Шеремет О.

Не совсем не чудо...

О. Шеремет

Не совсем не чудо…

— Глава 1

Тридцать первое августа. Хлоя вертелась перед зеркалом, прижимая к уху трубку радиотелефона. Зеркало выглядело не лучшим образом — верх весь в трещинах, перемотан скотчем… В трубке раздавался голос Карины:

— Дорогая, ты чего там, уснула?

— Задумалась. Надо завтра сходить с предками за зеркалом, а то это ежедневная комната смеха какая-то.

— Ясно. Знаешь, а я даже рада, что у нас в классе всего лишь 20 человек.

— Я тоже. Прикинь, они ещё собирались всех объединить! Сколько там в "Б" — 22?

— 23 — у них ещё девчонка новенькая, из 10-ой школы.

— Ну и чёрт с ней. А как тебе новенький?

— Лёша?

— А у нас что, много новеньких? — фыркнула Хлоя, отвечая вопросом на вопрос.

— Я просто забыла, как его зовут. Значит, Лёша?

— Ага. Так ты не ответила — как он тебе?

— Мне? — рассмеялась Карина. — Да если я только начну на него заглядываться, мне мой сразу голову оторвёт и на стенку повесит в качестве сувенира.

— А откуда же он узнает?

— Будь спокойна, у него на это нюх. А что ТЫ скажешь о новеньком?

— Ничего. Посмотрим…

— "Посмотрим" — значит, "нет", — расстроилась подруга. — Я же о тебе беспокоюсь, бесёнок. Опять одна куковать будешь?

— Нет, блин, кукарекать! Всё, Карина, хватит морали читать — ведь знаешь, как я к этому отношусь…

На следующее утро подруги встретились у дома и неторопливо двинулись к школе, которую Хлоя в начале года величала не иначе как "родная пристань", а в конце переименовывала в "морг трёхэтажный". Первый день в практически новом классе. Практически — потому что всю параллель бывших девятых классов собрали воедино, хорошенько перемешали и разделили на две почти равные кучки — гуманитарии в "А" классе, математики, соответственно, в "Б". Карина и Хлоя, из всей алгебры в совершенстве изучившие только калькулятор, а из геометрии — любовные треугольники, попали в "А".

Возле кабинета уже топтались остальные мученики науки. Появилась учительница и загнала своих питомцев в класс. Она завела привычную канитель о том, что на ребятах лежит огромная ответственность, что надо в этом году напрячь все силы… и тэ дэ и тэ пэ. Класс молчал просто из вежливости, погрузившись в собственные проблемы, стараясь делать это как можно тише.

Карина, заскучав, стала рассматривать новенького. Ну и нахал! Парень довольно быстро освоился в коллективе и, не обращая внимания на гневное сопение одноклассников, стал оценивающе поглядывать на девчонок. Поблуждав взглядом по кабинету, он заметно оживился, наткнувшись на Хлою.

Карина тихонько подтолкнула Хлою и шепнула ей: "Поздравляю!"

— С чем? — одними губами недоумённо спросила подруга.

"Она опять ничего не замечает!" — простонала про себя Карина. А вслух сказала:

— Ты толстокожая, как бегемотиха на пенсии. Новенький на тебя та-ак смотрит!

— Ка-ак? — передразнила её Хлоя. Больше всего на свете её бесили подобные попытки устроить её личную жизнь.

— Как кот на сало! Только что не облизывается. Даю гарантию, что он к тебе подкатит — и не вздумай его отшивать.

— Он мне не нравится.

— Ты даже не посмотрела на него!

— Ну и что? — Хлоя поморщилась. — Он мне заочно не нравится.

— тебе никто не нравится!

— Карина, не обижайся, но я — не ты. Это ты способна флиртовать с каждым встречным-поперечным, а мне это не дано.

— Ни фига себе — не дано! — Карина опешила от такого заявления. — Главное, захотеть.

— Но я не хочу, — хладнокровно заявила светловолосая девушка.

У Карины аж руки зачесались — до того захотелось дать подруге крепкий подзатыльник. Нет, принца, конечно, все ждут, но зачем же ждать в одиночестве?..

— Ладно, — неожиданно шепнула Хлоя. — Я согласна попробовать, но только под твоим чутки руководством.

— Ура! Бесёнок, ты иногда поразительно хорошо соображаешь.

Карина была удивительно проницательна во всём, что касалось чувств и отношений, и новенький действительно "подкатил" к Хлое, а та, забыв все советы, чуть не послал его в тундру за морскими котиками, но в последний момент пересилила себя и улыбнулась — или оскалилась.

— Ну, как? — спросила она у Карины по дороге домой. — Кажется, я напугала бедного мальчика так, что он и на километр ко мне не приблизится.

— Что самое странное, нет. Знаешь, я удивляюсь — как ты с парнями разговариваешь, ехидничаешь, язвишь, а они только крепче липнут.

— Как говорил классик, "чем меньше мальчика мы любим, тем больше нравимся ему". Или не так говорил — но смысл такой же.

— Вот-вот. Этот Лёха на тебя точно запал. Через недельку-другую встречаться предложит. Ты ведь согласишься? — последняя фраза прозвучала угрожающе.

— Ну, Кариш, я бы согласилась, он неплохой парень и всё такое, но…

— Что — "но"?

— Нет у меня к нему никаких чувств! Даже симпатии какой-нибудь завалящей…

— Появятся, — со всей убеждённостью пятнадцати с половиной лет заявила Карина.

Хлоя уже давно просила родителей сходит за нормальным, большим, а главное — ЦЕЛЫМ зеркалом для своей комнаты, но им всё было некогда. Наконец — ура! — свободный день.

Они обошли кучу магазинов, и нигде не было ничего подходящего. В конце концов девушке, кажется, что-то приглянулась. К ней тут же подлетел приветливый продавец и стал расхваливать товар — какая красивая рама, какое хорошее зеркало, тра-та-та, тра-та-та и всё в этом же духе. Отчасти для того, чтобы от него отвязаться, отчасти потому, что рама и в самом деле была красивая, девушка в ультимативном тоне. Взмыленные предки были на седьмом небе от счастья.

Уже на входе Хлоя снова увидела приставучего продавца — тот протягивал ей книгу со словами:

— Поздравляем! Вы у нас сегодня — сотые покупатели. В подарок — книга!

Поблагодарив мужчину, Хлоя стала разглядывать мягкий переплёт, надпись на котором гласила: "Гадания и ритуалы на все случаи жизни".

"Странная книга для подарка сотому покупателю", — подумала девушка, но не очень удивилась — мир сошёл с ума, это давно и не нами подмечено.

— Глава 2

Прошла неделя. Карина, как обычно, купалась в лучах заслуженного внимания со стороны противоположного пола, а Хлоя, скрепя зубы (а точнее — скрипя зубами), мило щебетала с Лёхой.

В субботу Карина осталась ночевать у подруги — чтобы посплетничать обо всём на свете и погадать. А что? Родители Хлои уехали на дачу на все выходные, а в той книге, что девушке всучили в магазине, нашлось несколько забавных способов узнать своё будущее.

И вот, около полуночи, сняв С себя все металлические вещи и выгнав из комнаты кота, подруги начали приготовления. Первым делом они собирались испробовать "Гадание с зеркалом", на которое наткнулись, только открыв книгу. Согласно примечанию, это гадание должно было "дать ответы на все вопросы".

Они распустили волосы и стали зажигать свечи, расставленные перед новым зеркалом.

— Всё готово?

— Да. Где там это… заклинание?

— Вот. Сейчас, подожди, начинать надо ровно в полночь… Давай!

В полной тишине, прерываемой только жалобным мяуканьем кота, оставленного в одиночестве за дверью, раздались два тихих голоса:

Огонь дверь откроет, земля затворит,

Вода тайну скроет, вину Воздух простит.

Четыре стихии, привратники тени,

Откройте проход, доступный духам времени.

Девушки затаили дыхание и… ничего Даже кот перестал мяукать.

— Ерунда это всё, — слегка разочарованно вздохнула Карина. — Ничего и не получилось.

— Да… — тихо протянула Хлоя, в задумчивости глядя в зеркало. — Нет! Постой-ка… погляди!!!

Отражения, которые ранее вели себя так, как и полагается всем порядочным отражениям, вдруг изменились: комната в зеркале исчезла, остались только две взволнованные девушки на фоне серого вязкого вещества, извивающегося белёсыми клубами.

Почуяв недоброе, Карина потянула подругу за руку.

— Не надо. Пойдём отсюда, хватит!

— Погоди. Что-то здесь не так. А если… — Хлоя протянула кончики пальцев к поверхности странного зеркала.

Серый туман, кажется, только этого и ждал — один из его щупов вырвался из отражения и в один миг окутал девушек, испуганно прижавшихся друг к другу. Всё растворилось в свинцовой дымке, пропали все чувства связи с реальностью…

Наконец, когда Карину уже стало мутить, туман убрал свои липкие щупальца. Горе-гадалки вывалились, кашляя и мотая головами, на симпатичную зелёную полянку. Хлоя пришла в себя первая и, обернувшись, успела увидеть, как проклятая серая масса просачивается сквозь кору огромного дерева, из которого, кажется, секунду назад она и появилась.

— Чёрт, — хрипло проговорила Карина, широко распахнув глаза. — Что всё это значит?

— Н-не знаю, — Хлоя ощупывала дерево, пытаясь найти проход обратно, в квартиру. — Бесполезно! Что ж, по крайней мере, мы можем утешаться тем, что у нас всё получилось.

— Хорошенькое утешение! И где мы находимся, хотелось бы знать?

— Ну, может, где-то в лесу… неподалёку от Москвы.

— Ага, щас! Неподалёку от какой-нибудь Америки, это более вероятно!

— Почему?

— Потому что здесь — утро, а у нас, если ты ещё не забыла, немногим позже полуночи.

— А в Америке растут берёзы? — Хлоя прищурилась и указала на пару белоствольных красавиц.

— А я знаю? В любом случае, даже если это и Америка, нам надо искать людей.

— Надо. Только босиком и в ночных рубашках мы далеко не уйдём. Подожди, дай хоть косу заплету…

Хлоя села на землю, но тут же подскочила.

— Ай! Я что, на муравейник села?

— Не может быть, я только что там валялась и всё было нормально. А что случилось?

— Жжётся, — пожаловалась девушка и, нагнувшись, пошарила рукой в траве.

— Ну?

— Ерунда какая-то. Карты.

Хлоя показала подруге что-то, отдалённо напоминающее карты Таро, но с иными рисунками.

— Значит, неподалёку етсь люди. Да выкинь ты этот мусор, Хлоя.

Девушка всё ещё держала в руках карты, которые — странное дело — как будто ласкались к рукам. Выкидывать их не хотелось, но, прислушавшись к остаткам здравого смысла, она положила их обратно в траву.

— Выкинула. Идём туда? — и указала с ту сторону, откуда, по-видимому, встало солнце.

— А почему — туда?

— А потому что нет никакой разницы, — мудро ответила девушка.

Девушки уже, наверное, целый час шли по лесу, не встречая больше ни одного следа пребывания здесь людей. Когда Карина начала в очередной раз жаловаться на усталость и мерзкий пейзаж, Хлоя остановила её движением руки.

— Тише! Посмотри-ка туда.

Карина подняла голову и уставилась на деревянную избушку, появившуюся здесь как из сказки про Бабу-Ягу.

— Ого!

— А где курьи ножки? — поинтересовалась Хлоя и наклонилась, разглядывая низ резного домика. Вдруг в высокой траве послышался шорох, и оттуда встал огромный серый пёс — нет, скорее, волк… с двумя головами. Существо настороженно зыркнуло на оцепеневших девушек и важно прошествовало к двери.

— Бежим? — одними губами спросила Карина.

— Поздно, — выдохнула Хлоя.

Из избушки раздался громкий ворчливый голос, заставивший их вздрогнуть.

— Девочки? Что значит — "не знаю, какие"? Должен знать! Ладно уж, пойду сама гляну…

Теперь уже было совсем поздно: на порог вышла невысокая крепкая старушка с сурово сдвинутыми к переносице бровями. Она медленно обвела девушек прицельным взглядом, которым по проницательности напоминал рентгеновский луч.

— Ну, что встали, как вкопанные? Заходите, коль пришли, — буркнула неприветливая старушка, вытирая руки о передник.

Переглянувшись, подруги поднялись по ступеням, боязливо косясь на волка. По крайней мере, хозяйка дома говорила по-русски, правда, с небольшим акцентом. Это был шанс узнать, куда их занесло и как вернуться обратно.

— Э-э-э… бабушка… — осторожно начала Хлоя.

— Что — бабушка?! Сейчас дам вам бабушку!! Ну-ка, быстро в соседнюю комнату, переодеваться: справа для кучерявой одежда лежит, слева — для тебя. Ну, чего ещё?

— А умыться можно? — робко поинтересовалась Хлоя, в то время как Карина вообще пришибленно молчала, отказавшись от попыток разобраться в происходящем.

— навязались на мою голову! Полотенца, мыло и расчески там же. И чан с горячей водой — не обваритесь хоть, невдалые!..

В соседней комнате действительно стоял чан размером с две стандартных ванны и лежали мыльно-рыльные принадлежности, вкусно пахнущие крахмалом. Девушки, практически вернув себе душевное равновесие, решили воспользоваться столь любезно предоставленной возможностью привести себя в порядок. Когда обряд умывания был закончен, а волосы тщательно расчёсаны и убраны в хвосты на затылках, наступил черёд одежды. И тут подруги встали в тупик.

Нет, в принципе, ничего особенного не было — белоснежные рубашки, в точности подобранные по размеру для каждой девушки, чёрные облегающие брючки и мягкие кожаные полусапожки на шнуровке. Ничего особенного… он ведь сейчас такое просто не носят! Ни в России, ни в Америке, ни в Антарктиде!

— Слушай, бесёнок, а вдруг мы попали в… прошлое? — потерянно спросила Карина, бессознательно теребя рукава рубашки, что она делала лишь в состоянии крайнего замешательства, например, ан контрольной по физике.

— Да откуда же мне знать? А двухголовый волк — это как объяснить?

— Так же. То есть — никак. Кстати, а как нас эта милая старушка обозвала? Невдалые — это что ещё за зверь такой?

— Это украинский, Карина. Что-то вроде… недоумки.

— Ну спасибо, — буркнула девушка, но не успела развить свою мысль.

— Хватит лясы точить! Оделись, так идите сюда, — резкий голос благодетельницы прервал разговор.

— Ну… так. Хороши, ничего не скажешь, — ворчливо заметила она. — Рассказывайте, из какого мира сюда попали.

— ИЗ КАКОГО МИРА?!

— Да, да, глухие что ль? Были бы с этого, Серолап, — милая старушка кивнула в сторону волка, — сразу бы мне доложил, кто по лесу шатается. Ну, так откуда — с Т`Эллы или с Земли?

— С Земли, — тихонько ответила Карины. — А это другая планета, да?

— Другой мир! Вселенная другая, параллельная, понятно? — дождавшись испуганного кивка, хозяйка безногой избушки продолжила, — Мир этот называется Ллотройк… и планета так же. Ну, это потом, а пока рассказывайте о себе — как зовут да как вас сюда занесло.

— Меня Карина, а её — Хлоя, — Карина решила поверить во всю эту чушь. — А занесло нас сюда какое-то дурацкое гадание с рифмоплётским заклинанием и зеркалом…

— С каким заклинанием? — старушка прищурилась и вся, казалось, обратилась в слух.

— Я не помню. Хлоя?..

— Что-то там… Огонь дверь откроет, земля закроет… или затворит? Вода тайну скроет, ветер всё простит…

— Четыре стихии, привратники тени,

Откройте проход, доступный духам времени…

…Так? — внезапно перебила её пенсионерка.

— Т-так… А…

— Ай да демоны! Ну, пройдохи! Подсунули портал и заклинание двум дурёхам! Зеркало-то, наверное, такое большое да высокое было, в тёмной деревянной раме? С узорами по углам, на колёса похожими?

Девушки испуганно кивнули — происходящее всё меньше и меньше напоминало кошмарный сон. Надо принять это как реальность, бредовую, но всё-таки реальность…

— А назад-то можно?

— Можно, да нельзя! Лет 30 назад вам любой колдун из эльфов портал бы открыл, и не чихнул. А сейчас — нет, никто по мирам шастать не может. Вам, девочки, повезло.

— Хорошенькое везение!!! И теперь нам в этой дыре всю жизнь торчать?! — не сдержалась Карина.

— Ещё чего! — вызверилась в ответ старушка. — Я вас уж точно с собой не оставлю! Отправлю в Карал, к сестре — пусть она с вами разбирается. Может, и придумает, как вас домой вернуть. Подождите здесь, я вам лошадок посмирней поищу…

Хлоя пожала плечами в ответ на недоумённый взгляд подруги и села на лавку, неосторожно смахнув на пол какие-то картонки.

— Ой! — тихонько сообщила всему миру девушка, сидя на корточках и подбирая упавшие карты — те самые, которые были в лесу.

— Что такое? Ну, карты. Ну, похожие. Может, в этом мире они все такие…

— Может быть и так, но… — тут Хлоя решилась и всунула карты в руки подруге. — Ничего не чувствуешь?

— Нет. А что я должна чувствовать?

— Ничего, так. Знаешь, Карина, у меня поехала крыша.

— И давно ты это заметила?

— 15 лет назад, — хмыкнула Хлоя, с сожалением откладывая ласковые тёплые карты.

Тут, как обычно, на самом интересном месте, в дверях появилась лесная хозяйка.

— Готовы ехать? Вот ты, Хлоя — да? Возьми письмо. Дорогу кони знают — подвезут вас к самому дому Анны — это сестра моя. Отдашь ей письмо, она всё объяснит. Если поедете сейчас, к ночи успеете. Срочные вопросы есть?

— Есть. Один!

— Два, — сориентировалась Карина. — Ваша сестра тоже говорит по-русски, как и вы?

— Этот язык называется лукан, на нём почтив се говорят. Второй вопрос?

— Извините, но, если я правильно поняла… мы поедем к вашей сестре на лошадях? — на всякий случай уточнила Хлоя, складывая письмо пополам и засовывая его за пояс.

— Естественно. А вы что, пешком собрались?

— Да мы не умеем верхом ездить!

— Ничего, потерпите. Кони умные, управлять ими и не надо будет… и упряжь я вам подобрала какую полегче, человеческую. С эльфийской-то вы бы со второго шага на землю скатились… Всё, хватит, Анна с вами возиться будет, а м не недосуг!

С таким милым напутствием девушки вышли из избушки и увидели двух коней-красавцев, белого и вороного.

— И что с ними делать? — в полном обалдении поинтересовалась Карина.

— Наверное, надо на них залезть, — глубокомысленно заявила подруга, когда-то имевшая опыт общения с данными парнокопытными. Она же первая подала пример: уцепилась за луку седла, вставила левую ногу в стремя, а правую перекинула через спину коня. Немного усилий — и Хлоя кое-как умостилась в седле, а вороной конь только переступил копытами и презрительно фыркнул, почуяв неопытную наездницу.

— Давай, Карина! Ты же спортсменка, — подзадоривала Хлоя. — С турником справлялась, неужели перед конём спасуешь?

— Если бы этот конь был гимнастическим… — вздохнула Карина, в пятый раз пытаясь взобраться в седло. — Получило-о-ось!!! Поехали?

— Поехали. Бабушка, ау! Спасибо вам за всё!

— Да уж пожалуйста, — заворчала старушка. — Не упадите и коней не обижайте. Белый — Световит, вороной — Огнекрыл. Езжайте уж!

Спустя некоторое время подруги выехали на широкую грунтовую дорогу, которая, видимо, вела в загадочный Карал. Спать хотелось ужасно — особенно если вспомнить, что на Земле сейчас как раз должно светать. Карина начала клевать носом, но встрепенулась и, чтобы разогнать дремоту, спросила у подруги, что она "обо всём этом" думает.

— Настроение в высшей степени боевое, пораженческие мысли выжжены калёным железом, — бодро отрапортовала Хлоя.

— А ты не думаешь, что мы, может быть, нескоро домой вернёмся?

— А зачем думать, если это бесполезно?.. Пока — наслаждайся.

— Чем, интересно? Поездкой на этом чудовище?!..

Когда придорожный пейзаж стал более окультуренным — появились поля, сады и жилые домики, — девушкам стало попадаться по пути всё больше и больше людей — пеших, верховых и на телегах. К счастью, люди оказались самые обычные — не зелёные гуманоиды с шестью лапками, как опасалась Карина. Они занимались нормальными делами, разговаривали на нормальном языке… только вот одежда приличествовала бы веку так 18-му в среде зажиточного крестьянства.

А Световит и Огнекрыл неторопливо трусили дальше. Впереди показался город за белокаменными стенами — наверное, тот самый Карал. Но кони поехали не туда, а свернули к воротам утопающей в зелени усадьбы. Там два паренька вежливо помогли Карине спуститься на грешную землю и с поклонами сообщили, что миледи будет доложено о прибытии гостей. После ещё один мужчина средних лет в коричневом костюме предложил "юным леди" пройти в дом. Карина с мученическим выражением лица вцепилась в подругу и поковыляла по выложенной камнем дорожке.

— Прошу подождать вас здесь. Леди Анна сейчас выйдет, — сказал мужчина и удалился.

Хлоя несмело присела на краешек дивана на тонких изогнутых ножках.

— А ты чего стоишь? У тебя же ноги болят.

— Всё остальное ещё больше болит, — буркнула Карина, но всё же, морщась, села. — Удивляюсь, как ты терпишь… Железная леди.

Одна из дверей открылась, и в комнату вошла высокая черноволосая женщина в коричневом длинном платье с бело-золотой отделкой. Девушки, поколебавшись, поднялись с дивана, но леди Анна (это, должно быть, была она) смешно взмахнула руками и воскликнула:

— Ну что вы, леди! Садитесь, пожалуйста, и расскажите, что вас привело ко мне.

Хлоя протянула молодой женщине письмо от лесной старушки. Брови леди Анны удивлённо взлетели над цыганскими карими глазами.

— Из другого мира? Ох, как интересно! Кстати, — она спохватилась. — Я Анна. А ты — Карина, а ты — Хлоя, да? Сестра вас описала.

Легко перейдя на "ты", девушки пересказали Анне свои злоключения, а хозяйка только поминутно ахала и вскакивала с кресла. Вскочив в последний раз и уже не садясь обратно, Анна переспросила:

— Огнекрыл? Да это же любимец Миранды — она его с самого детства выходила! Миранда — это сестру мою так зовут.

— Ага, ваша старшая сестра отнеслась к нам очень…. Очень приветливо, — неуверенно сообщила Карина.

— Старшая? — леди Анна, несомненно, знала, что удивлённое выражение лица делает её ещё более привлекательной, и поэтому так часто удивлялась. — Это я — старшая. Что такое, девочки?

— Интересно, сколько тебе тогда лет? — почти прошептала Хлоя.

— Не поняла? А, ясно! Миранда предстала перед вами в облике древней старухи — это её любимая иллюзия. А так она ещё молодая. Колдунья, сами понимаете…

— И ты тоже… колдунья?

— О-очень плохая — у меня ни таланта особого, ни желания нету. А у Миранды всё это есть — и в придачу кошмарный характер! — Анна, словно извиняясь, развела руками. — Ну, ладно. Что же это я, вы устали, а я трещу, как сорока. Камель! — в комнату вошёл уже знакомый мужчина и выжидательно глянул на неё. — Проводи юных леди в комнаты для гостей — те, что в левом крыле.

— Да, леди. Следуйте за мной, — и он открыл дверь, пропуская вперёд Хлою и Карину.

Комнаты девушек были рядом и находились на втором этаже. Вернее, это было нечто вроде гостиничных номеров — комната и ванная.

Девушки, не сговариваясь, полезли в большие круглые ванные, но буквально через 20 минут их оттуда выдернул — сначала Карину, потом Хлою — требовательный стук в дверь.

— Потом отдохнёте! — подгоняла их Анна. — Внизу уже ждёт портниха.

— Зачем?!

— Как — зачем?! — Анна от удивления остановилась. — Мои платья вам не подойдут, поэтому надо сшить новые.

— О… — девушки смутились, и Хлоя попыталась косноязычно объясниться. — Анна, но мы… это… не хотим вас напрягать… тебя, то есть… спасибо, конечно, но…

— Никаких "но"! Мне с вами будет интересно, а если вы решите уйти из моего дома, я очень сильно обижусь! Домой вы всё равно, уж извините за прямоту, попасть не скоро сможете. И ещё, — она погрозила пальцем Карине, собиравшейся что-то возразить, — учтите: ужасный характер — это фамильное, поэтому со мной лучше соглашаться!

— Если всё летит в Тартарары, расслабься и наслаждайся полётом, — еле слышно пробормотала Хлоя, входя в изящную, со вкусом обставленную гостиную.

Вскоре они — включая Анну — с головой ушли в выбор тканей и расцветок. Это оказалось так же увлекательно, как и походы по магазинам за готовой одеждой, — и так же утомительно и долго. Когда всё было решено, а портниха с помощницами сняли все нужные мерки, солнце уже клонилось к закату.

Анна пригласила девушек поужинать и заодно обсудить кое-какие важные вопросы.

— Я придумала, что с вами делать. Скажу, что вы — мои племянницы, дочери Миранды, приехали из Зарени — это в Объединённом Княжестве. Тогда к вам не будет никаких вопросов — в такой глуши можно вполне отстать от современных новостей! Да и с внешностью порядок — в заренцах какая только кровь не мешается…

— Но, — вмешалась Карина, — даже таким дремучим провинциалкам, кажется, нужнее какой-то минимум знаний…

— И он у вас будет. В вашем полном распоряжении я и моя библиотека — небольшая, правда. Но всё-таки… Кстати, сколько вам лет?

— 15.

— Хм. Одного года не хватает, чтобы сказать, что вы как раз закончили школу и собираетесь осенью поступать в столичную Академию…

— А что, здесь сейчас не осень?

— Что ты, Карина! Только червень пошёл — первый летний месяц.

— Карин, нас отбросило на 3 месяца назад, — Хлоя наморщила нос. — Значит, у нас етсь целое лето до тех пор, пока мы не начали гадать и не попали сюда… Тьфу, чёрт, запуталась.

— Вот именно, — улыбнулась Анна. — Вживётесь немного в наш мир — и отправитесь в Карал, к моему знакомому королевскому магу…

— Глава 3

— Подруги уже неделю изображали племянниц Анны, приехавших из захолустного княжества Зарень поступать в Академию Исторических Наук. Хорошо, хоть язык был почти родной, переучиваться не потребовалось! Как узнали девушки, этот язык — лукан — считался официальным на всём Ллотройке. А Лукан с большой буквы — это королевство, задающее темп общемировой политике. В Карале — столице — обитал король Василь, поэтому город был средоточием жизни и придворных интриг. "Во всех мирах всё одинаково", — вздохнула Карина. Кроме людей в этом мире живут ещё эльфы и гномы — дружелюбно настроенные, и мордхи, вроде как нейтральные, но на самом деле от ничего хорошего не ждут, потому что — тут Анна пугливо оглянулась и понизила голос до шёпота, — потому что они все некроманты! Ни Хлою, ни Карину это особенно не впечатлило, так что Анна даже слегка обиделась и предложила закончить на сегодня с теорией.

— С удовольствием! — Хлоя потянулась. — А что, опять твои друзья приедут?

— Нет, — Анна не могла ни минуты усидеть на месте и бродила по библиотеке, переставляя книги. — Нет, да и на бал, думаю, вам ехать рановато — ещё ляпнете что-нибудь не то. Предлагаю вам выбрать по коню и съездить на прогулку — а то ведь Огнекрыла и Световита я отпустила. Так как?

Лицо Карины выразило неописуемый ужас, и она простонала:

— Только не кони! Я на них в жизни больше не полезу!

— Да ладно тебе, — уже и Хлоя выскочила из-за стола. — Раз уж здесь это единственное средство передвижения, то надо привыкать. Едем!

Ну и поехали — к знакомому Анны (у неё вообще полно было полезных знакомств), который содержал конную ферму — там разводили красивых породистых скакунов для дворянства и приручали диких лошадок — алнаков, гнестов и олердов

Девушек привели к загону, в одной части которого содержались смирные рысаки, а в другой — ещё молодые и не приученные к седлу.

Карина, которая думала, что и смотреть на них не сможет, неожиданно пришла в восторг при виде гладких блестящих морд с умными глазами и пышными гривами. Как тут выбрать?..

Сзади послышался испуганный крик:

— Обережно! Вин же дикий!

Крик относился к Хлое, которая протянула руку через загородку и гладила невысокого тонконогого конька с золотисто-рыжей шерстью и янтарной гривой и хвостом. От резкого крика он вскинулся и пугливо отскочил в сторону.

— ну и ну! — работник остановился возле Хлои и недоумённо почесал в затылке. — Его ж тильки недавно спиймалы — упрям, як роров осёл, никому не даётся, а тут…

— Так, значит, на нём ещё нельзя ездить? — огорчилась девушка.

— Свитла его знает! Покличь его — коли пидийде, так попробуем оседлать.

Конь, настороженно кося жёлтым глазом, боком подошёл к девушке и, фыркнув, ткнулся мордой в раскрытые ладони.

— ну даёт! — восхитился другой работник. — Так что, леди, оседлать вам этого конька?

Хлоя вопросительно посмотрела на Анну, и та царственно кивнула.

— Седлайте. Хотя, нет, подождите. Карина, ты выбрала?

— Ага, вон тот, мышастый, — и она указала на высокого серого коня, обметавшего землю длинным чёрным хвостом.

— Красивый, — согласилась Хлоя. — Почти такой же красивый, как мой лучистый… ладно, не бей меня. Масть у твоя не мышастая, а кошастая — в смысле, кошачья. Гляди, как стелется!

— А ты, видно, специалистка, — подивился Тарис, тот самый знакомый Анны. — Это в нём кровь дикая играет — его мать из гнестов. Знаешь, как мы дикарей по-своему называем? Алнаки — тени, они самые быстрые. Гнесты — кошки, они, как ты сказала, стелятся. Олерды — кстати, ты такого и выбрала, чистокровного! — лучи. Гордые такие… и шагают, будто вытанцовывают…

— Ну, завёл гном про свою кузницу! — рассмеялась Анна. — Ты бы лучше спросил, какую сбрую девочкам надо.

— Мне — такую, чтоб я ни за что не свалилась! — воскликнула Карина.

— Лучше её сразу к коню привяжите, — фыркнула Хлоя.

— Не волнуйся, — успокоил девушку Тарис. — Подберём такую, чтобы поменьше падала… Кстати, Анна, эти кони — в подарок твоим племянницам, и можешь не делать оскорблённый вид — позволь мне сделать тебе приятное!

Анна махнула рукой и позволила.

На поляну вывели осёдланных коней. Карина ловко (с третьей попытки) взобралась в чёрное седло с серебряной отделкой, а Хлоя в ступоре застыла перед своим.

— Что это? — спросила она. — Что это вы на него надели?!

— Эльфийская сбруя, — с гордостью ответил Тарис. — Специальная, женская. Конечно, только для хороших наездниц.

— Ноя же не… — пролепетала Хлоя, не понимая, за что же ей такая "честь", но её прервал работник:

— Сидай, поляница!

Тарис объяснил Хлое, как забираться на эту… штуковину… и предупредил:

— Править можно только поводьями и голосом — стремена лишь для устойчивости.

В общем-то, седло оказалось довольно удобным, только колени пришлось поднять выше к конскому хребту.

— Это чтобы ноги кривыми не были, — пояснила Анна. — Поедем шагом, а то ты с непривычки точно кувыркнёшься. Спасибо, Тарис!

Осыпав Тариса благодарностями, девушки последовали за Анной. Она приказала кучеру ехать домой и указала в сторону леса.

— Поехали!

Первое время Хлоя была озабочена только тем, чтобы не шлёпнуться позорно на землю. Однако, когда более-менее привыкла, поняла, насколько удобнее ездить по-эльфийски, благо, конь попался послушный.

Карине, в конце концов, надоело потешаться над подругой, и она замолчала, задумчиво поглаживая шею лошади.

— Слушай, бесёнок, а как ты своего красавца назовёшь?

— Не знаю. Нет, знаю! Топаз — у него глаза такие…

— Угу. А я своего — Мурзик!

— Ты что? — Хлоя прыснула. — Это же кошачье имя!

— Ну и? — невозмутимо пожала плечами Карина. — Сама говорила, что у него масть кошастая. Правда, Мурзик?

Мурзик мотнул головой, так что чёрная чёлка почти закрыла блестящий глаз.

— Интересно, как тот работник меня обозвал? Поляницей какой-то…

— А что, вашем мире поляниц нет? — поинтересовалась Анна. — Это девушки, которые посвящают себя Поляне — богине лесов и охоты. Говорят, они на лошадях вообще без сёдел ездят, а ещё на мечах дерутся и из лука стреляют.

— В общем, тебя обозвали амазонкой, — подытожила Карина.

В следующий раз молчание нарушила Анна.

— Хлоя, а почему ты сказала, что лошади — единственный транспорт? Есть ещё кареты, на море — корабли… на небе — дирижабли, а для любителей острых ощущений — драконы. Вы же читали в книгах?

— Читали, — отмахнулась Хлоя. — И про драконов тоже. Ноя говорила про то, что в отношении техники ваш мир совсем отсталый — ни автомобилей, ни метро…

— Так у нас всё это было, — спокойно заявила Анна и слегка попеняла, — историю надо было читать, а не рыцарские романы… До Эпохи Перелома — кажется, около 900 лет назад, — на Ллотройке использовались все эти "новшества": атомная энергия, пластик, бетон, порох… А потом мы одумались, собрали глав всех государств — и решили, что экология дороже, а вся эта дрянь не имеет никаких преимуществ перед хорошим заклинанием. И запретили.

— И все послушались? И военные сдали все свои пулемёты-автоматы-истребители? — скептически поинтересовалась Карина.

— Да! У нас ведь каждый десятый — маг. А если какие-нибудь отсталости типа пиратов с Островов пытаются применять порох, то их быстро "переубеждают" военный корабли Лукана. Вот так! — Анна с гордостью глянула на поверженных оппоненток.

— Да… вот так… так. И почему у нас никто до этого не додумается?!

— Наверное, потому что у вас не на что заменить технику. И вообще, честно говоря, эту идею не мы подали, а эльфы. Правильно, им-то природа ближе всего.

— Опять эльфы! — Хлоя всплеснула руками и чуть не выпала из седла. — Куда ни глянь, отовсюду вылазят. Что же это за зверьё такое?

— Зверьё? Ха! Это ещё одна раса на Ллотройке. Правда, ну… нелюди они.

— Такие маленькие, с прозрачными крылышками? — спросила Хлоя — знаток сказок.

— Или высокие и лопоухие? — добавила Карина — любитель фэнтези.

Анна как-то задушено фыркнула.

— С крылышками — это феи, они якобы живут в чашечках цветов, только их не существует. Карина, ты ближе к истине, но — упаси тебя Колозар назвать эльфа лопоухим! Обидится — жуть. А обиженный эльф — это жуть в квадрате… нет, в кубе. В общем, не советую.

— Ладно, запомним, — без особого энтузиазма согласилась Хлоя, не думая, что судьба может свести их с этим диковинным народом.

Вечером того же дня Анна уехала на бал в Карал, а девушки отказались, сославшись на усталость.

Карина возвращалась в комнату из библиотеки, держа перед собой стопку очередных рыцарских романов, которые так хорошо помогают при бессоннице. Вдруг её остановили тихие всхлипывания, донёсшиеся из небольшой неосвещённой залы.

Девушка оставила книги и вошла внутрь. На подоконнике у раскрытого окна сидела Хлоя. Она услышала шаги подруги, но не обернулась. Яростно растёрла кулаком мокрые дорожки на щеках.

— Что случилось? — спросила Карина, поняв, что её рассекретили.

— Да вот, на Луну вою, — Хлоя хмуро кивнула на небесное светило. — Развлекаюсь.

— У меня иммунитет к твоим шуточкам. Выкладывай!

— Да что выкладывать? Карин, скажи честно, как ты думаешь — мы вернёмся домой? Мне уже кажется — нет…

— Глупости говоришь, бесёнок, — преувеличенно бодро отозвалась подруга, хотя внутри что-то тоскливо сжалось в клубок, перебивая дыхание. — Мы попали в сказку, а сказок с плохим концом не бывает.

— Ты сама не веришь в то, что говоришь… Ладно, — Хлоя встряхнулась, соскользнула с подоконника и приобняла свою кучерявую названную сестру. — Не так страшен чёрт, как… как его малютка! Всё будет хорошо. И, к тому же, мне это мир нравится, просто по родителям скучаю.

— Я тоже. Как представлю, что могу их больше никогда не увидеть… пошли спать, короче.

— Глава 4

Ещё пара дней прошли спокойно, а потом началось….

С утра Хлою разбудил дикий вопль. Девушка вскочила и, не соображая толком, ан каком она вообще свете, кинулась в соседнюю комнату. Карина сидела в кресле у зеркала, уткнувшись лицом в ладони, и тихо скулила. У её ног валялись осколки разбитого бокала.

— Карина, ты чего? — успела спросить Хлоя, но тут же с неё слетели остатки сладкого сна, и она попятилась. — Кажется, у меня галлюцинации…

У Карины уши заострились и поросли чёрной короткой шерстью, а из-под ночной рубашки выглядывал длинный нервный хвост такого же цвета.

— Нет! — всхлипнула девушка, убирая ладони. Светло-карие глаза пожелтели, зрачок сузился, а передние зубы превратились в острые клычки.

— У меня ещё и усы!

— П-побреем, — заикаясь, успокоила её Хлоя. Приказала рукам перестать дрожать, подошла к подруге и обняла её. — Ты это… ничего, что-нибудь придумаем!

В комнату влетела заспанная, но уже аккуратно причёсанная и одетая Анна.

— Что такое? Ой!

Карина снова заскулила.

— Так ты оборотень? Почему же сразу не сказала?

— Я — кто?!

— Секунду! — Хлоя, поняв, что происходит, метнулась к себе, и вернулась действительно через секунду — с книгой.

— Не смотрите на меня так — я хоть и блондинка, а читать умею! Так… Тебя, Карина, кажется, в последнее время никто не кусал. Значит, ты… ой! — из раскрытой книги посыпались какие-то бумажки, но на них никто не обратил внимание. — Значит, ты — оборотень со стихийно выраженными способностями! Такой дар может долго дремать в человеке, пока какие-нибудь события, требующие большого напряжения сил, не пробудят его. Вот! — победоносно закончила Хлоя и захлопнула книгу.

— И… и что мне теперь делать? — всхлипнула напоследок Карина, успокаиваясь.

— Для начал — принять приличный вид. А потом будешь потихоньку учиться контролировать себя, превращаться по собственному желанию — в кого, кстати? Судя по всему, — взгляд Анны скользнул по хвосту, — в пантеру. Неплохо, оборотни — вообще редкость, а уж кошачьи — тем более. Поздравляю! Хлоя, а это что за карты?

Карина вертелась перед зеркалом, принимая "приличный вид" — успокоившись, она поняла, что это вполне легко. Она увидела, как отражение Хлои в замешательстве подняло отражения карт — тех самых…. Нет, таких же, — поправила себя Карина, — какие были в лесу и в избушке Миранды.

— Я у тебя хотела спросить. Разве не твои?

— Нет, да я таких и не видела никогда. А что?

— Ничего, так. Я обратно положу.

Анна ушла, а Карина присела на кровать рядом с подругой.

— Оборотень, ну надо же….

— Да. А не попади мы в этот мир, ты бы так и не узнала.

— А мне нравится! Нет, честно, это очень интересно… может, и ты оборотнем окажешься?

— Ну, уж это вряд ли. Хватит нам одного разносчика блох… ой, извини, Кариш! Я же любя.

Весь вечер Карина-пантера провела в саду, опьянённая новыми возможностями, и, вернувшись, упала на подушку и мгновенно уснула.

В соседней комнате у окна сидела Хлоя и рассматривала карты — те же самые! На этот раз они оказались под покрывалом, и — девушка могла бы в этом поклясться, — ни в лесу, нив библиотеке их больше не было.

— Что же вам надо от меня? — тихонько вздохнула Хлоя. После того, что сегодня произошло с Кариной, она уже была готова к тому, что изображённые на картах люди и звери ей ответят.

Карты молчали, отзываясь на прикосновение тёплой дрожью. Девушка вздохнула ещё раз и поднесла к глазам изображение человека с развёрнутым свитком в руках. На свитке была изображена руна — стилизованное "R" с кружочком внутри. Хлоя обвела руну взглядом, потом ещё раз и ещё… Казалось, чёткие линии засветились, влились в зрачки, клеймом отпечатываясь на закрытых веках, а мужчина на рисунке стал объёмным и заговорил. Хлоя с трудом отвела взгляд, бросила карту, обхватила голову руками — в ушах шумела кровь, в сознании шептали и гремели чужие резкие слова…. Задыхаясь, девушка с трудом доползла до кровати и моментально уснула, уткнувшись носом в подушку.

На следующее утро в соседних комнатах можно было видеть одну и ту же картину — подруги синхронно разлепили полные сухого песка веки и застонали, сделав попытку пошевелиться. Каждая клеточка тела отзывалась болью, как будто из девушек всю ночь кто-то очень старательно замешивал тесто для пирогов с капустой. Да, такова была для Карины расплата за приобретённую способность. А для Хлои? Всё выяснилось после обеда.

Мысленно посылая совё любопытство ко всем здешним и нездешним демонам, Хлоя наткнулась взглядом на карты, преспокойно лежащие возле вазы со свежими цветами и, побледнев, отвернулась, зло прошипела:

— В руки вас больше не возьму, сволочи!

Чтобы не видеть противные картинки, она с трудом, морщась при каждом движении, поползла в библиотеку и принялась за выбранную "Историю гномов".

Через полчаса после этого в конюшню, где Карина жаловалась Мурзику на жизнь-жестянку, влетела Хлоя и без лишних предисловий сунула подруге под нос раскрытую книгу.

— Вот!

— Что? — Карина поглядела на девушку, ища признаки нервного расстройства.

— Читай!

Решив, что с душевнобольными лучше не спорить, она покорно зачитала:

"Гномы очень дорожат секретом своего языка, и единственным документом на их родном наречии является древнее предание, текст которого отрывочно скопирован ниже. Перевода, к сожалению, привести не можем, так как никто из гномов не пожелал его предоставить".

— Дальше! — потребовала Хлоя.

— Дальше я читать не могу, — чётко и раздельно объяснила Карина, — потому что дальше написан как раз этот фрагмент предания. А написан он гномьем языке, которого люди нормальные не знают.

— Так то нормальные! — простонала подруга и бухнулась в душистую кучу сена. — Слушай: "Его лик, как могучая скала, источенная холодными ручьями, истекающими из сердца Ллотройка, навеки осталось нетленным в памяти воинов, шедших следом…" Это перевод, понятно?!

— Нет, — честно призналась Карина. — Откуда ты его взяла?

— Да ниоткуда! Я его только что перевела, при тебе!!! — тут Хлоя глубоко вздохнула пару раз и взяла себя в руки. — Так. Стоп. Скажи, бывает такое, что ты не знаешь, что это за язык, не знаешь этот язык, знаешь, что ты его не знаешь, не знаешь, откуда ты его знаешь, но при всём при этом ты его прекрасно знаешь?

Любой другой человек наверняка призадумался, но Карина, привыкшая понимать подругу с полуслова, пришла в ужас.

— Так не бывает!

Хлоя только развела руками — она впервые в жизни не знала, что ответить.

— Ладно, хорошо, допустим, что бывает. После того, как я оказалась оборотнем, удивляться уже несолидно. А сказать что-нибудь по-гномьи можешь?

— Fartar du kanu-da!

— И… и что ты сказала? — справившись с шоком, спросила Карина.

— Что я ничего не понимаю! Что делать?

— Идти к Анне, — как само собой разумеющееся, предложила Карина.

Анна сидела за столом и сосредоточенно разбирала стопку полученных приглашений на бал и званые вечера. Честное слово, Миранда сделал ей замечательный подарок, прислав сюда девушек — с ними что ни день, то приключение. Вот и сейчас — забарабанили в дверь, влетели внутрь, затараторили взволнованным дуэтом.

— Спокойно, спокойно… что случилось?

— Анна, ты знаешь гномий язык?

— Нет, а зачем вам?

Подруги как-то сразу завяли, а потом нехотя рассказали женщине о странной особенности Хлои.

— так. А это распространяется только на гномий язык?

— Н-не знаю…

— Dihte-tich all`mane?

— Ich.

Хлоя сначала ответила, потом подумал. Потом села на кресло и с тоской уставилась в окно.

— Что это был за язык?

— Аллеман. Язык одной северной страны… ты его тоже не знала до сегодняшнего утра, Хлоя?

— Нет, и… — девушка попыталась объяснить странное ощущение, преследовавшее её. — Мне кажется, что я знаю все языки в мире, но забыла о том, что я их знаю! Однако, стоит мне услышать какой-нибудь язык или прочитать хоть строчку — я сразу "вспоминаю" его целиком.

— Удивительно! — Анна не сводила глаз с подруг. — Знаете, надо вас как можно скорее к магу отправлять. А то что-то много странностей… Кстати, Хлоя, ты вчера ничего необычного не делала, не слышал, не нюхала?

— Нет, — не задумываясь, ответила девушка, но только потом вспомнила о картах. Но промолчала — вначале нужно самой убедиться, что именно тесный контакт с картой привёл к таким последствиям.

Сказав, что у неё от всего произошедшего разболелась голова (что было недалеко от истины), Хлоя скрылась в сове комнате, как только закончился ужин.

Девушка взяла в руки клятую карту с изображением мужчины со свитком и осторожно поднесла к глазам — ничего не произошло. Да и к тому же эта карта — единственная из всех двадцати двух — не отдавала тепло в ответ на прикосновение, она теперь стала прохладной, будто покрылась тонкой застывшей плёнкой.

Хлоя отложила её в сторону. Как странно: на рисунке — мужчина со свитком, — и она стала понимать чужие языки. Неужели это как-то связано? Девушка достала другую карту — маленькая девочка с чашей воды в руках. Интересно, а если на неё долго смотреть, выводя взглядом руну, что тогда будет? Потоп?

— Глава 5

Подруги, волнуясь, подъезжали к высокой башне, облицованной белым мрамором. В этой башне принимал всех желающих королевский маг Ян, и именно к нему их отправила Анна, подробно объяснив дорогу. А напоследок добавила:

— Запомните, к магу следует обращаться — магистр. И ещё! Как я могла забыть!

— О чём? — безмятежно поинтересовалась Хлоя, расчёсывая гриву Топаза.

— К нему попасть не так-то просто. На верх башни ведёт винтовая лестница — заколдованная. Каждый, кто хочет по ней подняться, должен преодолеть несколько дверей. Чтобы их открыть, надо решить логические задачи — головоломки.

— Ох, вот ещё мучаться! — нетерпеливо вздохнула Карина. — Может, ты сама нам ответы скажешь?

— И хотела бы, да не могу. Лестница-то заколдованная: она каждому, кто её проходит, разные головоломки задаёт, и каждый раз — новые! Так что будьте готовы — доедете туда за полчаса, и ещё час подниматься будете…

Девушки слезли с коней и, поручив их вниманию слуг, вошли в прохладный полусвет белой башни. Наверх вела каменная лестница, а буквально через один поворот их встретила дверь со странными закороючками-рисунками.

— Ну, что, будем разбираться? — Карина скривилась и наклонила голову, разглядывая узоры.

Хлоя подумала и сказала:

— Ты разбирайся — у тебя с логикой получше. А я другой ход поищу.

— Какой другой? Анна же нам ничего не говорила…

— Ты что, в серьёз думаешь, что этот маг тратит каждый день по часу на то, чтобы добраться до собственного кабинета? А расколдовывать каждый раз лестницу и заколдовывать снова, было бы бестолковой тратой сил.

— И как ты собираешься его искать? — всё ещё скептически, но уже с некоторым интересом спросила Карина.

— Пойду постучу по стеночке, которая напротив входа. Тебе не показалось, что снаружи башня чуть шире именно с той стороны?

Не дождавшись ответа, Хлоя спустилась и принялась внимательно осматривать вышеназванную стену. Безрезультатно!

Только чем-то притягивала плита, расположенная на высоте двух аршинов от пола — как раз на уровне груди человека среднего роста. Нет, она совершенно ничем не выделялась от остальных, просто… просто очень хотелось приложить к ней ладонь и сказать: "Тук-тук!"

— Тук-тук! — сказала Хлоя, чувствуя себя не редкость глупо. Однако, когда Карина подбежала к подруге, она увидела, что плиты тают, как мираж, а вместо них открывается полутёмная серая винтовая лестница.

— Ого! Как это ты так?

— Как обычно — нечаянно. Идём здесь?

Наверное, это было не слишком правильно сточки зрения этикета, но, окрылённые успехом и подстегиваемее любопытством, девушки стали тихо подниматься по потайной лестнице.

Вот — дорогу перегородила дверь. Обычная, деревянная… незапертая. За дверью слышались голоса и смех.

Карина уже собиралась толкнуть дверь, но вдруг остановилась и прошептала подруге на ушко:

— Как-то невежливо получается. Давай хоть постучимся?

— Стучись, — еле слышно отозвалась Хлоя, которой тоже начало казаться, что лучше бы было подняться по парадной лестнице. К тому же — вдруг этот маг рассердится? Наверняка это такой суровый седой старик с белоснежной сединой и нахмуренными кустистыми бровями.

Карина забарабанила по двери костяшками пальцев. Смех смолк.

Девушки набрали в лёгкие побольше воздуха и, распахнув створки двери, вошли в светлую полукруглую комнату на самом верху башни.

— Демон меня задери! Вы кто такие? — ошеломлённо поинтересовался молодой загорелый и сероглазый юноша, машинально отирая с камзола капли вина.

— А мы к вам… извините, — окончательно стушевалась Карина.

— Как это — к нам? — воскликнул другой юноша и быстро глянул на туманную полусферу на стене. — И правда… Так это вы только что вошли в башню?

— Мы…

— А почему не как все люди пошли? Почему… — заляпанный вином обратился в другу, — Ян, ты же говорил, что об этом ходе никто, кроме тебя, не знает!

— Говорил? Я так и думал! Ну, отвечайте, как вы его нашли, а не то…

По комнате пронёсся холодный порыв ветра, и в руке у юноши засверкал шар, состоящий будто из жидкого хрусталя.

— Да мы нечаянно, честное слово! — зачастила Карина. — Мы к Магистру Яну пришли… от Анны!

Парни резко расслабились — пропал магический шар, а сероглазый убрал ладонь с рукояти меча.

— Ох, так вы и есть те самые иномирянки? Тьма, а мы с Лютомиром уж подумали… Ладно, это к делу не относится. Садитесь. Извините, что мы так…

— Простите, но мы к Магистру Ян, — твёрдо сообщила Карины, придя в себя.

— Так он — это я и есть, — ухмыльнулся парень с магическим шаром.

Девушки изумлённо вылупились на него: ну никак не вязался молодой блондинистый парень с нарисованным в мыслях образом сурового мага.

— Лютомир, — шутливо пожаловался он, — мне не верят. Сто раз просил у твоего отца какое-нибудь письменное свидетельство о том, что я действительно королевский маг!

Названный Лютомиром махнул рукой и, приняв торжественную позу, громогласно заявил:

— Именем Колозара! Я, как наследник королевского престола, заявляю: сей муж истинно является магом, приближенным к его величеству, то есть ко мне, — сбавив тон, добавил юноша и лукаво подмигнул Карине.

— Значит, вы — Магистр Ян?

— Для вас, очаровательные леди, просто Ян! Прошу вас, присаживайтесь. А это — Лютомир, принц недоделанный.

— Ты и вправду принц? — живо поинтересовалась Карина.

Тот как-то уныло кивнул.

— Ну, что же, девушки, рассказывайте…

Подруги чётко, как на экзамене, отбарабанили свою историю.

— М-да, ничего себе.

— Вы нас сможете вернуть домой?

Ян, не таясь, озадаченно взъерошил волосы на затылке.

— Нет, не сможем.

"Приплыли", — мелькнуло в голове у Хлои.

— А эльфы? — спросил у друга Лютомир, которому так хотелось помочь бедным девочкам, не по своей воле заблудившимся между мирами.

— Что — эльфы? Они сами ничего поделать не могут, сколько не бьются…

— Послушайте! — не вытерпев, встряла Карина. — Сколько не слышу слово "эльф", так это просто синоним слова "маг"!

— Ну конечно, так и есть. Среди них больше всего колдунов, и они намного сильнее. В Лом`элинноне — страна их так называется — есть Академия Магии, в которой учатся самые способные чародеи. Те, которые подходят, конечно. И люди всех рас, и даже гномы.

— А ты тоже там учился?

— Я? — усмехнулся Ян. — Куда мне! Хоть официально я самый сильный маг Лукана, но даже до первого курса Академии не дотягиваю. Помню, один эльф пытался меня чему-то научить, — так он через пару месяцев назвал меня роровым ослом и сказал, что если кому-то удастся вбить в мою голову ещё хоть что-нибудь, то этому человеку надо будет поставить памятник при жизни…

Девушки и Лютомир засмеялись.

— Но всё-таки я напишу одному своему знакомому, может, чего и получится.

— Не получится! — твёрдо заявил Лютомир. — лучше я официально обращусь к эльфийскому королю. Иной мир — дело серьёзное, а уж если ещё и пророчество…

— Ты прав! — Ян подскочил, как ужаленный. — Про пророчество-то я и забыл! А ведь вполне возможно, что… — и он с любопытством уставился на девушек.

— Какое пророчество? О чём вы? — почуяв неладное, осторожно спросила Хлоя.

— Ох, как бы покороче объяснить… Вы про мордхов знаете? Отлично. Этих тролльих выродков постоянно приходится ставить на место. Мордхи с сотворения миров, наверное, вынашивают планы мирового господства и периодически пытаются воплотить их в жизнь. Каждая такая попытка — это катастрофа! Разбить их на голову у нас не хватает сил, мы можем только сдерживать натиск.

— С трудом, — вставил Лютомир, меряя шагами комнату.

— Именно. Ясно, что рано или поздно в этом мире останемся только мы — ил только они! Клятые мордхи — некроманты, им повинуются демоны Бездны…

— Звучит, как старая страшная сказка, — Хлоя задумчиво покачала головой.

— Если бы! — мрачно хохотнул наследник престола. — А так — спокойная жизнь просто нереальна. Но етсь способ навсегда ослабить мордхов так, что они с Тимаса и носа не высунут! Он описан в пророчестве великого мага и провидца Белогора. Сказано… ммм… я точно не помню…

— Что-то вроде… — Ян покрутил в воздухе пальцами. — Вроде того, что в 18407 году от сотворения мира… э-э-э… в лето 18407 года… из Иномирья придут две юные девушки. Короче, если своими словами — одна из них — Жрица Стихий. Она должна — или над ней должны — провести обряд какой-то в одном их Храмов Истины, Тёмном или Светлом. Ну, а дальше всё просто: если обряд пройдёт в Светлом Храме Истины, то стихии — огонь, вода, воздух, земля, — будут сочувствовать Свету. Если наоборот — то Тьме.

— Да уж, просто, — хмыкнул Лютомир. — Для нас-то просто, да только ты не забывай, что девушки их другого мира. Объясняю популярно: Жрица Стихий — явно одна из вас, потому что вы выпали в наш мир как раз первого червня 18407 года, если считать от Сотворения Миров. Больше никто, — предвосхищая вопросы, заметил он, — никто попасть в Ллотройк не может. Равно как и выпасть из него. Последние 30 лет. Маги говорят, что эксперименты мордхов с мёртвой материей привели к каким-то сдвигом, и теперь они даже по Ллотройку еле-еле порталы открывают, а уж про иные миры и думать забыли… так вот.

— Ага, интересно, на самом деле, получается: мы не знаем, которая из вас — та самая Жрица, потому что текстов Белогора в оригинале у нас нет, мы понятия не имеем, где находится этот светлый Храм Истины, и мы даже не подозреваем, что там должен быть за обряд, — Ян выдавал эту не слишком оптимистичную тираду, спокойно раскачиваясь на задних ножках стула.

— Не преувеличивай, всё не так страшно. Известно, что Храм находится где-то на Тимасе, а пророчество Белогора есть, кажется, у эльфов. Прибудет кто-нибудь из их опытных магов, — Лютомир выделил голосом слово "опытных", — вместе чего-нибудь и сообразим.

— Кто-нибудь, чего-нибудь. — передразнил его Ян. — Ладно, согласен. Раз уж лучшего варианта нет… Леди, куда же вы?

Леди, не сговариваясь, поднялись с кресел.

— Нас Анна ждёт — мы обещали не задерживаться. Извините, большое спасибо, приятно было познакомиться! — протараторила Карина.

— Как жаль… Надеюсь, мы ещё увидимся — и не раз.

— Обязательно! — заверила молодых людей Хлоя, подталкивая подругу к выходу — на это раз к нормальному, а не потайному, замаскированному под шкаф.

Девушки чуть ли не кубарем слетели с лестницы, быстро вскочили в сёдла и молча погнали в воротам Карала. Только въехав под умиротворяющую сень леса, Хлоя попросила Топаза сбавить темп и поинтересовалась у Карины:

— Ну, как?

— Да так. Что за чушь с этим пророчеством?

— Боюсь, что не чушь, — покачала головой Хлоя. — Кажется, совсем даже наоборот.

— А больше тебе ничего не кажется?! — вспылила Карина, раздражённая бесполезным визитом к магу.

— Кажется, — невозмутимо согласилась подруга. — Что нам придётся участвовать в этой авантюре с храмами — обрядами. Мы же в сказке, ты не забыла?

— Какая там, к демонам, сказка!!! — заорала Карина, со злости начав ругаться по-местному. Мурзик испуганно фыркнул и шарахнулся в сторону. — Какие ещё Храмы, ты сдурела?

— Нет. И не зачем так орать, терпеть не могу… Лютомир сказал, что это из-за мордхов стали невозможны путешествия между мирами. Так что, возможно, когда их щёлкнут по носу, мы сможем вернуться. А если… если нет… то, тогда, согласись, приятнее будет обитать в спокойном мире, не опасаясь ежеминутно нападения каких-то клятых полудохлых некромантов!

Холодная, хотя и не слишком стройная логика остудила Карина, и она, обречённо вздохнув, сказала, что, пожалуй, о спокойной жизни мечтать пока не приходится.

— Ну почему же? — Хлоя криво улыбнулась уголком рта. — Мечтай, пока в Карал не прибудет эльфийский маг.

Кстати, ты не помнишь, далеко от Лукана находится Лом`элиннон?

— На другом конце Атана. Да ещё пока письмо дойдёт…

— Вот видишь — времени предостаточно. Кстати, у меня етсь предложение — почему бы нам не разучить парочку местных танцев и на побывать на каком-нибудь балу?

— Ну да, ну да. Может, удастся ещё разочек в неофициальной обстановке пообщаться Лютомиром…

— Карина, он же наследник престола!

— И что, что он, не человек теперь?

— Да, но…

— Что — но? Хочешь сказать, он не симпатичный?

— Почему же — очень симпатичный. И обаятельный, — Хлоя лукаво прищурилась. — Но Ян симпатичнее!

Карина ахнула и едва не вывалилась из седла.

— В лесу сегодня сдохло целое стадо волков! Хлоя, ты начала засматриваться на парней?!

— Чуть-чуть! — золотоволосая девушка состроила невинную гримаску.

— Глава 6

На следующий день, когда солнце уже с облегчением катилось к закату, дворецкий Камель вошёл в танцевальную залу и торжественно объявил:

— Леди, к вам с неофициальном визитом прибыли его высочество Лютомир и магистр Ян! Предложить им пройти сюда?

— Да. Девочки, урок танцев на сегодня…

— Нет! — крикнули разом Хлоя и Карина и кинулись наверх — переодеваться.

Глада, как Хлоя лихорадочно разглаживает складки на простом зелёном — под цвет глаз — платье, Карина понимающе улыбнулась: в свою первую встречу девушки зарекомендовали себя не лучшим образом, и теперь требовалось срочно реабилитироваться.

Анна развлекала нежданных гостей разговорами в гостиной, когда подруги спустись вниз. Лютомир привстал с кресла, с восхищением глядя на Карину, чью золотисто-смуглую кожу оттенял жёлтый наряд, смотревшийся вульгарно на другой девушке.

— Простите, что мы без предупреждения, но…

— Ну что вы, какие пустяки! — воскликнула Анна. — Наверняка у вас была серьёзная причина?

"Точнее — предлог, чтобы повидать моих "племянниц", — подумала она, но промолчала.

