О.Палёк

Марго и Великий Портал

Часть 1

Москва, Агентство Аномальных Перемещений (ААТ)

Ааст, маг, научный руководитель ААТ, вызвал к себе помощницу – главного программиста «конторы» Айрин.

Девушке было двадцать три года, но, одетая во все черное, она выглядела старше своих лет. Прошел почти месяц со дня трагической смерти Марго, ее ближайшей подруги, но Айрин продолжала носить траур. Только белый бейджик на ее груди показывал, что владелица – не гот, а сотрудник ААТ.

– Твоя идея перенести расчеты распределения астральной энергии в интернет оказалось конструктивной, – сказал Ааст, рассматривая таблицы на экране компьютера. – За один месяц мы продвинулись в решении задачи больше, чем за все предыдущие годы.

– Еще бы, – ответила девушка, – в нашей конторе всего один суперкомпьютер, равный примерно сотне тысяч «персоналок», а в распределенной сети – их уже несколько миллионов.

– Странно, что их владельцы согласились предоставить ресурсы для решения непонятной задачи.

– Почему же «непонятной». – Айрин пожала плечами. – Они полагают, что обсчитывают спутниковые гравитационные данные. Поиск полезных ископаемых, напряжений в земной коре, возможно древних захоронений. Карта распределения астральной энергии может дать подобные результаты.

– Навряд ли, – ответил Ааст. – Расчеты помогут нам разобраться с последствиями взрыва Марго. Но исполнителям не стоит об этом знать.

– Жаль. – Айрин присела на стул рядом с Аастом и поправила бумаги на столе. – Люди так стараются… Что же касается взрыва Марго, у нее не было другого выхода. Трезубец Шивы нельзя отдавать никому.

Ааст нахмурился и ничего не ответил. Это давняя дискуссия. Месяц назад подруга Айрин, Избранная Марго добыла великий артефакт Древних, Трезубец Шивы, способный к неограниченному управлению пространством. И она не придумала ничего другого (с точки зрения Ааста) или, совершив подвиг самопожертвования (с точки зрения Айрин), как уничтожить его вместе с собой.

Ааст неодобрительно посмотрел на порядок, наведенный Айрин, и сказал:

– И все же она могла бы уничтожить Трезубец где-нибудь в другом месте. На Земле всего пять аномально мощных зон астрального поля и надо же было Марго уничтожить Трезубец именно в одной из них!

– Видимо, в другом месте это сделать было невозможно… – протянула Айрин. В любом случае, я рада, что Трезубец больше нам не угрожает.

– Трезубец – да. – Ааст оторвался от экрана, поправил галстук, поискал что-то на столе, налил из офисного кулера воды, кинул в стакан заварной пакетик чая, сжал его руками и из того повалил пар.

– Чайник – проще, – заметила Айрин.

– Да, – согласился Ааст, – но надо поддерживать форму. – Так вот, – продолжил он, отхлебнув чая, – есть кое-что похуже. Никто не знает, почему на нашей Земле существует астральное поле и как оно связано с Древними. Однако оно материально и поддается исследованию научными методами. Так вот, его основа – Великий Портал, или просто Портал. Это некая многомерная структура вне нашего пространства. Но она касается Земли некоторыми точками, создавая в них аномальное напряжение астрального поля. Как раз одну из таких точек Марго разрушила.

– Разрушила?

– Да. Теперь там обычное напряжение, даже меньше нормы. Меньше – потому что разрушение аномальной точки глобально повлияло на все астральное поле Земли.

Айрин посмотрела в таблицы на экране:

– Оно ослабилось?

– Да, – подтвердил Ааст, – но это полбеды. Беда в том, что оно дестабилизировалось.

– Вижу. – Айрин покрутила картинку трехмерного распределения поля. – Магам будут проблемы. Я даже рада.

– Если только магам. – Ааст допил чай и плеснул его остатки на стену. Чаинки исчезли, не долетев до стены. Айрин хмыкнула по поводу еще одной «демонстрации формы» Ааста. – Астральное поле сложными путями связано с другими физическими полями – электромагнитным, гравитационным. Его дестабилизация может привести к непредсказуемым последствиям.

– Каким?

– Я же сказал: «непредсказуемым». Прецедентов не было. Правда, тысяч десять назад, когда я и Свонг воевали с драконами, что-то подобное случилось.

– Ледниковый период? – догадалась Айрин.

– Да. Мы тогда использовали силу Энержика, артефакта, чтобы закрыть порталы, из которых драконы прибывали на Землю. Поле потом стабилизировалось само по себе, но это потребовало тысячу лет. Удивительно, как люди пережили этот период.

– Как будто вас, магов, когда-либо интересовали жизни людей, – сказала Айрин.

– Представь, да. Иначе, зачем было воевать с драконами? Но ты верно сказала: «жизни людей», а не «жизнь человека». Как вид, человечество должно выжить. Отдельные особи – как получится. Выживает сильнейший.

– Из-за чего никогда не любила бессмертных. – Айрин вздохнула, вынула из карманчика портрет Марго и погладила его.

– Об этом поговори как-нибудь со Свонгом, он большой теоретик. – Ааст переключил компьютер на текущие планы ААТ. – У нас есть более важные задачи. Надо что-то делать с астральным полем.

– «У нас»? Марго разрядила мощный артефакт в аномальной точке, и только слегка повлияла на астральное поле. Как мы можем что-то изменить?

– Есть некоторые соображения, – ответил Ааст. – Что с накопителями темной энергии?

– Как никогда, полны. Мы же не поставляем ее вампирам, как раньше. И установка связи с Астралом разрушена.

– Это хорошо. Открой органайзер, я надиктую приказы техническому отделу. Надо изготовить кое-какие устройства…

Москва, Воробьевы горы, –3 этаж

Лорд Дракула, глава Ордена Крови, вошел в лифт и спустился на нижний этаж своего замка. Здесь находились порталы – одно из больших ценностей Ордена. Пассом руки Лорд активизировал один из них и стал дожидаться устойчивой картинки. Через пару десятков секунд в овальном створе стала видна лаборатория, находящаяся в тысячах километрах отсюда. Лорд с сомнением отметил легкую рябь на изображении, немного помедлил и вступил в него.

Портал соединял замок Дракулы с секретной лабораторией Ордена в городе Москве, глубоко под Воробьевыми горами. Под прикрытием мощных холодильных установок, необходимых для заморозки неустойчивого грунта, вампиры Ордена Крови хранили здесь биологические материалы своей расы. Дракула вышел из портала, остановился, привыкая к новому окружению.

Из ниш слева и справа навстречу выступили охранники – гуманоидные существа, вооруженные короткоствольными автоматами, сплошь покрытые бронебойным пластиком. Под масками противогазов невозможно различить выражения их лиц, но позы демонстрировали почтение к хозяину. Дракула кивнул и вышел в коридор. После того, как в последнее время отношения с людьми ухудшились, многие производства и материалы пришлось спрятать под землю. На этом этаже находилось производство метаплазмы – продукта переработки крови. Лорд прошел мимо громадных залов, где рядами висели люди на специальных подвесках. Мозг у них отключен, фактически это дойные коровы – по одним трубкам поступали питательные вещества, по другим откачивалась свежая кровь. Орден Крови нуждался в больших объемах крови, добывать же ее обычным способом – убийством людей – в нынешних условиях слишком рискованно.

После Великой Генетической Революции вампиры научились жить при солнечном свете и умерять свой голод. Теперь они стали не такими сильными, как прежде, зато смогли незаметно сосуществовать с окрепшими людьми. Впрочем, кровососы владели секретом производства метаплазмы – мощного усилителя физических способностей, которую с одинаковым успехом могут потреблять обе расы. А еще магия давалась им намного легче. Дракула усмехнулся, подумав о конвергенции людей и вампиров – может когда-нибудь в будущем они перестанут быть заклятыми врагами. Кстати, о метаплазме…

Дракула спустился на этаж ниже, где находился большой зал испытаний. Сейчас в нем не велись никакие эксперименты, кроме одного – создание супервоина, человека-вампира. Техники и лаборанты, увидев Лорда, почтительно склонили головы, пропуская его вперед. Прикованное к стене, на него бессмысленно смотрело огромное сине-зеленое существо – два метра ростом, с непомерно развитой мускулатурой, усеянное шлангами, питающее его метаплазмой. Глава Ордена критично осмотрел монстра и спросил руководителя работ, гиганта с планеты Драконов:

– Вижу, накачали вы его, как надо. Когда вступит в строй?

Ученый помялся, посмотрел на датчики и заискивающе сказал:

– Мы его не накачивали… Он почти такой поступил… Мы только завершили начатое – полностью перестроили его обмен веществ. Теперь он живет только на метаплазме… Вы знаете, как она влияет на… умственные способности людей. Мышцы снабжает отлично, а вот высшая нервная деятельность постепенно отмирает…

– Короче, – прервал его Лорд, – я знаю, как действует метаплазма.

Гигант сжался, как будто стал ниже Дракулы, и продолжил:

– Ну, вот… Инстинкты мы ему восстановим и внушим подчинение… через боль. Только он будет вынужден ходить с этим баллоном. – Руководитель кивнул на большую емкость с метаплазмой рядом с существом.

– Это не помешает ему исполнять боевые функции? – спросил Дракула.

– Не-ет… Но он будет потреблять много… топлива, а у нас его мало. Быстро портится…

– Снабжение будет. Форсируйте процесс.

Гигант поклонился.

Лорд вышел из зала, думая на ходу: «Проклятые военные! Зарезали курицу, несущую им золотые яйца! Было отличное сотрудничество: они обеспечивали нам прикрытие в обмен на часть метаплазмы, а главное, давали негэнтропийные генераторы, которые позволяли хранить продукт очень долго. Теперь же вояки пытаются наладить собственное производство, не зная деталей процесса, а главное, не имея сырья – крови гигантов. А еще их чертовы детекторы перемещений».

Он спустился еще на один этаж, в лечебный корпус. Здесь его интересовало состояние Мины, вампирши, выведенной из строя месяц назад. После битвы за Трезубец гиганты проникли в Храм Шивы и обнаружили единственное оставшееся в живых существо. «В живых», правда, громко сказано. Мина переусердствовала с добычей магической энергии из окружающего пространства, которая поступила к ней в нужном объеме, в том числе из нее самой. В какой-то мере вампирша совершила самоубийство.

Реабилитационная палата, где лежала Мина, больше напоминала механический цех, чем больничные покои. Всюду развешены шарниры, металлические суставы; на полу – аккумуляторы и подтеки смазки. За всем этим металлоломом, как в сборочном цеху автомобильного завода, Дракула не сразу заметил Мину, лежащую на чем-то напоминающем стол для сборки. Несколько техников прилаживали ей механическую руку, другие проверяли остальные системы. Судя по множеству проводов, выходящих прямо из тела вампирши, таких «систем» было много. И, конечно же, шланги с метаплазмой.

Мина почувствовала его присутствие, а может, просто обратила внимание на реакцию техников – они остановили работу и поклонились Лорду.

– Оставьте нас. – Дракула махнул рукой и сел на стул рядом с лежащей Миной. Через несколько секунд в палате остались только они вдвоем. – Рад тебя видеть в… добром здравии.

От Мины не ускользнула его легкая усмешка. Впрочем, в нюансах отношений женщина разбиралась слабо, зато хорошо чувствовала, за кем сила.

– Спасибо, Лорд. Хотя может быть, стоило оставить меня там умирать, как того хотела эта… сука… Марго.

– Я тебя в Храм не направлял, – резонно возразил Лорд, – это все твоя ревность. Меня поражает, что вы, женщины, в любом теле и деле не можете справиться с чувствами.

Мина промолчала. Был слышен скрип ее механических суставов и легкий шорох метаплазмы в шлангах.

– Марго оставила тебя в живых, это удивительно после того, что ты сделала с ее родными и друзьями, – продолжил Дракула. – Наверное, перед смертью она остро любила жизнь в любых ее проявлениях. Когда она бросила мне твою правую руку, я подумал сначала, что это вызов. Но после ее смерти я понял, что она хотела твоего спасения.

Мина пошевелила пальцами на левой руке, на которой уже наросла плоть. С них посыпались голубые искорки.

– Тебе еще рано заниматься магией, – заметил Лорд, – да и с астральным полем какие-то проблемы. Марго разрядила Трезубец в особом месте, возмущение поля еще не утихло.

– Так значит, меня спасла Марго, вы так считает, мой Лорд? – проскрипела Мина.

– Если бы она тебя не упомянула, разве бы я отправился к гигантам вытаскивать твои остатки?

– Я всегда служила вам верой и правдой, – сказала Мина, – но иногда мне кажется, что наш враг, эта Марго, вам ближе.

– Это чистый расчет – она бы могла сделать много для Ордена. Но… Вряд ли ее душа успела за что-то зацепиться при таком катаклизме. В который раз мы ставим ее в тупик, из которого единственный выход – служить нам. И в который раз она ухитряется из него выскользнуть. Даже ценой жизни.

– Могли бы не тратить столько усилий на нее, – буркнула Мина.

– Ты, как обычно, ничего не понимаешь. В распределении избранности действует какой-то неведомый закон. Раньше он благоволил нам, но теперь все чаще – людям. Если мы хотим выжить, надо приспосабливаться. Ты же мыслишь исключительно силой, которая преходяща и может быть перенаправлена. Впрочем, для этого я и держу подле себя правую руку. – Он прикоснулся к протезу. – Не беспокойся, скоро у тебя будет мощное подкрепление. Жалко, что Транг безвозвратно потерян.

Дракула поднялся, вышел из палаты и отправился в обратный путь. Портал теперь охраняла дюжина охранников. Лорд усмехнулся и переместился в замок.

Апартаменты Свонга

Очередное временное пристанище Свонга, Великого темного мага, находилось в старинном особняке в центре Москвы. Маг не любил менять жилища, но думать о спокойствии в последнее время не приходилось. Хотя этот вариант весьма неплох. Он осмотрел огромный бальный зал, в котором устроился: все стены до потолка уставлены шкафами и полками с магическими компонентами. Огромные банки с разноцветными порошками, причудливые реторты, коробки с экзотическими растениями и животными. В центре – длинный стол с весами, холодильниками, переплетениями химической посуды и аппаратов неизвестного назначения. В полутьме зала все это впечатляло любого наблюдателя. Почти единственное назначение всего этого барахла именно в этом, впечатлять, потому что для настоящего волшебства Свонгу ничего не нужно, кроме своих рук и головы. Впрочем…

Маг снял с полки банку с золотистым порошком и поставил ее рядом с весами. Положил на чашку листок вощеной бумаги, кинул на нее шпателем горсть порошка, взвесил и отсыпал в колбу со шлифом. Капнул туда кислоты ручным дозатором. Колба осветилась мягким желтым светом. Свонг удовлетворенно полюбовался его отблесками и поставил «лампу» на стол.

В дверь тихо постучали. В зал, поклонившись, вошел ученик Свонга, молодой маг Сорс. Он снял с себя нелепый халат маляра, бумажную пилотку и сказал:

– Дурацкая маскировка, Учитель. Мы тут ведем реставрацию фресок? – Он кивнул на стены зала, расписанные позолотой. – Но ведь когда-то придется работу выполнять.

– Не беспокойся об этом. Когда придется время уходить, я сделаю все, как надо. Но это произойдет не скоро, в этой стране финансирование культуры весьма скудно. Так что мы можем «реставрировать» еще очень долго.

На фоне старого, умудренного опытом Свонга, с его непропорционально длинными руками, Сорс смотрелся совсем мальчишкой – на вид не более тридцати лет, спортивно сложен, подтянут, бодр. Впечатление усиливала спортивная одежда. Впрочем, Свонг мог выглядеть также, но предпочитал тот образ, который у него сложился столетиями. Молодой маг присел на стул около окна и спросил:

– Чем займемся, Учитель?

– Тем, зачем тебя ко мне направили – боевой магией, – ответил Свонг и сделал легкий пасс рукой в сторону потолка. Узкая полоса света подсветила ученика, оставив Учителя в тени.

– Я бы предпочел учиться более высокому искусству. – Сорс проводил восхищенным взглядом магию Свонга.

– Высокая магия требует высокого контроля. Много лет тренировки при скромных результатах. Сейчас таких магов почти не осталось.

– Но вы, Учитель…

– Я – из уходящей эпохи, мой мальчик. Молодых магов сейчас готовят, как камикадзе – штурвал в руки и в бой. Но у тебя есть шансы много достичь… если выживешь, конечно.

– Разве идет война? – удивленно спросил Сорс.

– Орден Крови воюет постоянно. В других мирах – открыто, на Земле с недавних пор – тайно. Тем больше шансов получить нож в спину от врагов… или от друзей. Но хватит философии.

Неожиданно Свонг выхватил камешек керамзита из цветочного горшка и кинул его в ученика. Не долетев до лица противника несколько сантиметров, снаряд разломался на несколько кусочков, которые с большой скоростью разлетелись в стороны. На полке жалобно звякнули банки.

– Реакция хорошая, – похвалил Учитель, – однако зачем защищаться с такой силой? – Он проследил опасливый взгляд ученика на полки и успокоил: – По большей части там чистая химия, ничего опасного. Тем не менее.

– Нападение было неожиданным, – протянул Сорс, – я защищался.

– Ты понял, что в тебя летит легкий камешек?

– Да.

– Это хорошо. Значит дело в…

Свонг не сделал ни единого движения, но вдруг в ученика полетела целая горсть камешков. Ученик опрокинулся вместе со стулом так, что все камешки ударились о сиденье.

– Отлично, – еще раз похвалил Учитель. – Совсем немного магии, а главное – четкая оценка опасности и ты принял хорошее решение. Помни: из тебя готовят не штурмовика, а элиту спецназа. Тебе не придется воевать в строю или окопе, только в таких дуэлях с одним противником… или больше, как повезет. В таких условиях твое главное оружие – голова. Не то, что на ускоренных курсах – собрать побольше энергии и побыстрее от нее избавиться.

– Но пропустив первый удар, я могу не дождаться второго – меня просто убьют. Не проще ли сразу ответить максимально сильно, убив или, по крайней мере, обезвредив противника?

– А если противник не один? – возразил Учитель. – Что ты знаешь об астральной энергии?

– Это основа магии, наши заклинания только придают ей форму.

– Верно, – согласился Свонг, – а подробнее?

– Астральное поле есть почти везде, но в разных точках его напряженность разная. От этого зависит предельная мощность заклинаний, если, конечно у мага нет запаса энергии.

– И это верно. Запасание энергии отложим сразу: искусство чрезвычайно сложное, а артефакты с такой способностью редки. Отсюда следует вывод: общая энергетическая напряженность поединка в некоторой точке конечна. Победит тот, кто способен наносить эффективные удары минимумом энергии.

– Странный вывод, Учитель, – не согласился Сорс.

– Есть и другие возможности, – спокойно продолжил Свонг, – блокировать доступ противника к энергии, или обратить его силу против него самого. Но это, как я уже говорил, сложнее. Так что будем тренировать твои способности контроля… – Он взял со стола пушинку и подкинул ее в воздух. Она, светясь голубым светом, нарисовала в воздухе букву «S», и, остановившись перед лицом ученика, застыла, искрясь голубоватыми искорками. – Я вижу, тут сквозняки… Тем лучше. Держи пушинку в полной неподвижности.

Загорелся небольшой компьютерный экран на столе Свонга и раздался зуммер – кто-то вышел на связь. Маг ответил, и в окошке программы появилось лицо Главы Ордена.

– Вижу, ты, как всегда, устроился с комфортом. – Дракула улыбнулся кончиками губ. – Как идет обучение молодежи?

Свонг повернул камеру на Сорса. Тот напряженно смотрел на пушинку, которая чуть заметно подрагивала.

– Понятно, тонкости контроля, – продолжил Лорд, – через пару десятков лет он им овладеет. Хорошо, когда впереди вечность, но у нас проблемы со временем. Ладно… – он помолчал, поигрывая кинжалом с тонким лезвием. – Мина войдет в строй еще не скоро. У тебя найдутся более-менее устойчивые заклинания личины?

– Если агент будет работать в немагических условиях, это нетрудно, – ответил Свонг, но против магов…

– Это для людей. – Дракула подкинул кинжал, тот перевернулся в воздухе и вонзился в стол по рукоятку. – Мы в них нуждаемся… как обычно. – Лорд еще раз как будто улыбнулся, обнажив один из клыков. – Подготовь все необходимое. И еще. Тебе не показалось, что в последнее время астральное поле стало неустойчивым?

– Так и должно быть, мой Господин. – Свонг пожал плечами. – После взрыва Марго возмущение поля идет с нарастанием. Скоро максимум пройдет и оно успокоится.

– Что-то инерция затянулась… Может, данные из ААТ прояснили бы картину, но как назло, сейчас у нас там нет ни одного агента.

– Думаете, Ааст опять что-то затевает?

– Он как ребенок, постоянно хватается за горячее… – Лорд посмотрел на воткнутый кинжал и его лезвие начало быстро нагреваться, обугливая стол.

– Да, – продолжил Свонг, – но в отличие от ребенка, ожоги его ничему не учат.

– Хорошо, что ты меня понимаешь. – Лезвие полностью расплавилось, и рукоять кинжала с глухим стуком упала на стол. – Многое из того, в чем он копается, представляет общий интерес Сообщества магов, но плохо, что им управляет только любопытство.

– И еще желание управлять пространством, – добавил Свонг.

– Комплекс неполноценности. Может ты его бы научил, наконец, путешествовать по Астралу, чтобы он успокоился? – Дракула поморщился. В мертвенном свете подземелья замка гримаса вышла зловещей. – Тысячи лет иметь одного и того же врага – как это скучно… Ладно. Не замучай ученика, скоро у него практика.

Дракула отключился. Свонг посмотрел на Сорса – пушинка рыскала из стороны в сторону.

– Контроль у тебя слабоват, да. – Учитель покачал головой. – Впрочем, астральное поле в данный момент неустойчиво. Займемся чем-нибудь другим. Какие у тебя познания в снадобьях?

– В прошлом веке я получил бакалавра химии, имел практику, но немагическую.

– Поправимо. Вот тебе руководство. – Свонг передал ученику солидный фолиант. – Изучи разделы смены облика и… переселения душ.

– Переселения душ? – удивленно спросил Сорс.

– Да. Что-то мне подсказывает – скоро пригодится.

Штаб армии

Начальник штаба армии, генерал-полковник Кристенко, собрал небольшое закрытое совещания по итогам работы ААТ. Агентство являлось секретным подразделением армии и финансировалось из непрослеживаемых источников.

– Оптимизм генерала Костикова, обещавшего нам создание собственного производства метаплазмы, не оправдался, – начал он. – Восстановленный завод производит хорошие лекарства, но это совсем не то, что нам нужно.

– Да, кстати, а где он сам? – спросил Ааст.

– Даже после длительной реабилитации, память к нему так и не вернулась. Поэтому куратором ААТ от нашего ведомства назначаю полковника Крабова. – Начальник штаба кивнул в сторону мужчины лет тридцати, в полевой форме. – Не смотрите на молодость, доктор физико-математических наук.

– Это хорошо, – заметил Ааст, – надеюсь, он не будет пытаться сделать метаплазму из человеческой крови. Биохимия не подчиняется приказам.

– Нельзя ли самим наладить поставки крови гигантов? – спросил Крабов.

– У нас нет устойчивых пространственных порталов, – ответил Ааст.

– Их создание есть в планах ААТ, на это выделяются деньги, – заметил Кристенко.

– В долгосрочных планах, – уточнил Ааст. – Хотя некие успехи есть. Мы многое знаем об астральном поле, способны детектировать перемещения и даже сильные заклинания. Ключ ко всему этому – темная энергия.

– Ересь, – прервал его Крабов, – отрицательной энергии не существует.

– Не существует, а накопители темной энергии работают, – возразил Ааст. – И негэнтропийный генератор – реальность.

– Так называемый «генератор отрицательной энтропии» – просто холодильник. Эффективный, не спорю, но не более. Все остальные применения вашей мифической «темной энергии», типа астральных контактов, – сплошь эзотерика, если не сказать хуже. Как доходит до демонстрации, вы постоянно ссылаетесь трудности практического применения вашей плохо воспроизводимой «науки».

– Какого практического применения? – повысил голос обычно спокойный Ааст. – Военного?!

– Стоп! – поднял руку Кристенко. Он строго посмотрел на Крабова. – Прекратите споры. То, что нам демонстрирует Ааст, достаточно эффективно, чтобы его финансировать. Основано оно на магии или науке – мне все равно. – Он повернулся к Аасту. – Но полковник прав в том, что мы не можем поддерживать разработки, не приносящие результаты. Военные результаты, конечно. У нас тут не государственный исследовательский институт, вы знаете. Ваш «энержик» был очень перспективным…

– Я понимаю, – спокойнее ответил ученый, – но мы не можем полагаться на артефакты. Нужно что-то более воспроизводимое и масштабируемое.

– У вас есть такое? – заинтересовано спросил Кристенко.

– Да. «Темная энергия», которая, как считает уважаемый полковник Крабов, не существует – единственный известный на сегодня «рычаг», способный воздействовать на гравитацию и пространство.

– Вы можете это продемонстрировать? – спросил Крабов.

– Да. Изменение метрики пространства на десять в минус десятой-пятнадцатой.

– Ого! – Крабов посмотрел на генерала. – Это приемлемо.

– Хорошо. Что вам для этого нужно? – спросил Кристенко.

– Кое-какие устройства. Но важнее всего место проведения эксперимента.

Мир драконов. Марго и Ли Вонг

Ли Вонг, вождь клана драконов, на лету уцепился когтями за вершину скалы, крыльями погасил скорость и повернул голову вверх, подавая знак. С неба, подсвеченного красными сполохами извержений вулканов, на него спикировал другой дракон – менее крупный и изящный. Правда, не очень ловкий – приземлившись на узкий уступ, это летающее чудо природы чуть не столкнуло Ли Вонга. Вождь подхватил приземлившегося дракона и сказал, показывая крылом на вид под ними:

– Не правда ли, Марго, прекрасное зрелище?

С вершины в самом деле открывалось красивое полотно великого художника – Природы. Сквозь снег, покрывающий долину, пробивалась трава и кустарники; со всех сторон на них медленно надвигалась темно-красная лава. Однако это как будто совсем не беспокоило животных, обитающих здесь. Скоро огонь растопит снега, дав начало жизни, а потом снова ее сожжет. Животные уйдут в другие места, чтобы через некоторое время возвратиться сюда, на удобренную пеплом и золой почву. И начнется новый круговорот жизни на этой планете, которая торопится жить.

Все это давно Ли Вонг объяснил своей спутнице, которая, видно не разделяла его восторгов:

– У вас тут все, что ли живут на острие опасности? – сказала она, когтями вычищая из крыльев прилипший пепел.

– Да. Именно так ощущаешь всю полноту жизни.

– Ну, если «полнота жизни» в том, что все еще жив – тогда да. Все животные постоянно борются за выживание с природой и между собой. Вы, драконы, – тоже. Не будь на этой планете гигантов, вы бы все равно нашли, с кем или чем воевать, потому что иначе жить не можете.

– Разве на твой планете люди ведут себя не так? – возразил Ли Вонг.

Марго пододвинулась поближе к своему спутнику, так, чтобы его крыло накрыло их обоих и ответила:

– Да не, тоже воюют, хоть и не с таким накалом, как у вас. Поэтому, наверное, находят время на то, чтобы любить друг друга. У вас же тут любовь какая-то военно-полевая, в промежутках между битвами.

– Разве тебе недостаточно моей любви? – удивленно спросил Ли Вонг, теснее прижимаясь к Марго.

– Я тебя люблю, да… – Она вздохнула. Как у любого дракона, со вздохом из ее рта вылетело облачко пламени. – Вот ты, когда любил Мину, как это было?

– Почему ты об этом вспоминаешь, любимая? Это уже пепел…

– Но вы были в человеческих телах?

– А, ты об этом. Э… да. Хотя в гуманоидной оболочке мне не очень удобно, но я нахожу, что для любви в… ее физиологическом смысле она подходит больше, чем многие другие.

– Я тоскую по своему человеческому телу… – Марго вздохнула еще раз так, что Ли Вонг с трудом увернулся от пламени.

– Я понимаю, милая. – Вождь взял длинную паузу, осматривая окрестности. Даже в момент любовного свидания он был на страже. Вроде нет, врагов нигде не видно. – Но ты сама выбрала нашу планету для пристанища.

– Ничего я не выбирала! Я мало понимаю в реинкарнации, хотя моя душа переселялась много раз. Просто некоторое время после смерти я чувствую себя бестелесной, это не самое хорошее ощущение, поверь. Но потом быстро – новое тело, я приспосабливаюсь, обживаюсь, как вы, драконы, в своих пещерах. Но всегда моя душа находит тело поблизости. Наверное, взрыв, который вызвал Трезубец, сильно взбудоражил мое тонкое тело, что ему пришлось искать убежища у драконов.

– Ты меня спасла там, в Храме Шивы, – ответил Ли Вонг, – с помощью опасного средства, яда-наркотика. Я думаю, твоя душа оказалась настолько израненной, что не могла найти убежище. Даже здесь пришлось напрячь все магические способности моего племени, чтобы сохранить тебя.

– А нельзя было бы выбрать человеческое тело?

Марго наклонила голову, рассматривая лишайник под ее ногой, которого еще несколько минут назад не было. Наверное, учуял запах органики. Минут через десять здесь появится трава, а если будет немного влаги – и кустарники. Она до сих пор не могла привыкнуть к скорости регенерации на этой планете.

Ли Вонг проследил ее взгляд и сказал:

– Не опасен. Но несъедобен. И где бы я на этой планете нашел тебе человеческое тело? А главное, сколько бы ты в нем прожила?

– Да, все забываю, как тут неуютно белковой жизни, – согласилась Марго. – Но как же гиганты выживают?

– У них много приспособлений. Тут тяжесть меньше, чем на Земле на треть, хотя планета имеет почти тот же диаметр. Поэтому все животные, и гиганты в том числе, такие большие. Это для людей они «гиганты», здесь же это нормальный размер. У них кости крепче, мышцы – мощнее, фильтры в легких, защищающие кровь от вулканических газов. Но у них тут нет предков. Обезьян, например. Я думаю, что их специально вывели для колонизации именно нашей планеты.

– Да? – удивленно протянула Марго. – Думаешь, вампиры?

– Может быть. У гигантов другой обмен веществ. В нормальной кислородной атмосфере и без местных продуктов они долго не проживут. Да и здесь тридцатилетний у них считается стариком.

– Может быть, скот? – высказала догадку драконша.

– Как будто да. Кровь за право жизни. Только на месте вампиров я бы поостерегся такого «сотрудничества». Сейчас они снабжают гигантов сталью, а те быстро обучаются. Кровососы не понимают, что как только их рабы справятся с нами, они займутся ими.

– Забавно… – Марго оскалилась. – Ли Вонг тревожно взглянул на нее. – Не беспокойся, у меня все нормально. Просто не привыкну, что у вас, драконов, нет чувства юмора. Даже понятие «улыбка» отсутствует. – Можно сказать, вампиры должны искать сотрудничества с вами, а не с гигантами?

– Они и пытаются, – спокойно ответил Ли Вонг. – С двух сторон воюют против середины. Они и у вас на Земле так делают – сталкивают людей между собой, направляя их агрессию в сторону от себя. Совсем недавно Орден уже связывался со мной по поводу выхода гигантов из-под контроля.

– Паразиты! – громко заскрежетала клыками Марго.

– Спокойно, моя девочка, спокойно. Паразиты нас окружают везде. – Он потрогал лапой зелено-красную траву, которая уже успела вырасти на лишайнике. – Съедобна. – Отщипнул кусок, прожевал. – Не брезгуй травой – полезна для пищеварения. Паразит не заинтересован в гибели хозяина, ведь он для него – основа жизни. Хозяин тоже часто в накладе не остается, природа знает много примеров взаимовыгодного симбиоза.

– Вампиры убивают людей и высасывают из них кровь!

– И что? Убивают слабых, в целом человеческий вид становится от этого только сильнее. Да и сами вампиры мутируют, они уже не боятся света и питаются консервированной кровью, даже не людской. Люди же едят мясо убитых животных?

– Люди – не животные, – хмуро ответила Марго.

– Точно, не животные. Гуманоиды – самые большие эгоисты, которых знает Астрал, уж поверь мне. Козероги, вервольфы, драконы, много других рас борются за выживание всего вида, жизнь отдельного индивида ради этой цели ничтожна. У людей же каждый субъект – просто центр Вселенной, высшая ценность.

– Люди способны жертвовать собой ради выживания человечества.

– Способны, да. – Ли Вонг осмотрел склон, который на котором проклюнулся колючий кустарник. – Когда им деваться некуда. Обезьянье стадо прячет самок и бросает в бой менее ценных самцов. Только давно это было. Сейчас люди воют исключительно друг с другом, а еще – с природой, которая их приютила. И при первом удобном случае прячутся в норы, лелея себя, любимого.

– Ты как Свонг заговорил, – заметила Марго, – он тоже людей не любит.

– Я его ученик, как и ты. Все бессмертные людей недолюбливают. Удивительно, что тебя это не коснулось. – Он помолчал и, не дождавшись ответа, продолжил. – Пока ты чистилась, уронила много органики. – Он кивнул на уже подросший кустарник. – Скоро тут будет неуютно. Полетели домой.

– Домой… – протянула Марго. – Если бы домой …

ААТ, Экспертный отдел

От далекого грохота в здании рука Айрин нервно дернулась и соскользнула с мышки. Она прислушалась и тревожно посмотрела на дверь – недавние события говорили о том, что даже в хорошо защищенной «конторе» нельзя чувствовать себя в безопасности. Ее сомнения разрешил Ааст, появившийся в окне чата на экране. Как всегда очень спокойный – девушка вообще не помнила случая, когда ее шеф выражал бы какие-либо эмоции – вежлив, корректен и озабочен неземными делами.

– Жду тебя в «оружейной» – привезли заказанное оборудование, – быстро сказал Ааст и исчез с экрана.

«Оружейной» сотрудники называли Центральный Экспертный Склад Агентства. Он скорее напоминал музей, чем склад, поскольку здесь собрано оружие разных эпох, от дубинок до лучевого оружия. Айрин поняла, что так гремело: грузчики рассыпали связку металлических трубок. Центральная часть текущей разработки возвышалось на столе и представляло собой что-то типа большого дьюара для жидкого азота, опутанного трубками. Грузчики споро собрали рассыпанные запчасти и вышли. В зале остались только Ааст, Айрин, полковник Крабов и неизвестный девушке мужчина лет тридцати, по внешнему виду в котором можно сразу узнать воина. Айрин равнодушна к накачанной мускулатуре, но этот боец держался очень уверенно и вызывал приятное чувство надежности и защищенности.

– Познакомьтесь, – сказал Крабов, показав рукой сначала на Ааста с помощницей, потом на незнакомца, – Николай Шторм, новый начальник охраны ААТ.

Николай пожал руку Аасту, поклонился Айрин и сказал:

– Я сожалею по поводу моего предшественника, Бэста. – Он посмотрел на стену, где висел портрет Бэста в траурной рамке. – Он был бесспорно лучшим. Я постараюсь быть достойным его памяти.

«Определенно, он вежлив и скромен», – подумала Айрин. Возможно, Ааст решил также, потому что коротко кивнул.

– Теоретическую основу установки я просчитал давно, но в железе это реализовано впервые, – начал объяснять Ааст. – Если кратко, то главная проблема утилизации темной энергии, после ее сбора – это аккуратная и дозированная подача. В этой же установке мы просто дестабилизируем весь объем.

– То есть взрываем? – спросила Айрин.

– В какой-то мере. Хотя взрыв отрицательной энергии – совершенно не то, что обычной, положительной. Это маленькое схлопывание пространства.

– И мы сможем детектировать волны от этого события? – спросил Крабов.

– Да, по нашей метрике пробежит небольшая «рябь», которую можно будет уловить.

– Я с первых слов потерял нить беседы. – Николай улыбнулся. – Пойду принимать хозяйство. Сообщите мне только дату, место, необходимый уровень охраны мероприятия. – Он козырнул и вышел.

– Отлично, – задумчиво и с некоторым сомнением протянул полковник, осматривая установку, – никогда бы не сказал, что это бомба. Причем такая, что не выделяет энергию, а поглощает ее. Что ж, эксперимент проверит ваши теории… Мы расположим там сейсмодатчики и широкополосные детекторы излучения – на всякий случай.

– Я бы не называл установку «бомбой», – возразил Ааст, – это вызывает ненужные ассоциации.

– Для финансирования лучше пусть «бомбой» и останется. А между собой будем называть ее «Установка 1». Когда она будет готова и где назначим испытание?

– Фактически, она уже готова, – ответил Ааст. – Для первого испытания хватит минимального количества темной энергии, которой у нас в избытке.

– Ах да, ваш негэнтропийный генератор не работает, – усмехнулся Крабов.

– Не работает, потому что ваш предшественник, генерал Костиков, решил сам делать метаплазму, не имея сырья.

– Слышал я эту историю, да. Масса подозрительного в этих нападениях на ААТ и амнезии генерала. Кому-то все это было выгодно.

– Вот и поручите расследование новому начальнику охраны, – сказал Ааст. – Испытание нужно провести в горной местности, там будет более надежный резонанс. И если… гм… какие случайности произойдут, их будет легче скрыть

– Я вижу, у вас все продумано. Когда? Какое место? Кавказ?

– Там сейчас небезопасно. Немного дальше. 28 градусов северной широты и 84 восточной долготы. Через неделю.

Полковник вытащил коммуникатор, постучал по нему пальцем и удивленно сказал:

– Непал? Горный массив Аннапурна?

– Точно. Недалеко от деревни Муктинат.

– Куда вас занесло… Зачем?

– Первое. Судя по данным гравитационной разведки, очень подходящее место, – ответил Ааст. – Насчет резонанса я уже говорил. Второе. Это связано с основной деятельностью ААТ…

– Вы о перемещениях? Я заметил, что активность нечисти упала за последний месяц. – Крабов побегал пальцами по экрану. – Странно, напряженность поля в целом не изменилась.

– После того, как небезызвестной вам Марго вздумалось подорваться в очень неподходящем месте, астральное поле неустойчиво. Я докладывал. Для обычной магии несущественно, порталы же требуют высокой стабилизации поля, иначе нельзя гарантировать точность попадания. Или того хуже…

– Того хуже? – Полковник усмехнулся. – Я понял ваш намек. Вот так бы всю нечисть с Земли отправить куда подальше. Через неустойчивый портал, чтобы в точку назначения прибыл молекулярный коктейль. Мы тут все ищем мощное оружие, а оно у нас под рукой. Ладно. Первого довода достаточно. Я свяжусь с правительством Непала.

ААТ, кабинет Ааста

– Я ничего не понимаю, – сказала Айрин, когда они вошли в кабинет, – зачем Непал и почему через неделю? К чему такая спешка?

Ааст подошел к системе визуализации и вывел ее из спящего режима. Все девять огромных мониторов на стене засветились и показали какую-то очень сложную многоцветную фигуру.

– У нас собрался немалый материал по замерам астрального поля Земли, что позволяет сделать некоторые выводы. Видишь ярко-красные сгущения? – Ааст тронул мышку, разворачивая фигуру. – Сингулярности астрального поля, особые точки.

– Это давно известно, – возразила Айрин, – столетиями за эти места шла война между магами. На одном из них стоит замок Дракулы.

– Да, но считалось, что все это случайности, возмущения. Из моей же модели следует, что особые точки закономерны. То, что мы называем «астральным полем» – суть проекция на наше пространство гораздо более сложной структуры. Какой, понять очень трудно, если удастся вообще.

– Великий Портал! – воскликнула Айрин.

– Вероятней всего, – согласился Ааст. – Сингулярности, если очень упрощенно сказать, места соприкосновения этой структуры с нашей Землей. Сильное возмущение них может повредить всему Порталу.

– Ты имеешь в виду, что Марго взорвалась в одной из таких особых точек? Ну и что? Подобное уже случалось. Обычно рассасывалось в течение месяца-двух.

– Не так все просто, твоя подруга уж очень постаралась. Разрядить Энержик в таком месте! – Он покачал головой. – Расчеты показывают, что на этот раз поле может и не успокоиться. Но не все так плохо. Тот же взрыв, более слабый, в другой особой точке может компенсировать возмущение, как одна волна гасит другую.

– Предлагаешь взорвать замок Дракулы? – Айрин улыбнулась.

– Да замок Дракулы давно не стоит на особой точке! Они мигрируют. Медленно, как магнитные полюса нашей планеты, но перемещаются. Я вычислил несколько существующих сейчас. Почти все – в космосе. Из доступных – только вот эта, в Гималаях. Да и та скрыта в километровых толщах пород.

– Тогда шансов нет, – заметила Айрин, – разве что бурить скважину.

– У нас нет на это времени, – ответил Ааст, – стабилизационное воздействие нужно произвести в ближайшие неделю-две. Там пещеры, надо только найти вход. Ну, а если не найдем, вся надежда на тебя.

– На меня?! – девушка высоко вскинула брови.

– Именно. На твои способности проходить сквозь твердые тела.

– Да нет у меня таких способностей! Иногда спонтанно проявляется, когда я чего-то сильно пугаюсь.

– Если астральное поле серьезно дестабилизируется, плохо будет не только магам. Боюсь, не поздоровится всему человечеству. Это тебя не пугает?

– Ну, пока я это не чувствую. Застрять в толще камня меня пугает больше.

– Надеюсь, до этого не дойдет. Готовься к экспедиции. Там сейчас холодно, сильно дует и мало кислорода.

Экспедиция в Непал. Перелет.

Когда в разрыве облаков показались заснеженные вершины Гималаев, в пассажирский салон зашел полковник Крабов и сказал:

– Поскольку собирались мы в спешке, я вкратце повторю нашу легенду. – Он сделал паузу, осматривая экспедицию.

Айрин сидела спереди, рядом с Николаем Штормом. Когда он подошел к ней после погрузки, она сначала обрадовалось; но тот почти сразу уснул.

Весь грузовой отсек Ан-12 занимала «Установка 1», как военные называли «бомбу» Ааста и оборудование обеспечения. Впрочем «пассажирским» отсеком то место, где они находились, можно было назвать с трудом: почти все доступное пространство занимали надувной дом, баллоны с кислородом, альпинистское оборудование, ящики с едой, медикаментами и, возможно, с оружием. Среди этого нагромождения с трудом уместились она со Штормом, Ааст с двумя техниками, Виталий Павлович – руководитель лаборатории сеймосразведки дальневосточного Института Вулканологии и один боец Николая. Сам глава экспедиции, полковник Крабов, почти весь полет находился в пилотской кабине. Айрин толкнула безмятежно спящего Николая, тот проснулся, широко зевнул и улыбнулся.

– Итак, – продолжил полковник, – мы – научная экспедиция Института Сейсмологии РАН. В Непал направляемся с целью проверить данные спутниковой гравитационной разведки, которая показала возможные пустоты в окрестностях Аннапурны. Для этого везем с собой сейсмодатчики и небольшое количество взрывчатки для разведки. Научный руководитель – Ааст. – Он кивнул в сторону Ааста, как обычно, что-то просчитывающего на ноутбуке. – Я начальник охраны, у меня двое подчиненных. – Он кивнул в сторону Николая и его бойца. – Остальные – научные сотрудники. Состав экспедиции и ее деятельность согласована с правительством Непала. Вопросы?

– Какой план? – спросила Айрин.

– Прилетаем в Джонсом, берем запас топлива и вертолетами – в Муктинат. Оттуда поднимаемся к Аннапурне и становимся лагерем на перевале. Далее – «научные» изыскания, – Крабов слегка улыбнулся.

– Почему такая секретность? – спросил Виталий Павлович, солидный мужчина лет пятидесяти.

– Есть и другие цели, представляющие государственную тайну. Вы контракт подписывали?

– Да, – ответил Виталий Павлович.

– Перечитайте еще раз, там целая страница о неразглашении. Извините, у вас нет соответствующего допуска. Но не беспокойтесь, экспедиция даст качественный научный материал.

– Наша задача? – спросил Николай, делая ударение на слове «наша».

– Охрана. Ведь у нас с собой ценное научное оборудование. Однако никакой демонстрации оружия и агрессивных действий в отношении местного населения. Все-таки не военная операция. Да! – Полковник поднял руку, призывая к вниманию. – Кто-нибудь владеет английским или другими языками?

Почти все подняли руки.

– Отлично. Оставьте свои знания при себе. – Он усмехнулся. – Никаких бесед с местными, среди них наверняка будут шпионы.

– Вы думаете? – Ааст оторвался от экрана компьютера.

– Наверняка. Наши переговоры с непальским правительством совершались в спешке и наверняка привлекли внимание правительственных служб, а может и китайцев.

Ааст снова углубился в расчеты.

– Ну а теперь, дамы и господа, – продолжил полковник, – наш самолет заходит на посадку. Просьба пристегнуть ремни и не высовываться в окна. – Он засмеялся и вернулся в кабину.

– Никогда не думала, что военные умеют шутить, – сказала Айрин Николаю.

– Нелестное же у вас мнение о них, – ответил Шторм. – Я, между прочим, тоже военный.

– Ну, вы – другое дело. – Айрин покраснела.

– Какое «другое»? – Николай приблизился к девушке, в упор рассматривая ее.

Айрин покраснела еще больше и отвернулась. Самолет слегка тряхнуло в заходе на посадку, что избавило ее от ответа.

Экспедиция в Непал. Прибытие.

Аэропорт Джонсома встретил их пронизывающим холодным ветром. Айрин поежилась, плотнее запахивая меховую куртку и натягивая шапку поглубже. Аэродромная служба помогла им быстро перегрузиться в вертолет.

– Берите с собой только личные вещи, – распорядился Крабов, – груз доставят следующим рейсом.

Вел вертолет местный пилот – молодой черноволосый парень с обветренным лицом. Весь полет он смеялся и шутил, но слов невозможно разобрать из-за грохота винтов. Выгрузив экспедицию почти у входных ворот деревни, он сразу отправился в обратный путь.

– Николай, останься, – приказал Крабов, – будем ждать груз. Остальные могут укрыться в местном ресторанчике «Боб Марли». Идите по этой улице, не ошибетесь. – Он показал на узкую улочку. – Она тут единственная. Закажите там мясных «момо» для меня.

Ресторан увешан портретами певца, играла негромкая музыка. Видимо, вертолет долго не возвращался, и Айрин успела поесть и даже сходить в храм в конце деревни, вернуться, как пришел Николай.

– Прибыл груз. – Он прямо стоя кинул в рот несколько пельменей и вышел следом за группой.

Вокруг ящиков уже суетились шерпы-проводники, прилаживая к ним ремни. Крабов, смотря на экран компьютера, сказал:

– Судя по карте, до лагеря недалеко – несколько километров. Но это горы, много груза не берите, чтобы успеть до вечера. Кислород, топливо, электростанцию проводники принесут позже.

Идти в самом деле тяжело. Постоянный подъем, холод, ветер, ограниченная видимость. Поэтому, когда через пару часов экспедиция пришла на место лагеря, все упали без сил. Только проводники, казалось, не устали: сбросили груз, получили деньги и ушли.

– Внимание! – сказал Крабов, – отдых попозже. Через час здесь будет совсем темно. Надо поставить пневмокаркасный модуль, по-простому, надувной дом. В нем согреемся и устоим ночлег.

Хорошо, что Николай и его помощник умели обращаться с подобным изделием, иначе без их руководства экспедиция осталась бы без крыши над головой. А так – худо-бедно, но вскоре среди камней вырос симпатичный домик.

– Я использовал кислород из баллона, – сказал Николай, поправляя стенку, – думаю, на высоте ниже четырех тысяч метров он нам не понадобится. Позже закачаем воздух, а пока никакого огня. Добро пожаловать!

Экспедиция закрепила груз среди камней и зашла в дом. Несмотря на небольшие размеры, он имел тамбур, кухоньку и комнату, в которой могло разместиться как раз восемь человек: вдоль стен стояло четыре двухъярусных кровати.

