Михаил Михайлович Михайлов

Ролевик. ветка - лич

Эпилог

Вместо ожидаемой квартиры или знакомой поляны по ролевке, я оказался в... Тумане. С некоторым удивлением осмотрелся по сторонам и перевел взгляд на Артаса. Бог-Плут стоял метрах в десяти от меня и изображал на своем лице вселенское разочарование и вину.

- Какого черта? - прохрипел я. - Почему мы в этом тумане бродим, как ежики, но не отправляемся обратно на Землю?

- Извини, Артур, - пожал плечами и вздохнул Артас, - случилась небольшая проблемка.

- Когда она успела случиться? - я посмотрел на собеседника и, стиснув посох ,сделал пару шагов в его сторону,. Впрочем, тот внимания не обратил на мои действия.

- Во время моего перемещения, - спокойно ответил мне Артас. - Случилось так, что потребовалась твоя помощь в одном...мероприятии.

- И какое же это мероприятие потребовало моего участия? - зло проговорил я, по максимуму добавляя в слова сарказма. - Уж не вроде того, что однажды случилось в милом мирке с синекожими аборигенами?

- Не совсем, - уклонился от ответа Бог, - но подраться придется.

- Знаешь, - медленно произнес я, - а что тебе мешает и после этого дела опять кинуть меня, а? Ведь тебя ничего не удерживает вновь отправить меня на очередную миссию?

Бог Хаоса сказать ничего не успел, так как за моей спиной послышался негромкий девичий голосок, опередивший моего собеседника с ответом:

- Я за этим прослежу.

И я, и Артас были одинаково удивлены появлением среди Тумана маленькой девочки с венком из белых цветов на голове. Первым опомнился я, опознав в ней свою старую знакомую, с почтением склонил голову

- Приветствую тебя Предвечная.

- Кхе, кхе, - прочистил горло Бог-Плут, ошарашенный появлением Смерти и ее словами.

- Предвечная? - с легким намеком на удивление произнес он. - Что означают твои слова?

- Они значат то, - ласково улыбнулась девочка, в мгновение меняя свой облик. Пред нами предстала женщина ослепительной красоты, облаченная в нечто наподобие римский тоги, - что если Артур не пожелает больше учувствовать в твоих игрищах, то он должен будет немедленно вернуться домой.

- Я и не собирался его обманывать, - буркнул тот и, отводя взгляд от смерти, повернулся ко мне. - Артур, прошу в последний раз помочь мне и все. Гарантирую, что ты вернешься обратно на Землю в тот же час, когда с нее исчез.

- А почему ты не скажешь ему суть задания? - мило улыбнулась собеседница. От этой улыбки у меня закружилась голова, как в былую юность после первого поцелуя.

Не знаю отчего так произошло, так как по своей сути я уже являлся другим существом. Правда, и Смерть не была банальной богиней, способной вскружить голову простому смертному или похожему созданию. Вот только на Артаса ее улыбка совсем не подействовала, наоборот, его лицо скривилось так, будто он уксуса отхлебнул.

- Необходимо нейтрализовать Хранителя на время возле одного моста, - повернулся ко мне Плут.

- Кого? - удивление было настолько велико, что я позабыл про агрессию к богу.

- Хранителя, - раздраженно повторил тот.

- Слушай, Артас, - уже спокойно, ощущая поддержку со стороны Предвечной Госпожи, произнес я, - разве не знаешь, что мне уже доводилось сталкиваться с этим типом?! Я тогда едва унес ноги и сейчас не чую в себе настолько большие силы, чтобы вновь попытать судьбу...

- Успокойся, - отмахнулся тот, - ты не будешь сражаться один. Еще двое моих бойцов помогут тебе. Согласен?

Я бросил задумчивый взгляд на Смерть - та продолжала стоять на прежнем месте с легкой улыбкой на устах, а потом перевел на Артаса и кивнул головою:

- Хорошо, пусть будет по-твоему.

- До свидания, - прозвенел серебряным колокольчиком голос Предвечной, и она исчезла. Артас не смог сдержать расслабленного вздоха и после, повернувшись ко мне, обронил:

- Пошли.?

Бог сделал несколько шагов в густой туманной пелене и исчез с глаз. Прошипев сквозь зубы короткое ругательство в его адрес, я заторопился следом. Пара шагов в нигде и я выскочил возле знакомого колодца.

На этот раз я оказался не в одиночестве, и не вдвоем с Артасом, как случалось ранее (иногда Бога Хаоса заменял его помощник, что выходило чаще). Не считая Бога, который занял место на валуне возле колодца, на границе с туманом стоял старый знакомый демон. А вот с четвертым участником я не встречался до этого. Им оказался молодой парень, с удлиненным узким лицом, застывшим в жесткой, равнодушной гримасе. В глазах притаилось презрение ко всему миру. Он был одет в нечто вроде камзола с разноцветными яркими нашивками, брюки серовато-белого цвета и малиновый берет с небольшим "черенком" сверху. Из верхнего кармана высовывалась тонкая кисть с белым волосом.

- Знакомьтесь со своими товарищами по будущему сражению, - кивнул Артас нам.

Первым откликнулся краснокожий рогатый демон, громко и достаточно дружелюбно прорычав:

- Гар-Хор, демон. Надеюсь, парни, вы не собираетесь меня пленить, узнав имя?

И громко захохотал.

Слова парня в берете были спокойны и немного растянуты, словно он наслаждался ими.

- Маг иллюзий или просто - художник, - произнес беретоносец и картинно поклонился. - Знают меня под именем - Никсар. Это я про новый мир говорю, где сейчас имею честь проживать.

- Безымянный, - буркнул я, - Лич.

- Познакомились? - улыбнулся Артас. - Вот и отлично. Теперь к делу. Вам Предстоит побить одного Хранителя, который защищает проход в соседний мир. Сам подступиться к нему не могу - правила и законы мироздания мешают, черт бы их побрал. Зато вы -мои помощники - можете. Главное нанести ему больше ран и повреждений. Убить Хранителя практически невозможно, он является частью Тумана. Зато его можно привести в... в негодность. Пока он начнет приходить в порядок, время уже будет утеряно. Да, вот что еще. Магия тут может применяться только врожденная. Никаких огненных шаров или молний, только огненные меч демона или...магия крови. Безымянный, ты же можешь использовать свой посох и артефакты руки-головы и ту жемчужину, которую подарил тебе Серый Страж. Не забыл про нее?

- Спасибо что напомнил, - ответил я Артасу. В самом деле, подарок парня с автоматом совсем вылетел из памяти.

- Не за что, - отмахнулся тот. - Ну, пошли?

Артас быстро поднялся с камня и шагнул в туман, оказавшись там быстрее нас, стоящих на самой границы завесы и площадки с водопадом. В очередной раз высказав под нос все, что думал об этом боге, мне ришлось разворачиваться и опять окунаться в белую пелену. Промелькнула мысль про аниторы, но я отмел ее: вчетвером должны справиться с этой пакостью, не Хранитель же.

На удивление в тумане я провел совсем немного времени. Пара секунд, пяток шагов и почти уткнулся в здоровенную спину демона. Рядом возник иллюзионист-художник (интересно, а его магия на чем основана?).

Артаса поблизости не оказалось, зато впереди среди разрывов белой мглы виднелась огромная фигура хранителя. Как и в первую встречу, он был закутан в плащ, лицо скрывал под глухим шлемом с несколькими узкими прорезями и опирался на огромный меч.

- Не хилый паренек, - проговорил демон, создавая в правой руке огненный клинок, а в левой - щит из той же материи. Никсар вытянул из кармана кисточку, древко которой было выполнено из стали и заканчивалось бритвенным лезвием. Этим лезвием он полоснул себя по запястью, появилась кровь. Когда тонкие струйки сползли на кончики пальцев, он поднял их и несколько раз взмахнул в воздухе. Создалось впечатление, что парень только что несколькими штрихами набросал рисунок. В самом же деле, рядом с магом появилось несколько фигур в полных рыцарских доспехах с двуручными мечами в руках.

- ГРАХХХХ! - заревел наш инфернальный товарищ, вскидывая меч, и бросился вперед. Рядом с ним встала троица рисованных бойцов, а следом тронулся и я. Первым до противника добрался Гар-Хор, опередив при этом даже мои летающие артефакты. Он с рыком крутанул пламенный меч и нанес удар снизу вверх, намереваясь распороть Хранителю живот. Вот только тот оказался быстрее. От выпада демона он ловко увернулся и ударил в свою очередь. Гар-Хор с большим трудом принял выпад на свой щит, и почти в тот же миг ему пришлось отражать удар с другой стороны.

Хранитель оказался чертовски увертливой и сильной заразой. Учитывая, что на него наседали пятеро бойцов, он держался весьма уверенно. Думается мне, что напади мы в ввосьмером и то не смогли бы завалить первым наскоком.

Временами его меч превращался в мутную полосу, настолько быстро он двигался в руке. Схватка продолжалась не дольше пяти минут, а я потерял все артефакты. Двое солдат мага разлетелись после ударов вражеского меча кровавыми брызгами, а на бедре демона появился глубокий и длинный порез.

- Проклятье! - Гар-Хор отскочил в сторону, попуская клинок Хранителя в нескольких сантиметрах от лица, - Трудновато с ним будет справиться, очень трудновато.

- Угу, - коротко ответил я, поддерживая мнение демона.

А потом стало не разговоров - Хранитель перешел в наступление. Быстрый серебристый всполох металла и последний воин мага исчез. Потом последовала атака на демона, и тот потерял свой щит, рассыпавшийся огненными искрами от удара. Мало того, Хранитель сумел рубануть парня по плечу, разрубая ключицу. Левая рука Гар-Хора повисла плетью, а правая не успевала вскинуть меч в защите от очередного удара. Толком и не расскажу каким чудом я успел принять удар на свой посох, чтобы спасти демона от тяжелого ранения. В благодарность получил лишь удар клинком от Хранителя. Левая рука (он их коллекционирует, что ли) отлетела от тела, с боку на плаще появился глубокий разрез, а ребра хрустнули. От силы с которым был нанесен удар я повалился на землю, выронив посох. Намерения Хранителя, поднимающего надо мною меч, были ясны - добить поверженного противника или вывести из боя. Но тут проявил себя Никсар. С болезненной гримасой на лицо он нанес очередной порез и создал огромного, равного нашему приятелю-демону, орка. Тот был одет в какой-то гибрид средневековых доспехов и бронезащиты из космических саг, в руках держал что-то огромное и стреляющее. Этот персонаж ( кого-то он мне напоминал, но припомнить не получалось, да и времени на это не было) истощил мага. Парень с тихим стоном покачнулся и кулем упал на землю. Все, и этот из боя выбыл, но хотя бы он смог создать нечто стоящее!..

Орк с диким ревом, от которого поморщился даже Гар-Хор, направил оружие на Хранителя и нажал на спусковой крючок. Струя свинца (или что там было в качестве снарядов) была видна невооруженным глазом, настолько скорострельной оказалась орочья пушка. Пули в один миг изодрали плащ на противнике, ударили по мечу, шлему...

На несколько мгновений Хранитель застыл, оглушенный попаданиями. Этого хватило, чтобы достать из плаща жемчужину с манной и активировать ее. Спрессованная неизвестным умельцем мана, потекла по моим каналам. Очень жаль, что она была самой обычной сырой энергией. Окажись на ее месте некротическая материя, я бы уничтожил ослабленного ранениями Хранителя, в тот же миг. А так большая часть маны рассеялась в тумане и только ее десятая частичка преобразовалась в заклинание.

Черная пелена накрыла противника, заставив того покачнуться и опустить меч на землю.

- Бей, - прокричал я демону, который в нерешительности застыл на месте и одновременно с криком направил посох на клинок противника. Череп вцепился челюстями за лезвие меча и без помощи моей руки, удержал его возле земли. Как раз в этот момент закончилась стрельба, и орк исчез, осев кровавыми бусинами на земле.

Подстегнутый моим восклицанием, демон подскочил к противнику и воткнул в грудь свой клинок. Раз, другой... Видно было, как Хранитель дрогнул и пошатнулся. Он даже попробовал поднять меч, но не сумел.

Когда рассеялось мое заклинание, Гар-Хор успел нанести еще несколько ударов, а потом фигура Хранителя потеряла форму и упала на землю в виде пустых плаща и шлема, словно до этого его внутренности были наполнены воздухом или...туманом. Эта куча тряпок и метала пролежала несколько секунд, прежде чем превратилась в клочья мглы и разлетелись по сторонам.

- Отлично! - прямо из ниоткуда, довольно потирая руки, появился Артас , - Отлично исполненная работа! Так, сейчас подправим пострадавших и присиупаем к наградам. Безымянный, с тебя первого начну.

Короткий пас рукою со стороны Бога Хаоса, и мой внешний вид вернулся в прежнее состояние. Даже артефакты оказались на своих местах и рука отросла.

- Домой? - поинтересовался Бог-Плут. - Или решишь поработать на меня еще немного?

- Домой, - жестко сказал я.

- Что ж, - покачал тот головою, - жаль терять такого помощника, но против желания не пойду. Ступай, вон твой мир.

Артас ткнул пальцем в пелену тумана, в которой немедленно возник обычный проем в виде двери. Когда я входил в нее, то ощутил небольшую чесотку во всем теле, хотя до этого ничего подобного не было. Да и тела, как такового, тоже.

Глава 1

Я не был особенным фанатом ролевых игр. На эти же сборища меня вытащил мой старинный приятель, ярый толкинист. Правда, в отличие от многих своих друзей и соратников по игровому ремеслу, он играл не за сторону света, а совсем наоборот.

Если намечается партия с участием орков или диких людоедских племен, то он всегда был на их стороне. Вот и меня затащил на этот слет не повзрослевших взрослых людей, что играют в преобразованных индейцев. Только сейчас тут эльфы, гномы, орки и прочие сказочные твари. Все со временем меняется.

Мотивация, что помогла ему притащить и меня на этот костюмированный бал-маскарад, была проста и незатейлива. Мне нравилась девушка с его потока, а она как раз и ехала на эту ролевку. Девушка была очень красива, и я был готов на многое, чтобы завоевать ее внимание, тем более, что она еще оставалась свободной. Немного покряхтев, я принял его предложение, но с одним условием - моя роль должна отличаться от всех этих эльфов-гномов с их луками и топорами. Желательно магом, уж у тех-то один посох и балахон, что не являются сильным грузом.

Нет, дохляком я совсем не был. Рост сто девяносто пять, но очень худой, что вкупе с высотою дает сходство со скелетом. Несмотря на такую внешность, я был очень силен. Во время практики на заводе на спор закручивал обычную арматурину в спираль. Но я был патологически ленив, меня могло заставить пошевеливаться или понравившаяся девушка или нечто выделяющееся из обстановки. Тот же цирк с новым номером являлся лучшим средством подняться и посмотреть его.

Приятель порой удивлялся и выражал здоровое чувство зависти:

- Артур, с такой внешностью, тебе в ужастиках сниматься, чтобы играть злодеев. Любой зритель поймет, что добра от такого актера не дождешься. И вот на тебе - девчонки летят к тебе, как пчелы на мед. Мне это в голове не укладывается, да еще и порой дерутся из-за тебя.

- Просто надо относиться к ним как не к сексуальной игрушке, а почти равной. Плюс еще узнать ее интересы и увлечения, чтобы понять, с чем к ней подходить, еще не надо быть односторонним и предсказуемым, - удивляй, девчонок, Санек. И куча еще всего, что и делает меня мною, то есть любимцем женщин.

- В альфонсы тебе надо подаваться, никакой институт не нужен, только что и будешь дурить влюбленных дурочек.

- А вот это не по мне. Я всегда честен со своими подругами - бывшими и настоящими. Порой просто говорю: 'Я не могу решиться на выбор между тобою и моей второй подругой, не могу бросить ее, но и без тебя мне плохо, помоги мне определиться, только без скандалов и ссор.

- Это когда ты такое говоришь, - подозрительно осведомился приятель, - Да и слова через чур напыщенные.

- Это бывает, когда попадаюсь на глаза своей одной избранницы во время прогулки с другой. А слова... не обязательно именно такие, но смысл должен быть похож. В итоге я избавляюсь от возможных выяснений отношений, а между девушками начинается соперничество, причем мне от него только хорошо.

- Это как так?

- Так каждая из них желая меня удивить и сильнее привязать к себе, что только не выдумает. И покормит вкусно и с выдумкой и ... , - тут я сделал глубокомысленную паузу, - В общем, со всех сторон мне приятно. Главное во время уловить момент, когда старание переходит в злость и раздражение, вот тут уже совсем другая петрушка, приходиться работать по другой схеме.

- Ладно, все - потом дораскажешь. Как насчет игр, идешь?

- Не знаю, - почесал я лоб, - Олеся только и заставляет над этим задумываться, а в остальное время четко ответил 'нет'.

- Ты смотри, народу будет море, а она очень красива, так что без поклонников не останется.

- Уговорил, вот только насчет моей роли...

- Да помню, помню. Ты хочешь быть магом и ходить с посохом и в балахоне. Пойдет, тут таких желающих море, так что будешь не одинок.

- Много, - я немного задумался. Быть одним из кучи подобных я не желал, надо было придумать нечто особенное, - Послушай, а есть маги, которых будет совсем мало, а лучше всего чтобы я был один?

Санек пожал плечами и немного призадумался, машинально шевеля губами, словно подсчитывая что-то.

- ... маги-элементалисты, лекари, боевые, этих и вовсе куча, потом маги-спириты, этих поменьше, некроманты... . Слушай, с твоей внешностью тебе сильно пойдет быть некромантом. Обрить, немного нанести макияж и одежду соответствующую и просто красавчик.

- Некромант? Что-то не очень красиво звучит, смахивает на некрофила, ничего другого нет? - поморщился я от такого предложения, - Да и Олеси вдруг это не понравиться.

- Понравиться, понравиться, вот увидишь. Тем более что она и сама самую малость увлекается мистикой и всякой загробной чепухой. Это вроде как хобби, а на игре пообщаться с самим некромантом ей будет даже очень пикантно, - стал приводить аргументы приятель, уговаривая на поездку и участие в игре.

- А их много будет, этих некромантов?

- Не то чтобы много, но порядком, все-таки по игре будут убитые и мертвые, а это автоматически предполагает наличие некромантов.

- Ладно, я согласен быть некромантом, только надо об внешней атрибутики позаботиться. Сразу предупреждаю - ничего большого и тяжелого не понесу.

Приятель только кивнул головою, довольно улыбаясь. Эх, может я и зря согласился, что-то непонятное поселилось в глубине груди , словно камень предчувствия непоправимого. Черт бы побрал всех этих симулянтов, что заболели в институте. Сразу трое взяли справки и легли на больничный, так как им намекнули о возможном призыве в армию. А эта троица как раз и была постоянной компанией Сашке во всех игрищах. Тому теперь стало тоскливо ехать одному, без самых компанейских товарищей, вот и привязался ко мне.

Сразу после моего согласия, приятель потащил меня в специализированый магазин, где продавались различные предметы вроде черепов, скелетов, могильных черных свечей и прочей загробной атрибутике. Час, не меньше потребовалось мне на то, чтобы сделать выбор.

Предложенные другом черные плащи и балахоны, густо усеянных крестами и черепами я отмел. Ну не нравятся мне эти одежки, сшитые из тончайшего щелка и с безвкусным нагромождением крестов.

Сам я сделал выбор в пользу четырех черепов, одного позвоночника с насаженным черепом и восемь кистей рук. Всего четыре пары левых-правых костлявых ладоней. Все свои покупки я притащил домой и отправил приятеля к себе, чтобы тот не путался под ногами и не мешался под руками.

Из позвоночника я планировал соорудить себе нечто вроде жезла или посоха, но эта дерьмовая пластмасса буквально крошилась в руках, пока я пытался придать ей форму. По конец я плюнул, оставил несколько подходящих позвонков с черепом, а остальное выкинул.

Но так как посох мне требовался, пришлось изворачиваться и ломать голову, как его получить и притом таким, какой он должен быть у некроманта. Под самый вечер у меня разболелась голова, но решение нашел. Еще с недавнего ремонта оставались два листа какого-то строительного утепляющего материала. По легкости и внешнему виду он напоминал пенопласт, но резался не в пример проще и был стоек к таким веществам, как краска или лак. Вот из этих плит толщиною сантиметров по три-три с половиною я вырезал себе несколько десятков позвонков.

Немного помучился с их закреплением, но все же решил и это. Так как на клею они держались не плотно, норовя сломаться посередине, все-таки материал не самый твердый, я вставил длинную толщиной с карандаш проволоку из хромированной стали. Самый кончик примерно на семь сантиметров я оставил снизу выступающим. Меня впереди ожидали прогулки по лесу, так что бы не раскрошились мои позвонки от постоянного соприкосновения с землей я оставил этот кусочек, который будет служить основанием посоха. На самый верх водрузил самый маленький из черепов.

В качестве одежды я взял для себя плащ, оставшийся от отца, когда они с мамой переехали на новую квартиру, оставив мне эту. В таких рассекали раньше военные мотоциклисты, да и среди милиции изредка попадались. Толстая ткань, с одной стороны прорезиненная, давала великолепное укрытие от дождя. Плюс глубокий капюшон, который закрывал голову и скрывал лицо. Для окончательного его превращения в одеяние мага смерти, я пришил три черепа на него. Точнее, я срезал передние, лицевые части черепов и один из них пришил на капюшон, так что в надетом состоянии казалось, будто у меня на затылке есть второе лицо, а остальные два прилепил на плечи, точнее на плащ в те места, где на обычной форменной одежды в армии шьются шевроны.

Кисти я пришил впереди на манер пояса, расположив левые руки с лева, а правые, соответственно, справа.

Примерив свой наряд, я остался им доволен, вот только цвет посоха был немного странен. Этот теплоизоляционный материал имел розовато-красную расцветку, что вкупе с воскового цвета черепом выглядело не по некромантски.

Пришлось залезть в тумбочку и немного полазить по запасам своей нынешней девушки, которой она должна быть совсем не долго. Ничего полезного, способного перекрасить позвонки под цвет черепа я не нашел, зато сумел отыскать пару флакончиков с лаком для ногтей, идеально совпадающего по цвету с позвонками. Недолго думая, я полностью их опустошил, придав черепу тот же колер, что и древку посоха.

Вот теперь можно и спать ложиться, тем более, что и время уже было сильно позднее. Утром меня разбудил звонок в дверную дверь. Когда я сонный и перебирающий в мыслях, ЧТО я сделаю с этим несчастным, что решился на раннюю побудку (часы показывали восемь утра, а для меня в выходные дни только десять были минимальным сроком для пробуждения), открыл дверь, в коридор ворвался вихрь, нагруженный рюкзаком и парой свертков.

- Сколько можно спать, - возопил этот вихрь голосом Сашки, - Электричка скоро отходит, а на такси мы не доберемся. Придется пешком переться.

- Это почему же не доберемся. Такси и доставит до самой платформы, - зевая откликнулся я, - Кофе будешь?

- Никакого кофе. Собирайся давай. А такси не повезет, так как там очень убитая дорога в одном месте, да и дождик позавчера был сильный, грязи должно быть немеряно.

Чертов игрок, мне пришлось ни свет ни зря подниматься и голодным мчаться до метро, а потом еще и до электрички. Потом около часа переться по лесу, думал я, плетясь за свои товарищем.

- Санек, у тебя в роду никто не пересекался с Сусанинами?

- А что так, ты не доверяешь мне, думаешь я не знаю дороги? - огрызнулся друг, когда в очередной раз сделали остановку для отдыха.

- Думаю, что да, - кивнул я, но в этот момент рядом затрещали кусты и на полянку вывалился некий зеленый комок с гнутой палкой в руке. Судя по натянутой бечевке, это был лук.

- Эй, сын неизвестно какого дома, где тут лагерь разбили ролевики, - окликнул его я. При рассмотрении им оказался молодой паренек, может лет семнадцати, одетый в зеленый плащ и с подобием колчана на боку.

Внимательно рассмотрев нас, он ткнул рукою куда-то влево и умчался по свои эльфячим делам.

- Вот мелкий поганец, - прошипел сквозь зубы Сашка, - Не мог провести до места.

- А с какой стати, ему нас провожать? Ты орк, я некромант, а эти персонажи не являются лучшими друзьями эльфов.

- Откуда ему это знать, сейчас-то мы одеты по городскому, безо всяких секир, зеленых рож и черепов, - огрызнулся приятель, - Ладно, пошли, а этому я еще припомню.

Вот так поминая эльфа (Санек) и подбрасывая масла в костер словесного пожара приятеля (ваш покорный слуга) мы проследовали в выбранном направлении. Меньше, чем через пару километров мы вышли на сборище палаток, густо усеявшись свободный участок леса.

- Не обманул, надо же, - воскликнул радостно Санек или уже Саргухарг, великий воин-берсеркер из орков, - Ты пока палатку поставь, а я до начальства смотаюсь, предупрежу о прибытии.

На мое счастье палаткой оказалась чрезвычайно простая конструкция. Мне было достаточно ее бросить на землю, как она сама разложилась в походное жилище. Закинув внутрь наши с приятелем мешки, я пролез следом и принялся разоблачаться, чтобы одеть свой некромантский прикид. Пользуясь временно экспроприированной у подруги косметичкой, я по быстрому, как мог, намазался. После чего вставил в глаза красные линзы, которые подогнал приятель. Силиконовые кружочки до этого хранились в одноразовых ванночках, заклеенных фольгой, которые я безжалостно выкинул в мусор. Все равно они мне только на пару или тройку дней, а там они уже не нужны. Да и стоят они по сотне рублей.

На улицу вышел уже не студент Артур, а ... , что-то ничего не приходит в голову. Безымянный некромант, трехсот лет от роду, что ли. Не то, чтобы мой вид был через чур выделяющийся, но вот посох. Я буквально кожей ощущал те взгляды, что бросали на меня окружающие. Пока я раздумывал, что мне сказать всем этим зрителям, к палатке подошел Санек и не один. Рядом шел совершенно мне незнакомый мужчина с таким немного смешливым лицом. Студенты с такой физией всегда вызывают повышенное внимание, так как и дня не могут прожить без шуток над окружающими.

- Знакомься, Артур, это Арагорн, устроитель игр. Он тут главный и выписывает сценарии, - познакомил нас приятель.

- А что это у некроманта, за посох такой красный, нет, не красный - розовый. Это намек на что-то, - ухмыльнулся Арагорн. После этих слов мне сделалось душно от злости, мне хотелось врезать посохом в улыбающееся лицо, так чтобы пластмассовый череп разлетелся после удара о нос. С трудом себя сдержав и не обращая на тихие смешки, окружающих я выдал только что сочиненную версию:

- Это череп и позвоночник моего самого злейшего врага, великого архимага, что был убит мною в магическом поединке. Его душа навеки оказалась заключенной в этом посохе. А цвет, это его кровь, что никогда не сойдет с его костей. Сам я после этого получил его силу и стал самым сильным магом, после этого отрекся от своего имени и стал просто Безымянный некромант.

- Хм, - немного удивленно произнес Арагорн, совсем не ожидая такой легенды, - А это что за железка торчит или это тот чудо клинок, которым сразил своего противника?

- Ты что глухой, - произнес я, наблюдая гримасу злости от этих слов на лице собеседника, - Я же сказал, что убил его в магическом поединке. Даже самому тупому ясно, что это бой с помощью заклинаний. А этот штырь на самом деле не простая железка. Кончик посоха сделан из астрального серебра, что смертелен для любого существа, особенно для порождений некромантии и хаоса. Так же он способен выпивать души убитых мною существ и заключать в посох. Такие души могу выпускать в другое тело, то что мертво и тогда они становятся моими слугами со всеми своими знаниями и умениями. А еще, это серебро смертельно для богов и демонов, нанося смертельные ранения. Этим металлом можно убить любое высшее существо. Как простого человека мечом. Теперь доволен, я все рассказал?

- Богов, говоришь, - покачал головою Арагорн, - Посмотрим, посмотрим.

Сказав эти слова, он отошел прочь, направившись к другим палаткам. Санек пошел следом за ним, на ходу крутя пальцем у виска. Это он что, намекает на неадекватность Арагорна, типа не надо с ним спорить, или наоборот на мою дурость, в следствии которой я только что нахамил учредителю игр? И хрен бы сними, лучше пойду поищу Олеську, она должна быть среди амазонок, а их палатки неподалеку от орков. Странно, что Санек отдельно поселился, хотя еще не вечер. Вот только жаль, что он заберет палатку, в которой намного удобнее спать, чем в спальном мешке. И уж намного приятнее палатка в плане общения с девушкой, но об этом пока тс-с. Что б не сглазить.

- А Арагорн, этот, тот еще козел, - тихо, себе под нос пробубнил я. Чтобы кто-то услышал мои практически беззвучные, да еще и мало разборчивые слова, можно было не опасаться, но вот этот 'кто-то' услышал

- Козел, говоришь, посмотрим, посмотрим, - прошелестел незнакомый голос, но с нотками недавнего собеседника. От неожиданности я вздрогнул и едва не полетел на землю, запнувшись о натянутую веревку, удерживающую палатку. Мать его иху, как он расслышал-то, да и ответил непонятно каким образом. Словно некто на ухо прошептал, но рядом никого нет (я специально осмотрелся, да и не настолько невнимателен я был, чтобы незаметно подкрасться, сказать и скрыться), да и Арагорн метров в ста уже разговаривает с очередным претендентом.

- Ты че под ноги не смотришь, ур... , - послышалось из палатки, чьих жильцов я потревожил. Из нее показалась зеленая харя с накладными клыками и толстой кожаной куртки, с наклеенными на нее листами фольги. Видимо, это был сородич Санька (пардон, Саргухарга) еще один орк, отбившийся от коллектива.

- А что-то имеешь против, - рыкнул на него и вперил свои красные буркала в его глаза. Орк только помотал головою и полез обратно, видимо вполне насладившись моим видом. Чесное слово, но вздумай он возбухать и дальше, то словил бы пару люлей от меня. У меня настроение было испорчено просто капитально, чертов Арагорн. Сейчас, после этой короткой стычки, я и думать забыл о странной услышанной фразе. Чтобы не ломать голову решил все списать на расшалившееся подсознание и свой недобранный сон.

Олесю я так и не нашел. Побродив по лагерю амазонок и расспросив нескольких человек, я пришел к мнению, что она еще не приехала или разбила свою палатку среди других чуждых ей классов. Плюнув на это дело и желая немного развеяться, я принялся просто ходить по лагерю, рассматривая окружающих, ну, и немного в надежде отыскать понравившуюся мне девушку. Кого тут только не было - очаровательные эльфийки и дриады в таких нарядах, которые лет двадцать назад посчитали бы верхом безнравственности; орки с лицами заматеревших тунеядцев и любителей помахать кулаками, из лагеря я с трудом смог уйти, так как все окружающие пытались поднести мне чарку, видя в моем персонаже своего союзника; потом заскочил к гномам и на последок вновь прошелся мимо Арагорна, впрочем, на этот раз оставшись им незамеченным.

Создатель игр в этот миг беседовал с неким пареньком, который на ладони демонстрировал какие-то странные белые шарики, мне показалось что это обычные конфеты и лицо у Арагорна было то еще. Мимоходом подумав, что этот гордец наткнулся еще на одного человека, что за словом в карман не полезет.

Арагорн остался в стороне, а я вышел к своей палатке, вокруг которой носился кругами Санек.

- Где тебя носит, - накинулся он с упреками, - Я к ребятам переезжаю, если хочешь, то давай к нам. Там и пара больших палаток имеется, куда человек по шесть влезет или я там останусь, а ты в моей переночуешь с какой девчонкой. Все равно я с парнями немного за полночь посижу за кружкой гномьей водки или эля. Кстати, Олеську видал?

- Ты не части, - прервал я приятеля, - Олеси пока нет или она встала в другом месте. К твоим оркам не пойду, я и так от них недавно отбился - все предлагали стопку чая и бокал сока. Не думаю, что все пойдет удачно, если останусь с тобою. Напьются, а потом начнутся разборки в стиле - ты меня уважаешь? Лучше я под деревьями останусь, спальный мешок имеется, а насчет девчонки... лучше я поищу Олесю. Мало ли как там оно выйдет, вдруг ей не понравиться, что я успел с другой в палатке побывать.

- Эт точно, - хохотнул Санек, - Ей это не понравиться. Скажу по секрету - это она попросила тебя притащить на игру, имеет желание познакомиться, но немного стесняется, да и занят ты постоянно, занят в том смысле, что женщины вокруг тебя только и вьются. Ну ладно - бывай, если Олеска появиться, то я тебе сообщу. Мобилу только не выключай и далеко не прячь

- Какая мобила, тут сигнал едва проходит, - урезонил я приятеля.

- Это у тебя не проходит, а вот мой телефон держит две палки на антенне, ну, ладно, мне еще гримироваться. На последок - не спорь с Арагорном, он мужик серьезный и может пошутить... , - на последок сказал приятель, прежде чем умчаться вместе с палаткой. Да, с такими историями и приключениями я три дня не продержусь. Лучше подожду появления девушки, поговорю и постараюсь ее сманить из этого бедлама, тем более что она мне не показалась такой уж ярой ролевичкой. А там можно и на мою дачу дернуть и там провести пару деньков на природе и недалеко от речки. А речка, это плаванье и лежание на бережку в достаточно свободном наряде, который и снять можно, улучив минутку и момент, свободный от посторонних взглядов. А если принять во внимание слова приятеля, где он упомянул о желании девушки познакомиться со мною, то ... .

Глава 2

Мешок свой расстелил подальше от лагеря и поближе к деревьям, заодно выбрал местечко, закрытое от взглядов и ветров кустами и деревьями. Кинув его на землю, я лег сверху, не закутываясь и не забираясь вовнутрь, и уставился в небе, постепенно сменяющее синь на вечернюю серость.

Внезапно послышались шаги, и ко мне подошел совершенно не знакомый мне мужчина в доспехах и плаще. Словно старый знакомый он уселся прямо на траву и приветливо кивнул мне:

- Привет, как жизнь?

- Привет, - отозвался я, - Ты кто такой?

- Я? - на лице проскочила удивленная гримаса или нечто на нее похожее, - Артас Питерский, будем знакомы.

- Угу, - пробурчал, совершенно недовольный тем, что меня побеспокоили. Я уже почти задремал, когда это Питерский рядом возник. И чего ему от меня нужно?

- Сам-то, что не представляешься или ты такой невежливый по жизни?

Как он меня достал, еще немного и с кулаками на него накинусь!!! Черт, откуда у меня столько злости, особенно в последние часы. Как будто озверина мне подсыпал некто в кружку, причем лошадиную порцию:

- Да, невежливый и грубый, а еще и в бубен могу сунуть.

- Брось, - отмахнулся от моих слов Артас, - Это ты из-за девчонки так себя накручиваешь? Не стоит она того, может уже с кем-то сидит возле костра в обнимку, а то и в палатке...

Договорить он не успел. Ощущая почти в живую, как злость выплескивается из ушей и глаз, почти получив материальное воплощение, я вскочил с земли. Незнакомец оказался шустрее - я только поднялся со спальника, когда он неким чудом переместился на десяток шагов в сторону.

- Ладно, Артур, сейчас ты не можешь нормально вести беседу, но позже еще поговорим. Пока, - проговорил Артас и скрылся среди деревьев. Вот же принесло 'приятного' собеседника, с моим сегодняшним настроением и так не все в порядке, а эти случайные встречи только добавляют масла в огонь. Сначала этот Арагорн, потом Артас. Достали все, ненавижу всех людей и если еще кто-то появиться рядом и попробует завести со мною разговор, то пусть ему помогут их орочьи и эльфьи боги.

После ухода своего недавнего собеседника, я вернулся обратно на лежку и долго ворочался, пока старался заснуть. Не заметил как, но все же заснул и приснился мне... сон. Сон ли? Вокруг все было через чур реально, хотя и не удавалось рассмотреть подробностей из-за сильного тумана. Вязкий, словно воздушная вата, которая по непонятно чьей прихоти приобрела способность к полету и совершенно неосязаемая на ощупь. Только капли влаги оседают на коже лица и рук, на плаще.

Хм, а почему я не ощущаю холод от этой сырости? Сколько знаю, туман это испарения, причем достаточно прохладные, а я словно в камере бреду, в которой поставили внешние условия полностью соответствующие моему тело. Из-за этого я и не чувствую ни тепла ни холода. Или это, все-таки, сон? Хм, ни чего не понятно. Странные места, странный туман, странная одежда. Только сейчас смог заметить что мой плащ радикально поменялся. Теперь это был не кусок грубой брезентовой ткани покрытой резиной, а толстый кожаный плащ из черной отлично выделанной кожи. Вот только она была легка (веса совершенно не чувствовалось) и свободно ниспадала и не сковывала движения, словно это был отличный тонкий шелк. Все чудесатее и чудесатее. А на ногах у меня простые шлепанцы, точнее нечто на них похожее. Подошва из толстой кожи и кожаными ремешками оплетающими щиколотку.