— Д-да, конечно. Мы хотели сообщить вам, что послезавтра в королевском дворце будет бал — и передать приглашения.

Хлоя, принимая из рук Яна приглашение, подмигнула Карине: Не зря разучивали танцы!..

Послезавтра наступило очень быстро.

Придворное племя интриганов сразу отметило необычную трепетную благосклонность, оказываемую юным наследником престола какой-то провинциалочке из Зарени. Проще говоря, Лютомир ни на шаг не отходил от Карины, с растерянностью отмечая неожиданную для себя робость в общении с иномирянкой. Сама Карина ощущала первые признаки болезни, которую большинство людей называет "влюблённость"… Фальшивящие музыканты были прекрасны, словно райские птицы, а все люди были вокруг такие милые, такие хорошие!

Лютомир с трудом отвёл взгляд от лица девушки, сообразив, наконец, что не слишком вежливо пялиться на неё весь вечер, и вдруг заметил, что Хлоя куда-то пропала.

— Они с Яном вышли свежим воздухом подышать, — Карина состроила хитрую рожицу.

— Кажется, он просто увёл её подальше от такого количества молодых симпатичных людей. Может, мне последовать его примеру? — поинтересовался Лютомир, не слишком уверенный в том, что шутит.

Вместо ответа Карина улыбнулась и положила голову на плечо юноши.

Хлоя и Ян стояли у каменного парапета и разговаривали ни о чём, то и дело весело фыркали, вспоминая лица надутых высокородных индюков — о, нет, Лютомир тут был совсем не при чём.

Девушке казалось, что бесёнок, сидящих где-то на левом плече, так и подбивает её сделать парочку невинных глупостей! Это случалось довольно-таки часто, за что девушка и заслужила своё прозвище. Однако, сейчас лучшая подруга была занята совсем другим, а без неё пускаться в авантюры было как-то уже непривычно…

— Слушай, а что могут маги? — своим очередным вопросом девушка поставила Яна в тупик.

— Ну… хм, даже не знаю, как тебе сказать. Существуют девять уровней магической силы — маги, достигшие первого уровня, могут практически всё — сворачивать горы и иссушать океаны…

— А ты на каком уровне?

— На седьмом, — хмурясь и улыбаясь одновременно, пожал плечами маг. — И это, кажется, мой потолок. Но И я кое-что умею! Например, доставать с неба звёзды.

Юноша словно разгладил небо рукой, и в его ладони ярко и колюче засветился камушек, словно и в самом деле снятый с небосклона. Улыбаясь восторгу, появившемуся в глазах Хлои, Ян подбросил "звезду", а поймал уже только что распустившуюся белую розу.

— Прошу!

Но, стоило девушке коснуться нежных лепестков, как цветок съёжился и взлетел большой белой бабочкой. Хлоя ахнула и опёрлась руками о парапет, глядя, как её крылья засияли лунным светом и через пару мгновений опали вниз хрустальными каплями.

— Какое… чудо! — едва дыша, промолвила она.

— Да что там — ерунда! — Ян, чуть красуясь, объяснил, что всё это — простейшая иллюзия, на которую способен любой начинающий колдун.

Было уже далеко за полночь, когда Анна и девушки ехали домой. Каждая молчала, углубившись в свои мысли. Анне доставляли удовольствие воспоминания об угаданных отношениях и чувствах в придворном зоопарке, Хлоя задумалась о "фокусах", которыми развлекал её молодой маг, а Карина… она просто боялась проснуться. Всё было так похоже на волшебный сон! Она счастливо улыбнулась и поинтересовалась у Хлои:

— Как там у тебя с Яном?

Секунду подруга недоумевающее глядела на неё, а потом неопределённо мотнула головой.

— Это у вас с Лютомиром — "как", а мы просто разговаривали. Как друзья.

— Пока друзья. И что же он тебе рассказывал?

— Ничего особенного. Хотя… Мечтать о спокойной жизни осталось совсем недолго — уже сегодня пришёл ответ от эльфийского государя, так что через пару недель жди неприятностей — в смысле, того самого опытного мага, которому нас сдадут на опыты.

— Так быстро?

— Угу. Оказывается, для срочной почты тут пользуются особо реактивными мелкими дракончиками — голубки почтовые, блин. А ответ пришёл вообще каким-то магическим способом.

— А если этот эльф тоже на реактивном дракончике прилетит? — испуганно спросила Карина.

— Тогда, наверное, нам осталась неделя покоя. Или и того меньше.

Оставшись в своей комнате, Хлоя не торопилась гасить светильники, а взяла в руки трижды клятые карты, всё ещё бегающие за девушкой, как цирковые пудели.

Кажется, в этом мире кроме четырёх фундаментальных взаимодействий — сильного, слабого, электромагнитного и гравитационного — существует ещё одно, магическое, изучив которое, можно перекраивать остальные по своему смотрению.

Девушка выбрала из колоды карту, которая, как голограмма, изменялась в зависимости от того, с какой стороны на неё посмотреть. Что-то подсказывало Хлое, что именно эта карта сможет научить её искусству творить иллюзии, которые Ян пренебрежительно назвал фокусами.

Ян… на секунду девушка отвела взгляд и с улыбкой вспомнила молодого мага. Вот к нему чувства были — не любовь, конечно, но…

Она снова сосредоточилась на рисунке и вздохнула, предчувствуя неминуемую расплату болью; стала вычерчивать взглядом заковыристую руну — две горизонтальные чёрточки, между ними круг со "зрачком". Изображения цветов, людей, животных, предметов понеслись в обезумевшем хороводе, а поверх всего этого безобразия бирюзовыми искрами наливалась чёртова закорючка. Опять навалилась неимоверная усталость…

Утро одарило Хлою новым замечательным ощущением — вопреки ожиданиям, ничего не болело, но казалось, что каждый атом тела стремится преодолеть притяжение соседей и вылететь куда-то в пространство. Даже вставать было страшно — а ну, как распадёшься на составляющие?

Тем не менее, девушка, в мыслях пожелав себе провалиться в Бездну, осторожно сползла с кровати подошла к столу. На столе стояла ваза, в вазе стояли цветы. Отлично, то, что надо!

Хлоя непослушными пальцами вытащила приглянувшуюся лилию и сосредоточилась: на несчастный цветок наложился слабенький зеленоватый узор.

— Тьма! — выдохнула девушка и перевела взгляд в сторону. Теперь, стоило только чуть поднапрячься, как на любой предмет накладывались такие объёмные узоры, правда, разного цвета и яркости. В силу своих скромных возможностей Хлоя догадалась, что эти линии — магические составляющие предметов, и, чем они ярче, тем больше сил скрывает предмет.

Глаза заломило от напряжения и экспериментаторша поспешила вернуться к лилии. Ну, и как же сотворить эту иллюзию? Хлоя, прислушавшись к интуиции, мысленно потянулась к лежащей в воздухе яркой голубой нити и, от напряжения высунув наружу кончик языка, принялась укладывать её поверх зелёных линий. Голубая лента нехотя подчинилась колдунье-самоучке и обвела цветок в громоздкий и не слишком изящный каркас. Девушка вернула себе обычное зрение и громко хмыкнула, почесав нос: на ладони неуклюже подпрыгивала, пытаясь взлететь, хромая восьмикрылая бабочка. Ей мешал зелёный стебелёк, так и не принявший форму усика.

Решив, что нехорошо издеваться над невинным насекомым, Хлоя потянула инородную линию каркаса и собиралась вернуть её на место — то есть в воздух, но потом передумала и втянула её в собственное золотистое сияние. Сразу же перестали болеть глаза и прошла усталость. Первый магический опят прошёл почти удачно, но кто сможет гарантировать, что таким будет и следующий? Тренировки и ещё раз тренировки! А Карине пока ничего не говорить — лучше будет потом удивить её полноценной иллюзией.

— Глава 7

— Хлоя, ты тут кошку не видела?

— Какую кошку? — сыграла удивление девушка.

— да с самого утра по дому бегает — серая такая! — раздражённо поведала Анна. — И мяучит! Я хотела ей молока дать, а она на меня фыркнула и убежала.

Хлоя пожала плечами и отвернулась к окну, чтобы женщина не увидела ей довольной улыбки до ушей. Получилось, наконец-то! Никто и не догадался, что серая кошка — это всего лишь небольшая лужица, так удачно оставшаяся у порога после вчерашнего дождя. С каждым разом плести иллюзии было всё легче, и вот он — триумф! Теперь можно и убрать заколебавшее всех своим мяуканьем животное. Девушка прикрыла глаза и, мысленно найдя своё творение на дорожке в саду, расшатала скрепы колдовства — кошка осыпалась на землю каплями, возвращаясь в изначальное состояние.

У всего и всех в окружающем мире был свой цвет и узор магии, но Хлоя заметила, что всего охотнее её неумелыми чарам поддаются серебристые линии воды, а энергией щедро делятся зелёные нити растений.

В залу вошёл Камель и пригласил "юную леди" спуститься в гостиную — дескать, там их дожидаются магистр Ян.

Ян, как оказалось, дожидался не только Хлою, но и Карину.

— С добрым утром, девушки!

— Какое там утро — полдень уже…

— Ладно, дело не в этом.

— А в чём? Да ты садись, — предложила Хлоя.

— А почему один? Лютомир не захотел приехать? — разом погрустнела Карина.

Ян покачал головой и подумал, что вот Хлоя наверняка бы не особо расстроилась, приедь Лютомир один. Ну да, как же, ведь у них с Кариной "любовь", а ему пока удалось добиться только слов "мне с тобой не скучно" и целомудренного поцелуя в щёку на прощание…

— Хотел, но не смог. Вообще-то его высочество изволит пребывать в гневе… а точнее — в полнейшей растерянности. Король и королева три дня назад уехали на дружескую встречу с правителем Криншы, а сегодня рано утром в Карал прибыл эльфийский посол. Что делать — демон знает! Заставлять его ждать короля, мягко говоря, невежливо, а из Лютомира дипломат, мягко говоря, никакой — даже хуже, чем никакой, говоря откровенно. Так что лучше поторопитесь, а то Лютомир решит оправдать первую часть своего имени и начнёт подписывать смертные приговоры пачками, не особенно разбираясь в адресатах… мягко говоря.

Через рекордно короткий срок девушки в сопровождении молодого мага входили в кабинет короля, который пока облюбовал наследник.

Лютомир нервно носился кругами по комнате и, когда вошли молодые люди, немного посветлел лицом.

— Приехали? Слава богам, я уже волновался.

— Прошло всего 40 минут, — фыркнул Ян.

— А мне показалось, что полдня… Что будем делать?

— В чём проблема, я не понимаю? — удивилась Карина. — Ну, извинишься, что короля сейчас нет, устроишь приём, какой полагается… Есть же в Карале какой-нибудь помощник короля по дипломатическим вопросам?

— Есть!!! — заорал Лютомир, из всех сил трахнув кулаком по столу. — Аж два! Только старший вчера уехал в Тенc`сию, а младший по бабам пошёл, задери его демон!

Девушки испуганно затихли, а Ян задумчиво насвистывал, привыкнув к взрывному характеру друга.

— Не свисти! — рявкнул Лютомир и снова заметался оп кабинету.

— Послушай, Лютомир, — робко начала Хлоя, опасаясь новой вспышки гнева, — я, конечно, во всём этом ни в зуб ногой не понимаю… но ведь ты можешь сказать послу, что в знак, так сказать, особого уважения, предлагаешь встретиться в неофициальной обстановке, с минимумом лишних лиц? А уж официальный приём пообещаешь устроить завтра — может, к тому времени вернётся младший советник.

— Не вернётся, — скривился Лютомир. — У него такие "отпуска" не меньше недели длятся…

— Ну и ладно: вдруг официального приёма вообще не понадобится? Посмотришь на этого посла и решишь. Кстати, он один прибыл?

— Нет, трое. Прискакали сегодня затемно. Девушки, вы такими темпами скоро весь Ллотройк на уши поставите… Ладно, — решился, наконец, Лютомир. — Ян, сгоняй, пожалуйста, к ушастым, уломай их на неофициальную встречу.

Маг недовольно заворчал:

— Я тебе не гном на побегушках! Что это такое — к девушкам — я, к остроухим — снова я… не пойду.

— А если я тебя хорошо попрошу?

— Нет.

— А если Хлоя?

— Ну…

Девушка обняла мага за шею и тихонько прошептала в самое ухо:

— Ян, ну пожа-а-алуйста…

— Против лома нет приёма, — покачала головой Карина, глядя в спину уходящему юноше.

— Ну, я бы против такой просьбы тоже не устоял! — насмешливо протянул Лютомир, к которому вернулось хорошее настроение.

— Что?!

— Я имею в виду, если бы ты… — он поспешил загладить промах.

Хлоя демонстративно отвернулась к окну, не желая стеснять влюблённых.

Вскоре Ян, широко ухмыляясь, зашёл в кабинет.

— Передал.

— И что?

— Согласились. Да, думаю, дороги от Лом`элиннона до Лукана не так безопасны, как считают многие…

— В смысле?

— Увидите, — пообещал Ян. — Я сказал, что встреча пройдёт в Малой Голубой Зале — подумал, в самый раз будет.

— А как они дорогу-то найдут, болван?! — снова разозлился Лютомир, но, получив в лоб небольшую молнию, стих.

— Чего орёшь? — спокойно поинтересовался Ян, стряхивая напряжение с рук. — Там слуга остался, но их и проводит. Пойдём-то как пока сами в Залу.

Лютомир только успел устроиться на небольшом возвышении, как в дверь вошёл молодой слуга и, почтительно поклонившись, провозгласил:

— Посол Лом`элиннона, лорд Олег!

Юноши приняли торжественно-серьёзный вид, а подруги с любопытством принялись разглядывать вошедших. Один — видимо, тот самый лорд Олег, — шёл чуточку впереди, а сзади были ещё двое эльфов-воинов. Телохранители, что ли? Теперь стало понятно, почему Ян намекал на небезопасную дорогу до Лукана — у одного из воинов из-под широкого рукава выглядывала белая перевязь, а другой мог похвастаться шикарным синяком под глазом.

А вообще, все трое на первый взгляд были похожи, как китайцы. Высокие, светловолосые, остроухие, с тонкими и изящными чертами лица, с одинаково непроницаемыми физиономиями. Правда, сам посол был чуть ниже и моложе своих спутников (по виду не старше Яна и Лютомира!), да через всё лицо у него змеились едва заметные нити старых шрамов — как будто когда-то давно его шмякнула лапой некая когтистая тварь.

Эльфы остановились точно в центре залы и слегка поклонились присутствующим.

— Лорд Лютомир? — осведомился дипломат. — Весьма благодарен вам за великодушное предложение провести первую дипломатическую встречу в неофициальной обстановке.

Его речь журчала так легко и спокойно, словно для эльфа было вполне естественно изъясняться таким высокопарным языком. Хотя, может, и так — кто их, эльфов, знает?

Лютомир в ответ выдал заранее подготовленную фразу:

— Для нас большая честь принимать послов дружественного… дружественной державы. Прошу вас, присаживайтесь.

Остроухий учтиво кивнул и сел на предложенное кресло. Лютомир продолжил:

— Позвольте вам представить магистра Яна и двух леди, о которых, собственно, и шла речь в письме. Леди Карина. Леди Хлоя.

Посол снова поклонился, небрежно окинув девушек оценивающим взглядом. Тут Хлоя не выдержала и шёпотом спросила у Яна:

— У них что, линзы?!

У Карины на уме вертелся тот же самый вопрос, потому что глаза у эльфов были совершенно неестественных цветов! Нежно-лиловые, ультрамариновые и — у посла — холодные, серебристо серые, будто ледяные.

— Тише! — прошипел Ян. — Вдруг обидятся?

Посол слегка улыбнулся и ответил, вогнав молодых людей в краску.

— На что же обижаться? Спешу удовлетворить любопытство юной леди — нет, линзами мы не пользуемся.

Вспыхнувшая до кончиков ушей Хлоя вместо того, чтобы замолчать, довольно-таки невежливо поинтересовалась, откуда вообще послу знать о контактных линзах?

Эльф развёл руками.

— Поверьте, кроме вас есть ещё и иные любители попутешествовать между мирами.

Девушки многозначительно покосились на Лютомира, но тот, хотя и рад бы был начать разговор о делах, вынужден был поддерживать дипломатическую тягомотину.

— Позвольте узнать, уважаемый посол, спокойной ли была дорога до Карала?

— О, совершенно спокойной! — невозмутимо отреагировал посол. — При царящем на Атане мире подобные путешествия превращаются в увеселительную прогулку…

Надо были видеть в этот момент лицо эльфа с подбитым глазом — ему, видимо, тоже не хватало выдержки слушать всю эту белиберду.

Раздался стук, и в залу вошёл мужчина в военной форме. Не обращая внимания на чужеземцев, он отдал честь Лютомиру и отрапортовал:

— Ваше высочество! Согласно вашему приказанию, младший советник Карала по дипломатическим вопросам доставлен во дворец!

— Отлично! Пусть он придёт сюда.

— Это никак не возможно, милорд! — так же бодро ответил вояка.

— Почему?!

— Дело в том, милорд, что младший советник не в состоянии передвигаться самостоятельно. Проще говоря, — мужчина сбавил тон, — советник пьян, как свинья…

— Я ВАС ПОНЯЛ, МЭТР! — заорал, побагровев, Лютомир. Нашёл время для такого сообщения! Что о них подумает посол?

— Можете идти!

Солдат развернулся и, печатая шаг, направился к двери. Но тут его неожиданно окликнул эльфийский колдун:

— Ясин!

Воин некоторое время недоумённо разглядывал эльфа, но потом на его лице расплылась широкая улыбка узнавания.

— О, лейтенант! Тю, как же это я тебя не узнал сразу! Что ты тут делаешь?

— Да вот, дела! — лорд Олег, улыбаясь, крепко пожал протянутую ладонь. — Вот уж не ожидал снова увидеться. Только я теперь не лейтенант.

— Так тебя повысили? Поздравляю!

— Ага, повысили… — резко нахмурился непонятный посол, — до рядового. Ладно, потом поговорим.

— Да, а то как-то… — Ясин испуганно покосился на Лютомира. — Я со своими ребятами во второй казарме, если что.

Едва дождавшись, пока за разговорчивым солдатом захлопнется дверь, Лютомир соскользнул с трона и обрадовано воскликнул, обращаясь к послу:

— Так ты военный?! Тогда какого демона я с тобой, как с дипломатом, цацкаюсь!

Дипломат, посол, воин и чёрт его знает кто тоже заметно расслабился и искренне улыбнулся:

— Слава богам, вы тоже не из племени придворных крючкотворов… И я зря учил весь этот клятый бред!

— Отлично. Тогда, может, пообщаемся по-нормальному? Вина? У меня етсь отличное иллирийское 50-летней выдержки.

— Урожай 18357 года? Действительно, раритет, — улыбаясь одними глазами, произнёс Олег и добавил, — Настоящий наследник престола должен разбираться в трёх вещах: вине, войне и женщине, не так ли?

— Никогда не слышал, но… демон побери, как точно подмечено! — восхитился Лютомир.

Отбросив в сторону политическую невозмутимость, эльфы оказались очень даже нормальными молодыми людьми. Воина с фингалом звали Октар, а другого — Ромильд. Одного только Яна кое-что смущало.

— Олег, но ведь мы просили помощи мага!

— Я и маг тоже. Не Архимаг, конечно…

— А какой у тебя уровень?

Эльф как-то скривился и нехотя ответил:

— Четвёртый.

— Четвёртый?! И ты так об этом говоришь? — с благоговейным ужасом спросил Ян.

Олег секунду всматривался в него, а потом широко ухмыльнулся.

— Готов поспорит на собственные уши, ты о своём седьмом так же говоришь! Плох тот маг, который доволен своим положением и не стремится к большему…

— Господа чародеи, не заводитесь. А то — уж я-то знаю! — как начнёте рассуждать о своих высоких материях, так нормальным людям хоть вешайся. Кстати, раз уж мы решили говорить честно, скажите, как добрались?

— Кое-как! — отмахнулся Ромильд. — Казалось, все демоны сговорились не пропустить нас к Каралу.

— Да уж, — хохотнул Октар. — Нечисть, големы, да и просто разбойный люд… кого только не заинтересовали наши подозрительные личности!

— Ладно, это уже не важно. Давайте, что ли, перейдём к делу? Пророчество Белогора, верно? И одна из девушек — Жрица Стихий?..

— Секундочку, — прервала Олега Хлоя. — Вы не могли бы нам для начала объяснить, почему так важно, на чьей стороне будут стихии?

— Потому что… хм, — эльф задумчиво потеребил ухо. — Во-первых, пока стихии нейтральны, любой тролль потонет в бурном море наравне с человеком. Если провести обряд, то вода поможет человеку — подгонит деревяшку какую-нибудь, что ли, а троллю — лишний водоворот. Понятно? Кончено, отношение стихий будет не слишком ярко выражено, но всё же… К тому же, честно говоря, важность обряда не только — и не столько — в этом.

— А в чём? — встрепенулся Ян. — Я думал, только в том, о чём ты только что сказал.

— Ага, я сперва тоже так думал. А потом подумал ещё раз и сообразил, что практически во всех серьёзных заклинаниях на помощь мы призываем Стихии! Представь, что будет, если они перестанут отзываться на заклятья мордхов? Они потеряют всю власть над выродками нижнего мира и — проиграют!

— А если обряд проведут в Храме Тёмной Истины, тогда нам без наших магов только и останется что всем дружно и весело утопиться, — подытожил Лютомир.

— Будем надеяться, что такого не случится. Ведь о появлении девушек никто, кроме вас, не знает?

— Ещё две женщины, но они будут держать язык за зубами. Нам сейчас важно определить, которая из иномирянок — Жрица.

— Это как раз таки проще простого! — отмахнулся эльф. — Младшая девушка — Жрица.

Подруги искоса переглянулась, и Хлоя, фыркнув, сообщила:

— Мы не знаем, кто из нас младшая: мы родились в один день, примерно в 11 утра. В одной палате роддома, кстати…

— М-да? Ну, ничего, — несколько обескуражено отреагировал маг. — Есть ещё одно. Простите, вас ведь зовут Хлоя, а вас — Карина? Так… Демоны Тьмы и все их отродья, это тоже не подходит!

— Что?

— Согласно пророчеству, имя Жрицы должно быть "спутником стихии"…

— Тогда почему ты говоришь, что не подходит? — с чувством собственного превосходства поинтересовался Ян. — Все заклинания читаются на языке первопредков — ирхов, и "hloe" обозначает волну. Чем тебе не спутник водной стихии?

Олег с жалостью поглядел на него и вздохнул.

— Наде же: язык ирхов знаешь, а о наречии своих предков забыл. Название вашего города — Кари`аал — как переводится? Даже я знаю — "ветреный". "Kari" — ветер. Чем тебе не спутник воздушной стихии? — передразнил он человека.

— Да, действительно… а больше никаких примет не существует?

— Существует — ещё целых три, но… я их забыл. Нет, стоп, одну поймал за хвост! Девушки, кто из вас читал заклинание для открытия портала?

— Вдвоём, — ухмыльнулась Карина. — Всё происходящее напоминало плохой анекдот.

— О, боги! Вы что, издеваетесь?

— Нисколько, — пожала плечами девушка. — А какие там ещё две приметы?

— Сказал же — не знаю, — буркнул эльф. — Кто же знал, что вы окажетесь такими… трудноопределимыми.

— И что же делать?

— Вообще-то меня сюда прислали с предложением доставить Жрицу в Лом`элиннон, а там уже разобраться с обрядом и местоположением Храма.

— Для того и мы! — встрял Ромильд. — Олег-то и сам бы добрался, но для охраны девушки его явно недостаточно. Точнее — его слишком для этого…

Олег деликатно намекнул другу, что этого не следовало говорить — со всей силы наступил ему на ногу каблуком сапога. Ромильд взвыл и заехал Олегу по макушке — маг, однако, увернулся и вскочил с кресла, обезоруживающе улыбнулся.

— Хватит, Ромильд, ну! Что о нас люди подумают?.. Так, леди… вернёмся к делу. Едем? Хорошо было бы поскорее разобраться с пророчеством, пока до вас не добрались мордхи.

Подруги переглянулись и выразительно уставились почему-то на Лютомира. Конечно, в их интересах тоже было поскорее "разобраться с пророчеством".

— Думаю, девушки согласны, — Лютомир правильно истолковал их взгляды. — Только я их тоже буду сопровождать.

— Куда тебе? Отец уехал, ан кого королевство бросишь? Я поеду, — возразил Ян.

— Значит, поедем вдвоём. А управление скину на младшего советника… когда проспится. Дороги сейчас неспокойные, двое охранников будут не лишними. Как считаете? — обратился Лютомир к остроухим.

— Да пожалуйста! Когда выезжаем?

— Хоть завтра — если только Хлоя и Карина будут готовы.

— Будем! — заверила Хлоя. — Завтра же с утра подъедем ко дворцу.

— Глава 8

Анна с подругами хлопотали весь вечер, готовясь к длительному путешествию. Добрая женщина успела надавать девушкам кучу полезных советов, а под конец даже всплакнула.

— Анна, ты что?!

— Да привыкла я к вам… Но вы ещё вернётесь, правда? Хоть бы попрощаться…

— Конечно! — без особой уверенности изрекла Карина. Честно говоря, она даже не была особенно уверена в том, что они доберутся до города Синедола — столицы эльфийского государства.

С утра девушки оседлали коней и направились ко дворцу. Не страдая излишней самоуверенностью, они уже заранее побаивались, что не выдержат столь долгого пути верхом, но что поделаешь? Карина решила, что, в крайнем случае, обернётся в пантеру и двинет дальше на своих четырёх, а Хлоя о "крайнем случае" старалась даже не думать.

Молодые люди уже ждали девушек недалеко от главных ворот Карала, привольно развалившись на травке и громко обсуждая предстоящий маршрут. Ромильд восхищённо зацокал языком, оглядывая Мурзика и Топаза.

— Вы не иначе как у самой Поляны этих красавцев позаимствовали! — и вернулся к разгорающемуся спору.

— Через Тниту быстрее! — убеждал Олег Лютомира.

— Зато опаснее — если вы, трое воинов, там по шапке получили, то девушки вообще не доедут!

— Мы по шапке получили в Ахтразе, поэтому я и предлагаю через Тниту!..

Подруги имели довольно смутное представление о географии Атана, поэтому обрадовались, когда спорщики пришли к консенсусу и сообща принялись вычерчивать на карте дорогу.

— Олег, а где ты умудрился с этим… Ясином познакомиться? — лениво поинтересовался Ян, тоже не принимавший участия в диспуте.

— Что? А, с Ясином… Это давно было — месяцев 8 назад, наверное. Я тогда со своими Лучниками гнал остатки пиратской банды — через Маргет и Сен-Таюф, а Ясин по приказу, кстати, короля Василя, усмирял бунтовщиков на границе с Тнитой. Где-то около Полуденной Обочины. Там мы и встретились, помогли друг другу… вот и всё.

— Ты лучник? Серебряный лучник? — поднял голову Лютомир. — Ого, это же элита вашей армии!

— Был — лучник. А Октар и Ромильд и сейчас ими являются, — тут эльф слишком резко повернулся и, охнув, схватился за голову.

— Что случилось?

— Так ведь мы вчера с Октаром навестили Ясина! Отпраздновали встречу… Не знаю, что там ваши солдаты пьют, но назвать это вином язык не поворачивается!

— Могучие маги тоже страдают от похмелья? — в голосе Хлои проскользнула холодная змейка иронии.

— Недальновидные маги, забывающие брать с собой нужные зелья.

— Ага, а Ромильд, как самый умный, никуда не пошёл… О, демон! Олег, у тебя точно зелья нет?..

Из города выехала карета, и молодая девушка, высунувшись из окна, послала кокетливый взгляд и воздушный поцелуй эльфийскому магу.

— Олег, а ты сказал, что сегодня уже уезжаешь! — красотка обиженно надула губки.

— Так и есть, леди, — через силу улыбнулся ушастик. — Но, если бы не дела, разве я был бы в силах покинуть вас, прекрасного ангела?..

Девушка мило зарумянилась.

— Я буду вас ждать, Олег!

Когда карета проехала, Лютомир удивлённо поинтересовался:

— Так ты уже знаком с леди Анелой?

— Мм… её так зовут? — чуть смутившись, пробормотал Олег.

— Они просто только вчера познакомились, — объяснил Октар. — И у нашего мага за одну ночь всё вылетело. Кстати, с ней вчера была такая милая подруга. Её звали… эээ…

— Сам ни демона не помнишь, так что молчи! — буркнул воин-маг. — Мы им вчера предложили прогуляться, вот и всё.

— Наверное, было О-О-ОЧЕНЬ темно, раз леди согласились на это, — меланхолично проговорила Хлоя, обращаясь к одному Олегу. Она сразу же невзлюбила его, хотя с другими эльфами общалась вполне нормально.

Олег только пожал плечами, а в мыслях досадливо поморщился. Он-то понял, что этот выпад был ответом на то, что но вчера заставил девушку покраснеть. Тьма забери, достиг, называется, вершин дипломатического искусства: испортить отношения, которых ещё и не существует!

— Интересно, а у вас так все посольства проходят? — спросила Карина, сглаживая возникшую неловкость.

— Почти. Вообще-то нас с Октаром дома никто не ждёт, можно и расслабиться.

— Да даже если бы и ждали! — ляпнул Лютомир, за что удостоился гневного взгляда Карины.

— Что-о?! Хочешь сказать, что и ты в каждую поездку так же?..

— Карина, не сгрызи его заживо, он невкусный, — хмыкнул Олег. — Может, поедем уже?

Когда стемнело, путешественники остановились в придорожном трактире, которые, как обещал Лютомир, будут встречаться постоянно до Луканской границы. На вопрос "а потом?" он только неопределённо пожал плечами. Видимо, это означало, что девушкам придётся познать все прелести ночёвки под открытым небом.

— А что поделаешь? — философски вздохнула Хлоя и пошла посмотреть на магическое состязание, которое устроили Олег и Ян. Желаю доставить удовольствие зрителям (со стороны Яна, скорее, зрительницам…), они затеяли настоящее светопреставление: пылали изумрудные костры, вспыхивали серебряные молнии, клубился разноцветный дым, пронзаемый золотыми и багровыми стрелами. Хлоя заметила, что Ян плетёт свои заклинания из линий, лежащих в воздухе, а Олег пользуется энергией огня, пылающего в камине. Девушка тихонько вздохнула — вот это настоящий маг! Когда она сама пыталась воспользоваться огнём, соблазнившись его богатой структурой, оранжевая линия не только не подчинилась колдунье-самоучке, но ещё и сердито хлестнула по протянутой мысли-руке, что в магическом плане было и больно, и обидно.

А клятый эльф, кажется, даже не задумывался над составлением своих чар; они появлялись словно сами собой, поражая изяществом магического узора. Ян уже едва успевал отбивать эти — слава богам, дружеские, иллюзорные! — атаки, поэтому Хлоя донельзя удивилась, когда Олег поднял вверх ладони, сдаваясь.

— Всё! Доверюсь милости победителя. Ян, ты мне чуть нос не спалил этим своим Небесным Факелом.

— Ну да, скажешь тоже, — недоверчиво буркнул маг, который тоже прекрасно понимал, чего стоят его незрелые заклятья против настоящего боевого чародея.

— Болван ты, королевский маг! — покачал головой Олег, когда девушки удалились, пожелав всем спокойной ночи. — Я же твой авторитет в глаза одной юной особы поднять пытался.

— Понимаю я, но мне обидно! — взвыл Ян. — Я же под конец тебя всерьёз бил — настоящими заклятьями! А ты даже и разницы не заметил… До чего же противно чувствовать себя беспомощным младенцем!.. Чего ты на меня так уставился?

В ледяных глазах Олега было неожиданное мягкое сочувствие.

— Знакомо. Хочешь, научу?

— Чему?

— Хотя бы защиту нормальную ставить, а не эту Радужную Пелену, которой ты пользуешься.

Ян заколебался. С одной стороны, звучало весьма заманчиво, а с другой — Олег ведь не старше его самого! Это убийственно для пресловутой гордости мага — учиться у ровесника…. Наконец, он решился и обречённо вздохнул:

— Давай, учи!..

Хлоя лежала на кровати и задумчиво смотрела в темноту, прислушиваясь к спокойному дыханию подруги. Убедившись, что Карина уснула, она попыталась вспомнить плетение заклинаний, которыми пользовались старшие маги. Демон, как сложно! Узоры расползались во все стороны, как переваренные спагетти, не желая собираться в стройную конструкцию, как у Олега — или хотя бы такую громоздкую, но действенную, как у Яна! Наконец Хлоя психанул и, стянув откуда попало линии воздуха, смотала их в неряшливый клубок у себя на ладони. Внезапно клубок вспыхнул белым бездымным пламенем и проявился в реальном мире. Хлоя приглушённо пискнула и уронила его на кровать, не подумав о том, что может устроить пожар. Как ни странно, шарик не прожёг простынь, а продолжал спокойно светить, как очень маленькая и очень тусклая звезда. Девушка довольно хмыкнула: конечно, это не то, чего она смела ожидать, но всё же — первая самостоятельно сотворённая магическая "штучка"!

Карина вздохнула и заворочалась во сне. Хлоя замерла, а потом решительно "распустила" сияющий клубок — хватит на сегодня экспериментов.

— Глава 9

Граница. По одну сторону — ставший почти родным спокойный Лукан, по другую — неизведанная страна с куцым названием — Тнита.

При пересечении границы пришлось показать подорожные двум солдатам, скучающим возле небольшого домика с флагом Лукана на крыше — жёлто-белое полотнище со стилизованным алым солнцем в углу, изготовленное из специальной, пропитанной волшбой ткани, даже при полнм безветрии гордо реяло на фоне ясного неба.

Уже находясь на территории Тниты, Октар презрительно фыркнул и заявил, что эта стража только для вида, и на самом деле граница дырява, как старое решето — любой при наличии малейших крох соображения сможет пересечь её без всякой подорожной. Лютомир почувствовал прилив патриотических чувств и гордо вскинулся:

— Уверен? А ты попробуй!

Эльфы расхохотались, глада на обиженного луканца.

— Пробовали, и не один раз!

— Ты не расстраивайся, — искоса глянул на него Ромильд. — В остальных странах граница ещё хуже — даже по поддельным паспортам пропускают.

— А тебе приходилось и по поддельным паспортам путешествовать? — удивлению Хлои не было предела. Ничего себе, у них тут развлечения.

— Мне нет, этим двум балбесам — да, — лаконично ответил эльф, мотнув головой в сторону товарищей.

— Ромильд, ты все секреты повыдавать собрался или только половину? — с досадой возмутился Олег.

— А есть и ещё что выдавать? — Хлоя изящно вскинула бровь, оборачиваясь к остроухому. — Бурное у вас было прошлое, лорд.

— Не только прошлое, но и настоящее и, надеюсь, будущее, леди, — почтительно поклонился Олег. — Вам, естественно, не понять…

— Всё, хватит! — вовремя вклинился Лютомир, чьей обязанностью, как главы маленького отряда, было прекращение этих постоянных словесных баталий между Хлоей и Олегом. — Привал!

Молодые люди остановились в приглянувшемся перелеске и, отпустив уставших коней, занялись своими делами: кто-то доставал из перемётных Сум провизию, кто-то просто отдыхал. Карина в такое время обычно хулиганила, в облике пантеры гоняясь за птичками и ящерицами, Хлоя бродила по окрестностям, а Олег сидел, уткнувшись носом в какие-то листы бумаги и чёркая в них простым карандашом или объяснял Яну какие-нибудь не совсем типичные, но простые и эффективные заклятья.

Хлоя в начале путешествия пыталась прислушиваться к этим объяснениям, но ничего так и не поняла — видимо, для этого надо было знать элементарные законы чародейства, а она их не знала. Поэтому девушка принялась плести венки из ромашек и вешать их на шею пантеры.

Наконец Карине надоело служить живой гавайской статуей, и она превратилась в человека. Поправила венки и кивнула в сторону юношей, которые о чём-то спорили.

— Пойдём, узнаем, о чём это они.

Они, оказывается, воспользовались отсутствием подруг и принялись обсуждать животрепещущий вопрос: правда ли, что женщины бывают либо умными, либо красивыми?

— Ну-ка, послушаем, — шепнула Карина, устраиваясь за деревом. — Интересно, что Лютомир скажет?

Лютомир и Ромильд, как и ожидалось, изо всех сил опровергали это старинное выражение, имевшее ход, кажется, не только на Земле. Лютомир — из-за Карины, а Ромильда дома ждала девушка. Безнадзорные ловеласы Олег и Октар упрямо стояли на том, что это — величайшая мудрость. Ян же был над схваткой.

— Ну и ну! — снова зашептала Карина. — Знаешь, бесёнок, я бы на твоём месте обиделась на нашего королевского мага!

— Но ты не на моём месте, — весело оскалилась Хлоя.

— Если девушка красивая — значит, она тупа, как пробка! Если умная — значит, страхолюдина. Третьего не дано, — рассуждал вслух Олег. — Хотя, нет, есть третий вариант: симпатичные и не дуры…

— Как интересно! Олег, а меня ты к какому виду отнесёшь? — спросила Карина, выходя с Хлоей из-за деревьев. Ребята немного смутились, но Олег сразу нашёлся, что ответить — на то он и дипломат.

— Карина, а ради тебя я как раз и ввёл третью категорию! Очень симаптичная и далеко не дура.

— Выкрутился, — с некоторым удивлением признала девушка. — Лютик, а ты тоже так думаешь?

— Да я вообще просто мимо проходил, — рассмеялся наследник луканского престола. Он шепнул что-то на ушко Карине, и они вдвоём удалились.

— Лорд, а к какой категории отношусь я? — ехидно поинтересовалась Хлоя. Перевод: "И как же ты теперь выкрутишься? Тебе всё равно придётся признать меня либо умной, либо красивой!"

— К четвёртой, — буркнул Олег. — Умна, как в первой категории, красива, как во второй.

Хлоя вспыхнула и закусила нижнюю губу, но не пожелала оставить последнее слово за сероглазым магом.

— Лорд, вы не умеете делать комплименты. Хотя, понимаю, вам редко приходится общаться с девушками, которые их заслуживают…

Теперь настал черёд Олега краснеть — он криво улыбнулся и замолчал, признавая за собой поражения в этой словесной дуэли. Ничего, уж в следующий раз!..

Ну вот, приплыли. Взвейтесь кострами, синие ночи… Просто не рассчитали время, решили сократить путь — географы хреновы, — вот и приходится с мрачным видом сидеть у костра, предвкушая сон в компании комаров, муравьёв и прочих летуче-ползучих спутников любого туриста. Хорошо хоть, нашлась одна палатка, и её отвели девушкам — и на том спасибо!

Хлоя сидела, уткнувшись подбородком в колени и мечтательно смотрела в огонь. Кто знает, что она там видела? Карина знала, что в такие минуты названную сестру лучше не трогать — отвечать она будет невпопад и скорее в тему своим мыслям, чем чужим словам. Поэтому девушка пристала к Олегу — тот, насвистывая, наблюдал за попытками Яна сгустить из воздуха густой чернильный туман.

— Олег!

— А?

— А ты когда-нибудь был в других мирах, кроме Ллотройка?

— Был, — поразмыслив, ответил эльф. — На Земле, на ТЭлле… Ян, Тьма тебя забери, что ты делаешь?! Уже десять раз показывал! — Олег вскочил и подошёл к молодому магу, багровому от злости и напряжения.

Карина насупилась и поймала чуть насмешливый и грустный взгляд подруги.

— Не смотри на меня так! — девушка зябко поёжилась. — Что?

— Сестрёнка, я люблю тебя И, если что-то пообещаю… всегда выполню. Помни это, хорошо?..

Казалось, боги задались целью напомнить беспечным путешественникам, что они, как-никак, не на прогулке.

Сначала — нападение каких-то жутких зверей, называемых грифонами. Кошмарные дикие кошки с выворачивающейся наизнанку пастью, полной острых акульих зубов… Вернее, несостоявшееся нападение. В который раз, останавливаясь на ночлег на опушке лесочка, Лютомир отправил магов проверить ближайшие кусты. С чертыханьем отправил, потому что они просто достали его уговорами на тему плохих предчувствий от этого леса и требованиями перенести стоянку в другое место. Прошло, может, минут 15, и напряжённо прислушивающаяся Хлоя услышала едва различимое восклицание, а потом — это уже донеслось до всех — вспышку магического огня недалеко за деревьями и бешеный звериный рёв.

Лютомир и Октар метнулись туда, оставив побледневших подруг под защитой Ромильда.

Скоро молодые люди вернулись — все четверо. Лютомир рассыпался в извинениях перед чародеями, обещая отныне всегда прислушиваться к их словам, Ян смущённо прятал глаза, Олег с шипением тряс сильно обожжённой рукой.

— Кто там был? Кто это тебя так?! — воскликнула Хлоя, всё ещё не отошедшая от испуга.

— Стая грифонов. А подпалил меня он! — и маг раздражённо мотнул головой в сторону Яна. — Какого демона пускать огненные шары во все стороны, ЗАЖМУРИВ ГЛАЗА?!

— Но я же…

— И хоть бы в одного зверя попал! — рявкнул напоследок эльф, морщась и убирая меч в ножны.

Хлоя побледнела ещё сильнее и прерывисто вздохнула, заметив, что клинки Лютика и Октара так же хищно блестят в свете костра, и с них каплет густая жидкость цвета креплёного "Кагора". Кровь? О, боги… Хлоя сползла вниз, прислонившись к стволу дерева, и обдирая с него сухую кору.

— Нет, Ромильд, это не обморок. Пока что…

Ну, неужели этого было недостаточно? Так нет же!

Парочка зашуганных крестьян пытались предупредить путников о "велыкый опасности" на дороге, но так как ехать по лесам было бы ещё опаснее, а делать круг — слишком долго, молодые люди поехали именно по указанному пути. Девушек поместили в середину небольшого отряда, и попросили держать ушки на макушке. И, конечно же, все дружно проморгали момент, когда прямо под копыта коня Лютика обрушилось дерево, загораживая проезд, а из леса вышли подозрительные личности (читай — бандитские рожи!), беря путников в кольцо, поигрывая разномастным оружием. Вжикнули мечи, лучники натянули тетивы, в руках Яна заплясали белые огни.

— Стыйть! — заорал заросший мужчина, чья рожа была самой разбойничьей из всех — главарь, наверное. — В нас тожэ е арбалэты.

— Убирайтесь, пока целы! — высокомерно ответил Лютомир. — А если соблаговолите убрать это бревно с дороги, то получите пять грошей.

Мародёры радостно ощерились и заржали.

— Краше будж вам свои морды бла`ародны збрады звидси! — главарь говорил на тане — языке Тниты и Тлеса. — А гроши и зброю здэс залиш`ты.

— Да ты хоть знаешь, с кем говоришь, деревенщина? — возмутился Лютомир.

— А мнэ всё одно. С нелюды лопоухой вдвое будэ!

Карина зажмурилась — всё, теперь вспыльчивые остроухие ребята раскатают местных романтиков с большой дороги в фарш! Только бы не видеть этого и не слышать…

— Спокойно, — раздалась холодная команда. Настолько холодная, что всех присутствующих будто окатило ледяным душем.

— Ромильд, Октар, уберите мечи.

Эльфы беспрекословно подчинились своему молодому командиру, а разбойники обрадовано загомонили, решив, что путники решили сдаться без боя. Хлоя на их месте не надеялась бы на это: не без дрожи взглянув на воина-мага, она увидела, как недобро темнеют его серебряные глаза. "Лучше бы поехали через лес", — тоскливо подумала она, оущащая напряжение магических линий в руках Олега.

Эльф обернулся — так, хорошо, главное — своих не задеть. Короткое слово-приказ Каре! — и на работников ножа и топора кинулись гибкие смерчи цвета стали. Арбалетные болты глухо звякнули о испытанный купол защиты, заставив испуганно ахнуть девушек.

Со стороны людей и лучников, спрятанных под этим куполом, всё выглядело как-то нелепо: смерчи, словно счастливые домашние пёсики, выпущенные на прогулку, кинулись во все стороны, догоняя испуганных мародёров и игнорируя удары мечей. Побывав в крепких объятиях этих полуразумных порождений магии, незадачливые разбойники отлетали на пару метров и шмякались на землю.

Разметав живые неприятности, вихри приступили к неодушевлённым: повинуясь мысленным приказам мага, они подлетели к дереву и, скрыв его на мгновение, превратили могучий ствол в груду свежих щепок — и исчезли. В тот же миг с едва слышным звоном рассыпался защитный купол.

Всё потрясённо молчали, только Ромильд и Октар были спокойны, привыкнув к подобным выходкам своего друга и бывшего командира.

— Зря это я, — вздохнул Олег, морщась и проводя дрожащей рукой по лбу. — Вместе с Хрустальной Сферой…

— Жить будешь? — буднично спросил Ромильд, скрывая за показным равнодушием искреннее беспокойство за младшего друга.

— Драконы от комариных укусов не умирают. Так что, господа, поедем дальше или будем стоять и ждать, пока эти морды очнутся?

— А они живы? — с любопытством поинтересовалась Карина, которую магическая атака не столько испугала, сколько восхитила.

— Да, а зачем их убивать? Нерационально. К тому же, — быстрый насмешливый взгляд в сторону Хлои, — вряд ли бы вам понравилась обычная схватка с оружием. Когда проливают кровь — пусть даже чужую — юным девушкам следует зажмуривать глаза.

Хлоя предпочла пропустить реплику мимо ушей, — ей приходилось успокаивать Топаза, который храпел и нервно мотал головой, испуганный чарами. Наконец конь внял ласковым словам своей наездницы и двинулся вперёд, сохраняя на морде жутко недовольное выражение.

— За психику девушек беспокоишься? — спросил Лютомир. — Правильно, а я как-то не подумал. И Жрице лучше быть спокойной, чем с благоприобретённым нервным тиком… Интересно всё-таки, кто из них окажется избранницей Стихий?

"И мне интересно", — мелькнуло в голове у Олега. Однако, он только пожал плечами. Не приведи Аэри, если это окажется Хлоя! Конечно, бесовка умна и проницательна — даже чересчур, пожалуй! — но характер! И троллю такую невесту не пожелаешь. Вылитая Умара-Деми…

Эльф недовольно мотнул головой, выеденный из задумчивости окликом Яна.

— Что? Если ты хочешь сам попробовать это заклятье, то, извини, ничего не выйдет — уровень у тебя не тот.

— Да я понимаю! — отмахнулся Ян. — Только ведь и чётвёртый ранг на это не тянет… Ты уверен, что у тебя четвёртый?

— Уверен, — когда речь заходила о магической иерархии, тон Олега всегда был подчёркнуто нейтрален.

— И всё же, — не унимался маг, словно не замечая недовольства своего коллеги. — ты бы попробовал пройти экзамен на третий уровень…

— Пробовал уже! — скривился Олег, снимая маску равнодушия. — Два месяца назад… чуть меньше.

— И что??

— Что-что… Завалил! Причём с таким треском, что до самых границ докатилось…

— Да уж, — значительно протянул Октар. — Особенно когда Алхаст устроил тебе потом демонстрацию на тему "что-бывает-с-такими-нерадивыми-магами-как-ТЫ!".

— Не напоминай!

— Да ладно тебе, — Ян сочувствующе улыбнулся. — С кем не бывает? Наверное, зачётную работу провалил? Недоработал?

— Если бы, Ян! Я до зачётной работы даже не дотянул — слился на последней дисциплине, на Порядке.

— В смысле?

— А, ты же ещё не знаешь… начиная с пятого ранга, нужно сдавать не четыре дисциплины-Стихии, а пять — Жизнь, Смерть, Природа, Хаос, Порядок. Школы Магии, знаешь такое? Ну вот. Так обидно — всё выполнил, а как дошло дело до магии Иллюзии и подобия… Сотворить иллюзию знакомого человека со всеми функциями. Доппельгангер, знаешь?

Ян кивнул — конечно! Это умение проходило в категории фантастических — сплести копию человека, которая будет самостоятельно передвигаться, разговаривать и даже… думать! Сохраняя при этом большинство черт характера своего прототипа…

— Ну вот. А я делал иллюзию, своего наставника и отвлёкся на что-то… или на кого-то… короче, когда моё творение встало на четвереньки, облаяло судей и начало выкусывать блох из шевелюры…

Ян честно пытался сдержать смех, но не смог.

— Да ладно! Неужели у судей не было чувства юмора?

— Было, — мрачно кивнул Олег. — И, согласно этому чувству, они сказали, что с удовольствием посмотрят мой экзамен ещё раз — через год. И единогласно выставили мне нули.

— Ничего, — молодой маг попытался приободрить своего коллегу. — В следующий раз сдашь всё нормально.

— Ага, если только допустят к сдаче!

— Почему нет?

— Потому что мой наставник тоже был в числе судей…

— Глава 10

Ещё полдня пути — и ночевать они будут в приграничном городишке в Сен-Таюфе. Не слишком гостеприимная Тнита с мрачными людьми и корявым наречием осталась позади.

В полдень путешественники остановились передохнуть у истока реки Братны, невдалеке от естественной границы между Тнитой и Сен-Таюфом — низкого горного хребта.

— Ну, что? — поинтересовался Лютомир, жмуря глаза от яркого солнца. — Я вижу там удобный перевал.

— Демонов хребет! — бросил Олег, тоже взглянув на горы.

— Это он так называется? — спросила Карина, которой эти горы внушали непонятное опасение.

— Нет. Он называется Аль`Анур.

— Логово Зверя, — быстро перевела Хлоя. — Всё равно не слишком обнадёживающе.

Олег секунду смотрел на неё, а потом почти весело фыркнул:

— Так вы и правда все языки понимаете? Удачно. Кстати, через перевал мы не пойдём, двинемся в обход.

Карина с облегчением вздохнула, а Ян с Лютомиром дико возмутились.

— Это почему ещё? Обходить — гигантский крюк делать! А так мы быстро попадём на ту сторону!

— На ту сторону можно перейти только через тоннель — вот там, над тем выступом. Только через него никто и никогда не ходит.

— Раз ты знаешь, что он ведёт на ту сторону, значит, ты там ходил! — запальчиво возразил Ян.

— Да… ходил, — Олег машинально потянулся к старым шрамам на лице, но отдёрнул руку. — Извольте прислушаться. Мы идём в обход, и точка!

Голос эльфа был холоден и резок. Не желая продолжать разговор, он просто встал и ушёл. Королевич и его придворный маг с отвисшими челюстями смотрели вслед обычно такому сдержанному спутнику.

— Это слишком! Что он о себе думает?! — взорвался Лютомир.

— Успокойся, — попросил Ромильд. — ты не знаешь, о чём говоришь.

— Так почему бы не объяснить?!

Эльфы переглянулись, старший вздохнул.

— Олег меня убьёт… Четыре месяца назад, когда он был ещё лейтенантом Серебряных Лучников, Олег вёл свой отряд из Тниты в Лом`элиннон — этой же дорогой. Начался шторм, и они решили пойти как раз через этот тоннель. С этой стороны вошёл целый отряд, а вышел один Олег.

— Точнее сказать — выполз, — тихо добавил Октар, опустив незабудковые глаза. — Мы были в разъезде… я подобрал его. Олег был весь разорван на клочки, я его едва узнал. Жуткое зрелище. Несмотря на все усилия лучших магов, которые буквально собрали его по кусочкам, провалялся в постели больше месяца…

— В бреду он говорил что-то о тварях. О крылатых… Не знаю, что там случилось… но погибли все. Все воины, все друзья Олега. Все те, кто полагались на него. Все, кто верил в него… за кого он отвечал. Можете ли вы понять это?..

Лютомир нахмурился и стиснул зубы. Резко отвернулся.

— Потом ход засыпали. Но, кажется, безрезультатно — он снова открылся…

Луканец вскочил.

— Куда ты? — встрепенулась Карина.

— Прогуляюсь… пойду.

Он нашёл Олега неподалёку от лагеря — тот уже возвращался, встретил Лютика привычной лёгкой улыбкой и удивлённо приподнятой бровью.

— Олег, я… мы… ты… мы идём в обход! — и с отчаянием взглянул в серые холодные глаза на перечёркнутом шрамами лице.

Эльф чуть склонил голову.

— Спасибо.

Сен-Таюф — в высшей степени беспорядочная и разбросанная страна. Куда там матушке-России! Никаких дорого в принципе, города растут и вымирают в течение нескольких десятков лет, а столицы так и вообще нет! Султан никак не может решить, какой из трёх наиболее крупных городов нравится ему больше — и своими метаниями доводил иностранные посольства до белого каления.

На данный момент в фаворе был город-порт Раджат, расположенный в дельте судоходной реки Эмиры. Город оглушал всех новоприбывших яркими красками, неумолчным гамом, аляповатой роскошью домов. А главное — здесь было очень и очень жарко… Если бы не прохладный ветерок с моря, не привыкшие к такой погоде девушки долго не продержались бы, даже не смотря на то, что в город путники въехали уже под вечер.

— Ужас! — воскликнула Карина, подходя к окну и рассматривая узкие кривые улочки Раджата. — Неужели это у кого-то язык повернулся назвать столицей?!

— Карин, чего ты злишься? Здесь же дремучее средневековье, не забывай. Или у тебя от жары припадок злобности и недовольства окружающим миром? — лениво поинтересовалась Хлоя, сквозь полуопущенные ресницы разглядывая её ауру, в которой появились неясные жёлтые вкрапления — обычно такое случалось, когда подруга превращалась в пантеру.

— Не знаю! — рявкнула Карина. В чём-то Хлоя была права: девушка целый день была раздражена и огрызалась даже на ласковые расспросы Лютомира. Это чувство усиливалось по мере приближения к Раджату и сейчас достигло своего пика.

— А я, кажется, догадываюсь. Вернее, есть небольшая идея, но я не знаю, каким боком она стыкуется с твоим плохим настроением.

— Что за идея? — заинтересовалась Карина, предчувствуя очередную идиотскую авантюру, как и все "идеи" подруги.

— Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться по городу вдвоём, без сопровождения? Причём ты будешь в облике пантеры?

— Во-первых, нас одних не отпустят ребята. Во-вторых, ты на улице с пантерой на поводке будешь выглядеть глупо! И вообще идея дурацкая.

— Ничего подобного! — настаивала Хлоя. — У парней мы разрешения и спрашивать не будем. А в этом городе глупо выглядеть просто невозможно — настолько здесь всё безмозгло. Давай, превращайся, в общем, а я пойду переоденусь…

Выйдя в соседнюю комнату, девушка аккуратно наложила иллюзию на своё лёгкое платье, изменяя его цвет и структуру, превращая в цветастый, но не слишком вызывающий шёлковый наряд, в котором ходили жительницы города. Подумав, девушка взяла о стола кувшин и выплеснула оттуда немного воды, превратив её в некое подобие ошейника — для Карина, и пусть не обижается!

Чёрная пантера уже нетерпеливо мерила комнату бесшумными шагами. Увидев Хлою в новой одежде, она на секунду замерла и недоумённо покрутила головой.

— В шкафу нашла, — пояснила Хлоя, по непонятной милости богов понимающая подругу даже в зверином обличие. — Теперь или сюда, надо накинуть на тебя упряжку.

Карина долго фыркала, шипела и вообще протестовала всеми доступными способами против подобного лишения свободы, но в конце концов согласилась.

Затаив дыхание, они незаметно прошли по коридору и выскользнули на улицу.

— Ура! — шепнула Хлоя, с опаской оглядываясь на окна — увидят, увяжутся с ними, а ей хотелось проверить свою догадку в одиночестве. Ну, Карина, как названная сестрёнка — и вообще не человек — не в счёт.

— Идём, — бросила девушка, наматывая на руку конец поводка. — А? Ах, да, я действительно подзабыла, как туда добраться… ничего, язык до Деми`и`длана доведёт.

Хлоя подошла к пузатому чернобородому мужчине, который с некоторой опаской покосился на пантеру: Карина угрожающе оскалилась, чтобы у толстяка не возникло даже мысли обидеть Хлою.

— Sharh`iyar sassan a Rum Yunan? — вежливо обратилась девушка. — Как пройти к Главным Воротам, Уважаемый?

Ой, как же пригодилась эта магическая полиглотская способность! В изысканных выражениях поблагодарив аборигена, Хлоя двинулась вперёд, потянув за собой Карину. Та всё ещё терялась в догадках, но, а так как все безумные мероприятия подруги всегда увенчивались успехом, решила не сопротивляться.

Вот эта улица, вот этот дом… тарам-пам-пам. Подруги остановились у двери не самого бедного домика, который колдунья-самоучка приметила ещё при въезде в город из-за его ауры с жёлтыми крапинами — как у Карины.

— Да не знаю я, что теперь делать! — тихо, но раздражённо ответила она Карине. Во-первых, уже стемнело и их могли хватиться друзья, а во-вторых — её иллюзии были непрочными и рассыплются уже через час.

Внезапно дверь распахнулась, и перед девушками предстала высокая смуглая женщина. За ней скалили зубы два больших белых пса и тявкал маленький щенок.

Карина выгнула спину дугой и зашипела.

— Стой! Стой, кошкообразная, это же не настоящие собаки! — нервно воскликнула Хлоя и что-то затараторила на языке Сен-Таюфа, объясняя ситуацию женщине и — в большей степени, — собакам. Пока Карина соображал, хозяйка дома расслабилась и жестом пригласила девушек зайти внутрь.

— Превращайся, — шепнула Хлоя пантере и для ускорения легонько наступила ей на хвост. Карина мигом вернулась в человеческий облик и зло дёрнула ошейник.

— А про это ты забыла?!

— Ой, прости, сейчас! — смутилась девушка, стягивая импровизированную сбрую.

В это время псы тоже… тоже превратились в людей. Оборотни! — с опозданием дошло до Карины. Но как же Хлоя догадалась?..

Хозяева и гостьи сели на мягкие подушки, лежащие на полу, а слуги принесли чашечки с дымящимся травяным настоем. Разговаривали в основном оборотни — мужчина и двое его сыновей, а Хлоя служила переводчиком при Карине. Вот, оказывается в чём причина её плохого настроения: своей звериной половинкой девушка почуяла соперников в городе — других оборотней. Да и к тому же тут сыграло роль извечное противостояние кошек и собак.

Династия оборотней ещё с полудня почуяла приближение сильного сородича, и отец догадался, что рано или поздно с ним предстоит столкнуться. Посмеиваясь, старший юноша показал острый кинжал на поясе, от которого так и разило магией во все стороны. Зачем? Да так, на всякий случай. Оборотни ведь тоже разные бывают.

Вдруг Хлоя почувствовала дрожание магической иллюзии. Время! Сейчас всё расползётся к собачьей бабушке!

— Надо уходить! Карина, превращайся, пожалуйста.

— Почему? — удивилась подруга.

— Потому что у моего платья срок годности ограничен. Пожалуйста, Кариш, я тебе потом всё объясню!

Хозяева нисколько не удивились резкому уходу девушек, только напоследок посоветовали Карине тоже быть настороже всегда: дар оборотничества уникален, кому-то это может и не понравиться. Да ещё старший сын, которого просто очаровала новая знакомая, с согласия отца преподнёс ей кинжал, похожий на тот, который висел у него на поясе.

— Этим кинжалом можно убить даже мага. Нет-нет, не отказывайтесь, прошу вас! Нас, оборотней, так мало в этом мире: мы должны помогать друг другу…

Поколебавшись для приличия, Карина приняла подарок — было так приятно… Впрочем, в этом мире в сердцах большинства людей крепкие корни давно забытая на Земле заповедь — всегда помогай тому, кому можешь помочь…

Через несколько мгновений девушки быстрым шагом шли по пустынным улицам в направлении таверны. Точнее, Хлоя шла, а Карина стелилась по мостовой, поблёскивая в темноте светло-карими глазами. Внезапно она подпрыгнула на аршин вверх и заорала дурным голосом, распугивая редких прохожих — ошейник неожиданно вернулся в первоначальное состояние и подло пролился ледяной водой на шею пантеры.

— Тише ты! Демон! — испуганно воскликнула Хлоя, оставаясь на улице в своем обычном лёгком платье и туфельках на босу ногу. — Бегом, в гостиницу, иначе попадём в местный аналог дурдома!

Оставалось пробежать только один квартал, как сзади раздался громкий крик:

— Вот они! СТОЯТЬ!!!

Если бы голос не был таким знакомым, фиг бы девушки остановились. А так — пришлось замереть и обречённо ждать Олега и Лютомира, сильно сдружившихся в последнее время.

Злые, словно сами демоны из Бездны… Девушка и пантера стояли, опустив глаза долу и внимая справедливым упрёкам.