– Электростанцию разворачивать некогда, поэтому ночью будет холодно, – сказал Крабов, включая фонарь под потолком. – Забирайтесь в спальные мешки, не раздеваясь.

Люди быстро распределись по полкам. Айрин легла на свое место внизу, Шторм – на верхнем ярусе. Она долго ворочалась, пытаясь заснуть, но не могла согреться. Наконец, сверху слез Николай, молча лег к ней, прижал к себе, укрыв вторым спальником. Девушка согрелась и уснула.

Экспедиция в Непал. Разведка.

Айрин проснулась от грохота снаружи дома. Она осмотрелась: в комнате не было никого. Из кухни слышалось звяканье посуды. Девушка выползла из-под груды свалянных на нее спальников, и пошла на шум. Один из техников распаковал ящик со съестными запасами и пытался что-то приготовить. Преодолевая некоторую вялость и головокружение, она подошла к нему и сказала:

– Может, предоставите это женщине?

– Конечно. – Техник улыбнулся, посмотрел на нее и добавил: – Резко не двигайтесь, у всех нас легкая горная болезнь. Через пару дней все пройдет, пока попейте сладкого лимонного чая с ромашкой и кокой – мы взяли запас. – И вышел из дома.

Айрин нашла в ящиках сублимированное мясо, хлеб и консервы. Вытащила все это наружу, там светило солнце и было тепло, собрала среди камней импровизированную кухню и зажгла газовую плиту. Около дома Крабов с техником собирал электростанцию, других мужчин не видно. Проводники, видимо, сделали еще один рейс, потому что груда ящиков под тентом увеличилась.

– Еду можно готовить и в доме, – сказал полковник, – в стенах уже воздух.

– Погода чудесная, – ответила Айрин, – совсем не холодно. А где остальные?

– Пошли на разведку. Время дорого.

Через час вернулся Ааст с двумя техниками.

– Николай с помощником ставят заряды под руководством Виталия Павловича, – объяснил он, скоро подтянутся.

– Так быстро? – спросил Крабов.

– Первая разведка. Виталий сказал, что если нужно найти пустоту под толщей пород, это можно сделать быстро. Не нужно много сейсмодатчиков, вполне хватит нескольких трасс. А вот если найдем, будем исследовать более подробно.

Как будто подтверждая его слова, до них донеслось отдаленное эхо взрыва. Через полчаса подтянулись остальные и все приступили к обеду.

– Один датчик зафиксировал нечто, что можно отнести к пустоте, – сказал Виталий Павлович, поедая мясо с бобами. – Но для трехмерной картины, конечно, нужен большой обсчет.

– У нас тут есть спутниковая связь, – заметил Ааст, также налегая на мясо, – давайте ваши данные, отправлю к нам в контору.

– У вас там суперкомпьютер? – Виталий поднял брови.

– Да, на петафлопс, – спокойно ответил Ааст.

– О, я думал, что знаю все суперкомпьютеры такого уровня. Видать, контора у вас богатая. Хорошо, когда скопится достаточный массив данных, так и сделаем.

– Какие наши действия? – спросил Крабов.

– Мерить и мерить. За несколько дней соберем нужные данные. Ваш компьютер должен их быстро обсчитать.

– Если там пустоты, должен быть выход на поверхность? – спросил Ааст.

– То есть мы ищем пещеру? Если бы был, наверное, местные жители его уже нашли. Тут нет воды, поэтому если найдем, то не пещеру, а тектонический разлом, он необязательно доходит до поверхности.

Электростанция сделала пребывание в доме комфортным. Даже телевизор работал: мужчины поймали спортивный канал и смотрели футбол. Николай чистил пистолет-пулемет ПП-2000. Айрин навела порядок и разговаривала с ним:

– Не понимаю, зачем нам защита? Кто тут на нас нападет?

– Операция военная, как же без охраны? Потом, пара сильных и надежных мужчин в экспедиции в горы не помешает. – Он несколько раз передернул затвор.

Девушка окинула взором мускулистый торс мужчины под майкой, чуть заметно улыбнулась и покосилась на что-то обсуждающих Ааста и Виталия Павловича.

– О целях операции лучше не упоминать, – продолжила она, – а то вон Виталий живо интересуется.

– Он ученый, ему положено быть любопытным. – Николай закончил чистку оружия, и с силой вогнал магазин. – Только он ничего не узнает, потому что истинной цели нашего похода не знает никто. Разве что Ааст.

– Ты так думаешь?

– Мое дело маленькое. Я солдат – куда пошлют, там и буду воевать. – Мужчина спрятал автомат в кобуру. – Но я бы не хотел, чтобы его планы угрожали твоей жизни. Ты не солдат.

– То, что ты беспокоишься обо мне, это приятно. – Айрин помолчала, смотря на Николая. – Но Ааст – мой шеф и практически отец.

– Ты взрослая девочка, – ответил мужчина, – пора самой определять свою судьбу. А Ааст тебе не отец, у него свои планы.

– На что?

– На все.

Экспедиция в Непал. Подготовка к проникновению.

Через несколько дней напряженной работы сейсмическая разведка района закончилась. Данные отправили на сервер ААТ и получили результат.

– Как я и говорил, – сказал Виталий Павлович, рассматривая трехмерное изображение пещеры на компьютере. – Вертикальная расщелина, на глубине километр триста метров, двести метров в глубину. Ширина сверху пятьдесят метров, внизу сходится в ноль. Правда, в середине есть некое странное утолщение… – Ученый тронул тачпад, вращая и увеличивая изображение. – Почти сферическое, странно… Наверное, ошибки измерения и обсчета.

– Есть ли выходы на поверхность? – спросил Ааст.

– С километра? – удивленно протянул Виталий Павлович. – Исключено. Может, пару десятков миллионов лет, когда эти горы формировались, и был, но потом все засыпало.

– То есть никак до нее не добраться?

– Не понимаю, зачем это вам нужно. – Виталий посмотрел на Ааста поверх очков. – Но нет ничего невозможного. Буровая установка, человек тридцать рабочих, месяц работы – здесь в основном гранит и гнейсы. Правда, как доставить сюда тонны оборудования?

Полковник Крабов отозвал Ааста в тамбур и сказал:

– Придется испытание проводить на поверхности.

– Дайте мне день, у меня есть кое-какие соображения.

– Хорошо. Срок, запрошенный у правительства Непала, заканчивается. Если у вас случатся накладки с взрывом, на повторный не останется времени.

– Все будет в порядке.

– Надеюсь. Я пока поговорю с Виталием Павловичем, он, похоже, увлекся.

В самом деле, ученый собрал вокруг себя почти всю экспедицию и что-то объяснял, размахивая руками.

– …очень интересный разлом, – донеслось до Крабова. – Если бы я был не ученым, а каким-нибудь эзотериком, то объявил бы его искусственным. Типа ее создали инопланетяне для сохранения сокровенных знаний, видите сферу в центре? – Виталий Павлович ткнул в экран. – Внутри нее не пустота, а какая-то мягкая осадочная порода. Откуда в Гималаях на километровой глубине осадочные породы?

– Виталий Павлович, ваш контракт закончился, – сказал Крабов, подходя к группе. – Большое спасибо за вашу работу, через час прибудут проводники и проводят вас вниз.

– А вы останетесь? – спросит ученый.

– Да, чтобы свернуть лагерь и убрать территорию.

– Я бы мог помочь.

– Для этого у нас есть шесть человек. – Он повел рукой вокруг себя. – Ваше же время дорого. Так что удачного перелета. И помните о неразглашении.

– Так я смогу опубликовать результаты?

– Да… Но попозже. Мы свяжемся с вами.

После того, как экспедиция проводила Виталий Павловича и вернулась в дом, Ааст задержал Айрин снаружи.

– Я получил из ААТ мониторинг астрального поля. Ситуация даже хуже, чем я думал. Возмущение не стабилизируется, оно разрастается.

– Но этого же не может быть! – воскликнула Айрин. – Вы же сами говорили, что помните гораздо более мощные колебания и все утихало со временем.

– Именно, что со временем. Которого у нас нет. Скоро будет максимум солнечной активности, а магнитное поле Земли ослабится из-за возмущений. Все спутники выйдут из строя, будут большие проблемы с электроникой. Но это полбеды, солнечная радиация убьет много людей. Есть и другие последствия, непредсказуемые. Астральное поле ведь действует на всех людей, независимо от того, маги они или нет.

– Думаешь, людям не поздоровится?

– Такого длительного и мощного возмущения еще не было в истории, так что сказать наверняка, какие будут последствия, невозможно. Но уверен, что негативные.

– Я поняла. Вы намекаете на то, что я должна проникнуть в пещеру и стабилизировать поле взрывом.

– Да. Именно об этом мы говорили, когда собирались в экспедицию.

– Я думала, это чисто гипотетическая возможность. – Она помолчала, глядя на Аннапурну, силуэт которой ярко подчеркивало закатное солнце. – Я же не управляю своими способностями.

– Они управляют тобой, я знаю. Но когда цель для тебя значима, ты все делаешь правильно. А что может быть важнее, чем спасение человечества?

– Не знаю… Я никогда не проникала так глубоко и надолго. И потом, как я возьму эту махину с собой? – она показала на груду не распакованных ящиков.

– Это все для военных – бомба должна быть внушительной. Системы стабилизации, защиты и прочее. На самом деле достаточно с собой взять контейнер с темной материей и систему запуска. Все это войдет в небольшой рюкзак.

– Хорошо. Я не уверена, но если нет другого выхода…

– Вся надежда на тебя.

– Знаешь, – задумчиво сказала Айрин, – когда я была в храме бога Вишну в Муктинате, один монах мне рассказал легенду о Таши Махарши. Это какой-то их святой, достигший мокши, спасения. Он якобы ушел в горную пещеру и там предался медитации. Годами ничем не питался, ничего не пил и даже не двигался, но при этом оставался живым. Хотя можно ли это назвать жизнью, не знаю. Уже нет современников, знавших его, но говорят, он по-прежнему находится где-то здесь, под нами. – Она стукнула ногой по камню, на котором они стояли.

– Разве что он забрался туда миллионы лет назад, – сказал Ааст. – Он перехватил нахмуренный взгляд Айрин и добавил: – Или может, это маг.

– Я обмыла руки в священном источнике храма, говорят, он делает человека счастливым на год. Надеюсь, мне повезет.

Собиралась Айрин в тамбуре домика. Ааст подал ей рюкзак.

– Я все приготовил. Снаружи – два таймера. Первый показывает время стабильности темной энергии. Второй – для запуска дестабилизации. В рюкзаке есть мини-акваланг, минут на десять, там может не быть воздуха, фонари, альпинистское снаряжение.

– Насколько взрыв опасен?

– Ты знаешь, что темная энергия почти не взаимодействует с обычной материей. Все произойдет на астральном уровне, внешне просто выморозится кусок пространства. Но это теоретически. Эксперимент и ставится для проверки расчетов. В любом случае лучше держаться от взрыва подальше. Если на таймере стабильности станет меньше десяти минут, бросай рюкзак, где бы ты ни находилась. Но, конечно, желательно поставить его в особой точке астрального поля.

– Как я ее почувствую?

– В особой точке очень высокая напряженность астрального поля, ее почувствует даже обычный человек, а ты – маг.

– Типа такой, как была под школой Марго?

– Может, сильнее. Поэтому не особо там путешествуй, ставь, где окажешься, этого будет достаточно.

В тамбур зашел Николай.

– Собираетесь в поход? – спросил он, оглядывая девушку.

– Прогуляемся недалеко, – ответил Ааст. – С Крабовым согласовано.

– Нужна охрана?

– Нет, – ответил Ааст, – ничего опасного.

– В самом деле? – Шторм с сомнением посмотрел на увесистый рюкзак девушки.

– Это необходимость, – ответила Айрин. – Я скоро вернусь.

Николай покачал головой.

Экспедиция в Непал. Проникновение.

Когда Айрин и Ааст пришли на место, шеф подал ей небольшую фляжку.

– Тонизатор. Немного химии и кое-какая магия. Хватит на час.

– Хорошо, – ответила Айрин. – Но я не собираюсь там надолго задерживаться. При движении сквозь материю не соблюдаются расстояния. Главное – найти цель, а придти к ней можно мгновенно… Если у меня вообще получится, – добавила она после паузы.

– Получится, – твердо сказал Ааст. – Я пойду к дому, не буду мешать. Нужно сказать техникам, чтобы активировали датчики излучения.

Когда Ааст скрылся за каменной грядой, Айрин выпила содержимое фляжки. Тело наполнилось энергией, чувства обострились. Пришло ощущение некой силы, магической, как сразу поняла девушка. Она никогда не понимала Марго, когда тогда говорила, что «чувствует» астральное поле. Айрин мысленно вздохнула, вспомнив подругу. Теперь она знала, что та чувствует постоянно.

Когда-то давно, еще в школе, Айрин демонстрировала феноменальные математические способности. Ими заинтересовались из ведомства, как потом поняла Айрин, «конторы» ААТ и взяли к себе. Девочка получила отличную перспективную работу и широкое применение своим способностям. Со временем к ним добавились еще магические. Ааст убеждал ее, что работать в конторе, контролирующей магию и не владеть этой самой магией, по меньшей мере, странно. И что ее появившиеся умения в этой области – совершенно нормально. Однако Марго считала иначе – она была убеждена, что Ааст нарочно инициировал мага и сделал это отнюдь не из альтруистских побуждений. Со временем Айрин стала приходить к такому же выводу, вспоминая обстоятельства ее инициации – неудачный эксперимент ААТ с астральным полем, лучше сказать – авария. Вполне возможно, все было спланировано именно для того, чтобы пробудить в ней мага. Так или иначе, она получила то, на что вряд ли надеялся даже шеф: прохождение сквозь пространство. Жалко, что умение неуправляемое, почти всегда приходящее в минуту смертельной опасности, грозящей ей или близкому человеку. И вот теперь нужно вызвать его сознательно.

«Странные все-таки эти «законы» магии, – подумала Айрин, – субъективные какие-то. Кроме знаний, большое значение имеет мотивация. Как будто всем управляет некое божество. В обычном мире, сколько бы я не нажимала на выключатель, свет всегда будет, если есть электричество. А в магии надо еще и захотеть, чтобы свет появился. Более того, он может появиться, когда электричества нет. Зачем я хочу проникнуть внутрь горы? Наверное, потому что я человек и боюсь смерти. И знаю, что другие люди тоже боятся умереть. Мы, смертные, защищаем друг друга. Возможно, именно этого не хватает магам?»

Она посмотрела вверх. На ясном синем осеннем небе мелькали красные линии. Айрин сосредоточилась на одной, как ее когда-то учил Ааст. Сейчас это проще, потому что она видела линию. Пустила ее в себя, наполняясь магической энергией. Теперь цель. Девушка посмотрела вниз. Горные породы под ней как будто расступились, подвесив ее в невесомости. Километры сплошного твердого массива – как тут найти маленькую пустоту? Гранитные срезы мелькали перед ней, как страницы быстро перелистываемой книги. Кажется, вот – пещера? Перемещаемся…

Айрин внезапно оказалась в пустоте. «Невесомость» выключилась, и девушка стала падать. С такой ситуацией она никогда раньше не сталкивалась, летать не умела и в панике снова переключилась на свою способность. Переместилась на пару десятков метров ниже, снова вошла в обычное пространство и упала с нескольких метров на камень. В воздухе тяжелый рюкзак перевесил, и удар пришелся в основном на него. Девушка поднялась, перевела дух. Дышалось легко. Послушала напряженность астрального поля – точка максимальной интенсивности где-то выше. Глянула на таймер стабильности темной энергии – еще почти час. Включила фонарь, осмотрелась. Она находилась на дне расширяющейся вверх расщелины. Где-то вверху виден уступ. Сама расщелина уходила еще выше, за пределы светимости фонаря.

Айрин вытащила из рюкзака горсть химических источников света, согнула всю пачку и кинула на пол. В красном свете вытащила молоток, несколько скальных крючьев, альпинистскую веревку. Привязала рюкзак, закрепила фонарь на плече, нащупала стенку и, вздохнув, стала вбивать первый крюк. Уступ находился над ней в метрах десяти, так что она собиралась достичь его за полчаса. Использовать проход в межпространство рискованно – второго падения ей не хотелось. Хорошо, что некоторые альпинистские навыки помогли ей добраться до уступа. Подтянула рюкзак, осмотрелась в свете фонаря.

После недавних догадок Виталия Павловича она почти не удивилась увиденному: келья монаха. Маленькая комнатка метра на два в глубину, такой же ширины и трудноразличимым потолком. Масляный светильник в углублении стены, циновка на полу, какая-то рухлядь вокруг. Удивление вызвало то, что сам хозяин находился тут же – он сидел в позе лотоса в центре комнаты на каменном уступе. Юбка, рубашка без рукавов, жилетка – все серого цвета. Айрин подошла и поняла, что монах мертв, а его одежда, некогда красно-желтого цвета, выглядела серой из-за толстого слоя пыли. Мумифицированное лицо, однако, казалось почти живым, с ясно различимой умиротворяющей улыбкой. Айрин выключила фонарь – все прекрасно видно и так, благодаря свечению астрального поля. Сомнений никаких – оно здесь зашкаливало за все мыслимые границы.

Она посмотрела на таймер: до дестабилизации оставалось двадцать минут. Мумии взрыв не повредит. Теперь главное – выбраться отсюда. Айрин попыталась сосредоточиться на магической линии, но не смогла: здесь их было слишком много. Ирония судьбы: слишком мощное поле препятствовало его использованию. Можно, конечно, попробовать уйти отсюда после взрыва, но его последствия непредсказуемы. Может, поле исчезнет совсем, если она выживет вообще. Впрочем, что еще оставалось делать? Разве что убраться из зоны взрыва подальше. Девушка поставила рюкзак в центр и закрепила веревку на краю уступа, собираясь спустится вниз.

На мгновение она бросила взгляд на монаха… он смотрел на нее. Это было невозможно, у мумии нет глаз! Она присмотрелась повнимательнее: нет, определенно тот смотрел на нее! Неужели жив? Невозможно, судя по обстановке, он тут сотни лет! Она подошла ближе. Монах улыбался и в упор смотрел на нее. Вдруг он шевельнулся и она почувствовала удар. Контакт не был физическим: все происходило внутри. Внезапно она увидела себя со стороны, глазами монаха. Горы. Деревня, цветущий сад, ашрам, ребенок, монах, много-много монахов. Все это пронеслось перед ней с ужасающей скоростью, как во сне. Снова горы, солнечный день, люди вокруг. Это… экспедиция – она оказалась на поверхности и потеряла сознание.

Экспедиция в Непал. Отбытие.

Очнулась Айрин от прикосновения к лицу. Она открыла глаза и увидела Николая, который влажной губкой протирал ее лицо.

– Она очнулась! – воскликнул он.

Девушка осмотрелась – она находилась в домике, на кровати. Приподнялась на локте, прислушиваясь к ощущениям. Вроде все в порядке.

– Сколько пальцев? – спросил Николай, показывая ей четыре пальца.

– Четыре.

– Как меня зовут?

– Николай.

– А где мы находимся?

– Я думаю, по-прежнему, в горах. Что за странные вопросы?

– Видишь ли…

В комнату зашла вся экспедиция.

– Как ты? – тревожно спросил Ааст.

– Нормально, – ответила Айрин, – только немного голова кружится и слабость.

– Это от голода, – сказал Николай, ты же не ела более суток.

– Суток? – удивилась Айрин. – Сколько я без сознания?

– 25 часов. Мы все это время не беспокоились о твоем здоровье… физическом, у меня есть врачебное образование. Но психическое внушает некоторые опасения. Ты в бреду говорила на разных языках, в основном на санскрите.

– Ты знаешь санскрит? – удивилась девушка.

– Я знаю, – сказал Ааст. – Причем ведический санскрит, на нем давно никто не говорит. Что там случилось?

– Взрыв был? – ответила она вопросом на вопрос.

– Да, все в порядке, – ответил Ааст.

– Ничего не понимаю, – сказала Айрин, обхватив голову руками. – Дайте мне сначала поесть.

Кто-то из техников вышел в тамбур и вернулся с тарелкой вареного картофеля с солеными огурцами.

– Там, в центре расщелины, где Виталий Павлович обнаружил расширение, оказалась монашеская келья с… живым хозяином.

– Как ты туда проникла, мне Ааст уже объяснил, – Николай кивнул в сторону. – Но ты не бредишь? Разве расщелина имеет выход наружу?

– Возможно, имеет, – ответила Айрин, – воздух там пригоден для дыхания. Но монах давно мумифицировался.

– Живая мумия?

– Не знаю. Но если бы не он, я так бы и осталась на километровой глубине. Я не умею обращаться с астральным полем такого напряжения, как там. Это как попытаться подключить утюг к высоковольтной линии электропередач.

– Так и должно быть, – заметил Ааст, – это же особая точка.

– Так вы знали, что она может не вернуться?! – воскликнул Николай.

– Почему же, тем же самым путем. Надо было только отойти от завихрения астрального поля метров на тридцать.

– Ширина расщелины в том месте, куда я забралась, метров десять, а летать я не умею, – сказала Айрин. – Но я знала, на что иду, успокойся, Николай. Так о чем я там говорила в бреду?

– Я не очень разбираюсь в древних языках, – сказал Ааст, – к тому же ты говорила быстро и неразборчиво. Но вроде религиозные тексты.

– Одну фразу я даже запомнил, – добавил Николай, – ты ее часто повторяла: «Шри бхагаван увача камянам карманам нясам саннясам».

– Что это? – Айрин посмотрела на Ааста.

– Примерно так: «Человек должен отказаться от деятельности, основанной на желании наслаждаться ее плодами – так сказал Бог».

– Боже мой!

– Именно.

Когда Айрин вышла наружу, лагерь уже собрали. Носильщики унесли основное оборудование, оставив только домик. Техники открыли клапан и стенки начали сдуваться.

– Ты как? – участливо спросил Николай. – Идти сможешь?

– Смогу. Вы что, собирались спускать меня на носилках?

– Если бы еще денек полежала, так бы и пришлось. У нас закончилось время, согласованное с правительством Непала. Все-таки твой поход был совершенно безрассуден. Я предупреждал тебя, ты не солдат.

– Поступок в духе моей подруги Марго, – задумчиво протянула девушка, смотря куда-то вдаль. – Иногда мне ее так не хватает… Кстати, для ускорения процесса я бы посоветовала отдать надувной дом проводникам в счет оплаты.

– Уже сделано. Как и остатки съестных запасов. Возвращаемся налегке.

Муктинат встретил их празднично: повсюду привязывались разноцветные тряпочки, дети одели новую одежду, по улочкам ходили музыканты, оглашая окрестности перестуком мридангов (барабанов).

– Что они празднуют? – спросила Айрин у Ааста.

– Проводники говорят, смерть какого-то Махарши, святого, – ответил тот.

– Празднуют смерть? – удивилась девушка.

– Не смерть, а реинкарнацию. Скоро брахманы объявят его… преемника, что ли. Трудности перевода, в русском языке таких слов нет.

Айрин остановилась и нахмурилась.

– Когда прибывает вертолет?

– Через несколько часов.

– Если возможно, ускорь его. Иначе у нас будут трудности.

– Да? – Ааст в удивлении почесал подбородок. – Ты его убила?

– Хуже. Я дала ему жизнь.

Часть 2

Замок Дракулы

Глава Ордена вызвал к себе Сорса. Тот прибыл немедленно, через портал из Москвы, задержавшись только для того, чтобы переодеться в более подобающую одежду. Перед Дракулой он предстал в красно-черном плаще с металлическими застежками. Тот сразу оценил амбиции молодого мага: так одевались только члены Совета Ордена. Впрочем, официальной формы не было, и подчиненный не нарушил субординации.

– Чем обязан столь высокому приглашению? – спросил прибывший, склоняясь в низком поклоне.

Для того, чтобы подчеркнуть неофициальность приглашения, Дракула сидел не на троне, а в стороне, на кожаном кресле. Поговаривали, что кожу на это кресло Лорд содрал живьем со своих врагов, но вероятнее всего, это слухи: Верховный Вампир не любил лишний раз демонстрировать силу, считая угрозу ее применения более страшной.

– Как идет обучение? – спросил он.

– В обычном темпе Свонга, – ответил Сорс, – лет через сто-пятьсот я буду полностью готов.

– Не обижайся на старика. – На секунду показалось, что Дракула усмехнулся, но это была иллюзия: никто из ныне живущих не видел его настоящей улыбки. – Он готовит кадры медленно, но основательно.

– Кадры для чего? Время магических войн давно прошло. Против кого мне применять тонкости его учения?

– Войны утихли только на Земле, во многом благодаря Ордену. В Астрале еще много мест, где нужны знания и умения для поддержания нашей власти. Но ты прав в том, что в данный момент наши усилия сосредоточены именно здесь, где хитрости и уловки Свонга малополезны. А поэтому я предлагаю тебе временно прервать обучение и возглавить мой личный отряд для специальных заданий.

– Всегда рад служить Ордену! – отчеканил маг.

Дракула отметил, что лицо подчиненного порозовело, и он явно обрадован. Все-таки прав Свонг, так долго и кропотливо обучавший своих учеников: вот такие скороспелые бойцы, нахватавшиеся верхушек, гибли первыми. Но что делать, если лучших кадров нет. Возможно, он сам допустил ошибку, слишком рано истребив магов, неподчиняющихся Ордену. Последний боец старой закалки, Транг, глупо погиб от руки другого ученика Свонга.

– Представляю твою команду. – Дракула поднял руку, и дверь зала открылась, впуская огромное двухметровое существо, закованное в пластиковую броню. Больше всего оно напоминало водолаза. Утолщение за спиной, похожее на акваланг, подчеркивало сходство. Бледные кисти рук и часть лица, единственную часть тела, не прикрытую броней, покрывала сетка сине-зеленых жил. – Это Аббадон, твой первый помощник.

– Это человек? – спросил Сорс, осмотрев того повнимательнее. – Или демон разрушения?

– Отчасти и то и то. – Дракула поднялся с кресла, взял короткую штангу от гантелей сантиметра два в сечении и подал Аббадону. Тот безразлично согнул ее почти пополам и отдал обратно, а Лорд кинул ее Сорсу. – Невероятная физическая сила и чрезвычайная защита.

– Это, конечно, неплохо, – ответил маг, в воздухе распрямив штангу так, что она распалась на две половины, – только мне думается, что он слишком заметен и неуклюж. Чем он может помочь в бою?

– Этот танк задержит противников на некоторое время. А для нападения есть второй член твоей команды. – Дверь открылась и в зал вошла Мина – как всегда, в эффектном красном платье с глубоким декольте. Вампирша только восстановилась после дуэли с Марго, на месте правой руки находился малозаметный протез. – Мина, самый неудержимый боец Ордена. Чаще думает руками, чем головой, зато очень быстро.

– Это все, для чего вы меня вызвали? – спросила Мина. – Да этот пацан, – она кивнула на Сорса, – пачкал пеленки, когда я уже воевала. На что он годен?

Ни слова не говоря, Сорс метнул в Мину огненный шар. Самый обычный «фаервол», но чрезвычайно быстро и с необычной точки – с ноги. Он как будто нанес удар мячом по воротам. Мина махнула правой рукой – теперь ее огненный бич был встроен в протез – и фаервол, не долетев до нее, разлетелся мелкими огненными искрами. Бич пролетел дальше, метя в ноги Сорса. Однако мага в том месте уже не было – он стоял за спиной Мины, касаясь ее платья. В месте касания ткань расплавилось, обнажив кожу.

– Рефлексы хорошие, умения мало, – заключил маг, опуская руку. – Бич прямо в руке – неплохая задумка, но прежде, чем она отбила отвлекающий фаербол, я уже оказался за ее спиной и вмиг распорол бы ее тело. Кстати, зря наверное, тело хорошее, – усмехнулся он, смотря, как платье Мины упало к ее ногам.

– У нее нет правой руки, – заметил Дракула, – потеряла в дуэли с Марго. Но воевала она сильно – на месте битвы я потом нашел оплавленный кратер.

– И еще я не до конца восстановилась, но кое-что умею, – сказала Мина голосом Сорса.

Маг удивленно посмотрел на нее – казалось, он смотрел в зеркало.

– Неплохо! – уважительно сказал он. – Если только будем воевать против людей. В магической битве способность совершенно бесполезная.

– Я полагаю, что именно против людей, – ответил Дракула. – А теперь идите, познакомьтесь поближе друг с другом, в скором времени вы понадобитесь мне, как одна команда. Аббадона вне тренировок лучше сдавать на техническое обслуживание, а Мина… – на твое усмотрение, – Дракула посмотрел сверху вниз на полуобнаженную вампиршу.

Когда новая боевая команда ушла, Лорд связался со Свонгом:

– Только что посмотрел на твоего ученика, спасибо, неплох. Амбиции, правда, идут вперед опыта.

– У него почти сто лет практики, – ответил Свонг.

– Какой практики? Людишек истреблял? Это деградация для боевого мага.

– Вы забрали его для войн за пределами Земли?

– Нет, здесь. К сожалению, контроль над Землей поглощает все больше ресурсов Ордена. Иногда я даже думаю, что он нам не нужен. Впрочем, я связался с тобой не поэтому. Астральное поле…

– Да, я заметил, господин, недавно было еще одно возмущение. Похоже, что поле не стабилизируется, а наоборот…

– У меня такое же ощущение, а еще сведения, что здесь не обошлось без ААТ и нашего горячо любимого Ааста.

– Сведения какого рода? – спросил Свонг.

– Контора провела экспедицию в Непал и что-то там делала с темной энергией.

– Думаете, это как-то связано с Астралом?

– Зная Ааста, – наверняка. Поэтому я ускорил создание боевой команды. Уверен, что скоро ей представится возможность проявить себя. Жаль, Марго погибла…

– Лорд, вы жалеете о ее смерти? – удивился Свонг.

– Конечно. Где она, там нет секретов, и этим она больше помогала нам, чем вредила.

– Может, она и жива.

– Было бы неплохо.

Штаб армии

– Эксперимент можно считать удачным, однако есть много «но», – сказал полковник Крабов Аасту, ходя по помещению широкими шагами. Кроме него, в кабинете присутствовал начальник штаба генерал Кристенко; впрочем, он занимался своими делами и не прислушивался к разговору подчиненных. – Во-первых, мы не видели самого взрыва.

– Я бы не называл дестабилизацию темной энергии «взрывом», – в который раз поправил полковника Ааст.

– Хорошо, не видели эксперимента. Зачем потребовалось прятать бомбу… «изделие» на километровую глубину? И, кстати, как это проделала ваша подчиненная? Может, ей все привиделось?

– Это будет долгая дискуссия и совершенно ненаучная, – возразил Ааст, – давайте опираться на факты.

– Давайте!

– Хорошо. Главный факт – гравитационная волна зафиксирована?

– Зафиксировано колебание земной коры, мы ведь не детектор гравитационных волн использовали, а сейсмодатчик. Может, вы там рюкзак тола детонировали.

– Вы же серьезный ученый, не надо дилетантских болтовни, – все так же спокойно возразил Ааст. – Скорость распространения сейсмических волн – максимум восемь километров в секунду. А гравитационные распространяются со скоростью света. Российские сейсмографы должны были что-то уловить. Сверьте их время с нашим.

– Уже. – Крабов неожиданно рассмеялся. – Мы не профаны. Просто ваша физика с «темной» энергией противоречит общепринятой. Не замешана ли тут магия?

– «Темная энергия» – термин физический, никакого отношения к темной магии не имеет. Эксперимент воспроизводим. Теперь, зная, как он проходит, я могу повторить в малых масштабах, например в лаборатории ААТ.

– Вот! – Крабов поднял вверх указательный палец. – Это во-вторых. Сейсмическая волна – здорово, конечно, и крайне интересно. Но в качестве оружия ее использовать затруднительно, разве что вы поднимете мощность порядков этак на десять. – Он поднял всю ладонь, видя то, что Ааст хочет возразить. – Я знаю, что это невозможно. Вы обещали электромагнитное излучение.

– Безусловно, – ответил Ааст, – наиболее вероятны гамма-кванты высоких энергий, но точно сказать не могу, так как теории процесса не существует. Выяснить можно только экспериментальным путем.

– Вот и договорились. – Крабов сел за стол. – Сосредоточьтесь на излучении, желательно направленном. Иначе ваше изделие будет хуже тактического ядерного оружия и мы будем вынуждены свернуть работу.

– Хорошо.

Серверная ААТ

После возвращения из Непала работа у Айрин не ладилась. Раньше она могла держать в уме мегабайты текстов программ, мгновенно находя нужный участок кода. Теперь же приходилось это делать на компьютере, сопоставлять, искать ошибки или дописывать новые участки – собственно, обычная рутинная работа программиста. Но она же не обычный программер!

Еще в школе девочка поражала учителей способностью писать огромные программы прямо в машинных кодах. Пока все остальные кропотливо, из урока в урок, мучили учебную программу сортировки массива в десяток строк на Бэйсике, она на втором уроке решила эту задачу в кодах. На третьем написала системный драйвер-шпион, на четвертом с помощью него залезла в базу данных школы и зачем-то удалила все гласные в фамилиях учеников. За это двенадцатилетняя девочка получила выговор и работу в качестве системного администратора школьной сети.

Зимой она от скуки переписывала ядро Линукс, а на каникулах попала на городскую олимпиаду по программированию. Первые две задачи она решила сразу же, как дочитала условие, с листа записав соответствующие программы. Третью задачу, о представлении неких четных чисел в виде суммы двух простых, решать отказалась, заявив, что это выполняется для любых четных чисел, а посему, зачем проверять? За это ее отправили на математическую олимпиаду, проходившую тут же, где ее доказательство разгромили. Правда, удалось это только с привлечением двух докторов математики. С их доводами девочка не согласилась, а они не поняли ее выкладок.

В результате девочку взяли без экзаменов на математический факультет МГУ, который она закончила через пару лет. Собственно, в университет она бегала только на сдачу экзаменов. После окончания ВУЗа ей стало скучно, поскольку достойных задач Ирина (так ее звали с рождения) не видела.

И тут ее нашел Ааст. Вообще-то он присматривался к ней давно, но до четырнадцати лет девочка казалась слишком молодой. В ААТ Ирина взяла кличку «Айрин» и быстро подгребла под себя все доступные вычислительные мощности. Кроме нее, с этой работой никто бы не справился по простой причине: операционная система, на которой основывалась сеть ААТ, девушка написала самостоятельно и не имела аналогов. Ааста устраивало то, что фактически весь IT-отдел у него состоял из одного человека, а Айрин – то, что она являлась хозяйкой огромной компьютерной мощи.

И вот ее способности начали давать сбой. Вместо строчек кода и двоичных листингов в голове вертелись обрывки каких-то философских систем, желание посмотреть на мир и людей, Николай Шторм. Но не он был тому причиной. Конечно, мужчина нравился девушке, но этого было недостаточно, чтобы выбить ее из колеи. Монах! Вот причина нынешнего ее состояния. Что же произошло там, в пещере?

Дверь скрипнула и в серверную вошел Ааст. Шеф также обеспокоен состоянием подчиненной.

– Как дела? – сказал он, смотря на два огромных экрана на стене, на черном фоне которых бежали разноцветные строчки цифр и букв.

– Никак, – ответила Айрин. – Думаю, у меня раздвоение личности.

Ааст ответил совершенно серьезно:

– Это временно. Как я полагаю, Таши Махарши передал тебе свое знание. По сути, сейчас ты – его реинкарнация.

– Я знала это еще в Непале, – ответила девушка. – Поэтому мы так быстро оттуда уехали. Иначе меня бы сделали святой или как там у них?

– Ты плохо разбираешься в индуисткой философии. Никто бы не стал делать тебя «святой», тем более, насильно. Они почитают учителей, гуру, а не приближенных к Небу, потому что у каждого человека свой путь к Богу.

– Но я не хочу быть этим «гуру»! – воскликнула Айрин. – Я хочу вернуть ясное, рациональное сознание.

– Дай мне твое сознание, и я верну ему рациональность.

– Чего? – удивленно спросила Айрин.

– Это одна из формул ведического знания, которое, видимо, тебе и передал монах. Не беспокойся, буря в твоем мышлении уляжется, и ты сможешь спокойно жить дальше в равновесии.

– Я не хотела этого знания! Даже не знаю, о чем оно. Зачем вы послали меня туда?

– Я не знал, что ты найдешь там этого монаха. И что он будет еще жив. И что он выберет тебя в качестве преемника. Это цепь случайностей, или чудо, думай, как хочешь, – спокойно разъяснил Ааст.

– Я не могу выполнять свои обязанности.

– Чушь. Раньше ты заменяла двадцать-тридцать обычных работников. Теперь поработаешь за десяток, только и всего. Всем нужен отдых.

– Вся моя жизнь сосредоточена здесь, в ААТ.

– Ну и зря. Я уважаю твою преданность, но жизнь есть и за этими стенами. – Ааст обвел рукой обширный серверный зал. К примеру, Николай Шторм давно на тебя заглядывается.

Айрин вздрогнула и отвернулась. Некоторое время в воздухе висела неловкая пауза. Наконец, девушка ответила:

– Хорошо, я справлюсь. Какие итоги совещания в штабе?

– Ну, вот и отлично. Военные удовлетворены испытаниями, но хотят высокий выход электромагнитного излучения.

– То есть бомбу? – уточнила Айрин.

– Они с самого начала рассматривают дестабилизатор темной энергии, как бомбу. Я стараюсь не особо разубеждать их в этом, иначе проект свернут.

– Разве его нужно продолжать? Ведь взрыв прошел в особой точке астрального поля, как вы и хотели. Теперь оно должно стабилизироваться.

– Не все так просто. – Ааст подошел к одному из компьютеров и вызвал на экран отображение астрального поля Земли. – Стабилизации не произошло, возмущение распределилось по другим точкам.

– То есть все было напрасно?

– Ни в коей мере. Воздействие прошло успешно, и мы теперь знаем, как влиять на астральное поле. Просто теперь мы произведем воздействие более умно и в другом месте.

– В каком?

Ааст наложил спутниковую карту Земли на изображение астрального поля и сказал:

– Есть несколько хороших точек в космосе, но их пока не достичь ни технологически, ни магически. Одна – глубоко под водой, но вполне достижима. – Он повернул проекцию.

– Бермудский треугольник?

– Да. Севернее Пуэрто-Рико, рядом с небольшим островом.

Мир драконов

После вселения Марго жилище приобрела более обжитой вид, если это можно сказать о пещере драконов. Вяленое мясо аккуратно лежало в деревянном ларе, вода заготовлена, пол очищен от мусора, в лежаках заменены опилки. Только Марго придирчиво осмотрела наведенный порядок, как в пещеру влетел Ли Вонг. Обоженные крылья и грязь на шкуре говорили о том, что сегодня не обошлось без стычки с гигантами. Пока дракониха приводила его в порядок, Ли Вонг жадно пил. Наконец он оторвался от воды и сказал:

– У гигантов теперь нет стали, но они делают неплохие катапульты и без него. А еще пытаются сделать свое железо. Хотя у нас перемирие, на границах постоянно инциденты. Только что попали в засаду. Эти двуногие применяют против нас нефть. Огонь против дракона, смешно! – дракон прервался, видя, что его спутница не слушает. – Как дела, милая?

– Да как обычно, – вздохнула Марго, – исполняю роль то ли преданной спутницы вождя клана драконов, то ли его жены.

– Тебя волнует статус?

– Нисколько. Просто я надеялась, что мы будем вместе в… нормальных телах.

– Какой же ты демон, – удивился Ли Вонг, – если тебя тяготит другое тело?

– Наверное, я слишком человек.

– Мне человеческая форма не мешает быть драконом.

– Я не об этом. Ты понимаешь, что я имею в виду.

Ли Вонг ничего не ответил. Марго также молчала. Затянувшаяся пауза явно тяготила обоих. Наконец дракон активировал портал связи в глубине пещеры. Марго подумала, что это обычный разговор с удаленными гарнизонами и равнодушно отвернулась. Однако Ли Вонг долго возился с настройкой и вдруг она поняла, что он соединяется с кем-то на Земле.

– Ты можешь разговаривать с Землей? – удивленно спросила Марго.

– Да, и даже при необходимости телепортироваться туда.

– И ты молчал?!

– Ты и так знала, что я могу это сделать. Но не хотела об этом думать.

Некоторое время изображение беспорядочно выдавало городские картинки, как вдруг стабилизировалось, показав темную комнату, судя по обстановке – лабораторию.

– Рад приветствовать моего ученика, Ли Вонга, – раздался очень знакомый голос, и появилось лицо Свонга. Некоторое время он всматривался и потом сказал: – Марго, и тебя приветствую. Я знал, что ты не погибла.

– Я о старом разговоре… – начал было Ли Вонг, но учитель прервал его: – Я понял. Пусть подойдет она.

Марго приблизилась к порталу связи.

– Марго, девочка, как я понял, ты готова к возвращению на Землю.

– Первое, не называйте меня «девочкой», – ответила дракониха, – особенно смешно это звучит для нынешнего моего состояния. Второе, разве это возможно? Я потеряла человеческое тело.

– Первое, – в тон ей ответил Свонг, – позволь нам, старым воинам, иногда называть тебя «девочкой», в этом нет ничего обидного, поверь. Второе, душу ты сохранила, и это главное. А найти тело – не проблема. Подумай о более важном: ты в самом деле хочешь возвратиться на землю? Покой тебя здесь не ждет.

Марго оглядела пещеру, задержавшись на Ли Вонге. Потом повернулась к порталу связи.

– Покой нам только снится, – ответила она. – Да, я скучаю по Земле, это моя… родина.

Ли Вонг отвернулся и вышел из пещеры.

– Странно такое слышать от демона, – сказал Свонг. – Не скучно тебе в человеческом теле сотни лет?

– Важен не мой облик, а мои поступки. Я люблю людей.

– А… – Свонг потер пальцы, выпуская из кончиков разноцветные искорки. – Ты стала слишком земная, моя девочка.

– Я это слышу постоянно, и не вижу в этом ничего плохого.

– Земная цивилизация не вечна. К тому же люди изо всех сил стараются сократить время своего существования. Привязываться к ним нерационально. Хотя какая рациональность в любви… Хорошо, я могу помочь тебе возвратиться.

Марго встрепенулась от нахлынувшей радости, но постаралась это скрыть.

– Какой ваш интерес в этом?

– Мой?

– Нет, «ваш». Уверена, Орден в курсе твоего предложения.

– Представь, не в курсе. Лорд, правда, сказал, что жалеет о твоем… исчезновении.

– Разве я мало с ним воевала? – удивилась Марго.

– С ним? Мне казалось, что ты больше воевала с ААТ.

– ААТ состоит из людей, Орден – из вампиров. Дракула ненавидит людей. Еще скажи, что я боролась за него.

– Ты еще слишком молода, Марго, мир для тебя до сих пор черно-белый. Орден не может существовать без людей и, как ни странно, люди без него также не могут.

– Ну да, – саркастически заметила Марго, – чем же вампиры будут питаться?

– Самый главный враг людей – они сами, а не вампиры. Да и Орден состоит не только из вампиров и защищает людей от них самих. Но не буду скрывать, есть интерес Ордена в твоем возвращении. ААТ опять затевает что-то опасное и хотелось бы разобраться, что конкретно.

– То есть моими руками вставить пику конторе, как вы уже сделали с Ли Вонгом?

– Можно сказать и так.

– Я не слишком большая сила, чтобы от меня был бы какой-то толк.

– Думаю, из-за того, что ты слишком земная, ты становишься Избранной. Наверное, ангелы берегут людей и посылают им тебя для спасения. Таково мнение Дракулы. Он, конечно, хотел бы, чтобы ты была на его стороне, но если нет, то лучше пусть избранность достанется тебе.

– Опять планы внутри планов внутри планов, – сказала Марго, – ненавижу интриги бессмертных.

– Одна из проблем вечных – вечные враги. – Свонг улыбнулся кончиками губ. – Так долго воюешь с одними и теми же, что, в конце концов, они становятся родными.

– Хорошо, я согласна. Надеюсь, для перехода в другое тело не придется убивать кого-то из людей?

– Окстись. Есть более простые пути.

ААТ

Ааст позвонил Николаю Шторму.

– Сегодня пятница, какие у тебя планы на выходные?

– Странный вопрос, шеф, – удивился тот, – наверное, буду гулять с друзьями.

– Отлично. Приготовь, пожалуйста, палатку, запас продуктов на пару дней, фонарь, спутниковый телефон, защиту от насекомых, ну и вообще все, что может потребоваться для пребывания на необитаемом острове вдвоем пару дней.

– Есть задание? Надо бы согласовать с Крабовым…

– Задание особого рода. С твоим боссом согласовывать не требуется. Жду через час в своем кабинете.

Ааст положил трубку внутреннего телефона и сказал Айрин, которая налаживала его компьютер:

– Что там случилось?

– Да ничего особенного. Железо – перегрелся процессор, давно не чистили кулер.

– Ну и хорошо. У тебя найдется что-нибудь полегче? – Он оглядел обычный наряд Айрин в последнее время – глухое черное шелковое платье. – И… купальник.

– Купальник? – Айрин удивленно поджала губы. – Я не купалась с детства. Даже не помню, умею ли плавать.

– Ничего, это может, и не потребуется. Жду через час у меня.

Когда Айрин пришла в кабинет через час, там уже сидел Николай. Они обменялись удивленными взглядами. Уловив это, Ааст сказал:

– У меня есть для вас сюрприз. Пойдемте.

Он открыл дверь подсобного кабинета, где хранил запасное оборудование, сдвинул хлам, освобождая место. Достал из кармана розовый кристалл, положил на пол. Сделал в воздухе несколько пассов. Из кристалла вышел красный свет, сформировав вертикальный эллипсоид. Красноватая пелена внутри его разорвалась, и в подсобку хлынул солнечный свет.

– Портал! – первой догадалась Айрин. – Я думала, у нас в ААТ нет ни одного.

– В самом деле, нет. – Ааст улыбнулся. – Это подарок моего старинного друга, Свонга. Ведет на один из островов Тихого океана восточнее Новой Зеландии. Полагаю, вы не откажетесь отдохнуть на нем пару дней.

Николай и Айрин переглянулись. Ааст добавил, глядя на девушку:

– Тебе давно надо сменить обстановку. Остров необитаемый, поэтому Николай будет хорошим сопровождением. Надеюсь, вы не откажетесь? – Он посмотрел на мужчину.

– Я? Ну… конечно.

– Отлично. В добрый путь. Через два дня или раньше, если надоест, свяжитесь со мной по спутниковому телефону, я верну вас назад.

Айрин и Николай прошли через портал и исчезли.

Необитаемый остров

Остров встретил путешественников ярким желтым солнцем, синим морем, зеленой растительностью и ослепительно белым песком пляжа. От ярких красок Айрин зажмурила глаза.

– Да, выходные на тропическом острове, – это круто, – сказал Николай, подавая ей темные очки.

– Я не помню, чтобы Ааст когда-либо выходил из конторы. Он, по-моему, в ней живет, как я.

– Ну и зря! – Николай зашел под пальму, бросил рюкзак и стал натягивать тент. – Я рад, что он отправил нас отдыхать.

– Да, именно «нас», – заметила Айрин.

– Ты против?

– Это сказка! – Айрин улыбнулась и зашла под другую, почти лежащую пальму, чтобы переодеться.

Когда она вышла в купальнике, Николай прищелкнул языком:

– Я и не думал, что у тебя такая классная фигура. Зачем ты ее скрываешь под платьями, которые тебе не идут?

Айрин смутилась:

– Я же на работе. А ношу… носила траур по подруге, которая погибла не так давно. Но давай не будем о грустном. Пойдем купаться!

Под прозрачной водой резвились непуганые рыбки, легкие волны накатывали на берег, на котором лежали двое.

– Я тоже рада, что Ааст отправил нас сюда, – сказала Айрин, рисуя сердечки на мокром песке.

– Тебя или «нас»? – спросил мужчина.

– Нас!

