно встретить тебя здесь, Пэйдж, — сказал Колтон, тут же записав номер телефона девушки на листочке бумаги. — Я позвоню тебе, и мы обязательно сходим куда-нибудь вместе.

Мадди не могла пропустить мимо ушей эту фразу. Вряд ли отношения Колтона Хартли с этой девушкой ограничивались лишь дружбой!

— И что здесь есть вкусненького? ~ спросил он Мадди, когда рыжеволосая7девушка гордо удалилась. — Все. У нас прекрасные повара, — Мадди окинула взглядом очередь, стоящую за поджаренными куриными бедрышками. Тарелка жареного картофеля и курица с сочной подливкой — как раз то, что нужно для прекрасного ланча.

Колтон попросил официантов положить салат в его тарелку.

— Это все, что ты возьмешь? — спросила она, когда они вплотную приблизились к куриным бедрышкам и ароматному соусу.

— Да. — Он стоял между блюдом со стейками и сладким. — Если все это съесть за ланчем, то не заметишь, как потолстеешь. — Он выставил вперед свой мускулистый живот.

Мадди подумала о своем не таком уж мускулистом животе, и внезапно блюдо с куриными бедрышками показалось ей не столь аппетитным. Она тоже взяла себе зеленый салат и диетическое блюдо. И хотя поджаренные пироги немного ослабили ее волю, она со вздохом прошла мимо. Голодать так голодать!

— Поищем свободный столик там, — сказала Мадди, указывая в сторону дальней стены. — Видишь, вон за той пальмой?

— Указывай дорогу.

С подносами они пошли вдоль стены.

— Колтон, иди к нам! — Симпатичный молодой парень неожиданно возник у них на пути и, схватив Колтона за руку, повел его к находившемуся неподалеку столику. — Как приятно тебя видеть, Колтон. Что занесло тебя в наш маленький мирок?

Компания за столиком встретила Колтона как настоящую звезду.

Пока они вертелись вокруг Колтона, Мадди успела прикинуть: знакомый, еще шестеро парней и сам Колтон. Всего восемь человек.

Для нее места нет. Мадди сделала несколько неуверенных шагов вперед, чтобы Колтон ее заметал. Когда он увидел, что она все еще стоит, он решил попросить принести для нее стул.

Но рядом никого из официантов не оказалось.

Мадди поняла, что ставит себя и Колтона в неловкое положение. Извинившись, она повернулась, чтобы уйти, но тут случайно задела ногой стоявший радом, стул и с ужасом поняла, что сейчас упадет.

— Ну и ну! Хорошо, что я оказался рядом! — раздался у нее в ушах глубокий голос, а сильные руки поддержали ее.

Мадди с подносом в руках повернулась, чтобы отблагодарить своего спасителя. Темные глаза, цвета густейшего шоколада, встретились с ее взглядом.

— Все в порядке? — спросил он.

ГЛАВА ВТОРАЯ

— Спасибо. Все хорошо.

Шокированная, она еле промямлила эту фразу.

— Я не всегда бываю такой рассеянной, а тут просто задумалась и не посмотрела, куда иду.

Дэн заметил, как девушка растерялась, и каким-то шестым чувством понял, что сейчас она споткнется. Ее внимание было полностью поглощено парнем, с которым она пришла. Как, впрочем, и доброй половины зала.

— Эго не проблема. Хотите сесть? — Спросил он, указывая на стул, который она зацепила. — Этот стул как раз свободен.

Она еще раз посмотрела в сторону шумной компании с Колтоном во главе и повернулась к Дэну.

— Спасибо! Вы мне очень помогли.

У нее была великолепная улыбка: открытая, приветливая, искренняя.

И великолепный рот: очень красивые губы и ровные, белоснежные зубы. Из нее получилась бы отличная фотомодель, хотя сейчас его мысли были далеки от профессиональных забот.

Дэн осторожно взял у нее из рук поднос и поставил его на стол, затем подвинул ей стул и подождал, пока она села, после чего уселся рядом с ней.

— Меня зовут Дэн Уиллис.

Девушка снова улыбнулась.

— Мадди Синклэр, — сказала она, протягивая руку.

— Приятно познакомиться, Мадди. — Он посмотрел на маленькую порцию салата. — Не слишком много еды. Вы так внимательно следите за своей фигурой?

Она тоже взглянула на свой поднос.

— Нет! Просто что-то есть не хочется. Дэн постучал по тарелке с сэндвичем, стоявшей на его подносе.

— Признайся, пожалуйста, что тебе хочется есть, и тогда, после того как ты съешь свой салат, я угощу тебя кусочком моего сэндвича.

Мадди усмехнулась.

— Ну, хорошо.

— Договорились, — сказал он. — Какие красивые руки.

В этот момент ее вилка, которой она пыталась положить соус в салат, выпала из ее рук. Хорошо, что в тарелку, а не на скатерть или на ее соседа!

— Извини, пожалуйста. Я могла запачкать твой костюм.

— Ничего страшного не случилось. Я сказал, что у тебя красивые руки. Отличное сочетание тонких запястий и длинных пальцев.

Мадди была смущена, но, кажется, довольна этим комплиментом.

— Длинные пальцы — единственное достоинство великанш.

— Ты не великанша. Ты просто высокая. Какой у тебя рост, метр восемьдесят?

— Нет. Метр семьдесят семь, — поправила она, намекая, что для нее важен каждый сантиметр. — Если я кажусь выше, то это из-за моих волос. Они пушистые. Я закалываю их сверху на голове, чтобы не мешали. Наверное, я выгляжу выше, но на самом деле во мне только метр семьдесят семь.

— Я тебе верю. — Дэн отломил кусочек от своего сэндвича. — Я съем его, если ты боишься растолстеть.

Мадди грустно вздохнула.

— Я ненавижу свой вес. Это только сказки, что большим людям везет. Всю жизнь мы должны носить уродливые тапочки и сутулиться, чтобы не возвышаться над окружающими.

— Ты не выше того парня, с которым пришла.

— Колтона? — Она посмотрела в сторону его стола. — У него отличный рост.

— Отличный для чего?

Ее глаза продолжали изучать Колтона.

— Для меня.

— Он твой парень? — Дэн надеялся, что его голос не будет звучать слишком напряженно. Мадди снова перевела взгляд на Дэна.

— Нет, — ответила она, покраснев. Дэн подумал, что она наверняка влюблена в этого человека. Интересная, должно быть, история.

— А ты уверена в этом? Глядя на тебя, этого не скажешь.

Она с удовольствием продолжила бы беседу о Колтоне.

— Мы будем работать вместе. В «Кью-Комьюникейшн». Он сегодня у нас первый день.

— Вот как! Ты с ним едва успела познакомиться и уже влюбилась?

— Похоже на сумасшествие, правда? Я ведь не принадлежу к эмоциональным людям. И даже не верю в любовь с первого взгляд. Или, вернее, не верила. Но с Колтоном все как-то иначе.

— Он похож на кинозвезду. Видный парень, что и говорить! А каков он по характеру? Наверное, эгоист, каких мало!

Мадди замахала руками.

— О нет, что ты! Он не только хорошо выглядит, но и человек чрезвычайно интересный.

— Чем же?

Она заколебалась.

— Обещаешь, что не будешь надо мной смеяться?

Он заметил ее растерянность и кивнул головой.

— Обещаю.

— Мой папа говорил, что, когда я встречу мужчину своей жизни, я сразу узнаю его, так как мое сердце забьется как сумасшедшее... Он любил говорить, что, когда встретил маму, его сердце стучало именно так и поэтому он сразу понял, что она и есть та самая. То же сегодня случилось со мной. В ту минуту, когда я увидела Колтона, мое сердце забилось так сильно...

— Смешно.

Мадди пожала плечами.

— Я не могу этого объяснить. Это очень странное чувство. Вначале дыхание замерло, а затем застучало сердце.

Дэн проглотил последний кусочек своего сэндвича.

— Не уверен, что сбившееся дыхание я учащенный пульс означают любовь. Это, скорее, аритмия. Может быть, признак заболевания. Тёбе необходимо срочно показаться врачу.

Она рассмеялась.

— Тебя не назовешь романтиком.

— Это точно. — Дэн поставил между ними тарелку с сэндвичем. — Эго твой десерт. Съешь его.

Ее не нужно было долго уговаривать. Ведь она не смогла наесться маленьким салатиком. Она сидела с Дэном и с удовольствием смеялась, доедая его сэндвич.

— Значит, ты думаешь, что этот парень, Колтон, не промахнулся? Думаешь, он тебя выбрал?

Мадди усмехнулась.

— Да нег. Он даже не смог запомнить моего имени. Он называет меня то Молли, то Мадди.

Ну и ну! Дэн не был удивлен тем, что Мадди не завоевала сердце парня с голубой кровью. У них другие потребности. Открытое черное платье и немного старомодная прическа совсем не в его вкусе. И все таки! Дэн считал, что его собеседницу нужно как-то успокоить.

— Не расстраивайся, Мадди. Наверное, у него много дел, и к тому же он здесь первый день. У тебя еще все получится.

— У него действительно сегодня хватало дел, ему надо было все обойти и со всеми познакомиться. Но я не расстраиваюсь. Надеюсь, что после того, как узнает меня получше, он непременно обнаружит мои достоинства. Характер важнее внешности.

Это была самая смелая речь, которую ему довелось услышать. И глупейшая. Колтон не станет заниматься изучением внутренних достоинств. Вряд ли он способен что-то увидеть дальше собственного носа.

Дэн не знал, почему его взволновали проблемы взаимоотношений Колтона и Мадди. Было понятно, что она пришла в отчаяние. Надо было срочно ей как-то помочь.

— Ему повезло, что он встретил тебя.

Она ответила ему такой благодарной улыбкой, что его собственное сердце начало усиленно стучать.

— Спасибо.

Мадди взглянула на часы, затем взяла сумку, а точнее, отвратительный кожаный рюкзак, достаточно вместительный для того, чтобы положить туда вещей на целую неделю, и встала.

— Мне нужно возвращаться в офис. Дэн тоже поднялся.

— Было приятно с тобой пообщаться.

— Я тоже получила огромное удовольствие, — сказала Мадди. — И спасибо за сэндвич. — Она усмехнулась. — Теперь я могу не думать о еде до трех часов.

Она пошла к выходу, но остановилась и повернула назад. Понизив голос, она обратилась к нему:

— Когда ты сказал, что у меня красивые руки, это было очень приятно. Спасибо.

Только Дэн успел открыть дверь в свой офис, как зазвонил телефон, Он взял трубку.

— Это Дэн, слушаю.

— Привет, старик. Это Райн. Ну и как тебе просторы Техаса? Ты уже привык к местной экзотике? Дэн уселся на крутящийся стул и откашлялся.

— Пока нет.

— Пора, старина. Ты ведь уже, никак, две недели прожил в Техасе. Мог бы прийти в себя.

— Мне здесь нравится. Именно поэтому я остаюсь.

Тон Райна из игривого сделался нравоучительным.

— Ты посчитал, что прогорел, Но это не так. Поверь, тебя ждала потрясающая карьера. Люди не уходят с таких должностей. Кроме того, ты любишь Нью-Йорк. Все любят Нью-Йорк.

— Ты прав, я люблю Нью-Йорк. Но мне нужно сделать паузу.

— Хорошо. Почему бы и нет! Отдохни немного. Но у меня к тебе предложение, Садись на самолет и отравляйся в Италию. В Милане скоро большой праздник. Давай поедем туда вместе.

— Я не могу.

— Почему? Что ты собираешься делать в этом захолустье?

— Пока не знаю.

— Я не давлю на тебя. — Райн затих. — Скажи, появилась ли у тебя женщина, сравнимая с той, по которой ты так тоскуешь?

Дэн улыбнулся. Когда он собрался уехать из Нью-Йорка, то всем заявил, что выбрал Техас потому, что в этом штате живут самые красивые женщины Америки. И он действительно так думал. Он нигде не видел женщин, которые тратят столь много времени на свою внешность, как в Техасе. Молодые, старые, полные или худощавые, они все стремятся к идеалу красоты.

Не считая Мадди.

Метр семьдесят семь. Она, кажется, вообще не думала о своей внешности. Вместо того чтобы гордиться своим ростом, она ходила сутулясь. Он ничего не мог сказать об ее фигуре: на ней был какой-то черный балахон. А то, как мало внимания она уделяла своей прическе и косметике, убеждало в том, что для нее это имело мало значения.

И это действительно было так. Ее превосходный лоб, высокие скулы и крупный, но изящный нос не нуждались в искусственном украшении. А ее ровные белые зубы и чудесные губы так и стояли перед глазами Дэна.

Сколько раз он заставлял себя сосредоточиться на чем-либо постороннем, чтобы забыть об ее губах?

У Мадди все в порядке с внешностью. И даже очень в порядке.

Многие годы работы с мировыми символами красоты убедили его, что хорошие внешние данные еще очень далеки от настоящей красоты. Чаще всего такие женщины оказывались надменными и пустыми. Все, что их интересовало, — это собственное отражение в зеркале. И эту душевную пустоту не скроешь никакими румянами и пудрами! На фотографиях получается бессмысленный взгляд, и все работа идет насмарку.

Ему редко доводилось встречать подлинную красоту, и оттого его съемки обычно длились очень долго. А последняя съемка и вовсе достигла своеобразного рекорда — девять часов подряд!

Дэн понимал, что поневоле стал циничен. И когда его цинизм достиг апогея, он все бросил и ушел. Он устал от поиска красоты, которой не существовало. И вернулся домой.

Забавно, что настоящую красоту он увидел там, где меньше всего ожидал. В то короткое время, что он провел с Мадди, он нашел, как ему казалось, то, чего не существует. Красоту, которая определялась не одной внешностью.

Конечно, первые впечатления могли быть обманчивыми.

Но Мадди Синклэр заинтриговала его. Ему нужно было увидеть ее вновь, чтобы убедиться в правдивости своего первого впечатления.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Мадди вошла в свой кабинет. Она специально оставила дверь приоткрытой, чтобы увидеть, как Колтон пойдет на переговоры с начальством.

Она убеждала себя в том, что не подсматривает за ним, что ей просто нужно знать: с ним все нормально, ведь ей же поручили помогать ему, хотя вообще-то Колтон обладал редкой самоуверенностью.

Вот бы ей хоть половину его апломба! Может, поэтому Колтон Хартли казался ей таким привлекательным? В нем было все, чего не хватало ей самой.

Мадди надеялась, что будет помогать ему все эти дни, но, к великому для нее сожалению, он ясно дал понять, что больше не нуждается в ее услугах. Причем выразился весьма определенно: «Ты очень помогла мне освоиться здесь, но в дальнейшем я справлюсь сам».

Несмотря на все ее протесты, он решил отправиться на переговоры один. Но даже это не сломило Мадди. Ведь благодаря их долгим препираниям он наконец-то запомнил ее имя.

И чем увереннее он говорил, что разберется во всем сам, тем больше она настаивала на своей помощи. И кто хорошо знал Мадди, мог бы поспорить, что она не отступит от своего решения.

Теперь она стояла около двери своего кабинета, чтобы он не смог проскользнуть мимо нее. К счастью, кабинет Колтона находился как раз напротив ее двери.

По движению тени Мадди определила, что он вышел. Она отсчитала три секунды и вышла в коридор. Она понимала, что если промедлит хоть немного, то опоздает: к нему наверняка что-нибудь пристанет в коридоре. Так и случилось.

Похоже, она была не единственным человеком, наблюдавшим за ним в дверную щель.

Мадди попыталась протиснуться к нему поближе, но тщетно, коллеги уже окружили его плотным кольцом со всех сторон.

Ну ничего, в следующий раз получится...

Вместе с другими Мадди вошла в зал. Стулья вокруг стола были ужё заняты, и ей пришлось сесть в дальней части комнаты.

Через пять минут владелец «Кью-Комьюникейшн»» Джек Бенсон начал заседание. Ее покойный отец и Джек создали «Кью-Комьюникейшн» тридцати лет назад. В то время у них был всего один клиент и никакого четкого представления о том, что надо делать. Зато амбиций и желания добиться успеха хоть отбавляй! Благодаря своей настойчивости и трудолюбию они превратили рекламное агентство в широко известную компанию с доходом в несколько миллионов долларов; а список клиентов увеличился до нескольких тысяч.

Еще в детстве Мадди мечтала о том, что будет работать на равных правах с отцом. Когда он умер, она, еще не окончив институт, получила заверение от Джека, что для нее всегда найдется место в компании отца. Год спустя мама продала оставшуюся половину агентства Джеку, решив, что наличные лучше акций.

Спустя еще год Мадди устроилась работать в «Кью-Комьюникейшн». У нее не было практического опыта и знаний в области авторского права, но тем не менее Джек дал ей хорошую зарплату и выделил собственный кабинет.

Она никогда не забудет, как он представил ее коллегам. Они сидели рядом во главе стола, и когда наступил момент знакомства, он встал и, обняв ее, произнес: «Вы видите перед собой восходящую звезду рекламного бизнеса».

Джек, считавший наиболее важными качествами своих сотрудников цельность и целеустремленность, почему-то верил в нее. Если не считать отца, он был единственным человеком, который считал ее умным, способным и творческим работником.

Весь следующий год Джек занимался ее обучением. Объяснил, что такое маркетинг и продвижение на рынке услуг, показал теневые стороны бизнеса, так что теперь она прекрасно разбиралась в тонкостях своей работа.

Мадди ужасно хотелось реализовать тот потенциал, который Джек в ней увидел. Она внимательно слушала и вбирала в себя все то, что он говорил ей. Но когда через год он ее спросил, почему она никогда не делится своими идеями с другими сотрудниками, она честно призналась, что еще не считает себя достаточно компетентной.

Внезапный смех коллег вернул ее к действительности. Как всегда, Джек начал свое заседание с шутки. Когда смех утих, он официально представил Колтона сотрудникам. Мадди не могла не заметить, как тепло встретили его все женщины. Колтон принял их внимание снисходительно, высказал несколько пожеланий и занял свое место.

— Тепёрь вернемся к нашим текущим делам, — заявил Джек. — На прошлой неделе мне звонили из компании «Свенсон-Шуз». Старик Свенсон уступает свое месте сыну Полу. Свенсон предупредил меня, что Пол собирается отказаться от сотрудничества с «Кью-Комьюникейшн» и договориться о работе с новым агентством.

Стоило Джеку замолчать, как жужжание голосов заполнило всю комнату.

— Пол считает, что «Свенсон-Шуз» нуждается в притоке новой крови. Отец его полагает, что Пол даст нам возможность провести рекламную кампанию до того, как у них начнутся серьезные изменения. Пол согласился переговорить со мной. Я назначил с ним встречу на пятницу.

Жужжание переросло в крик. Джек поднял руку, призывая всех к тишине.

— Я знаю, что у нас в запасе не так уж много времени, но я уверен, что чем быстрее мы начнем новую кампанию, тем больше у нас шансов сохранить столь важного клиента. Если просочится новость, что «Свенсон-Шуз» находится в свободном плавании, к нему живо потянутся другие агентства. Полагаю, не надо долго объяснять, что мы рискуем очень многое потерять. Я сам проведу эту кампанию и хочу, чтобы Колтон работал вместе со мной. — Колтон улыбнулся и кивнул в знак согласия. — И Мадди... я надеюсь на твой вклад.

Когда на прошлой неделе Джек сообщил ей эту информацию, она знала, что он захочет узнать ее мнение. И хотя дело предстояло нелегкое, она тоже кивнула Джеку.

Поднялся невообразимый шум. Мадди не участвовала в общей разговоре. Ее агентству грозил крах, и она обязана его спасти.

После того как Джек объявил об окончании заседания, он попросил Колтона, Мадди и весь их отдел остаться. Мадди достала записную книжку и карандаш и переместилась на освободившийся стул, поближе к боссу.

Когда комната опустела, Джек сказал:

— У вас двоих есть возможность внимательно изучить предложёние Свенсона. Как вы слышали, новый тридцатидвухлетний президент готов отказаться от наших услуг. Что вы думаете об этом?

Он повернулся к Мадди:

— Леди первое слово.

У нее была куча времени, чтобы приготовиться, но, когда пришло время говорить, в горле встал комок.

— Я думаю... — голос у нее дрогнул. Она с трудом сглотнула и откашлялась. — Я думаю, пришло время изменить общую концепцию кампании. Все прошедшие двенадцать лет мы предлагали «Свенсон-Шуз» продавать обувь по доступной цене. В последнюю неделю я изучила мировые цены на детскую обувь и поняла, что Свенсон продает очень дорогую обувь. У меня нет сейчас точных данных, но обувь «Свенсон-Шуз» стоит на тридцать процентов дороже, чем аналогичная обувь других компаний.

Джек едва заметно кивнул, выразив согласие.

Немного успокоившись, Мадди продолжила говорить, избегая взгляда Колтона, чтобы не сбиться:

— Разумеется, с ростом цены повышается и качество. Обувь «Свенсон-Шуз» превосходит другую продукцию, с которой я ее сравнивала. Из своих наблюдений и расспросов клиентов я выяснила, что основной покупатель их обуви — это семьи с большим достатком. Хотя деньги для всех важны, эта категория покупателей основывает свой выбор прежде всего на качестве модели.

Брови Джека вопросительно взлетели вверх.

— Давайте сравним эту ситуацию с покупкой машин. Высококачественные спортивные автомобили предполагают в первую очередь надежность. Разве не так? И все-таки многие люди покупают шикарные автомобили и дорогие престижные вещи в надежде повысить свой социальный статус. Мы иногда идем на большие расходы, потому что надеемся получить, например, самое высокое качество. Эксклюзивный товар. — Мадди глубоко вздохнула перед тем, как закончить: — Иными словами, мы должны предложить «Свенсон-Шуз» продавать ботинки точно так же, как компания «Кадиллак» продает машины. Мы должны в рекламе убедить родителей в том, что их дети выбирают самое лучшее. А кто жалеет деньги для своих детей?

Джек улыбался широкой, добродушной улыбкой. Он, похоже, гордился своей воспитанницей.

Колтон наклонился вперед, покачав головой.

— Я в корне не согласен е подобным утверждением. На мой взгляд, решающую роль всегда играют деньги, особенно в нашем бизнесе. Боюсь, мы проиграем, если попытаемся столь коренным образом изменить концепцию кампании.

Все более возбуждаясь, Колтон встал и продолжал возражать:

— Как я понял, проблема заключается не в концепции рекламной кампании, а в ее форме. Я видел по телевизору их рекламу. Настоящая скукотища. Новый президент компании, Пол Свенсон, ищет свежие идеи, новое необычное представление товара. И я его прекрасно понимаю. Новая музыка, свежие цвета, яркая постановка. Надо привлечь внимание покупателей. Удивить их чем-то. Нет ничего плохого в идеях Мадди, просто от нас ждут совершенно иного. Мне кажется, мы должны предоставить Полу широкий список рекламных материалов, из которого он сможет выбрать то, что ему нужно.

Колтон в этот момент был просто прекрасен. Он говорил хорошо поставленным голосом, красиво строил фразы и делал многозначительные паузы в наиболее драматических местах. После его выступления Мадди призналась себе, что почувствовала себя последней идиоткой. Очевидно, то же самое думали о ней и другие.

Творческий отдел явно был на сто процентов за Колтона, хотя Джек еще раздумывал. Он откинулся в кожаном портфеле и скрестил руки на груди. После небольшой паузы он кивнул головой:

-Значит, мы имеем два варианта. Либо мы меняем общую концепцию продажи обуви и под нее подстраиваем всю рекламную деятельность, либо суть оставляем прежней, а все силы бросаем на поиск новых рекламных идей. Хорошо. Оба варианта будут досконально рассматриваться.

Колтон, видимо, решил воспользоваться своим преимуществом, как-никак начальник отдела, и произнес:

— Джек, ты научил меня уважать «Кью-Комьюникейшн». Поверь, я тщательно продумал свое сегодняшнее выступление. Менять концепцию — значит, отпугнуть большую часть покупателей. Стабильность, традиции — вот что привлекает людей! Надеюсь, ты прислушаешься к моему мнению.

Мадди захотелось ему аплодировать. Парень что надо! Он прекрасно знает, что хотят услышать окружающие. Но разве не это качество наиболее ценимо в рекламном бизнесе?

Ей казалось, что ее идея была не такой уж плохой. А кроме того, оба варианта совершенно не противоречат друг другу. Почему нельзя изменить концепцию, а затем заняться поиском новых рекламных ходов? Может быть, она что-то недопонимает? У нее ведь нет многолетнего опыта работы в рекламе. У нее нет таланта тонко понимать потребности покупателей, Зато этот талант был у Колтона.

Трудно отказаться от своего плана. Но в этой ситуации компания вряд ли сможет им воспользоваться. Не станет же Колтон признавать, что ошибался!

— Я думаю, что Колтон прав, — громко сказала она.

Джек обернулся к ней. Она улыбнулась.

— Хорошо, — помолчав, произнес Джек. — Творческий отдел, вы слышали, что предлагал Колтон. Подготовьте краткий отчет его выступления для меня. Я хочу видеть отчет в напечатанном виде. А заодно попробуйте уже реализовать какие-нибудь идеи в радио и телевизионных роликах. Мне необходимо удостовериться, что компании «Свенсон-Шуз» и «Кью-Комьюникейшн» не вымрут, как динозавры.

Колтон все это время внимательно смотрел на Мадди.

— Мадди, — неожиданно позвал ее Джек, — зайди-ка на минутку в мой кабинет.

Ей ничего не оставалось, как подчиниться. Перед тем как закрыть дверь кабинета Джека, она оглянулась на Колтона, тот бы явно недоволен таким ходом событий.

Когда Мадди устроилась в одним из кресел кабинета, Джек посмотрел на нее. И серьезнее, чем обычно.

— Я хочу, чтобы ты ответила мне честно, что ты думаешь об идеях Колтона и о будущем компании Свенсона.