— О чём вы думали?! — хором заорали юноши.

— Мы чуть с ума не сошли!..

— Ни записки, ни словечка!..

— И где — в этом Раджате!!!!

В конце концов Олег успокоился.

— Вдруг с вами что-то случилось бы?.. Ладно, забудем. Но что бы больше такого не было!

Девушки обрадовано кивнули, но Лютомир не собирался так легко заканчивать разговор.

— Пусть хоть сначала объяснят, куда им так срочно понадобилась уйти…

Хлоя покосилась в сторону, придумывая более-менее удачную ложь — как назло, в голову ничего не приходило. Неожиданно их спас Олег — или потопил окончательно, это с какой стороны посмотреть.

— К оборотням, что ли? — всё ещё чуть раздражённо, но с толикой восхищения спросил он. — По глазам вижу…

По глазам? Ага, рассказывай сказки. След ауры дома оставался и на Хлое, и на Карине — сложно было не догадаться!

— К каким оборотням? — опешил Лютомир, который ожидал чего угодно, но не этого.

— да есть тут семейка. В кого они обращаются, кстати?

— В собак, — вздохнула Хлоя, поняв, что запираться бессмысленно. И по дороге в гостиницу пересказала всю историю. Правда, в этой версии получалось так, что никакая магия тут не замешана, а просто Карина почувствовала, что её что-то тянет именно в тот дом. Остроухий недоверчиво покачал головой, но ничего не сказал. Лютомир же в магии и вовсе не разбирался, поэтому он с видом знатока оглядел кинжал, одобрил работу мастера. Гномья работа, видно.

— Это всё, конечно, хорошо, — подытожил Олег, — но нельзя забывать, что вы элементарно сбежали, поставив всех на уши. Надо с вами что-то делать. Как думаешь, Лютомир?

Хлоя с вызовом прищурилась.

— Поводок наденете? Или посадите под арест и разрешите дышать только по команде?

— Надо будет — посажу, — угрожающе пообещал эльф, подмигивая Карине.

— …Какое варварство! — возмущалась Хлоя спустя полчаса, делая очередную попытку выйти из комнаты. В очередной раз — безрезультатно. На все попытки дверь отвечала слабеньким разрядом электричества и издевательским хихиканьем. Маг выполнил свою угрозу, и — с полного одобрения остальных — запер девушек в их комнате. Окно также билось током, но хихикало ещё более мерзко…

Карина сидела на кровати и от души веселилась, глядя на взбешённую подругу. Её саму это заключение совершенно не волновало.

— Слушай, бесёнок… не мельтеши! Сядь и объясни мне все те странности, которые… которые обещала объяснить.

Хлоя в последний раз пнула дверь, на что та отозвалась особо противным смешком. Потом последовала совету подруги и села в кресло, сквозь зубы пожелав остроухому садисту утонуть в этиловом спирте.

— Странности… ладно, только ты пообещай никому об этом не говорить. Даже Лютику, ладно?

Заинтриговав её таким образом, Хлоя уверенно полезла под стол и на ощупь отыскала в пыли карты — она знала, что они окажутся именно там. Потом вздохнула и начала рассказ — с того момента, как взяла в руки карту с изображением мужчины со свитком…

На следующее утро, только выйдя из заключения, Хлоя ощутила на своей ауре внимательный взгляд колдуна — ясно, что не Яна! — и сознательно притушила линии, чтобы выглядеть как обычный человек. Сошло! Впрочем, не так-то уж и пристально её оглядывал Олег — так, для профилактики собственных подозрений.

А бесёнок внутри подстрекал Хлою — давай, посмотрим ещё, кто кого! У него — опыт, у тебя — карты… Поэтому девушка сжала кулачки и совершенно спокойно поинтересовалась, не усталь ли лорд всю ночь держать магическую клетку над комнатой?

— Ничуть. Благодарю за беспокойство, — Олег удивлённо вскинул брови: он-то ожидал гневных взглядов и колкостей, брошенных сквозь зубы.

Хлоя молчала! Месть — это блюдо, которое подают холодным, не так ли?.. К тому же сейчас девушка была не в самом лучшем состоянии — голова горела, а перед глазами плясали сюрреалистические языки пламени. После вчерашней исповеди Карина прямо-таки потребовала, чтобы подруга провела подобный эксперимент с какой-нибудь картой, например с той, где была нарисована извивающаяся в огне саламандра. Несложно было догадаться, что эта карта снабдила Хлою весьма полезной способностью подчинять себе строптивые линии пламени и — очень некстати! — поджигать всё вокруг. Ну очень некстати… потому что эта способность зависела напрямую от эмоций девушки, и одного воспоминания о эльфийском маге хватило для того, чтобы превратить шторы в горстку невесомого пепла. Карина обозрела тогда масштабы катастрофы и мрачно посочувствовала Олегу, которому в ближайшее время придется гореть синим пламенем в самом буквально смысле слова.

Ещё одна граница — уже третья, которую девушки пересекают в этом мире. Осталось преодолеть небольшое королевство Маргет — и всё!

— Что-то всё подозрительно просто, — покачал головой Лютомир во время дневного привала.

— Да ладно тебе! — улыбнулся Ян. — Откуда могут взяться проблемы?

— Не знаю… Мордхи безмолвствуют, вот что меня пугает.

— Меня бы пугало, если бы они объявились. К тому же — я не чувствую ни малейшего присутствия их тёмных чар. А ты, Олег?

Эльф рассеянно промычал что-то неопределённое, перебирая стрелы.

— А?.. Что ты сказал? Мордхи?.. Да, я их тоже не чувствую. Как мага, меня это радует, как воину — внушает опасение.

— Вот видишь, Ян! — Лютомир раздражённо стукнул кулаком по колену. — Если бы напали, мне бы, честное слово, легче было… Кстати, а где Карина?

— Не бойся, ничего с ней не случится, — бросила Хлоя, любовно расчёсывая янтарную гриву Топаза. — Тут рядом есть роща, и её усатое-полосатое величество побежало туда ловить мышек. Или птичек.

— И всё-таки пойду её поищу, — нахмурился Лютомир, поправляя ножны.

Олег подмигнул другу и достал листы бумаги и карандаш.

Украдкой поглядывая на замершую мраморной статуей Хлою, он принялся подправлять детали на её почти готовом портрете. Очередном — за эти несколько сумасшедших дней. Вот постояла бы она спокойно хоть полчаса… Так нет же, опять сбежит! А попросить попозировать — Олег скривился, как от зубной боли, — нет, такую пищу для её бойкого языка он давать не собирался. Ни разу ещё не получилось нарисовать улыбку — неуловимую, как весеннее солнце… Демон, куда опять собралась?!

Что-то сухо хрустнуло. Эльф глянул на сломанный карандаш и самокритично (но мысленно) выругался. Нечего на модель пенять, коли руки кривые… Художник-то из него, видимо, на редкость бестолковый. Как и маг, впрочем. А ведь отец так часто любит повторять: " Настоящий правитель должен быть магом, воином, дипломатом и человеком одновременно!" Повторил он это и при последнем памятном разговоре. Потом вздохнул и добавил: " А из моего сына получился только ловелас, оболтус и разгильдяй." Тут бы промолчать… так нет же — взбрыкнул! Заявил, что сидеть на троне и подписывать бумажки всякий тролль сумеет… Нет, конечно, сам Олег так никогда не думал и оскорблять отца не хотел. Но — оскорбил…

Одумался на следующий день, собирался просить прощения (третий раз в жизни), и — как гром среди ясного неба — подписанный рукой короля приказ понизить лейтенанта Серебряных Лучников Олега (весьма почётная должность, которую он, между прочим, добился САМ!) до рядового Стража Границ. Рядовой — самая низшая должность, Стражи Границ — армия новичков, первая ступенька в карьере военного. И Олега пинком сбросили к подножью этой лестницы. Ушибленная гордость запретила даже думать о примирении: рядовой так рядовой! Потом — месяц службы на глухой полуночной границе, раздражение на отца и несбыточные планы мести. После приезда в Синедол в увольнительную — снова королевский приказ: возглавить дипломатическую миссию в Лукане. Вот тут Олега словно обухом приложило — покруче, чем головокружительное понижение по службе. Он, чурающийся дипломатических закорючек, как монах — красивой женщины, должен возглавить миссию! Хотел потребовать объяснений, но так и не смог увидеть отца. Тогда раздражение переросло в злость: значит, но хочет окончательно доказать всем, что его сын — полный неудачник? Хочет, чтобы Олег бездарно провалил это задание, так же, как и экзамен на третий уровень магии? Не дождётся!

Вот и зубрил всю дорогу требуемые официальные обороты. Зачем, спрашивается? Всё равно ничего не пригодилось.

Олег встряхнулся, прогоняя неприятные воспоминания.

— Пойду прогуляюсь, — предупредил он Ромильда. — Заодно поищу Карину и Лютомира, а то что-то они долго не возвращаются…

…- Скажи, Лютик, неужели тебя не смущает, что я оборотень? — поинтересовалась Карина, медленно шагая по роще в направлении стоянки.

— Если уж меня не смутило то, что ты иномирянка… — ласково усмехнулся Лютомир, обнимая девушку. — Клянусь Светозаром, хотел бы я так целую вечность с тобой бродить в лесу!

Карина озорно рассмеялась.

— А я нет! Вдруг мне станет скучно?

— Не станет, — убеждённо произнёс Лютик, притянул к себе любимую и шутливо чмокнул в нос. — Ладно, отложим вечность — нас остальные, наверное, уже заждались.

… - Ну, наконец-то! — всплеснул руками Ян. — Секундочку, а где Олег?

— Разве он не здесь оставался? — удивилась Карина.

— Вообще-то он вас искать пошёл!

Лютомир медленно покачал головой.

— Может, заблудился?

— Нет, не мог, — Октар энергично замотал головой. — Скорее всего, просто бродит где-нибудь. Волноваться не стоит, уж с ним-то ничего не случится…

В кустах послушался треск, и на поляну вылетел снежно-белый волк и остановился, оглядывая людей шалыми глазами. Кони испуганно всхрапнули, Карина ахнула и вцепилась в Лютика. Волк, однако, не проявлял никаких враждебных намерений, подозрительно поглядывая на мечи и луки. Потом коротко рыкнул и, неуклюже перебирая лапами, направился к Яну. Маг выпустил в зверя разряд голубых молний, и волк обиженно взвизгнул, тряся опаленной мордой.

— Какой-то странный зверь, — выразил общее недоумение Ромильд, опуская лук.

— Может, он больной? — предположила Карина, поглядывая на волка из-за плеча Лютика.

— Да нет, не похоже. Может, оборотень? Как ты думаешь?

— Нет, я бы почувствовала.

— Что толку гадать? — фыркнула Хлоя и выступила вперёд, присела на корточки, не обращая внимания на предостережения молодых людей.

— Что случилось, добрый молодец?

Волк с таким чувством посмотрел на девушку, словно хотел ей что-то сказать, но не знал — как… И тут она узнала эти ледяные глаза цвета серебра…

— Ой… это не волк, — пролепетала она, побледнев. — Это Олег!

— Что?! — разом выдохнули остальные.

Зверь зарычал, изо всех сил кивая.

— Точно — он… Ромильд, ты же говорил, что с ним ничего не может случиться?!

— Я так думал, — потрясённо произнёс эльф, в замешательстве глядя на озверевшего товарища. — Хлоя, а как ты догадалась?

— Он сам сказал, неужели не понятно? — удивлённо подняла брови девушки, а потом менее уверенно добавила, — Вы что, и в самом деле не понимаете, что он говорит?

— Нет… вот так номер, забери меня Бездна! — вышел из ступора Ян. — Ну, раз уж ты его понимаешь, спроси, что случилось.

Хлоя перевела взгляд на волка, а потом озвучила то, что сообщил ей Олег:

— Сам толком не знает. Гулял, забрёл в лес, там была какая-то пещер. Возле этой пещеры как гномьим молотом про голове стукнуло — и, вот, пожалуйста. Разобрался с конечностями, отправился обратно… Ян, ты можешь что-нибудь сделать?

— Не могу! — молодой маг развёл руками. — Вижу, что сильные чары наложены, а распутать не в силах. И что делать?

— Идти туда, — решительно сказала Лютомир. — Мы с Октаром, Яном и Хлоей отправимся полюбоваться на пещеру, а ты, Ромильд, останешься с Кариной.

— Нет уж! — возмутилась девушка. — Почему это Хлое можно идти с вами, а мне нельзя?!

— Потому что Хлоя понимает Олега, иначе бы она тоже тут осталась.

— Не волнует! — фыркнула Карина. — Я иду с вами, и точка!

Когда она чего-то хотела, она этого обязательно добивалась. Обратившись в пантеру, девушка устремилась вслед за белым волком, показывавшим дорогу, а сзади, чертыхаясь, побрели люди, с трудом пробираясь через бурелом.

— Да подождите вы, демоны! — отчаянно воскликнул Ян. — За вами ни в жизнь не угнаться!

Олег и Карина переглянулись и сбавили ход: как красиво смотрелись рядом два зверя — белоснежный волк и угольно-чёрная пантера!..

Но вот волк остановился и вопросительно взглянул на Хлою.

— Вон та пещера, — запыхавшись, перевела она. — Там, за деревьями.

Путники осторожно вышли на поляну и приблизились ко входу в большой песчаный грот.

— Оттуда тянет дымком, — принюхавшись, заявила Карина, вновь приняв человеческий облик. — Значит, там кто-то есть.

— Эй, хозяева! Принимайте гостей! — прокричал Лютомир, настороженно сжимая рукоять меча.

Притихшие люди расслышали лёгкие быстрые шажки, и из пещеры вышел старичок — божий одуванчик. Белый, как лунь. Воины в растерянности опустили мечи — и так казалось: дунь на старичка, он и рассыплется.

— И это он тебя заколдовал? — презрительно фыркнула Хлоя, свысока глянув на волка. Он в ответ недружелюбно оскалился и зарычал, в глубине души надеясь, что никто не заметит под густым слоем меха, как он покраснел…

— А, нарушитель спокойствия, — на чистейшем Лукане произнёс старичок, потирая сухонькие ручки. — Как тебе на четырёх лапах бегается?

— Плохо, — озвучила Хлоя. — И вообще, он не понимает, за что ему такая… честь.

— Как это "за что"? — сурово насупился старик. — Переполошил весь лес, и ещё спрашивает!

— Говорит, что просто свистел, а к тому же… — тут девушка замялась, потому что ей не улыбалось тоже превратиться в некое четвероногое, — нигде не написано, что нужно соблюдать тишину. А если вы хотите, чтобы вам не мешали, так беруши покупать надо!

— Ты маг или кто? Почему не проверил, есть ли тут ещё кто-нибудь кроме тебя? Совсем страх потерял? — отчитывал странный дедушка незадачливого чародея.

— Минуточку! — несмело прервал его Ян. — Вы хотите сказать, что это действительно вы его заколдовали?

— Я, кто же ещё, — равнодушно отмахнулся старичок. — И вас хотел превратить… да ты руками-то не маши, что ты супротив меня сделаешь? Со своим седьмым, да и то натянутым?..

Маг залился густой краской.

— Так-то лучше. Не буду вам мешать, дела у вас, наверное, есть, — сказал старик, поворачиваясь спиной к Яну.

— Стойте! А Олега расколдовать? — воскликнули молодые люди.

— Так пусть он меня сам попросит, — хитро улыбнулся старичок.

Волк прижал уши и упрямо замотал лобастой башкой.

— Не будешь? А прощения попросишь?

— Он говорит, что это вы ещё должны прощения просить…

— Я? Ну, вот ещё! — от души расхохотался старый маг. — Не хочет извиняться — не надо, пусть до смерти хвостом землю обметает.

— Олег, лучше извинись, — Лютик воззвал к его здравому смыслу, но бесполезно — зверь всё так же зло и упрямо сверкал глазами.

— Вот твердолобый! — в сердцах воскликнула Хлоя, злясь на задержку в пути. — При такой упёртости следовало тебя в барана превратить!

— В барана? Это можно, — оживился старичок и, прежде чем кто-нибудь успел среагировать, хлопнул в ладоши.

— Бе-э-э-э! — возмущенно заблеял белый баран и кинулся на старичка, полный решимости боднуть его крутыми рогами.

Лютомир и Ромильд вовремя схватили взбесившееся животное, не давая ему сдвинуться с места.

— Стой же, болван!!! Кем ты ещё — хомячком не был?..

Остальные едва стояли, сгибаясь пополам от неудержимого смеха. Нет, серьёзно, а вы когда-нибудь видели обиженных баранов?!..

Старичок тоже смеялся тихим сухим смешком; потом утёр выступившие на глаза слёзы и сказал:

— Молодцы, давно я так не веселился. Так и быть, прощу невежу на первый раз…

Старичок забормотал что-то себе под нос, разведя руки: вспышка света, откинувшая Ромильда и Лютика в стороны — и вместо барана с земли медленно поднимается Олег. Побелевшие, сжатые в нитку губы и тёмные блики в глаза не сулили престарелому шутнику ничего хорошего.

— Не советую, — спокойно предупредил старичок. — Второй раз ты так просто не отделаешься, сынок.

Эльф собирался высказаться, но Карина ткнула его локтём и выступила вперёд:

— Большое спасибо вам, дедушка! Не сердитесь на него — маги, они все такие.

— Не все, а только огневики, — добродушно усмехнулся старичок, пристально разглядывая девушек. — Какая интересная компания подобралась… Уникум на уникуме сидит и уникумом погоняет. Ну-ка, девочка, что это там у тебя на поясе висит?

Карина, решив про себя, что с капризным хозяином леса лучше не спорить, протянула ему кинжал.

— Ага… Так-так, — пробормотал дедуля, вертя в руках оружие. — Хорошая работа, древняя. Помню я, были ещё таких три у внучка моего, Мухтара…

— У оборотня? — воскликнула Хлоя, вспомнив, что отца-пса звали именно так.

— Да, — быстро глянул на неё старик. — А вы с ним знакомы, так, девчата?

— Ну конечно, — сбиваясь, затараторила девушка. — Это ведь его сын Карине кинжал подарил! Мы их в Раджате встретили. Он сказал — на всякий случай, мало ли что может случиться!

— Даже так? — старичок цепко оглядывал подруг, как будто сверяя завитки их ауры с чем-то давно знакомым. — Действительно — мало ли что…

— Однако, интересные ко мне гости пожаловали! — весело закончил он, будто придя к какому-то заключению. — Пожалуй, и я кое-что сделаю.

Старик запустил руку в холщовый мешочек на поясе и вытащил оттуда крупный голубой опал, чьё свечение в магическом плане прямо-таки ослепляло. Полюбовавшись на камушек, божий одуванчик приложил его к рукояти кинжала — и опал влился в неё, стал с кинжалом единым целым, а чародейское свечение стекло вниз, равномерно распределяясь по клинку.

Карина, конечно же, не заметила всех этих магических трансформаций, но догадалась, что чудесный опал, украшающий теперь её кинжал — не простой булыжник.

— Держи, дочка, — отмахнувшись от слов благодарности, старик вручил ей оружие. — Он будет тебя защищать.

— Спасибо! — в который раз повторила Карина, любуясь опалом. Почему-то хотелось верить этому старичку, да и Ян не выказывал беспокойства… а на лояльность Олега можно было не надеяться — гордый эльф никогда бы не простил подобного унижения…

— Он будет защищать тебя, — повторил старик, — а ты (он указал на Олега) — её! — узловатая кисть старичка переместилась в направлении Хлои.

— Что?! — выдохнула Хлоя. — Лучше меня прямо здесь закопайте!

— Не говори о том, чего не знаешь, — нахмурился седовласый лесной житель. — Слушай меня — целее будешь. Вам вообще до конца пути расставаться нельзя.

Хлоя и Олег обменялись взглядами, исполненными цианистого калия.

— И вообще, девочка, знай… — старик выдержал эффектную паузу, — наоборот!

— Что наоборот? — устало спросила Хлоя, думая о том, что за месяц жизни в этом мире повидала больше психов, чем за пятнадцать лет на Земле.

— То, о чём ты скоро будешь думать — это наоборот. Запомни мои слова! — наставительно закончил лесной хозяин. — А теперь — идите, вам торопиться надо. Коней-то, поди, без присмотра оставили?

— Точно! — ахнул Лютомир. — Спасибо, и… и, в общем, мы пошли.

Выбираясь из бурелом, Олег вполголоса на 57 языках костерил чокнутых стариков, которые на старости лет совсем выжили из итак неглубокого ума и сейчас нападают на нормальных людей.

— Кто здесь — нормальный? — ехидно осведомилась Хлоя, единственная из всего ли отряда понявшая тираду целиком. — Уж не вы ли?

— Уж явно не вы! — огрызнулся эльф, просто мечтая о том времени, когда не будет видеть этих странных глаз с золотыми иск рами и этой насмешливой неуловимой улыбки… Это не девушка, а демон какой-то!

— Глава 11

Чудной мир… чудный и чудной! Карина вспоминала всё, что произошло с ними с момента гадания у Хлои. Чудный мир, волшебный… вот если бы ещё Хлоя с Олегом перестали грызться! Лютик внял предостережениям полсумасшедшего старца и изо всех сил старался держать молодых людей рядом, ну а они физически не могли находиться в пределах видимости друг друга и молчать при этом…

Неожиданно Олег проглотил слово, не ответив девушке, и указал на далёкие пики гор, слепящее сверкающие в лучах солнца.

— Это Фарот-Фаниар. Поздравляю, приехали!

По знаку эльфа путники остановились за несколько шагов от леса, который по странной прихоти природы (ли?) рос, не выходя за невидимую черту. Через несколько ударов сердца из-за деревьев выступили два эльфа в серо-зелёных плащах, вооружённые луками. На металлических бляхах был изображён гепард — такой же, как у Олега.

— Здравствуй, Витольд, — улыбнулся Олег, соскальзывая с коня. — Как служба?

— Потихоньку, — с лёгким грассирующим акцентом отозвался Страж Границы. Это считалось необходимым правилом этикета — в присутствии иностранных гостей разговаривать исключительно на их родном языке.

— Маги заметили ваш отряд ещё позавчера, так что вас уже ждут. Прошу вас, поезжайте.

Эльфы скрылись, а путешественники въехали в лес и направились по грунтовой дороге в сторону гор.

— И это — граница? — презрительно скривился Лютомир. — Даже подорожные не проверили, ха!

Ромильд покачал головой:

— Во-первых, мы и не утверждали, что наша граница идеальна. Во-вторых, к нам вышли только двое, на самом деле тут неподалёку расположен гарнизон, в котором не только воины, но и маги. Насчёт проверки — у второго Стража был амулет Распознавания, наши ауры сказали ему больше, чем какие бы там ни было бумаги… так вот.

Лютомир промолчал, подумав, что эльф не упомянул об одном: любой, кто отважится пересечь границу без разрешения и проверки, моментально окажется один на один с опасностью быть утыканным стрелами, как дикобраз — иголками. Мастерство эльфийских лучников известно далеко за пределами Лом`элиннона.

В этот день они не сделали обычного полуденного привала, а перекусили на ходу, поэтому к закату уже обогнули восходные отроги гор Фарот-Фаниар и въехали в город Синедол, стоявший на берегу Лебединого Озера. Эта столица была совсем не похожа на шумный, красочный Раджат или величаво-торжественный Карал. Карина поняла теперь, почему именно эльфы больше всех ратовали за искоренение опасных для природы технологий: все города Лом`элиннона находились прямо среди лесов, а деревянные дома, казалось, были не построены, а выращены трудолюбивыми руками садовников. И кругом — цветы, цветы…

Проезжая по улицам столицы, эльфы вели себя как самые обычные путешественники, вернувшиеся домой после отлучки: нетерпеливо подгоняли коней, приветствовали знакомых. А Октар с Олегом ещё и умудрялись отпускать комплименты всякой встреченной эльфийке… вот ведь ловеласы!

Лютик, будто угадав направление её мыслей, подъехал ближе и ревниво осведомился:

— Что ты так на Олега смотришь?

— Лютик, ты что — ревнуешь?! — возмутилась Карина, хотя в глубине души ей было приятно. — Глупо как… Я просто пыталась понять, чем — кроме ушей, — эльфы отличаются от людей.

Лютомир, как истинный влюблённый, поверил девушке лишь наполовину, но, как настоящий джентльмен, не стал докапываться до правды. Да к тому же и некогда было: они уже оставили коней в конюшне и подходили ко дворцу, высокому и светлому, устремлённому прямо в небо.

Не дойдя пары шагов до входа, Олег резко остановился, будто налетел на невидимую стену.

— Идите-идите, чего встали? Ромильд, Октар, проводите их.

— А ты? — на эльфа удивлённо воззрился Ян.

— Куда уж мне, простому рядовому… — Олег старался говорить спокойно, но детская обида прорвалась сквозь скривившиеся губы.

— Не дури, Олег! — нахмурился Ромильд. — Идём с нами.

— Нет, — упрямо мотнул головой тот и отступил на шаг. — Удачи.

В этот самый момент, пока молодые люди нерешительно топтались на месте, из дворца выскочил молоденький остроухий мальчишка и, вытянувшись в струнку перед Олегом, бодро протараторил:

— Ваше высочество! Его величество просит вас сопроводить лорда Лютомира, лорда Яна, леди Карину и леди Хлою в его кабинет. Мастера Октар и Ромильд могут быть свободны.

На несколько секунд воцарилось молчание.

— Ваше высочество? — ошарашено пробормотал Лютомир. — Олег, так ты тоже… наследник престола?..

Эльф не ответил и отступил ещё на шаг — правда, уже не столь уверенно.

— Олег, король просит! — попытался вразумить товарища Октар. — Тебе часто приходилось слышать, чтобы он кого-нибудь о чём-нибудь просил?

— Ни разу, — резко бросил упрямый остроухий, нахмурившись и думая о другом. — Что ж, хорошо! Он хочет меня увидеть?.. Отлично!

— Ну, увидимся ещё, — Ромильд и Октар попрощались с людьми и, опасливо косясь на друга, ушли прочь.

Олег, войдя во дворец, первым делом вытащил кинжал и освободился от меча, положив его на стол.

— Нам тоже разоружаться? — спросил Лютомир, решив ничему уже не удивляться.

Ответ был лаконичен и ничего не прояснял:

— Если пожелаете.

Лютомир помянул недобрым словом свою забывчивость: у эльфов, — впрочем, как у многих других народов, — считалось первейшим долгом оставлять всё оружие у входа в дом, хозяину которого ты доверяешь. Оставить меч — значит, показать себя полным невеждой или напрямую объявить о неприязни к королю — а, значит, и ко всему королевству.

Эльф, отпустив мальчишку-посыльного, уверенно вёл молодых людей по коридорам. Хлоя с испугом поглядывала на мага — даже в обычном мире ощущалась холодная напряжённость воздуха вокруг него, сдерживаемая нечеловеческим усилием воли. Девушке стало жутко, когда она представила его в бешенстве. А если злится маг первого уровня, что тогда? Наверное, ответа лучше не знать.

Дверь кабинета распахнулась сама собой.

— Прошу вас, послышался спокойный радушный голос.

Из-за массивного стола поднялся эльф в серебристо-сером камзоле, очень похожий на Олега.

Молодой маг, печатая шаг, дошёл до середины комнаты и отрапортовал нарочито официальным тоном:

— Ваше величество! Следуя вашему приказу, я сопроводил лордов Лютомира и Яна, леди Хлою и леди Карину к вам! Позвольте быть свободным!

— Не позволю, — тихо отозвался король, но в его голосе явственно звякнул металл.

— Садитесь, господа, прошу вас! — совсем другим тоном обратился он к замершим у порога визитёрам. — Я хотел обсудить с вами несколько вопросов, прежде чем вы сможете насладиться заслуженным отдыхом.

Собственно, обсуждать ничего и не пришлось — король Оромил просто предложил им готовый план действий и дождался полного одобрения всех пунктов. В библиотеке Академии Магии действительно хранилась полная версия пророчеств Белогора, но вот описания обряда и местоположения Храма Света не было. Они хранились в одном из четырёх Малых Храмов — Огня, Земли, Воды Воздуха, — раскиданных по всему Ллотройку. В Храмы будут отправлены официальные запросы, а пока молодые люди могут пользоваться гостеприимством эльфов. Когда станет известно, где хранится описание обряда, тогда… ну, тогда и видно будет.

— …Чувствуйте себя, как дома, — закончил эльф. Сейчас вам покажут отведённые комнаты, а, если что-то понадобится, не стесняйтесь, спрашивайте. Лорд Олег, а вы куда? Останьтесь.

— Услышите крики, не пугайтесь: это меня убивают, — на прощание шепнул друзьям Олег, к которому вернулось самообладание.

За дверью их ждал давешний мальчик-посыльный. Он отвесил лёгкий поклон и заспешил прочь от кабинета.

— Послушай, а что происходит? — не сдержав любопытства, спросил Лютомир. Все встреченные по дороге эльфы выглядели слегка напуганными и… пришибленными какими-то, что ли?

— Пока ничего, но скоро произойдет, — зловеще прошептал мальчик. — Видели, какой милорд Олег злой? Значит, они сейчас с королём ругаться будут. А они оба — маги! И… ой… и никого не слушают, когда ругаются — только Архимага, но магистр Алхаст сейчас где-то пропал. А когда его нет, то у нас бывают из-за этих ссор вихри, бури и землетрясения! Маленькие, правда, баллов шесть-семь…

— Ого! — позавидовал Лютомир. — Вот это действительно королевский гнев! Я ещё хочу спросить: Олег и в самом деле — наследник престола?

— Да, — кивнул посыльный. — Только опальный. Больше ничего не спрашивайте, всё равно не скажу!.. Вот ваши комнаты, леди. А там — ваши. Позвольте быть свободным?

— Да, конечно, — рассеянно ответил Лютомир.

Олег остался стоять посреди кабинета, напряжённо ожидая первых слов отца.

— Да садись ты, — поморщился Оромил. — Попробуем поговорить спокойно.

— Как дипломат с дипломатом? — вложив в голос всю возможную иронию, спросил эльф.

— Как отец с сыном.

Король зорко оглядывал Олега, не начиная разговора. От матери ему достались только глаза и светлые волосы, а всё остальное, включая непростой характер, от отца. Жаль, Амели не успела полюбоваться на взрослого сына…

— Ну, что? Кто начнёт?

— Я, — решился Олег, загнав подальше совсем ненужную здесь гордость. — Отец, я прошу прощения. Ты совершенно прав, я балбес и разгильдяй, и вёл себя как самый распоследний тролль… Нет, подожди, я ещё не закончил! То, что я тогда сказал — это чушь, на самом деле я никогда так не думал — просто вырвалось!.. Всё, теперь можешь делать со мной всё, что хочешь.

— Да ты поумнел, никак? — с удивлением отозвался Оромил. — Тогда и мне не зазорно признаться: я тоже был не прав…

Олег ошеломлённо уставился на отца: он — не прав? Вот так новость!

— Прекрасно тебя понимаю — завалил экзамен на третий ранг, а тут ещё я со своими нравоучениям… За резкие слова прощения просить не буду, а вот приказ о понижении в должности был явно лишним. А ты молодец, не пришёл разбираться. Так вот — ты останешься рядовым, но не Стражем Границ — представляю, как было обидно, — а Серебряным Лучником. До лейтенанта сам как-нибудь доберёшься.

— Спасибо, — пролепетал Олег, не ожидавший такого от отца. — Но, вообще-то, меня больше удивило мой назначение в дипломаты — ну, какой из меня посол?

— Никакой, — согласился король. — Был никакой. Но ты же справился?

Эльф чуточку покраснел и пересказал отцу всю свою дипломатическую одиссею и заодно объяснил, почему девушек две, а не одна.

— да уж… ты и там ухитрился найти приключений ан свою голову… А старика этого я знаю — склочник и придира, но — хороший чародей. Кстати, я поговорил с Алхастом — он, как Наставник, согласился принять у тебя зачёт — правда, только на следующий год. Ты ведь не остановишься на четвёртом уровне?

— Ни-ког-да! — с жаром воскликнул Олег — Спасибо тебе, отец, огромное спасибо за всё!

— Пожалуйста, это не стоило мне большого труда. — с деланным равнодушием отозвался король-маг. — Но учти: раз уж ты взялся за это дело с пророчеством, ты его и продолжишь — за иномирянок отвечаешь головой…

Олег, ухмыляясь, вышел из кабинета: уж таков отец, что никогда не даст расслабиться!

— Глава 12

— Доброе утро! — бодро поприветствовал Олег людей, сидевших после завтрака на веранде.

— И тебе того же, — отозвался Лютомир. — Что ж ты сразу не сказал, что ты принц, хоть и опальный?

— Уже нет, — с плохо скрываемым удовольствием возразил эльф и смахнул невидимые пылинки с новой серебряной бляхи с изображением сокола — эмблемы Лучников. — Тогда это не имело никакого значения, а сейчас и подавно. Кстати, как вы смотрите на небольшую прогулку?

— Куда? — подозрительно уставился на него Ян.

— До Академии Магии. Или ты забыл, что мы так и не узнали, которая из девушек — Жрица Стихий?

— А-а-а… Карина, Хлоя, вы не против?

— Нет, — воскликнула Хлоя, с живостью вскакивая из плетёного кресла. — Мы, как пионерки, всегда готовы!

Здание Академии не было таким восхитительно изящным, как королевский дворец, но зато внушало уважение своими размерами.

Олег вёл друзей по исполинским коридорам, лавируя между кучками и группками студентов в одинаковых синих мантиях — тут были, в основном, эльфы, но хватало и обычных людей — улыбчивых луканцев, голубоглазых великанов из Аллемана, смуглых детей Н'Таукхуты… Молодой чародей почти с нежной ненавистью оглядывал до последней трещинки изученные стены.

— Я здесь провёл 25 лет! — поделился он мыслями с Яном. — Лучшие годы жизни угробил.

— Меня сюда вообще не приняли, — мрачно буркнул юноша. — И вообще, четверть века и много.

— Да, наверное, — легко согласился Олег, входя в библиотеку. — Подождите секунду, я только найду нужную книгу…

Молодые люди устроились у окна, с любопытством посматривая на студентов, сновавших среди полок. На гостей никто не обращал внимания… практически. Хлоя и Карина привлекли заинтересованные взгляды юношей-магов, но Лютик так многозначительно зыркал на учеников, что те предпочли отказаться от любых поползновений.

Вскоре из-за шкафов показался Олег, бережно прижимая к груди маленькую и убогую книжонку в невзрачном переплёте.

— Как хорошо, что тут такие правильные библиотекари, всё стоит на своих местах! Не пришлось долго искать…Так вот, тут перечислены ещё две приметы, по которым можно узнать Жрицу Стихий. Одна — это…

Девушки затаили дыхание и, казалось, полностью обратились в слух, но Олег их разочаровал: внимательно присмотревшись к Карине и — почему-то — к Лютомиру, он пробормотал себе под нос:

— Нет, слишком туманно…

— Что — туманно? — возмутилась Хлоя. — Может, это только Вам туманно!

Эльф раздражённо дёрнул головой, вчитываясь в пророчество.

— Есть, нашёл! Карина, это ты! Тут сказано, что Жрицей будет та, на которой "впервые узрят печать неизвестного" — короче, та, которая первой проявит уникальные магические особенности.

— Ну… нормально, — пожала плечами Карина. Вряд ли девушка толком понимала, что это значит… да и какой-то особенной она себя не ощущала. Скорей бы просто это всё уже закончилось.

Олег привстал, намереваясь отнести обратно книгу.

— Подожди! — остановил его Ян. — А что там ещё была за примета?

— А, ерунда. Боги привяжут девушку-Жрицу любовью… в нашем мире — к наследнику престола.

— Тогда это точно Карина!

— Ну-у-у… — эльф смутился. — Тут речь идёт о настоящей любви, а спрашивать как-то неудобно… в общем, один момент мы прояснили. Теперь будем ждать писем из Малых Храмов, а пока я бы предложил вам увидеться с Архимагом — моим наставником. Может, посоветует что хорошее.

Хлоя так и не решилась предстать пред грозные очи Архимага, боясь, что он догадается о её магических хулиганствах с помощью карт. И на следующее утро она как можно раньше выскользнула из дворца, оседлала Топаза и выехала за город. Хлоя с наслаждением глотала утренний воздух, наполненный росистым холодком. Да, вот чего на Земле ей точно не дождаться…

Сзади послышался стук подкованных копыт и, обернувшись, девушка вздрогнула — она узнала капризного чёрного Демона, подчинявшегося только своему хозяину.

— Что-то мне не нравится это соседство! — вполголоса пожаловалась она Топазу, понятливо косившемуся на всадницу желтым глазом. — Давай-ка ускорим темп, мальчик.

Конь пошёл рысью, но и перестук копыт Демона стал чаще.

— Ах, так? — Хлоя упрямо сжала губки. — Отлично! Топаз, лети! — и прижалась к золотистой гриве.

Топаз, которому передались чувства подруги, азартно фыркнул и помчался наперегонки с ветром. Бесполезно — скосив глаза, девушка увидела морду вороного рысака и ещё ниже склонилась к шее коня.

Сумасшедшая гонка: два могучих зверя словно превратились в тени — золотую и черную, — и мчались по дороге голова в голову.

— Остановитесь, коня загоните! — послышался знакомый голос, и Хлоя нехотя признала его правоту, потянула поводья; Топаз послушно перешёл на шаг. Его бока тяжело вздымались о опадали, но благородное животное не желало выказывать признаков усталости.

Рядом заплясал Демон, протестуя против неожиданной остановки, и встал на дыбы, пытаясь скинуть всадника.

— Да успокойся ты, не в цирке, — пробормотал Олег, привыкший к норову своего питомца. — Доброе утро, леди.

Хлоя, не ответив, поправила выбившиеся из причёски пряди и задиристо заметила:

— А ведь вы не за моего коня волновались, а за то, что я могу вас обогнать!

— Ничего подобного! — возмутился эльф. — Да я вас в любой момент опередить смогу!

— Неправда!

— Правда!

— Да!

— А я говорю — нет!

— А я говорю… хорошо, давайте проверим! — завёлся задетый Олег. — Видите высокое дерево? Кто первый до него доскачет, тот и прав. Согласны?

Хлоя кивнула — она-то знала, что её дикий олерд сможет обогнать любого прирученного рысака, даже Демона!

— Согласна. Раз, два… три!

Кони рванулись с места с карьер одномоментно, послушные воле всадников. Хлоя с злым удивлением заметила, что с каждым ударом сердца Демон вырывается на шаг вперёд, а Топаз, как ни старается, не может его догнать.

"Ничего, до финиша ещё далеко, — подбодрила себя девушка. — Мало ли что случится!"

Но "мало ли что" не случилось — Демон первым достиг дерева и. снижая темп, прорысил ещё какое-то расстояние, перешёл на шаг. Олег ласково похлопал его по шее и обернулся: Хлоя ехала чуть позади, побеждённая, но не сдавшаяся. Она упрямо закусила губку и, догнав эльфа, пожаловалась:

— Ну почему?! Тарис же говорил, что моего Топаза никто из прирученных догнать не сможет!

— Не сможет, — согласился Олег. — Но ведь мой-то то тоже дикарь.

— Да? — неуверенно покосилась на него Хлоя. Тогда проигрыш не так обиден… наверное.

— Алнак. Тень…

— Ну и почему вы сразу не сказали?!

— Зачем? — опешил эльф. — Или вы бы тогда отказались соревноваться?

— Нет, не отказалась бы…

— Это ничего! — утешил её Олег. — Вы на самом деле замечательная наездница, сама Поляна позавидовала бы.

— Спасибо. А как получилось, что мы оказались на одной дороге в столь ранний час? Надеюсь, вы за мной не следили?

— Упаси Свитла! Просто этом ой любимый маршрут для конных прогулок, я тут всегда езжу… то есть, когда времени хватает на это.

Усталые кони шли рядом, и у молодых людей не было никакого (почти) желания подгонять их. "В конце концов, — решила Хлоя, — один раз можно и прогуляться вместе. Но только один раз!"

На следующее утро девушка неожиданно для себя проснулась рано и лежала в кровати, глада на зацветающее незабудковое небо. Карина ещё спит… а просто лежать скучно. Приняв решение, она одела костюм для верховой езды и спустилась в конюшню. Топаз, увидев хозяйку, радостно всхрапнул — ему-то понравилась вчерашняя прогулка!

Хлоя успела проехать совсем немного, как вдруг замерла посреди дороги и тихонько выругалась по-неместному: у поворота переминался с копыта на копыто красавец Демон, а всадник с немалым удивлением — явно наигранным! — смотрел на девушку.

Решительно тряхнув головой, она пустила Топаза вскачь и остановилась, только поравнявшись с Олегом.

— Меня ждёте? — насмешливо поинтересовалась она.

— Вообще-то нет, — эльф с лёгкой улыбкой покачал головой. — Я же говорил вчера, что это мой любимый маршрут… не рассчитывал вас снова увидеть.

Хлоя вспыхнула — ох, выставила себя идиоткой! Спасибо, хоть издеваться не начал.

— Извините, — промямлила она. — Я просто плохо ориентируюсь в здешних лесах и, наверное, нечаянно выбрала ту же самую дорогу…

— За что вы извиняетесь, леди? За то, что у нас хоть на что-то оказались одинаковые взгляды?

Хлоя неуверенно улыбнулась в ответ — может, и с Олегом можно общаться по-нормальному?..

Скоро об этих ежеутренних прогулках узнала Карина и устроила подруге допрос с пристрастием.

— Это правда?!

— Ты так говоришь, будто прогулки в лесу — это плохо! — парировала Хлоя.

— Нет, это не плохо, просто я не понимаю, что вы с ним делаете?!

— Ругаемся, — пожала плечами девушка.

— Не может быть! И ради этого ты вскакиваешь в 6 утра?

— Ладно — не только ругаемся…

Это была ложь чистой воды — молодые люди как будто теряли интерес подкалывать друг друга, оставаясь наедине.

Они разговаривали — просто разговаривали, проезжая по полюбившимся обоим местам. Олег оказался необыкновенным собеседником — он обладал острым умом, незаурядным чувством юмора… и, к тому же, красивыми глазами.

— Ладно, Хлоя, я-то тебе верю, но вот Ян ревнует!

— А какое право он имеет ревновать? — сразу вспылила девушка. — Я ему не давала никаких обещаний! И к тому же, если ревновать, то не к этому лопоухому!..

Король Оромил снова собрал людей в своём кабинете.

— Здравствуйте, леди и лорды. Вчера пришли ответы из Храмов… Так вот: описание обряда Стихий находится в библиотеке Храма Земли — это в Сен-Таюфе под Хад'даком. Туда вам и предстоит отправиться — я имею в виду леди Карину и тех, кто будет её сопровождать.

— А где карта с местоположением Храма Света? Без неё никакой обряд не поможет.

Король недовольно поморщился:

— На Тимасе, в Храме Воздуха. Где сам Храм Воздуха, никто не знает, кроме его адептов! Его жрецы, забери из Тьма, соизволили сообщить только то, что они обитают где-то в Причальном Хребте, и всё. Заявили, что, раз уж мы действительно нашли Жрицу, то она сама сумеет их отыскать.

— И что, нам теперь по всему Причальному лазить? — оторопел Лютомир. — Вот так сюрприз!

— Это всего лишь ещё одна заботы, которых будет и так немало. Всё равно — сначала удобнее по суше добраться до Хад'дака, а потом уже — по морю или по воздуху — до Тимаса. Скажите пожалуйста, леди Карина, кто из друзей будет сопровождать вас?

— Я, — не задумываясь, бросил Лютомир. — А королевство подождёт.

— И я! — воскликнула Хлоя. — Я Карину одну не отпущу!

Оромил с сомнением покачал головой.

— Это опасно.

— Ну и что? — упёрлась она. — Я проблем не создам, честное слово!

— Действительно, лорд, мы с Лютомиром сможем позаботиться об обеих девушках. К тому же, способность Хлои понимать чужие языки очень пригодится.

— Переводчик у вас и так будет. Или вы, лорд Ян, подумали, что мы вас вчетвером и отправим? Вас будет сопровождать маг и двое воинов. Лорд Олег сам вызвался…

— Он?! — возмутилась Хлоя, но не слишком искренне, чего, впрочем, кроме Карины, никто и не заметил.

— Вы против?

— Нет… нет, простите, это я так, — стушевалась девушка, поняв, что ведёт себя, мягко говоря, невежливо.

— Хорошо, потому что я вряд ли смог бы подобрать лучшего мага-воина, исходившего весь Атан вдоль и поперёк. Когда вы сможете отправляться?

— Хоть завтра.

— Отлично, — кивнул король. — Я на это и надеялся.

На следующее утро Карина, зевая и зябко поёживаясь, вывела из конюшни Мурзика.

— Ну, и где эти сопровождающие? — заворчала она. Когда девушка не высыпалась, настроение у неё на весь день падало ниже нулевой отметки.

— Мы тут! — послышалось из-за угла.

Через секунду оттуда выехали радостно скалящиеся Октар и Ромильд.

— Нас с вами отправили!

— Замечательно, — улыбнулся Лютомир. — Старые актёры на фоне новых декораций. Кстати, где Олег?

— Впереди ждёт.

— А почему сюда не приехал? — нейтральным тоном поинтересовалась Хлоя.

— Тебе старается на глаза не показываться… Боится! — фыркнул Октар.

— Глава 13

Хад`дак был ещё хуже Раджата в том смысле, что целиком представлял из себя то ли большой базар, то ли цирк шапито. Слава богам, не пришлось здесь останавливаться! Храм Земли находился в трёх часах езды от города и являлся настоящей маленькой крепостью, окружённой земным валом. Выполнял этот вал защитную или ритуальную функцию — никто не знал.

Жрицы — привратницы в коричневых рясах, пропустившие путников сквозь ворота, были растеряны и, вместо того, чтобы, согласно традиции, пригласить их войти собственно в Храм, оставили топтаться на улице.

— Что тут происходит? — удивился Олег. — Ведь их же предупреждали! И вообще, когда я здесь был в последний раз, жрицы были намного гостеприимнее.

— А почему здесь только женщины? — от нечего делать спросила Карина, с интересом наблюдая за двумя жрицами, огибавшими незнакомцев по широкой дуге.

— Петому что Земля, как и Вода — женские стихии.

— Значит, Огонь и Воздух — мужские? Почему?

— У на сегодня день вопросов и ответов?.. Тут много причин: и то, что вода и земля лучше подчиняются женщинам-магам, а огонь и воздух — мужчинам; что первые две стихии считаются созидательными, а две другие — разрушительными. Играет роль и характер Изначальных сил: например, женские — как два лика богини Умары: Земля — Умара-Лана, добрая и всепрощающая; вода, наоборот, изменчивая и коварная Умара-Деми. Долго можно рассказывать, в общем, но некогда. К нам спешит сама верховная Жрица — незабвенная леди Сатна… Характер у неё тяжелее гномьего молота, так что осторожнее, — предупредил маг друзей и вежливо склонился перед подошедшей женщиной средних лет, всё ещё красивой и цветущей.

— Леди Сатна! Счастлив видеть вас в добром здравии…

— Замолчи, пустозвон, — сердито бросила верховная Жрица. — Пока ваше разгильдяйство где-то болталось, у нас, между прочим, были неприятности!

— Какие?

Если уж гордый эльф перенёс такие комплименты, значит, со жрецами Малых Храмов действительно стоило считаться.

— Такие! Украли бумагу с описанием обряда, — буркнула Сатна, кутаясь в рясу. — А копии с неё не было… Ищи теперь свищи ветра в поле.

Молодые люди переглянулись — вот так номер с пуделями! Чего-чего, а такого элегантного облома они не ожидали.

Остроухий ловелас королевского рода опомнился первым.

— Что ж, будем искать, вы только скажите, в каком именно поле.

— Шутишь? Ну-ну, — неодобрительно зыркнула на него женщина.

— Что вы, я совершенно серьёзен, словно иллирийский виноградный слизень во время сезона дождей. Как никогда в жизни, в общем. Так расскажите же нам эту душетерзающую и кровеледенящую историю, — продолжал валять дурака Олег, про себя прикидывая, у каких же отморозков хватило смелости (и наглости!) залезть в Храм? Да ещё и вылезти…

— Это был всего лишь один человек. Пришёл как смиренный паломник, а два дня назад отвёл привратницам глаза и сбежал, прихватив с собой свиток с описанием обряда. Да покарают его боги!

— Два дня назад? — Лютомир вытянулся и навострил уши. — Если повезёт, то можем и нагнать! Как он выглядел, леди?

— Невысокий, и весь какой-то… серый какой-то: глаза серые, волосы цвета непонятного, вечно молчит и ёжится как от холода.

— Очень точное описание, — тихо проворчал Ян, который не рассчитывал на подобные проблемы в самом начале пути.

— Посмотрела бы я на тебя, чародей! — вызверилась жрица. — Шарлатаны вы все, хвастуны и пустобрёхи, а как до дела доходит — так в кусты!

Янг дёрнулся было достойно ответить, но его потянули назад Хлоя и Ромильд.

— Не стоит! — одними губами предостерёг лучник. — Если не хочешь в ближайшее время получить базальтом по макушке… Земля не любит, когда оскорбляют её слуг.

— То-то! Слушайте старших, ваше магичество, целее будете, — остро глянула на него жрица. — Не дали мне закончить, а уже критикуют. У негодяя был медальон чернёного серебра с гравировкой — пауком. И он его особо и не прятал, заметьте. Вот вам и примета.

— Спасибо, — кивнул Олег. — Это всё?

— Да. А сбежал он через Полуночные ворота, вверх по Эмире — туда и направляйтесь. О, кстати, — Сатна вспомнила о долге гостеприимства. — Темно ведь уже, куда вам сейчас ехать? Оставайтесь в храме, переночуйте, а завтра двинетесь дальше.

Олег и Лютомир посмотрели друг на друга, потом на девушек.

— Остаемся, — вздохнул эльф.

С момента приближения к храму Хлоя чувствовала непонятное волнение, зудящую дрожь во всём теле. И сейчас, сев на узкую постель в одинокой келье, она сбросила дорожный плащ и задумчиво оглядела окрестности.

— Интересно, если бы они были у меня, куда бы я их засунула?

Взгляд девушки остановился на жёсткой подушке — и в самом деле, карты оказались под ней.

— Тьма, опять чертовщина какая-то, — вздохнула Хлоя, держа в руках карту с изображением низенькой полной женщины на фоне серых скал. Карта прямо-таки тряслась, как мобильник в режиме виброзвонка, а по руне пробегали золотые искорки энергии. Ладно, это потом. А то сейчас как шандарахнет по голове, а хотелось бы ещё смыть с себя дорожную пыль и пот и переодеться.

Карта земли аж тихонько завыла от досады, когда Хлоя отложила её в сторону.

— Заткнись, — сердито посоветовала ей девушка. — Иначе вообще в руки не возьму! На что мне вообще сдались все эти ваши магические штучки, не понимаю…

Юноши тем времени устроили совещание на скорую руку. Тема обсуждения была проста как кактус: что делать?

— Я мог бы создать поисковик, но для этого нужен предмет, достаточно долго соприкасавшийся с аурой вора. Но этот выкидыш Тьмы — тоже нехилый маг — ни единой вещички после себя не оставил!

— Придётся, значит, по старинке, — Ромильд пожал плечами. — Эх, жаль, ни одного следопыта среди нас нет!.. Будем расспрашивать всех о человеке с паучьим медальоном… кстати, магистры, вы не знаете, что он может означать?

Олег с Яном синхронно замотали головами.

— Я даже остаточных следов не заметил! — пожаловался Ян, а эльф только раздражённо отмахнулся.

— Зато я заметил, а толку? Он использовал "марево" для отвода глаз.

— Не знаю такого….

— Ещё бы ты знал — это третий ранг, не меньше. Из арсенала Порядка, а эта дисциплина хороша тем, что безлика… ну, в нашем случае, она этим плоха.

— Жаль, — вздохнул Лютомир. — Ладно, ы как-нибудь так…. Завтра подъём с рассветом — и девушек будить безжалостно, а то вора до конца света не догоним.

Олег вышел из кельи. Вдохнул пряный аромат летней ночи, густо замешанный на травах и нагретых за день камнях, весело фыркнул: темнота — друг молодежи, в темноте не видно рожи…

В главном здании Храма никого не было, к счастью. Эльф опустился на одно колено перед алтарём — нарочно грубо вытесанной из камня фигурой Умары-Ланы, взял в ладонь горсть земли. В храмах его всего охватывало пьянящее ощущение равенства с богами — такое кощунственное, не свойственное даже Архимагам… хотя кто их знает, этих Архимагов?..

Линии земли проснулись и потянулись вверх, послушные воле мага — из горсти почвы выросла миниатюрная копия статуи на алтаре. Рассыпалась, струйкой потекла обратно…

— Молишься?

Олег давно услышал за спиной твёрдую поступь верховной жрицы, поэтому не вздрогнул и не обернулся.

— Прошу совета.

— Почему не у меня? — поинтересовалась Сатна, подходя ближе к молодому магу. — Мои советы куда более понятны.

— Никогда не прошу советов у равных себе.

— Что?! Мальчишка, ты смеешь равнять меня с собой?!

— М-мм, я, наверное, не слишком ясно выразился… Не прошу совета у того, с кем смогу когда-нибудь сравняться. С вами — смогу, правда, нескоро.

— Как всегда, самоуверен, — женщина внимательно вгляделась в лицо эльфа, казавшееся зловещим в красноватом свете факелов. — Как ты до совершеннолетия-то дожил, не пойму? Своенравен, вспыльчив, упрям…

— Поэтому, наверное, и дожил. — улыбнулся Олег. — И надеюсь дожить до того момента, когда перестану обращаться за помощью и к богам.

— Дурачок, — с материнской нежностью укорила его Сатна. — Была бы жива Амели, ты бы таким не был…. Прости, что напомнила — тебе больно….

— Нисколько, я её ведь не помню. Вот отца, кажется, это ранило на всю жизнь. Надеюсь, я никогда не совершу такой глупости, как любовь.

— Дурачок, — тихо повторила женщина, глядя вслед уходящему юноше. — Ты так ничего и не понимаешь, великий маг…

Карина застыла у окна, не в силах оторвать взгляд от дырчатого бархата ночи с неизвестными россыпями звёзд. Конечно, и на Земле девушка отнюдь не была знатоком астрономии, но всё-таки что-то отложилось в памяти: Большая там Медведица, малая…

Ночные шорохи будоражили вторую — звериную — половинку Карины, и она, недолго посопротивлявшись, — скорее для вида, — обернулась пантерой и чёрной тенью выскользнула за дверь.

Оборотень помчался (или помчалась?) к Полуночным Воротам, через которые ушёл загадочный воришка — пауколюбитель. Фанатик энтомологии или американских боевиков? Или вылезший из подполья мордх?..

Карина устроила переполох в стане привратниц и вылетела за стену монастыря. Неожиданно кошка ощутила дуновение страха, тянувшегося с правой стороны дороги. Все чувства завопили: убирайся отсюда! Пантера уже решила было поворачивать обратно, но человек упрямо заставил гибкое тело сделать шаг вперёд — и ещё один… из густых зарослей пахнуло уже не страхом, но невыразимым ужасом — и Карина, зажмурившись, ломанулась обратно, подстёгиваемая какой-то извечной, интуитивной боязнью того, что скрывалось в темноте. Того, что было противно всему живому.

Промчалась мимо жриц, громко обсуждавших происхождение черноё тени — демон это или посланник богини? Карина бежала, прижав уши и тихонько поскуливая от ужаса…. Пока не сшибла с ног какого-то человека.

— Демон, что здесь творится? — зло прошипел человек, пытаясь подняться с земли. В его руке вспыхнул магический рыжий огонь и осветил шалую морду пантеры.

— Карина? — удивился Олег. — ТЫ чего по ночам бродишь?

— Могу задать тебе тот же самый вопрос, — девушка старалсь говорить спокойно, утихомирив биение сердца, которое сё равно продолжало бешено колотиться о грудную клетку даже после обращения в человека.

— Я — это я, а вот тебе… А, ладно, что толку морали читать. Просто будь поосторожней.

— А… а ты Лютику не скажешь? — просительно протянула Карина.

— О чём? — невинно моргнул эльф.

На следующее утро маленький отряд простился с жрицами Земли и двинулся вверх по реке. Хлоя старалась держать голову исключительно прямо, потому что при любом движении в ней будто перекатывались гигантские глыбы.

— Карина, скажи Лютику, что надо ехать по другому берегу, — тихонько попросила она подругу, отъехав на некоторое расстояние от остальных.

— Зачем это?

— Затем, что там едет наш паукообразный друг.

— Откуда ты знаешь? — удивлённо покосилась на неё Карина.

— Ну-у… я вчера воспользовалась картой земли — ты понимаешь, о чём я? Вот-вот. Помнишь, Ромильд говорил, что Земля мстит тем, кто оскорбил её слуг? Так что я теперь выступаю в роли карающей божественной длани — знаю, где ступает нога вора…

— Ого, неплохо! А как ты себя чувствуешь?

— Средней хреновости. Как ни странно, вчера даже в обморок не хлопнулась. Опыта набралась…

— Глава 14

Ничтоже сумняшеся, Карина заявила, что она, как Жрица Стихий, чувствует направление, в котором движется вор. Все обрадовались, только Олег нахмурился и как-то чересчур пристально пригляделся к девушке, — ног промолчал, не стал разбираться.

Всё-таки для проверки неожиданно проснувшегося карининого "чутья", молодые люди пытались выспрашивать у встречных-поперечных о человек с паучьим медальоном. Иногда им везло — загадочный странник не особо скрывался, но без подсказок девушки им бы ни за какие коврижки не удалось найти верную дорогу.

— Он здесь! — взволнованным шепотом сообщила подруге Хлоя. — В городе! Где именно — не знаю, слишком много людей. Всё же не хватает опыта — устаю я…

…- в городе? — переспросил Лютомир. — Так это просто отлично. Он приезжий, значит, по-любому должен засветиться в трактире или ресторане… или гостинице…

— Или в ратуше, — поддакнул Ян.

— Или… о демон, не так-то уж это и просто! Придётся разделиться. Причём так, чтобы не вызвать подозрений. Значит, Карина пойдёт со мной, Хлоя с Олегом…

— НИ ЗА ЧТО! — хором возопили молодые люди.

— Почему я не могу пойти с Яном? Мы-то точно подозрений не вызовем!

— Потому что Я сказал, что ты пойдёшь с Олегом! И ты тоже не брыкайся — я же не заставляю вас изображать влюблённую парочку!

— А кого ты предлагаешь изображать, "чтобы не вызвать подозрений"! Близнецов?!

— Сиамских! — гаркнул командир и рубанул ладонью воздух. — Вы идёте вдвоём, и точка! Хлоя, бери его под руку сейчас же!..

Девушка скорчила презрительную гримасу, но повиновалась.

— Ну вот, а нервы трепали полчаса… Прогуляйтесь по трактирам, мы с Кариной заглянем в ратушу и пару гостиниц. А вы трое, — он указал на лучников и Яна, — навестите караульных. Встречаемся здесь же через 3 часа.

Разговор происходил под вечереющим небом на главной площади захудалого городишки Ратхум. Он находился далеко от морских и сухопутных легальных торговых путей, зато был настоящей находкой для контрабандистов всех мастей и просто для всякого люда, имевшего какие-то разногласия с законом. Поэтому и сложно было отыскать здесь одного-единственного негодяя, и легко: магический звон золотых патиров и серебряных сверанов развязывал языки многим любителям лёгкой наживы.

Нет, жили здесь, конечно, и приличные люди — и сейчас Хлоя с Олегом шли именно по такой "порядочной" улице.

— Ну и куда нас несёт? — недовольно поинтересовалась девушка. — такое ощущение, что ты знаешь, куда идти.

— Приходилось бывать, — сухо проинформировал маг. — Здесь можно узнать нужную информацию.

— В этом квартале? Да здесь же одни почтенные бюргеры со своими верными мегерами и грымзами! Ах, ну… ну, не смотри ты на меня так, мы с Каринкой тоже половины из ваших разговоров не понимаем….

Эльф пару секунд озадаченно смотрел на девушку, потом медленно проговорил:

— Знаешь, а мне как-то и не приходило в голову…

— Думать надо, сударь мой длинноухий — голова не публичный дом, чтобы в неё гости сами заходили…

Вот так, невинно переругиваясь, они подошли к небольшоё таверне, под вывеской "Посторонним В". Хлоя загнулась от смеха. Олег терпеливо переждал приступ.

— Нам нужно изобразить пару этих… почетных мегер. Не дёргайтесь, так надо! Если конечно, вам хватит артистизма…

— Мне?! — Хлоя гордо вскинулась а потом улыбнулась как можно нежнее, хлопнула ресницами:

— Как скажешь, милый…

Олег споткнулся и с несказанным удивлением оглянулся на спутницу — сама невинность!..