Николай обнял девушку и поцеловал ее. Она запрокинула голову и тоже осторожно обняла его. Они долго целовались в набегающих волнах, потеряв счет времени. Вдруг Айрин засмеялась и дернула ногами:

– Кажется, кто-то щекочет мне пятки!

Николай поднялся и посмотрел в воду:

– Это краб. Кажется, начинается отлив. Можем собирать раковины и ловить крабов, но я что-то проголодался.

– Да, я совсем забыла об этом! Ты взял что-нибудь из еды?

Николай улыбнулся, дошел до тента, и высыпал из рюкзака кучу консервов.

– Я не знал, что Ааст имеет в виду под «два дня для двоих на необитаемом острове», а то бы взял что-нибудь повкуснее, – извинился он.

– Да нет проблем, этого хватить с лихвой, – ответила девушка.

– Ну и отлично. Я пока обследую остров, наверняка тут должен быть источник пресной воды. – Он взял пару больших пластиковых пакетов, один из спутниковых телефонов, коммуникатор. Чуть помедлив, прихватил короткоствольное ружье. – Я скоро.

Николай вернулся через полтора часа с двумя пакетами воды.

– Островок небольшой, плоский, в самом широком месте с километр. В центре есть небольшое озеро и пещера. Там какие-то каббалические знаки, я не стал входить. Еще интересно, что этого острова нет на карте. – Он ткнул в экран коммуникатора.

– Не нанесен? – предположила Айрин, помешивая суп на газовой горелке.

– Может быть. Только вокруг много других островов, даже меньше нашего и они есть на карте. Один даже виден отсюда. У меня почему-то уверенность, что оттуда нашего острова не видно.

– Магия?

– Наверно. Это не простое место. Но нас это не касается, не будем лезть, куда не следует.

– Ага. – Айрин попробовала суп. – Нам вполне хватит этого пляжа. – Она налила тарелку Николаю.

– Вкусно! – сказал тот, пробуя стряпню. – Ты что-то добавила из зелени?

– Да, тут много чего растет, я взяла только что, что знаю.

Они поели и устроились в тени тента смотреть закат. Огромное красное солнце медленно опускалось за горизонт, создавая широкую искрящуюся дорожку на воде. Айрин поджала под себя ноги, подняла пальцы рук, сведенные вместе, и прикрыла глаза.

– Медитируешь? – спросил Николай.

– Да, – немного удивленно ответила Айрин. – Сама от себя не ожидала. Это нормально?

– В принципе да, если не обращать внимания на то, что ты оторвалась от земли.

– Ну да, это же общение с космосом…

– Я буквально.

Айрин открыла глаза и обнаружила, что поднялась в воздух примерно на полметра. Она испуганно ойкнула и упала на песок.

– Всегда хотела летать, но не думала, что это произойдет вот так, – сказала девушка, отряхивая песок с коленей.

– Ты мне не рассказывала, что же там произошло, в Непале.

– Да ничего особенного. Аасту нужно было провести эксперимент именно под землей. Я могу проходить сквозь пространство, когда очень этого захочу. А там оказалась пещера и этот монах, то ли мертвый, то ли живой. Он мне передал свое знание; как считает Ааст, свершилась реинкарнация.

– Это плохо?

– Пока – да. Религия всякая там и магия субъективны по определению. А я работаю с компьютерами и программами для них, это рациональные процессы. Поэтому у меня в голове сейчас каша. Потом или я смогу дальше работать или придется снова отправляться в Непал искать истину.

– И поэтому шеф отправил тебя отдыхать? – спросил Николай.

– В том числе – да. Хотя, зная его, думаю, что у него есть и другие планы. Марго считала, что он хочет меня сделать демоном.

– Не понимаю вашу терминологию.

– Демон – условно это маг, способный свободно путешествовать по мирам Астрала. С магической силой связано слабо. Вервольфы – маги почти никакие, но умеют телепортировать, а Ааст умеет многое, но не это.

– Ну и черт с ним, – сказал мужчина. – Ты со мной, и этого достаточно. – Он лег, положив голову на ее колени, и посмотрел в небо, на котором начали появляться звезды.

– Это замечательно, – ответила девушка, целуя его. – Я счастлива.

Мир вервольфов

Свонг кашлянул, прервав затянувшееся прощание. Марго вытащила свою голову из-под крыла Ли Вонга, и в последний раз посмотрела на него, прежде чем вступить в портал.

– Это не навсегда, – успокоил ее дракон, – мы еще встретимся! Что значит время для демона?

– Конечно, милый. Ты остаешься защищать свой народ, я отправляюсь защищать свой. Но мое сердце навсегда останется с тобой.

– Возьми это кольцо. – Ли Вонг снял со стены белое кольцо с рубиновыми камнем и передал Марго. – Если будут проблемы, крепко сожми камень, откроется портал в мир драконов. Сможешь или убежать, или позвать меня на помощь.

– Спасибо. До свидания!

Марго вступила в портал, созданный Свонгом, и оказалась на опушке заснеженного леса. В глазах потемнело, голова закружилась, подступила тошнота – обычные симптомы перемещения. Сейчас они особенно сильны, потому что, как сказал Свонг, ее масса – на пределе возможностей телепортации.

Из портала вышел Свонг, держа на руках закутанное тело. Он положил ношу прямо на снег и негромко взвыл. На сигнал из-за дерева к нему подбежал огромный волк.

– Валф, – сказал маг, обращаясь к нему, – проводите меня в укрытие и быстро.

Валф коротко тявкнул и с опушки к ним подбежала стая волков. Они подхватили тело, которое принес Свонг и проводили их в логово. Каждый волк имел собственную нору, но каждая стая имела и общее логово для собраний. Пещера освещалась масляными светильниками и имела настолько высокий потолок, что даже Марго чувствовала себя комфортно.

– Валф, принеси еды, воды и оставь нас, – приказал Свонг. – Я позову тебя, когда будет нужно.

– Будет исполнено, господин, – безмолвно ответил тот и вышел из зала вместе со стаей.

Свонг добавил огня, положил принесенное тело на постамент посреди зала и развернул его. Марго увидела девушку лет семнадцати, худощавую, славянской внешности, с длинными темными волосами. Одежды на ней не было никакой, не считая бинта в районе локтя. Маг потрогал ее шею, потом коснулся губами лба.

– Жива. Если успешно перенесла телепортацию, у нас большие шансы на переселение души.

– Красивая… – заметила Марго, стараясь дышать в сторону – пламя могло навредить девушке. – А куда денется ее душа, если я войду в нее?

– Я нашел это тело в одной клинике, где оно пребывало в вегетативном состоянии уже пять лет после автоаварии. Шансы на восстановление сознания нулевые, я уверен, что душа давно покинула тело. Недавно родственники отказались платить за поддержание жизни, так что его ждало отключение от систем жизнеобеспечения и кремация. Короче, ты можешь быть совершенно спокойна насчет этических проблем.

– А удастся ли мне оживить его? Вдруг у нее необратимое повреждение мозга?

– Мозг на самом деле очень устойчив и способен восстанавливаться, – ответил маг, – даже у обычных людей. Я уверен, что ты справишься.

– А мое нынешнее драконье тело?

– К нему вернется его прошлое сознание, уж не знаю какое, спроси Ли Вонга, я отправлю дракона к нему.

– Хорошо. Что я должна делать?

– Ничего. Ляг и расслабься. Я все сделаю сам. Процедура весьма непростая, но хорошо, что мой ученик приготовил нужные снадобья.

– У тебя новый ученик?

– Уже нет, Дракула забрал его на войну. И хорошо, потому что настоящего мага из него не получится. Пей. – Свонг достал несколько разноцветных бутылочек. – Весьма сильные вещества, помогут сознанию отделиться от твоего тела. Фактически, ты умрешь.

– Звучит страшно, – заметила Марго.

– Бессмертие имеет свою цену. Мы не живем вечно, просто, в отличие от смертных, умеем возрождаться.

Марго выпила первую бутылку. По телу пробежали ледяные струйки, снизу вверх, заполнив голову звенящей пустотой. Уже в легком тумане она выпила вторую. Перед глазами замелькали яркие радужные пятна, и она провалилась в темноту.

Очнулась она от яркого света; открыв глаза, увидела прямо перед собой пламя факела. Оно казалось плоским, и тут девушка поняла, что находится не в драконьем теле. Пошевелила руками – они работали. Пошевелила ногами и попыталась встать. Тело не слушалось, и Марго снова упала на что-то мягкое.

– Не спеши, девочка, с ходу чужим телом не овладеешь, – голос Свонга прозвучал откуда-то издалека. – Выпей вот это. – В поле ее зрения показалась бутылка. – Поспи пока, это упростит работу твоего сознания по адаптации к новой оболочке.

Марго выпила сладкий терпкий настой и уснула.

Штаб армии

Полковник Крабов зашел к начальнику штаба генералу Кристенко и доложил:

– Полковник Крабов по вашему приказанию прибыл!

– Вольно. Доложите, как у вас там дела с ААТ.

– Все по расписанию, товарищ генерал. Испытания бомбы, «Изделия 1» прошло успешно. Но мы не можем пока ее использовать, поскольку нет поражающих факторов. Ааст обещает улучшить бомбу и провести испытание через месяц.

– Отлично. Я вызвал вас, потом что у меня доклад от американского агентства. Как вы знаете, оно не входит в наши структуры, однако активно сотрудничает с нами. Они уловили некоторые аномалии в этом… как его… астральном поле и беспокоятся, не связано ли они с нашей деятельностью.

Крабов подошел к компьютеру начальника, вставил флешку, поискал нужный документ и вывел его на настенный экран.

– По сути, если не влезать в технические подробности эксперимента, это просто освобождение некой «темной энергии» в небольшом пространстве. Тротиловый эквивалент не более килограмма. Он не может повлиять на такую сложную и устойчивую структуру, как Астрал.

– Их беспокоит, что вы провели испытание в Непале, говорят, что это особое место. Вы анализировали, зачем Аасту понадобилось именно оно?

– Он сказал, что это связано с недавней дестабилизацией поля после взрыва в Москве. Помните, полтора месяца назад?

– Да, – ответил генерал, – около школы. – Мы потратили большие средства, чтобы сообщение о нем не просочилась в СМИ. Вы верите Аасту?

– Нет. По моим сведениям, место в Непале выбрано Аастом с тем, чтобы повлиять на свою сотрудницу, Айрин. Реинкарнация и прочая эзотерика.

– Вы говорите об этом, как о нечто незначащем, – недовольно пробурчал генерал. – А, между прочим, вся деятельность ААТ – это сплошная эзотерика и мистика. Но под руководством Ааста она дает зримые результаты. К сожалению, мы не можем его заменить никем, отсюда вывод: вы должны тщательно проверять все, что он делает. Ясно?

– Так точно!

Генерал вывел на экран структуру ААТ и сказал:

– Что с проектом «Метасолдат»?

– Буксует. Производство метаплазмы теперь полностью в наших руках, но продукт получается чрезвычайно низкого качества.

– Почему?

– Потому что в качестве сырья используется не кровь гигантов, а человеческая. Поэтому предлагаю возобновить сотрудничество с Орденом Крови.

– С вампирами?

– Доступ к планете гигантов возможен только через Астрал. Ааст давно обещает нам порталы туда, но пока сдвигов нет. Поэтому вампиры – единственный выход.

– Хорошо. Но сначала побеспокойте их «мясокомбинат» под Воробьевыми горами. Выключите электричество пару раз, покопайтесь рядом, как бы для нужд метро. И еще: бомжей в столице стало меньше, это хорошо. Но мы можем начать расследование, куда они исчезают. Короче, напомните им, у кого тут власть.

– Задание понял! Разрешите идти?

– Идите.

Замок Дракулы

Сорс и Дракула играли в безкасательный теннис. Молодой маг стоял посреди зала и подавал, Лорд сидел на своем обычном кресле и отбивал. Впрочем, по его виду казалось, что он о чем-то глубоко задумался. Сорс легким пассом поднял мяч с пола и другим движением руки придал ему ускорение. Мяч с огромной скоростью отправился в противоположный угол. Там он наткнулся на невидимое препятствие и, закрутившись, полетел обратно. Сорс с трудом парировал удар, но крученый мяч ушел вертикально вверх, стукнулся об потолок и упал на пол.

– Пять ноль, – сказал маленький зеленый гоблин, также присутствующий в зале.

Маг поднял мяч и снова послал его в полет. На этот раз снаряда не было видно: только что он был на территории Сорса и вдруг он сразу оказался на противоположной стенке.

– Очко не засчитано, – объявил гоблин, – туннелирование.

– Мухлюешь, – беззлобно сказал Дракула, оторвавшись от своих раздумий. – По правилам можно только отбивать.

– Я знаю, – ответил Сорс, отдавая мяч Дракуле, – но как можно у вас выиграть по правилам?

– Например, сделав такую подачу.

Лорд положил шар на ладонь и дал ему щелчка. Раздался грохот, напоминающий выстрел из пушки. За спиной противника снаряд ударился об стену и лопнул с громким звуком, выбив большой кусок стены.

– Но я вижу, что ты предпочитаешь устанавливать свои правила, чем следовать чужим. – Глава Ордена поднялся с кресла и подошел с Сорсу. – Как поживает боевая команда?

– Мина восстановилась, но я не вижу у нее мотивации. У Аббадона сие отсутствует вообще, разве что большая доза метаплазмы, а ее дефицит.

– Мине нужен достойный противник, тогда она воюет за пределами своих возможностей, – ответил Дракула. – Найди ей такого и все будут в порядке. Метаплазмы для Аббадона скоро будет достаточно – по последним действиям военных я прогнозирую возобновление сотрудничества.

– Когда можно будет испытать группу в реальном бою? – Сорс развел руки и выпустил разноцветные струйки пламени. Они соединились между рук, образовав шар, переливающийся всеми цветами радуги. Через пару секунд он лопнул с легким хлопком и исчез.

– Смотрю, Мина научила тебя кое-чему, – заметил Дракула. – Но лучше бы вам не пришлось воевать никогда. Пока же отправляйтесь на Воробьевы горы, там наметилась некоторая суета. Я думаю, надо сменить адрес этого объекта, а то военные решили, что нашли рычаг давления на нас. А еще есть задание от наших американских друзей.

Мир вервольфов

Марго стояла обнаженная перед большим зеркалом и рассматривала себя, когда в пещеру зашел Свонг. Совершенно не смущаясь, она повернулась к нему и сказала:

– Какие новости?

– Плохая и хорошая. Хорошая – ты адаптировалась к телу. Плохая – ты его не воспринимаешь, как свое.

Марго улыбнулась и стала одеваться.

– Кого тут стесняться, на этой плане нет ни одного мужчины?

– Спасибо. – Свонг скрестил огромные руки на груди. – До этого я думал, что принадлежу к мужскому полу.

– Ну, ты – Учитель, иначе не воспринимаю. Кстати, когда преступим к занятиям? Ты же дал мне тело не для флирта. Какое задание Ордена на этот раз?

– Дракула не в курсе моих действий, – спокойно ответил Свонг, – я тебе уже говорил, когда ты была еще драконихой.

– Как тогда, когда я добыла Трезубец. Похоже, пока Дракула во главе, чтобы не делалось против Ордена, на самом деле идет ему на пользу.

– Никто не отнимает у тебя свободу действий. Можешь воевать за Орден, можешь против. Ты преувеличиваешь его значение для магического общества. Я пережил сотни подобных организаций.

– Только сотни магов не пережили Орден, – хмыкнула Марго.

– Это в твоем мире. Веришь, его значение для Астрала меньше, чем, к примеру, существование муравьев для сохранения китов на Земле.

– Живописный пример. Спасибо, что сравнил людей хотя бы с муравьями, а то кое-кто считает всю жизнь на планете не более, чем плесенью на кожуре апельсина. – Марго закончила одеваться и критично осмотрела украшения, лежащие около зеркала – ожерелья из клыков и бусины из раковин. – Местная мода для волчиц? Кстати, если Земля – малая часть Астрала, а в нем гуманоидные цивилизации превалируют, то почему она так важна для магов? И где более развитые инопланетяне? С бластерами и бомбами из антивещества?

– Есть один ответ на оба твоих вопроса, но, боюсь, он тебе не понравится.

– Почему же?

– Потому что ты упорно твердишь, что человеческого в тебе больше, чем магического.

– Это плохо? – спросила Марго.

– Видишь ли, я много путешествовал по Астралу и почти не видел технологически развитых цивилизаций.

– Почему?

– Негуманоидные, типа этой, – Свонг показал пальцем на выход из пещеры, – технологией не увлекаются. Остальные же доходят до некоторого предела и потом исчезают.

– Как это «исчезают»? Не поняла. Кто их уничтожает?

– Экология и войны. Самоколлапс. Поэтому, если ты слишком привяжешься к людям, никогда не сможешь стать хорошим магом. Люди погибнут, а привязанность останется.

– Я буду бороться, чтобы они не погибли, – твердо сказала Марго.

– Ну и хорошо. А пока борешься, некие силы помогают тебе, делая Избранной. Так считает Дракула. И он вынужден искать к тебе подход, что обеспечивает твою безопасность.

– Это выражается в том, что он беспрерывно пытается меня убить, – саркастически засмеялась Марго.

– Разве бессмертного мага убьешь? – возразил Свонг. – Вон ты пыталась это сделать с помощью артефакта и все равно я вижу тебя в добром здравии.

Свонг коротко взвыл по-волчьи и в пещеру зашли два волка, неся блюдо с едой.

– Насчет «здравия», – сказала девушка, осматривая принесенную еду. – Сырое мясо без приправ? Трудновато будет выздороветь с такой едой. Злаки тут какие-нибудь имеются?

– Имеются, – ответил Свонг. – Попроси Сака или Мака принести что-нибудь.

– Кого?

– Это имена вервольфов, которые принесли еду. Кто из них кто, даже я путаю. Главное сейчас для тебя – восстановить функции тела. Бегай, тренируйся. Магией займемся позже. Меня же ждут дела в другом месте.

– Сколько у меня времени?

– Много. Я не зря выбрал этот Мир для твоего восстановления. Время тут идет намного быстрее, чем на Земле. Но события у нас тоже бегут, так что поспеши.

ААТ

Айрин сделала несколько дыхательных упражнений и замерла, удобно устроившись на кресле. В этот момент не двигался ни единый ее мускул, а сознание как будто отделилось от тела. Как во сне, перед ней промчались плохо различимые картинки-видения и вдруг исчезли, уступив место ослепительному свету. Его столб уходил высоко вверх, где к ней опускалась человеческая фигура. Мгновение – и перед Айрин застыл монах Таши Махарши.

– Хорошо, что ты освоилась с тем знанием, что я передал тебе, – сказал он.

– Мне оно не было нужно, – ответила девушка.

– Оно нужно человечеству, а ты нужна ему.

– Я хочу быть собой, а не кем-то другим и делать что-то во имя непонятных мне целей.

– Никто тебя не сделает кем-то другим. И никто не заставит тебя делать то, что ты не хочешь. Но ты уже служишь чужим целям и поэтому используй мои знания для того, чтобы тебя не использовали вслепую.

Откуда-то издалека раздались плохо различимые, но тревожные звуки. Образ Таши заколебался и исчез. Айрин вынырнула из медитации в реальный мир. Звуки издавал центральный сервер, указывая на перегрузки. Девушка подключила дополнительные мощности охлаждения суперкомпьютера и посмотрела список задач. 99 % мощности забирал Ааст. Она связалась с шефом:

– Вы что там обсчитываете? Весь петафлопс нашей машины стонет от вашей задачи.

– Как всегда, конфигурацию астрального поля, – ответил Ааст, – точнее, его характеристики в особой точке. В этом наша распределенная интернет-сеть не поможет.

– Когда назначен второй эксперимент?

– Через неделю. «Изделие 2» почти готово. Что у нас с темной энергией?

– Странно, но военные затребовали большой объем для своих негэнтропийный генераторов. Думаю, они возобновили производство метаплазмы. Но я заранее зарезервировала нужное количество для ваших экспериментов.

– Умница. – Ааст чуть заметно улыбнулся или это показалось Айрин. – Американцы с тобой уже контактировали?

– Да. Из их подразделения ААТ. Лезут во все детали эксперимента.

– Имеют право, он же будет проходить около их берегов. Но я предоставил им данные об угрозе астральному полю, так что они согласятся на все наши условия. Кстати… как отдохнула?

– Спасибо, здорово! Этот остров… просто рай! Там можно бывать чаще?

– Он вообще-то не для отдыха зарезервирован, а как убежище, но последние сотни лет не используется, так что я думаю, можно.

– Спасибо!

– Ну и хорошо, главное, не отрывайся от реальности. Во всех смыслах.

Штаб армии

Полковник Крабов вызвал к себе лейтенанта Николая Шторма. Он критически осмотрел подчиненного, отметив подтянутость, ухоженность и сказал:

– Хорошо выглядишь. Тренируешься? В нашем зале я что-то тебя не видел.

– Так точно! Тренируюсь, но не в ААТ, а в секциях единоборств.

– Участвуешь в соревнованиях?

– Нет. На моей работе не стоит светить лицо.

– Отлично, что ты это понимаешь. Садись. – Полковник пригласил Николая за стол, налил две рюмки коньяка. – С предыдущего места работы характеристики на тебя великолепные. Правда, работал ты на сильно законспирированную организацию, не могу найти о ней сведений. Три годы отличной работы и даже звания не присвоили, пришлось у нас начинать с лейтенанта.

– ААТ – международная контора, – заметил Николай. – Меня привлекли к работе в ее американском отделении. Вы бы хотели, чтобы я начал карьеру у вас в звании второго лейтенанта армии США?

– Забавно, что американцы, в конце концов, крепят оборону нашей родины. – За Россию! – Полковник поднял рюмку, выпил ее залпом, потом щелкнул по рукаву лейтенанта. – За формой сам присматриваешь?

Николай слегка пригубил коньяк и сказал:

– Если вы имеете в виду, женат я или нет, в моем деле подробная биография.

– Да, знаю. Я все знаю. В том числе о твоих взаимоотношениях на службе.

Николай побарабанил пальцами по столу, допил рюмку и сказал:

– Это моя личная жизнь.

– В пределах этих стен, – Крабов развел руками в стороны, – у тебя нет личной жизни.

– Если вы имеете в виду, не живу ли я с ней, то вынужден вас разочаровать.

– Я знаю. – Полковник поднялся, притушил свет и включил настенные экраны. На каждом загорелась картинка, разделенная на девять квадратов – изображения с камер слежения ААТ. – Айрин живет в конторе уже много лет. Иногда выбегает в город развлечься, но с гибелью ее лучшей подруги вообще стала затворницей. – Он снова сел. Картинки с мониторов создавали причудливые отражения на полированном столе. – Ааст управляет конторой, но преследует собственные интересы. Какие – немного знает его ближайшая помощница, этот математический гений, Айрин.

– Вы хотите, чтобы я следил за ней? – удивленно спросил Николай.

– Было бы полезно, но мало осуществимо. Просто продолжайте общаться. Хорошо, что у нее появились интересы вне работы, а то не за что было уцепиться.

Мир вервольфов

Марго оттолкнулась от ветки, на которой сидела, и прыгнула. В воздухе она поняла, что не долетит до места, на которое собиралась приземлиться. Падать с высоты тридцать метров не хотелось, пришлось хвататься за первую попавшуюся ветку, та обломилась, и девушка все же полетела вниз. В полете, однако, она ухитрилась уцепиться за что-то ногами и повисла вниз головой. На землю посыпался водопад снега. Сак и Мак, следящие за ее пируэтами с земли, тревожно взвыли. «Спокойно, спокойно», – крикнула им Марго, подтянулась, ухватилась за ветку руками, сделала подъем с переворотом и села на нее. Перевела дух, посмотрела вдаль и увидела Свонга, идущего к ней от пещеры. Отцепила от пояса веревку, прикрепила один конец к дереву, другим обвязала ноги и прыгнула вниз. «Тарзанка» не достала до земли метра три. Пришлось подтягиваться, отвязывать ноги и прыгать.

– Как себя чувствуешь? – спросил Свонг издалека. – Нервируешь хозяев?

– Так они сроду по деревьям не лазают, – сказала Марго, пытаясь отцепить веревку. – Начинают выть, когда я еще только залезать начинаю. Забавные, кстати, существа, – человеческую речь понимают, но не говорят.

– У них голосовые связки для этого не приспособлены.

– А Валф?

– А он и не говорит, присмотрись.

– Телепатия?

– Что-то типа того. И, кстати, вервольфам нет необходимости лазать по деревьям. – Свонг что-то скомандовал Саку на волчьем языке. Через секунду тот оказался в месте, где Марго привязала веревку, клацнул зубами и девушка полета вниз. В следующее мгновение вервольф оказался снова на земле. Веревка упала вниз. – Туннелирование, они мастера в этом деле.

– Почему же вы не научите меня этому трюку? – обиженно спросила Марго, направляясь вместе с Учителем к пещере. – Так и буду прыгать по деревьям, как Тарзан? Телом я уже овладела.

– Есть много разных школ магии, бойцы столетиями оттачивают мастерство в них. Никто из нынче живущих магов не владеет всеми ими в совершенстве, разве что Дракула. Да и то я обойду его в иллюзиях. Поэтому лучше владеть своей школой, но хорошо, чем всем понемногу. Ты сильна во владении телом и защите, это и будем развивать.

– Как можно противостоять противнику, который тот тут, то там?

– Так, например. – Свонг что-то сказал Маку (или Саку?) и тот туннелировал на ближайшее дерево. Однако сук, за который он попытался уцепиться, оказался иллюзорным и вервольф полетел вниз. – Или так. – Почти у самой земли Мак наткнулся на препятствие, видимо мягкое, потому что кувыркнулся и без видимых проблем подбежал к ним. – Каждая школа магии имеет свои ограничения. Вервольфы, кстати, еще хорошо трансформируются в гуманоидов. Иллюзии тебе вряд ли понадобятся в ближайшее время, а вот щиты… Заметила, чем я подхватил Мака?

Марго ладонью поймала астральную линию, расширила ее и подвела под вервольфа. Затем резко подняла шит. Многострадальный Мак подлетел в воздух, но тут же развернулся в воздухе мордой к земле и приземлился на четыре лапы.

– Вижу, не только по веткам прыгаешь, – одобрительно отозвался Свонг. – Поиграем в отражения. Тут как раз много камней. Готова?

Марго быстро собрала в ладонях побольше энергии и ответила:

– Готова.

Для начала маг кидал в нее снежки, комья замерзшей земли, ветки. Весь этот мусор, не долетая до девушки, осыпался к ее ногам. Следом полетели камни. Энергию их полета Марго старалась не поглощать щитом, экономя энергию, а отражать в сторону. Для этого приходилось изгибать защитное поле и двигаться самой. Несколько камней отлетело прямо в Свонга, но каждый раз мимо.

– Очень хорошо, – наконец сказал Учитель, прекращая обстрел. – Используешь минимум доступной энергии, имея большой резерв. Переходим к следующему этапу.

От первого валуна Марго просто уклонилась. Следом под ней провалилась земля. Она поставила щит прямо под ноги, сделала сальто назад и приняла боевую стойку. Уклониться от следующего камня с ее рост не удалось, пришлось тратить энергию на раскалывание. Видя, что Свонг уже приготовил новый снаряд, половину расколотого камня Марго отправила в него. Его защита дала ей время перезарядить щит. Однако противник не продолжил атаку.

– Полагаю, камни, пули, снаряды, не говоря уж о холодном оружии, тебе не страшны, – сказал он. – Но для магической атаки этого мало. Первый же пробой убьет тебя. Ты мне рассказывала, что в сражении с Миной ставила многослойный щит. Восстановила это умение?

– Отчасти, – ответила она. – Это как много щитов подряд в одном месте. Требует много энергии. Я попробую. – Марго захватила всю доступную энергию, не оставляя резервов и отправила ее в ладони. – Я готова.

Для начала Свонг выстрелил молнией. Белый разряд коснулся щита и затих в нем. Следом в нее полетел фаербол, потом – несколько огненных снарядов. Все они были самонаводящимися, поэтому уклониться от них невозможно. Через несколько секунд Марго поняла, что не остановит следующую атаку и крикнула: – Довольно!

Свонг прекратил атаковать и сказал:

– Ну, пару ударов ты бы еще выдержала.

– И осталась бы без защиты.

– А чтобы ты тогда делала в реальном бою?

– Ну уж точно не ждала бы, пока меня убьют, а нападала бы.

– Атака у тебя хуже, чем защита, – ответил Свонг, – да и обезоружить легко.

– Как?

– Например, так. – Свонг кинул в нее большой огненный шар. Марго инстинктивно поставила максимальный щит, прежде чем поняла, что атака иллюзорна. – И ты без защиты. – Свонг посмотрел куда-то вверх над противником и в следующий миг она поняла, что астральное поле вокруг нее исчезло. – А теперь нет и энергии, чтобы его восстановить. Какой из этого урок?

– Нет абсолютной защиты и нет абсолютной атаки, – отчеканила Марго.

– Образцовый ученик. – Свонг улыбнулся. – Не то, что Сорс. Тот думает, что уже достиг абсолютного могущества. Совет тебе – не бравируй силой и неуязвимостью перед противником, даже слабым. Пусть думает, что тебя победить можно. Даже если не удалось – не повезло, ты оказалась чуть ловчее, чуть сильнее. Чуть, понимаешь? А не выкладывай сразу все козыри. – Свонг вздохнул, как будто тренировка его утомила. – Я бы немного поел. А ты пока умойся. – Он посмотрел на ямку перед Марго, занесенную снегом и через несколько секунд она наполнилась талой водой.

– Спасибо, что не кровью поишь, – сказала девушка, утоляя жажду.

– А ты бы стала ее пить? – возразил Свонг. – Много лет назад, когда я начал тебя тренировать, ты была совсем девчонкой. И чрезвычайно одержима местью. Что-нибудь поняла с тех времен?

– Да. Чем сильнее желание, тем сильнее его нужно контролировать, иначе оно будет контролировать тебя.

– Отлично. Пошли.

Они зашли в пещеру и сели около очага, который из подручных материалов соорудила Марго, достали из печки горячие лепешки.

– Кстати, о вервольфах, – продолжила девушка прерванный перед тренировкой разговор, – зачем им трансформироваться? Пугать людей?

– Спасибо за хлеб. – Свонг откусил кусок, запивая козьим молоком из кувшина. – Никогда не мог есть мясо. Трудно сказать. Думаю, раньше они были гуманоидами, как большинство рас, где побывали Древние. И только потом начали приспосабливаться к этому миру. Времени было много, миллионы лет.

– Да, планета негостеприимная, – согласилась Марго.

– Тут, на полюсе, еще неплохо, – ответил Свонг. – Планета крутится вокруг двойной звезды, одна типичное солнце, а другая – холодная, белый карлик. Крутится с довольно большой скоростью – полный оборот за два наших месяца. Сезоны меняются как в калейдоскопе – то холод минут восемьдесят, то жара плюс восемьдесят. Поэтому животные, которые не научились быстро передвигаться, вымерли. Единственное исключение – полюса, тут всегда примерно минус двадцать. Курорт по местным понятиям, жаль, что небольшой. Поэтому верфольфы его контролируют.

– Как они тут все умещаются? Я видела на карте, что это небольшая группа островов в океане.

– Остальные, как и другие животные, постоянно мигрируют по планете. Здесь как бы их штаб. – Свонг закончил трапезу и обтер губы.

– Продолжим занятия? – спросила Марго. – Я тут уже три месяца, а ставить щиты так и не научилась.

– Честно говоря, девочка, ты никогда и не умела это делать, – ответил Свонг. – Не обижайся, у тебя не было достаточно практики.

– Откуда она появится, если я жила среди людей? – ответила Марго. – Поставила бы мощный щит или кинула фаербол, так меня бы в милицию сдали. Силой можно только хулиганов разогнать, сложные проблемы ей не решить.

– Хорошо, что ты это понимаешь. Поэтому поймешь меня, если скажу, что тебе пора возвращаться на Землю.

– Что-то случилось? – тревожно спросила Марго. – Там всего неделя прошла.

– Ничего особенного. Дракула имеет сведения, что Ааст опять затевает какие-то эксперименты с астральным полем и пытается понять, какие.

– Я не сильна в магической политике, – заметила Марго, – но мне кажется, что Ааста легко поставить на место. В своих опытах он не имеет поддержки даже родной конторы. А если бы им занялся Орден Крови…

– Орден им занимается. Но сейчас создалось хрупкое равновесие между магическим обществом и людским. Люди овладели опасными знаниями и как никогда близки к самоуничтожению. Магия, а вслед за ней Орден Крови, теряет влияние. При этом магам хотелось бы, чтобы люди не стерли себя с планеты. Возможно, с самой планетой. Она же общая. Поэтому Дракула вынужден присматриваться к новым технологиям, особенно к тем, которые вплотную подступили к магии.

– То есть ты хочешь сказать, что Ааст пытается что-то там выковырять из знаний Древних, а Дракула не мешает ему, пытаясь воспользоваться изюмом?

– Изюмом? Гм… Ты мою позицию знаешь. Конечная цель Ааста – широко открыть порталы Астрала для людей с пулеметами. Тогда вместо того, чтобы тихо умереть на своей загаженной планете, люди постараются прихватить еще те миры, до которых дотянутся. Я борюсь против этого, тут Дракула со мной солидарен. Но он думает, что знания, которые Ааст сможет вытащить из пандоры Древних, помогут в его борьбе. Тут я против – ни в одном мире Астрала обитатели не пытались взламывать знания Древних так, как это делает сейчас контора.

– Ты хотел сказать «использовать» знания, – поправила его Марго.

– Нет, именно «взламывать». Во всех мирах магия – божественный огонь, которым владеют избранные. А Ааст играет в Прометея, пытаясь подарить всем людям чрезвычайно опасные знания.

– Но ведь Древние тоже были гуманоидами и безопасно управлялись с этими знаниями.

– Цивилизации Древних – миллионы лет, если не миллиарды, а люди чем-то технологичным владеют сотню лет. И все это время главным образом занимались совершенствованием орудий самоистребления. Нельзя давать спички детям.

– Осталось собраться всем мирам Астрала и объявить Земле войну. – Марго засмеялась.

– Может и до этого дойдет, – вполне серьезно ответил Свонг. – Ты как раз и нужна, чтобы не допустить такого.

– Я?! – удивилась девушка.

– А кто еще? Люди не способны, а бессмертным на них плевать. Уйдут в Астрал и все. Так что, если ты еще хочешь, чтобы твои любимые люди жили… долго, собирайся.

– Где я там устроюсь?

– Как обычно, найдем тебе приемных родителей. По земным меркам тебе лет… – Свонг придирчиво осмотрел девушку… – Шестнадцать, должна учиться в школе.

– Как там мои «старые» родители, оплакивают Марго? – спросила девушка.

– Они были специально подобранные, и ты не особенно баловала их любовью.

– Потому что я еще помню своих настоящих родителей, – вздохнула она.

– Истинный маг не имеет привязанностей, только цели, – твердо сказал Свонг, как будто отчеканил какой-то кодекс.

– И потому вы несчастливы, – парировала Марго.

ААТ

Когда Айрин зашла в кабинет шефу, тот отдыхал, устроившись в кресле с бокалом напитка. Рядом с ним стоял передвижной столик, на котором собирался шестой уровень карточного домика. Одна карта висела в воздухе и никак не могла встать на место. Сквозняк из открытой двери чуть всколыхнул сооружение и оно осыпалось. Ни одна карта не упала не пол – все собрались в воздухе и через несколько секунд аккуратной колодой легли рядом с бутылкой причудливой формы на том же столике. Некоторое время Ааст смотрел как бы сквозь Айрин, потом вернулся в реальность.

– Какие новости?

Помощница главы конторы вынула листок из папки и прочитала:

– Приглашение на 10-й Европейский Магический Конгресс. Надеются, что вы прочтете доклад о влиянии темной энергии на астральное поле.

– Ответь им, что никакой темной энергии не существует, и говорить об ее влиянии на магическое поле ненаучно.

Айрин показалось, что шеф усмехнулся.

– Но они наверняка что-то знают. Вообще, есть интерес к этой теме в последнее время, – сказала она.

– Есть хорошие маги и есть хорошие ученые. – Девушка поняла, что в бутылке алкоголь – Ааст пребывал в веселом расположении духа. – Вместе оно не сочетается, потому что требует разного мировоззрения.

– А вы? – Айрин присела на кресло напротив мужчины. Тот сразу налил ей бокал из той же причудливой бутылки.

– Я не самый лучший маг и точно не самый лучший ученый. Суть не в этом. – Ааст посмотрел на бокал в ее руке и жидкость в нем заиграла радужными переливами. – Ученый ищет ответ на вопрос долго и упорно, но он свободен в выборе этого вопроса. Маг получает ответ легко и сразу, но на ограниченное число вопросов. На Магическом Конгрессе не будет ни одного ученого, одни маги, которые думают, что темная энергия – разновидность темной магии.

Айрин пригубила жидкость из бокала и поняла, что это простой сок.

– …и что достаточно сказать заклинание, типа этого. – Ааст посмотрел на Айрин, и она поняла, что в его бокале отнюдь не сок. – И все, овладел секретами темной энергии. У меня нет ни желания, ни времени объяснять им, что это не так. Они веками изучали магию, суть которой – очень малая часть технологии Древних. Лучшие научились что-то комбинировать, но ни один из них не вышел за пределы вопросов, на которые уже ответили Древние.

– А вам это удалось? – спросила Айрин.

– Ограниченно. Ладно, оставим этот разговор, просто я хотел, чтобы ты знала, как в дальнейшем отвечать на подобные запросы. Что дальше?

– Наши детекторы засекли астральную активность порталов в районе Воробьевых гор.

– Стационарных?

– Да, – подтвердила Айрин, – ничего нового.

– Орден решил эвакуировать наиболее ценные экспонаты, – сказал Ааст, – думаю, военные слишком сильно на него надавили.

– Тем не менее, полагаю, что они нашли общий язык, – сказала девушка. – Негэнтропийные генераторы снова в работе.

– Ладно, это их дела. Что по «Изделию 2»?

Айрин взяла коммуникатор и пощелкала по нему пальцами. Один из настенных экранов засветился, выдавая картинку чертежей.

– Почти готов. Изменен инжектор, теперь он взрывной. Оболочка с металлической заменена на пластик с бором. И кое-какие мелочи по вашему заказу.

– Хорошо. Что говорят военные?

– Крабов приглашает нас на совещание, посвященное путешествию. Охрана, прикрытие, доставка, материальное обеспечение. Как я думаю, он будет настаивать на другом месте проведения испытания.

– Когда?

– Можно прямо сейчас.

– Хорошо. Собери файлы по проекту в виде презентации, и пойдем.

В кабинете полковника Крабова их уже ждал хозяин и Николай Шторм. Хозяин осматривал макет «Изделия-2», делая какие-то пометки. Ааст и Айрин присели.

– Что мне нравится в нашем агентстве, – сказал полковник, отрываясь от макета, – так это минимум личного состава. Все вопросы можно решить в кругу доверенных лиц. – Он посмотрел на присутствующих. – Как я понимаю, «Изделие-2» близко к завершению?

– Я смотрел прототип и считаю, что да, – ответил Ааст.

– Он выдаст нужные характеристики?

– Полагаю, что да, – осторожно отозвался ученый, – испытания в лаборатории показали, что взрывном взаимодействии темной энергии с континуумом можно достичь большого потока частиц.

– Какого рода?

– Варьируется. Для испытания я сосредоточился на рентгеновском диапазоне.

– Что-то типа рентгеновского лазера? – обрадовано встрепенулся военный.

– Я бы так не утверждал, – заметил Ааст, – поток частиц не будет направленным. И в любом случае, большая часть энергии выделиться в виде нейтрино. Я не вижу возможности их утилизировать… в нужном вам ключе.

– Так или иначе, импульс излучения, при практически полном отсутствии взрывной волны, интересен. – Крабов задумчиво поморщил лоб. – Этим можно заинтересовать руководство. Это хорошие новости. Перейдем к плохим. Зачем вам хочется провести испытание у берегов Америки? Нам что, мало международных проблем?

– Я уже многократно говорил вам, что темная энергия имеет более полезные применения, чем делать из нее бомбы, – терпеливо пояснил Ааст. – Мы пытаемся воздействовать на астральное поле. Если это удастся, нас ждут невероятные перспективы, в частности, давно ожидаемые порталы в Астрал. Однако конкретно это и предыдущее испытание направлено на стабилизацию поля. Разве наши американские коллеги не в курсе событий? Они же сами недавно выражали беспокойство по поводу странного поведения Астрала.

– В самом деле, они обеспокоены дестабилизацией этого вашего астрального поля. Но американское ААТ не имеет такого влияния в стране, как у нас. Демократия, видите ли. ЦРУ называет наше изделие, не иначе, как «бомбой» и нагнетает истерию.

– Испытание намечено на большой глубине. – Ааст подошел к трехмерной электронной карте и показал место. – Суммарная детектируемая мощность – сотня киловатт максимум. Это меньше, чем взрыв глубинной бомбы, которые, кстати, периодически тут испытываются. И вообще. – Ааст сел назад в кресло. – Как может то, что, во что они не верят, произвести какое-то опасное воздействие?

– У тайных служб США свое отношение к астральному полю и всему, что с ним связано, – ответил Крабов. – Мы тут его используем, так сказать, в хозяйственных нуждах, они же пытаются использовать людей, имеющих магические способности…

– …которых не так давно Орден Крови прибрал к рукам, – добавил Николай.

– Именно. – Крабов кивнул подчиненному. – Нет людей – нет проблем. Им там в Лэнгли больше устраивает привычный мир без всякого оккультизма.

– Может быть, тогда прибегнуть к сокрытию истинных целей экспедиции, – предложил Ааст.

– Так и делается, – ответил Крабов. – В данный момент в атлантическом океане дрейфует российское океанографическое судно, занимающееся изучением течений. Мы его плавно переориентируем ближе к Бермудам. А от Института Океанологии добавится группа «ученых», интересующихся прибрежным биоценозом. Отправимся туда в том же составе, что и в Непал, только без этих любопытных «Виталий Павловичей». В оставшуюся неделю всем присутствующим подтянуть знания по морской биологии. На сервере в общем доступе вы найдете необходимые файлы. Вопросы?

– Понадобится подводная лодка, – сказал Ааст.

– На судне есть небольшая батисфера, – ответил Крабов, – обоснуйте необходимость ее использования.

– Какая защита потребуется? – спросил Николай.

– На судно уже доставлено вооружение под видом научных приборов. При необходимости им можно вооружить экипаж и часть научных сотрудников. Потребуется руководство – это и будет вашей задачей. Но, конечно, старайтесь избегать конфликтов любой ценой – боевая операция с участием российских граждан на территории, подконтрольной США, совершенно нам не нужна.

– Может, тогда вообще не держать на судне ни оружия, ни военных? – спросила Айрин.

Крабов улыбнулся, внимательно осмотрев девушку.

– Я лично отвечаю за успех операции. Как я могу ее контролировать, не имея на месте людей, на которых могу положиться? В военном плане, – добавил он, видя то, что Ааст пытается возразить.

– Я не против присутствия военных, – все же высказался Ааст, – моя помощница слишком наивна в таких вопросах.

– Именно, – отчеканил Крабов. – Кроме того, есть информация, что чересчур много сведений о нашей операции просочилось к потенциальному противнику.

– Вы нас подозреваете? – спросила Айрин.

– Пока я никого не подозреваю, но адекватные меры принять обязан. Все свободны. Завтра жду в это же время, летим в Лиссабонский порт.

Москва, Айрин и Николай

Николай и Айрин вышли из театра на Цветном бульваре и решили прогуляться. Стояло начало осени, солнце еще ярко светило, но на деревьях уже желтели листья. Айрин надела платье цвета беж, которое хорошо гармонировало с темно-желтой сумочкой и такого же цвета туфлями. Ее спутник по случаю одел легкий вельветовый костюм.

– Постановка так себе, хотя спектакль хороший, – сказала Айрин, – видимо, актеры еще не раскачались в новом сезоне.

– Или может быть, ты слишком много от них требуешь, – откликнулся Николай. – Наверное, давно не была в театре? Сейчас он тяготеет к репризе, легкости.

– Легкости и так хватает в мюзиклах и эстраде, – ответила Айрин, – в театре я хотела бы видеть что-то посерьезней капустника. Но ты прав, я редко выбираюсь в город.

Они прошли мимо скамейки с тремя молодыми людьми, пьющими пиво. Один парень из компании что-то сказал, показывая пальцем на Айрин и громко засмеялся. Николай развернулся, подошел к скамейке. До девушки долетели обрывки фраз нецензурного характера. Дальше показалось, что ее спутник похлопал парней по плечам. Но когда Айрин дошла до них, двое из компании корчились вокруг скамейки, а третий, который что-то сказал про нее, не двигался вообще. Девушка посмотрела на Николая: на секунду на его лице мелькнуло хищно-злорадное выражение и тут же исчезло. Он взял ее под руку и, как ни в чем ни бывало, повел дальше.

– Может, познакомишь меня с твоими родителями? – сказал он.

– Какой переход! Так ты уже познакомился с ними недавно на корпоративном вечере.

– Ну, это была официальная обстановка, ты меня представила, как коллегу. Я ни разу не был у тебя дома.

– Я сама бываю дома раз в квартал, на праздники. На работе мне привычнее. Да и безопаснее, как считает шеф.

– Но всю жизнь же ты в конторе не проведешь?

– Нет, конечно.

– Может, тогда ко мне заглянем? Я тут недалеко живу.

– На всю ночь? – Айрин улыбнулась. – Я тебя поняла, Николай. – Она остановилась, обняла его и поцеловала. – У нас перемена ролей. Ты настаиваешь на серьезных отношениях, а меня и так все устраивает, да?

– Разве это плохо? – удивился мужчина. – Неужели ты не хочешь завести семью? Или хочешь, но не со мной?

Айрин остановилась и села на скамейку. На другом ее конце сидела молодая женщина с открытой коляской. Мимо по дорожке пролетела стайка мальчишек на роликах.

– Хочу, конечно, – после длинного молчания ответила она. – Но ты не спеши, я пока не разобралась в себе. Видишь ли, голова моя с раннего детства занята исключительно цифрами. Неподходящее увлечение для девушки, да? Но так получилось. Теперь, чтобы их оттуда вытеснить, нужно время. Мы так мало знакомы…

– Почти месяц, – заметил Николай.

– Да, но… Слушай, зачем было так избивать ту компанию?

– Ты хотела, чтобы какие-то пьяные подонки тебя оскорбляли? – удивился Шторм. – И вообще, я так, слегка попытался их вразумить. Теперь они три раза подумают, прежде чем хулиганить.

– Адекватно…

– Что?

– Вполне соответствующе то есть. Ты поступил, как и положено мужчине. – Она посмотрела на фонари, медленно наливающееся желтым. – Поймай мне такси до конторы. Не переживай, завтра снова встретимся.

Марго. Возвращение

Когда Свонг зашел в пещеру, Марго лежа читала книгу. В качестве «подушки» у нее был вервольф – Сак или Мак. Другой охранял вход и поклонился вошедшему магу.

– Ужас людей, гроза этой планеты, вервольфа, ты используешь в качестве постельной принадлежности! – Свонг улыбнулся.

– Поосторожней с «постельной», – в тон ему ответила Марго, – а вообще, не нахожу в них ничего ужасного. Милые такие песики. – Она потрепала загривок поднявшегося вервольфа, который тоже поклонился Свонгу.

Маг сел на корточки и высыпал перед ней кипу бумаг.

– Итак, – сказал он, – теперь ты – Маргарита Кузнецова, сирота, жительница Москвы. – Он передал ей паспорт. – Родители погибли при взрыве автомобиля в девяностых годах, это задокументировано. То, что вместе с ними погибла их дочь, мы исправили. Ты с ними не была, сразу после инцидента маленькую девочку забрала дальняя родственница, назовем ее «бабушкой» из Латинской Америки. По дипломатическим каналам, так что документов на этот счет нет. Там ты провела детство. – Он кинул ей пачку фотографий. – Есть и другие документы на этом счет. Недавно бабушка умерла и ты решила вернуться на родину. Тут тебя удочерили и получили документы на российское гражданство.