— Мне его идеи понравились. Конечно, это не то, о чем думала я сама. Мне казалось, что главное — не форма рёкламы, а содержание. Тем не менее я думаю, что Колтон все сделает как надо. — Она немного помолчала, а потом продолжила: — Хотя я мало его знаю, сразу видно, что он честен и энергичен. И умеет убеждать. Если его достоинства проявятся в рекламе, нас может ждать успех.

— Его идеи действительно неплохи. Но, на мой взгляд, твоя позиция правильнее.

Мадди подумала, что это самые приятные слова, которые она слышала за свою жизнь.

— Самое важное, что изложенная тобой новая концепция рекламы заставила меня еще раз все хорошенько обдумать.

— Спасибо. Но мне трудно соперничать с Колтоном.

— Послушай меня. Пол Свенсон считает, что наша реклама устарела. После моей ошибки в прошлом году мне стало казаться, что и я сам устарел. Меня успокаивает одно: я обучил тебя всему, чему научился сам. Ты и я, мы думаем одинаково.

Мадди кивнула.

— Я понимаю, о чем ты говоришь. Тебе понятны мои идеи, так как это плод твоей учебы.

— Именно так. Я этого и добивался. В этом бизнесе я уже давно кручусь и хорошо знаю все его механизмы и что от кого следует ждать. Но Свенсон, по правде говоря, меня удивил: я никак не предполагал, что ему вздумается нас кинуть. Первый раз я задумался о том, что торчу в этом бизнесе слишком долго. Пора, наверное, отправляться на покой.

Джек постарел прямо на глазах. Мадди обошла вокруг стола, чтобы взять его за руку.

— Мой отец всегда говорил, что ты рекламный гений. И он был прав. И ты правильно сделал, что пригласил к нам Колтона. Твой внутренний голос не подвел тебя, этот человек способен обеспечить достойное будущее компании «Кью-Комьюникейшн». Он наверняка даст Полу новые интересное идеи. И это нам поможет.

— Твоя идея тоже хороша, и мне хотелось бы ее реализовать. Наконец что-то в тебе открылось и ты поделилась этим с окружающими. Но спасибо тебе за то, что ты смогла воспринять и чужие идеи.

Мадди рассмеялась,

— За это благодарить не надо. Чужие идеи воспринимать всегда легче, чем придумывать свои. Готова и впредь быть центральной фигурой в его фонтане.

Она уже была в коридоре, а из кабинета все еще доносился смех Джека.

Мадди снова решила заказать себе зеленый салат на ланч. Для разнообразия она взяла вдобавок итальянский суп с овощами. В очереди она попыталась увидеть Колтона, не народа было так много, что найти его было просто невозможно.

Потом она почувствовала чей-то взгляд. Но это оказался нё Колтон, а Дэн, с которым она познакомилась в пятницу. Она махнула ему рукой и взяла поднос, продолжая искать глазами Колтона.

Его, к сожалению, нигде не было видно.

Мадди снова взглянула на Дэна. Тот жестами подзывал ее к столу. Девушка заколебалась. Не хотелось, чтобы он о ней плохо думал, но она все еще не оставляла попыток найти Колтона. Вскоре на нее стали бросать удивленные взгляды, и пришлось смириться..3начйт, не судьба? Колтона ей уже не найти. Придется вернуться к Дэну. Впрочем, нет худа без добра. Наверняка у Дэна, как и в прошлый раз, окажется сэндвич и он с удовольствием поделится с ней.

Дэн встретил ее очень приветливо, Какая у него теплая, солнечная улыбка!

— Рад, что ты присоединилась ко мне, Мадди, — воскликнул он, придвигая к ней свободный стул. — Кажется, ты искала компанию для обеда?

— Я подумала... — Ее голос слегка дрогнул.

— Ищешь своего друга Колтона? Он неподалеку. — Дэн указал на пятый или четвертый столик от них. — Видишь, сидит спиной к нам.

Ничего удивительного, что она не увидела его, когда вошла. Он и сейчас был окружен стеною сотрудников. Она села на стул.

— Скажи честно, правда, он необычайно хорош?

Дэн небрежно пожал плечами.

— Лично для меня он не сделал пока ничего хорошего.

Она встретилась с ним взглядом и засмеялась. Дэн окинул взглядом ее поднос.

— За что ты себя так наказываешь? — спросил он, указывая на салат. — Или у тебя какие-нибудь проблемы с желудком?

Ей не хотелось признаваться Дэну, что она пытается доказать Колтону, будто питается исключительно салатами.

— Честно говоря, я надеялась на кусочек десерта, — ответила она.

Он передал ей тарелку с огромным куском шоколадного торта с кремом.

— Сегодня тебе повезло.

Когда Дэн улыбался, глаза его тоже смеялись.

А ведь, если к нему присмотреться, в нем есть что-то притягательное, подумала Мадди. Чуть повыше, чем она, сантиметра на два, и фигура замечательная — настоящий атлет. Как и в пятницу, на нем были голубые джинсы и футболка, плотно облегавшая тело.

Вряд ли этот мужчина проводил много часов перед зеркалом. Дэн явно был в ладу с собой, и ей это нравилось.

Интуитивно Мадди чувствовала, что Дэн добрый человек. Он из тех, кто всегда придет на помощь терпящему беду и поделится пищей с голодным. Он знал, как заставить людей разговориться, и был готов ответить на их вопросы.

Тут Мадди вспомнила, что в прошлую пятницу была так сильно увлечена Колтоном, что не дала Дэну сказать ни слова о себе.

— Расскажи мне о себе, каков он, Дэн Уиллис, и чем занимается в этой жизни, — попросила она, доедая последнюю ложку салата.

— Информации не очень много... Она склонила голову.

— Я понимаю, это сложно. Но я ведь все рассказала о себе в прошлую пятницу. Теперь твоя очередь. Хочешь, помогу тебе начать? Кем ты работаешь?

— Я фотограф.

— Профессиональный фотограф?

Он кивнул.

— Это очень интересно. И что ты снимаешь?

— В настоящий момент ничего. Так, безработный фотограф. Неудивительно, что он не знает, что ему говорить о себе.

— Не расстраивайся. Что-нибудь обязательно подвернется.

Он взял ее руку в свои, поднял ее слегка вверх. Она задержала дыхание. Его рука была горячей и сильной. Мадди была потрясена, увидев, какой маленькой кажется ее рука в его ладони.

— Твой маникюр мне очень нравится, — прошептал он.

Она отдернула свою руку в смущении.

— Шутишь, наверное? Я сама себе сделала маникюр. Ничего особенного. — Она не стала признаваться, что это первый ее маникюр в жизни и что после его замечания она непременно побежит в салон.

Ланч затянулся. Беседа шла так легко, что Мадди забыла посмотреть на часы.

— Ого! — сказала Мадди, поняв, что уже десять минут назад должна была находиться в своем офисе. — Мне пора.

Дэн улыбнулся.

— Ничего страшного. Беги! Я буду ждать тебя здесь завтра.

Сердце Мадди застучало. Его, конечно, нельзя и сравнивать с Колтоном, но, надо признать, она чудесно провела с ним время.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

— Я не поеду с тобой сегодня. Мадди отвлеклась от чтения документов и удивленно посмотрела на своего босса.

— Что?!

Джек усмехнулся.

— Я не поеду с тобой и Колтоном сегодня в «Свенсон-Шуз».

Мадди откашлялась и минуту молчала.

— Интересно. Я подумала, ты шутишь.

— Серьезно, Мадди, я не собираюсь с вами ехать. Мадди отложила в сторону папки.

— О чем ты говоришь? Ты же главный рекламщик в компании Свенсона.

— Всего десять минут назад я передал свои права Колтону.

Он говорил серьезно.

— Джек, зачем ты это сделал? Ты же был основателем агентства с самого начала.

— Именно поэтому я и передал свои права Колтону. Сама подумай. Мы так много работали для этой компании. И новый директор вряд ли захочет видеть исполнителем его идей старого человека.

— Но это сумасшествие.

Джек медленно покачал головой.

— Я так не думаю. И Колтон не думает. Сегодня утром я говорил ему о том, что мое присутствие вряд ли поможет в наших делах, и он со мной согласился. А я пока немножко отдохну. Поэтому у вас будет новое начальство. И новое руководство.

— Это ужасно. Джек улыбнулся.

— Я ценю твою преданность, но все решено. Я ухожу из этого дела. Теперь действовать будете только вы с Колтоном.

В эту минуту в кабинет Мадди вошел Колтон в новом блейзере и новых ботинках, еще более самоуверенный, чем обычно.

— Я принес кассеты с аудиозаписью и макеты рекламных щитов. Вы смотрели их? — сказал он, указывая на огромную папку.

Мадди спрятала свои документы в стол.

— Посмотрим прямо сейчас.

— Отлично. — Колтон обернулся к Джеку. — Если у вас найдутся слова поддержки, вы скажете их, мы в этом нуждаемся.

Джек покачал головой.

— Я уверен в вас обоих. Дерзайте, ребята.

Мадди болтала все тридцать минут, пока они ехали в машине в «Свенсон-Шуз». Встреча в компании Свенсона без Джека застала ее врасплох.

Если Колтон и нервничал, то виду не показывал. Он напомнил ей про документы и про то, как им надо провести встречу. Мадди предлагалось лишь поддерживать начальника в любом его решении.

Внутренне она воспротивилась этому. Она была подготовлена к переговорам не меньше, чем он. Но решила молчать: настолько заразительной была уверенность Колтона.

— Доброе утро, — сказал Колтон немолодой женщине, сидящей за столом. — Мы из «Кью-Комьюникейшн», у нас на десять часов назначена встреча с Полом Свенсоном.

— Мистер Свенсон ждет вас, — кивнула женщина. — Первый этаж, второй кабинет налево.

Мадди последовала за Колтоном в маленькую переговорную комнату, где вокруг продолговатого стола сидели двое мужчин и женщина. Мужчина, сидящий в центре стола, встал и протянул руку.

— Привет, я Пол Свенсон. А вы, должно быть, команда из «Кью-Комьюникейшн».

Пол Свенсон оказался не таким человеком, какого ожидала увидеть Мадди. Она думала, что это один из богатых сынков, которые знают себе цену и смотрят на других сверху вниз. А перед ней сидел и простой и очень приятный в общении молодой человек.

После того как все представились, Мадди и Кол-тон уселись на стулья с двух сторон стола.

— Хорошо, — сказал Пол. — А теперь покажите мне, что вы успели сделать за это время.

Столкнувшись с таким неожиданным напором, Колтон улыбнулся.

— Сразу видно, что вы знаете, как надо строить разговор. Мне это нравится.

Все последующие сорок пять минут Колтон демонстрировал свое ораторское мастерство. Он убеждал, жестикулировал, потом неожиданно замолкал, чтобы все успели проникнуться смыслом сказанного им, и снова начинал убеждать. Когда его речь закончилась и ему начали задавать вопросы, он толково и содержательно отвечал на них. Нужно признать, он был очарователен. Мадди пришлось держать руки на коленях, чтобы удержаться от аплодисментов.

— Итак, Пол, — сказал Колтон, закончив, — когда мы приступим к нашей новой рекламной кампании?

Пол, по-разному реагировавший на речь Колтона, посмотрел на двух своих коллег, затем встал и извинился:

— К сожалению, Колтон, ваши предложения меня не вдохновили. Думаю, у нас с вами ничего не получится.

Мадди не смогла расслышать ответ Колтона из-за шума в ушах. Неужели они потеряют «Свенсон-Шуз»? Ее отец и Джек создали «Кью-Комьюникейшн» во времена зарождения «Свенсон-Шуз». Огромная компания работала с их агентством с самого начала. А теперь они готовы расстаться с ними.

Мадди сидела, не в силах сделать хотя бы одно движение. И тут неожиданно она услышала свою собственную речь:

— Не зная вашего мнения, мы тем не менее предприняли ряд мер. Возможно, следующая кампания будет сильно отличаться от всех предыдущих.

Она не могла сказать; кто сильнее был поражен ее выступлением: Колтон, Пол или она сама. Во всяком случае, они оба сели, глядя на нее и ожидая дальнейших разъяснений.

Ее неожиданно строгий тон заставил всех замолчать.

В комнате воцарилась тишина. Все ждали, что она скажет дальше. Разумеется, никто не дергал ее за язык, и она вполне могла отсидеться за спиной Колтона и потом все свалить на него. Проиграли так проиграли. Но у нее оставался шанс исправить ситуацию. И она знала, что отец поддержал бы ее.

Собравшись с мыслями, она высказала некоторые соображения о том, как должна, по ее мнению, строиться новая рекламная кампания «Свенсон-Шуз».

— Во время подготовки к нашей встрече мы попытались выяснить, кто является постоянным покупателем «Свенсон-Шуз». В течение долгого времени покупатель «Свенсон-Шуз» менялся, и мы решили посмотреть, кто же он на данный момент. Ваш покупатель — образованный человек, как правило семейный, для которого цена товара имеет большое значение. — Мадди достала бумаги с исследованиями, которые захватила с собой.

Несмотря на то что Пол по-прежнему сохранял непроницаемый вид, как и раньше, ей показалось, что он немного наклонился вперед, чтобы изучить ее графики. Похоже, Пол Свенсон все-таки был нестандартным человеком. Другой бы на его месте мигом заткнул ей рот. Ее начальник уже высказался, вопрос был решен, и зачем снова к нему возвращаться?

Поощренная его вниманием, Мадди продолжала:

— Разрабатывая концепцию новой рекламной кампании, мы решили опираться не на цену, а на качество товара и статус покупателя. Чтобы упростить себе задачу, мы обратились к изучению продаж автомобилей «Фольксваген» и «Кадиллак».

Ее слова определенно привлекли их внимание. Все трое сотрудников Свенсона начали бурное обсуждение. И пока никто не отозвался об этом предложении негативно.

Мадди старалась ответить на их вопросы как можно полнее. И пообещала привезти с собой все нужные документы по новой кампании.

После десятиминутного обсуждения Мадди почувствовала себя уверенней.

— Мне нравится это, — сказал Пол Колтону. — Мы хотели бы иметь все ваши предложения в печатном виде перед тем, как дать согласие, но я думаю, что эта кампания в полной мере отражает новый стиль и направление «Свенсон-Шуз». Традиция, качество и учет покупательского спроса — вот главные задачи для сегодняшнего рынка. Я начинаю думать, что «Кью-Комьюникейшн» справится с нашими условиями лучше остальных.

Всю обратную дорогу Колтон и Мадди молчали.

Джек встретил их в коридоре, прямо напротив своего офиса. И хотя он старался выглядеть непринужденным, Мадди догадалась, как сильно он волновался все это время.

— Ну, расскажите, как все прошло.

Колтон кратко объяснил, как прошла встреча. Когда он сообщил, что Пол отверг его предложение, Джек побледнел.

Колтон вытянул руку вперед, предупреждая, что это еще не все.

— Я думал, что мы все потеряли, но тут встала Мадди и поведала им, что у нас в загашнике есть еще план Б.

Джек обернулся к Мадди.

— План Б?

Она была в состоянии только кивнуть. Колтон продолжал:

— Она рассказала им про свою концепцию — и неожиданно все просияли.

Колтон обернулся к Мадди. Когда их взгляды встретились, оба стали смеяться. Они смеялись так громко, что все сотрудники вышли в коридор, чтобы узнать, в чем дело.

Джек все еще не мог до конца понять, что означает план Б.

— Но вам же нечего было им показать. Никаких набросков, рисунков?

Колтон пожал плечами.

— Я тоже удивился.

— Не скромничай, — вмешалась в разговор Мадди. — Джек, он был великолепен. Колтон вел их шаг Щ за шагом по телевизионному ролику, как будто мы уже записали его, даже упомянул Вивальди в качестве музыкального сопровождения. Он так хорошо описывал актеров, что мне казалось, я их вижу.

И они снова рассмеялись, вспоминая о том, как выступали там вместе.

Секретарша Джека тоже вышла в коридор.

— Я не хотела вас беспокоить, — сказала она, — но звонит Бергер Бан и ужасно злится. Кажется, они недавно купили большую партию игрушек.

Джек поднял глаза к потолку и вздохнул.

— У Бергера Бана что ни месяц, то очередной кризис. Я поговорю с ним лично. Мадди и Колтон, я жду вас обоих к двум часам в своем офисе для полного отчета.

После, того как Джек отправился к телефону, Колтона и Мадди окружила толпа. Сотрудники набросились на них с вопросами.

— Ну, Колтон, расскажи, как ты им объяснил суть рекламной кампании.

— Как ты объяснил им специфику телевизионного ролика?

Ник Ходжес, главный редактор Художественного отдела, посмотрел на часы.

— Сейчас время полдника. Колтон, пошли с нами, посвятишь нас в детали.

Мадди видела, как провожали Колтона: с поздравлениями и аплодисментами. А ведь он преподнес им ее идею!

Она спустилась в кафе вместе с Кристал и Кэти, занимающейся продажей прессы. Обеим женщинам нравился Колтон. Выйдя из лифта, они принялись возносить ему хвалу: и гений рекламы, и душка, и сексуальный символ, и красавец...

— Что такое? Только не говорите, что салаты закончились! — услышала вдруг за своей спиной Мадди. Что это с ней? Неужели даже звук голоса Дэна мог вызвать у нее такое потрясение? У нее замерло дыхание, а все тело сделалось горячим.

Мадди посмотрела на его улыбающееся лицо, а затем на свою тарелку, где вместо салата лежал куриный окорочек.

— Ничего страшного. Я сегодня праздную.

— Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе? Я всегда любил праздники.

Она задумалась.

— А у тебя есть торт?

— Шоколадный бисквит.

— Отлично.

Он кивнул на свободный стул напротив себя.

— Будь моей гостьей. Итак, что мы празднуем? Колтон соизволил запомнить твое имя?

— Лучше. Мы спасли нашу компанию.

— Правда? Звучит интригующе. Так, расскажи мне, как себя ведет человек, спасающий свою компанию?

Она рассказала ему все по порядку. Было сложно посвятить Дэна во все детали, но он выглядел заинтересованным и даже попросил разъяснить ему некоторые положения.

— Фантастика. Я даже не могу поверить, что это произошло, — сказала она, заканчивая свою историю, а заодно и курицу.

— А я могу. Ты умная женщина. Ты почувствовала новые веяния и оказалась на высоте положения. Она была рада услышать такой комплимент.

— Да, я думаю, что да.

Дэн поставил перед ней бисквит и передал ей вилку.

— Итак, а где вторая часть делегации? Разве Кол-тон не должен отмечать победу вместе с тобой?

— Он обедает с другими. Они попросили его рассказать в деталях всю историю. Дэн нахмурился.

— Интересно, почему Колтон там рассказывает, а ты сидишь здесь? Мне кажется, это твоя идея спасла вас всех.

Она пожала плечами.

— Не знаю, почему-то все уверены, что план был его.

Дэн положил вилку и посмотрел на свою собеседницу.

— И ты ничего им не сказала? И Колтон тоже? Она смотрела к себе в тарелку, чтобы избежать его взгляда.

— Мне показалось это неважным. Мой босс знает все. И только это имеет значение.

— Не согласен. Я думаю, такие новости должны быть известны всем. И я думаю, Колтон просто обязан был рассказать им правду.

— Он ничего никому не обязан. Кроме того, он предложил идею телевизионных роликов и газетных приложений. И сейчас он благодарит своих коллег, которые ему помогали.

Но Дэн так и не согласился с ней.

— Все равно это была встреча с двумя участниками. Ты должна быть там.

Мадди улыбнулась ему, чтобы успокоить и показать, что она с ним согласна. Он верил в нее. И в глубине души она сама понимала, что Колтон должен был ее пригласить.

— Будь я сейчас с Колтоном, я не могла бы есть твой шоколадный бисквит.

— Спасибо. — Он потрепал ее по щеке. — Я бы скорее оценил твой комплимент, если бы не подозревал, что бисквит — это главное наслаждение для тебя.

Было почти шесть, когда Мадди закрыла папку с документами, перекинула сумку через плечо и погасила свет в своем кабинете. В отличие от него прихожая была заполнена людьми.

Мадди услышала, как большая группа людей, покинув офис, остановились у двери Колтона, приглашая его пойти отметить вместе с ними столь важное событие. Она затаила дыхание, ожидая, что они пригласят и ее, но, услышав удаляющиеся голоса, поняла, что они за ней не придут.

Она, конечно, не была членом этой веселой кампании. И все-таки... Она продолжала верить, что Колтон заметит ее отсутствие и поймет, что вечеринка без нее будет неполной.

Добрые пять минут после их ухода Мадди раздумывала, не догнать ли их. Она, конечно, не получила официального приглашения, но ведь на дворе третье тысячелетие! Какие могут быть церемонии?

В конце концов она все-таки осталась и доделала кое-какую бумажную работу.

Потом вышла в коридор, закрыла за собой дверь и вызвала лифт. На четвертом этаже он остановился, двери открылись, и перед ней предстал Дэн.

— Привет, Мадди, — сказал он и улыбнулся так мягко, что ей сразу стало тепло. — Идешь домой?

Она была удивлена, увидев его. Хотя он регулярно обедал, она бы не подумала, что у безработного фотографа здесь офис.

— Да. А как ты? Он пожал плечами.

— Я устал от разглядывания четырех стен и решил, что лучше убить время дома.

— У тебя здесь офис? Он немного смутился.

— Да, мне нужно место для моих камер. Сейчас я живу в отеле и ненавижу, когда дорогое оборудование валяется под ногами.

Мадди не совсем поняла ситуацию, но она знала, что помещения в этом здании стоят немалых денег. Ее сердце слегка затрепетало. Дэн был гордым человеком. Наверняка ему было сложно без работы.

— Если ты живешь в отеле, то, наверное, соскучился по домашней пище. Почему бы тебе не зайти ко мне завтра и не поесть то, что я приготовлю?

Его приятная улыбка стала шире.

— Спасибо. Мне это предложение нравится. Мадди порылась у себя в сумке в поисках ручки и листочка бумаги, чтобы написать свой адрес.

— Тебя устраивает семь часов? — спросила она, передавая ему адрес.

— Конечно.

— Жду тебя в семь.

ГЛАВА ПЯТАЯ

— Мадди, если ты дома, возьми телефонную трубку. Это твоя мать.

Мадди включила телефон, работающий в режиме автоответчика. Все равно этот разговор должен был произойти.

— Привет, мам.

— Привет, любимая. Ты не звонила мне несколько дней, и я начала волноваться.

Мадди почувствовала себя виноватой.

— Извини, мы на днях устраивали презентацию, и я была так занята...

— Эти слова напоминают мне разговор с твоей сестрой, — прервала ее мать. — Я рассказывала тебе о ее последнем проекте?

И снова Мадди пришлось оправдываться:

— Нет, я была так занята в своем офисе... Мама прервала ее на полуслове:

— Ее выбрали заведующим отделением. Это очень престижная должность?

— Мне кажется, это в первую очередь большая ответственность, — ответила Мадди. — Я не понимаю, как ей хватит время на все остальное.

— Она была на высоте. И все-таки я за нее волнуюсь. Управлять столькими людьми и при этом иметь мужа и двоих детей — она может слишком переутомиться. Но ей все это нравится.

Мадди знала, что ее мать очень радуется за свого старшую дочь. И она сказала то, что ее мать хотела услышать:

— Тебе не надо за нее волноваться, мам. Я уверена, что она со всем справится.

— Ты права, она всегда была очень ответственной. И очень работоспособной. Настоящий муравей. — В тоне ее матери слышалась гордость. — А как у тебя дела, Мадди? Что-нибудь изменилось в твоей жизни?

— По правде говоря, да. Я сегодня помогла совершить одну большую сдёлку и спасла компанию. Ты помнишь, как отец рассказывал про «Свенсон-Шуз»?..

— Я имела в виду не работу, Мадди, — прервала ее мама. — Я имею в виду другое. Ты встретила кого-нибудь? Ты знаешь, я ненавижу об этом говорить, но нам необходимо встретиться. Будет мило, если ты выделишь время и приедешь на наш праздник. Почему ты не хочешь встретиться с сестрой и все обсудить? Что, если она приведет на эту встречу кого-нибудь?

Сразу все разъяснилось. Мама думала, что Мадди может кого-то найти только через посредничество сестры. Внезапно она почувствовала приступ тупой боли.

— Нет, мам. Спасибо. У меня на работе появился новый парень. Так что сейчас я думаю только о нем. Ее мать восторженно отреагировала:

— Любимая, почему ты мне об этом не сказала?

— Это сюрприз. Главный сюрприз.

— Это чудесно. Как его зовут?

— Кого зовут?

— Твоего возлюбленного, конечно?

— А-а, его зовут Колтон Хартли.

— Замечательно. Я жду его на нашем семейном празднике.

— Я тоже.

Они поговорили еще минуту-другую. Повесив трубку, Мадди с ужасом посмотрела на телефон. Она сказала маме, что у нее есть близкий друг Колтон Хартли. Что же теперь ей делать? Она загнала себя в ловушку!

С кем ей посоветоваться?

Мадди всегда рассказывала родителям и старшей сестре, что с ней происходит. И внимательно выслушивала их мнение. Особенно отца, который во всем помогал ей.

Когда его не стало, она научилась решать свои проблемы самостоятельно. Ей качалось, что у нее получалось, но сегодня она разговаривала с матерью не так, как делала это обычно.

Мадди было неприятно думать, что мать считает ее неудачницей. Ей надо убедить маму в обратном, иначе в конце концов она и сама в это поверит.

Сегодня ей, как никогда, захотелось избавиться от собственных комплексов. Да, она была высокой, но ведь не великаншей. Разве Дэн ей об этом не говорил?

Интересно, что он подумает, если узнает, какое влияние на нее оказали его слова. Она несколько раз повторила их про себя. Она и вправду ценила своего нового знакомого. И ей обязательно нужно сделать что-нибудь необыкновенное на сегодняшний ужин.

Придя в хорошее настроение, она решила изменить свой облик. Больше она не будет носить черных болтающихся вещей, скрывающих фигуру. Теперь она станет следить за собой. И наденет что-нибудь яркое и разноцветное. Что-нибудь такое, что придаст ей больше уверенности в своих силах.