В небольшом полутёмном зале сидели, в основном, молодые и не очень пары, между столиками бесшумно сновали официантки. В дальнем углу кто-то тихо пел под гитару, не заглушая ласковых слов, прошёптанных на ушко любимой.

Очарован соблазнами жизни,

Не хочу я растаять во мгле,

Не хочу я вернуться к отчизне,

К усыпляющей, мёртвой земле.

Пусть высоко на розовой влаге

Вечереющих гонных озёр

Молодые и строгие маги

Кипарисовый сложат костёр…

Олег, изображая предупредительного влюблённого, усадил Хлою за столик:

— Подожди меня здесь, солнышко. Я скоро.

Девушка кивнула и стала осматриваться, украдкой следя за эльфом. Тот подошёл к… бармену, что ли? В общем, к его средневековому варианту. Пожал руку, проговорил что-то. Бармен покачал головой. Олег нахмурился и продолжил уговоры. Бармен хитро прищурился, но снова промолчал.

Хлое надоело наблюдать эту непонятную пантомиму, и она стала нетерпеливо постукивать туфелькой, тихо злясь на эльфа, который не пожелал объяснить свои действия. В конце концов, сколько можно там стоять и трепаться?! Девушка извелась от любопытства…

…И, покорно склоняясь, положат

На него мой закутанный труп,

Чтоб смотрел я с последнего ложа

С затаённой усмешкою губ.

И когда заревое чуть тронет

Тёмным золотом мраморный мол,

Пусть задумчивый факел уронит

Благовонье пылающих смол…

"А повеселее они ничего не знают? — злилась Хлоя на всё и вся. — Ах он… идёт… Сейчас я ему устрою Цунами с Хиросимой!"

— Я всё узнал, — шепнул маг, с нежной улыбкой на губах наклоняясь к девушке и пряча в поясной кошель изрядно полегчавший мешочек с деньгами. — Теперь нам надо уйти отсюда… как-нибудь поцелесообразней…

— Поцелесообразней? — процедила Хлоя. — Сейчас будет!

Она резко оттолкнула его и выскочила из-за стола, закричала со скандальными нотками в голосе:

— Ах, так! Я поняла, зачем ты меня сюда притащил — на официанток смазливых полюбоваться! Скотина! — и, от всей души размахнувшись, залепила ушастому звонкую пощёчину. Посетители с интересом наблюдали за разыгравшейся сценой. — Знай, я тебя не-на-ви-жу! Надоело мне это. Слышишь?! Таскаешься за каждой юбкой… (девушка весьма натурально всхлипнула) Забудь о нашей помолвке, как будто её и не было! Кобель!

Выкрикнув последнее слово, Хлоя гневно топнула каблучком и, взметнув пыль подолом платья, кинулась наружу, не забыв придать лицу упрямо — оскорбленное выражение.

Олег, оглушённый, стоял посреди зала. Щека горела, в висках гулко стучала кровь. Конечно, ему и раньше случалось получать оплеухи от представительниц прекрасного пола, но, по крайней мере, было за что! А тут — ну в чём он виноват?..

Всё ещё недоумевая, эльф побрёл к выходу, привычно выхватывая взгляды, выражения лиц посетителей. Мужчины смотрят сочувственно, понимающе. Женщины — злорадно, с чувством собственного превосходства. Феминистки чёр-ртовы, и в этом мире!..

Маг выскочил на улицу, огляделся: Хлоя уже целеустремлённо шпарила вперёд.

— Ну, и зачем? — сердито спросил эльф, догнав девушку.

— А что? Зато это выглядело вполне… целесообразно. Разве нет?

— Да, — вынужден был признать Олег. — Но всё-таки…

— Всё-таки ты это заслужил! — вспылила Хлоя. — И вообще, лорд, заткнитесь — сердечно вас прошу, не доводите меня до греха!.. Я прекрасно помню, куда идти!!!!

Эльф покрутил головой, но замолчал и послушно поспешил вслед за девушкой.

Дойдя до перекрёстка, она остановилась и закусила губу.

— Что-то я не помню этого места.

— Потому что мы идём в противоположную сторону, — рискнул подать голос Олег и на всякий случай отступил на пару шагов.

— Тогда почему вы мне это только сейчас говорите?! Сказали бы раньше, а то молчали, как на экзамену по матану! Какой же вы всё-таки эгоист!

Хлоя развернулась на каблуках и с не меньшей скоростью понеслась в обратную сторону.

Олег устало прислонился к стене дома, глядя на гибкую фигурку, удалявшуюся вниз по улице. На ум пришёл старый анекдот, услышанный, кстати, на Земле…

"Нашёл мужик старую лампу, потёр её — из лампы вылетает джинн. Спрашивает мужика:

— Что пожелаешь? Могу любое твоё желание исполнить.

Мужик говорит:

— Построй дорогу такую, чтобы она шла через всю планету и могла вместить все автомобили, чтобы пробок никогда не было.

— Не, мужик, это невыполнимо, сложно слишком. Проси что-нибудь другое.

— Хорошо, тогда скажи мне, как понять женщин.

Джинн поскрёб в затылке, вздохнул и спрашивает:

— А светофоры на дороге ставить?"

Вот поди пойми этих женщин…

Как оказалось, удача улыбнулась не только Олегу, но и троим юношам, наведавшимся в караулку. И это серьёзно осложняло дело: им сказали, что человек с паучьим медальоном прибыл в Ратхум вчера утром, а уехал сегодня по дороге, ведущей к Солёному озеру. А Олегу — что вор прибыл позавчера вечером и уехал также сегодня утром, но совсем в другую сторону — к дельте реки Син! Не было ни малейшей причины не доверять тому или другому источнику информации.

— И что? Карина, ты чувствуешь, где он?

Карина украдкой бросила взгляд на подругу — она едва заметно покачала головой.

— Нет, Лютик, извини…

— Очень даль, потому что тогда я не знаю, что делать.

— Разделиться? — нерешительно предложил Октар. — Одна группа пойдёт на полночь, другая — к восходу.

— А потом встретиться в каком-нибудь городе, — поддержал друга Олег. — В порту, потому что потом придётся плыть на Тимас.

— Разделиться? — в замешательстве переспросил Лютомир. — Опасно, опасно… Но другого выхода нет. Что ж, давайте подумаем, кого куда отправить. Я пойду на восход — с Кариной и… например, с Октаром. Олег, ты будешь отвечать за вторую группу — Ян, Хлоя… Ромильд тоже пойдёт с вами, дорога на полночь куда опаснее, чем к озеру. Задача: найти нашего паукообразного и конфисковать описание обряда. Кстати, я вот что хотел спросить: светлый и тёмный обряды одинаковы?

— Нет. Но они записаны в одном и том же манускрипте… который у вора.

— Ясно. Не знаю, что это может означать лично для нас, но явно ничего хорошего… Так, ладно. Задача понятна, Олег?

— Что уж тут непонятного, — маг немного обиженно пожал плечами. — Не в первый раз, как-никак.

— Хорошо. А встретимся мы… например…

Лютомир зашелестел картой, выискивая нужную крапинку — маленькую, даже без подписи.

— Вот в этой деревушке, прямо на побережье Полуночного моря. Тут даже порта нормального нет, но подождать пару дней можно. Если вы сюда доберётесь первыми — а, скорее всего, так и будет — то сидите там хоть до морковкиного заговенья, но нас дождитесь!

— Не волнуйся ты, всё нормально будет! — хлопнул его по плечу Ян. Для королевского мага подобное путешествие было в новинку и потому воспринималось как забавное приключение с непременным хэппи-эндом.

— Угу. Ребята, а как вы будете вора-то искать? По старинке — языком да монетами?

— Как иначе? Жрица идёт с тобой…

У Карины аж уши похолодели — об этой стороне дела они с Хлоей не подумали! И искать "по старинке" придётся именно им! Ну ничего, внезапно проснувшееся чутьё может также внезапно и пропасть… а вот как Хлоя собирается объяснить свою проницательность? Судя по напряжённому взгляду подруги, она думала о том же самом.

.. — Что ж, девушки, прощайтесь — и разъедемся. Чего зря время терять?

Карина обняла подругу, услышала тихий шёпот:

— Что-нибудь придумаю… удачи тебе! Обещаю, что ещё похихикаем над нашими приключениями за кружкой чая.

— Ага! — всхлипнула Карина, расчувствовавшись. — Всё, иду, иду…

Юноши пожали друг другу руки и расстались — как думали, ненадолго. Человек предполагает, как известно, а боги располагают, играя судьбами смертных, как котёнок — клубком ниток…

— Глава 15

— Скучаешь? — поинтересовался Лютик на следующий день.

— Да так… понимаешь, мы с бесёнком как сёстры — друг без друга отдельно не существуем. Интересно, как она там?

— Думаю, нормально. Ян о ней позаботиться! — ухмыльнулся Лютомир. — Кстати, твоё чутьё не вернулось?

— Нет, — фальшиво вздохнула Карина. — И почему-то мне кажется, что и не вернётся. Ладно, дорогу мы примерно знаем, а как доберёмся до населённого пункта, так и уточним., был ли тут наш воришка.

— Верно… а где Октар?

— Где-то впереди, сказала — не хочет нам мешать.

— Давай тогда этим воспользуемся? — подмигнул Лютик. Он остановил коня и поцеловал Карину, чувствуя, как девушка тает в его руках.

Послышался стук копыт и громкий свист. Влюблённые встрепенулись, как вспугнутые птицы.

— Извините, конечно… — Октар хмыкнул, глядя на их виноватые лица. — Мы почти догнали вора! Три часа назад он галопом проскакал по этой дороге и справился, далеко ли до Сат'джана.

— Ну и? — быстро спросила Карина, подгоняя Мурзика стременами. — Далеко?

— Если поторопимся, успеем засветло. Или не успеем.

— Никакого галопа! — запротестовала девушка. — Ребята, я не выдержу просто!

— Эм… ладно… В конце концов, никуда он не денется, если мы поедем рысью….

Смеркалось. Друзья едва успели въехать в Сат'джан до закрытия ворот. У караульного поста стояли трое бдительных солдат в кольчужках. Старший, видимо, по званию, вразвалочку подошёл к путникам.

— И кто это у нас? Документики-то есть?

Лютомир молча вытащил две книжицы — здешние паспорта, только без фотографий. Октар протянул свою.

— Так… мастер Олоферн, это вы, да?

Карина обернулась к юноше, глядя на него с нескрываемым удивлением. Фальшивое имя? Да и мастер — военный высших чинов, а Лютика должно именовать "лорд", как дворянина…

Лютомир чуть виновато посмотрел на девушку — ну да, попросил Олега смастерить поддельные документы, что ж такого? Нет никакой надобности наследнику луканского престола светиться в этой полукриминальной глуши.

— Я.

— Эт хорошо, что не маг… от магов одни неприятности. Луканец? Ещё лучше, вы всегда себя прилично ведёте — боитесь лицо страны уронить… Мастер Октар? Ну, тут не имеет смысла спрашивать, откуда вы, мастер эльф.

— Так точно, мэтр. Кстати, уважаемый, не скажете ли, отчего это в городе такое оживление царит?

— Отчего и не сказать? — отозвался добродушный вояка и с поклоном вернул Карине её книжицу. — Мой почтение, леди… тут у нас происшествие случилось, знаете ли, преинтересное. Колдун какой-то, забери его душу демон, морок навеял.

— Колдун?!

— Ага, шут его знает, чего ему понадобилось… Коли интересно, потолкайтесь на базарной площади, там до сих пор народ шумит. Только поосторожнее, а то сочтут вас сообщниками того колдуна и повесят на ближайшем фонаре. Потом, конечно, проблемы будут, но висельникам-то, извините, уже всё равно.

— Да… спасибо, мэтр, — рассеянно проговорил Октар, многозначительно переглядываясь с Лютомиром.

— Не понимаю, чего вы так разволновались? — спросила Карина, когда они отъехали от разговорчивого стражника. Копыта коней устало бухали по брусчатке.

— Как будто ты не догадываешься.

— Не догадываюсь. Ведь не один наш колдун тут шатается! Это просто совпадение.

— Просто совпадений не бывает, — назидательно сказал Октар. — По крайней мире, в нашем мире, где правит магия. Были бы здесь наши магистры, они бы подробно объяснили…

— Лучше не над. Мне Ян пытался объяснить, но, кажется, но и сам толком не понимает… так, сейчас мы останавливаемся в гостинице. Потом мы с Октаром идём на площадь, а ты, Карина, остаёшься здесь.

— Ладно, — покладисто согласилась девушка. — Только вы не долго ходите…

Юноши, как и обещали, вернулись скоро. Оба — мрачнее тучи.

— Что случилось? — встревожилась Карина. — Лютик, у нас неприятности?

— Походе на то. Слушай: буквально за час до нашего прибытия на базарной площади показался человек в дорожном плаще с паучьим медальоном — его хорошо разглядел старьёвщик.

— И где же он сейчас?!

— Кто бы знал! Этот человек потаскался среди людей, а потом… раздулся туманным пузырём и расселся, как дым. А напоследок все услышали: "Ошибочка вышла, господа!" — и издевательский смех…

— Это был морок — иллюзия высшего качества. Последняя фраза, сдаётся, предназначалась нам. Значит, настоящий вор направился на полночь, а это был отвлекающий манёвр, на который мы повелись как дети, Рата тебя забери!!!

— Может быть, но… как-то слишком примитивно, тебе не кажется, Октар? Нас разыграли, как пешек в шахматной партии. Ох, попались мне тот, кто это сделал… Карина, что случилось?

Девушка резко вскочила с кресла и подошла к окну.

— Значит, это ловушка. А если остальные тоже попадутся? Если им придётся ещё хуже? Если…

— Успокойся, котёнок, — Лютик обнял девушку. — Подумаешь, найдёт они такой же морок! Жрица — ты, и опасаться надо нам, а не им. Логично?

— Логично, — вздохнула Карина. — Всё равно, мне неуютно. Давайте поторопимся в ту деревушку?

— Верно. В Сат'джане делать больше нечего, надо догонять остальных…

…-Вот и догнали, — с непонятным выражением сообщил Лютомир, вороша носком сапога в куче пепла.

Карина прижалась к нему, Октар отрешённо разглядывал пожарище на месте деревни, в которой их должны были ждать друзья. Буквально несколько дней назад на неё напали пираты Девяти Островов, разграбили и сожгли дотла. Как раз в это время в деревне были Ян, Хлоя и эльфы — об этом рассказали немногочисленные погорельцы, которым удалось избежать смерти. Видели, как друзья въезжали в деревню тем злополучным утром, но не видели, как выехали…

— И где их теперь искать? — мрачно поинтересовался Лютомир.

— К-как это где? — сдавленно сказала Карина, готовая разрыдаться в любой момент. — В Нижнем Мире!

— В каком Нижнем Мире, котенок? Ты о чём?

— Ты хочешь сказать, Хлоя жива? — девушка с надеждой посмотрела на него.

— Я точно могу сказать, что живы Ян и Олег — они маги, и если бы погибли, то это… ну, в общем, было бы заметно. Раз уж эти двое живы, то за Хлою можно не переживать.

Он говорил так уверенно, что Карина почти поверила ему.

— Ни единого следа! — сказал Октар, вернувшись с самовольной разведки. — Точнее, следов слишком много, невозможно выделить нужные… Какие планы, Лютомир? Я предлагаю подняться вверх по побережью до ближайшего крупного порта — уверен, Олег так бы и поступил. Деваться им больше некуда — в Полночном море шерстят пираты, отплывать никто не решиться. А пока армия поспеет на разборки…

— Согласен. Но только по побережью идти тоже не безопасно — двинем вкруговую. Поехали, что здесь торчать?

— Может, ещё осмотреть лес в округе? — нерешительно предложил Октар, не двигаясь с места.

— Зачем?

— Не знаю.

— Тогда не будем терять на это время!

— Глава 16

— Скучаешь? — спросил Ян у девушки.

— Я? Да, по Карине… Хотя ей, там наверное, Лютик скучать не даёт.

— Не наверное, а точно — если я хоть сколько-то его знаю… Эх, надеюсь, они догонят вора — у нас без Жрицы шансов нет.

Сам того не зная, Ян затронул и без того туго натянутую струну. Пока дорога шла прямо, Хлоя ни о чём не беспокоилась, но что делать на развилке? Как направить спутников по нужному пути, не выдавая себя? Теперь девушка вновь чувствовала, где ступает нога мага с серебряным медальоном, и знала, что Карина с Лютомиром пошли по ложному следу… По крайней мере, при таком раскладе им ничего не грозит.

А, демон! Накликала — вот впереди и развилка… Одна дорога хорошо утоптанная, широкая, а другая — так, ухаб на ухабе. С точки зрения здравого смысла, ехать надо по широкому тракту, но Земля, не считаясь со здравым смыслом, стучит в голове азбукой Морзе — направо-направо-направо!

Девушка завертелась на седле, как уж на сковородке. Что делать?! Может… пожалуй, это выход. Но, если маги заметят какие-то манипуляции с линиями…

Хлоя сторожко бросила взгляд на чародеях и, чуть прикрыв глаза, сосредоточилась…

— Что за чёрт? — поинтересовался Олег, разглядывая вздыбленный песок, рельефно сложившийся в картинку, не допускающую двойственного толкования: символизированный паук и стрелочка в сторону заката.

— Ловушка, — с ходу определил Ромильд. — Или кто-то скажет, что это простое совпадение?

— Нет, — задумчиво отозвался Олег.

Он спешился и присел возле рисунка.

— Утром шёл дождь, значит, картинка появилась уже после. И вот след от колеса телеги, она проехала буквально полчаса назад. Из этого следует…

Хлоя похолодела.

— Тьма знает, что из этого следует! — взорвался эльф, поднимаясь о отряхивая ладони от налипшего песка. — Ничего не понимаю! Никогда со мной такого не было…

— Да ладно, — хмыкнул Ромильд, никогда не теряющий присутствия духа. — Ты забыл Изумрудный Архипелаг и ту прелестную деревушку, утопающую в цветах?

— Там была замешана женщина, а они вечно всё делают шиворот-навыворот… Прошу прощения, леди.

— Что ты кипятишься? — беззаботно спросил Ян, поигрывая поводьями. — Тёмным от указателя не веет, так почему бы и не последовать ему?

— Почему, почему… Нельзя делать то, в чём не уверен на сто процентов — главная заповедь любого военного командира!

— Которой ты ни разу не подчинился.

— Ну… да, — ничуть не смутившись, пожал плечами эльф. — Ладно, поехали по стрелочке. Только держитесь на стороне.

Хлоя, осмелев от безнаказанности, стала всё чаще расставлять "указатели" на дороге, сопровождая поощрительными надписями: "Туда!", "Верно держите курс, молодцы!" и, наконец, совсем уж расшалившись — "Хвалю, остроухий!". После этого Олег обозлился на неизвестного помощника и пообещал оторвать ему все лишние, на его взгляд, конечности.

— Знаете, что я заметил? — поделился как-то своими наблюдениями Ян. — А ведь мы едем как раз к той деревне, где договаривались встретиться с остальными!

— Ну да, — вяло отреагировал Олег. — И чего?

— Вдруг это они нам знаки оставляют?

Хлоя хихикнула, прикрыв рот ладошкой. Эльф промолчал, но довольно выразительно покрутил пальцем у виска.

— Это ты про кого? — обиделся Ян. — Я просто высказала предположение!

— И я тоже… просто.

Деревня, которую Лютомир наугад выбрал в качестве места встречи, выглядела не слишком убого, но вполне "тьмутаракански".

Хлоя с ностальгией поглядывала на аккуратные домики, напоминающие бабушкину "фазенду", но всё-таки старалась держаться поближе к своим спутникам.

— И где наш вор? Почему нам стрелочек больше никто не рисует?

— Ищите и обрящете, — пробормотал Олег. — А насчёт стрелочек я и сам в растерянности.

"Я бы и дальше рисовала, — подумала Хлоя, — да силёнок не хватает… Нечего было из себя Архимага строить! Всю энергию потратила, надо было мелом рисовать, как в "Казаках-разбойниках"".

На колокольне храма Колозара тревожно зазвонили колокола. Люди заметались, как муравьи в разоренном муравейнике.

— Что случилось?

— Может, пожар. Или нападение. Хотя, кому понадобится нападать на это захолустье?

— Ответ на вопрос они получили, как только спустились к морю. Три хищных остроносых корабля с убранными парусами привечали постройки на побережье залпами пушек.

— Пираты, — равнодушно прокомментировал Ромильд. — Что будем делать, Олег?

Однако, рука эльфа словно сама собой теребила тетиву.

— Хлоя — остаёшься здесь. И чтоб без самодеятельности! Ромильд, Ян — идите к лучникам — вдруг пираты поймут, что поживиться им здесь нечем, и уйдут? Иначе шансов нет…

— А ты где будешь?

— Я? — эльф вытащил меч из ножен, крутанул его вокруг ладони — давненько не приходилось сражаться всерьёз. — Я пойду к докам — встречать дорогих гостей.

Неизвестно, что забыли вольные корсары в этой Тмутаракани, но отступать они явно не собирались. Олег в который раз добрым словом помянул своих учителей ратного искусства, гонявших воинов до седьмого пота: только благодаря полученным навыкам молодой воин получил минутную передышку.

— Олег, — кто-то окликнул его.

Разгорячённый схваткой, эльф резко обернулся, перехватив поудобнее рукоять багрового от пролитой крови меча. Перед ним стояла бледная Хлоя и изо всех сил старалась не смотреть на тела защитников и нападавших. Последних всё же было больше.

— Что ты здесь делаешь? — рявкнул Олег, переводя дух.

— А где мне быть? Раскрой глаза!! — закричала девушка, из последних сил держа себя в руках.

Из-за её спины показались двое воинов с ятаганами. Эльф пригнулся, оценивая противников, но один из них поднял ладонь в знак мирных намерений.

— Мы не пираты. Наш корабль проходил мимо побережья… Деревню захватили, мастер эльф…

— Так помогите же им!

— Невозможно, — покачал головой второй. — Мы подберём на корабль тех, кто уцелел в этой бойне и постараемся уйти от пиратов по морю.

Эльф посмотрел на пылающие невдалеке дома, скрипнул зубами и вогнал клинок в ножны.

— С нами ещё двое.

— Мы не можем ждать, пока нас заметят пираты, мастер эльф! Впрочем, вы можете остаться, если жизнь вашей спутницы для вас ничего не значит…

— Я остаюсь, — прервала его бедняжка, кусая губы.

— Нет. Хлоя, мы идём на корабль.

— Я остаюсь, чёртов эльф, тут же Ян и Ромильд!!!!

— Они достаточны умны, чтобы позаботиться о себе… поверь, всё будет хорошо…

Корабль "Тени Бездны", подобравший немногочисленных выживших, отчалил от берега.

— Всё будут хорошо… всё будет хорошо… — твердила Хлоя, вцепившись в борт. Олег старался не смотреть на неё.

Ромильд, друг мой… ведь мы знаем это правило — спасать слабых. Это стоит даже выше дружбы… Пойми меня, прошу…

— Глава 17

Карина, Лютомир и Октар быстро добрались до крупного портового города в дельте реки Син.

Нет, их друзей здесь не видели… Девушка мрачнела с каждым днём, да и ребята держались только на одном упрямстве.

— Не поверю в то, что они мертвы, пока сам не увижу труп Олега! — как-то вечером твёрдо заявил Октар. — Будьте уверены, этот чёрт из любого пекла вылезет и остальных вытащит.

— Мне бы твою уверенность, остроухий… В любом случае, нам не стоит сидеть на месте и скорбеть. Давайте исходить из того, что все четверо — живы и здоровы. Куда они могли направиться?

— На Тимас, — предположил Октар. — Храмы находятся там.

— Но у них же нет свитка!

— Мы всё равно не сможем его найти — потеряли след вора. Значит, шанс отыскать свиток есть только у второй группы… когда они его найдут… или НЕ найдут… отправятся к Причальному хребту, искать Храм Воздуха. Там-то мы их и поймаем.

Лютомир нахмурился — видно было, что ему не нравится этот вариант, но ничего другого он предложить не может.

В дверь постучали. Сердце Карины подпрыгнуло и затрепыхалось где-то в горле. А вдруг?..

Юноши переглянулись. Лютомир зажал в руке охотничий нож и приоткрыл дверь…

— Ты?!

В комнатку вошли Ян и Ромильд, быстро огляделись.

— Дьявол… — простонал Ян. — А думал…

— А где остальные? Ян, Ромильд, да не молчите же вы!

Маг только махнул ладонью и свалился в кресло. Ромильд помолчал, а потом объяснил, что после нападения пиратов они не нашли Хлою и Олега и решили пойти в ближайший порт. А здесь… эльф протянул своему соотечественнику стрелу с коричневым оперением.

— Застенок. Правда, мы надеялись, что это будут Олег и девушка.

Застенок? Карина вспомнила, как сегодня утром Октар отлучался в сторону ратуши, терзая оперение именно этой стрелы. Видно, стрелы эльфов несут не только смерть, но и информацию — если знать, как их "читать".

— Куда же они могли пропасть? Ведь не…

— Они живы, — кивнул Ромильд, отлипая от стены. — Скорее всего… ну, ну, Карина, только не в обморок. Часть пострадавших от нападения пиратов забрал какой-то корабль. Думаю, Хлоя там. А Олег не имел права оставить её одну… это закон — всегда защищать слабого. Девушка под его опекой, Ян — под моей.

— Че-его? — обиженно протянул луканец, но Лютомир чувствительно ткнул его локтём в бок.

— А куда направляется тот… их корабль?

— Понятия не имею. Но, если вам интересно мой мнение, нужно отправляться на Тимас, к Причальному хребту.

Октар кивнул. Ян пожал плечами.

— Где вы найдёте такого идиота, который пойдёт прямиком на Тимас из этого порта? Нам надо сесть на корабль, идущий куда-нибудь в Свободные Княжества, на Жарету. И оттуда уже… И чего вы все молчите?!

— Ты- командир, — Ромильд приподнял брови.

Лютомиру не в первый раз за всё путешествие пришло в голову, что эльфы над ним попросту издеваются…

Корабль нашёлся быстро — луканский разведчик "Крыло Химарта" с удовольствием согласился доставить наследника престола в Объединённые Княжества. "Пустяк!" — браво сказал капитан и сдвинул на затылок жёсткий голубой хатак — головной убор моряков. Он был еще слишком молод, чтобы задумываться об осторожности и, к тому же, верил в старинную примету: боги хранят корабли, в названии которых есть их имена. Химарт — бог моря, разве можно с таким покровителем опасаться чего-либо на воде?

Карину, как девушку практичную, такие доводы не убеждали. Она вообще не любила море е доверяла ему, чувствуя в изменчивом постоянстве воды угрозу — и насмешку. Как можно чувствовать себя спокойно, когда земля, которой по определению полагается быть твердыней, ходуном ходит?..

На второй день плавания на горизонте показались багровые паруса — корабли пиратов Девяти островов.

— Что будешь делать, капитан? — крикнул Лютомир, стоя рядом с Кариной у перил — ну, или как они там по-морскому называются. Фальшборт.

— Будь это обычный рейд, мы бы эту парочку отправили на дно к мерроу, — красуясь, сказала капитан, искоса поглядывая на Карину. — А так, пожалуй, придётся прятаться.

— Где? — скептически воззрилась на него девушка. На мили вокруг — ни одного островка!

— Не "где", а "как", — многозначительно сказала капитан. — Ставьте Полог Тени, обормоты, на полную!

— Что ещё за полог? — тихонько поинтересовалась Карина у Лютомира, не обращая никакого внимания на ухищрения молодого моряка.

— Чары невидимости, наложенные на специальный амулет. Такие амулеты имеются на всех военных кораблях Лукана, хотя ими редко пользуются — не к лицу морякам великого королевства прятаться и убегать.

Девушка оживилась: она ожидала эффектной магической мысли, перламутрового сияния… всё оказалось намного скучней — на секунду пришло ощущение вакуума, лёгкие неприятно сдавило… и всё.

— Мы теперь невидимы?

— Да, наверное. Не знаю, мне самому ещё никогда не приходилось попадать в такие ситуации… Ух ты!

Пиратские хищные галеры на полном магическом ходу пронеслись мимо, не дёрнувшись даже в сторону застывшего "Крыла Химарта".

— Отпад! — восхитилась Карина, — Может, так и до Жареты дойдём?

Юноша рассмеялся.

— Во-первых, наш капитан сочтёт подобное предложение за грубое оскорбление, а во-вторых, силы амулета не хватит на такой долгий переход…. Да, Ян?

— Угу. Он работает минут двадцать-тридцать от силы, потом нужна перезарядка… нет, я перезарядить не смогу — здесь нужен специалист-аксиолог структурной ветви…

Вежливо прислушивающийся Лютик не выдержал:

— Хоть убей, не понимаю!

— К чему такие крайности, — хмыкнула Карина. — Ладно, я пойду.

— Куда?

— Топиться, — мрачно пошутила (ли?) девушка. — Иначе меня эта водяная пустыня с ума сведёт…

— Глава 18

На корабле "Тени Бездны", кроме капитана, и четырёх матросов, было только двое пассажиров — пожилой купец и красивая женщина с презрительно искривленным ртом. Корабль следовал до Тимаса, огибая полуночную оконечность материка Жареты… вот это везение, даже с трудом верится.

Капитан оказался на удивление сговорчивым — он согласился доставить туда ещё двоих пассажиров — а остальных погорельцев высадили в каком-то портовом городе в дельте реки Син.

Всё складывалось как нельзя лучше… но отчего-то Хлоя заметила перемены в поведении своего спутника — тот постоянно держал при себе меч, явственно напрягаясь при каждом резком движении капитана или матросов.

— Что происходит, Олег?

Он обернулся: на палубе, кроме них, была только женщина.

— Не нравится мне этот корабль. А команда — ещё меньше.

— Почему?

Эльф пожал плечами, задумчиво глада на неспокойные волны.

— Ясно… что ничего не ясно. Мне тоже следует держаться настороже? — Хлоя уже поняла что, если Олег не захочет что-то рассказывать, то выпытывать абсолютно бесполезно.

Он искоса поглядел на девушку и хмыкнул.

— Что такое?! Почему ты на меня так смотришь?

— Просто ты стоишь здесь, как живой памятник моему заблуждению.

Хлоя помялась, но всё же спросила, какому именно.

— Я всегда думал, что девушки могут быть либо красивые, либо умные… однако… а, неважно. Да, держи ушки на макушке.

Как показало время, совет Олега оказался отнюдь не бесполезным.

Собрался шторм — в пять минут, как будто корабль стал сердцевиной гигантского магнита, притягивающего тучи и ураганный ветер. Хлынул косой дождь, и Хлоя, вымокнув до нитки, отступила в каюту — за иллюминатором глухо выла буря, корпус корабля содрогался от ударов волн.

Неожиданно появилось ощущения тяжёлого взгляда в спину. Девушка передёрнулась и испуганно завертела головой. На палубе послышался крик, и дверь каюты слетела с петель — ворвался Олег, держа в руке окровавленный кинжал.

— Быстро — уходим!

Хлоя хотела напомнить, что вокруг, вообще-то, открытое море, но, удивляясь сама себе, промолчала и выскочила вслед за эльфом.

— Придётся плыть!

— Что?! — ахнула Хлоя. — Ты с ума сошёл?!

— Нет ни одной шлюпки! — Олег добавил нечто в адрес капитана этой плавучей сковородки, что порядочной девушке слышать не полагается. — В воде будет шанс, здесь — нет.

Хлоя мысленно перекрестилась, ласточкой нырнула в бушующие волны. Потерла на миг ориентацию, хлебнула солёной воды, но тут же почувствовала, как её тянет наверх чья-то сильная рука.

— Пусти, я сама!

Олег не спорил — ибо не время и не место. К тому же, девушка, кажется, достаточно хорошо плавает.

— Берег недалеко, плыви и не оглядывайся! — выкрикнул он на одном дыхании. Меч оттягивал пояс, вода со свей дури била по лицу — не приведи Свитла, ещё демон какой-нибудь из глубин вылезет!

Шторм — это всё-таки шторм. Нескоро, но Хлоя выдохлась и, проплыв на чистом упрямстве десяток аршин, глотнула воды и бестолково замолотила руками, накрытая очередной волной.

Всё…

Олег вовремя заметил это и, особо не церемонясь, схватил девушку за шкирку, как котёнка, приподнял её голову над водой. Стиснув зубы, поплыл дальше, подбадривая себя мыслями о том, что, по крайней мере, на корабле нет сумасшедших, решившихся в такую прелестную погодку догонять беглецов.

Неожиданно под ноги ткнулась земля. Маг, полуослепший от воды, еле вылез на берег, поддерживая девушку, которая — ну надо же! — ещё и пыталась самостоятельно перебирать ногами.

Они устроились за большой грудой камней, обещавших хоть какую-то защиту от пронизывающего ветра.

— Почему мы сбежали с корабля? — спросила Хлоя, которую колотил озноб так, что зуб на зуб не попадал, но любопытство не считается с такими мелочами.

Эльф прислонился к камню и устало прикрыл глаза.

— "Тени Бездны" — корабль мордхов. И как я сразу не догадался? У капитана же просто на лбу написано, как и у "купца"… Да, Хлоя, на этой посудине людьми были только мы с тобой… хм, то есть ты одна. Но, если учесть, что ты иномирянка… в общем, ты поняла. Это была ловушка, рассчитанная, скорее всего, на Карину — а попались в неё мы. Им пришлось срочно менять планы. Они взвали демона Грен'д'наур Иртах — демона бури. Я убил чародея, но поздно — демон ужен пришёл. Что ж, они сами упали в свою ловчую яму.

— В смысле?

— Хочешь — посмотри.

Хлоя, шатаясь, поднялась на ноги и осторожно выглянула: корабль, такой далёкий, дрожал в тисках ураганного кольца и, наконец, приподнявшись над водой, взорвался облаком мягкого крошева. Девушка вздрогнула.

— За вызов демона всегда нужно платить кровью, — тихо прокомментировал Олег. — По замыслу мордхов, Грен'д'наур Иртах должен был получить мою. Не вышло — и демон разозлился, кинулся на тех, кто вызвал его в этот мир. Сама видишь, что из этого получилось.

Девушка кивнула и опять села на песок. Философия потомственного пофигиста брала верх — она не стала очень уж сильно переживать и ужасаться, а у строилась поудобнее, насколько это вообще было возможно, и уснула. Олег некоторое время тупо пялился на небо, пытаясь по звёздам определить их нынешнее местонахождение, но минут через двадцать сообразил, что небо, оказывается, сплошь затянуто тучами… маг мысленно послал всё к демонам и последовал примеру своей спутницы.

После Хлоя удивлялась, как ей удалось спокойно уснуть и младенческим сном проспать ночь в таких условиях: в мокрой, задубевшей от солёной воды одежде, на камнях, продуваемых тремя ветрами (от четвёртого — вот уж спасибо! — кое-как защищал огромный валун)… и еще быть с утра вполне такой бодрой, хотя и с трудом разгибающейся.

Олег сидел на камне неподалёку и с видом невообразимо мрачным вычерчивал что-то на песке. Увидев Хлою, он взмахом ладони поднял магический ветерок, стёрший рисунки.

— Да не смотрю я на твои каракули, — хмыкнула девушка. — Доброе утро. Ты что, уже успел искупаться? Не надоело?…

Эльф пару секунд молча смотрел на неё, прикидывая что-то в уме, потом отвернулся и сказал:

— Неподалёку есть пресное озерцо — в роще. Во-он там…

— Отлично! — обрадовалась девушка. — Я тогда тоже сейчас поплаваю, если ты не против.

— Возьми с собой одну из шерловых пирамидок — они стоят там, где ты спала. Держи её постоянно при себе, слышишь?

— Угу, а зачем?

— Предостережёт от опасности.

Хлоя показала язык невозмутимым эльфийским лопаткам и вернулась к "спальне" — рядом и впрямь лежали маленькие трёхгранные пирамидки из чёрного камня — шерла.

…В озере вода была холодной, но — о, прелесть! — пресной. Девушка с удовольствием искупалась, вымывая соль из волос (та ещё морока), выстирала одежду. Натянула на себя мокрый камзол, передёрнулась от холода — не тропики всё-таки. Хотя… А вдруг тропики? Надо будет спросить у Олега, куда их занесло. Впрочем, судя по похоронному настроению спутника, вместо нормального ответа можно схлопотать обидную колкость. И чего же он такой пасмурный?..

Олег всё ещё стоял в задумчивости над своими рисунками — теперь девушка разглядела, что это была всего-навсего карта.

— И ты это от меня прятал?

Эльф кивнул, витая где-то в облаках.

— Да…. Не хотел пугать раньше времени…

— Того, кто провёл с тобой хоть недельку, уже ничем не испугаешь, поверь.

— М-да? — прищурился маг. — Тогда, спешу тебя поздравить: нам предстоит увлекательнейшее путешествие через весь Деми'и'длан — с полуночи на полдень!

На миг воцарилась тишина, не прерываемая даже обычными для побережья звуками — криками птиц, шуршанием мелких животных…

— Я, наверное, ошибаюсь, — осторожно начала Хлоя, — но, ты разве говоришь о том самом полуострове, называемом Древними Землями?

— Я в шоке — ты не ошиблась. Надо отметить этот день красным цветом…

— Нет, погоди, погоди! — всё еще не могла придти в себя девушка. — Те самые Древние Земли, из которых никто не возвращается?

— Разве? Известно целых 5 счастливчиков за последние 10 веков.

Хлоя шмыгнула носом, потом села на песок, подпёрла подбородок ладошкой. Олег внимательно наблюдал за ней.

— Отлично… нашли место, куда выплыть. Что будем делать? Пешком через весь полуостров?.. Чудесно. Что ж, пойдём… а, кстати, возьми свою пирамидку, спасибо.

Олег какое-то время стоял на месте, вертя в руках амулет, потом недоумевающее спросил:

— И это всё?

Хлоя обернулась через плечо.

— А тебе мало? Хорошо, если… когда мы выберемся, я закачу тебе такую истерику… что лучше тебе не выбираться. Договорились?.. А пока объясни мне, почему все так боятся этих Древних Земель.

— Хм… ну, по сути, это самый настоящий заповедник для нечисти, — начал Олег, отчаявшись понять эту странную девчонку с глазами-омутами. — Это полночная оконечность материка Жареты. Довольно-таки большая площадь, ограниченная с полудня Бездонным озером. Здесь когда-то случилась великая битва — в одних источниках её называют битвой Начала, в иных — Конца. В принципе, и та, и другая точка зрения имеет право на существование; для рас, что сражались тогда на Ллотройке — ирхов, аморнов, луканов (да-да, основателей Лукана) — это был конец. Зато смогли развернутся молодые народы — люди, гномы, мы… мордхи.

— А на Деми'и'длане сохранились остатки тех рас?

— Не совсем. Хотя, конечно, можно отыскать руины, но дело не в этом. Привет из прошлого — инверсия реальности. Искажение, то есть. Наплывы времени и реальности друг на друга порождают чудовищные деформации… Просто первопредки слишком безоглядно использовали магию, не думая о последствиях. А последствия ужасны… в чем мы будем иметь возможность убедиться лично.

— Олег, тебе кто-нибудь говорил, как ты замечательно умеешь успокаивать?!

Эльф слабо улыбнулся.

— Любое живое существо здесь так исковеркано, что ничего, кроме пакостей, ждать от него не стоит. Полуостров облюбовали демоны-отщепенцы, странные звери…. Говорят, Древних Земель избегают даже мордхи. Это не зло в привычном смысле слова — это ненависть, усиленная стократ и, благодаря магии, законсервированная на тысячи лет.

— Чудненько, — поёжилась Хлоя. Ей было совсем не поя себе, несмотря на показную браваду. — Почему тогда нас ещё не съели?

— Не беспокойся, просто мы ещё недостаточно углубились в материк. Пойдём вверх по реке Лейте — она ведёт прямо к Бездонному. Там уже будет граница Бреглама — страны гномов. Такова программа минимум.

— А максимум? — от нечего делать поинтересовалась Хлоя.

Олег пожал плечами.

— И пирамидку не оставляй нигде — она реагирует на приближение агрессивно настроенной субстанции, будь то мающийся скукой демон или хищник в поисках обеда… пожалуйста, не противоречь, у меня нет ни сил ни желания с тобой ругаться…

Хлоя прикусила язычок — ушастому и правда нелегко… ведь он и волнуется только за иномирянку, а вовсе не за себя…

— Глава 19

Несмотря на мрачные пророчества Олега, целый день путников никто не беспокоил. Непонятно, чем руководствовался эльф, выбирая наиболее безопасный путь: с момента вступления в глубь Деми'и'длана всякая магия потеряла силу. Это чувствовала даже Хлоя, которая не могла подпитываться от энергетических линий редко встречающихся озёр.

Темнело здесь быстро. Закат предшествовал не мягким сумеркам, а мраку ночи, поэтому следовало заранее подыскать место для безопасного ночлега. Если таковой здесь возможен. Олег куда-то пропал, сказал — "недалеко и ненадолго". Чтобы отвлечься от пугающих шорохов вокруг, Хлоя стала пытаться разжечь ветки для костра. Только один раз её усилия увенчались сравнительным успехом — в ладонях вспыхнул тщедушный огонёк, но тут же потух, словно от недостатка кислорода.

— Блин! — вырвалось у девушки полузабытое слово.

— Что случилось?

Хлоя подскочила на месте — что за дурацкая привычка подкрадываться бесшумно!

— Я ведь столько раз… ой, что это?

— Птичка, — хмыкнул Олег, выдёргивая из небольшой тушки стрелу. — Должна быть съедобной.

— Ты её есть собрался?!

— И ты тоже.

— Я?! Ой, нет, ни за что!

Девушки отвернулась, борясь с приступом тошноты: мёртвая птица выглядела такой отвратительной и жалкой…

— Можешь поворачиваться, — раздался через какое-то время сдержанный голос эльфа. Сдержанный настолько, что только глухой не заметил бы в нём издевки.

— А… а где птица?..

Олег указал на вполне аппетитные кусочки мяса на прутиках.

— Я, конечно, не королевский повар, но от моей стряпни ещё никто не умирал…

Голод — не тётка, жаловаться на непрожаренное мясо без крупицы соли не пришлось.

— Слушай, а как ты костёр разжег? — запоздало удивилась Хлоя.

— Магией, конечно, а что?

— Но ведь… нет, ничего, — скомкала разу девушка, чувствуя, что вот-вот проговориться о картах. Кстати, а почему бы и нет? Что такого в этой тайне?..

На ночь эльф очертил вокруг костра линию с непонятными значками и разложил три пирамидки из шерла: раз уж магия выше примитивного девятого уровня не работает, приходится пользоваться примитивными ритуалами.

— Спокойной ночи, Хлоя, — сказал маг и слегка улыбнулась, представив, как несуразно звучит эта фраза

Хлоя обняла колени руками и добросовестно попыталась заснуть. Ничего не получилось. Устала — дико, но сон не идёт, хоть ты тресни. В темноте что-то шуршит и шумит — ветер. А если нет? Как ни храбрись, всё равно — стра-ашно… Вот эльфу хорошо — уснул сразу и спит себе преспокойно! Тоже мне, воин…

На самом деле, Олег не спал: сквозь полузакрытые веки наблюдал за девушкой, за тенями у границы защитного круга. Видел, как Хлоя устало клонит голову, но тут же упрямо встряхивается и снова настороженно оглядывается. Она что, до утра так сидеть собирается?

Олег поднялся, подобрал пирамидки и, обогнув костёр, сел рядом с Хлоей.

— Что? — удивилась она.

— Я… эм… круг меньшего диаметра проще поддерживать… а силы надо экономить, — очень убедительно объяснил эльф. — Ты спи.

Девушка поплотнее укуталась в плащ и закрыла глаза. Странное дело — лёгкое дыхание эльфа совсем рядом успокаивало, снимало напряжённость. Как всё-таки с ним хорошо… иногда… бывает…

Олег задумался о своём и потому вздрогнул от неожиданности, когда на плечо ему опустилась золотоволосая головка уснувшей спутницы. Ну, слава богам, отдохнёт до утра.

От тонких волос пахло мёдом, личико, освещённое пламенем костра, было совершенно безмятежным, словно вокруг не Деми'и'длан, не любимое место для променада демонов Бездны…

— Ребёнок, всего лишь маленький ребёнок, — тихо проворчал Олег, словно пытаясь убедить себя в чём-то.

Хлоя проснулась от холода, от мурашек, пробежавших по коже. Она дёрнулась было, чтобы встать, но её остановили крепкие ладони эльфа.

— Тихо, не шевелись! — шепнул он. — Может, они сами уйдут.

Они — неясные бесформенные фигуры с жёлтыми фосфоресцирующими глазами. Их было много, они скользили за границей магического круга, изредка делая попытки пробраться внутрь, но всё время натыкались не невидимую и непреодолимую пелену. Время от времени в них попадала маленькая молния из вспыхивающих багровым светом пирамидок. Тогда существа раздражённо шипели, но не уходили.

— Кто это? — боясь лишний раз вздохнуть, спросила Хлоя.

— Нилмерги — раньше я о них только читал. Странные животные — сродни змеям. Они вымерли давным-давно…

— Объясни это им, пожалуйста. Долго они буду тут шнырять?

— Не знаю. Рассвет скоро — но, кто знает, может, они привычны и к дневному свету?

Хлоя зябко поёжилась. Неожиданно Олег встрепенулся.

— Сродни змеям, значит? Очень чувствительны к перепадам температуры… эх, не хватит сил на хороший огонь… К чему ещё?

— К землетрясениям?

— Именно! — торжествовал маг. — Ну-ка….

Он прижал ладонь к земле, шепнул простенькое заклинание Эха, только в непривычной форме…. Хлоя ощутила, как затряслась земля — сначала мелко, потом всё тяжелей, размеренными толчками. Нилмерги замерли, прислушались, а потом с невнятными всхлипами кинулись врассыпную. Девушка перевела дух.

— Олег, у тебя получилось!

Эльф вздохнул. Даже в темноте было заметно, как сильно он побледнел.

— Что с тобой? — встревожилась подруга.

— Ничего, — совладав с заплетающимся языком, ответил Олег. — Проклятые Древние Земли, силы тянут, как бездонная воронка…

— Глава 20

— Мы приближаемся к Изумрудному архипелагу, — сказал как-то утром капитан.

— А мы будем там тормозить… в смысле, причаливать?

— Думаю, да. Вообще-то…

— Ура! — закричала Карина, перебив молодого человека. — Лютик, ты слышал?

— Слышал, слышал, — улыбнулся Лютомир, подхватывая на руки счастливую девушку. В принципе, он тоже был рад этому обстоятельству: унылое плавание по водяной пустыне навевало тоску. Хоть бы пираты напали, что ли!

Всё чаще встречались маленькие необитаемые коралловые островки. Вернее, не обитаемые людьми. Всякой другой живности хватало. Однажды Карина увидела издали на одном из островков странное существо: девушку с пышными серебристыми волосами и остроконечными, а-ля эльфийскими, ушами. Это выше пояса. А ниже — сильный рыбий хвост с парой плавников, покрытый буро-зелёной чешуёй. И с двумя короткими мощными ногами — ластами, как у лягушки. Пародия на Андерсена, право слово! "Русалочка" мелодично рассмеялась, помахала рукой кораблю и нырнула в море.

— Ребята, кто это был? — недоумевающее спросила Карина у спутников.

— Где? — Лютомир всё это время любовался каштановыми кудрями Карины, поэтому и не заметил странное существо. Карина раздражённо махнула на него рукой.

— Ты про мерроу? — уточнил Ромильд, который тоже, перегнувшись через борт, вглядывался в бирюзовые волны.

— Про ту девушку с рыбьим хвостом.

— Кажется, моряки их именно так описывают. Мерроу — морские жители.

— Нечисть?

— Как сказать. Нет, наверное они вроде фей — сказочных существ… только мерроу, как мы убедились, не совсем сказка. Их дев ещё называют фрейлинами Умары-Деми, а мужей — кормчими Химарта. Говорят, в шторм они могут помочь тем кораблям, которые приглянутся морскому богу.

— Как интересно…

— Байки, — презрительно хмыкнул Ян, пребывавший в последнее время в неизменно отвратительном настроении. — Если хочешь, поспрашивай капитана, он тебе расскажет и про гидр, и про морского змея, и про демона Грен'д'Наур — Иртаха… Чушь!

— А мне всё равно нравится. Пойду и правда поговорю с капитаном.

— Я с тобой! — встрепенулся Лютомир, неожиданно обнаруживая горячий интерес к морскому фольклору.

"Интересно, с каких пор? — проскочила скептическая мыслишка в уме Яна. — Уж не с тех ли, когда капитан начал строить глазки нашей Жрице?"

Уже который день стоял штиль. Спокойный океан изо всех сил оправдывал своё название, а, может, у Химарта были занятия поинтереснее, чем развлекаться с ничтожным корабликом.

"Крыло Химарта" резал волны, полагаясь на энергию магического двигателя. Неожиданно корабль резко остановился и зарылся носом в воду. Все, кто был на палубе, сбитыми кеглями повалились на пол, цепляясь за что попало.

— Что происходит?!

Корабль напоследок содрогнулся от днища до верхушки мачт — и застыл окончательно.

— Двигатель сломался! — на бегу крикнул матрос, вращая выпученными глазами, ныряя в машинное отделение. — Чинить надо!

Как оказалось, чинить двигатель необходимо только на суше, за которую худо-бедно мог сойти ближайший коралловый островок. Но ведь и до него как-то добраться надо! Тут и сказалось отсутствие вёсел… Однако, капитан, даром что молодой и неопытный, нашёл выход: корабельный маг с помощью Яна перекачал оставшуюся энергию амулета Невидимости на магический двигатель. Минус этого плана состоял в том, что пополнить запас энергии амулета возможно было лишь в Лукане, поэтому возможности укрыться от взглядов пиратов у путешественников больше не было…

Корабль, двигаясь судорожными рывками, дошёл-таки до острова, заросшего негустым лесочком, и четверо пассажиров обрадовано высыпали на сушу.

— Земля! — обрадовано воскликнула Карина, но, пройдя пару шагов, ойкнула и остановилась, опершись о Лютика. — Что с островом?

— Это не с островом, а с тобой, — ответил Октар, который в тенёчке подпирал пальму и тоже с трудом мог сфокусировать взгляд на одной точке: окружающие предметы водили хоровод, а земля качалась, как огромный маятник. — Сухопутные мы с тобой, Карина — и Ян тоже. После достаточно долгого плавания у новичков всегда так.

— Ох, и скоро это пройдёт?

— Через часик, — со знанием дела сказала Лютомир. — Оставайтесь вы тут, отдыхайте, никуда не уходите. Карина, ты меня поняла?

Девушка раздражённо кивнула. Однако Октар упрямо поднялся.

— Лютомир, сам стереги её и мага своего. Я пойду…помогу…

— Чем ты поможешь, мастер лучник?

— Вообще-то я механикой всегда интересовался… кое-что знаю, — буркнул чуть покрасневший эльф и ушёл, покачиваясь, как фрезеровщик Иван Дулин.

Спустя час Карина и Лютомир оставили своих спутников и пошли осмотреть остров. Их сопровождал удивлённый птичий шёпот и пара зверюшек, напоминавших лемуров. В густой влажной тени листвы их глаза внушали странную опаску — неудивительно, что конкистадоры окрестили несчастных злыми духами.

Неожиданно Лютомир насторожился.

— Кажется, кто-то кричит.

— Не слышу…

— Там, впереди. Пойдём быстрей!

Через десяток шагов и Карина услышала отчаянный женский вопль. Юноша, не долго думая, первым кинулся на помощь, с хрустом проламываясь через невысокий кустарник. Меч в ножнах колотил по ногам и цеплялся за все попадающиеся по пути деревья. Чертыхаясь, Лютомир заметил, как вперёд скользнула чёрной стрелой пантера, словно летящая над землёй.

— Стой!!!

Ага, щас, так она и послушалась.

Когда Лютомир вылетел из леса, его взору предстала батальная картина с элементами сюрреализма: гранитно-серые щупальца гигантского спрута взмывали вверх и с шумом опускались в воду; в их тугом кольце билась их давешняя сереброволосая знакомая-мерроу — она и звала на помощь. Другие щупальца бились на мелководье, вспоротые острыми когтями и клыками оборотня. В тот же миг раздался обиженный мяв — спрут-таки ухитрился схватить изворотливую кошку и целеустремленно тащил её в воду.

Времени на размышление не было. Лютомир выхватил меч и сосредоточился на одном: бить по щупальцам, не задевать серебряное и чёрное барахтающиеся пятна… Спрут быстро учуял приближение новой беззащитной (как он думал!) жертвы и швырнул в юношу плети-щупальца. Но они наткнулись на острую сталь меча, инстинктивно дёрнулись назад. Монстр был не дурак — лишившись пары конечностей, разочарованно убулькал на дно, оставив в покое несостоявшийся обед из трёх блюд.

Навстречу Лютику из воды поднялась Карина, мокрая и взъерошенная. Приняла человеческий облик, встряхнулась по-кошачьи, с отвращением сплюнула вязкую прозрачную кровь спрута, пошла посмотреть на спасённую.

Последняя, тоже перемазанная бесцветной кровью, уже оклемалась и щебетала что-то на своём языке, с благодарностью пожимая руки то Карине, то Лютику. О смысле щебетания, впрочем, догадываться не приходилось.

Мерроу напоследок крепко стиснула ладонь Карины и, подняв задними лягушачьими лапами тучу брызг, нырнула в океан.

Ярко-зелёные острова, как пушистые облака, наплывали с горизонта. Выглядели они словно рай земной — море, солнце, огромные благоухающие цветы… На Изумрудном архипелаге расположилось карликовое королевство Тиалелай, само название которого звучало точно музыка.

Здесь жили красивые рослые люди с медными телами и каштановыми волнистыми волосами. Они встретили морских путешественников в гавани — пели песни и дарили венки из тяжелых белых цветов. Одна маленькая девчушка, доверчиво моргая, протянула Лютомиру охапку водяных лилий с мокрыми стеблями. Юноша взял букет и малышка, зардевшись от смущения, убежала.

— Ну, вот, — немного растерянно улыбнулся Лютомир, помахивая букетом. — Интересно, здесь так всех встречают?

— Да-а, ещё как… — зажмурился Ромильд, вспоминая, видимо, что-то очень приятное. Потом встрепенулся, оправдываясь перед ухмылками спутников.

— Это давно было, что вы так смотрите… и вообще, я торчал на берегу, в деревню не заходил… все претензии к Олегу!

— Не сомневаюсь, — расплылся Октар в широченной улыбке. — Раз уж ты тут побывал, скажи, почему обычно моряки избегают Изумрудный? Почему говорят, что сюда попасть легче лёгкого, а выбраться — тяжелее тяжёлого?

— Да не знаю я, — уже чуть раздражённо ответил эльф. — Говорю же, мы здесь буквально пару дней были. Хотя… да, нашего балбеса пытались женить на какой-то местной принцессе, но он благополучно доказал, что…эээ… в общем, не знаю.

К команде и пассажирам "Крыла Химарта" подошли двое — высокий мужчина и женщина удивительной красоты. Они были похожи на юных богов…

— Мы рады приветствовать наших гостей на нашем острове, — на чистом Лукане произнёс мужчина. — Я — вождь моего племени и подчиняюсь моему правителю моего славного королевства Тиалелай. А это моя жена. Позвольте узнать ваши имена?

Гости назвали себя, и молодая жена вождя поклонилась, сверкнув белоснежной улыбкой.

— Добро пожаловать! Вы, надеюсь, погостите на нашем острове?

— Простите, нет времени, — твёрдо сказала Лютомир. — Мы проведём здесь не больше суток. Не так ли, капитан?

Капитан кивнул, рассеянно обмахиваясь фуражкой — климат Изумрудного архипелага очень жаркий и влажный, как в тропиках на Земле.

— Хорошо, — не стала спорить женщина. — Тогда вас сейчас проводят в ваши дома, где вы сможете отдохнуть после вашего тяжёлого морского путешествия.

Людей привели к пяти небольшим хижинам, стоящим на окраине деревни, которую, учитывая размеры острова, можно было назвать городом или даже мегаполисом.

— А мы никого не стесним? — деликатно поинтересовалась Карина.

— Нет-нет, что вы! Наши добрые боги велят нам прежде всего чтить наши законы гостеприимства и строить лишние хижины специально для чужестранцев.

Моряки и эльфы разместились в четырёх хижинах, а Лютик, Ян и Карина заняли пятую, где были три миниатюрных комнатки-спальни. Внутри было опрятно и уютно — на полах лежали плетёные циновки, стены украшены гирляндами неувядающих пахучих трав.

— Ваши фрукты и напиток стоят на вашем столе. Когда вы отдохнёте, можете придти в наше селение, если у вас будет такое желание, — предложила жена вождя и удалилась.

— Что такое счастье — это просто! — пропела на смутно знакомый мотив Карина, кружась по комнате. — Наконец-то под ногами твёрдая, надёжная земля, а не это дурацкое море! Жаль, что останемся здесь только на сутки…

— Да, но что поделаешь? Как же жарко… Где, она сказала, вода?

— Вон, — кивнула Карина на стол, где рядом с горкой фруктов стоял глиняный кувшин с прозрачной золотистой жидкостью.

— Это не вода, — юноша принюхался. — Нектар какой-то, что ли? Цветами пахнет.

Это был куаутем — смесь пресной воды с густым нектаром особых цветов, росших исключительно на архипелаге. Хоть и сладкий, но напиток великолепно утолял жажду. Одних только эльфов буквально с души воротило от одного терпкого аромата куаутема, и несчастные весь вечер провели в ближайших лесах в описках чистого ручья, потому что кроме вождя и его красавицы-жены, на лукане никто не говорил.

Карина и Лютик остаток дня пробыли в деревне, смотрели на танцы местных жителей, слушали их песни, полные счастья и безграничной любви к миру. В голове у девушки образовалась какая-то приятная искристая пустота, заполненная ароматом цветов куаутема. Куда-то ушла и тревога за друзей, и волнение за свою будущую судьбу — и так не хотелось покидать этот гостеприимный остров!..

Утро было наполнено щебетом птиц и шёлковыми переливами лазурного неба.

— Доброе утро! — крикнул Лютомир, засовывая смеющееся лицо в открытое окно. — Как настроение, котёнок?

— Прреотличнейшее, — мурлыкнула Карина, потягиваясь изо всех сил, так что даже где-то хрустнули косточки. Но тут ей на ум пришла весьма грустная мысль.

— Ой-ой-ой, мы же сегодня уходим отсюда…

— Не сегодня! Капитан сказал, что один лишний день погоды не сделает.

— Он так сказала? — послышался за стеной голос Ромильда. В голосе слышалось беспокойство, а хозяин его (голоса) был бледен и где-то даже отливал зеленью.

— Ну да. А что?

— Хм, — только и сказал лучник, на которого куаутем оказал такое странное воздействие.

Карина расхохоталась — таким забавным выглядел озабоченный и взъерошенный эльф, что не было сил удержаться!

— Впрочем, — Ромильд продолжил как-то неуверенно. — Может, на один день и правда можно остаться… но не больше.

— Конечно, не больше. И вообще, я не понимаю, чего ты волнуешься?

Действительно, из-за чего волноваться? Ведь всё хорошо! И с остальными, затерянными на Ллотройке, тоже ничего плохого не может случиться.

Карина, стоя у окна, выпила глоток пахучего напитка и счастливо вздохнула — как же всё чудесно складывается!

Прошла неделя, а "Крыло Химарта" всё так же стоял в гавани. Эльфы мрачнели с каждым днём, но никто, включая Яна, не разделял их тревоги. Порой маг даже удивлялся — но не себе, а эльфам, которые отчего-то так и рвались покинуть этих добрых и отзывчивых островитян.

В этот день с раннего утра к Карине зашла Майа — жена вождя, с глиняной глубокой плошкой в руках.

— Карина, ты не знаешь, что происходит с вашими спутниками?

— С какими? — спросила землянка, хотя сама уже догадалась, о ком пойдёт речь.

— С вашими нелюдями. Они не любят наше веселье? Они… — женщина замялась, — тёмные маги?!

— Они вообще не маги, так что можете не волноваться. А чего они такие мрачные, я и сама не понимаю… а что это у тебя в руках?

— Это? — Майа встрепенулась. — Нектар куаутема, который мы потом разводим с водой и пьём…

— Майа! — раздался снаружи крик. — Майа-кельте-лалага!

— Ой, меня зовут мои друзья! Я пойду, хорошо?