– О как, – сказала Марго, изучая документы, – я уже гражданка России?

– Да. Твои приемные родители живут в Подмосковье, но не советую часто с ними встречаться – это люди Ордена Крови, могут съесть.

– Шутку оценила. В который раз ты пытаешься породнить меня с вампирами.

– Тебе еще не было шестнадцати, поэтому это необходимо. В данный момент Маргарита Кузнецова снимает квартиру на окраине Москвы и учится в местной школе.

– Учиться обязательно?

– Полезно. – Свонг зыркнул на Марго. – Если бы ты хорошо училась, может быть, реже влипала в разные истории.

– Напомню уважаемому Учителю, что в свое время он сам меня затащил в «разные истории».

– Знал бы заранее, на кого пала избранность, может быть, поостерегся. У тебя будет время ознакомиться с автобиографией. Нам пора отбывать.

– Я готова. – Марго кинула документы в сумку. – Вещей у меня почти нет.

– Ах, да. – Свонг подал Марго пачку денег. – На первое время, приоденься по местной моде – джинсы пошире, маечку поярче, унисекс короче, кеды, рюкзак, пирсинг, наушники, раскованная походка…

– Тьфу!

– Короче, сама разберешься. Но старайся не выделяться, хотя бы первое время.

Свонг очертил в воздухе овал, который тут же засветился красно-синим. Он подождал, пока тот примет устойчивое положение и вступил в него. Марго помахала рукой вервольфам и шагнула следом.

Они очутились в апартаментах Свонга. Посреди помещения лежали мешки с цементом и банки краски. Свонг сел за стол, Марго – на офисное кресло перед ним.

– Собираешься заняться ремонтом? – спросила Марго.

– Придется, – ответил Свонг. – Историческое помещение, как будто тут жили аристократы девятнадцатого века. На самом деле обитали купцы, я сам с ними вел торговлю. Впрочем, все равно власть всех расстреляла после революции. А теперь, видишь, историческая память.

На полке Марго заметила несколько шприцев с метаплазмой.

– Можно взять? – спросила она.

– Бери, теперь этого добра опять стало много. Но не увлекайся.

– Я знаю, – ответила девушка, кидая пару увесистых устройств в сумку.

– Теперь о тактической обстановке, – продолжил Свонг. – Дракула обеспокоен, что Ааст, используя мощь своей конторы, проводит какие-то странные эксперименты с астральным полем.

– В которых он не прочь поучаствовать, – продолжила Марго.

– Сомневаюсь. Орден в настоящий момент достаточно могуч, чтобы не искать усиления сомнительными методами.

– Как, например, Трезубцем, который стоил мне жизни, – Марго опять вставила слово.

– Маргарита, ты можешь помолчать хотя бы пять минут? Если тебя кто-то убьет, то за твой сарказм. Никто еще не знает, что ты жива, это дает тебе возможность самой разобраться, что происходит. Первый «эксперимент» Ааст провел в Непале, следующий намечен около берегов Пуэрто-Рико. Ты английский знаешь?

– Native. (Отлично)

– А испанский?

– Un poco peor. (Немного хуже)

– Хорошо. Здесь твой заграничный паспорт с визой и билет. – Он вынул из стола и подал ей документы. – Через два дня летишь в Сан-Хуан. Вскоре туда причалит российский научно-исследовательский корабль «Академик Иоффе», сядешь на него.

– Здрасте. Это же научное судно, как меня туда возьмут?

– В Сан-Хуане тебе дадут документы о том, что ты можешь работать на кухне.

– Чувствую себя настоящим шпионом! Только я готовить не умею.

– Не беда. Кок тебе поможет. Он не наш, ему заплатили, чтобы взял тебя.

– Поняла. Какие еще задания, резидент?

– Марго, ты так и не поняла. Никаких заданий у тебя нет. Можешь оставаться в Москве. Могла бы с вервольфами кувыркаться или вообще с драконами летать. Дракула тебе помогает только потому, что…

– В гробу я видела его помощь! – громко прервала его Марго. – Ты ведь все это сделал не по заданию Дракулы? Просто потому, что любишь меня, да?

Свонг нахмурился. Потом вздохнул, повел пальцем. Перед Марго появилась коробка конфет в виде большого красного сердца.

– Конфеты – настоящие, – сказал он. – А насчет любви – решать тебе. Но я уверен, что больше всех на свете ты любишь людей. Вот и помоги им, потому что, как ты сама сказала, больше им не поможет никто.

Экспедиция в Бермудский треугольник, корабль

Перед погрузкой на катер полковник Крабов осмотрел экспедицию в составе Ааста, Айрин, Николая Шторма с его помощником, двух техников и сказал:

– С этого момента вы все – часть российской океанографической экспедиции в район Карибского моря. Отправляемся на научно-исследовательский корабль «Академик Иоффе». Изучаем влияние подводных течений на местные биоценозы. Везем с собой небольшой автономный подводный аппарат для замеров параметров течений. – Он кивнул на небольшой ящик перед ними. – Пустим его в плавание и высадимся на берег. Вопросы?

– Кто сейчас на корабле? – спросил Николай Шторм.

– Шестьдесят человек экипаж, сорок два научных сотрудника, десять пассажиров сопровождают коммерческий груз. Последнее особо не афишируется, но понятно, науке надо как-то зарабатывать. Иностранцев пятеро, я передам тебе список.

– Когда мы окажемся на месте? – спросил Ааст.

– Отсюда, от Лиссабона, час, и мы встретимся с «Иоффе». По разным соображениям лучше сесть на него не в порту.

Экспедиция погрузилась на катер и он резво взял курс в открытый океан. Полковник связался с кораблем и менее, чем через час, они оказались на его борту. Тот встретил их по-деловому: два матроса помогли подняться на палубу, и сразу продолжил движение. Крабов целиком занял каюту-полулюкс и собрал экспедицию в кабинете.

– Николай, «Изделие-2» принеси ко мне в каюту, вместе с помощником будете его охранять. Чтобы всегда минимум один человек был здесь, ночуйте в спальне, я лягу тут, в кабинете. Остальные могут занимать любые доступные каюты. Следующая остановка в Сан-Хуане, через пять суток, там мы возьмем на борт американцев. Можете отдыхать, но не ведите себя, как туристы – все-таки мы научная экспедиция, ваше время оплачено Российской Академией Наук. Тут есть компьютерный класс, Айрин, держи меня в курсе новостей. Два раза в день – утром и вечером собираемся у меня на совещание. Все свободны.

Аасту досталась каюта класса «А», остальные заняли чуть менее престижные, но очень комфортабельные помещения.

Экспедиция в Бермудский треугольник, Сан-Хуан

До Сан-Хуана, столицы Пуэрто-Рико, экспедиция добрались без происшествий. Почти все ученые оказались молодыми, поэтому на борту было весело: постоянно устраивались соревнования и праздники. Даже Айрин не удалось запереться за компьютером, а пришлось поучаствовать в развлечениях. Потом, правда, они поспорили с пожилым математиком о какой-то проблеме простых чисел и на оставшееся время она оказалась выключенной из общего увеселения.

Город встретил их ясной и солнечной погодой. Почти все пассажиры сошли на берег, но экспедиция ААТ осталась на борту встречать американскую делегацию. Та не заставила себя долго ждать: вскоре к причалу подъехал контейнеровоз.

– Неплохо американцы устроились, – завистливо вздохнул Ааст, – привезли с собой контейнер-лабораторию.

– Не знаю, зачем она им понадобилась, – удивился Крабов, – они хотели только датчики излучения привезти.

– Может у них датчики такие большие, американские… – сказал кто-то из техников.

Все засмеялись.

– Майкл Карделиус, – представился по-английски мужчина лет тридцати в белом костюме, – руководитель исследовательской группы морской ботаники, а это мои подчиненные, – он повернулся назад, где пятеро молодых людей что-то командовали портовому погрузчику. Он внимательно посмотрел на встречающих его русских и обратился непосредственно к полковнику: – Господин Крабов?

– Да, это я, – откликнулся тот, – пройдемте в мою каюту, пока закончится разгрузка.

Майкл сделал знак одному из людей своей группы, и он последовал за ним. В каюту подчиненный зашел первый, вытащил какой-то датчик и некоторое время поводил им по стенам. Затем сказал: «ОК» и вышел.

– Специалист научно-технического директората ЦРУ, – снова представился Майкл, – а вы, как понимаю, полковник русской ААТ? Вы хорошо знаете английский.

– Спасибо. Я и ЦРУ знаю неплохо, у вас официально нет воинских званий, – ответил Крабов, так что и у меня его нет. – Он улыбнулся. – Вот не думал, что придется работать вместе с американским разведчиком.

– Здесь наши интересы совпадают. – Майкл также улыбнулся, широко, «по-американски». – Из всей делегации в секретный план посвящен только я и мой помощник, который только что вышел. Остальные в самом деле сотрудничают с вашей Академией Наук по водорослям и все такое. А как у вас?

– У нас организация военная, так что все в курсе.

– О’кей. Перейдем тогда непосредственно к плану операции. Где вы наметили испытание вашего изделия?

– Севернее этого острова, точные координаты Ааст дал капитану. Ожидаемое время прибытия – завтра, три часа дня. Корабль ляжет в дрейф, мы отплывем недалеко и спустим на воду «Изделие-2». – Он показал на ящик в спальне. – Для всех это – робот для исследования течений. Таймер запрограммирован на два часа, за это время уйдем от эпицентра на расстояние не меньше двадцати узлов. Данные от испытания поступят через спутник, датчики встроены в изделие.

– «Эпицентра» – буркнул Майкл. – Термин военный. На совещании о разрешении на испытание я выступал против. Но наше подразделение ААТ горячо поддержало вашу идею. Так что я здесь для контроля. Мы с собой также привезли датчики, расположим вокруг вашего «изделия».

– No problem (не проблема), – как вы говорите, – ответил Крабов. – А теперь приглашаю вас отобедать. Местная кухня очень неплоха – по дороге сюда мы выловили немного морепродуктов.

– С удовольствием.

Марго, скромно, но опрятно одетая в темную юбку и белую блузку, подошла к кораблю «Академик Иоффе», стоящему на причале и поднялась по трапу. Лицо и руки она оттенила кремом для загара, чтобы не слишком отличаться от местных. Там ее уже ждал кок корабля – Петр Сванченко. Он бегло осмотрел девушку и обратился по-английски:

– Каталина Гомес? Хочешь найти у нас работу?

– Да, – ответила Марго и протянула ему бумагу.

– Странно, что в Пуэрто-Рико молодых девушек отпускают одних, – заметил Петр, возвращая бумагу.

– У нас нет денег, а мне обязательно нужно попасть в Каталонию, дедушка при смерти, обещал наследство.

– Ну-ну, знаем мы эти сказки, – сказал Петр по-русски.

Марго не прореагировала.

– Знаешь русский? – спросил он по-английски.

– Немного, – ответила Марго, – у нас тут мало русских туристов.

– Ну и хорошо. Будешь мыть посуду и работать официанткой – отрабатывать дорогу. – Он еще раз сальным взглядом окинул девушку: – Дорога дальняя, может и другие твои услуги понадобятся. Камбуз на первом ярусе, пойдем, провожу. Рядом есть каюта, там и будешь отдыхать. Если на это будет время.

Айрин спорила с пожилым математиком в компьютерном классе:

– Все современные шифры основаны на экспотенциальности задачи факторизации, – горячился мужчина, – а вы тут утверждаете, что она полиномиальна. Так идите напрямую в службу специальной связи и информации ФСО, вам памятник там поставят!

– Давайте продолжим эксперимент, я вскрою любой ваш шифр за несколько минут на этом барахле. – Она кивнула на стоящий рядом компьютер. – Я же только что это вам продемонстрировала.

– Это не доказательство!

– А я и не математик, а практик.

Кто-то подошел сзади и закрыл ладонями глаза Айрин. Она засмеялась и сказала:

– Николай!

– Бросай ты этого ученого червя, пошли прогуляемся по городу, – шепнул он ей на ухо.

– Я уже была там, да и скоро уже отчаливаем. Жалко, что ты дежурил. Давай просто пообедаем на палубе.

– Идет!

– Ты правда шифры щелкаешь, как орехи? – спросил Николай, когда они сели за столик.

– Прям щас! Просто подключаю к решению задачи наш суперкомпьютер, интернет-то есть! – ответила Айрин. – Хотя, конечно, почти все современные шифры слабы. Но тебя-то что это интересует?

– Да так, – смутился Николай, – постоянно ловлю себя на том, что рядом со мной – математический гений.

– Забей! – Айрин засмеялась. – Как говорит современная молодежь. Когда, кстати, нам заказ принесут? Наверняка взяли свежих фруктов в порту. Хочу!

Петр Сванченко выглянул в зал и сказал Марго:

– Ну-ка, Каталина, сбегала вон к той паре! – Он показал на Айрин с Николаем. – Хотя что у нас выбирать, кухня одна, хоть и называется «ресторан».

Марго подошла к столу. Увидев Айрин, она еле сдержалась от возгласа. На секунду даже засомневалась, что это ее подруга, потому что рядом с ней сидел незнакомый мужчина и держал ее руку. У Айрин кавалер? Невероятно! Самое странное, что аура спутника Айрин слабо отсвечивала магией. Маг? В ААТ? Как знать – может в конторе они появились, хотя военные их на дух не переносят.

– Блэк пеппер-краб, – заказала Айрин, – пинту лагер и свежий ананас. А еще… – Она подняла взгляд на Николая, скользнула по лицу официантки, неожиданно задержалась на нем и снова вернулась к мужчине, но мысль уже сбилась.

– Мне бифштекс с зеленью и тоже пива, – продолжил за нее Николай.

Марго записала и ушла, забрав меню.

– Странная какая-то официантка, раньше не видела тут, – задумчиво сказала Айрин.

– Наверное, из местных набрали. Я не уверен, что она поняла заказ.

– Скоро увидим.

Где-то внизу послышался шум якорных цепей, корабль дал короткий гудок и отчалил от берега. Включились огни на палубе, за бортом заплескалась вода. Минут через десять Каталина принесла заказ.

– Смотри-ка, не ошиблась, – удивилась Айрин. – Как тебя зовут? – отчетливо спросила она по-английски.

– Каталина, – ответила Марго.

– Откуда ты родом? – более бегло.

– Я не понимать.

– Where are you from?

– San Juan, I’m spaniard. (Сан-Хуан, я испанка. англ.)

– Es tu ciudad natal? (Это твой родной город? исп.)

– Sн, la seсorita. (да, сеньорита. исп)

– Спасибо.

Марго ушла. Айрин посмотрела вслед за ней и сказала:

– Ошиблась. Ее движения показались знакомыми…

Экспедиция в Бермудский треугольник. Ночь перед испытанием

Марго быстро проскользнула на камбуз. Раскрываться перед Айрин в данный момент опасно, не узнав, кто ее спутник, да и вообще… Непонятно, что от нее хочет Дракула? Как она поняла, Орден в курсе происходящих здесь событий и, тем не менее, посылает в качестве разведчика фактически собственного врага, могущего сорвать операцию. Как всегда, Марго не разбиралась в интригах и решила пока отдаться на волю волн. Кстати, волны усиливались – корабль заметно качало.

– Помой посуду и уберись, – приказал Петр, – и не вздумай ложиться спать, пока хоть где-то остается грязь.

Час Марго мыла посуду, а с уборкой камбуза ей помогли уборщицы – оказывается, в ее обязанности это не входило. Умывшись и скинув фартук, она зашла в свою каюту. Все удобства были снаружи, хорошо еще, что постельное белье оказалось свежим. Марго укрылась и уже засыпала, как услышала поворот ключа в замке. В дверь кто-то проскользнул и быстро ее закрыл. Пришелец сразу же отправился к койке и по-хозяйски лег рядом с Марго.

– Что вы делаете? – воскликнула девушка.

– Тихо ты, дурочка, – прерывистым дыханием прервал ее Петр. – Сейчас тебе будет очень хорошо.

Марго молча попыталась защититься от насильника руками, но тот с силой их развел и продолжил:

– Ты думала, катать тебя будут за мытье посуды? Билет через Атлантику дорогой…

Марго поняла, что мирно разрядить конфликт не удастся, и легонько ударила мужчину коленом в пах. После того, как тот охнул, скинула его на пол, и встала с койки.

– Да ты еще дерешься?! – воскликнул он, поднимаясь с пола. – Да я тебя тут… – И замахнулся кулаком.

Марго аккуратно ушла с линии атаки, ударила ребром ладони по бицепсу, одновременно подсечкой свалила противника на пол. В воздухе подхватила тело, смягчив падение и запрыгнула сверху.

– Слушай, козел, – на чистом русском языке процедила она, – сексуальные услуги в моем контракте не прописаны. Будешь лезть – лишишься яиц, если они у тебя, мудилы, есть. Понял?!

– А… га, – заикающимся тоном пробормотал Петр.

– Ну и ништяк, – сказала Марго, помогая мужчине подняться. – И не болтай лишнего, а то подам капитану заявление о попытке изнасилования. Статья 131, от трех лет.

– Я понял, понял.

Мужчина пятясь и поддерживая правую руку, вышел из каюты. В полоске света Марго уловила струйку крови на его брови и подумала, что еще плохо контролирует новое тело – совсем аккуратно обезвредить нападавшего не удалось.

Раздраженная девушка вышла из каюты успокоиться и подышать свежим воздухом. На палубе горело только дежурное освещение, корабль изрядно раскачивало, и она ухватилась за поручень. Неожиданно почувствовала колебания астрального поля – кто-то совсем недалеко использовал магию. Марго уловила направление, перегнулась через поручень и спрыгнула вниз. Сигнал шел из новой американской научной лаборатории. Ее уже подключили, но окна не горели. Вдруг дверь отворилась и из нее выскользнула темная фигура. Сделав пару шагов, она попала под свет и Марго чуть не вскрикнула: Мина! Лицо другое, но изменить фигуру и манеру двигаться не потрудилась. Вампирша одета в мужской деловой костюм; огляделась и спокойно пошла по палубе.

Марго не решилась ее преследовать; впрочем, Мина оставляла такой явственный астральный след, что потерять ее было невозможно. Чутье привело девушку к каюте Крабова.

Полковник Крабов собирался лечь спать, как в каюту тихо постучали. Николай бесшумно выскочил из спальни, на ходу выхватывая пистолет с глушителем, и занял позицию рядом с дверью. Его помощник снял с предохранителя автомат и нацелил его на дверь.

– Войдите, – спокойно разрешил Крабов.

Дверь отворилась, и каюту зашел Майкл Карделиус. Бойцы быстро спрятали оружие, что, впрочем, не ускользнуло от внимания посетителя.

– Вижу, охрана у вас на уровне, – сказал он.

– Чем обязан столь позднему визиту? – спросил Крабов.

– Собственно, я только хотел убедиться, что ваше «изделие» хорошо охраняется. Как это по-русски… – Карделиус щелкнул пальцами. – А! Проферка караула.

– Спасибо, в этом не было необходимости, – сказал полковник. – У вас какие-то подозрения?

– Ничего конкретного, но на судне сто пятьдесят человек, мало ли. Спокойной ночи!

– Good night.

Майкл вышел из каюты.

Марго увидела, как Мина вышла из каюты и пошла в сторону лаборатории. Преследовать ее не было смысла – очевидно, что вампирша на сегодня выполнила свою задачу. Что же она там разнюхивала у Крабова? И в какой личине? Марго решила выяснить эти вопросы утром.

В это время Мина вернулась в лабораторию и передала добытые сведения Сорсу. Тот связался с Дракулой по спутниковому телефону:

– Сведения подтвердились. Их «изделие» на борту, испытание назначено на завтра.

– Хорошо, – ответил Дракула, – его цели известны?

– Даже наш агент ничего не знает.

– Судя по нашим данным, в Бермудском треугольнике под водой скрыто чрезвычайно мощное астральное поле. Ааст собирается что-то сделать с ним. Наше Сообщество обеспокоено этим и требует прекратить эксперимент любым способом. Однако у меня другие планы. Слушайте приказ. План «А»: выкрасть изделие и доставить мне. План «Б»: если первый план не сработает, выкиньте изделие за борт. Если невозможно, план «С»: всей группе скрыться с корабля. Нашего агента не подключать.

– Приказ понял, приступаю к исполнению, – отчеканил Сорс, выключил телефон и обратился к Мине: – Тебе удастся еще раз проникнуть в их каюту?

– Вряд ли, – ответила вампирша, – они что-то заподозрили. Возможно, уже даже побеспокоили настоящего Майкла. Может, наш агент поможет?

– Нет, приказано его не раскрывать.

– Может, справимся вдвоем? Магической защиты там нет.

– Я тоже так думаю. Готовься.

Возмущение астрального поля не прекращалось, и Марго поняла, что приключения на сегодня не окончены. Из лаборатории снова вышла Мина, теперь в спортивном костюме, в сопровождении мужчины. Судя по экипировке, он тоже собрался не на прогулку перед сном. По его ауре девушка поняла, что перед ней сильный маг. Единственное ее преимущество перед этой компанией – внезапность, вряд ли они ожидают магическое противодействие здесь, на корабле. Но что они собрались делать?

Группа почти открыто пошла к каюте Крабова и Марго поняла их намерения. Вряд ли они собираются поднимать шум и кого-то убивать, значит, цель – захват изделия. В который раз девушка встала перед дилеммой: за кого бороться. Цели Ааста темны, но вряд ли темнее Дракулы. Надо постараться, чтобы изделие не попало в Орден, а разобраться в целях Ааста она еще успеет. Приняв решение, она последовала к каюте другим путем.

– Я проникну внутрь и постараюсь всех успокоить, – сказал Сорс, когда они затаились недалеко от цели. – Ты будь рядом и вмешивайся, только если что-то пойдет не так. Твоя огненная магия очень шумна.

– Хорошо.

Сорс сосредоточился на каюте, закрыл глаза и через мгновение оказался внутри ее. Полковник Крабов спал, как и один из охранников в спальне. Третий противник успел выхватить оружие, но маг нанес ему бесконтактный удар в солнечное сплетение и сразу же – сверху, таким образом надежно уложив на пол. Спящий охранник проснулся, но ничего толком понять не смог – Сорс бесконтактно ударил его по голове. Справиться с полковником оказалось проще, поскольку он так и не проснулся.

Маг взял ключ от двери и открыл ее. В каюту бесшумно проскользнула Мина.

– Как я понимаю, вот это – «изделие», – сказал Сорс, показывая на ящик, прикрученный к полу. – Аккуратно работать умеешь?

Мина чуть заметно ухмыльнулась и свела два пальца вместе. Четыре болта, один за другим, расплавились у основания. Маг приподнял ящик и сказал:

– Тяжелый. Я приподниму его щитом и буду двигать. Ты прикрывай.

– Поняла. – Мина выглянула из каюты и сказала: – Чисто.

– Отлично. Пошли.

Когда Марго достигла каюты окружным путем, операция, по-видимому, была закончена: двое несли какой-то объемный ящик. Она решила напасть, когда хотя бы один из противников зайдет в лабораторию. Группа двигалась медленно, часто останавливаясь перед освещенными местами. Наконец они дошли до места. Сорс опустил ящик на палубу и зашел внутрь. Марго поняла, что лучшего времени для нападения не будет. Быстро собрав достаточно энергии, она ударила Мину, стоявшую к ней спиной. Пока вампирша кувыркалась в воздухе, Марго добавила еще и выкинула противника за борт.

Сорс не показывался, и девушка решила заглянуть в лабораторию сама. Это оказалось ошибкой. Вступив в освещенное место перед дверью, она получила сильнейший толчок в грудь. Падая, Марго инстинктивно подставила щит и вовремя: в него влетело что-то тяжелое, видимо из оборудования лаборатории. Сделав мах ногами, она поднялась на ноги, скользнула в сторону и затаилась у фальшборта.

– Кто бы это ни был, – раздался голос Сорса из глубины лаборатории, – ты попал в большие неприятности. Лучше убирайся, пока цел.

– Сразу же после того, как вы вернете ящик на место, – крикнула Марго и тут же переместилась в сторону. На том месте фальшборта, где она только что лежала, появилась большая рваная дыра.

Очевидно, противник не рисковал выходить на свет, а время работало против него – кто-нибудь мог заметить суету и поднять тревогу. Он также это понимал: послышалось шевеление и что-то появилось в створе двери лаборатории. Марго ударила противника снизу, и тут же сбоку. Тот пошатнулся, но устоял и двинулся в ее направлении. Теперь она смогла рассмотреть его. Это не был Сорс: на нее двигался человек (?) большого роста. Над плечами у него торчали шланги, уходящие куда-то за спину. Кожа существа отливала зелено-синим. Марго еще раз попыталась свалить его, но он устоял, чуть покачнувшись. За спиной монстра она увидела выскользнувшую тень Сорса: тот использовал его как прикрытие. Марго почувствовала шевеление сзади и пригнулась. Над ее плечом пролетел огненный бич – очевидный привет от Мины. Она выбралась из воды и была очень недовольна купанием. Положение девушки становилось отчаянным. К счастью, недалеко завыла сирена: кто-то заметил битву и поднял тревогу.

Марго неправдоподобно высоко прыгнула, уходя с поля боя. Приземлившись на крыше второго яруса надстройки, она прыгнула еще раз, оказавшись на носу корабля, далеко от противников. Пробежала по ярко освещенному носу, прыгнула на лестницу и смешалась с разбуженной толпой пассажиров.

Сразу после происшествия полковник Крабов собрал у себя экстренное совещание. В его полулюксовой каюте присутствовали все члены экспедиции и Майл Карделиус.

– Нападающих было трое, – сказал полковник, выщелкивая и снова вставляя патрон в магазин, – одна из них женщина. По мужчинам описания свидетелей сходятся: один – невысокого роста, крепкий, ловкий, одет в спортивный костюм. Второй – высокого роста, одет в гм… водолазный костюм, что ли. Шлем, баллоны за спиной. Возможно, оба прибыли к нам с подводной лодки. По поводу женщины показания расходятся. Одни говорят о молодой девушке, почти девочке, в частности, это зафиксировала камера наблюдения на носу. Другие, что нападавшей была женщина в спортивном костюме, в руках она держала… фонарь, что ли. Они зашли в нашу каюту, отключили охрану, вынесли ящик и понесли ее в вашу, Майкл, лабораторию. Потом что-то их спугнуло или у них началась ссора, прозвучала тревога и они исчезли. Понимаете? Совсем. Вместе с изделием. Мы произвели поиски на корабле, их нигде нет. Может, они по-прежнему прячутся в лаборатории?

– Исключено. – Майл, которому все это время переводили речь полковника, был тверд. – У нас контейнер с оборудованием, там нет пустых мест. Я не исключаю, что эти трое могли спрятаться в нем и прибыть на судно. Но в данный момент в лаборатории никого посторонних нет, за это я ручаюсь.

– Они были на корабле, а не телепортнулись сюда, – твердо сказала Айрин. – В движущийся корабль не попадешь магическим образом. Следы надо искать в лаборатории Майкла.

– Уже разбираемся, – ответил тот.

– Нападавших в самом деле могло быть четверо, – продолжила девушка, – путаница в описании женщины могла произойти от того, что их было две.

– Я не сомневаюсь в ваших дедуктивных способностях, – заметил Крабов, – но что тогда делала эта женщина или девушка? Она была в группе нападавших и явно владела магией.

– Например, защищала нас, – спокойно возразила Айрин. – Или наблюдала. Вам должно быть виднее, полковник, нападение ведь началось с вас.

– Нападавший был маг, – вступил в разговор Николай Шторм, – я получил от него удар, когда он находился в двух метрах от меня. И потом еще удар, почти сразу.

– Бесконтактный бой, – кивнула Айрин.

– Это не оправдание! – Крабов стукнул патроном по столу так, что с пули посыпался зеленый лак.

– «Изделие-2» похитили по вашей вине!

– Полагаю, следы надо искать в России, – сказал Майкл. – Они хорошо знали, что и где искать.

– Тем не менее, напали они здесь, в самом неудобном месте. Куда делся ящик?

– Возможно, переправили в другое место через портал, – предположила Айрин. – Его наличие у нападавших объясняет и то, куда они делись – по тревоге корабль почти остановился и они смогли телепортироваться.

Полковник положил патрон плашмя и покатал его по столу.

– А что скажет Ааст? – наконец спросил он. – Что будем делать?

– То же самое, что и собирались, – спокойно ответил тот. – Проводить эксперимент.

– С чем?! Они же унесли ящик! – воскликнул Крабов.

– Ну и что…

…за стеной зала Дракулы послышался грохот, открылась дверь, и Мина с Сорсом втащили украденный ящик.

– План «А», – самодовольно сказал Сорс, – мы увели «изделие» прямо из-под носа Ааста!

– Неплохо, неплохо, – сказал Дракула, потягиваясь, – надеюсь, это стоило моего сна. Как прошла операция?

– Никаких проблем, босс, – ответил Сорс. – Я проник в контейнер при погрузке, а потом, когда вышли в море, через портал призвал Мину и Абаддона. Захват прошел, как по маслу, объект магически не защищался. Правда, в дело вмешалась какая-то девчонка…

– Девчонка? – более заинтересовано повторил Лорд.

– Да, или какая-то филиппинка.

– Гм… Не пойму, зачем Аасту защитник. Что-то это мне напоминает… Надо расспросить Свонга, где он пропадал в последнее время. Ладно, распакуйте. И без ваших штучек, пожалуйста. – Он щелкнул пальцами. Зеленый гоблин принес пару гвоздодеров.

Подчиненные рьяно взялись за дело, в секунды отодрав крышку ящика. Под ним показалась бронзовая стружка.

– Интересно, что за «изделие» нуждается в такой упаковке, – сказал Дракула. – Хотя я догадываюсь. Копайте.

Мина и Сорс быстро разбросали стружку и нашли цилиндр диаметром в два сантиметра и длиной сорок…

…– полагаю, похитители обрадуются, когда докопаются до «изделия», – продолжил Ааст.

…– что это такое? – удивился Сорс.

– Ты же специалист по вооружению, – усмехнулся Дракула. – Подсказываю: направь от себя в сторону и поверни низ цилиндра.

Сорс взял в руки странное «изделие» и повернул дно. Раздался громкий хлопок, из трубки вылетело конфетти, серпантин и красная бумажная маска, изображающая вампира. В недоумении маг подобрал ее и подал Дракуле.

– «С днем рождения, Дракула», – прочитал Глава Ордена. – Приятно, что Ааст помнит мой день рождения.

– Разве у вас оно есть? – в полной прострации спросил подчиненный.

– Их много, – уклончиво ответил Дракула. – Итак, вас провели, Ааст знал о предстоящем нападении. Но итоги операции неплохие. – Он посмотрел на приунывших Сорса и Мину. – Боевая группа испытана в бою, теперь мы знаем, что «изделие» дорого конторе, а значит то, что делает Ааст – не пустая трата времени. Подождем развития событий…

…– в ящике пневматическая хлопушка с приветом Дракуле, – продолжил Ааст. – Полагаю, я не ошибся адресом.

– Все это время мы охраняли пустой ящик?! – воскликнул Крабов.

– Не пустой, а с металлической стружкой для веса. Настоящее изделие находится у меня в полной сохранности.

Все присутствующие зашумели. Послышался смех и удивленные возгласы.

– Значит, вы знали о готовящемся нападении и не предупредили нас? – спросил Николай.

Ааст покосился на него и ответил:

– Скажем так, я предполагал его и принял меры.

– Присутствие вашего «изделия» на борту уже поставило под угрозу жизни невинных людей, – сказал Майкл. – Может, вы все-таки откажетесь от испытания? Кроме того, секретность операции теперь под угрозой.

Крабов дал сильного щелчка патрону и тот, кувыркнувшись, отлетел к стене.

– Черта с два! Они только этого и ждут. Капитана и экипаж я уже успокоил, сообщив о неудачном нападении пиратов. Хорошо, что у нас на борту есть бывшие военные. – Он кивнул на Николая и его помощника. – Они предотвратили попытку захвата судна. Так что мы теперь герои. Испытание проводим по расписанию, то есть в пятнадцать ноль ноль. Я дал указание увеличить скорость, чтобы успеть вовремя.

Майкл посмотрел на Ааста.

– Я тоже считаю, что ничего экстраординарного не произошло, – сказал тот. – Уверен, что больше инцидентов не будет. А вам, Карделиус, я бы посоветовал следить за тем, кто у вас обитает в лаборатории. Сегодня вы проморгали боевую группу их трех человек, завтра в этом контейнере окажется русский мотопехотный взвод на БТР. Или зеленый монстр, которого видели некоторые свидетели.

Майкл промолчал.

Экспедиция в Бермудский треугольник, день испытания

Марго проснулась не от звонка будильника, а от луча солнца, проникшего в каюту через иллюминатор. Она сразу поняла, что опоздала на работу. Почему-то ее не разбудили, хотя камбуз в двух шагах. Девушка быстро оделась и вышла на палубу.

На камбузе кипела работа. Петр подкидывал на большой сковороде куски мяса. Его левая бровь не очень аккуратно заклеена лейкопластырем. Увидев ее, он сказал по-русски:

– Привет Каталина! – И улыбнулся.

Марго улыбнулась в ответ и ответила так же по-русски:

– Привет! But now we speak only in English. (Но теперь говорим только по-английски. англ.). Приношу извинения за это. – Она показала на лейкопластырь.

– Я понял! – ответил тот по-английски. – Нет проблем, считаем это недоразумением знакомства. Хочешь позавтракать?

– Начну сразу работать, а то опоздала. Поем в процессе. – Она взяла булочку и чай.

– Как хочешь. Слышала, ночью на нас напали карибские пираты?

– Нет, спала, как убитая. Как это они смели, мы же в открытом море? – удивилась Марго. – И какие пираты в этих местах?

– Не знаю, но шуму наделали много, странно, что ты не проснулась. Мы огибали Пуэрто-Рико с севера, там мели, двигались медленно, они на катере с берега напали, – ответил Петр, убирая сковороду с огня. – Хорошо, что у нас были военные и дали им отпор.

– Пострадавшие есть?

– Вроде нет. Пираты испугались и свалили. Ну и слава Богу. Тебя, кстати, твоя знакомая вчерашняя дожидается – вон за тем столиком.

Марго посмотрела в указанную сторону – там сидела Айрин. «Так, проблем теперь три, – подумала Марго, идя к Айрин. – Первое: Петр наверняка настучит. Второе: кто-то мог узнать меня ночью. Третье: Айрин подозревает. Здесь открываться ей нельзя – неизвестно, что предпримет, если вообще поверит. Надо быстрее убираться с корабля».

– Вы меня искали? – спросила она, подойдя к Айрин.

– Да, – ответила та, – присаживайтесь.

Марго села за стол, поставила на него чай и откусила от булочки.

– Вы бывали в России? – спросила Айрин.

– Нет. Только видела русских туристов, – ответила Марго.

– Странно. Вы мне напоминаете мою бывшую подругу, которая погибла два месяца назад.

– Моя бабушка говорила, что пока человека помнят, он живет в наших сердцах.

– Я ее помню, даже слишком… – Лицо Айрин затуманилось. – Вы сегодня ночью ничего не слышали?

– Да нет, я уже говорила хозяину, что спала, как убитая. Знаете, работы много.

– Странно, странно. Ночью видели девушку, очень на вас похожую.

– Я бы ни за что не полезла в драку с пиратами, – ответила Марго. – Я слышала сирену сквозь сон, но мало ли что, это меня не касается.

– Хорошо, – задумчиво сказала Айрин, рассматривая Марго. – Вы плывете до Испании?

– Да, у меня дедушка болеет в Каталонии.

– Здоровья ему.

– Спасибо. – Марго поднялась, забирая пустой стакан. – Хотя думаю, что жить ему осталось мало. А вы не беспокойтесь о своей подруге. Рождение не является началом, также как и смерть – концом.

Не заходя в камбуз, Марго быстро ушла в каюту, достала спутниковый телефон и вызвала Свонга. Тот долго не отвечал, наконец, связь установилась.

– Что случилось, Марго? – спросил маг.

– Все в порядке, но мне нужно быстро отсюда уходить.

– Я не могу тебя оттуда забрать, – возразил Свонг, – на корабле нет подходящего места для портала, к тому же он движется.

Марго на секунду задумалась, потом сказала:

– Корабль скоро остановится. А место… Я его найду.

Айрин постучалась в каюту Ааста. Щелкнул замок, и дверь открылась, однако самого хозяина за ней оказалось. Глава ААТ сидел в кабинете и, как обычно, что-то считал на ноутбуке.

– А если враги? – с легкой улыбкой спросила Айрин. – Напали бы и забрали «изделие».

– Я могу отличить тебя от врагов. Даже если они нападут, «изделие» еще надо найти, – спокойно возразил Ааст. – «Ящик», в котором я его держу, весьма далек отсюда. Какие новости?

– Все по плану. Через час окажемся в намеченной точке и сможем преступить к испытанию. Я не по этому поводу. Вы верите в реинкарнацию?

Ааст оторвался от экрана и несколько удивленно посмотрел на помощницу.

– Что значит «верю»? Переселение душ – основа бессмертия магов. Я – бессмертный маг. Делай выводы.

– Я о Марго. Она же тоже маг высокого уровня, так? Почему вы думаете, что ее душе не удалось переселиться?

– Я ее не очень хорошо знаю. – Ааст прикрыл крышку ноутбука, взял бутылку воды, поискал стакан на столе, махнул рукой и вылил воду прямо в воздух. Жидкость приняла форму чашки. Маг выпил из этого «сосуда» и продолжил: – Неполную сотню лет. Но да, душа может существовать в разных оболочках, и даже без нее, хотя это опасно. – Он кивнул на остатки воды, висящие в воздухе – то, что их сдерживало, исчезло, и вода пролилась на пол. – Марго погибла в неподходящих условиях, поэтому есть сомнения, что ее душа нашла приют.

– Что, если нашла? А что, если нет? – спросила Айрин.

– Если нет, то есть шанс, что она будет бестелесно скитаться по мирам Астрала, как Хроносом. Но вероятнее всего, рассеется. А если да, то все, как обычно. Вселится в ребенка, который лет в двенадцать-тринадцать поймет, что он не такой, как все.

– А может она вселиться сразу во взрослое тело?

– После мощного возмущения астрального поля, которое твоя Марго устроила? Исключено. Что у тебя за вопросы? Никак не можешь похоронить подругу?

– Я встретила на корабле одну испанку, ее наняли в Сан-Хуане рабочей на камбуз. Ее манеры, движения, речь что-то мне смутно напоминает. И еще. Помните, камера зафиксировала маленькую женщину? Это вполне могла быть эта девушка. Я сегодня с ней разговаривала, она на прощание сказала странную даосскую фразу.

– Это в тебе говорит Таши Махарши, – ответил Ааст. – Что же касается твоих сомнений, чего проще – пошли запрос в контору.

– Да, я что-то не подумала об этом, – сказала Айрин, – сейчас сделаю.

– И передай экипажу, чтобы останавливались – пора готовить батисферу к погружению – мы прибыли.

– Хорошо.

Марго дождалась остановки корабля, взяла поднос, поставила на него несколько тарелок и пошла к американской контейнерной лаборатории. Постучалась и сказала:

– Майкл передает вам обед.

Дверь открылась, и ее впустил лаборант. Кроме него, в помещении из двух комнат сидел еще один работник у хроматографа. Марго поставила поднос на стол и сказала:

– А что это у вас на иллюминаторе?

В самом деле, к стеклу неизвестно каким образом прилипла объемная цветная коробка, которая еще и елозила, издавая мерзкие звуки. Один лаборант сразу вышел наружу, другой прилип к иллюминатору. Воспользовавшись отвлечением, Марго проскользнула во вторую комнату и закрыла за собой дверь. Даже если ее обнаружат, они не успеют что-либо предпринять. Чутье вело ее в правильно направлении – магический след обнаружился в углу комнаты, которая служила складом. Марго откинула какой-то ящик и обнаружила явные остатки портала. Впрочем, «явными» они были только для нее, внешне ничего не выдавало того, что ночью отсюда переместилась боевая группа Дракулы.

Марго включила телефон и связалась с Свонгом:

– Обнаружила портал. Корабль остановился.

– Хорошо. Можешь его активировать? – ответил тот.

– Конечно, нет! Ты еще спрашиваешь!

– Вы должны быть близко к особой точке астрального поля, там высокая напряженность. Так что начни создание портала, мы сможем астрально контактировать и дальше я закончу работу.

Марго «потрогала» линии поля.

– В самом деле, энергии – хоть отбавляй. Попробую заклинания портала, но если все взлетит на воздух… я не виновата.

Она зачерпнула энергии и медленно перенесла ее на то место, где раньше был портал. Его сияние, ранее видимое только астрально, перешло в видимую область – перед девушкой загорелся ясный синий эллипс. В нем задергалось изображение Свонга.

– Выключи… телефон, не вноси… помехи, – сказало он, – далее я сам.

Эллипс перед Марго стабилизировался, приняв ясные очертания, и стал непрозрачным. Прямо перед ней за столом сидел Свонг. Она вступила в портал и перенеслась в Москву.

Экспедиция в Бермудский треугольник, испытание

Батисферу подготовили к работе и приготовили к спуску на воду. Под руководством Ааста Николай с помощником прикрепили к нему «Изделие 2» – нечто, напоминающее торпеду с двумя баллонами по бокам.

– Экипаж состоит из пилота и инженера, пассажир может быть только один, пойду я, – сказал Ааст. – Расчетная глубина – метров пятьсот, я там прикину по обстоятельствам.

Для наблюдателей, которые собрались на палубе, спускаемое «изделие» представляло собой плавучий робот для сбора сведений о физических параметрах глубинных течений.

Ааст залез в кабину последним, после чего люк закрутили и батисферу спустили на воду. Еще минута – и она стала быстро погружаться. Люди вернулись к своим делам, а экспедиция переместилась в рубку, где имелась телефонная связь с погружаемым аппаратом.

– Глубина сто метров, все системы в норме, – передал пилот батисферы.

– Течение слабое, погружаемся дальше, – послышался голос Ааста. – По договоренности с экспедицией в присутствии посторонних под «силой течения» он подразумевал напряженность астрального поля.

Через некоторое время Ааст сказал, что течение усиливается и, наконец, на глубине четыреста метров, что нашел нужную точку и отдал команду на отцепку «робота». Расстыковка прошла успешно, начался подъем. Всего через час после погружения батисфера возвратилась на корабль. Майкл Карделиус сообщил об этом капитану, и судно взяло курс на север, к Саргассову морю.

Экспедиция собралась в каюте полковника Крабова.

– «Изделие» сработает через час, – сообщил Ааст. – Вы установили датчики?

– Да, мы спустили их на воду еще до батискафа, – ответил один из техников. – Они всплывут через два часа, чтобы передать данные на спутник.

– А наши приборы установлены здесь давно, – сказал Майкл, – еще в качестве заградительной сети против советских подлодок. Сейчас, правда, сеть не работает, но инфраструктура вполне исправна. Мы только заменили датчики на современные. Таким образом, остается только ждать.

– Ждать чего? – спросил Ааст. – Ничего особенного не произойдет, уверяю вас. А данные проанализируем потом, дома. Как бы туда вернуться быстрей?

– Через несколько часов мы будем в Саргассовом море, и корабль начнет дрейфовать несколько дней для выполнения научной программы биологов, – сказал Крабов. Там нас подхватит финляндский морской лайнер «Oasis Of The Seas», возвращающийся с круиза по Карибским островам. Из Финляндии самолетом – до Москвы. Так что через несколько дней будем дома. А пока все могут отдыхать.

Через час Марго зашла к Аасту.

– Я поискала эту девушку, насколько возможно отсюда, – сказала она. – Странностей стало еще больше. Агентство по найму сообщило, что наняло Каталину Гомес по рекомендации, а оттуда ее взял на корабль Петр Сванченко, кок этого судна. Паспорт не проверял, я вообще сомневаюсь, что он есть. В Сан-Хуане Каталин Гомес, как у нас Ивановых в Москве, особенно если учесть двойные фамилии испанцев. Петр уверяет, что она отлично говорит по-русски и очень сексуальная особа, буквально изнасиловала его этой ночью.

Ааст чуть приподнял бровь, что, как знала Айрин, означало удивление.

– Да, я тоже этому ловеласу не доверяю, – подтвердила девушка, – скользкий тип.

– Чего ты гадаешь, давай вызывай эту Каталину сюда и в присутствии капитана допросим. Участие в нападении на мирное судно – достаточное основание.

– Тут начинается самое интересное. Эта официантка исчезла.

– Куда? Прыгнула за борт?

– Есть факт – ее нигде нет. Или спряталась, или ушла, как ночная группа. И то и другое делает ситуацию очень подозрительной. И еще…

– Так, мисс Марпл, – прервал ее Ааст, – как испытание?

– Судя по сигналу со спутника, все прошло в штатном режиме.

– Странно… – задумчиво сказал маг. – Я ничего не чувствую… Ладно. Что касается твоей шпионки, не вижу ее мотивации. И вообще, ты ищешь врага не там. Иди, Николай, наверное, заждался.

– У него сильно разболелась голова. И вообще чувствует себя плохо.

– Да? – удивился Ааст. – И давно?

– Совсем недавно.

– Дай ему аспирин, массаж висков сделай. Хотя ощущение, что проблемы теперь у него будут часто…

В гостях у Свонга

Свонг приготовил Марго необычное блюдо – мясо в кисло-сладком соусе с длинными зелеными ростками и подал его с красным вином. Девушка попробовала еду и сказала:

– Спасибо, очень вкусно. Гарнир, как я поняла, разновидность спаржи, а чье мясо?

– Тебе лучше этого не знать, – улыбнулся Свонг. – Ты пей, это бургундское «Романе Конти», ему двести лет, я купил у…

– Спасибо, но я плохо разбираюсь в вине. Надеюсь, ты не налил мне что-нибудь из этих банок? – Марго показала на бутыли, которыми уставлены все полки в апартаментах мага.

– Чтобы не испортить мою репутацию, рассказывай всем, что там жуткие яды, которые я испытываю на гостях… – Свонг вдруг прервался и потер голову. – Ты ничего не чувствуешь?

Марго оторвалась от еды, прикрыла глаза и сказала:

– Колебание астрального поля. У тебя, наверное, тут масса магических вещей. Хотя… очень далекое, как эхо.

– Сработало устройство Ааста. В прошлый раз колебание почувствовали только я и Дракула, на этот раз его почувствуют все, кто имеет хоть какое-то отношение к магии.

– То есть ты думаешь, что Ааст целенаправленно уничтожает основу магии? – удивилась Марго. – Не думаю, что ему удастся сделать что-то существенное с астральным полем.

– Наверняка у него другие задумки. Надо поговорить с Дракулой.

– Может лучше спросить самого Ааста? Всего два месяца назад мы все были в одной лодке.

– Не думаю, что он скажет правду. Но конечно, я с ним поговорю – когда соберу больше информации.

– Да, забыла поблагодарить, за то, что ты меня вытащил с корабля, – сказала Марго, заканчивая еду и устраиваясь с бокалом вина в кресле.

– Не за что. Полагаю, ничего бы не случилось, если бы ты открылась своей подруге.

– Я тоже так думаю, только в других обстоятельствах. На корабле она мыслила исключительно в терминах друг/враг. Неадекватная какая-то. А еще вокруг нее крутится какой-то маг, типа охранник. Айрин, похоже, влюбилась, а чувства крышу сносят напрочь – по себе знаю.

– Как знаешь. – Свонг вытащил из стола связку ключей. – От твоей квартиры. Оплачено на полгода вперед. Отдохни, осмотрись, привыкни к твоему нынешнему положению. В школу походи. В общем, будь, как все. Я свяжусь с тобой, если будут новости.

– Хорошо. – Марго закинула рюкзак на плечо и направилась к выходу. Около двери она остановилась и сказала: – Ты Дракуле о моем появлении пока не рассказывай, а? А то еще вампиры начнут доставать.

– Поздно, – ответил Свонг. – Он наверняка уже знает.