Как герой, готовый сражаться не на жизнь, а на смерть, Мадди шагала по магазину. Как трудно бороться со старыми привычками! Увидев отдел уцененных вещей, она вспомнила совместные походы с сестрой и поспешно прошла мимо.

Мадди глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями, Я высокая, повторяла она про себя, а не великанша. И у меня красивые руки.

Распрямив плечи, она подошла к толпе, рассматривающей модные джинсы и короткие топики. Хм. Это может быть привлекательно. Стильно и в то же время на каждый день. Она перебирала один за другим цветные топики. Хотя цвета были интересные, она знала, что подобная расцветка не подойдет к ее вещам.

Нежно-розовый цвет, который так любили ее мама и сестра, делали из нее цветастого петуха. Классические желтые и зеленые тона превращали ее в больную горячкой.

Мадди переключилась с пастельных тонов на яркие. И это тоже не подходит. В оранжевой майке и модных шортах она смотрелась как сигнальная ракета.

К тому времени, когда она добралась до белых, слишком вызывающих, и черных, старящих цветов, она поняла, что уйдет без покупок.

Мадди была уже в полном отчаянии, когда нашла наконец то, что искала, — летние платья. С чудесными завязочками.

Она подошла поближе, чтобы лучше разглядеть их. Летнее платье — это прекрасно. Легкое, изящное и кокетливое. Это именно то, что ей нужно!

Мадди взяла первое ярко-голубое платье с белыми вставками. Простое и сексуальное. Прижав его к телу, она представила себя вместе с Колтоном.

Ее родственники, должно быть, сильно удивятся превращению черного мотылька в сияющую бабочку. Главное, что все это заметит Колтон. Он просто не сможет оторвать от нее восторженных глаз.

— Могу я вам чем-нибудь помочь? — (Мадди пришлось отвлечься от своих мыслей, чтобы обернуться к продавщице, пожилой женщине с румяными щеками.) — Могу я вам помочь, дорогая?

— Да. — Мадди показала на Летнее платье. — Я ищу что-нибудь, что можно надеть на праздник. Например, это платье.

Пожилая женщина посмотрела на Мадди, затем на ее платье, и потом снова на Мадди.

— Это в подарок?

— Нет, себе. — Продавщица взяла из рук Мадди платье и аккуратно его сложила. — Не думаю, что размер вам подойдет, — сказала она с улыбкой. — Вот это подойдет вам больше, хотя, возможно, оно слишком короткое. Какой у вас рост? — спросила она. — Метр восемьдесят?

— Метр семьдесят семь, — автоматически поправила ее Мадди. Может, она и не права, но ей казалось, что предложенное ей продавщицей светло-голубое платье будет смотреться на ней как банное полотенце.

— Вы хотите его примерить? Кабинки для переодевания — там.

Мадди еще минуту подержала платье в руках, затем передала его женщине.

— Нет, не стоит. Вы правы, оно слишком короткое.

— Извините, дорогая. Здесь больше нет ничего подходящего для вас. Но есть еще платья средней длины. И мне кажется, я видела там одно черное, которое вам очень подойдет.

Мадди с отчаянием вздохнула. Если это то самое, которое она покупала с сестрой, то она даже не возьмет его в руки.

— Нет, спасибо. Сегодня я не в настроении мерить какие-либо вещи.

По дороге домой она задумалась. Она слишком устала, чтобы бегать по магазинам в поиске нового имиджа. Да, это была глупая идея!

У нее было полно хороших вещей в ее собственном гардеробе. И проблема была совсем не в черном. Черный цвет всегда считался классикой. И к тому же он замечательно ей подходит.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Переложив букет цветов из правой руки в левую, Дэн нажал кнопку звонка.

Мадди почти сразу же открыла дверь.

Привет, Дэн. Ты как раз вовремя. Он был рад ее широкой улыбке и удовольствию, которое светилось в ее глазах.

— Вообще-то я пришел раньше, чем нужно. Пришлось полчаса сидеть внизу и читать газету трехдневной давности.

— Тебе надо было подняться.

Он покачал головой.

— Моя мама говорила, что приходить раньше срока — плохая манера.

— Это приятно слышать. Но ждать вовсе не обязательно. Друзья не нуждаются в хороших манерах. Ну, заходи же.

Войдя, он подождал, пока она закроет дверь, потом протянул ей букет цветов.

— Эти цветы мне? — Она спросила его таким тоном, точно это был для нее редчайший подарок. Красивые.

— Красивые цветы для красивой женщины.

И откуда он все это взял? Сладкие речи были не в его вкусе. Но когда он смотрел на нее, слова сами собой вылетали у него изо рта. И они были абсолютной правдой.

Мадди ответила на комплимент веселым смехом.

— Приятно слышать. Ты, наверное, еще и слепой, а не только заботливый. Пойдем на кухню, я поставлю цветы в вазу.

Дэн подумал про себя, что эпитет «красивый» относился только к лицу хозяйки дома, так как одежда на' ней была далеко не самая лучшая: длинное черное платье с широкими рукавами.

— Ммм. Здорово пахнет, — сказал он, войдя на кухню и втянув в себя воздух.

— Надеюсь, ты любишь лазанья, — спросила она, наполняя вазу водой.

— Обожаю.

Мадди поставила цветы в вазу и передала их ему.

— Сделай одолжение. Найди для них место, пока я буду искать, что бы нам выпить.

Он прошел в гостиную и остановился, восхищенный.

С того момента, как Дэн вошел в квартиру, он понял, что обстановка в ней шикарная. Но то, как Мадди обставила гостиную, его потрясло.

Элегантные диваны и дивно расписанные деревянные столы чудесно сочетались с маленькими ковриками. В тон им стены были покрыты кремовой краской. Большие круглые подушки из цветного шелка дополняли эффект. Картину завершали причудливой формы розовые подоконники.

Мадди появилась вслед за ним, держа в каждой руке по чашке с холодным чаем.

— Что так тебя взволновало? Он обвел рукой комнату.

— Твоя гостиная. Очень необычная и красивая.

— Спасибо.

— Я правда так думаю. Она великолепная. Тебе помогал дизайнер?

— Нет. Я сделала это сама.

— Ты смеешься?

— Я должна воспринимать это как комплимент?

Дэн был потрясен. Он всегда считал, что жилье отражает характер своего хозяина. И честно говоря, он ожидал увидеть другое.

Мадди поставила оба стакана на стол и, взяв вазу из его онемевших пальцев, поставила ее в центр стола и аккуратно поправила цветы. Затем отошла немного назад, чтобы взглянуть на результат.

— Они замечательные. Спасибо тебе.

— Ерунда. Все-таки я был приглашен на обед. Она усмехнулась.

— Повремени со свой благодарностью до тех пор, пока не попробуешь еду. Я просто купила в магазине лазанью и поджарила ее с хлебцами. Это отняло у меня пятнадцать минут. Хочешь, я покажу тебе всю квартиру, пока готовится еда?

Он был рад, что она предложила ему это сама. Было интересно узнать, похожа ли эта обстановка на дизайн других комнат.

Уже через минуту Дэн понял, что у Мадди необыкновенное чувство стиля. Ее выбор ярких тонов и изящной мебели говорил за нее больше, чем она могла сказать о себе сама. Атмосфера ее дома дышала чувственностью, а вот об одежде этого не скажешь, будто она специально старалась сделать ее как можно менее сексуальной. Квартира Мадди была обставлена с тончайшим вкусом, а в выборе одежды и во внешнем виде вкуса не ощущалось. Это было совершенно немыслимо. Какая-то загадка!

Дэн взял фотографию, стоявшую на антикварном столике.

— Это твоя семья?

Она улыбнулась.

— Да. Снимали несколько лет назад. Тогда еще был жив мой отец.

Дэн внимательно посмотрел на фотографию. Мадди мало изменилась с тех пор. Правда, ее длинные волосы не были заколоты наверху, а просто завязаны в хвостик.

Мадди стояла между отцом и сестрой, отец обнимал девочек за плечи. Она и ее отец были почти зеркальным отражением друг друга. Ее семья как бы состояла из двух частей, она и ее отец были высокими и темными, сестра и мама были маленькими и светлыми.

— Как же вы с отцом похожи, — покачал головой Дэн.

Мадди улыбнулась.

— Все так говорят. Моя мама называла нас сиамскими близнецами.

— Но твоя мама с сестрой тоже могут сойти за близнецов.

— А теперь представь себе, как я смотрюсь, когда говорю людям, что эта маленькая красавица и есть моя старшая сестра.

Он положил фотографию на стол.

— Я единственный ребенок в семье, и мне всегда хотелось иметь родного человека. У тебя с сестрой близкие отношения?

Мадди кивнула.

— Настолько, насколько могут быть близкими два человека, идущие в противоположных направлениях. К радости моей мамы, Дженнифер, закончив колледж, сразу вышла замуж. Несмотря на двоих детей и работу врача, она всегда находит время на отдых. Из-за ее графика и моей работы мы не можем очень часто встречаться. Но она очень милая. Она не только красавица и прекрасная хозяйка, она еще и отличная сестра.

К обеду Мадди накрыла стол в гостевой комнате. Они ели зеленый салат, поджаренный хлеб и самую толстую в мире лазанью, какую Дэну только приходилось есть.

— Это непревзойденно, Мадди, — сказал Дэн, наконец положил вилку на пустую тарелку. — В список твоих личных достоинств надо включить умение готовить. Мне нужно тут поразмышлять.

— А как насчет лимонного пирога, который я приготовила на десерт?

Он просиял.

— Лимонный пирог? Ты смеешься? Может быть, он еще сверху покрыт ванильным кремом?

Она кивнула.

— Именно так. В сантиметр толщиной.

— О боже, да это же мой любимый. — Он погладил себя по животу. — Вот что я тебе скажу. Передохнем часик, и тогда можно будет за него приняться.

Мадди налила ему и себе по чашке кофе и проводила гостя на балкон. Там стояло больше дюжины цветочных горшков и круглый стол с двумя стульями.

Солнце заходило за горизонт, унося с собой дневной свет. Холодный ветер доносил шумные звуки города.

— Великолепно! — Дэн придвинул стул для Мадди. — Отсюда открывается замечательный вид. — Он достал фотокамеру из своей сумки.

Мадди подозрительно покосилась на него.

— Что это?

— Фотокамера.

— Я и так вижу, что фотокамера. Но зачем она тебе здесь нужна?

— Чтобы снимать.

Ее глаза подозрительно сузились.

— Что снимать?

— Тебя. Я думал, неплохо будет сделать несколько кадров.

Как только он произнес это, ему сама идея вдруг показалась невыполнимой. Сможет ли фотоаппарат передать непосредственность и одновременно уязвимость этой женщины, ту необыкновенную внутреннюю красоту, что исходила от нее.

— О, нет, — она замахала руками, как будто отгоняя приставучих мошек. — Я ненавижу фотографироваться. Я абсолютно нефотогенична.

Он удивленно поднял бровь.

— Как это может быть, что Мадди Синклер боится собственных фотографий?

— Не боюсь. Я просто на них чересчур страшная. Когда он открыл рот, чтобы возразить, она его оборвала:

— Я оказываю тебе услугу. Можно даже сказать, оберегаю твой фотоаппарат от нервных потрясений. Вряд ли ему доводилось снимать таких страшных женщин.

— Ты вовсе не страшная, не говори глупостей! Может быть, чуть-чуть полноватая. — Он поднес фотокамеру к лицу и нажал на спуск. — Я не собираюсь делать ничего плохого. Мне просто нужно немного попрактиковаться.

— Попрактиковаться?

— Да-а, мне полезна практика, даже когда я много работаю.

Ее выражение лица смягчилось.

— Хорошо. Можешь сделать несколько снимков, только если это нужно для практики. Но не показывай их никому, хорошо?

— Хорошо.

Мадди села прямо и положила руку на голову. Потом сделала глубокий вдох и сказала:

— Я готова.

Она выглядела смущенной. Улыбка была натянутой.

— Тебе не нужно позировать. Если не возражаешь, я просто покручусь здесь с камерой, пока мы болтаем. Если я сделаю несколько снимков — хорошо, если нет — не страшно.

— Ладно, — ответила она неуверенно.

И все-таки продолжала недоверчиво смотреть на камеру.

Чтобы облегчить ей задачу, Дэн отвернулся от нее и стал снимать улицу и соседние дома.

В конце концов они снова разговорились, и он сумел сделать пару очень удачных снимков.

— У меня идея, — сказал он, вставляя новую пленку. — Может, ты распустишь волосы'? Мне хочется поэкспериментировать с другой прической.

— А это тоже надо для практики?.. Если ты думаешь, это поможет... — И она неохотно стала вынимать шпильки из прически.

— Поверь мне. — Дэн опустил камеру и подошел к Мадди. Одну за другой он вытащил все шпильки.

Как фотографу, ему было привычно поправлять волосы модели, чтобы отснять тот или иной кадр, но до сегодняшнего вечера он никогда не думал об интимности того, что он делает. Шея Мадди была теплой и мягкой. Когда с последней шпилькой было покончено, он попытался расчесать ей волосы так, чтобы они красиво обрамляли лицо.

— Хорошо, а сейчас, — продолжал он, — встряхни головой.

Но ожидаемого эффекта не получилось. Локоны не спадали красивыми завитками за спину, а лезли на глаза.

— Да…

— Волосы слишком густые, да? Теперь понимаешь, почему я закалываю их назад? Я боюсь, что, если я их отпущу, они задушат меня. — Она рассмеялась, но как-то нервно.

Он никогда не видел таких густых волос. Если ему нужно было бы выразить эту красоту одним словом, то он сказал бы: потрясающие.

— Все совсем не так, как ты думаешь, — сказал он, подобрав камеру и поставив ее напротив Мадди. — Они потрясающие.

Он отщелкал целую пленку.

— По-моему, для практики достаточно. Наступило время десерта, — сказала наконец Мадди.

— Звучит заманчиво.

Они снова перешли в гостиную. Дэн положил первый кусок лимонного пирога себе в рот.

— Ммм. Это необыкновенно вкусно.

— Спасибо.

Он посмотрел на нее.

— Ты божественно готовишь. Ты гениально украшаешь свою квартиру. Ты полна сюрпризов.

— Это я уже слышала, — сказала она со смехом.

— Что?

— Моя мама сказала мне сегодня утром та же самое, когда я ей рассказывала, что возьму с собой на семейный праздник Колтона Хартли.

— Потрясающе! — Дэн положил вилку на тарелку и посмотрел на нее с выжиданием. — Может, расскажешь?

Мадди проглотила кусок.

— Это длинная история.

— Ничего страшного. У меня есть время и три четверти пирога. Я никуда не спешу. Она вздохнула.

— Моя семья всегда собирается вместе на Новый год. Каждый год.

— Звучит забавно. Она покачала головой.

— Совсем нё забавно. Это весьма неловкая ситуация. В этот день все собираются и рассказывают, чем занимались весь год, приводят женихов, сплетничают о супругах и разговаривают о детях. У меня нет ни того, ни другого, ни третьего. Но все в порядке, — поспешно добавила она, — потому что у мёня есть любимая работа. Однако мой родственники считают по-другому. Ош смотрят на меня и качают головами, как бы говоря: «Бедная Мадди». Ранее меня это не беспокоило, но, когда мама в наш последний разговор почти назвала меня неудачницей, я растерялась. Не думая, я открыла рот и брякнула, что правду со своим парнем, то есть с Колтоном.

— Все равно я не понимаю, зачем тебе нужна свадьба с противным, самоуверенным клерком. Мадди посмотрела ему прямо в глаза.

— Потому что он замечательный. И если я выйду за него замуж, то докажу своим родственникам, что я не неудачница.

— А ты не можешь поехать без него? Скажи, что в последний момент ему назначили медицинское обследование.

Она покачала головой.

— Нет, такие уловки им хорошо известны. Тогда я и правда буду выглядеть неудачницей.

— И что же ты будешь делать?

В ее взгляде мелькнуло сомнение.

— Попрошу Колтона съездить. Это будет не так сложно сделать. Наши отношения изменились за последнее время.

Это было новостью для Дэна.

— Каким образом?

Она усмехнулась.

— Он запомнил, как меня зовут.

Дэн рассмеялся.

— Ну, в таком случае, дата твоего замужества ещё долго останется открытой.

Мадди проводила Дэна до двери.

— Ты бы мог взять все это? — спросила она, предлагая ему коробку с остатками лазаньи и половину пирога.

Дэн повесил на левое плечо сумку е фотокамерой и взял коробку.

— С удовольствием возьму. Спасибо за все. Я великолепно провел время.

— Я тоже. — Она открыла дверь. — Думаю, мы сможем это повторить.

— Пойдет. — Дэн повернулся к двери и остановился. — Знаешь, если у тебя не получится с приглашением Колтона, я буду счастлив его заменить. Признаться, я большой любитель праздников. — Она улыбнулась.

— Спасибо, ловлю тебя на слове.

Ее улыбка была чудо как хороша! Она ему улыбнулась. Улыбкой признания и благодарности. Такой открытой, такой красивой улыбкой, что он не мог устоять. Неожиданно для себя он потянулся вперед и поцеловал ее. Ему хотелось, чтобы этот поцелуй длился вечно, но все же через несколько мгновений он заставил себя выпрямиться.

— В таком случае спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Утреннее заседание длилось очень долго. Мадди не могла сосредоточиться на работе, вспоминая поцелуй Дэна, который был гораздо интереснее всяких отчетов.

Это произошло так внезапно. Вначале они разговаривали, а потом Дэн вдруг потянулся к ней и поцеловал.

Она провела языком по губам, стараясь вспомнить вкус его поцелуя. Сладкий. По вкусу он был сладкий. И уверенный.

Что она делает? У нее нет времени мечтать о поцелуе. Ведь для нее на первом месте стоит вопрос, как пригласить Колтона на семейный праздник. Она так сильно задумалась, что даже не услышала, что ее позвали.

— Небесная Мадди, — сказал Джек под дружный смех окружающих, — ты не хочешь опуститься на землю и присоединиться к Колтону и ко мне?

Она покраснела. Прижав к груди свою желтую папку, она встала, чтобы подойти к Джеку и Колтону.

Джек обнял обоих за плечи.

— Каждому, кто не знает новостей пятницы, сообщаю, что Мадди и Колтон спасли наше агентство.

Комната наполнилась дружными аплодисментами.

— Когда уже показалось, что наш план провалился, они все-таки заставили Пола Свенсона прислушаться к их предложениям и принять их.

В зале вновь вспыхнули аплодисменты.

— Я передаю все полномочия по этой компании Колтону, который отныне будет меня заменять.

Аплодисменты стали еще громче.

— А Мадди будет управлять группой, занимающейся продажами «Свенсон-Шуз».

И вновь бурные аплодисменты.

Сердце Мадди забилось от радости. В конце заседания все коллеги пожимали ей руку и поздравляли с повышением.

Когда все ушли, кроме Джека, Мадди и Колтона, она сказала Джеку:

— Спасибо тебе.

— За что?

— За повышение.

— Ты заработала это.

И тогда Колтон произнес:

— Поверь в себя, Мадди. То упорство, с каким ты убеждала Пола Свенсона, должно двигать тебя и дальше. Ты умная, сообразительная и очень активная. Я был абсолютно не готов к рекламной кампании для «Свенсон-Шуз». Если бы не ты, я бы просто потерял клиента.

Мадди вышла из переговорной комнаты вдохновленной. Повышение! Что будет, когда Дэн услышит об этом. Он будет гордиться ею.

Но важнее повышения были комплименты, которые она услышала от Колтона. Он заметил, что она умная и сообразительная.

Мадди подумала о выражении лица Колтона, которым он поздравил ее. Он смотрел ей в глаза, когда говорил об этом. Комплименты и его глаза — неужели праздник с ним состоится?

Мадди зашла в дамскую комнату. Закрывая за собой дверь кабинки, она услышала, как кто-то зашел в дамскую комнату вслед за нею.

— Боже, какая встреча! — Мадди узнала по голос Кристал. Потом раздался голос Кэти. Мадди услышала их разговор. Через минуту или две Кристал сказала:

— Хорошие новости про «Свенсон-Шуз».

— Я слышала, что секретарша Джека была в панике. Ему и правда казалось, что мы можем их потерять.

— Я в восторге, что Мадди повысили.

— Она и вправду им помогла, — сказала Кэти. — Она очень серьезно работает.

Мадди улыбнулась.

— А ты можешь ее представить в одной команде с Колтоном?

— Нет, но, может, я и не права.

— Завидую я Мадди. Удачливая женщина.

— Смотри на вещи реально. Она просто работает с ним, как и мы все. Они совсем не пара.

— А вдруг это судьба? Как у Красавицы и Чудовища?

Мадди вздрогнула. Не так трудно было понять, кто из них «Красавица», а кто «Чудовище». Она решила дождаться момента, когда они уйдут, и вскоре услышала, как хлопнула дверь.

Она пошла к себе с высоко поднятой головой. Она не даст этим сплетницам повода насмехаться над собой. Пусть болтают. В сказке Красавица и Чудовище жили вместе долго и счастливо.

В обед она закрыла папку с документами и взяла сумку. Пришло время действовать. Так как они с Колтоном работали теперь в одной команде, ей ничего не стоило позвать его на обед.

Она постучалась в дверь и вошла в ёго офис. Он работал на компьютере.

— Привет, не хочешь перекусить? — Ей понравилось, как непринужденно это прозвучало. Он посмотрел на нее.

— Извини, но я обедаю с друзьями.

Она с трудом преодолела отчаяние.

— Ничего страшного. Тогда в другой раз.

— Да.

Мадди не думала, что женщина, только что получившая повышение, должна обедать одна. Должен быть кто-то рядом, чтобы порадоваться за нее. Ей нужен был друг. Ей нужен был Дэн.

Она прошлась по кафетерию и встала в очередь. Его не было ни за одним из центральных столов. Его вообще нигде не было.

Ее веселое настроение пропало. Ей так хотелось с ним увидеться, предложить, может быть, ему два куска пирога в честь радостного события.

Мадди ругала себя за то, что не узнала номер его телефона. Отстояв половину очереди, она вспомнила, что его офис — на четвертом этаже. Сейчас она просто поднимется наверх и сообщит ему хорошую новость. Она вышла из очереди и поспешила к лифту.

В отличие от трехэтажной башни, принадлежащей «Кью-Комьюникейшн», четвертый этаж занимали более мелкие офисы, каждый из которых выходил в большой холл.

Мадди медленно прошла по коридору, читая надпись на каждой двери. Компания Дэна называлась его именем: «Дэн Уиллис».

Она подумала о том, что ему надо было добавить слово «фотограф» после своего имени. Тогда бы ему было легко найти любую работу по рекламе.

Она зашла к нему в кабинет. Играла музыка в стиле «кантри».

— Добрый день, — сказала она, повысив голос. — Кто-нибудь здесь есть?

Никакого ответа.

Она прошла чуть дальше по кабинету и попробовала снова:

— Дэн, ты здесь?

Шепот «Минуточку» послышался за одной из трех дверей.

— Хорошо, я подожду. Не спеши. — Она осмотрела скудную обстановку в поисках стула.

Несомненно, его бюджет был очень ограничен. По всей видимости, он не мог позволить себе особой роскоши. И все-таки обстановка очень важна для бизнеса. Это не имеет отношения к качеству его работы, но люди обычно судят по обстановке.

Она села в кресло и положила руки на металлический стол.

Пока Мадди его ждала, она в уме переделала его офис. Первая вещь, в которой он нуждается, — это дополнительные стулья. Комната не потрясала размерами. Для начала подойдет мягкое кресло. У нее было похожее в спальне, обитое красивой тканью. Интересно, как он отреагирует, если она предложит ему это кресло. Если он согласится, то она предложит еще купить и маленький столик.

Ее взгляд скользил по стенам. Она отметила, что фотографии у него сделаны со вкусом.

Минуты шли одна за другой. Дэн все не появлялся. Мадди стала ходить от одной фотографии к другой, изучая работы.

Подойдя ближе, Мадди заметила, что это были вовсе не фотографии, а увеличенные журнальные обложки. Она нахмурилась. У этого человека совсем не было качеств предпринимателя. Развесить чужие работы. Да еще с супермоделями.

Она подошла к ближайшему стенду с красивой супермоделью и прочитала: «Дэн, работать с тобой было, как всегда, великолепно. Синди».

Мадди нервно дернулась. Дэну от Синди? У следующей обложки журнала, также с известной фотомоделью, была аналогичная надпись. Как и у следующей. И у следующей тоже.

— Привет, Мадди, я услышал, что ты здесь. Извини, что заставил тебя ждать. Я занимался теми фотографиями, что сделал вчера у тебя дома.

Мадди повернулась к нему.

— Ты? Ты и есть Дэн Уиллис?

Он выглядел смущенно.

— Ну да.

Она указала дрожащей рукой на обложки.

— Ты и есть Дэн Уиллис... Дэн Уиллис?

— Ты слышала обо мне? — изумленно спросил он.

— Нет. Но я узнала твою работу. Это все твое?

— Н-да.

Она закрыла голову руками.

— Господи!

— Что?

Она схватил его за руку.

— Не могу поверить, что это ты фотографировал меня вчера! Я так смущена.

— Зачем же смущаться? — Он шагнул к ней. — Фотографии вышли отличные. Я потом их тебе покажу. Мадди отступила назад.

— Ты слишком добрый человек, чтобы смеяться надо мной. Так почему ты сейчас не работаешь? Ты чем-то сильно расстроен?

Он замолчал и нахмурился.

— Нет, я ничем не расстроен.— Я просто прогорел.

— Прогорел или оступился — одно и то же. Значит, лишь поэтому ты решил фотографировать меня, Чудовище.

— Чудовище? Откуда у тебя в голове взялась такая глупость?

— Так говорили обо мне женщины в моем офисе.

— Ай, Мадди. — Дэн попытался прижать ее к себе. — Дорогая, не надо слушать этот бред.

— Я пыталась, — она уткнулась ему в плечо. — Я сказала себе, что это неважно. Есть в людях и ёще что-то, кроме красоты, — проговорила она, всхлипывая.