Черт!!! Это моя нога??? В панике я забыл дышать, но никакого дискомфорта я не ощутил, словно и не требовалось моему теперешнему телу такие мелочи как воздух, вода, пища. Расстегнув плащ - да-да, теперь это был полноценный плащ с пуговицами-застежками из человеческих фаланг пальцев - я смог увидеть, какие изменения произошли со мною за время сна. Тело усохло до состояния скелета, я и так был тощ, а теперь и вовсе наглядное пособие или актер для съемок фильма про узников Бухенвальда. Мышцы почти все усохли, с трудом прикрывая кости, а поверх этого безобразия была натянута кожа. Бледно-желтая, словно высушенная, а только потом натянутая на костяк. Из всей одежды (а я одевал под плащ толстое трико и тонкий джемпер в тон) у меня не осталось ни лоскутка. Взамен на бедрах появилось нечто вроде памперсов или набедренной повязки, пару раз проходящей вокруг каждого бедра.

Сдается мне, я сейчас очень сильно похож на мумию, очень хорошо сохранившуюся. Лишь отдаленно я похожу на человека. Что же это такое делается, может, я сплю, сплю!! Этот крик отчаяния разнесся далеко бы, если бы не проклятый туман и не мой голос, превратившейся в хриплое карканье.

Но какой-то результат он принес. Туман пошел рябью и стал уже не таким густым, окрестности понемногу стали открываться, хотя пейзаж был весьма уныл - голые камни и земля. Внезапно, впереди почудился непонятный отблеск, больше всего похожий на дрожание костра. Если костер, то там есть некто, кто его развел. Значит, можно узнать о этом месте поподробнее и о всех странностях, что произошли со мною. Или попытаться узнать, кто их знает этих разжигателей огня.

Чем ближе я приближался к костру, тем сильнее я ощущал странное чувство. Словно некий аромат, ранее никогда не слышимый. Через пару мгновений до меня дошло, будто нечто до этого скрытое во мне выдало подсказку, это запах живых. Впереди возле костра сидят трое живых существ, если меня не подводят новоприобретенные чувства, то одна из них - женщина. Причем ее аура мне сильно не нравиться, словно нечто опасное моему теперешнему состоянию; второй тоже имел непонятные сгустки в ауре (я уже принял для себя именно такое определение, так ничем другим просто не мог охарактеризовать то непонятное свечение-запах, что шло от этих незнакомцев), но были обычные и никоим образом мне не грозили, разве что сам решу напасть или он атакует; третий сильно отличался от первых двух, от него несло непонятным сочетанием смерти и немного той же силой, что и от женщины. Он или убивал не раз или был создан для убийств, напоминая наемного убийцу, а вот та сила, что внушает опаску... уничтожитель нечисти, всплыло у меня в голове, а женщина одна из последовательниц богини, что борется с исчадиями зла и порождениями ада и хаоса. Так, с ней мне не по пути, в отличие от убийцы, она может и напасть, просто повинуясь указанию богини или внутреннему зову. Хотя, может и договоримся. Третий только сейчас мне стал понятен - маг, точнее некто на него похожий, оперирующий не прямыми заклинаниями, а использующий стихийный духов, элементалей. В голове крутилась мысль, как правильно называть таких кудесников, но не могла никак оформиться.

В этот момент женщина исчезла, а за ней, спустя некоторое время, и два других человека, правда, это я уже не видел, так как туман опять сгустился до состояния плотной завесы. Только некоторое время спустя (так и не понял, сколько я простоял среди молочной завесы - часы или минуты), туман немного развеялся и вновь открыл костер. Возле него сидел некто, но мои чувства попросту отказывали его определять, словно пустое место, а не человек. Незнакомец сумел меня рассмотреть в тумане и приветливо помахал рукою, в этот момент я смог уловить исходящую от него силу и был буквально ошарашен и оглушен. Словно сомнамбула я добрел до костра и встал напротив него, имея незнакомца с другой стороны. Хотя, какой он незнакомец. Лицо Артаса Питерского я ни с кем не спутаю.

- Привет, Артур, или Безымянный? - прищурил тот глаз, рассматривая меня, - Как тебе теперешнее состояние.

- Что все это значит, - почти раздельно произнес я, - Что это за место, почему я изменился...

- Вопросы, вопросы, вопросы, - протянул Артас, прерывая меня - На некоторые я тебе отвечу. Это мир, в котором я могу с тобою поговорить. Он соединяем множество других миров, и является отличным местом для уединенной беседы, ну, если не считать тварей, что бродят в этом тумане. Мне они не страшны - не по зубам, а ты их как бы родственник, по крайней мере, схожесть имеете. Кстати, если ты еще не догадался то я бог.

Услышав мое недоверчивое хмыканье (прозвучало больше похожее на кашель), он продолжил:

- Да, да. Я бог. Кстати, твой другой знакомый тоже бог - Арагорн. Вот только играем мы за разные партии, угу, это самое удачное сравнение. Ты здесь для того, чтобы помочь мне кое в чем. Взамен я верну твое прежнее состояние, тело, да еще и приплачу. Причем оплата может быть разной.

- Слушай, бог, объясни для начала что со мною произошло и кто виноват в этом, - прохрипел я, примерно зная уже ответ на свой вопрос на половину.

- Виноват я, - пожал плечами Артас, - У тебя тело и умения лича. Точнее, Высшего лича- Архилича. Вот только станешь ли ты им и в самом деле, зависит только от тебя самого. У тебя сейчас мертвое тело, не требующее ни пищи, ни воды. Тебе повинуются мертвые и их души, хотя тут все же ты послабее - я про души имею ввиду. Способен захватывать только те, что убьешь сам. Кстати, этот посох именно на это и заточен - своеобразный поглотитель душ. Если ты убьешь живое существо, то по своему желанию можешь заключить его дух в посох. Потом есть возможность выпустить тот в любое мертвое тело, получив слугу, верного и сильного. В этом плане хороши души магов.

- Это шутка? - процедил я, едва сдерживаясь, чтобы не броситься на говорившего.

- Отнюдь. Я придал твоему телу именно то состояние, что и должно иметься. Заодно я придал ему кусочек настоящего архилича, совсем крошечную частичку подсознания со всеми, точнее, многими знаниями. Теперь это подсознание полностью твое, так что не бойся раздвоения личности. Хотя, две личности в мертвом теле это просто уморительно, может мне над этим поработать, - развеселился бог, - Отличная шутка выйдет.

- Это поганая шутка, как и ты сам. При первой же возможности я придушу тебя, причем в прямом смысле.

- Это вряд ли, - спокойно ответил бог, разом возвращая серьезный вид, - Ты должен меня только благодарить. В тебе не было ни грамма магии, пришлось дать капельку своей силы, а божественная мощь это нечто! Благодаря этому вливанию ты сможешь быстро стать тем, кем и являешься сейчас - мертвым магом смерти. В том мире, куда тебе проложил тропку, очень плохо в последнее время с эманациями смерти. Погибающие люди и прочие живые существа испускают очень опасную для мира энергию. Вот только она или впитывается такими как ты - личами и некромантами или вытесняется из мира вместе с душою. В этом же случае вся негативная энергия остается в мире. Из-за этого гибнет все живое с ужасающей скоростью, болеют люди - да и не только они - животные, растения. Все живое. Тебе требуется как можно скорее разобраться с этим и поменять ситуацию в лучшую сторону. Тело и возможности лича только помогут, так как силы там разлито очень много. Этот мир очень мне нужен, как и многие другие, но в других и работают другие. Каламбурчик, прямо под стать моему сопернику Арагорну, тот тоже любит все время шутковать.

- Да пошел бы ты вместе со своим приятелем Арагорном. Будет возможность и с вами обоими разберусь... ненавижу.

- Это хорошо, - кивнул мне собеседник, - Я очень старался в тебе пробудить немного настоящей ненависти, которая поможет мне превратить тебя в лича. Без всепоглощающей ненависти это крайне трудно.

- Так это ты, - я на минуту смешался, не зная что сказать, - Зачем тебе все это?

- Я тебе уже это объяснил, - по лицу Артаса пошла гримаса раздражения, - По два раза повторять не буду. А тебя я выбрал, чтобы Арагорн не успел перехватить. Такие люди как ты и еще некоторые другие способны влиять на миры и их цветовую принадлежность. Арагорн стремиться к порядку, а мне ближе истинный Хаос. Хаос, вот та сила, что должна властвовать в мирах!!! Да, Арагорн тебя бы все равно из игры исключил. Зря сказал насчет посоха с такими забубенными свойствами, да еще и намекнул на возможность уничтожения богов. Мы, высшие существа, очень скрупулезно и капризно относимся к таким шуткам. Встречаться с Предвечной нет желания ни у кого. А когда ты могущественен и почти бессмертен, то любое напоминание о гибели это равносильно плевку в лицо, да еще и от ничтожного смертного.

- Почему я? Почему нельзя было оставить меня некромантом, живым человеком?

- Просто так, - ответил собеседник, пристально смотря мне в лицо, - Там были и другие претенденты, но я решил выбрать тебя. Да, немного подскажу твою задачу. Во время противодействия Порядка и Хаоса, многие боги и им подобные существа из высших сфер захотели урвать кусочек пирога. В том мире, куда ты попадешь, твориться не пойми что. Как только с этим разберешься, то я сообщу о дальнейшей задаче. Кстати, почему именно лич - ты слишком боек, вот и поживи в шкуре мертвого, бессердечного и холодного существа. Еще раз напоминаю - поможешь, справишься, тогда награжу. Думаю, слова бога должны что-то значить, а если нет... . Неудачники меня не интересуют. Ладно, мне пора, может еще и свидимся. Кстати, чтобы ты не сильно переживал, я у тебя уберу остаток чувств. Мертвому они не нужны, а сейчас они были необходимы, для лучшего осмысления ситуации.

Фигура напротив исчезла, словно кто-то выключил кадр фильма, и я остался в одиночестве, причем нечто поменялось во мне. Словно, что-то ушло, такое близкое и дорогое. Отстраненно, я подумал, что во мне нет ни удивления, ни злости. Только решимость и настойчивость разобраться с этим делом и ... Артасом. Такую подлянку не с руки прощать.

Как только пройти в этот мир, что присуропил этот недоделанный бог? Едва у меня пронеслось в голове такие мысли, я ощутил сильное давление, словное меня с огромной скоростью тащат вверх или вниз. Чувства в этом мире порою отказывали напрочь. Туман опять загустел, а потом сменился чернотой, в какой-то момент мое движение приостановилось, и я оказался в небольшом кусочке леса. Немного отстраненно я констатировал, что это тот же лес и тоже место, где я устроился на ночевку. Вот только кусочек был очень мал и по краям граничил с непроглядной темнотой. Внезапно, я увидел маленькую девочку лет десяти на вид, державшую в одной руке букетик полевых цветов, а другой потрясывая серебряным колокольчиком.

- Привет, - звонко и приветливо воскликнула она мне, - Как тебе все это?

- Никак, - спокойно ответил я. Меня и в самом деле почти не волновали окружающие странности, причем девочка была самой странной.

- Что-то ты совсем скучный, - надула губки девочка и прозвенела колокольчиком. Обстановка вокруг поменялась на каменный зал, заставленный по обе стороны каменными ящиками, нет, возникло глубоко во мне, саркофагами с мертвыми телами. Их тут были сотни и атмосфера была такая... располагающая, словно почти домой вернулся.

- Ага, сейчас уже лучше, - раздался немного ехидный голосок подростка.

- Ты кто? - почти без интереса спросил я, подходя к ближайшему гробу и заглядывая в него.

- Я? Неужели ты не догадался?

Обстановка вокруг поменялась, на этот раз вокруг расстилалось поле, сплошь усеянное мертвыми телами. Невольно в памяти всплыли подобные строки из одной поэмы. Сверху расстилалось мрачное небо, закрытое низкими мрачными тучами, временами налетал сильный ветер, спугивая стаи воронья с тел павших. А рядом со мною стояла высокая фигура, закутанная в плащ и стискивающая голыми желтоватыми костяшками пальцев почерневшее древко выщербленной косы.

- Госпожа, - уважительно склонился я перед Смертью, - прошу прощения, что невольно оскорбил своим поведением.

- Успокойся, - вокруг опять была лесная полянка и по ней бегала маленькая девочка, уже с венком на голове, - Вечно вы смертные придумываете разные ненужные вещи. Меня сложно обидеть, порой такое в свой адрес наслушаешься. Но, подожди, я кое-что подправлю.

Миг и передо мною стоит Олеся, такой, какой я ее запомнил. Строгая юбка, немного открывающая колени, белая блузка с короткими рукавами, рыжие волосы (хотя она вроде перекрасилась в брюнетку).

- Ну как, - Олеся, игриво улыбнулась, - Вижу, у тебя не все еще умерло в душе, будем работать.

Через несколько минут, которые очень трудно описать, я уже ощущаю себя почти прежним, когда еще испытывал эмоции.

- Так лучше, а то лезут всякие умники куда не понимают и ломают. Теперь ты почти как раньше, я только немного помогла тебе вернуть себя прежнего.

- Спасибо, но можешь ты еще помочь мне и дальше?

- Сделать тебя прежним, живым человеком? Не удивляйся, твои мысли для меня, как на ладони. Да могу, но пока не буду?

- Но почему?? - чуть ли не прокричал я.

- Ты, действительно, нужен тому миру. Я Смерть, но мне не интересны мертвые миры, там мне не к кому приходить, когда приходить черед. Надо все вернуть на прежние позиции.

- Но как я могу помочь, я же ничего не умею и не знаю?

- Напрасно так кричишь, - Олеся (да, да именно Олеся, со Смертью я не хочу ее ассоциировать) прошлась по поляне, немного покачивая бедрами - У тебя большой потенциал. Этот бог поработал на славу. Ты же не только поможешь ему, но и мне. Я же помогу тебе. Ты же хочешь ему отомстить?

- Хочу, но больше всего хочу вернуться в прежнее состояние и в свой мир?

- Это сделать несложно для меня, но вот задай себе вопрос - если бог вновь захочет над тобою поиздеваться? Ты останешься простым человеком и будешь бессилен, но есть перспектива, по которой он не посмеет к тебе близко подойти.

- Это какая же, - подозрительно осведомился я, - Помочь Вам?

- Да, - девушка тряхнула волосами, которые были уже черными (и когда только сменила), - После этого я верну тебя в твой мир, и ты получишь мое благоволение. Ни один из богов не посмеет больше влиять на твою судьбу и судьбу близких. К тому же, я помогу тебе встретиться с Арагорном и Артасом - по выбору и устроить поединок. Посмотри на свой посох, видишь это острие, что выходит снизу позвонков?

Я кивнул, еще бы его не видеть, сам же делал. Девушка лукаво улыбнулась и продолжила:

- Сам или не сам, но кое-что я подправила. Когда ты говорил о металле, что смертелен для богов, ты недалеко ушел от правды. Называется он по-другому, но пусть останется твое прежнее название. Этот металл поможет тебе с твоими противниками в новом мире, а потом и с твоими новыми знакомыми среди богов.

- Ты говоришь, что никто из богов не посмеет тебя ослушаться, почему?

- Все смертны. Только боги живут бесконечно долго и очень сильны, так что гибель для них очень эфемерное понятие. Бессмертны только Я и Творец, что создал вселенные и установил в них законы мироздания. Нарушить их никто не в силах. Я бессмертна, так сама и являюсь Ей, странно было прийти за собою, а Творец, он нечто не подвластное твоему разуму. Так что, ни один из богов не сможет мне прекословит.

- Так почему ты не можешь сама справиться с неприятностями в этом мире? - удивился я, выслушав такие отклики о собственной значимости и величии. Девушка помрачнела и поменяла облик вновь на девочку подростка.

- Законы мироздания действуют и на меня, только творец способен их отменить, но он далек. Так что тебе придётся действовать самому, но знай, если понадобиться помощь, то зови. Вот только сначала тщательно обдумай, а то я могу и рассердиться на пустой вызов.

Едва она произнесла последние слова, я снова ощутил влечение непонятными силами и через минуту стоял на твердой земле, под голубым небом и солнышком. Тепла я от него не ощущал, но мне было не до этого.

Глава 3

Толстая подошва сандалий ступала по чужой для меня земле, поднимая пыль и сгоняя кузнечиков с насиженных мест. Полы плаща также оставляли за собою клубы пыли и быть мне расчихавшимся, если бы реакция на пыль не ушла в небытие, вместе с дыханием и некоторыми другими, присущими только живым чувствами. Разговор сначала с Артасом, а потом и Смертью, принес больше вопросов, чем ответов.

Этот мир был для меня чужд и непривычен, я даже не знал, как ко мне относятся окружающие живые разумные существа (предполагаю, что если есть магия, то и наличие гномов-орков тоже обязательно или предполагаемо). Хотя, если тут такое количество мертвой энергии - я почти купался в ней, ощущая, как растет мой запас - то и некроманты должны присутствовать. Не будь их, то эта магия начнет поднимать тела умерших и превращать, в алчущих плоти живых созданий мрака. Интересно, а солнце и для них тоже безопасно или я такой избранный, что спокойно переношу ее свечение? Если отродья некромантии слабы к солнцу, то моя задача упрощается по их уничтожению, но если им все равно, то придется помучаться. Ладно, проблемы будем решать по мере поступления. Кстати, можно проверить и свои навыки в плане поднятия мертвых, вон на одиноком дереве болтаются мертвые тела. Два женских и мужское.

Приблизившись поближе, я смог в деталях рассмотреть недавнюю трагедию. Судя по состоянию тел, умерли они не далее суток назад. Сейчас на дереве болтались пожилые женщина и мужчина и совсем молоденькая девушка, лет шестнадцати. Если судить по крови на ногах и разорванной в клочья одежде, ей пришлось несладко перед смертью. Видимо, на них напали разбойники или некто похожий, ограбил, поразвлекся с девчонкой и повесил их на дереве. Сама трагедия произошла в другом месте, так как вокруг меня не было ничего похожего. Только следы сапог и конских подков.

Для начала мне надо их снять с веревки. Вот тут мне пригодится ритуальный нож (откуда, у меня же не было ничего подобного, наверное, Смерть постаралась, уж ей-то не знать, что потребуется личу) и одна из рук, что висели на поясе. Совсем не задумываясь над действиями, я легко шевельнул пальцами, и одна из рук, повинуясь моим движения и желанию, отделилась от плаща и с ножом взлетела вверх. Три быстрых удара и три тела мешками упали на землю.

Теперь само поднятие, что не очень сложно, но требует поднапрячься. Все-таки я почти ничего не знал, пользовался только заброшенными Артасом знаниями. Несколько коротких надрезов на телах, сложившихся в ритуальные знаки, немного манны, выплеснутой на эти знаки и вот передо мною три зомби. Не простых, по незнанию я поднял зомби последнего уровня, что почти равняются умертвию, еще одному созданию некромантии.

- Вперед, - коротко приказал и пошел впереди своих новых спутников. Зомби оказались ловкими и сильными существами. В отличии от своих подобий низшего уровня, которые представляли из себя гниющие и малоподвижные тела. Только в фильмах такие самовоставшие трупаки, бегают со спринтерской скоростью. Хотя, как это возможно делать телу с заколевшими мышцами и нарушением работы мозга? Только поедание себе подобных, удерживает разложение в зачаточном состоянии. Если же такой зомбак не поест пару дней, то попросту начнет гнить. Кстати, плюсом в своем теперешнем состоянии могу признать то, что не ощущаю запахов. Иначе мог не раз прочистить свой желудок, будь живым.

- Ты, - указал я на мужчину, - скажи, что произошло?

- Мы ехали из деревни в город с товаром, в дне пути от города нас напали разбойники. Они забрали весь товар и снасильничали дочку, - на лице зомби не было ни капли эмоции, хотя это и понятно, души-то нет, она давно уже у смерти или пошла на перерождение. Сейчас со мной говорит остатки подсознания, своего рода оттиск, что остается в теле человека после смерти.

- Что за товар, - поинтересовался я.

- Мясо, наша семья разводит свиней и торгует свининой в городе.

- Понятно, но почему вас убили или тут разбойники всегда так поступают, ведь таким образом они лишаются курицы, что несет золотые яйца?

Не знаю, понял ли он меня, но ответил достаточно четко, пояснив причину такой жестокости.

- Моя дочь опознала в одном из нападавшем своего бывшего парня, что раньше за ней ухаживал.

- А не маловата дочка для заигрываний и секса? Ладно, не отвечай. Значит, опознала и что - не могла смолчать, ведь должна понимать, что свидетели никому не нужны?

- Она хотела упросить его не забирать товар или хотя бы оставить часть, чтобы выплатить налоги, но вышло только хуже.

Все, дальше я и так знаю. Опасаясь раскрытия, вас всех порешили, а девчонку еще и попользовали. Грубо, пошло, но такова правда.

Хм, а что это я так свободно размышляю о смерти, да и чувства брезгливости совсем нет. А ведь раньше ни за что не прикоснулся к трупу или к его вещам. Наверное, Смерть вернуло не все, вырезав то, что мне только помешает на новом поприще. Что ж, спасибо тебе за это.

Дорога ложилась пройденными километрами под наши неутомимые ноги. Мертвецы не устают и не потеют, всплыла очередная почти забытая фраза, вот сейчас я и олицетворяю ее собою лично. В дорожной пыли отпечатывались наши следы и узкие глубокие отверстия от острия посоха. Кстати, сам посох изменился вместе со всей одеждой. Вырезанные коряво и грубо позвонки стали по настоящему частями позвоночника, неимоверно длинного (почти два метра). Верх венчал череп, оскалившийся на окружающий мир и создающий чувство живого. Мало того, цвет тоже поменялся, превратившись в насыщенный кровавый оттенок, словно только что вырванный из спины живого человека. У меня создавалось впечатление, что он липнет свежей кровью к рукам, хотя те были чистые, да и осязание у меня напрочь отсутствовало. Наверное, тут без магии не обошлось.

Бредя по дороге, я мысленно накидывал план действий. Для начала надо узнать о местности и проживающих вокруг людях; потом исходя из этого влиться хоть в какое-то общество или наоборот затаиться. Можно влиться, но на расстоянии, построив себе в удачном месте жилище и понемногу совершенствоваться в магическом ремесле. Еще создать себе армию из подходящего материала, если кто не понял, то уточняю - армию из зомби, скелетов и умертвий. Кроме этого можно и химерологией заняться на досуге, тем более, что некоторые знания о создании таких мертвых существ у меня в голове имеются.

Кстати, надо узнать, куда подались разбойники, а то вдруг иду прямо на них. Вреда мне не причинят, но лучше быть умным перестраховщиков, чем самонадеянным глупцом. Тем более, что и средство у меня для этого имеется. Подзываю к себе девушку, что испытывала самые яркие эмоции, пока была живой. Несколько пассов и вот от ее фигуры протянулась немного дымчатая полоска, уходящая прямо. Что ж, значит такая судьба. Не у меня - у разбойников. Придется их добавить в свою свиту, тем более, что несколько воинов способных держать оружие и умеющих им пользоваться мне не помешают.

Указывающая нить вела в дальнюю рощу, что располагалась в шести километрах от нас. Чтобы подойти к ней, мне придется немного отойти с дороги, но это пара пустяков. Мне не требуется отдых, да и идти могу и днем и ночью. Значит, решено - месть должна состояться, хотя тут больше желания узнать побольше о мире. Пытаться разговорить бывших крестьян бес толку. Они только и могут мне поведать о соседях, ценах на зерно и прочую сельскую продукцию.

Будет неплохо если получу мага в отряде разбойников. Сильный не будет шляться с отребьем, а слабый мне на один укус, даже в теперешнем состоянии. Понемногу, мой отряд приближался к рощи и повышалась вероятность быть обнаруженными. Пришлось идти на заведомый риск - использовать заклинание 'тень ночи'. Фигура исчезали из видимости, а взамен на земле ложилась густая черная, как ночь тень. Заметить ее можно было только в упор, а это уже поздно. Вот только если есть маг, то он сможет почувствовать магические возмущения. Но, кто не рискует, тот и не пьет шампанское. Пусть и попробовать мне его не получиться в ближайшее время.

Маг был. Вот только это оказался мелким недоучкой способное на жалкую сторожевую сеть в сотне метров от стоянки отряда (между делом отмечу, что она так и не обнаружила нас, спокойно пропустив меня и трех зомби).

Всего на полянке присутствовало десять человек. От одного шли сильные (это в сравнение с окружающими) магические возмущения. По ауре могу судить, что этот маг специализируется на иллюзиях и немного огне. Огонь плохо. Мне он не повредит, чтобы сжечь теперешнее тело, меня потребуется уж очень долго и жарко прожаривать, обычные огненные заклинания на это не способны, так как по времени воздействия очень ограничены. Зато моим зомбакам может изрядно насолить. Тогда придется мага валить первым или нет? Секунду я размышлял над идеей получить пленного и решился. Почерпнутое из полученной копилки знаний заклинание 'прах смерти' полетело в сторону мага и тонкой пылью осыпалось на его руках и ногах. Маг слишком поздно почувствовал опасность и не смог защититься. Теперь же его конечности рассыпались в пыль, лишая его возможности сопротивляться.

Ошарашенные бандиты неподвижно замерли на своих местах и смотрели, как их товарищ в секунды превратился в человеческий обрубок. Не дав им прийти в себя, я снял подчинение и покорность со своих мертвецов и кинул в бой. Вот тут-то и узнал разницу между киношными и реальными ожившими мертвецами.

Три мертвых тела прошлись по поляне, словно ураган, принося смерть каждому из окружающих их людей. Один из разбойников попытался защититься, укрывшись за щитом, но ладонь пожилой крестьянки с легкостью пробила толстые доски и ударила того в горло. Голова несчастного буквально отлетела, словно мяч из рук футболиста, производящего сброс.

Не повезло и прочим разбойникам. Они толково оборонялись своими мечами, но не могли ничего поделать против противников, которым неведом страх смерти и они неуязвимы. Девушка, смогла найти своего обидчика и жестоко отомстила за все. В мертвой голове отложились недавние страдания и то море ужаса, что она пережила. Ее ухажер, сейчас представлял нечто похожее на мое деяние с магом, вот только конечности были просто переломлены и размозжены. Зомби же припал к его животу и выдирал из него куски плоти, принося несчастному кошмарные муки.

Пять минут, ровно столько потребовалось для свершения мести и уничтожения разбойничьего отряда. Из них всех остался в живых только маг, да и тот не надолго. Пора переходить к допросу, пока этот человек не отдал богам душу только от одного страха. Сами раны были малоболезненные, заклинание уничтожало плоть, но делало это с некоторым аналогом анестезии.

- Здравствуй. Ты можешь прекратить свои мучения, если ответишь на мои вопросы, в противном случае я отдам тебя ей, - тут я кивнул на девушку-зомби, что продолжала вырывать куски из почти мертвого, но все еще дышащего бандита, - Если ответишь, то умрешь быстро и спокойно.

- За-адд-ава-й, - прохрипел маг, - Ттт-олько не отдсавфай меня ей.

- Хорошо, - кивнул я головою, и приступил к допросу. Разговор занял часа два по времени и был средним, по качеству полученной информации. Этот мир страдал от непонятного бедствия, вот уже несколько десятилетий. Мертвые поднимались и нападали на живых, с ними боролись отряды истребителей нежити и некроманты. Да, тут были некроманты, и их было много. Вот только они не справлялись с тем наплывом мертвых и не могли принять в себя массу энергии смерти, что накапливалась в этом мире. Из-за этого случались болезни, целые эпидемии, что уносили жизни многих городов. Часть из таких заболевших превращались в ужасных монстров, не дающих покоя живым. Таких, как я - то есть личей - не было. Чтобы некромант переродился, его душа должна была остаться в теле, но для этого требовалось время. Вот только его-то и не было - разлитая энергия смерти очень скоро поднимала труп, причем некромант превращался в опасное создание. Именовали их лургами. Такие твари могли управлять своими более простыми сородичами.

Еще я получил немного сведений о городах, что располагались вокруг, а потом источник исчерпался. Нет, маг не умер, но больше полезного он не сообщил.

- Что же, - сказал я, поднимая свой посох, - Я обещал спокойную смерть, так и будет., но ты еще мне послужишь.

С этими словами я погрузил посох в грудь умирающего. По его телу прошла короткая судорога, и я смог ощутить тот момент, когда душа покинула его тело, вот только она не стала добычей владычицы мертвых. Мой артефакт, посох, полностью ее поглотил, превратив в своеобразного 'раба лампы'. Череп на навершие издал довольный звук, больше всего похожий на рык радости, шевельнул челюстями и затих. Решив не обращать внимания на все эти спецэффекты, я перешел к мертвым телам, собираясь их поднять и присоединить к своему отряду.

М-да, моим планам удалось сбыться только наполовину. Поставить в строй удалось только четверых из возможных шести. Прочие четверо были через чур сильно изуродованы. А на двоих у меня банально не хватило сил. Можно было бы поднять их простыми зомби, самого низшего уровня, но толку от них было чуть. Да и питаться они должны, а это пока не входило в мои планы. Узнав, что я не буду шибко выделяться среди толпы, если не выказывать напоказ свою сущность, я планировал побродить среди людей и узнать побольше новостей.

И вот спустя несколько часов после короткого боя я и семеро моих солдат будущей армии идем по дороге, поднимая пыль и семафоря окружающему зверю своим запахом, что тут только мертвые. Точнее, пахли только первые трое. У остальных после ритуала гниение остановилось, да и первые скоро придут в порядок.

По мере приближения к первому городу, у меня в голове прокручивалось несколько мыслей. Взять те же слова Арагорна насчет божественной силы. Вроде звучит, как нечто непередаваемое и обалденно мощное, но в итоге просто пшик. Мой запас манны крайне низок и быстро расходуется. Семь зомби высшего порядка и весь результат. В книгах описывались десятки и сотни немертвых, что бродили за своим властелином, а тут такой облом. Тут или ранее прочитанные книги просто вешают лапшу на уши (раньше бы я подумал, что так оно и есть, ведь по моему мнению это только фантазии и небылицы, но сейчас, после обретения нового статуса и мира, я начинаю относиться немного более серьезно... дыма без огня не бывает), или в моем положении все не так просто.

Теперь другая тема. Этот посох, что стал поистине аналогом атомного оружия, сейчас-то мне зачем? Пусть он убивает богов, но их так много на моем пути встретиться? Если правильно понял из рассуждений, то он наносит одинаковые раны и простым и высшим существам. Та же голова снесенная им у человека и срубленная с плеч бога уже не прирастет, да и тело не оживет. Так из богов у меня пока только пара противников, а простых могу и голыми руками упокоить... а потом и поднять.

Не понятно ни чего. Ладно, голову буду ломать потом, а то вон уже стены города появились.

К городу мой отряд подошел в темноте, которая мне нисколько не мешала. Я различал любые предметы немногим хуже, чем при свете дневного светила. Как и ожидалось, ворота были закрыты (еще бы им быть открытыми, когда такие вещи происходят в мире), мало того - когда я приблизился к стенам в меня и моих мертвецов полетело несколько стрел. Мне они вреда не причинили, но вот при попадании в руку одного из зомби, тот начал распадаться на куски. Словно кто-то включил процесс разложения с бешеной скоростью.

Через минуту на земле лежали сильно попорченные фрагменты костей. Из такого даже простого скелета не поднимешь, что уж тут говорить о нормальном зомби. Решив проверить, что же такое неправильное со стрелами (ну, не могут простые деревянные древки с насаженными на них стальными наконечниками сделать такое с зомби), я подобрал стрелу, лежащую в останках моего бывшего воина. Кстати, в момент гибели зомби, точнее, в момент попадания снаряда в него, я ощутил, как некая ниточка, связывающая меня и его, порвалась.

Хм, мои предположения сбываются. Наконечник на стреле сделан из серебра, а оно очень негативно действует на подобных порождений. Пока я рассматривал стрелу, в мою сторону полетело еще несколько метательных снарядов. Один из них угодил мне в бок.

Целый миг я стоял в оцепенении, боясь, что сейчас начну распадаться на куски. Но миг прошел, а я никакого дискомфорта не ощутил. Вытянутая стрела показала свой смятый (угодило в ребро и по нему скользнуло в сторону - ай да мои косточки!)и почерневший наконечник. Словно металл долгое время пролежал в агрессивной среде. Вот это новости! Что же получается, мое тело само может влиять на окружающую среду? Придется разобраться.

После первого попадания, я поднял в воздух свои руки и заставил сбивать пущенные в меня стрелы. Надо было видеть это фантасмагорию, когда сухие костяшки ловили стрелы прямо в воздухе и переламливали, бросая обломки на землю. Все, больше я тут задерживаться не буду, а то еще подтянут нечто убойное, от чего у меня сыпь по теле выступит, хе-хе.

До утра я просидел в небольшом овражке, что нашелся в трех километрах от города. Это время я провел, копаясь в своих новых знаниях, решив узнать на что же я сейчас способен. Оказалось, что у меня заложен самый минимум. Вроде ученика, окончившего девять классов. Читать-писать умеет, понятия о истории и прочем первоочередном имеет, но для раскрытия своих возможностей, надо учиться далее.

Я мог создавать скелетов, зомби всех уровней, потом пару умертвий и все. Бродили знания о костяных драконах (то ли подсознание вложенного лича в меня напоминает, то ли мое собственное выкидывает фортели, вспоминая игру 'меча и магии'), о химерах, что вполне создать из мертвых тел, еще куча разного и даже некие артефакты, что сильно облегчат жизнь некроманту или личу. Вот только всем этим я не мог воспользоваться. Обладая сильным и 'живучим' телом, я был крайне слаб в магическом плане. Мой запас манны наполнялся и увеличивался крайне медленно, в то время как расходовался с огромной скоростью.

Вот такие мысли бродили в моей голове до утра. Только рассмотрев, что из ворот показались первые повозки и путники, я поднялся, по старой прижизненной привычки отряхнул одежду и тронулся не спеша к городу. Своих шестерых зомби я оставил в овраге, заставив их закопаться под землю. Немного подумав, я дал еще одну команду - уничтожать одиночек или малые группки живых, что решат в этот овраг забрести. Тела прятать и дожидаться меня. Потом еще раз подумал (что-то через чур часто я стал заниматься этим делом) и дал указание на число убитых - не более шестерых.

Мое приближение к воротам не осталось незамеченным. Четверо стражников навели еще издалека арбалеты и стали проявлять признаки беспокойства. Что бы не вышло каких казусов, я приподнял вверх руки, демонстрируя дружелюбие.

- Успокойтесь, - крикнул я своим чудовищным голосом, - Я лишь один из магов смерти и хочу навестить ваш город.

Видимо, спокойная и связная речь успокоила стражников. Они опустили свои арбалеты, хоть и не убрали их за спины и не разрядили (в желобах пусковых устройств я сумел различить светлый блеск наконечников, из чего сделал вывод, что они серебряные).

- Назовись, некромант, - крикнул в ответ один из них, самый пожилой, имеющий на плече пару серебряных полосок. Приблизившись к ним на пяток шагов, я продолжил разговор.

- Мое имя тебе не известно, да я и сам его оставил. Теперь я просто Безымянный и таким буду до самой смерти. Что происходит в вашем городе и окрестностях, есть ли для меня работа?

- Наш город слишком мал, но твоих братьев по ремеслу очень много. Слишком уж часто стали восставать зомби и нападать на живых. Бургомистр объявил награду, но она пока не тронута. Кстати, маг, подними капюшон, я хочу взглянуть на твое лицо.

- Зачем? Тебе оно не знакомо и выглядит очень неприятно - изуродовано одним из заклинаний, что по незнанию провел, - покачал я головою, - Так что капюшон я не сниму. А теперь, страж, ответь - я могу войти в город?

Стражник несколько минут всматривался в меня, пытаясь рассмотреть под капюшоном лицо, но скоро сдался. Махнув рукою, он указал мне на ворота и сказал:

- Демоны с тобою, проходи. Вот только не забудь отметиться у бургомистра, дорогу тебе покажет любой из горожан.

Пока длился наш разговор, ни одна живая душа не посмела выйти или войти из города (несколько повозок уже прикатили к воротам к этому времени). Больше я у ворот не задерживался, молча пройдя под аркой надвратной башни. Узенькие улочки, двухэтажные дома, тесно прилепившиеся друг другу, грязные канавы, что заменяли собою нормальную канализацию, вот и все мои заметки о городе. Я так и не удосужился узнать его название, хотя еще успеется. Дорогу к местной администрации я узнал у не успевшего сбежать мальчишки. Выслушав сбивчивые объяснения заикающегося осведомителя, я пообещал тому найти его и наказать, если он хоть в малом обманул или ошибся. По моему, когда я его выпустил он дал себе зарок не шататься в одиночку по улицам и обходить всех незнакомцев, похожих на меня.

Резиденцией главы города оказалось ничем не отличимое от других домой здание, разве что наличие хмурого охранника в кирасе и с алебардой выделяло его. Тот заметно напрягся, когда увидел меня, но не сказал ни слова. Следуя своим представлениям о том, где может оказаться местный маленький правитель, я поднялся на второй этаж и толкнул самую богато украшенную дверь.