– Да-а? – протянула Марго. – У него теперь сильная команда, к этой сучке Мине добавился молодой сильный маг…

– Сорс, – вставил Свонг, – теперь левая рука Дракулы.

…– и какой-то сине-зеленый монстр.

…– это секретный проект Дракулы, метасолдат.

– Мне он показался странно знакомым. Ладно, пока.

– До встречи.

Часть 3

ААТ

Николай Шторм вместе с двумя помощниками собирал новую модель экзоскелета оружейной.

– Главное, у нас теперь есть более мощный генератор тока, – сказал Николай, – это позволяет усилить конструкцию. Прежде всего, нужно лучше защитить бак с горючим. У предыдущего владельца, Бэста, экзоскелет вышел из строя именно из-за этого. Больше площадь броневой защиты. Поставим крупнокалиберный пулемет и блок ракет.

– Фактически танк, – заметил один из помощников, – будет очень тяжел.

– Мы не собираемся его куда-то отправлять, задача – воевать на Земле в составе штурмующей группы.

В зал зашел полковник Крабов, некоторое время наблюдал, как работают подчиненные и сказал:

– Николай, не увлекайся утяжелением конструкции, возможно, ее придется переправлять через портал, там ограничения по массе и габаритам.

– Я думаю сделать экзоскелет разборным, – ответил Николай. – Его можно будет легко собрать на месте, причем, в зависимости от задачи, в разной конфигурации. Неизменным останется только генератор и каркас, а броню и вооружение можно навесить разную.

– Хорошо.

– В ближайшее время намечаются какие-нибудь операции?

– Нет. Так что сосредоточься на этой работе. Я к Аасту.

– Так точно!

Когда Крабов зашел в кабинет Ааста, тот занимался визуализацией астрального поля. Прямо в воздухе перед ним вращалось нечто скрученное-спиральное, похожее на синюю туманную дымку. Айрин управляла система лазеров, создающих эту картинку, а сам шеф менял параметры вывода на своем ноутбуке. Щелчок мышки и вдруг все изображение свернулось в конус.

– Развлекаетесь? – спросил полковник, громко прикрыв дверь.

– Дискотека! – Айрин улыбнулась. – Она повернула пару верньеров на блоке лазеров и изображение исчезло совсем.

– Пока вы тут играетесь, – продолжил Крабов, – мы занимались приемкой и обработкой результатов второго испытания. Американцы передали свои данные вчера.

– Кто это «мы»? – спросил Ааст, отрываясь от ноутбука.

– Не думайте, что кроме вас, в ААТ нет людей, способных обработать данные по излучению. Так вот. Результаты посредственные. Мягкий ненаправленный рентген и все.

– По расчетам, должен быть еще мощный поток нейтрино, – заметил Ааст. – Две трети унесенной энергии.

– Великолепно, только что с ним делать? Даже детектировать сложно. Какие еще варианты?

– В смысле? – Ааст почесал подбородок. – Даже темной энергии не нарушить закон сохранения. Чтобы создать что-то более мощное и направленное, пары опытов мало, при том, что приличной теории нет. Разве то, что вы только что назвали «развлечением».

– Тогда это направление исследований придется свернуть, – сказал Крабов.

– Пока – да, – согласился Ааст, – только окончательную точку ставить рано. По моим расчетам, астральное поле в ближайшее время может свернуться до трех координат.

– И?

– Вы что-нибудь о Великом Портале слышали?

– Это некий генератор астрального поля?

– В какой-то мере. Астральное поле на самом деле его проекция на наши три пространственные координаты. Но в скором времени, из-за возмущений астрального поля, возможно добраться до внутренних структур Великого Портала.

– Что это может дать? – спросил полковник.

– Контроль над астральным полем. Может быть – источник неограниченной энергии. В любом случае, стоит воспользоваться удачным шансом.

– Для этого нужно построить «Изделие-3»? – хмыкнул Крабов.

– Ничего не надо строить. По моим расчетам, событие произойдет в ближайшие недели две в районе Антарктиды. Нужно просто снарядить туда экспедицию. Вы же специалист в этой области.

– Предоставьте мне более подробную информацию. Я проконсультируюсь и дам ответ.

– Хорошо.

Полковник Крабов четко, по-военному, развернулся и вышел.

– Это в самом деле так? – спросила Айрин шефа. – Я слышала про Великий Портал, но это еще более загадочная легенда, чем Древние, которые якобы его создали.

Ааст подошел к Айрин и сел за пульт управления лазерами. Через несколько секунд в воздухе возникло изображение трехногого накрытого стола. Под ним, на полу, появился стилизованный человечек.

– Представь, что Великий Портал – трехмерный стол, на котором находится еда, – сказал Ааст. – По ним – человек, который хочет насытиться. Но он двухмерен и добраться до стола у него нет никакой возможности. Он даже не видит еды, а только догадывается о ее существовании. Но он видит проекции ножек стола на полу, допустим, три круга. И вот человек нашел способ воздействовать на эти ножки так, что на какое-то время они исчезли. – На изображении ножки стола растворились и крышка стола упала на пол. – Теперь он может насытиться.

– «Круги» – особые точки астрального поля! – воскликнула Айрин.

– Отлично, ты сразу схватила суть, – удовлетворенно заметил Ааст.

– Но тогда получается… тогда получается, что испытания «изделий» были направлены не на стабилизацию поля, а совершенно наоборот!

– Ну не совсем так. Ты мыслишь в двоичной логике, «да/нет». Выделения темной энергии в особых точках определенным образом воздействовали на Великий Портал, и произошло то, что я тебе только что показал. – Ааст кивнул на картинку, все еще висящую в воздухе. На ней человечек быстро собирал еду со стола.

– Но тогда ты обманул не только военных, но и меня! Я же в Непале была уверена, что спасаю мир, а оказывается, все дело в наживе! – Айрин так вышла из себя, что стукнула кулачком по верньерам. Изображение радостного человечка растаяло.

– Не переживай ты так. – Ааст покачал головой. – Полагаю, все предопределено с того момента, как твоя подруга, Марго, разрядила огромную энергию в первой особой точке. Сначала я думал, что это катастрофа, потом понял – шанс.

– Шанс чего? – Айрин нахмурилась и покусала губу. – Еще раз покопаться в тайнах Древних? Наука требует жертв?

– Возможность управления астральным полем Земли. Если хочешь – понять замысел Древних и выйти из навязанной нам воли. Разве не это цель человека – постоянно раздвигать границы познания, обретая свободу?

– Ах, вон с кем ты хочешь потягаться, – протянула Айрин, – с Древними!

– А с кем еще? – как всегда спокойно ответил Ааст. – Пока лучшие маги современности пытаются использовать законы Древних в своих корыстных целях, я попытаюсь изменить сами законы.

– Но это же большой риск! Ты же сам говорил, что астральное поле вплетено в другие поля Земли и связано с жизнью.

– Это неопасно. Когда-то магия правила жизнью людей, сейчас же в нее почти никто не верит. Технология победила все. Не станет магии – никто и не заметит. Да и не будет такого. Великий Портал уже давал доступ к своим тайнам, без всякого воздействия на него. Все восстановится, но есть шанс, что мы будем не простыми наблюдателями магии, а их создателями. Ты и не знаешь, сколько на Земле было таких попыток, сколько сменилось богов и мессий.

– Все же я не могу понять этого. – Айрин тяжело вздохнула. – Как вы, маги, так легко рискуете жизнями людей.

– Это бремя любой власти. – Ааст пожал плечами.

Москва, Марго

– Куда? – Консьержка лениво оторвалась от вязания, когда Марго зашла в подъезд.

– В пятьдесят четвертую. – Девушка показала ключ.

– А, новый квартиросъемщик. – Пожилая женщина продолжила вязать носок. – Одна снимаешь? Тут всякое хулиганье шастает. Ты девушка молодая, будь осторожней.

– Теперь их поубавиться, – бесшабашно ответила Марго, проходя к лифту.

Квартира оказалась неплохо обставлена. Кроме мебели, имелся полный набор бытовой техники. На столе лежала коробка с нераспечатанным ноутбуком – очевидно, подарок Свонга. Рядом – листок с телефонами местных служб. Первым стоял номер лицея с рукописной заметкой: «позвони в первую очередь». Марго вздохнула и набрала номер.

– Лицей номер сто пятьдесят семь, слушаю, – раздался голос из трубки.

– Я хотела бы поступить в десятый класс вашего лицея.

– У нас на этот год уже закончен набор. Середина сентября, девушка.

– А если очень хочется? – надавила Марго.

Голос продолжил после некоторой паузы:

– Если у вас найдутся спонсоры, тогда можем рассмотреть ваше заявление.

– Что вы имеете в виду? – Марго хмыкнула. – Починить здание?

– У нас летом был отличный ремонт. Наш лицей – со спортивным уклоном, много известных выпускников, не забывают.

– Отлично, я поняла. До свидания. – Девушка положила трубку.

Менее всего Марго хотелось сейчас учиться. К нынешней ее деятельности школа имела весьма отдаленное отношение, а знания, которые ей предстояло получить, вряд ли когда-нибудь пригодятся. Однако Свонг имел на этот счет другое мнение и ей не хотелось его огорчать. И он полагал, что с проблемой поступления в этот лицей она справится сама. Кроме того, школа – не так плохо, если подумать, не вечно же ей с взрослыми тусоваться. Она поймала себя на мысли, что так говорила когда-то ее мама. Где она сейчас? Марго горестно вздохнула. И еще проблема: надо посетить новых родителей. Ладно, успеем, есть более важные проблемы. Ирка!

Марго не любила откладывать дела в долгий ящик. Проблему с ее подругой надо решать как можно быстрее. Она набрала номер Айрин.

– Кто это? – удивленно ответила та. – Откуда вы знаете этот телефон?

– Это Каталина Гомес. Думаю, вам будет интересно встретиться со мной. Я в Москве.

– Я знаю. – Айрин посмотрела на экран компьютера. – Вы на востоке, на улице… впрочем, неважно. Могли бы мы встретиться в центре?

– В кафе, которое вы оба любили с Марго. Через два часа. Просьба не брать с собой никакой охраны, не люблю суету.

– Хорошо.

Когда Айрин появилась в кафе, Марго уже сидела за столиком и уплетала выпечку, которую заказала целую кучу. Она улыбнулась вошедшей подруге, пригласила сесть и сказала:

– Помнишь это кафе? Сахарные пончики тут всегда великолепны. А ты, помниться, любила творожники.

– Я вижу, вы отлично говорите по-русски, – сказала Айрин, присаживаясь. – И еще потеряли загар, или никогда его не имели вообще?

– Брось. Прими то, о чем ты уже догадываешься. Я – твоя подруга Марго.

– Чего?! – Айрин дернулась и взглядом впилась в лицо собеседницы.

– Именно так. Ты работаешь на Ааста, бессмертного мага. Я – на кого придется, но обычно – на себя. У меня есть любимый, дракон Ли Вонг. У тебя, похоже теперь тоже, хотя недавно ты заявляла, что близких мужчин у тебя не будет долго. Совсем недавно мы воевали бок о бок со Свонгом против Дракулы. Глава Ордена поставил меня в безвыходное положение с Трезубцем и мне пришлось умереть. Это тело, – Марго прикоснулась обеими ладонями к своим плечам, – мне подарил Свонг.

К столику подошел официант и поставил чашку кофе и горку творожников. Айрин наконец взяла себя в руки и пригубила напиток. Однако рука ее дрожала.

– Понимаю, это нелегко принять, – продолжила Марго, – можешь спросить меня о том, что мы знаем только вдвоем. Мы встретились, когда я была вампиром и твое лекарство вылечило меня. Ты всегда помогала мне сведениями из своей конторы. Мы вместе прятались в подвале школы, когда Мина подставила тебя.

Айрин взяла кусочек с тарелки и попыталась откусить от него, Зубы ее скользнули по творожнику, рука дрогнула и она положила кусок обратно на тарелку.

– Помнишь, – продолжила Марго, – когда-то я сказала тебе, что очень жалею, что мое детство большей частью прошло в детдомах, а ты ответила, что у тебя есть родители, но они тебя не понимают? Наши необычные умения создают наше одиночество, а потому я счастлива от того, что мы – подруги.

Айрин медленно протянула руки к лицу Марго и ощупала его.

– Ты… ты! Я догадывалась, что ты жива! – Я очень рада! Но… почему так долго молчала?! Я оплакивала тебя, носила траур, похоронила тебя в своем сердце, а ты… ты! – Айрин заплакала.

– Ну… извини, подруга, не было возможности сообщить тебе о том, что спаслась. И вообще, как ты представляешь дружбу дракона и человека? Я думала, что всю оставшуюся жизнь буду летать под небом далекой негостеприимной планеты.

– Ли Вонг?

– Да, он меня приютил. Демон должен уметь владеть любыми телами, но, кажется, я не то, что мне постоянно хотят навязать. Я всегда сама по себе. – Марго вздохнула. – Ладно, о чувствах еще успеем наговориться. Давай о делах.

– Хорошо, о делах, так о делах. Что ты делала на корабле? Почему не рассказала обо всем?

– Это длинная история. Твой шеф опять затевает что-то опасное. Свонг просил меня присмотреть за ним.

– Свонг? Он же работает на Орден Крови! Ты ему веришь?

– Ирка, мы все на кого-то работаем. Ты на Ааста, но при этом делишься его секретами со мной. Ааст – вроде на военных, на самом деле – на магическое общество, хотя я думаю, что есть более глубокий уровень. Свонг – на Орден, при этом у него свои странные понятия о том, что такое хорошо и что такое плохо. Меня вообще все используют, но ты знаешь – где на меня сядешь, там и слезешь.

Айрин подозвала официанта и заказала бутылку вина.

– Когда ты… погибла, мы все стояли над воронкой и я сказала: «Самая большая ее любовь была к людям».

– Хорошая эпитафия, Ир, это, наверное, моя суть и главная слабость. Если я когда-нибудь погибну, то от рук людей, которых слишком сильно любила и которым доверяла. Но, слава Богу, пока я жива. Вернемся к кораблю. Вокруг тебя все время крутился маг…

– Ааст?

– Нет. Парень, к тридцати, уверенный такой и злой.

– Николай? Он не маг и хороший человек.

– А, я так и думала, что ты влюблена. – Марго улыбнулась.

Айрин слегка покраснела. Официант принес бутылку вина и разлил по бокалам.

– Не знаю, какой он человек, но он носит очевидную магическую ауру, – продолжила Марго.

– Он простой охранник в нашей конторе, ты ошибаешься!

– В таких делах я не ошибаюсь. Может, я двоечница в остальных областях магии, но по детектированию магических следов у меня твердая пятерка. С плюсом.

– Но тогда… тогда он не тот, за кого себя выдает.

– Именно. Я рада, что у моей подруги теперь есть друг, если… это друг, конечно. Кстати, я вижу, что ты продвинулась в изучении магии – твоя аура изменилась.

– Мы испытывали изделие в Непале, я там прошла сквозь гору и в меня там… вселился один монах.

– Весело. Чему он тебя научил?

– Это в основном духовное. Плюс я научилась левитировать… немного. Только, как всегда у меня с магией, плохо.

– Понятно. Ааст, как обычно, тебя использует. Но ладно, вернемся к кораблю. Ночью на каюту вашего главного военного, наверное который вместо генерала Костикова, напала Мина с командой. Привет от Дракулы, разумеется. Они выкрали ваше «изделие». Я пыталась вмешаться, но силы оказались слишком неравные.

– Ты знаешь об «изделии»?

– Да. Мне рассказал Свонг, а он, наверное, от Дракулы это знает.

– Тогда точно у нас утечка информации… Но они получили обманку. – Айрин пригубила бокал. – Испытание прошло успешно.

– Свонг говорит, что возмущение астрального поля, которое наблюдается последние два месяца, как-то связано с испытаниями Ааста.

– Все началось на самом деле с твоего взрыва около школы.

– Ну да, я представляла, что это опасно, – возразила Марго.

– Для тебя?

– Нет. Для меня это означало стопроцентную смерть, я знала. Он стал частью меня, я – частью его. Только так можно было убрать Трезубец из нашего мира, не дав в его в чьи-то руки – неважно, Дракулы или Ааста. Но астральное поле переживало и не такие возмущения, так что в глобальном смысле мой взрыв неопасен. У меня подозрение, что твой шеф мутит что-то более серьезное, чем какие-то испытания для военных – вот где главная опасность для нашего мира.

– Да, это так. У него на уме войти в Портал Древних и поменять законы, управляющие магией.

Марго присвистнула и выпила свой бокал до дна.

– Уверена?!

– Он сам мне это сказал. Сама удивляюсь, почему.

– Наверное, он уже считает тебя демоном, – предположила Марго.

– То есть?

– Бессмертным магом, способным путешествовать между мирами и менять тела. Ты сквозь пространство ходишь, летать уже умеешь, гений математический и с недавних пор в тебе мудрость святого. Очень полезный помощник. Сделать тебя бессмертной и плевать на людей – разве твой шеф когда-нибудь на них обращал внимание?

– Узнаю свою лучшую подругу. – Айрин наконец съела творожник и запила его вином. – Ты всегда так любила людей, а ведь многие из них этого недостойны. И даже не знают, что ты постоянно рискуешь жизнью ради них.

– Знаешь, Ирка, я это слышала столько раз, что уже устала. Ты «слишком земная», «ты слишком любишь людей», «демон живет везде и нигде» и прочее. При этом я четко знаю, ради чего живут люди и не понимаю цели демонов. У них есть власть и нет жизни. Они живут не здесь и не сейчас, а где-то там, ради далеких неведомых нам целей. Мне было бы все равно, если они и жили бы там, далеко. Так нет же, норовят пробраться на Землю и использовать людей ради чуждых им целей.

– Ладно, Маргарита, я очень-очень рада, что ты снова со мной, – сказала Айрин. – Правда-правда. Никого ближе тебя нет.

– А Николай?

Айрин помолчала, посмотрела на стены кафе, украшенные черно-белыми сценами из комиксов. Когда-то она сказала Марго, что та похожа на одного из этих нарисованных суперменов. Думала, что подруга посмеется, а она восприняла все всерьез. А теперь вот не хочет никакой власти. Как все меняется…

– Я ему не верю, – наконец выдала она фразу, неожиданную даже для себя.

– Ну… – Марго магически подняла вино из своего бокала и перелила в бокал подруги. Айрин молча проделала ту же самую процедуру в обратном порядке. – Вижу, ты кое-чему научилась.

– Брось, – ответила Айрин, – ты же знаешь, я никогда не управляла своими способностями.

– Любовью тоже не управляют. Но на твоем месте я бы познакомилась ближе с твоим Николаем… но не в том смысле, на котором зациклены мужчины.

– Ладно, подруга, я сама разберусь со своими чувствами.

– Когда-то я тоже так говорила. – Марго чуть помолчала и перевела разговор на другую тему. – Слушай, у меня проблема со школой.

– Опять будешь мне подсовывать свои домашние задания? – Айрин засмеялась.

– Нет, лицей со спортивным уклоном, думаю, мучить математикой не будут. Но я в него еще не поступила. Хотят спонсора.

– Деньги?

– Вряд ли. Может, открыть у них секцию бейсджампинга. Или сводить всю школу на финал матча тяжеловесов…

– А может всему твоему классу организовать путешествие? – задумчиво протянула Айрин.

– Путешествие? Куда?

– В Антарктиду!

– Куда?!

– Позвони мне вечером. Я думаю, можно будет организовать. А для тебя – легальный шанс попасть на открытие Великого Портала.

Марго присвистнула и взъерошила волосы.

– Свистишь ты плохо и волосы у тебя теперь длинные, не надо их лохматить, – сказала Айрин. – Побудь хоть немного девушкой, а? Это тело такое красивое, грех не воспользоваться.

– Волосы укорочу и свистеть научусь! – ответила Марго. – Но, если ты обеспечишь путешествие в Антарктиду, я подумаю. Может сначала совратить всех парней в своем районе?

– Ты там поосторожней.

– Мне то же самое сказала консьержка. Что, у меня на лице написано, что нуждаюсь в защите?

– Это не так плохо. Когда всю жизнь кого-то защищаешь, думаю приятно побыть хоть немного слабой.

– Как-нибудь справлюсь сама. А парни – если не ботан, то бандит. И у всех – сперматоксикоз. Скучно. Ладно. – Марго поднялась. – Телефон мой ты теперь знаешь, звони. Жалко, что работа редко тебя отпускает.

– Для тебя – всегда. Вечером позвоню насчет путешествия.

– Замечательно.

Замок Дракулы

Дракула требовал личного присутствия вассалов в особых случаях. Свонг не любил слово «вассал», но так повелось еще много веков назад, да и отношения между Главой Ордена и подчиненными все более приобретали средневековые черты.

– Полагаю, у нас есть, чем поделиться друг с другом, – сказал Дракула с высоты своего трона. – Но я уверен, что большую часть твоих новостей уже знаю. Посмотрим, удастся ли тебе чем-то меня удивить.

– Я побывал на планете Драконов и встретился с Марго… – начал Свонг.

– …после чего дал ей человеческое тело и отправил в мир Вервольфов, – продолжил Лорд.

…– там я ее немного потренировал и вернул на Землю…

…– чтобы ставить нам палки в колеса.

– Она сказала, что ваша команда все равно украла «изделие».

– Это была обманка, контора провела испытание. Чувствуешь изменение астрального поля? Догадываешься, что задумал Ааст?

– Да, Лорд. Он пытается открыть Великий Портал.

– Наверняка. Через Марго ты узнаешь, где.

Свонг предостерегающе поднял обе длинные руки и в этой позе стал похож на обороняющегося паука:

– Но, Лорд, Великий Портал – чрезвычайно опасное место. Мало кто оттуда вернулся живым. Там даже бессмертные исчезают. Если Ааст попытается его пройти, у нас станет на одного противника меньше.

– Ааст слишком труслив, чтобы пойти туда сам. – Дракула создал перед собой полупрозрачную копию Ааста, щелкнул пальцами, создавая портал перед фигуркой и та сжалась в смертельном испуге. – Даже портально путешествовать боится. Он пошлет вместо себя кого-то другого. Мы сделаем то же самое. Но я бы не стал делать ставку на команду Любую команду. Чтобы пройти Портал, нужен один, но Избранный.

– Полагаете, Марго и на этот раз нам пригодится?

– Больше некому. Избранность – неслучайный дар, эта способность дается демону с наивысшей мотивацией. Марго ценит людей выше своей жизни, эта мотивация делает ее уникальной среди демонов. Избранной. Только она выбрала не ту сторону и постоянно отбирает спички у своих подопечных. Уверен, что в это пекло она сунется добровольно, без усилий с твоей стороны. Твоя задача – сделать так, чтобы она повзрослела и прекратила нянчить детей. Мы предлагаем ей Вселенную, а она зациклилась на этой планете. – Свонгу показалось, что Глава Ордена вздохнул. – Человечество обречено. Марго не видит, что спички им не нужны – они давно приготовили зажигалку и бензин для самосожжения.

– Она может погибнуть там навсегда, без возможности возрождения, мой Лорд.

Дракула встал с трона, подошел к столу, стоящему посередине помещения и взял мишень для игры в дартс. Он прикрепил к нему портрет Марго и повесил на стену. Взяв пачку дротиков, Лорд отошел на середину помещения и, не глядя, кинул всю горсть в мишень. Дротики аккуратно воткнулись точно по периметру портрета.

– Мы столько раз пытались ее убить, все безрезультатно, – сказал Дракула. – Особенно, если ей помогает кое-кто из нас. Похоже, ты ее слишком любишь, Свонг.

– Да, она моя любимая ученица. – Свонг склонил голову.

– Ты прекрасно понял то, что я имею в виду. Хорошо. Пусть она и дальше вставляет нам палки в колеса, если только от этого они будут крутиться быстрей. Но не переусердствуй, иначе в следующий раз мои дротики попадут точно в цель. Надеюсь, она понимает, что я легко могу убить ее в любой момент. Завтра. Сегодня. Вчера.

– Как прикажете, Лорд.

Когда Свонг ушел, Дракула вызвал Сорса.

– Команда в боевой форме?

– Да, Лорд.

– Хорошо. Для вас есть задание. Пока мы сосредоточились на земных делах, гиганты решили выйти из-под влияния. Мы специально поселили их на планету драконов, чтобы держать под контролем. Они поставляют нам кровь в обмен на сталь, которая им нужна для борьбы с драконами. Недавно поступили сведения, что эти гуманоиды пытаются выплавлять железо самостоятельно.

– Каким образом? – спросил Сорс. – Я слышал, на их планете нет ни запасов железной руды, ни угля.

– Они пережигают ржавчину, что добывают на склонах вулканов с древесным углем. Фантастически непроизводительно, проще делать серебряные топоры, но они этого не знают.

– А почему прервалась наша торговля с ними?

– Как все гуманоиды, гиганты склонны к безудержному размножению. Нам не нужно такое население. Тем более, они начали теснить драконов. Поэтому мы временно перестали их защищать. Сейчас же сотрудничество надо возобновить – есть заказы на метаплазму. Чтобы улучшить условия переговоров для нас, ваша команда должна отправиться к гигантам и уничтожить их базу.

– Она большая?

– Нет. Производство железа по сыродутному процессу требует концентрации рабочей силы. Поэтому, сведениям, переданным нам драконами, основное производство у них в долине Кроун, это недалеко от их столицы.

– Защищено?

– Еще как. Это условно «долина», на самом деле – узкое ущелье между двумя вулканами, на высоте больше четырех тысяч метров. Драконам туда просто не прорваться. Даже если залетят, из-за вулканических испарений задохнуться. А еще там нет магических линий. Гиганты почти незнакомы с магией, поэтому у вас будет преимущество. Однако не надо недооценивать – в ближнем бою они чрезвычайно опасны.

– Но как мы сможем магически противостоять им, если астральное поле на планете неустойчиво? – с сомнением спросил Сорс. – Кроме того, нам надо чем-то дышать.

– С вашим отрядом пойдут маги-козероги, они умеют концентрировать магическую энергию. И возьмете с собой ребризеры, изолирующие дыхательные аппараты.

– Я все понял, Лорд. – Сорс поклонился. – Разрешите приступать?

– Да, и как можно быстрее.

Планета драконов, команда Сорса

Сорс, Аббадон, Мина и группа козерогов высадилась на планете драконов недалеко от долины Кроун. Пока козероги ставили магическую маскировку, Сорс осмотрел в бинокль окрестности.

– Все тихо. Если таким словом можно назвать то, что делается в этой долине.

Действительно, тишиной в месте высадки не пахло. Маленькая долина находилась между двумя вулканами. Те, хоть и были действующими, шумели не сильно. Гораздо больше шума издавало производство железа. Гремели вкопанные в землю печи, свистели огромные ручные мехи. Но самый большой грохот издавали механические молоты для проковки крицы – того, что давали печи.

Мина достала ребризер, одела, взяла еще три и подала козерогам. Безмолвные фигуры в балахонах не шевельнулись.

– Им не нужно, – сказал Сорс, натягивая маску. – Их физическая оболочка не здесь, если она вообще у них есть. Аббадон также продержится на минимуме кислорода, примеси ему не страшны.

Мина поежилась и сказала:

– Даже мы, вампиры, боимся магов-козерогов.

– Может, потому что у них нельзя выпить кровь? – усмехнулся Сорс. – Неважно. Все, что нам нужно знать – с нами ходячие батарейки магической энергии. А ее, похоже, понадобиться много… – Он еще раз посмотрел в бинокль.

– Я уже сталкивалась с гигантами, – заметила Мина, – мне они не показались серьезными противниками.

– Потому что раньше они подчинялись Ордену. Я вижу всего несколько вышек арбалетчиков, это хорошо. Но у гигантов нет гражданского населения, все они – воины. А эта долина плотно населена.

– Будет много трупов, – зло скривилась Мина.

– Если бы ты не обезглавила их лидера, возможно эта операция была бы вообще не нужна. Не надо недооценивать противника.

– Если бы я руководила этой операцией, просто взорвала эту долину вместе с ее обитателями.

– Ты знаешь, как это сделать? Нет? Вот поэтому ты и не руководишь операцией. План такой. Через полчаса начнутся сумерки. Пока не появится вторая луна, будет темно. Первым пойдет Аббадон, мы следом, козероги – в хвосте. Мина, твоя главная задача – прикрывать нас по бокам. Не трать магическую энергию ни на что, кроме щитов. Это приказ.

– Не поняла. Мне дадут тут кого-нибудь убить?!

– Не надо никого убивать без необходимости. У нас есть цель – вывести оборудование из строя. Мехи, печи, запасы угля и руды, особенно – склады готовой продукции. Убивать только тех, кто этому будет мешать. Ясно?

– Поняла, – буркнула Мина.

– Отлично. Отдыхаем.

Через полчаса наступили сумерки и отряд медленно двинулся в сторону долины. За несколько сот метров до ближайшей вышки Сорс приказал остановиться.

– Ждите меня пятнадцать минут. Если не вернусь, отходите к порталу.

И он исчез. Минут двадцать ничего не происходило, и Мина начала подумывать атаковать без командира, как Сорс неожиданно появился перед отрядом.

– Вышек было не четыре, а десяток, – сказал он, – пришлось повозиться. Выступаем немедленно. О маскировке можно не беспокоиться.

– Ты убил десять арбалетчиков в разных концах лагеря за двадцать минут? – удивилась Мина.

– Их трое на вышку, так что больше, – спокойно ответил Сорс.

Долина не была защищена – драконы сюда не могли добраться, поэтому отряд без сопротивления вошел внутрь. Но тут они встретили неорганизованный отпор. Говоря проще, каждый рабочий, встречающийся на их пути, бросался в атаку, не обращая внимание на опасность. Вмешательства магов не требовалось – кулаки, копья, ножи и даже мечи бессильно разбивались о железную мощь Аббадона. Он действовал неумолимо, методично и однообразно – блок, атака – смерть нападавшего. Махая двумя огромными металлическими штангами, издалека он напоминал комбайн для уборки урожая. Сорс пытался вооружить его более технологичным оружием, но «машина смерти» предпочитала металлические пруты.

Мина прикрывала отряд по бокам магической защитой. Нападали и на козерогов, но оружие проходило сквозь них, не причиняя особого вреда. Балахоны их были полностью разорваны и теперь в хвосте отряда шли три жуткие полупрозрачные фиолетовые фигуры.

В центре долины пролегала широкая дорога, по которой и шел отряд. По бокам дымились печи, мерно работали меха, даже шли возы с рудой и углем, ведомые запряженными волами.

– Не пора ли что-нибудь уничтожить? – спросила Мина, перебрасывая огненную струю с ладони на ладонь. – Запасов энергии еще очень много.

– Держи щиты! Тут должна быть центральная печь непрерывного действия, – ответил Сорс. – Если мы ее остановим, они не смогут ее запустить. А вот, кстати…

Слова его были прерваны градом арбалетных болтов, обрушившихся на отряд. Их кинетическая энергия была настолько велика, что даже Аббадон зашатался. Сорс выскользнул из-под него и метнул огромный огненный шар в сторону засады, не особо целясь. Раздался грохот, перекрывший даже шум мехов, вспышка, в разные стороны полетели разорванные тела. Одна из фигур козерогов позади Мины колыхнулась и исчезла.

– Энергии не так много, как хотелось бы, – продолжил Сорс. – Просто ты не умеешь освобождать ее в большом количестве. Но, судя по обороне, мы у цели.

Дым и пыль, поднятая магическим взрывом, рассеялась и из-за обломков засады показался белый флаг.

– Можно, я спалю его? – спросила Мина.

– Зачем? – возразил Сорс. – Переговоры – это хорошо. Нам нужна информация. – Он махнул рукой в знак согласия.

Из-под земли вылезло трое гигантов и направились к ним.

– Кто вы такие… – начал один из них, кое-как закованный в железо, подойдя к отряду. Потом посмотрел на Мину и продолжил: – Чем мы разгневали Орден?

– Кто вы такой? – резко, в приказном тоне спросил Сорс, приподнимая маску противогаза.

– Я Кром, начальник производства железа, – воин непроизвольно вытянулся.

– Разве Орден разрешал вам собственное производство? – в том же тоне продолжил Сорс.

– Да, но у нас давно нет поставок железа от Ордена. Мы вынуждены налаживать свое.

– Хорошо, – более спокойно сказал Сорс, – покажите главную печь и мы оставим вас в покое.

– Зачем же вы напали…

– Позже к вам придет посланник Ордена, он все объяснит, – прервал его маг, – где печь?

– Она прямо перед вами.

Сорс посмотрел вперед. Горячий воздух колыхался над небольшой площадкой за разрушенной баррикадой. Тепло шло из труб, уходящих под землю. Ниже по склону под площадку уходили другие трубы, идущие от мехов. Сорс сделал вдох без противогаза и закашлялся: к недостатку кислорода на этой высоте и вулканическим испарениям примешивался дым.

– Я вижу только трубы, – сказал он, одевая маску.

– Почти вся печь под землей, как раз над лавовым потоком. Так мы экономим уголь и имеем горячий поддув.

– Хорошо придумано. Думаю, Орден оценит вашу находчивость. Я сейчас свяжусь с командованием. – Сорс обратился к Мине: – Остаешься за главного. Никого не трогай, у нас переговоры. Я ненадолго.

И он исчез. Минут пять Кром и его люди с плохо скрываемой ненавистью сверлили Мину. Аббадон меланхолично выковыривал арбалетные болты из своего тела. Сквозь таявшие фигуры козерогов были видны гиганты, подтягивающиеся к месту событий. Их было много, намного больше, чем представляла Мина. Впервые она подумала о том, что их отряд вряд ли устроит под таким натиском. Слова Транга о том, что теперь на этой планете у них нет союзников, теперь не казались ей глупыми.

Наконец появился Сорс. Походный костюм его сильно запачкан сажей и ржавчиной, как будто он поработал на производстве железа. Маг обратился к Крому:

– Все улажено. Приносим извинения за вторжение. Ждите посланника Ордена.

Кром что-то скомандовал на языке гигантов и те нехотя расступились, пропуская отряд.

– Мы уходим? – недовольно спросила Мина, когда они вышли из долины. – Как ты мог отсюда связаться с Дракулой? Очень похоже на отступление, если не сказать хуже.

– Быстро ставь портал, – ответил Сорс, – надо немедленно уходить. Я не связывался с Орденом, я туннелировал под печь. Обрати внимание, козероги исчезли.

– Ты израсходовал всю энергию нашего прикрытия… зачем?

Как бы в ответ на ее вопрос сзади, в долине вспыхнула яркое пламя. Земля под ними содрогнулась и долетел грохот мощного взрыва.

– Основная печь уничтожена, и вместе с ней, надеюсь, большая часть долины. Лава выйдет через воронку и довершит разрушения. Сдохнут все. – И глядя на остолбеневшую Мину, продолжил: – Ты что, разучилась ставить портал? Шустрей, я не хочу торчать на этой вонючей планете ни минуты.

ААТ

Николай влез в экспериментальную модель экзоскелета и закрепил ремни. Включил дисплей, запустил тестирование систем. Дернулись сервоприводы на руках и ногах, наливаясь силой, загорелись зеленые светодиоды нормального состояния, рассыпанные по всему телу.

– Изотопный реактор, как вы хотели, пришлось отвергнуть, – сказал техник за компьютером, к которому тянулись провода от экзоскелета, – малый удельный выход энергии. Метанольный топливный элемент мы заменили на блок суперконденсаторов. Энергии стало меньше, но мощность увеличилась.

– На сколько? – спросил Николай, поднимая и опуская ноги.

– Полчаса максимум. Зато теперь можно бегать и даже прыгать. Но, поскольку материалов, способных выдержать такие нагрузки, не существует, не советую увлекаться.

Николай повел туда-сюда стволом крупнокалиберного пулемета и проверил крепление блока ракет.

– Теперь я полноценный боец на поле боя – могу поражать бронированные объекты. Наконец, ААТ перестанет делать ставку на какие-то эзотерические проекты, а воевать старым добрым оружием.

Неожиданно светодиоды загорелись красным: электроника выключилась и экзоскелет замер.

– Ничего не пойму, – удивленно сказал техник, – у меня все в порядке.

– Я думаю, магию еще рано списывать.

Николай обернулся на голос и увидел Ааста, зашедшего в оружейную. Тот повел рукой и экзоскелет заработал снова.

– Любая электроника очень уязвима, – продолжил Ааст, подходя к компьютеру, – даже начинающий маг вырубит ваши девайсы легким щелчком пальца. – Он в самом деле эффектно щелкнул пальцем и компьютер ушел на перезагрузку. – А поэтому ракеты ракетами, а магия – магией. – Маг еще раз щелкнул пальцами и воздух прочертила синяя молния, оставив за собой надпись «Magic».

– Эффектно, – сказал полковник Крабов, заходя в оружейную следом. – Но не мешайте людям работать. У меня есть к вам разговор.

– Я как раз к вам направлялся.

– Отлично, – ответил Крабов, когда они зашли в кабинет Ааста. Хмыкнул, посмотрев на Айрин, которая копалась в компьютере шефа. – У меня для вас две новости.

– Начните с хорошей.

– Такой нет. Первая: финансирование проекта использования темной энергии в качестве оружия прекращено. Вторая: в Антарктиду вы не летите.

– С проектом все понятно. Если вы помните, я изначально был против. Для темной энергии есть и другие применения. А что с путешествием?

– Нам требуются все ваши усилия на производстве негэнтропийных генераторов.

– Новый заказ?

– Старый. Кроме того, испытания ваших изделий всколыхнули… магическую общественность, если так можно выразиться. Вы что-то скрыли от ААТ – уверен, что места испытаний выбраны не случайно. Пострадала репутация конторы.

– Я думаю, что можно решить обе проблемы одним ходом, – в разговор вступила Айрин.

– Да? – Крабов с удивлением посмотрел на нее. – Каким образом?

– Если контора организует путешествие школьников в Антарктиду, это улучшит ее имидж. А мы могли бы дать им в сопровождение двоих-троих своих людей.

– Путешествие для школьников в Антарктиду? Забавно… – задумчиво протянул Крабов.

– Да, – продолжила Айрин, – для какой-нибудь спортшколы. Преодоление экстремальных условий, приключения – все можно снять на видео и устроить неплохой пиар.

– Не так плохо, не так… – продолжил Крабов, – хорошо, я подумаю. – И он стремительно вышел из кабинета.

– Что ты там придумала с этим школьным путешествием? – спросил Ааст.

– Начнем издалека, – ответила Айрин, отрываясь от компьютера. – Нет Каталины Гомес, есть Маргарита Бойко.

– Бойко? Гм… Ты имеешь в виду Марго?

– Именно. Она хочет обосноваться на Земле в новом теле.

– Девичьем?

Айрин улыбнулась.

– Не тупи. Если это Марго, как она могла бы согласиться на мужское?

– Тогда это точно Марго. Нормальный демон выбрал бы что-то помощнее. Человеческое тело – не самое совершенное во Вселенной. И что ей надо?

– Малость. Нечто, чтобы помогло ей устроиться в элитную спортшколу, или, как их теперь называют, «лицей со спортивным уклоном».

– А. Ну что ж. Свозим ее одноклассников на южный полюс, если они хотят.

– И есть еще одно дело… – Айрин вздохнула и покусала ноготь. – Марго считает, что Николай – маг.

– Да. А еще – агент Ордена Крови, – очень спокойно добавил Ааст.

– Что?! – воскликнула Айрин, буквально подпрыгнув с офисного стула, который от такого движения перевернулся, задрав пять колесиков.

– Я полагаю, что он не маг, а на него наложено группа сложных заклинаний психологического плана. Дракула – мастер на такие штуки.

– Не поняла. – Айрин взяла себя в руки, подняла стул и села.

– Думаю, твой Николай абсолютно уверен, что не является агентом, даже передавая сведения Ордену. И он добросовестно работает на нас.

– Если ты знаешь об этом, почему не удаляешь из ААТ?

– Зачем? Дракула найдет способ забросить другого агента, наверняка худшего – вспомни генерала Костикова. – А так мы имеем шпиона, не имеющего доступа к высшим секретам и которого я могу контролировать. И направлять врагов по ложному пути, что показал наш морской круиз. Кроме того, я заметил, что ты к нему неравнодушна. А тебе полезно….

– Шеф, какое у тебя ФИО по паспорту? – прервала его Айрин.

– Иванов Иван Иванович, а зачем тебе это?

Айрин подошла к «Ивану Ивановичу» и влепила ему звонкую пощечину:

– Благодарю, Ван Ваныч.

– Пожалуйста, родная. – Ааст потер скулу и продолжил: – Меня беспокоило, что ты стала слишком… цифровой.

– И ты решил меня в очередной раз подкорректировать для какого-то плана.

– Возможно. Но пойми, что только здесь, в ААТ, ты имеешь возможность полноценно использовать свои способности. Но большие возможности требуют и большой ответственности. Кроме того, я закрываю глаза на некоторые твои… скажем вольности в распоряжении секретной информацией.

– Отлично. Будем сохранять паритет. А с Николаем я разберусь сама. – Айрин отвернулась к компьютеру.

– Договорились.

Марго, школа

Анатолий Васильевич, директор лицея № 157, внимательно просмотрел бумаги, которые принесла Марго.

– Маргарита Кузнецова, так-с… В десятый класс, значит, – сказал он, оторвался от бумаг и посмотрел на новую ученицу, приспустив очки. – Вы кажетесь старше шестнадцати лет. А где учились раньше? В бумагах очень отрывочные сведения.

– Мой отец служил в Чечне, там со школами сложности, – ответила Марго. – Но программу я знаю где-то на уровне девятого класса, если что, подтяну.

– Это хорошо. У нас школа со спортивным уклоном, футбол, волейбол, легкая атлетика. Тренировки, соревнования. Потяните?

– Я неплохо бегаю и прыгаю, – ответила Марго.

– Это мы проверим на тестах. Возьмем, если покажете результаты не ниже второго юношеского разряда. У нас высокие требования, но и много известных выпускников, которые сейчас в большом спорте. Теперь о круизе… то есть путешествии в Антарктиду. Предложение от российской армии? Как вам удалось склонить их на это?

– Очень просто – у военных свой интерес. Уровень подготовки призывников постоянно падает, а им нужен набор в спецвойска и другие элиты. Почему бы не попытаться провести агитацию в спортшколах? Предполагается, что в путешествии этим займется инструктор из действующей армии. Потом на телевидении покажут, как военные работают с молодежью и что в российской армии служить престижно. Мой отец продвинул этот проект.

– Интересно. Надеюсь, в Антарктиде не предполагается военная операция?

– Что вы! – Марго улыбнулась. – Это же демилитаризованная зона. Но там и без этого хватит условий для испытания подростков, ведь предполагается небольшой пеший поход по материку.

– Ну что ж, неплохо, Маргарита. Экзаменов по общеобразовательным предметам для вас не будет, только тесты физической подготовки. Надеюсь, вы не осрамите высокий статус нашей школы.

– Буду стараться!

Когда Марго зашла в класс, все пятнадцать учеников заинтересованно посмотрели в ее сторону: парни оценивающе, девушки – с легкой завистью. Маргарита успела побегать по магазинам города и красиво одеться: желтая блузка, потемнее – юбка в мелкую складку чуть выше колен, туфли на невысоком каблуке, рюкзак-сумка под цвет обуви. Все это подобрано со вкусом и весьма шло к ее стройной фигуре.

– У нас все ученики носят форму, – строго сказала учительница математики, оглядывая Марго. – Поскольку вы первый день, проходите, садитесь. Но завтра пущу только в форме.

Марго бегло осмотрела класс. Столы для двоих, три ряда, часть не занято вообще, остальные – почти все сидят по двое. Девушки – с девушками, парни – с парнями, хотя есть исключения. На последней парте в среднем ряду сидит высокий нахальный парень и сверлит ее глазами. Встретившись с ее взглядом, не отвел в сторону. Другие парни также поглядывают на него. Что ж, лидер определился. Марго уверенным шагом прошла в конец класса и села рядом с парнем.

– А разрешение?! – немного удивленно, но больше нахально сказал тот.

– Меня зовут Маргарита, – спокойно сказала Марго, доставая тетрадку из сумочки, а тебя?

– Григорий, – неожиданно для себя сказал парень. – Было видно, что он хотел сказать что-то более едкое, но передумал.

– Ну вот что, Гриша. – Марго вытащила из сумки нож с выскакивающим лезвием, эффектно щелкнула им и начала чинить карандаш. – Я сижу там, где хочу. Тебе не нравится – тут полно свободных мест. Но полагаю, ребята не поймут. Я что, уродина?

Гриша некоторое время ошарашено помолчал, потом невпопад сказал:

– Я кэмэс по дзюдо и по восточным единоборствам.

– Рада за тебя. Надеюсь, меня не собираешься кидать через бедро? Давай отложим выяснения отношений до спортзала, а пока займемся математикой?

– Да кому тут эта наука уперлась? – Парень засмеялся. – Это же спортшкола. Разве что бабки складывать и умножать.

Марго решила не накалять отношения и ответила миролюбиво:

– А я как раз по математике отстала и надеялась, что ты мне поможешь.

– Ладно, помогу. – Григорий вальяжно развалился на парте и, ухмыляясь, осмотрел Марго, задержавшись на голых ногах.

«Эх, невезуха, – подумала Марго, – вечно у меня не складываются отношения с парнями. Постоянно иерархические схватки какие-то. Скучно».

Попытавшись найти площадь параболы, нарисованной на доске, Марго поняла, что серьезно отстала по математике – нужны дополнительные занятия. К счастью, далее следовали тренировки. Марго переоделась и встала в строй.

Тренер по общефизической подготовке, Семен Семеныч, или, как его все звали, Семыч, высокий мужчина лет сорока, осмотрел ребят и остановился на Марго.

– Всем – три круга по стадиону, новенькая, останьтесь. – Когда все побежали, он подошел к Марго. – Мне сообщили, что вы неплохо бегаете и прыгаете.

– Думаю, хорошо. Вы скажите, какие тут нормативы, я постараюсь уложиться.

– Ну ты смешная. – Семыч достал секундомер. – Старайся по максимуму, а я уж сам решу, хорошо это или плохо. Сначала стометровка, потом идем к прыжковой яме.

Марго попала в затруднительное положение. Пробежать без применения магических способностей – результат для спортшколы может оказаться неудовлетворительным. Перестараться в магии – можно сдуру улучшить мировой рекорд. Поэтому она решила ограничиться только своими физическими способностями.

После бега и прыжков она, вспотевшая и усталая, подошла к тренеру. Тот что-то записал в блокнот и сказал:

– Сто метров – двенадцать с полтиной, прыжок – почти пять метров. Выше нормы, но не повод для хвастовства. Тренироваться и тренироваться.

– Я и не хвасталась.

– Да? Мне показалось иначе.

Марго хотела промолчать, но вокруг начали собираться одноклассники, пробежавшие разминку по стадиону. Они с интересов прислушивались к разговору. Григорий посмотрел на нее, что-то сказал парням, окружившим его и те засмеялись.

– Еще какие-то нормы я должна выполнить? – с некоторым раздражением спросила Марго.

Семыч оторвался от блокнота, пожевал ручку так, словно она была сигаретой, и ответил:

– Метание – ядро или граната.

– Хорошо. Давайте гранату.

Весь класс переместился в сектор метания. Марго взвесила на руке алюминиевую болванку и посмотрела в сторону броска.

– До сетки сто метров, не больше. А что, если граната улетит дальше?

Тренер засмеялся, а за ними почти все окружающие.

– Если вы закинете гранату за сто метров, я ее разгрызу на глазах всего класса. Кинете ближе полтинника – незачет. Устраивает?

– Устраивает.

Марго магическим зрением посмотрела за сетку – людей нет. Отлично. Не стоило ее заводить, ох, не стоило… Она разбежалась, кинула гранату под углом к горизонту и, остановившись у линии броска, придала ей ускорение магическим толчком. Снаряд исчез за сеткой.

Класс замолчал, разинув рты. Тренер изумленно и с некоторым страхом посмотрел на Марго.

– Грызть металл не надо, – сказала она, накидывая куртку на спортивную майку. – Меня удовлетворит простой зачет.