Она высвободилась из его рук и вытерла слезы рукавом платья.

— Не знаю, зачем я рассказываю тебе об этом. Тебя ведь окружали люди, сделавшие свою карьеру за счет внешности.

— Поверь моему опыту, наиболее удачливые модели, как правило, настоящие пустышки. Есть, конечно, исключения. — Он поднял руку, чтобы показать фотографии моделей, висящих на стене. — Но в основной массе они — не личности. Для большинства из них важно только то, как они выглядят.

Мадди ухмыльнулась.

— Это не так уж плохо.

Он взял ее лицо в свои руки.

— Мадди, в тебе есть та глубина, которую я не видел ни у кого другого. Ты красивее, чем все модели, вместе взятые. Вот почему мне захотелось фотографировать тебя. Чтобы запечатлеть твою внутреннюю красоту.

— Глубина и внутренняя красота действительно часто присущи уродливым людям. Но это несправедливы.

— Ты вовсе не уродливая. Я говорю серьезно. Давай поговорим о том, кто ты такая, Мадди. Расскажи о себе. Когда в последний раз ты делала что-то для себя?

Она прикоснулась рукой к своим волосам.

— Я делаю стрижку каждые полгода.

— Очень важная вещь, но это нельзя считать делом.

— Мне бы очень хотелось постричься коротко. Я всегда думала об этом, но моему отцу нравились длинные волосы.

— Но не настолько, чтобы отговорить тебя стричься каждые полгода, не так ли? Я уверен, что твой отец не хотел, чтобы ты носила прическу, которая тебе не идет.

— Я не знаю, — сказала она, пожимая плечами.

— Я не собираюсь говорить с тобой о стиле, У тебя он есть и так. У тебя его более чем достаточно. Твоя квартира свидетельствует об этом весьма 1фас-норечиво, — сказал он, подойдя ближе. — Ты нравишься мне такой, какая ты есть.

И снова это случилось. Ощущение теплоты как кусочек летнего солнца. Она вздохнула.

— Спасибо. Эй, я почти забыла, зачем я сюда пришла. Меня повысили. Я теперь официальный менеджер по продажам.

— Поздравляю. Ты заслуживаешь этого. Хорошо, что твой босс замечает таланты.

— Колтон тоже. Я не рассказывала тебе о том, что он считает меня умной, сообразительной и активной? Он сказал при Джеке, что упустил ситуацию и не смог бы найти выход, если бы не я.

Темные брови Дэна застыли в изумлении.

— Благодарность и понимание у Колтона? Это удивительно.

— Ты не совсем прав насчет него, Дэн. Он не очень доверяет мне в работе. Он даже сказал, что все мои обязанности расписаны заранее.

— Он их что, читал?

— Не надо. Он не из тех пустых красавчиков, о которых ты говорил. Может быть, он слишком самоуверенный, но в глубине души, я уверена, он приятный человек.

— Очень глубоко внутри, — проворчал Дэн в ответ.

— Будь добрее, — не сдавалась Мадди. — Мы говорим о моем новом партнере. А ты знаешь, что это значит?

— Он будет глядеться в то большое зеркало, которое лежит у тебя в сумке?

— Очень смешно. Это значит, что мы с ним должны тесно сотрудничать.

— О боже!

Мадди нахмурилась.

— Дэн, мне кажется, ты неправильно оцениваешь ситуацию. Два человека работают на одну цель. Прекрасное начало для служебного романа. Пора готовиться к празднику. О боже! Время!

Она взглянула на часы.

— Святые Небеса! Я должна была быть в офисе десять минут назад. Я хотела в кафе отпраздновать мое повышение. Но теперь это подождет.

Кинувшись к двери, она сказала:

— Освободи субботу, и мы отпразднуем.

— Решено.

После ее ухода Дэн снял телефонную трубку:

— Соедините меня, пожалуйста, с Томасом. Да, я знаю, что он занят. Скажите ему, что это Дэн Уиллис.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Колтон зашел к Мадди в пятницу в половине четвертого.

— Мадди, у тебя есть свободная минутка? Для тебя у меня есть вся жизнь, подумала Мадди.

— Конечно, что тебе нужно?

— Джек только что принес мне новый отчет и хотел, чтобы мы с гобой разобрались в нем вместе.

— С удовольствием. — Мадди огляделась вокруг. — Я бы могла предложить тебе стул, но у меня его нет.

— Какие проблемы! — Колтон куда-то исчез и через минуту появился со стулом.

Он обошел корзину с мусором, чтобы сесть рядом с Мадди.

— Хорошо, — откликнулась Мадди. — Итак, скажи мне, что произошло с компанией «Электроник Эра»?

— Джек говорит, что они готовы к изменениям. Я думаю, что, увидев отснятые пленки, они поняли, что работа еще не завершена.

Мадди кивнула.

— У них такое грубое начальство. Колтон загадочно улыбнулся.

— Джек хочет, чтобы мы обговорили новые идеи. Мне кажется, ему нравится то, что мы делаем вместе. Он может отдать нам это дело. Я сказал, что мы закончим к понедельнику.

— Ну, сроки слишком маленькие.

— Да, но я хочу, чтобы ты работала в моей команде. С твоим талантом мы сделаем из этого конфетку. Ее сердце забилось сильнее.

— Эта работа на все выходные.

— А ты чем-нибудь занята? Трудно поверить. Неужели ее служебный роман уже начался?

— Нет, я абсолютно свободна.

— Я надеялся, что ты так скажешь. Сам я занят в воскресенье, но я надеюсь на твою помощь.

— Ох.

— Конечно, это несправедливо — перекладывать всю работу на тебя. Я бы не стал ничего планировать, если бы знал, что Джек подкинет нам эту работу.

— Ничего. Я все понимаю.

— Ты замечательная, Мадди. Я думаю, это большая удача, что ты работаешь в нашей команде.

Вот так открытие! Он считал ее замечательной и считал, что ему повезло, потому что Мадди работает с ним. Это, конечно, не было признанием в любви, но она была счастлива. До семейного праздника было еще далеко, но она поверила в то, что он поедет с ней.

Мадди откашлялась.

— К вопросу о командах. Все мое семейство собирается через несколько недель на праздник. В программе застолье, соревнования и лошади. Что ты будешь делать через три недели в субботу?

Колтон нахмурился.

— Праздник? Звучит хорошо. Но вряд ли я смогу составить тебе кампанию. Я по субботам отдыхаю. Хотя все равно спасибо.

— Мадди? Почему ты в пятницу задерживаешься на работе? Я хотел бы... — Джек зашел в кабинет и увидел Дэна. — 0, извините, я не знал, что Мадди не одна.

— Заходи, Джек, — сказала Мадди. — Я хочу тебе представить своего друга. Дэн протянул руку.

— Дэн Уиллис.

— Джек Бенсон. Очень рад, Дэн. Вы, должно быть, фотограф, о котором мне рассказывала Мадди. Она сказала, что вы ищете работу.

Мадди и Дэн переглянулись.

— Ну, ах...

— Я всегда интересуюсь новыми талантами. Вскоре нам нужно будет снимать новую мебель. Нужен хороший двухполосный снимок в журнале «Стар телефам». У вас есть образцы вашей работы? Я бы попросил вас принести их.

Джек достал из пиджака свою визитную карточку и протянул ее Дэну:

— Позвоните моей секретарше и договоритесь с ней.

— Спасибо.

Джек снова обернулся к Мадди:

— Советую не очень задерживаться.

— Мне нужно сделать еще пару вещей.

— Хочешь, я схожу в кафе и принесу тебе что-нибудь поесть, пока я еще здесь?

— Нет, спасибо. Мы с Дэном запаслись пиццей.

— Отлично. — Джек повернулся и еще раз посмотрел на Дэна. — Кое-кто из служащих еще здесь, так что тебе не будет одиноко. А когда закончишь, думаю, Дэн проводит тебя до машины. Я буду лучше себя чувствовать, зная, что ты не одна.

— Я позабочусь о ней, сэр.

Выражение лица Джека смягчилось.

— Хорошо. Спокойной ночи.

Когда шаги Джека затихли, Мадди сказала:

— Извини. Неловко получилось.

— Из-за предложения работы? Ничего страшного. Я тронут, что ты заботишься обо мне.

— Позаботилась. В прошедшем времени. Теперь мне все понятно. А вот расплатиться за пиццу я зря тебе позволила. Просто я почувствовала себя маленькой девочкой, которую охраняет ее папочка.

Дэн усмехнулся.

— Ты шутишь? Мне это нравится; А я снова ощутил себя шестнадцатилетним мальчишкой.

— Так редко встречается мужчина, играющий роль твоего заботливого отца. Боюсь, у других мужчин такого шанса уже не будет.

— Значит они идиоты. — Дэн перестал рыться в шкафу. — Кстати, а где Колтон?

Она нахмурилась.

— Он как раз не идиот. И ушел он в половине шестого. Думаю, пошел развлекаться.

— Оригинально! Мадди работает, а Колтон развлекается. Я не прав? Ты занимаешься работой, которую вы должны делать вместе?

— Ты не прав. Ну, не совсем прав. Просто я заканчиваю работу над нашим общим предложением. Дэн отошел от шкафа и встал напротив стола.

— Рабочий день закончился. Если он гуляет, ты тоже можешь развлечься. Давай пойдем в кино. А закончишь свою работу в понедельник.

Она нахмурилась.

— Но Колтон пообещал Джеку, что мы покажем ему все в понедельник.

— Я понимаю. Поэтому ты будешь вкалывать все выходные, в то время как твой партнер будет спокойно наслаждаться жизнью.

— Ты к нему несправедлив. Он почувствовал себя плохо, вот поэтому и оставил эту работу на меня. Дэн положил руки на стол.

— Мадди, ты же не глупая женщина. Неужели ты не понимаешь, что он просто тебя использует. Пожав плечами, она отвернулась.

— Может, и так. Но я не чувствую себя жертвой. Может, хоть моя обязательность заинтересует его. Если я не могу привлечь его внимание своей внешностью, так, может, он хотя бы оценит мои профессиональные таланты.

Обычно веселое лицо Дэна сделалось вдруг злым. Он открыл рот, чтобы поспорить, но тут в комнату вошел курьер с пиццей.

— Вы заказывали пиццу?

Они отнесли огромную итальянскую пиццу с сыром в комнату для переговоров. Дэн зажег свет, а Мадди поискала на маленькой кухне тарелки и пластиковые ножи.

Мадди немного приоткрыла коробку и понюхала.

Дэн положил руку ей на плечо.

— Мадди, послушай, ведь раньше…

Она покачала головой.

— Тема закрыта. Зачем портить себе аппетит спором, из которого никто не выйдет победителем. И я устала говорить о себе. — Она села и вместо того, чтобы положить пиццу себе, протянула коробку Дэну. — Я думаю, пришло время поговорить о том, что надо делать с тобой.

Он поднял брови.

— Что делать со мной?

— Я бы не очень удивилась, что ты безработный фотограф, пока не посмотрела твои фотографии.

— Не знаю, почему бы ты не удивилась, — пробормотал он, пододвигая к себе тарелку с пиццей, — но зачем ты занималась поиском работы для меня?

— Ты же не можешь оставаться безработным. Ты феноменально талантливый человек. Ты не можешь просто так погубишь свой талант.

— Нет, могу. Если хочешь знать мое мнение, я фантастически устал от фотографии.

— Как ты можешь так говорить? Ты везде носишь с собой фотокамеру. Если бы ты видел свое выражение лица, когда вынимаешь ее из чехла.

— Думай, как хочешь, — махнул рукой Дэн, — но я устал не только от фотографии, я устал от своей работы в Нью-Йорке.

— Да, я вижу, что работа с самыми красивыми женщинами мира не совсем подходит тебе. Он нахмурился.

— Да, и представь себе, что это правда. Они не красивые. Это все иллюзии. Они пустые, поверхностные люди. Моя работа состояла в том, чтобы делать их неотразимыми и чтобы все женщины захотели стать похожими на них.

— Разве это преступление?

Его голос стал жестким, а взгляд устремился вдаль.

— Это беда. Подумай сама, Мадди. Откуда появляются эти звезды, если их главная задача — раскрутка и пластические операции? Эти стандарты трудно выполнимы, а симпатичные нормальные люди начинают думать, что они уроды.

Ей хотелось победить раздражение, которое она услышала в его голосе.

— И где же ты нашел красоту?

Он пожал плечами.

— В обычных людях. В каждодневных наблюдениях. Например, за руками. Ты когда-нибудь замечала красоту рук?

Пока она думала над ответом, он взял ее руку в свои и осторожно повернул ее к себе.

— У тебя красивые руки. Они говорят о силе и страсти.

Мадди не знала ничего о страсти и силе своих рук, но почувствовала неожиданное возбуждение, когда он коснулся ее запястья.

— Я нашел красоту в твоих глазах, — сказал он, задерживая на ней взгляд. — Они очень красивы, и размер, и цвет — все хорошо, конечно, но главное — это свет, который они излучают. Ты посылаешь тепло, не говоря ни единого слова. У тебя очень выразительные глаза.

Ей было интересно, что именно она посылает ему сейчас. Она отняла у него свою руку, стараясь не замечать, как запылали ее щеки.

— Тогда фотографируй эти вещи. Я имею в виду глаза и руки. Глаза и руки других людей, — сказала она, запинаясь.

— На такие фотографии нет покупателей, — сказал он расстроенным голосом. — Люди хотят видеть лица и фигуры известных моделей.

До этого момента она не замечала, каким он был потерянным.

— Извини.

Дэн рассмеялся, но в его улыбке не было радости.

— Это ужасно грустно, когда понимаешь, что все, над чем ты работал, перестает иметь значение.

Между ними повисла долгая пауза. Наконец Мадди сказала:

— У тебя есть какие-нибудь деньги?

Он удивился.

— Что?

— Я спросила, есть ли у тебя какие-нибудь деньги? Есть ли у тебя что-нибудь, что ты заработал?

Он пожал плечами.

— Да. Лодка. А зачем?

— Если у тебя есть деньги, чтобы ни о чем не беспокоиться, хотя бы на время, занимайся тем, что ты считаешь нужным, тем, что тебе подходит.

— Ты безумно мудрая сегодня.

— Не надо быть слишком умной, чтобы понять, что ты нё имеешь права махнуть на себя рукой. И ты можешь делать фотографии обычных простых вещей, если у тебя есть надежный источник.

— Это ты о чем?

— О фотографиях мебели, конечно. Они с удовольствием доедали пиццу, смеясь и рассказывая друг другу старые истории. По пути на стоянку Дэн ей сказал:

— Ой, совсем забыл. Надеюсь, завтра у тебя будет свободное время, потому что я приготовил небольшой праздник в честь твоего повышения.

Ее сердце радостно застучало. Праздник нее?

— Ты шутишь? Это так мило. Я свободна целый день. Что ты такое придумал?

— Не торопись. Я зайду за тобой в пять тридцать.

Мадди с ужасом спросила:

— В пять тридцать утра? Не рано ли для праздника?

Дэн откашлялся.

— Есть специальное место, куда я тебя завтра отвезу. Чтобы успеть туда, нужно время.

— И ты мне не скажешь, где оно?

— Конечно, нет. Это сюрприз.

Мадди очень смущал столь ранний подъем.

— Может быть, ранний подъем — это и есть сюрприз?

— Это, разумеется, важное звено программы, но не самое главное. Хотя иногда проснуться рано — тоже своеобразный праздник. Думаю, будет весело.

— Если ты так говоришь, то наверное. А что нужно надеть?

— Что-нибудь удобное. Она завела машину.

— Спасибо за сегодняшний вечер. С тобой было хорошо.

— Мне тоже было весело. — Он оставил на ее щеке дружеский поцелуй. — Отдыхай. И ложись пораньше спать. Завтра рано вставать.

Выезжая из гаража, она думала об этом поцелуе. Она понимала, что Дэн не вкладывал в него особого смысла. И однако это не остановило ее сердцебиения, когда она представляла себе это счастливое мгновение. Да-а. Поцелуи Дэна стали для неё привычкой, от которой не хотелось избавляться.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Мадди вышла из душа, не почувствовав обычной бодрости. Она взглянула на часы, стоящие на столике. Было без трех минут пять. Боже мой, Дэн будет здесь через каких-нибудь полчаса, а она еще не собралась.

Пятнадцать минут она сушила волосы и приводила их в порядок.

Она подумала о том, что ей сказал Дэн: ее отец не хотел, чтобы она носила прическу, которая ей не идет, Он прав. Конечно, ее папа всегда радовался, когда она хорошо выглядела. Если бы он был жив, он бы сказал, что у нее должна быть прическа, которая ей к лицу.

Она пострижется, купит один из модных журналов и найдет в нем что-нибудь милое, что ей пойдет.

Мадди вылила на себя полфлакона лака для волос и накрасила губы. И лишь за пять минут до прихода Дэна подошла к гардеробу. Черные юбки, черные туфли, черные макси, черные платья. Она нахмурилась. Для праздника нужно что-нибудь светлое. Но нельзя найти то, чего нет. Она выбрала первую попавшуюся черную кофту и широкие штаны.

Она все еще бегала, переодеваясь, по комнате, когда Дэн позвонил в дверь.

— Доброе утро, — сказал он, увидев ее широкую улыбку. У Мадди снова забилось сердце, хотя он ее даже не поцеловал. Сам он выглядел замечательно.

— Тебе тоже доброе утро, — ответила она. — Как насчет чашки кофе?

— Нет времени. Перекусим по пути.

Мадди перекинула через плечо сумку и последовала за ним, Дэн отъехал от центра Форт-Уорта, повернул направо после здания суда и направился по дороге, ведущей в Даллас.

— Наш праздник состоится не в Форт-Уорте? — поинтересовалась Мадди.

— Нет.

— И куда же мы едем?

Он засветился улыбкой.

— Не могу ответить. Это испортит сюрприз.

— Да ладно тебе. Дай хотя бы одну подсказку.

Он думал целую минуту.

— Ну ладно. Но вряд ли одна подсказка тебе поможет. Мы едем к моему другу.

Мадди молчала, обдумывая его фразу.

— У твоего друга нет загородного домика, правда? Потому что если есть, то я не взяла с собой купальника. У меня его просто нет.

— Почему?

— Есть вещи, которых мужчинам не объяснишь.

Дэн сделал большие глаза.

— Я знал, что ты так скажешь. Но не волнуйся. Загородного домика у него нет.

— Тогда где он живет?

— Больше никаких подсказок. Сиди и наслаждайся поездкой.

Мадди любовалась пейзажем в окне. Минут через двадцать она спросила:

— Мы почти приехали?

— Смотря что ты имеешь в виду.

Впереди показалось здание аэропорта.

— Твой друг живет возле аэропорта?

— Не совсем.

— Тогда что мы здесь делаем?

— Мы здесь потому, что до его дома нужно лететь самолетом.

— Ты шутишь?

Он не шутил. Он припарковал свою машину у аэропорта и повел ее в здание. Когда он подошел к кассе и спросил два билета до Нью-Йорка, она расстроилась.

— Да всего лишь на денек. Мы пообедаем там, погуляем и вечером вернемся.

— В Нью-Йорк всего лишь на денек? Как ты это себе представляешь?

— Никак. Но для особенной леди нужно особенное поздравление.

Ее сердце оттаяло. Она обняла руками его шею и поцеловала прямо в губы. На виду у всех пассажиров.

— Ты лучший друг во всем мире. Я никогда этого не забуду

Он усмехнулся.

— Я тоже.

Мадди за всю жизнь летала пару раз, но никогда — первым классом. Она хотела наслаждаться каждой минутой их путешествия.

— Не могу в это поверить, — сказала она, допивая последний глоток кофе. — Даже моя сестра не отправится в Нью-Йорк на один день.

Мадди взглянула на часы. Семь пятнадцать.

— Моя мама не поверит, что я лечу в Нью-Йорк.

Дэн усмехнулся.

— Ты когда-нибудь была там?

— Никогда. Но я всегда мечтала там побывать.

— Думаю, тебе понравится. У нас не так много времени, но мы попробуем охватить побольше достопримечательностей. И наверняка ты захочешь посетить несколько магазинов.

Ома почувствовала знакомый страх. Мадди отвернулась к окну.

— Не такой я уж завзятый покупатель.

— Значит, ты просто никогда не была в хороших магазинах.

Каковы же они, эти хорошие магазины? — с тоской подумала Мадди.

Может, если она сменит тему, он забудет о шопинге.

— Ты скучаешь по этому городу?

— И да, и нет. У Нью-Йорка свое лицо, его не спутаешь ни с каким другим городом. Я никогда не устаю от темпа жизни этого города. Но в душе я остаюсь техасцем. И всегда стремлюсь домой.

— А как себя чувствует фотограф в Нью-Йорке?

Он пожал плечами.

— Ищет новые объекты съемок. Я влюбился в фотографию, как ребенок. Мне было восемнадцать лет, когда я решил, что стану знаменитым фотографом. Все надо мной смеялись. Даже моя семья. Они говорили, что парень из Алканака годится разве что в фермеры. Но я собрал свои вещи и уехал в Нью-Йорк, чтобы доказать, что они не правы. И когда я там очутился, то понял, что останусь навсегда жить в этом городе. Я не мог даже представить, что вернусь в Техас, а мои близкие по-прежнему повторяли по телефону: «Ну что, мы же тебе говорили. Пройдет еще немного времени, и ты как миленький вернешься домой. Этот безумный город не для тебя». И я начал работать как сумасшедший.

— Нужно быть очень упорным, чтобы покинуть родных и близких в погоне за мечтой.

Дэн покачал головой.

— Ну да, звучит благородно... Эти романтики знают, как тебя подцепить.

— Ты, похоже, был молодцом. Как же ты вошел в фотобизнес?

— Однажды утром я пришел в редакцию журнала «Вог» со своими фотографиями. Я сказал им, что хочу у них работать. Никто не обратил на меня внимания, но мои ковбойские ботинки произвели впечатление. С тех пор прошло немного времени, и я все-таки своего добился.

Дэн нажал кнопку вызова стюардессы и продолжал рассказ:

— Они послали меня к известнейшему фотографу Рику Фаунгону. Я помогал Рику два года — принести ему чашечку кофе, поменять одежду. Он мне ничего не платил, хотя в то время помощникам платили огромные деньги. Я думаю, Рик считал, что если он заплатит мне, то я уеду домой. Когда этого не произошло, он стал относиться ко мне серьезней. И он научил меня секретам своей профессии. Мне повезло. Рик был гениальным мастером.

— А сейчас вы работаете вместе, когда ты свободен?

— Нет. Ом уволился примерно пять лет назад. Он купил себе виллу в Италии. Иногда он фотографирует представления в Милане, и мы там встречаемся.

— Нью-Йорк, Милан, — вздохнула Мадди. — В твоей жизни полно интересных событий.

— Я рад, что ты так думаешь.

— Что тебя привело к съемкам моделей?

Он пожал плечами.

— Ничего особенного. Когда я сделал себе имя, то почувствовал, что этого недостаточно. — Он замолчал. — Ты когда-нибудь задумываешься о своей жизни?

— Да.

— И со мной так было. Я оглянулся на свою жизнь, на работу, и увиденное мне не понравилось.

— И ты уволился? Дэн кивнул.

— Рик учил меня, что художник должен раствориться в своей работе. Когда я почувствовал, что больше нё нуждаюсь в фотографии, то понял, что настало время уйти.

Сердце Мадди забилось чаще. Какую надо иметь силу воли, чтобы в один миг уйти от всего, что делал раньше. Она уважала его за смелость решений и понимала, как дорого ему это стоило.

Наконец объявили о посадке самолета в аэропорту «Ла Гардиа». Мадди почувствовала себя заряженной новой энергией.

— Куда едем вначале? — спросила она, когда они сели в машину.

— К одному моему другу.

— И где же находится твой друг? Я думала, это была только уловка;

— Нет, мэм. Это самая настоящая правда. И это будет первой остановкой в нашем путешествии.

Дэн что-то сказал водителю такси, и они помчались по городу. Люди, здания и даже необычно высокая скорость автомобиля – все привлекало внимание Мадди.

Машина въехала в Манхэттен и затормозила перед входом в серое здание, отличающееся от остальных своей высотой.

Мадди вытянула шею, чтобы взглянуть на его верхушку.

— Твой друг живет здесь?

— Он здесь работает, — поправил ее Дэн. — Мой друг основал салон «Ренессанс». Он стилист. Он согласился поработать над твоим имиджем.

Она сжалась в комок.

— Что он собирается со мной делать?

— Все, что ты сама захочешь или не захочешь. Он дает нам на это один час из своего загруженного дня.

Мадди задумалась. Утреннее приключение затмило все предыдущие дни. Она думала о том, чего же она хочет. Перед ней открывалась возможность, о которой она мечтала. И прежде всего — решить проблему с прической.

Она подхватила Дэна под руку.

— Твой друг — серьезный человек? Он не сделает из меня «панка» или кого-нибудь еще? Сиреневые локоны, можёт, хороши для большого города, но Форт-Уорт куда более консервативен.

Дэн кашлянул.

— Томас — опытный стилист. Среди его клиентов кинозвезды, и он делает стрижки представителям высшего света Нью-Йорка. Я доверяю ему полностью. Он ничего плохого не сделает.

Салон Томаса лишь отдаленно напоминал обычный салон, где делают прическу за десять долларов. Через стеклянную дверь они вошли в просторное помещение, где звучала тихая музыка и шумели струи фонтана.

Мадди машинально взяла Дэна под руку.

Они подошли к стойке администратора.

— Привет! Мы договорились о встрече с Томасом на десять часов.

— Дэн Уиллис! Так это вы работаете с Томасом здесь по вечерам? — Секретарша улыбнулась Мадди. — Привет, я Сюзан. Добро пожаловать в «Ренессанс». Желаете кофе?

— Нет, спасибо. Я выпила три чашки по пути сюда.

Сюзан улыбнулась, выходя из-за стола к гостям.

— Тогда давайте я покажу вам дамскую комнату.