— Да-да, конечно.

Майа выбежала, и тут же, как по волшебству, появился Октар.

— Привет. А мы как раз о тебе говорили!

— М-да? И до чего же договорились?

— Ни до чего, — ответила Карина, с удивлением наблюдая за другом. — Ты какой-то странный.

— Я СТРАННЫЙ?! — взорвался лучник. — Это вы все с ума посходили!!! Как будто околдованы этим демоновым островом, уже неделя прошла, а вы уходить и не собираетесь!!!

— Зачем? — искренне изумилась девушка.

Секунду Октар молчал, а потом с отчаянием выдохнул:

— К демонам. Всё! Не могу больше здесь сидеть.

— И куда ты денешься? Вам с Ромильдом вдвоём с кораблём не управиться.

— Значит, вплавь! — рявкнул эльф, выскакивая из хижины.

Карина проводила его взглядом и спокойно пожала плечами. Никуда они не денутся. Всё будет хорошо.

Было душно — собиралась гроза, короткая и могучая, как и все грозы в этих широтах. Взгляд девушки наткнулся на плошку, оставленную Майей. Неразбавленный? Ну и что, пить-то всё равно можно. Она поднесла ёмкость к губам и щедро отхлебнула густо-коричневую жидкость.

Глиняная посудина брякнулась на пол и рассыпалась хрупкими осколками в пахучей приторной луже.

Карина с трудом доковыляла до двери — ноги подгибались, голова была как ватная, в ушах шумело, а во рту стоял отвратительный привкус ржавого железа.

— О боги… — прошептала девушка, с трудом ворочая распухшим шершавым языком.

Через четверть часа она стояла на коленях у моря и дрожащей ладонью умывала горящее лицо. Во всём теле чувствовалась дикая слабость (неудивительно — весь сегодняшний завтрак вышел погулять), но мысли были ясные, как никогда. Точнее — как неделю назад, до прибытия на этот чёртов архипелаг. Неделя!

Карина всхлипнула, в мыслях называя себя полной идиоткой и круглой дурой. Теперь-то понятно: нектар куаутема — сильный наркотик. Вводит в состояние эйфории и счастливого пофигизма. Вот почему Октар и Ромильд не могли его пить! Это странная физиологическая особенность эльфов — категорическая непереносимость любых наркотических средств.

…Пречистая Свитла, как же это всё глупо!..

Но надо что-то делать.

— Например? — вслух спросила Карина.

"Например, собрать неразбавленный нектар и напоить остальных, чтобы у них тоже, вульгарно выражаясь, случился передоз и прочистились мозги", — ответствовал внутренний голос.

— Отлично, а как его собирать?

"Найди цветы, там разберёмся".

— Точно, спасибо!

"Обращайся!" — хихикнул внутренний голос, почему-то очень похожий на голос Хлои.

Пошатываясь, девушка встала на ноги и с трудом утвердилась в вертикальном положении. Побрела к окраине леса, где видела большие жёлтые цветы куаутемы.

"Ста-ять! — скомандовал голос. — Ты нектар в карманы собирать будешь?"

— У меня карманов нет, — огрызнулась Карина. — И вообще, чего бы тебе раньше не вылезти, умник?

"Пить меньше надо", — не более дружелюбно буркнул голос. Карина явственно покраснела…

— Глава 21

Кажется, вначале Деми'и'длан вначале просто опешил от наглости двух людишек, беспечно по нему разгуливающих, но потом опомнился и стал спешно восстанавливать репутацию самого страшного места на планете.

Олега это мало трогало: нападения зверей и нечисти, хоть и частые, были довольно-таки обычными… чуть ли не банальными. Почти. Так ведь на то он и маг, чтобы расправляться с нестандартными неприятностями! Шипение нилмергов вызывало неуважительное хихиканье даже у Хлои: сколько можно бегать по пятам?

Они спустились в долину, похожую на чашу, в середине которой стояла одинокая башня из красного гранита. Остатки цивилизации ирхов? Кстати, первые попавшиеся: до этого путники не встречали ничего, носившего на себе следы человеческой (или не очень) деятельности — ни домов, ни дорог.

— Заночуем в башне, — кивнул Олег на строение. — Никакой опасности там вроде нет, да и нечисть не таится. Как ни странно.

— Прелестно. Кстати, я вот о чём подумала: может, стоит установить ночное дежурство? Например, по два часа сна и по часу бодрствования поочерёдно…

Ответа не последовало. Эльф не сказал девушке, что давно уже спит в пол-уха и в пол-глаза, благодаря чему вскакивает по сотне раз за ночь.

В башне было тихо, пусто, пыльно. И — ни единого следа! Ни одежды, ни посуды, ни забытых безделушек. Ни оружия… Только тёмная винтовая лестница и небольшая комнатушка наверху с пустым шкафом, столом, стульями и двумя узкими кроватями — как на заказ!

Стемнело. Вместо того, чтобы ложиться, Хлоя стояла у маленького окошка и смотрела на звёзды.

— Интересно, — тихо спросила она, не особенно надеясь на ответ, — что сейчас на Земле творится?

— Ничего хорошего. Тоже война начинается, скорее всего.

— Как?! — ахнула девушка и резко обернулась. — К-какая война?

— Таких подробностей сказать не могу… Ты ведь знаешь, что все миры взаимосвязаны?

— Я вообще до недавнего времени не знала, что миров несколько.

— Несколько? Точнее — 999 999 990, не больше и не меньше. И все эти миры неразрывно связаны, так что происходящее в одном мире тут же отражается в другом. Иногда даже невозможно понять, где начало этой цепи… в этот раз, однако, известно точно — на Ллотройке. Эта кутерьма с Храмами Истины, Жрицей, обрядами… если не сумеем предотвратить катастрофу, вашему миру тоже не поздоровиться.

— Да что же… что же оно так всё…так сложно! — Хлоя сцепила ладони до боли, невидяще уставилась в темноту.

— Ничего сложного, — тихо ответил Олег, глядя на девушку. — Просто каждый должен делать то… то, что должен.

— И что я должна сейчас делать?

— Лечь спать, — эльф подошел к девушке, обнял её и, как маленького ребёнка, погладил по волосам. — Утро вечера мудренее, Хлоя… С рассветом и мысли светлее станут.

Хлоя покорно кивнула, высвободилась их объятий друга и села на кровать.

— Ты прав, наверное… как всегда-ааа!..

Башню сильно тряхнуло, а потом в окно залетел холодный вихрь, выстудил углы каморки, украсил инеем потолок. Потом — словно что-то задребезжало по стенам, словно тысячи мелких коготков, нагоняя страх.

— Чт-то это? — зубы Хлои выбивали азбуку Морзе.

Олег подошел к окну. Тут девушка впервые в жизни отчётливо поняла смысл выражения "глаза на лоб полезли" — и ей сразу расхотелось слазить с заледеневшей койки.

— Демоны Тьмы ив се их отродья! — выдохнул эльф, инстинктивно хватаясь за бесполезный меч. — Ну и твари!

Всё же любопытство победило: девушка пробежала по заледеневшему полу, привстала на цыпочки, пытаясь выглянуть в окно.

С краёв долины к башне спускались приземистые мохнатые существа, довольно большие. Их были тысячи. Все они спускались вниз, вниз — к зданию. Вместе с существами ползла белёсая ледяная дымка, трава за ними покрывалась кристаллами инея.

— Отойди от окна! Стань у стены, сейчас же!

— Никуда я не пойду! Что ты собираешься делать? — возмутилась девушка, демонстративно (или в попытке согреться) складывая руки на груди.

Олег медленно повернулся, напугав подругу отсутствующим взглядом — её словно жарким ветром отнесло к указанной стене. Там Хлоя притихла, наблюдая за жутким, преобразившимся магом, который мало чем напоминал чудаковатого и милого эльфа, каким он казался прежде…

Глаза его потемнели, как небо перед грозой, а весёлые серебристые искры сверкнули угрожающими молниями. Воздух вокруг него сгустился рваными тёмными лохмотьями, потом эти новорожденные тени понеслись вокруг мага по странной орбите, высекая медленные ртутные искры из камня. Время замерло — цокот когтей доносился словно через толстую подушку, а в самой башне пропал свет. Или тьма? Всё стало плоским, двумерным, размытым…

Рваные лоскуты тени вокруг Олега прорвали застывшую пелену времени, закрутились в бешеном темпе, раздался дикий вой…. Хлоя сжалась в комочек и закрыла лицо руками — не было сил смотреть на ЭТО! Вой достиг пика своей громкости и стих резко, словно оборвавшись.

Девушка открыла глаза — посреди комнаты стоял Олег, прежний, очумело хлопал заиндевевшими ресницами. Всё вернулось на свои места.

— Э… а что случилось? — спросил эльф.

— Ты не помнишь? — о-очень осторожно поинтересовалась Хлоя.

— Нет, а что я должен помнить? Хотя… погоди-ка… я колдовал?

Девушка кивнула, подходя к нему. Олег бросил наружу быстрый взгляд, и придержал её слегка дрожащей рукой.

— Не смотри. Это не лучшее зрелище для юной девушки…

Помедлив, Хлоя согласилась. Коснулась прохладной тонкой ладонью его лба.

— Жара нет, — констатировала землянка. — У магов бывает амнезия на почве перенапряжения?

— Случается, — не слишком уверенно ответил эльф, сел на кровать и потёр отчаянно ноющие виски. — Помню, что чары наводил, а какие, как…

— Ты ничего не говорил. Просто стоял на одном месте. Появились тени, они стали медленно летать кругами и, сталкиваясь с камнями, высекать серебряные искры. Вот и всё, кажется, — Хлоя закатила глаза к потолку, добросовестно припоминая детали. — И ещё кто-то выл.

— Я?!

— Вроде нет… может, эти самые тени.

Олег посмотрел на неё, забавно приподняв одну бровь, изломав углом другую. Кажется, он был не очень озабочен очередной свалившейся на них загадкой. Скорее даже доволен.

— А время?

— Время? — сначала девушка удивилась, а потом вспомнила. — Оно как будто остановилось!.. Олег, минутку… ты знаешь, что это было?!

— Скажем, так: я осмеливаюсь думать, что…

— Что?…

— Что тебе пора отдохнуть, — невозмутимо закончил ушастый зануда. — Давай-давай, а то начну петь колыбельную…

Утром путники покинули негостеприимную башню и направились к выходу из долины. На жемчужно-росистой вялой траве лежали только идеально чистые розоватые кости, словно перемолотые чудовищными жерновами.

— Ничего себе их за ночь огрызли… Не приведи Свитла с такими на узкой дорожке встретиться, — пробормотал Олег, на секунду опустив лаза.

Хлоя видела, что её спутник с самого утра думает одну и ту же мысль, обгладывая её, словно ту самую косточку.

— Олег, ты мне обещал кое-что рассказать.

— Разве? Что-то не припоминаю.

— Твои проблемы… что вчера произошло?! Ты знаешь, знаешь, я же вижу!

— Вот любопытная, — эльф вроде бы нахмурился, но девушка видела, что ему и самому хочется поделится какой-то замечательной новостью. — Хорошо, попробую объяснить. Начиная с 5-го ранга, магу приходится изучать 5 дисциплин: Жизнь, Смерть, Порядок, Хаос и Природа. Достигнув вершин магии, он становится Архимагом. Вот в нашем королевстве — Архимаг Алхаст. На самом деле в мире таких, как он, очень и очень мало — штуки три-четыре за век. Но есть и ещё одна ступень — маг Воплощений, или, по-скромному… Дитя Богов.

— Такие, как я понимаю, ещё более уникальны, чем Архимаги? — поинтересовалась Хлоя. Она во все глаза смотрела на эльфа и поэтому споткнулась, не заметив лежащего на пути камня.

— Осторожнее! Да, ты права, Маги Воплощений появляются раз в тысячу лет, не чаще. Для этого нужно, во-первых, быть Архимагом, во-вторых, до корки изучить две дисциплины…

— А если больше?

— Это невозможно. Дисциплины взаимоисключают друг друга, поэтому досконально освоить можно только две. Изучивший магию Жизни и Порядка становится пророком, Порядок и Смерть — алхимиком, Смерть и Хаос — демонологом, Хаос и Природу — магом теней, и, наконец, Природу и Жизнь — лесным пастырем. Кроме того, нужно обладать врождёнными недюжинными способностями к чародейству.

— Ага, — до Хлои медленно начало доходить. — И кем же из Воплощений ты оказался?

— Маг теней! Говорили — буду Архимагом, если перестану валять дурака… нет, ну надо же. Теперь, когда освою в совершенстве магию Природы и Хаоса, мне будут подвластны тени земные и Бездны!

— Тени мёртвых?! — ужаснулась Хлоя. — Но ведь это же некромантия, разве нет?

— Нет, это просто коренные обитатели нижнего мира, весьма агрессивные создания. Впрочем, ты сама видела.

— Угу. Слушай, значит, у каждого мага можно определить его… ммм… высший доступный уровень?

— Ну да. Например, в Академию магии принимают только тех, чей потолок — пятый ранг или выше. У Яна потолок — седьмой, и он его уже достиг.

— Как? Ты же его ещё чему-то учил?

— Только заклинаниям его уровня, не выше. Просто несколько специфическим… Понимаешь, когда какая-то обособленная группа — к примеру, боевые маги, — долгое время использует один приём или заклинание, то оно упрощается, отбрасывая всё лишнее. Ян же в большой степени теоретик, а не практик.

— А ты?

— Я? Не знаю… скорее, практик, но поневоле.

— А Карина — она ведь тоже колдунья, да?

Олег кивнул.

— Как ни странно. Обычно у оборотней нет Дара, но она ведь Жрица Стихий… я её уже проверил. Медиум — то есть достижимый уровень, — шестой, а потолок, если она из себя все жилы вытянет, пятый будет. В принципе, с такими данными Карину могут взять в Академию — если она захочет…

Небо неожиданно быстро затянуло странными тёмно-серыми ватными тучами: казалось, наступили сумерки.

Хлоя и Олег спускались вниз по одной стороне холодного оврага, оскальзываясь на росистой траве. Обходить его не было никакого смысла — пришлось бы делать огромной крюк, — поэтому молодые люди решили его пересечь поперек.

Спустились. Внизу лежал густой предвечерний туман, ленивая мокрая тюлевая занавеска.

— Не отходи далеко, — предупредил Олег, — потеряешься.

Хлоя кивнула, и они с головой нырнули во влажную муть. Девушка сперва была спокойна, хотя не видела дальше своего носа — зато слышала рядом осторожные шаги эльфа. Заволновалась она тогда, когда они прошли уже довольно большое расстояние, хотя полоска тумана была узкой. Хлоя остановилась. Шаги тоже замерли.

— Олег! — уже нервничая, позвала она. Никто не откликнулся.

— Ну, где ты? Это не смешно!

Тишина. И чужих шагов не слышно.

Хлоя зажмурилась, глубоко втянула в себя воздух и открыла глаза. Душевное равновесие было восстановлено.

— Заблудилась, молодец, — тихонько проговорила она. — Ищи теперь дорогу!

В принципе, рассудила девушка, искать-то особенно и не надо: если всё время идти в одну сторону, то куда-нибудь обязательно выйдешь. В этом рассуждении виден опыт хронического топографического кретинизма, не правда ли?..

Едва Хлоя успела сделать пару робких шажков, где-то впереди слева раздался меланхоличный мужской голос.

Между скал под властью мглы,

Спят усталые орлы.

Ветер в пропасти уснул,

С моря слышен смутный гул.

Там, над бледною водой,

Глянул месяц молодой,

Волны тёмные воззвал,

В море вспыхнул мёртвый вал…

Девушка поспешила на голос с некоторой долей опаски: откуда на необитаемом полуострове мог взяться человек? Или это такой же незадачливый путешественник, как они с Олегом?..

Вскоре туман расступился, открыл пятачок примятой серо-зелёной травы и прислонившегося к камню чтеца в разодранной кольчужной рубахе.

— Извините… — робко начала Хлоя.

— Извиняю, — кивнул мужчина, не поворачивая головы.

— Это вы… читали?

— Да, я! — крикнул человек и резко обернулся, напугав девушку пустыми мёртвыми глазницами. Потом захохотал и, превратившись в лоснящуюся чёрную тень, кинулся на Хлою. Та, пискнув, наотмашь ударила тень. Туман вокруг завыл и заревел на тысячи голосов, потянулись со всех сторон мутные серые лапы.

Девушка зажала ладонями уши, метнулась в сторону, выскочила на открытое пространство. Тумана больше не было — но не было и оврага! Она стояла на возвышении, оплавленном и гладком, как стекло.

— Ё-моё! — простонала девушка. — Куда меня опять занесло? Олег, пропади ты пропадом!..

Раздался тихий свист, по чёрной поверхности побежали оранжевые нити жидкого пламени. Чертовски красиво, надо признать! Но полюбоваться как следует не удалось — фортуна снова повернулась, и снова не лицом. С хмурого неба в круг, где стояла девушка, полетели, словно намагниченные, молнии. Интуиция, короткий электрический укол в орган шестого чувства позволил Хлое увернуться от первых двух ударов, но после она решила не искушать судьбу и побежала назад — туда, откуда, как ей казалось, она вынырнула на этот холм.

Раскаты грома сменились спокойными разговорами и отрывистыми приказами: Хлоя обнаружила себя посреди белого дня в тылу военного лагеря. Вокруг посмеивались солдаты и офицеры, по виду похожие на эльфов, но более коренастые и не такие ясноглазые. Увидев вывалившуюся из ниоткуда девушку, они замолчали и потянули из ножен мечи, все, как один, переливающиеся магическим светом. У чародеев в руках вспыхнули огненные шары.

— Это аморка! — воскликнул кто-то.

В ту же секунду девушку накрыли два заклятья-сети с изумрудными точками на месте узлов. Хлоя попыталась рыпнуться и зашипела от боли: сетка билась током, как обезумевшая розетка на 220 вольт.

— Не двигайся! — очень вовремя предупредил один их магов, державших сеть. — Сейчас отведем тебя к командиру.

Командир — невысокий плотный бородач — быстро глянул на девушку.

— Аморка?

— Нет!

— А кто?

Хлоя молчала, пытаясь понять, кто такая "аморка", но на ум приходили только амфоры и аморфные кислоты.

— Молчишь, — удовлетворённо заметил бородачи тут же заорал так, что вздрогнула даже охрана у входа в палатку. — Ты будешь говорить или нет, некромантка проклятая?!

— Я не некромантка, — возмутилась Хлоя. — Я колдовать вообще не умею, если хотите знать.

— Ну да, — насмешливо прищурился командир. — А кто тут посреди лагеря возник их чистого воздуха, а?

Что-то подсказывало Хлое, что её правдивому рассказу не поверят.

— Я не колдунья, это мой брат. Но он… за вас.

— "За вас" — это за кого?

— Ну… против аморков, — пробормотала Хлоя, чувствуя себя крайне неуютно под тяжёлым взглядом командира. Да кто же такие эти чёртовы аморки? Мордхи?..

Мужчина помолчал немного, но потом, убедившись, что продолжения не будет, бросил равнодушно:

— Повесить.

— За что?!

— За шею, — осклабился командир.

— Не согласна, — категорично заявила девушка, лихорадочно припоминая манипуляции Олега с нитями силы, когда он вызвал землетрясение.

Упала на колени, вдавила ладонь в пыльную землю. Здесь — где бы и когда бы это ни было, — магия работала преотлично.

— Остановите её! — раненым грифоном взревел командир, но было поздно — Хлоя уже вошла во вкус: ведь редко так бывает, когда можно творить всё, что захочется и при этом знать, что ничего тебе за это не будет!

Земля содрогнулась, пробуждаясь ото сна, и расступилась бесчисленными трещинами, выпуская наружу дикое пламя. Люди (или кто они там были) переполошились, но у большинства хватило воображения не двигаться с места. Членовредительством девушка заниматься вовсе не собиралась — она заставила огонь аккуратно обойти все живые существа, не задевая их. Где-то рядом за стеной пламени бесновался командир, проклиная Хлою на полутора языках.

— Не виноватая я! — крикнула ему напоследок девушка, уходя по созданному огнём коридору. — Нечего было обзываться.

Под прикрытием пламени девушка вышла далеко за линию лагеря и укрылась в редком лесочке, не забыв послать импульс, дабы успокоить расшалившиеся стихии.

— Что-то часто меня в последнее время стало по мирам мотать, — тоскливо пожаловалась она.

Что ж, надо будет здесь как-то осваиваться. Жалко, Карины рядом нет… Первые сведения, однако, есть — изо всех сил отрицать свою принадлежность к загадочным аморкам!

Неподалёку раздался хруст ломающихся веток, и девушка насторожилась: неужели бородатый командир очухался и послал погоню?

Шаги остановились. Хлоя почти перестала дышать.

— Девочка, ты здесь? — раздался такой знакомый голос.

— Олег, ты?!

— Возможно, но побиться об заклад не решусь, — хмыкнул эльф, и его лицо показалось в просвете между ветвями кустарника. — Много ли ещё идиотов бегают по лесам неподалёку от линии фронта и разыскивают пропавших иномирянок?

Девушка только улыбнулась.

— Как ты меня нашёл?

— Кое-как, — последовал лаконичный ответ. — Давай возвращаться, здесь неуютно.

— На Деми`и`длан?

— Мы и сейчас там, только в другом времени. Судя по всему, попали как раз во время войн между ирхами и аморнами.

— Я тут видела каких-то остроухих…

— Это ирхи, — объяснил Олег, беря Хлою за руку. — Сейчас ни на что не обращай внимания и ни в коем случае не отпускай мою ладонь, понятно?

Эльф резко шагнул вперёд, словно раздвигая перед собой воздух. Раз — и они в лагере ирхов, где всё замерло, как на картинке; два — на вершине чёрного холма, куда били молнии; три — у камня, где читал стихи мертвец; потом — ещё какие-то существа, пейзажи… В конце концов — кромка тумана в овраге.

— Родной Деми`и`длан! — вздохнула Хлоя. — Чего ты смеёшься, ушастый?

— Да так. Никогда не думал, что буду рад этому обстоятельству.

— Кстати, а что это был за туман, который в прошлое переносит?

— Туман самый обычный, просто в этом овраге, наверное, нашло приют наслоение реальностей друг на друга. Чертовски опасная, между прочим, штука, если не умеешь с ней обращаться.

— А ты умеешь?

— Пришлось научиться, — пожал плечами Олег, умолчав о том, что инверсия времени его самого порядочно пошвыряла по ленте истории, прежде чем он сообразил, что делать.

Они вылезли из оврага, и Олег разжёг костёр, поморщившись при резком движении.

— У тебя кровь! — ахнула Хлоя, разглядев руку эльфа при свете костра.

— Пустяки.

Он с недовольным видом, чуть рисуясь, подёргал разорванный рукав: получить рану от меча какого-то давным-давно вымершего аморна было ужасно обидно.

— Нет, не пустяки, не строй из себя Супермена… и не спрашивай, кто это. Вдруг заражение крови будет?

— Какое, к демонам, заражение! — фыркнул воин, пытаясь вспомнить хоть какое-нибудь лекарское заклинание.

— Дай перевяжу, — не терпящим возражений тоном сказала Хлоя, которая о перевязке имела ещё меньшее представление, чем Олег — о лекарской магии.

— Че-его? — протянул эльф. — Я сам!

— Молчи уж, инвалид. И дай, пожалуйста, кинжал, я отрежу кусок ткани от плаща.

С видом крайнего скептицизма Олег протянул требуемое и замер, прикрыв глаза. Как учили, вошёл в состояние транса, мысленно очистил рану от возможной грязи. Кость не задета, это хорошо. Вот демон. Сухожилие перерезано — долго заживать будет.

Хлоя кое-как промыла рану, стараясь удержать подкатывающую к горлу тошноту. Эх, ведь была же карта исцеления — и почему она ей раньше не воспользовалась?.. Неожиданно девушка почувствовала, что в сознание настойчиво стучится неизвестная доселе руна — руна, содержащая знания о том, как затворить кровь, исцелить рану…

— Неплохо, — прошептала девушка, применяя полученные знания на практике, осторожно косясь на эльфа.

— Глава 22

За час Карина набрала полный кувшин нектара. Она просто наклоняла одуряющее пахнущие цветы, и оттуда выскальзывала светло-жёлтая крупная капля.

— Кажется, хватит, — задумчиво проговорила она. — Теперь надо уломать Лютика выпить эту дрянь.

Лёгок на помине. Стоило Карине только спуститься по тропинке, ведущей к деревне, как навстречу ей попался Лютомир собственной персоной.

— Котёнок, где ты пропадаешь? Я тебя везде искал…

— Подожди. Пока не выпьешь этого напитка, я с тобой разговаривать не буду.

— А что это?

— Куаутем. Ну, пей!

Юноша пожал плечами и, подчиняясь непонятной прихоти любимой, отпил пару щедрых глотков. Карина увидела, как с его лица моментально сбежали все краски, и успела вовремя выхватить драгоценный кувшин их ослабевших рук.

— Один есть, — вполголоса сказала она, подождав, пока луканец придёт в себя.

Он с силой треснул себя кулаком по лбу, выслушав сбивчивые объяснения Карины.

— Поцелуй Раты, повелись на такую ерунду!!! А ты оказалась умнее всех.

— Мне просто повезло.

— Ладно… этого нектара, что у тебя, хватит на всю команду?

— Думаю, да.

— Отлично, — Лютомир обретал присутствие духа прямо на глазах. — При хорошем ходе "Крыло Химарта" быстро нагонит упущенное время. Только давай сначала найдём эльфов — как бы они не натворили глупостей!

Карина сомневалась, что слова "эльф" и "глупость" вообще могут стоять рядом в одном предложении, но всё же…

Октар стоял на берегу, швырял "лягушек" — плоские камушки скакали по поверхности воды. Ромильд сидел, полузакрыв глаза, прислонившись спиной к нагретому солнцем камню. На подошедших людей они уставились с мрачно и выжидающе.

— Спокойно… с нами всё в порядке!

— Да ладно? — недоверчиво скривился Октар. — А что же было "не в порядке"?

Карина коротко пояснила суть дела и поторопила, чтобы они помогли собрать команду, быстренько провести сеанс походно-полевого лечения — и убираться побыстрее с этого острова.

Напиток куаутема настолько притуплял мозговую активность, что никто из людей даже не поинтересовался, зачем им пить предложенное пойло. Их, естественно, выворачивало наизнанку, а потом приходило удручающее осознание собственной глупости.

Впрочем, кто мог предположить, что безобидный напиток, который пьют жители Архипелага от мала до велика, окажется сильнодействующим наркотиком?

Команда лихорадочно сновала по кораблю, придавая "Крылу Химарта" приличный вид, когда на берегу появились вождь и Майа.

— Мы узнали, что вы собираетесь нас покинуть?

— Собираемся, — бросил Лютомир, не желая, впрочем, ввязываться в конфликт с представителем королевства, всегда бывшего союзником Лукана.

— Почему?

— Потому что! — не сдержался всё же юноша. — Одурманили, нас и ещё спрашиваете?!

— Но ведь мы хотели вам только вашего добра, — проникновенно воскликнула Майа, блестя влажными оленьими глазами. — Мы хотели уберечь вас на вашем пути, желали дать вам покой и счастье, к которому вы стремитесь…

— Я стремлюсь к нормальному счастью, не для меня одной, а для всех, кто мне дорог! — отозвалась Карина. — Вдруг от нашего путешествия зависит их судьба?

— Это нас не касается, — равнодушно сказала женщина, разом растеряв всю свою сердечность. — Но мы никого насильно не удерживаем. Мы снабдим вас пищей и водой… раз уж вы не хотите пить наш куаутем.

Карина поёжилась, поплотнее закутываясь в плащ. Погода перестала баловать путешественников: солнце капризно пряталось в облачной выси, океан посерел и вздыбился колючими волнами.

— Леди, зайдите, пожалуйста, в каюту, — мимоходом бросил капитан.

— Почему?

— Шторм надвигается.

Грозовой фронт надвигался с полуночи: в один миг рванулся и раненым грифоном заревел ветер, волны свинцовой злой дробью ударили по бортам корабля. Началась такая болтанка, что девушке небо показалось с овчинку и сплошь в алмазах. Океан швырял корабль с одного водяного гребня на другой, как мячик, и "Крыло Химарта" не перевернулось ещё только по одной лишь счастливой случайности — и даже такие знатоки своего дела, как капитан и его опытная команда, не могли спорить с разбушевавшейся стихией.

"Всё, блин, отплавались!" — мелькнуло в голове у девушки, когда наверху раздался громкий треск и грохот. Лютик и остальные были наверху — помогали, чем могли, а Карина испуганно прижалась к стене каюты, вся в синяках и ссадинах от бесконечного мотания по полу.

Вдруг, совсем уж неожиданно, корабль аккуратно развернуло вокруг своей оси и потащило в совершенно другом направлении. Болтанка закончилась. И послышались мелодичные звуки… Трубы мерроу.

На расстоянии буквально пяти саженей от корабля свирепствовал шторм, а ближе расстилалась спокойная поверхность, словно политая подсолнечным маслом. По ней плыли несколько мужчин-мерроу, прижимающих к губам большие малахитово-зелёные раковины. Между ними вертелась знакомая сереброволосая русалочка — завидев Карину, она весело замахала руками.

— Им мы обязаны своим спасением, — проговорил капитан, выжимая свой хатак, который чудом ухитрился не потерять во время бури. — Только интересно, куда они нас ведут?

Ответ на свой вопрос он получил довольно скоро: створки каменного грота, торчавшего посреди океана, раскрылись, всасывая в себя воду, как кит. "Крыло Химарта" в качестве планктона занесло туда же. Миг — и вокруг темнота, наполненная шипением потока воды, стремящейся как будто в незакрытое пробкой сливное отверстие. Повинуясь прощальному гудению раковин, створки грота сомкнулись. Очумевшая вдвойне — от шторма и от появления мерроу — Карина в испуге вцепилась в того, кто был к ней ближе всего: ничего, что это был капитан разведчика. В такой кромешной тьме не очень-то и повыбираешь, за кого прятаться. Капитан, однако, не растерялся, крепко обнял девушку, хотя его царапнула мысль о том, что она, как-никак, подруга наследника луканского престола, не последнего человека в королевстве.

Наконец вода успокоилась и вынесла корабль к тихой пристани — освещённому мягкими зелёными светильниками гроту. Грот в гроте? Да ещё и под водой! Оч-чень интересно.

Сзади раздалось предупреждающее покашливание: это был Лютомир, весьма недовольной миной и поджатыми губами. Карина, как ни в чём не бывало, высвободилась из рук предприимчивого капитана и подошла к Лютомиру.

— Чего надулся? Ты где-то пропадаешь, а меня, между прочим, чуть за борт не смыло!

— Это не повод… — начал Лютомир, но девушка его перебила.

— Не повод обижаться на меня, правда?

Лютик только покачал головой, но в знак примирения чмокнул девушку в нос.

Грот плавно переходил в огромных размеров зал с колоннами, выполненными неведомыми мастерами целиком из травянисто-зелёного камня со светлячковыми прожилками. Посередине был большой бассейн в форме семиконечной звезды Соломона, заполненный морской водой, а где-то далеко в сумраке цвета бутылочного стекла расходились пять ответвлений: одно большое и четыре маленьких.

Повсюду стояли статуи мерроу, осьминогов, гидр и крылатых дельфинов из солнечно-пламеннного камня, переливавшегося волнами золотого и рыжего. Карине сразу вспомнилась заплутавшая в океане подруга: у Хлои такого же чудного цвета волосы, а глаза — цвета колонн в таинственном зале. Где-то она сейчас?..

Стоило людям приблизиться к бассейну, из него вынырнули прототипы статуй: три крылатых дельфина невероятных расцветок. Блестя мокрыми спинами, они с любопытством посматривали на замерших людей. Пантомима грозила затянуться надолго. Наконец один из дельфинов, не в такт словам разевая рот, сказал мелодичным женским голосом (значит, всё-таки сказалА):

— Добро пожаловать в Храм Моря, путники!

— Значит, это не сказки! — придушенно ахнул кто-то из матросов.

Дельфин растянул узкую пасть в неком подобии улыбки.

— Понимаю ваше недоумение и принимаю ваше восхищении: мало кому из смертных выпадает удача побывать в обители бога. Вы проведёте здесь несколько часов, пока наверху не закончится шторм. Во втором и четвёртом зале вы найдёте всё необходимое, чтобы отдохнуть. В главном зале расположен алтарь — туда тоже можно заходить. Желаете что-либо уточнить?

— Что находится в других двух залах?

— Людям туда вход воспрещён, — отрезал дельфин. — Всего доброго.

Посчитав беседу оконченной, дельфин ушёл в глубь бассейна.

— Об этом месте столько всего рассказывают! — восхищённо проговорил капитан, проведя по колонне рукой с трепетом, вроде и не присущим военному человеку.

Карина абстрагировалась от возбуждённо переговаривающихся спутников и очнулась от раздумий только тогда, когда Лютик настойчиво потянул её за руку.

— Пойдём к алтарю. Разве представится когда-либо ещё возможность побывать в святая святых океана?

Молодые люди прошли между лесом колонн к сердцу храма. Алтаря как такового не было: простое возвышение, на котором стояли две статуи, до того схожие с живыми людьми, что у Карины в первый миг сердце выпрыгнуло из груди. Юноша с серыми крыльями за спиной обнимал за талию тоненькую изящную девушку в струящемся зелёном платье. Её губы таили улыбку, а в изумрудных глазах плясали золотые искры — от светильников, наверно.

Но до чего же она похожа на Хлою!!!

— Эта девушка… — почему-то шёпотом проговорила Карина.

Лютик отозвался не сразу: его тоже поразило мистическое сходство между иномирянкой и ветреной владычицей моря.

— Вообще-то это Умара-Деми, супруга Химарта…

— Вылитый бесёнок!

— Да… так её — Умару-Деми — и описывают: стройная золотоволосая и светлокожая красавица. Но кто бы мог подумать… думаешь, это что-нибудь значит?

— Не знаю, — Карина честно пожала плечами, чувствуя, как в ней крепнет решимость посетить запретные залы: чудилось — там найдётся решение загадки. Людям туда вход воспрещён.

А кошкам?..

Подойдя к первому с левой стороны проходу, пантера не увидела, а скорее почувствовала впереди незримую преграду, которая должна сдерживать непрошенных посетителей. Людей…

Но появления любопытного оборотня хозяева храма не учли.

Проникнувшись верой в богов Ллотройка, Карина, конечно, не пошла бы сюда, но её весьма материалистичной и рациональной натуре было трудно поверить в существование неких высших существ. Видимо, пришло время поколебаться её взглядам: войдя в зал, пантера бесшумно прянула за одну из успевших поднадоесть колонн, чувствуя, как бешено заколотилось сердце.

В маленьком зале стояли три низких диванчика, увитых тусклыми водорослями, и стол на длинных ножках. На этом столе сидела и болтала ногами тонкая девушка с убранными в высокий узел тёмно-русыми волосами и серьёзными синими глазами. На диване развалился юноша, как две капли воды похожий на статую Химарта (неужели?!), только без крыльев, — и с ухмылкой следил за третьим действующим лицом: ещё один молодой человек, ожесточённо меряющий шагами комнату. Наверное, они кого-то ждали.

— И где они?! — воскликнул нервный молодой человек, словно подслушав мысли Карины.

— Не нервничай, Радест, — с ленцой проговорил Химарт. — У них и так дел полно. Азрил так вообще придти не сможет — всё с демонами мучается, которых эти клятые мордхи выпустили…

— Да не могу я не нервничать! Время не ждёт, понимаешь ты или нет?! Действовать надо, а не Советы Рыцарей собирать!

— Радест прав, — тихо проговорила молчавшая до сих пор девушка. — С каждым днём я теряю контроль над лесами Жареты… мы — боги, неужели ничего не можем поделать с аморнами? Должен же быть способ… а где Деми, кстати?

— Наверху, демонов усмиряет, — махнул рукой разом растерявший показное спокойствие морской бог. — Хорошо, что мы следили за людьми и успели проводить их в Храм, иначе им бы несдобровать.

Названный Радестом приостановился на мгновение.

— Ребята, давайте пока хоть итоги подобьём. Полянка, что у тебя?

Синеглазка нахмурилась.

— Проблемы. Я говорила с Родом и Афиной — иномирянки не проявляли магических способностей в своём мире. Ни одна. Так и не знаем, которая из девушек Жрица… Жаль, что мы не имеем абсолютного права вмешиваться в жизнь людей.

— И хвала Единому, что не имеем! Иначе, думаешь, Род отпустил бы Жрицу к нам? Да ни в жизнь!

— Такие, по-моему, и богов бы не послушали, — хмыкнул Радест, садясь на стол рядом с Поляной. — Я бы предпочёл право всеведения.

— Зачем? А-а, на землях ирхов твой любимчик болтается? — прищурился Химарт. — Тот молодой огневик, который с потенциалом бога?

— Да, демоны его задери! Вечно понавешает себе на уши проблем, что и диву дашься — откуда столько находит?!

Богиня осторожно положила маленькую ладошку на плечо товарищу.

— Он девушку бережёт?

— Бёрёг, — хмуро сказал Радест, устало закрывая глаза и прижимаясь щекой к этой нежной ручке. — Потянуло их на Деми'и'длан, а там я не властен…

— Деми пришла, — проинформировал Химарт…

Почуяв приближение хозяйки Храма — жены меланхоличного бога океана Химарта, Карина поспешила ретироваться. Из этого любопытного разговора она уже вынесла для себя кое-что полезное: во-первых, боги Ллотройка действительно существуют. Во-вторых, они не сидят сложа руки, а присматривают за людьми. В третьих — Хлоя и Олег живы! Возможно, правда, ненадолго — Деми'и'длан всё-таки. Карина слушала немногое об этом негостеприимном полуострове на Жарете, но и этой малости достаточно, чтобы понять, сколько шансов у этой прогулки стать последней для иномирянки и эльфа.

Пантера замедлила шаг и превратилась в человека, выходя в главный зал с бассейном.

— Где ты была? — кинулся к ней Лютомир.

— У Алтаря, где же ещё? — как ни хотелось девушке рассказать обо всём, она понимала, что богам вряд ли придётся это по вкусу…

— Глава 23

— Да вы просто волшебница, — подивился Олег, снимая на следующее утро импровизированную повязку. Рана затянулась, оставив только неровную полоску розовой молодой кожи.

— Скажешь тоже, — наигранно смутилась Хлоя. — Это магия Древних Земель так действует.

Эльф пребывал в превосходном настроении: путники одолели уже половину полуострова, и были при этом живы и здоровы. Достижение, однако.

— Мы отклонились немного на закат, к хребту Аспар. Почему-то мне кажется, что здесь будет безопаснее, чем на равнине. Как ты считаешь?

— Никак, — улыбнулась Хлоя. — Я в географии разбираюсь, как корова в апельсинах.

— Правда? Мне ещё в школе казалось, что ничего интереснее и быть не может.

— Терпеть не могу! Искренне и от души…

Около полудня они остановились у подножия горной цепи Аспар, протянувшихся по всему закатному побережью Деми'и'длана. Олег оставил девушку одну, а сам отправился на разведку, предупредив Хлою, чтобы она не отходила далеко.

Он всегда так говорил, и Хлоя всегда слушалась, но… но ведь он сам сказала, что у гор безопаснее, правда?..

А с места привала так отлично просматривалась пещера, слишком аккуратных очертаний, чтобы быть нерукотворной. В общем, сказав себе, что "только посмотрю и обратно" (прекрасно зная, что так не сделает), девушка выскользнула из магического контура, образованного Шерловыми пирамидками, вскарабкалась по склону к пещере. Она переходила в туннель с гладкими высокими стенами, а вдалеке что-то светилось рассеянным светом. Как Хлоя ни напрягала зрение, не сумела разглядеть, что это такое.

— Я только одним глазком взгляну и вернусь! — шепнула она, успокаивая некстати проснувшуюся совесть. Совесть ворчала, что Хлоя и так уже многим обязана Олегу, а сама только и умеет, что влазить в неприятности, и что из той опасности, которая явно подстерегает в пещере, её вытаскивать опять будет, чертыхаясь, сероглазый эльф.

Хлоя цыкнула на совесть и пошла вперёд, вытянув перед собой руки, чутко прислушиваясь к сухому шороху мелких камушков и песчинок.

Дойдя до светящегося предмета, девушка обернулась — выход едва виднелся. А вперёд уходила галерея, освещённая розоватыми кристаллами, расположенными на равном расстоянии. Стены, кристаллы — и больше ничего.

Хлоя ускорила шаг. Смысла нет возвращаться, раз уж зашла так далеко!

Тоннель вёл явно под уклон, в глубь гор. Кристаллы стали попадаться всё реже и реже…. А потом вообще пропали. Хлоя постояла какое-то время на границе света и полной темноты и решила всё-таки сделать пару шагов вперёд. Осторожно, держась за стены… осторожно… шаг… ещё…. И ещё…

Неожиданно девушка ощутила, что возле её ступни что-то пошевелилось. Последние остатки кристального света давно пропали, поэтому, она замерла и прислушалась. Кроме привычного песчаного шороха появились и другие звуки… мягкие, шуршащие…

"Назад, назад!" — панически заверещал здравый смысл. Девушка дёрнулась, споткнулась и упала — опять-таки на что-то живое, большое и рванувшееся прочь с неприятным писком. Крысы?!

Словно поняв, что их рассекретили, в темноте слабо загорелись глаза. Одна пара, две, три, десять…

Хлоя задержала дыхание. Может, не заметят?..

Стоило её пошевелиться, пытаясь подняться, глаза придвинулись.

— Н-не надо… я тут вообще мимо проходила-а-а!

В руку, приподнятую в беспомощном жесте защиты, впились острые мелкие зубы — да больно-то как, чёрт!

Мохнатая туша шмякнулась о стену, но её товарки, осмелев, бросились на девушку…

Вспыхнула сияющая огненная лента-кнут, отгоняя верещащих грызунов. Запахло паленой шерстью — а кнут всё свистел, старательно огибая девушку… ну, угадайте с одного раза, кто это был.

Эльф, засветив в руке голубой шарик, подошёл к девушке, избегая смотреть ей в глаза. Оглядел — серьёзных ран нет.

— Вперёд.

И пошел, как и было сказано, вперёд.

— И это всё?! — не веря своим ушам, воскликнула Хлоя, торопясь следом.

— Да, — голос холоден, как лёд. Даже не обернулся.

Какое время они шли молча. На стенах снова появились кристаллы.

Хлоя тихонько дотронулась ладонью до плеча эльфа.

— Олег… Извини меня. Я глупо себя веду, я знаю…. Ну, хочешь, преврати меня в полено какое-нибудь!

— Полену будет не плевать на мои слова?

— Олег, мне…

— Хочется умереть здесь? Покалечиться? Да? Тебе не важно, что есть люди, которые… которым… которым ты дорога?!

Наконец-то он остановился, обернулся к девушке. Замолчал, крепко сжал губы, словно боясь потратить впустую хоть один звук.

Землянка сцепила руки в умоляющем жесте.

— Нет же, нет! Я, просто… ни на шаг от тебя не отойду, ну П-Р-О-С-Т-И!

Эльф закрыл глаза, покачал головой.

— Я бы хотел, чтобы это была правда. Хлоя, пойми… я… — быстрый взгляд. — Ладно, пойдём. Предупреждай в следующий раз, если вздумаешь пойти погулять.

Туннель закончился очень "вдруг" и очень обидно — тупиком. Олег засветил поярче магический шарик, кивнул в угол:

— Смотри, ещё один… смелый.

Там лежал скелет — гуманоидный вполне, старый, рассыпавшийся. Одежда превратилась в рваные скудные лоскуты, зато хорошо сохранилась добротная кожаная сумка.

Эльф сел на корточки, рассеянно покатал череп.

— Олег!

— А?

— Повежливее, он всё-таки….

— Труп? — маг скорчил гримасу, но оставил в покое черепушку. — Успокойся, это просто археология. Тебе разве не интересно, что в этой сумке?..

Приняв её молчание за согласие, Олег вытряхнул на каменистую землю складной нож, кошель и четыре свитка, исписанных аккуратным убористым почерком.

— Что это за язык?

— Аллеман. Ерунда, ну право слово… Впрочем, можешь почитать. Здесь описания наших богов и Малых Храмов.

— Малых Храмов? — переспросила Хлоя.

— Огня, Земли… помнишь Сатну? Жаль, здесь не указано местоположение Воздуха. Демоновы ветряки… Видишь символы? Острый угол — Земля, Спираль — Воздух, звёздочка — огонь. Волнистые линии — вода, крылья — Сердце Океана, глаз — Трон Всевидящего… ну, и так далее.

— А… я почитаю. А кто такие…

На миг у девушки помутнело перед глазами, стало жарко и душно… но потом всё прошло. Олег, казалось, ничего не заметил.

— Кто?

— Ветряки.

— Маги Воздуха, — эльф присел. — Давай отдохнём, а то ты уже на ногах не стоишь. Если кратко, то каждый маг использует так называемые линии Силы, содержащиеся почти во всех объектах материального мира. Линии различаются между собой — есть серые водяные, голубые воздушные, оранжевые огненные и желтые земляные. желтые земляные. Начинающий чародей выбирает — или его выбирает одна из стихий, и он преимущественно использует именно её энергию для плетения чар…

Хлоя почувствовала некоторую гордость — ведь она примерно так и думала, так и догадывалась.

— Ян — маг Воздуха. Обычно ветряки не очень сильны в искусстве магии, зато старательны и педантичны. Карина — колдунья Земли…я так думаю. Вообще недолюбливаю их — землероек, за то, ч то сильно похожи на гномов со своим вечным ворчанием и осторожностью. Но наша Жрица — исключение, конечно.

— А ты — огонь, — не подумав, брякнула девушка.

— В-верно… как ты…

— Ээ… ну, огненные маги — они наверное такие… противные…

Брови эльфа поползли на лоб.

— Нет, то есть, я хотела сказать, такие… не знаю, в общем. Сначала думают, потом делают. И талантливые, но балбесы…

— Не поверишь, — вздохнул Олег, — но ты сейчас практически слово в слов повторила за моим Наставником…

Опасность миновала.

Слегка отдохнув, они поднялись, чтобы возвращаться. Олег встряхнул кожаную сумку скелета и протянул Хлое.

— ЧТО?!

— Ничего. Положи туда свитки, да и вообще — пригодиться. Не смотри на меня так, будто я изверг какой-то!

Поколебавшись и виновато посмотрев на Желтоватые кости, девушка всё-таки запихала туда свитки и перекинула ремень сумки через плечо. Эльф хлопнул в ладоши — кости развеялись мелкой пылью

— Да примет тебя Азарна.

Они поднимались вверх по туннелю, когда Олег вдруг нахмурился:

— Мы шли не здесь.

— В смысле?

— Не здесь…я не знаю, как это произошло, но это — другой тоннель.

— Зато здесь не будет крыс, — пожала плечами девушка, легко принимающая всяческие перемены. — Кстати, я ожидала чего-то подобного. Там, возле… в тупике мне стало плохо, чуть в обморок не хлопнулась. Наверное, Древняя магия так сказалась.

— Но почему я ничего не почувствовал?!

— Может, ты слишком магический сам по себе, и не ощущаешь колебания… фона?

Сероглазый маг покачал головой.

Наверху их встретило вечернее небо… и абсолютно другой пейзаж. Тоннель привёл их на горное плато далеко к полудню от того места, где они зашли в пещеру несколько часов назад! Порассуждав некоторое время о философии везения и судьбах мира, друзья решили спуститься вниз, на равнину, и там уже заночевать. Как-то не хотелось устраивать привал возле этого непонятного тоннеля — средства передвижения ирхов или?..

Двигаясь по направлению к какой-то рощице, путники услышали пронзительный свист, залихватское гиканье, лай собак. Оцепенев на миг, Олег сграбастал девушку где-то поперёк и потянул за груду камней, бормоча себе под нос, что ещё и этой напасти им не хватало… Хлоя ничего решительно не понимала, и тем страннее казалось ей, что приближающиеся звуки слышатся как будто сверху.

— Это Дикая Охота, — шепнул эльф, упреждая вопросы. — А я не Белый Рыцарь, чтобы добровольно лезть к ним на мечи.

Дикая Охота. Ещё одна легенда, как в кривом зеркале, отразившаяся в мире Ллотройка. Видимо, не совсем легенда.

Дикие охотники — не живые, не мертвецы и не призраки. Чтобы вступить в эту ночную гвардию охотников за припозднившимися путниками, нужно было, во-первых, убить кого-нибудь ещё при жизни. И заслужить три проклятья — от женщины, от друга и от родственника. То есть, теоретически, любой воин мог стать после смерти Охотником.

Их кара — вечная скачка на призрачных конях, новые убийства и новые проклятья. Обрести покой они смогут, только загладив свою вину перед теми, кто их проклял. Но как? И перед кем? Проклятье — не клеймо, а умилостивить всех, кому причинили зло, Охотники не могут.

"Всё-таки это слишком жестоко, — подумала Хлоя. — У них нет даже шанса раскаяться…. Что он делает?!"

Последняя мысль относилась к Олегу, который, позабыв об опасности, выскочил из-за камня и пронзительно свистнул, привлекая внимание Охоты.

"Может, у него всё-таки поехала крыша?" — предположила девушка, но всё-таки тоже вышла из укрытия. Нет, вроде эльф выглядел нормальным (насколько это можно сказать про ушастое-косоглазое существо), только напряжённым Что-то задумал.

Охотники, уже промчавшиеся было мимо, резко осадили чёрных, белых и гнедых коней, бьющих копытами по воздуху, и повернули назад, опустились на землю, окружая молодых людей.

— Гляньте-ка, живые! — удивился их предводитель, красивый мужчина со злыми и тоскливыми синими глазами. — Вы нас звали? Может, подвезти?

Охотники захохотали, но не слышалось в их мёртвом смехе и нотки веселья. Хлоя подумала, что едва ли что-то ещё может сравниться с этим… страшным… зрелищем. Впрочем, может — убийства. Демоническая тоска, мёртвая ярость исказила до неузнаваемости лица этих несчастных.

— Да, тут недалеко, — непринуждённо ответил эльф. — До гномьей границы.

— Не шути с нами, остроухий! — прошипел предводитель охотников.

— Не шучу. Вы не волнуйтесь, без оплаты не останетесь.

Хлоя удивлённо посмотрела на мага — чего он добивается? Олег незаметно подмигнул девушке.

— Что нам твои деньги, смертный!

— Кто говорил о деньгах? Я могу показать вам, из-за кого вы лишены посмертного покоя.

Воцарилась тишина — призрачные кони, казалось, тоже прислушиваются к принявшему серьёзный оборот разговору.

— Лжёшь!

Олег напрягся.

— Проверим? Для начала — на ком-нибудь одном.

Дикие Охотники отступили на шаг, сумрачно переглядываясь.

— По рукам, — наконец принял решение предводитель. — Испытывай на мне, чародей. Но учти — не сделаешь, что обещаешь, и ты и твоя подружка будете умолять о смерти!

— Да понял, понял, — поморщился Олег. — Дайте слово, что исполните свою часть договора.

— Клянёмся, — глухо прозвучали голоса мертвецов.

Эльф мечом очертил небольшой круг с ритуальными знаками, жестом пригласил призрака зайти внутрь. Потом кинжалом разрезал ладонь, чтобы несколько капель крови упало на линии — круг вспыхнул ярким пламенем, отгородив Охотника. Олег взял в окровавленную ладонь горсть песка-"праха" — и зашептал заклинание, которое ни разу в жизни не использовал и надеялся, что и не придётся.

Это были чары из арсенала некромантов. Тёмное колдовство, с трудом поддающееся молодому магу, вытягивающее жизненные силы.

Песок рассеялся, превращаясь в багровый туман, окутал огненное кольцо, влился внутрь — туда, где стоял проклятый… Секунду спустя пламя рывком опало, оставив Охотника стоять на коленях. Он прятал лицо в ладонях.

— Сокаль! — осторожно позвал его один из "коллег".

Тот резко поднял перекошенное лицо, встал.

— Эльф говорит правду.

Хлоя с испугом поняла, что у мёртвого ломается голос.

— Это невозможно…

— Значит, возможно, — оборвал спорщика другой Охотник. — Сокаль, теперь ты можешь освободиться от проклятья?

— Да. Когда выполню свою часть обещания. Сударь эльф и вы, леди, куда вас следует доставить?

К Хлое подошёл Олег, чуть побледневший — ему в последний миг показалось, что колдовство не сработает, и он успел распрощаться с этим миром.

— К границе Бреглама. Знаю, что дальше вы не сможете… Там я проведу обряд с остальными.

— Глава 24

Люди провели в святилище несколько часов. Из бассейна снова высунулась нелепо-наивная морда дельфина.

— Смертные, прошу вас подняться на борт корабля. Мы проводим вас наверх… Учтите, Сердце Океана можно увидеть только один раз в жизни — больше вы сюда не попадёте.

Карину раздирали противоречивые чувства. Ей не нравился этот храм, ведь он был сердцем водяной стихии, которого девушка боялась, которое — не любила. Но здесь, по крайней мере, пол под ногами не ходил ходуном, как палуба!

Поток воды вынес "Крыло Химарта" на поверхность искрящегося океана. Уже наступила ночь, отражения звёзд дрожали и дробились о нос корабля.

— Лютик, как ты думаешь, может, та девушка-мерроу была Умарой-Деми?

— Ого, — удивился юноша. — Неужели ты поверила в наших богов?

— Возможно…

— Ну и ну… А что же такое случилось, что заставило тебя так резко изменить своё мнение?

— То, что было в Храме, — совершенно честно ответила Карина. Это проще всего, если не хочешь врать — сказать полуправду, понимая, что собеседник поймёт тебя так, как тебе надо.

Так и вышло: Лютомир согласно кивнул.

— Да, эти дельфины… Та мерроу не могла быть Умарой-Деми.

— Почему? Ведь боги умеют менять облик.

— Умеют, но почти никогда этого не делают. Так гласят легенды, по крайней мере. Зачем это той, душа которой имеет миллионы отражений? Никто, кроме Химарта и Азарны, не знает, какая она на самом деле.

— Ясно. Жаль, а то у меня была неплохая версия.

— Для иномирянки, — улыбнулся юноша. — Хотя, знаешь, говорят, что все рыжеволосые девушки находятся под её покровительством. Если они ведьмы — особенно.

"Значит, Хлое нечего опасаться, — подумала Карина. — Она рыжая и ведьма. С такой покровительницей, как Умара-Деми, нигде не пропадёт.

Погода резко испортилась: ночью небо затянуло сплошной пеленой серого облачного дыма.

"Наверное, будет дождь", — решила Карина и, зябко передёрнувшись, ушла в каюту.

Утро не наступило.

Карину разбудил топот многочисленных ног на палубе, бессмысленные команды и непонятные возгласы. Взглянув мельком в зеркало (густые кучерявые волосы за ночь превратились в причёску a la Взрыв на Макаронной Фабрике), девушка натянула костюм и выскочила наружу. Вокруг висел туман — густой, как сметана, липкий, влажный, противный.

— Отпад, — пробормотала Карина, вытягивая вперёд руку. Кончики пальцев, — да что там, — локоть совершенно терялся в белёсой мгле. Девушке эта муть до тошноты напоминала туман в зеркале-портале, который доставил их с Хлоей на Ллотройк.

Неожиданно на неё кто-то налетел, ойкнул.

— Кто это? — испуганно воскликнула девушка.

— А это кто? Карина?

— Октар? — она до боли в глазах пыталась рассмотреть неотчётливый контур эльфа.

— Он самый. Мой тебе совет: иди обратно в каюту. Собьют и не заметят.

— Хорошо, а где Лютик?

— Тоже где-то мечется, — в голосе эльфа слышалось явное недовольство. — И троллю понятно, что туман этот не обычный, а наши маги и лепечут: "Может, обойдётся?"…

Карина добросовестно хотела вернуться в каюту, но это оказалось не так-то просто. Влажные капли тумана раздражали, мешая определиться с направлением.

Вздохнув, девушка положилась на кошачье чутьё и пошла вперёд, осторожно ступая, готовая к постоянным столкновениям с такими же ослепшими членами команды. Как ни странно, этого не случилось. Голоса их ещё были слышны, но где-то далеко, словно сквозь вату.

Но Карина не волновалась: она шла по дощатому настилу корабля — что могло случиться?..

В один миг туман вспух, как прозрачный мыльный пузырь, очистив небольшое пространство вокруг Карины. Она обнаружила, что находится на носу и удивилась, почему здесь никого нет.

Словно в ответ на его мысли, из серой мути выступили трое людей — или нелюдей?.. Слишком большие глаза, чересчур высокий лоб, острые резкие черты вытянутого лица. Точно, нелюди.

Один из них, с острым, как лезвие бритвы, взглядом, подошёл к оцепеневшей девушке. Она почувствовала себя неуютно — было такое ощущение, что она стоит голой посреди людной площади… или ещё хуже — словно на этой же самой площади развернули полотно её мыслей. Мыслей?! Существо — маг! Карина, которая не могла ни пошевелиться, ни крикнуть, отчаянно попыталась заслонить мысли от чужого вмешательства. Неизвестно, получилось или нет, но опасный колдун криво улыбнулся, отступил.

— Вы правильно выполнили задание. Живите, — властным голосом сказал он, обращаясь к своим спутникам. На их лицах не промелькнуло и тени эмоций.

Карина попыталась превратиться в пантеру, но у неё ничего не вышло.

— Ах, да, — лениво протянул чародей. — Леди Карина. Не бойтесь… пока. Это всего лишь маленькая проверка. Можете возвращаться к своим друзьям. Хотя… один момент.

Кинжал с опалом — подарок оборотня Мухтара и чудаковатого старика из Маргета — серебристой стрекозой выпорхнул из маленьких ножен и завис в воздухе перед колдуном. Тот мягко шевельнул бледными тонкими пальцами, и верный бессловесный защитник девушки рассыпался в прах.

— Такой красивой девушке ни к чему оружие, — маг издевательски поклонился. — До встречи.

Он достал из-за пазухи янтарно-жёлтую сферу и что-то шепнул. Проклятый туман с явственным шелестом скрутился, скрывая фигуры людей и втянулся в шар.

Карина стояла на палубе под неярким светом утреннего солнца, за бортом тихо шептались волны. Кто-то, — кажется, Лютомир, — окликнул её. Она по-кошачьи встряхнулась и побежала к остальным.

"Немедленно, немедленно рассказать всё Лютику и капитану!"

Карина не любила заниматься опасной самодеятельностью.

— Девушка на борту — к счастью, — с улыбкой встретил Карину капитан.

— Почему? — спросила она. На мостике стоял ещё кто-то из команды, и ей не хотелось говорить при посторонних о магах-незнакомцах.

— Считается, что Химарт — известный ветреник — не позволит погибнуть кораблю, на котором находится хорошенькая особа женского пола.

Хорошенькая особа поморщилась.

Поднимавшийся по лестнице Октар столкнулся с уходившим боцманом. Эльф был весь перемазан машинным маслом.

— Демонов туман! Капитан, двигатель испорчен — нам придётся дрейфовать ещё по крайней мере час, если не будет попутного ветра.

— Ну, что ж поделаешь… — развёл руками моряк, хотя ему тоже не улыбалось торчать на месте. — Будем стоять столько, сколько понадобится.

Эльф кивнул и собирался уходить, но его остановила Карина.

— Погоди, я вам хочу кое-что рассказать… Насчёт тумана.

— Глава 25

Нет, никогда Хлое не забыть эту безумную скачку, полёт по шёлку звёздного неба, на могучем демоническом коне. Призрачные охотники сначала очень сомневались, не свалится ли эта хрупкая девчонка с коня, но сейчас поглядывали на неё с заметным одобрением.

Олег летел — скакал? — Олег летел (скакал?) рядом, подставив рассеянное лицо лунному свету, улыбаясь своим мыслям. Казалось, он ничего вокруг не замечает, поэтому Хлоя вздрогнула, услышав его тихий голос.

— Похоже на сон, правда, Хлоя? И больше такого не повторится…

Тишина…. Небо. Сказка. Только холодный ветер обдувает лицо, кидает назад пряди спутанных волос. И — каждый миг — вечность, и нет ни прошлого, ни настоящего, ни будущего Одна лишь бесконечность.

Хлоя вытянула руку — призрачно-тонкую в лунном свете.

— Кажется, Луна так близко — а не дотянешься.

— Почему же? — улыбнулся Олег. Сосредоточился, чётко проговорил про себя заклинание — и в его ладони, звеня, тихо сплелся хрустальный цветок. Чары Лунного Света — старое, бесполезное в общем-то заклинание, найденное в рассыпающейся от ветхости книге, которой вряд ли интересовался ещё хоть один выпускник Академии Магии.