Семыч наконец пришел в себя, засуетился, и сказал:

– Маргарита, вы на чем собираетесь специализироваться? Думаю, в метании ядра или копья вы могли бы далеко пойти.

– Это я со злости, извините, – умиротворяющим тоном ответила девушка. – Вряд ли смогу повторить еще раз. А специализироваться собираюсь на восточных единоборствах. – Она посмотрела на Григория. Тот также смотрел на нее, прищурив глаза.

– Хорошо, – продолжил тренер, следующий урок как раз в зале. – Покажите нам, на что вы способны.

В борцовом угле зала, где висели боксерские груши и стояли тренажеры для отработки ударов, тренировалось немало парней и девушек – видимо, этот вид спорта пользовался в школе популярностью. Очевидно, Свонг навел справки, прежде чем выбрать этот лицей для нее. Марго со вздохом вспомнила старую школу и ту радость, когда она ходила на тренировки только для того, чтобы встретиться с Учителем.

Григорий, в кимоно, опоясанный черным поясом, пытался ударом ноги достать высоко висящую грушу. Марго, проходя мимо него, подпрыгнула и легко достала ее ногой.

– Есть! – Она засмеялась и направилась к тренажерам.

– Ты вроде что-то нам хотела показать? – остановил ее Григорий.

Марго повернулась и ответила:

– А нужно?

– У нас тут определенный уровень, новичков не держим, – хмыкнул Гриша. – Или ты только гранаты в запарке умеешь кидать? Иди, преподам пару уроков. Нам нужна новая груша. – Он громко засмеялся.

Марго в который за этот день раз вздохнула. Ну почему ей не удается быть такой, как все? Нормальной девчонкой, которую дергают за косы, или, в этом возрасте, носят портфель и приглашают в кафе? Постоянно она провоцирует окружающих и вызывает борьбу за лидерство. А как часто хочется просто побыть слабой, перестать быть начеку.

– Хорошо, – сказала она, скидывая куртку. – Один раунд на минуту. Ударишь меня хотя бы раз – поработаю грушей. Нет – просто будешь вежливым. А?

– Я с девчонками не дерусь. Но если тебе хочется, оакаери, как говорят японцы, добро пожаловать на ринг.

Марго одела перчатки, поднырнула под канаты и стала напротив Григория.

– Не передумала? – сказал тот, принимая низкую стойку каратэ. – Может быть очень больно.

– Ты, главное, не упади, – участливо ответила девушка.

Григорий ничего не ответил, резко выбросив вперед правую руку. Марго поднырнула под нее, уклонилась от удара коленом и оказалась за спиной противника. Пригнулась от удара ногой с разворота и поймала в скользящий блок удар рукой. Парень оказался неплохо тренирован – как бы не проиграть. Пользоваться магией в такой ситуации, да еще второй раз за день, ей показалось неэтичным. Поэтому, еще раз уйдя с линии атаки, упала на шпагат и нанесла несколько несильных, но резких ударов кулаком по мышцам ног противника. Григорий подкосился и упал на помост. Вся схватка заняла едва ли несколько секунд. Множество зрителей, окруживших ринг, наверняка ничего не поняли.

Марго склонилась над парнем и быстро растерла ему места ударов на ногах. Тот поморщился и встал.

– Извини, не хотелось с тобой танцевать целую минуту, – сказала она, – но если когда-нибудь захочется – приглашай. Предпочитаю вальс.

– Ты меня на какой-то трюк поймала, – громко сказал он, – разве это бой?

– Ну да, я же слабая девушка, куда мне с каратистом сражаться. – Марго улыбнулась. – В реальном бою я бы против тебя не устояла.

Григорий улыбнулся и шепнул ей, видя, что их окружают парни и девушки из их класса:

– Рассказывай мне тут сказки, я хорошего бойца вижу сразу. Спасибо, что не осрамила… – И громко: – Новенькая принята. Повежливей с ней, ребята.

Марго – Айрин

Марго наладила интернет в своей квартире и соединилась с Айрин.

Margo: Привет, подруга!

Irene: Привет! Ну как твой первый день в новой школе? Кому утерла нос?:-)

Margo: Ты как в воду смотришь. Нашла лидера и набилась ему в подруги. Нет, чтобы вести себя тихо-гладко:-(

Irene: У тебя пережитки детдомовского воспитания – ты в любом коллективе стараешься стать главной, чтобы быть первой у кормушки.

Margo: Ну ты сказала. А мальчик ничего:-)

Irene: Покажешь как-нибудь… Если доживет.

Margo: Не, я теперь не буду высовываться. Никто не нападает, никто через Астрал не рвется… Скучно!

Irene: Ага, так я и поверила, что твой дружок Свонг за здорово живешь выдернул тебя из мира Драконов. У него планы на тебя, будь уверена.

Margo: У всех планы на меня, аж жуть. Нет времени просто подышать воздухом. Как твой Николай?

Irene: Ты была права, он работает на Орден.

Margo: Надеюсь, вы уже повязали этого вампира и вырвали ему клыки?

Irene: Шеф считает, что он не знает, что агент Ордена.

Margo: А, магия подчинения. Но тогда он был бы похож на зомби. Ты проверяла, как он в постели?:-)

Irene: Маргарита, не шути так.

Margo: А что такое, не поняла? Как удержаться и не заняться этим с любимым? Я думала, у вас там все тип-топ.

Irene: Все не так просто. Общаюсь с ним и боюсь, что внутри он – чужой.

Margo: Как у вас, людей, все сложно!

Irene: Как у вас, демонов, все просто! Взяла бы да и убила его, ага? Успешно – и проблемы нет. Не получилось – значит любовь. Так?

Margo: Ну… почти:-)

Irene: О делах. Шефу пообещали, что экспедиция в Антарктиду будет через пару недель. Судно, конечно, не военное. От нас еду я, Николай и Ааст. От вашей школы – группа лучших учеников до пятнадцати человек и два-три преподавателя. Ты включена. Готовься.

Margo: К чему? Ааст нашел вход в Великий Портал?

Irene: Место вычислено приблизительно. Удачно, что оно рядом с антарктическим побережьем, поэтому стартуем из Австралии. Весь круиз рассчитан на две недели зимних каникул.

Margo: Оторвемся!

Irene: Если Ааст все же найдет Портал, то вряд ли отдохнешь.

Margo: Ладно, посмотрим. Рада была тебя слышать!

Irene: Взаимно!

Марго, школа

Когда Марго поднялась в кабинет химии, в коридоре ее ожидал Григорий. Вокруг него, как обычно, стояли трое друзей, как она уже знала – Семен, Виталик и Борис. На девушек он демонстративно не обращал внимания, хотя, как знала Марго, половина класса в него влюблена. Она уже получала анонимные записки в духе «оставь нашего парня, разлучница, а то хуже будет!».

– Привет! – В форме Марго выглядела чуть хуже – не нашлось подходящего размера, а перешивать не было времени. Впрочем, это видно только наметанному глазу, к тому же Марго умела отлично выглядеть в любом наряде. Кроме того, она украсила форму некоторыми необычными аксессуарами – можно быть уверенным, что на Земле их больше не носит никто.

– Привет! – ответил парень. Он посмотрел на ее кольцо, подаренное Ли Вонгом и спросил:

– Серебро?

Марго коснулась толстого кольца белого цвета с небольшим синим камнем – и вспомнила Дракона. Как всегда в таких случаях, кольцо пожелтело, камень заискрился голубыми искорками.

– Разве? – Она подняла палец. – Как говорят в некоторых местах, «кольцо из желтого металла».

– Я был уверен, что оно белое, – удивленно заметил Гриша. – Мы серебро принципиально не носим.

– Только золото? – Марго усмехнулась.

Она уже знала, что почти вся школа заполнена детьми богатых родителей, которым на самом деле плевать на успехи их чад, главное – чтобы они могли куда-то деть энергию. А что энергия у них была дурная, девушка убедилась вчера, когда ее пригласили на вечеринку. Роскошная квартира в новом доме, дорогущая мебель, крутая выпивка, модный «музон», экстази, гашиш и «танцы-шманцы-обниманцы». «Предки» были на другой квартире, хорошо богатым, у них не одно жилье. Она ушла оттуда почти сразу – откровенно скучно.

– Не поэтому. Потом скажу. – Он заговорщески подмигнул. – Что так рано вчера ушла? Мы так оторвались, что до сих пор башка трещит. – Он громко засмеялся и вслед за ним, как по команде – его друзья.

– Да скучно у вас. Столько бабла потратить на то, что можно добиться за пятьдесят рублей.

– Это как?

– Купить молоток и стукнуть себя по башке.

Григорий нахмурился, но ничего не сказал. После того, как Марго разбила подвесную грушу, с легкостью победила всех тренеров по единоборствам и тем самым выбила себе разрешение не ходить на занятия по физкультуре, мало кто пытался ее задеть. Кроме того, она молчаливо считалась «девушкой Гриши», что вообще ставило ее вне законов школьного коллектива. Самое смешное, что этот самый «Гриша» менее всего интересовал Марго, но она делала вид, что это не так, чтобы не оказаться в изоляции. Правило Свонга: «Каждый должен думать, что имеет в чем-то превосходство над тобой» работало и здесь.

Прозвенел звонок. Когда урок начался, все достали электронные учебники – планшеты с сенсорными экранами и открыли заданную учителем тему. Это была реакция окисления этанола (шел урок химии). Марго сдвинуло рабочее окно, собираясь почитать взятый из интернета новый роман Лукьяненко, как вдруг открылось окошко локального чата.

Григорий: Привет! Башка так и болит:-(

Марго сразу поняла, что с ней разговаривает парень, который сидит рядом с ней. Более того, даже уперся в бок локтем. И что же он хочет ей сказать секретного?

Маргарита: Привет! Недоокислился вчерашний алкоголь? Учи химию!:-)

Григорий: Едкая ты, как… КОН. Мы тут с друзьями прикинули… в общем приглашаем тебя на вампирский шабаш.

Маргарита: Чего?!!?

Григорий: Сама увидишь. Оденься соответственно – все черно-красное и побольше острых предметов.

Маргарита: А, маскарад что ли?

Григорий: Нет, есть один настоящий вампир, он обещал нас скоро инициировать. Почитай Устав.

Гриша кинул ей текстовый файл.

Маргарита: Офигеть! Тогда точно приду. Куда?

Григорий: Сегодня в одиннадцать часов, встречаемся у входа в подвал. И не болтать!

И он кинул ей карту с адресом.

Марго, вампирский шабаш

Дома Марго почитала «Устав Будущих Вампиров». Тайны, ритуалы, символы, пронизанные «избранностью». Часть взято у масонов, часть – из каббалистических книг. Густо перемешано с мифами из книг и фильмов про вампиров. «Мы избраны править миром» – главный девиз. Ничего особенного, мальчишкам свойственно играть в тайные общества. Только кто же этот таинственный «настоящий вампир», который, как обещал Гриша, «инициирует» их? Стоит разобраться.

Марго одела спортивный костюм, кожаную куртку с кевларовой подложкой – подарок погибшего Слаша, кроссовки, лыжную шапочку и рюкзачок – все черного цвета. Подумала и взяла на всякий случай пару серебряных саев. Хорошо, что Свонг позаботился о сохранении ее вещей. В который раз подумала, что он (или не он?) наверняка планировал ее возвращение. Что ж, если они думают, что приручили Марго, то… сюрприз! Вампиров она недолюбливала на генетическом уровне. Наверное, из-за того, что когда-то сама была вампиром. Наложила темный макияж. Взяла ненавистную помаду и покрасила губы в темно-красный цвет.

Григорий встретил ее у входа в подвал, критически осмотрел прикид:

– Сойдет. – Сам он оделся в стильный черный комбинезон с красным вставками. На голове – затейливый черный берет опять же с красными полосами и такого же стиля обувь. Лицо раскрашено в стиле «гот». – Хотя ты больше смахиваешь на истребительницу вампиров.

– Может, так оно и есть? – Марго улыбнулась.

– Ладно с шутками. Сегодня ты впервые встретишь настоящего вампира!

– Да неужели?! – сказала Марго совершенно искренне.

Полутемный полуподвал, видимо помещение какого-то фитнес-клуба, скудно освещался маленькими лампочками-«свечками» под потолком. В их мерцающем желтом свете Марго с трудом различила с несколько участников «шабаша». Она переключила зрение на видение аур и поняла, что в зале десять человек – один у входа, второй – в глубине зала, видимо, у запасного входа, остальные – в центре. В глубине зала, освещенный красной неоновой перевернутой пятиконечной звездой, стоял помост с кафедрой, на которую забрался Григорий. Сзади него стояло огромное зеркало. Он расстегнул куртку, развел ее специально обрезанные полы и в мертвенном красном цвете стал похож на летучую мышь.

– Сегодня мы принимаем в наше Братство Вампиров нового члена. Братья по крови долго наблюдали кандидата и свидетельствуют его силу, независимость и преданность Братству. Кандидат, изучил ли ты Устав?

«Братья» молча обступили Марго и подтолкнули к помосту.

– Да! – ответила она.

– Разделяешь ли ты наши великие цели?

– Да.

– Отдашь ли ты кровь за наши идеалы?

– Да.

– Подойди ко мне.

Когда Марго встала перед помостом, Григорий вытащил из кафедры пластиковый пакет, окунул в него пальцы и со словами: «Помечаю тебя общей кровью» провел две полосы по щекам девушки. Несколько капель попало ей на язык. «Гм. Человеческая кровь, – распознала она. – Серьезные тут ребята. Сейчас еще заставят резать руку, чтобы смешать кровь. Сборище балбесов». Однако Григорий произнес другое:

– А теперь наш Верховный Владыка, Истинный Вампир, Тот, чьим наследником мы все станем, посвятит кандидата в Братство. – И отошел в сторону.

На помост вышел некто высокий в черном балахоне. Как она поняла – с запасного входа. Когда он поднял голову, Марго увидела, что пришедший в черной маске. «Владыка» молча наклонился к девушке и прикоснулся губами к ее шее. Марго внутренне напряглась, приготовившись к атаке, но тот тут же отпрянул.

– Он пометил Наследника! – тихим хором произнесли «братья».

Марго посмотрела в зеркало и поняла, что на шее у нее светится красным отпечаток губ «Владыки», видимо нанесенный люминисцентной краской.

– В час Свершения Он даст нам новую, вечную жизнь! – продолжил хор.

«Владыка» сошел с помоста и Марго поняла, что он сейчас уйдет. Хотя она не видела ауры, стоило убедиться, что тот не кровосос, а то вдруг парни в самом деле во власти «дикого» вампира. Она неуловимо быстрым движением выхватила сай из рюкзака за спиной и тонко полоснула «истинного вампира». Тот ойкнул, одернул руку и быстро побежал к запасному выходу. Девушка не стал его преследовать, потому что сразу поняла, что порезала человека. Сделала буквально царапину, но если бы он был вампиром, ее серебряный сай оставил бы намного более глубокую рану. Никто из присутствующих не заметил ее атаки, разве что возможно удивились быстрому уходу «Владыки». Наверняка тут запланировано более продолжительное действо. Однако Марго надоело играть в вампиров. В полной темноте за помостом она нашла Григория и шепнула:

– Все, хорош играться в вампиров. Вам игру портить не буду, но я пошла.

– Ты что?! – зашипел Григорий. – У нас же шабаш! Потом испитие Общей Крови и Общение с Духами Мертвых.

– Избавь меня от ваших глупых ритуалов. Пусть твои «братья» развлекаются, а нам нужно поговорить. Тут за помостом есть запасной выход, так? Пошли. И захвати пакет с кровью.

– Да никуда я не пойду! – возмутился Григорий. – Ты можешь мотать отсюда на все четыре стороны, тогда ты не сестра нам.

– Дурак. Я тебе докажу, что ваш «истинный вампир» шарлатан.

– Да?

Марго крепко взяла Григория за руку и потащила к запасному выходу. Между дверью и улицей оказалось небольшое помещение – стул и стол, освещенный настольной лампой. Девушка вытащила из рюкзака пару саев и со звоном скрестила перед собой.

– Ух ты! – удивился Григорий. – Настоящие?

Марго вместо ответа легко ударила одним по столу – он глубоко вошел в столешницу.

– Более того, посеребренные. Слышал, как ойкнул ваш «истинный» вампир?

– Да, я удивился, почему он быстро ушел. Еще должен был…

– Я ранила его этим саем.

– ?!

– Не бойся. Легкая царапина. Но если он был бы вампиром, вы бы увидели фейерверк.

Григорий нахмурился и сказал:

– Я тебе не верю.

– Слушай, друг, я верю в вампиров. Более того, я знаю, что они существуют. Мне на самом деле все равно, во что вы тут играете, если без членовредительства. А если это был бы настоящий вампир, тут бы было море крови. Кстати, где кровь, которой ты меня мазал?

Григорий подал ей пакет для переливания крови. Марго осмотрела его и сказала:

– Вот это – единственное настоящее в вашем балагане. Где взял?

– Владыка дал.

– Это «истинный вампир», что ли? Откуда он вообще взялся?

– Не знаю. – Григорий помялся. Я никогда его без маски не видел. – Есть другие ячейки нашего Братства, из одной такой он и пришел.

– Ясно. – Марго вынула телефон и сфотографировала пакет.

– А что тут такого? Обычная система для переливания крови. Ты хотела, чтобы я тебе разрезал руку?

– Попробовал бы ты. – Марго хмыкнула. – А пакет интересен тем, что он не для доноров. Я уже такие видела. Ими вампиры питаются.

– Настоящие? – воскликнул Григорий. – Врешь!

– Здрасте. Глава ячейки Братства Вампиров, верующий в вечную жизнь, отрицает существование вампиров.

– Ну…

Марго помолчала, ожидая, что скажет парень, но он молчал: видимо, события этого вечера ввели его в ступор. И она продолжила:

– Реальные вампиры намного ужаснее и отвратительнее выдумок. Не внешне – нет, тут они респектабельнее людей, а внутренне. Для вампира человек – или пища, или средство, не более. Это абсолютно чужая психология. Был бы на месте вашего приглашенного настоящий вампир, он не стал бы церемониться с поцелуями. В секунды весь пол был бы залит кровью из ваших артерий. Для него столько людей – как куча кокаина для наркомана – удержаться невозможно.

– Ты говоришь мне, что мы тут играем, а сама мне сказки рассказываешь, – Григорий наконец вышел из ступора. – Пока не увижу такого – не поверю.

– Сказки, да? – Марго задумалась. – Что ж, я попробую устроить тебе встречу. Если ты будешь благоразумным и не полезешь на рожон. Идет?

– Идет.

– Отлично. В субботу встречаемся в метро «Воробьевы горы».

– Я приглашу Семена, Виталика и Бориса?

– М-да… давай. Для профилактики. А то вы тут можете доиграться до реальной крови.

Марго взялась за ручку двери. Григорий помялся и сказал:

– Уже поздно. Тебя проводить?

Девушка улыбнулась, закинула рюкзак за спину.

– Я похожа на человека, который нуждается в защите?

– Не-ет. А жаль. – Григорий чуть наигранно вздохнул.

– Мне тоже иногда жаль.

Марго, шайка Валеры

Свонг удачно выбрал квартиру для Марго: идти от метро до дома всего десять минут. Правда, если наискосок, между домами. Консьержка настоятельно советовала ей так не делать, а пользоваться широким освещенным проспектом. Так вдвое длиннее, зато безопаснее – в глухих переулках обитали молодежные шайки. Марго советом пренебрегала и сейчас быстрым шагом шла домой, проклиная скудное освещение и плохие дороги. Недалеко от дома, в скверике, она заметила большую группу, судя по всему, чисто мужскую. Такие представляли наибольшую опасность и девушка решила обойти ее стороной.

– Слышь, красавица, компанию не составишь? – донеся до нее пьяный голос.

Кто-то все же ее заметил. Марго прислушалась и напрягла зрение – где-то впереди проскользнули неясные тени. Значит, окликнули ее не просто так. Если это просто пьяная компания, тогда ничего страшного. А если что-то опаснее? Она посмотрела внутренним зрением – нет, магических аур нет. Ее замешательство было воспринято, как страх. Пьяный парень догнал ее. Остальные расположились спереди – один, два, нет, четверо – думают, что их не видно, блокируя путь вперед.

Парень высокий, еще нет двадцати, одет в дешевый неряшливый спортивный костюм. В руках – початая бутылка пива.

– Весело проведем время, – парень загоготал, отхлебывая пиво. Компания эхом откликнулась, окружая Марго.

– У меня нет настроения пить на ночь, – миролюбиво, все еще надеясь уладить конфликт, сказала Марго. – Меня дома ждет муж и дети.

– Дети? – Преградивший ей дорогу засмеялся еще громче. – У такой молодой? Короче, не ссы, чувиха, мы тебя не обидим. – Он схватил ее за рукав.

– Отпустите, – спокойно и твердо сказала Марго, – а то…

– Что «а то»? – наигранно удивился нападавший. – Тут милиция не ходит, куды ты денешься. – Он вальяжно обхватил ее за талию обеими руками.

Марго тоскливо вздохнула, готовясь к отпору, но внешне оставаясь все в той же расслабленной, испуганной позе. Все же почему неприятности так и липнут к ней? Она присела, выходя из захвата, потом резко встала, ударив парня в грудь головой. Тот качнулся назад, но удержал равновесие.

– Ах ты, сука! – выругался он и попытался ударить ее бутылкой по голове.

Марго уклонилась, поймала руку нападавшего и, воспользовавшись его инерцией, кинула на землю. На некоторое мгновение повисла тишина.

– Думаю, я ясно выразила свой отказ, – сказала Марго, собираясь уходить.

В тишине сухо щелкнули выкидные лезвия. Подтянулись и те, кто преграждал ей путь – в руках они держали обрезки труб, арматуру и бейсбольные биты. Человек десять. «Совсем темный тут народ, – подумала Марго, – придется просвещать. Только бы никого не убить». Первый нападавший сзади нанес удар битой по голове. Вернее, он был уверен, что нанес – девушка чуть сдвинулась в сторону, и ударила его локтем в живот. Нападающего с ножом спереди просто пнула в грудь и тут же со всей силы ударила по атакующей руке. Глухо хрустнула кость, оружие упало на землю. Перед «арматурщиком» присела на корточки, прокручивая ногой «хвост дракона». Выпрямилась и нанесла сильный удар кулаком очередному противнику в подбородок. По звуку поняла, что сломала челюсть. Подобрала выпавшую биту. Похоже, пора останавливаться, если не хочет жертв. Выпрямилась, держа в руках биту – «чисто для понту», как тут любят выражаться. Нападающие отступили, но не из кольца не выпустили.

– Э, гопники, у вас лопаты есть? – весело спросила она.

– Чего?!

– Я девушка слабая и ленивая. Оставлю пару из вас в живых, чтобы остальных закопали. Милиции нет, это хорошо. – Она подкинула в воздух биту и разломала ее ударом кулака. – А этот пацан меня проводит. – Марго безошибочно выбрала вожака – парня, что первый ее окликнул и сейчас поднимался с земли, пошатываясь. Она заломила ему руку за спину. – Если кто попытается преследовать, сломаю руку. А может что еще – я сейчас очень злая.

Ошарашенная копания расступилась, пропуская Марго. Парень громко стонал.

– Как тебя зовут? – спросила девушка, когда они чуть отошли.

– Валера. Больно!

Марго чуть ослабила захват.

– Значит так, Валера. Чем вы тут занимаетесь – пьете, хулиганите, воруете и прочее – меня не касается, я вам не мама. Но чего не потерплю – гоп-стопа и вообще насилия. Увижу или узнаю – на первый раз сломаю кости – ты видел, я это умею. Потом возьмусь за ваши головы. Так и передай своим пацанам и другим шайкам района. Я здесь поселилась надолго, суету не люблю. Кстати, мы пришли. Если что, я пятьдесят четвертую квартиру снимаю. Но не советую беспокоить по пустякам – сгоряча и убить могу.

Марго отпустила руку парня и набрала код подъезда. Валера немедленно стал растирать больную руку.

– А тебя как зовут? – спросил он, морщась от боли.

– Маргарита. Спецотряд МВД по борьбе с уличной преступностью, – на ходу придумала Марго. – Мои извинения, если кому что сломала. Но твои парни меня обозлили.

В подъезде ее поймал телепатический вызов Айрин. Марго бессловесно успокоила подругу и, зайдя в квартиру, тут же вышла в чат.

Irene: Поймала сигнал опасности от тебя. Что случилось?

Margo: Да фигня. Нарвалась на гопников.

Irene: Выжившие есть?

Margo: Копируешь мои шутки? Но народ в самом деле невежливый, с ножами да кастетами, пришлось чуток проучить.

Irene: Тихо жить ты не умеешь.

Margo: Сама не понимаю, неприятности ко мне так и липнут… Сегодня на вампирский шабаш ходила.

Irene: Да?!

Margo: Одноклассники с жиру бесятся. Представляешь, мечтают стать вампирами! Идиоты. Кстати, о вампирах. Что там слышно про минут третий этаж на Воробьевых горах?

Irene: Да все то же. Лаборатории Дракулы. Добыча крови и биологические эксперименты.

Margo: Отлично! То есть я хотела сказать, что собираюсь туда наведаться.

Irene: Зачем?

Margo: Один нападавший на корабле навел на кое-какие мысли. Хочу проверить. Ты же там ориентируешься? Мне насчет сигнализации в туннелях.

Irene: Я там все один раз была, когда тебя вытаскивала. А сигнализации сейчас почти нет – ведутся какие-то работы в метро, вот и отключили. Но в самих лабораториях наверняка есть. Надеюсь, ты не сошла с ума, чтобы туда соваться.

Margo: Да мне только кое-что глянуть. Если какая информация есть, сообщи.

Irene: Хорошо.

Москва, Воробьевы горы, –3 этаж

Около пяти часов вечера Марго встретилась с Виталиком и Григорием на платформе метро «Воробьевы горы». Парни одели походные костюмы из непромокаемой материи, как и просила Марго и рюкзаки со спелеологическим снаряжением.

– А где Семен и Борис? – спросила девушка.

– Сконили. – Григорий сплюнул. – Маменькины сынки.

– Может, самые умные, – заметила Марго. – Ну ладно, пошли.

Они спустились с платформы и подошли к одному из воздуховодов метро. Марго поковырялась в замке и аккуратно открыла дверь. Прислушалась, посмотрела в шахту.

– Сигнализация вроде отключена, спасибо подруге. Полезли.

Внизу девушка аккуратно отогнула сетку и закрепила веревку. Группа спустилась в туннель. Все включили фонари.

– Запасной туннель, – сказала Марго, – ведет в депо. Но нам не туда. Светите на левую стенку, должна быть дверь.

Действительно, не прошли они и ста метров, как показалась дверь. Очень старая и ржавая. Григорий критически осмотрел ее:

– По-моему, этой дверью не пользовались с советских времен.

– Зато тут нет сигнализации, – парировала Марго.

– И как же ты ее откроешь? – насмешливо спросил Виталик.

– Твоею глупою башкой, – откликнулась девушка. – Лучше посвети на замок.

Собственно замка, так такового, тут не было – это она поняла сразу. Просто дверь сильно проржавела. Марго собрала побольше магической энергии и надавила на ворот с той стороны. Дверь содрогнулась, заскрипела и открылась.

– Осторожно, – сказала девушка, заходя вовнутрь, – тут могут быть приведения еще со сталинских времен.

– Я только вампиров боюсь, – сказал Виталик.

– Странно, а хотел им стать, – заметила Марго.

– Именно поэтому и хотел. Хочешь противостоять силе – будь сильным сам.

– Где-то я уже это слышала, – сказала девушка, продираясь сквозь хлам в коридоре.

– Тогда послушай другой мотив, – сказал Григорий. – Вампир убил моего брата, когда мы были маленькими. С тех пор я поклялся отомстить.

– Уверен, что это был именно вампир? – спросила Марго. – Они давно не охотятся на людей, во всяком случае, заметных. Иначе общество давно устроило охоту и истребило бы всех. Зато много маньяков маскируются под нечисть. Мода, черт бы их побрал.

– Ты много о них знаешь, – заметил Григорий. – Откуда?

– Сталкивалась… – уклончиво ответила Марго. – Мы пришли.

Они вышли в туннель с узкоколейкой. Тусклое освещение, толстые связки кабелей на стойках. Девушка достала карту и развернула.

– Так… Если верить диггерам, это проход к холодильным установкам.

– Они нелегальны? – спросил Виталик.

– Нет. Но контролируются Орденом Крови. Это такая организация вампиров, которые нуждаются в постоянном холоде для хранения запасов крови и прочего мяса. А тут огромный легальный холодильник в центре города. Очень удобно.

Григорий присмотрелся к карте и ткнул в красные линии:

– А это что?

– Это то, что узнала моя подруга. Если верить карте, далее кабельная шахта.

– Вижу, – это сказал Виталик. – Он посветил вверх. – Но очень узкий лаз.

– Шкуродерка, – усмехнулась Марго. – Все еще хотите проникнуть в мистические тайны?

Виталик молча полез вверх.

– Постой, герой, – остановила его девушка. – Неизвестно, что там наверху. – Она уверенно взялась за скобы и полезла первой сама. Парни последовали за ней.

Они оказались в электрощитовой. Виталик посмотрел на предохранители и рубильники:

– Мегаватт, не меньше. Сейчас выключено.

– Орден Крови сворачивает лаборатории, – сказала Марго. – Это нам на руку. Раньше сюда было не подступиться. Пошли.

– Куда?

– Туда, куда идет больше всего кабелей.

Они вышли из щитовой в широкий коридор. Тускло светило аварийное освещение, всюду валялся мусор: упаковка, бумаги, бутыли, запчасти к какому-то оборудованию. Ноги скользили в лужах силикона. Стоял тошнотворный сладковатый запах.

– Тухлятина! – Виталик и Григорий сморщились.

– А вы думали, вампирское логово пахнет «Шанелью»? – Марго усмехнулась. – Запах гниения – их любимый. Привыкайте, «наследнички»…

Виталик толкнул первую дверь, включил фонарь и тут же выскочил наружу. Его вырвало. Григорий и Марго зашли следом. Морг эвакуировался в спешке – брошенное оборудование, открытые металлические ящики, выключенная холодильная установка. Часть трупов увезли, часть бросили на месте. Стоял ужасный запах разложения, формалина, карболки, спирта и еще чего-то лекарственного. На полу – скользкая липкая каша, шевелящаяся от червей. Марго нашла в шкафу респираторы и раздала парням.

– Вампиры не очень-то чистоплотны, – заметил Григорий.

– А чего им бояться? – заметила Марго. – Их тела не подвержены разложению, поэтому мыло и шампунь лишние. А запах тухлятины им в кайф. – Видимо, самое ценное вывезли, остальное бросили.

В следующей комнате они нашли то же самое – гниющие части тела, инструменты зловещего вида, странное биологическое оборудование.

– Чем они тут занимаются? – спросил Григорий.

– Пытаются улучшить собственную породу, так думаю. А еще… – Они зашли в следующую, гораздо более обширную комнату. – Добывают пищу.

Зал был заполнен столбами человеческого роста. Каждый из них снабжен захватами и от него шли трубки в центр, к большому баку. На нескольких столбах обнаружились человеческие останки. Парни в ужасе отвернулись.

– А что кривитесь, будущие вампиры? – Марго зло усмехнулась. – Добро пожаловать в обеденный зал. И это еще гуманно – пить кровь одних и тех же людей, а не убивать новых, когда охватывает жажда. Как вы думаете, сколько один обычный вампир должен убить людей за свою очень долгую жизнь? Десятки тысяч. А еще они размножаются. Так что горстка вампиров должна быстро истребить целое государство. Вот такая экономика.

Они вышли в коридор, который разветвлялся. В обеих ветках горел яркий свет.

– Все, уходим, – сказала Марго. – Обзорная экскурсия закончена.

– Так мы увидим вампиров или нет? – спросил Григорий.

– Нет. Я не обещала вам показать вампиров, я обещала показать доказательство их существования.

– Я хочу взглянуть в глаза хоть одному из этих сволочей. Один из них убил моего брата.

– Это будет последнее, что ты увидишь. Я привела вас сюда только затем, чтобы убедить прекратить заниматься вашими дурацкими играми. Мир, в которой вы стремитесь, намного отвратительней, чем вам кажется. Они сильны, да, но они не люди. Сила в обмен на человечность.

Они развернулись и пошли назад, к электрощитовой.

– Теперь вы видели… – начала было Марго и вдруг поняла, что они идут без Григория. Она повернулась и увидела, что его нет в коридоре. – Стой здесь! – приказала она Виталику и бросилась к разветвлению, на ходу выхватывая саи.

Влево – пусто! Вправо! Григорий с ножом в руке бежит вдоль стены. Охранник в конце коридора, явно вампир. Уже видит бегущего к нему человека. Метров десять. Марго с ужасом поняла, что не успевает. Ее вина в его неизбежной смерти. Черт подери! И вдруг она оказалась рядом с вампиром. Тот выхватывает нож… Поздно! Девушка с силой вогнала ему сай снизу в подбородок с такой силой, что тот пробил голову насквозь. Противник упал навзничь. Григорий наконец добежал до нее.

– Что… Что случилось?! – в ужасе прохрипел он.

– То, что одного идиота чуть не убили, – зло процедила Марго, и наотмашь, с силой ударила ладонью Григория по лицу так, что он отлетел к стене. Потом быстро осмотрела место раны упавшего – оно обуглилось. – Третье поколение. Быстро уходим. – Она вынула из кармана карточку с нарисованной рукой, бросающей в урну скомканную бумагу, и кинула на труп.

Они быстро добежали до Виталика, в электрощитовую, нырнули в шахту и вышли на узкоколейку.

– В метротуннеле наверняка нас уже ждут, – сказала Марго, – пойдем другим путем. Быстро!

Они побежали по путям. Метров через пятьдесят Марго остановилась и сказала Виталику:

– Посвети. – Достала карту. – Тут есть аварийный выход, правда заваленный. Отсидимся.

– А если нас найдут? – спросил Григорий, потирая скулу.

– Может быть. А все из-за твоего дурацкого геройства. – Она увидела синяк на его подбородке. – Извини, сорвалась. Но лучше быть битым, чем мертвым.

– Извини меня. Я должен был слушаться твоих приказов.

– Ладно, проехали. Проблема не в этом: теперь возвращаться старым путем нельзя, а другого не знаю.

Они преодолели завал и залезли в узкий лаз.

– Отдыхаем часов восемь, не меньше.

– Что там произошло, в коридоре? – спросил Григорий. – Я видел только охранника и вдруг перед ним возникла ты.

– Не знаю, – искренне ответила Марго. – Но если бы не это чудо, у этого вампира был бы славный обед.

– Да я бы порезал его на куски! – похвастался Григорий. – У меня с собой чеснок и святое распятие.

– Дурак ты, – прервала его Марго. – Крест он бы всадил тебе в глотку, а чеснок использовал бы, как приправу к твоему мясу.

– Ничего не понял.

– Вот и говорю, что дурак. Что ты знаешь об Астрале, магии и порталах?

– Это из фэнтези?

– Это место, набитое тухлятиной, тоже из фэнтези? И обуглившаяся рана вампира – оттуда же. Я тебя не буду убеждать, просто изложу другое видение мира. Точнее, миров.

Вампиры бывают разные. Они меняются, приспосабливаясь к нашей жизни. Считается, что родной мир у них – система Vampire, весьма негостеприимное место. Жарко и постоянные сумерки. Выжили только те животные, которые пользовались магией. Пищеварение там внешнее, то есть они кусают жертву и впускают в нее соки, как пауки. Потом, через некоторое время, выпивают. Таким образом, утоляют свою потребность не только в пище, но и в магической энергии – ей пропитаны все жидкости организма, в особенности кровь.

Попав на нашу планету, они начали приспосабливаться – у нас не так жарко и много света, а главное – мало магии. Начали охотиться на животных и людей, высасывая из них кровь. Были очень чувствительны к ультрафиолету, растительным ядам и тяжелым металлам. Отсюда легенды, что вампира можно убить светом, чесноком или серебром. Может тех, древних, можно, современных – нет. Потому что они приспособились жить при свете и стали менее чувствительны к ядам. Даже свежую кровь теперь пить не обязательно – можно обойтись консервированной. Правда, это не утоляло потребности в магической энергии, но они научились черпать ее напрямую из астрального поля, а еще придумали такую гадость, как метаплазма.

Но что интересно, что тем дальше они отходили от привычек предков, тем слабее становились и больше походили на людей. Есть мнение, что в будущем вампиры ассимилируют полностью и их гены смешаются с людскими.

– А как же легенды, что укушенный вампиром сам становится вампиром? – спросил Виталик.

– Не знаю. Я не верю, что вампир может только надкусить свою жертву, не выпив всю кровь. Но, может быть, укушенный некоторое время будет походить на зомби. Потом все равно умрет, или опять нужен вампирский укус. Это как подсесть на метаплазму.

– А что за вампир был тот, которого ты убила? – спросил Григорий.

– Я такого еще не видела. Третье поколение, но серебро на них все равно должно действовать ужасающим образом. А этого я убила, как человека, рана лишь слегка обуглилась.

– И правительство знает и позволяет им существовать? – возмутился Виталик.

– Более того, военные с ними сотрудничают. Но это политика, я не хочу о ней говорить.

– А что за карточка, что ты там кинула? – спросил Григорий.

– Клан мусорщиков, полубандитская организация. Ложный след. Занималась уборкой мусора с улиц города. Людского мусора. В целом неплохая была организация, если бы руководители имели мозги. Хватит вопросов. Попытайтесь уснуть.

– Зачем? – удивился Григорий.

– Затем, что если нас будут искать датчиками жизнедеятельности, больше шансов укрыться.

– Что-то мне кажется, что мы в ловушке, – сказал Виталик.

– Возможно.

Марго с тоской подумала, что Виталик наверняка прав. Полчаса, максимум час и их поймают. Она сжала виски, ища выход. Мысли спутались, потекли в разных направлениях и вдруг она увидела Айрин.

Айрин: Во! Первый раз ты выходишь на контакт сама. Видимо, крепко вляпалась.

Марго: Точно. Я в ловушке под Воробьевыми горами. Можешь чем-то помочь?

Айрин: Снова к тебе проникнуть и вытащить на поверхность? Не уверена. Ты где в точности?

Марго: Сижу в запасном выходе, он завален.

Айрин: А! Тогда проще. Недалеко ведутся профилактические работы. Я сделаю так, что они сдвинутся к вам. Вампирам будет не до поисков.

Марго: Спасибо!

Айрин: Выходи… через час. Не уверена, что могу с тобой контактировать.

– Так, ребята, – сказала Марго через час, – наш выход.

– Разве не ты сама сказала, что нам тут торчать восемь часов? – удивился Григорий.

– Обстоятельства изменились. Есть хорошие подруги.

Они вышли в туннель, прошли по узкоколейке и поднялись по вентиляционной шахте. Там их ждали трое рабочих.

– Маргарита Кузнецова? – спросил один из них. – Нам поручено проводить вас.

– Отлично, – ответила она. И, повернувшись к парням, добавила: – Эти со мной.

Тот, кто ее окликнул, неожиданно положил руку на плечо:

– Привет, Марго. Давненько не виделись.

– А, Николай. – Девушка улыбнулась. – Рада тебя видеть.

– Взаимно. Хотя, может быть, стоило придти на полчаса позже и все проблемы за нас решили бы они. – Он показал на землю отогнутым большим пальцем.

– Какой ты кровожадный.

– А ты что думала. – Николай нахмурился. – Лезешь на сверхсекретный объект, да еще пацанов прихватываешь. – Он кивнул на Виталика и Григория, которые настороженно косились на беседующих.

– Ну хоть что-то пытаюсь делать, пока вы смотрите, как там люди гниют.

– Гм. Когда ты, как Гомес, подавала нам салат, говорила вежливее. Если бы не Айрин, я бы сюда не приехал. Вечно втягиваешь твою подругу и… мою невесту в сомнительные дела.

– О как. – Марго отряхнула сажу с одежды. – Тогда поздравляю. Только ты с ней осторожней – моя подруга только с виду тихая, а когда обозлиться, показывает клыки ого-го!

– Ладно, иди. – Николай махнул рукой. – Но лучше в другой раз мне на глаза не попадайся.

– Разве что свидетельницей на свадьбе. – Марго рассмеялась.

Они разошлись – «рабочие» к припаркованному автомобилю, группа Марго – к метро.

– Так, парни, надеюсь, вы поняли, что об этом приключении нельзя говорить никому, – сказала Марго, когда они отошли на приличное расстояние. – Для вашей же безопасности. – Она на ходу достала из рюкзака Виталика миниатюрную видеокамеру, вытащила из нее флешку и сломала пальцами. – Если у кого еще есть подобные сюрпризы, предупреждаю: проживете меньше времени, чем занимает публикация подобного ролика на youtube.

– Я не идиот. – Григорий хмуро посмотрел на Виталика. – Кроме того, теперь мне вампиры не кажутся симпатичными и я не хочу иметь с ними дело.

– Ну и отлично, – сказала Марго. – До завтра. Советую домой идти пешком, а то от вас несет тухлятиной, переполошите милицию в метро.

Замок Дракулы

Дракула собрал Сообщество магов для выработки тактики действий в новых условиях. Прибывшие заняли места вокруг огромного каменного стола в центре зала.

– Итак, окончательно ясно, что астральное поле Земли нарушено, – сказал Дракула. – Основное подозрение падает на Ааста, что усиливается тем фактом, что наше приглашение он проигнорировал. Его «опыты по стабилизации астрального поля» чрезвычайно подозрительны. Есть информация, что они преследуют совершенно другие цели. Прошу высказываться.

– Предлагаю совместными усилиями уничтожить Ааста или хотя бы добиться его удаления с Земли, – подал голос Мерлин, один из величайших магов.

Сообщество магов зашумело – данная мера очень редко использовалась против высших магов и только тогда, когда их вина доказана. Глава Ордена поднял руку, призывая к тишине.

– Вероятнее всего, Ааст собирается добраться до Великого Портала, – продолжил Дракула. – Он не сможет его контролировать или даже войти в него, поэтому у нас открываются хорошие возможности.

– Хочу напомнить уважаемому Сообществу, – добавил Свонг, – в прошлом были успешные попытки войти в Портал. Все известные артефакты добыты именно оттуда. Это возможность усилить нас.

– Появление новых артефактов всегда развязывало войны, – заметил Агрипп, старейший маг Сообщества. Пострадают и люди, а маги. – Что вы имеете в виду под словом «наше сообщество»? Орден Крови?

Поскольку Орден Крови фактически взял под контроль Сообщество магов Земли, нашлось много недовольных таким положением. Вампиры не единственная раса, владеющей магией и их монополия вряд ли способствует развитию Сообщества – такое мнение разделяли многие присутствующие.

– Земля – периферия Астрала, – сказал Козерог, глава магов Мира Козерогов. – И проблема власти здесь – это ваша внутренняя проблема. Ценность артефактов превышает ценность Земли, поэтому я бы рискнул ради всего Сообщества.

– Вам хорошо, вы живете в другом мире! – воскликнул Агрипп. – А это наш родной! Вы готовы принять массовую эвакуацию к себе в случае катаклизма?

– Успокойтесь, – сказал Дракула. – С чего это на Земле начнется война, если, как правильно указал уважаемый Агрипп, Орден Крови контролирует ситуацию? Мы вынуждены были это сделать перед лицом опасности сплочения людей в борьбе с нами. Уважаемый Козерог верно заметил, что Земля – небольшая часть Астрала. Но именно здесь люди подошли к опасному пределу владения знаниями. Если произойдет катаклизм, то техногенный, а не магический. И именно Сообщество могло бы контролировать ситуацию, потому что сами люди с их чрезмерной агрессивностью к этому неспособны.

– Хорошо, – сказал Мерлин, – я за то, чтобы рискнуть. Если Ааст выйдет из-под контроля, мы всегда сможем его устранить.

– Соглашусь, – сказал Козерог, – но я за то, чтобы артефакты, если они будут добыты, принадлежали всему Сообществу.

– Вы только что сказали, что дела Земли – наша внутренняя проблема, – возразил Дракула. – Если нам удастся добыть артефакты, мы имеем первоочередное право на их использование. У вас, в мире Козерогов, также есть ваш собственный Великий Портал, как и в любом мире Астрала. Почему бы вам не рискнуть проникнуть в него? Почему риск – нам, а артефакты – всем?

– Земля – не рядовой мир Астрала, – вступил в дискуссию Валф, глава магов Мира Вервольфов. «Говорил», точнее передавал мысли он безмолвно и специальный человек повторял его речь всем. – Нигде люди не могут сравниться в способностях с магами. И уж точно нигде они так близко не подошли к владению магией. А здесь член нашего Сообщества, Ааст, сотрудничает с людьми, помогая им в овладении тайными знаниями! Что, если смертные получат доступ к мирам Астрала? Тогда ни один мир не избежит войны. Поэтому я поддерживаю усилия Ордена Крови по консолидации власти на Земле и противостоянию людям. Артефакты могли бы усилить нашу власть в этой борьбе.

– Ставлю вопрос на голосование, – сказал Дракула, создавая в центре стола белый светящийся цилиндр. – Кто за попытку добыть артефакт, добавьте красный цвет. Кто против – синий.

Стол по периметру вспыхнул синими и красными сполохами. Цилиндр с одной стороны окрасился красным, с другой – синим цветом.

– Большинство Сообщества – за риск, – удовлетворенно отметил Дракула, рассеивая цилиндр. – Я буду держать всех уважаемый членов совета в курсе дела по астральной связи. Все свободны.

Когда все разошлись, в зале остался только Дракула, Свонг и Сорс.

– Теперь по внутренним делам, – сказал Лорд, обращаясь к Сорсу. – Я уже тебе говорил, что с гигантами ты обошелся… жестковато. В долине Кроун никто не выжил.

– Но… Лорд… – начал было Сорс, но Дракула прервал его:

– Я упрекаю иногда Мину за излишнюю жестокость, если она не по делу. Ты же поступил правильно. Просто лучше бы оставить свидетелей нашего возмездия. А так производство исчезло, как будто его поглотил вулкан. В любом случае гиганты усвоили урок, сотрудничество возобновлено. Аббадону метаплазмы будет достаточно. Готовь его к новому заданию, оно будет посложнее вашей прогулки к гигантам. Теперь вот что… – он повернулся к Свонгу: – Чем там занимается твоя ученица, Марго?

– Добывает сведения из ААТ, в свободное время учится и гоняет местные банды, – ответил тот.

– Да? Кто-то проник в нашу лабораторию на Воробьевых горах и убил охранника. Более того, оставил вот это. – Дракула передал Сорсу карточку.

– «Клан Мусорщиков»? – сказал тот. – Это какая-то левая молодежная организация? Разве они вмешиваются в наши дела?

– Это я и хотел у тебя спросить. Сорс, на тебе охрана этого объекта. Что показали камеры слежения?

– Они уже демонтированы, мой Лорд, – ответил подчиненный, – ведь там нет ничего ценного.

– Посмертный допрос?

– Нападающий ударил охранника серебряным кинжалом снизу, с проникновением в мозг. Магический посмертный допрос невозможен. – Сорс развел руками. – Моя команда перекрыла выходы, но там ремонтные работы, пришлось отступить.

– Вот видишь, – Дракула обратился к Свонгу. – Явный профессионал под прикрытием залезает на пустой объект, чтобы убить охранника. Другой причины я не вижу. И оставляет визитную карточку, как идиотский герой аниме. Это не твоя ученица?

– Я задам ей этот вопрос, мой Лорд, – сказал Свонг. – Но вообще, ее нельзя контролировать. Или она Избранная и идет своим путем, или нет, и тогда работает на нас. Вы определитесь.

– Я надеюсь, что Избранная будет работать на нас, – ответил Дракула. – Но пока не нашел подходящего стимула для этого. Хорошо, Свонг, приглядывай за ней, а то девчонка беспокоит даже меня.