Внутри оказался умеренной упитанности человек мужского пола с зарождающейся лысиной и хитрыми глазами. Хитринка сменилась настороженности и опаской, едва дверь отворила и явила меня перед его очами.

- Чем могу приветствовать, э-ээ ... , - осторожно спросил бургомистр.

- Господин бургомистр? - для начала спросил я.

- Да, да.

- Меня можете называть просто Безымянным. Я некромант и на воротах направили за регистрацией в городе к вам.

- Ах вот оно что, - протянул бургомистр, - Как вы сказали - регистрацией - я почти не занимаюсь. Точнее не вами. Для этого имеется целый магический орден, точнее пара магов, что постоянно живут в этом городе. Громкое название для пары пройдох, хоть и достаточно способных. Вам надо спуститься вниз и во вторую комнату слева. Там сейчас должен находиться мессир Жерар, старший в этой паре.

- Благодарю, - кивнул я головою и собрался уже уйти, когда бургомистр, собравшись с духом, уточнил:

- Извините, мессир... Безымянный, а этот наряд вы не планируете поменять?

- Нет, - отрезал я, - Мне он нравиться и вполне устраивает. А что такого в нем, что его нужно поменять.

- Ничего, ничего, - замахал тот руками, - Просто у нас он очень выделяется. Обычно некроманты одеваются попроще, ну, там, темный плащ или куртка, простой посох, прямой и без украшений или вовсе без него... Эти черепа, кисти, позвоночник вызывают дрожь и могильный холод. Вот и прошу его немного изменить, сделать менее привлекаемым.

- Я в городе ненадолго, а насчет одежды, - тут я сделал паузу, - каждый, кто выразит возмущение или пренебрежение ко мне, оскорбит меня, тот пожалеет.

Ни говоря больше ни слова я вышел вон из кабинета и спустился на первый этаж. Найти мага оказалось легко. Тут даже не объяснение бургомистра помогло, сколько собственные чувства. Если раньше, заходя в здание я не обратил внимание на ощущение сильного магического фона, то только по своей неопытности. Сейчас же я просто видел сильную магическую оболочку, что привела меня в одну из комнат.

Мессиром Жераром оказался крепенький старичок, точнее даже еще не старичок, хоть и изрядно в возрасте мужчина. Я получил взгляд полный подозрения и некоего недовольства. Показалось, но что-то вроде страха и ненависти мелькнуло на едва уловимый миг.

- Некромант? Тут и так вас много, зачем прибыл в город, - буркнул не поздоровавшись маг.

- Мессир Жерар? Я Безымянный, такого мое имя, - ответил я, не обращая на тон внимания, - В город я прибыл только что и направлен сюда.

- Безымянный? Никогда не слышал, - ответил тот, - Зачем прибыл и почему в таком виде?

- Чем мой вид не нравиться? - не ослабни мои чувства и эмоции, я мог сейчас и сорваться, уж очень тон этого мага мне не нравился. Чувствуется, что некроманты не его приятели, скорее наоборот. Хе, если бы он знал с кем на самом деле разговаривает.

- Всем, - отрезал тот, - А еще тем, что я не вижу твоего лица. Ну ка, сними капюшон.

Даже терпению и равнодушию лича может наступить конец, вот и я начал ощущать первые признаки бешенства. Не хотелось бы начинать свое первое знакомство с живыми разумными в этом мире со скандала и тем паче драки.

- Я не хочу показывать свое лицо по причине его обезображенности, - прохрипел я, - Моя одежда мне тоже нравиться, а прибыл я сюда, так как прослышал о участившихся случаях восстания мертвых. Хочу в этом разобраться и получить награду.

- Награду... , - маг наконец перестал излучать нотки враждебности, - Ладно, пока иди но я еще найду тебя.

Глава 4

Хренов старик, думал я идя по улочке, чего он на меня взъярился, словно переспал с его женой или не отдал большой долг. Одежда тут точно не показатель, хотя и может вызывать недовольство. Еще и угрожать мне вздумал: 'но я еще найду тебя'. Ищи, только не попадись ночью и в темном тихом переулке. Вот с такими мыслями я и бродил по городу, распугивая всех праздно шатающихся. Во время одного из поворотов я вышел на небольшой пустырь, застроенный полуразвалившимися сарайчиками или нечто на них похожее. Привлекло меня в нем не только пустынность и безлюдье (отличное местечко, чтобы в тишине посидеть), но и странный запах смерти.

Кстати, во всем городе тот фон смертной энергии, что был разлит в неимоверном количестве по всему миру, ощущался вполне на уровне. То ли тут поработали маги, то ли просто наличие большого количества живых существ его ослабляет и рассеивает. Над этим тоже стоит призадуматься. Этот вопрос лег в общую копилку прочих сведений, что необходимо узнать и проработать.

Так вот, этот фон был выше положенного. Возникло ощущение, что именно так 'пахнет' на кладбищах, но это место никоим образом не походило на него. Так как большую часть города я уже осмотрел, то решил остаться здесь. Окружающий фон на меня действовал положительно, словно оказался недалеко от 'родного порога', так почему бы и не провести сегодняшнюю ночь здесь? А в сумерках, точнее в потемках и поброжу по городу, посмотрю, что тут за странности творятся. Ведь самостоятельное поднятие мертвецов происходит только ночью, солнце хоть и не убивает нежить, но лишает их способности активно действовать и вставать из могил.

Есть в положении мертвого положительные моменты. Часть из них указал выше, а вот и еще об одном упомяну. В плане ожидания и терпения я перебил все возможные рекорды. Словно я отрешился от течения времени и вернулся к его нормальному восприятию после наступления темноты. Время до ночи прошло необычайно быстро и не в тягость, хотя и пришел я на этот пустырь (пока ждал темноты, я пришел к мнению, что это старый рынок или что-то похожее, а сарайчики бывшие торговые лавки и прилавки) днем, когда солнце светило во всю и не собиралось заходить.

Луна на небе поднялась агромадная. На Земле я и не видел такого ночного светила, словно то приблизилось к планете и вот-вот на него упадет. От такого природного фонаря вокруг было светлым светло, хотя предыдущей ночью я этого зрелища не заметил. То ли от того, что забрался в самый глубокий и темный угол, то ли из-за чего еще.

При свете луны я принялся рассматривать весь рынок (буду его так называть, раз уж определил принадлежность пустыря) и в нескольких местах заметил прелюбопытные странности. Возле некоторых прилавков земля была словно взрыхлена и глубоко проминалась под моим весом, не очень тяжелым после перерождения. Останься у меня человеческие привычки, я обязательно запустил пальцы в шевелюру и обстоятельно ее поскреб, но в теперешнем состоянии я просто застыл на месте, не делая никаких лишних движений.

Я и так уже понял, что тут находиться. Мертвые, точнее зомби, так как от них несло кроме ауры живых мертвецов, еще и крошечным магическим духом. Наверное некто их некромантов, создал свое собственное кладбище и регулярно его обновляет и я даже знаю каким образом. Осталось только узнать зачем.

Пока я ходил по рынку и подсчитывал места захоронения и мертвецов - всего было около десятка могил и полусотни зомби - на рынке появились новые действующие лица. Своим магическим обонянием ощутил, что рядом оказались несколько мертвых аур и одна живая, причем судя по степени силы и примеси мертвой энергии, у меня есть возможность познакомиться с хозяином этой коллекции.

Средних лет мужчина в темной куртке, штанах, с сумкой через плечо и небольшим дорожным посохом (вот в этой прямой палке было немного магии, так что называть его дорожным посохом не совсем корректно) вышел почти на центр рынка и застыл. Его аура стала меняться с обычного состояния на угрожающее. Я всеми фибрами тела стал ощущать исходившую от него настороженность, в любой момент способную вылиться в атакующее заклинание.

- Успокойся, у меня нет в мыслях причинить тебе вред, - вышел из тени и проговорил я, - Есть несколько вопросов и только.

Тот сперва отпрянул на пару шагов и движением руки направил вперед зомби, чтобы они прикрыли его от меня своими телами.

- Ты кто?

- Такой же маг, как и ты, - ответил я, - только с несколькими отличиями и способностями.

- Такой же? Я ощущаю от тебя только мертвую энергию, словно ты...лург?! - некромант резко поднял руки вверх и направил их на меня. Его зомби пошли на меня, намереваясь охватить в полукольцо, но это были создания не очень высокого уровня. Чтобы их нейтрализовать, мне просто достаточно было одной мыслью выжечь то подобие разума и жизни в их телах. Сломанными куклами, бывшие живые мертвецы повалились на землю, а тем временем маг активировал заклинание. В мое направление устремилось тонкая зеленоватая лента неизвестного мне заклинания и бессильно рассыпалось, едва ударилось мне в грудь. По-моему и на моем лице и на лице некроманта отразились абсолютно одинаковое выражение. Опасаясь его повторного удара и на этот раз более удачного, я быстро заговорил:

- Послушай, я совсем не лург. Я был таким же, как и ты некромантом (пусть по игре, но ведь говорю правду), но потом случилось нечто (нечто было Артасом, что крайне неудачно для меня решил пошутить) и вот результат. Ничего общего с безмозглыми лургами у меня нет.

- Так кто же ты?

- Лич.

- Лич?

- Да. Мертвый некромант, что не смог получить посмертие и уйти за грань. Сейчас мне доступны многие возможности, что при жизни были сложны. Вот только и есть некоторые ограничения.

- Это, какие же, - полюбопытствовал некромант, прекратив плести новое заклинание.

- Некоторые, кое-что ты видел сам - уклончиво ответил я, кивая на тела недавних зомби, потом перевел разговор на другую тему, точнее с себя на моего собеседника, - Кстати, все эти мертвецы, зачем тебе понадобились?

- Нужны, - так же уклончиво ответил мне собеседник, - Пока не хочу на это отвечать, может быть потом, в другом месте и обстановки...

- А придется ответить сейчас, - неожиданно для меня и некроманта прозвучал смутно знакомый голос. Неожиданно рядом с нами возникли несколько фигур, словно соткавшиеся из рака. Вот только мрака-то и не было. Шесть или семь стражников и один маг. Магом оказался мой недавний знакомец мессир Жерар. Этот неприятный для меня маг имел при себе некий амулет, что скрыл и его и его компанию от наших глаз и магических чувств.

- Тебе, некромант, придется ответить на этот вопрос, а тебе, Безымянный, точнее лич... хотя, какой ты лич. Сам признался, что мертвый, а мертвые маги бывают только лургами, которые необходимо уничтожать. Ты будешь уничтожен, но для начала тоже ответишь на ряд вопросов, уж очень ты интересен для меня и некоторых человек, - с этими словами он дал сигнал стражникам и активировал заклинание. По его указанию его спутники разрядили арбалеты, выпустив в нас несколько серебряных болтов. С такого близкого расстояния ни я ни мой товарищ по несчастью не успели толком среагировать и получили стрелы в руки и ноги. Некромант был ранен в обе раки и ногу, а вот я получил только один болт в руку, второй летевший в соседнюю конечность перехватили кисти, что слетели с пояса по первому сигналу опасности. То ли это сделал я, совершенно машинально, то ли они являлись амулетами высокого порядка и срабатывали автоматически, постепенно набирая опыт. Как бы то ни было, но мне эта рана не принесла вреда, в отличии от таких же у некроманта.

Тот упал на землю и едва не потерял сознание от боли, но сумел произвести некоторые манипуляции. Сразу в нескольких местах вспучилась земля и оттуда полезли разбуженные мертвяки. С проклятиями, стражники выхватили мечи и окружили кольцом мага, приведшего их сюда.

Жерар, видя, то нахрапом победы не вышло, решил применить тяжелую артиллерию. Огненный шар вылетел з его рук и ударил в нас. Под словом 'нас' я подразумеваю меня и некроманта. Сгусток пламени отбросил меня в сторону, прямо на один из торговых прилавков, превратив тот в кучу трухлявых щепок. Сам я получил несколько прорех в плаще, сгоревшую на груди кожу, обнажившую ребра. Одна кисть на поясе почернела и потеряла пару пальцев, так же пострадала и одна из черепов-масок, висевшая на левой стороне плеча. Вот тут меня и проняло. Волна дикого, холодного бешенства захлестнула мой мозг. Нет возможности контролировать обстановку и трезвого расчета я не потерял, просто мне захотелось убить всех присутствующих, ощутить, как их жизнь медленно вытекает из тел и питает меня.

Некроманту повезло меньше. И так получивших несколько обильно кровоточивших ран, мой недавний собеседник превратился в обгорелый полутруп. С одной стороны его тело было обожжено до полного сгорания одежды и черной, угольной массы. Только близкое знакомство с магией смерти не давало ему умереть, но этим только продлевая страдания.

Со стороны напавшего на нас мага, послышались тихие бормотания. Мерзавец, готовил или очередное заклинание или ругался, видя неполный результат от свои магических действий. Его стражники принялись отбиваться от выкопавшихся зомби и полностью сосредоточились только на этом процессе.

Что ж, надо и мне принять посильное участие в этом бою, тем более, что на кону моя жизнь, или нежизнь, не знаю как правильно называть теперешнее состояние. Первым делом я метнул 'прах смерти' в простых стражников, разом убавив их число больше чем вдвое. Из семерых трое повались на землю уже мертвыми, рассыпаясь на лету, один был лишен правой конечности, отпавшей от тела.

Были бы это зомби высшего уровня, стражники и так не продержались бы, хоть и имели при себе мечи с нанесенными на лезвия серебряными полосками. Но создания погибающего некроманта не обладали настолько большой силой и ловкостью. Уничтожив стражников с одной стороны, я невольно отвлек внимание мага от собственной персоны.

Жерар вынужден был нанести удар по ближайшим зомби, чтобы устранить угрозу для себя. Вот только я больших надежд на удачное завершение боя не питал. Все-таки ни зомби ни я не имели возможности уничтожить опытного мага. Уничтожение стражников только оттянули развязку на время. Мне бы бежать, но чувство мести желание поквитаться (что в принципе одно и тоже) заставили остаться на рынке. Да и некуда мне бежать. Пока Жерар один и у меня вокруг несколько десятков зомби, у меня есть шанс побарахтаться и уцелеть. В городе же, меня выследят и устроят облаву уже с несколькими магами и десятками воинами из стражи. Оставалось только сражаться и надеяться на лучшее.

Вот только надежда таяла с каждой минутой, даже не минутой - секундой. Жерар сумел уничтожить часть зомби, а остальных связали боем оставшиеся стражники. Даже раненый и тот единственной рукой отмахивался от наседающих мертвецов. Выпущенные в мага несколько заклинаний - то же 'прах' и парочка по убойнее, не причинили ни малейшего вреда. Это заставило его только уйти в глухую оборону, но ненадолго.

Знаний и умений у меня не хватало, чтобы пробить щит, да сил тоже. Мой запас манны таял с угрожающей скоростью, заставляя ждать того момента, когда я останусь с голыми руками. Хм, последняя мысль немного стронула с мертвой точки раздумья о спасении. А вслед за этим сем костлявых ладоней закрутились вокруг мага и стражников. Мало того, следом с плаща сорвались два черепа (поврежденный так и остался висеть простым украшением). Вместо подобий масок, во что превратил черепа, когда нашивал на одежду, сейчас в воздухе вились полные костяные головы. Глазницы испускали зеленоватый свет, что делала место боя зловещим и мрачным, этому только способствовало присутствие тел на земле.

Черепа и ладони налетали на защитный полог мага и с каждым разом прогибали его все больше. Магу пришлось полностью сконцентрироваться на защите, забыв и про меня и про воинов. Несколько раз он умудрялся попадать заклинаниями по вертким костяным противникам и, если, черепа после удара вновь поднимались с земли и продолжали атаку, три ладони осыпались трухой.

Все эти действия позволили мне вступить в ближний бой. Первым же моим противником стал однорукий, который попытался пронзить мое сердце, ткнув в него мечом. Что ж, это у него получилось. Стальной клинок с серебром вдоль лезвия, вонзился мне в грудь и застрял, зажатый повреждёнными ребрами. Боли я по прежнему не чувствовал, хотя некий дискомфорт от того, что в теле засел длинный посторонний предмет испытывал.

Не ожидавший такого поворота, рассчитывающий, что я, как и зомби осыплюсь на землю кусками рассыпающейся плоти, стражник не смог вовремя уклониться от моего удара. Бил я просто без изысков и голой рукой. В другое время опытному и умелому воину ничего не стоило увернуться от такого 'деревенского' тычка, но не сейчас. Потерявший одну руку, он пушинкой отлетел в сторону и рухнул среди гнилых досок лавки, как я совсем недавно. Вот только в отличие от меня, стражник был мертв уже в полете. Моя и так не маленькая сила при жизни сейчас чуть ли не удесятерилась.

Эманации смерти меня только подхлестнули и прибавили сил. Очередной стражник - к этому моменту зомби сильно поубавилось под клинками стражников и заклинаниями мага - попытался меня рубануть мечом по голове, намереваясь ее, просто смести с плеч. Помогла мне одна из рук, отбившая лезвие клинка в самый последний момент в сторону. Иначе мне пришлось бы дальше жить без головы. Хоть я и надеялся на прочность позвонков, увеличивших свою крепость как и все кости после смерти, но риск потерять голову в буквальном смысле, существовал.

Удачная помощь отвлекла стражника от меня и позволила ткнуть в его лицо посохом, его оголовьем. Череп на посохе словно живое существо (почти так оно и было) распахнул рот и вцепился в лицо человека. Несколько рывков, сопровождающихся диким возгласом пожираемого заживо воина, и навершие посоха оставляет мертвое тело с изуродованным лицом в покое. Я ощутил, как посох принял в себя очередную душу и довольно дрожит.

Вся схватка и с первым и со вторым воином заняла меньше минуты, так что маг еще продолжал бороться с моими подарками. Вот только из рук только две остались в воздухе, а один из черепов изрядно обуглен и уже не так быстр и силен. Что ж, будь что будет, проскакивает в голове мысль и я со всей силы метаю наподобие копья свой посох в грудь мага.

Волшебный артефакт, обладающих огромными способностями шутя прокалывает защиту Жерара и пробивает ему грудь. От удара тот падает на землю и спустя секунду замирает мертвым. Его душу постигла та же судьба, что и предыдущего воина. Череп на посохе только что не облизывается от такого лакомства. Еще бы, вся мощь неслабого мага сейчас перешла в него. А это не только усилит его, но и позволит мне призывать душу мага и запускать ту в тела мертвых. Таким образом получу некое подобие лича, но полностью мне покорного.

Сопротивление оставшихся двух стражников, было сломлено за несколько секунд. Выплеснутая в окружающий мир энергия смерти нескольких человек, полностью была поглощена мною. Заполнив почти опустевший запас манны, я 'прахом смерти' обездвижил стражников и забрал их души. Стоит заметить, что с каждой захваченной душой я ощущал некий приток энергии, что увеличивал мой запас манны. Поглощенная душа мага увеличила его процентов на десять, хотя это был достаточно сильный маг. В другое время я не смог бы выиграть этот поединок. Только его не подготовленность к нашей встречи позволила мне остаться живым и почти невредимым.

Хотя, я смог рассмотреть, что почти все раны уже затянулись, да и плащ уже не настолько обгоревший. Чудеса.

Оставаться на месте недавнего боя не было ни малейшего резона. Тут такое светопреставление устроили, что только слепой или глухой не заметит. Оставалось кое что доделать и сваливать подальше. В идеале - из города.

От тела мага я отрезал голову и кисти рук, заодно прихватив ладони и от уцелевших стражников. Держа в охапке свои мрачные трофеи, я приблизился к теле некроманта, собираясь позаимствовать его сумку и увидел, что тело-то еще живо. На белом лице некроманта четко выделялись живые глаза, и едва шевелившиеся губы. Разобрать слов я не мог, но понять, о чем он просит в такой состоянии можно было бы догадаться и без долгих размышлений.

- Извини, приятель, - старая, избитая фраза зарубежного кинематографа сама собою пришла в голову, - Ты мне еще поможешь своей смертью, а я помогу тебе забыть о страданиях.

После этих слов я вонзил кончик посоха в сердце некроманта. Словно нечто ушло из его газ, хотя они так и не дрогнули во время моих слов и последующего поступка. Вот только сейчас они из живых 'зерцал души' превратились в мутные, стеклянистые пятна на застывшем лице.

Скинув с его плеча сумку и загрузив в нее свои трофеи, я задумался над последующими действиями. Следовало предпринять что-то, что отвлечет от меня преследователей хоть на краткое время.

Ну что же. Тут вполне хватает для этого материала. Около двух десятков зомби так и остались в земле, не успевшие получить от своего бывшего хозяина приказ на поднятие. Некромант просто не смог дотянуться заклинанием до дальних могил, в которых лежали двадцать мертвецов. Сейчас их поднял я. Точнее, просто перехватил бразды правления (поднять зомби до меня успел сам некромант, просто погрузив в некое подобие сна, из которого я их и выпустил, даром что для этого требуется крохи сил) и выпустил с четким указанием нападать на всех живых, что сейчас находятся на расстоянии ста шагов от заброшенного рынка.

В качестве усиления, в тело одного из наиболее уцелевших стражников (подумаешь, кости переломаны и нет руки, зато не сожран и не испепелен 'прахом') я заселил душу мага разбойников. Все равно он крайне слаб, а вот для подобия лурга он пойдет в самый раз. Закончив последние приготовления, я подхватил сумку с посохом и накинул на себя заклинание 'тень ночи'. Проскользнуть в невидимом для глаз состоянии через ряды стражи было делом нескольких секунд, а потом я вышел из города. Для этого мне пришлось забраться на стену и спрыгнуть вниз. Десять метров для моего тела были неощутимы, и уже через секунду я зашагал прочь от города, так неприветливо меня встретившего. Позади послышались голоса стражников, обеспокоенных шумом моего падения, заблестели огоньки факелов, что они сбросили на землю под стены и пролетели мимо несколько арбалетных болтов, пущенных ими наугад. Все это меня не беспокоило. Из последних событий я сделал только один вывод - с живыми мне отныне не пути.

В знакомом овраге ничего не изменилось, только ощущался запах недавних смертей. Когда мои зомби вылезли на поверхность из своих нор, я понял, откуда он взялся. Вместо шести тел, передо мною было одиннадцать. Разве что пять из них были бездыханны. Мертвые слуги выполнили мои указания на 'пять', удавив несколько человек спустившихся в овраг. Среди убитых было две женщины, и три мужчины. Узнавать, кем они приходились друг другу, не было желания, так что я попросту поднял и направил впереди себя. Одному из зомби я поручил и сумку, решив, что нечего повелителю и властелину (шутка такая, для поддержания бодрости духа и веры в будущее) тягать собственные вещи, пусть слуги стараются.

Глава 5

И зачем меня вообще понесло в этот город? То ли глупость, то ли остатки человеческой стадности, что присуща нам. Еще же от разбойника узнал, что мертвых тут не любят, а все равно поперся. Пора начинать думать головою, а не только всякими другими местами для мыслительной активности не предназначенные.

Вот примерно такие мысли бродили у меня в голове, пока занимался приведением своего инвентаря в норму. Какого именно? Догадались? Вижу, что догадались, иначе откуда такое выражение на лице. Да, я сейчас своим ритуальным ножом тщательно скоблил части тел, что прихватил в городе на месте боя.

С руками все вышло просто и быстро, это как обычный карандаш очистить, а вот с черепом пришлось повозиться. Часа три ушло на это не самое приятное дело. Несколько раз я ловил себя на том, что совершенно не чувствую ни брезгливости и отвращения к своим манипуляциям. Все-таки я очень изменился за эти неполные двое суток. Только вчерашнее сражение должно было стать шоком. Для меня прежнего убийство могло вылиться в дальнейшие терзания о правильности поступка, не исключено, что и метался с теми же мыслями что и приснопамятный Родион. Вот только не знаю - дошел бы я до осмысления себя 'кто я - тварь дрожащая, или право имею?'. Сейчас же таких мыслей у меня не было и в помине. Просто небольшой, ничего не значащий эпизод, что принес немало пользы.

Для начала я немного узнал свои силы и понял, что они не очень велики для прямого столкновения с сильными магами. Потом, я получил несколько замечательных вещей для себя (тут я полюбовался отскобленными черепом и руками. Кстати, пора бы их и на место приложить, чтобы они приносили пользу.

Приложенный к плащу череп на место уничтоженного в ночном бою, словно втянулся в ткань, превратившись в подобие маски. Тоже проделал и с руками, но эти просто прилипли к ткани, словно посаженые на суперклей. Во время всех этих манипуляций, я затратил крохи манны и активировал коротенькое заклинание, что имелось в памяти. Вот теперь у меня полный набор артефактов, да еще и ставших получше - череп умершего мага и его руки намного сильнее, чем те же кости простых людей.

Так, еще о кое-каких плюсах позабыл напомнить. Убитые люди своей жизненной силой сделали меня сильнее, прибавив мне до двадцати процентов моего бывшего запаса энергии. Удивительно как получается - душа со всей силой мага оказалась у меня в посохе, а его жизнь была поглощена мною, словно лакомый пирожок, прибавив мне 'убойности'. Заодно, заросли мои раны и восстановился плащ. Сдается, что эта деталь одежки не так и проста и является почти частью меня, а может и не почти.

- Подъем, салаги, - прохрипел я своей маленькой (малюсенькой и ничтожной) армии, - Спать и отдыхать будете на пенсии.

В принципе, словесных команд этим зомби не требовалось давать, мы и так были связаны некими незримыми узами. Благодаря им, я мог чувствовать любого зомби и знать о его расположении. Конечно, большое количество мертвецов принесет свои проблемы, но об этом буду думать потом. А слова были, скорее, нужны мне.

Из одиннадцати мертвых тел, что шли впереди и позади меня, двое были лургами. Как нельзя удачно пригодились души некроманта и мага. Из некроманта вышел даже лучший мертвый маг, чем из мессира Жерара. Лурги моего изготовления были даже немного лучше обычных, стихийно поднявшихся. Это заключалось хотя бы в том, что они были полностью послушны мне и саму капельку сохранили память и разумность. Точнее, их разумность была на уровне дрессированной обезьяны. Теперь по силе лургов. Жерар представлял сильного мага в плане энергии, но после смерти потерял способность пользоваться стихийными и прочими заклинаниями, а из некромантии знал всего лишь полдесятка заклятий.

Тот же некромант (я узнал, что при жизни он отзывался на имя Мосий) оказался намного более знающим и был способен поднимать низших зомби. Насчет произошедшего боя в городе, я узнал некоторые подробности. Оказывается, Жерар выследил некроманта уже как пару дней и в эту ночь собирался его захватить или уничтожить. Вмешался только один фактор, что поломал все его планы - я. В одиночку он сумел бы справиться с любым из нас легко, но вдвоем мы оказались крепким орешком, плюс некромант сумел поднять и натравить зомби, что по первоначальному плану не подразумевалось. Так что мне еще повезло, что Жерар наткнулся не на меня. Кстати, в том, что я не совсем в порядке он почувствовал при первой же встречи, вот только такого чутья на мертвых простые маги не имеют. Тот же некромант сумел распознать меня в лет.

- Мосий, - окликнул я бредущего впереди лурга, - Сколько до этой башни идти?

- Три дня, если не останавливаться и отвлекаться ни на что, - немного невнятно и с долгими паузами проговорил мертвец. После смерти у всех зомби были нарушения дикцией, так что некоторые слова были сложновоспринимаемы.

А что насчет башни, так это одна из удачных находок Мосия. В своих блужданиях, он сумел забраться в глубь земель, сейчас полностью заполненных зомби и скелетами всех уровней. Там он отыскал в одном из заброшенных особняках, заметки, в которых говорилось о некой башне со многими старыми записями о некромантии. Пробраться до башни ему не удалось - уж очень сильно стало повышаться количество нежити на квадратный километр. Он и прибыл в Стокр (это тот город, где случилась ночная бойня), как в самый ближайший город к этим землям, чтобы нанять наемников. Кстати, Стокр был самым последним городом в этих землях. Нет, конечно, попадались еще несколько поселений, но были они малы и укреплены, словно небольшие крепости. Люди в таких селениях занимались добычей редких растений и животных, которыми была богата окружающая земля. Так же, небольшие партии искателей уходили в поисках золотых россыпей, которые очень часто выходили на поверхность в виде золотого песка и самородков.

Дело было опасное и крайне смертельное. Из десятка отрядов возвращалось три-четыре ... человека. А ведь каждый отряд насчитывал не менее пяти-шести воинов.

Что-то я отвлекся. Возвращаюсь к предыдущей теме по Мосию. Наемников ему собрать не удалось и тогда он решил создать маленькую армию зомби, чтобы те пробили ему путь среди полчищ диких мертвецов (подчинять поднявшихся зомби, как я некромант не умел, эта прерогатива была самых сильных магов смерти и лургов, дополню еще и собою этот список умельцев). Рассчитывал примерно на сотню, но вышло совсем по другому. Резкое поднятие зомби в черте города привлекло ненужное внимание и в итоге его сгубило.

Я же, немного расспросив душу убитого некроманта, поселив ее в тело убитого моими мертвецами в овраге крестьянина, решил воспользоваться плодами его труда. Мертвецов я не боялся, даже если они возле самой башни толкутся плечом к плечу. Я и сам мертв, мало того - еще и увеличу свою армию за счет диких восставших.

Внезапно, в голове пронеслась короткая мысль-образ, оповещавшая о наличии нескольких живых людей впереди. Сообщение пришло от пары зомби, что были отправлены а километровую дистанцию вперед. Сейчас я мог видеть их глазами за четырьмя всадниками, не спеша бредущими навстречу нам.

Авангарду я приказал залечь и не шевелиться, а сам с остальными зомбаками под прикрытием заклинания понесся вперед. Минуты четыре понадобилось моему отряду проскочить километр, и то только потому, что часть из них передвигалась не очень быстро.

Приблизившись к лежащим телам своих разведчиков и соединив отряд, я рассмотрел в деталях людей. Четверо, с оружием и на конях. На скакунах навьючены тюки и вид всех - и людей и лошадей достаточно потрепанный и уставший. Скорее всего это удачливые искатели поживы, что забрели далеко в земли мертвых и вернулись с добычей. Или невезучие, раз столкнулись со мною.

Решение было принято в один миг - засада и уничтожение живых. Зачем и почему, это другой вопрос.

- Хаср, -один из всадников настороженно повел головою в воздухе, ощущая неприятный запах разложения, олицетворяющий для этих людей опасность, - Мертвяком воняет, чуешь?

- Угу, - отозвался тот, кто носил имя Хаср, крепкий здоровяк с густо заросшим щетиною лицом, - Вон, лошади тоже беспокоятся, как бы на зомбака не нарваться.

С минуту всадники настороженно вертели головами, стремясь уточнить направления опасного запаха, наконец, один из ранее молчавших издал негромкий возглас и указал рукою метров на пятьдесят в сторону. Среди невысоких трав, лежало тело молодой девчушки в разорванной одежде и со следами насилия.

- Тьфу, - сплюнул Хаср, - Разбойнички побаловались. Наверно, возили с собою девку, а как надоела или заболела, решили ее прикончить и бросили здесь. Надо бы земле придать, не по человечески так тело оставлять.

- Вот еще, только время терять. Нам до города осталось совсем ничего, - возмутился самый первый, тот, что заметил запах.

- А если восстанет? Точнее, восстанет обязательно, - резонно заметил Хаср, - А потом ты вновь проедешь и попадешь к ней прямиком в лапы. Нет, похоронить надо обязательно.

- Да вогнать в нее болт и всего делов-то, - откликнулся самый молодой из четверки.

- И что? Ты оставишь в теле дорогой серебряный болт? С серебром в теле она не восстанет, но и не распадется от него, так как еще тела не коснулось проклятие. Так что, давай приниматься за дело. Выкопаем могилу, туда уложим тело и примотаем веревками. Связанное из под земли вовек не вылезет, а там и плоть сгниет.

- Тебе это нужно, ты и иди, - проворчал первый всадник. Хаср, нахмурился, но идти на попятный не решился. Подъехав к мертвецу, он спешился и присел рядом с ним на корточки. Судя по некоторым приметам, девчонка была хороша, но смерть ее обезобразила, сделав лишь кучей начавшего гнить мыса. С тихим вздохом Хаср перевернул труп на спину, чтобы рассмотреть лицо и вздрогнул - труп открыл глаза.

Между тем, пока Хаср приближался к мертвому телу, остальные спутники вели неспешную беседу, давая отдых лошадям, пока выпала удачная минутка.

- А он не оживет, - кивнул молодой в сторону трупа, - А то вдруг Хаср сейчас подъедет, а та его хвать и конец.

- Не-а, - мотнул один из искателей, - Зомби так быстро не поднимаются, да и тупы они первые минуты.

- Тупы, если их не некромант или лург поднимает. В этом случае они с первой секунды уже опасны, - поправил его самый первый.

- А тут некроманта или лурга не может быть, - не унимался молодой. У него вод ложечкой покалывало, вызывая неотчетливый страх и желание побыстрее уехать с этого места.

- Нет, лург никогда из засады не нападает. Это такая кровожадная тварь, что не может спокойно видеть живых людей. А некромант... навряд ли он тут окажется. Даже если предположить, что один из этих магов решит устроить засаду на таких как мы и отобрать добычу, то надо его ожидать в окрестностях города, где сходятся все дороги. Но там и разбойников хватает

- Чтоб некромант опустился до банального грабежа, - фыркнул искатель постарше, - они и так не бедствуют. Сколько у нас зомби поднимается по городам...

И тут до них донесся дикий крик их товарища, добравшегося до мертвого тела. Во время разговора они перестали обращать на него внимание и сейчас видели кошмарную картину. На их напарнике повисла недавняя мертвая, выказывая просто кипучую деятельность. Обхватив своими ногами поясницу искателя, словно страстная любовница, зомбячка вцепилась руками ему в голову и не обращала внимания на попытки того освободиться. Резкое, крутящее движение мертвых конечностей и крик человека прервался мерзким треском, дошедший и до ушей находящихся неподалеку людей. В этот момент внезапно проявились несколько мертвых тел, до этого словно укрытых невидимым пологом. Вот только мертвыми они были лишь номинально, перейдя на новый уровень существования. Но особенно кошмарно выглядела черная высоченная фигура закутанная в плащ и с чудовищным посохом в руках.

- Гони, - безумно заорал один из искателей и дал шпоры своему скакуну...чтобы через миг вылететь из седла с кровавой дырой в груди. Плохенькая кольчужка не выдержала удара летящей костлявой ладони, разом лишив своего владельца надежд на выживание. Из рук одного из зомби, одетых в простую крестьянскую одежду вылетела струя сверкающих искорок, которые окутали еще одного всадника вместе с лошадью. Это заклинание было сродни 'праху смерти' по своей убойности, но оставляло тело абсолютно неповрежденным, что позволяло его потом поднять.

Больше всего продержался молодой. Выхватив из-за спины парные клинки, он отбил атаку нескольких летающих рук и черепов, при этом умело управляя лошадью только одними ногами. Вот только не сумел вовремя заметить одну из рук подлетевшую сзади и передавившую ему горло. Коротких хрип, выроненные клинки из рук, чтобы ухватится освободившимися руками за костлявую ладонь на шее, но все тщетно. Сила хватки была такова, что хрящи были раздавлены в один миг, не давая ни шанса на спасение. Следом за ними хрустнули позвонки. Мертвое тело скатилось с лошади и замерло среди трав, раскинув руками.

Дав указание добить лошадей и притащить их тела сюда, я приблизился к телам убитых. Удачная идея оказалась насчет мертвого тела девушки. Словно, как знал, что они остановятся и захотят похоронить тело. Зачем я их убил? Сам толком не знаю, просто появилось задача не проходить мимо живых, может это частичка лича, растворившегося в моем сознании дает о себе знать? Хотя, я вру самому себе. Жизни этих людей только усилили меня, пусть на ничтожно малую величину (не маги, а жаль). А что тут такого. Чтобы выполнить свою задачу по приведению мира в порядок, мне требуется большая мощь, а ждать, пока она понемногу увеличиться сама, нет времени.

В мешках оказались травы, немного какой-то смолы и куча мелких кристаллов вроде кварца и слюды. Один из них оказался крайне увесистым по сравнению со своими размерами. Когда я его открыл, то оказался обладателем килограмм двадцати чистого, самородного золота. В этом тючке оказалось в равных пропорциях золотого песка и самородков, размером от желудя до теннисного мяча.

- Однако, - проговорил вслух я, видя такое богатство, - Вот дураки. Имей я такого богатство, ни за что не остановился возле тухлого трупа.

Оставалось решить, что мне с ним делать. Бросить жалко, а брать с собою... интересно, а мертвым золото нужно? Ладно, я еще не все свои человеческие привычки растерял, а одна из них просто вопит о недопустимости такого глупого поступка, как выбрасывания кучи драгоценного металла. Тем более, что и нести есть кому. Вот его бывшие владельцы и понесут. Небольшой импульс силы и вот уже моя армия пополнилась на четверых зомби и трех лошадей, тоже зомби.