— И откуда вы знаете Дэна? — спросила Сюзан Мадди, когда они остались одни.

— Мы работаем с ним в одном здании. Он мой друг.

— Вы давно его знаете?

— Не очень. Всего лишь пару недель. Брови Сюзан взлетели наверх.

— Должно быть, вы произвели на него сильное впечатление. Он приложил немало усилий, чтобы записать вас к Томасу. К нему люди записываются за три месяца. И он никогда не работает до обеда.

Да. Похоже, встреча с известным стилистом, вооруженным большими ножницами, не очень смахивает на интересное приключение.

— Надеюсь, он не будет на меня сердиться. Сюзан взмахнула рукой.

— Вы шутите? Для Дэна он сделает все. Они прошли вместе долгий путь. Дэн посылал к Томасу своих самых лучших клиентов. У Дэна осталось много контактов после работы в журнале «Вог». То, чего он сейчас достиг, он строил годами. Поэтому Томас будет только счастлив отплатить ему тем же.

Сюзан открыла еще одну стеклянную дверь и пропустила вперед Мадди.

— Вот дамская комната. Идите вперед и повесьте там свои вещи. Просто оставьте их на вешалке.

Мадди посмотрела на позолоченную вешалку. Даже если бы она не знала про клиентов высшего света и про трехмесячный лист ожидания, она должна была признать, что «Ренессанс» — фирма очень солидная. Такие вешалки в комнате для дам должны были свидетельствовать о первоклассных услугах.

— Вы найдете выход?

— Конечно. Спасибо.

Мерцающие зеленые халатики были просто потрясающими. В отличие от длинных бесформенных одеяний они были короткими и к тому же с поясочками. Что делать? Каждая высокая женщина знает, что подобная одежда может оказаться для нее весьма коварной.

Мадди надеялась на чудо. Она надеялась, что каким-то образом маленькое платье ей подойдет. Но удача ей не улыбнулась. Удрученная, она вышла из дамской комнаты в поисках секретарши. Если она заставит Сюзан отвести ее в том, в чем она пришла, она по крайней мере не заставит краснеть Дэна.

3ал был пуст.

«Давай, Мадди». Она глубоко вздохнула, изобразила подобие улыбки и вошла в зал.

Дэн стоял у стены, скрестив руки на груди. Услышав звук шагов, он повернулся к ней и улыбнулся. Неожиданно его глаза расширились и улыбка слетела с лица.

— Мадди! Это ты?

Ей хотелось умереть. Платье едва прикрывало бедро, открывая голые белые ноги. Увидев выражение лица Дэна, она решила опять вернуться в дамскую комнату.

Слишком поздно. Дэн подошел к ней, его взгляд медленно скользил по ее почти открытому телу.

— Какие ноги, Мадди! Они великолепны. Пытаясь придумать ответ, она пропустила комплимент мимо ушей.

— Ну да, — сказала она, деланно засмеявшись. — Не всем же быть супермоделями.

Он посмотрел внимательно ей в глаза.

— Я сказал, что у тебя великолепные ноги.

Мадди не знала, что ответить. Думая, что он сказал это лишь для того, чтобы скрыть свой шок, она машинально ответила:

— Приятно от тебя это слышать.

В этот момент Дэн не показался ей милым. Похоже, он расстроился.

— Скажи, мне, Мадди, только откровенно, почему ты так себя ведешь?

— Как?

— Делаешь все, чтобы принизить себя. Она решила, что неправильно его поняла.

— Я вовсе себя не принижаю. Обычная защитная реакция. Мне ли не знать, как я выгляжу. Я вижу себя в зеркале каждый день. Дылда, она и есть дылда. Как я могу убедить кого-нибудь в своей красоте.

Дэн потряс ее за плечи.

— Мадди, я хочу, чтобы ты посмотрела на себя моими глазами.

— Неужели твои глаза не видят, какие у меня большие ноги? Тогда я не знаю, как ты можешь жить с такими глазами.

— Может, ты позволишь мне сказать, что видят эти глаза?

Она посмотрела на его руки, все еще удерживающие ее.

— Похоже, ты меня не отпустишь, пока не выскажешься.

— Умная девочка. — Дэн отпустил ее и отошел на два шага назад. Он стал изучать ее так внимательно, что ей казалось: он видит ее насквозь.

— Я вижу длинные ноги с молочно-белой кожей, и это меня волнует.

Мадди глубоко задышала, чтобы скрыть свое смущение.

Он поднял руку, не давая ей произнести ни слова.

— Я вижу стройные ноги женщины, а не голодающей фотомодели. У тебя очень сексуальные ноги. И твои лодыжки...

Мадди думала, что она больше не выдержит. Она просто таяла как лед и, если бы он сказал что-нибудь про лодыжки, растаяла бы окончательно.

— Мадди! — воскликнула Сюзан у Дэна за спиной. — Томас готов принять вас.

Мадди не могла сдвинуться с места.

— Поспеши, — сказал Дэн, понизив голос. — Я буду тебя ждать.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Дэн принял из рук Сюзан стакан с прохладительным напитком, не осознавая, хочет ли он пить. Он оказался абсолютно не готов увидеть Мадди в коротком, облегающем платье. На секунду он почувствовал, что его словно опустили в холодную воду.

Дэн был потрясен. Конечно, он знал, что у нее есть ноги, которые прячутся за длинными черными платьями. И все-таки он не ожидал, что они настолько великолепны.

Он сел поглубже в кресло и тяжело вздохнул. Действительно, у Мадди были шикарные ноги.

Обычные вещи, которые она носила, делали ее менее привлекательной. Кто бы мог подумать, что при ее росте у нее такая потрясающая фигура.

Мадди не была толстушкой. Она была именно такой женщиной, какую Дэн представлял в своих снах. Здоровой и сильной, с плавными линиями фигуры и интригующей женственностью.

Дэн выпил воды, чтобы промочить внезапно пересохшее горло.

Он был зол на семью Мадди, которая внушила ей мысль, что она слишком высокая. Он был зол на весь мир за какие-то немыслимые стандарты красоты. И он был зол на себя. Зачем ему, фотографу, было нужно так долго придерживаться этих дурацких стандартов?

Томас вбежал в приемную, излучая энергию.

— Сюзан, привет. Я пришел сюда, как и обещал. И где же наши гости?

— Привет, Томас. Дэн и Мадди уже здесь. Мадди в любую минуту готова очутиться в вашем кресле.

Томас повернулся, чтобы поздороваться с Дэном Его рот расплылся в широкой улыбке, когда Дэн протянул к нему обе руки.

— Дэн, друг мой, добро пожаловать домой.

Томас был одет во все черное и блестящее. Ему не хватало только черного плаща и шелковой шляпы, чтобы выглядеть настоящим магом.

— Спасибо огромное, что согласился, — сказал Дэн. Томас состроил недовольную гримасу.

— Ты шутишь? Для меня это большое удовольствие. Расскажи, как ты жил все это время?

Не считая Мадди, Томас был единственным человеком, с которым Дэн мог быть полностью откровенным.

— Стал безработным. И теперь все время думаю, что мне делать с собственной жизнью.

Томас нахмурился.

— Все думаешь?

— Да.

— Нью-Йорк скучает по тебе. Каждая модель, которая входит в эту дверь, сожалеет о потере «великолепного» Дэна. Ты можешь вернуться в любой момент.

Дэн потряс головой.

— Нет, спасибо. Пока не очень представляю, что хочу делать, но точно знаю, чего делать не хочу. В моей новой жизни нет места для модельной съемки.

— Я не могу тебя представить без фотокамеры в руках.

— Я тоже. Один мой друг предложил мне заниматься не модельной съемкой, а фотографировать то, что хочется. Не знаю, что я буду делать с этими пленками, но попробую.

— Пока тебе это нравится, я могу быть спокоен за тебя. Все, что ты делаешь, превращается в настоящие драгоценности.

— Охотно принимаю твои комплименты. Томас обернулся, будто искал кого-то.

— Сюзан сказала, что твоя подруга должна быть уже готова. Не хочу заставлять ее ждать. Пойдем. Мы сможем с тобой поболтать, пока я буду работать.

Дэн нервничал. Даже сейчас он раздумывал, не совершил ли он ошибки, приведя Мадди сюда. Разве это не похоже на его прошлый опыт?

Он не раз совершал сделки с совестью, когда звонил сюда, в Нью-Йорк. Ему верилось, что человеку следует реализовать свое понимание красоты. Но если у него нет собственных представлений о красоте, можно ли ему внушать их другим людям?

У него не было ответа на этот вопрос. Единственным оправданием было то, что его мотивы чисты. Мадди обладала той настоящей красотой, которую он долго искал. По его мнению, Мадди не нуждалась в косметике. Но если макияж откроет ей глаза на ее собственную красоту, в этом вряд ли будет что-то плохое.

Дэн занял место напротив Томаса.

— Кстати, насчет моей подруги. Она не из тех, которых я тебе присылал.

— Ты говорил мне, что она не модель.

— Да.

Томас кашлянул.

— Не пытайся меня убеждать, что она некрасивая. Не поверю, что у тебя испортился вкус. Не забывай, я знаю тебя очень давно.

Как объяснить все Томасу, не скомпрометировав, при этом Мадди.

— Она очень красивая, но это не такая красота, как у остальных. — Дэн остановился, взяв под руку Томаса. — И еще она очень ранимая. Я знаю, она такой не выглядит, но это правда.

— Расслабься. Я справлюсь с ней маленькими ножницами.

Даже после этих слов Дэн чувствовал себя неуверенно. Он взял с Томаса слово, что тот будет деликатен. Он любил Томаса, но знал, что тот может быть и жестоким. Сколько раз он ехидно сплетничал о внешности моделей.

Но он был просто гениален и хорошо разбирался в женских прическах. Дэн не раз видел удивительные мётаморфозы с моделями после прикосновения рук Томаса.

Мадди ждала Томаса в кресле. С чистыми волосами, собранными наверху в пучок, она выглядела как настоящая фотомодель у себя на работе.

— Итак, вы и есть та самая женщина, которая зацепила взгляд Дэна. — Томас взял ее руку и поднес к губам, чтобы поцеловать. — Доброе утро, Мадди. Я Томас.

Мадди была удивлена этой необычной манерой здороваться.

— Здравствуйте, спасибо, что согласились меня принять.

— Это для меня большое удовольствие. — Он встал позади ее кресла, чтобы увидеть ее отражение в большом квадратном зеркале. — Чем я могу быть полезен вам сегодня?

— Если у вас есть время, я бы хотела постричься.

— У меня всегда есть время для красивой женщины. Он снял заколку, и волосы рассыпались у нее по плечам. — Расскажи мне о себе.

— Я мало что могу рассказать.

— Давай перейдем на «ты». Так легче работается. Я уверен, что тебе есть что сказать. Но вначале ты должна расслабиться.

И хотя Мадди откинулась на спинку кресла, Дэну казалось, что она все еще напряжена. Она напоминала ему маленького зайчика, которого поймали за хвост.

— Дэн рассказывал, что ты из Форт-Уорта. Ты жила там всю жизнь? — Томас аккуратно собрал ее волосы.

Дэн видел, что Томас внимательно разглядывает ее, пока она рассказывает ему о своей работе и доме. Дэн знал, что Томас будет некоторое время изучать ее фигуру, форму лица и даже текстуру волос перед тем, как постричь ее.

— Твои волосы изумительны, — сказал Томас. — Они будто живут своей жизнью. Мадди рассмеялась.

— Я знаю.

— Почему ты считаешь, что надо стыдиться этого? У тебя красивые густые волосы. В них так много жизни.

— Но они в вечном беспорядке. Не думаю, что это меня украшает.

Томас улыбнулся ей.

— Это потому, что их слишком много. Слишком много хорошего, даже если это шоколад или шампанское, не очень полезно.

Брови Дэна взлетели. Это был день, полный сюрпризов. Он не знал, что у его друга так много такта. Или есть такой дар, как понимание.

Томас продолжал задавать вопросы:

— У тебя есть любимая прическа?

— Вообще-то нет. Главное, чтобы убрать их. Томас кивнул.

— Я хочу их сделать намного короче. По самую шею, если ты не возражаешь.

Мадди покраснела. Очевидно, она не была готова к таким радикальным переменам. Она обернулась к Дэну за помощью. Тот подмигнул ей, снова давая понять, что он верит Томасу.

Она посмотрела на Томаса.

— Хорошо.

Дэн увидел, как она побледнела, когда первый клок волос упал на пол. Один за другим локоны падали на пол, а Томас все это время болтал и как будто ничего не замечал. Когда он наконец отложил ножницы, ее вьющиеся волосы упали ей на шею.

Мадди послала Дэну удовлетворенную улыбку, и впервые после того, как пришел сюда, он вздохнул с облегчением. Он улыбнулся Мадди, и ей тоже стало легче.

Томас обернулся к Дэну.

— Ей надо высушить голову. Ты не сбегаешь за прохладительными напитками?

— Конечно. Без проблем.

Дэн поднялся на негнущихся ногах. Он просидел здесь час с лишним, боясь сдвинуться с места, чтобы не помешать Томасу.

Когда он вернулся с напитками, Томас уже заканчивал. Он повернул кресло и уставился в зеркало, чтобы поймать взгляд Мадди.

— Итак, что ты об этом думаешь?

— Великолепно.

Слово «великолепно» было самым точным. Даже зная, что Томас — отличный мастер, Дэн не ожидал такого результата. Пышные волосы Мадди были разделены теперь пробором, и прекрасно смотрелись сексуальные локоны.

— Мне нравится, — сказала Мадди Томасу. Она слегка потрясла головой. — Я чувствую себя на сто килограммов легче.

— Ты хотела бы потерять оставшиеся два килограмма? — спросил он.

В чем дело? Томас внезапно потерял свой такт? Два килограмма — это могло относиться только к бровям. Дэн решил срочно сменить тему:

— Вы оба, наверное, устали. Как насчет прохладительных напитков?

Она уже без страха посмотрела на Томаса и спросила:

— Что вы имеете в виду?

— Твои брови.

Надо было предупредить Томаса, что менять нужно только прическу. Бедная Мадди сейчас была уверена, что наконец-то все в порядке.

— Мне нравится и так.

Томас поспешил ее разуверить:

— Они слишком тяжелые для твоего нового образа. Меньше волос — меньше бровей. Мадди посмотрела на него.

— Вы можете их сделать поменьше?

— Нет. Но моя ассистентка может. Она настоящий ас по бровям. Можно ее позвать. Она сделает и маникюр.

Томас быстро позвонил, и тут же за Мадди пришла молоденькая женщина. Когда Дэн встал, чтобы пойти за ними, Томас остановил его:

— Почему ты мне не сказал? Взглядом Дэн следил за Мадди.

— Что не сказал?

— Что ты влюблен в нее.

Дэн повернулся в сторону Томаса.

— Не говори ерунды. Я? Влюблен в Мадди? — Дэн рассмеялся. — Мы просто друзья.

— Друзья не смотрят так на своих друзей, как ты смотришь на Мадди. — Томас усмехнулся, увидев, как смутился Дэн. — Ты влюблен.

— Слушай, я не вчера родился и уже не раз влюблялся, так что, поверь, я хорошо знаю, что это за чувство. И не надо мнё об этом сейчас толковать.

Томас засмеялся, хлопнув Дэна по спине.

— Говори, что хочешь, парень. Только не забудь пригласить меня на свадьбу.

Спустя полтора часа Мадди вышла к Дэну вся в слезах.

Дэн тут же поднялся со своего места.

— Что случилось? — спросил он, взяв ее за плечи, чтобы посмотреть в глаза. — Тебя обидели? Она покачала головой.

— Что с тобой, дорогая? Кто-нибудь тебе что-то сказал?

Она кивнула. Дэн сжался.

— Скажи мне, кто это сделал?

Она прижала руку к груди.

— Одна женщина остановила меня в женской комнате только что, — сказала она. — Какая-то Рики Бомс. Она сказала, что знает тебя. И слышала, что мы вместе приехали. Она хотела знать, собираемся ли мы делать покупки.

Дэн был окончательно сбит с толку.

— Не понимаю. Почему же ты расстроена? Она была груба с тобой?

Мадди улыбнулась, вновь глотая слезы.

— Она думает, что я модель.

— И из-за этого ты плачешь? Но это же комплимент.

— Я плачу от счастья. Необходимость в утешении отпала.

— Если это счастье, то я не хочу видеть слез. Он поставил на пол свою сумку и аккуратно вытер ей слезы.

Она отодвинулась.

— Не стирай мой макияж.

— Ты расстроишься, если я скажу, что его больше нет?

Она рассмеялась.

— Ну, хорошо, я попытаюсь вновь его сделать. Специалист по макияжу — просто очаровательная женщина. Она научила меня многому. А пока я лучше расплачусь по счету.

— По какому счету? Ты мой гость.

Мадди нахмурилась, доставая из сумки кошелек.

— Это очень приятно, но не могу же я заставить тебя платить за все. Я уверена, что все это стоит целое состояние.

Дэн положил ей руку на запястье.

— Ты заслуживаешь этого. Это просто небольшой праздник в честь твоёго повышения.

Слезы снова покатились по ее щекам. Она поцеловала его в щеку.

— Спасибо, Дэн. Это лучше любого Рождества, или 'дня рождения, или даже любого повышения. Это самый лучший день в моей жизни.

Он достал свежую салфетку, чтобы вытереть ей лицо.

— Это еще не все. У нас еще есть время. В Нью-Йорк не ездят каждый день. Есть что-нибудь такое, что бы ты хотела сейчас сделать?

На минуту она задумалась.

— Что-нибудь типичное для туристов.

— Хорошо. Тогда как насчет того, чтобы прокатиться в Стейтон-Айленд-Ферри?

Она взглянула на него так, как будто он предложил ей укусить змею.

— Что? Стоять на палубе корабля и испортить прическу? Ты шутишь?

Дэн рассмеялся.

— Ты заговорила как настоящая модель. Хорошо, дай мне подумать. Значит, что-нибудь туристическое, не связанное с погодой. Как насчет «Эмпайр стейт билдинг»? Это входит в программу для туристов, и ты будешь далеко от воды, хотя на смотровой площадке немного ветрено.

— Исключай «немного ветрено».

— Ну хорошо.

— «Эмпайр стейт билдинг»? Главный небоскреб города? — Она вытерла с губ оставшуюся помаду. — Здорово начать осмотр города именно оттуда.

Он перевел взгляд с ее губ.

— Ты можешь покричать маме с самой верхушки. Она будет потрясена. Мадди усмехнулась.

— Хорошо, так и сделаем. Я не часто могу удивить мою мать. Поэтому плевать на ветер!

— Отлично. Я со всеми уже попрощался, так что мы можем идти.

Мадди потрясла головой.

— Дай мне минуту, я хочу поправить макияж.

Но косметика ничего не могла добавить к сиянию ее глаз. Однако Дэн не стал мешать ей. Он ждал, пока она крутилась возле зеркала.

— Пойдем, сладкая кошечка. Ты выглядишь замечательно.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Мадди знала, что Дэн — добрый парень и он наверняка скажет, что она выглядит замечательно, даже если это не так. Но сейчас ей казалось, что она действительно выгладит чудесно. Пока не посмотрела на свои тяжелые, черные ботинки и свисающую кофту. Тут же она почувствовала себя настоящей старухой.

Сегодня утром в Форт-Уорте ее одежда выглядела пусть и не привлекательно, но по крайней мере сносно. Здесь, в Нью-Йорке, при новой прическе ее туалет смотрелся просто ужасно. Вместо того чтобы вновь и вновь говорить «Это самый лучший день в моей жизни», ей захотелось прошептать: «Я старая-престарая ведьма».

— Я чувствую себя как Золушка, у которой мечты сбылись наполовину.

Дэн нахмурился.

— Что случилось?

— Моя одежда, — сказала она, указывая на свой туалет.

— Нет проблем. Мы немедленно пойдем за покупками. Я знаю несколько потрясающих магазинов. А по пути посетим «Эмпайр стейт билдинг».

Его предложение звучало весьма соблазнительно. Однако поход по магазинам всегда сопровождался для нее страданиями. И в то же время признаться в этом Дэну было неудобно. Да и портить такой прекрасный день не хотелось.

— Не думаю, что это нужно. Я не такая уж хорошая покупательница.

— Перестань, — сказал Дэн, взяв ее за руку. — Пойдем. Город Большого Яблока ждет нас.

Поездка в метро оказалась еще интереснее, чем перелет. Ей понравились большие лестницы, темные туннели, звуки голосов, гул и грохот поездов.

Она могла с уверенностью сказать, что еще никогда не была так счастлива.

Вид, открывающийся с «Эмпайр стейт билдинг», был необычайно эффектным. Даже без бинокля она могла видеть окрестность на мили вперед. Ее сердце трепетало, как листок на ветру. Она чувствовала себя Королевой на вершине мира.

— Я должна позвонить маме. — Мадди порылась в своей сумке, чтобы найти телефон. Она набрала знакомый номер и стала слушать гудки, молясь о том, чтобы мама была дома.

— Алло?

— Привет, мам, это я.

Дэн улыбнулся и отошел в сторону, когда понял, что Мадди дозвонилась матери.

— Мадди, где ты пропадаешь? Звоню тебе все; но никто не берет трубку.

— А я и не могла подойти. Я сейчас в Нью-Йорке.

— Где?

Ей удалось это сделать! Она удивила свою маму.

— В Нью-Йорке. Я вылетела сегодня утром с моим другом, чтобы сделать прическу и немного проветриться. В настоящий момент я на самом верху «Эмпайр стейт билдинг».

Мама прервала ее:

— Я вспоминаю, как твоя сестра ездила туда. Это было четыре или пять лет назад... Как раз в то время, когда они со Стивом решили пожениться. Разве ты не помнишь? Они остановились в Плазе. Дженифер там очень понравилось. Ты остаешься на ночь? Тогда тебе надо узнать, есть ли там свободные номера.

Настроение у Мадди сразу испортилось.

— Нет. Мы вернемся сегодня вечером.

— Жаль. Ну, отдыхай хорошо. Позвони мне завтра и расскажи, как все у тебя прошло. Я буду у твоей сестры после обеда и могу там задержаться. Поэтому позвони мне сама.

— Хорошо. Я позвоню, пока. Мадди отключилась.

— Недолго же ты говорила. — Дэн снова подошёл к ней. — Ты сказала ей о своих волосах?

— Я упомянула об этом.

— Она удивилась, услышав, что ты сейчас в Нью-Йорке?

— Не очень. Моя сестра была здесь пару лет назад.

Дэн заметил ее разочарование, но ничего не сказал.

— Куда поедем дальше? У нас есть час до того, как я отведу тебя в один очаровательный французский ресторанчик. Мой друг — его владелец. Пока ты делала прическу, я позвонил ему и сказал, что мы будем у него обедать. Он с нетерпением ждет встречи с тобой.

— Я ничего не взяла с собой из одежды.

— Ты и так выгладишь хорошо.

Нет, она похожа на жалкого эмигранта. Ей не хотелось встрёчаться с другом Дэна в таком виде.

— Ты говорил о каких-то магазинах? Может, они подыщут что-нибудь подходящее?

— С тех пор как ты преобразилась, твоя одежда не имеет значения.

— Да, это... — Как объяснить свою неопытность в походе по магазинам? — Очень трудно найти вещи, которые мне бы подошли.

Он взял ее за руку и провел к лифтам.

— Это «итого, что ты не знаешь, где смотреть. А здесь я все хорошо знаю.

— Интересно, почему это?

— Подумай сама. Последние двенадцать лет я работал с женщинами, с моделями. И все они как минимум метр сёмьдесят ростом. Как минимум.

— Но дело не только в росте. У меня не такой вес, как у этих моделей.

Он дождался, когда они вышли из шумного лифта, и сказал, положив ей руки на плечи:

— Ты высокая, но не большая. Ты меня слышишь? Я не знаю, откуда ты взяла, что нет никого хуже тебя, но, полагаю, твоя мамочка и сестра очень помогли тебе в этом представлении о себе.

Когда он ее отпустил, то почувствовал, как она сжалась в комок.

— Я вижу тебя, Мадди. И могу уверенно сказать, что ты великолепна.

Великолепна! Как произведение искусства или ценное сокровище. Она снова растерялась.

— О, дорогая, — Дэн залез в свою сумку, чтобы достать платок, которым воспользовалась Мадди еще в салоне «Ренессанс». — Я не хотел тебя расстраивать. Я лишь хотел, чтобы ты услышала правду. Ты должна принимать себя такой, какая ты есть.

Она вытирала слезы рукой, сморкаясь в платок.

— Хорошо. Я попробую.

Дэн поцеловал ее в лоб.

— Моя милая девочка, не плачь.

Чтобы сэкономить время, Мадди и Дэн поймали такси.

Магазин, куда он привел ее, был не таким большим, как другие магазины на Пятой авеню. Снаружи он даже казался маленьким. Одного взгляда на манекен было достаточно, чтобы Мадди захотелось убежать.

— Я не знаю, Дэн, — сказала она, поворачивая обратно. — Мне кажется, что для меня это не самое подходящее место. Я вряд ли здесь что-нибудь найду.

— Ты что, обладаешь особым зрением, чтобы увидеть, что находится внутри?

И он уверенным жестом открыл дверь. Хозяйка магазина поспешила им навстречу.

— Дэн, как дела? — Она пожала ему руку. — Когда ты приехал в город?

— Только сегодня. Я привез Мадди, чтобы показать ей Нью-Йорк. Она из Форт-Уорта.

Он слегка отошел назад.

— Мадди, позволь мне представить тебя Тоуни. Она — хозяйка магазина.

Мадди и Тоуни обменялись приветствиями.

— Чем я могу быть вам полезной?

Мадди полюбила ее сразу же. Во-первых, потому, что она была на целый сантиметр выше ее самой. Во-вторых, она была такая же большая.

— Мы с Дэном идем обедать, а я не взяла ничего, что бы можно было надеть для этого случая.

Дэн назвал ресторан, чтобы подкинуть Тоуни идею.

Тоуни осмотрела Мадди с головы до ног.