— Это Вам, принцесса.

Девушка коснулась кончиками пальцев полупрозрачных лепестков, вдохнула ночной свежий аромат.

— Иллюзорное моделирование, — грустно улыбнулась она.

— Нет, настоящая материализация… секундочку, — удивился эльф, — откуда вы знаете об иллюзорном моделировании?..

Нахмурился и отвёл взгляд.

— Ян. Конечно, я и забыл…

Маг сжал коленями бока коня и пригнулся к гриве, посылая его вперёд. Хлоя отчего-то почувствовала себя неловко, словно ляпнула нечто совсем не в тему.

Ночь редела, выпуская землю из шёлковых объятий. Призрачная кавалькады пролетела над тёмными водами Бездонного Озера и опустилась за камнями у Сторожевых Гор.

— Становитесь в круг, — буркнул Олег, прикидывая, сколько сил уйдёт на Охотников.

— Все? — помедлил один из призраков. — Хватит ли тебе сил, чародей?

— Не ваша забота, — огрызнулся маг. — Давайте быстрей — рассвет скоро.

Снова повторился тёмный обряд, только пламя взметнулось чуть ли не до равнодушных небес и пылало гораздо дольше. Только эльфу пришлось сделать несколько надрезов на руке, питая чары своей силой. Багровый туман долго клубился над Дикими Охотниками, пока не исчез окончательно.

Олег с мрачным видом забинтовывал руку, когда к нему подошли призраки.

— Спасибо тебе, эльф, — сказал один из них. — Благодаря тебе мы сможем обрести покой.

— На здоровье.

Олег был явно не расположен к светским беседам.

— Нет, погоди! — встрял в разговор предводитель. — Я ведь сам был чародеем: ты истратил на этот обряд все силы и восстанавливаться будешь ещё безумно долго… зачем? Ты мог спасти нескольких — мы бы поняли.

— Просто… я ведь и сам могу оказаться на вашем месте — потом, после смерти… — признался эльф, отводя глаза.

— Я так и подумал, — кивнул Охотник. — Думаю, мы в силах оставить вам ещё один подарок… Не знаю, куда и зачем вы направляетесь, но, уверен, без коней не обойтись. Эти двое коней-демонов — ваши!

Хлоя попыталась изобразить на своём лице неземную радость, но, что-то не вышло. Быть может, из-за налитых кровью глаз "подарочка"? Или из-за пяти-шести рядов острых акульих зубов?!

Однако, Олег воодушевился. Несмотря на то, что этих милых созданий Бездны надо было кормить сырым мясом, да и летать они могли лишь при свете полной Луны, эти кони были практически неутомимы и покрывали за день огромные расстояния!

— Мы умеем быть благодарными, — сказал Охотник. — Удачи!

— Удачи! — эхом отозвались Хлоя и Олег.

Призраки вскочили на своих коней и растаяли в удивлённом, ясном, как глаза ребёнка, предрассветном небе.

— Как Вы, леди? 0 спросил Олег. — Всё-таки целая ночь без сна. Нам следует остановиться на ночлег?

Олег начинал разговаривать такими неудобоваримыми фразами только тогда, когда был в ярости, или если его мысли летали где-то далеко.

— А до границы далеко?

— Если не делать остановок, то доберёмся до границы к утру.

— Тогда не будем терять времени!

Границы как таковой не было — тот же хаос камней, поросший бледно-малахитовой травкой и лишайниками. Зато ей (границу) было прекрасно видно в магическом плане — твёрдые, тяжёлые узоры защиты от непрошенных визитёров.

Олег остановил Шуа — так звали коня-демона — у самой черты и легко соскочил на землю.

— Слезайте, леди — приехали.

— Как, уже? — сыграла дурочку Хлоя. — А где же граница? И пограничники?

— Граница прямо перед тобой. А пограничник — во-он за тем камнем… видишь, борода торчит? Плохо спрятались, господин гном! — крикнул маг.

Из-за указанного камня неторопливо вышел гном классический — низенький, коренастый, до глаз заросший кучерявой ухоженной бородой. В полном доспехе, с обоюдоострой секирой у пояса.

Хлоя на всякий случай спряталась за Олега.

Гном приблизился к друзьям и, став по другую сторону границы, подозрительно нахмурился.

— Привычки нету прятаться-то. Не как некоторые… чего вам надо, господин эльф?

Хлою взбесило, что этот конкретный гном, как впрочем, и все остальные в этом дурацком мире, провались он в Бездну, разговаривать предпочитают с мужчинами, а девушек вообще в упор не замечают… Считают, их видимо, слишком глупыми, чтобы понять тему беседы!

— Нам надо пройти, если Вы, мастер, не против, — довольно резко сказала девушка, прежде чем Олег успел ответить.

— Ну да, — пробормотал гном, пристально вглядываясь в неё. — Если бы мы пропускали в Бреглам всех выходцев из Древних Земель.

— Но мы же не нечисть!

— А я почём знаю? Я же не маг.

— Он просто издевается, — с холодной яростью прорычал Олег. — У него амулет Распознавания!

Бородач хитро улыбнулся.

— Может быть, может быть…

— Тысяча демонов! Не хочешь меня пропускать — не надо! Девочка-то тут при чём?! — рявкнул маг. Хорошо, что он истратил весь запас сил на тёмный обряд, иначе не миновать землетрясения. — Она — не эльфийка!

— Ей повезло, — пробормотал гном. — Хорошо, девушка может пройти.

Граница всколыхнулась, открыв небольшой проход.

— Иди.

Хлоя упрямо замотала головой.

— Иди, я тебе говорю! — прошипел Олег, доведённый всем этим до белого каления.

— Не пойду! — горячо зашептала в ответ девушка. — Одна — не пойду!

— Чушь!

— Не чушь! Олег, если ты остаёшься с нечистью куковать, то и я…

— Ты ИДЁШЬ ЧЕРЕЗ ГРАНИЦУ!

Гном, склонив голову, с интересом наблюдал за перепалкой.

Наконец Олег устал бороться с очевидным и беспомощно схватился за голову.

— Ой-ёй! Ну что мне с тобой делать, девочка?..

— Ничего. Спасибо Вам, господин гном, — сдержанно обратилась она к пограничнику. — Можете снова закрывать границу.

Стражник рассмеялся тихим рокочущим хохотком.

— Проходите оба… Неужели вы думаете, что мы оставим детей на Деми`и`длане?

— Это кто ещё тут ребёнок?! — хором возмутились молодые люди, а гном снова засмеялся.

— Ну, уж точно не я. Только пусть воин отдаст оружие.

Олег, не прекословя, отстегнул от пояса ножны и протянул гному меч и лук со стрелами.

— Хороший меч, — уважительно протянул пограничник. — Добро пожаловать в Бреглам. Скоро придёт сменный патруль, и я вас провожу в город.

— Да нам бы к границе с Тейстом быстрее пройти…

— Понимаю. Вы в кораблекрушения попали, так?

— Так, — Олег не собирался лгать, но и говорить всю правду резона не было.

— Как вас называть-то?

— Олег, — не подумав, ляпнул эльф, но потом спешно поправился. — Магистр Олег. сандр. И леди Хлоя.

Эльф в королевстве гномов — редкое событие. А если до остроконечных ушей отца дойдёт слух, что некий Олег болтается в Брегламе, да ещё и пришёл туда со стороны Деми`и`длана…

— Мастер Прищепа, — важно представился гном. — Из рода Стуканцев.

Наверное, для горных мастеров это что-то значило — иначе почему мастер Прищепа назвал свой род с таким торжественным видом?

— О-о… Неужели? Я так сразу и подумал, — неуверенно произнёс маг.

Бородатый воин расцвёл всеми своими тугими каштановыми завитками.

— О, кажется, смена пришла. Погодите-ка…

Гном отошёл за скалы, за которыми слышался тяжёлый бодрый перестук копыт пары лошадок. Олег резко обернулся к Хлое, пряча улыбку в уголках губ.

— Не думай, что у тебя в этой пьесе роль статиста!..

Хлоя смутилась — разве так заметно?

— …но я всё-таки попрошу тебя больше молчать, чем говорить. По твоей реакции будут проверять правдивость моего рассказа… понимаешь?

Девушка кивнула — молчать и поддакивать с честным видом, чего уж тут непонятного? Всю жизнь этим занимаемся.

— Глава 26

Юноши терялись в догадках, кто был этот загадочный маг, уничтоживший Каринин кинжал. Что значат слова "это всего лишь маленькая проверка"? Почему его слугам грозила смерть, если они неправильно выполнят какое-то задание?

— Наверняка это мордх. Он проверял, действительно ли на корабле находится Жри.. — Октар закашлялся, чуть не проговорившись.

— Что находится? — не разобрал капитан.

— Ничего! Я думаю, Карина просто сильно испугалась и неправильно поняла слова колдуна, — Ромильд неуклюже кинулся спасать положение. — Маг хотел кого-то обнаружить на "Крыле Химарта", но, поняв, что наводка была ошибочной, рассердился на слуг.

— Вероятно… да, так оно, скорее всего, и было. На борту моего корабля не находится никого значительного… кроме вас, ваше высочество.

Если бы капитан знал, что от незначительной пассажирки-оборотня зависит судьба Ллотройка, да что там — всех миров!… Но, ура или увы, он этого не знал.

Четверо друзей поспешили укрыться в каюте, где их никто не мог услышать.

— Болван, — осуждающе проговорил Лютомир. — Никому, кроме нас, не нужно знать о том, что Карина — Жрица Стихий!

— Да понимаю, понимаю… но ведь получается, что мордхи это уже знают! Иначе зачем им здесь появляться?

— Во-первых, — возразила Карина, — не факт, что это были мордхи.

— А кто? — уставились на неё молодые люди.

— Мало у вас тут магов бродит? Это могли быть вообще не маги, а морские демоны или призраки — порождения тумана.

— Зачем ты призракам?

— А вот тут мы переходим к моему "во-вторых". Кто сказал, что им нужна была я? Если то существо читало мои мысли, то, скорее всего, ему требовалась какая-то информация о моих спутниках. Может, им нужен ты, Лютомир? Или вообще никто, а это была почти безобидная дурость местной нечисти!

— Ты меня запутала, — признался Лютомир после нескольких секунд раздумья.

— А мне кажется, Карина права, — поддержал её Ромильд. — Слишком мало фактов, на которые можно опереться. Составь любой сценарий происходящего — и он почти наверняка подойдёт.

— И что из этого следует?

— То, что девушку ни на секунду нельзя оставлять одну на открытой палубе. Каюты, как говорил капитан, защищены магией, и чужое колдовство туда не проникнет.

Вечером того же беспокойного дня Карина и Лютик стояли вдвоём на палубе. Октар где-то в машинном отделении возился с движителем. Он, кажется, вообще решил сменить службу в отряде Серебряных Лучников на работу корабельным механиком.

— Хорошо, когда человек находит свою дорогу в жизни, — рассеянно проронила Карина.

— И не только человек… А ты?

— Я?

— Определилась со своей дорогой?

Лютомир выглядел спокойным, но побелевшие костяшки пальцев выдавали его волнение.

— Сам знаешь: Тимас, Храм Света. Потом, если получится, домой.

— А… домой… да, конечно. Слушай, котёнок… ты ведь колдунья. Не хотела бы учиться в академии Магии?

— Хотела бы — очень! Но…

Молодые люди и без помощи слов понимали, что творится у каждого в душе. На Земле — родители, да и лучшая подруга наверняка выберет возвращение. Здесь — чудесный талант, возможность развивать его… любимый человек.

Лютомир пошёл бы за Кариной куда угодно, не то что в чужой мир, но (о боги, какая банальность!) долг держал его здесь крепче стальных цепей — долг перед родным Луканом. И Карина это прекрасно понимала.

=- Давай не будем сейчас об этом, Лютик?..

— Да-да, конечно! — торопливо согласился парень. — Как хочешь.

"Крыло Химарта" вышел из Спокойного Океана в Пограничный, отделяющий Тимас от закатного побережья Атана. Теперь кораблю приходилось постоянно маневрировать, чтобы не попасться на глаза пиратским галерам. Пока им это удавалось — Свитла щедро одарила путешественников цветами удачи.

Но капитан всё равно был мрачен и насторожен, в ожидании чего-то худшего, ч ем можно бороться только путём немедленного самоубийства.

— Чего вы опасаетесь, лорд? — спросила как-то Карина за ужином в кают-компании.

— Всего, — ответил молодой человек и долил вина в бокал.

— А поточнее? Мне, сухопутной, не понять.

— Предчувствие у меня плохое — словно последний рейс на "Крыле" делаю. Да и вообще, этот Пограничный океан… кто тут не шляется.

— Предчувствия — ерунда.

— Не ерунда! — разгорячился капитан. — Вы же ведьма, вот и выйдите на палубу — страшно станет!

— Мне на палубе всегда страшно, — тихо сказала Карина и вышла из-за стола, не желая раздражать моряка своим здоровым скептицизмом.

Выйдя на палубу, она закрыла глаза и постаралась отрешиться от окружающих звуков. Тщетно — жуткая бездна под ногами (уж не там ли находится здешний аналог ада?) не давала расслабиться ни на миг. Девушку передёрнуло, когда она представила себе эту непокорённую глубину, в которой живут диковинные существа с ледяной кровью. Жуть! Она никогда не понимала, как можно любить океан.

Карина быстро уснула под едва слышный скрип обшивки. Провалилась в бархатные лапы чёрного беспамятства, но ненадолго. Её разбудил противный скрежет — как иголкой по стеклу. Он то затихал, то снова усиливался.

— Ну, кто это там развлекается? — недовольно спросила Карина, закутываясь в плащ и выглядывая из каюты. Звук стал громче, но на вопрос никто не ответил.

"Странно, — подумала девушка. — Неужели вахтенный ничего не слышит?"

Она тихонько прошла вперёд — туда, где должен был стоять матрос на страже. Никого.

— Эй! — крикнула девушка, почувствовав себя неуютно. — Вы где?

— Здесь, — вздохнул океан. Только сейчас Карина заметила, что двигатель не работает, паруса спущены, и корабль болтается на месте. Да ещё этот скрежет…

Её пробрала холодная дрожь: такое ощущение, словно она очутилась на легендарном корабле-призраке типа "Летучего Голландца" или "Марии Селесты". Девушка, подавляя крик, кинулась к каюте Лютика и эльфов и рывком распахнула дверь, по инерции чуть не заехав себе в лоб: отчего-то дверь была не заперта.

— Лютик? Ребята?

А в ответ — тишина. И скрежет, сложно издевательский смешок. Что делать?

— Бежать, — шепнули волны.

Карина прислонилась к стене и холодными дрожащими руками пригладила волосы. Вот уж точно — не нашла ничего получше, как марафет наводить.

"Так, спокойно! Главное — не терять разум…" — убеждала себя девушка, в то время как её всю колотило от холода и страха. Она закрыла глаза и несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. Вроде успокоилась, но, пройдя буквально пару шагов по дощатому настилу, увидела, как по палубе растекается тёмно-синяя мерцающая жидкость. Или — помесь жидкости с туманом. Именно эта… субстанция и скрежетала, с любопытным равнодушием подползая к стенам каюты.

— Ой, мамочки!!!

Карина прижалась к двери, оказавшейся уже почему-то запертой, попыталась стать как можно более плоской. В идеале — вообще просочиться сквозь дерево…

Волна глухо ударила о борт корабля. Карина подскочила на кровати, очумело замотала головой. Сон! Это был просто сон. Но почему так неспокойно на душе?

Она осторожно приоткрыла дверь и прислушалась: на палубе звучали скучающие шаги вахтенного, в кают-компании раздался взрыв хохота.

— Всё хорошо, — успокоила себя Карина.

Всё хорошо?..

— Глава 27

Гномы не любили эльфов и испытывали к ним недоверие, считавшееся традиционным. Собственно, сами эти народы никогда не воевали между собой, но гномы считали всех ирхов своими заклятыми врагами. А народ Лом`элиннона стоит ближе всего к первопредкам и хранит их знания. И ненависть гномов также перешла к ним от ирхов "по наследству", превратившись, правда, в глухую необъяснимую неприязнь.

Но к Олегу подгорные жители отнеслись вполне терпимо — совсем молодой, с ещё более юной спутницей… да и к тому же они выбрались с Деми`и`длана, а это удавалось редким счастливчикам.

Молодые люди ненадолго задержались в Брегламе: только восстановили силы и — вперёд, вверх по реке с оригинальным названием Гномья, к границе с Тейстом.

— Не люблю Тейст, — поделился Олег с Хлоей, когда они распрощались с гномами.

— Почему? Здесь красиво.

— Я имею в виду людей. В большинстве своём — жадные, трусливые, любящие перекладывать ответственность на чужие плечи. Заметила, что границу с Брегламом даже никто не охраняет? В случае чего — на гномов надеются! — презрительно скривился эльф.

— Да-а… интересно, как Храм Огня может находиться в такой стране?

Олег искоса глянул на неё: в его глаза блеснули весёлые серебряные искорки.

— Прочитала тот свиток до конца?.. Я тоже поначалу удивлялся. Потом понял — их притянула свобода. Здесь вообще полно всяких храмов и мелких народцев — не только дружелюбных…. Так что расслабляться особенно не придётся.

Если бы Олег только знал, как он окажется прав!..

— Ничего. После Деми'и'Длана нам ведь море по колено, да? Кстати… как у них тут с паспортным контролем?

— Строго, — вздохнул маг. — А сам сделать не могу — придётся покупать.

Хлоя возвела очи к небу.

— Вот с кем мне приходиться общаться… Уголовник!

Олег расхохотался.

— Только не говори, что воспылала пламенной любовью к правосудию и сдашь меня местным властям.

— И сдам! — продолжала дурачиться девушка. — Как злостного злоумышленника.

— Да-а? Тогда, я сейчас что-нибудь… злоумыслю… чтобы соответствовать…

Олег потянулся к ней — Хлоя испуганно дёрнулась — и быстро чмокнул её в щёчку. Миг — и остроухого как ветром сдуло. Опасаясь праведного возмездия, он гнал своего демонического коня далеко впереди.

— Я тебя сейчас! — завопила покрасневшая до макушки девочка.

— Сначала догони! — донеслось вместе с клубами пыли…

К четырём часам пополудни молодые люди въехали в какой-то городишко. Такой захудалый, что здесь не было даже стражи у городских ворот. Собственно, и ворот-то не было.

— Так, — сказал Олег, оглядываясь. — Первым делом нам нужны паспорта. Надо найти тут один трактир…

— Ты и здесь бывал???

— Колозар оберёг. Просто есть опыт в подобных, — он хмыкнул, — злоумышлениях.

У девушки на щеках снова зацвели розы-румянцы, и Олег невольно залюбовался подругой.

Путники оставили коней у гостиницы, а потом спустились вниз, в полуподвал, где располагался трактир. Олег остался разговаривать с трактирщиком, а Хлоя скромненько устроилась за столом в уголке.

"Что-то мне это напоминает…"

Ресторан в Сен-Таюфе, когда они искали человека с паучьим медальоном. Хорошо бы в этот раз обошлось без скандала… Девушка дала себе слово ни в коем случае не обижаться и не закатывать истерик — по поводу или без.

Официантка — смазливая девчонка — поставила на стол перед Хлоей бокал белого вина.

— Это Вам.

— Мне? — удивилась девушка. "Неужели Олег настолько тупой?"

— Да, от господина за тем столиком.

Хлоя резко обернулась — за указанным столиком сидели трое мужчин. Двое — с внешностью "шкафов" из анекдотов про новых русских, третий — чем-то напоминает Синбада Морехода, каким его представляла себе землянка. Только ухмылка какая-то неприятная.

"Синбад" подмигнул Хлое, заметив, что она на него смотрит. Девушку передёрнуло: она решительно отодвинула от себя бокал.

— Я не пью.

— Глупая! — жарко зашептала официантка. — Это же Атхеп — отчаянный контрабандист и богатый купец! Ка-акой мужчина!

— Не в моём вкусе, — отрезала иномирянка.

Девчонка передёрнула плечами, но всё же вернула бокал купцу.

Хлоя вжалась в стул, стараясь стать как можно незаметнее — и чувствуя спинным мозгом масляный взгляд Атхепа. Скорей бы уже уйти отсюда!

Предаваться размышлениям у Хлои долго не получилось. Перед ней возникла давешняя официантка и с непонятным фырканьем опустила на стол блюдо с фруктами.

— Ну ты даёшь! Только появилась, а уже переполоху наделала!

— В смысле?

— В смысле, у тебя уже второй поклонник объявился.

Девочка перекосилась.

— Не кривись, не кривись! — продолжала словоохотливая служанка. — Хоть бы спросила, кто.

— Ну — кто? — без особого интереса отозвалась девочка.

— Эльф! Я его здесь тоже впервые вижу… Ой, хорошенький-то какой малыш!

Хлоя подавилась смешком — с Олегом, наверное, инфаркт бы случился, услышь он, что его называют "хорошеньким малышом". Взяла с блюда виноградину, обернулась, поискала глазами своего спутника — и вторично подавилась. Только уже не смехом. Потому что маг сидел за столом и разговаривал с Атхепом.

"А, ну да, он же купец и контрабандист в одном флаконе. Наверняка Олегу посоветовали с ним поговорить трактирщик", — подумала Хлоя.

Сначала разговор шёл нормально. А потом началось… ой-ёй-ёй… Хлоя ещё хотела без скандала уйти…

Видимо, сделка не складывалась. Атхеп долго качал головой, а потом в ответ на возмущение Олега задал какой-то вопрос. Эльф ответил, недоумевая, видимо, какое отношение это может иметь к делу.

Хлоя наблюдала всю пантомиму со стороны, поэтому о содержании разговора могла только догадываться. Тем неожиданней был для неё поворот событий: Атхеп кивнул головой в её сторону, что-то сказал со смехом. Олег окаменел, потом, медленно и раздельно сказал что-то, встал из-за стола. Купец тоже поднялся.

Атхеп, продолжая масляно улыбаться, заговорил. Эльф, не дожидаясь конца разговора, заехал кулаком ему в челюсть. На секунду все замерли, а потом шкафы-охранники повыскакивали из-за стола и, доставая кривые сабли, с нечленораздельным рёвом кинулись на остроухого. Кто-то бросился помогать, кто-то разнимать. В общем, всё вылилось в безобразнейшее побоище. Трезвые и не очень мужчины с радостью включились в общую потасовку, служанки с визгом кинулись врассыпную, но не убежали, а остановились в дверных проёмах, с любопытством наблюдая за ходом событий.

"Вот нашли себе развлечение! Гладиаторские бои, блин", — с отвращением думала Хлоя, по стеночке пробираясь к выходу. Задержалась на минуту, высматривая Олега — дёрнулась, почувствовав, как кто-то тянет её за локоть.

Ну, естественно, этим кем-то был эльф.

— Что ты здесь делаешь? — задала Хлоя поистине дурацкий вопрос.

— Собираюсь уходить. Но, если ты хочешь остаться и досмотреть спектакль до конца…

— Прекрати издеваться!

И всё же, уходя, девочка оглянулась — немногие оставшиеся на ногах дружно и с удовольствием били уже Атхепа и его шкафов.

Шуа уже нетерпеливо гарцевал у крыльца. Хлоя легко взлетела в седло и, взглянув в лицо спутнику, ахнула:

— Красавец! Нечего сказать, мэйкап — высший класс!

Маг раздражённо мотнул головой. Под глазом — классический фонарь, наливавшийся красно-лиловым, губа разбита, на скуле кровоподтёк…

— Что же ты магией не воспользовался?

— Это было бы нечестно… вот и получил.

— И заслуженно! — фыркнула Хлоя. — Первый начал! Последний метод убеждения, да?!

— Прекрати на меня кричать! — взбеленился эльф. — Если тебе понравилось, как этот придурок на тебя смотрел, то можешь вернуться и извиниться перед ним!!!

Хлоя остановилась и захлопала ресницами. Олег, отвернувшись и сжав кулаки, поехал вперёд, хотя ему очень хотелось пустить Шуа галопом — и никогда больше не видеть этой девочки, которая заставляет его чувствовать себя таким дураком.

— Олег… Олег, ну подожди…

Догнав эльфа, Хлоя несмело положила руку ему на плечо, готовая отдёрнуть в любой миг.

— Я хотела сказать… спасибо…и…

"Поцеловать его? Нет, нет, никогда!!!"

— Спасибо, в общем…

— Глава 28

Всё хорошо. Слава Колозару, сон Карины не оказался вещим, хотя капитан по-прежнему не находил себе места, ожидая неприятностей. Ну, и дождался.

Вечером он разложил на столе в каюте карты, чтобы, как обычно, отметить курс корабля. Свечу предусмотрительно отставил подальше…

На палубе в это время молодой матрос заканчивал наводить чистоту. Закинув швабру на плечо, он, насвистывая, наклонился взять ведро и поскользнулся на мокрой палубе. Стараясь удержать равновесие, выкинул вперёд руку, нечаянно толкнул ручкой швабры дверь капитанской каюты. В открытую дверь ворвался порыв ветра и опрокинул свечу прямо на бумаги! Те вспыхнули нереально быстро, словно были специально промаслены. Капитан кинулся к столу, но споткнулся о некстати подвернувшийся стул, чертыхаясь, растянулся на полу.

Матрос — невольный виновник случившегося — подхватил карты и рывком встряхнул их, сунул в ведро с мыльной водой. Пламя потухло, оставив в бумагах безобразные дыры с осыпающимися чёрными краями.

— Слава богам, а то я остальные карты забыл на Изумрудном Архипелаге, — с облегчением воскликнул капитан, беря их из рук матроса. На секунду подивился бледному и перекошенному лицу подчинённого, а потом сам поперхнулся благодарностью: карты океана с указаниями всех рифов и течений, которым полагалось быть водонепроницаемыми, расползались чернильными пятнами прямо на глазах.

— Мастер, я не… — пробормотал испуганный моряк. — Я думал, они непромокаемые!

— Я тоже так думал… и проверял…. - растерянно сказал капитан. — Чертовщина какая-то.

— Так что же делать дальше, капитан?

— Что-что! Плыть дальше, естественно. Благо, склерозом ни я, ни штурман не страдаем, а дорога изучена детально.

На самом деле всё было не так гладко. Карт на корабле больше не было: в момент временного умопомрачения капитан зачем-то перетащил все на остров Изумрудного Архипелага; там и забыл. К Тимасу луканские корабли-разведчики ходили не так уж и часто, а "Крыло Химарта" бывал там всего лишь один раз. Новые карты достать негде: купцы не плавают из-за необычайной активности пиратов (интересно, кстати, почему так давно на горизонте не видно хищных силуэтов их галер?), а свернуть к обитаемым местам — значит серьёзно изменить проложенному курсу и потерять много времени.

Появившаяся на корабле "чертовщина" набирала обороты.

Боцман приказал проверить исправность механизма, поддерживающего спасательные шлюпки. Лодки были спущены на воду, и — надо же было такому случиться! — как раз в этот момент паре алмазных гриванов захотелось пройтись по поверхности океана с двух сторон впритирку к кораблю. На такую мелочь, как шлюпки, они не обратили внимания.

Гриваны — безумно дпужелюбные и тупые травоядные создания. Но видок у них устрашающий: представьте себе десятиметровую тушу бронированного тюленя с крепкими когтями и костяным гребнем вдоль спины, за который они и получили своё название. Хотя трудно сообразить, как первые исследователи морской фауны могли перепутать гриву с гребнем? У алмазных гриванов и когти и гребень по крепости равны, как нетрудно догадаться, алмазу и заточены, как мечи профессионального воина.

Карина первая заметила пять тёмных силуэтов за бортом.

— Что это?

— Где? — рассеянно глянул на них капитан и тут же заорал не своим голосом. — Боцман! Убрать шлюпки! Немедленно!!!

Не успели. Гриваны, выгибая спины над водой, как дельфины, обошли корабль с двух сторон. Лодки, не имевшие защиты против их "алмазных" гребней, все до единой оказались испорчены. Раздался треск, и шлюпки, как поролоновые макеты, развалились пополам. По воде поплыли обломки, догоняя гриванов.

— Демон! Безмозглые твари! Да их вообще…

В машинном отделении раздался неслабый взрыв. Корабль тряхнуло, затем по палубе пробежала маслянисто-жёлтая дымка и нырнула в море.

— Двигатель… — простонал капитан и побежал туда. Карина — за ним. По сравнению с этим утерянные шлюпки казались такой мелочью!

Возле двери уже толпились люди, вытаскивая техников, работавших с магическим двигателем и молодого корабельного колдуна. Карина резко отвернулась, зажимая ладонью рот: от бедняги осталась половина, а лицо и грудь были жутко разворочены и обгорели док ости. Старшему технику оторвало руку, а младший и Октар отделались ожогами.

…- Этого не могло произойти! — потерянно сказал младший механик, когда спустя полчаса они собрались в кают-компании. — Мы с Октаром всё проверяли…

— За пять минут до взрыва с двигателем было всё нормально, — подтвердил эльф.

— Но почему-то ведь он взорвался? Не просто так!

— Были отсоединены проводники силы — судя по тому, что осталось после взрыва… Поэтому энергия хлынула наружу, превратившись в пламя, уничтожающее только органику.

— Октар… и ты, Кудря, вы сможете восстановить двигатель?

— Структуру — да. Но без магической наполняющей он работать не будет. А наш маг…

Все замолкают на секунду, отдавая дань уважения бедному мальчику. Тишину нарушает Кудря, младший — а теперь единственный — механик:

— Может, леди Карина попробует?

— Я?!

— Ведь вы имеет отношении к колдовству.

— Какое там отношение, — сморщилась девочка. — Нет, я не могу. У меня нет даже начальных понятий о магии. Ян?

— Я не знаю ничего о морской магии, я — воздушник, — луканец, извиняясь, развёл руками.

— Тогда придётся плыть под парусами.

— Но ветер не в ту сторону, капитан! Нас отнесёт в сторону Девяти Островов.

— Ну, может, ветер ещё и переменится, — не слишком уверенно сказал моряк. Летом ветра в этих широтах отличались завидным постоянством.

— По закону подлости — не переменится.

— Тут дело не в законах подлости.

— А в чём?

Карина закатила глаза — сейчас они услышат очередную нелепую байку.

— Говорят, живёт в океане такая нечисть, которая приносит неудачу. Будто тот корабль, на котором она поселится, будет преследовать невезение до тех пор, пока бездна его не поглотит!

Карина навострила ушки. Байки байками, но не стоит забывать о том, что в этом мире всё держится на магии и отмахиваться, как дома, ни от чего нельзя.

— А как она выглядит, эта нечисть?

— По-разному. Но один любимый её облик — тёмно-синяя мерцающая вода… Что такое, леди?

— Спешу вас поздравить — у нас на борту и в самом деле поселилась эта зараза, — Карина даже нашла в себе силы улыбнуться.

— Глава 29

— Поднимайтесь, леди!

Хлоя вздрогнула, когда обнаружила болтающийся на уровне глаз конец верёвочноё лестницы. Она стояла у подножья невысокой скалы странной формы, напоминающей сидящую на хвосте ворону. Олег стоял на "клюве", дожидаясь девушку.

— Возьмитесь за лестницу, я вас подниму.

— Ну уж нет! Я сама.

— Моё дело — предложить, — пожал плечами эльф.

Хлоя скоро стояла рядом с ним на выступе скалы.

— Ой… высоковато всё-таки.

— около шести саженей. Падать, конечно, несладко.

— Пробовал?

— Не на себе.

Хлоя покачала головой.

— Откуда ты вообще знаешь про эту скалу?

— Так я же здесь всё и устраивал. С парой других странников. Это — передышка, дом для любого, кто сумеет зайти. Как охотничьи домики в лесах.

— А зайти сумет любой, кто залезет на верхушку дерева, перекинет верёвку на вершину скалы и, как канатоходец, пройдёт по ней… Да уж, проще простого.

— Ну, хватит! До вас ещё никто не жаловался!

Хлоя ответила свое излюбленной полуулыбочкой и прошла вслед за другом в укрытие, устроенное в "голове" Ворон-горы. Там лежали свёрнутые матрасы, а на камне, но негласному правилу, были оставлены припасы, и в книге — краткая запись о том, кто побывал в убежище ранее.

— Зачем эта перепись бродячего населения?

— Да мы и сами не знаем. Просто, наверное, тем, кто бродит по континентам вдали от дома, приятно наткнуться на знакомое имя, зацепиться за него взглядом… надо и нам записаться.

— Мы здесь будем ночевать?

— Да. До города добраться не успеем — уже стемнело. А всё из-за этого… полудурка.

По "полудурком" подразумевался, видимо, Атхеп. Хотя это могло быть и очередным приступом самокритики.

На землю опустилась ночь. Хлоя сидела на краю площадки, глядя на далёкие горы и озёро, залитое светом полной луны, как молоком. Хотелось повыть.

Олег неслышно подошёл и присел рядышком.

— Красиво?

— Да. Не знаю, смогла бы я увидеть такое на Земле… Ты не подумай, там тоже очень красиво, но…

— Я понимаю.

Молодые люди замолчали. Хлоя ловила на себе взгляды — украдкой — и, наконец, не выдержала.

— Почему вы на меня так смотрите?

— Думаю, о том, какое ты чудо.

— Ты тоже, — Хлоя тоже перешла на ты (такие скачки были для них нормой), — от слова "чудовище"!

Олег рассмеялся, подставив лицо лунному свету. Её мертвенное сияние делали и без того бледное лицо эльфа полупрозрачным…. Полупризрачным.

— Ты обиделся? Прости. Я не хотела…

— Обижаться? На тебя? Ха! Просто… Хлоя, мы ведь — кто?

— Друзья? — уверенно ответила девушка, но к концу слова её уверенность поползла вверх и превратилась в знак вопроса.

Они помолчали.

"И правда, кто мы? Я ему доверяю, он мне как… как брат. Или — нет?" — Хлоя сама теперь бросила быстрый взгляд на спутника — из-под ресниц. Смутилась, покраснела. Что за мысли в голову лезут, глупые!..

— О чём ты думаешь? — спросила она, стараясь унять жар, охвативший щёки, заставивший сердце забиться быстрее.

Олег закусил губу, отвернулся.

— О глупости… о глупости, на которую считал себя неспособным.

— Что же за глупость такая?

— Я скажу тебе… потом. А теперь пора спать.

Тейст был редконаселен. Огромная территория — и очень мало раскиданных как попало городишек. Остальное пространство было отдано на откуп всяческим храмам — и не только богов Светлого Пантеона. Поэтому мало кто любил путешествовать по Тейсту в одиночку.

Олег всё это знал. Поэтому Хлоя снова получила пирамидки из шерла с весьма настоятельным советом постоянно носить одну из них при себе.

По расчётам эльфа, это была последняя ночь на свежем воздухе. Он оставил Хлою о костра, а сам ушёл разведать окрестности. Неожиданно юноша почувствовал беспокойство — сначала лёгкое, потом всё сильнее и определённее. Чертыхнувшись, он закинул лук за спину и побежал обратно: привык доверять предчувствиям. Особенно — плохим.

— Леди! Леди?..

Возле догорающего костра лежит её светло-серый плащ с оборванной застёжкой. Вещи пропали, за деревьями зло фыркают демонические кони. Минуточку, а где пирамидка из шерла? Олег с подозрением оглядел маленькую чёрную лужицу на земле в форме квадрата.

Следы говорили о трёх мужчинах. Все — маги: двое девятого уровня, один — шестого. На конях. Но — зачем им девушка?

Через версту следы копыт пропали. Маг оказался опытным. Олег вернулся к костру, медленно закипая злостью — на себя. Девчонку не смог уберечь, осёл! Он напитал костёр Силой и, скороговоркой вспоминая заклинание, кинул туда плащ Хлои. Плащ скрутился в маленький ярко-белый мячик, подлетел в языках пламени прямо в рук эльфа.

— Ну, быстрей — ищи!

Поисковик выскочил из его ладоней и резво покатился по одной из едва заметных тропок. Маг взлетел в седло и, свистнув Руту — коню Хлои, — помчался вслед за мячиком.

Поисковик, выполнив задание, вспыхнул у ворот храма. Кому он был посвящён, Олег не знал и знать не хотел — и так понятно, что не светлому божеству. Слуги Светлых на девушек по окрестностям не охотятся.

— Демон, только бы жива…

Сердце на миг подскочило к горлу, потом вернулось на место и заледенело от страха.

Олег оставил меч и лук, взяв с собой только кинжал — понадеялся на магию. У ворот величественного храма из красного базальта никого не было. Внутри — тишина. Плоские чаши с алым пламенем у стен, закопченные потолки длинных коридоров; еле слышное пение — в самом центре и внизу. Неожиданно начала кружиться голова, а каменная чаша задрожала и раздвоилась. Эльф закрыл глаза, преодолевая тошноту — такое ощущение, что накачали наркотиками… Дым из чаш! Олег резко отшатнулся, но тут его чем-то весьма чувствительно огрели по макушке.

Как банально.

…Теперь пение слышалось совсем рядом — обычное фанатичное завывание перед жертвоприношением. Жертвопри… ах, демон.

Олег открыл глаза: высокий зал, толпа людей в багровых балахонах — диагноз понятен: почитатели Раты. Богиня разврата, безумия и прочих приятных вещей. Сам эльф был привязан к столбу у дальней стены зала. Место почётного гостя? Ха, расскажите это вашей бабушке. Руки заломаны назад до боли в сухожилиях, голова трещит, как переспелый арбуз… ерунда. А вот столб — это уже не есть хорошо. Столб был под заклятием — касаясь его хоть клеточкой кожи, колдовать невозможно.

Олег цокнул языком, оглядываясь по сторонам. Нет, с этими размалёванными рожами не договоришься. Ладно, будем стоять и смотреть, что происходит… попутно выкручивая руки из верёвок до хруста в костях. Однако — привязали на совесть.

Толпа почитателей расступилась, пропуская небольшую процессию: главный жрец, с благоговением несущий на подушечке длинный обсидиановый нож.

У Олега язык прирос гортани: нет, этого не может быть! В фигуре одной из жриц, следующих за главным, он узнал одну, хотя она и была в бесформенном чёрном (на отличку от остальных) балахоне с глубоким капюшоном. Знакомая походка, сводящая с ума грация…. Ну, зато нашёл.

Хлоя, зайдя в зал под конвоем жрецов, сперва не поверила глазам, увидев у жертвенного столба Олега. Вот уж кого не ожидала больше увидеть… После того, как, балуясь магией, нечаянно расплавила его защитную пирамидку. А потом из леса вышли трое мужчин — молча заткнули рот, стукнули по макушке и куда-то увезли. Очнулась — гипс… то есть — в храме.

Она откинула капюшон. На секунду испытала обиду — кажется, остроухий воин был совсем не удивлён. Только криво улыбнулся.

Жрецы почтительно расступились, а Хлоя, взяв в руки подушечку с ножом, начала медленно обходить пленника против хода солнца.

— Здравствуйте, леди, — сказал Олег на Алемане, еле шевеля губами. — Какая неожиданная встреча.

— Не то слово. Что вы здесь делаешь?

— Ну… вас ищу. А вы?

— Собираюсь принести вас в жертву великой тёмной богине Рате. У меня теперь должность такая.

Эльф с важным видом кивнул головой.

— Да-да, конечно. Слушайте, а вас тут ничем не поили? Напитком Сладкого Сна, к примеру? Говорите только на Алемане — слуги Раты его не учат, так как считают нечестивым.

— Хорошо. Вы знаете, меня напоили — то есть, пытались. Они думают, что я выпила эту гадость, и у меня тоже теперь мозги набекрень…

На самом деле Хлоя, поднапрягшись, превратила густой напиток в чаше в обычную воду, а потом выпила её, изобразив превращение в покорного истуканчика.

Олег с облегчением вздохнул, насколько позволяли верёвки.

— Хоть это радует… а то с вами одни неприятности.

— Кто бы говорил! — шёпотом вызверилась она.. — Меня, между прочим, сюда насильно притащили, а вы сами сунулись в мышеловку!

— За вами, между прочим! Долго вы ещё вокруг меня маячить будете?!

— Ещё три круга. Почему у вас голова разбита?

— Потому что её разбили, — буркнул эльф.

— Что-то вас часто бьют в последнее время. Кстати, не пора ли нам отсюда уходить?

— Не могу.

— Понравилось?

Олег покосился на ехидную девчонку, но колкостью не удостоил.

— Пока я привязан к столбу — не могу. Если бы вы разрезали верёвки…

— За мной следят! Мне не дадут сделать лишнего движения.

— Ничего, нож достаточно острый. Когда размахнётесь, метьте не в сердце, а разрежьте верёвки.

— А если я промахнусь? — занервничала Хлоя.

Эльф философски пожал бровями (он бы очень хотел пожать плечами, но это было невозможно). Неприятно чувствовать себя спеленатым младенцем.

Верховный жрец с одобрительной гримасой наблюдал за новенькой. Из неё получиться отличная Жрица, надо только не забывать поить её напитком Сладкого Сна. А то — с виду беззащитная, а троих покусала…

Хлоя отсчитывала последние шаги. Сердце замерло, как птица в силках, когда она занесла нож над головой. Так хочется закрыть глаза!..

Обсидиановый клинок разрезал воздух, одним скользящим движением тронув верёвки. Олег, ждавший этого момента, рванулся вперёд, освобождая руки т одновременно творя чары Тарана, раскидавшие оцепеневших зрителей. Подхватил своё кинжал, лежавший у подножья статуи в куче трофейного оружия, снятого, видимо, с предыдущих жертв.

— Быстрее к выходу, пока е очухались!

Друзья выскочили из зала, когда сзади послышался оскорблённый рёв фанатиков, требовавших продолжения банкета.

— Куда дальше?

— А ты не знаешь?!

— Я без сознаний был!

— Я тоже!

Впереди пять коридоров — равно омерзительных.

— Ну… нам не туда, потому что там будет другой зал — там меня готовили.

— Значит — туда.

…- Наверное, всё-таки нет, — предположила Хлоя, когда за поворотом обнаружилось два десятка жрецов-магов.

…- Демон, да КТО ТАК СТРОИТ?! — взорвался Олег полчаса спустя.

— Мне тоже надоело, но зачем же так нервничать. Эй, без паники! Слышишь меня?!

Эльф кивнул. Судя по потемневшим глазам, он явно не слышал.

В дальнем конце коридора снова показались алые плащи, осточертевшие хуже горькой редьки.

"Ну, всё…" — обречённо вздохнул здравый смысл и закуклился в глубинах долгой эльфийской памяти.

.. — Аа-пчхи!

Пыль оседала кругом, как мелкий-мелкий снег, лезла в рот, в нос — а про волосы даже думать не хотелось.

Хлоя снова сердито чихнула и отряхнула балахон. И тут же кое о чём вспомнила.

— Олег! Олег, ты здесь? Снова в себя?

— Я — да. А где храм?

Эльф стоял неподалёку и на нём (вот гад!) не было не пылинки.

— Вон он, — Хлоя махнула рукой в сторону гигантского "шалашика" из базальтовых плит. — Сложился, как карточный домик. А нас наружу вынесло.

— М-да. "Сдержанность и благоразумие" — первое правило мага… Я кого-нибудь зашиб?

— Даже если нет, то выберутся они не скоро, — успокоила товарища Хлоя. — Слушай, я тебя уже боюсь — ещё разозлишься, и всё — пишите некрологи мелким почерком…

— Чушь. Уж тебе меня никогда не разозлить… Ты что-то ещё хочешь сказать?

— Всего лишь то, что из одежды у меня остался только этот анахронизм, — она указал на балахон. — Плащ, костюм и сумку с вещами отобрали.

— Ничего, тебе ЭТО очень идёт. Честное слово.

— Я тебя сейчас стукну!

Эльф рассмеялся, но тут же схватился за разбитую голову.

— Ох, ё… Ладно, ладно. Нам бы только до ближайшего города добраться.

— Глава 30

— Да, ритуал есть, но его знал наш маг!

— И всё? Он нигде не записан?

Капитан отрицательно покачал головой.

— Эта штука проходила у нас по разряду камбузных сказочек. Никто не думал…

— У нас так всегда. Пока дракон не проклюнется, никто воды не принесёт.

Карина под столом наступила Лютику на ногу: капитан и так сник, а тут ещё и этот со свое критикой. Между прочим, сам хорош!

Неожиданно корабль тряхнуло: его словно подняло на небольшой волне и ударило разрядом тока. Слегка, играючи. Но, судя по вытянувшимся лицам моряков, игры пошли не детские.

— Что это было?

Боцман вздохнул; покряхтывая, выбрался из-за стола и медленно вышел из каюты. Закрывая дверь, понуро проговорил:

— Морской змей, что же ещё…

— И что? Почему такие похоронные лица? Куда он пошёл? Что за морской змей? Что он делает?..

Когда Карина нервничала, она задавала вопросы в порядке очереди. Пулемётной.

— В рубку, смотреть на приборы. Хотя это уже бесполезно.

Сухопутные непонимающе переглянулись.

— Можете, всё-таки объясните, раз рыпаться уже бесполезно?

Капитан нехотя заговорил.

— Морской змей — очень редкая тварь. Любой учёный был бы на девятом облаке от радости… Короче, этот змей обладает собственным электромагнитным полем, очень сильным. Одно касание — и _все_ приборы на корабле выходят из строя на две недели. А за две недели нас занесёт неведомо куда.

— Туда, куда пожелает нечисть на борту, — уточнил механик.

— И… и ничего нельзя сделать?

— Поставить паруса и ждать, пока ветер отнесёт нас к Девяти Островам. Хоть какой-то шанс.

— Какие же они все фаталисты! — тихонько возмущалась Карина, стоя на палубе в окружении друзей.

— Мы тоже, — отозвался Ромильд. — Капитан делает всё, что может, но…

Остальные молчали.

— Что — "но"? Подумаешь, нечисть.

— Карина! Ты — дитя другого мира, тебе не понять, что бороться с магией человеческими силами это всё равно что… что идти против дракон с зубочисткой.

— Дракона можно приручить!

— Это был пример. Не цепляйся к словам, пожалуйста…

Карина смущённо замолчала — она привязалась к Ромильду, самому здравомыслящему и спокойному из всей компании, и сейчас его измученный тихий голос и тёмные круги под глазами ясно говорили о том, насколько измотан даже этот выносливый не-человек.

В это время поднялся последний парус, и "Крыло Химарта" заскользил по волнам на полночь.

Ветер дул долгое время, не меняя направления, и моряки повеселели — появилась надежда вырваться из лап нечисти без дальнейших потерь.

Настал вечер. Пришлось зажечь свечи, так как сил Яна не хватало для освещения всего корабля.

Корабль вошёл в полосу густого молочного тумана. Странно, но, несмотря на пронизывающий ветер, пелена не рассеивалась.

— Котёнок, я тоже не силён в метеорологии, — поморщившись, отмахнулся о девушки Лютомир. — Не волнуйся, если тревогу не подняли, значит, всё в норме.

Карину его слова мало успокоили: с недавних пор она начала панически бояться тумана, и весь вечер просидела в каюте. Поэтому и не видела, как…

Как разлетелись на клочки паруса. Как летящая неведомо куда стая птиц с громкими криками на полном ходу влепилась прямо в туго натянутую ткань…. Раздался треск рвущегося полотна. Вряд ли кому-то из магов, зачаровывавших паруса, могла и в кошмарных снах присниться такая безумная идея — защищать полотно от птичьих клювов!

Несчастные пернатые, проделав дыру в парусах, смятыми комьями падали на палубу. Картина множества окровавленных птичьих трупиков была настолько сюрреалистической, что разум некоторое время отказывался верить глазам. "Берд, бред!" — крутилась каруселью одна и та же мысль.

Стая — то, что от неё осталось — улетела, паруса повисли лохмотьями нищего бродяги. За туманом сверкнули сочувствующие глаза звёзд, но они, к сожалению, ничем не могли помочь.

Капитан, выйдя из тоскливого оцепенения первым, как ему и положено, приказал матросам убрать палубу и снять ставшие негодными паруса. Замены им не было — корабль, отплывший из порты раньше положенного срока, не успел ими запастись… Больше всего моряк опасался услышать вопрос: "Что дальше?" Он просто не знал ответа. Не хотел знать. Сколотить из досок плоты и попытаться добраться до Девяти Островов? Или отдаться воле волн вместе с кораблём?

Но никто не задал такого вопроса. Даже старый боцман, с пренебрежением относившийся к малоопытному капитану. Даже эльфы и девушка, настолько далёкие от морского дела, насколько это вообще возможно. Даже наследник престола, который, собственно, имел полное право негодовать.

Никто не трубил общий сбор, но как-то неожиданно команда оказалась на палубе.

— Плохие новости, капитан.

— А я других уже и не жду, — он позволил себе горько усмехнуться.

— Дело в том, что мы…. В общем, карт-то нету…

— Докладывай чётко, матрос! — рявкнул капитан.

Морячок вытянулся во фрунт и, кажется, даже просветлел лицом, докладывая:

— Корабль прошёл над подводной скалой и задел её днищем. Штурвал к работе непригоден. Починить повреждения возможно только в доке. Какие будут распоряжения, капитан?

— А какие они могут быть? Удвоить… нет, утроить ночные вахты. Остальным — отдыхать. Если до утра больше ничего не случиться, возблагодарим богов.

… - Кстати, о богах. Говорят, эта нечисть, что у нас на борту, насылается богами в качестве наказания за неповиновение — или несоблюдение их законов. Но мы ведь ничего не нарушали… кажется.

Карина рассеянно кивнула, чувствуя себя весьма неуютно. Ведь она нарушила один из законов: подслушала разговор в Сердце Океана! А если теперь все неприятности из-за неё?!

Она зажмурилась и, закусив губу, прерывисто вздохнула.

— Что с тобой, котёнок? — испуганно спросил Лютомир, обнимая девушку и заглядывая ей в лицо.

— Не могу… не могу больше! Это Хлоя любит всякие путешествия, приключения, а я…я ненавижу! Терпеть не могу море, и, как назло… Лютик, боюсь — понимаешь, всего боюсь! Это самое худшее… Я не хотела!!!

Октар по поручению капитана искал Лютомира, но, увидев, как он растерянно обнимает плачущую подругу, счёл, что пришёл не вовремя и тихо удалился.

— Карина… ну, не над… солнышко моё, не плачь, — бормотал Лютомир, которого женские слёзы всегда приводили в ступор (как, впрочем, и большинство существ мужского пола). Что прикажете делать? Погладить по голове? Рявкнуть: "Вытри слёзы и успокойся!"…

— Глава 31

Хлоя сидела у окна и перебирала карты. Ожидая Олега. Он, как обычно, ушёл в город по своим делам, а девушке велел сидеть в гостинице и не высовываться. Вернее — попросил. Эльф вообще с недавних пор стал подозрительно мягок в обращении с девушкой. Впрочем, Хлое и без его советов не пришло бы в голову выйти на улицу в этом жутком балахоне…. Ох! Она хлопнула ладонью по лбу. Вот уж невдалая! Ведь нужно купить новый костюм, а она расселась тут…

Девочка соскочила с подоконника и подбежала к двери, но та распахнулась на упреждение.

— Слава Колозару — вы живы и на месте! — улыбнулся Олег, но тут же нахмурился. — Почему вы не реагировали на стук?

— Задумалась. Послушайте, я….

— Секунду. Не могли бы вы сначала примерить вот это… — он с видом фокусника вытащил из-под плаща свёрток. В нём было три женских дорожных костюма.

— Там всё… в общем, всё что нужно девушке, — эльф слегка покраснел. — Я попросил продавщиц помочь.

— Ой, Олег, а я как раз… Спасибо, преогромное! Ты — ты просто герой!

Посмеиваясь, "герой" перестал краснеть и поклонился.

— Старался, моя леди.

Хлоя вытащила из свёртка изумрудно-зелёный костюм, покачала головой.

— Ну надо же, мой любимый цвет!

Как ни странно, костюм сидел идеально. Девушка перетянула талию ремнём с пряжкой-бабочкой, убрала волосы, покрутилась ещё немного перед зеркалом и вышла из ванной.

— Как? — спросила она.

— Ну надо же, мой любимый размер, — произнёс эльф голосом ослика Иа.

Хлоя как стояла, так и села в удачно подвернувшееся кресло, растерянно хлопая ресницами.

— Что?! Я тоже смотрел мультики, — смутился юноша.

Иномирянка какое-то время разглядывала его, словно в первый раз, а потом звонко засмеялась, откинувшись на спинку кресла. Олег крепился, стараясь держать марку, но девушка смеялась так заразительно, что и он не выдержал и расхохотался.

— Слушай, я могу задать тебе один вопрос? — спросила Хлоя, отсмеявшись.

— Конечно. Но не уверен, что буду на него отвечать, — хитро прищурился эльф.

— Хлоя его проигнорировала.

— Как ты меня узнал? В храме Раты, ведь я была в каком-то мешке с капюшоном. А ты совсем не удивился, когда увидел меня… почему?

— Тебя невозможно ни с кем перепутать. Ведь я столько раз пытался… — "нарисовать тебя" — хотел признаться эльф, но не смог, — …эм… различить… в сумерках. Ты похожа ласку. На лесного зверька, очаровательного, но кусачего. Ты такая же — ангел с острыми зубками. Мне кажется, я вижу только одну твою сторону — эту кусачую, неприручённую…

Хлоя хмурилась улыбалась одновременно. Какое странное чувство… про кого это он так говорит?… Неужели про неё, про глупышку, неуклюжую школьницу?..

— А какая же я ручная, Олег?

— А это ты у Яна спросишь! — помимо воли вырвалось у Олега.

Он замялся, вскочил.

— Мне нужно идти. До завтра — в восемь я вас разбужу.

Хлоя осталась одна. Настроение, такое хорошее, неожиданно испортилось. Она свернулась в клубок на кресле и закрыла глаза, пытаясь понять, отчего на душе поселились досада и грусть?..

Ровно в восемь в дверь постучали.

— Я уже встала! — крикнула девушка. — Сейчас спущусь!

Олег снова натянул на лицо непроницаемо-холодную маску, и за всё утро сказал хорошо если пару отчуждённых слов. Самыми длинными фразами были "Я достал паспорта" и "После полудня будем в Объединённом Княжестве". Так что Хлоя даже начинала злиться — и этот холодильник называл её вчера "кусачей"?!

Молодые люди ехали по разные стороны дороги, подчёркнуто смотря куда угодно, только не друг на друга. Выглядело это преглупо.

Впереди показалась граница княжества Шург — одного из мелких княжеств, составляющих Объединённое Княжество. Одиннадцать мелких клочков земли 15 лет назад объединились, что и выражалось в их символике — бессильно повисшая тряпка флага разделена на 10 оранжевых и жёлтых квадратов, расположенных в шахматном порядке; посередине красный овал (островное княжество Тазар).

— Какой-то флаг у них некреативный, — отметила Хлоя вслух, ни к кому особенному не обращаясь.

— Простите? — Олег удивлённо вскинул брови.

— Нет творческого подхода. Банальность.

— Согласен, — кивнул эльф, сменив лёд на тёпленькую морось. — Ничего, у них эта символика временная: сначала решат все территориальные неурядицы, а потом уже… Вообще молодцы эти все князи: пожертвовали свое хвалёной независимостью ради будущего.

— Вы сейчас говорите, как государственный муж, — покачала головой Хлоя.

— Тренируюсь, — отозвался "муж", и на губах его мелькнула слабая тень обычной улыбки.

Пограничники, бодрые и подтянутые, видимо, несущие свою службу елси не с удовольствием, то с достоинством, внимательно проверили паспорта.

— Добро пожаловать в управу Шург Объединённого Княжества, — наконец сказал один из них, отдавая Олегу паспорта. — Удачи вам в ваших делах, если только они не гневят Колозара!

— Каковы бы ни были наши дела в вашей стране, надеюсь… надеюсь, они призовут на неё милость богов, — Олег с заминкой вспомнил нужные слова этого демон-знает-сколько-лет-не-использовавшегося ритуала приветствия.

Ещё засветло они въехали в город.

— Так. Сейчас найдём приличную гостиницу, вы там останетесь, а…

— Ну уж нет! — запротестовала Хлоя. — Мне надоело! Сначала я пойду с вами в центр, а потом уже…

— нет.

— Почему?!

— Нет, и всё.

— Но…

— Нет!

— Олег, пожалуйста! Честное слово, я от тебя ни на шаг не отойду!..

Олег резко отвернулся, а, не будь это верхом глупости, ещё и уши бы заткнул. Буркнул недовольно:

— Свитла с тобой, идём.

Девушка золотой молнией соскочила с Рута. Эльф медленно поплёлся следом, обвиняя себя в малодушии и ненужной уступчивости.

"Расклеился… никто ещё из меня верёвки не вил, а эта!.."

На самом деле он понимал, что проблема вовсе не в слабости характера. А в чём — и под страхом смертной казни опытный юбочник и Казанова боялся признаться. Даже себе.

— Детей себе заведи, если уж так хочется с кем-то нянчиться! — зло прошипел он, хотя было ещё неизвестно, кто с кем больше нянчится.

На странную парочку многие обращали внимание, но особо не любопытствовали.

— У них что-то случилось, — поделилась наблюдениями Хлоя. — Всё идут к Площади. Может, казнь? Или свадьба князя?

— Из этого делают зрелище только в дремучем Тейсте. Похоже, читают какое-то важное объявление…

На каменном возвышении посреди Площади стоял глашатай и усиленным заклинанием голосом что-то выкрикивал, держа в руках лист бумаги с чьими-то портретами.

— Государственные преступники! Изменники Родины и всех Светлых Народов! Творят чёрные заклинания, зверски убивают людей, Тёмным Богам кланяются! Их ищут все дружественные Объединённому Княжеству государства — Лукан, Сен-Таюф, Лом`элиннон, Кринша!..

Олег, уже давно хмурившийся, резко накинул капюшон и склонил голову — глашатай в это время поднял портреты.

— Скрой лицо, быстрей! И встань там — за углом.

Хлоя всё выполнило беспрекословно — неприятное чувство тоже жгло её мысли.

— Пусть любой, кто увидит кого-либо из этих злочинцев, даст знать властям и получит за это пять золотых сверанов! Один из колдунов — эльф-отступник, волосом светлый, а с ним бесовка, девка рыжая….

Путешественники переглянулись.

— Этого не может быть, — одними губами сказала Хлоя.

— Знаю. Лукан и Лом`элиннон, по крайней мере, никак не могли объявить нас преступниками! Этих людей обманули, как детей малых…

— Что? Как мне показалось, они довольно серьёзно относятся ко всяким нарушениям.

— Из кожи вон вывернутся, — мрачно подтвердил Олег. — Только нам сейчас это не на руку. Зачем же и кому мы так срочно понадобились?

— Может, мордхам? Перепутали меня с Кариной, например.

— Если они каким-то образом узнали о вас, то… ну, предположим.

— Однако. Меня обозвали рыжей, — тихо фыркнула Хлоя.

— Да, перепутать светловолосую с рыжей можно только после гномьей свадьбы… одну минутку, вы навели меня на мысль.

Он вытянулся во весь немалый рост и поверх толпы увидел портреты "преступников".

— Вот демон! Такое ощущение, что эта уловка рассчитана только на мою поимку, а не на вашу — мой портрет очень точен!

— Плохо быть знаменитым, — посочувствовала Хлоя. Олег предпочёл не заметить насмешки.

— А вас явно слепой тролль рисовал, — он выглянул ещё раз и со вздохом добавил. — Причём ногами. Узнать невозможно…

— Ну всё! Сейчас обижусь и пойду сдаваться!

— Гениальное решение, — восхитился маг. — Позвольте, однако, и мне высказать свое… некреативное словечко….

— Глава 32

Такой бури Карина ещё не видела и даже не представляла. В ней не было ничего сверхъестественного — ярость и игра бушующих стихий.

— Ненавижу море! — простонала она, постепенно приобретая нежно-салатовый оттенок кожи.

Беспомощный корабль мотало и швыряло по волнам, так что все люди окончательно одурели, перестав различать верх и низ, лево и право. Уже не казалось, что океан обозлился на несчастную посудинку, нет… Корабль был просто щепкой, не достойной и капли внимания.

Дверь каюты вынесло следующей грязно-серой волной. Девушка заверещала, но в рот попала хорошая порция горькой воды с песком, скрипящим на зубах.

— Демоны Бездны и все их отродья! Карина, ты где? — прозвучало среди завываний ветра.

— Здесь, — пискнула девушка.

Лютомир, продолжая немилосердно чертыхаться (всё равно ничего не слышно), подхватил её одной рукой и, цепляясь другой за стены, потащил подругу по палубе в кубрик, где собралась команда.