У меня зародилась мысль, что стоит прекратить трепать свои ноги и обзавестись транспортом. Ну а какой самый подходящий транспорт для мага смерти, да притом еще и умершего? Конечно конь зомби, до создания химер мне еще далеко. Взгромоздившись на остывающую спину скакуна, я дал сигнал к выдвижению, не позабыв указать на то, чтобы прихватили тючок с золотом.

К вечеру мы вошли в так называемые земли мертвых. Это сразу было заметно, по увеличившейся мертвой энергии, буквально разлитой воздухе. Несколько раз далеко впереди я ловил взглядом неторопливо бредущие тела мертвых, но никакое интереса к ним не проявлял. Я еще не восстановил свой резерв после поднятия последних зомби, так что пока игнорировал присутствие мертвецов. Надо будет, я их наловлю и заставлю мне служить, а пока пусть наслаждаются свободой.

Передвигаться на лошади были удобнее, чем на своих двоих. И дело тут не в усталости или неловкости. Просто я мог отвлечься от дороги, дав указание своему четвероногому зомби, выбирать дорогу поровнее, скакать побыстрее, но поплавнее. Сам я решал некую задачу, как быть дальше. Стоит мне остаться в башне и учиться на месте или перенести книги поближе к обжитым местам? Нет, к людям меня влекло не чувство одиночества, скорее они были нужны в качестве энергии и повышения возможностей. Этот мир нужно спасать, но кто сказал, что мне нужно стать добрым и пушистым. Если Арагорн заключил в тело лича, то и вести себя должен, как лич.

Волка не поставишь охранять овец, так и со мною. М-да, а я ведь прогрессирую в плане жесткости, не сказать бы жестокости. Уже и людей предполагаю в качестве жертв. Словно вампир из ужастиков, что питается людьми и видит их только личными ходячими консервами. Интересно, а вампиры тут имеются? А то было бы неплохо их в свою армию завлечь и экономия налицо. Они пьют кровь, а душа идет мне - два в одном, так сказать.

Вот так, с пята на десята, скакали мои мысли во время всей дороги. По мере углубления в заброшенные земли, мертвецов становилось все больше и концентрация эманаций смерти росла, словно влажность в воздухе, по мере приближения к крупному водоему.

Бродящих по округе мертвецов становилось все больше и больше, сейчас это начинало напоминать какой-нибудь фильм из голливудских ужастиков. На второй день я увидел небольшую группку зомби из пяти особей. Ранее это были неплохие воины, если судить по остаткам испорченной брони, сохранившемуся оружию и еще ряду маленьких деталей. После смерти (скорее всего, попали в переделку с крупным отрядом зомьаков и не смогли отбиться) они были почти целые, если не считать крупных ран на лице и некоторых частях тела. Почему их не съели мертвецы, я не знаю, но мне это только на руку.

После ритуала по подчинению замеченных мертвецов и поднятию их в качестве высших зомби, мой отряд стал сильнее на пятерых мертвых воинов, которые после обращения могли пользоваться моторной памятью своего тела. Так что, сейчас это были воины ставшие раза в три сильнее, чем при жизни.

- Мертвый король и мертвая свита, - задумчиво произнес я, рассматривая свое воинство, идущее рядом со мною, - Очень и очень 'красочная' картина. Интересно, а я был таким бездушным до смерти или тот бог вытащил из глубин сознания самые темные и кошмарные чувства? Ладно, хоре с собою балакать, а то так и до сумасшествия договорюсь.

К нужной мне башне, что якобы хранила такие лакомые для меня сведения по некромантии, мы подошли к вечеру пятого дня. Вот только вместо высокого каменного шпиля вздымавшегося в небеса на полста метров и обязательно из черного базальта или похожего материала (отголоски из прочитанных книг), я обнаружил пару полуразрушенных стен метров семи высотою. Все вокруг было усыпано обломками каменных блоков и ... человеческих костей. Видимо, бой тут был жаркий, если спустя столько времени кости продолжают торчать на поверхности.

Попасть немедленно в подвал не было ни малейшей возможности. Вход был завален тоннами мусора и земли, так что пришлось разбивать лагерь прямо у подножия башни и отправлять зомби на уборку завалов. Правда, трех своих неживых воинов из последнего пополнения (ха, словно в шкуре военкома себя почувствовал) и Жерара отправил на разведку по окрестностям. Теперь этот отряд, разбитый по парам, бродил по округе и непрерывно сообщал об изменениях в обстановке. В основном, это были зомби и чудом уцелевшие животные, забредшие сюда. Пару раз проходили лурги, ведя под своим контролем по десятку низших зомби, а так ничего интересного не было.

В качестве подспорья своим 'работничкам', я подчинил и отправил на работы пару десятков низших зомби. В принципе, на таком производстве ум и защита от гниения не нужны, а непрерывный голод, которому подвержены подобные создания с успехом заглушался моей волей лича.

- Повелитель, - подошел ко мне Мосий через неделю работ, - Мы освободили проход и открыли дверь. Я сообщаю Вам, как вы и приказывали.

Кстати, лурги с каждым днем все больше и больше показывают признаки человечности, когда находятся со мною. Вот и Мосий пару раз самостоятельно принимал решение во время моего отсутствия (уходил пошататься по окрестностям, а заодно и присмотреть новых мертвецов для отряда).

- Отлично, - ответил я со всей бодростью, на которую мог рассчитывать. Когда приблизился к месту раскопок, то рассмотрел черный провал входа и несколько рядов ступенек, сейчас изрядно побитых и испорченных. Вход был просторен, а та каменная плита, что ранее служила дверью, была толщиной в полметра. Охренеть не встать, это как же они ее открывали такую махину?

Постоянно опасаясь нападения даже в таких безлюдных местах (а еще ловушки для незваных гостей) я вперед направил десяток низших зомби и ту пятерку, что подчинил себе из бывших опытных воинов. Первые два десятка метров прошли без эксцессов. Я сумел обнаружить проемы в боковых стенах, сейчас почти полностью засыпанных землей и обломками камня. Наверное, это раньше были комнаты, но после разрушения башни не выдержали катаклизма и оказались полностью заваленными породой и перекрытиями. Ничего, поставлю сюда своих не устающих слуг под командой лургов и заставлю все очистить. Лурги же были нужны для того, чтобы проследить за качеством выполняемой работы. Обладая зачатками (правильнее сказать - остатками) разума, они могли рассмотреть полезных предмет в том хламе, что выносили зомби, передавая его по цепочки.

Так, а это что у нас? Я встал перед едва светящейся пеленой, прикрывающей весьма просторную комнату, сейчас полностью погруженную во мрак. Даже мое зрение не могло уловить ни лучика света, чтобы рассмотреть подробности. Помог в этом мой посох с широчайшими способностями. По мысленной команде, глазнице на его черепе засветились, словно два фонаря с мертвенно-бледным свечением.

Комната оказалась размером с обычный школьный класс и имела пару шкафов и несколько столов с кучей непонятных предметов, сваленных на них. На полу валялись кости больше всего похожих на человеческие и остатки доспехов с оружием, носившими на себе следы чрезвычайно яростной схватки. Мало того, среди всего этого мертвого хлама, я различил парочку искорок, обладающих магической аурой. Амулеты или нечто подобное, решил для себя я и отдал команду пройти первую пятерку простых зомби в комнату.

Сквозь завесу зомби прошли совершенно свободно, а вот дальше их продвижение застопорилось. Внезапно из угла выскочила почти смазанная тень не-пойми-кого и разом уполовинила мой отряд разведчиков. Двое зомби разлетелись на куски, разорванные крепкими руками ... скелета? Вот это да, новым противником оказался обычный... , нет, не обычный скелет. Первым наперво у него были глаза. Точнее, в его провалах черепа виднелась непонятная субстанция, больше всего напоминающая ртуть. Вся грудная клетка была заполнена дымчатым или туманным образованием, которое имелось и на прочих костях скелета.

От этого существа, словно, постоянно выделялось испарение или дымок, черного цвета, напоминающего чад от сгорающих автомобильных покрышек. Его костяные пальцы очень сильно видоизменились, превратившись в длинные и острые костяные когти. Та же судьба постигла и челюсти - сейчас напоминающие бульдожьи и имевшие длинные и острые клыки. Хотя, если присмотреться, то и все тело очень и очень сильно изменилось, получив или видоизменив разные части костей. Так на локтевых суставах появились десятисантиметровые шипы, на ногах повыше пятки выросли шпоры - два костяных шипа длиной по десять и пятнадцать сантиметров. Рост так же претерпел существенные отличия, став чуть ли не под два метра.

Возникшую было мыслишку, что это поднятый скелет некоего существа, я отмел через пару секунд. Исходя из своего магического чувства лича, я знал совершенно отчетливо, что ранее это был человек, просто претерпел некий ритуал. Пока я размышлял над природой происхождения нового противника, скелет разобрался (причем в буквальном смысле - голова отдельно, конечности отдельно) с моими разведчиками. Хм, а с высшими зомби он так же разделается или провозиться дольше? Проверять это не хотелось, но и оставлять хранилище под охраной этого непонятного скелета не хотелось, ведь я мог почерпнуть немало полезного в этих шкафах, да и в содержимом столов можно найти нечто полезное. В моем положении будет полезно все.

Самому идти против скелета было неохота - вдруг нанесет непоправимые увечья, а найти в окрестностях несколько живых разумных существ, для проведения ритуала заживления очень и очень сложно. Ладно, надо посмотреть, отчего он такой бодрый и почему я не могу взять его под контроль.

Ага, от скелета отходил целый пук тончайший энергетических нитей, большинство попросту растворялись в воздухе, но некоторые имели строгую функциональность. Пара из них насыщала скелет темной энергией - это-то понятно, мои зомби на том же принципе работают, я выполняю только общее руководство после поднятия - несколько подходили к той странной завесе, что запечатывала проход. Это странное заклинание закрывало всю комнату и лежало даже на шкафах и стенах с полом и потолком. Если я не ошибаюсь, то для меня оно безвредно, реагируя только на живых существ не имеющих амулета на посещение комнаты.

Кстати, этот амулет лежит в кучке костей, что находиться немного в стороне от основных костяных и металлических груд. Можно немного смоделировать происходящее здесь несколько десятилетий назад.

Некий отряд (очень большой, - уж много костей лежит в окрестностях башни) решил взять штурмом башню. С расчетом ли получить хранящиеся тут сведения или просто стереть с лица земли этот оплот некромантии - не знаю. Вот только народу тут полегло изрядно. Пробившись через ряды охраны, элитный отряд (другой навряд ли дерзнул вступить в бой с таким стражем, что представляет собою скелет) сумел ранить или убить владельца башни или последнего из местной иерархии. Вот только и сами полегли от костяных когтей и шипов.

Оставшиеся решили отойти, а заодно и обрушить башню, чтобы закрыть доступ к знаниям и сведениям по некромантии. В принципе, учитывая то, что мои три десятка зомби - сильных и неутомимых работников - несколько дней провели в расчистке завалов, надежда неизвестного на закрытие полного доступа к подземному кабинету была вполне оправданной. Для повторения моих достижений, требовалось не меньше пары сотен живых людей, а еще столько же воинов, что будут постоянно отбивать нападения нежити. Такие силы просто не всякий способен собрать. Нет, я не про количество - это не так уж и сложно, скорее, ни один из желающих не сможет набрать столько работник и воинов, что согласятся идти в эти места.

А может причиной обрушения башни стала та, о которой толкуется во многих фэнтази моего мира. Смерть мага, чтя сила поддерживала строение привела к его разрушению. Тут трудно гадать, когда ничего не знаешь.

Кстати, одна из энергетических линий идет от амулета к скелету и именно она мешает мне взять того под контроль. Силы в этом амулете осталось не очень много, но вполне хватает противодействовать моим неуклюжим потугам. Ладно, мы пойдем другим путем. Точнее, путей у меня несколько, но выберу самый простейший.

Выбравшись на поверхность, я стал отлавливать самых сохранившихся зомби, что бродили вокруг в большом количестве. Творить из них зомби высшего порядка я не стал - зачем, если им все равно в качестве пушечного мяса работать. Вот только на них я навесил по максимуму доспехом, что сумел набрать. В дело пошли и те, что были на подчиненных зомби и те, что снял с тех мертвецов, которые не подошли мне по причине своей испорченности. Таких попросту обезглавливали мои солдаты и снимали доспехи. После этого те напяливались на зомби и те шли по команде в подвал. Когда мои силы исчерпались на три четверти, а мертвецы чуть ли не столпились до состояния шпрот в консервной банке, я отдал свой приказ, ради которого и производились все предыдущие действия.

Первый десяток зомби был разорван скелетом меньше, чем за минуту. Но пока он сражался с этой десяткой, в комнату широкой волной хлынули еще пятьдесят мертвецов, что собрались в моем войске. С некоторой болезненностью я ощущал, как рвутся одна за одной тонкие ниточки, связывающие меня с поднятой нежитью.

Скелета удалось завалить телами и прижать к полу, только потеряв больше половины отряда. Успокаивало только одно - все потери были из числа мертвецов первого уровня. Таких я мог за день набрать в округе по нескольку десятков. Прижатый к полу скелет, порывался встать и уничтожить захватчиков, но не мог. Сила солому ломит, хотя в данном случае это солома завалила силу.

Подойдя к лежавшему амулету, я поднял его и отряхнул от пыли. Занятная штуковина. Ранее это была детская рука, кисть.. Может ребенку было лет восемь, когда его убили и сделали этот артефакт. В глубине души ворохнулось странное чувство, похожее на жалость и злость к сотворившему это, но очень быстро исчезло.

Использовать этот амулет мне было не возможно. Он помогал некроманту лучше чувствовать потоки мертвой энергии и использовать их. Все-таки, некромант живой человек, а аура любого живого существа инстинктивно отторгает темную, мертвую манну. Мне, как личу, это было до одного места. Во мне жизни было ноль целых и столько же десятых, сотых и прочих частей дроби.

Амулет пришлось уничтожить, хоть и хотелось его сохранить и изучить. Вот только в этом случае мне пришлось бы упокаивать скелета, а это уже ломало другие планы. У меня были на него виды, как на нового члена моего отряда. Такое существо усилит его неимоверно.

Едва амулет рассыпался в моем кулаке, как подчиняющая нить стала медленно растворяться в воздухе и исчезла совсем. После этого мне осталось только активировать слово-ключ по подчинению скелета, ставшего сейчас самой простой нежитью, хоть и очень сильной. Едва я закончил свои манипуляции (занявшие несколько секунд), как скелет перестал биться и уставился на меня своими зрячими провалами.

Почувствовав, что он мне больше не опасен, я отдал команду своим мертвым слугам отпустить его и навести порядок в комнате. Ошметки плоти, что ранее были ходячими мертвяками очень мне не нравились - эстетический вид нарушали, так как понятие и чувство брезгливости утратил вместе со своей жизнью.

Вполне удачно получилось разобраться с этим скелетом, да еще и подчинить его себе. Пока он не сможет влиться (полноценно, я имею ввиду) в мою армию, так этому препятствует заклинание, наложенное на помещение. Это заклинание превращает скелета в охранника, не способного покинуть подвал. Ну, и ладно. Покопаюсь в книгах и попробую найти сведения о подобных существах. Настолько сильные воины мне понадобятся, особенно для дальнейшего продвижения в глубь земель - странные эманации, постепенно увеличивающиеся с приближением к некой точке, меня интересовали очень и очень сильно.

Глава 6

- Жерар, - подозвал я к себе своего первого лурга, точнее, одного из первых, - Ты смотришь до вечера за постройкой, а по темноте отправляешься на охоту.

Мертвый слуга не кивнул, ни ответил, но мне и так было ясно, что все мои приказания он выполнит с точностью.

Вот уже два месяца я сижу на развалинах найденной башни и штудирую обнаруженные учебники по некромантии. Это был по истине неоценимый клад. Самих фолиантов было около десятка, да разных свитков и коротких записей на отдельных листах еще свыше сотни (очень мало, учитывая то, что некоторые дублировали или улучшали уже ранее написанное).

Из этого вороха информации я почерпнул и знания о скелете, что сейчас простой, хоть и оригинальной вешалкой стоял в углу. Скелет мрака, так называлось подобное существо. Создать его можно было при помощи специальных ритуалов и только из живого человека. Самое главное, сделать так, чтобы подопытный не умер на алтаре от боли. В этом случае выходил только обычный зомби, ну, или скелет, если ритуал зашел далеко, и плоть слезла с костей.

В качестве нового жилища я выбрал себе подвал башни, вот только заодно и решил его отстроить и расширить до приемлемых размеров. Так что, сейчас окружающая местность кишела от поднятых и подчиненных зомби из 'диких'. Они таскали камни, глину, песок и известь, чтобы возводить стены. От высокой башни я решил отказаться, да и защищать ее намного сложнее. Другое дело просторные катакомбы и подземные пещеры, где можно укрыться и из которых можно нарыть десятки подземных ходов.

Зомби трудились с пылом и жаром российских гастарбайтеров. Свое неумение в плане строительства она с лихвою компенсировали силой и неутомимостью. Работа кипела днем и ночью. В качестве рабочего инструмента в ход шли шлемы, щиты, мечи, которыми разрыхляли землю, а подчас и голые руки. От простых зомби я отказался - гнили очень быстро, чтобы удерживать в приемлемом виде требовалась регулярная подпитка манной, что отрывала меня от нужных дел. Поэтому я поднимал и создавал только высших мертвецов.

Поначалу, когда я только поселился, я подумывал о набегах в ближайшие поселки. Как личу, мне требовалась постоянная подпитка живой силой людей, вот только башня располагалась очень далеко и делать вылазки пришлось бы очень часто и надолго. К решению проблемы меня подтолкнуло появление около десятка воинов - искателей. По моему, они и сами обалдели, когда вышли к месту стройки. Сотни трудящихся зомби были настолько невиданным зрелищем, что они пропустили приближение Мосия с отрядом зомби из бывших умелых воинов, что удалось набрать в округе и все полегли в бою.

После этого я крепко призадумался и уже целенаправленно направлял на поиски таких отрядов своих искателей. Вот только это были искатели живых, а не диковинок. Благодаря этим действиям у меня в камерах постоянно находились несколько человек, что шли или на мое 'пропитание' или на опыты. Да, да. Я постоянно проводил опыты, стремясь поскорее овладеть всеми заложенными навыками в мое новое тело. Пока они шли с переменным успехом - по-настоящему сильных существ еще не удавалось создать.

Вот и сейчас мне требовалась провести один опыт и мне должен в этом помогать Мосий, до этого стабильно отлавливающий отряды живых. Его место занял Жерар, который сначала руководил стройкой. В его мертвом мозгу сумели сохраниться некоторые знания о возведении укреплений, так что лучшего прораба мне было не найти.

Спустившись в одно из недавно построенных подвальных помещений, я взмахом зажег несколько зеленоватых огоньков, повисших на стенах вокруг каменной, широкой плиты, что заменяла мне и хирургический стол и жертвенный алтарь.

Сейчас на этом камне лежал пожилой мужчина. Судя по тому количеству шрамов, что украшали его тело и отлично развитой мускулатуре, это был воин и воин отличный. Чтобы его захватить в плен, мне пришлось положить десяток зомби, уничтоженных его мечом. Зато потери того стоили. Опытный и проведший десятки боев воин сможет вытерпеть все муки и боли ритуала.

- Приступим, - произнес я, беря в руки ритуальный нож,- Обещать, что больно не будет - не буду.

Все эти слова, свет на стенах были не более, чем вступлением ритуала. Я мог провести его и в полной темноте, но тогда бы человек испытал совсем не те ощущения, что мне были бы нужны. Мне было нужно не только его боль. Жертва должна видеть весь процесс, а такой воин привыкший выживать и побеждать любой ценой уже на интуитивном уровне, выдержит намного дольше, выказывая все мужество и терпение. До этого мои жертвы просто не выдерживали и умирали от шока. Этот должен быть посильнее.

- Мосий, наноси на него знаки, - приказал я своему помощнику, который принялся сноровисто вырезать на коже живого человека сложную вязь узоров. Из тонких и неглубоких порезов потекли первые капли крови, образовывая небольшие ручейки. Как только он закончил свою работу, я приказал отойти в сторону и принялся за свою. Мне требовалось соединить все знаки одним символом, вливая в него постоянно манну. До этого нечто подобное совершал лург, напитывая узорчатые ранки своей силой, вот только сейчас требовался совсем другой уровень. Почему я сам не проводил ритуал от начала до конца? По причине бережного отношения к магической силе. Даже так капелька, что тратилась лургом, могла мне пригодиться в конце ритуала.

Ну ладно, вроде все знаки уже соединены и теперь тело человека словно покрыто сложной вязью символов, видимых в астральном зрении. Воин должен испытывать нешуточную боль, но пока только скрип зубов выдавал его страдания.

- Держишься? - обратился я к пленнику, - Молодец, но это только начало.

Умирающий только и смог пробормотать сквозь зубы проклятия, хотя меня это совершено не трогало. После нанесения ран на тело, я, не прерывая поток маны, начал произносить слова заклинания. При первых звуках, тело выгнулось дугой и раздался дикий крик из уст воина. Его кожа стала расползаться, словно жировая пленка на воде под действие пары капель моющего средства. Через несколько минут обнажилась кровоточащая плоть. Крик перешел в вой, прерываемый изредка бульканьем. Черт, только бы он выдержал ритуал, и так я потерял пяток человек в бесплодных попытках сотворить скелет мрака.

Между тем уже и с мышцами стали происходить те же изменения, что и с кожей. Плоть жертвы очень быстро растворялась, обнажив местами розовато-белые кости и внутренности. Крик больше не звучал, сменившись сиплым булькающим хрипом. Пора завязывать со спецэффектами, а то он даст дуба только от одного зрелища. Его жизнь сейчас и так поддерживается только одной магией.

- Сейчас тебе станет легче, - произнес я, движением руки заставляя угаснуть огоньки и погружая комнату во мрак. Мне вполне хватало того слабого свечения, что стал испускать посох, повинуясь моей мысленной команде.

Между тем, вся плоть сошла с тела, оставив только одно сердце, непрерывно бившееся в груди. Это было кошмарное зрелище, наблюдать со стороны окровавленный скелет с комком трепещущей плоти меж ребер. Вот только всю кошмарность я сознавал самой периферией сознания, лишь предполагая, как бы это было мерзко и ужасно для меня прежнего.

Завершая ритуал, я быстрым движение полоснул по сердцу, заставив то словно взорваться фонтаном крови, щедро полившей кости скелета. Едва только опустились последние капли жидкости, я произнес завершающую фразу и прервал поток маны. Вся кровь, что попала на скелет стала испаряться, постепенно превращаясь в темную, дымчатую завесу, которая теперь всегда будет укутывать скелет.

- Получилось, - скорее для себя, чем для окружающих произнес я. Действительно, все вышло просто замечательно, и я стал обладателем своего первого скелета мрака. Эх, еще бы добраться до лорда мрака и тогда вообще все будет в шоколаде... или в крови, что для меня намного ближе.

Скелет мрака или воин мрака (в записях нашел и такой название) просто жалкая матрешка без рук и ног, по сравнению с лордом. О-оо, вот это существо поистине сильно. Неуязвимо для простой магии и только заклятия из высшей некромантии могут его упокоить. Сам не обладает способностью колдовать, но неимоверно силен и быстр, что делает его страшным противником в рукопашной схватке. Мало того, эти клочья постоянно струящегося тумана отвлекают внимание живых противников, а аура страха (почти совсем как у меня, но слабее) исходящая от него заставляет врагов разбегаться. Единственным минусом в его создании, это добровольное желание жертвы стать такой сущностью. Если хоть на миг испытуемый усомниться или откажется от своего желания, то я получу обычный скелет мрака.

Все, на сегодня надо заканчивать, а дальнейшее изготовление скелетов перенесу на завтра, тем более и сил у меня осталось немного. Я слишком много влил маны в этот ритуал, чтобы поддержать жизнь человеку, можно было и намного меньше. Помощь Мосия была кстати, но в дальнейшем от нее можно отказаться. Пусть лучше, гоняется за людьми и пополняет мою камеру свежем материалом.

Пока же решил заскочить в камеры с пленными и выбрать следующего избранника на заклание. Череп на посохе засветился мерцающим зеленоватым светом, когда я подошел к общей каменной клетке, в которой содержались пленники. М-да, не очень и много их, оказывается у меня. Девять человек, из которых две женщины. Все со следами ранений, но легких, на данный момент не угрожающих жизни.

Стоп, от одной из пленниц тянет ощутимым следом некротической энергии. Хм, нечто подобное было и у того некроманта, что погиб в городе, у Мосия.

- Ты некромантка? - задал я вопрос девушке. Да, пленница оказалась молодой девчонкой, лет, так, восемнадцати. Немного бледное лицо, темные волосы до плеч, темные глаза. Личико немного вытянутое и худое, глаза карие. С виду самая средняя, безо всякой отличительной черты, что выделяет женщину из толпы. В своем мире я и не заметил ее в толпе, но тут дело другое. Совсем не в ее отношении к слабому полу - на данный момент меня мало интересовали женщины - а магический дар, дар некроманта.

Пленница, получив вопрос, не торопилась с ответом на него. Пришлось протянуть посох через прутья клетки приблизить его к ней. Череп на навершие зашевелил челюстями и громко ими щелкнул. От резкого звука, пленники вздрогнули, а девушка откликнулась совсем тихо.

- Да, - голос хриплый, то ли от усталости, то ли от нехватки воды.

- Хм, - я задумался. Пленный маг очень неплохо, вот только интересно, почему никто из лургов мне об этом не доложил?

- Сколько практикуешь?

- Я только отучилась, - было видно, что мое присутствие наводит животный ужас на окружающих. С каждым днем, с каждым новым пленником, принесенным в жертву, я становился сильнее и страшнее, подавляя и наводя страх на окружающих людей. Думаю, что при таком своем свойстве при попадании в этот мир, я не смог бы спокойно пройти через городские ворота. Стражники или разбежались бы, или напали на меня.

- У тебя есть один выбор. Точнее два варианта твоей дальнейшей судьбы, - у меня проскочила в голове одна мысль, которую я захотел претворить в жизнь, - Ты можешь стать такой же, как все эти мертвецы, одной из моих слуг, а можешь стать слугой, но сохранить жизнь и продолжить учиться под моим руководством.

Я повел рукою в сторону зомби, стоящих поблизости, немного усилив свечение своего посоха. Пусть подумает и выберет сама свою судьбу. Мне захотелось заполучить себе помощника, с которым можно свободно обсудить детали моего плана или просто поговорить. На этой девушке я остановился в силу ее магического таланта, ну, и еще, потому, то она была женщиной.

Вот, блин. Сам себе противоречу. Только говорил, что как женщина не интересует и вот мои последние слова о ней. Все-таки раньше я был очень любим женщинами и сам их любил. Мое превращение в исчадие кошмаров и переделка психики не могла не повлиять на все мое сознание. Спасибо Смерти, что вернула часть чувств, вот только они стали проявляться опять таки не сразу, а постепенно. В последние дни все чаще ловлю себя на мысли, что иногда задумываюсь о прошлой жизни, вспоминаю интересные события. Потом, иногда любуюсь окрестностями и природой, хоть и не настолько тут интересный пейзаж. Чувства возвращаются, вот и эта девушка может стать моей помощницей, если согласиться и не сойдет с ума от моей ауры.

- Я не хочу умирать, - тихо прошептала она.

- А кто хочет, - пожал я плечами, совершив совершенно человеческий жест, - я тоже вот не хотел.

- Что потребуется для того, чтобы остаться в живых? - задала она самый ожидаемый вопрос.

- Убить, убить их всех и провести некий ритуал. Заодно я проверю твой уровень мастерства.

Она замолчала на несколько минут, и я уже почти решил, что услышу от нее отказ, но произошло другое.

- Я согласна, - последние слова она произнесла уже громче, - Я готова убить их.

- Замечательно, - мне было приятно, что получил согласие, - Вот только не заставляй меня усомниться в тебе и пожалеть о своем решении.

Мысленно отдав команду стоящим рядом зомбакам открыть дверь, я пошел на выход. Надо было отдохнуть и немного полистать записи, а после этого и проверить свое новое приобретение в деле.

Позади раздался слабый вскрик и звук падения. М-да, я же свой посох забрал с собою и убрал ненужное свечение, а девушка в темноте не видит вот и вписалась то ли в угол подземелья у лестницы, то ли в стену. Фиг с ней, не маленькая - сама разберется и доберется. По быстрому отдав указание всем своим слугам о неприкасаемости девушки, я зашел в свою книжную комнату.

Меня очень интересовала возможность связаться с Артасом, хотя бы. Пока этот мир еще продолжает быть закупоренным, это невозможно, но ведь сам-то могу попробовать перейти в мир тумана. Если не сейчас, то после того, как причина отделенности будет решена.

Была только одна проблема - как попасть в Туман. Моя первое посещение происходило во сне, когда я уснул в лесу, а проснулся уже мертвым среди белесой завесы другого мира. Там же видел и странных людей у костра, которые мне показались опасными для моей сущности.

Вот только сейчас я и сон два разных понятия. Медитация тоже вряд ли поможет. Оставалась надежда подыскать нечто полезное в библиотеке, тем более, что я уже видел нечто подобное. Вот, точно. Среди сотен листов одного фолианта, я сумел обнаружить некий ритуал 'мост душ', способный связать мир живых и мертвых. В моем случае потусторонний мир не нужен, а вот в Туман попытаться проникнуть стоило. Души у меня есть, они только выполняют механизм связки миров благодаря своей астральной сущности, а адрес можно указать любой. Достаточно только, сконцентрироваться на нем.

Полдня я убил на изменение ритуала, и только приведя его в удобноваримую форму, решил перейти к текущим делам.

- Послушай, - возле порога в библиотеку стояла девушка, не посмевшая пересечь опасную границу - Я немного проголодалась, а твои... слуги меня не слушают.

- Поешь потом. Слуги и не должны тебя слушать, ведь они мои, - ответил я, - Как тебя зовут?

- Клара.

- Вот что, Клара, сейчас ты спустишься со мною и поможешь в одном деле. Попросту проведем некий ритуал, - пояснил я, заметив ее вопросительное выражение на лице, - как раз будет польза от твоего голодания.

- Я не такая неженка, - фыркнула Клара, - У меня во время учебы было множество трупов и ... живых.

- Тогда пошли.

Ритуал я для начала провел для собственного увеличения резерва маны. Тут требовалась минимум знаний и силы у помощника. А заодно и посмотрел на реакцию девушки. Должен сказать, она меня почти не разочаровала.

Движения ровные, слова заклятия не прерываются, крови не боится, как и криков жертвы и ее агонии.

- Отлично, - после поглощения жизненной силы, я был готов свернуть горы, - Отдохни пару часиков и перейдем к другому, более сложному.

- Я совсем не устала, - замотала головою Клара так, что часть волос выбились из под повязки и скрыли лицо.

- Как знаешь.

Через десять минут по моему приказу был доставлен очередной пленник, которому суждено было стать новым скелетом мрака. Еще полчаса я объяснял девушке, что она должна делать и только убедившись, что все мои слова были поняты, перешел к самому процессу.

Во время ритуала, девушка едва его не испортила, не вовремя решив показать свои невольные чувства неприятия такой жестокости. Пообещав ей, что в этом случае она сама займет место жертвы, я смог закончить процесс превращения. Новый скелет стоял рядышком, наводя ужас на мою помощницу, впечатленную только что законченным действом.

- Послушай, Клара, - мои слова падали сухо, - Если нечто подобное еще раз повториться, то я поищу себе нового помощника. Думаю, любой некромант захочет получить такие знания, так что в желающих не будет отбоя.

- Я, случайно.. не хотела, просто раньше ничего похожего не видела и не делала. Не смогла сдержаться...

- Мне это не интересно, еще раз твоя брезгливость выйдет за рамки твоя мягкосердечность, то ляжешь на его место, - я мотнул головою в сторону скелета, - Ладно, сейчас иди отдыхай, провиант возьмешь в одной из комнат, там же и ложись спать.

Избавившись от девушки, я вернулся к прерванному действию. Точнее, я продолжил творить скелетов, решив сделать из них костяк своей армии. За этот день я создал еще пятерых скелетов мрака, пустив остальных ленников на пополнее и расширение резерва.

Глава 7

Целый месяц и сотню пленников пришлось извести на получение шестидесяти мощных скелетов. Сейчас возле моей башни (немного приподняли 'гастайбайтеры' мое жилище над землей, построив один этаж) стояли несколько десятков костяных воинов, способных смести с лица земли маленькую армию живых.

В их пальцах-костяшках было зажато по несколько коротких дротиков или копий, а у полутора десятков еще и большие щиты, в человеческих рост. Щиты предполагались для отражения ударов камней или прочих крупных снарядов, а дротик первым оружием (и единственным) которое они должны были использовать при столкновении с противником. Для рукопашного боя они и сами имели отличные 'природные' средства.

- Готова, - спросил я Клару, сейчас возившуюся со своим скакуном, представляющим смесь лошади и крокодила. Пасть приобрела около сотни острых клыков, удлинилась и стала мощной, нисколько не уступающей гидравлическим кусачкам. Вместо хвоста - тяжелая костяная булава с шипами, ноги стали немного кривее и толще, вот только на скорости это сказывалось. Мертвое создание не знало такого понятия, как усталость и могло спокойно нестись несколько дней подряд без остановки.

Сам я уже восседал на подобном же создании, которое носило гордое название - дуршил. Создал только пару таких особей, так они требовали много времени. Описание процесса нашел в одном из свитков, очень кстати отыскавшимся среди вороха себе подобных.

Почему кстати? Так вот мне не хотелось изображать из себя несущегося со всех ног кенгуру, вместе со скелетами на глазах помощницы. Мой авторитет вдруг пострадает.

- Тогда тронулись, - я дал мысленный сигнал и тронул мертвое создание, по виду очень сильно походившее на кошмарный сон сбрендившего наркомана. Позади стал брать разбег дуршил Клары, а следом пошли скелеты и зомби, которых набралось без малого три сотни. Три сотни зомби последнего уровня это огромная сила, а отряд скелетов мрака усилил его до полного обалдения.

Моя армия сейчас шла в сторону концентрации некротической энергии. Думается, что когда я найду ее центр, то смогу ощутить себя если не богом, то очень сильным и могущественным созданием. Так же, как и каждый солдат моего отряда.

- Послушай, Безымянный, - обратилась ко мне девушка, - А как ты смог сохранить разум и такие свойства? Все лурги это просто безумные мертвяки с возможности подчинять простых зомби?

- Я не лург - лич, это совершенно другое понятие.

- До этого я никогда не слышала такого названия, - кто твой учитель?

- Мой учитель, - тут я издал нечто вроде смешка, хотя и получилось паршиво, - Есть один, Артасом прозывается. Обещал на днях заглянуть, как только с одним его поручением разберусь.

- На днях?

- Угу,- пояснять то, что для богов порой наши годы все равно, что дни не хотел. Да, и говорить что этот знакомый бог - тоже. Дальнейшие вопросы девушки я полностью игнорировал, сосредоточившись на окружающей местности. Мы скакали уже полдня и максимально приблизились к месту сосредоточения силы, вот только ни одного мертвяка поблизости не было, хотя пару часов назад встречались очень часто.

Должно было быть наоборот. Подобное место должно тянуть неупокоеных так же сильно, как мед пчел. Но в этой местности ничего подобного не происходило. Было несколько причин такой странности.

Первая - дальше расположено нечто, что забирает всех мертвецов к себе, не давая им шляться по окрестностям. Этот вариант мне не очень нравился, так обещал встречу с неким существом (пусть будет существо, так как ни один самый могущественный некромант не сможет удерживать тысячи мертвецов), которое может оказаться вовсе не доброжелательным.

Вторая - опять некто уничтожает всех восставших и тянущихся на такой соблазнительный запах смерти. Такое место способно держать даже простых зомби первого уровня в отличном состоянии, не позволяя им сгнивать от нехватки 'живой' пищи. Это тоже мне не сильно нравилось, ведь с таким неизвестным придется столкнуться в бою обязательно, раз он воюет с подомными мне, то есть мертвецами.

Между тем, Клара стала выказывать признаки недовольства. Подобное место усиливало любого, даже самого слабого некроманта в разы, но и избыток внешней энергии сказывалось не самым лучшим образом. Все равно, что избытком кислорода дышать - голова кружиться начинает, эйфория и прочие симптомы. А в данном случае эта энергия еще и влияет на живой организм, усугубляя его состояние. Если Клара умрет, то есть вероятность создания из нее лурга со способностями, схожими с моими. Меня это не касается, так как только лучше и сильнее становлюсь.

- Странное место, - откликнулась Клара, морща лоб, - Словно ни одной живой клеточки нет рядом. Ни травинки, ни полевого зверька ни-че-го.

Это было точно подмечено. Окружающая почва была вся потрескавшаяся и сухая, словно затвердевший пепел после сжигания мертвых тел. Даже цвет был точь-в-точь такой же - серый. За эти годы, что тут концентрировалась смертная энергия она убила саму землю.