— Вы можете надеть черное. Черный цвет вам очень идет. И можете выбрать пояс под платье, чтобы выглядеть более уверенно.

Пояс? Ха! Мадди не носила поясов. Ее мать предупредила ее об этом много лет назад. Может выйти конфуз. Пояс слишком подчеркивает форму тела. Но было слишком поздно. Тоуни уже стояла рядом е коллекцией кожаных и железных ремней.

— Давайтё я покажу вам, что у меня есть. — Она достала несколько штук из коробки и до того, как Мадди решила запротестовать, обернула один из них вокруг ее талии. Это была хорошая черная кожа.

Тоуни отошла назад, чтобы оценить эффект.

— Мне он нравится. Что вы думаете об этом?

Мадди молчала. Она надела пояс, и он смотрелся хорошо. Действительно хорошо. Он даже придавал ей особую стильность.

Тоуни уже предлагала другие вещи:

— Если хотите что-нибудь еще, у меня есть пара платьев, которые будут прелестно на вас смотреться.

Всего пара? Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— У вас есть любимый цвет? — спросила Тоуни. — Я предлагаю перламутровые цвета.

— Ей очень пойдет изумрудный цвет, — сказал Дэн с игривой улыбкой.

Тоуни взяла четыре или пять платьев и отнесла их в примерочную.

— Вот посмотрите.

Мадди пришлось заставить себя войти в кабинку. Все шло так хорошо, что ей не хотелось портить настроение неудачной примеркой.

— Выходи, будешь у нас моделью, — сказал Дэн. — Мы поможем тебе с выбором.

Так как здесь был Дэн, она не могла покинуть кабинку в слишком маленьком, или слишком коротком, или слишком обтягивающем платье. Тоуни не спросила ее о размерах, и Мадди не знала, какая из вещей ей подойдет.

— Что можно делать там так долго? — спросил Дэн. — Может, я войду и ускорю процесс?

Не сомневаясь, что он может сделать это, Мадди быстро сняла брюки и кофту и надела первое попавшееся платье. В кабинке не было зеркала, поэтому Мадди вынуждена была выйти в примерочную, чтобы посмотреть, как это выглядит.

— Ты хорошо в этом выглядишь. Стильная. Не худая, но женственная.

— Оно действительно очень тебе идет, — сказала Тоуни. — У тебя отличный бюст.

Дэн поспешил согласиться:

— Я не мог бы лучше выразить эту мысль.

Мадди потрогала руками тонкую ткань. Платье было великолепным. Насыщенный цвет и красивые линии отличались от того, что она носила обычно.

— Я не знаю. Может, оно слишком сильно обтягивает?

Дэн тут же воскликнул:

— Нет!

Тоуни взглянула на него, потом на Мадди.

— Да нет. Это платье сидит на вас хорошо. И оно подчеркивает вашу красоту.

— Ах-ах. — Этот возглас Дэна относился к ее отражению в зеркале. — И что за божественное тело! Мадди поглядела на Дэна, затем снова на себя.

— Я возьму его.

Они задержались на час. Мадди покупала все, что Тоуни приносила в примерочную, плюс несколько вещей, мимо которых она не смогла пройти. Пара черных брюк, заверила Тоуни, подойдет ко всем ее нарядам. И еще два пояса и браслет.

Но ее любимой покупкой стало платье, которое ей помогла подобрать продавец. Это было платье ее мечты — то самое, придающее стиль, уверенность и сексуальность. После утреннего макияжа Мадди почти поверила, что она стала супермоделью.

Двадцатипроцентная скидка превратила все в настоящёе удовольствие. Но это было не главное. Вещи были отличными, и теперь она могла забыть про покупки на весь следующий год.

Тоуни отдала ей сумки, и они попрощались. На улице Дэн сказал:

— Нам предстоит еще одно дело, мы пойдем есть.

— Что именно?

Он вышел на дорогу, чтобы поймать такси.

— Ты еще не полностью готова к ресторану, ждет магазин «Цветущие лилии».

Мадди нахмурилась.

— Снова шопинг?

— Красивое платье должно сочетаться с красивой обувью.

Она вытянула ногу.

— У меня отличнейшие ботинки.

— Твои ботинки чудо как хороши, но мы ищем непревзойденные. Я плохо в этом разбираюсь, но знаю, что обувь для женщины имеет огромное значение.

Он был прав, ее черные кожаные ботинки не могли иметь ничего общего с голубым шелковым платьем.

— Всего одну пару.

Обувной магазин «Цветущие лилии» был просто великолепен. И у Мадди разбежались глаза при виде изобилия моделей обуви.

— Не знаю, с чего мне начать.

— Зато я знаю. Дэн взял пару летних черных босоножек. — Попробуй эти. Она покачала головой.

— Я нё могу носить их. Посмотри на каблуки. Я буду выглядеть в них как обезьяна.

Он передал ей новую пару.

— Попробуй эти.

К тому времени, когда к ним подошел продавец и спросил, нужна ли его помощь, Дэн уже достал несколько новых пар туфель. И все они были на каблуках.

— Дэн, — сказала Мадди, когда продавец ушел на склад искать нужный размер обуви,— я не могу носить обувь на каблуках.

— Неправда. Если они удобные, ты должна ходить на каблуках.

Значит, ей просто надо сделать вид, что туфли ей жмут!

Продавец вернулся с целой горой коробок. Сверху лежала коробка с черными босоножками. Он помог ей надеть их.

Мадди встала, ожидая, что заденет головой потолок. Но ничего похожего не случилось. Она даже не упала. Она сделала несколько шагов. Туфли сидели отлично.

— Иди и посмотри на себя в зеркало, — посоветовал Дэн.

Она встала перед зеркалом без всякого стеснения. И посмотрела на свое отражение. Туфли смотрелись великолепно. В них она, как ни странно, выглядела даже меньше своего обычного роста.

Дэн встал рядом. Она заметила, что даже на каблуках она не была выше его.

Дэн не смотрел ей в лицо. Он изучал се ноги.

— Посмотри, видишь, каблуки подчеркивают стройность твоей лодыжки и нежную линию твоих ног?

Дэн снова внимательно оглядел ее. Он говорил с ней нежным шепотом. Так, как разговаривал с ней при первой встрече.

— Я начинаю думать, что ты специалист по обуви, — пошутила она.

— Не знаю, о чем ты говоришь, но я начинаю верить в свою мистическую силу, Что ни возьму, все тебе идет!

Мадди подумала, что у нее схожее чувство. Она купила три из четырех понравившихся пар.

Перед тем как покинуть обувной магазин, они зашли в отдел упаковки, чтобы сложить все их покупки.

На улице они поймали такси. Мадди положила сумку с покупками на сиденье.

— Я никогда раньше не брала сумку с собой в ресторан.

— Неужели? Эту сумку ты можешь брать куда захочешь.

Мадди взяла сумку в руки.

— Хоть она и большая, но достаточно удобная?

— Перестань. Мы тебе купим другую сумку, поменьше.

— Тебе эта не нравится? Выражение его лица смягчилось.

— Я не об этом. Сумка прекрасная. Но она заставляет тебя думать, что ты великанша. А ведь именно из-за этой дурацкой мысли ты покупаешь некрасивые вещи и плоские ботинки.

Она внимательно рассматривала свои колени.

— Ты считаешь, что я себя уродую? Он взял ее руку в свои.

— Извини. Я наговорил глупостей. Это ужасно. Я злился из-за того, что ты считаешь красивыми только низкорослых. Ты красивая женщина. И размер не имеет значения. И пора тебе понять это.

Дэн сказал шоферу:

— Остановитесь, пожалуйста. Мы здесь выйдем. Когда они вышли из машины, Мадди сказала, показывая на ближайшее здание:

— Эго не похоже на ресторан.

— Это не он. Ресторан недалеко отсюда. Я хотел сделать несколько фотографий. Хорошо?

Она не могла отказать мужчине, который выполнял любое ее желание.

— Почему бы и нет?

— Отлично. — Он вытащил фотокамеру из своей сумки.

— Просто иди, — сказал он. — Я сам все сделаю. В новых туфлях она чувствовала себя неловко. И новое платье тоже ее смущало. Но Дэн только приговаривал:

— Отлично. Просто замечательно! Ты великолепна!

Он был то сзади нее, то спереди и наконец пошел рядом. Когда они вошли в здание, Дэн остановился, чтобы перемотать пленку.

Пожилая женщина сидела в кабинке на лестнице, ведущей на второй этаж.

— Я могу, если хотите, снять вас вместе. Вы прекрасная парочка! А можете и меня снять, я когда-то тоже была красавицей, — предложила она.

Дэн посмотрел на нее и усмехнулся.

— Спасибо. Вы и сейчас очень красивы.

Мадди стояла на площадке лестницы и смотрела на Дэна. Когда фотокамера была готова, Дэн сделал еще несколько фотографий с разных углов.

Наконец он закончил, подошел к кабинке и протянул даме руку.

— Я Дэн Уиллис.

Она пожала его руку.

— Корделия Тамайо.

— Приятно познакомиться, Корделия. Я сделал несколько фотографий с вами. Если вы продиктуете! мне свое имя и адрес, я вышлю их вам по почте.

Мадди поспешила протянуть листочек бумаги и ручку.

— Надеюсь, вы не подумаете, что я даю свое имя и адрес каждому, кто меня попросит. Вы исключение, потому что художник, — сказала она.

Дэн рассмеялся.

— Да, вы правы, художникам нельзя ни в чем отказывать.

— Скажите честно, вы ведь не считаете, что мне восемьдесят шесть лет.

— Упаси господь! Что вы, мэм. Мы не дали бы вам больше семидесяти.

Корделия захохотала.

— Идите, молодой человек. При такой симпатичной леди нечего вам стоять тут и болтать со мной.

Он взглянул на свои часы.

— Да, нам пора. Мы приглашены на обед.

— До свидания. И не забудьте прислать мне фотографии.

— Не забуду. — Дэн взял под руку Мадди. — Пойдем, симпатичная леди. Настало время обедать.

Они прошли до следующего дома. Одетый в униформу привратник встретил их внутри.

— Добро пожаловать, мистер Уиллис. У нас как раз есть столик на двоих. Следуйте за мной. Официант явился тут же, едва они вошли.

— Желаете бутылку вина?

— Никакого вина, — сказал Дэн. — Сегодня особенный день. Мы желаем бутылку шампанского.

Дэн продиктовал кое-что из меню, и довольный официант удалился.

— Я голодный, — объявил Дэн Мадди.

Она посмотрела на него.

— Мне тебя жаль. Ты ел сегодня что-нибудь помимо завтрака в самолете?

— Я съел пару сэндвичей, которые мне предложили в салоне «Ренессанс». Но этого маловато, учитывая прогулки по городу и интенсивный шопинг.

— А я слишком нервничала, мне было не до сэндвичей, — призналась Мадди.

— Извини. Ты должна была мне об этом намекнуть. А то мы сегодня бегаем целый день. Могли бы что-нибудь пропустить и заморить червячка.

— Ты шутишь? Я бы не хотела пропустить ни один из магазинов, где мы были. С помощью Тоуни я приобрела себе чудесный гардероб. А со своей прической я чувствую себя совершенно новой женщиной.

— Надеюсь, что это не так. Мне нравилась прежняя Мадди. Вещи, конечно, очень красивые, но ты мне нравишься и без них.

Мадди удивленно подняла брови.

Дэн усмехнулся.

— Я имею в виду, что вещи — это лишь красивое обрамление для настоящего произведения искусства.

Официант вернулся с бутылкой шампанского и двумя бокалами.

После того как он ушел, Дэн поднял бокал:

— За Мадди. За настоящее произведение искусства.

Было ужасно неловко пить после такой фразы. Она подняла бокал и сказала:

— За Дэна, который придает особую ценность произведениям искусства.

Дэн не согласился с такой серьезной оценкой своего труда и, состроив недовольную гримасу, поставил бокал на стол.

Она сказала:

— Хорошо, а как насчет этого? За Дэна, который подарил мне лучший день в моей жизни, за моего дорогого волшебника и друга.

— За это я готов выпить.

Обед удался на славу! Дэн заказал сразу несколько блюд, чтобы она могла оценить в полной мере изысканное меню ресторана. Мадди понимала, что попала в настоящую сказку. Она была в Нью-Йорке, обедала в лучшем ресторане с красивейшим мужчиной во всем мире. Минуточку, что это с ней... Ведь красивейшим был Колтон. Вот смех, она и не вспомнила о нем ни разу за целый день.

Даже когда ей принесли то платье, которое сейчас было на ней, не подумала о нем.

Каждый раз, выходя из примерочной, она интересовалась лишь выражением лица Дэна. И если его брови поднимались вверх, а темные глаза становились еще темнее, она понимала, что победила. Мнение Дэна значило для нее очень много.

Свеча играла таинственными отсветами на лице Дэна. Он улыбнулся, и ее сердце учащенно забилось. И почему она считала Колтона человеком своей мечты?

Они долго сидели после ужина, болтая и смеясь. Он представил ей хозяина ресторана, и тот хлопнул его рукой по спине и похвалил за хороший вкус по части женщин. Еще несколько человек подошли к Дэну, спрашивая, собирается ли он вернуться. Каждый раз Дэн качал головой.

— Нет, я счастлив в Техасе.

Один мужчина посмотрел на Мадди и кивнул ему.

— Могу понять, почему.

Когда они покончили с десертом и выпили последний глоток шампанского, Дэн посмотрел на часы.

— Дорогая, твоя карета скоро превратится в тыкву. Нам пора.

Мадди не хотелось уходить. Такой счастливый день не мог закончиться просто так.

Но пришлось поехать в «Ла Гардиа» и после проверки багажа сесть в самолет. Вечерний закат уже разрисовал яркими красками небо над городом, когда они полетели в Техас.

— Устала? — спросил Дэн. Она кивнула.

— Но я не хочу спать. Не хочу пропустить ничего интересного.

Он опустил подлокотник и сел поближе, обняв ее.

— Поспи. Обещаю: если произойдет что-нибудь удивительное и счастливое, я обязательно тебя разбужу.

Было так приятно положить голову на его сильное плечо. Она закрыла глаза и тут же уснула. Четыре часа спустя они стояли у дверей ее дома.

— Дэн, как мне отблагодарить тебя за проведенный день?

— Благодарить не нужно. Я тоже отлично провел время.

— Ты не прав. Ты так много сделал для меня.

Дэн усмехнулся.

— Да, помог тебе воспользоваться твоей же кредитной карточкой.

— Перестань, — сказала Мадди, снова улыбнувшись. — Ты не представляешь, что означает для женщины обновление гардероба и покупка аж трех пар новых туфель. Вот в понедельник сотрудники посплетничают.

Ей казалось, что он был чем-то недоволен. Но при этих словах на его лице заиграла улыбка:

— Боюсь, ты права.

— Я очень ценю все, что ты для Меня сделал. Ты самый приятный мужчина во всем мире.

Мадди подошла поближе, чтобы поцеловать его в губы. Его руки обхватили ее за талию. Он приблизил ее к себе и крепко поцеловал. Его поцелуй был интригующим и требовательным, ввергающем ее в пучину страсти. Это были не дружеские объятья. Это было... чудо!

Неожиданно он оттолкнул ее от себя;

— Нет, Мадди, — Дэн говорил почти сердито, — я не самый приятный человек. И мне нужно срочно уйти. Не то я сам за себя не отвечаю. — И неожиданно повернулся и ушел. Она не была уверена, что ноги дотащат ее обратно. Что это было? Каким образом дружеское объятье могло превратиться в такие глубокиё чувства?

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

В понедельник е утра мужество Мадди полностью испарилось. Что она наделала? Она не могла пойти на работу в таком виде.

Она сказала себе, что голубой шелк будет слишком крикливым для рабочего дня в начале недели, но, по правде говоря, она просто была очень напугана. Боялась внимания, которое привлечет ее новая прическа, новый макияж и новая одежда.

Что, если она перестаралась? Что, если она выглядит отнюдь не симпатично и будет просто вызывать жалость? Что они будут говорить о ней в дамской комнате? Бедная Мадди выглядит как Чудовище в парадном костюме. Она не могла позволить, чтобы люди смеялись у нее за спиной.

Она порылась в своей сумке в поиске ключей от дома.

Она зашла в квартиру и стянула с себя платье. Следующим был макияж. Она стерла краску с лица. Для сегодняшнего дня сойдет и старая губная помада. Когда она переоделась в длинное черное платье, то подумала о Дэне. Он так много для нее сделал, и ему наверняка хочется увидеть ее сегодня в новых вещах.

Она, конечно, скажет ему, что считает свои новые платья слишком нарядными для понедельника, но он тут же поймет — струсила. Он так сильно волновался за нее. Разве она ему не обещала, что не будет скрываться за просторными вещами?

И тогда Мадди надела пиджак, и свою новую белую майку, и подчеркивающие фигуру черные штаны. И туфли на каблуках она надела тоже, но даже не для Дэна, а по какой-то другой, еще непонятной ей самой причине. 6 завершение она надела свой супермодный серебряный браслет.

Довольная тем, что не станет посмешищем окружающих, она отправилась на работу.

Первым человеком, кого Мадди встретила в «Кью-Комьюникейшн», был Джек. Она поздоровалась с ним у входа и прошла вместе с ним в офис.

— Привет, Мадди. — Он улыбнулся ёй. — Ты состригла свои длинные волосы? Смотрится хорошо.

Да, подумала она, смотрится не так уж плохо. Но может, она переделала свой макияж не слишком аккуратно.

— Спасибо.

— Вы хорошо провели время с Дэном в ту пятницу?

— Да. Мы не так много сделали. Вместе съели пиццу и посмеялись.

Он остановился рядом с дверью в свой кабинет.

— Иногда такие минуты запоминаются на всю жизнь.

— Это не тот момент. Мы с Дэном просто друзья. — Она опустила голову, вспомнив о «дружеском» поцелуе на прощанье.

— Ах, вот как, — Джек не совсем понял ее. — В любом случае мне он очень понравился. Кажется, приятный парень. Передай, что я серьезно сказал ему о работе. Нам всегда нужны фотографы.

Идея просить Дэна сделать снимки офисной мебели вызвала у нее улыбку.

— Я думаю, он вряд ли будет работать для «Кью-Комьюникейшн». Он уже нашел работу.

— Так быстро?

— Он очень талантливый человек, Джек. Когда у нас будет побольше времени, я расскажу тебе о нем.

— Мадди, это ты? Как мне нравится твоя прическа! — Возглас Кристал заполнил собой весь секретариат. Спустя несколько секунд все женщины обступили Мадди, чтобы узнать, из-за чего Кристал подняла такой шум.

— Ты не говорила, что хочешь постричься. Куда ты ходила?

Все взгляды были сосредоточены на ней. Мадди, стояла, ожидая насмешек. Но никто над ней не смеялся. Они все были рады за нее.

— Я сделала прическу в Нью-Йорке. Меня постриг Томас из салона «Ренессанс».

— Ты летала в Нью-Йорк, чтобы постричься?

И Мадди сразу превратилась из Чудовища в знаменитость.

Она всю жизнь старалась не выделяться. Делала все, чтобы казаться меньше. Старалась держать себя в форме. Но она никогда бы не поверила, что все, что ей было нужно, чтобы быть принятой, — это постричь волосы в другом городе.

Сотрудники все еще обсуждали ее, когда собрались в переговорной комнате на заседание.

Колтон приехал последним.

— Привет, Мадди, — сказал он, протягивая ей руку. — Ты закончила нашу презентацию?

— Мадди была занята, — сказала ему Кристал. — Она ездила в Нью-Йорк, чтобы постричься. Колтон посмотрел на Мадди.

— Ты постриглась? Смотрится очень мило. Джек объявил, что заседание начинается, положив конец всем частным разговорам.

— Мы поговорим позже, — шепнул ей Колтон.

После окончания заседания Мадди в девять часов оказалась в своем кабинете.

Никто над ней не смеялся. Все говорили, что она выглядит прекрасно. И когда Колтон разговаривал с ней, он смотрел ей в глаза. Действительно, прямо в глаза.

Мадди провела все утро за компьютером. Она отвечала на почту и проверяла документы, которые готовились в пятницу для Джека. Она была так занята, что удивилась, обнаружив, что уже половина двенадцатого. Ничего себе, ее сердце екнуло. Пришло время прерваться на ланч.

Она не могла дождаться, когда увидит Дэна. Они так и не разговаривали с тех пор, как простились в субботу. Ей нужно было увидеть его лицо, посмотреть в глаза и понять по его голосу, изменилось ли что-нибудь с тех пор, как они расстались.

Возможно, поцелуй для него просто означал: «Спокойной ночи, я хорошо провел время».

Для Мадди этот поцелуй изменил все. Она влюбилась в Дэна. Ее мучил вопрос: может ли человек, влюбиться после первого поцелуя? Может быть, это вовсе не любовь? Может, то, что она к нему чувствует, простая благодарность?

Весь вчерашний вечер она пыталась понять это. Да, она благодарна Дэну. Да, она увлечена им. Но можно ли назвать это любовью? Мысли путались у нее в голове.

Ей показалось, что Дэн был перед уходом холодным и уравновешенным. И она решила пока ни о чем не говорить ему.

Мадди немного подкрасила глаза и припудрилась. Ей так хотелось хорошо выглядеть, ведь в этом залог ее успеха.

Дэн заметил ее появление в кафе и помахал ей рукой, приглашая за свой столик. Она внимательно искала каких-то изменений на его лице. Но его широкая улыбка ни о чем ей не рассказала.

— Привет, красавица. — Он подвинул ей стул и взял из рук поднос, чтобы она смогла сесть. — Как прошло сегодняшнее утро?

Его голос звучал как-то по-другому. Может, он тоже нервничал?

— Услышала за утро множество комплиментов, как ты и предсказывал. Я думаю, им понравилась моя стрижка, но сам факт того, что все это происходило в Нью-Йорке, ошеломил их. Чудовище стало женщиной-загадкой.

Дэн рассмеялся.

— И как мне теперь сохранить статус знаменитости? — сказала она, немного заигрывая. — Что мне надо будет делать, когда новость о моей прическе отойдет на второй план?

— Как насчет покупки новой одежды в Сан-Франциско? — предложил Дэн. — Или педикюр в Париже? Мадди закашлялась.

— А может, массаж в Милане? И они оба рассмеялись.

— Я горжусь тобой, Мадди. Для сплетников эта тема была, наверное, сегодня основной.

— Не надо мной гордиться. Я очень нервничала. Даже возвращалась домой, чтобы переодеться. Если бы не ты, я бы, наверное, пришла на работу в чем-нибудь черном и безразмерном.

Он взял ее за руку, отчего ее сердце растаяло.

— Дело не во мне, Мадди. Я уже достиг того, чего хотел: чтобы ты чувствовала себя более уверенно.

Они взглянули друг другу в глаза. Она была так увлечена Дэном, что не заметила появления Колтона.

— Для меня местечка не найдется? — спросил он. Мадди сразу не сообразила, что отвечать, а Дэн сказал:

— Конечно. Садитесь.

Колтон поставил свой салат на стол.

— Я Колтон Хартли, — сказал он, протягивая руку Дэну.

— Дэн Уиллис.

Колтон посыпал специи в салат и взял вилку.

— Чем вы занимаетесь, Дэн?

— Я фотограф.

Мадди наконец обрела дар речи:

— Дэн из Нью-Йорка. Он...

— ...безработный, — закончил Дэн за нее, посылая ей улыбку, которая означала «Не обращай внимания».

— Это очень плохо. Может быть, что-нибудь подвернется.

Мадди услышала растерянность в голосе Колтона и почувствовала внезапное охлаждение с его стороны.

Колтон обратился к ней:

— Итак, Мадди, давай поговорим о нашем новом проекте. Ты подготовила какую-нибудь информацию за эти выходные?

— Думаю, что да, — ответил вместо нее Дэн, внимательно глядя на Колтона. — Она работала над вашим проектом до полуночи.

— Мне очень неудобно. В последнюю минуту у меня появились другие планы...

Дэн кивнул.

— Именно об этом я и сказал Мадди. Что ей не надо тратить время и работать за двоих. Но она меня не послушала. Она скорее отменит наш праздник, чем забросит свои планы.

— Наш праздник? — переспросила Мадди.

— Нет, я не жалуюсь, — поспешил добавить Дэн, перебивая ее. — Любая встреча с Мадди — это большая удача. — И он лучезарно ей улыбнулся.

Мадди посмотрела на него как на сумасшедшего.

— Послушай; мне правда очень неудобно. — Кол-тон так и не смог придумать вразумительного объяснения.

— Это не проблема. Я сама хотела сделать эту работу, — сказала Мадди.

Дэн посмотрел на Колтона.

— Что я тебе говорил? Эта женщина знает все секреты совместной работы.

Чтобы Дэн не продолжал этот двусмысленный разговор, Мадди решила сменить тему:

— Надеюсь, тебе понравится то, что я придумала для нашего проекта, Колтон. Я полностью изменила всю суть продаж и функции штатного состава. И надеюсь, что со временем нам удастся изменить прежний навязчивый имидж.

— Когда начнется печатная кампания?

Началось оживленное обсуждение. Все трое обменивались предложениями и идеями. Мадди заметила, что Дэн дал нужное направление их разговору.

— Я думаю, что мы готовы пойти к Джеку с предложениями, — воскликнул Колтон. — Знаешь, Дэн, а ты очень тонко чувствуешь механизм рекламы. Ты должен заняться этим, если тяга к фотографии у тебя прошла.

Дэн сухо усмехнулся:

— Спасибо, может, когда-нибудь потом именно этим я и займусь.

Колтон посмотрел на часы.

— Мадди, ты готова уже идти в офис? Мы можем поймать Джека и показать ему, что мы тут напридумывали.

Мадди посмотрела на нетронутый шоколадный торт Дэна. Потом обернулась к Колтону:

— Что ж, думаю, да.

Дэн встал вместе с ними.

— Вы возвращайтесь к работе. А у меня есть еще кусок торта. — И он поставил тарелку на Центр стола.