— Лютомир! Карина!.. А, ДЕМОН! — Ромильд, не видя ничего в сплошной пелене дождя, лупящего, как автоматная очередь, лоб в лоб столкнулся с Кариной, и выругался впервые, наверное, в жизни. А девушка, болтаясь беспомощным придатком на руке у Лютика, не смогла даже отреагировать.

— Ты чего наверх вылез?! — заорал Лютомир. — Совсем что ли..?!

В этот момент "Крыло Химарта" резко развернуло на 180 градусов, так что эльфа кинуло через борт, и он едва успел вцепиться в обломанную доску какую-то.

— Ромильд! — успел крикнуть Лютомир, а потом его сильно приложило чем-то по затылку. Кругом всё трещало и ломалось, а потом наступила тишина.

Лютомир почувствовал, как кто-то довольно невежливо пинает его по рёбрам. Веки, шершавые от солёной воды, не хотели подниматься, а отупевшие нервные окончания никак не могли соотнести пинки с раздражёнными голосами во внешнем мире.

— Да вставай же ты, д-демон… Ваше высочество! — проорал Ян, из всех сил встряхивая парня за плечи. Темноволосая голова лениво мотнулась вокруг своей оси, потом очень ме-едленно открылся один осоловевший глаз.

— Чего? — прохрипело его высочество.

— Хорошо же тебя головой приложило. Вставай, говорю! Карина до тебя полчаса достучаться не могла.

— Карина? Карина, ты где?!

Слева послышалось сдавленно хихиканье.

— Открой второй глаз, — посоветовал маг, помогая Лютику принять вертикальное положение.

— Всё, дальше сам… Ох…что-то у меня с головой и правда…

— Скажи спасибо, что жив остался, — на полном серьёзе ответила Карина. — Я очнулась — смотрю, ты лежишь и признаков жизни не подаёшь! Так испугалась…

— Благодаря твоим воплям вы вас и нашли, — улыбнулся Ян. — Нам, признаться, невероятно повезло. Не поверишь, Лютомир, но живы все, хотя корабль и всмятку. Пойдём, там остальные дожидаются — у нас две сломанные руки, одна нога и куча ушибленных на голову…

Карина снова хихикнула.

— Не смешно, — проворчал Лютомир.

Кроме жалких обломков "Крыла Химарта" на побережье, ничего не напоминало о вчерашней буре. Нежное солнце, два или три аккуратных облачка над жемчужной линией горизонта.

— Скажите, капитан, где мы?

— Это Лега, — с минутной заминкой ответил капитан. — Один из Девяти Островов. Хорошо, что команда осталась жива, но… Боги, боги! От корабля, который лелеял, как родного ребёнка — одни щепки!..

— Так, — проговорил Лютомир, понимая, что моряк вряд ли в состоянии сейчас принимать решения. — Значит, пиратские острова. Что ж, могло быть и хуже. Собственно, мы вытянули выигрышный билет — вольные корсары хороши тем, что принимают всех.

— Даже тех, с кем находятся в состоянии войны?

— Тут уж как повезёт. На Островах царит полная анархия — кто-то в союзе с мордхами, кто-то — с луканцами, а кому-то всё до лампочки. Будем надеяться, что нарвёмся на вторых, тогда вас смогут доставить домой…

— А вы, ваше высочество?

— На Тимас, если получится. В крайнем случае — на Жарету, в Объединённое Княжество.

— Неужели дело, из-за которого вы отправились в путь, настолько важно, что вы не откажитесь от него после явной немилости богов?

— Немилости? Не уверен, — возразил Ян. — По крайней мере, светлых богов…

Города пиратов представляли собой чуднУю сборную солянку, где никто и в самом деле не обращал внимания на колоритную группу из помятых луканских моряков, эльфов, мага, воина явно высокого рода и кошачьеглазой девушки.

— Лукан? Да, мы идём в Лукан! — раздражённо рявкнул приземистый темнокожий капитан, увешанный амулетами. — Да, мне нужна команда… но девчонку и лопоухих не возьму.

— Да мы и сами не горим желанием с вами ехать, — холодно парировал Октар.

— Остальных беру. Сколько вас? Восемь? Давайте — бегом, погрузка уже началась!

Моряки наспех попрощались с путешественниками.

— Удачи! Не знаю, что вы ищете, но пусть вам повезёт!

— И вам!

Корабль суетливого капитана-колобка отошёл от пристани.

— Теперь наша очередь. Октар, ты узнал что-нибудь о кораблях до Тимаса?

Эльф пожал плечами.

— Вряд ли вы захотите плыть вместе с некромантами. "Чистые" корабли идут только до Жареты.

— Ага… но ведь от Жареты тоже надо будет как-нибудь добираться! — Карина нахмурилась. На самом деле ей просто не хотелось так скоро снова попадать под власть переменчивых волн и ветров.

— Там увидим. Понимаешь, котёнок, мне вовсе не улыбается сидеть здесь и ждать нужного корабля… лучше уж на Жарету. Ребята, как вы считаете?

— Если не знаешь что делать, делай шаг вперёд, — ответил Ромильд за себя и за младшего товарища. — То есть — на Жарету.

— Моё дело маленькое, — замялся Ян. — Ноя согласен с тобой, Лютомир. Карина, прости, но на это раз ты в меньшинстве.

Девушка недовольно скривилась.

— Не говорите потом, что я вас не предупреждала.

Юноши переглянулись, пряча улыбки.

— Так что там с кораблями до Жареты?

— Наиболее подходящим показался "Золотой дракон". Его капитан, мастер Андреаш, терпеть не может выходцев из Мордха, и — в общем, он один из тех, кто неукоснительно придерживается пунктов Морского Договора. Его корабль отходит завтра… кажется, ему нужны трое матросов, — не особенно уверенно закончил Октар.

— А Карина и Ян?

— Ну… и пассажиров он иногда берёт… как мне сказали.

— Точно ничего лучше нет?

— Точно.

Лютомир проговорил словно про себя:

— Матросом… брр… никогда бы в жизни не стал наниматься в услужение к какому-то грязному пирату…

— Придётся. Можешь, конечно, добираться до Жареты вплавь, но я бы не советовал. И вообще, ты остаёшься наследником престола до тех пор, пока ты будешь себя таковым ощущать — даже на палубе вольного корабля Девяти Островов.

— Глава 33

— По твоему портрету тебя никто не отыщет, а вот мне нужно сменить лицо.

— Пластический хирург? — предположила Хлоя.

— Всего лишь магия. Но потребуется много времени и сил…

— Сколько?

— Дней шесть, не меньше.

"Государственные преступники" остановились у гостиницы "Золотой Дракон".

— Стойте здесь и ни во что не вмешивайтесь. Надеюсь, хозяин этого заведения ещё не был на площади.

Хлоя кивнула и скрестила под плащом пальцы.

Скучающий содержатель гостиницы поднял голову и расцвёл улыбкой при виде новых клиентов.

— Чем могу служить, господа?

— Скажите, мэтр, есть ли у вас двухместный номер?

— Для вас, господа — всегда. Позвольте ваши паспорта?

Олег небрежно бросил на стойку документы. Из-под кустистых бровей хозяина блеснули неожиданно проницательные огоньки глаз.

— Так… Мастер Александр… Простите, можно ли узнать цель вашего пребывания в городе?

— О да, — равнодушно ответил "Александр", не снимая капюшон плаща. — Мы убегаем.

Хлоя смогла только хлопнуть ресницами. Игра?.. Олег обернулся и послал ей успокаивающую улыбку. На лице хозяина гостиницы маской застыла благожелательная гримаса. Он ждал объяснений.

— Понимаете ли, мэтр… Участь красивых девушек в глухих маленьких княжествах зачастую печальна… о, я не имею в виду ваше великолепное Объединённое Княжество!

— Да-да, конечно, — в глаза мужчины появился интерес, а обеспокоенность почти ушла.

— А тут ещё банальнейшая ситуация — отец решительно настроен выдать дочь за богатого немолодого соседа-князя… дочь, естественно, против.

— Но кто еж её будет слушать, — с очаровательно смущённой улыбкой вздохнула Хлоя.

— Поэтому влюблённому в неё воину приходится похищать девушку — впрочем, без особого сопротивления — и увозить куда-нибудь на край света в надежде, что родительский гнев рано или поздно утихнет.

— Да? И что?

— Не утих, — вздохнул эльф и развёл руками. — Да ещё и оскорблённый жених снарядил немалую погоню. Так что, если вы позволите…

— Ну конечно, — мужчина подмигнул молодым людям. — Эх, молодость, безумства! Ваш номер — 11, на втором этаже.

— Благодарю вас от всего сердца! Вот оплата вперёд на 6 дней.

Поднимаясь по лестнице, Хлоя прошипела:

— Спать будете на коврике — у двери.

— так точно, — рассмеялся Олег. — Только одно могу сказать: в течение этих шести дней я не буду показываться на людях… но поздним вечером не советую вам спускаться на первый этаж — в трактир.

— Почему? Это же гостиница высшего сорта?

— Ага, и прост… — Олег покраснел и замялся. — Всё здесь высшего сорта.

Конечно же, вечером девушка, побродив по городу, прошла прямо на первый этаж. Как ни странно, но без эльфа было скучно… Войдя в дверь, Хлоя сразу заметила нескольких молодых девушек, вызывающе ярко одетых, сидящих за столом с мужчинами.

"Аг-га, — щёлкнул в голове вычислительный аппарат. — Значит, оберегаешь наивную девочку от дурных нравов? А сам-то хорошо!"

Одна из девушек, темноволосая, в жёлто-розовой юбке, с боевой раскраской на лице, — сидела за столиком в одиночестве.

— Привет, — улыбнулась ей Хлоя. По годам девушка вряд ли была намного старше её самой.

— Привет. Так это ты та самая украденная невеста?

Хлоя удивлённо вскинула брови.

— Быстро же здесь разносят слухи.

— А то! Где же твой жених? Да ты садись… если не брезгуешь.

— Глупости. Меня зовут Хлоя, а тебя?

— Вита. У меня всё равно клиентов нет, сижу отдыхаю. Скучаю, — подумав, добавила она.

— И я тоже.

— А любимый?

— А что любимый? Дела у него.

— Ой, ты не расстраивайся, Хлоя! Мужчины, они все такие — дела у них на первом месте, а мы — как развлечение в свободное время.

— Дааа… а ты давно здесь… работаешь?

— Почти полгода, — подумав, сказал Вита. — А что? Платят хорошо, клиенты — не матросы Девяти Островов и не бродяги. Вот накоплю ещё денег — поеду в столицу учиться. Хочу быть врачом.

— Врачом?

— ну да. А что такого?

— Ничего, наоборот! По-моему, врач — просто героическая профессия. И очень тяжелая.

— Я справлюсь, я знаю. Потом стану чьей-нибудь порядочной женой… нет, ЭТО у меня вряд ли получится.

…Дождь. Какие холодные капли… пора просыпаться.

Хлоя зарылась лицом в подушку, прячась от дождя. Минуточку, что-то здесь не так! Она открыла глаза.

— Олег!

Эльф, брызнувший на девушку холодной водой, отскочил в сторону, уклоняясь от подушки.

— Сколько можно спать — уже девять часов!

— Сколько нужно, столько можно! Верните мне подушку.

Олег подушку поднял, но не отдал.

— А волшебное слово!

— Абракадабра, — Хлоя показала ему язык, и только тогда заметила изменения в облике друга.

— Что у тебя с ушами?

— Теперь я человек… думаю, с умею измениться за 3–4 дня, а не за шесть.

— Это иллюзия?

— Нет. Нас ищут тоже маги, поэтому такие простые трюки не пройдут.

— А как тогда? Ты переплёл сами узоры?

— Да, можно и так сказать… ХЛОЯ!

Девушка медленно опустила ресницы — проговорилась, и нельзя сказать, чтобы совсем уж нечаянно.

— Вот, значит, как… я ведь подозревал, что ты ведьма! — возмутился Олег. — Иначе откуда вам знать про плетение нитей Силы!

— Есть немного.

— Почему вы сразу не сказали?

— Не знаю. Никому не говорила, кроме Карины.

— Вот уж секрет всемирной важности!

— хватит, Олег… не злись.

— Если я и злюсь, то только на себя, — улыбнулся, остывая, эльф. — Вы тоже оборотень? Нет, вряд ли.

— Сейчас объясню — может, и вы мне что-нибудь объясните… Только, пожалуйста, откройте верхний ящик стола — там в углу должна лежать колода карт. А если не там, то за шторой — обычно они там ждут.

— Что значит — ждут? — спросил юноша, доставая колоду из ящика и внимательно её разглядывая.

— Не знаю, как и сказать… в общем, они непонятным образом перемещаются за мной с того момента, как я очутилась на Ллотройке.

— Всё интереснее и интереснее. Кажется, я теперь понимаю, почему вас так приняли в храме Раты.

— Почему? — Хлоя вытянулась в струнку. — Вы что-то знаете об этих картах?

— Да. Мы в Академии целый триместр убили на изучение современных магических мифов. Меня лично дико злило то, что, вместо того, чтобы заниматься делом, преподы травят байки о Золотом Драконе и Морском Договоре… а потом заинтересовался.

— Ещё бы, — вздохнула Хлоя. Мифы всегда были её слабостью.

— Существует легенда о колоде карт, которую боги могут подарить избранному человеку, своему "любимчику". Эти карты не дают никаких способностей, только знания. Например, — он вытянул карту Земли, усмехнулся, — учит единению с Землей. Или с Огнём.

— Ещё творить иллюзии и понимать все языки. Но при чём тут Рата?

— Вы девушка — значит, карты могла вручить только богиня женщина — как светлая, так и тёмная. Как Свитла, так и Рата… А какие карты вы уже испробовали?

— Огонь, Земля, Иллюзии — вот эта. И там, где мужчина со свитком. Вот, думаю, может, ещё какую-нибудь попробовать? Как ты считаешь?

— Неплохая идея. Только — никаких побочных эффектов не бывает?

— Ещё как бывает! Просто жуткие — обморок, голова раскалывается — и ещё у каждой карты свой сюрприз.

— Ясно, — кивнул Олег. — Я бы посоветовал тогда вот эту. Насколько помню, это руна "САТ" — на языке Ирхов она означает "Защита" или "Защитник". И вам будет спокойнее, и мне.

Да-а, — протянула Хлоя, вертя в руках карту. — Знаете, что я вспомнила? Того старика в Маргете и его предсказание о том…

— Что я буду вашим защитником, — закончил за неё эльф. — Я тоже вспоминал об этом ещё на Деми`и`длане. Кстати, о чём вы думаете?

— Что? А, ну да: " То, о чём ты думаешь — наоборот".

— Ну и?

— Не знаю. Ни о чём конкретном. О том, как сейчас Карина, Лютик, остальные…

" О том, что я тебя раздражаю до зубовного скрежета!" — хотелось добавить выкрикнуть девушке.

— С ними всё в порядке, — поспешил ответить Олег.

— Я знаю.

— Откуда? — хором воскликнули оба и рассмеялись.

— Вы первый.

— Девушкам надо уступать, — подмигнул эльф.

— Не в этом случае!

— Ладно… да что говорить? Я вызвал одну из теней будущего — с настоящим как-то не получается. Они на корабле Девяти Островов плывут — будут плыть — на Жарету. В Объединённое Княжество, на побережье Багрового Океана. Теперь ваша очередь, леди.

— Тем более ничего особенного, даже не магия. Ведь близкие люди всегда чувствуют, что происходит друг с другом — тяжело ли, легко на душе…

— Но вы же не…

— Мы ближе, чем сёстры, — просто сказала Хлоя. — Карина жива — и с Лютомиром.

Хлоя сидела на кровати в комнатушке Виты и смотрела, как та красит губы.

— Вита!

— Мм-м? — отозвалась она, выпятив вперёд нижнюю губку. — Чего?

— Вы все живёте в "Золотом Драконе"?

— Нет, я снимаю у хозяина эту клетушку, так как мои деньги это позволяют. Ещё две живут рядышком, остальные — в забегаловках рангом пониже. А что, ты решила к нам податься?

— Нет, — рассмеялась Хлоя. Потом встала и, зажмурившись, потянулась.

— Ты сейчас работать? Тогда пойду-ка я, спать пораньше лягу.

— Ага, давай, — Вита хитро подмигнула ей.

— Ой, Вита! Я и в самом деле вчера не выспалась! — смутилась Хлоя. Вита в ответ подмигнула ей другим глазом.

— Знаешь, если бы у меня был такой жених, как у тебя, я бы тоже по ночам не высыпалась.

Хлоя покраснела и уже хотела начать оправдываться, но передумала и лукаво улыбнулась.

— Раскусила…

— Ещё бы не раскусила, — негромко проговорила Вита, одевая перед зеркалом ужасающие медные серьги.

— Что?

— Сядь. Это наш хозяин любой лапше поверит про невесту и погоню, устроенную обиженным женихом.

Хлоя села бы и без приглашения — у неё предательски дрогнули коленки.

— Тайное я не знаю — не ведьма, но вижу, что-то здесь не так! Ты слишком пристально вглядываешься в каждого гостя, будто ищешь кого.

— Да, — задумчиво сказал девушка. — Надо было сразу тебе признаться… Ну, хорошо! Один человек есть — у него на шее медальон с изображением паука. Этот человек, он… в общем…

— Твой парень — маг? — в лоб спросила Вита.

Хлоя с заговорщическим видом приложила палец к губам.

— Я поняла, поняла! — быстро затараторила девушка. — Он — слабенький маг, но у него был медальон с магическими силами! Этот медальон украл какой-то человек… и тогда твой жених решил разыскать, во что бы то ни стало, вора. А ты последовала за ним… о, это так романтично!

— Вита, ты чудо, — Хлоя нисколько не покривила душой.

— Глава 34

— Что такое "Морской Договор"? — спросила Карина у юношей, когда они стояли в порту, ища "Золотого Дракона"

— Это всё магические штучки. В общих чертах: первые моряки — ирхи — заключили договор с Химартом. Там много пунктов: они, в принципе, могут с одинаковым успехом использоваться как пиратами, так и честными мореплавателями.

— Например?

— Не использовать тёмную магию и не якшаться с некромантами. Не убивать морских животных ради забавы. Не обижать и не оскорблять женщин на море…

Октар скептически хмыкнул.

— И поэтому пираты так редко придерживаются Договора, да, Ян? К тому же это не выгодно.

— Почему?

— Настоящий Морской Договор с Химартом может заключить только Архимаг — а им редко есть дело до таких приземлённых вещей… либо тот маг, которому лично покровительствует бог морей или его очаровательная супруга Умара-Деми. Всё существующие ныне Договоры — лишь бледные тени настоящего, надежды на воскрешение древнего мифа: покровительство стихийных духов в обмен на соблюдение каких-то правил. Ведь океан — штука опасная и коварная…

— И страшная, — вздохнула Карина. — Стойте! Нам ведь "Золотой Дракон" нужен?

У пристани был пришвартован корабль знакомого хищного силуэта с искусно выведенной в нескольких местах золотой чешуёй. Дюжие матросы затаскивали какие-то бочки и мешки, а наблюдал за ними стоящий на земле высокий темнобородый мужчина.

— Вот он — капитан Андреаш.

Молодые люди подошли к нему, капитан мельком взглянул на них и, развернувшись в пол-оборота, продолжал следить за погрузкой.

— Вы ко мне?

— Да. Вам, кажется, нужны матросы?

— Мне нужны воины, — краем рта усмехнулся Андреаш. — Или маги. А матросов и так хватает.

Юноши переглянулись, Лютомир только открыл рот, чтобы ответить, но капитан не дал ему вымолвить ни слова.

— Ты, луканец, неплохой боец — сразу видно. А остроухие — маги?

— Лучники. И — Октар замялся, — немного разбираюсь в механике.

— Хорошо — на "Драконе" кА КрАЗ пустует должность младшего механика. Второй луканец?

— Маг, — по возможности наиболее высокомерно ответствовал Ян.

— Воды?

— Ветра.

— Сойдёт. Девушка с вами?

— Д-да, она…

Капитан снова перебил Лютомира. Луканец побагровел от ярости, но Ромильд взглядом посоветовал ему заткнуться.

— Женщина на корабле — всегда к счастью, но сейчас время неспокойное. Лишних мест нет.

— Она оборотень. Пантера, — с трудом подавив гнев, Лютомир процедил сквозь зубы. — Мест точно нет?

Пират почтил Карину бесцеремонным оценивающим взглядом.

— Оборотень? Что ж, похоже… Ладно, завтра в 7 утра чтобы были на корабле. Учтите — если солгали, выброшу за борт посреди Багрового океана.

Карина стояла на борту корабля, зябко ежилась на ветру и зевала, недовольно куталась в широкий плащ. Лютик вчера весь вечер злился, наорал на Яна почём зря… маг, естественно, вызверился в ответ — и сейчас юноши демонстративно не смотрят друг на друга. Притом — Карина знала наверняка, — каждый считал себя виноватым, но извиняться не желал.

— Как дети, честное слово, — пробормотала она так тихо, что её никто не услышал.

— Так. И последнее — вы, новенькие, обязаны во всём подчиняться ЛЮБЫМ моим приказам. Делать ВСЁ, что прикажу. Драться против того, на кого Я укажу, — чеканил Андреаш. — С луканцами и эльфами, впрочем, я в союзе… Ясно?

— Ясно, — хором ответили пятеро путешественников. Лютомир — с обречённым вздохом, уже ненавидя себя за то, что согласился плыть на "Золотом Драконе".

— Тогда ты, остроухий… Октар, что ли? Бегом в машинное отделение. Запомни: не перечить, не умничать; для тебя старший механик — царь и бог. После меня, конечно. Понял?

Капитан удовлетворённо кивнул, провожая младшего эльфа взглядом.

— Маг. Тебя в каюте ждёт наш маг — ты его сразу узнаешь, — губы Андреаша тронула чуть заметная улыбка. — Ты в его распоряжении. Свободен. Лучник и Лютомир — ваша задача, держать наготове оружие. Карина… ты можешь сейчас обратиться?

— Прямо здесь? — девушка чувствовала себя неуютно на продуваемой всеми ветрами палубе.

— Да, — в голосе капитана лязгнул металл.

Лютомир остановился, привычно кинул ладонь на рукоять меча. Похоже, он только и искал повода сцепиться с капитаном.

— Ну… хорошо.

Девушка чуть прикрыла глаза, выпуская из глубин души спящую дикую кошку.

Капитан ив се остальные видели, как очертания Карина подёрнулись рябью, стали изменяться, словно призрачные фигурки из вечернего тумана. Волосы почернели, сгладились, открывая заострившиеся уши. Силуэт растёкся каплей чернил, вылепливая гибкое мускулистое тело пантеры.

Она открыла глаза и раздраженно дёрнула хвостом, стукнув по палубе. Взгляд оборотня прямо — таки кричал: "Что, УБЕДИЛИСЬ?"

— Сойдёт. Можешь превращаться обратно.

Вечером капитан позвал к себе троих из пяти — Ромильд и Ян были слишком заняты, кА посчитал Андреаш.

Октар тихо чертыхался, пытаясь оттереть руки от чёрной жидкой смазки для корабельных проводников. Кончилось тем, что он перемазал ещё и лицо, став похожим на шахтёра-стахановца.

— У меня к вам есть вопрос. Что так срочно понадобилось эльфийским элитным лучникам, придворному неженке-магу, наследнику луканского престола и оборотню-малолетке на Жарете?

Молодые люди переглянулись.

— С чего вы взяли, что среди нас есть…

— Не держите меня за болвана. Я сам луканец, и, хотя давно покинул Родину, стараюсь быть в курсе её дел. Сейчас многие говорят о сыне короля Василя, который якобы находится в Лом`элинноне… с дипломатической миссией. Я видел тебя, Лютомир. Когда-то давно, ты командовал военным парадом в Карале.

— Может быть, — пробурчал юноша себе под нос. — А что до Лом`элинонна, то мы там были!

— А дипломатические мисси бывают не только явными! — поддержал юношу Октар.

Теперь стало ясно, что капитан вызвал для откровенного разговора тех, кто менее всего опытен, кто быстрее расколется — не взрослый хладнокровный эльф, и не коварный маг…

Светлые и какие-то прозрачные глаза капитана внимательно просверлили всех троих — не насквозь, а так, на пробу.

— Ну-ну. А что вам понадобилось на Жарете, всё же?

— Нам надо… в…

— В Тейст! — нашёлся Октар. — В Храм Огня — ну, знаете такой…

— Знаю. И, чтобы попасть туда, вам обязательно было останавливаться на Девяти Островах? Там, где луканцев и эльфов, мягко говоря, не жалуют?

Карина с Октаром посмотрели друг на друга, вздохнули… и начали врать. Конечно, так вдохновенно нести чушь, как Хлоя или, к примеру, Олег, они не умели, но от Лютомира помощи вообще не ожидалось — привыкнув рубить с плеча, он даже не желал разбираться в подводных камнях слов, за которыми порой скрывается двойной, а то и тройной смысл. Из каюты капитана вышли измученные, как после гномьих рудников.

— Ему бы допросы вести, — устало возмутился эльф, хотел ещё что-то добавить, но лишь махнул рукой.

— Думаешь, не поверил?

— Конечно, нет. В тот бред, что, извиняюсь, мы с тобой несли, не поверит даже младенец.

— И что теперь будет?

— А ничего. У капитана у самого, думаю, скелеты из шкафа пачками вываливаются. Довезёт до Жареты и пошлёт куда подальше — всё, с него взятки гладки.

— Глава 35

"И что теперь будет?" — гулко застревали в клочьях тумана, ползли слова. В ответ громко бухнул басовитый голос — "А ничего… довезёт до Жареты…. Взятки глаааа…" Нить, связывающая время и пространство, давно уже протестующее звенела и сейчас разорвалась, больно хлестнув одним жгучим концом.

Олег дёрнулся и открыл глаза. Всё тело болело, виски тупо ныли, а в затылке будто засел драконий клык. Эльф приподнялся с кресла — все суставы заскрипели. Немудрено — просидеть всю ночь в одном положении, разыскивая с помощью теней пропавших друзей.

В окно заглядывало серенькое солнце. Моросил скучный дождь, разгоняя торговцев на площади.

Распустил остатки самодельных чар, скривился от нового приступа боли. Интересно, а как там Хлоя? Вечера девушка колдовала над картой защитника… Олег постучался в соседнюю комнату.

— Леди!.. Хлоя, ты здесь?

Тишина. Значит, уже ушла. Маг открыл дверь — нет, девушка лежала в кровати, укутавшись в простыню. Спала.

— Соня, — тихо фыркнул Олег, подошёл ближе.

Сел рядом, осторожно убрал с лица светлые растрёпанные локоны… Пушистые ресницы затрепетали, и юноша поспешно вскочил, унимая бешено стучащее сердце. Никогда его так не волновало, что подумает очередная красавица — и одну девушку в мире ему так не хотелось поцеловать, как этого легкомысленного и своенравного бесёнка!..

Хлоя открыла глаза.

— А, это ты… что-то случилось?

— А что?

— У тебя глаза красные, как у кролика. Ты всю ночь не спал?

— Тебя охранял.

— Мой самый страшный враг — сама, — рассмеялась девушка.

— А врагов надо любить… ладно. Если серьёзно, то я пытался найти остальных наших.

— Ну и?

— Как ни странно, но они тоже направляются в Объединённое Княжество. По морю — на корабле от Девяти Островов. Мда, видимо, их тоже изрядно пошвыряло.

— А когда они будут в Княжестве? И в каком?

Олег на мгновение задумался, что-то прикидывая, затем медленно проговорил:

— Думаю — через неделю. Не меньше. А княжество — кстати, их следует называть управами — Лан`нет, однозначно. Сенка, Зарень и Шит не имеют обустроенных портов, а Тазар находится вообще на острове — неудобен. Так что нам надо за неделю добраться да Лан`нета.

— Это реально?

— Вполне. То есть, для меня одного, — поправился Олег. — Если ты сможешь выдерживать темп…

— Смогу — ты не думай, что я постоянно по полдня сплю…

— Угу. Кстати, как ты себя чувствуешь? Карта что-нибудь сделала?

— Да-а… только я не очень поняла. Смотри!

Хлоя протянула левую руку — запястье огибал тонкий золотой браслет — змейка.

— Мне приснился сон — какая-то девушка… на меня очень похожа, только рыжая, и взрослее, и… и в общем, другая! — Хлоя замолчала, пытаясь подобрать слова.

— Я понял, — задумчиво сказал Олег. — Странно, что именно она… хотя…

— Кто "она"?

— Умара Деми. Я и раньше думал, как ты похожа на её описания…

— Это та, которая богиня любви? Значит, она — моя покровительница?

— Видимо. Она дала вам браслет?

— Да. Сказала: "Ты просишь моей защиты, но тот прохвост, что с тобой рядом, надёжнее каменной стены". Думаю, это про вас.

Олег рассмеялся, покрутил головой.

— Прохвост — точно про меня. А что потом?

— Потом она сняла это браслет — у ней по одному на каждой руке было — и дала его мне. Вообще-то это не совсем браслет…

Змейка подняла головку, сверкнув изумрудным глазом, и заблестела чешуёй, перетекла на ладонь девушка. К величайшему огорчению Хлои, проклятый эльф нисколько не удивился.

— Да, я об этом знаю. Она, кстати, ядовитая.

— Проверим? — девушка вскинула бровь.

— Угу. Я умру в страшных мучениях, а вас живьём съест совесть — если она у вас есть… Кстати, этот браслет должен ещё защищать От магических воздействий… и ещё что-то.

— Например, так?

С тихим звоном змейка выпрямилась в тонкий стилет с синеватым лезвием.

— Ну, как?

— И зачем, позволь спросить, оно тебе надо? — резонно вопросил Олег. — Ещё порежешься.

Хлоя показала эльфу язык.

Ближе к вечеру девочка постучала в дверь комнатки Виты. Она рывком открыла, так что гостья кубарем влетела внутрь.

— Хлоя! Представляешь, что сегодня было: приходили стражи искали каких-то двух преступников-некромантов! Одного — эльфа…

— Другую — рыжеволосую девку, — Хлоя наигранно зевнула. — Ну-ну. И что?

— Ох, как хозяин ругался! Ему пришлось, как какому-то разбойнику, отчитываться перед ними! Злился — жуть, — сверкнула крупными зубами Вита. — Стражи ещё спрашивали, не останавливалась ли здесь в последнее время какая-нибудь пара. Но хозяин ничего про вас не сказал — у вас ведь совсем другие причины…

— Вот именно. Честно говоря, не хотелось бы, что бы до нас докапывались ещё и местные стражи!.. Скажи, а почему ты так рано собираешься?

— Там новые странники прибыли. Вроде состоятельные — внизу сидят. Думаю, сегодня удастся неплохо подзаработать.

— А… удачи. Я посижу в твоей комнате, ладно? Делать нечего, скучно.

Хлоя только успела развалиться на кровати и посчитать десяток мух на потолке, как несчастная дверь снова распахнулась — и на пороге появилась взбудораженная Вита.

— Хлоя, ТЫ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ!!!

— Конец света? — удивилась Хлоя.

— Парень! С серебряным медальоном — как ты говорила!

Хлоя только ахнула. Вита закрыла дверь и прислонилась к ней.

— Что ты будешь делать?

— Мне бы поговорить с этим парнем — посмотреть поближе на его медальон…

— А милому не скажешь?

Хлоя задумалась, потом решительно тряхнула головой.

— Нет! Иначе, я чувствую, всё закончится потасовкой.

— Правильно, — одобрила Вита. — У тебя у самой всё намного лучше получится… только не знаю, подойдут ли тебе мои юбки.

— Твои… что?!

— Как ты ещё собираешься разговорить того типа? Мы подойдём к его компании, ты его закадришь…

— Я не умею, — покраснела Хлоя.

— Слушай, тебе же не обязательно с ним спать?.. Хотя я бы на твоём месте согласилась… ладно, ладно. Когда он пригласит тебя в комнату и спросит про цену, скажешь… ну…

— А вдруг не спросит?

— Спро-осит, — уверенно протянула Вита. — По нему сразу видно, что опытный в таких делах. Назовёшь цену в 10 золотых.

— Это много?

Вита с удивлением посмотрела на Хлою.

— Горе ты моё… как дитё, честное слово! Да за три золотых патира можно настоящего гнеста купить! Или какие там ещё рысаки дикие есть…

— Олерды, алнаки, — машинально подсказала девушка. — А сколько тебе обычно платят?

— Кронгов пять. Иногда даже серебряный перепадает… это в сто раз меньше того, что запросишь ты. Понятно?

— Да! — Хлоя против здравого смысла улыбнулась, предвкушая новую авантюру. — Давай сюда свою юбки!..

Через несколько минут девушка критически рассматривала своё отражение в зеркале. Белый корсет в красную сетку, кричащая алая юбка до колен с невообразимым разрезом, высокая прическа, державшаяся всего на одной шпильке.

— Ничего. Но как-то… вульгарно.

— Нормально, — отмахнулась Вита и растрепала несколько прядей из причёски. — Отлично! Падший ангелочек — хотела бы я посмотреть на того мужчину, который устоит.

"Могу показать тебе одного такого, — подумала Хлоя. — Да только он сейчас спит или колдует опять со своими тенями."

— Так, подведу глазки тебе… и губы… нет! — неожиданно остановилась Вита. Знаешь, что сделай? Покусай их немножко.

— Что?!

— Делай, что я говорю! Чтобы они были чуть поярче, как будто ты только что целовалась. Конечно, можно попросить твоего парня помочь…

Хлоя нервно фыркнула, представив, как обращается с подобной просьбой к Олегу.

Девушки спустились в зал.

— Вот он, — шепнула Вита, но Хлоя и сама уже заметила темноволосого парня с медальоном. Сердце, нервно колотившееся в грудной клетке, стукнуло в последний раз особенно громко и замерло. "Умара Деми, помоги мне!"

— Скучаете? — Вита положила локти на стол, за которым сидели четверо странников.

— Скучаем, — с готовностью отозвался за всех один — с медальоном. Он заинтересованным взглядом окинул Хлою и поманил её к себе. — Садитесь, девочки. Вино будете?

— Только чуть-чуть, — блеснула улыбкой Хлоя. — Иначе, знаешь, можно наделать глупостей.

Он засмеялся, откинув голову назад, по-хозяйски обнял девушку.

— Такой красавице, как ты, детка, можно делать любые глупости.

К ночи трактир постепенно стал заполняться людьми. Вита с удовольствием посматривала на творение рук своих — на Хлою, которая, войдя во вкус, играла глазами, смущалась и улыбалась, привлекая внимание не только "паука", но и других мужчин. А говорила, даже глазки строить не умеет…

Когда парень, наклонившись к Хлое, шепнул ей на ушко, что в зале слишком шумно, а у него в номере красивый вид из окна, девушка ощутила, как бешено забилось сердечко. Отгоняя противный страх, она согласно кивнула в ответ.

Зашла в комнату первой, сразу к окну: успокоила себя двум глубокими глотками свежего вечернего воздуха. Побледнела, услышав щелчок закрываемого замка. Резъен — так звали человека с медальоном, — подошёл к этой странной девушке, которая не была похожа ни на одну девку из таверны. Возможно, работает недавно — что ж, тем лучше…

Девушка отстранилась, уколола улыбкой.

— Что это у тебя за кулон? Серебряный?

— Да, — нехотя ответил Резъен. Неужели она не понимает, что сейчас совсем не время говорить о дурацких вещах вроде медальона Круга.

— А почему паук? — ведьмочка капризно надула губки. — Не люблю пауков!

— Паук — символ нашего братства, — поспешил он скорее утолить её любопытство. — Как он плетёт свою паутину, так и мы оплетаем весь мир сетью… У каждого есть своя работа во имя Братства. А теперь, может, от вопросов перейдём к отдыху?..

Хлоя, передёрнувшись от отвращения, гибко отклонилась, оперлась руками на стоящий у окна сто, заваленный книгами.

— И к тому, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке?

— Сколько? — быстро спросил Резъен, взбешённый всеми этими преградами на пути к шёлковой коже девушки.

— 10 золотых.

— Как дёшево, детка! Держи, — он вытащил из кошеля пригоршню патиров и швырнул на кровать.

Вот тут Хлоя испугалась по-настоящему. Что же теперь делать?! И целоваться с ним противно, а если придётся и… ой-ой-ой, мамочки!!!

Одной рукой она обняла его за шеё, а другой лихорадочно зашарила по столу… с трудом подняла тяжеленную книгу и опустила её на макушку юноши. Попала удачно — тот беззвучно закатил глаза и мягко осел на пол. Хлоя, которую всё ещё колотило от пережитого волнения, бросила взгляда на книгу, что держала в руке. Толстенный том "О красоте внешней и внутренней".

— М-да, — хмыкнула девушка. — Воистину, красота — страшная сила.

Поколебавшись, наклонилась, стянула с головы Резъена медальон.

— Я только посмотрю и верну — честно!

Потом заперла за собой дверь и торопливо, подобрав юбку и зажав в ладони холодный круг серебра, побежала наверх. Там она впервые добилась своего: глаза эльфа стали размером с яблоки и полезли на макушку — стоило магу видеть подругу в таком наряде.

— Да-а, — только и смог выдавить он. — Понимаю, что вам скучно… но не до такой же степени!

Хлоя надменно фыркнула пару раз, прежде чем пересказать свои приключения.

— Не понимаю, почему он не отказался, когда я назвала такую бешеную сумму?

— Я бы тоже не отказался, — вроде бы пошутил Олег. — Покажите медальон, пожалуйста.

Он повертел его в руках, потом приблизил к глазам, читая едва заметную надпись на обороте… резко выдохнул проклятье.

— Это девиз некромантов!

— Ну, мордхов, — пожала плечами Хлоя, несколько удивившись. — Все мордхи — некроманты.

— В том-то и дело, что не все! Некроманты — это братство, члены которого напрямую взаимодействуют с Тьмой, с Бездной. Им никто и никогда не решается противостоять!

— И, что же получается… значит, свиток с описанием обряда находится у некромантов?

— Да, и это всё меняет. Впрочем, сейчас надо решить другую проблему — понимаешь, таких оскорблений, как удар книжкой по уху, — Олег невольно заулыбался, — он не простит. Пора нам покидать это гостеприимный дом… только переоденьтесь, пожалуйста, а то мне на улицах с вами показаться будет стыдно.

— Я думала, вам не привыкать, — огрызнулась Хлоя. — А что с медальоном?

— Отнесу хозяину. Поколдую немного и верну…

— Глава 36

На третий день плавания на горизонте показались выцветшие багряные паруса трёх галер. Андреаш, расслабленно щурившийся на солнце, внезапно подобрался и схватил подзорную трубу.

— К бою! Не стрелять, но быть в полной боевой готовности!

— Что случилось? — спросил Лютомир у одного из матросов, помогая тому подтягивать к борту ядра для пушек, которыми пользовались только пираты и только друг против друга, презирая боевую магию.

— Это корабль Вьюша Акулы! Они с капитаном друг друга ненавидят. Каждая встреча заканчивается стычкой.

— Пока кого-нибудь из них не вздёрнут на рее, не успокоятся, — буркнул корабельный маг — темнокожий, с огромной серьгой-кольцом в ухе. — Вперехлёст тебя растудыть в гномью бабушку! Вроде капитан наш и не дурак, а ведёт себя как полный тролль!

Из машинного отделения высунулся Октар, с недовольной миной поднялся наверх, проверил, легко ли меч выходит из ножен.

— А где лук твой?

— Он только для нечисти, — отозвался эльф. — Разве у вас, Лютомир, не так? Людей нельзя убивать из лука или арбалета — только глаза в глаза. Иначе убийства станут слишком лёгким делом. Так нельзя.

— Ну ты… эстет, — усмехнулся Лютомир. — У наших воинов таких… заморочек (хотел сказать — "глупостей", но вовремя прикусил язык) не водится.

— А как же магия?

— Я не колдун. Но у них, по-моему, тоже какие-то правила есть: например, людей-немагов не убивать заклинаниями…

— Р-р-разговорчики! — рявкнул за спиной капитан. — Хватит пастью ветер ловить! Где оборотень?

Пантера выскользнула из-за рубки, недовольно и затравленно поглядела на Андреаша. Лютомир успокаивающе опустил руку на холку громадного — по пояс ему — зверя, но не ощутил нелепости жеста.

"Золотой дракон" содрогнулся — ядро, выпущенное с одной из галер Вьюша, вспороло воздух, как гнилое полотно, и с хрустом влепилось в борт корабля.

— Стреляя по левому борту! — бухнул чей-то бас.

Морская гладь скривилась и плюнула тремя белыми фонтанами: ни одно ядро не долетело до кораблей противника. Они держались на расстоянии, непреодолимом для малосильных пушек "Золотого Дракона", предпочитая расстреливать его на расстоянии. Корабль ещё трижды сотрясла дрожь.

Капитан в бессильной ярости потряс кулаками.

— Демоны Бездны! Мы уходим — уходим! Маг, рысью в машинное отделение и заставьте работать этот демонов мотор, чего бы это не стоило!

Темнокожий колдун, зло оскалившись, метнулся в указанном направлении. Тонуть никому не хотелось.

Неожиданно два ядра, не долетев десяти аршинов до "Дракона", бесшумно исчезли, словно растворившись в воздухе.

— Эт-то что такое? Вашего мага рук дело?

— Нет, не я! — Януш выглядел не менее удивлённым, чем остальные.

— Эй, капитан!

Андреаш перегнулся за борт.

— Мерроу!

Никто не обращал внимания на корабли Вьша-Акулы, которые ещё пару раз безуспешно попытались задеть "Золотого Дракона". Теперь его сопровождал почётный конвой из семи мерроу, среди которых Карина, принявшая человеческий облик, сразу разглядела "старую знакомую".

— Лютик, смотри, смотри!

— Да, это та самая рыбёшка, которую мы когда-то спасли, и которая провожала нас в Сер… — юноша запнулся, заметив, что сзади стоит капитан.

Но тот вроде бы не обратил внимания на его слова, радостно потирая руки.

— Теперь-то Вьюш поймёт, на чьей стороне боги!..

Корабли противника, недоумённо покрутившись на месте, сначала стали приближаться, но, узрев мерроу, шустро развернулись и попыхтели от греха подальше, опустив паруса.

— Почему они так испугались? — удивилась Карина. — Подумаешь, люди-рыбы… По ядру на каждого и всё.

— Карина, солнце моё, — вздохнул Лютик. — Когда же ты привыкнешь к тому, что у нас в богов верят все? Мерроу — слуги Химарта и Умары Деми, а ты — "по ядру на каждого"…

— Эй, луканец! Тебя капитан зовёт! — окликнули Лютомира.

— Ну вот, сейчас начнутся разборки, — мрачно пробурчал юноша. — Уверен, мы ещё не раз пожалеем, что связаны с этим сыном тролля.

— А я ведь говорила, — тихо, но с чувством собственного достоинства изрекла Карина.

Андреаш оглянулся, жестом отослал матроса, чтобы поговорить с Лютомиром наедине.

— Чем эта девушка так важна для богов?

— О чём вы, капитан? Я не понимаю.

Мужчина скривил уголки рта.

— Сколько лет плаваю с этой командой, ни разу не удостаивались даже увидеть мерроу. Это — раз: значит, они оберегают кого-то из новеньких, из вас. Кто-то один их вас срочно должен попасть на Жарету. Это-два.

Лютомир хранил молчание, глядя мимо пирата.

— Ты и эльфы — воины, другой луканец — маг, только девушка абсолютно бесполезна. Значит…

— Она боевой оборотень, вы что, не видели? — процедил юноша, раздражённый тем, что приходится объясняться перед бесчестным "земляком".

— Боевой, как же. Видел я её глаза, когда поняла, что на "Дракона" сейчас нападут. Это — три. Ты, Лютомир, не так глуп, чтобы таскать за собой балласт в виде девчонки…

Лютомир вспомнил о Хлое и покачал головой.

— Значит, вся важность именно в ней. Так?

— Может быть, — выдавил юноша.

— Что ж, тогда иди. Это всё, что я хотел знать. И, кстати, тебе следует быть повежливее — не все такие терпеливые, как я…

— Глава 37

На границе военные особенно тщательно проверяли всех выезжающих, в том числе и Олега с Хлоей. Когда таможенник с багровым от жары лицом, сосредоточенно сопя, сверял их физиономии с портретами "государственных преступников", девушка едва смогла удержаться от смеха. Олег метнул её предупреждающий взгляд, но у самого губы прятали улыбку.

Отъехав порядочное расстояние от поста, друзья свернули в рощу.

— Зачем мы остановились?

— Минутку…

Эльф провёл ладонью перед собой и чужое лицо, словно маска, смялось и превратилось в маленький цветной шарик слизи. Хлоя с отвращением наблюдала, как спутник спрятал это в кожаную сумку через плечо, где хранились его немногочисленные магические причиндалы.

— Ты забыл, что нас ищут?

— Нет. Вот об этом и хотел бы с вами серьёзно поговорить.

— Я вся во внимании, — отозвалась Хлоя, разглядывая большую жёлтую бабочку, присевшую на гриву Рута. — Да слушаю я, честно.

— Дело в том, что дальше путешествовать со мной будет опасно.

— Вот это новость! — ахнула Хлоя. — А до этого мы в дочки-матери играли, что ли?

— Раньше я закрывал наше местонахождение — по возможности. Сейчас же я е собираюсь это делать, да и прятать лицо не стану.

— Ты напрашиваешься.

— Это называется "ловля на живца". Человек, обокравший Храм Земли, неподалёку.

— И я вам мешаю?

— Нет, — неожиданно легко улыбнулся Олег. — Ты скрашиваешь каждый день и каждый вечер, что мы проводим вместе — и именно поэтому я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

— Я не отстану и не испугаюсь! — упрямо тряхнула головой землянка. — Я с тобой!

Как часто Хлоя мечтала о том, чтобы был рядом человек, с которым можно просто молчать. Молчать — и не чувствовать этой неловкой паузы, повисшей, как валун, между двумя людьми. Даже Карина, уже насколько была близкой подругой, и та не понимала, что хорошего в тишине — и не замолкала ни на секунду.

И вот… в другом мире, сюрреалистическом от песка под сапогами до неба над головой, с какой-то ушастой ошибкой природы, которая — в смысле, который — и человеком-то не является… Идёт с ним, доверчиво взяв за руку, по улицам маленького городка в Объединённом Княжестве — молчит. Изредка они обмениваются фразами, шутят, смеются — снова молчат…

— Как тебе город?

— Красивый. Это только потому, что сейчас темно?

— Нет, — Олег рассмеялся. — Я здесь и раньше бывал — и в безжалостном дневном свете городок тоже чистенький и красивый. Как ни странно.

— Угу. Только об этом тупике такого не скажешь.

— Это не тупик, а переулок — самая короткая дорога к…

Как холодный ветер, по мыслям промчалась тревога. Эльф выхватил меч, обернулся и застыл, напряжённо стиснув костяшки пальцев на рукояти. Меч был бесполезен, как и магия — на всех пятерых болтались амулеты, сработанные магом как минимум второго уровня.

— Опусти меч, — с тихим смешком приказал один. — И не дёргайся, а тоя тоже… дёрнусь.

Этот наёмник держал нож у горла Хлои, слегка придавливая кожу холодным лезвием. Девушка закусила губу, а в глаза плясали злые зелёные черти — не страшно не капельки, хотя так близко к смерти, смерти ухмыляющееся и небритой, она ещё не была. Как глупо… Даже пискнуть не успела. А ведь только утром обещала, что не будет доставлять неприятностей!

Зазвенел отброшенный в сторону меч. Один из наёмников, не опуская арбалета, поднял его и восхищённо зацокал языком.

— Верест, я себе его возьму?

— Бери, только не порежься, — снисходительно хмыкнул тот, кто держал в захвате девушку. — Что такое, лопоухий, имя знакомое? Свяжите ему руки, да покрепче.

— Верест, выродок Бездны…

— Мир тесен, — сова оскалился наёмник, обдав Хлою ароматом лука. — Теперь жалеешь?

— Жалею, что не убил, — процедил сквозь зубы Олег. Каким бы подонком не был Верест, дело своё он знал хорошо: разговаривая, ни на пядь не отклонял нож, зная, что только так можно заставить эльфа не сопротивляться.

— Помнишь, сколько ударов кнута мне всыпали по твоей милости?

— Видимо, мало.

— Десять, эльф. И потом я два дня не мог встать.

— Говорю же — слабак, — усмехнулся Олег, прикидывая шансы. Пока девушка в лапах этого недоноска — ноль. Разве что…

— Посмотрим, каков ты! Сотню ударов — и ни одним больше. Мы же не звери…

Остальные с готовностью заржали. Один наёмник с видимым удовольствием показал длинный кручёный кнут.

Уж что-то, а кнута Олегу получать не приходилось. Первый же удар разорвал кожу, ожёг слепящей болью.

— За тебя хорошо заплатили, — сообщил Верест, уже начиная злиться. Проклятая нелюдь по-прежнему молчит, стиснув зубы, хотя его спина и плечи уже превратились в кровавый фарш. Ну, точно не человек. При взгляде в серые, холодные, даже сейчас спокойные глаза вдруг вспомнилось, что все эльфы — бессмертные маги, не чувствующие боли…

Раньше Олегу слабо верилось, что человек может умереть от пятидесяти ударов кнутом. Однако сейчас он прекрасно понял, что, учитывая сверхчеловеческую выносливость эльфийской расы, он долго не продержится. Сквозь странную муть в глаза увидел всё же нерешительность на лице Вереста… Неожиданно наёмник издал жуткий вопль и, отшвырнув Хлою, завертелся на месте, словно муравьями укушенный.

Не задумываясь пока над этой странностью бытия, Олег резко вскочил, как распрямившаяся пружина, перехватил связанными руками кнут, с силой дёрнул, разворачиваясь к остальным. Наёмники, на миг опешив, среагировали быстро. Но недостаточно быстро. Перехватить меч ладонями, выдернуть из рук горе-воина, разрубить одним взмахом мешающие верёвки…

Хлоя приподнялась на локте. В одну секунду всё изменилось: тот, кого называли Верестом, лежит на земле, а на девушку уже явно никто не обращает внимания.

Олег мимоходом взвесил чужой меч, прикинул по руке. Сойдёт. В переулок вбежали ещё три наёмника, которые, вероятно, были на страже. Сами виноваты.

Боль уходила на второй план, как всегда во время схватки, уступая место ледяному спокойствию. Шаг изменился, стал хищным, танцующим. Взять ещё один меч — в левую руку. На этот раз Олег не играл с противниками, чувствуя, как с каждой каплей крови утекают драгоценные силы.

Выкинул чужой меч, а со своего особым движением стряхнул кровь. Подошёл к Хлое, прижимающейся к стене дома.

— Девочка, с тобой всё в порядке?

Куда она смотрит? Олег тоже повернулся в ту сторону: она смотрела на Вереста, мёртвого, с синим и распухшим лицом.

— Змея, да?

Девушка судорожно кивнула, прижав руки к груди, не отрывая взгляда от трупа.

— Я… я просто испугалась, что тебя сейчас… убьют, — выталкивала она слова. — Но я не хотела, чтобы она его до смерти кусала!

Олег почувствовал себя, мягко говоря, неловко — не зная, что сказать, что сделать, он опустился на корточки рядом с Верестом. Рубаха, окровавленные лохмотья прилипли к спине, с болью раздирая чуть подсохшие раны.

Хлоя прикрыла глаза, потом решительно встряхнулась: пока в этом мире, надо жить по его законам. Но убивать… нет, больше никогда!

— Что ты собираешься делать? — спросила она у Олега, совладав более-менее с чувствами.

— То, чем очень не люблю заниматься. Вызову дух Вереста.

— Что?! Это же некромантия, Олег!

— Ну да, — маг поморщился. — Я изучал её. Правда, только в теории.

— Так нельзя! Тогда бы будешь ничем не лучше этих мордхов!

— Я вовсе не собираюсь превращать его в зомби или безмозглого гуля, — терпеливо объяснял Олег. — Просто нужно задать пару вопросов старому знакомому.

Девушка промолчала, подошла поближе, так как любопытство было всё же непобедимо. Олег с сумрачным лицом (всё-таки, что бы он ни говорил, ему жутко не хотелось касаться этой области магии) вырезал на лбу наёмника знак — стрелу с горизонтальной чертой в круге.

— У меня есть карта с таким… с такой руной, — сказал Хлоя, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Пообещай, что никогда не воспользуешься этой картой, — помолчав, попросил Олег, не поднимая головы.

— Почему?

— Это руна Смерти. Тебе же не нужно умение убивать?

Маг сделал надрез на руке, капнул несколько капель своей крови в руну на лбу тела, прошептал нужное заклинание.

Верест поднял мёртвые веки.

— Зачем? — прошелестел его тусклый голос. Посиневшие губы едва шевельнулись.

Хлоя моментально захлопнула лот ладонью, чтобы не выпустить готовый вырваться наружу крик ужаса.

Мёртвый не обратил на неё никакого внимания.

— Зачем вызвал? Хочешь сделать меня своим рабом, эльф?

— Вот ещё, — скривился Олег. — Ответишь на мои вопросы и — свободен.

— А если я не захочу?

— То я тебя заставлю.

На самом деле Олег понятия не имел, как далеко простирается власть некроманта на вызванный дух, но неожиданно попал в точку: оскал мертвеца пропал, губы сжались в тонкую полоску.

— Слушаю.

— Кто тебя нанял?

— Мордх.

— Это я уже понял. Точнее?

— Мужчина.

— Как он выглядел?

— Как мордх.

Олег в ярости сжал кулаки: ведь всё верно — отвечает, тварь, а как — не имеет значения. Демон побери магию с её вечными оговорками!

— Хорошо же… Где он жи… Нет. Если я спрошу, где он живёт, ты скажешь: "На Ллотройке".

Верест снова ощерил зубы в ухмылке.

— Назови улицу и дом, в котором тебя принимал тот мордх, который нанял вас для моего убийства?

Верест помолчал, выискивая лазейку; не нашёл и сказал, как плюнул:

— Королевская, дом четыре!

Теперь пришёл черёд Олега улыбаться.

— Отлично, и с тобой можно договориться. Скажи мне ещё…

— Отпусти его Олег! — воскликнула Хлоя. — Ему больно.

Эльф обернулся, с удивлением поглядел на неё.

— Он мёртв, Хлоя. Он уже ничего не чувствует.

— Нет, чувствует! Ему нельзя… быть здесь. Отпусти, пожалуйста.

Олег в замешательстве уставился на Вереста.

— Ты и вправду что-то чувствуешь?

— Убитому волей богини вроде жаловаться не полагается…

Пока он говорил, Олег внимательно присматривался к глазам, которые единственные жили на опухшем лице. На дне тоскующих зрачков было такое страдание, какое сводит людей с ума…

— Уходи с миром, — пробормотал юноша скороговоркой. А ведь нив одной книге по некромантии не написано, что вызванный дух испытывает такие муки!

— Всё. Идём, Хлоя.

Девушка перевела взгляд на эльфа и ахнула:

— Ты же весь в крови! Как ты пойдёшь?

— Пешком, — вымученно улыбнулся Олег. — Сейчас здесь появится стража, начнут разбираться кто, кого и почему…

— Стража подождёт, — строго сказала Хлоя. — Минутку… ой, опустись на колени, а то ты слишком высокий.

— Слишком высокий для чего? — запоздало поинтересовался Олег, но замолчал, почувствовав знакомое тёплое покалывание — так бывает при исцелении ран и восстановлении сил.

— Хлоя! Ты?..

— Ну, не дёргайся, мне и так сложно… Да, да, я использовала карту Исцеления — и, между прочим, давно уже. Только что-то не особенно у меня получается.

Хлоя обиженно надула губы — раны затягивались едва-едва, оставляя уродливые белые шрамы.

— А ты как думала, девочка — карты дают только азы, а Искусству нужно долго учиться. Всё, хватит — дальше сам восстановлюсь. Спасибо.

— Не доверяешь?

— Не хочу, чтобы ты потратила все силы. Вдруг ещё пригодятся.

— Зачем? Ты думаешь, этот мордх, он…

— Я сейчас зайду к нему на огонёк, — усмехнулся эльф.

Он накинул плащ поверх разорванной в клочья рубахи. — А ты вернёшься в гостиницу. И не возражай, пожалуйста.

Хлоя с напускной покорностью опустила ресницы.

— Как скажешь. А ты уверен, что… что у тебя всё получится?

"..что ты не погибнешь?" — хотела сказать девушка и сама удивилась тому, как страшно даже говорить такое.

— А как же иначе? Ты — на любой деревянной поверхности начерти руну огня и заставь её загореться.

— Зачем?

— Там поймёшь. Если из пламени появится феникс — знаешь, кто это? — будешь делать всё, что он скажет.

Олег проводил Хлою до дверей гостиницы, а сам свернул на Королевскую улицу.

Девушка быстро поднялась наверх и выглянула в окно — нет, его уже не видно. Она задумчиво выстукивала какой-то ритм ногтями по столешнице, изо всех сил пытаясь вспомнить что-то, связанное с фениксом — нечто не слишком приятное. Так и не вспомнила. Начертила на столе руну, сразу вспыхнувшую неярким огоньком.

И всё-таки…в той книге, которую она прочитала за недолгое пребывание в Лом'элинноне…

Фениксы — духи Огня. Сильфиды — воздуха. Никсы — воды, Земли…ммм… какая, впрочем, разница. Так. Размотаем неподатливую ленту памяти дальше…

Она в последний раз нервно стукнула по столу, бросила испуганный взгляд на руну и замерла, прижав кончики пальцев к губам.

Последний привет — вот как это называется. Смешное название самого несмешного заклинания. Маг перед самой смертью может добровольно лишить себя души, разорвать её напополам — и одна половина останется обитать в верхнем мире в облике Стихийного Духа, защищая дорогое магу существо, а другая половина души будет обречена на вечные муки в самом нижнем уровне Бездны.

— Идиот, — прошептала Хлоя, похолодев. — Проклятый эльф, только попробуй не вернуться!..

Олег остановился поодаль, оглядывая нужный дом. Можно забраться через балкон второго этажа или спуститься с крыши. Или нахально пройти через парадную дверь.

Интересно, какой уровень у этого некроманта?

Воин мысленно пробежался по строчкам Последнего Привета, чтобы успеть произнести его в последний момент — если вдруг…

Дверь была открыта. Неизвестный мордх так силён или так глуп, что ничего не боится? Нет. Из тёмной передней на Олега кинулись три смазанных тёмных силуэта. Молодой маг на автомате взмахнул ладонью — это были обыкновенные гули, мёртвые тела, лишённые разума. Гули наделены невероятной по человеческим меркам силой, но для опытного боевого мага не являются препятствием.

У двери на втором этаже на страже стояли двое. Тут пришлось достать меч. По неписанному кодексу воинов-колдунов, применять магию для убийства не-магов считается позором. Олег уложил оглушённых наёмников у стены и прошёл в комнату, будучи настороже.

— Ты?! — воскликнул высокий мордх, оборачиваясь на звук шагов.

— А ты ещё кого-то ждёшь?

Эльф следил за каждым движением противника.

— Я думал, ты уже мёртв… неопытный мальчишка.

Больше всего на свете Олега бесило, когда его пренебрежительно именовали "мальчишкой" — потому что, собственно говоря, это так и было.

— Я не такой уж и неопытный, раз сумел до тебя добраться, правда? Мне нужен свиток.

— Зачем? — снисходительно улыбнулся мордх. — Тебе он не поможет.

Олег успел заметить, как к нему тянутся чёрные жадные щупальца чужого колдовства. На глаз определил уровень некроманта как третий; кинул на его заклинание простейшее Белое Пламя.

— Неплохо для твоего уровня, вор.

— Что? Это я — вор?!

— Не притворяйся, что ничего не знаешь, — мордх испробовал ещё одни чары — Олег их тоже нейтрализовал, не нападая.

— Император никому не простит такой наглости!

Эльф нахмурился: что-то здесь было явно не то. Может, противник его с кем-нибудь спутал?

Кажется, выходцу с Тимаса надоело утруждать себя бессмысленным разговором — собрав силы, он ударил какой-то дрянью наподобие Алого Тумана, защита от которого была запутанной и сложной. Но зачем защищаться, если можно испробовать кое-что новенькое? Кажется, маги древности называли это Серебряным Зеркалом. Вот только, используя эти чары впервые, Олег немного не рассчитал силу, и Алый Туман, накинувшись на своего же заклинателя-некроманта, высосал все его жизненные силы.

— Демон! — выругался молодой чародей, опускаясь на колени перед противником. — Я просто поговорить хотел.

— Пре-ступник…Ос. квернитель святыни… — донёсся едва слышный вздох.