Марго, дома

Когда вечером Марго проходила мимо компании Валеры, она заметила, что та мирно играет в карты и курит. По запаху ясно, что курит отнюдь не табак. «Ну вот еще свалились на мою голову, – подумала девушка, – лишила парней привычного времяпровождения. Теперь они что-нибудь замутят похуже, чем обирать запоздалых прохожих.

Она вспомнила, что постоянно повторяла своему парню, «плохому» Слашу: «Сила не дает свободы. Тебя просто покоряет более сильный». Вот она совершает хорошие поступки. И эти поступки влекут за собой другие, те – следующие и ты уже делаешь не то, что хочешь, а то, что должен. Больше силы – больше ответственности – меньше свободы. Хоть ты плохой, хоть ты хороший, сила не дает свободы. Она вздохнула.

Дома Марго включила интернет-пейджер, чтобы поболтать с Айрин и увидела запрос авторизации с неизвестного номера. Свои данные она никому не давала, поэтому поначалу решила, что это спам. Однако, посмотрев данные клиента, вспомнила, кто это. Сай, член тройки Слаша, «Клан мусорщиков». Тот оказался он-лайн.

Margo: Привет! Неужто ваша тройка еще жива?

Sai: Ага. Нам дали нового главного.

Margo: И чем занимаетесь?

Sai: Да мелочью. Всякие провокации. Я вот зачем… Тут из руководства начали спрашивать о Слаше и тебе.

Margo: Что конкретно?

Sai: Да ничего такого. Я подумал, что ты кому-то насолила и они переполошились. Сейчас наш Клан легальный, даже регистрацию имеет. Поэтому они не хотят неприятностей.

Margo: Не беспокойся, я разберусь.

Sai: Да я и не беспокоюсь… Ты наверное, единственная во всем Клане занималась настоящими делами. Сейчас нас, как наемников используют, никакой чести не осталось.

Margo: Я говорила об этом Слашу, сила без головы до добра не доведет. Жалко, что это понял это только перед самой смертью.

Sai: Может, он не погиб?

Margo: Я тебе рассказывала – он погиб, как герой, уничтожив то, чем его пытались связать.

Sai: Да я помню. Просто потом был странный звонок с его номера телефона, я удивился.

Margo: Наверное, какая-то ошибка. Или следователи проверяли его записную книжку.

Sai: Ну ладно, пока. Береги себя!

Margo: Спасибо;-)

И она переключилась на Айрин.

Margo: Привет! Видела твоего жениха!

Irene: Моего… кого?

Margo: Ну, Николая.

Irene: Уф… А… У нас еще ничего не решено. Потом, эти подозрения…

Margo: А что, два мага в семье – удобно – вы поймете друг друга.

Irene: Спасибо за совет. Умеешь ты их давать, только сама им не следуешь. Зачем полезла в логово вампиров, да еще пару сопляков прихватила?

Margo: Я же тебе говорила. У них мода новая – хотят стать вампирами. Целая сеть клубов. Вот я им и показала, кто такие настоящие вампиры. Правда, попутно пришлось одного кровососа пришить…

Irene: Идиотка ты редкостная! У Ордена сейчас перемирие с военными, так что своими действиями ты попадаешь меж двух огней. Милиция постарается тебя найти и посадить за проникновение на секретный объект, а вампиры постараются, чтобы ты до суда не дожила.

Margo: В первый раз, что ли? Прорвемся! Но я сходила не зря. Там эвакуация.

Irene: Эвакуация? Зачем им переезжать? Разве что перемирие – притворное и они собираются нанести удар, а пока вывозят ценные ресурсы?

Margo: Ну это тебе анализировать. Мне вообще это «сотрудничество» между вампирами и людьми глубоко омерзительно.

Irene: Хорошо, я передам твои сведения. Готовься, через неделю прогулка в Антарктиду!

Margo: Прогулка… Может, тебе – да, меня туда берут не просто так. Возможно, это комбинация Дракулы и твоего Ааста, задуманная еще до моего рождения.

Irene: Ну ты чересчур!

Margo: А что, если оно так есть? Я нарушаю их хитроумные планы, а потом оказывается, что был план внутри плана, ничего я не сломала, а даже наоборот, способствовала новому, еще более зловещему плану.

Irene: Это как?

Margo: Ну вот смотри. Мои родители как бы случайно оказываются на Земле. Они выполняют разные задания друг против друга, но потом оказывается, что главной целью было познакомить их. Отец от такого знакомства отказывается, но поздно – уже родилась я. Избранная. Правда, в случайность не верится ни разу?

Потом на моих родителей нападают, отца убивают, мама оказывается у вампиров, а я как бы случайно остаюсь в живых. Два опытных мага пасуют, а двенадцатилетняя девчонка выживает. Случайно, разумеется. Потом меня находит Свонг, тоже случайно, конечно. И дает возможность отомстить за родителей. То, что потом ради силы я фактически становлюсь вампиром, как бы логично, но неизбежно приводит меня в Орден Крови. Оказывается, это план Дракулы для подчинения Избранной. Я его планы рушу, соскакивая с иглы, спасибо тебе. Но уже поздно – я внутри паутины планов. Выжила – отлично, теперь у нас есть закаленная Избранная! Можно на нее натравить убийц из миров Астрала, а заодно подбросить золотые копья.

Потом было еще куча «роялей в кустах» – Слаш меня воспитывал, Ли Вонг то учил, то убивал. А все для того, чтобы заставить добыть Трезубец Шивы. Ну, я его добыла и уничтожила. Конец коварных планов Дракулы и Аста? Да черта с два! Оказывается, уничтожила я Трезубец в особой точке. Так его в другом месте уничтожить нельзя было. Но это открыло Аасту путь к Великому Порталу. Тут же подсуетился Свонг и притащил меня на Землю. Типа, понаблюдать за играми великих магов. А что за ними следить? Их давно расстреливать надо из крупнокалиберных пулеметов! Великий Портал намечается а Антарктиде и как бы случайно я оказываюсь в группе, которая туда едет. Дракула надеется, что я ему натаскаю каштанов из Портала, Ааст вообще хочет управлять астральным полем Земли.

Я почему-то уверена: чтобы бы я там не сделала, это пойдет на руку или Дракуле, или Аасту. А мне планы что одного, что другого, глубоко несимпатичны.

Irene: Может быть, твоя «избранность» в том и состоит, чтобы нарушать планы и того и другого? Ты – третья сила?

Margo: Да какая я «третья сила»! Я обыкновенная земная девушка, хочу спокойно жить, любить. Замуж выйти, детей нарожать. Только шансов у меня на спокойную жизнь нет.

Irene: Ну кому-то надо людей защищать.

Margo: Да от кого? От них самих? Что не делаешь, все равно люди норовят совершать идиотские и опасные вещи. Что я, нянька для них?

Irene: Хватит ныть, подруга. Спокойствие – не для демона!

Margo: Уф…

Марго, школа

Когда тренировки в школе попадали на середину дня, Марго, чтобы не ходить домой и потом возвращаться, играла в теннис или бадминтон с теми, кто был свободен. Вот и сейчас она стояла против девушки из параллельного класса. После пары удачных атак со стороны соперницы, Марго уже собиралась признать поражение, как в зал вошло группа взрослых.

Спереди шел высокий мужчина в темном кимоно. Его сопровождали двое незнакомцев, видимо ученики. Сзади шел тренер школы и Анатолий Васильевич. Тренировки в зале прервались, все собрались в центре и директор школы представил гостя:

– Мы пригласили японского сэнсея Таро Судзуки для преподавания кэндо и других единоборств с оружием. Судзуки-сан, вы покажете что-нибудь? – обратился он к сэнсэю.

Таро Судзуки вышел на борцовский помост, повернулся к сопровождающим и те подали ему меч-катану. Он вынул его из ножен, эффектно крутанул «веер» и сказал:

– Я буду обучать вас бусидо, пути воина. Это совершенствование и тела, и духа. В бою ваш дух должен быть целеустремлен, но спокоен. Встречайте ситуацию без напряжения, но не беспечно, с духом уравновешенным, но не предубежденным. Не допускайте, чтобы тело влияло на дух, и не давайте духу влиять на тело. Помните, когда в ваших руках меч, вы должны поразить противника, чего бы это ни стоило. – Судзуки сделал быстрый выпад. Дальнейшие его слова сопровождались соответствующими движениями оружия. – Когда парируете удар, наносите его, делаете выпад, вы должны сразить противника тем же движением. Если вы будете думать только о блокировании ударов, выпадах и касаниях, то никогда не сможете действительно победить.

Он вложил меч в ножны и улыбнулся.

– А теперь, кто-нибудь из вас может стать моим спарринг-партнером? – И, видя, что никто не откликается, повернулся к ученикам.

Неожиданно Марго сказала:

– Я могу составить вам компанию, уважаемый сэнсей.

– Вот и хорошо, – ответил он, снова вынимая катану их ножен. – Это не боевой меч, но довольно опасный. Но я достаточно искусно им владею и не задену вас. Какое оружие у вас?

– Вы очень любезны, уважаемый Судзуки-сан. Я возьму пару саев. – Она подошла к своему шкафчику и достала пару тренировочных керамических саев.

Анатолий Васильевич сначала запротестовал, но, видя всеобщее возбуждение учеников предстоящим зрелищем, согласился. «Наверное, он еще надеется поставить на место зарвавшуюся выскочку, – подумала Марго. Что ж…» Она встала напротив Судзуки, выставив вперед пару кинжалов – в правой руке – ближе к противнику, левую – ближе к себе.

Таро Судзуки высоко поднял катану и нанес сильный рубящий удар. Толпа ахнула. Марго легко уклонилась, но ее противник, не возвращая меч, нанес боковой режущий удар. Девушка левым саем поймала меч на выступающий «рог» гарды, а правым обозначила укол в живот противника. Судзуки вырвал меч, отскочил назад и немедленно нанес колющий удар в корпус противника. Марго клинком левого сая отвела удар в сторону, а правым резко ударила по запястью правой руки противника. Катана с грохотом упала на пол, его владелец охнул и левой рукой обхватил запястье.

– Не беспокойтесь, мои саи не боевые, они не заточены, – в тон сэнсею сказала Марго. – Она поклонилась и спустилась с помоста.

К ней сразу же подбежал Григорий:

– Зачем ты так его? Мы все и так знаем, что…

Марго громко ответила:

– Этот Судзуки такой же «сэнсей», как уборщица в этом зале. Он не японец, а кореец. Я уважительно отношусь к любой нации, но зачем врать-то? Катана его куплена на ближайшем рынке, ее не то что для обучения, даже для рубки капусты стыдно использовать. То, что он тут рассказал о «пути воина» – цитаты, надерганные из разных мест. Наконец, мечом он не владеет совершенно. Вы хотите чтобы такой «учитель» обучал вас кодексу чести самурая?

Окружающие ее ученики промолчали. «Сэнсей» со своими учениками быстро вышел из зала.

– Все же умеешь ты создавать скандалы, – сказал подошедший директор. – Нам нужна такая секция, собраны средства. Это был недорогой вариант…

– Вот именно, что «недорогой» – ответила Марго. – А с учителем что-нибудь придумаем. – Она уловила направленные на нее взгляды со всех сторон. – Э, только не я! У меня нет педагогического таланта! Обозлюсь – могу и покалечить случайно. – И девушка пошла к шкафчику для переодевания.

У выхода ее догнал Григорий:

– Последний урок сегодня отменен, так что могу проводить.

– Пошли. В метро нам все равно в разные стороны.

– Можно тебя до дома проводить?

– Если тебе не лень тащится на окраину Москвы, поехали. – Она перекинула свой рюкзак на плечи Григория.

– Зря ты все-таки так при директоре, – сказал Григорий, приноравливаясь к ее быстрому шагу. – Он старается, чтобы единоборства имели какую-то философию, а не просто сводились к накачке мускулов и изучение приемов.

– Да, этика всегда была моим слабым местом, – призналась Марго. – Что вижу, то и говорю, о последствиях не думаю. Насчет идеологии ты прав, сила ради силы опасна. Но в вашей школе вроде не гопники учатся, вряд ли после школы вы станете применять полученные знания на улице. Наверное, в офисы пристроитесь, на теплые кресла. – Они зашли в метро и сели в вагон. Мимо них прошла нищенка, собирающая деньги «на лечение». – Вряд ли будете вот так побираться.

– Не все. Да и в бизнесе лидерские качества весьма востребованы. – Григорий подал нищенке сотню. – Вот у нас было вампирское общество, какая-никакая, но цель. До бизнеса еще далеко, а делать что-то полезное хочется уже сейчас.

– Ну, цель я постараюсь вам найти. Помнишь, мы говорили о Клане Мусорщиков?

– Это ребята, что с преступностью боролись?

– Да. Оказывается, клан еще существует. Правда парни дурью маются, точнее их используют в политических играх. Если бы кто направил их в нужное русло.

– Так их мало, какой это клан? А так, конечно, можно. Я что-то о нем читал в интернете – славная была организация.

– У меня есть идея, где найти остальных, – ответила Марго. – Наша остановка.

Они вышли и оказались у сквера около дома Марго.

– Видишь ту компанию? – сказала она.

– Это те парни, что сидят на корточках? Стоит обойти их подальше.

– Да нет, с недавних пор они меня обходят подальше. Ребята крепкие, делать им нечего – грабить прохожих я им запретила.

– Ты?! – Григорий присвистнул.

– А что ты удивляешься? – Марго ухмыльнулась. – Мило так попросила, они поняли.

– Особенно вон тот, с перевязанной рукой и еще вон тот со сломанной челюстью? – заметил Григорий.

– Ага. Принимай пополнение. – Марго подошла к компании. – Парни, знакомьтесь, мой друг, Григорий. А это – мой… друг Валера.

Валера, с опаской смотря на девушку, протянул руку Григорию.

– Ну вот, – продолжила Марго, – Гриша пользуется моим доверим и у него есть идеи, чем вам заняться. А я вас оставляю. – Она повернулась к дому. – Если что, я тут недалеко.

Марго и Свонг

Дома Марго обнаружила статуэтку Будды на столе. Он сидел в молитвенной позе и время от времени поднимал руки и улыбался. Она сразу поняла, что это послание от Свонга. Погладив статуэтку по голове, она и в самом деле услышала голос Учителя: «Приглашаю Марго завтра днем».

Назавтра, после школы, она заглянула в гости к Свонгу. Учитель готовил какое-то снадобье: в центре зала собрано сложное сооружение из стекла и металла, в которой весело булькала и переливалась радужным какая-то жидкость. Увидев Марго, он щелкнул пальцами, задвигая его в угол и выдвигая кожаный диван.

– Ваша установка, Учитель, создавала неповторимый антураж. Можно было не убирать, – сказала Марго, присаживаясь.

– Как ты выражаешься, Маргарита, – ответил Свонг, – наверное, школа улучшила твой язык.

– Да ну, в натуре, не гони понты, старик. – Марго засмеялась. – Школа, куда вы меня пристроили, еще та. Каждый второй мнит себя крутым бойцом.

– Так оно и есть. Среди людей, конечно. Я хотел, чтобы ты не теряла формы.

– Многому они могут меня научить… У меня такой вопрос. Недавно я… гм… боролось с одним бойцом, так преодолела метров десять одним махом. Не пробежала и не прыгнула, нет. Только что была тут и вдруг – там! Как это может быть?

– Я так и думал, что ты побывала в лаборатории Дракулы. Он тоже об этом догадывается и выражает недовольство.

– Он выражает недовольство в эный раз, – небрежно ответила Марго. – Хотел бы убить – давно бы сделал. Я не настолько самонадеятельна, чтобы противостоять самому Дракуле и Ордену. А раз я ему нужна, пусть терпит.

– Его терпение не безгранично, – заметил Свонг. – Учти. Теперь о твоем вопросе. То, что ты проделала, называется в магии «туннелированием». Если просто – мгновенное перемещение тела на небольшое расстояние. Мой ученик Сорс довольно неплохо им владеет.

– А почему я не умею?

– В принципе, ты можешь выполнить любое заклинание, если имеешь достаточно мотивации для этого. В этом суть магии Древних – нужно очень хотеть, чтобы что-то сделать. Это непросто. Многолетними тренировками можно научиться колдовать без напряжения. Если же такого обучения нет, приемы то будут получаться, то нет. Если ты хочешь стать хорошим бойцом, то не можешь полагаться на нечто, даже очень сильное, если оно то получается, то нет.

– Этот прием мне очень понравился. Он был бы неплохим подспорьем в контактном бое.

– Он не очень эффективен, – возразил Свонг. – Требует много энергии, времени на выполнение, очень чувствителен к противодействию. Если противник предугадает твое перемещение, легким воздействием он может сильно навредить. Вот пример.

Один из хрустальных шаров, стоящих на его столе, исчез и появился в воздухе перед Марго. Секунда – и он снова оказался на столе. И снова в воздухе.

– Ты не сильна в энергетическом воздействии, – продолжил Свонг, – но даже твоих способностей будет достаточно. Попробуй не черпать энергию, а воздействовать на нее, возмущая силовые линии астрального поля.

Марго сосредоточилась на магической энергии внутри помещения. Чуть вибрирует – следствие ее использования Свонгом. Попробуем зачерпать немного, и тут же отдать обратно. Еще немного, опять отдать. Быстрее, еще быстрее… Хрустальный шар снова исчез со стола, но появился не в воздухе, а прямо в потоке. Раздался грохот, сверху посыпались штукатурка и стеклянные осколки.

– Видишь, легкое возмущение, и шар туннелировал внутрь другого тела. А теперь представь, что это была бы ты?

– Понятно, – ответила Марго, стряхивая с себя мусор. – У меня вопросов больше нет. Вы хотели меня видеть?

– Да. Скоро тебе предстоит путешествие в Антарктиду и, возможно, проникновение в Великий Портал.

– Мне? Зачем? Пусть Ааст с Дракулой этим занимается.

– Ааст наверняка попытается, иначе зачем он вообще все это затевал? У Дракулы также есть команда для этого. Может, кто-то еще будет.

– А я – ваша команда, Учитель?

– Ты всегда сама по себе, поэтому я не направляю туда тебя, но и не отговариваю. Просто знаю, что ты не останешься в стороне.

– Ну да. – Марго вздохнула и скривила губы. – Как только начинают вращаться жернова сильных мира сего, тут же требуется песчинка, чтобы их заклинить.

– А поэтому я дам некие наставления этой песчинке, чтобы жернова ее не перемололи. Сведения о Великом Портале скупы и отрывочны. Как ты знаешь, это место, с которого управляется астральное поле Земли – так считает Ааст. Или Эльдорадо, заполненное артефактами – так считает Дракула. Или основа магии в нашем мире Астрала – как считает магическое Сообщество.

– А что оно представляет собой физически? – спросила Марго. – Пещера с золотом, космос или ад?

– Все вместе. Ты же знаешь, что артефакты Древних принимают облик, привычный наблюдателю. Великий Портал – Артефакт артефактов еще в большей степени подчиняется этому закону. Ты можешь встретить там что угодно, но это «что угодно» будет тебе знакомо.

Напряженность астрального поля в этом месте превосходит все мыслимые пределы. Оно там материально. Отсюда три проблемы. Первое, использовать магию внутри Портала опаснее, чем жечь костры на пороховом складе – любое невинное заклинание может привести к катастрофе. Второе, любая катастрофа может привести к окончательной смерти мага. Душа его не найдет выход из Портала. Пространство там так искривлено и завихрено, что простое передвижение требует больших усилий. А главное, непонятно, куда приведет это движение – прямых путей там нет. Может кинуть в любой мир Астрала без возврата. И это еще самый щадящий вариант.

– Тогда, может быть, оставить охотников за сокровищами в покое? Пускай гибнут. Зачем им мешать?

– А если что-то найдут? Энержик, Трезубец Шивы, Волшебная Палочка, кристаллы для перемещений и много чего еще – все оттуда. На протяжении всей истории удавалось не так часто туда проникнуть, но каждый раз на свет появлялось нечто, существенно меняющее расстановку сил.

– Хорошо, – ответила Марго, – я рискну. Риск – вообще моя сущность. Но что мне там делать? Куда идти, что искать?

– Я сам не знаю, – ответил Учитель. – Прошлые разы Великий Портал открывался сам. Это были трудные периоды истории, таким образом он помогал выжить и людям, и магам. Сейчас же его открывают насильно. Тем не менее, я не оставлю тебя без помощи. Хроносом, мой друг, поможет тебе найти путь.

– Хроносом? Бестелесный дух Астрала?

– Да. Душа мага не может долго находится без тела – или она рассеивается, или ею завладевают. Редко кому удается существовать бестелесно. Хроносом – один из них.

– А почему он будет помогать мне?

– Сохранение Астрала – главная забота Хроносома. Я убедил его в опасности, он поможет тебе.

– Хорошо, я поняла. Вообще, я надеюсь, что это будет простая прогулка на дальний материк.

– Я бы на это не надеялся. – Свонг тяжело, по-старчески вздохнул.

Часть 4

Экспедиция Ааста, г. Хобарт

Пятнадцать человек – Ааст, Айрин, Николай, десять школьников, Анатолий Васильевич и Семыч вышли из аэропорта. Встречающий представитель турфирмы, Анастасия, поприветствовала:

– Добро пожаловать в город Хобарт, Австралия. Это столица штата Тасмания, очень красивое место. Предлагается экскурсия в парк Дугласа Моусона, пляж и проба местной кухни…

– Уф… – сказала Марго, – сутки перелетов, четвертый аэропорт. Единственное, что я сейчас хочу – подушку.

Все остальные участники тура выглядели не лучше.

– Для нас забронированы номера в отеле, – продолжила Анастасия, – посадка на корабль завтра днем, так что у вас есть время и отдохнуть, и познакомиться с городом.

Марго и Айрин заняли двухместный номер. Выглядывая в окно на морской порт, Марго сказала:

– За столько лет мы впервые вместе столько времени. Отдохнем наконец. А то вечно какая-то борьба, некогда просто поговорить.

– Ну да, – откликнулась Айрин, – все дни перед экспедицией нашу контору лихорадило. Я почти не видела Николая, а шеф, как залез в свои расчеты, так и не вылезал из них даже в самолете. Только насчет борьбы я бы так определенно не высказывалась. Контора переправила в Антарктиду какой-то груз. И Николай сюда поехал не для того, чтобы развлекаться.

– Твой жених меня удивляет. – Марго улыбнулась. – Я не пойму, на кого он работает. Ты бы по-семейному с ним разобралась, а?

– Тьфу на тебя, Маргарита. – Айрин кинула в подругу подушку. Марго, не сделав ни единого движения, переправила ее назад. – Ааст считает, что в районе Великого Портала все заклятия с Николая исчезнут. Если они были, конечно.

– И тогда мы посмотрим, за кого он.

– Ааст уверен, что за нас. Иначе не стал бы его вооружать.

– А! – воскликнула Марго. – Значит, груз – оружие?

– Не знаю. – Айрин легла на кровать, подложив подушку под голову. – А как тебе удалось пробиться в тур?

– Выбирали десять самых лучших учеников школы, – ответила Марго. – Ты сомневалась, что я в их числе?

– Да ну. – Айрин засмеялась. – Ты же даже таблицу умножения твердо не знаешь. Скажи уж, что директор не мог отказаться взять ученицу, чьи спонсоры оплатили тур. Кстати, как там твой любимый… Гриша, что ли? Весь перелет от тебя взгляда не отводил.

– Любимый у меня единственный и неповторимый, – почти торжественно ответила Марго, прикасаясь к кольцу на пальце. – Ли Вонг, Великий Дракон. А какие воздушные замки строит Григорий или кто другой – мне по барабану.

– Замуж за великого дракона собралась? – Айрин подняла брови. – Ну-ну. Впрочем, я не сильна в демонических отношениях. Нарожаешь дракошек или, как их там правильно, – драконят?

Марго магически подняла в воздух тумбочку и сказала:

– Она немного тяжелее подушки, не находишь?

– Ну ты вообще, Маргарита, – примирительно сказала Айрин. – Что нам цапаться-то? Сильным женщинам трудно найти пару, что тут делать. Давай лучше поговорим о делах – что там наши шефья придумали.

Марго аккуратно поставила тумбочку на место. Потом задернула занавески и легла на соседнюю кровать так же, как Айрин, только еще закинув ноги на спинку.

– Свонг беспокоится о равновесии. Дракула посылает свою команду, Ааст – свою, а я как бы посередине. Песчинка между жерновами, которая должна их остановить. Ну и как обычно, планы внутри планов. Дракула надеяться, что если я прорвусь, то поделюсь сокровищами с ним. Твой Ааст тоже думает, что может управлять мной. Планы у него за людей, хотя я не понимаю, зачем пускать их в Астрал – они же там все вытопчут, как стадо мамонтов.

– Вообще-то, Ааст делает ставку на меня, а Николая предполагает в качестве поддержки, – заметила Айрин.

– Да-а? – удивленно протянула Марго. – Трус твой Ааст, вот что я тебе скажу. Я это заметила, когда мы в мир Драконов отправлялись – ловко он тогда слинял.

– А чего ему бояться – он же демон? – спросила Айрин.

– В Великом Портале можно умереть совсем. Навсегда. Душа не сможет оттуда выбраться. Ааст, как и Дракула, предпочитает загребать жар чужими руками.

– Думаю, он надеется, что мои способности проходить сквозь пространство, а недавно – еще и левитировать, мне помогут.

– Да? – Марго прикрыла глаза и махнула ладонями от себя. Мгновенно она оказалась на кровати Айрин, а та – на ее.

– О! – воскликнула Айрин, – это круто! Я не знала, что ты так умеешь!

– На самом деле – не умею, – ответила Марго, поудобнее устраиваясь. – Но ты умеешь еще хуже. Как меня учил Свонг, от способности иногда проделывать такие фокусы до сознательного и безошибочного владения магией некой школы – дистанция огромного размера. Тебе Ааст ничего не говорил о Портале?

– Говорил. Что это типа тех особых точек, что мы уже посещали в Непале и в Бермудском треугольнике.

– Врет, – безапелляционно сказала Марго. – Все сложнее на порядок. Это как разница между волной и штормом. С волной ты, может, справишься, шторм стопроцентно утопит. Великий Портал – завихрение астрального поля настолько большой мощности, что там перепутывается пространство и время.

– О ка-ак, – задумчиво протянула Айрин. – Но если никто туда проникнуть не может, зачем вся возня?

– Проникнуть – может. Такое уже бывало. Вопрос мотивации и, как следствие этого, – избранности. Великие маги давно решили, что самая высокая мотивация – у меня и сделали так, чтобы я не могла уклониться от своего предназначения.

– Но если никто туда зайти не может, – сказала Айрин, – то может быть, и тебе не надо?

– А если они там чего-нибудь напортачат? – возразила Марго. – Не, надо быть уверенным, что наши уважаемые маги не утащат оттуда что-нибудь опасное.

– Ну вот, а ты удивляешься, как они нас используют.

– Ага.

Экспедиция Сорса, Антарктида

В бухте Винсенс земли Бадда антарктических вод, всплыла подводная лодка. Открылся рубочный люк и на верхнюю палубу вышли несколько человек с надувной лодкой. Трое погрузилось в нее, остальные спустили транспорт на воду. Взревел мотор и судно взяло курс на материк. Подводная лодка тут же погрузилась.

Впрочем, назвать «людьми» высаженный десант сложно: маг, вампирша и некое огромное существо сине-зеленого цвета. Плотные темно-синие куртки с капюшонами, такого же цвета лодка – все сливалось с почти черной водой Антарктики. Только шум мотора и буруны за ним выдавали десант. Они высадились на шельфовый лед. Сорс махнул рукой и Аббадон вытащил лодку на берег.

– Далеко идти? – спросила Мина, уворачиваясь от ветра.

– Нужно найти австралийскую станцию «Кейси», – ответил Сорс, пытаясь определить координаты по навигатору. – Черт, спутники плохо ловятся. Но если нас высадили точно, тут недалеко. – Он махнул рукой Аббадону и тот, ухватив лодку за веревку, привязанную к носу, потащил за собой.

– Ну хоть какой-то от него толк, – скривилась Мина, глядя, как тот тащит за ними нагруженную лодку.

Идти оказалось недолго. Меньше, чем через час они увидели цель – длинное здание, поднятое над землей многочисленными сваями. Издалека станция напоминала огромную гусеницу, повторяющую изгибы неровной местности.

– Пришли, – сказал Сорс. – Теперь необходимо замаскироваться и дождаться экспедиции Ааста. По нашим сведениям, они прибудут через день-два. – Он вытащил из лодки лопату и подал Аббадону. – Выкопай тут яму метр на метр и полтора глубиной.

Пока тот копал, Сорс и Мина укрылись в лодке.

– Не пойму, зачем нам следить за Аастом, если Дракула точно указал место? – недовольно спросила Мина. – На морозе за пятьдесят с ужасным ветром долго не продержимся.

– Хозяин не знает, где вход, – ответил Сорс, – поэтому и нужно проследить за Аастом. Не беспокойся, подо льдом будет тепло и безветренно. Как там наш слуга, кстати?

Сорс выглянул наружу и увидел, что Аббадон сломал черенок лопаты. Впрочем, на производительности это не сказалось – рыл он, как экскаватор, не обращая внимания на холод и ветер.

– Ну вот и отлично, – сказал маг. – Неси тент, укрой яму и набросай сверху снега. – Мы спрячемся в ней, а ты – в лодке. Только сначала тоже забросай ее снегом.

Мина и Сорс залезли в полученное укрытие, захватив с собой каталитическую печь.

– Хорошо, что ты не взял это чудовище с нами, – буркнула Мина, снимая куртку. – Он говорить-то умеет?

– Умеет, – ответил Сорс, выводя наружу перископ. – Но это без надобности, главное, что понимает. Он и снаружи не замерзнет, пока есть запас метаплазмы, а ее мы взяли много. Теперь главное – не упустить момент, когда прибудет Ааст. – Он снял куртку и прижался к Мине.

– Э, без нежностей, – буркнула та.

– Очень мне надо заводить шашни с вампиршей, Есть слухи, что вы после этого дела съедаете партнера. – Он ухмыльнулся. – Но печка раскочегариться нескоро, а надо согреться. Дежурить будем по очереди, раз в четыре часа – выход на поверхность, почистить снег, оптику и присмотреть за Аббадоном. Начнем с меня, тебе советую пока поспать.

– Хорошо.

Экспедиция Ааста, корабль

Вся туристическая группа собралась в порту, около корабля «Капитан Хлебников».

– Добро пожаловать на борт, – пригласила Анастасия. – Ледокол готов к походу в Антарктику. Для вас забронированы двух и трехместные каюты, прошу размещаться, скоро отчаливаем.

Все поднялись на борт. Ледокол дал гудок и отчалил. После размещения туристы разбежались по кораблю развлекаться. Григорий пригласил Марго в бар на верхней палубе. Он заказал пару легких коктейлей и сказал, глядя на волны за бортом:

– Я надеялся, что мы устроимся вдвоем в одну каюту.

– Еще чего, – фыркнула Марго, отпивая коктейль. – Мне еще восемнадцати нет и вообще… Я что, твоя девушка?

– А разве нет? Все в школе так считают. Да и во дворе.

– Кстати, насчет двора. Как Валера и его компания?

– Нормальные ребята, – хмыкнул Гриша. – Пришлось, правда, кое-кому морду набить, пока признали. Теперь – ячейка «Клана Мусорщиков».

– И как?

– Говорю, все нормально. Идея «построить» всех и стать самой крутой бандой в районе им понравилась. Пока заняты этим, дисциплина на уровне. Потом непонятно что делать.

– Жить. – Марго пожала плечами. – Пусть учатся, работают, женятся. Не вечно же у них будет буйство духа. Побесятся да и успокоятся.

– И Клан развалится?

– Почему? Эти уйдут – подрастут новые.

– Так в этом весь смысл моей деятельности?

– Нет, конечно. Следите за порядком, боритесь с преступностью. Но не увлекайтесь, а то есть опасность попасть под чье-то влияние. Мускулы еще не все. Надеюсь, ты найдешь правильную линию.

– Если бы ты руководила нами, у нас бы открылись другие перспективы. А так… игры для малолеток.

– Мои занятия вам не под силу. Я не могу подвергать вас опасности. Если бы ты знал, сколько раз я это повторяла.

– Что ты такого умеешь, что мне недоступно? – спросил Григорий, допивая коктейль.

– Ничего такого… У тебя коктейль кончился?

– Да, я закажу новый… О! Только что бокал был пуст?!

– Я отдала тебе свой.

– Как? Я ничего не видел.

– Например, так. – Марго подвесила содержимое бокала в воздухе. Розовый шарик жидкости висел перед Григорием, переливаясь в свете ламп желтыми искорками. Она сунула в него трубочку и отпила.

– Фокус… – неуверенно сказал Григорий.

– Конечно. Только тонкие вещи делать сложнее, чем, например, что-то сломать. Не дай Бог применить нечто подобное на практике. Извини, Гриша, но в магической битве у тебя нет ни единого шанса. Так что занимайся хулиганьем, а монстров оставь другим.

– Но…

– Меньше знаешь – лучше спишь.

– Ладно, скажи, кто еще на корабле с тобой?

– Не секрет. Обрати внимание, кто пойдет в поход на континент и не вернется. А ты думал, что поездка в Антарктиду случайна?

– Ничего я не думал, – буркнул Григорий. – Но обидно, когда тебя держат за лоха.

– Для твоего же блага, – заметила Марго, аккуратно опуская остатки коктейля в бокал. – Мне пора.

– Мы еще встретимся?

– Конечно. Куда я денусь с корабля?

Ааст собрал совещание у себя. Он единственный из всего тура получил каюту класса «люкс», достаточно просторную для того, чтобы в ней легко уместилось четверо – кроме шефа еще Айрин, Николай и Марго.

– Итак, завтра утром мы прибываем на станцию «Кейси», – объявил Ааст. – На корабле больше сотни туристов, которые высадятся на материк для экскурсии. Все они, кроме нас, вечером возвратятся на корабль. Мы же пойдем искать подледную пещеру, вход в которую, по моим сведениям, находится недалеко от станции. Где-то там послезавтра утром должен открыться вход в Великий Портал. Теперь о ваших ролях в экспедиции, чтобы потом не возникло разногласий. – Ааст взял паузу, чтобы налить воды из графина.

– Итак, – продолжил он, – главная цель – найти Портал. Николай прикрывает наш поход. Марго, – Ааст покосился на нее, – действует самостоятельно, однако нам не мешает. Все понятно?

– Какой противник ожидается? – спросил Николай.

– Тебе виднее… – Ааст с прищуром посмотрел на бойца, но тот, не моргая, выдержал взгляд. – Полагаю, мы можем встретиться с противодействием Сообщества магов или, вероятней, Дракулы.

– Насколько опасен Портал? – спросила Айрин. – Извините шеф, но прошлые разы вы не давали нам полной информации.

– Очень опасен, скрывать не буду. План «А» – найти Портал План «Б» – не дать туда войти врагу. План «В» – войти в Портал самим. План «Г» – выйти оттуда живым. План «Д» – вынести оттуда что-нибудь ценное. План «Е» – правильно использовать добытое. Мне достаточно плана «А».

– Отлично, – сказала Марго. – Я безусловно постараюсь исполнить первые два плана. Остального от меня не ждите.

– Кроме артефактов, в Портале есть нечто более ценное, – сказал Ааст, – а именно, управление астральным полем Земли. Можно его усилить, ослабить, перестроить структуру, открыть порталы в новые миры. Подумай об этом. Впрочем, я надеюсь сам этим заняться; ты же можешь тащить все, до чего доберешься – я не претендую.

– Ой ли?! – недоверчиво воскликнула Марго.

– Именно так. Вспомни историю с Трезубцем. Мне не нужны один, два или много артефактов. Я хочу управлять самой сущностью магии. Тогда я смогу эти «артефакты» делать самостоятельно.

– Ну раз мы расставили все точки над «i», – сказала Марго, – совещание окончено?

– Еще нет, – возразила Айрин. – Я бы не хотела, чтобы там среди нас появился враг. – Она посмотрела на Николая Шторма.

– Что ты имеешь в виду? – удивился тот.

– Не для кого из присутствующих, возможно и для тебя тоже, – продолжила Айрин, – не является секретом, что ты, явно или тайно, работаешь на Орден Крови.

– Я?! Вы что, с ума сошли?

– Раз пошла такая свара, – вздохнула Марго, – я вижу твою ауру. Она магическая.

– Зря ты все это подняла, Айрин. – Ааст выпил воды прямо из графина. – Но раз так, то: анализ утечек информации из ААТ указывает на Николая. Я не утверждаю, что ты сознательно работаешь на Орден, более вероятно, тебя используют вслепую. Магия подчинения.

– Это так, дорогой, – добавила Айрин, – ты знаешь, что наши отношения… в общем, я смогла тебя ближе узнать и тоже скажу, что твое поведение не полностью человеческое.

– Не понимаю… – Николай обхватил голову. – Допустим, я вражеский агент. Зачем же вы тогда меня взяли?

– Чтобы в Ордене не забеспокоились, – ответил Ааст. – Но в Портале все встанет на свои места – ты поймешь, кто и как тебя использует. Мы надеемся, что после прозрения ты будешь продолжать защищать нас.

– Я… Я человек! – выдавил из себя Николай.

– Мы все надеемся на это, – ответил Ааст. – Помни, что ты среди друзей и у тебя есть любимая.

Экспедиция на материк

Анастасия собрала свою группу на верхней палубе.

– Сейчас мы, как остальные туристы этого судна, высадимся на берег, чтобы посетить австралийскую научную станцию Кейси в бухте Винсенс. Мы зайдем в гости к ученым, занимающимся изучением атмосферы и биологии Антарктики.

– А где Николай? – спросила Айрин у стоящего рядом Ааста.

– У него необычный груз, поэтому не может идти со всеми, – ответил тот. – Присоединится позже.

Станция Кейси встретила туристов радушно. Пока они общались с учеными, Ааст вызвал Марго и Айрин наружу. Там их уже ждал Николай за рулем нагруженного пикапа.

– Проехать сможем километра два, – сказал Ааст, – дальше дороги нет, пойдем пешком. Лыжи не понадобятся, там плотный снег.

Группа забралась в автомобиль и отправилась в путь.

Сорс, последние несколько часов неотрывно наблюдающий за станцией, сказал:

– Так, Ааст отправился со своей группой. Наш выход.

Он вылез наружу, подал руку Мине, помогая ей выбраться. Та потянулась, разминая кости и сказала:

– Погода хорошая, но авто, на котором уехал Ааст, уже не видно. Как мы его найдем?

Сорс вытащил из кармана куртки навигатор, ткнул в экран:

– Видишь красную точку – это экспедиция Ааста. Не забывай, что у нас там агент. Похоже, сейчас они идут пешком.

– Может их просто убить?

– Нам нужно, чтобы они нашли Портал. А там – по обстоятельствам. Вижу, тебе не терпится свести счеты с Марго.

– Уже не знаю, – сказала вампирша, почесывая десну клыка. – Я, конечно, ее убью, но спокойно, как работу. Страсти мешают делу.

– Неужели это говорит самый страстный боец Ордена? – Сорс усмехнулся. – Согласен. Главное – выполнить задачу, а врагами пусть займется он. – Маг постучал по тенту, прикрывающему Аббадона.

Монстр поднялся с лодки, взвалил огромный рюкзак и пошел позади группы.

– Лыжи бы пригодились, – заметила Мина, проваливаясь в снег.

– Вокруг нас намело, дальше будет легче, – ответил Сорс, – Ааст тоже не взял лыж.

Через полчаса ходьбы Николай сказал:

– Вязнем.

Ааст посмотрел на сани, на которые Николай перегрузил вооружение.

– Ничего, по моим прикидкам, мы у цели. Где-то здесь должен быть вход в подледную пещеру. Наверное, занесен снегом. Можно пробить небольшим взрывом.

Николай вытащил с саней пакет с взрывчаткой и детонаторы.

– Хорошо. Ставь небольшой заряд прямо на лед, только чтобы сделать шурф. Потом основной заряд, на полкилограмма.

– Готово, – сказал Николай через несколько минут. Всем отойти метров на пятьдесят.

Раздался хлопок, во все стороны полетели ледяные осколки. Николай поставил еще один заряд, отошел, нажал кнопку дистанционного взрывателя. На этот раз взрыв был глуше, но вибрация от него чувствовалась даже в том месте, где укрылась группа.

Когда они вернулись на место, оказалось, что подо льдом появился провал. Николай заглянул вниз.

– Спуск пологий, обойдемся без веревок, – сказал он, разгружая сани. – Лезьте вперед, я к вам присоединюсь.

Группа Сорса услышала грохот, когда находилась в полукилометре от противников.

– Ну вот, теперь у нас четкий ориентир, – сказал Сорс, – показывая в сторону облака снега, поднятого взрывом.

– Не бояться взрывать в Антарктиде, – заметила Мина, – могли ведь со станции услышать.

– Наверное, у них есть разрешение на гляциологические исследования или что-то подобное. Иначе как бы им дали авто? Нам это на руку – значит, сюда никто не придет.

Битва в подледной пещере

Когда Николай спустил груз вниз, Ааст и девушки в свете фонарей уже осмотрели место, где они оказались. Лед под ногами, ледовый купол метров пять над головой, где-то внизу – шум воды.

– Судя по напряженности астральности поля, нам влево и ниже, – сказал Ааст. – Как думаешь, Марго?

– Как будто есть варианты, – ответила она. – Какова наша цель? Большие ворота с надписью «Великий Портал»?

– Нет, конечно. Просто напряженность поля, которую редко кто видел.

– Ну тогда найдем быстро, – заметила Марго, – такие вещи я чувствую отлично. Если по дороге не утонем – это же спуск к океану?

– Надеюсь, до подводного плавания не дойдет, – ответил Ааст.

– Ты как, Николай? – спросила Айрин.

– В порядке, – ответил тот, распаковывая груз. – Жалко, что экзоскелет взять не удалось – слишком громоздок. Но тяжелый бронежилет, пулемет и кое-что по мелочи я захватил… – Он посмотрел на встревоженную Айрин. – А, если ты об этом, будь уверенна, что все это вооружение будет защищать вас.

– Хорошо, – подвел итог Ааст. – Мы с Марго пойдем вперед, на разведку. А вы с Айрин останетесь пока здесь. Помоги Николаю вооружиться. Как будете готовы, сообщите. – Он передал рации.

Ааст и Марго ушли. Николай одел бронежилет и оружие, Айрин помогла ему.

– Слушай, тут же килограммов сорок, как ты в этом собираешься идти? – удивилась она.

– А я никуда не собираюсь, – ответил тот. – Вход сюда единственный, займу оборону тут. Если кто сунется, я буду на подготовленной позиции. – Он подошел к глыбе льда, кинул перед ней горсть химических источников света и начал готовить нишу за ней. – Ну а если никого не будет… – Он прислушался. – Так, быстро прячься, кажется, у нас гости.

Сорс остановился у ледяного провала и заглянув вниз, сказал:

– Аббадон! Пойдешь вперед. Потом я. Мина, прикрываешь.

Слуга неуклюже шагнул в разлом, поскользнулся и с шумом скатился вниз.

– Кто тут? – громко спросил Николай, не выглядывая из-за глыбы.

Противник не ответил, поднимаясь со льда и пытаясь что-нибудь рассмотреть в темноте.

– Who is here? Qui ici? Wer hier? – повторил Николай на других языках. – Аббадон не ответил, двигаясь на источник звука. – Внимание, еще один шаг и я стреляю!

Аббадон попал в мертвенный свет лежащих на льду источников света и Николай смог рассмотреть нападающего – огромное существо глубокого синего цвета в мертвенном свете, идущего снизу. Он почти инстинктивно нажал на спусковой крючок пулемета.

Услышав пулеметную очередь, Сорс приказал Мине:

– За мной!

Аббадон как будто не заметил пули, которые прошили его тело – он неуклонно шел к цели. У самой глыбы свернул в сторону, выходя из сектора обстрела. Николай наугад бросил несколько гранат. В закрытой пещере их грохот резко ударил по ушам. Лежащая рядом Айрин схватилась за голову.

– Быстро уходи! – крикнул ей Николай.

Айрин сначала не поняла, куда – они лежали в узкой ледяной нише, сзади – сплошная стена льда, спереди – непонятный монстр.

– А ты?!

– Не бойся, я вернусь за тобой!

Айрин прыгнула в межпространство.

Николай прислушался. Противник не подавал признаков жизни. Неожиданно в наступившей тишине раздался голос Сорса:

– Что за война? Мы ученые со станции Кейси, разрешите пройти!

– Черта с два! – откликнулся Николай. – Если не хотите получить пулю, лежите и не двигайтесь.

– Мина, – шепотом спросил Сорс, – чувствуешь его?

– Плохо, – откликнулась вампирша, – он где-то за льдом.

– Магическое поле усиливается, мы на верном пути. Но где же остальные? Черт подери этого Шторма!

– Ты знаешь его имя?

– Конечно. Это агент Ордена под прикрытием, причем он сам не знает об этом. Ладно, придется его разблокировать.

– Тогда он будет на нашей стороне?

– В теории – да, но я думаю, будет шок. В любом случае, не будет нам препятствовать.

Сорс сложил ладони рупором и громко и отчетливо сказал:

– Ле бориа карама. Карама ле бориа, слуга.

Николай почувствовал, как будто получил сильнейший удар в голову: сознание помутилось и он упал на еще горячую ствольную коробку пулемета.

Сорс вышел из укрытия, включил фонарь и подошел к Аббадону. Тот лежал на полу, бессмысленно таращась в потолок. Все его тело иссечено осколками и дырами от пуль.

– Он что, сдох? – спросила Мина, подходя.

Маг осмотрел заплечный контейнер слуги.

– Придет в себя минут через десять. Но повреждена система снабжения метаплазмой, так что в качестве бойца – бесполезен.

– Я сразу была против этого куска мяса, – презрительно сморщилась Мина.

– Если бы не этот «кусок мяса», мы бы сейчас валялись на полу, нашпигованные свинцом, – возразил Сорс.

– Что твой Шторм?

– Валяется, – маг махнул в сторону ледяной глыбы, – неважно. Надо срочно найти Ааста.

– Чем могу служить? – Ааст вышел из прохода. За ним стояла Марго.

– Уже ничем, – спокойно ответил Сорс. – Ты нашел Великий Портал?

– Раб Хозяина, – насмешливо ответил Ааст. – Иди и найди Портал сам. Если сможешь.

Сорс принял угрожающую позу. Мина выставила вперед правую руку, готовясь пустить в ход магию. Ааст хотел что-то сказать, но нервы Мины не выдержали и она выхватила огненный бич.

Марго вышла вперед.

– Уступи эту честь мне, Ааст, – сказала она. – У нас давние счеты.

– Хорошо, – ответил Ааст и повернулся с Сорсу, но на его месте уже никого не было. Сверху обрушилась лавина ледяных сосулек. Ааст поднял руки вверх и лед, ударившись о невидимую преграду, осыпался, не задев его.

Сорс неожиданно оказался сзади противника и нанес ему свой коронный удар ладонью в грудь. Рука прошла сквозь пустое пространство – Ааст исчез. Нападающий попытался зачерпнуть еще магической энергии, но не смог – доступ к ней перекрыл противник.

– Новая школа, – раздался насмешливый голос Ааста откуда-то сверху, – все и сразу?

Сорс прыгнул назад и вовремя: на том месте, на котором он только что стоял, прямо из пола выросли ледяные шипы.

В это время Марго, не демонстрируя ни малейшего страха, встала напротив Мины.

– Ну что ж, мы опять встретились, – сказала вампирша.

– Ага, – ответила Марго. – Рука не чешется?

Мина зло подняла протез, грозно направив его в Марго. Но та, не реагируя на угрозу, продолжила:

– Сдашься – у тебя есть шанс уйти отсюда живой. Нет – даже Дракула тебя не вытащит.

– Ты не стала сильнее, – ответила Мина. – Но точно стала глупее.

И резко ударила огненным бичом. Тот наткнулся на неожиданно возникшую ледяную глыбу и зашипел клубами пара.

– Слышь, вампир, тебе еще и платят за твою работу? – глумилась Марго.