- Скоро узнаем, отчего это случилось, - ответил я, - Вон за теми холмами находиться источник всего этого... безобразия.

В последний момент чуть было не сказал 'роскошества', но сдержался, не зная как она на это отреагирует. Да уж, мои чувства и эмоции понемногу просыпаются, превращая меня в почти прежнего. Только хладнокровие и пренебрежение к живым созданиям по прежнему не претерпели изменений. Хотя, вон Клара, режет живых почем зря, отшлифовывая свое мастерство с каждым днем. Я уже ей дал несколько свитков из своего запаса, чтобы она их изучила. Как узнал из ее слов, местные некроманты нисколько не заморачивались человеческими догмами добра и справедливости. Если это нужно для пользы дела, то и ребенок шел под жертвенный нож, хотя сама девушка не участвовала в подобном. Банально не доросла до такого уровня мастерства.

Холмы, на которые я указал, представляли собою широкий и высокий бугор (можно отметить как горный хребет, хотя и не было никаких гор), открывающий узкий проход в закрытую долину. А вот в ней лежали... тела. Множество мертвых тел, от которых остались сейчас только костяки.

Если прикинуть на глаз протяженность долины и площадь покрытия ее скелетами, то тут было уничтожено несколько сотен тысяч живых людей. Поправка, не уничтожено - убито одновременно во время проведения некоего ритуала. Огромная масса смертной энергии, что выплеснулась при этой действии и запечатала мир, подобно тому, как густой сироп забивает тонкую трубочку для разбавленного сока.

Оставшись в этом мире и подпитываемая множеством смертей во всем мире, энергия сама стала уничтожать все живое, отравляя мир. Через сотню лет, может позже, половина этой вселенной стала бы напоминать местный пейзаж - серая, мертвая земля без возможности восстановления. Интересно, кому это понадобилось? Может Артас мне не все рассказал и это зрелище последствия неудачной попытки заграбастать мир под эгиду Хаоса?

- Стоять, - отдал я команду своей армии, больше адресуя ее девушке. Мои прочие мертвые создания и так постоянно находились на ментальной связи и выполняли все приказания по мысленному каналу.

- Что здесь произошло? - Клара была шокирована и удивленна открывшимся зрелищем. Я могу ее понять. Огромная площадь усеянная почти не разрушенными скелетами людей, которые хрустят по ногами и копытами. После ритуала ни один хищник, пожиратель падали или стервятник не мог приблизиться к этому месту. Наоборот, все они спешно покидали это место. Вот и остались лежать мертвецы не тронутые зубами и когтями падальщиков, не были разгрызены и растащены кости, сохранив полные скелеты ранее живых людей.

На скелетах не сохранилась ни одежда ни доспехи, только одни кости открывались моим взглядам и взглядам моего отряда. Хотя, кроме Клары всем остальным было глубоко по барабану. С тем же чувством они будут пялиться и на ромашковых луг, и на женский пляж нудистов, и на кучу навоза из колхозных коровников.

Внезапно мое внимание привлекла странная точка, появившаяся на границы видимости у самых холмов. В том месте они сходились и немного заворачивались, образуя некий карман в рельефе. Идти до него было порядка десяти километров и только мое новое зрение е знавшее усталости и реагирующее на слепящее солнце смогло различить странный летающий объект.

- Ммм, - задумчиво выдал я вслух, - Что там за фигня?

- Ты о чем? Тут сплошь трупы и я сама про то спрашивала? - удивилась Клара.

- Трупы это не то, кто-то захотел уничтожить мир и провел очень сложный и могущественный ритуал. У меня есть кандидаты на это, но пока точно не уверен. А говорил я про ту хреновину, что летает у холмов.

Девушка честно попыталась рассмотреть точку, на которую я указывал но не смога.

- Не вижу, ничего совсем не вижу, - сдалась она после бесплодных усилий, - Может тебе показалось?

- Мне никогда не кажется, - постарался добавить холода в голос и вроде бы получилось. По крайней мере, девушка съежилась на своем дуршиле и опустила голову.

- Ладно, надо приблизиться поближе и все рассмотреть. Сдается мне, что там можем найти ответы на многие вопросы. В том числе и на то, откуда тут столько трупов.

Тронув стремена на дуршиле, я заставил его ходко поспешить вперед, не забыв послать авангард из полусотни зомби и десятка скелетов.

По нашими ногами звонко лопались кости, словно сухие ветки. В некоторых местах приходилось уходить немного в сторону и снижать темп продвижения, так как пройти сквозь завалы скелетов было очень трудно. Понемногу я и вся моя армия приблизились к искомому месту, где перед моими глазами открылся замок.

Точнее, каменная постройка в два десятка метров высотою очень сильно на него смахивающая. Высокая башня, была окружена каменной стеною и не имела ворот. В этом я убедился, когда дважды объехал вокруг периметра сооружения. Или тут некий секрет в камне или обитатели сооружения просто не нуждаются в таких ненужный вещах, как ворота в стенах. Я припомнил странную точку, что парила как раз над этим местом и немного призадумался.

- Что это? - шепотом спросила меня Клара, - Кто тут живет?

- Замок, - ответил я.

- Это не замок. Они совершенно другие. Эта постройка и вовсе не походит ни на что мне известное.

- Если не замок, то я тогда не знаю, - откликнулся я. Не говорить же девушке, что все мои представления о подобной архитектуре почерпнуто из фильмов и книг. А объяснять что такой кинолента совсем не хотелось и не было такого желания. Это только новые вопросы вызовет.

- Раз гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе, - пробурчал я и сплел мощное заклинание. Нечто похожее на 'прах смерти', но действует и на мертвые объекты. Вроде камня.

Если неизвестные строители не додумались до такой простой вещи, как ворота, то я их создам сам. Такие мысли блуждали у меня в голове, когда я смотрел на стену. Под воздействием заклинания, камень крошился и осыпался вниз песком. Не прошло и пяти минут, как в каменной преграде появился широкий проход, в который ринулась разведывательная полусотня. Миг спустя с той стороны раздался громкий рев.

По определению мои мертвецы не могли кричать или издавать прочие звуки. Ни ярость ни боль им не известна, так что кричал сейчас неведомый противник. Задавать себе глупые вопросы, кто он такой не стал, так как над стеною взлетели сразу с десяток крылатых фигур.

Ростом с человека, худощавая фигура, темно коричневая изредка переходящая в красно-коричневый цвет кожа. Две верхних и нижних конечности, длинный хвост и пара кожистых крыльев за спиной. Кроме этого, крупные клыки в пастях и небольшие рожки на безволосой голове дополняли общую картину внешности.

- Демоны, - озвучила мои мысли Клара и запустила в ближайшего заклинанием. Получив в крыло зеленую стрелу, демон кувыркнулся с высоты и упал точно под ноги моим бойцам, которые немедленно растерзали тело в клочки.

- Вперед, - хрипло прорычал я и сам рванул в проход. Получившие приказ скелеты. Швырнули свои дротики, разом очистив небо и тронулись вслед за мною. Часть из них забралась на стену, цепляясь за выступы в кладке. Забравшись наверх. Они стали освобождаться от груза, который полетел во внутренний двор замка.

А там творилось невесть что. Моя полусотня зомбаков и скелетов уже наполовину была уничтожена демонами, которые сейчас больше всего походили на огромных горилл, только шерсть была красноватого цвета и на голове торчали рога.

Демоны заполонили весь двор, понемногу прорежая мой отряд. Ощутимая подмога от скелетов со стен, была к месту. Нет, от ран полученных копьями демоны не умирали сразу, но их прыть снижалась и они становились легкой добычей моего неживого воинства. Вот те-то не заморачивались такими мелочами, как оторванная рука или развороченное ударом когтей грудь. А тут еще и я вместе с Кларой подключился к всеобщему избиению. 'Прах смерти' с моей стороны и лучи 'света мертвых' от девушки валили наповал наших противников. В какой-то момент мне показалось, что мы легко и быстро одержим победу, но так не вышло.

Почти задавленные моими солдатами демоны, получили неожиданную подмогу из башни и стали теснить мертвецов. То там, то здесь на землю падали кости измочаленного скелета мрака или летели ошметки плоти, что ранее были зомби.

- Мы не сможем их удержать, - прокричала девушка, - Их слишком много.

Что верно, то верно. Сейчас их уже было около тысячи, и количество продолжало увеличиваться. А вот мой отряд уже уменьшился наполовину и скоро исчезнет и вовсе. Мне нужно было взять с собою побольше зомби, ведь их бродит по окрестностям моего убежища великое множество. Пусть даже простые зомби первого уровня пошли бы в моем отряде, но их можно было взять под тысячу и больше. В моем теперешнем состоянии предел был почти неограничен. Как раз и получилось бы так, что 'первочки' задавливают числом демонов, а высшие мертвяки и скелеты мрака их рвут. Таким способом я мог уничтожить любой отряд противника, если с той стороны не начнут применять магию.

Хотя, на фига мне зомби, когда под рукою неисчерпаемый источник материала и море энергии. Ведь вокруг замка по всей долине лежат сейчас скелеты в идеальном состоянии, которые только и ждут того, чтобы встать и идти в бой.

- Быстро ко мне, - крикнул я девушке. Вдаваться в подробности я не стал, но та и не спрашивала, решив полностью положиться на меня. Во время поднятия такого количества скелетов ни о каком контроле не могло быть и речи, они просто полезут на запах живых и не успокоятся, пока не уничтожат последнего или погибнут сами. Меня как мертвого они проигнорируют, а девушка будет скрыта моей аурой. Зато демоны представляют из себя живые создания. Начертание символов и необходимых знаком заняло минут десять, за время которых у меня осталось около сотни бойцов. Они с трудом сдерживали натиск демонов, которые рвались ко мне. Наскоро проговорив тарабарщину я влил манну в заклятие и ощутил, как по долине прошла волна силы. Лежавшие скелеты зашевелились и поплелись на магическую диаграмму, которая их подняла. Теперь главное не дать ее разрушить и дело будет в шляпе.

Очень жаль, что строение расположено немного в стороне от основных завалов скелетов. Будь все по другому, уже сейчас противников завалила куча скелетов, которые хоть и были не очень сильны (все же первый уровень, на большее е было времени), но их было МНОГО.

- Держись, сейчас основное веселье начнется, - проговорил я девушке, которая держалась за моей спиной. Первые скелеты проникли во двор и через несколько секунд замешательства (диаграмма тянула к себе, а живая плоть демонов требовала срочно ее разорвать) направлялись в сторону моих противников. Уже через пяток минут редкий ручеек скелетов превратился в поток.

Мертвые лезли через стены, так как не умещались в проломе. Демоны стали захлебываться в этой свалке, теряя все больше и больше бойцов. Настал тот момент, когда они были вытеснены из двора и отступили в башню.

Кстати, меня спасало то, что вся долина насквозь пропиталась смертью, которая лишала возможности применять любую магию, кроме некромантской. Уверен, что среди тварей инферно были магические создания, но они просто не могли тут воспользоваться своими возможностями.

Понемногу, мертвецы стали пропихиваться в башню, оттесняя все дальше демонов. Убедившись в том, что ход боя переломился в мою сторону, я махнул рукою Кларе, чтобы она следовала за мною и прошел вовнутрь башни.

Она была огромна и имела только один этаж - никаких перекрытий больше не было. Стены поднимались ввысь и сходились под потолком. Посередине зала располагался идеально ровный круг огня в пяток метров шириной и высотой, из которого постоянно выходили демоны и вступали в схватку.

По сравнению с моими бойцами, только что поднятые скелеты сильно уступали демонам и часто обретали свою вторую смерть. Пол в башне был покрыт по колено обломками костей и телами демонами, но поток и тех и других не ослабевал.

В самом дальнем углу, немного в стороне от схватки располагался каменный постамент, на котором лежали два предмета. Два шара размером с человеческую голову. Судя по струящимся вокруг них потокам маны, это крайне могущественные артефакты. Так, нужно во что бы то ни стало пробраться к ним и рассмотреть поближе. Сдается что один из них запитан на всем этом безобразии, я про некротическую энергию говорю.

Кстати, в самой башне концентрация смертной энергии была ощутимо снижена. Для магов (простых магов) это не сильно поможет, но вот живым можно было находиться без опасения за свою жизнь и здоровье.

Пробраться к артефактам оказалось крайне сложно. В этом месте натиск демонов был очень силен. Чтобы пройти мне пришлось поработать и посохом и кинжалом, который взял в левую руку. Кроме этого вокруг меня кружились мои артефакты - черепа и руки с плаща, которые душили и рвали демонам шеи.

Парочка тварей заметив меня рванули на перерез, но схлопотали по удару посохом и пали мертвыми. Еще один попытался дотянуться до меня своими когтистыми лапами. Пришлось ткнуть ему в шею навершие посоха. Череп, сидящий там, сомкнул челюсти на горле противника, перекусывая почти до позвонков. Демон не успел издать не звука, как был покрыт костяными телами.

В этом бою раненых не было. Демоны, если получали травму, которая снижала их подвижность, сразу же гибли. Противостоять скелетам они могли, но только не в таком количестве. Огненный портал выплевывал пополнение с меньшей скоростью, чем прибывали мои мертвяки. Еще пятнадцать, максимум двадцать минут и весь зал будет заполонен скелетами. Тогда любой демон выскочивший из портала будет немедленно попадать в страждущие костяные руки.

До артефактов мне пришлось пробиваться пару минут, уничтожив еще с полусотню инфернальных тварей. Подарок Смерти показал себя во всей красе, убивая демонов с первого удара. Любая тяжелая рана оказывалась смертельной для моих противников. За этот бой я напился жизненной силы, выходящей из угасающих сознаний тварей, больше, чем за последний месяц.

Следом за мной шла Клара, осыпающая врагов смертельными заклятиями, хотя и не с таким успехом. От ее рук погибло едва ли с десяток, но лиха беда начала. Среди плотной стены демонов образовалась брешь, которую стали расширять скелеты, устремившиеся вслед за нами. Демоны уже не могли не то что нас выдавить прочь из башни, сейчас они уже не могли защитить свой портал, половина которого расположилась среди моих солдат. Единственный минус был в том, что любой скелет, оказавшийся рядом с ним, рассыпался в прах. Магия портала уничтожала любое проявление чужеродной магии.

- Давай туда, - прокричал я сквозь шум схватки девушке и махнул в сторону постамента рукой. Та согласно кивнула и уложила очередную 'гориллу' заклятием. Во время боя капюшоне плаща упал с головы, открыв ее лицо. Волосы растрепались по плечам, а на всегда бледном лице заиграл румянец. Она не могла настолько сильно, как я пользоваться энергией умирающих созданий, но ей сейчас вполне хватало и жалких крох. Которых вкупе с витавшей в воздухе энергией смерти хватало с избытком.

Артефакты оказались на расстоянии вытянутой руки, но я пока медлил брать их в руки. Один из них оказался связан с разлитой в округе энергией. Судя по всему, во время принесения в жертву сотен тысяч людей именно этот артефакт помог запечатать мир и вести его к угасанию. Если его уничтожить, то канал немедленно откроется и мир станет вновь открытым для всех желающих. Тот же Артас может спокойно наведаться ко мне в гости, Смерть сможет продолжить свою жатву, тем более ни одна душа еще не покинула этот мир с момента его запечатывания. Я их видеть не могу - специализация не та, просто знаю.

Ладно, ломать пока ничего не буду, достаточно перенести этот шар в мои катакомбы, где начал создавать один артефакт, способный выпивать избыток энергии из окружающего мира или этого артефакта, главное правильно настроить. Выпивать и... отдавать мне. Лич я или не лич, в самом деле.

Теперь я перенес свое внимание на второй артефакт, оказавшийся очень интересной штукой. От него шла толстая магическая нить к порталу, возможно, он и поддерживает его существование. Хм, если я его сейчас аккуратненько стукну свои чудо-посохом, то я отрежу мир демонов от этого. Остатки (весьма жалкие, должен сказать, сотни две всего осталось сейчас в зале) противника будут разорваны в клочья скелетами.

Глава 8

Но я не успел даже приподнять посох, чтобы совершить задуманное, как ситуация поменялась кардинально. Портал вспыхнул в очередной раз, сообщая о новом пополнении, но на этот раз вспышка была сильнее предыдущей, и в зале оказался новый демон. Всего один, но какой. Ростом свыше трех метров, четыре лапы с тремя узловатыми пальцами, каждый из которых был вооружен загнутым когтем в мою ладонь длиною. Длинный хвост имел тяжелую булаву с шипами, напоминая чем-то окончания хвоста дуршила, вот только намного больше. Голова была увечена несколькими рогами, два из которых (самые большие) начинались от висков и заворачивались винтом ад макушкой. Все тело было покрыто светло-коричневой кожей с редким шерстяным покровом. Понятно, сюда явился сам организатор идеи или его первый помощник, чтобы прояснить непонятную ситуацию. Что же, я и сам решил бы разузнать что такое твориться в другом мире, если бы моя армия столько резко и быстро начала сокращаться.

Едва очутившись в зале, он небрежно отмахнулся от моих скелетов всеми конечностями, уничтожив за раз сотню. Почувствовав поддержку, прочие демоны усилили натиск, отрезав нас с Кларой от основных сил. Блин, сдается мне, что справиться с этим 'предводителем дворянства' просто так не получиться. Надо задействовать магию и стремиться приблизиться к нему поближе, чтобы пырнуть своим посохом.

Словно услышав мои мысли, демон решил показать мне, что когти и хвост это не настоящее оружие истинного сына инферно. Взревев, тот открыл пасть и изрыгнул из себя сотни крохотных красных искорок, которые упали на скелетов, разом уничтожив их. Весь зал очистился от мертвых, оставив только демонов и нас с Кларой. Мало того, остатки этих искорок создали непроницаемую пелену на входе, отрезав зал от внешнего мира и моих солдат. Дело стало принимать паршивый оборот. С таким монстром мне будет крайне сложно справиться, если справлюсь вообще. Это уже уровень высшего архилича.

- Конец уровня. Встреча с мега боссом, - пробормотал я себе под нос, озвучив сравнение сложившийся ситуации с компьютерными игрушками. Клара удивленно посмотрела на меня, но ничего сказать не успела. Главный демон развернулся и вперил свои красные буркала, которых оказалось аж шесть штук в нас и проревел:

- Жалкий некромантишко, ты думал разрушить плоды моего многолетнего труда! Запомни, никто не сможет мне помешать захватить этот мир!

Мне захотелось возмущенно (ага, возмущенно эмоции стали просыпаться во мне с огромной скоростью) поправить его, указать на то, что я не какой-то там некромант. Я лич, создание превосходящее любого некроманта по своей силе, хоть и имеющий узкую специализацию. Хотел поправить, но не успел.

- Некромант, да еще и женщина, которая не обладает большей силой. Чем ты думала, когда сюда пришла, неужели это создание твоя лучшая работа и ты рассчитывала на успех? - вновь разинул пасть демон, обращаясь к Кларе и кивая на меня. Видимо, он посчитал, что девушка создала себе ручного лурга, с помощью которого и могла подчинить такое количество мертвых. Окружающие его демоны подбадривающее зарычали, но с места не тронулись, ожидая окончательного развития событий. Между тем, демон решил поставить точку и разинул пасть.

- Укройся, - сказал я девушке, создавая с огромной скоростью сое самое лучшее заклинание из раздела защиты. Плащ Карстара. Это заклинание создал один древни некромант, сотворив поистине непробиваемую защиту. Жаль только, что она действовала от силы десяток минут. Куча икорок бессильно осыпались вокруг меня, не пробив заклинание, зато защита девушки не смогла сдержать атаку и одна из них коснулась ее тела. Я услышал тихий вскрик, а затем шум падения тела. Кинув вбок быстрый взгляд, я заметил девушку, лежавшую без движения на полу. Только слабое свечение ауры давало знать о том, что она еще жива, хотя и ненадолго. Вот и не стало у меня помощницы, жаль что все случилось так быстро.

- Ты ошибся, демон, - ответил я противнику, переводя на него взгляд, - Это я поднял всю эту нежить и именно мне она служила. Жаль, что ты ее убил - хорошая помощница была. А теперь посмотри сюда.

Я поднял руку с посохом и приблизил его к артефакту, что питал портал. Кончик смертоносного металла тихонько царапнул камень предмета, отчего по порталу прошла короткая затухающая волна. Через секунду он вновь засветился прежним свечением, но демонстрация произвела впечатление. Демоны во главе со своим предводителем замолчали и застыли на своих местах.

- Впечатлен? Думаю, что ты смог понять, что за металл на моем посохе, ему подвластно уничтожать богов, а разрезать артефакт и того проще. Стоит мне захотеть, как ты окажешься здесь заперт навечно, в этом мире. Сколько ты протянешь без притока инфернальной магии - год, два? А если учесть ту энергию смерти, что сейчас разлита вокруг не без твоей помощи, то и того меньше. Она убьет тебя так же, как и любое другое существо.

- Но и твоя защита тоже не вечна. Как только она спадет, ты умрешь, ведь противостоять князю инферно не твоих силах. - прорычал демон, едва сдерживаясь, чтобы не наброситься на меня. М-да, горячие парни, эти демоны, кровь просто кипит от сдерживаемых эмоций.

- Ну и что, - пожал я плечами, - Меня это не пугает ни в малейшей мере. Если ты не заметил, то я уже мертв. Боли я не чувствую, а вот с помощью этого предмета, могу и тебя зацепить, так что мы на равных. Вот только после моей смерти ты окажешься только в проигрыше. Ведь больше тебе деваться будет некуда. Пойдешь к людям, так они сами тебя по-быстрому загонят в могилу. У них найдется кому бороться с подобными тебе.

- Что ты предлагаешь? - зло ответил демон, хлеща себя хвостом. Пару раз он задевал окружающих подчиненных, отчего те отлетали в сторону и больше не поднимались. Вот только его такие мелочи мало волновали, просто прочие демоны старались держаться немного в отдалении.

- Ты уходишь из этого мира и забираешь остатки своей армии. Пойдешь последним, чтобы успеть мне рассказать, зачем ты все это устроил, пока прочие возвращаются к себе. И без финтов и попыток убраться первым, - закончил я фразу, заметив, как демон попытался сделать коротенький шаг к порталу.

- Хорошо, - рыкнул тот и прорычал нечто неразборчивое своим слугам. После его приказаний, те стали быстро, но дисциплинированно заходить в портал. Понемногу зал пустел, а князь-демон поведал мне причины такого поступка.

- В тебе чувствуется толика Хаоса, поэтому пропущу самое начало, ведь ты сам должен знать про запустения миров, - начал говорить демон.

- Стоп, - прервал его я, - Что там во мне чувствуется не твоя забота. Также не должно волновать тебя и мои знания. Рассказывай кратко, но по порядку и без разрывов. Мне все интересно.

- Как знаешь, - пожал плечами демон, что в его исполнение выглядело жутковато, - С недавних пор в мирах этого веера стали происходить странные события. Некоторые миры попросту исчезли, пожранные Хаосом, а часть оказалась им заражена. Этот мир не самый сильный в магическом плане, да и расположен он очень удачно. Удачно в том плане, что на него мало кто обращает внимание. Даже те боги, что возвеличиваются местными, очень редко стали сюда наведываться, решив перенести внимание на более перспективные миры. Я решил присоединить его к своему домену, сделать отдельный филиал инферно. Такого нет ни у одного князя, так что мог возвеличиться над всеми прочими демонами.

Голос демона стал звучать все громче и громче, переходя на рык. Видимо, он окунулся в свои мечты, которые я невольно разрушил.

- Ты не кричи, - урезонил я его, - Рассказывай нормально, а то от твоего рычания половина слов непонятна.

Тот зыркнул на меня исподлобья, сжал пальцы на лапах, отчего когти сошлись между собою с громким стуком. Потом немного успокоился и продолжил, хотя хвост стал нервно дергаться, словно у кота, готового напасть в любой момент.

- Да, я решил присоединить этот мир к своему. Так мог получить свободный выход в другие миры. Инфернальные миры были запечатаны Творцом изначально. Мы слишком сильны и агрессивны, поэтому и оказались изолированы, чтобы не залили соседние вселенные кровью. Но есть возможность покидать инферно, когда нас призовет кто-нибудь или откроет портал из вне. Тогда мы выливаемся в этот мир подобно бушующему морю и сметаем все на своем пути, пока время вызова не закончиться. В этом мире в момент нападения Хаоса на веер, один маг тоже решил вызвать демонов для борьбы со своими врагами. Вот только мне удалось его обмануть и создать печать вечного портала. Пока он открыт, - князь инферно кивнул на огненный круг, в котором исчезали последние демоны, - Любой из нас может находиться тут без ограничений. Маг тот умер, но на последок попытался выкупить свою жизнь ценными сведениями. Глупец. То, что он рассказал было поистине неоценимо, только за одно это он должен был погибнуть, чтобы не сообщить некому более о своих знаниях.

- Так о чем он тебе сообщил?

- О том, как закрыть этот мир от всех прочих, оставив только сообщение с моим доменом благодаря порталу. У него хранилась одна вещь, что называется нами Слезой Создателя. Этот кристалл поистине могуч и может быть использован как во благо, так и в черных целях. В руках светлых рас он может становиться единым целым со своим носителем, усиливая его многократно. В руках нам подобным, это просто артефакт, но очень, очень мощный. Благодаря указанием мертвого мага, я создал из кристалла артефакт для концентрации энергии смерти. Мне требовалось отвести малейшие подозрения от себя, а запечатывания мира с помощью накопления смертной маны, было самое то. Никто не обратил на меня внимания, а потом и вовсе не смог попасть в этот мир. Мой план стал действовать, причем намного эффективнее, чем сам ожидал. Эта энергия стала расползаться по миру и уничтожать живых. За эти годы численность местных рас сократилась в пятеро. Особенно гибли такие существа, как эльфы и гномы, магические создания связанные со светлой магией. Думаю, о них скоро вообще забудут, - демон издал довольный смешок, - Некроэнергия убивала их с огромной скоростью, не щадя и людей. Хотя, твоя раса оказалась поживучее. Появилось очень много некромантов, которые стали оттягивать на себя часть маны.

- Но к чему ты это вел, - спросил его я, - Пусть даже все вымерли и что? Ты получил бы мертвый мир, в котором невозможно выжить не одному живому. Посмотри вокруг. Вся эта местность уже отравлена и только сотни лет могут вернуть ее прежнему состоянию, если только очистить потоки маны от такого перенасыщения смертью.

- К чему? У меня достаточно слабый домен и мало воинов. Я дождался бы, когда местные вымерли бы еще больше и тогда повел бы свои легионы на них. С жалкими остатками людей я справился бы на раз, даже с тем количеством, что могу выставить. После этого убрать артефакт, точнее влить в него энергию инферно, чтобы он переделывал мир под меня. Да, это займет сотни лет, но результат будет оправдан. Я получу новый домен не связанный правилами Творца для Инферно.

- Но почему сразу не стал переделывать под инферно?

- Почему, - демон задумался, но все же решил ответить, - Магия смерти самая мощная из всех. Ведь в любом направлении магии, есть она. Уничтожаешь ты противников огненной или ментальной силой, замораживаешь или выпиваешь душу. Эта сила помогла мне запечатать мир накрепко и понемногу сводить баланс в мою сторону. Думаю, через полста лет я мог выйти из тени и окончательно захватить его... но тут явился ты. Я не думал, что Хаос смог проникнуть сюда и поэтому надеялся под шумок закончить все и получить огромный подарок.

Демон объяснял все сумбурно, я толком и не понял ничего. То ли он специально это сделал, то ли сам не мог сформулировать в связные слова.

- Так что ты собирался сделать, - переспросил я демона.

- Я собирался захватить этот мир, пока прочие высшие создания вроде богов светлых и темных борются с Хаосом, противодействуя ему. Думаю, нечто подобное может происходить и в других мирах. Особенно должны активизироваться темные, ведь для них нет правил, так что я просто ускорил события. До твоего появления здесь, этот мир был закрыт даже для Хаоса, так что вполне рассчитывал на удачу. Ладно, я закончил, теперь я ухожу, - прорычал на последок демон и сделал несколько шагов к порталу, косясь на меня. М-да, хотелось бы расспросить его поподробнее, но дальше задерживать чревато. У него слишком вспыльчивый характер, чтобы позволить на него давить. Пусть убирается к себе.

Убедившись в том, что я не препятствую его действиям, демон прошел оставшееся расстояние и скрылся в портале, почти одновременно с этим, я ударил по артефакту посохом. Подарок Смерти не подвел и на этот раз, вот только портал отреагировал на такую грубую работу по его закрытее весьма своеобразно. Резко сжавшись до небольшого костерка, он так же быстро расширился, практически взорвался, разбросав по сторонам ошметки от тел демонов и кости скелетов. После такого действия пол очистился, зато стены стали напоминать жуткую работу монстра-штуатура. Все стены оказались покрыты толстым слоем фарша, в который превратились тела демонов. Из этого обугленного фарша торчали белые осколки костей скелетов.

Уцелел только пятачок вокруг меня, прикрытый защитой, доживающей последние секунды. Да еще и Клара оказалась прикрыта мною, так что ее тело осталось лежать на прежнем месте, избежав участи стать частью кошмарной мозаики. От артефакта же не осталось ни следа. В момент удара он попросту рассыпался в пыль, сметенной потом в момент взрыва. На постаменте продолжал стоять только артефакт из Слезы создателя, который нисколько не затронула только что разыгравшаяся сцена. Он только немного запачкался, что можно было устранить парой взмахов платка.

Через проход, освободившийся от завесы из искорок, которые исчезли после закрытия портала, вовнутрь стали проникать скелеты, в неимоверном количестве набившиеся во двор. Думается, что сейчас и местность вокруг замка заполонена ходячими костями. Конечно, не сотни тысяч - столько не поднять мне - но парочка точно будет. Заклинание затронула ближайшие окрестности и теперь вся нежить будет толпиться вокруг моей диаграммы. Ну и пусть. Скелеты мне пока не нужны, по крайней мере такие. Прибуду в свои подземелья наделаю себе еще и побольше. Недавняя схватка показала, что три с половиной сотни воинов не очень и много, против сильного противника. Вот если бы скелетов мрака было триста пятьдесят, да зомбаков с тысячу... мечты, мечты, такое количество мне поднимать месяца три, если не больше. А ведь сейчас нужно время для того, чтобы разобраться с артефактом, что зажат у меня в данный момент в ладони, потом проклюнется еще что-то. Эх, как жаль, что Клара погибла, она могла мне сослужить неплохую службу взяв часть хлопот на себя.

Оглянувшись на девушку, я заметил, что она до сих пор жива. Защита ослабила смертоносное заклятие, да и молодой организм боролся изо всех сил. Хоть и напрасно все это. Я уже видел, как ее аура по краям стала чернеть, что непременно приведет к смерти. На секунду я задумался, решая дилемму - убить и поднять потом ее в виде лурга или попытаться спасти. Потом тряхнул головою и оставил все как есть. Убивать пока не буду - это можно совершить в любой момент, как только почувствую, что она доживает последние секунды.

Перекинув девушку через плечо, чтобы она не стала жертвой тупых костяков, я стал их распихивать в стороны, чтобы выйти наружу. Как и ожидал, скелетов было тьма тьмущая. С полтысячи во дворе, да три-четыре снаружи. Учитывая то, что примерно еще около трех было уничтожено демонами, мой результат по поднятию просто впечатлял. Семь тысяч мертвецов, хоть и самого низшего уровня, это не для среднего некроманта. Точнее, лича. Но тут была одна изюминка - само место помогло мне. Все эти скелеты под воздействием смертной манны и сами были готовы подняться в любой момент, мое заклинание просто дало начальный толчок.

К счастью, во время всего этого боя наши скакуны не пострадали, оставшись на том же месте, где мы их с Кларой и покинули. Отличные... животные. Живые давно бы удрали во время всей этой сутолоки или просто убрели куда в сторонку попастись.

Закинув девушка на дуршила и закрепив ее в седле при помощи ее же плаща, я тронулся в путь. Уже выезжая из толпы скелетов, я решил прихватить сотню на всякий случай. Мало ли кто встретиться по дороге, вот и будет у меня кому со всякой напастью разбираться.

Глава 9

До своего убежища я сумел довезти девушку еще в живом состоянии, но в ее ауре показались необратимые гибельные следы. Если я что-то не придумаю, то жить ей часов восемь - не больше. Первоначальный план был у меня таков, превратить девушку в очередного лурга, тем более что у меня их очень огромный некомплект, но потом задумался. Мне в последнее время очень не хватало общения с нормальным существом. Нет, и Жерар и Мосий находясь рядом со мною становились все больше адекватными, теряя агрессивность и кровожадность, присущую лургам, вот только при всех этих новообретеных качествах, они оставались по прежнему простыми куклами. Мертвыми куклами, полностью подчиненными воле своего повелителя, поднявшего их. Меня подобное не очень устраивало, тем более, что успел за короткое время привыкнуть к этой некромантке.

- Сколько у нас пленников? - спросил я Жерара, находящегося рядом со входом в мои катакомбы. Он как раз командовал рабочими-зомби, продолжавшими усердно углублять и расширять мое подземное жилище.

- Двенадцать, - кратко ответил тот и застыл в ожидании команды или следующего вопроса. Я же говорю - куклы без грамма самостоятельности.

- Так, всех их в жертвенную комнату и найди Мосия, он будем мне помогать, - приказал я направился вниз по ступеням, переложив девушку с седла дуршила на свое плечо. Она уже почти одной ногой была в могиле, так что нужно было спешить, иначе придется поднимать ее лургом. Пройдя в жертвенную комнату и положив девушка на камень алтаря (он же операционный стол ), я направился в библиотеку. Там я выложил артефакт, оставив его под охранной скелета мрака и принялся копаться в свитках. Нужный нашелся, как обычно бывает в таких случаях, в самом низу. Зажав пергамент свитка в кулаке я быстрым шагом покинул комнату и вернулся к девушке, где уже стоял Мосий.

- Отлично, ты уже здесь, - довольно отозвался я, - Приведи двух пленных и прикажи всех прочих держать поблизости.

Лург спокойно кивнул головою и вышел прочь, отправившись выполнять мое приказание. Я еще раз посмотрел на девушку, прикидывая все шансы по успешному претворению моего плана. Жаль, что она без сознания, тогда можно было бы попробовать сотворить из нее лорда мрака, но что жалеть сейчас... Развернув свиток, я тщательно просмотрел его, запоминая мельчайшие детали ритуала. Во время самого процесса отвлекаться будет некогда, малейшее несоответствие, потеря внимания и конец.

Как раз, когда я все окончательно проштудировал и запомнил (мне повезло, что у лича просто феноменальная память), появился Мосий, который волок за собой двух пленников. М-да, посмотрев на состояние жертв, я немного засомневался в успешности исхода ритуала. Уж очень последние были истощены и поранены, помереть могут в любой момент просто от разрыва сердца или шока. Ладно, за неимением гербовой пишем на простой. По моему знаку лург избавил пленников от остатков одежды, которые и так были превращены в лохмотья и цепко ухватил одного из них, пока я кончиком клинка наносил вязь магических символов. Второй пленник был погружен в состояние стазиса, когда только один мозг работал, а все тело было парализовано и работало по минимуму, только самые необходимые физиологические ресурсы, вроде дыхания и биения сердца. Каждый нанесенный символ я сопровождал речитативом заклинания на непонятном языке, но мне совершенно не волновало. Правильность произношения была отмечена на свитке в местной транскрипции, так что я вполне справлялся с задачей. Покрыв все тело пленного мельчайшими разрезами и завершив заклинание, я перешел ко второму. Первый после заклинания и так не мог пошевелиться. После повторения ритуала, я кивнул Мосию и приказал доставить еще жертв, но держать их за порогом, что бы раньше времени не помешали мне своими лишними телодвижениями.

- И выбери там поздоровее, что бы не походили на этих доходяг, - кивнул я ему. Когда лург удалился выполнять приказ, я повернулся к жертвам. Секунду рассматривал правильность символов, а потом резко взмахнул кинжалом. Острое лезвие, предназначенное для проведения ритуалов спокойно располосовало грудь пленному, обнажив бьющееся сердце, сейчас смотрящееся огромной губкой напитанной кровью. Только что проведенный ритуал был предназначен для того, чтобы собрать всю кровь только в сердечной мышце. Конечно полностью кровяная жидкость туда не вместилась, но магия позволила связать их между собою. Теперь только ранение в сердце могло убить этого человека, точнее позволить тому истечь кровью. Судя по некоторым записям, ранее это заклинание использовали, чтобы получить воинов, не боящихся различных ранений и продолжавших сражаться, даже после многочисленных порезов. Не секрет, что большинство воинов в доспехах гибли не от прямых ран, а от кровопотери из различных рассечений. Вот маги древности и решили подкорректировать немного человеческий организм.