— Какие, в бездну, святыни?! Да я на Тимасе дальше Ленти не бывал, кого я там оскорбить мог? Ох. Помер. Клянусь копытами Радеста, давно не чувствовал себя таким идиотом…

Услышав знакомые шаги на лестнице, Хлоя вылетела из комнаты.

— Олег, ты вернулся!!!

— Я тебя разочаровал? — устало улыбнулся эльф и застыл как вкопанный, когда девушка, всхлипнув, уткнулась ему в грудь.

— Идиот! Глупый, глупый!! Не смей… не смей больше даже заикаться о фениксе!

— О… так ты…знаешь?

— Да! — Хлоя расплакалась, смутилась и оттолкнула его. — Никогда не смей, слышишь?!

— Слушаюсь, моя королева, — несколько растерянно проговорил Олег, озадаченный этой неожиданной вспышкой, но девушка уже убежала в свою комнату и закрылась на защёлку.

— Глава 38

— Лютик! Октар! Ребята, сюда, быстрее!

— Чего разверещалась-то, макрель? — добродушно заворчал матрос, драивший палубу. — Обычный морок.

Карина нетерпеливо махнула рукой.

— Где вы там? Бегом!

Октар выскочил из машинного отделения первым, отирая руки о рубаху.

— Что такое? Карина, это просто морок, мираж…

Тут лучник замолчал и сам уставился на "просто морок". Потом юноша и девушка завопили хором:

— Лютомир! Ромильд! Сюда!!!

— Чего ещё?

"Тени Бездны"!

— Корабль, на котором были Олег и Хлоя, — медленно проговорил Ромильд, стиснув кулаки. — Но ведь это…

— Мороки — только погибшие корабли, — едва выдавил Лютик. — наверное, она попали в шторм.

Прозрачный, отсвечивающий синим корабль швыряло на спокойной воде, как во время сильной бури.

— Смотри, смотри!

На палубу призрачного корабля вышла Хлоя. Ветер рвал плащ с её острых плеч. "Тени Бездны" шёл совсем рядом, поэтому Карина могла разглядеть обеспокоенное личико подруги. Потом она ушла в каюту.

— Посмотрите на верхнюю палубу! Там… что они делают?

— Вызывают демона. Грен'д'Наур — Иртах.

— Что?! — юноши уставились на капитана. Тот мрачно глядел на корабль-призрак.

— Там ваши друзья? Та девушка?

— Грен'д'Наур — Иртах? Ну… всё.

Карина не очень понимала, посему у её спутников стали лица ещё более похоронные, чем пару минут назад, когда они только увидели морок. Расспрашивать не решилась — пока ещё есть надежда…

— Олег!

Молодой эльф совершенно спокойно и где-то даже вальяжно (если бы не качка) подходил к двоим магам, проводившим обряд и к воинам — по-видимому, охранявших колдунов.

Путешественники отдавали себе отчёт, что видят, быть может, последние минуты жизни своих друзей.

Корабль-призрак, аналог "Летучего Голландца" и "Марии Селесты", был совершенно бесшумен, поэтому никто не слышал, о чём Олег говорил. Зато все видели, как двое воинов, вытаскивая мечи, двинулись на эльфа. Маги продолжали ритуал вызова.

Олег взял в одну руку свой меч, хищно блестевший даже в своём призрачном состоянии, в другую — кинжал.

— Хорошо дерётся, хоть и лопоухий, — прокомментировал спустя некоторое время Андреаш. — А что он с магами делать будет? А… на все ласты мастер, килька сухопутная.

Женщина-маг, сперва испуганно заслонившаяся рукой, рассмеялась и тряхнула волосами, видя, что Олег опустил оружие.

— Не может причинить зла женщине. Идиот. Хотя, что уже там! Демон скоро придёт, и будет всё равно.

Женщина-призрак встала на колени возле своего напарника, баюкающего окровавленный обрубок руки.

— Если я знаю Олега, он сейчас начнёт вдохновенно чертыхаться.

Остроухий маг, и правда, видимо, от души проклял всё, что смог вспомнить. Затем истощил словарный запас и, придерживая ножны, бегом кинулся в каюту, где недавно скрылась Хлоя.

— Не понимаю. Мордхи? Зачем?! К тому же — Грен'д'Наур — Иртах — это же легенда, одна из самых ужасных баек.

— Это не байка, отнюдь. Сейчас вы в этом убедитесь. А ваши друзья убедились ещё раньше…

"Как странно, — думала Карина, не прислушиваясь к разговору мужчин. — Смотришь на это, как на захватывающий спектакль… чужой, не касающийся тебя никоим боком. Приходится напоминать себе, что это призрачное кино — последнее, что видели двое близких… Хлоя, бесёнок! О боги!.."

Девушка почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы — снова потерять её, сестру… нет, это невыносимо!

На палубу "Теней Бездны" выскочили, как ошпаренные котята, Олег и Хлоя. Эльф пытался что-то втолковать девушке. Она сначала ошарашено внимала… потом так знакомо, с озорной решимостью, тряхнула головой и…

— Ненормальные! — восхитился капитан пиратской галеры. — Там же шторм был… а они — в воду!

Морок, словно выполнив предначертанное, испарился лёгкой дымкой.

— теперь я почти спокоен, — натянуто усмехнулся Октар. — Корабль-то погибнет… ещё бы, спастись от взбешённого демона такого уровня! А в смерть Олега не поверю, пока сам не увижу тела его. Уж слишком часто хоронили этого прохвоста, и почём зря! Так что — ждём. Вот увидишь, Карина, они с Хлоей ещё нас в порту в Княжестве встречать будут!

— Глава 39

— Это глупо! — зелёные глаза Хлои сверкали как два изумруда.

— Не глупо! И прекратите на мен орать! — ещё громче возмущался Олег.

И наплевать, что они стоят посреди людной улицы в портовом городе Лан'нета, и упоённо спорят, вызывая насмешливые и удивлённые взгляды.

— Я никуда не пойду! Я устала! Вы говорите, что они будут в порту просто потому, что вам нравится надо мной издеваться!!!

— Неправда! Точно говорю — они там сейчас!

— НЕ ВЕРЮ И НИКУДА НЕ ПОЙДУ!

— Пойдёте!

— А вот и нет! Стану здесь и буду стоять, — топнула ногой девушка.

— А вот и да!

— Нет!

— Да!.. Леди, вы сегодня упрямы, как роров осёл, — уже спокойнее проговорил Олег. — Вы пойдёте.

— Нет!

Хлоя с некоторой опаской посматривала на спутника: превратит её в лягушку, сунет в карман и отнесёт в порт, где, как он утверждает, сейчас находятся друзья. С него станется.

Вместо этого Олег легко подхватил девушку на руки.

— Я же сказал.

— Отпусти! Пусти меня, холера ушастая… ах!

Юноша чуть расслабил руки, и Хлоя пришлось обнять его за шею, чтобы не упасть.

— Не уроню, не бойся… если обзываться не будешь.

Девушка улыбнулась, признавая своё поражение.

— Не буду, прости. Ты меня до порта нести собираешься?

— Хоть до Тимаса, — пообещал эльф, вышагивая по мостовой с драгоценной ношей. — Пешком, по дну морскому.

— И кто же из нас теперь упрям, как роров осёл? — ехидно поинтересовалась ноша.

Олег не успел достойно ответить.

— Бесёнок! Бесёно-о-ок!!!

— Карина!!!

Хлоя бабочкой слетела с рук эльфа и кинулась в объятия подруги, на всех парусах мчащуюся сквозь толпу на набережной.

— Ты так загорела! А где остальные?

— А ты вроде подросла… привет, Олег!

— О боги, я так по тебе скучала!

— А я по тебе!

Следом за Кариной подошли луканцы и эльфы. Лютик и лучники, с улыбкой оглядываясь на самозабвенно тараторящих подружек, обняли Олега.

— Вот видите — живы! Оба… обе… обое… или как там?..

Ян, изобразив оскорблённое величие, едва подал Олегу руку. Конечно, он видел, как эльф нёс Хлою на руках. Остальные едва удерживались от смеха.

…Поддразнить ревнивца — милое дело. Но почему Олег чувствовал, глядя, как Хлоя обнимает Яна, что губы кривит гримаса, как две капли воды похожая на оскал на лице королевского мага?..

— Как же мы все та умудрились снова встретиться? Невероятно!

— Да, особенно после всех приключений. Кстати, Хлоя, Олег, мы видели ваши похождения на корабле.

— О, вы мало видели, — рассмеялся Олег. — Нам рассказывать не меньше, чем вам. Но главное — свиток с обрядом…

— Он у вас? Как?!

— Потом… Нам сейчас надо решить, как добраться до Тимаса.

— Андреаш как раз собирался в Ленти, — задумчиво сказал Октар. — Тебя он точно возьмёт, а вот Хлою… она не оборотень и не маг.

Олег открыл было рот, но поймал предостерегающий взгляд Хлои — и промолчал. Ладно, хочет поиграть в тайны — пусть играет.

Капитан "Золотого Дракона" обречённо оглядел пополнение и махнул широкой загорелой ладонью.

— И чего это я такой великодушный?.. Впрочем, отчаянные головы мне пригодятся.

Юноши сидели за столом и — уже! — о чём-то громко спорили. Увидев проходящих мимо подруг, Олег вскочил.

— Хлоя, подождите. Мм… Карина, можно тебя попросить…

— Да, конечно, — удивилась последняя и, обменявшись недоумёнными взглядами с Лютиком, отошла в сторону, услаждая свой взор выражением лица Яна: ох, и бесился же он!

— Леди, я хочу вас попросить… не стоит пока никому говорить о том, что я, возможно, являюсь, магом теней, хорошо?

— Это касается только вас. Я, в отличие от некоторых, — она смерила эльфа ледяным взглядом, — не собираюсь лишний раз открывать рот по ненужным поводам.

— Спасибо, леди, — так же холодно ответил юноша и вернулся к остальным.

— Секретничали? — подмигнула Хлое подруга, когда они остались вдвоём. — Ладно-ладно, не делай ты такие глаза огромные!.. Значит, ты больше никому не хочешь говорить о картах?

— Нет. Кроме вас двоих — никому… Ах, как же тебе повезло — ты видела сердце Океана!

Карина перекосилась.

— Ты у меня ненормальная, бесёнок… ничего не вижу хорошего в океане и его Сердце. Хотя, ты же у нас водяная…

— Да, я такая! — подмигнула Хлоя, рассмеялась а потом снова посерьезнела. — Что у вас с Лютиком? Не такая я уже и толстокожая, чтобы не заметить, что между вами что-то изменилось!

— К лучшему или к худшему?

— К лучшему — иначе с тобой не бывает. Так что?

— Он… он предложил мне выйти за него замуж.

— И?!

— И я согласилась. Не надо только изображать обморок от удивления! Я его люблю. Ты, наверное, не понимаешь… просто чувствую, что это — навсегда.

— Верю, Карина. Но… ты не подумала, что мы можем вернуться домой? Или ты останешься здесь?

— Знаешь, если всё получится — с Храмом этим — то миры наши будет довольно легко связывать порталами.

— Да… я рада за тебя, сестрёнка!

Девушки обнялись. Карина даже всхлипнула от избытка чувств — она чувствовала себя такой взрослой — невеста. Невеста Лютомира!..

— А как ты с Олегом? Удивлена, что вы не прикончили друг друга.

— Угу… м-да.

"В самом деле, удивительно, — усмехнулась про себя девушка. — Пикировки на грани фола, и ни шагу за грань, где начнётся обида. Редкие спокойные разговоры — обязательно заканчиваются резкими словами. Интересно, а тогда, у скалы-Ворона…. О чём он говорил? Что за "глупость", на которую он считал себя неспособным? Так быстро оборвал фразу…"

— А ведь он в тебя влюблён, — задумчивый голос подруги вклинился как продолжение собственных мыслей.

— ЧТО?!

— А что? — переспросила Карина, ошарашенная такой реакцией. — Только не говори, что ты этого не заметила!

— Нет…

— Как он с тобой разговаривает, как смотрит на тебя…

— Карина, да ты помешалась, никак…

— Хлоя, да ты что?! Ведь с самой первой встречи, когда мы ещё в Башню пришли…в…гм… неподходящий момент!

— А… ой, ты о Яне, — Хлоя покраснела.

"Какая же я глупая!"

— О ком же ещё? Ну-ка, ну-ка… Ты от меня что-то скрываешь? Колись, сестренка!

— Я тоже о Яне, что ты! Просто… я не думала, что он серьёзно мной увлечён, — не слишком удачно вывернулась Хлоя. — Кстати, я ведь тебе не рассказывала о Призрачных Охотниках?..

— Глава 40

На "Золотой Дракон", как из рога изобилия, щедрой рукой морского бога сыпались все блага, которые только может пожелать моряк: ровный попутный ветер, спокойные волны, ясное небо и — никаких тебе монстров. Интересно, п очему боги не могли так помочь своим подобпечным на суше?!

— Олег, что с тобой происходит? — спросил Ромильд, пристально глядя на друга.

Эльфы стояли у борта — говорили сначала о новостях из Лом'Элинонна, потом замолчали на долгое время.

— А? Что-то происходит, видимо, — туманно ответил маг.

Как ему объяснить? Как скаазть то, в чём боишься признатсья даже самому себе?.. Эти глаза, зелёные, затягивающие, словно морская бездна… и улыбка, прыгающая из одного уголка губ в другой… И то, что за одну такую улыбку готов отдать всё — всё, что раньше считал для себя самым главным. Честь? Свободу? Оказалось — шелуха, мусор.

У неё глаза морского цвета,

И живёт она как бы во сне.

От весны до окончанья лета

Дух её в нездешней стороне.

А когда высоко встанет буря,

Вся она застынет, внемля плеск,

И глядит, как зверь, глаза прищуря,

И в глаза её зелёный блеск…

Октар открыл было рот, но Ромильд довольно чувствительно ткнул его локтём. Олег же не обратил на это ровно никакого внимания — казалось он читал стихи не для кого-то и даже не для себя, а просто — небу, солнцу и маленьким облакам на горизонте, похожим на перья из ангельских крыльев.

И слова какого-то обета

Всё твердит, взволнованно дыша,

У неё глаза морского цвета,

У неё неверная душа.

— К чему это, Олег?

— Что? А, стих. Просто так.

Ромильд протестующе поднял ладонь.

— Уж извини, но я тебя знаю с тех пор, как ты пешком под стол ходил.

— Ты тогда был не намного взрослее, — хмыкнул маг.

— Всё равно!

— Единственная причина — то, что поэт, написавший эти строки — их того же мира, что и наша Жрица. Вот и вспомнилось.

— Угу, конечно. Стоп… понял, понял! — тут Ромильд расхохотался как сумасшедший. — Неужели ты… и как я сразу не догадался!

— Да что такое?! — вскипел ничего не понимающий Октар. — Объясните!

— Тут нечего объяснять. Заболел наш сердцеед, причём весьма серьёзно… с летательным исходом. Я больной, и он больной… И ты, малёк, когда-нибудь заболеешь.

— Очень мило, — ворчиливо отозвался Октар. — Между прочим, мы с Олегом одного возраста.

— И он тоже малёк, — охотно согласился лучник.

— Искупаться не хочешь, старичок? — прищурился Олег.

— Слишком много на себя берёте, малыши…

…- Это нечсетно! — булькнул Ромильд минуты три спустя, ласточкой влетев в воду. Услышав навверху смех друзей, не глядя цапнул скинутый трап.

— Что тут происходит? — заорал Андреаш.

— Ничего капитан. Кое-кто решил освежиться, — едва удержиавя смех, объяснил Олег.

— Чтобы больше такого не было! Ты меня понял, эльф?!

— Да, капитан, — вытянулся молодой чародей. "Это-то понятно… но почему опять я виноват?"

— Глава 41

Когда-то давно Ленти был местом ссылки преступников из всех стран Совета (Лукан, Лом'Элиннон, Н'таукхута, Сетир и так далее). Суровый климат, наличие в качестве соседей не слишком добродушных мордхов и Багровый Океан под боком позволяли на держать в Ленти охрану и надсмотрщиков, а отправлять преступивших закон на свободное поселение — дескать, сами помрут. Однако, долгие годы спустя весь этот сброд организовал некое подобие государства и потребовал независиомости. И совсем не удивительно, что Совет не возражал: Ленти стал барьером между Мордхом и остальным миром. И,к роме того, местом, привелкательным для авантюристов всех мастей — от романтичных сорвиголов до пиратов и слабых колдунов. Власть монарха — суровая и абсолютно безграничная (по-иному не управишься). Страна живёт постоянно в военном положении, не унывая, впрочем и надеясь на лучшее.

Не обошлось и без эльфов. Многие предствители этого непоседливого народа приняли решение провести сваою жизнь в Ленти — по причинам, не всегда понятным даже им самим.

У путешественников здесь были и знакомые соотечественники, и ближе всех к Причальному Хребту (шде, по идее, находился таинственный храм Воздуха) проживал некий Тислав. К нему-то домой (это была, честно говоря, в большей степени укреплённая крепость) они и направились.

— А вы уверены, что он нас примет? — всё ещё сомневался Лютик, с неодобрением поглядывая на Хлою, рассеянно дразнившую своего зубастого коня. К фактам появления демонического транспорта у Олега и Хлои он отнёсся без особой радости — как и положено всякому честному воину, он весьма настороженно отноислся к магии.

— Конечно. Во-первых, мы служиди вместе. Во-вторых, есть общее правило для всех эльфов: "Прими странника, потмоу что… потмоу что…" Олег, как там дальше?

— Нашёл у кого спрашивать, — хмыкнул тот. — Мы не учим правила, а следуем им. Так что не волнуйся, Лютомир…

Остроухий хозяин крепости и в самом деле, со всем возможным радушием принял гостей. Вас ищут разозлённые мордхи? Отлично. Вас объявили государственными преступниками? С кем не бывает! Девушки из иного мира? О, я сразу понял, что столь совершенная красота не может принадлежать нашему Ллотройку. Леди Карина — легендарная Жрица Стихий? Вы ищете Храм Воздуха? Располагайте мной, как хотите…

Вечером юноши в полном составе — мрачный Ян, довольный Лютомир, задумчивый Олег, сдержанный Ромильд, беззаботный Октар, добродушный Тислав — сидели в гостиной зале с бокалами вина.

— Да что тут. Ромильд? Мордхи, Рату им в жёны, мешаются под ногами. Уже и не знаем, как их сдерживать. Осмелели, сволочи…

— Ничего, скоро это закончится — так или иначе. Кстати, где девушки?

— Прихорашиваются, — улыбнулся Тислав. — Моя милая супруга с увлечением кинулась подбирать девушкам платья — развлечений у неё немного… Ромильд, а как там Риала? Вы уже сыграли свадьбу?

— Нет. Когда закончится кутерьма с Храмами…

— Она просто ангел, что всё ещё ждёт тебя, такого трудоголика, — покачал головой эльф-хозяин. — О, я слышу смех — сейчас увидим наших леди.

В следующий миг замолчал даже Октар неугомонный. Олега словно выбросило из задумчивости — он видел много признанных красавиц, но они тускнели перед двумя иномирянками. Карина в палевом наряде с золотым поясом — полная достоинства юная королева, и Хлоя — тонкая, струящаяся, загадочная, как…

— Вылитая Умара-Деми, — в восхищении прошептал Тислав.

Все четверо эльфов, не сговариваясь, поднялись с кресел и стояли до тех пор, пока юные девушки и боевая подруга хозяина — высокая изящная эльфийка — не сели к столу.

— Что это вы? — чуть смутилась Хлоя.

— Такие уж чудные, — чуть улыбнулась хозяйка — Хельга. — Носятся со своими четырьмя законами.

— Какими?

— Весьма простыми, Карина. Это не те правила, которые сегодня мучительно пытался вспомнить Ромильд, — Олег подмигнул девушке, — а то, что мы почитаем. Религия, если можно так сказать. Первое — огонь, который горит в душе каждого человека и в очаге каждлого дома.

— Второе — любовь, на ней держится мир.

- — Третье — красота, потому что она есть вов сём. Надо уметь её увидеть, — подхватил Октар.

— И, наконец, четвёртое — женщина, — торжественно закончил Олег. — В ней одной сочетаются три предыдущих закона.

— Замолчи, будь добр… простите, но на тему женщин этот оболтус способен разговаривать вечно, — Ромильд покаянно поклонился, приложив руки к груди. — лучше бы предложил предложил мудрую идею по поводу Храма Воздуха, раз уж Жрица молчит.

Карина украдкой бросила взгляд на Хлою. Та, поколебавшись, качнула головой в сторону соседней пустой комнаты.

— Извините, мы сейчас!

— Только ведь пришли! — удивился Тислав. — Странные…

…- Что ты опять задумала, бесёнок? — торопливо зашептала Карина, закрыв дверь за собой.

— Ну тебя! Я всего лишь хотела сказать, что недавно использовала карту Воздуха.

— И чем она тебя наградила?

— Клаустрафобией, — поморщилаьс девушка. — Слава богам, ненадолго. А кроме того — возможностью видеть какие-то… ммм…узлы ветров — назовём их так.

— И какое это имеет отношение?..

— Если будешь перебивать, я и сама не соображу! Помнишь, я показывала свиток, где всё написано про Младшие храмы?

— Ну.

— Ну! Там рисунок есть, похожий на лабиринт. Я думаю, это — магический ритуал, чтобы найти путь к храму Воздуха. Как раз эти "узлы"…

— Ты уверена? — переспросила Карина скептическая.

— Нет… Ладно уж, зови эту остроухую ошибку природы.

— О-паньки! — девушка всплеснула руками. — Ты хочешь посоветоваться с Олегом?

Хлоя равнодушно пожала плечами.

— Больше просто не с кем.

Карина вернулась в соседний зал.

— Олег, ты нам… то есть Хлое — очень-очень нужен. Подойди на минутку!

Она это сделал не только для того, чтобы полюбоваться на вытянувшееся лицо Яна ревнивого и подразнить подругу — Карина чувствовала что-то странное в поведении Олега, что нуждалось в проверке. Но эльф с честью выдержал испытание — великолепно перекосился, изобразив досаду и скуку, и поплёлся к ней.

— Что ещё с нашей катастрофой случилось…

— Карина, я тебя утоплю когда-нибудь, — придушенно прошипела краснеющая "катастрофа". — Не могла удержаться?!

— А что? — та невинно хлопнула ресницами. — Я же правду сказала.

— Ладно. Олег, я… Закрой дверь, пожалуйста.

— Хорошо. Внимательно слушаю.

Олег стоял у двери, скрестив руки на груди, пристально глядя на девушку. Под таким его взглядом Хлоя почему-то начинала смущаться и запинаться, чего с ней никогда и ни при каких других обстоятельствах не случалось.

— Мы тут… в общем, про Храм думали. И, вот, ещё карта… Так! — она оборвала себя. — Если коротко: как вы думаете, что может означать этот рисунок?

Олег внимательно рассмотрел свиток.

— Н-не знаю. Похоже на линии Силы, но не совсем. Магический ритуал неясного назначения.

— Он может помочь нам найти храм Воздуха? Да, я применила карту Воздуха и теперь, кажется, могу создать похожий рисунок. Что скажете?

— Авантюра. У вас ничего не выйдет, не стоит даже и пытаться. А вообще — об этом свитке давно надо было рассказать остальным…

— Но Олег! Не надо, пожалуйста! Неужели вам не хочется самому попробовать? Я вас у-мо-ля-ю!..

— Глава 42

"Скажи, Радест, почему ты такое допускаешь? — мысленно обратился к богу огня Олег. — Зачем позволяешь ей делать со мной всё, что ей в голову взбредёт? Хотя, у кого я спрашиваю — ты и сам ради Поляны всё бросил. А я-то ещё считал себя сильным… ха-ха три раза."

Трое сообщников решили встретиться на открытой террасе, чтобы провести этот "кажется обряд".

Хлоя, явно нервничая, попросила их встать рядом, на всякий случай.

— Я помогу, если надо, — успокоил ей Олег.

Девушка, заучившая наизусть схему, протянула ладони навстречу юго-западному ветру, свернула его в клубок и заставила замереть на месте. Потом, более уверенно, проделал то же самое с северо-восточным.

Олег и Карина чувствовали только резкие порывы ветров. Потом ярко-голубой свет выделил на полу узор (как в свитке) — он стал подниматься, слепя глаза.

— Что-то происходит, — шепнула Хлоя, закончив обряд.

— Очень мудрое замечание, — пробормотал Олег. — Ты себя нормально чувствуешь?

— Да, только… — девушка приложила ладонь ко лбу, и с застывшим выражением удивления на лице осела на землю — хорошо, что эльф успел подхватить её на руки.

— Что с ней? Она жива?!

— Спокойствие, только спокойствие! Она просто в обмороке… а я идиот, — констатировал маг, обеспокоенно всматриваясь в ауру Хлои и почти не обращая внимание на слепящее голубое сияние. — Должен был догадаться, что у этой любительницы острых ощущений сил не хватит!

Ярчайшая вспышка заставила молодых людей зажмуриться, а когда Карина протёрла слезящиеся глаза, она увидела, что они стоят на продуваемом всеми ветрами горном пятачке.

— Ой, мамочка! Олег, где это мы?

— Откуда я знаю? — эльф пожал плечами. — Должны быть где-то в Причальных горах, неподалёку от Храма Воздуха. Но это только в том случае, если чары Хлои были направлены именно на это….

— И если сработали правильно, — мрачно добавила Карина. — Хлоя обладает талантом делать глупейшие ошибки в самых серьёзных вещах…

— Угу. Присмотри за ней, я пока огляну площадку — не торчать же нам тут, как… как…

Не подобрав нужного слова, он с превеликой осторожностью опустил Хлою на землю и исчез за скалами. Вскоре оттуда послышался его голос:

— Карина! Бери нашу спящую красавицу и… хотя нет, не надо.

— Правильно, я и сама в состоянии…

— Нестояния, — закончил за неё Олег, вернувшись к девушкам. — Упрямая, попробуй встать!

— Вот и попробую! Карина, отпусти, я сама.

Хлоя чувствовала себя так, будто её переживали и выплюнули, но всё же невероятным усилием воли заставила себя выпрямиться и гордо вздёрнуть подбородок.

— Итак… куда мы идём?

Однако, бессердечный эльф не слишком впечатлился этим подвигом.

— Сделай шаг — хотя бы один. А мы посмотрим, как у тебя это получится!

Олег не на шутку рассердился — ясно же, что идти она не сможет, упадёт сразу же! — и всё ещё строит из себя что-то, бестолковая! Однако он вовремя заметил едва сдерживаемые злые слезы в зелёных глазах — и всю злость как рукой сняло.

— Ладно, ладно, — торопливо сказал чародей. — Погорячился я, прости…

Хлоя была слишком утомлена, чтобы спорить — и не стала больше сопротивляться, когда Олег взял её на руки.

— Карина, идём. Не думаю, что на нас нападут — раз уж мы сюда добрались, прошли… кхм, испытание.

— Угу. Олег, а разве сюда нельзя добраться нормальным способом — на драконе, например?

— Слишком маленькая площадка, — пояснил юноша, спускаясь вниз по высеченным в скале ступеням.

Лестница шла винтом вниз, и за следующим поворотом путники замерли в восхищении. Это и был тот самый потайной Храм Воздуха — настоящий город из башен с остроконечными крышами, серебристыми и голубыми. А между ними — совсем по-сказочному! — парили огромные мыльные пузыри. В них сидели монахи в белых одеждах — читали книги, писали или медитировали.

— Вот это да, — протянула Карина.

Опустившись на землю прямо перед гостями, лопнул один из пузырей, и из него вышел высокий, бритый налысо (как и все жрецы) мужчина. Он закрыл книгу, заложив нужную страницу пальцем, и уставился на друзей, грозно сдвинув брови.

— Кто вы такие и кто здесь ищете? Среди вас нет ни одного адепта Воздуха.

"Надо было Яна брать!" — запоздало пришло в голову всем троим.

— Мы пришли к главному жрецу. У нас к нему дело, — по возможности нейтрально ответил Олег. Этим ветрякам только дай повод прицепиться — к слову ли, к интонации…

— Не факт, что Магистру есть дело до вас, молодые люди, — жёстко сказал жрец.

— Послушайте, уважаемый! — огненный маг начал терять терпение. — К вам пришла Жрица Стихий, а вы нос воротите! И потом — лорд Оромил посылала вам письмо!..

Мужчина недоверчиво покосился на него.

— Rege ex imago jene?

— Ex mei? — переспросила Хлоя. Проверка, да? Лорд Оромил наверняка упомянул в письмо о "переводчика", знающем все языки мира. "Что с девушкой" — "Со мной?"

— Да-да, с вами, — улыбнулся мужчина, теряя настороженность.

— Я колдунья, только очень неопытная — вот после одного заклинания и свалилась без сил.

— Ясно. Вам помогут мои братья. Значит, вы, — он обратился к Карине, — Жрицы Стихий?

— Вроде как я…

— Она, она, — поспешил заверить мужчину Олег, завидев, как тот неприязненно кривит губы. — В случае с этой юной леди выполняются все условия пророчества Белогора.

— Что ж, это хорошо. Пройдёмте за мной — я отведу вас обычным способом, а то создание пузыря на нескольких людей является делом ненадёжным. Отец Алек сейчас в Астрономии, наблюдает за движениями светил — но, полагаю, он прервёт свои занятия ради вас.

Молодые люди ожидали появления Отца Алека — Магистра Храма — в круглой комнате в одной из башен. Молодой жрец принёс Хлое чашу холодного отвара, восстанавливающего силы и, молча поклонившись, удалился.

— Что-то они здесь не слишком приветливые, — негромко сказала Карина, но стены помещения странным образом отразили её слова, дав жизнь многоголосому эхо: "Ветливые-ветливые-ветливые…"

— Не пугайся (..айся-айся…). Здесь используется специальный материал для стен. Специально, наверное (верное…верное!). Воздушные маги любят удивлять посторонних. Что поделать — характер такой, да ещё и отпечаток стихии накладывается… недоверчивость, кстати, тоже относится к этим отпечаткам.

— Поднимайтесь наверх (верх…верх), Отец Алек ждёт, — окликнул их давешний жрец.

Главный жрец Храма Воздуха оказался… гномом. Крепким, с паутиной седины в тёмно-русой бороде, с пронзительными, но какими-то блеклыми глазами.

— Добро пожаловать. Позвольте, угадаю ваши имена? Вы — леди Карина, а вы — леди Хлоя… очень приятно. Молодой человек, может, вы сами представитесь? Мне известно, что в путь отправились трое из эльфов, и кто же из них — вы?

— Мастер Олег, — с лёгким поклоном ответил юноша.

— А также лорд и магистр, — засмеялся гном. Белые морщинки на его лице зазмеились, разбегаясь лучами от глаз к вискам.

— Я многое о тебе знаю, мой мальчик. В основном из-за твоих смелых экспериментов.

Олег покраснел до кончиков ушей — не хватало ещё, чтобы он вспомнил про "эксперимент" с попыткой соединить все восемь ветров воедино!

— Ну-с, так, — отец Алек потёр ладони и жестом указал гостям на кресла у стены. — Надеюсь, вы не очень торопитесь? Мне хотелось бы услышать ваш рассказ о прошлом и по возможности дать советы на будущее…

— Глава 43

— …И он сказал, что лучше будет идти по берегу океана, хотя и дольше.

— Это всё, конечно, отлично, — пробормотал Лютомир, вздохнув, — но почему вы никого не предупредили, что собираетесь испробовать это заклинание? Ладно, девушки, но ты, Олег…

— Всё, прекрати ворчать, — сморщился эльф. — Не хватало мне ещё и от тебя выслушивать нотации. Не думал, клянусь копытами Радеста, что у Карины что-нибудь получится — так зачем было тревожить остальных?

Хлоя всё же не собиралась никому говорить о своих магических способностях, поэтому всё свалили на Жрицу. А сейчас компания в полном составе сгрудилась над картой, согласно которой, Храм светлой Истины находился у полуденных отрогов Эсквилина. Тёмный — у той же горной цепи, но намного дальше к полуночи. Впрочем, туда-то они точно не собирались.

— Даже не верится, что осталось совсем чуть-чуть: дойти до Храма, провести обряд — и всё!

— Кстати, магистры, вы сможете провести сам обряд, забери его демоны? А то тут всё как-то не по-людски написано.

— Язык ирхов, элементарно, — напустив на себя важность, объяснил Ян.

— Не-а, — хмыкнул Олег.

— Ха! Ты только посмотри на эту руну… и вот на эту!

— А вот эту ты как объяснишь? Если я не ошибаюсь, в переводе с древнего она обозначает "кастрюля"!

Остальные с кислыми минами прислушивались к спору магов, только Хлоя заинтересованно внимала не слишком понятным фразам.

— Ладно, и какой же это, по-твоему? — сдался Ян.

— Руны аморнов.

— Мордхов?! Быть того не может!

— Почему? — Олег пожал плечами. — Нам неизвестно, кто создал эту карту — может, кто из мордхов. Ведь здесь указаны Храмы и тёмной, и светлой Истины.

— Хорошо… И как ты собираешься это прочитать?!

— Спокойно. Я знаю язык аморнов… именно их, а не мордхов — нового народа, выросшего из аморнов.

— Ладно. Допустим — только допустим! — ты прочтёшь это. А обряд-то провести силёнок хватит?

— Да что ты пристал к человеку? Надоел хуже тролля, честное слово! — неожиданно возмутилась Хлоя.

Олег упал со стула.

— Леди, я в шоке… Кто я? Человек? Сей день нужно записать красным цветом в календаре…

— Да ну вас, — покраснела девушка. — Просто ваш спор надоел до чёртиков, а не то что… не что я вас защищаю… вот! Доберёмся — разберёмся, в сё равно у нас нет времени искать специалиста по таким редким обрядам.

— Тоже правильно, — поддержал её Ромильд. — И вообще, ещё добраться надо — за рекой Волчицей заканчиваются владения Ленти, там всяческая нечисть вроде троллей в своих правах. Хотя… когда это они на границы внимание обращали? Шастают везде, уроды болотные.

— В болоте живут? — удивилась Карина.

— Везде, — согласился Октар. — давно пора погонять эту гниль. Но не всемером же, из которых две девушки и один, извините, маг!

— Почему это один? — Янов запас плохого настроения ещё не иссяк. — Я не архимаг, конечно, но тоже кое-чего стою!

— Я про тебя и говорил. Олег-то мечом махать умеет.

— Солдафон, — фыркнул последний. — Магов нив о сто не ставишь… посмотрю я, что ты скажешь, когда мы вступим на территорию троллей.

— Насколько я знаю, ты сам чаще предпочитаешь браться за меч, чем бормотать заклинания.

— Это я — дилетант с замашками камикадзе, а когда увидишь работу специалистов…

— И когда же это будет?

— Скоро. Отец Алек дал нам в помощь дюжину лучших ветряков… ага, проняло?

— О… ну и где они?

— Ждут на улице, пока мы закончим эти ненужные споры и присоединимся к ним. Они проводят нас к Храму и обратно — в случае успеха или… или неудачи.

— Типун тебе на язык, — ласково пожелала Карина.

— Глава 44

Присутствие двенадцати бритооловых молчаливых колдунов весьма угнетало путешественников — зато заставляло неорганизованные банды троллей с почтением сторониться странной кавалькады.

— Вот и Храм, — сказал старший из магов, подъехав к Олегу. За всё время пути он обращался исключительно к молодому эльфу, напрочь игнорируя признанного лидера маленького отряда Лютомира.

— Да. Спасибо вам.

— Пожалуйста, — кивнул ветряк. — Мы будем ожидать снаружи, на тот случай, если кто-нибудь захочет вмешаться. Удачи.

Олег махнул остальным в сторону Храма — невысокого хрупкого строения из белого камня, на котором, несмотря на солидный возраст, не было ни следа разрушений.

Хлоя замешкалась у самого порога: её колотила дрожь, как в детстве перед кабинетом стоматолога, а воздуха не хватало в лёгких.

— Что-то мне всё это не нравится, — вполголоса пожаловалась она. — Плохое предчувствие…

— Забей на предчувствие! — нетерпеливо воскликнула Карина. — Закончим эту канитель и будм свободны как… как…. ну, в общем, ты меня поняла.

Стены были покрыты фресками, изображавшими деяния богов, как светлого, так и тёмного пантеонов. И всё. Посередине алтарь — ажурная мраморная штуковина в форме пирамиды, у стен — белые, янтарные и злёные свечи, которые сейчас зажигал Ян.

Карину подозвал Олег, в последний раз перечитывавший описание обряда.

— Встань здесь, перед алтарём… ага, вот так. Ян, иди тоже сюда, мне может понадобиться твоя помощь. Остальные — не мешайтесь…

— Ой, нет! Я же говорила, здесь что-то не так! — закричала Хлоя.

В углах зала клубились тёмные тени. Олег прервал заклинание и, помянув недобрым словом богов, выхватил меч, заслонил Карину. Остальные юноши тоже ощетинились оружием.

Тени рассеялись, оставив в Храме два десятка высоклобых воинов в тёмном.

— Мордхи, — сквозь зубы процедил Лютомир, поудобнее перехватывай рукоять меча. — А как же маги снаружи?

— Пока живы, — любезно сообщил один из мордхов, откидывая капюшон. Карина едва сдержала восклицание — она узнала этого мага с тяжёлым взглядом — это он был на "Крыле Химарта"!

— Впрочем, скоро это не будет иметь никакого значени. — лениво продолжил колдун. — Как только мы проведём тёмный обряд. Вот только не надо пытаться нас остановить — мои люди размажут вас по стенке.

Олег это видел — ни одного меньше первого уровня, — и сейчас отчаянно искал выход из сложившегося, прямо скажем, положения.

— Как вы здесь оказались? — бросил он, рассчитывая хотя бы потянуть время. Тех, кто уверен в своей полной победе, обычно тянет на пустые разговоры. — Ведь за нами никто не следил!

— А зачем? — с чувством собственного превосходства ухмыльнулся маг. — Куда вы ещё могли пойти?

— Но тогда… тогда откуда вы знали о девушках-иномирянках?

Колдун, расхаживавший по Храму, подошёл к Олегу и посмотрел ему в глаза. Два взгляда — холодный бездонно-чёрные и яростный серебряный — скрестились, как два клинка. Мордх отвернулся первым.

— Силён, — как бы вполголоса оценил он. — Но дурак. Мальчишка. Ты всегда мешал нам… Сколько раз мы пытались тебя убрать! Хребет Аль'Анур помнишь?

— Так это… — Олег вздрогнул, как от пощёчины. Шрамы на лице и в сердце вспыхнули свежей болью.

— Ну да, ну да. Там живут мои зверюшки… Ты не подумал, остроухий, кто подсунул девчонкам зеркало-портал и книгу с заклинанием? Кто распустил после слух о том, что ты похитил древний архив Мордха? Это заставило всех наших граждан охотиться на тебя, не жалея сил… Пока вы ждали исполнения пророчества, — тут он позволил себе скривить рот в презрительном оскале, — мы действовали. Ах, до чего интересно было с вами играть — гонять по всему Ллотройку! Правда, на Деми'и'Длан мы не рассчитывали.

— Какая же вы тварь, — с чувством сказала Хлоя.

— Стараюсь. А сейчас позвольте забрать с собой Жрицу и откланяться…

Олег и Ян переглянулись, сделали шаг вперёд, готовые во что бы то ни стало защитить Карину.

— А при чём тут оборотень? — злорадно усмехнулся мордх.

Хлоя тихо вскрикнула — незаметно подошедший сзади воин скрутил руки за спиной и оттащил в сторону, приставив к горлу кинжал.

— Дежа вю, — простонала она. — Ну почему я?!

Остальные, недоумённо моргая, смотрели на неё. Лютомир, как аквариумная рыбка, открывал и закрывал рот, пытаясь что-то сказать.

— Вот так, — с чувством полного удовлетворения заключил мордх. — Я оставлю вас в этом Храме до окончания нашего обряда. Потом можете уходить. А пока — снаружи дежурят мои воины. Для вашего же блага — не высовывайтесь. До встречи.

Мордхи — вместе с Хлоей — снова расплылись чёрным склизким туманом.

В зале стояла тишина. Потом Карина заплакала, спрятав лицо в ладонях.

— Почему вы ничего не делаете? ПОЧЕМУ?!

— Храм тёмной Истины в трёх днях пути отсюда, — потерянно сказал Лютомир, обнимая девушку. — Нам ни за что не успеть.

— Неправда! — зло закричала она, отталкивая луканца. — Её сейчас там убьют, а вы…

— Не убьют, — каким-то чужим голосом сказал Олег.

Взвизгнул меч, возвращаясь в ножны. Эльф поднял голову — в мутных глаза растворились зрачки.

— Отойдите, все. Ян, прикрой остальных. Здесь сейчас… случится.

— Что? — вякнула было Карина, но Ян дёрнул её в сторону, творя Радужную пелену и бормоча что-то о свихнувшихся магах.

— Он себя сейчас не контролирует. Попадёшся под руку — разложит на атомы и не заметит…

Если бы там была Хлоя, она бы узнала все признаки: медленные синие искры, кружение сгустков теней. Потом весь Храм задрожал и покрылся дымкой — так изображают большую скорость в мультиках.

— У меня в глазах рябит, — прошептала Карина, прижавшись к Лютику. — Что он делает?

— Сдивагет время…или пространство, — испуганно ответил Ян вместо друга. — Смотрите, это они!..

— Глава 45

Темно. Запах свечей, тихие голоса. Хлоя, не открывая глаз, попробовала пошевелиться — запястья потянуло.

— Она очнулась!

"Значит, не сон", — мысленно вздохнула девушка, поднимая веки. Она лежала на алтаре — камне чёрного мрамора в форме трапеции. Свечи — чёрные, серые и багровые — стояли у стен, тоже расписанных фресками, но несколько иного содержания.

— И эт овы называете Храмом? — презрительно фыркнула Хлоя, пытаясь растянуть верёвочные петли. Путы больно впивались в кожу. — Сарай какой-то!

— Прикуси язык, — посоветовал ей один из мордхов, проверяя крепость узлов на щиколотках.

— Вот и прикушу — и умру от болевого шока.

Хлоя — то ли дразнясь, то ли всерьёз — высунула наружу кончик языка. И почувствовала, как невидимая сила разжимает ей челюсти и заталкивает язык обратно.

— Не стоит делать глупости.

В поле зрения объявился тот самый мордх, который, судя по всему, командовал парадом. Он, с видом художника, любующегося своим творением, уложил светлые локоны у лица девушки. Та упрямо мотнула головой.

— Руки прочь!

— Какая сердитая, — рассмеялся мордх. — Впрочем, девушки, так похожие на богинь, могут позволить себе маленькие капризы. Кстати… буду рад, если после окончания обряда ты присоединишься к нам.

— НИ ЗА ЧТО!

— Ну конечно, — пожал плечами мордх. — Ты ведь уже… что это ещё такое?!

Прямо посреди зала сгустилась и рассеялась свинцовая дымка, оставив в Храме ребят и, отдельно, Олега.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался эльф, разглядывая фрески. — Это мы в Тёмном храме, что ли?

— Осторожно! — взвизгнула Хлоя.

Воин резко отстранился и, выхватив меч, всадил его в мордха.

— Спасибо. Ребята, вы там как? Ничего?

— Ничего, — пошатывался Лютик. — С этими-то недоумками мы справимся, а ты с магом поговори, вы друг друга лучше поймёте.

Лютомир прекрасно понимал, что ситуация хуже, чем безвыходная. Но признать своё поражение? Перед лицом друзей и невесты? Да никогда!

Он поднял меч и скользнул навстречу мордхам — благо, все маги остались охранять ветряков и опустевший уже светлый Храм.

Главный, оправившись от потрясения, снова почувствовал себя уверенно.

— Маг Теней. Ну надо же. Хаос и Природа, верно?

— Да. Сдашься сразу?

— А ты знаешь, мальчишка, — голос мордха стал вкрадчивым и торжествующим, — что на Ллотройке существует сейчас ещё один маг Воплощений?

Тёмная мантия на мордхе затрещала на разбухающих мускулах, зубы превратились в клыки…

— Не может быть, — пробормотал Олег, сжимая рукоять ставшего теперь бесполезным меча. — Демонолог.

— Да, — прошепелявил преобразившийся мордх, сузив пламенеющие глаза. — Мне две тышшячи лет, мальчишшшка. Шшшто ты против меня стоишшшь?

— Сейчас увидишшшь, — передразнил его эльф.

Все замерли, ощутив напряжение между Детьми Богов. Нечасто такое удаётся увидеть — будет о чём рассказать внукам. Если доживешь. Пара дюжих мордхов, увлечённо пинавших Яна, переглянулись и подошли ближе к выходу.

— Ты в порядке?

— Нет. У меня все рёбра переломаны!

— Ничего у тебя не сломано, — рявкнул Ромильд, быстро взглянув на него. — Скажи, чем мы можем помочь Олегу?

— Ничем, — буркнул Ян. — И вы, и эти дети троллей только мечи поломают.

С жутким лязгом скрестились два клинка, схлестнулись две силы — мерцающее холодное серебро теней и багровая тьма преисподней. Храм сотрясся и пошёл трещинами.

Олег закусил губы, тянул силы из Бездны, не думая о том, что давно уже перескочил предел выносливости любого Архимага, что там говорить о недоделанном третьеразряднике. Сзади воскликнула Карина, и молодой чародей обернулся — зря. Что за глупость, куда пропали все тренировки?! Горячий чёрный меч полоснул его по левому боку. Стиснув зубы, эльф отбил следующий выпад, чувствуя, как липкое и горячее заливает кожу.

"Ещё пара минут, и конец", — как-то отрешённо подумал он.

Свистнула стрела Октара и, беспомощная, разлетелась на куски в вязком воздухе, наполненном магией.

Змейка-браслет перекусила последнюю верёвку на запястье и Хлоя, рванувшись, соскочила с алтаря. Слизнула с разорванной кожи капли крови. Увидела, как покачнулся Олег, получив рану от демонического клинка. Он уже не так уверенно парировал удары.

— …сёнок! — глухо донёсся до девушки голом Карины.

Хлоя почувствовала, как веки жгут бессильные слёзы. Как это глупо, всё это! Олег… и Карина, и Лютик и остальные!..

Девушка, словно уже не держась на ногах, опёрлась одной рукой на алтарь, ощутила какие-то картонки. Карты Умары-Деми.

— Зачем вы мне? — в сердцах крикнула Хлоя, почти с ненавистью глядя на невинные карты. — Если вы есть… Боги, стихии, демоны — хоть кто-нибудь! Вы меня слышите?! Если вы есть, сделайте хоть что-нибудь!

Она швырнула карты и… наверное, так себя чувствует внезапно лопнувший воздушный шарик. Девушка дисциплинированно потеряла сознание.

Если раньше в Храме происходило настоящее светопреставление, то неизвестно, как тогда назвать то, что началось со вступлением в игру бесконтрольных стихий. Они не разбирали, кто прав, кто виноват: на обоих магов обрушилась ярость огня, буйство ураганов и тяжеловесная угроза земли. Молчала только Вода. Противник усилили свою защиту, что сильно уходило и без того не-ахти-какое положение Олега. Внезапно он увидел под ногами Демонолога лужицу воды, так и просящей каплю холода, чтобы стать превосходным гололёдом.

Раз! — треснул лёд. Два! — мордх поскользнулся, взмахнул рукой, чтобы удержать равновесия. Три! — удар сверкающего ледяного клинка. Жуткий звериный вой умирающего Воплощения Хаоса и Смерти — и струя чёрной крови демона…

— Назад! Все вон из Храма! — заорал Лютомир, вспоминая о своей обязанности командира. Стихии продолжали бушевать, а тени Бездны, которых вызвал Олег… у раненного эльфа больше не было сил сдерживать их. Беснуясь, тени кинулись почему-то на мордхов.

Олег, зажимая рану ладонью, подхватил другой рукой Хлою, всё ещё не пришедшую в сознание, и побежал за остальными. Октар, дожидавшийся его у выхода, перехватил девушку.

Мордхи, бывшие снаружи, давно разбежались, поэтому друзьям никто не помешал добраться до вершины холма рядом с Храмом и упасть на траву, жадно хватая ртами воздух.

Храм тёмной Истины с величественным треском стал разваливаться на куски: сначала раскрошились колонны, потом пошла трещинами крыша…. видно, объединённая сила Стихий и Теней оказалась чересчур…. чересчур… ну, вы понимаете.

— Олег, это уже второй храм, который вы разрушаете… варвар, — раздался слабый голос Хлои.

Она приподнялась на локте и смотрела на Храм, чуть щуря глаза от солнца.

— На это раз — не без вашей помощи, — широко улыбнулся эльф.

Карина выразила свою радость более живо — кинулась обнимать испуганно пискнвушую подругу и снова повалила ту на землю.

— Бесёнок! Хлоя! Зараза такая!

— Пусти, придушишь!

Лютомир засмеялся, глядя на подруг.

— Ладно, этим двоим всё нипочём. Олег, как ты?

— Мне тоже всё нипочём. Сейчас подлатаюсь немного, и открою портал к светлому Храму. Еслии, конечно, леди Хлоя в состоянии.

— Вполне! — Хлоя оттолкнула подругу и села, выбирая из волос стебли травы. — Только не надо меня больше никуда привязывать, хорошо?

— Так, — эльф проверил повязку на ране, сделанную из рукава собственной рубахи. — Сейчас открою портал…

— А у тебя получится7 — засомневался Ян. — Хотя, да, ты же у нас Маг Теней… Воплощение и всё такое!

— Ты чего бухтишь? — удивлённо воззрился на него остроухий.

— Почему ты нам не сказал?

— Потому что сам узнал недавно и был неуверен.

— А ты, Хлоя? Что это за карты?

— Подарок Умары-Деми, — улыбнулась девушка, гася раздражение мага. — И не спрашивая даже, почему я это скрывала — я и сама не знаю ответа. Ещё вопросы?

— Ян, захлопнись, — устало попросил Лютомир. — Я так мечтаю, чтобы это всё побыстрей закончилось…

— Глава 46

Заканчивалось лето. Хотя леса Лом'Элиннона зеленели по-прежнему, приближение осени ощущалось и в птичьих трелях, и в дуновении ветра.

— Сегодня начнут съезжаться приглашённые, — задумчиво проговорил Олег, и только потом заметил, что сказал явно много лишнего. — Ой-ё.

— Какие ещё приглашённые? — накинулись на него девушки.

— Никакие, — эльф пошёл на попятную. — Ничего не вижу, ничего не слышу, ничего никому не скажу!

— Олег!!!

— В самом деле, что ещё за тайны? — присоединился Лютомир.

— Эх, ладно. Не получилось сюрприза. В общем, к празднику Осени — через неделю — приурочено ещё одно торжество. Праздник победы. Нашей победы.

Ян и Лютомир подняли бокалы.

— Да! Честно говоря, мне не слишком верилось, что после обряда в Храме светлой Истины всё так резко переменится. Мордхи спрятались по углам буквально за неделю! Теперь не высунутся.

— А почему, интересно, все собираются именно в Синедоле? — ревниво осведомился Лютомир. — Почему не в Карале?

— А какая разница? О, глядите-ка, первые гости.

— Анна! — Карина узнала черноволосую свою благодетельницу.

— И Тарис. А кто это ещё с ними? Что за девушка?

— Кариночка, Хлоя! — Анна кинулась обнимать подруг. — Как я рада вас видеть!

— Ну, закудахтала, — протянула её юная спутница. — Привет, блудные. Чего уставились-то? Чай, не признали?

— Миранда, это вы, — прыснула Хлоя. Как будто не было двух месяцев блужданий по чужим городам, страхов и боли…

— Я самая. И вам привет, остроухие. Когда бал? Через неделю? Да я за неделю помру со скуки!

— Глава 47

Риала вбежала в комнату девушек, радостная и смущённая.

— Что случилось?

— Я… я выхожу замуж!

— Ну наконец-то! — выдохнули подруги, но потом Карина поторопилась сгладить реакцию.

— Мы очень рады за тебя!

— И за Ромильда! — поддакнула Хлоя.

— Свадьба через неделю. Вы же останетесь? — эльфийка с мольбой уставилась на девушек.

— Риала, мы… Нам вообще-то в школу пора возвращаться.

— Я попрошу Олега, он откроет портал в ваш мир и заберёт вас!

— Тогда конечно, придём.

— Слава Свитле! А вы уже собрались на бал?

— Как видишь.

Карина вставила в уши золотые звенящие серьги, разгладила складки платья.

— Ля-ля-ля… я сегодня вполне так даже ничего. Хлоя, а для кого ты так прихорашиваешься?

— Для себя, — быстро ответила она, отходя от зеркала.

Риала и Карина переглянулись.

— Конечно, конечно. Кстати, а ты видела новые картины Олега?

— Картины?

— Да, он художник, причём один из лучших… вы что, не знали? Обязательно зайдите в галерею! Там, между прочим, есть Умара-Деми. Или, пожалуй, не Умара-Деми, а кое-кто, очень на неё похожий…

Ян, Лютомир и девушки сидели за одним маленьким столиком в боковом зале, откуда отлично просматривался сам бальный зал колоссальных размеров.

— Где наши остроухие пропадают?

— Уже нигде, — за спиной Лютика возникли Олег и Октар. — Ромильд передаёт вам привет и наилучшие пожелания — сам он сейчас жутко занят.

— А вы чем были так долго заняты?

— Я его ждал, — лучник быстро перевёл стрелки на друга.

— Я, между прочим, перед всеми докладывался. Там и твой отец, Лютомир, кстати, был. Еле отделался! Всё им знать надо — расскажи, повтори, мы не услышали…

…Хлоя безумно обрадовалась окончанию танца, потянула Яна обратно к столику. Он танцевал, как Буратино с радикулитом.

— Я устала, Ян, честное слово!

— Но ты со мной только один раз потанцевала. А с остальными…

Появление Олега спасло девушку от обиженного луканца.

— Леди, вы танцуете? Ох, Ян, прости, я тебя и не заметил.

— Танцую, — на автомате ответила девушка.

Не уделив должного внимания отвисшей челюсти Яна, девушка подала руку эльфу.

Ладонь в ладонь. Другую — на плечо. Теперь — считать шаги. Не сбиться с ритма… Раз-два-три, раз-два-три…

— Леди, простите, но мне кажется, что вас пытают, — улыбнулся Олег.

— О нет, что вы! Я просто стараюсь не… не испортить танец.

— Ерунда! Хлоя, ты прекрасно танцуешь. Так что расслабься, пожалуйста, а то мне, право слово, неловко за такие твои мучения.

Хлоя наконец-то рассмеялась и подняла глаза. Олег почувствовал, как в висках глухо застучала кровь… С трудом заставил себя вынырнуть из глуби зелёных омутов.

Около полуночи вся команда снова собралась за столиком.

— Здесь жарко, выйду на пару минут. Нет-нет, Карина, я и сама не заблужусь, — рассмеялась Хлоя.

После танцев девушке и правда было жарко — она вышла на террасу.

Задумалась, глядя на тонкий серп Луны — почти земной…. Сзади послышались знакомые шаги. Девушку в один момент пробрал озноб.

— Задумалась? — тихо спросил Олег и обнял её за талию. Однако! Ничего особенного в этом жесте не было, просто остроухий не позволял себе таких вольностей.

— Немного. Олег, можно… можно тебя спросить кое о чём?

Эльф слегка наклонил голову. Расценив это как согласие, Хлоя продолжила.

— Ты когда-то говорил о глупости… на которую считал себя неспособным. Что это?

Олег закрыл глаза, крепко обнял девушку и зарылся носом в облако золотистых волос.

— Я такой дурак, Хлоя… Всегда считал глупостью… влюбляться. Понимаешь?..

Хлоя зашла в комнату и первым, кого она увидела, была Карина.

— Ну?

— Что "ну"?

— Не притворяйся, бесёнок, а то я выйду из себя! — воскликнула Карина. — Ты была с Олегом.

— Видимо, да, — согласилась девушка.

— И что вы делали?

— Разговаривали.

— Мда? Ну-ну, — оборотень неопределённо покачала головой и добавила нейральным тоном, — У тебя помада размазалась.

— Ой, правда? — смутилась Хлоя, но на полпути к зеркалу разгадала невинную хитрость. — Какая, к демонам, помада в этом мире!

— Но ты ведь попалась, попалась!

— Ладно… ладно, — сдалась та. — Мы… не только разговаривали.

— Целовались? — деловито спросила Карина.

— К-карина!

— Ладно, бесёнок, я ценю твою щепетильность.

Хлоя села рядом с подругой на кровать, улыбнулась.

— Карина… ты будешь учиться в Академии Магии?

— Да. А ты?

— Конечно. После школы. Любой из магов — хоть тот же Олег — сможет нам открывать портал, пока сами не научимся. Миры станут ближе, чем соседние города.

— И мы сможем быть рядом с родителями, да? Я рада за нас, бесёнок. А вот за Яна — не очень.

— А что Ян? — пробормотала Хлоя, слегка покраснев.

Карина понимающе хмыкнула.

— Сначала ушла ты, через пять минут — Олег. Нас с Лютиком это навело на кое-какие размышления…

— И Яна? — ужаснулась девушка.

— Нет, погоди. Он начала рассуждать на тему, почему Жрицей Стихий оказалась ты, а не я. Вроде совпадали все приметы пророчества Белогора, кроме двух. Мы честно пытались перевести разговор!

Хлоя только обречённо махнула рукой.

— Ладно, что уж там.

— Так вот. Первое — это проявление Силы. Тут всё сошлось: карты начали бегать за тобой сразу у портала-зеркала. А вот второе… Там было что-то о любви к Жрице наследника престола… В общем, надо было видеть Яна, когда до него дошло, что Лютик — не единственный венценосец в нашей команде.

— Ой-ой-ой…

— Именно! Побледнел, заорал что-то типа "убью, зарежу!"… Хорошо, мы Лютиком успели его остановить. Вроде потом успокоился, но всё-таки, знаешь… Оба маги, оба слегка того — неуравновешенны. Между прочим, ты единственная, кто может утихомирить Олега, когда на него накатывает. Так что держись поближе к нему.

— Уж это я могу тебе пообещать…

— Глава 48

Выдался необычно тёплый осенний денёк. Подруги, неделю назад вернувшиеся с Ллотройка, как примерные девочки, сидели в школе на уроках. До чего же странно было возвращаться к этой будничной жизни!

— Знаешь, я уже скучаю, — призналась Хлоя.

— Я тоже, бесёнок. Может, сегодня ночью откроем портал через твоё зеркало?

— Угу. А потом опять часа два топать по лесу неизвестно в каком направлении?

Вопрос остался без ответа — стоило девушкам выйти на школьное крыльцо, к ним подошли двое юношей, не узнать которых было просто невозможно! Один — с едва заметными нитями шрамов на лице, с насмешливыми серыми глазами. Другой — неловко улыбающийся, с походкой человека, привыкшего к тяжести меча на бедре.

— Лютик! — завизжала Карина, нимало не удивившись такому явлению, бросаясь на шею луканскому королевичу.

Олег как-то неловко обнял Хлою, на секунду прижал к себе, а потом отстранился, посмотрел на неё, будто впервые.

— У тебя всё хорошо?

— Теперь да, — едва слышно прошептала девочка, отчаянно краснея. — А… а вы зачем здесь?

— Вы ещё не рассказывали своим родным о Ллотройке и о Академии Магии?

— Как ты себе это представляешь? — Хлоя чуть осмелела, идя за руку с эльфом. — "Мама, я переезжаю в другоё мир, буду там учиться на ведьму — и вообще я у тебя не человек!"

— Неплохо звучит, между прочим, — засмеялся Лютомир. — Мы вам поможем, прикроем от родительского гнева в случае чего.

Олег согласно кивнул, закинул на плечо 8-килограммовую сумочку Хлои, и четыре счастливых существа продолжили свой путь.

2005 — 2007 гг

Content

Шеремет О. Не совсем не чудо...

О. Шеремет Не совсем не чудо…

— Глава 1

— Глава 2

— Глава 3

— Глава 4

— Глава 5

— Глава 6

— Глава 7

— Глава 8

— Глава 9

— Глава 10

— Глава 11

— Глава 12

— Глава 13

— Глава 14

— Глава 15

— Глава 16

— Глава 17

— Глава 18

— Глава 19

— Глава 20

— Глава 21

— Глава 22

— Глава 23

— Глава 24

— Глава 25

— Глава 26

— Глава 27

— Глава 28

— Глава 29

— Глава 30

— Глава 31

— Глава 32

— Глава 33

— Глава 34

— Глава 35

— Глава 36

— Глава 37

— Глава 38

— Глава 39

— Глава 40

— Глава 41

— Глава 42

— Глава 43

— Глава 44

— Глава 45

— Глава 46

— Глава 47

— Глава 48