Мина высоко подпрыгнула над головой противника и ударила бичом сверху. И снова тот, наткнувшись на неизвестно откуда появившийся лед, потух в паре, разбрызгивая искры.

– Не трать напрасно энергию, – продолжила Марго, – это вредно для здоровья. Давно в зеркало смотрелась?

Мина посерела и выбросила вперед обе руки. Огненный шар сорвался с кончика ее правой руки-протеза и полетел в сторону врага. Марго сделала быстрый поворот и снаряд ударился в стенку, пробив большую дыру.

– Насчет глупости, – продолжила Марго. – Патроны давно считала?

Мина попыталась еще зачерпнуть энергии и натолкнулась на то же, что и Сорс: запаса не было. Она присела, готовясь к рукопашной схватке. Первый выпад ногой с разворота Марго поймала на скользящий блок, отклонила его и нанесла ответный удар по ноге противника. Вампирша опустила ногу, но не смогла на нее встать: мышцы отказывались слушаться.

– И не тренировалась давно. – Марго ударила по другой ноге вампирши, заставив ее упасть на лед. – Отдохни пока.

Она повернулась, чтобы понять, чем занят Ааст и Сорс. Те, засев по углам пещеры, лениво перебрасывались ледяными глыбами. Льдины с грохотом сталкивались посередине, разлетаясь искрящимися осколками в свете источников света.

– Ааст, кончай играть с этим пацаном, – крикнула Марго. – Нам пора.

– Хорошо. – Ааст кинул сразу несколько глыб в сторону врага и следом – ослепительно белую струю пламени. На том месте, где прятался Сорс, теперь застыла ледяная глыба.

Чуть раньше Айрин вышла из межпространства к Николаю. Она подняла его со льда, сняла бронежилет и послушала сердце.

– Что случилось, Коля?

Николай открыл глаза и непонимающе уставился на Айрин.

– Где я?

– Да что они с тобой сделали?! Вставай, нам нужна помощь.

– Кому?

– Я вызвала Ааста и Марго, они там воюют… – Она прислушалась – шум в другом конце зала утих. – Надеюсь, они победили.

К ним подошли Марго и Ааст.

– Это группа Дракулы – Мина и Сорс, молодой маг, – сказал Ааст. – Теперь они нам не помешают.

– Был еще один враг, – сказал Николай, – я с ним воевал… тут…

Марго посветила фонарем вокруг и наткнулась на Аббадона.

– Метасолдат, – сразу определила она, – живой, но в нерабочем состоянии. Встречались уже в Атлантике. – Ты его так изрешетил?

– Да.

– Долго не протянет – у него метаплазма кончилась, ты пробил системы снабжения.

Аббадон посмотрел на Марго и вдруг сказал:

– Маргарита… Ряд тебя снова видеть…

– Слаш! – воскликнула Марго. – Что они с тобой сделали?!

– Они дали… мне силу… И забрали… душу. Рад тебе видеть перед… смертью. Дай руку…

Марго протянула руку Слашу. Тот положил ее себе на лоб. Она почувствовала, что он холоден. Метасолдат глубоко и протяжно вздохнул, забулькав жидкостью в спине, дернулся в агонии и замер.

– Он умер. – Марго смахнула слезу с лица. – Всю жизнь пытался доказать, что любит и достоин меня, но я этого не ценила. Айрин, ты права – тем, кто меня любит, я несу только несчастья.

Айрин прижала плачущую подругу к себе.

– Не оплакивай его дважды. Этот метасолдат – не Слаш. Тот, кто любил тебя, давно умер.

– Идемте, – сказал Ааст. – Великий Портал ждет.

– Идите, – сказала Марго, – у меня осталось незаконченное дело.

Прощание с Миной

Когда Ааст, Николай и Айрин ушли, Марго взяла фонарь и вернулась к Мине. Вампирша лежала там же, где она ее оставила – посеревшая и осунувшаяся.

– Слышь, кровососка, – сказала Марго, присаживаясь на корточки перед ней. – Скажи правду перед смертью: что вы сделали со Слашем?

Мина с трудом подняла голову. Она походила на скелет, обтянутый старой, серой тряпкой. Только глаза выдавали то, их владелец еще жив.

– Обещай исполнить одну просьбу, Марго, – сказала она тихим, шелестящим голосом. – Я не хочу больше возвращаться к Хозяину. Совсем. У меня давно нет ни цели, ни смысла жизни. Ты права – одной ненавистью жить нельзя.

– Хорошо, я исполню твою просьбу, – твердо пообещала девушка.

– Твой Слаш, или Аббадон, как его назвал Дракула – эксперимент. Не думаю, что есть еще кто. Никто не выживает при таких по… пытках. Твой парень очень крепкий.

Марго прикусила губу, думая о том, сколько раз еще будет расплачиваться за ошибки. Если она в людском теле, надо и вести себя, как человек. А это сложнее, чем кидаться фаерболами.

– А теперь… – Мина закашлялась и замолкла. Только глаза умоляюще смотрели на девушку.

Марго положила голову вампирши на свои колени и достала из заплечного рюкзака серебряный сай. Последний раз взглянув в глаза вампира, она с силой воткнула кинжал снизу в подбородок.

– Спа…си…бо, – прошелестела вампирша. Тело ее начало медленно тлеть, как потухающая головешка костра, осыпаясь пеплом на лед.

Марго поднялась, отряхиваясь. Там, где раньше лежал ее заклятый враг, осталась только кучка праха. Девушка отсалютовала саем и сказала:

– Покойся с миром.

И побежала догонять друзей.

Ли Вонг

Марго догнала группу у входа в следующий зал. То, что их ждет нечто невероятное, чувствовалось уже здесь – астральное поле как будто стало материальным, заполнив окружающее пространство звенящим гулом.

– Теперь нужно определиться… – начал было Ааст, как вдруг с потолка на них обрушились огромные куски льда.

Марго и Ааст, не сговариваясь, выставили щит над группой. Лед, огибая его, засыпал все вокруг, образовав вал вокруг людей.

– Этот чертов пацан оказался не таким уж слабаком, – пробурчал Ааст, помогая выбраться всем наружу. – Его работа.

Они вылезли из-подо льда и увидели, что вход в соседний зал завален.

– Сделал вид, что побежден, а сам следил за нами, – сказала Марго.

– Да, – буркнул Ааст, осматривая завал. – Как теперь тут пройти? Огромная куча льда, расчищать много часов. Похоже, он нас обыграл.

– Есть еще шанс, – сказала Марго. – Может сработать.

Она потерла кольцо Ли Вонга, думая о любимом. Рядом засветился красноватый вертикальный овал, который, расширившись, превратился в портал.

– О! – воскликнул Ааст, – я и не знал, что ты умеешь создавать порталы!

– Я не умею, это мой дракон.

Действительно, через портал к ним прошел Ли Вонг в человеческом облике.

– Здравствуй, любимая. – Он обнял Марго и поцеловал. – Ты по мне соскучилась? Или тебе нужна помощь?

– Я соскучилась! – воскликнула Марго, целуя Ли Вонга. – И мне нужна помощь!

Тот осмотрелся.

– Вы подо льдом?

– Да, – сказала Марго, – нас тут завалили.

– Кого это «нас»? – Ли Вонг улыбнулся. – Ну-ка, отойдите в сторону.

Он развел руки в сторону, махнул и в ту же секунду они превратились в крылья, голова вытянулась на длинной шее, а ноги ушли далеко вниз. Ли Вонг принял свой драконий облик. Он подошел к завалу и выдохнул огонь. Еще и еще. Лед растрескался, потекли ручьи. В завале образовался проем, который дракон расширял непрерывным огнем. Минута – и появился просвет, показался проход в соседний зал, в котором мерцали белые сполохи.

– Никогда не видел такого напряжения поля, – сказал Ли Вонг, принимая человеческий облик. – Уверены, что вам туда?

– Не очень, – сказала Марго, – но там наш враг, так что придется.

– Удачи. Береги себя и возвращайся живой, – сказал Ли Вонг, обнимая Марго.

Он создал портал и исчез.

Великий Портал 1

Они миновали завал и вошли в зал. По всей комнате, прямо из воздуха, вылетали голубоватые молнии, пересекались между собой, образуя причудливые узоры. Часть их сливалась в пульсирующие белые пятна.

– Великий Портал? – спросила Марго, любуясь завихрениями.

– Вход в Великий Портал, – поправил ее Ааст. – Еще точнее, много входов. Астральное поле касается здесь нашего мира, создавая завихрения времени-пространства. Мы у цели. Марго, ты идешь?

– Куда? В эту бурю? – она кивнула в сторону сполохов. – А ты сам?

– Мне незачем. Теперь я знаю, что Великий Портал существует и им можно управлять. Я смогу это сделать из своей лаборатории.

– Ты боишься! – воскликнула Марго. – Потому что здесь может погибнуть даже маг.

– Можно сказать и так, – спокойно согласился Ааст. – Я ученый, у меня вечность на исследования, зачем рисковать сейчас, когда нет полноты данных?

– Я так и знала. А как же наши враги? Сорс наверняка прошел здесь. Не боишься, что они вытащит оттуда что-нибудь ценное?

– И что? – Ааст пожал плечами. – Усилит вампиров, может, развяжет войну…

– …миллиардом людишек меньше, миллиардом – больше, я все поняла, – закончила за него Марго.

– Суета все это перед Астралом. Ты демон и не понимаешь, странно.

– Я – человек! И хочу, чтобы они сами определяли свою судьбу.

– Твое право, – спокойно ответил Ааст. – Я тебе не препятствую.

Марго сняла рюкзак, положила фонарь на лед.

– Думаю, там это не понадобится. Айрин, не поминай лихом, если что. И подумай, на кого ты работаешь и чему служишь.

– Я подумала, – ответила Айрин, – и сделала кое-какие выводы. Спасибо, Маргарита.

Марго шагнула к ближайшему «белому пятну» и тронула его рукой. Рука провалилась в него, не выходя наружу. Она сделала еще шаг и исчезла.

– Она вернется? – спросила Айрин.

– Не знаю, – ответил Ааст, – но шансов мало. Твоя подруга безрассудна.

– Зато ты очень рассудочен, – заметила Айрин.

– Надо идти назад. Скоро вернется корабль.

– Хорошо. Только мне надо выяснить одно дело… Подожди в стороне.

Она подошла к Николаю.

– Коля, как себя чувствуешь?

– Великолепно, – ответил тот. – Здесь столько много магии…

– Ты же не маг?

– Кто тебе сказал? Я маг и служу Ордену Крови.

– Что?! Почему ты раньше молчал об этом?!

– Потому что я и сам этого не знал. Дракула обеспечил такое прикрытие. Но друг Сорс вернул мне память.

– Я чувствовала, что ты не человек. – Айрин с возмущением ударила кулачками в грудь Николая.

– Что такое «человек»? Клоп. Семьдесят лет жизни в одном захолустном мире Астрала. Иди со мной и у тебя будет вечность.

– Вечно быть нечеловеком, как ты или Ааст? Нет уж, увольте.

– Тогда обойдусь без тебя, – он оторвал ее от груди.

– Ты же любил меня!

– И сейчас люблю. Но вечность – больше.

– И вернешься в Орден служить Дракуле? Против людей?

– Да кто такие люди? Послушай своего шефа – не стоят они этого. Я не против кого-то, я за себя.

– Ты не возвратишься! – воскликнула Айрин.

– Да? И кто меня задержит?

– Я!

– Да ну? – Николай засмеялся.

Неожиданно Айрин исчезла и тут же появилась за спиной Николая. Она махнула в воздухе руками, как будто отталкивая от себя что-то тяжелое. Николай Шторм вскрикнул, полетел в ближайшее «белое пятно» и исчез.

– Неплохой образчик боевой магии, – сказал Ааст, подходя. – Ты так решила расстаться с любимым?

– Теперь я его ненавижу! – крикнула Айрин.

– Ну и ладно, успокойся. Все равно пришлось бы с ним что-то делать, когда он открылся.

– Он вернется? – спросила Айрин.

– Как и у Марго – шанс есть. Но мне почему-то кажется, что он возвратится не туда. У него нет мотива возвращаться к нам.

– Как это «не туда»?

– Потом объясню. Ладно, пошли. Тут скоро все станет нестабильным – Великий Портал уходит.

– А как же Марго?

– Если она найдет выход из Портала, наша помощь не понадобиться. Если же нет… тем более не поможем.

Ирреальность 0

Марго очутилась в абсолютной тьме. Она осторожно ощупала окружающее пространство, но не нашла опоры.

– А почему так темно? – спросила она, не надеясь на ответ.

Но он тут же последовал – громкий и отчетливый:

– Потому что вначале всегда темно.

Вспыхнул яркий свет. Марго увидела большой зал, уставленный рядами металлических кресел, лестницу, выход на…

– Это вокзал? – спросила она, усаживаясь.

– Да, – ответил голос, – точка отправления.

– Кто ты?

– Я – Хроносом. Наш общий друг Свонг просил быть твоим проводником здесь.

– Как войти в Великий Портал?

– Ты уже внутри него.

– Так почему вокзал?

– Потому что все вещи Древних принимают вид, привычный их наблюдателю

– Куда мне нужно идти?

– Смотря куда ты хочешь.

– Я никуда не хочу.

– Значит, оставайся на месте.

Марго задумалась и сказала:

– Тогда я хочу узнать больше об этом месте.

– Великий Портал на то и Великий, что из него можно попасть в любой мир Астрала.

– Я хочу назад, в свой мир.

– Сначала его надо найти.

– Это трудно?

– Это может занять много времени.

– Разве время тут имеет значение?

– Более, чем ты думаешь. Ты можешь попасть не только в любой мир Астрала, но и в любую его временную точку, потому что внутри Портала находится спутанный клубок времени-пространства. То есть мало найти свой мир, нужно еще найти свое время. Для Великого Портала время не имеет значения, для тебя – да, потому что поиски могут занять всю жизнь.

– Я бессмертна.

– Еще хуже. Будешь скитаться вечность.

– Это головоломка?

– Отчасти. Твой ум против хаоса Великого Портала. Победишь – получишь награду. Проиграешь – затеряешься в хаосе навсегда.

– Артефакты Портала – это и есть награда?

– Да. Но есть много других.

– Значит, я могу изменить свое прошлое? – спросила Марго.

– Можешь. Но, изменяя прошлое, ты создаешь альтернативный поток реальности, можно сказать, новый мир. При этом тот, с неизмененным прошлым, продолжает существовать где-то параллельно. А потом один из потоков схлопывается и почти всегда это измененный поток, а не оригинальный. То есть созданный тобой мир погибает вместе с тобой. Очень трудно создать устойчивую альтернативную реальность, ведь изменение одного события влечет за собой цепь изменений что вызывает неразрешимый парадокс.

– Как это?

– Долго объяснять.

– У меня впереди – вечность.

– Хорошо, слушай. К примеру, ты отправилась в прошлое и сделала так, чтобы твоя мама не умерла от болезни. Это привело к тому, что ты не устроилась на работу и не повстречала там своего будущего мужа. У тебя не родились дети и так далее. Ты можешь выйти замуж за другого и родить детей, но всю оставшуюся жизнь тебя будут мучить воспоминания о тех, других детях, которых ты своими действиями вычеркнула из жизни.

– Но, зная будущее, я могу его построить.

– Можешь попытаться. Допустим, после того, как ты вылечишь маму, познакомишься с тем, старым любимым человеком, чтобы твои воспоминания совпали и ты была счастлива. Но у тебя уже никогда не родятся те дети, потому что будет другой момент зачатия, его не воспроизвести. Вариант – скорректировать твои воспоминания. Но если можно так сделать, может проще их изменить сразу, не отправляясь в прошлое?

– Должен быть же выход из такого парадокса.

– Да. Попав в завихрение пространства-времени, ты должна найти свой мир, свое время, свой устойчивый поток реальности. Зацепки в этом потоке – твои воспоминания, устойчивые события прошлого, важные для тебя. Чаще всего это нечто, связанное с близкими тебе людьми. Совершая поступки в прошлом, ты укрепляешь будущее и постепенно находишь свой мир.

– Я поняла. Но куда я попаду?

– Как я уже сказал, в какие-то критические для тебя точки прошлого, которые ты хотела бы изменить.

– Я поняла, что менять их нельзя, только наблюдать.

– Этого недостаточно. Воздействовать все равно придется.

– Ничего не поняла. Думаю, что не пойму больше, так что пошла. Спасибо, Хроносом.

– Не за что. Удачи.

Ирреальность 1

– Мама, можно я пойду на улицу погулять?

– Можно, но сначала доешь кашу.

– Ну мама, я же съела почти всю тарелку.

– Ну вот и съешь всю, тогда пойдешь.

Марго поняла, что она в своем детстве, ей одиннадцать лет и этот день чем-то особенный. Она как будто управляла этой девочкой и при этом наблюдала за ней со стороны.

Маргарита, воровато оглядевшись, взяла тарелку, подошла к раковине и вывалила туда остатки. Затем вернулась за стол и сказала:

– Я все съела!

На кухню зашла мама. Сердце Марго болезненно сжалось – ее мама была молода и жизнерадостна. Она вдруг поняла, что сегодня – последний день, когда видит ее такой. Но почему? Она не могла вспомнить. Облачко беспокойства пробежало по лицу Маргариты. Мама нахмурилась, потрогала лоб дочери:

– С тобой все в порядке, доченька?

– Конечно! Я побежала, а? Меня Таня и Катя ждут.

– Иди. Не задерживайся на обед.

Маргарита вышла из кухни и прошла мимо кабинета отца. Дверь закрыта – значит он работает. Марго вдруг поняла, что никогда больше его не увидит. Почему? Снова не помнит. Девочка вышла в прихожую, обулась и выбежала на улицу.

Поздняя весна. Яркое солнце. Детская площадка. Во двор въезжает фургон с надписью «UPS». Из него выходят люди. Маргарита скользит по ним взглядом и бежит к подругам. Для нее это неважно. Но важно для Марго – она почему-то знает, что эти люди круто изменят ее судьбу. Убийцы! Они идут убивать ее родителей. Может ли она что-то изменить?

Маргарита не добегает до детской площадки. Она нехотя разворачивается и бежит назад. Лифт, площадка. Дверь квартиры почему-то открыта. Девочка входит и слышит шум в кабинете. Она останавливается. Марго понимает, что сейчас может изменить свою судьбу. Несколько вооруженных людей – неразрешимая проблема для Маргариты, но пустяковое дело для Марго. Один шаг – и она не будет больше сиротой, у нее будут мама и папа – как у всех детей – счастливое детство. Только один шаг. Но она вспоминает Ли Вонга, Айрин, Слаша, Свонга – их в измененной реальности не будет. Не будет и тех людей, кому она помогала, не будет ее поступков, изменивших мир. Да и сама альтернативная реальность долго не продержится. Иллюзия счастливой жизни рассеется, а она навсегда останется в иллюзорном мире. Если выживет.

Маргарита залезла в кладовку и спряталась за грудой старой одежды. Она услышала женский голос с кухни.

– Что у вас там?

Следом два мужских:

– Без проблем.

– Оба мертвы.

И снова женский:

– Девчонку нашли?

– Нет, наверное на улице.

– Уходим. С ней разберемся позже.

Маргарита выглядывает в щель кладовой. Высокая, красивая женщина в спортивном комбинезоне, с хищным оскалом на лице. Почему-то она знает ее имя: Мина.

Топот в прихожей, стук двери. Они ушли. Маргарита осторожно выходит и идет в кабинет. Она уже знает, что там увидит: ее родители мертвы. Девочка ничего не могла с этим сделать, но Марго – могла. Неужели ей и дальше придется смотреть воспоминания своего детства, не имея возможности вмешаться? Это что – экзамен или пытка?

Девочка в ужасе выбегает из квартиры. Марго знает, что будет дальше: улица, детдом, Свонг, Мина, Айрин, новые родители. Новая жизнь. Все так, как она помнит, ничего не изменилось. Хотя… нет. Изменения есть. Девочка запомнила лицо Мины. Достаточно ли это, чтобы создать альтернативную реальность или она в старом потоке? Ответа нет…

Ирреальность 2

– Эй, Чуча, ты чо, сегодня не убиралась?

– Да нет, я все убрала, Таня.

– Для тебя я Кобла! Поняла? – Кто-то хватает Маргариту за шиворот и встряхивает.

Марго понимает, что она – в детдоме, девяностые годы. Таня-«Кобла» – главная в их блоке. А у Маргариты кличка «Чуча». Вечер, она провинилась, за что – не помнит, да и неважно. Здесь младшие виноваты всегда и за все. Рядом с Таней – Маринка, десятилетняя девочка-куколка, «дочка» Тани, которой уже пятнадцать. Маринке достаются все сладкие куски от «мамы». А кусков в детдоме хватает. Снабжается он неплохо, но только все продукты уходят «налево» через «воспов» – воспитателей, детям достаются крохи. Хотя старшие получают кое-что с барского стола, потому что младших надо держать в узде.

Маргарита закрывает голову руками, потому что знает, что Таня сейчас ударит. Не сильно, чтобы синяков не оставить, но больно. В самом деле, Кобла вытаскивает короткую деревянную палку и бьет Маргариту по голове. Говорят, эту палку она использует не только для битья.

– Еще туалет уберешь! – приказывает Таня.

– Я его уже убирала, – оправдывается Маргарита.

– Уберешь еще раз! Собралась от нас уйти? Посмотрим, как у тебя это получится.

Сегодня в детдом приходили приемные родители. «Воспы» построили ребят, семейная пара – немцы – осмотрели их. Хотя чего смотреть – все в одинаковой мешковатой поношенной одежде, стриженные наголо, не отличишь девочку от мальчика. Но чем-то им приглянулась Маргарита. Сказали, что оформят бумаги и вернуться. Действительно, бумаг приходилось делать кипу – государство неохотно расставалась со своими заключенными.

– Пошли. – Кобла взяла под руку Маринку и пошла в «сушилку». В этой комнате собирались старшие девочки, чтобы обсудить свои дела, съесть продукты, которые удалось достать, выпить, покурить. Иногда туда ходили мальчики.

Маргарита выжала старую тряпку, сделанную из старого одеяла и отложила ее сторону. Вымыла руки прямо в ведре с грязной водой. Подошла к батарее отопления, вытащила спрятанный хлеб и сунула в рот. Есть хотелось всегда. Кормили одним и тем же: щи, макароны, кисель, хлеб. Когда были проверки из РОНО, на столе появлялось масло, мясо, овощи – то, чем снабжался детдом, но всегда уходило в карманы ненасытного руководства.

Пару раз Маргарита убегала. Жила в заброшенных домах, теплотрассе. Подрабатывала, случалось – воровала. Рано или поздно ловили, через «распределилки» снова оказывалась в детдоме. Чаще всего – в другом, но они почти все одинаковые.

У входа в блок послышался детский гомон – ребята возвращались с уборки территории.

– Слышь, Марга, хлеб есть? – это спросила Блашка, ее подруга. Как ее звали на самом деле, Маргарита не знала. Она же звала ее не «Чучей», как другие, а «Маргой».

– Съела, – ответила Маргарита. – Но ты пошукай по батареям, может, осталось.

– Да ладно, – махнула она рукой, – скоро ужин. Пойдем, поиграем!

– Не могу, Кобла меня тут припахала на полы.

– Чего она к тебе привязалась? Ничего, скоро немцы заберут, будет у тебя мама и папа.

– Они у меня и так есть.

– Да? На кладбище? Это не считается. У меня тоже есть и даже живые – и что?

Мать Блашки лишена родительских прав из-за алкоголизма, отца не помнила – так, залетела по пьяне.

– Ты их сразу называй «папа» и «мама», они сразу растают, платьев-сапожек надарят. А ты стащи у них побольше и обратно к нам. Погуляем!

Блашка с раннего детства более приспособлена к казарменной жизни и не мыслила другой.

– Ладно, – сказала Маргарита, – пойдем покормим Капрала.

Капралом звался дворовой пес, неведомо откуда прибившийся к детдому. Огромный, лохматый сенбернар, видимо, также, как и они, оказался на улице, выкинутый хозяином. Маргарита с Блашкой выпрашивала кости на кухне и кормили пса.

Капрал увидел их издалека, бросился навстречу. Пока он ел, Маргарита попыталась хоть немного его причесать. Шерсть у собаки росла длинная, постоянно цепляла мусор и грязь вокруг.

– Я не поняла, в натуре, – раздался вдруг голос. Маргарита подняла голову – к ней подошла Кобла. Рядом с ней стояла ее компания – старшие девчонки, гроза всего детдома. Их боялись даже парни. Блашка мгновенно исчезла, чтобы не иметь неприятностей. – Ты туалет вычистила или нет?

– Я его уже чистила, – твердо ответила Маргарита.

– Ах, так! – крикнула Кобла. – Пошли на разборки.

– Сейчас же ужин.

– Там и поужинаем.

Танька схватила за руку Маргариту и под улюлюканье банды потащила в сушилку блока.

В помещении было, как всегда, жарко. Обычно тут сушилась одежда детдомовцев, но сейчас, летом, в этом не было необходимости. Однако батареи, как всегда, работали. За грудами валенок, пальто, варежек и другой зимней одежды находился стол. На нем стояла початая бутылка водки, хлеб, копченая колбаса, соленые огурцы, конфеты, соки. Сами девчонки водку пили неохотно, но держали ее для забегавших пацанов. За столом из груды старых матрасов и одеял сделано ложе для любовных утех.

– Значит, собралась на волю? – спросила Кобла, постукивая палкой по ладони. – Ну что ж, устроим проводы. Ешь, пей вволю. – Она подтолкнула Маргариту к столу.

– Я не хочу, – ответила та.

– Да ну?! Только что собиралась в столовку?

– Я ворованное есть не буду.

– Да?! Брезгуешь?! Ну так мы тебя накормим все равно. Девки, тащите наш фирменный паштет. Значит, туалет убрала? А мы там нашли вот это. – Она взяла из рук одной из девчонок литровую банку и открыла ее.

Маргарита почувствовала запах дерьма и отвернулась.

– А что отворачиваешься? – крикнула Кобла. – Нашим угощением брезгуешь, значит будешь есть гавно! Потому что та сама – гавно! Чмо, чума и Чуча! – Она взяла нож, намазала «паштет» на хлеб и подала Маргарите. – Ешь, сука!

Маргарита оттолкнула ее руку так, что «бутерброд» упал на пол.

– Ах так! – закричала Кобла. – Тогда мы тебя тут опустим! Сначала я порву тебе целку, потом парни по кругу пустят! И такой отдадим немцам – пусть любуются. Девки, дверь закройте и включите музыку. Сейчас повеселимся!

Кобла схватила за блузку Маргариты и рванула ее. Пуговицы полетели в разные стороны, обнажив грудь. Она почувствовала, что кто-то сзади снимает с нее юбку…

Марго знала, что будет дальше. Если она это сделает, потом не будет ни немцев, ни приемной семьи, ни вообще спокойной жизни. Или она может подчиниться. Все пройдет, даже эта обида. Потом она повзрослеет, выйдет из детдома и будет жить, как все.

Снова ее ставят перед выбором – жизнь демона или человека. Но разве можно остаться человеком, вытерпев такое унижение? И все же она потом часто жалела, что вступила на такой путь.

Вдруг тело Маргариты наполнилось звенящей пустотой. Время как будто остановилось, движения ее мучителей стали замедленными и неуклюжими. Холодная и беспощадная ненависть пронизала ее существо. Она развернулась и заехала локтем в ту, что сняла с нее юбку. Без одежды даже удобнее – она ударила Коблу ногой в голову. И тут же, рукой, сообщницу. Та отлетела на трубу сушилки, ударилась головой и обмякла. Дальше Маргарита действовала, как в тумане, на автомате. Удар, удар, еще удар, стон, кровь, хруст костей, крики ужаса…

Когда она очнулась, вся банда лежала на полу, среди разбросанной зимней одежды. Только Маринка вцепилась в ручку сушилки. Поняв, что открыть не получается, развернулась к ней. В глазах застыл ужас. Маргарита занесла руку для удара. Нет! Марго почти выкрикнула это. Ее «альтер эго» дернулось, останавливая удар. Теперь Маринка будет жить. Прошлое изменено.

Марго знала, что этим вечером ее заберут в милицию. В Маргарите проснулся демон. Она вспомнила свои прошлые жизни. Она вступила на тропу мести. Это приведет к…

Ирреальность 3

Голод мучил так, что сводило скулы и ныли клыки. Маргарита прошла на кухню, вытащила из тарелки размороженное мясо и жадно выпила подтаявшую кровь. Стало чуть лучше. Она вдруг осознала, что стоит голышом. В спальне, откуда она пришла – парень, но ей нисколько не стыдно. Просто – пофиг.

Марго поняла, что видит себя несколько лет назад. Тогда ей было… четырнадцать лет. Демон, ученица Свонга и… вампир. Та, Маргарита, пока этого еще не осознает. Как наркоман, до последнего обманывающий себя. Но этот день – критический.

Сзади послышались тихие шаги. Маргарита обернулась – к ней шел Александр, высоко держа халат перед собой так, чтобы не видеть наготы девушки.

– Спасибо, – сказала Маргарита, запахиваясь. – А почему я голышом?

– Я тут не при чем, честно. – Александр покраснел. – Ты сама вчера нажра… перебрала, бегала по квартире и порвала белье. Оно где-то… под диваном.

Александр – студент Бауманки, отличник, влюбленный в нее. В свои четырнадцать Маргарита выглядела на шестнадцать, а паспорта меняла, как перчатки, так что иногда и сама не знала, сколько ей лет на самом деле.

– Черт… – Маргарита поморщилась, почувствовав жажду.

Она уже отомстила убийцам своих родителей и даже воевала с Миной – правой рукой самого Дракулы. Битва кончилась печально для Маргариты – она чуть не умерла. Свонг, учитель, начал поить ее кровью, сказав, что та даст ей силы. Дает, но… делает вампиром. Она старалась не смотреть на Александра, боясь, что не выдержит и вцепится в горло.

– Плохо, да? – сочувственно спросил тот.

– Не то слово. Ты бы шел домой, а?

– Да, извини, конечно же. – Парень засуетился, оделся и быстро вышел из квартиры.

Маргарита открыла холодильник, вытащила плитку гематогена и съела. Дрянь! Стало только хуже. Она нашла мобильник и позвонила Айрин, подруге, с которой недавно познакомилась.

– Айрин, это Марго, помнишь меня? У тебя есть еще метаплазма?

– Ты что по телефону болтаешь?! Встретимся в кафе.

Маргарита заказала и выпила три томатных сока, пока дождалась Айрин. Та посмотрела на подругу и сказала:

– Выглядишь отвратительно. Сколько времени не пьешь кровь?

– Почти постоянно пью суррогаты. Кто же мне свежую даст? Кусать прохожих в подворотнях?

Айрин молча вынула из сумки пластиковый пакет. Маргарита взяла его и быстро вышла в туалет. Там она вытащила пузырек с желто-розовым порошком, трясущимися руками открыла и налила воды из-под крана. Взболтала склянку. Достала зажигалку, щелкнула раз, другой – огонь не появлялся. Зло кинула ее в мусор. Достала из пакета шприц, набрала раствор, сбросила воздух, воткнула в вену, и, не выбирая контроль, резко нажала на поршень.

– Как? – спросила Айрин, когда Маргарита вернулась.

– Более-менее.

– Ты даже не прокипятила воду?

– Пофиг! Какая разница – от чего сдохнуть – вампирской жажды или сепсиса? У тебя еще есть эта дрянь?

– Нет. – Айрин вздохнула. – Это экспериментальное лекарство, вне заморозки хранится полчаса максимум. И вызывает привыкание.

– Значит, я обречена. – Маргарита посмотрела в окно.

Марго знала, что сейчас она чувствует. Ее жажда мести завела в ловушку, из которой единственный выход – стать вампиром. И придти в Орден Крови. Может, Свонг на это и рассчитывал?

– От любой наркомании можно вылечиться, – неуверенно сказала Айрин.

– В гробу. Если раньше мне не всадят в грудь осиновый кол.

– Ты нашла убийц своих родителей?

– Более чем. Они уже на том свете. Кроме Мины, ее мне не достать.

– Всегда есть выход, Маргарита.

– Их даже два, Ирка. Сдохнуть человеком или жить вампиром.

Айрин помолчала, постукивая кончиками пальцев по столу.

– Ладно, подруга, спасибо. Не поминай меня лихом, если что. – Маргарита встала, бросила на столик купюру и вышла из кафе.

Дома позвонил Александр:

– Можно, я приеду?

– Ты в самом деле этого хочешь? – спросила Маргарита, мучаясь головной болью. Метаплазма давала силы, но имела кучу «побочек», например, повышение давления. А еще Айрин говорила, что печень летит на раз. Как будто это имеет значение в ее ситуации.

– Я, кажется, понял, как тебе помочь.

– Да-а? – протянула Маргарита.

– Да. Так я приеду?

– Приезжай. Купи водки побольше, голова раскалывается.

– Хорошо.

Маргарита нашла на полке горсть разноцветных самодельных таблеток с надписями «Ева» и поняла, с чего это вчера она так веселилась. Амфетамин немного заглушал муки, поэтому она закинулась сразу двумя. Вскрыла банку энергетика и запила таблетки. С учетом принятой метаплазмы можно было перекантоваться день-другой. А дальше что? Выходить на охоту?

Александр приехал через пару часов. Поставил сумку на стол – звякнули бутылки. Молча вытащил водку, налил, хотел добавить сока, но Маргарита уже взяла стакан и выпила залпом.

– Плохо? – спросил он.

– Как обычно, – нехотя ответила Маргарита.

– Кажется, я понял, что с тобой.

– Да-а? Лечить будешь? – поморщившись, сказала Маргарита.

– Это не вылечивается. Ты – вампир, да?

Маргарита вперила взгляд в парня. Он не отвел взгляд.

– С чего это ты решил? Просто употребляю всякую дрянь: винт, мет, герыч, вот и колбасит не по-детски.

Александр молча взял со стола нож и полоснул им по запястью своей левой руки. Вид выступившей крови помутил рассудок Маргариты. Не в силах себя контролировать, она впилась в рану.

– Легче? – спросил Александр, когда она оторвалась.

Маргарита вытерла кровь с губ и слизнула ее остатки с руки. Взяла с полки бинт и перевязала запястье парня.

– Да. Как ты догадался? – спросила она. – Я же света не боюсь

– Я знаю, что современные вампиры его не боятся. Ты, когда видишь кровь, просто с ума сходишь.

– Мы должны расстаться, – твердо сказала Маргарита. – Я тебя когда-нибудь убью.

– Я тебя люблю, – также твердо ответил Александр. – И умру за тебя.

– Дурак ты… – Маргарита вздохнула. – Я сама умру скоро. Или вампиром сделаюсь и такие, как ты, будут для меня только едой.

Александр молчал.

Марго помнила, что в этом момент твердо решила расстаться с ним. И, чтобы не нашел, сменить квартиру и телефон. Но не выгонять же его сейчас на улицу! Уйдет вечером. Это была роковая ошибка…

– Я пару свежих фильмов скачал с торрентов, – сказал Александр. – Посмотрим? – Он вытащил диск.

– Пихай. – Маргарита кивнула на плеер. – Дел сегодня все равно нет. (К Свонгу она твердо решила больше не ходить. От него она уже не вернется человеком, это девушка знала точно).

Александр вставил диск, включил телевизор. Сел рядом на диван. Его близкое присутствие приятно. С некоторых пор – очень приятно. Маргарита не могла понять, что больше в этой любви – человеческого или вампирского. На половине фильма она уснула. Давно чувствовала адскую усталость – события последних дней и жажда сильно утомили. Как только она получила кровь, утомление взяло свое. Проснулась от шума в прихожей. Александр одевался.

– Уходишь? – спросила она, потягиваясь спросонья.

– Да… Нет… Можно, я останусь у тебя на ночь?

– Если…

Марго знала окончание фразы: «… хочешь». Александр останется и это будет последняя ночь в его жизни. На следующий день Дракула покажет ей хоррор-фильм, где она будет главной героиней, а жертвой – парень, который сейчас так преданно смотрит на нее. Марго вмешалась в процесс. Это рискованно, но… она не могла иначе.

– …не стоит. Отосплюсь, встретимся завтра.

Александр идет домой. А она? Станет вампиром, верной слугой Ордена и соратницей Мины? Или ей удастся вырваться из западни? Ответ можно будет получить только после выхода в свой мир. Если она найдет его.

Ирреальность 4-?

Но дальнейшее оказалось проще. Несложно было отказаться от предложения Дракулы стать вампиром.

И отказаться посвятить Слаша в ее дела. Собственно, это ничего бы не изменило – он был обречен, неуемная тяга к силе неизбежно влекла его к трагическому финалу.

И Трезубец снова уничтожить было легко. Даже зная, что возрождение пройдет с большими усилиями. И что это не конец борьбы.

И снова войти в Великий Портал было несложно. Даже не зная наверняка, что удастся из него выбраться.

Чем ближе был эпизод к ее настоящей жизни, тем проще было его переживать заново. Маргарита нашла свой путь и стала Марго.

Великий Портал 2

Она оказалась на складе компьютерных запчастей какой-то сборочной фирмы. Две двери с надписями «вход» и «выход». Почти все стеллажи пусты, только на некоторых лежали устройства непонятного назначения.

– Артефакты? – сразу догадалась Марго.

– Да, – раздался голос Хроносома. – Ты успешно миновала все ответвления реальности и вернулась в свой мир. Можешь выйти из Портала, захватив любые его артефакты. Выход перед тобой.

– Не хочу, – сказала Марго, – от них одни проблемы.

– Возможно. Но того, кто был только что, это не заботило.

– Кто это?

– Другой ученик Свонга. Я ему помогал также, как и тебе.

– Сорс! Черт подери! Зачем ты ему помог?! Он же враг!

– У меня нет понятий «враг» и «друг». Я сохраняю равновесие.

– Ладно, дух… И много он взял?

– Я не смотрел. Столько, сколько посчитал нужным.

Марго осмотрелась. Можно, конечно, прихватить оставшиеся артефакты и помочь людям. Но наверняка лучшие уже забрал Сорс. Да и как магия поможет людям? Почти все маги на стороне Ордена Крови и их мало интересуют судьба человечества. Вооружив людей, она только добавит керосина в пожар войны.

– А что за другой дверью? – спросила она.

– Управление астральным полем.

– Сорс туда не заходил?

– Нет. Я ему сказал, что это очень опасно. У него нет мотивации.

– Понятно. Я могу еще сюда вернуться?

– Некоторое время – да, потом поле стабилизируется и вход исчезнет.

– Понятно. – Марго толкнула дверь с надписью «выход» и оказалась перед светящимся порталом. Картинки за ним быстро мелькали, сливаясь в радужный хоровод. «Куда бы телепорнуться?» – подумала она…

Орден Крови, Великий Совет

Орден Крови собрал Совет Сообщества Магов. Для такого собрания выбрано удаленное место в Западных Альпах, прямо на открытом воздухе. Маги расположились полукругом, сидя кто на скамейках, кто на одежде, а кто и просто на голых камнях.

– Я собрал Великий Совет, – торжественно сказал Дракула, стоя в центре, – потому что настал великий день перемен. День, который долго ждали все маги. Мы готовы выступить, чтобы установить магическую власть над людьми.

Маги зашумели, переговариваясь. Дракула поднял руку, призывая к тишине.

– Орден Крови силен, как никогда. Мы имеем своих людей во всех властных структурах всех стран. Но самое главное, теперь мы имеем неисчислимую армию и непобедимое оружие. Сорс, продемонстрируй.

Дракула отошел в сторону и его место занял Сорс. В руках он держал сумку.

– Я пошел Великий Портал и взял оттуда артефакты, – сказал он. – Не один, а много. Прежде всего, это энержики. – Он вынул из сумки несколько святящихся банок. – Теперь мы не зависим от астрального поля Земли, у нас собственной источник энергии. Любой маг, владеющий таким артефактом, может тысячекратно усилить свои способности. Я уверен, что среди вас, – он обвел рукой сидящих вокруг, – найдутся те, кто поведет наши войска в бой. А войска мы сможем вербовать любые. – Он достал из сумки темный цилиндр чуть больше ладони. – Универсальный Портал, может открыть постоянный проход в любой мир Астрала. Но я уверен, что до настоящей войны не дойдет, потому что даже атомное оружие людей меркнет по сравнению с этим. – Он достал из сумки что-то типа большой вилки. – Трезубец Шивы. Управление пространством.

Сорс направил Трезубец на ближайшую гору. Легкий щелчок и вершина горы отделилась от основания и повисла в воздухе. Еще щелчок и она легла на место. До них донесся грохот лавины.

– Мы можем вырвать ядро этой планеты и выбросить его в космос или столкнуть Луну и Землю. Мы можем вызвать землетрясение любой силы в любой точке земли. Одно заклинание и целые города превратятся ни в что. Мы можем диктовать любые условия людям. – Он отошел в сторону, его место занял Глава Ордена.

– Люди слишком долго правили этим миром, заигравшись технологиями, – продолжил Дракула. – Пора вернуть старые времена, когда магия была основой этого мира, а тот, кто ею владел – правителями. Мы выступаем!

ААТ

Марго телепортнулась прямо в комнату Айрин. Та, как обычно, сидела за компьютером, управляя сетью конторы. Увидев неизвестно откуда взявшуюся Марго, она испуганно вскрикнула:

– Ты кто?!

– Ну ты дура, подруга, это же я, Марго!

– А… Что ты тут делаешь?

– Пришла посмотреть, как ты живешь. Не тупи! Я прошла Великий Портал!

– Да? Поздравляю! – Айрин обняла подругу. – Я рада, что ты жива! Прости, но Ааст сказал, что…

– Козел и трус, этот твой Ааст, – сказала Марго. – Ладно. Как вы?

– Вернулись на корабле.

– Гм. Сколько времени прошло с нашего похода?

– Семь дней.

– Неделя?! Я думала, час-два, не больше. В самом деле, время в Великом Портале спутано…

– А что там было, расскажи! – воскликнула Айрин.

– Я могла бы создать для себя уютный и счастливый мир.

– Но ты выбрала неуютный и ужасный наш?

– Да. Зато он реальный и тут живет моя любимая подруга! – Она обняла Айрин.

– Я рада, спасибо.

– Как Николай?

Айрин вздохнула, садясь.

– Он оказался врагом. Я отправила его в Портал. Надеюсь, он нашел мир, в котором ему хорошо.

– И правильно! Ты же его не любила никогда, правда?

– Ну…

– А где Ааст? – Марго переменила тему. – Мне тут надо кое-что уточнить…

– Я здесь, – ответил Ааст, заходя в комнату. – Не забывай, детекторы конторы по-прежнему работают, твое перемещение не осталось незамеченным.

– Я прошла Великий Портал, он закрывается. Людям ничто не угрожает.

– Кроме тебя, его прошел Сорс, – сказал Ааст. – Дракула собрал Великий Совет, на котором продемонстрировал мощь Трезубца Шивы, Универсального Портала и много чего еще. Они собираются собрать армию демонов в мирах Астрала и объявить войну людям. У человечества нет шансов против такого воинства.

– Черт возьми! – Марго нервно заходила взад-вперед по комнате. – Как же Сорсу удалось пройти Великий Портал? У него же нет мотивации!

– Думаю, что есть – любовь.

– Любовь?! У этого мясника?

– Да. Не к людям, конечно, а к власти. Он метит на место Дракулы.

– Да-а? – удивленно протянула Марго. – А Дракула об этом знает?

– Конечно. В Ордене все пропитано ненавистью и конкуренцией.

– Это все твои эксперименты, – сказала Айрин. – Доигрались.

– Не пойму вашей паники, – ответил Ааст. – Мы все тут маги и демоны. А Земля – только небольшая часть Астрала. Войны и смена власти – обычное дело. Сегодня – люди, завтра Дракула, потом снова люди или маги – у нас впереди вечность.

– Устала я с тобой спорить, – сказала Марго. – У вас, магов, просто атрофирована совесть, этика и мораль. – Скажи лучше, как это можно остановить.

– Никак. Разве что ты прорвешься в Орден Крови, убьешь Дракулу, Сорса, всех великих вампиров, потом магов всех… Или убедишь отказаться от войны. Что вряд ли, потому что владение такими артефактами опьяняет. Это безмерная сила, она требует такой же безмерной власти. Дракула не остановится на Земле, наверняка у него в планах контроль над всеми мирами Астрала.

– М-да, перспектива невеселая… – задумчиво сказала Марго. – Разве что найти мир не Астрала и там спрятаться. Мир, в котором нет магии. А! – Марго вдруг хлопнула себя ладонью себя по лбу. А что, если в нашем мире не станет магии?

– Тогда и все артефакты перестанут работать, – ответил Ааст. – Но астральное поле нельзя выключить, это приведет к катастрофе.

– А если его ослабить?

– Такое уже бывало. Напряженность поля меняется со временем – были времена, когда…

– Я все поняла. Воспоминания послушаю потом. Ждите меня, я скоро.

И, не слушая ответы, Марго прочертила перед собой овал портала.

Великий Портал 3

Она снова очутилась на «компьютерном» складе. Но теперь решительно направилась к двери с надписью «вход». Что нужно, чтобы ее там не убило на месте? Мотивация, сильное желание что-то сделать для кого-то. Намечается третья мировая война, на кону жизнь миллиардов людей – что может быть важнее? И она любит людей, ей не безразлична их судьба. Есть только один путь остановить Армагеддон – ослабить силу демонов. Чем она рискует? Жизнью. Что ее жизнь перед такой великой целью? Она толкнула дверь.

Перед ней открылось помещение, похожее на комнату управления заводом или электростанцией: приборная доска с дисплеями, кнопки, лампочки, верньеры.

«Хорошо, что устройства Древних принимают облик, привычный наблюдателю, – подумала Марго, – но не обязательно простой. Где здесь что, сам черт ногу сломит!». Она пробежалась по многочисленным рычажкам, верньерам, кнопкам, клавишам. «Самый главный рычаг должен включать/выключать астральное поле, – подумала она, – где он?». В самом деле, в центре пульта имелся большой рубильник под стеклом. «Отлично, катастрофу не планируем. Где-то рядом должен быть рычаг увеличения/уменьшения напряженности поля». Она поискала глазами и нашла верньер с делениями. Марго решительно повернула его до отметки «0». Ничего не произошло, только скакнули стрелки приборов, и прыгнули линии на дисплеях.

«Будем считать, что миссия исполнена». Она вышла и направилась к двери с надписью «выход». Дверь не поддавалась. «Понятно, силы астрального поля теперь не хватает. Я не против остаться здесь, если это так. Разве я когда-нибудь боялась смерти? Это моя мотивация. Сильная мотивация заменяет недостаточную силу поля». Дверь поддалась и она оказалась дома.

Орден Крови

Сорс буквально влетел в зал Дракулы:

– Хозяин, артефакты не работают! Я не могу даже «энержики» активировать! Что произошло?!

Дракула поднялся с кресла, подошел к магу.

– Думаю, я знаю, что. Астральное поле. Что ты чувствуешь?

– Не чувствую совсем! – в панике воскликнул Сорс. – Я не могу произнести ни единого заклинания!

– Я могу, – сказал Дракула, – но поле в самом деле сильно ослабло. И знаю, кто это сделал. Ты зря хвастал, что обошел девчонку.

– Марго! Это она!

– Да. Она не побоялась пройти дальше, чем ты – к управлению астральным полем. Я бы на ее месте его усилил. Она же выбрала другое.

– Что же теперь будет?! Уже нет никакой возможности вернуться в Великий Портал! Марго все испортила!

– Марго нам помогла – как обычно, не желая этого. Война на Земле отменяется. Но в других мирах Астрала добытые тобой артефакты будут действовать. Мы начнем войну с них. Поле рано или поздно восстановится и тогда мы вернемся сюда, имея боевой опыт.

– Отличный план, Хозяин! Отступить, чтобы собраться с силами.

– Да. Марго больше не нужна. Убери ее.

– С удовольствием!

КОНЕЦ

Content

О.Палёк
Марго и Великий Портал

Часть 1

Часть 2

Часть 3

Часть 4