Протянув руку, я вырвал сердце из груди подошел к жертвеннику. Сжав орган, я принялся выдавливать из него кровь, нанося ярко-алой струей сложные символы на полу, заключая камень алтаря в сетку узоров. Как только я выдавил последнюю каплю крови из сердца, позади послышался едва слышимый звук падения тела. Пленник, потеряв кровь, погиб (до этого его жизнедеятельность поддерживалась магически, иначе я не смог бы 'выдоить' сердце, не убив его). Отбросив сторону сморщенный комочек плоти, я проделал то же самое и со вторым пленным. Я закончил чертить линии магической фигуру одновременно с прибытием лурга.

- Уже пришел? Тогда давай сюда первого, - приказал я своему мертвому слуге. Тот вышел и вернулся через полминуты с крепким мужчиной, правда, немного изможденным на вид. Отлично, остается закончить ритуал, может так статься, что вполне хватит и этого человека, тогда остальные пойдут для меня - за время последнего боя и совершения магических манипуляций я изрядно 'проголодался' как лич. Начав читать заклинание, я жестом указал Мосию подвести человека к лежащей девушке и сам встал рядом с ней. Немножко раскрою тайну ритуала. Я хотел из Клары сделать вампира, высшего вампира, что не боится солнца и к серебру относиться стойко, хотя то и способно его убить. Ведь кто такой вампир? Это умерший и воскрешенный, но оставшийся номинально мертвым, то есть нежитью. Его душа не успевает покинуть тело и продолжает жить уже в мертвеце. Для поддержания его в нормальном состоянии, вампиру приходиться питаться живыми, чтобы дать телу необходимые элементы, прекратившие производиться в его организме. А кровь, как раз и разносит все нужные элементы по телу, так что для питания подходит в самый раз.

Примерно на середине заклинания, я вонзил в шею (в артерию, чтобы пошло обильное кровотечение) девушки кинжал, фактически убив ее, но закупорив ее душу в теле. Одновременно с этим разжал ее зубы и вставил деревянную воронку. Несколько минут дал, чтобы тело почувствовало себя мертвым и вытекла вся кровь, а после этого резанул по горлу пленному. С тихим стуком алая струя ударила по стенкам воронки и полилась в горло Клары, наложенное заклинание, которое поддерживали нанесенные кровью знаки, прогоняло чужую жидкость по телу будущей вампирессы. Произносить заклинание я закончил одновременно с последней каплей крови, вытекшей из тела жертвы и его агонией.

- Все, - произнес я, когда ритуал закончился, и указал на трупы пленников, - Эту падаль прикажи выкинуть прочь или скорми зомбакам. Все равно они не пригодны после магического ритуала для поднятия.

Перед тем, как выйти из комнаты я бросил последний взгляд на тело девушки, лежащее в крови на каменном столе. Ее и так бледная кожа после ритуала посветлела еще больше, а вот губы, наоборот, стали полнее и приобрели насыщенный красный цвет. Рана на шее заросла и только тонкий шрам указывал на ее наличие. Что ж, теперь осталось только ждать. Примерно сутки потребуется душе обжиться в новом теле и вернуться к жизни. Интересно, как она отреагирует на новое состояние, хотя не думаю, что смерть или судьба лурга ее прельстит больше. В виде вампира она почти прежняя, со всеми желаниями, мечтами и стремлениями, даже характер почти не поменяется. Ну, совсем только чуточку, скакнув в сторону небольшой кровожадности.

Полюбовавшись в последний раз на творение своих рук, я направился в библиотеку. По пути размышлял над тем, что иметь у себя несколько высших вампиров (несколько, это пару сотен для начала) очень и очень неплохо. Все бонусы на лицо. Для начала они не требуют контроля и поддержания некроэнергией, так как и сами справляются с поддержанием своей жизни. Обладают разумом и могут самостоятельно принимать решения. Да, они послабее того же скелета мрака и в схватке один на один он порвет любого, но высшие вампиры на то и самостоятельны (почти, создавший их полностью держит их в кулаке, тем более есть и замечательная такая клятва, которую не в состоянии они нарушить), что могут придумать способ уничтожить скелет, не вступая с ним в прямую схватку. Минус в том, что много требуется жертв. Как минимум три, причем один будет вампиром, один на 'питание', а последний для создания рисунка. С Кларой у меня на последний ушла пара жертв, но это только моя неловкость и первая попытка. Так что, высшие вампиры остаются пока задачей дальнего плана, скелеты мрака не требуют таких ресурсов.

Шагая по темным коридорам, что впрочем, не мешало, так как видел всегда одинаково - и во мраке и на свету - я размышлял над своими мыслями. В голове прокручиваю детали ритуала, словно ресурсы просто кирпич и бревна на строительстве, а не живые люди. Да, хорошее же поработал надо мною Артас, плюс еще и ненависть к Арагорну вложил и ко всем прочим светлым героям Порядка. А ведь должен большее ненавидеть как раз моего 'турагента', чем учредителя игр. Ладно, что об этом говорить попусту, тем более, что не вмешайся госпожа Смерть и не верни часть чувств, я до сих пор ходил без эмоций и не сильно отличался от того же Мосия.

В библиотеки я подошел к артефакту и призадумался, как с ним поступить. Просто так его не уничтожить, все-таки материал не простой камень. Надо или его деактивировать или начать откачку энергии. Если откачивать, точнее, перевести потоки силы, сейчас удерживаемые камнем в другие накопители, то можно привести мировые потоки в норму. Пусть не сразу, но малюсенькое окошечко может открыться. Мне этого будет достаточно, чтобы навести мост душ и перейти в Туман. Если повезет, то там смогу столкнуться с Артасом и узнать о своей дальнейшей судьбе. Ведь МР фактически уже раскупорил и задачу-минимум выполнил. Заодно и от Смерти могу получить благодарность, хотя... Я бросил взгляд на посох, что удерживал в левой руке и подумал, что она и так одарила меня подарком с авансом. Такой предмет стоит большего, чем все мои старания и суета в этом мире.

Чтобы немного освежить память и поискать хоть какую-то подсказку, я принялся листать фолианты. Упоминаний про накопители было много, но все они просто не обладали той мощью, чтобы помочь мне. Я стал подсчитывать затрачиваемые усилия и время а создание сети таким накопителей, способной справиться с задачей и пришел к плачевному мнению. Легче было изыскать безопасный способ по уничтожению артефакта, тем более мне в этом может помочь посох, чем заниматься такой долговременной и тяжелой тягомотиной.

- М-да, - произнес я вслух, - мне не помешал бы еще один кристалл из камней Создателя, вот только где бы его отыскать?

Сутки я перетрясал доступные мне записи, но так и не смог ничего достойного найти. Поняв, что здесь я только зря теряю время, я вышел наружу из библиотеки, решив проведать девушку. Как раз по времени она должна прийти в себя. Придя к жертвеннику я застал всю туже картину - лежащую на столе Клару, вот только кровь уже свернулась и засохла. Пришлось изображать из себя статую добрый час, прежде чем ее тело зашевелилось. Открыв глаза, девушка немного отстранено всматривалась в потолок, потом у нее стали появляться искорки узнавания места и вот она резким рывком поднялась с жертвенника, встав на ноги.

- Приветствую тебя в твоем новом обличии, - нарушил я тишину своим е самым приятным голосом, - Как ощущения?

- Это ты, что со мною произошло? - произнесла девушка, осматривая комнату, задерживая взгляд на потеках крови, - Я помню бой с демоном, потом сильная боль, странные видения где мне хотелось убивать людей, терзать их тела и пить кровь. Можешь мне объяснить?

Конечно, Твои видения, это отголоски преображения тела. Сейчас ты вампир, высший вампир. О-о, не бойся по поводу солнца. Оно для тебя безопасно, да и серебро не принесет большой вред, если не поразит прямо сердце. Главное, вовремя и быстро извлечь его из раны.

- Вампир? Как?

- Как ты им стала, - медленно спросил я, тяня слова словно густой мед, - Я провел ритуал. Иначе ты умерла бы. Не думаю, что тебя прельстила бы судьба Мосия и Жерара. Ведь так?

- Да, но вампир, - замешкалась девушка с ответом, - Это...

- Это что? Не престижно, неприглядно? Или тебе не нравиться пить кровь, - жестко оборвал я ее, - Очнись, девочка, ты убиваешь людей и совершаешь жуткие, по мнению простых обывателей вещи. Уничтожение людей путем высасывания из них крови ничуть не хуже на общем плане. Поверь, если тебе и кажется, что это противно, то только до первой жертвы. Когда ощутишь первый глоток крови на языке, то твое мнение перемениться.

Клара замолчала, осмысливая мои слова и пытаясь прочувствовать свое новое состояние.

- Но если ты против такого существования, то я могу помочь, - тихо и отстраненно произнес я и многозначительно качнул посохом, - Жаль будет только потраченных сил и средств.

- нет, - буквально отшатнулась от меня девушка, поменявшись в лице, - Я совсем не против быть вампиром, только еще не привыкла.

- Тогда даю тебе сутки, нет - двое суток на то, чтобы прийти в порядок, - резко сказал я и направился к выходу, потом остановился и добавил, - Да, почти забыл, осталась только маленькая деталька.

- Какая? - настороженно и немного испуганно произнесла девушка.

- Принести клятву верности и подчинения. Иначе никак нельзя, это же непростой лург, завязанный на мне ритуалом подчинения. Высший вампир, которым ты стала, очень самостоятелен, не хочу, чтобы у тебя возникли ненужные мысли и стремления к глупым поступкам.

- Я согласна, - голос девушки немного дрогнул. Может, она испугалась ритуала, решив, что это весьма неприятная процедура? Зря, это очень быстро и просто и совершенно безболезненно. Заставив повторять за мною слова клятвы, я понемногу напитывал их манной. Аура девушки стала наливаться чернотою, хотя и так не была образчиком света и под конец ярко вспыхнула... мраком. Как так может быть - не знаю, но ее аура именно вспыхнула и именно черным светом. Вспыхнув, она тот час вернулась к своему прежнему состоянию, только малюсенькая черная точка осталась среди переплетений энергетических линий.

- Вот и все, а ты боялась, - произнес я и припомнил слова, что могли бы пойти в рифму, из моего прежнего мира, - Напомню еще кое-что, о чем ты могла позабыть. Когда будешь выпивать людей, то не забудь вырвать сердце или размозжить голову. Можно просто ее оторвать. В этом случае выпитый тобою труп не поднимется вампиром. Нечего их плодить, тем более, что это будет простой низший, от которого мало толку. У меня зомби ничем не будут отличаться, а те только на одной крови разорят.

- Хорошо, я запомню твои слова, - ответила Клара и задала встречный вопрос, - Могу теперь я привести себя в порядок, а то вся перемазана, да и кровь эта засохшая...

- Можешь, ты свободна в своих поступках, только не уходи далеко и сообщай мне если решишь поохотиться. Тебе примерно, в три-четыре дня требуется питаться, так что готовь двух человек на неделю. Кстати, - уже на пороге решил задать вопрос, почти уверенный в его бессмысленности, - Ты ничего не знаешь о месте, где можно найти кристалл, камень Творца?

Задал, практически уверенный в том, что получу отрицательный ответ и был просто шокирован, когда услышал в ответ короткий ответ

- Знаю.

- Знаешь? Откуда и где он находиться?

- Такой кристалл есть у главы паладинов. Его зовут Йос Тускари и он часто появляется в Валес-Алинэ. Там его можно застать, а камень этот висит у него на груди в виде огромного рубина.

- Валес-Алинэ? Что это?

- Ты не знаешь что такое Чертоги Богов - выразила неподдельное удивление вампиресса, - Где же ты до этого жил, если не слышал о таком месте?

- Это не твое дело, - пришлось подпустить металла в свой хрип и начать выкручиваться, - Часть знаний о мире я потерял, когда стал таким. Мое отличие от безмозглых лургов требовало платы. Она и проявилась в таком виде - я не помню о себе много, о своих родителях, о доме. Поэтому и имя мое Безымянный, так как я и его практически позабыл.

- А-а, - протянула Клара, - Сочувствую..

- Я не нуждаюсь в твоем сочувствии, - четко выговорил я и с наслаждением рассмотрел панические искорки в ее глазах, - Ты должна отвечать на мои вопросы и выполнять мои приказы. Только это позволит тебе оставаться прежней и продолжать жить.

- Извини, - девушка склонила голову в подчинении и продолжила беседу, - Валес-Алинэ с эльфийского звучит, как Чертоги богов. В этом месте располагаются храмы нашим богам - светлым. Там же и орден паладинов бога Камирта. Но только главу ордена можно застать, так как все прочие последователи бога сражаются с нежитью и нечистью.

- Хм, - немного задумался я, - Значит паладины... А, что, бог помогает им, являет свою мощь?

- В последние годы жрецы говорят о недоступности божеств. Ни одни из богов среди тех, чьи храмы располагаются в Чертогах, не ответил своим служащим. А паладины подпитываются силой своего бога, что он вложил им в души во время принятия их присяги. Поэтому и нет сейчас новых паладинов, только ветераны, что очень давно были осенены милостью Камирта.

- Что ж, это мне только на руку. Насчет охраны этих чертогов что скажешь, она там есть и насколько большая?

Несколько секунд девушка всматривалась в меня с широко распахнутыми глазами.

- Ты собираешься напасть на Валес-Алинэ? Это же кощунственно и невозможно! - выкрикнула девушка.

- Почему? Там настолько сильная стража?

- Нет, просто не один из живущих в этом мире не способен на такой поступок. Ведь мы все поклоняемся богам, чти храмы там располагаются. Боги не потерпят такого святотатства и покарают.

- Скажу тебе по секрету, дорогуша, - немного лениво решил просветить девушку в сложившейся ситуации, - Боги не могут попасть в этот мир, так как он оказался закрыт для них по вине одного демона. Мне же предстоит его распечатать и для этого мне нужен кристалл, находящийся у паладина. Не думаю, что он добровольно с ним расстанется. Или нет?

- Все равно это слишком, слишком... - девушка не могла найти подходящий слов, чтобы сообщить о всем том комаре предлагаемого мною поступка, - Только самые темные культы и проклятые кланы последователей темного бога Сушироса способны на такое.

- Послушай, ты же сама была некроманткой, неужели в тебе есть чувства ко всем этим светлым богам?

- Да, я почитала всех богов, - тряхнула головою девушка, заставив рассыпаться волосы по плечам, - Поэтому во мне все протестует против подобного.

- А теперь посмотри на себя? - жестко оборвал я ее, - Ты сейчас не сможешь войти ни в один из храмов, так как все боги не терпят таким существ, вроде тебя и меня. Только темные боги и им подобные создания. Так что, кончай пускать сопли и расскажи про охрану Чертогов. В скором времени нам предстоит их штурмовать.

На миг Клара запнулась и собралась возмутиться, но потом потухла, растеряв весь свой пыл. Наверное, и в самом деле припомнила свое теперешнее положение. Что ж, на ее душевные терзания мне плевать, тем более что клятв не позволит ей пойти против меня даже в малейшей степени. С другой стороны, скоро она почувствует голод и тогда начнет ее полное перерождение в настоящего высшего вампира, не чтящего законы живых и богов, видя в людях только кровь, средство для поддержания собственной жизни.

- В Чертогах присутствует небольшой гарнизон, но это простые стражники, предназначенные бороться с воришками и мелкими разбойничьими шайками, что желают потрепать карманы и вещи поклоняющихся. Против настоящего войска они малопригодны. Есть еще около двадцати человек в ордене паладинов, они могут доставить побольше проблем, хотя и обучены сражаться только в одиночном бою, против нечисти.

- Постой, ты сказала, что в ордене нет никого из паладинов, кроме Йоса, - спросил у девушки я, решив прояснить странную ситуацию, вызванную ее словами, - А теперь не понятно откуда взялось аж двадцать паладинов!

- Не паладинов, нет, - покачала отрицательно головою девушка, - Эти бойцы из учеников, которые ждут постоянно появление божества и готовые принять в себя частичку его сияния. Просто хорошие воины и только. Никакой божественной силы в них нет.

- Тогда ладно, - пробурчал я, довольный тем, что не придется вести бой против стольких воинов, - продолжай.

- Собственно, уже и все. Двадцать учеников, да полсотни стражей, вот и весь защитный гарнизон. С ними справятся десятое скелетов мрака и полусотня зомби, которые нужны только для открытия ворот.

- Что насчет стен и прочих охранных и оборонительных укреплений, - поинтересовался я, - Есть ли у гарнизона маги и катапульты?

- Магов нет точно, - ответила Клара, - Их сила вступает в диссонанс с силой божеств, что разлита в округе на территории храмов. Катапульты если и есть, то я не видела. Да и была я там года три назад и всего пять раз.

- Ладно, - кивнул ей на выход, проговорил я, - Можешь быть сейчас свободной.

Как только девушка ушла, я тоже покинул комнату и направился в библиотеку, собираясь продолжить работу над 'мостиком душ'. Хочу, чтобы к моменту открытия мира, у меня имелось полностью готовое заклинание, которое только что и останется активировать. Заодно по пути прикинул свои действия по захвату этих самых Чертогов. Слабый гарнизон меня не сильно пугал. Мне было достаточно направиться в Долину Жертв (так стал называть про себя место, где демоны провели ритуал и уничтожили тысячи людей) и там набрать скелетов, способных просто завалить своими телами Валес-Алинэ. Другое дело, что остатки божественных эманаций просто разрушат всю связь со скелетами и превратят их в простые костяки. В таком случае я останусь без армии. Только мощные создания, вроде скелетов мрака и высших зомби с вампирами, еще могут препятствовать своему упокоению. Вот только и ослабнут они изрядно, растеряв часть своей силы и скорости. Думаю, что большую часть хлопот по захвату храмового поселка надо будет брать на себя. Главное, чтобы больше паладинов там не оказалось, кроме этого Тускари. Настоящих паладинов, прошедших инициацию самим Камиртом. Эти парни весьма крепкие орешки и могут разобраться с моими солдатами на раз и два.

Глава 10

- Безымянный, впереди небольшой караван, что направляется в Валес-Алинэ. У него всего десяток охранников, - сообщил мне один и высших вампиров на марше, - Что прикажешь с ними делать?

- Они заметили вас или любого из моего отряда?

- Нет, мы были очень осторожны, а сам караван еще в паре часов от армии, - помотал головою Стир, - Мы его нагоним с прежней скоростью меньше, чем через час. Если пойдем с отрядом, то за два.

- Хм, - надо было принимать решение, но вот какое, - Ладно, пусть идут. Вдруг это один из постоянных караванов и его исчезновение только встревожит стражу в Чертогах. Мы свое наверстаем.

Стир согласно кивнул головою, но по связывающему нас каналу клятвы, я уловил некоторое разочарование и огорчение. Да уж, бывший разбойник с садистскими замашками не собирается расставаться и в своем новом положении. Когда мои ловчие отряды сумели повязать всю его шайку в полном составе, он едва не обделался. Потому и принял самим первым мое предложение стать высшим вампиром и пройти для этого определенный ритуал. Он хотел жить очень сильно и для этого был готов на все, даже стать кровососом, которым его пугала в детстве бабушка.

Кроме Клары и Стира у меня были еще четверо высших вампиров, причем среди прочих была еще одна девушка, Стивия. Она стала вампиром не от страха за свою жизнь. Ее ко мне привели другие вампиры, когда выцепили неподалеку от убежища. Слухи о том, что в мертвых землях обосновался некто ужасный и могущественный, уже расползлись по городам. Стивия сама пришла, чтобы получить мою помощь, взамен на ее служение. Судьба ее была достаточна сложна. В возрасте четырех лет она стала свидетельницей, как ее семью убили, как поклонников темного культа. Тогда, двадцать один год назад шла повальная резня среди поклоняющимся светлым и темным богам. Паладины и жрецы искореняли язычников везде и всюду, обвиняя их в том, что боги отвернулись от мира и не являют им свою божественность. Тогда, ее отца, мать и старшего брата обвинили в поколении одному зверобогу, достаточно слабому божеству из местного пантеона. До этого к его сектантам относились более-менее миролюбиво, но в те года все пошло шиворот на выворот. Ее спасло только заступничество паладинов, что вместе со жрецами проводили чистки в селениях. Ее малый возраст стал ее спасением, так как ее признали неспособной служить и приносить жертвы. Хотя жрецы и бесились, но против острых клинков воинов Камирта не пошли. Девочку отдали на воспитание в другую семью, которая так и не стала ей родной. Своих мертвых родичей она не забыла и поклялась самой страшной клятвой, что отомстит за них. Узнав про меня и про мое отношение к Свету, она пришла ко мне и стала последним высшим вампиром. К этому моменту все мои приготовления к походу за камнем творца были закончены. Две девушки и четыре мужчины вампира, я использовал в качестве разведчиков. Только высшие жрецы, маги и паладины могли в этих немного бледноватых кожей людях, опознать самых смертоносных и кровожадных тварей (ну, почти самых). Вампиры двигались по одиночке вдоль маршрута движения и приносили мне сведения об окружающем мире. Так, я несколько раз избегал встреч с большими отрядами воинов, направляющихся мне навстречу. Так же заходили в деревни и расспрашивали местных жителей о новостях. В одной из них мне было сообщено о парочке паладинов, что поселились в ней, но в данный момент ушедших на зачистку местности. Как мне не хотелось встретиться с ними в бою и проверить их способности против себя, я отогнал такое желание. Не стоило отвлекаться на них и получить риск того, что обо мне прослышат прочие. Вот я и следовал прямым курсом, превратившись в некую невидимку. Где кроме меня было еще около сотни созданий. Семьдесят зомби и двадцать скелетов мрака. По зрелому размышлению решил не набирать огромную армию, так как это требовало времени и ресурсов. Вот и давили сейчас двести ног пожухлую траву среди степи. Чертоги Богов располагались в некотором удалении от городов и обжитых караванных троп. Чтобы сюда попасть, требовалось свернуть с тракта и пару дней идти почти по глухомани, пересекая в брод речки и ручьи. Кстати, несмотря на такое изобилие в воде, растения были весьма неприглядные, словно страдающие от засухи. Проклятье мира, что принесли демоны уничтожало все проявления жизни. Впереди появилась очередная роща, в которой больше половина деревьев были сухие, а прочие имели чахлую листву и множество отмерших ветвей. Подъехав на дуршиле к одному из них, я отломил веточку и медленно растер ее в руке. Да, мое зрение в астральном плане показало полную гибель растения. Уже ничто ему не поможет и только новые саженцы смогут вернуть роще ее первозданный вид, да и то, если это сделать в ближайшие годы и убрать из магических потоков избыток смертной энергии. Иначе весь мир таким и станет - серая, потрескавшаяся земля усыпанная костями людей и животных и сухие столбы деревьев, напоминающие о том, что раньше тут располагались тенистые леса и рощи, предлагающие путникам укрытие от солнца. Постапокалепсический пейзаж в мире магии и меча. Чтобы такого не случилось в реальности, я и шел с войском. Как все банально - чтобы спасти окружающих, мне требуется убивать часть из них и еще потребуется, если не получу добром кристалл. Для себя я уже решил, что без особой нужды не буду никого убивать, только в крайнем случае и только ради дела. Видимо, во мне все больше и больше начинают возобладать человеческие чувства, которые просто так уже не получается засунуть поглубже.

- Это будет со всем миром? - спросила меня Клара, подъехав рядышком. Только у нее и у меня были скакуны, те самые дуршилы, что создал для поездки в долину смерти.

- Да, - отозвался я, - Некротическая энергия убивает мир похлеще радиационного заражения. Через полвека тут не останется ни единой живой души. Причем это касается и людей и животных. Растений тоже.

Девушка немного помолчала, потом задала вопрос:

- Безымянный, а откуда ты знаешь, что камень творца поможет решить эту проблему?

- Ты видела тот кристалл, что использовал демон? Мне требуется точно такой же, чтобы создать противовес. Только тогда вся энергия сможет начать потихоньку уходить, а мир приходить в порядок.

Я не стал ей говорить о своих подозрениях про планы хаоса. Думается, что этот мир будет им поглощен и полностью переделан под себя. А может - уничтожен. О последнем надо расспросить Артаса при встрече, а то совсем не хочется натаскать каштанов из костра и уйти в утиль. Мне требуется знать о своей судьбе и чтобы она (судьба) была ничуть не хуже моей прежней. Стены Валес-Алинэ показались на рассвете следующего дня. Высокие, снежно-белые, словно покрашенные отличной краской. Через каждые двадцать метров шла небольшая башенка. Наверное, в ней планировалось усаживать стрелков на случай осады. Вот только е могу себе представить, как такая резная деталь стены сможет устоять против булыжников из осадных снарядов. Да, со стороны она смотрелась очень красиво - каждый камешек подобран и вытесан по размеру, крыша покрыта листами бронзы и светилась красноватым цветом в солнечных лучах. Вот только вместо бойниц, располагались простые окошки, забранные решетками из витых стальных прутьев. Тьфу, а не фортификационное средство. Отдавать приказ на атаку я не стал. Слишком светло было, чтобы решиться на захват. Пусть лучше наступит ночь, тогда и точное количество моего отряда будет узнать невозможно, да и на нервы будет сильнее действовать. Отведя отряд на пяток километров в сторону, я укрыл его в небольшом овраге, приказав по возможности замаскироваться и не показываться на виду. Мои лурги стали по краям, усиленные скелетом мрака, на случай того, если появятся глазастые любопытные. В этом случае они должны были подобных интересующихся давить. Желательно, без использования магии, чтобы ее отголоски не оказались замечены в чертогах. Мало ли что там говорила вампиресса про магов и их отношение к храмам. По неприятной случайности именно сегодня один или несколько может оказаться здесь. Для такого устранения и были приданы скелеты и только в крайнем случае лурги моги ударить чем-то убойным. В овраге я оставил только зомби и скелеты, а вот вампиры получили особое задание. Для Клары и ее подручных я дал указание обследовать прилегающую местность и узнать насчет поселений и кто в них проживает. Не хотелось бы в момент нападения увидеть у себя в тылу немаленькую дружину, забредшего сюда за благословением барона. Хотя, народное ополчение из ветеранов легионеров, ушедших на покой и поселившихся в этих местах, тоже может оказаться большой бякой, пусть и имею качественное преимущество в воинах. Утвердительно кивнул, показав, что мои слова поняты и будут исполнены, Клара ушла со своими подопечными. А я остался ждать. Чем хороши мертвецы в засадах, так тем, что они не шелохнуться и издадут посторонний звук, прошептав на ухо соседу новый анекдот или наступив по неловкости на веточку. Мои слуги спокойно улеглись на землю, явив кошмарную до безобразности картину, словно тут недавно прошло сражение и часть погибших сумела истлеть до костей. Только оружие сверкало новизной. На этот раз, я решил вооружить зомбаков копьями и топорами. Для штурма укрепленного пункта, подобное вооружение будет в самый раз. Например, прорубить створки ворот или дверей в башнях. Так же неплохо будет удерживать на расстоянии солдат противника, чтобы они не могли изрубить мертвые тела. Стрелков, бич копейщиков, я мог не опасаться. Какие могут катастрофические повреждения нанести стрелы мертвым? Разве что они окажутся с серебряными наконечниками, но тут и пригодятся скелеты, которые неуязвимы для стрел. Уже ближе к вечеру появилась Клара, принесшая мне очень любопытные сведения.

- Безымянный, - начала она, - Там есть один поселок примерно дворов в двадцать и человек в сотню. В нем проживают родственники стражников и обслуживающего персонала храмов.

- Вот как, - я думал совсем недолго, - Твои вампиры куда подевались?

- В поселке сидят, в таверне, - ответила она и поспешно меня успокоила, - Не волнуйся, никто из людей ничего не понял. Парочка деревенских лопухов, даже попытались подкатить ко мне и Стивии. Да и вампиры ведут себя спокойно, не нападая на людей. Решили немного подпоить окружающих и выпытать полезных сведений.

- И как результат?

- Нулевой, - пожала плечами вампиресса, - Ничего нового из того, чего бы мы не знали или не слышали о чертогах не получили. Мм, кроме того, что Йос находиться в храмах. Что дальше нам делать?

- Дальше? А дальше вы продолжаете сидеть в таверне и ждать моих распоряжений. Может так случиться, что вы понадобитесь в поселке. Я сообщу о своем решении позже с кем-то из лургов или зомби. Пока иди и следи за своими подопечными, особенно за Стиром.

Девушка согласно кивнула головою и исчезла. Кому другому это покажется удивительным, но не мне. Исчезновение покажется для человеческих глаз, которые высшие вампиры наловчились отводить с успехом. Для меня все прошло быстро, но не неожиданным. Клара банально ускорилась, достигнув огромной скорости, которая не примечается визуально.

- Показушница, - прохрипел я под нос, отправляясь к своим бойцам, - Могла бы и посерьезнее вести.

Только после полуночи я решился на штурм. Тихо вывел отряд мертвецов из оврага и бегом погнал их на стены чертогов. Это было зрелище то еще. Сотня мертвецов, часть из которых просвечивала пустотою промеж ребер, слегка прикрытых черной, струящейся дымкой, ведомые высоким личем в черном балахоне. Через десять минут мы уже стояли в паре сотнях метров от восьмиметровых белых стен, от которых прямо таки шибал божественной силой. Не будь многолетней изоляции, которая изрядно ослабила священные наговоры на оборонительных укреплениях, ни один из моих воинов просто е смог приблизиться к ним, не говоря про то, чтобы взобраться. На несколько минут я застыл, стараясь уловить малейший шум на стенах и за ними. М-да, если бы не сила, которой были пропитаны стены, я мог бы убрать часть часовых на стенах своими артефактами. Вот только первый же череп, посланный осмотреться на храмовые укрепления, сдал сбоить и терять энергию со страшной силой. Пришлось его срочно возвращать назад, пока я не лишился его. Надеюсь, мои воины не станут следовать его примеру, все-таки энергии в них влито поболее, да и отличаются от артефакта. По моему мысленному сигналу, мертвецы пошли на штурм. Неприятности начались почти сразу же. Зомби не могли быстро ползти по камню, который обжигал их и нарушал координацию. Почти сразу же несколько зомбаков попадали вниз, нарушив тишину ночи бряцаньем оружия. Про себя уже пожалел, что решил им его выдать, пусть и дальше продолжали воевать голыми руками, тем более, что это у них получалось вполне на уровне. Лучше всего справиться с препятствием удалось у скелетом. К тому времени, как подоспели стражники, потревоженные подозрительным шумом, на стене болтались пятеро скелетов и десяток зомби.

- Тревога! - послышался истошный крик первого стражника, который совсем не ожидал встретить в священном месте мертвецов, - Нежить!

Его вопль был прерван бульканьем, которое расслышал даже я, находясь внизу. Вот только уже было поздно. Сигнал о вторжении был дан, а мои скелеты передвигались весьма бестолково и медленно. Думается мне, что возьми я простые костяки, что приволок из долины, они уже рассыпались кучкой костей. Сейчас же я только мог наблюдать со стороны, за тем, как стражники сноровисто рубили моих солдат, а те только бестолково махали руками, дезориентированные божественной силой. К тому времени, когда я потерял трех зомби и одного скелета у стражи в минусе был только один. Самый первый, что сумел оповестить людей и погибнуть, приблизившись в упор к мертвецам. Правда, постепенно на стене оказывалось все больше и больше моих бойцов, так что ситуация стала меняться в лучшую сторону. Вот один из стражников оказался зацеплен когтями скелета и притянут в самую гущу мертвецов. На последок тот сумел издать дикий крик, а потом был разорван на части. Даже кольчуга не помогла. Следом за ним погибли еще двое, по глупости бросившиеся на помощь товарищу и увязшие в гуще зомби. У меня стала возрождаться надежда, что сумею выполнить свою задачу, но тут появился паладин, про которого все благополучно забыли. Белые сверкающие доспехи и закрытый шлем с плюмажем из таких же белоснежных перьев, вот все что сумел заметить. Потом он скрылся в вихре ударов и я с бешенством стал наблюдать за частями тел летевших за стену, бывшими ранее моими слугами. Немного дольше он разбирался со скелетами. Порубив пятерых зомби, практически не снизив темп продвижения, он столкнулся со скелетом мрака. Первые два удара тот отбил и даже сумел зацепить шипами клинок, попытавшись его выдернуть из рук паладина. Вот только эта удача оказалась последней. Резким рывком тот освободил оружие и рубанул по шее, снося черепушку долой. Вторым ударом он разрубил скелет от плеча до пояса, превратив того в кучу рассыпавшихся костей. К этому времени на горизонте появилось солнышко и его розоватое свечение стало окрашивать стены, на которых сейчас шла резня. Не отсутствуй кровь в жилах моих воинов, то и стены имели бы цвет не только от светила.

- Вниз, - отдал я приказ, не желая терять солдат в бессмысленной рубке. Мне уже стало ясно, что задачу захватить Валес-Алинэ, не выполнить. Оставалось только сохранить остатки солдат, чтобы не оказаться в гордом одиночестве против врагов. Думается мне, что в другое время и в другом месте тот же Йос не смог бы противостоять моим скелетам с такой легкостью. Сейчас на его стороне были стены, которые в буквальном смысле известной фразы ему помогали. Получив приказ и не заморачиваясь насчет проблем спуска, мои слуги дружно попрыгали со стен. Некоторые зомби сломали себе конечности, но добрались до меня вполне без проблем. Ничего, кости срастутся за час, а древки стрел, которые стали метать защитники Чертогов, большой роли не сыграют. Хорошо, что наконечники были простые, а не серебряные. Видимо, стража не могла и представить, что мертвецы могут попытаться напасть на храмы и готовились больше к отражению атак разбойников и еретиков.

- Эй, отродье Сушироса, - раздался голос паладина, - Проваливай прочь в свою дыру, где прятался до этого. Иначе ты ляжешь рядом со своими зловонными слугами. А голова пойдет на кол, прочим для наглядности.

Ага, это он ко мне обращается, правильно выделив по одежде предводителя атакующего отряда. Вот только зря он думает, что я простой некромант из отринувших прочих богов и принявших покровительство Сушироса, одного из самых кровожадных и темнейших высших созданий этого мира.

- Тогда чего тянуть, - выдал я фразу своим хрипом, - Вот он я, попробуй возьми мою голову.

Как я и думал, на такой подвиг паладин оказался не готов. Одно дело сражаться на территории храмов, где он поддерживается божественной силой, а мои солдаты наоборот ею придавливаются. И совсем другое - выйти в поле, пусть и со всей стражей, где уже все играет за меня. Думаю, он по достоинству оценил скелетов, которых у меня осталось семнадцать единиц. Только они одни могут разобраться со всей стражей и самим Йосом, столкнись они за стенами Чертогов. Вот только пустое стояние на месте мне совсем не нравилось. Скорее всего, сообщение о нападении уже ушло в ближайшие города. Так что вскоре могла и появиться дружина, усиленная магами. Эх, как жаль, что у меня нет парочки лордов мрака. Эти некромантские создания способны игнорировать любое влияние, только прямое присутствие богов светлого пантеона смогут оказать на них воздействие. Да, два таких лорда по кирпичику разобрали бы и стены и храмы, доставив мне паладина с артефактом на блюдечке. Пока возле меня собирались мертвяки, и на стене вопили стражники, довольные одержанной победой, я думал. И меня посетило решение, как можно попытаться вернуть утраченную (практически) победу.

- Мосий, - позвал я лурга, который не участвовал в бою, - Идешь в поселок и находишь Клару, ей передашь вот что. Да, и возьми десяток зомби и пяток скелетов. Только до начала выполнения плана их не вводи в поселок. Тебя-то еще можно принять за человека, чего нельзя сказать о последних.

Сообщив лургу о том, что тому надлежит сделать, я принялся ждать. На стенах замолчали, когда от моего отряда отделилось полтора десятка солдат, направившихся в сторону поселка. Видимо они поняли, что дело повернулось в плохую для них сторону и может принять самый паршивый поборот. К паладину подошли несколько стражников и стали с жаром что-то доказывать, размахивая перед его лицом руками. На все их доводы тот отрицательно качал головою, а одного даже повалил на пол, нанеся удар кулаком в лицо. Пострадавшего утащили приятели (все ж, латная рукавица и умелый удар воина, совсем не то, о чем может желать человек), а от паладина отвалили. Но после этого совсем неподалеку от моего отряда в землю вонзились несколько стрел, часть стрелков попытались достать уходящий отряд, вот только и мы и они были уже очень далеко. Я решил отвести отряд подальше от стен на тот случай, если у стражи появится серебро. В этом случае они сократят число мертвецов очень быстро с нулевыми для себя последствиями.

Примерно пару часов мы топтались возле стен. Стражники изредка пытались дострелить до нас из луков, но без результата. По истечению этого времени со стороны поселка показалось небольшое облачко пыли, а чуть позже показались и люди. Нет, я не ошибся - именно люди. И это была не дружина и не народное ополчение. В мою сторону шло около сотни женщин, детей и стариков, подгоняемых скелетами и вампирами с зомби. Когда они приблизились к нам окончательно и остановились, я выделил несколько человек со следами крови на теле и одежде. По видимому, захват заложников для последних прошел не совсем благополучно. Рядом со мною появилась Клара и доложилась:

- Безымянный, как и передал мне Мосий, всех людей из поселка мы привели к тебе. Что ты с ними планируешь делать?