Колтон не заметил внимательного взгляда, который Дэн послал Мадди.

— Было приятно познакомиться с вами, Дэн. И я не отказываюсь от своих слов, у вас есть несомненные способности к рекламе. Если вы начнете что-нибудь искать, я с удовольствием назову вам несколько имен.

Дэн смотрел, как они удалялись. Он был удивлен, откуда взялась сосущая боль в тот момент, когда Мадди ушла с Колтоном.

Со стороны они выглядели так, будто наслаждались друг другом. Разве этого хотела Мадди? Поймать иллюзорное внимание Колтона Хартли?

Дэн сидел, тупо разглядывая кусок торта. В своем воображении он доедал его вместе с Мадди. Шоколадный был ее любимым. Он видел, как ей хотелось съесть его, но она не стала. Появление Колтона все испортило.

Сидя напротив него за столом, Дэн старался понять, каков он, идеал Мадди. Он исследовал, лицо Колтона, как будто смотрел через оптические стекла.

Золотые кудри, голубые глаза Колтона — все это выглядело впечатляющим. Его прическа и фигура не нуждались ни в единой поправке. Зубы безукоризненно белые. Физически парень был что надо. Неудивительно, что Мадди запала на него.

Дэн положил свою вилку, торт остался недоеденным. Конечно, кроме внешнего вида для мужчины важно еще очень многое. Личность, ум, характер. Но что может увидеть женщина за внешностью голливудской звезды с сияющей улыбкой?

Не так много. Опыт Дэна подсказывал, что в основном все смотрят на внешность. Но Мадди не похожа на всех. Испытывая комплексы по поводу своей внешности, именно она должна была искать внутреннюю красоту. Разве сама она не этим привлекла его внимание?

Дэн снова поднял вилку. Мадди была личностью. Она не могла не понимать, что Колтон воображала и пустышка. Она сама говорила о его эгоизме.

К сожалению, как бы ему этого ни хотелось, Дэн не мог считать Колтона полным злодеем. У его соперника было несомненное обаяние, которое скрывало его не столь уж привлекательное эго. Впрочем, Колтон предложил помочь ему найти работу.

Дэн запаниковал. Мадди старалась сдерживать его. Он вспомнил ее взгляд, когда он сказал, что их праздник может не состояться. Пришло время объяснить Колтону, как дорога ему Мадди, если тот оказался настолько глуп, что сам этого не заметил.

Сегодня утром Мадди вошла в кафе как женщина, которая верит в свои силы. В первый раз со времени их знакомства она шла с расправленными плечами и поднятым кверху подбородком, гордо неся свои метр семьдесят семь роста. И он не может позволить зазнайке Колтону лишить ее этого ощущения.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Мадди толкнула дверь и вошла в кабинет Дэна. Дэн сидел, запрокинув голову и положив ноги на стол.

— Где ты был сегодня? — спросила она. В ее голосе звучало отчаяние. Она искала его все утро.

— Я как раз собираюсь спросить тебя о том же. — Дэн тоже выглядел немного расстроенным. Дверь в кабинет закрылась за ее спиной.

— Я была в кафетерии.

— Я тоже. На обычном месте. Как мы могли потеряться?

Она радостно улыбнулась.

— Я пришла туда, наверное, слишком поздно. У меня была встреча с Колтоном — в двенадцать тридцать. Прошло, наверное, еще пятнадцать минут, пока мы спустились в кафетерий.

— Мы? Ты снова была с Колтоном?

— Да, представь себе. Он опустил ноги на пол.

— Нет, это трудно вынести. Что же говорит его клиент?

— Думаю, они все остались довольны. И я даже почувствовала к нему симпатию, когда мы садились за стол.

Мадди рассмеялась.

— Что это такое? — спросила она, глядя, как он разбирает черно-белые фотографии на столе. Дэн пожал плечами.

— Несколько фотографий, которые я сделал.

— Можно посмотреть? — спросила она, взяв несколько штук со стола.

— Почему бы и нет?

Она взглянула на верхнюю. Это была та пожилая женщина, которую они встретили в Нью-Йорке.

— Ой, это же Корделия.

— У меня есть еще несколько хороших фотографий с ней.

Мадди принялась изучать снимки.

— Они замечательные.

— Спасибо.

Нет, «замечательные», это не совсем то слово.

— Я не знаю, как их назвать. Просто они мне очень нравятся. Я имею в виду, что не могу выразить то, что чувствую. Сама по себе композиция превосходна, женщина так хорошо смотрится в своем закутке, но в них есть нечто большее, чем обычное изображение. Они трогают душу.

Мадди посмотрела еще несколько фотографий.

— Они прекрасные. В них столько чувства. Мне кажется, что я могу определить характер этих людей по твоим фотографиям.

Он потрогал кончики ее волос.

— У тебя слишком богатое воображение.

— Нет, это все твой талант. — Она положила снимки на стол и взяла другие фотографии. Они все были разными. Дети и взрослые, где-то были люди в полный рост, где-то только лицо или рука. Мадди долго изучала эти снимки.

Прошло много времени, прежде чем она нашлась, что сказать:

— Твои фотографии — это не то, что я ожидала увидеть.

Дэн скорчил серьезную мину.

— Я не шучу. Черно-белые фотографии вызывают у меня уныние. Почему-то они заставляют чувствовать себя одинокой. Но твои — совсем другие. Они все очень разные. Не могу поверить, но я чувствую связь с каждой твоей фотографией.

Он усмехнулся.

— Я думаю, что это хорошо.

— Это восхитительно. Ты умеешь выражать жизнь через фотографии.

— Я не говорил тебе о том, что мое второе имя — Франкенштейн?

Она посмотрела на него очень внимательно.

— Я серьезно. У тебя великолепный дар. И ты должен им делиться. Он встал из-за стола.

— Возьми те, что тебе понравились. Она схватила его за руку.

— Перестань шутить. Их должны видеть люди. Тебе надо устроить показ.

— Спасибо, но я так не думаю.

— Это не комплимент. Я говорю серьезно.

— Нё знаю, Мадди. Мне, конечно, очень приятно, что они тебе понравились, но если кто-нибудь еще...

— Они мне не просто понравились. Они все перевернули во мне. Люди непременно захотят это увидеть.

— Я модельный фотограф. Никто не станет воспринимать меня серьезно.

Мадди скрестила руки на груди, внимательно смотря на него. Дэн обладал удивительным талантом. Он может сопротивляться сколько угодно, но она не позволит ему уничтожить то, чем он обладает. Может быть, ему нужно просто сделать небольшое усилие над собой.

— Я понимаю, ты боишься, — сказала она. Он промолчал. На его скулах играли желваки.

— Дело не в том, что я боюсь. Я просто смотрю на вещи реально.

Она догадывалась, что он уже начинает сердиться, но не хотела останавливаться.

— Разве не ты убеждал меня быть уверенной в себе?

— Это абсолютно разные вещи.

— Почему? И в том и в другом случае речь идет об уверенности в своих силах.

— Я не боюсь.

Здравый смысл подсказал ей, что пока необходимо остановиться.

— Хорошо, больше я тебя не буду трогать. Но и ты подумай о том, что я тебе сказала. Твой талант слишком значителен для того, чтобы его скрывать. — Она взглянула на часы, висящие на стене. — А сейчас мне пора возвращаться в «Кью-Комьюникейшн».

Дэн поднялся со стула, чтобы проводить ее до двери.

— Эй, раз мы пропустили ланч, как насчет совместного ужина вечером? А потом, если оба будем свободны, можно сходить в кино.

— Я бы с удовольствием, но не смогу. Мы с Колтоном сегодня пригласили на ужин одного важного клиента.

Дэн нахмурился.

— Разве это имеет отношение к твоей работе?

— Безусловно. И это была идея Джека. Он считает, что клиент останется доволен. А Колтон поддержал шефа.

— Это его профессиональный долг, — пробормотал Дэн.

— Не ворчи. Каждая встреча с клиентом идет на пользу бизнесу. Я рада, что ты взял меня в Нью-Йорк. А то мой рабочий график не дает мне времени на покупки. Он просветлел.

— Нет проблем. Мы можем снова слетать в Нью-Йорк и обойти все магазины.

— Лететь в такую даль только ради магазинов? Тогда уж точно начнутся пересуды. — Мадди вздохнула. — Я бы очень хотела поехать, но как раз завтра мы сдаем наш новый проект «Электроник Эра».

Дэн снова нахмурился.

— И опять вместе с Колтоном?

— Да. Пока мы с ним одна команда, нужно работать вместе.

— И что, вы будете с ним неразлучны до конца недели?

Мадди откашлялась.

— Мы с Колтоном заработали новое прозвище в офисе. Я слышала, как Кристал назвала нас парой динамиков.

Дэн не воспринял этот юмор.

— Здорово.

Мадди нахмурилась.

— Ты же помнишь наше старое прозвище — Красавица и Чудовище. Тебе не кажется, что это гораздо лучше?

Он взял ее за руку.

— Ну, конечно, большой шаг вперед. Извини. Я рад всему, что хорошо для тебя.

Дэн подошел к столу и порылся в папках.

— Здесь есть телефон Тоуни. Позвони ей, и она выберет все то, что тебе нужно. Мадди взяла карточку.

— «Валькирия»? Название магазина — «Валькирия»?

— А что?

Мадди рассмеялась.

— Разве не так звали женщину-воина из норвежской мифологии?

— Кажется, да. И что здесь смешного?

— Я не могла понять, почему все вещи мне так подходят. Оказывается, потому, что они сшиты для амазонки.

— Не для амазонки. А для женщины с высоким ростом. Я посылал туда многих моделей.

Мадди покраснела, как только зашел разговор о росте. Он не понимал. Он не понимал, что значит жить с ростом в метр семьдесят семь. И спорить с ним бесполезно.

Дэн снова уселся за стол.

— Если ты работаешь сегодня и завтра, то поход в магазин можно отложить на выходные. Что ты собираешься делать в воскресенье?

— Я приглашена на семейный обед в Далласе.

— Между прочим, я свободен и могу поехать с тобой, если тебе нужна моральная поддержка или приличного вида провожатый.

Она покачала головой.

— Спасибо за предложение, но я лучше его пропущу. Отдых с семьей — это возня с племянником или племянницей и восхищение матери успехами ее старшей дочки. Я не могу взять тебя на эту встречу.

Он пожал плечами.

— Как хочешь. Мое дело — предложить, твое — выбирать.

— Ты очень мил, но я не могу заставить друга заниматься такими занудными вещами. — Он выглядел таким расстроенным, что Мадди почти была готова взять его с собой. Но она сама себя остановила. Их знакомство было таким непрочным. Ода не хотела приглашать его туда, где ее считали неудачницей.

— У тебя скоро появится возможность узнать всю нашу семью. Ты же не забыл о своем обещании быть на общем празднике, правда? Ты уже записан.

— Великолепно. Буду готовиться к столь знаменательному событию. Она взялась рукой за ручку двери.

— Ладно, пока, мне пора бежать.

— Наверняка Колтон уже ищет, куда ты запропастилась.

Мадди откашлялась.

— Вряд ли. У него много работы, помимо забот обо мне. Но кажется, он стал меня больше уважать. Теперь его глаза не бегают, когда я с ним разговариваю. Он даже меня слушает.

— Не сомневаюсь, раз ты сама об этом заговорила.

— Думаю, что да. У нас очень разный стиль, но тем не менее я считаю, что из нас получилась вполне работоспособная команда.

— Вот и отлично.

Дэн долго стоял у двери, когда Мадди ушла. С тех пор как Колтон стал фигурировать в жизни Мадди, Дэн чувствовал себя неуютно. И если вид Колтона рядом с Мадди постоянно смущал его, то выражение «пара динамиков» просто выбило из колеи.

У нее должен быть только он, а не кто-то другой. Но Мадди была так занята работой, что у него не находилось возможности поговорить о том, что происходило между ними. Впрочем, Мадди не выражала особого желания быть вместе. Прощальный поцелуй был ошибкой. Ему следовало объяснить ей это, но каждый раз, когда она называла его приятным мужчиной, у него не хватало на это сил. Он больше не мог быть просто приятным. Он не святой. Он влюбился.

Дэн не понимал этого, пока Томас не сказал ему. Когда же понял, что это правда, все встало на свои места. Он влюбился в нее в тот самый момент, когда они встретились.

Он поцеловал Мадди тогда от всего сердца. Ошибка! Он напугал ее своими чувствами. Все просто. Она считала его другом. И теперь после его неуместных объятий наверняка отвернется от Дэна и окончательно уверится в том, что Колтон — мужчина ее мечты.

После их возвращения из Нью-Йорка Колтон каждый день приглашал ее на ланч. Правда, все их разговоры велись вокруг бизнеса, но что было потом, когда они возвращались в офис, разве узнаешь?

А что, если у них уже сложились более интимные отношения?

Дэн ревновал. Он не мог видеть это слишком красивое мужское лицо.

Его надежда, что за слащавой внешностью Мадди разглядит суть человека, исчезла. Этот мужчина явно ее волновал. Она обращала внимание только на положительные черты своего партнера.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

— Хорошо, ребята. Давайте пройдем это еще раз. — Режиссер отвел актеров к стойке магазина и дал им знак, чтобы они начинали.

Платт, хозяин «Электроник Эра», подошел к Мадди, которая стояла между камерами.

— Я думаю, что они заканчивают, — сказал он достаточно громко, чтобы участники съемки его услышали. — Магазин открывается через сорок минут.

— Да, сэр, — прошептала она в ответ. — Они будут готовы к съемке через пять минут. Если все будет в порядке и нас не прервут, мы как раз успеем к открытию магазина.

Платт сделал вид, что не заметил ее тонкого намека.

— А если не успеете?

— Тогда ваши покупатели смогут быть свидетелями настоящей коммерческой сделки.

— Это нам не подходит, — сказал Платт. — Но я надеюсь, что все образуется и мы заработаем хоть какие-нибудь деньги.

Когда Платт отошел, Колтон приблизился к Мадди.

— Не понимаю, как ты справляешься с этим парнем, — прошептал он ей на ухо.

— У меня нет другого выбора. Каждый раз, как только он появляется, ты исчезаешь.

Колтон усмехнулся.

— Ты лучше с ним справляешься, чем я.

— Не притворяйся, Колтон. Ты прекрасно справляешься, когда все обговорено.

Его улыбка стала шире.

— Возможно, ты права. Я не знаю, почему, но каждый раз, когда этот парень делает мне предложение, я хочу скрыться с его глаз.

— Тебе нужно остаться одному, чтобы придумать достойный ответ, — улыбнулась она.

Платт прибыл в магазин в семь часов одновременно с актерами, режиссером и командой из «Кью-Комьюникейшн». Ему хотелось не только посмотреть, как будут проходить съемки, но и поучаствовать в них. А на деле он оказался лишь зрителем.

Это его не устраивало. Знакомый со съемками в Голливуде. Платт прерывал процесс более двенадцати раз, чтобы вставить свои комментарии и предложения. Большинство из них было явно излишними, некоторые до смешного глупыми.

Мадди поняла, что, пока она здесь, все будет в порядке. Она служила как бы буфером между Платтом и съемочной группой. Пока ничья кровь не пролилась, и она была довольна.

— Тихо, пожалуйста. — Мы готовы приступить к съемкам.

Мадди протолкнулась к Платту, взяла его за руку и отошла вместе с ним в сторону.

— Послушайте, Платт, у нас было много работы с утра. Не находите, что настало время выпить по чашечке кофе.

— Но ведь они еще не закончили, — запротестовал он, глядя через плечо на съемочную площадку.

— Пусть снимают. А мы с вами лучше посидим, поговорим, кофейку допьем.

Платт внимательно посмотрел на нее. Мадди не могла ему объяснить, почему хочет его увести, и соврала:

— Считается плохой приметой для клиента присутствовать на съемках. Удачи не видать!

— О, я не знал об этом.

Мадди тянула перерыв как могла. Она уже не знала, что ей дальше делать, когда в кафетерий ворвался Колтон и сказал:

— Заканчиваем.

Платт явно расстроился:

— Значит, я все пропустил.

— Только самую занудную часть. — Колтон похлопал его по спине. — Ты можешь сейчас подойти к актерам и сказать им все, что ты думаешь о них.

Мадди снова уселась в кресло.

— Рада, что все заканчивается. Если мне дадут еще чашечку кофе, я клянусь, что мигом уеду отсюда.

— Хм. Я лучше повторю свое приглашение.

— Какое приглашение?

— Я думаю, что кофе ты уже напилась. Поэтому приглашаю тебя поесть. Ты хочешь есть?

— Просто умираю от голода.

Колтон и Мадди выбрали небольшой ресторан на окраине города. Хотя еще не совсем стемнело, они сели за столик внутри ресторана, где работал кондиционер.

Колтон встретил более дюжины друзей. Большинство из них, конечно, женщины. Мадди почувствовала, что стала объектом их ревности, но удовольствия от этого не испытала.

Немедленно появилась официантка. Увидев красавца Колтона, она была потрясена. Ее обращение к ним прозвучало странно:

— Могу ли я вам предложить начать обед с кофе?

— Не нужно, — сказала Мадди. — Мне только воду. В очень маленьком стакане. Колтон откашлялся.

— Мне — кофе.

Официантка поспешно убежала выполнять их заказ.

— Кажется, сегодня съемки прошли хорошо, — начал он.

Мадди кивнула:

— Да, они очень продвинулись вперед по сравнению с тем, что делали раньше.

— Я думаю, Платт останется доволен. Кстати, мне понравилось, как ты с ним говорила.

— Нет, тебе нравится только потому, что не пришлось этого делать самому.

— И это тоже, но ты хорошо поработала. Вполне конкретно.

— Ты имеешь в виду ту часть моей работы, когда я пригласила его на кофе? — пошутила она. Колтон рассмеялся.

— Я говорю о том, что ты просто убрала его с дороги. Это было здорово. Если ты когда-нибудь устанешь от рекламы, ты можешь спокойно заняться дипломатией.

Она знала, что он отшучивается, но в глазах у него она прочитала восхищение.

— Спасибо.

Официантка вернулась с напитками.

— Вы готовы сделать заказ?

После общения с Платтом у Мадди разыгрался аппетит. Она с удовольствием бы съела хороший кусок пирога с яйцами и беконом. Но только не с Колтоном.

— Я хочу кусочек кекса со свежими фруктами.

— Принесите мне то же самое.

Официантка подарила Колтону улыбку, которая говорила, что он может просить все, что захочет.

Мадди посмотрела в окно. По выходным улицы были тихими. Вот мимо прошла обнимающаяся пара. Мадди улыбнулась, вспомнив, как ее держал под руку Дэн, когда они ходили по Нью-Йорку. Какой замечательный все-таки выдался тогда день!

— Чему ты улыбаешься? — спросил Колтон.

Ей было интересно, что он сказал бы, если бы узнал, что она думает о другом мужчине.

— Без всякой причины.

Несколько мгновений он внимательно смотрел на нее.

— Ты изменилась.

Неужели он что-нибудь заметил? Мадди увидела, что Колтон смотрит ей прямо в глаза.

— Да, я постриглась.

— Дело не в этом. Ты внутри изменилась.

— Каким образом?

— Не знаю. Просто ты выглядишь гораздо увереннее.

Мадди не думала об этом раньше, но, скорее всего, он прав.

Стала она другой или нет, но он смотрел на нее иначе. Это был не тот взгляд, каким окидывают неудачницу. И даже не тот, которым смотрят на своего партнера. Нет, это был взгляд, который посылают красивой женщине. И при этом хотят сказать: «Мне нравится то, что я вижу».

— Я не думала об этом, — призналась Мадди.

— Что бы это ни было, ты выглядишь очень привлекательной.

Она отвела взгляд.

— Спасибо.

— Кажется, ты говорила о том, что в твоей семье будет какой-то праздник?

Она кивнула, сосредоточенно разглядывая свою тарелку.

— У меня будет семейный праздник.

— Я пока не обещаю, но, если твое приглашение остается в силе, занесу в свой ежедневник это событие.

Она посмотрела на него, чтобы убедиться, что он говорит это серьезно.

Он выглядел искренним. И даже очень.

— Хм, — сказала она. — Мы вернемся к этому разговору позже.

Что она делает? Почему она колеблется? Колтон, этот бог, сам предложил ей поехать вместе на семейный праздник!

Мадди видела, что он действительно хотел ехать. Наконец-то сбылась ее заветная мечта. А она сказала, что хочет подождать. Проснись, девочка! О чем тебе еще думать?

Дэн.

Теплота его прикосновения, огонь в глазах, жар поцелуя — обо всем этом вспомнила сейчас Мадди.

Дэн замечательный. Он, конечно, не мог похвастаться красотой Колтона, но он умел многое делать из того, о чем Колтон даже не подозревал. Дэн был отличным другом, прекрасным кавалером и чудесно целовался. Единственный его недостаток был в том, что он не понимал каких-то вещей, иначе он бы никогда не назвал ее красивой.

Мадди не могла сказать, что она чувствует. Ей было немного страшно. Она боялась, что влюбилась, и потому тщательно скрывала свою любовь. Всю свою жизнь она твердо знала, что из себя представляет. Видимо, пришло время перемен.

Ей надо было поговорить с Дэном.

Теперь Мадди поняла, чего хочет. Она еще улыбалась Колтону, говорила с ним, но к тому времени, когда они сели в машину, она уже забыла, о чем между ними шла речь.

Когда Мадди приехала домой, она тут же набрала номер Дэна.

— Алло.

— Привет, Дэн.

— Мадди? Что случилось? Я думал, что ты сегодня занята.

Она почувствовала, что он улыбается. Он был рад ее звонку.

— Так и есть. Мы освободились чуть раньше одиннадцати.

— Быстро. Ты голодна?

— Нет, мы с Колтоном ходили ужинать.

— Понятно, — пробормотал он. — Пара динамиков не разлучаются ни на шаг.

— Да. Ты не поверишь, но Колтон сам предложил мне поехать со мной на семейный праздник. После необычно долгой паузы Дэн произнес:

— Он предложил? Это замечательно. Я так и знал, что в результате у вас обязательно что-нибудь получится.

Она не ожидала такого ответа.

— Мне казалось, ты хочешь поехать со мной на праздник.

— Я? Нет. Я был готов поехать на крайний случай, но теперь, выходит, ты без меня обойдешься/ Мне можно быть свободным. Значит, на выходные отправлюсь в путешествие.

Мадди села на стул.

— Я не знала, что ты планируешь путешествие.

— Эта идея пришла мне в голову только что. Во-обще-то она исходит от тебя.

— Не помню того, чтобы я просила тебя куда-нибудь уезжать.

— Но ведь это ты говорила мне о том, что нельзя терять свой талант и что я должен устроить выставку.

— Да, но я думала, ты можешь выставить те фотографии, которые у тебя уже есть.

— Вообще-то я еще не уверен, что нужно делать выставку. Думаю, путешествие поможет мне во всем разобраться. Может, ты и права. Хватит тех снимков, которые у меня уже есть, если надумаю делать выставку.

Мадди растерялась. Все куда-то уплывало, как будто вода утекала между пальцев.

— Как долго тебя не будет?

— Трудно сказать. Не знаю, сколько мне потребуется времени.

Такого разговора она не ожидала. Мадди хотела поговорить о том, как много значат они друг для друга. Сказать, что она его любит.

— Я буду чувствовать себя не так, как раньше, если ты уедешь.

— Не думай об этом.

Между ними было все сказано.

— Позвони мне, когда вернешься.

— Да, конечно.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Мадди встретила мать на парковке у церкви.

— Это ты? Я с трудом тебя узнала.

— Да, это я. — Она ждала реакции матери на ее внешность. — Ты не видела меня с тех пор, как я съездила в Нью-Йорк. Я поменяла все, что можно: стрижку, одежду, прическу.

— Чудесно выглядишь! — Мать рассматривала Мадди. — Очень элегантно. Ты никогда так не выглядела. — Вдруг она нахмурилась. — Мадди, что это ты надумала? Каблуки с таким ростом?

Мадди услышала голос Дэна, как будто он стоял у нее за спиной:

«Настало время задуматься о том, кто ты такая».

— Да, каблуки, не слабо, верно?

После посещения церкви Мадди с мамой присоединились к своему семейству, чтобы идти обедать домой. В домашних делах Дженифер была настоящей волшебницей. Она могла за несколько минут соорудить обед для шести человек. После того как все поели и дети легли спать, а ее шурин уехал на работу в госпиталь, Мадди, ее мама и сестра собрались вокруг стола за чашечкой кофе.

— Ну, дорогая моя младшая сестренка, какие у тебя еще новости?

— Никаких.

— Не стесняйся, Мадди. Почему ты не хочешь сказать сестре, кто будет с тобой на нашем семейном празднике.

— Да, я буду на празднике с... — И так как речь шла не о Дэне, у Мадди не было никакого энтузиазма. — Его зовут...

— Колтон Хартли. И он холостяк, — закончила ее мама за нее. — Когда Мадди сказала, как его зовут, я позвонила жене Джека, чтобы узнать все подробности. Ты же знаешь, как тяжело выведать что-нибудь у Мадди.

— Он симпатичный? — спросила Дженифер. Мадди помялась.

— Я думаю, что...

— Он обаятельный, — ответила за нее мать. — Жена Джека предупредила меня, что с ним надо быть осторожнее. Она говорит, что он умен, талантлив и хорош собою. И наша Мадди договорилась с ним, что он приедет.

Когда Мадди собралась уезжать, Дженифер проводила ее до двери.

— Скажи, что это неправда. Мадди посмотрела на нее.

— Что неправда?

— Вся эта история с красавцем по имени Колтон. Я ведь вижу тебя насквозь. И когда мама заговорила о нашем празднике, никакой радости на твоем лице не появилось. Единственное, что меня удивляет, сколько еще времени потребуется твоему холостяку, чтобы тебя оценить. Что-то он больно долго думает.

Мадди почувствовала, что краснеет от такого внезапного комплимента.

— Ты так говоришь, потому что ты моя сестра.

— Я хоть и твоя сестра, но не слепая. Я всегда знала, что ты у нас красавица. Вот только ты сама так не считаешь. Впрочем, ты изменилась. И дело не в одежде и стрижке. Кто-то наконец убедил тебя в том, что тебе надо просто поверить в себя. Я думаю, это постаралась мать твоего холостяка. Если он симпатичный, ты в него влюбишься и будешь счастлива всю жизнь. Он-то, наверное, уже влюбился в тебя.

Мадди откашлялась.

— И запомни: я очень хорошо знаю тебя. Ты этого Колтона не любишь, это по твоим глазам видно. Не понимаю, как может кто-то тебя не любить?

Мадди плакала всю дорогу домой. Не теми слезами, которыми плачут женщины, потерявшие любовь. Это были слезы великого откровения. Настало время все расставить по своим местам.

Дэн никогда ее не любил. Пока она мечтала о счастливом будущем, он думал о побеге. Он почувствовал облегчение, когда она ему сказала, что пойдет на праздник с Колтоном. Как будто был рад сбыть ее с рук.

Они были просто друзьями. Если она будет честна сама с собой, то признает, что Дэн ни о чем другом и не помышлял. Он добрый парень и помогал ей, когда у него было время. Так он предложил ей совершить поездку в Нью-Йорк и немного заняться своей внешностью. Так он сказал, что может сопровождать ее на семейный праздник, если она еще не нашла себе кого-нибудь. Он бы сделал то же самое для любого другого человека.

Глупо было думать, будто Дэн ждет от этих отношений чего-то иного, кроме приятного времяпрепровождения. Такие надежды объясняются ее неопытностью, но почему-то ей все время казалось, что за этими встречами и поцелуями есть что-то еще. Скорее всего, он чувствовал к ней просто жалость.

Приехав домой, Мадди поставила машину в гараж, зашла в квартиру и первым делом посмотрелась в зеркало. Ничего хорошего она там не увидела. Все ее лицо пылало, а покрасневшие от слез глаза недвусмысленно выдавали ее возраст.

Хуже всего было го, что она до сих пор оставалась романтической идиоткой. У нее даже в мыслях не было сказать Дэну, что он разбил ей сердце. Ведь он никогда не говорил ей, что хочет быть кем-то еще, кроме друга. Она совершенно потеряла чувство реальности. Дэн не виноват. Ведь никаких обещаний он ей не давал. Она сама разбила себе сердце. Как это ни печально, но это факт, с которым не поспоришь!

И что же ей теперь делать?

Мадди вытерла слезы. Как бы ей хотелось поговорить сейчас с отцом! Она закрыла глаза и попыталась представить, что бы она ему сказала, будь он здесь, с ней рядом.

Прежде всего он бы ее обнял.

Ее отец был настоящим чемпионом по объятиям. И как ей теперь пригодилось хотя бы одно из них! Потом он непременно бы сказал, что надо успокоиться и взглянуть на вещи позитивно. Разложить ситуацию по полочкам, разобраться в собственных чувствах и решить, чего она хочет и что думает делать дальше.

И что бы она на это ответила отцу?

А то, что у нее очаровательная стрижка, которая заставляет ее чувствовать себя более женственно. И новый гардероб от «Валькирии». А еще три замечательных пары обуви. И вдобавок ко всему — Колтон, голливудский красавец и всеобщий любимец Кол-тон, с которым она собирается вместе пойти на праздник.

Она мысленно услышала дальнейшие рассуждения отца.

«Работа, которой ты занимаешься, — наверняка сказал бы он, — это просто замечательно. И очень хорошо, что ты умеешь теперь по-настоящему трудиться, а главное — не стесняешься продемонстрировать свои умения. Одного таланта мало, талант должен приносить пользу и радость окружающим людям. А еще я очень доволен тём, что ты наконец занялась собой. Хватит считать себя гадким утенком. Посмотрись в зеркало, видишь, какой красивой и женственной стала. Недаром все вокруг это сразу заметили. И удивляются, как сильно ты изменилась за последнее время. Поверь своему отцу, ты на правильном пути. Только не надо сдаваться. Выше голову и вперед! Первый, самый трудный шаг ты уже сделала».

Мадди гордо вскинула подбородок. Пусть Дэн ее отверг, но это еще не конец. Она внезапно почувствовала себя сильной и мудрой. У нее будто появилось новое ощущение жизни.

Дэн, как никто другой, подходил ей. В этом она могла смело себе признаться. Пусть он не любил ее, но ее сердце было полно любви к нему. Это был тяжелый урок, и она была уверена, что никогда его не забудет.

Никто не должен знать о том, как она страдает.

— Мадди? У тебя есть свободная минутка? — позвал ее Джек, когда она проходила мимо его кабинета.

Она остановилась и заглянула внутрь.

— Тебе что-нибудь нужно?

— Я хочу поговорить.

Она расслышала настойчивость в его тоне.

— Конечно.

— Войди и закрой дверь.

Мадди закрыла за собой дверь и села. И даже попыталась улыбнуться.

— Чем я могу быть полезна?

— Ты можешь мне рассказать, как у вас идут дела?

Ничего себе! Она уже насторожилась, почему-то решила, что он собирается спросить у нее о чем-то личном. А он хотел всего лишь услышать отчет о проделанной работе. Ее лицо расплылось в добродушной улыбке.

— Очень хорошо. Платт вовсю занимается продажей. И он утверждает, что его партнеры делают комплименты в адрес «Электроник Эра».

Джек кивнул.

— Он мне тоже звонил. Сказал, что вы с Колтоном взяли на себя ответственность за то, как идет его бизнес.

— Ну, это преувеличение, но я рада, что он так думает. Наша встреча со Свенсоном прошла хорошо. Пол дал нам окончательное одобрение на печатные тексты. Мы начнем рекламную кампанию на следующей неделе. Н — Великолепно!

— Короче говоря, дела идут замечательно.

— Я горжусь вами. Вы молодцы. Но сегодня я хочу поговорить не о делах. — Он откинулся в кресле и внимательно посмотрел на нее. — Я хочу поговорить о тебе.

Мадди постаралась не выдать своего замешательства.

— Ну, об этом долго не поговоришь. У меня все в порядке. И никаких проблем на горизонте. Мне нравится моя работа, мне правится моя жизнь.

— Это отговорка. И твои слова мне ни о чем не говорят.

Она не хотела ничего ему рассказывать и тем более говорить о своем разбитом сердце.

— Что же конкретно ты хотел узнать?

— Я хотел узнать, почему ты ходишь всю неделю по коридору с таким видом, как будто потеряла лучшего друга.

Мадди нахмурилась.

— А разве он у меня был, этот лучший друг?

Джек наклонился вперед.

— Не все замечают твое состояние. Для тех людей, которые не видели, как ты росла, ты, наверное, выглядишь счастливым человеком. Улыбки. Радостная болтовня. Беганье в разные стороны. Только для тех, кто тебя хорошо знает, как я, например, видно, что у тебя что-то не так.

Она попыталась замять разговор.

— Не понимаю, о чем ты говоришь.

— Я не видел твоего друга Дэна целую неделю. Мадди заставила себя улыбнуться.

— Он уехал из города.

— Понятно. Может, это и есть причина твоего состояния?

— Нет, все в порядке. Он скоро вернется. И потом, мы с Дэном всего лишь друзья.

— Вряд ли это так.

— Это правда. Дэн такой приятный парень, что было бы странно, если бы он мне не нравился. Но между нами нет ничего, кроме дружбы.

— Хм. Ты предпочитаешь Дэну Колтона?

Мадди совершенно не хотелось говорить об этом.

— Колтон мной заинтересовался, а Дэн нет. Колтон приятный парень. И у нас с ним наладились отношения.

— В офисе ходят слухи, что у вас роман.

— Это не более чем слухи. Только бизнес. Во всяком случае, так было до сегодняшнего дня. Мы в пятницу идем вместе обедать. А в субботу едем вдвоем на семейный праздник. Но только потому, что он свободен, а мне нужен компаньон. Не надо делать из этого далеко идущих выводов.

— Надеюсь, вам будет весело. Колтон, как ты верно заметила, приятный парень. Но хочешь знать мое мнение: ты намного лучше его.

— Лучше, чем Колтон? Джек кивнул.

— Пойми меня правильно. Он мне нравится. Я бы не взял его сюда, если бы не думал, что он молодчина. В моей иерархии служащих «Кью-Комьюникейшн» он занимает второе место по ценности.

Мадди с удивлением на него посмотрела.

— После тебя. Ты, безусловно, на первом, — добавил он с улыбкой. — Колтон — отличный бизнесмен. Он чувствует себя в рекламе, как рыба в воде. Но я не думаю, что он подходит тебе.

Мадди все еще не понимала, к чему весь этот разговор.

— Мы е ним и не думаем ни о чем серьезном. Вряд ли Колтон вообще подходит для семейной жизни. Не такой он человек, чтобы жить с одной женщиной, когда пятьдесят процентов женского населения Земли сходят по нему с ума.

Джек рассмеялся.

— У тебя хорошая интуиция. Колтон действительно очень красивый мужчина. Он погубил немало женских сердец. Я, признаться, даже испугался вначале, что его бицепсы и жемчужно-белые зубы могут свести с ума и тебя. Прекрасно понимаю, это не мое дело, но мне неприятна мысль, что ты можешь выйти замуж за пошлого обольстителя. И хотя ему наверняка удастся реализовать себя в рекламе, в мужья он не годится. А уж такой женщине, как ты, и подавно!

Джек вышел из-за стола и положил руку на плечо Мадди.

— Я хочу, чтобы ты была счастлива. Ты заслуживаешь всего самого лучшего.

Мадди встретилась с Колтоном в восемь часов. Встречаться с мужчиной в ресторане — занятие приятное, но Мадди была далеко не в восторге от предстоящего вечера. Однако дела есть дела.

Едва она вошла в вестибюль ресторана, как стразу увидела Колтона. Он стоял возле симпатичной маленькой официантки, нависая над ней. На расстоянии Мадди не могла расслышать, что она ему говорит, но язык ее тела говорил сам за себя. «Возьми меня», — говорила ему девушка.

Даже стоя в тени, Мадди могла рассмотреть кокетство в глазах Колтона. Рыбки плавают, птички лётают, Колтон кокетничает с девицами, таким он был, есть и будет до конца своих дней.

Мадди напевала старинную песенку, приближаясь к Колтону.

— Привет, Мадди. Не знал, что ты уже здесь. — Он подарил ей широкую улыбку, демонстрируя ямочки на щеках. — Мой гость уже здесь, Лаура. — Он даже знал имя официантки. — И мы готовы сесть за столик.

Лаура взглянула на Мадди, причем в ее глазах отразилось уважение и ревность одновременно, после чего она коротко кивнула и отвела их за круглый столик в конце зала.

Колтон уселся первым, Мадди нахмурилась. Этот тип нравился ей все меньше и меньше.

— Было приятно поговорить с тобой, Колтон. — Лаура протянула ему меню. — Желаю вам хорошо провести время.

— Какая милая и хорошая девушка, — произнес Колтон, поворачивая шею и смотря ей вслед.

— У тебя уникальный талант по поиску милых и хороших людей, — сказала Мадди с сухой улыбкой.

— Ты права. Вот тебя же я нашел. — Он оглядел ее томным и сладостным взором. — Я еще не говорил тебе, что ты потрясающе выглядишь сегодня?

Главный комплимент уже слетел с его губ. Так почему же она не чувствует себя счастливой? Может, потому, что фраза звучит слишком слащаво? Интересно, сколько женщин слышало от него эту фразу. Возможно, сотня или две...

Колтон открыл меню.

— Я голодный. Мы слишком много работали на этой неделе. Поэтому, думаю, про диету можно забыть. Я хочу полный обед и десерт.

— А что здесь есть хорошего?

— Все. Рекомендую, например, итальянские грибы с пастой. Это очень вкусно и нежирно.

Как она могла заказать вкусную говядину со всеми приправами и картошкой фри; когда рядом сидел человек, который столь энциклопедично разбирался в калориях и жирах? Звучит неплохо.

За салатами и закуской они много разговаривали. О работе, о знакомых, о фильмах... Этот разговор подкрепил ее мнение, которое она составила о Колтоне. Его интересовали деньги, флирт с женщинами и забота о собственной внешности. Ее родственники будут просто потрясены. Но разве не об этом она мечтала?

Паста с грибами была действительно очень вкусная, хотя порции слишком маленькие. Хороший кусок шоколадного торта не помешал бы.

Я не знаю, как ты, — сказал Колтон, — но я не могу больше съесть ни кусочка. А ты ешь, сколько хочешь. Я обещал заказать десерт.

После таких слов она не могла исполнить свое желание. А то он примет ее за обжору.

— Нет, спасибо! Чашечки кофе будет вполне достаточно.

За чашкой кофе разговор стал свободнее, а темы разнообразнее. Колтону нравилось без умолку болтать. Он, казалось, был образован во многих областях, и у него было хорошее чувство юмора. Но разговор почему-то все равно был поверхностным.

Может быть, за те две недели, пока они работали вместе, они просто не касались самого важного, а ведь ей хотелось понять душу этого мужчины.

Зато ее порадовало то обстоятельство, что Кол-тон явно пытался понять, что кроется за ее новой прической и туалетами. Значит, он был к ней неравнодушен.

На все ее вопросы он отвечал очень бойко. Но за этой бойкостью не было глубины. Почему-то это расстроило ее.

Разве этого она хотела? Красивый, но недостаточно глубокий мужчина вряд ли способен доказать ее семье, что она не потерянный человек.

Внезапно Мадди почувствовала, что выглядит точно так же, как Колтон. Она ему понравилась, потому что была привлекательной. Он ей понравился тоже только потому, что был привлекательным. Значит, она такая же поверхностная, как и он?

— Ты не заметила, как на нас смотрели люди в ресторане? — спросил Колтон, когда они подходили к парковке.

— Нет.

— Многие даже шею сворачивали. Это смешно, но мы хорошо смотримся вдвоем. Мадди, мы убьем твоих родственников наповал, когда приедем на праздник.

Услышать такие слова о своей семье стало для Мадди последней каплей. Терпение ее внезапно лопнуло. Она не хотела никого убивать на этом празднике. Она хотела, чтобы ее ценили такой, какая она есть на самом деле, без красивого обрамления.

Она остановилась.

— У тебя есть свободная минутка? Я хотела бы поговорить с тобой о семейном празднике.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Дэн вышел из своей темной комнаты с отвращением. Четырнадцать катушек — и ни одного стоящего кадра. Похоже, он теряет профессиональные навыки.

Он сел на стул и отодвинул ненужные пленки. Потом сложил их, одну за другой. Вздохнул.

Верхние пять фотографий были с Мадди, когда она готовила ему обед в своей квартире. Пять нижних фотографий были отсняты во время их поездки в Нью-Йорк. Расположенные в таком порядке они подходили для журналов, которые раньше с ним работали. На всех этих снимках Мадди была ослепительно хороша.

Но не было ни одной фотографии, которая раскрывала бы в ней главное.

Ее новая прическа, макияж и одежда играли большую роль. Даже мысли о ее преображении заставляли Дэна сходить с ума.

Но на этих кадрах не ощущался проницательный огонек в ее глазах, душевная теплота улыбки. Он искал ее, как потерянный корабль ищет свет.

Неожиданно Дэн услышал звук открывающейся двери. Он оглянулся и увидел на пороге... Мадди.

— Ты здесь?

Она хорошо выглядела. Даже очень хорошо. Он встал и засунул руки в карманы.

— Да. Привет!

Она обошла стол вокруг.

— Когда ты вернулся?

— Пару дней назад.

Она остановилась.

— И даже мне не позвонил?

— Нет.

Ее лицо побледнело.

— Ты не хотел меня видеть.

— Не поэтому.

— Все нормально. Я понимаю. — Она взглянула на снимки, лежащие на столе. — Что это?

— Твои фотографии.

— Я вижу. Что ты с ними делаешь?

— Смотрю на них и ругаю себя.

Мадди подняла голову.

— Разве они настолько плохие?

Его сердце забилось, когда он увидел, что она, как и раньше, переживает из-за своей неуверенности.

— Нет, Мадди. Они очень хорошие.

— Тогда почему ты ругаешь себя?

Как он мог объяснить, что он чувствует? Даже когда он находился с ней в одной комнате, его сердце билось учащенно.

— Потому что это форменный мазохизм. Зачем смотреть на любимый десерт, находясь на диете?

Ее голос перешел на шепот:

— А ты хочешь оставаться на диете?

— Нет, мэм.

Слезы заблестели нее на глазах.

— Тогда поцелуй меня.

И Дэн это сделал. Он вышел из-за стола и потянулся к ней. Она обняла его. Он поспешно отвернулся от нее, когда почувствовал влагу на ее щеках.

— Что случилось?

— Я так счастлив.

— О, дорогой.

Дэн потянулся к пакету со свежими салфетками.

— Не плачь, — сказал он, вытирая ей слезы. — Ты испачкаешь свое красивое платье. Она взяла у него салфетку.

— Спасибо.

Внезапно вспомнив о времени, Дэн сказал:

— Уже одиннадцать. Ты что, собираешься работать всю ночь?

— Нет, я просто зашла посмотреть на тебя. Мы были в ресторане с Колтоном.

Ее слова подействовали на него, как ушат с холодной водой. Он сделал шаг назад.

— Почему ты все время напоминаешь мне о Колтоне?

— Что ты имеешь в виду?

Она и вправду не понимала.

— Подумай об этом, Мадди. Он все время с тобой. А я нет. Я ревную.

— К Колтону? Это немыслимо.

— Только не говори мне о сотне его воздыхательниц.

— Они ведут себя так, потому что не знают его так же хорошо, как я.

Приступ ревности охватил его.

— И насколько хорошо ты его знаешь?

— Настолько, чтобы понять, что с ним мне никогда не будет так хорошо, как с тобой.

Он взял ее лицо в свои руки.

— А какой ты себя ощущаешь со мной?

— Сильной, красивой, талантливой. Когда я с тобой, я чувствую себя самой лучшей женщиной на свете. С Колтоном я ничего подобного не испытываю.

Дэн нахмурился.

— Это не утешает.

— И еще. С тобой уютно. С Колтоном — нет.

— И это должно меня успокоить?

— Нет. Но ты должен меня поцеловать.

Он поцеловал ее на этот раз крепче и нежнее.

— М-м, — сказала она, кладя голову ему на плечо. — Я мечтала об этом.

Надежда забилась в его груди.

— Если бы я не знал тебя лучше, я бы подумал, что ты влюблена.

Мадди отступила на шаг. У него перехватило дыхание, пока он ждал, что она скажет.

Ее темные глаза стали мягче, и губы разжались, произнося:

— Да, я влюбленная женщина, это так. Я бы давно это сказала, но тебя не было рядом.

Дэн не мог в это поверить. Она любила его.

Он осыпал поцелуями ее лицо!

Мадди любила его!

В это было трудно поверить, но она стояла перед ним и произносила эти слова.

Мадди любила его! Невероятно! Она была так увлечена Колтоном, и Дэн не надеялся, что когда-нибудь это услышит.

И он тоже любил ее. Она заняла место в его сердце с тех пор, как он первый раз поймал ее в свои руки. Мадди была причиной, из-за которой он вернулся в Техас, потому что она была тем, чего не хватало в его жизни. Мадди была красотой, которую он искал.

Дэн приблизился к ней. Поцелуй начался нежно, как праздник любви, который они справляли. Затем он превратился в страсть двух людей, полностью посвятивших себя друг другу.

Наконец он произнес:

— Я рад, что прервал свое путешествие.

— Я тоже, — пробормотала Мадди. Она приподняла голову. — Я почти забыла спросить. Как прошла твоя поездка?

— Ужасно. Я сделал массу фотографий, но так и не нашел того, что искал.

Она убрала ему волосы со лба.

— Ты слишком много работал. Может, тебе нужен перерыв?

— Наверное. Но скорее, я просто должен был взять тебя с собой. Чтобы видеть красоту, куда бы я ни пошел.

Мадди вздохнула.

— Это так мило звучит. Дэн покачал головой.

— Я уже говорил тебе раньше. Я вовсе не милый. Это ты делаешь меня таким. Я люблю тебя, Мадди. Она улыбнулась ему в ответ.

— И я люблю тебя. — Она пожала плечами. — А Колтон мне совершенно не нужен. Я не возьму его с собой на наш семейный праздник.

— Но...

— Я уже сказала ему, что мне не нужен эскорт.

Дэн расплылся в широкой улыбке.

— Бедный парень! Полагаю, ты разбила ему сердце, если оно у него, конечно, есть. Мадди ткнула его пальцем в грудь.

— Не вредничай. Все-таки он мой партнер.

— Хорошо, но больше никакой пары динамиков. Если ты хочешь быть с кем-нибудь в паре, то только со мной.

— Означает ли это, что ты поедешь со мной на праздник?

— Я боялся, что ты никогда меня не попросишь об этом.

Мадди и Дэн приехали, когда вся семья находилась уже в сборе. Дэн поставил свою машину рядом с красиво украшенным павильоном.

Он вышел из машины и обошел ее вокруг, чтобы подать Мадди руку.

— Какая же ты у меня красивая! Самая прекрасная женщина из всех, которых я когда-либо видел!

Мадди всегда наивно радовалась, когда он произносил подобные слова.

Для тех, кто считает поездку к родственникам равнозначной походу к дантисту, Мадди чувствовала себя потрясающе. Ее новое летнее платье — подарок Дэна — было обтягивающим и очень преображало ее.

Выйдя из машины, они взялись за руки и двинулись в сторону столиков, окруженных людьми.

Мадди увидела, что мама идет им навстречу.

— Мадди, наконец-то! После коротких объятий мама обернулась к Дэну. — А это, должно быть, Колтон. — Она приветливо улыбнулась. — Похоже, что все сплетни о вас — правда.

Голос Мадди прозвучал неуверенно:

— Мам, это Дэн.

Дэн приветливо улыбнулся и протянул руку ее матери.

— Колтон был на прошлой неделе. Но я счастлив сообщить вам, что я отбил у него вашу дочь. Рад вас видеть, Мадди так много рассказывала о вас.

Ее мать была в шоке.

— О, Дэн, простите меня.

— Нет проблем. Я думаю, это прекрасная возможность познакомиться со всеми мужчинами Мадди.

Мадди заметила, что сама смотрит на нее совсем другими глазами.

— Да, — произнесла она с удивлением, — наша Мадди полна неожиданностей.

Но тут ее мама наконец-то вспомнила о хороших манерах.

— Почему вам не пойти со мной? Я представлю вас гостям.

— Через минуту, мама. Вначале мы хотим что-нибудь выпить.

— Хорошо, дорогая. Развлекайтесь. Я займусь вами позже.

Ее мама чуть не сбила с ног дядю Клайда, она спешила поделиться последними новостями с сестрой Мадди.

— И что ты наделал? — сказала Мадди Дэну, когда ее мама исчезла в толпе. — Ты убедил ее, что я роковая женщина, — Все мужчины Мадди. — Как тебе это только в голову пришло?

Он лишь пожал плечами, пытаясь скрыть улыбку.

— Просто так.

Они уселись в прохладном месте на веранде, потягивали лимонад и смотрели, как веселились гости.

Дэн вытянул ноги.

— Получаешь удовольствие?

— Да, и большое.

Все было по-другому, когда он был рядом. Мадди взяла его за руку и сказала:

— Я рада, что ты здесь.

Дэн поднес ее руку к губам, чтобы поцеловать. Мало-помалу столики на веранде занимали члены семьи. Тетя Линда, присутствовавшая на празднике каждый год, руководила исполнением песен и гимнов. Это было их семейной традицией. Затем стали делаться новостями о работе и детях.

Мадди не ожидала, что ее включат в эту компанию.

— Мадди, — сказала тетя Линда, увидев ее в толпе родственников, — ты взяла с собой друга? Сынок, почему ты не встанешь и не представишься?

Мадди с мольбой посмотрела на Дэна.

Тот спокойно улыбнулся и встал.

— Я Дэн Уиллис. Фотограф из Форт-Уорта.

— Приятно познакомиться, Дэн. Где ты встретил нашу Мадди?

— Я встретил ее в кафетерии на работе. Всего один взгляд на нее — и я был сражен наповал. Она такая красивая, что я не выдержал и сразу же в нее влюбился. И я думаю, это не будет преувеличением, если я скажу, что она тоже влюбилась в меня по уши с нашей первой встречи.

Мадди и Дэн улыбнулись, вспомнив об их первой встрече.

Тетя Линда, фамильный историк, вынесла вердикт:

— Надеюсь, я выражу общее мнение. Я внимательно смотрела на нашу молодую пару и поняла, что у них действительно очень серьезные планы. Впрочем, достаточно только взглянуть на них, как сразу становится ясно: из них выйдет просто замечательная семейная пара.

— Да, я тоже надеюсь на это. И думаю, сейчас самое подходящее время, чтобы об этом сказать. — Дэн взял Мадди за руку. — Мадди, я люблю тебя. Ты мне нужна сегодня и всегда. Ответь мне, пожалуйста; согласна ли ты выйти за меня замуж?

Внезапная тишина обрушилась на Мадди, когда все посмотрели на нее в ожидании ее ответа.

Этот вопрос взволновал Мадди до глубины души. Почему Дэн спросил ее об этом именно сейчас, когда вокруг них стояли все ее родственники? Неужели нельзя было это сделать тогда, когда они остались бы одни? Но когда Мадди подняла голову и посмотрела на Дэна, она поняла, что он поступил так ради нее.

Объявляя во всеуслышание о своей любви, он убеждал ее, что она может ни о чем не беспокоиться. И он берет всех в свидетели, что он любит ее и будет любить всю жизнь!

Мадди почувствовала, что эмоции переполняют ее грудь. Каким же должен быть этот мужчина, который все так тонко понимает!

Она улыбнулась. Это был мужчина, которого она будет любить всю свою жизнь.

— Да, Дэн, я выйду за тебя, ведь ты — чемпион по объятиям!

КОНЕЦ

Content

Нэнси Лаво
Чемпион по объятиям

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