- Увидишь, - отмахнулся от ее вопроса я, - Жертвы были, может кто оказал сопротивление?

- Не-а, все твои воины целы и невредимы, - ответила девушка, не совсем правильно поняв вопрос.

- Я не про мертвецов. Среди людей кого-нибудь убили?

- А-а, тоже нет. Есть раненые, но легко.

Все это время пока ко мне приближались люди и я вел разговор с вампиресой, стражники со стен осыпали меня проклятиями и порывались выйти в поле. Только усилия паладина и жрецов храмов, сдерживали их на мест. Приблизившись на безопасное расстояние, с которого смогу достаточно свободно вести переговоры с людьми на стенах, я окликнул воина света.

- Паладин, послушай меня, - прокричал я по возможности громко, в своем состоянии совершенно не опасаясь сорвать голос, - И вы, стражники и жрецы, тоже слушайте. Перед вами стоят ваши родные - дети, жены и родители. Я даю слово, что ни один из них не пострадает, если вы сложите оружие и откроете ворота.

- Ничтожество, - яростно откликнулся Йос, - Только и можешь прятаться за спины невинных и творить свои темные делишки. Не смог справиться в честном бою, так решил использовать коварство.

- Точно, воин, причем это свойственно не только мне. Припомни свои дела и скажи - всегда ли твой меч рубил мертвую плоть поднявшихся или окрашивался кровью настоящих злодеев? Ты можешь говорить что угодно, но в душе ты нисколько не лучше меня, даже хуже. Я, по крайней мер, не прячусь за лозунги и напыщенные речи. И если убиваю, то только для себя, а не ради неких целей, которые непонятно кому пойдут а пользу.

- Не слушай те его, - прокричал паладин, обращаясь к окружающим стражникам и служащим храмов, - Его слова лживы и черны от яда коварства. Мы сумеем дождаться подмоги и тогда эта тварь не уйдет от справедливой участи наказания.

- Ты так думаешь? Мои воины способны передвигаться со скоростью лошадей. Но, в отличии от последних, они неутомимы и сильнее любого из твоих солдат. Я даю пять минут на размышления и тогда начинаю убивать по одному человеку. Потом дам четыре минуты и убью двоих. Сами посчитайте, через сколько закончатся заложники.

После этих слов я отошел назад, уже не обращая внимания на крики защитников стены, которые частью проклинали меня, а частью спорили со своими товарищами, которые оказались более упертыми и отказывались идти на уступки. Среди заложников поднялся вой, когда я приблизился к толпе. Мои солдаты их пугали меньше, чем мой вид. Чтобы добавить огоньку', послал к одному из стариков пару своих рук и череп. Артефакты-руки подхватили того за плечи и приподняли вверх на пару метров, а череп защелкал перед его лицом клыками. С минуту он дергался и пытался вырваться, напрягая мышцы. Лицо побагровело, и я решил, что хватит на первый раз. Не хватало еще потерять заложника в самом начале по глупости. Они и так все затихли, впечатленные демонстрацией.

- А ваши родные не так уж и любят вас, - саркастически произнес я толпе, - Другие бы жизнь отдали за семью. А эти нет, свои жалкие жизненки считают более важными. Ладно, может еще образумятся.

Высказав, что хотел, я отошел уже к вампирам, вставшим наособицу. Точнее, стояли только трое из них - Стив, Клара и Стивия. Глядя на последнюю, я вновь прокрутил свои мысли про лордов мрака. Девушка подходила для его создания полностью - добровольное согласие и жгучая ненависть к паладинам, помогла бы ей продержаться во время мучительного перерождения. Вот только я опасался проводить эксперимент, имея только одного подопытного (грубовато, но по сути верно). Он может не получиться, а может выйти и бездумная тварь, схожая со скелетами мрака. А мне, если честно, уже стали надоедать послушные, марионеточные зомби и скелеты. Ладно, вот обживусь немного в этом мире и создам свою собственную секту, члены которой будут согласны пойти на любую жертву. Вот из них и налеплю себе сколь угодно лордов, причем можно будет не опасаться за ошибку. Материала будет вдосталь. Хе-хе-хе.

- Господин, - поклонилась мне Стивия, - Стражники не откроют ворота. Точнее, на это пойдут не все. Многие просто не поверят твоим словам, да и сами не захотят умереть. Ведь после сдачи, их жизнь будет стоить крайне мало.

- Ничего, - ответил ей, - Как говориться - пожуем и посмотрим. Времени еще есть, а после демонстрации у горячих голов появятся другие мысли.

Выделенные минуты истекли почти незаметно (хорошо иметь великолепное чувство времени, всегда знаешь сколько прошло и сколько осталось) и я направился к стенам. Точнее к прежнему месту, с которого вел переговоры.

- Каково ваше решение? - прокричал я слова, адресуя их защитникам Чертогов, - Что решили?

В ответ полетели несколько стрел, причем парочка практически попали в меня, только действия летающих вокруг меня артефактов, словно электроны вокруг ядра, позволили мне остаться без дырок. Стелы были перехвачены ими прямо в воздухе и превращены в древесную труху.

- Что ж, - прокомментировал я из действия, - Значит мои слова оказались не услышанными. Жаль, жаль я хотел как лучше. Эта кровь будет только на ваших руках и в ней только ваша вина. Слышишь, паладин!

По моему сигналу вампиры подвели ко мне одного заложника, как раз того самого старика, ставшего объектом моей демонстрации. Его вид указывал на то, что жить оставалось считанные часы. Багровое лицо, тяжелое и прерывистое дыхание намекали на проблему с сердцем или давлением. На усилившейся жаре находясь в состоянии постоянного страха, до сердечного приступа совсем недалеко. А раз так, то можно использовать его с пользой.

- Даю последний шанс, - прокричал я стражникам, - Этот старик может остаться в живых, если у вас проснется капля здравого смысла.

Ответом была только тишина. На стенах все молчали, словно отрезанные пологом тишины. Пожав плечами, причем этот жест вышел совершенно человеческим, я снял с пояса кинжал. Повинуясь моему мысленному указанию, он молниеносно взвился в воздух и вошел под левую лопатку жертве. Человек только успел дернуться и все. Секундой спустя он уже обвис на руках скелетов. Через магическое зрение я увидел, как его жизненная оболочка почернела и перестала существовать. Вот только на этом я не остановился. Пусть простят меня те, кто когда-то сможет оценить мои поступки со стороны, но в данной ситуации одним ножом было не отделаться. Парой секунд позже один из скелетов положил уже мертвому старику на шею и голову руки и без усилий лишил того черепа. Из еще не остывшего тела щедро брызнула кровь, окатив и скелетов и само обезглавленное тело. Следом полетели в сторону и конечности, что окончательно изуродовало тело. Как жаль, что скелеты не могут докинуть эти останки на стены, как это некогда делали в моем мире при штурме и осаде городов. Тогда при помощи катапульт в сторону осажденных летели и головы и тела их друзей и близких, что изрядно подрывало моральный дух обороняющихся.. Такой подарочек очень сильно покачнет позиции паладина и его соратников. Хотя, у меня есть, чем воспользоваться. Подхватив телекинезом голову убитого, я подбросил ее максимально высоко, по крутой дуге. Глазомер не подвел - зловещий снаряд спикировал на головы стражников и упал прямо им под ноги. Видя перед собою последствия только что случившегося убийства, те впали в ступор. Пара человечек согнулась в поясе и выкинула остатки своего завтрака.

Глава 11

В качестве следующих жертв я выбрал уже женщин. Пара, молодая и старая, селянок почти полумертво болтались на руках скелетов. Недавняя демонстрация произвела на них кошмарное действо, плюс и магическая аура воинов мрака подливала масла в огонь, сводя на нет их возможные трепыхания. Тем пришлось еще и тащить на себе жертв, так как самостоятельно передвигаться не могли. Подтащив заложниц к останкам предыдущей жертвы, я велел их бросить прямо в лужи крови и повторил свое предложение защищающимся.

- Но что ты сделаешь с нами? - послышался голос со стены, причем говорил это не паладин, - А потом, что тебе мешает отказаться от своих слов после выполнения условий?

- Я могу дать клятву, - откликнулся я, немного удивленный началом переговоров, - Я готов поклясться Предвечной, именем той, кому служу.

Если честно, то я уже смирился с невозможностью взятия Чертогов. Оборона оказалась на уровне, плюс действия божественных сил, которые ослабляли моих солдат на порядок, а то и на два. Я мысленно прикидывал, сколько мне понадобиться времени, чтобы набрать новый отряд, гораздо сильнее теперешнего. Вот только что делать с Йосом? Он мог затеряться на просторах королевств и тогда мечта о кристалле так и останется мечтой. Уже подумывал о том, чтобы оставить поблизости вампиров и часть скелетов им в помощь, чтобы первые следили за паладином, пользуясь своей человеческой внешностью. Начало диалога позволило более позитивно всмотреться в будущее.

- Клянусь своим посохом, что отпущу заложников и не буду чинить им вреда, как только откроются ворота Чертогов и защитники сложат оружие все до единого, - произнес я слова клятвы, хотя и мало верил в существенность этих слов, - Так же клянусь именем своей Госпожи, что ни единой капли крови не пролью, если никто меня к этому не вынудит.

Едва я произнес последнее слово, череп на посохе поменял свои очертания. Миг и вместо голой костяшки кроваво-красного цвета возникла голова молодой девочки, что имела со мною разговор на полянке.- Услышано, - провозгласила она. И, хотя, говорила она не повышая голоса слово услышали все. Судя по тревожным переговорам среди вампиров за спиной, эта демонстрация их впечатлила. Нечто подобное почувствовали и люди, находившиеся на стенах.

- Колдун, - послышались немного дрожащие слова от волнения со стороны Чертогов, - Мы открываем ворота и выходим. Только помни о клятве, со Смертью шутки и обман очень наказуемы.

- Я помню и отвечаю за свои поступки и своих слуг, - откликнулся я. Не будь я в некоторой степени хладнокровен и бесчувственен (хоть и эмоции возвращены, но они просыпаются медленно), то мог бы упасть на пятую точку, после такого последствия своих слов.

На стенах послышалась возня, несколько человечек схватились за оружие, но большинство товарищей наставили на них арбалеты и луки и разоружили. Минут через десять весь гарнизон стоял возле ворот, настежь распахнутых.

- Ближе подходите, - проворчал я, - Мои воины не особенно уютно чувствуют себя возле стен.

Еще полчаса понадобилось, что крепко связать противников по рукам и ногам. Теперь, они сидели на земле, бросая угрюмые взгляды на мертвецов. Среди них оказался и Йос, который позволил себя обезоружить и повязать.

- Колдун, - послышался голос со стороны стражников, - Выполни свой уговор насчет заложников. Наши родные тут лишни.

Говорил воин лет тридцати, с перечеркнутой шрамом левой щекой. Глубокий рубец со следами грубых швов выделялся на лице человека уродливой отметиной. Если бы не она, то его можно было посчитать любимцем женщин. Возможно, именно таким он и был, пока не заполучил такое 'украшение'. Сейчас он пристально смотрел на меня, ожидая ответа.

- Конечно, - махнул я рукою в сторону заложников, давая мысленное указание зомби и скелетам, - Они уже вольны уйти. Но пусть поторопятся - не все мои воины могут себя сдерживать. А клятву давал только я.

Это я уже сказал для того, чтобы избавить себя от лишних хлопот. Некоторые женщины, то ли переборов свой страх (бывает, что чувство перегорает, буквально превращая человека в безрассудное существо, способное на нелогичные и сумасшедшие поступки), то ли потеряв голову от навалившихся неприятностей, готовы были броситься к своим мужьям. Пришлось сказать им парочку ласковых и поторопить с возвращением в поселок. Чтобы не болтались под ногами, я отправил с ними одного вампира и несколько зомби, накрепко запретив причинять вред людям.

Как только недавние заложники скрылись с глаз, я подошел к паладину и задумался. Никакого кристалла я не ощущал, возможно, он его спрятал в другом месте и тогда мне предстоит весьма хлопотное занятие по его поиску. Особенно, если сам Йос не захочет мне про это рассказать.

- Что дальше, Безымянный? - произнесла Клара, возникшая почти незаметно с боку. Только она одна, пользуясь своим положением первого помощника (это в том смысле, что первой стала мне помогать и приняла мое предложение) называла меня по имени. Прочие вампиры именовали не иначе, как господином.

- Думаю, где может храниться кристалл, - ответил я ей, - Мне не хотелось бы чтобы все происшедшее, было напрасно. Только ради камня Творца и была затеяна эта вылазка.

Паладин слышал наш разговор, но ни единым движением или гримасой не выдал своего интереса.

- Эй, паладин, - обратился я к нему, - е желаешь рассказать где располагается кристалл?

В ответ я получил фразу исходящую совершенно от другого лица. Стивия, возникшая чуть позже Клары поблизости, внесла некоторую ясность:

- Камень у него на груди. С ним он не расстается никогда, даже во время помывки.

- Почему же я тогда ничего не чувствую Такой артефакт просто обязан излучать массу энергии в окружающее пространство?

- Не знаю, - покачала отрицательно головою девушка, - В этом я не сильна. Но уверена, что нужный тебе предмет у него на груди.

Как паладин не сопротивлялся, пытаясь свернуться в клубок или прижаться грудью к земле, его обездвижили и стянули доспехи. Под подстегом, надетым поверх полотняной рубашки, висел тот самый предмет, ради которого и лилась сегодня кровь. Размером с голубиное яйцо, красного цвета в оправе из тонких стальных проволочек, удерживающих камень. Взяв его в руки, я словно, стал прежним человеком. Тело ощутило тепло солнца, запах трава и тяжесть одежды. Наваждение длилось всего пару мгновений и схлынуло так же неожиданно. Только после этого я смог почувствовать всю мощь этого, сравнительно, невзрачного камня.

- Господин, что с ними дальше планируешь делать? - спросила Стивия, не спуская ненавидящих глаз с паладина. Своих обещаний бороться и уничтожать этих воинов она не забыла. Вот только и я помнил о недавней клятве.

- А что ты предлагаешь? Я дал клятву и не могу с ней поступиться, - прорычал в ответ, раздраженный ее вопросом. У меня и у самого в голове крутились мысли, как поступить дальше. Оставлять несколько десятков человек, пусть и умелых воинов у себя за спиною, было почти не опасно. Пока они, там, освободятся от пут. За это время я смогу убраться далеко и никакая погоня мне будет не страшна. Гораздо хуже то, что сведения о приобретении такого артефакта дойдут до ненужных ушей. Не думаю, что паладины оставят такой поступок без ответа, да и кристалл вернуть - дело чести и собственных идеалов. Одно дело, если все находящиеся рядом люди будут найдены мертвыми. Отсутствие кристалла не скоро обнаружиться, да и списать могут на то, что Йос его спрятал. И совсем другое, если сам бывший владелец даст клич, типа: 'вставай страна огромная...'. В этом случае они и в мертвые земли не побояться наведаться, навестив меня. И, думается, придут не маленькой кучкой - о моих способностях тот же Тускари уже узнал.

- Ты господин, тебе и решать, - ответила девушка, - Жаль то, что ты пообещал не проливать их кровь.

- Я об этом подумаю, но позже, - ответил я, - Пока осмотрюсь в Чертогах - вдруг что полезное найду.

Вампиресса пожала плечами, решив не продолжать разговор, но в ее глазах промелькнуло нечто странное, словно для себя она решила проблему с пленными. Мне стоило в тот момент задуматься и прислушаться к своей интуиции, но... Все мы крепки задним умом, жаль пользуемся им редко и сожалеем часто об упущенных моментах. Отмахнувшись от ненужных раздумий я, я прошел сквозь ворота в Валес-Алинэ. Сразу же навалилась тяжесть и давление в душе. Словно некто заключил меня в комнату с 'белым шумом'. Мысли стали разбегаться, приходилось с трудом сосредотачиваться на чем-то одном. Божественная сущность изрядно ослабленная атаковала враждебное ей существо. То есть - меня. Думается несколько десятилетий назад, меня могло или сжечь или развоплотить безо всякого вмешательства магов или верховных храмовых жрецов. Сейчас мне было просто дискомфортно и только.

Построек было около полутора десятка. Все ли они являлись храмами я не знал, а проверять каждый, входя во внутрь желания не имел никакого. Если меня так плющит на улице, то что же произошло бы внутри. Для себя я выделил только одно - место было очень красивое. Храмы были все разные. Один возвышался надо всеми и был словно отшлифован мелкой наждачкой и не имел никаких украшений. Следующий был совсем низкий - всего один этаж, хоть и в пяток метров - но был покрыт завитушками и барельефами людей и животных. Следующий являлся нечто средним между первым и вторым - повыше второго и пониже первого. Украшений и художественной лепки было в меру. В общем, каждая постройка имела вид, присущий только ей. Повторений не существовало.

Внезапно, у меня перед глазами возникла странная завеса и я увидел сцену, участником которой не являлся. Драма разворачивалась перед воротами в Чертоги., у которых зияла огромная и глубокая яма, ранее не наблюдаемая.

- Что, паладин, - произнес я женским голосом, по которому опознал Стивию, - Ты надеешься на клятву нашего господина?

- Не тебе жалкая кровососка обвинять меня в трусости, - откликнулся Йос, совершенно не выказывая страха, - Ты только орудие в руках некроманта, участь которого уже решена. Ни один из ваших отродий не смеет совершать такие поступки. Теперь на вас всех будет открыта охота и вас сожгут!!!

Последние слова он прокричал с яростью, уставившись в глаза вампиресе. Та только пожала плечами и сделала жест своим подчиненным вампирам и зомби, управление которыми я ей передал. Те сноровисто разделились на две группы. Первая попрыгала в яму и стала принимать от вторых связанных людей, которые бережно стали опускать на дно. Пленники яростно вырывались и оглашали окрестности отборной бранью. Вот только противостоять в своем теперешнем состоянии они не могли. Через пару минут все закончилось и на поверхности остался только паладин.

- Что ты собираешься делать, некромантское отродье, - прохрипел тот, пытаясь дотянутся до девушке, спокойно взирающей на него, - Твой некромант поклялся не пролить нашей крови, а Смерть с клятвопреступниками не миндальничает.

- Кровь никого из вас не прольется, - усмехнулась та, - Вы просто умрете под землей от удушья и тяжести. А с господином я поговорю, он и сам был бы не против такой развязки. В яму его.

Главу ордена паладинов присоединили к остальным лежавшим на дне и принялись сноровисто забрасывать землей. Я попытался перехватить контроль над своими подчиненными, сообщить Стивию о неприятии такого поступка, но проклятая сила света, е позволила мне. Я только и смог разорвать контакт с девушкой и устремиться наружу. Вот только совершенно не успевал. Мертвецы закидали братскую могилу намного быстрее, чем смог до них добраться. Когда же вылетел из ворот, ощутив с нескрываемым облегчением, как слабеет и исчезает давящее чувство слабости и скованности, все было закончено. Стивия с довольным видом стояла на земляном холме и сияла. По соединяющему нас после клятвы каналу, я ощущал практически экстаз, в котором она находилась.

- Господин, -обернулась она на мое приближение, - Я решила проблему с эт...

Слова были прерваны моим ударом правой руки, которой я нанес пощечину. Сила и длинные ногти превратили ее левую щеку в кровоточащую рану. Сама девушка не удержалась на ногах и упала на землю, откатившись на пару метров в сторону.

- Господин, что такое, в чем я провинилась?

- В чем? - спросил я, ощущая бушующую во мне ярость, - А это что?

Я был не столько шокирован ее поступком (сам не душка с кружевными бантиками на летающих черепах), сколько своеволием. Вампиресса позволила себе действовать без приказа, практически пойдя против меня и моих указаний. Хорошо еще, что она не может устроить бунт - клятва убьет ее в мучениях немедленно.

- Но господин, - она прикоснулась к ране, которая уже стала зарастать, - Это же лучший выход из такой ситуации. Никто не сможет ничего узнать от этих людей. Еще осталась только деревня, но там будет сложнее, ведь вы им обещали не чинить вред. Придется обходить клятву намного искуснее.

Ну не дурра же. Только что обзавелась несколькими глубокими и неровными шрамами на лице, которые никогда не зарастут. Но тут я и сам виноват - вампиры не очень чувствительны к боли. Для закрепления урока, пришлось потянуться к соединяющему каналу и немного 'передавить кислород'. Минут пять наказанная корчилась на свежей земле, пуская кровавую пену из-за рта и выгибаясь в невозможных позах. Участвующие в казне вампиры, сбились в кучку и боялись поднять на меня глаза, ожидая подобного наказания. Только зомбаки совершенно спокойно внимали разворачивающему действу. На шум появилась Клара, до этого слонявшаяся где-то в стороне.

- Безымянный, что здесь произошло?

- Один из твоих подчиненных пошел против моей воли. Подчиненный, за которого ты в ответе, - ответил я той и перевел на нее свое внимание. Девушка побледнела, хотя это и очень слабо отразилось на ее и так очень светлой коже.

- Я готова понести наказание, но введи меня в курс дела.

Через минуту она знала уже все. С недоброй миной посмотрела на Стивию, мучения которой я прекратил и вновь обратилась ко мне.

- Ведь клятва была не нарушена, может не стоит ее убивать? Она и так все осознала.

Хм, убивать... Этого я делать не собирался. Несмотря на случившееся, расходовать полученный материал не собирался. Просто был разъярен такой самостоятельностью и жестокостью. Заживо похоронить людей, хоть и врагов, такого у меня не укладывалось в голове. Пусть мои ритуалы не блещут добротою, но их я мотивирую необходимостью. Хотя, жестокость она и есть жестокость, как ее не прячь и маскируй словами и поступками. Напыщенность фраз только подчеркивает неприятие таких действий.

- Ладно, - махнул я своим разумным и неразумным созданиям, - Берем оружие и снаряжение стражников и отправляемся домой.

Вампиры, довольные тем, что на них не упал гнев господина, шустро метнулись к кучке трофейного барахла и стали прибарахляться. Следом подтянулись и прочие слуги, которые собрали все, вплоть до засапожного ножа и сломанной стрелы. Серебряные изделия были погружены в мешки и навьючены на скелеты, которые к нему были крайне стойки. Стивия напоминала кошку, получившую трепку за негативный поступок. Девушка старалась держаться позади меня и не показываться на глаза, помня о недавних страданиях. Но я уже перестал придавать внимания случившемуся. Все равно уже ничего не вернуть. На последок провел не очень долгий ритуал, призванный сохранить мертвую энергию, выделившуюся в результате мучительной смерти нескольких десятков людей. Теперь она не так быстро развеется под воздействием энергии от Чертогов. Для охраны могилы (после ритуала из той могло 'вылупиться' нечто мрачное) оставил тройку скелетов, снабдив их инструкциями не подпускать к той ни одной живой души. Питаться они должны были от могилы, которая 'фонила' некроэнергией, словно кусок чистейшего плутония для счетчика Гейгера.

Мои действия были продиктованы нежеланием видеть эти Чертоги в рабочем состоянии. Открой я мир (а это скоро произойдет) и сюда наведаются боги, способные воодушевить своих последователей на борьбу с силами тьмы, которыми я и являюсь по сути (некоторые нюансы, вроде адепта Хаоса опустим). Теперь же, это место посчитают оскверненным и ни одна молитва не поднимется к богам. Сами небожители на такое хамство ответят своим безразличием: раз не молятся, значит не нуждаются, а тогда и помогать им не стоит. Кстати, заодно и орден паладинов немного скомпрометировал. Если последние не смогли защитить свое исконное место обитания, то ни кой ляд они и вовсе нужны? После этого и желающих вступить в него будет мало.

Глава 12

Возвращение в родные подземелья прошли буднично и без эксцессов. Я провел отряд с прежней осторожностью, как и по дороге К Валес-Алинэ. Не стоило оставлять след, да и просто намекать о своем присутствии. Пока я нахожусь в землях живых и имею при себе настолько ценный артефакт, следовало придерживаться осторожности.

Спокойно вздохнуть сумел только в библиотеке, выложив на стол кристалл. Скелет мрака, ее бессменный хранитель стоял безжизненной куклой, словно экстравагантная вешалка в углу. Жаль, что он не разговаривает. Иногда во мне просыпается желание поболтать и обсудить некоторые планы. Вот только скелет был нем и неразумен, а любому вампиру вход был запрещен. Сторож порвал бы того на куски, учитывая то, что даже высший вампир (правда, очень молодой) не сможет противостоять тому. Первый день возвращения на базу, стал первым днем работы над артефактов, который должен стать противоположным полюсом для демонического камня. Работа предстояла сложная и отняла много времени, не смотря на предварительные наработки. За этим я просидел почти месяц, но сумел справиться. День, когда я собирался запустить артефакт в действие, стал для меня намного значительнее и величественнее, чем ранее отмечаемые дни рождения. Я собрал вокруг своего убежища всех своих солдат и рабочих, дав тем указание охранять и сторожить. Совсем не улыбалось оказаться в гуще боя, когда малейшая ошибка и ослабление внимания нарушат сам ритуал.

Два камня стояли на специально приготовленном для них столе. Мертвецам пришлось изрядно потрудиться, чтобы притащить в убежище мраморную плиту черного цвета соответствующих размеров и обтесать до нужной формы. Вовнутрь комнаты я ее затаскивал самостоятельно со сторожем. Первые слова и жесты заставили демонический камень расплескаться множеством искорок, словно производилась работа электросваркой. Через минут такие вспышки стали учащаться, пока не превратились в постоянных факел, словно огромный бенгальский огонь.

Нащупав линию силу, замыкавшую на себе мировую энергию, я перевел ту на второй камень, который наоборот ее не аккумулировал, а проталкивал через астральные проколы. Миг соединения выразился в белоснежной молнии, соединившей оба камня. И в тот момент я услышал тихий шорох, словно с мебели в старом доме, резко сдернули пыльное покрывало. Следом раздался то ли стон, то ли вздох и все затихло. Все это происходило в астральном восприятии и каждый боле менее сильный маг в мире, сумел прочувствовать и услышать то же самое. Мир, который несколько десятилетий умирал и был заперт от чужого посещения, вновь открылся и ожил. Вот только на долго ли?

Выйдя на улицу, я столкнулся с вопросительным взглядом Клары. Став вампиром она не растеряла своих магических знаний и только что происшедшее сумела ощутить. Тем более, что и находилась практически в эпицентре происходящего.

- Все, -ответил я ей, - Ритуал прошел нормально. Осталось дать миру времени, чтобы тот привел сам себя в порядок.

- Мертвецы прекратят подниматься и люди умирать?

- Не торопись, отрицательно покачал я ей головою, - За несколько минут не прекратишь то, что длилось десятилетиями. Думаю, что МР восстановиться через столетие. Раны всегда заживают дольше, чем появляются.

- Как там разведка местности и сбор слухов, - поинтересовался я у девушке, - Что твои вампиры смогли получить?

После памятного захвата Чертогов Богов, я направил своих подчиненных по всем окрестным поселениям, дав наказ разузнать мысли и настроения людей. Все то, что они думают про мой поступок.

- Они крайне противоречивы, - откликнулась собеседница, - Простые люди считают, что сам Суширос решил объявить войну прочим богам и их последователям. Сами Чертоги больше не являются местом паломничества. Наоборот, их обходят по широкой дуге. С некоторых пор там появились странные существа, уничтожающие любого приблизившегося. Паладины пробовали с этим разобраться, но сами погибли.

- И много их было, этих паладинов?

- Не очень, - пожала та плечами, - Всего около полутора десятка, парами и тройками, прибывающие к Чертогам.

- Хм, не плохо. Теперь вера людей и так изрядно пошатнувшаяся за эти годы и вовсе станет исчезать. Для моих дел это в самый раз.

- А что именно за дела? - полюбопытствовала девушка.

- Позже узнаешь, - щелкнул ее по носу и вернулся обратно в библиотеку. Обстановка осталась прежней, только появился низкий шум, словно от работающего трансформатора. Это гудела молния, проскакивающая между двумя артефактами. Теперь я мог задуваться и над посещением мира тумана. Заклинание 'мостик душ' уже было готово, оставалось его только активировать. Что я и сделал, когда восстановился после проведенного ритуала. По сравнению с предыдущим, это заклинание прошло буднично - несколько слов, пара несложных фигур и вливание в посох маны. Через минуту передо мною стало наливаться мутью не большое окошко, выросшее до размеров двухстворчатой двери в квартиры. Только вместо дверного полотна, там была разлита молочно-белая муть тумана. Без раздумий я сделал шаг вперед и оказался... в лодке. Огромный баркас, управляемый не менее огромным мужчиной мрачного вида замотанного в плащ. В руках тот держал весло сделанное, если не ошибаюсь по виду, из камня. Греб он стоя, свободно орудуя своим чудовищным веслом, которое я мог поднять и сам, но только в теперешнем состоянии. Будучи живым, я едва ли его пошевелил.

- Так и он не совсем жив, послышался звонкий голос из-за спины, - Так же как и ты.

Резко обернувшись, я обнаружил за спиною девочку подростка, которую уже встречал ранее. Склонившись в поклоне, я постарался даже мысленно выразить той почтение.

- Не надо так раболепствовать, - спокойно проговорила Смерть, - Я и так довольна тобою.

- Госпожа, я готов выполнить любое ваше распоряжение, - ответил я Предвечной, - Мир открыт, хотя и не скоро еще сможет быть доступным для всех.

- Мне достаточно и той щелочки, что образовалась. Кстати, ты очень способный слуга - сумел обойти клятву, данную мне.

- Это не я, - помотал я головою, - В этом виновата одна из моих слуг.

- Не надо открещиваться, если бы у тебя не витала мысли о подобном развитии событии и желании избавиться от ненужных свидетелей, то и вампирша не стала бы так поступать. Ее действия, это твое подсознательное желание.

Будь я проклят, но это так. Я же и сам вздохнул с некоторым облегчением, когда Стивия за меня решила проблему с пленными. Я и ярился больше от ее самостоятельности, а не убийства людей. Сущность лича крайне жестока и человеческое ей все чуждо. Если бы не вернувшиеся чувства, что подарила мне Смерть, я мог залить мир, реками крови, добиваясь выполнения плана. Или сгинуть, так как все еще оставался довольно слаб.

- Что это за место, госпожа, - решил перевести разговор на другую тему, - Немного напоминает Аид из греческих мифов.

- А это он и есть, спокойно перескочила на другую тему собеседница, - Миров великое множество и многие встречаются в легендах других.

- Значит это Харон, а все эти пассажиры души мертвых?

- Да.

Только во время беседы я умел заметить несколько десятков бледных теней, имеющих сходство с людьми. Все они были одеты в свободные накидки вроде тог или саванов. Часть была облачена в доспехи вроде римских легионеров. Может что-то и путаю, но пластинчатый панцирь того времени не спутаю не с одним другим.

- Но если тебе не нравиться это место, мы можем перейти в другое, - произнесла Смерть и не дожидаясь ответа махнула рукою. Картина пейзажа сменилась на лесную. Мало того, это был тот самый лес, из которого меня и выдернул Артас.

- Так лучше?

- Да, наверное, - ответил я, заметив перемены не только в местности, но и в себе, - А это навсегда?

- Если пожелаешь, - ответила та, - Ты смог выполнить мое задание вот и награда.

Сейчас я стоял на земле под деревьями в родном крае в своем прежнем облике. Прежнее тело с кровью и старыми шрамами от царапин и порезов, короткий, едва прощупываемый ежик волос на голове. Одежда, в которой я выходил из дома в тот злополучный день и тоска, которая навалилась на меня. Я был дома и был живой, как прежде. Мало того - я ощущал в себе весь тот магический потенциал, которым обзавелся за свою эпопею личем. Правда, остался и тот груз страданий и боли, что я причинил другим. Все воспоминания про убийства и пытки, мучения и страдания. Лица жертв, которые стали скелетами мрака после ритуала. Йос и его стражники, получившие кошмарную смерть, хоть и быструю. Как мне с этим жить?

- Тяжело? - спокойно сказала Смерть, сейчас явившаяся в виде моей Олеськи, черты которой так и не позабылись.

- Да.

- Могу избавить от воспоминаний, но тогда и все магические знания уйдут. А сами способности останутся. Придется постигать все сначала. Можешь сорваться или создать на голом инстинкте заклинание, которое убьет или причинит вред окружающим. А могу и ослабить чувства, станешь прежнем личем в теле человека, если сказать проще.

- И так же спокойно буду смотреть на чужие страдания и идти к цели прежними путями?

Собеседница ничего не ответила, но ее взгляд и так был красноречивее слов. Сейчас я даже и не думал, что стою рядом с существом, которое видела рождение всей вселенной, причем не одной. Скорее это была подруга, близкая и понимающая. А еще будет ближе - старшая сестра. Мне предстояло принять нелегкое решение.

- А еще увидимся? - поинтересовался я, - В другой раз, если сейчас откажусь?

- Конечно, - улыбнулась смерть, - Не забывай кто я. Рано или поздно, но встреча состоится.

Хм, не совсем тот ответ, что был нужен мне, но и так сойдет.

- Тогда я хочу обратно вернуться в прежнем теле, - принял я решение, - Пусть все останется по прежнему.

Моя собеседница ничего не ответила, но в ее глазах промелькнуло нечто, нечто... Рассмотреть и понять мне не удалось. На миг все потемнело, в груди возникло удушье и вот я уже стою в городом одиночестве, посреди пустоты окруженный туманом. Место показалось настолько знакомым, что меня пробило чувство дежавю. Как и в первый раз, когда стал личем, я оказался в мире Тумана.

- Вот это шуточки, - пробормотал себе под нос, - Хотя, это же и была основная станция, куда я стремился. Мостик душ действует. Или нет?

В испуге я покрепче ухватил свой посох и сосредоточился. Нет, все в порядке. Души никуда не делись и продолжают исправно держать проход между этим миром и другим. Успокоившись, я принял решение пройтись, тем более что рассчитывал найти костер и Артаса. Путешествие оказалось очень быстрым. Стоило мне сделать десяток шагов, как непонятная сила сгустила туман вокруг меня до состояния киселя. Несколько секунд он пробыл в таком состоянии, а когда рассеялся, то я не узнал место. До этого вокруг меня была пустота, сейчас же я стоял в крохотной расщелине на площадке. Сверху из скалы струился водопад, но очень странный. Начну с того, что он начинался не пойми где и так же неизвестно где заканчивался, словно вода уходила в невидимую мне пропасть. Сама вода имела непонятный оттенок и притягивала взор своей изменчивостью, словно жидкость не знает какую ей форму принять и меняет эти формы по десятку в секунду. То густая, словно патока, то текуча словно ртуть. А мигом спустя становиться почти газообразна и застывает взвесью мельчайших частичек в воздухе.

- Завораживает, - послышался голос со стороны, - Да?

Резко обернувшись я только сейчас обнаружил новое лицо. Точнее, вполне себе старое знакомое.

- Артас, гадина, - прохрипел я, стискивая посох, - Давненько я к тебе хотел обратиться и пообщаться... поближе.

Бог, по вине которого я оказался в этом мире. Спокойно сидел возле большого колодца. Сам колодец был выложен из булыжников на высоту груди и имел диаметр немногим больше метра. Подъемный ворот сверкал металлом, словно его только что очистили и отшлифовали до зеркального блеска.

- Вот с этим? - кивнул собеседник на мой посох, навершие которого щелкало зубами, - Неплохой подарочек отхватил. Интересно, за что это так?

- Не твое дело, - буркнул я и попытался к нему приблизиться, - А посох могу и показать, даже в руках подержать, если хочешь.

Первые шаги к богу были самые обычные. Но вот по мере приближения к колодцу, возле которого сидел на небольшом булыжнике, вросшем в землю, Артас во мне стала зарождаться боль. Нет не так - БОЛЬ. В обличии лича я уже забыл что это такое и проявление такого чувства стало неприятным сюрпризом.

- Больно? - полюбопытствовал Артас, - Или сможешь дойти?

Я остановился после пяти шагов. Во всем этом было нечисто и проверять на себе окончательный результат совсем не хотелось. Вдруг, я просто рассыплюсь в прах на завершающем шаге или окончательно помру, потеряв возможность существовать даже в таком виде.

- А ты во мне сомневаешься?

- Наоборот, такой настойчивый юноша всегда добьется своего. Как это случилось с этим миром. Я и не рассчитывал на то, что смогу лицезреть его открытым. Сложно было при выполнении задачи?

- Не твое дело, - буркнул я ему, - Что дальше планируешь?

- Дальше, - он немного помолчал, потом хитро улыбнулся и поманил меня пальцем, - А ты подойди поближе, на ушко все поведаю.

- Издеваешься? - вспылил я, поднимая посох и раздумывая над тем, не кинуть ли его в собеседника, - Меня корежит от боли на каждом последующем шаге все сильнее.

- Совсем забыл про это свойство колодца, - почти искренне покачал головою Артас, - Неприятно чувствовать такое, да? Великий лич, забывший что такое боль и вдруг корчиться с каждым новым шагом.

- Таким меня сделал ты!

- Полно тебе кричать, - усмехнулся Артас, - Если хочешь поквитаться, то вот он я. Подходи и попробуй ударить посохом.

После этой фразы, он повернулся ко мне спиною и замер, закинув руки за голову и вытянув впереди себя ноги. Его слова и пренебрежительная поза толкнули меня на необдуманный поступок. Резко рванувшись с места, стараясь сократить расстояние до ненавистного божества, я едва не потерял сознания от такой же резкой вспышки боли. Чтобы привести себя в чувство и не потерять контроль, пришлось полностью сосредоточиться на каждом шаге и именно этим только и объясняется моя промашка. Когда до Артаса оставалось пара шагов и я заносил посох для удара, бог резко подался спиною назад, падая мне под ноги. Одновременно он сумел развернуться ко мне лицом и принять стоячее положение.

- Чуть позже поквитаешься, - проговорил он и сделал шаг вперед, хватая меня за левую руку, - А сейчас держи подарочек.

Это было проделано настолько быстро, что я только поднимал посох и направлял его на Артаса, когда тот исчез. Вот только от этого мне стало не легче. Приблизившись к божеству, я ощутил вспышку боли ни с чем несравнимую и выпал из реальности. Из этой реальности мира Тумана. Следующим местом, где я смог адекватно мыслить, стала библиотека в моем жилище-подземелье. Боль была настолько сильна, что я непроизвольно телепортировался по мостику душ обратно в предыдущий мир. А может, тут поработали и другие механизмы. Очень трудно судить о причинах, когда их толком и не знаешь. Можно было бы посчитать все это даже галлюцинацией, если бы не одно но. В левой руке, сжатой в кулак, до которой прикоснулся Артас, находился некий предмет. Подняв ладонь к глазам, я разжал ее и увидел небольшой шарик почти черного цвета величиною с грецкий орех. Одновременно с этим, в голове возникло знание того, что этот предмет надо оставить в определенном месте. Подойдет древнее кладбище, место битвы или жестокой казни. А так же любое другое место, которое выделяется из всех окружающих. Сам этот 'орех' являлся семенем Хаоса и позволял последнему свободно проникать в мир и переделывать под себя. Фактически, этот невзрачный шарик был частичкой другой вселенной.

Покатав его на ладони несколько минут, я положил его в карман и вышел из комнаты. В коридоре меня встретила Клара, весьма обеспокоенно выглядящая:

- Безымянный, можно мне обратиться с вопросом?

- Если не долго займет по времени, то можно, - недовольно откликнулся я и придержал шаг.

- Безымянный, - немного взволновано проговорила вампиресса, - Меньше часа назад я ощутила, что канал клятвы стал очень тонок и почти не прощупывался. Испугалась, что ты погиб, но не смогла пройти в библиотеку. Что это было?

- Очень хочется узнать?

- Да.

Тогда сочувствую, - ответил я своей помощнице, - Так как рассказывать ничего не собираюсь.

Посмотрев на вытянувшееся лицо Клары, я перевел разговор на другую тему.

- Послушай-ка, нет ли у тебя на примете какого-нибудь кладбища, - сразу же поправился и внес коррективы, усмотрев удивление в ее глазах, - Только такого, что очень древнее и знаменитое. В идеале, чтобы похоронены были не самые простые личности.

Клара думала недолго. Всего пару минут что-то сопоставляла в уме и выдала:

- Знаю нечто похожее. Вот только одно место к нам подходит по свойствам.

- Это, по каким таким свойствам? - спросил я, немного удивившись такому словосочетанию. Наверное, от меня нахваталась.

- По расстоянию и месту расположения.

- Предположим, - хмуро произнес я, - Расстояние меня не сильно беспокоит. Я со своими слугами могу делать переходы в пять раз большие, чем это делают живые. А месторасположение меня беспокоит еще меньше.

- А если кладбище очень почитаемо и к нему постоянно едут паломники? Причем из-за этого рядом возник город на несколько десятков тысяч человек. С дружиной, стражей и парочкой наемничьих отрядов по сотне бойцов, что крутятся неподалеку?

Пришлось согласиться, что такое место доставит больше хлопот, чем пользы. А вопрос насчет расстояния получил не менее убийственный ответ.

- Еще одно кладбище и знаменитое и старое, расположено на острове, в паре недель пути на корабле. Не думаю, что морское путешествие столь же интересно и быстро, как путешествие по суше.

- Ладно, - повысил я голос на не в меру разошедшуюся вампирессу, - Теперь по существу по подходящий вариант.

- Есть одно захоронение в нескольких днях пути от Валес-Алинэ. Там на протяжении трехсот лет хоронили только самых известных воинов, погибших на поле боя и оставивших запоминающийся след свой гибелью. Правда, в последние года в связи с нашествием мертвецов это место не пользуется почетом.

- Тогда собирай отряд - мы выдвигаемся к нему.

Глава 13

К названному месту я выдвинулся сокращенным составом. Взял всех вампиров, обоих лургов, с которыми начинал свою эпопею лича в мертвых землях, с ними десяток зомби и пять скелетов мрака. Все зомби были облачены в доспехи и имели оружие. Я уже давно заметил, что мертвецы, бывшие при жизни умелыми бойцами, сохраняли все эти навыки и после смерти. Причем становились ими еще лучшими. Оно и правильно - мертвец не устает, так что большинство приемов с клинками можно выполнять на пределе сил и скорости, чего у моих высших зомбаков было с избытком.

Я вновь пер на своем дуршиле, рядом со скакуном Клары. Прочим приходилось передвигаться на своих двоих, причем если скелеты и зомби бежали без лишних возражений, то вампиры были недовольны. Вот только мне было на них плевать. По возмущаются и затихнут.

Когда наша группа оказалась поблизости от Чертогов, во мне заиграло любопытство. Захотелось посмотреть, что вышло из моего заклинания, наложенного на могилу стражников. Вот только несмотря на любопытство, осторожности я не терял, поэтому сначала к воротам приблизился Жерар с парочкой зомби и скелетов. Когда же по мысленному каналу (практически, я смотрел в округ глазами мертвецов) пришло сообщение, что никого из посторонних рядом нет, я решил приблизиться самолично.

Изменений почти не было, если не считать того, что на месте могилы была разрытая яма. Сначала решил, что мое заклинание не смогло отпугнуть людей и те вырыли своих родственников, но потом... В общем, яма была разрыта изнутри. Бывшие стражники превратились в живых мертвецов и теперь спокойно бродят по окрестностям. Тем более, что божественная сила отсутствовала. Оскверненный храм ни одно божество не захочет посетить.

- Зомби? - спросила Клара, приблизившись ко мне.

- Скорее всего нет, - задумчиво покачал я головою, - Эманации совершенно другие, больше всего напоминают...

- Драург! - крик Стивии меня перебил и заставил посмотреть на девушку. Та с небольшим испугом (или волнением, черт их разберет этих вампиров с их эмоциями, а по каналу связи толком и не различишь) на лице указывала на ворота, которые были с одной стороны приоткрыты на четверть. Сейчас в проеме стояло необычное существо. Черного цвета, с очень длинными руками, спустившимися ниже колен и увенчанных не менее длинными пальцами. На последних имелись когти, причем длина их была около десяти сантиметров. На существе имелись обрывки одежды и кольчуги, по которым я признал в нем бывшего стражника.

- М-да, симпатичный экземплярчик, неужели именно ЭТО и вылупилось после заклинания, пробормотал себе под и обратился к Кларе, - Что за драург существо?

- Опасное и почти неуправляемое, - пожала плечами, не сводя взгляда с чернокожего субъекта, - Некроманты их поэтому и не создают. Имеют очень огромную силу, даже высшие зомби с ними не сравняться в этом плане. Очень быстры и своих жертв не едят, а просто разрывают. Наибольшую активность заполучают в ночное время или в темноте, например, в подземельях.

- Бояться чего, - поинтересовался я их слабыми местами, - Убить можно?

- Достаточно сильному магу вполне по силам. Так же и воины могут их изрубить в кусочки и сжечь. Вот только пепел полностью надо обязательно развеять по степи или на море. Были случаи, когда драург возрождался из щепотки пепла. Да, еще они очень тяжелы. По такому признаку еще не восставших драургов и опознают. Простому человеку такой труп просто не пошевелить, а поднять его можно не менее чем вчетвером. Все это крайне поверхностно, к сожалению данный раздел я пройти не успела, так что очень мало про них знаю. - виновато развела руками вампиресса.

- А как насчет нападения на нас?

- Не знаю, - пожала она плечами, - Драурги не любят живых, полностью игнорируя мертвецов. На нас нападать не должен, хотя и точно не уверена.

-- Тогда и проверять не будем, - принял я решение и повернул дуршила от Чертогов. - Если только позже наведаться и попробовать их подчинить.

Бросив последний взгляд на мертвое существо, продолжающее стоять в воротах, я повысил темп и оставил Валес-Алинэ за спиною. До нужного мне кладбища пришлось добираться сутки, старательно взвинчивая скорость. Хотелось как можно быстрее, закинуть зерно хаоса в 'питательную' среду и заняться своими делами. Какими? Хм, у нормального лича всегда они есть.

Понемногу, дорога стала подниматься вверх и превращаться в гористую местность. Под ногами все больше и чаще попадались камни и мелкий щебень. А вот растения наоборот пропадали. Вскоре лапы дуршила ступали по мелкому гравию, обходя здоровенные валуны.

- С пять столетий назад неподалеку добывали драгоценный мрамор для замков и дворцов аристократов, - проговорила Клара, - все эти обломки, лишняя порода и мусор, что сыпался с телег во время транспортировки. Кстати, на месте пещер, образовавшихся после добычи мрамора и выработки месторождения, и заложили могилы.

- Действительно, - хмыкнул себе под нос, - Зачем месту пропадать зазря. Наверное, за триста лет там все гробами заставили?

- Не знаю, - откликнулась девушка, - Я тут не была ни разу.

- Жаль.

Захоронения начинались в узком скалистом ущелье, с обеих сторон запертым высокими горными склонами. В месте, где они сходились, темнел провал входа, закрытых воротами. Сами воротища были изготовлены из дерева и оббиты железными и бронзовыми полосами. Огромный засов размером с четырех дюймовый брус, не позволял их открыть.

Первой мыслью у меня было послать слуг и скинуть запор на землю, но потом передумал. На первом месте были размышления о том, что лично очень редко пользуюсь заклинаниями. Только во время проведения ритуалов. Поэтому я взял дело в свои руки. В качестве инструмента использовал 'радугу смерти'. Очень убойное заклинание, причем узконаправленное и выборочное. Можно им уничтожить все пуговицы на рубашке, не затронув больше ничего. Минус в том, что долго (сравнительно) приходиться накладывать. Несколько минут спустя на тяжеленной задвижке появилась едва видимая радужная полоса. Вот только в ней преобладали темные тона - фиолет, черный, серый, зеленый (почти хаки). Засов стал истончаться, словно невидимым плотник с немыслимой скоростью снимал с него стружку огромным рубанком. Минута, ровно столько хватило у последнего продержаться заклинанию, после этого проход был открыт. Зомби распахнули створки ворот, и я въехал под своды пещер. Тут вполне хватало места, для передвижения на скакунах без боязни разбить голову о потолок или застрять в узком коридоре.

Первоначальное впечатление меня сильно разочаровало. Простой каменный мешок примерно метров восемь по сторонам и в два десятка - вперед. Никаких могил, гробов и склепов.

- Или я что-то не понимаю, или меня дурят, - тихо произнес я, - Клара, так где твои могилы?

- Они не мои, - покачала вампиресса головою, - Сами могилы располагаются дальше, примерно на втором уровне. Здесь же раньше сидели охранники и могильщики, следящие за порядком.

- Могильщики, ладно, понимаю что без них некому будет подправить склепы и приготовить место под очередного героя, - кивнул я головою, - А охранники зачем, неужто находились тут люди, которые пытались расхитить захоронения? Или в могилы к воинам клали ценные предметы?

- Угадал, часто родственники оставляли несколько дорогих вещей. Не все воины имели одну веру. У многих была традиция брать с собою в загробный мир несколько монет - золотых, чтобы страж охраняющий мир живых и мертвых, пропустил их без задержки, Клара немного призадумалась, потом встряхнула гривой черных волос и добавила, - Поговаривали так же, что и правители клали особо отличившимся воинам в могилы, полный комплект снаряжения - доспехи, оружие. причем все это было великолепного качества и богато украшенное.

- Теперь понятно, - сложив все услышанное в голове, произнес я, - Раз такое дело, то и наличие охраны обязательно. Но ведь, это не остановит любителей чужого имущества, ведь так? Обязательно должна быть неизвестная щель или старый проход, ставшийся со времен горных работ.

- Первый правитель, что повелел создать захоронение героев, - ответила мне Клара, - Приказал заделать, магам и рабочим все лишние ходы. Хотя, могли и остаться самые небольшие и неизвестные. Вот только не думаю, что в последние годы сюда наведываются гробокопатели.

- Это почему?

- Здесь же мертвецов тысячи, - удивилась девушка, - И многие просто обязаны быть поднятыми.

- Значит, ты считаешь, что люди побоятся сюда проникнуть из-за живых мертвецов? - дождавшись ее утвердительного кивка, продолжил, - зря. Человек эта такая скотина, которая имеет толстую кожу из жадности и лени. Если есть возможность почти за просто так приобрести неплохой капитал, то они постараются ей воспользоваться.

Пройдя первое помещение, я оказался перед высоким, но несколько узковатым проходом, за которым начиналась лестница. Поглядев на выщербленные местами ступени и прикинув их количество, я решил спешиться. Своего скакуна, как и дуршила Клары я передал Стиру и велел идти на выход и ждать нас там. Высшему вампиру и бывшему разбойнику не очень пришлось по душе (если она есть у него) мое решение, но перечить мне не посмел. Проследив взглядом за ним, ведущим обоих дуршилов под уздцы, я махнул рукою вперед, посылая тройку разведчиков из скелета и зомби. Они должны были принять первый удар на себя, случись наткнуться на нежелательных лиц. Ну не верил я, что запертые ворота и наличие неупокоеных остановит людей.

Спуск занял полчаса. И было это не от расстояния. Просто в одном месте лестница имела разрыв, которых раскинулся на десяток метров. Пришлось припомнить все свои знания в магии, чтобы навести подобие моста через провал. Как назло ничего похожего в моем арсенале не было. Да и зачем? Я все-таки лич, поднимающий мертвых и уничтожающий живых, да и прочие заклинания были из разряда уничтожения, а не созидания. С грехом пополам сумел модернизировать одно из простеньки заклинаний, предназначенных для удержания пленных на алтаре. Только сейчас между собою соединил камни и весь мусор, до которого сумел дотянуться. Переходили мы мост по одному, опасаясь разрушения.

- Я уж думала, что и не пройду, - вздохнула с облегчением Клара, когда жутковатая 'переправа' осталась позади, - Так и сорваться можно вниз.

- Если бы не опасения потерять зомби, я бы не стал заморачиваться со всеми этими мостами, - пожал я плечами, - Скелеты превосходно ползают по стенам, и спуститься на двадцать метров для них не представляет ничего сложного, вампиры могли и тут постоять, а я просто спрыгнул бы.

Клара промолчала, не решаясь продолжать разговор, хотя и было видно, что прыжок вниз для нее менее приемлем, чем переход по качающейся поверхности из камней и щебня.

После этой задержки на нашем пути больше не встретилось ни одного препятствия. И еще было кое что, заставившее меня встрепенуться. Я ощутил наличие некротических эманаций, что означало наличие блуждающих неупокоеных.

- Интересно, - на этот раз не смогла промолчать Стивия, - А кто разрушил этот подъем? То что это не случайность и не последствия природных сотрясений или обвалов видно с первого взгляда.

- А кто его знает, - пожал я плечами, - Может и обвал был такой неудачный. Подчас многие случайности происходят очень случайно. А может, и обвалили его для пресечения свободного доступа к захоронениям.

На первые гробы мы наткнулись сразу же при выходе с лестницы. Каменные ящики, размером с большой шкаф стояли в пяти метрах от последней ступеньки. На каждой крышке было очень умело вытесано изображение меча и щита, символизирующих место последнего упокоения воинов.

- Самые первые из захороненных, - тихо произнесла Клара, - От них только кости остались, и то не все. Не думаю, что они способны причинить нам вред.

- А зря, - откликнулся я, обводя взглядом этот зал, - И скелеты могут быть очень опасны, достаточно посмотреть на них. А потом, если нет достаточно сохранившегося тела, то мертвый может подняться в виде призрака. Ладно, пошли дальше, мне нужно местечко с большим количеством некроэнергии, а тут ее не густо.

Оставив первый зал, где гробов насчитывалось около пяти сотен, мы перешли в соседний, который был отделен небольшой лесенкой с тридцатью ступеньками. Последние я специально сосчитал, чтобы прикинуть на досуге глубину всего комплекса.

Следующий зал имел не только гробы, но и склепы, которые были или вырублены прямо в стене или примыкали к ней, сложенные из камня. Парочка попалась из белоснежного камня, который чуть ли не сам светился в темноте. Оказалось, что это и есть тот мрамор, что добывался в незапамятную эпоху. Вот тут и заметили первые следы расхитителей гробниц. Местные Лары Крофт и Докторы Джонсы сняли крышки с десятка могил и разломали двери у трех склепов. В число последних попали и мраморные. Видимо, они принадлежали обеспеченному покойнику, и грабители рассчитывали поживиться бесхозным добром.

Опять короткая лестница, но уже почти в сорок ступеней и под меньшим углом, так что высота спуска почти не изменилась и новый зал. Тут грабители поработали намного сильнее. Крышки гробов и останки тел валялись едва ли не у каждого третьего гроба и склепа. Хотя... присмотревшись, я заметил несколько вполне достойно сохранившихся тел, которые никак не могли принадлежать захороненным в этом месте. Кожаные доспехи, ржавые кольчуги и старенькие топоры и мечи не совсем вязались с обликом великих героев. Скорее их оденут или в полные доспехи или укутают в саван, чем предложат мертвецам такую дрянь и ширпотреб. А значит передо мною лежат неудачливые гробокопатели. Или они сами не поделили часть вещей и посекли в сваре друг дружку, или попали в тесные объятия мертвецов, вот только почему тогда их не съели? Этот зал опять не смог меня удовлетворить и пришлось спускаться еще ниже.

На этот раз я сбился после трех сотен. Эта лестница была велика и несколько раз меняла свое направление. Именно на ней я и столкнулся с первым мертвецом. Точнее, с неуспокоенным. Мумифицированное тело стояло возле стены, не загораживая проход и не шевелясь. На нем висел полный доспех рыцаря или, что точнее, латника. Местами панцирь покрылся коричневыми пятнами ржи, бармица на открытом остроконечном шлеме и вовсе сгнила, превратившись в несколько ржавых лоскутов из металлических колечек. На поясе висел меч, сверкая золотом рукояти (насколько сохранился сам клинок не имел и понятия), на руке располагался небольшой щит, обитый бронзовыми бляхами и толстой полосой по краю. На мой взгляд, дерево щита выглядело и сохранилось лучше всего прочего снаряжения. Когда мы проходили мимо него, я уловил несколько зеленых искорок магии в его глазных провалов, но сам он совершено не прореагировал на наш отряд.

- Словно дозорный перед основным лагерем, - проговорил кто-то из вампиров, - Не удивлюсь, если впереди еще такого встретим. А то и целый караул.

- Легионер из армии Марса, - прокомментировала вид и принадлежность покойника Клара, - Около столетия назад этот командующий остановил с тысячным отрядом шесть тысяч орков в одном ущелье. Все погибли, но из врагов только несколько сотен смогли продолжать дальнейший поход. Понятное дело, что они отвернули назад. А погибших перенесли сюда. Точнее те тела, что имели презентабельный вид и не были разрублены на куски.

- Хорошие солдаты были, - поинтересовался я у вампирессы, - Гвардия?

- Нет, не гвардия, помотала головою девушка, - Ветераны нескольких войн, которые должны были в скором времени уйти на покой. Хотя, на мой взгляд, там во многом сыграли роль место боя и маги.

- А маги тоже тут похоронены?

- Нет, все маги похоронены или на орденских кладбищах или сжигаются.

У меня после слов девушки проскочила одна мысль, причем очень интересная. Если зомби сохраняют свои прижизненные способности после смерти, то такие воины пригодятся и мне. А проблему повреждений тел смогу решить с помощью магии. Все-таки некромантами таких заклинаний придумано великое множество, ведь не всегда к ним в руки попадаются свежие и неповрежденные тела. Решено, нахожу самые свежие захоронения и провожу ритуал поднятия. Думается мне, что сотни мертвецов с оружием и в доспехах мне для начала хватит, а там можно и еще раз наведаться за пополнением. При последней мысли я невольно усмехнулся - получается аналог военкомата, только эдакого заархивированного. Соответственно и воинов приходиться 'восстанавливать'.

Внезапно от Мосия пришло предостерегающее видение. Лург что-то почувствовал или увидел и передал это мне. Сосредоточившись я сумел выделить главную часть - живые. В гробницах находятся живые, до которых уже вот-вот рукою подать.

- Клара, Стивия, - почти шепотом (в подземелье эхо хоть и почти отсутствовало, но лучше лишний раз поостеречься) произнес я, - Впереди люди. Берите своих вампиров и скелетов и действуйте. Желательно парочку захватить живыми.

Вампиры согласно кивнули головами и удались. Следом метнулись скелеты, которые своим стуком костяных ступней с когтями могли выдать себя раньше. Ладно, авось возьмут на скорости. Самому мне было не интересно, поэтому и пришел уже после развязки. В небольшой пещерке, раньше это был тупик, на полу в разных позах лежало семь тел. Человеческих. Восьмой был возле стены и имел весьма потрепанный вид. Кожаный панцирь был разорван (скелет мрака постарался, только их костяные отростки на такое способны), на лице неглубокая рана, из которой сочиться кровь. Левая рука вывернута под неестественным углом. Наверное, сломали, когда брали в плен.

- Безымянный, это обратилась ко мне Стивия, - Только один достался живым. Прочие были умелыми воинами и носили хорошие амулеты. На них не подействовала магия разума в достаточной мере.

- У вас потери есть? - задал я вопрос, хотя и сам видел что все вампиры в наличие.

- Нет, - отрицательно помотала головою девушка, - Все обошлось.

Приблизившись к пленнику я принялся его рассматривать поподробнее. Мужчина, на вид возраст за тридцать, внешность говорит сама за себя - воин опытный и не раз смотрящий смерти в лицо. Вот и сейчас не смотря на ту волну ужаса и смятения, что исходит от моей ауры, старается сохранить самообладание.

- Кто таков? - задаю ему первый вопрос, хотя и сам догадываюсь, что это очередная группа расхитителей гробниц, - Будешь молчать, превращу в такого же, тогда сам все поведаешь, да еще умильно улыбаясь и облизывая мои сапоги.

Кивнул головою на ближайшего вампира и застыл в ожидании ответа. Пленный оказался здравомыслящим человеком. Через двадцать минут я знал о его отряде и о нем самом почти все. Догадка была верна - и в самом деле отряд искателей сокровищ. Еще несколько месяцев назад пытали удачу в мертвых землях, но после того, как в них завелась особенная нечисть, решили поменять свою специализацию. К тому времени уже несколько им подобным отрядов сгинули в тех краях и делить их судьбу ни одному из членов отряда не хотелось.

Хм, сдается мне, что эта самая нечисть относиться ко мне. Точнее - я и есть она. Ловчие отряды изрядно пошуровали в окрестностях, отлавливая мне живой материал для ритуалов. Что ж, от судьбы не уйдешь. Если гора не идет Магомету, то Магомет идет к горе. Если не попались мне в Мертвых землях, то я сам наткнулся на них в подземелье захоронений.

Так, продолжим выслушивать дальше своего собеседника. Эта их третья ходка и первые две были не самые удачные. Получилось выручить денег не так уж много, едва окупили расходы. На этот раз они залезли в захоронения, имея на руках план одного из залов, где могилы были самыми свежими (сотня и немногим меньше этого лет). Тут их поджидала удача. Удалось обшмонать с десяток могил, в которых лежали богато украшенные доспехи и оружие. Сталь уже немного пришла в негодность, хотя некоторые клинки вполне можно было восстановить. Вот только простое железо их интересовало в последнюю очередь, так что брали они только драгоценные камни и золото с серебром, выдирая все это из экипировки покойников. Такое везение вскружило им головы, едва не погубив весь отряд. Оставив в покое уже обчищенный зал, они перешли в соседний и тут наткнулись на неупокоеных живчиков. Повезло еще, что некоторые из зомби имели неприглядный вид, а бегать за тренированными людьми с разложившейся ногой, путаясь в сползающем доспехе от старости, то еще удовольствие. Первый испуг прошел и отряд сумел отбиться от противников, вот только те не убывали. Словно получив сигнал о нахождении поблизости живых людей, сюда стали стекаться мертвецы с ближайших залов. Пришлось прорываться, тратя драгоценное серебро на арбалетные болты - несколько мертвецов были необычайно быстры и сильны, поэтому всех их (а так же похожих на такие экземпляры) уничтожали дистанционно. В этот закуток они свернули по ошибке, следуя плану подземелий. Вот только в карту вкралась ошибка, и отряд очутился в тупике, где и полег полностью от моих слуг. Мне удалось избежать потерь только из-за сильной усталости отряда искателей и того, что последние через чур полагались на серебро. Чистый металл был безвреден для скелетов, а высшие вампиры имели очень сильный иммунитет к нему, отчего все раны заживали очень быстро, не уничтожая мгновенно нежить.

- Все с тобою понятно, - произнес я пленнику, решая его судьбу, - Пока побудешь здесь, а потом решу твою судьбу.

Воин промолчал, что подняло его в моих глазах. Другой уже или молил о пощаде, или поливал меня площадной бранью. Этот же спокойно промолчал, хотя и дернулась щека. Но это могло произойти и из-за раны на лице. Оставив своего пленника на попечительство своих мертвецов, я продолжил движение по залам. В прочем, оно закончилось уже через сотню шагов. Новый зал полностью подходил под мои нужды. Широкий, с высоким потолком и просторными проходами между гробов и склепов. А уж энергии смерти тут было с избытком. Самое то для активации зерна хаоса. Вот только с последним возникла заминка. Только сейчас, когда машинально ощупал свой балахон, я вспомнил что шкатулка с зерном осталась приторочена к дуршилу, который сейчас дожидается у входа.

- Стивия, - крикнул я вампирессу, но потом поправился, - Жерар, ко мне.

Когда рядом возник лург, я отдал ему приказ немедленно доставить мне шкатулку со своего скакуна. Причем проделать все это надо очень быстро. Когда лург уже повернулся, чтобы покинуть меня и приступить к выполнению задачи, я добавил ему приказ отправить на поверхность и пленника. Находиться рядом с источником Хаоса, который немедленно начнет набирать силу, ему было опасно. Неизвестно, как эта чуждая всему в этом мире подействует на живого человека. Это мне можно было не беспокоиться - во мне располагается толика самого хаоса, что перепала от Артаса.

Ждать пришлось долго, даже очень. В тот момент, когда я уже стал выходить из себя, внезапно все поменялось. Череп на посохе зевнул, полыхнув красным цветом своих глазниц и принял в себя душу. Душу, которая сама прилетела в него со стороны. Такое могло быть только в том случае, если она была посажена в тело из самого посоха мною и удалена из этого тела по моему указанию. Или же этот носитель пришел в негодность. Душа принадлежала Жерару, тому самому лургу, что был отправлена поверхность за семенем. Почти одновременно с этим по каналу клятвы со Стиром доноситься ощущение ярости и отчаяния, а мигом спустя канал разрывается.

Сразу же после этого я бросился вперед, намного опередив своих скелетов и зомбаков. Обратная дорога пронеслась незаметно, словно этот кусок удалили из мое памяти и к воротам я вылетел мгновенно (ощущение было именно таким). На месте, где должны были находиться дуршилы и вампир, лежали только кучки быстро разлагающейся плоти, а рядом с ними стояли два человека. Два воина или, если быть точным, паладина. У каждого в руках по треугольному щиту и длинному мечу. Не двуручник и даже не полуторник. Скорее больше похож на рыцарские мечи для конных сшибок. Такие клинки превосходят свои пехотные аналоги по величине и очень удобны для рубки ими с высоты седее. Для пешего боя уже не столь подходящи, хотя все это зависит и от его владельца. А вот владельцы, что сжимали их в руках, были явно мастерами своего дела.

- Добро пожаловать, - весело поприветствовал меня один из противником и отсалютовал мне мечом, - Как тебе сегодняшний дней, что бы расстаться со своей никчемной жизнью?

Он что, настолько уверен в своих силах или не догадывается о следующих за мною моих слуг, что не спешит нападать? Или у них кодекс такой, по которому нельзя без предупреждения нападать на противника, даже такого, как я? Что ж, его вина. Во время боя нельзя быть таким самоуверенным. Он не успевает закончить свою речь, как я пускаю в него первое заклинание. Вот только на этот раз прах смерти свободно обтек его фигуру и бесполезной пылью осыпался на землю. Паладин звонко рассмеялся:

- Камирт излил на нас свою силу и величие в первый раз за многие годы. Его мощь и свет защищают нас от твоей магии.

А вот это уже плохо. Божественная сила не та вещь, с которой могу соперничать. Мои заклинания свободно скатывались с едва видимого, при этих попытках, щита вокруг противников. Придется вступать в рукопашную Атаковали мы одновременно. Паладины быстро разошлись в стороны и попытались поразить меня своими клинками. От первого я ушел свободно, зато второй зацепил кончиком меча мой плащ. Мог бы и поранить тело (очень сильно опасался получить рану этими мечами, на которых могло быть наложено благословение бога), но артефакт-кисть отклонила оружие в сторону. Отскочив подальше от паладинов, я по кругу взмахнул своим посохом, стремясь если не зацепить, то хоть удержать их на расстоянии.

Один из паладинов, видимо самый опытной и битый жизнью, повторил мой прыжок уходя с траектории удара. А вот его напарник попытался укрыться за щитом, на который и принял удар наконечника посоха. Метал способный уничтожать богов и режущий почти все, не заметил божественной защиты, разделив щит на две половинки, попутно серьезно поранив противника в предплечье. Не помогли и стальные наручи с амулетами. Тихо выругавшись, воин ушел в сторону. Точнее попытался. Упускать раненого противника, который просто должен быть в замешательстве после такого серьезного удара по вере. Ведь он рассчитывал и был уверен, что сила бога и собственное снаряжение (уверен, не самое простое) помогут ему одержать верх в схватке. Минимум защитить от ранения, а тут вон оно как вышло...

Добить его мне дал второй воин, который сумел подгадать момент и подловить меня со спины. И на этот раз меня спасли мои артефакты, кружащие вокруг врагов и заставляющие переносить часть внимания на них. В любом другом случае я был или убит или ранен, так как в рукопашной был не силен и противостоять таким зубрам сечи не мог, а магия не действовала на них.

На этот раз паладин сумел подловить летающую кисть и рубануть своим клинком, превращая ту в костяную пыль. Не сумев достать первого, раненого врага, я развернулся ко второму паладину и ткнул его посохом в грудь. Стоило отдать дань уважения его мастерству. Он сумел вернуть меч после удара по артефакту из крайне неудачного положения, чтобы парировать удар посоха. Вот только это ему мало помогло. Только продлило его жизнь на пару секунд.

Отбитый в сторону посох, изменил траекторию и прошел мимо груди воина, но вот сам клинок паладина был перерублен на треть. Одновременно с этим на паладина метнулся один из черепов, метясь ему в лицо. Остальные артефакты в это время атаковали второго воина, который лишился щита и вынужден был отмахиваться от мелких предметов одним мечом.

Напавший череп не сумел добраться до лица противника считанные сантиметры. Тот сумел верхним краем щита отбить его вверх и разрубить остатком меча. Очередной артефакт с моего плаща рассыпался прахом. Вот только избавившись от опасности быть укушенным в лицо, он пропустил мой очередной удар. Острый конец посоха свободно пробил и щит и панцирь паладина, войдя тому в грудь. Глаза воина затуманились, все тело обмякло и повалилось на землю. На удивление, посоху не удалось затащить в себя душу. Было такое ощущение, что некто другой сумел ее выдернуть из умирающего тела за миг до этого. Ну и ладно, не очень и хотелось.

Как раз к этому времени из ворот появился первый скелет мрака, который с хода набросился на противника. Если во время боя в Чертогах старшему паладину удавалось свободно бороться со скелетами, то сейчас картина изменилась. Скелет был бодр и свеж, никакая божественная сила не снижала его подвижность и силу. Вот только на этот раз эта сила помогала самому паладину, причем не косвенно. Первый скелет мрака отлетел в сторону, разрубленный на две половинки в пояснице. Второй сумел продержаться на пару секунд дольше, но тоже рассыпался горкой костей. Все это паладин успевал проделывать на огромной скорости, успевая уворачиваться от летающих артефактов.

От моей атаки он тоже сумел свободно уклониться. ОН уже понял чем грозит соприкосновение меча и наконечника моего посоха, поэтому и бил по посоху в местах позвонков. С каждым ударом от моего оружия отлетали мелкие костяные чешуйки, а по руке пробегали короткие судороги. Вроде тех, когда возникает 'сухость' в конечностях от удара. Примерно после десятого удара, паладин сумел отбить мой посох в сторону и занести клинок для удара. Быть мне пробитым мечом, если бы не помощь со стороны скелетов. Первый костяк, который оказался разрублен пополам, не был уничтожен окончательно. Сейчас же он сумел доползти до паладина и ухватить того за щиколотку. Не будь на последнем поножей и не ослабни скелет от повреждения, то паладин мог и лишиться ноги. Нормальный скелет мрака был способен просто размозжить и оторвать конечность, просто сжав ее в руке.

Сбившись с шага, паладин ударом меча избавился от препятствия и ... выронил клинок из уже мертвой руки. Самым кончиком острия мне удалось ударить его по горлу, свободно перебив кольчужный ворот. Как и с первым паладином, душа покойного вновь сумела ускользнуть от моего посоха. Как раз к этому моменту и подоспели остатки моего воинства.

- Ну и где вас носит? - со злостью на бросился я на них, в первую очередь к Кларе и Стивии. Меня бесило не столько сама схватка, а отсутствие шкатулки с зерном хаоса. Те кто убил Стира и Жерара, а так же дуршилов забрали и сей предмет.

- Господин, - ого, Клара едва ли не в первые со времени своей вампирской ипостаси позволила такое обращение, - Нас задержал провал в лестнице. Так как вы перепрыгнуть его не смог никто, только двум скелетам, прочие сорвались.

Только сейчас я заметил, что от отряда оставшегося внизу, присутствует меньше половины. Понятненько, отсутствующие просто не смогли перебраться на другую сторону и сейчас валяются в виде обломков на полу или поднимаются, чтобы повторить попытку.

Оставив в покое слуг, я принялся изучать следы на месте боя. Из меня аховый следопыт, но то, что противников было восемь человек, сумел различить. Двое остались на месте у ворот, а прочие шесть прихватив лошадей оставшихся (получается, убитые остались на верную смерть, стремясь задержать преследование товарищей и дать им побольше форы), пленного кладоискателя и умчались на всем скаку. Ах да, еще забыл и про шкатулку с драгоценным для меня семенем хаоса.

Сейчас преследовать противников было бессмысленно. На камнях след почти не держался, а остатки ауры буквально исчезали на глазах, не позволяя использовать этот след для погони. Все еще в бешенстве, я все-таки направился преследовать, но не преуспел в этом. Несмотря на скорость и выносливость, до самой темноты никого не настиг. То ли паладины (никто другой просто не мог здесь ошиваться таким небольшим составом, а двое покойников только подтверждали это, гробокопатели не в счет - их чем меньше, тем доля каждого больше) свернули в сторону, то ли подгоняли своих лошадей магическим путем. В этом случае они могли свободно проскакать сотню километров, не изменяя темпа. Вот же гадство! Интересно, Артас сумеет дать мне очередное семечко, или заставит возвращать потерянное? И будет ли он возле колодца?

Глава 14

Вот только сразу же направляться на встречу с эмиссаром Хаоса я не стал. Едва только осознал тщетность усилий в погоне за паладинами, я вернулся обратно к захоронению и спустился в зал, где были погребены воины полководца Марса.

- Собирайте все тела, которые сохранились более менее, - приказал я вампирам, - Пусть их Зомби стаскивают на центр зала и укладывают рядами. Да, вот что еще надо вам сделать. После того как покончите с телами - смотрите чтобы они не рассыпались от лап зомби - подберите самые хорошие доспехи и оружие. Пусть немного подпорчены ржавчиной, но чтобы не сломались после первого удара... и после второго тоже. Приступайте.

- Безымянный, - обратилась ко мне Клара, когда все прочие кроме скелетов мрака отошли к гробницам, - Ты собираешься поднять воинов, зачем?

- А ты не догадываешься?

- У меня есть предположения, но могу и ошибаться, - задумчиво проговорила девушка, - Насчет украденной у тебя шкатулки... Ты хочешь ее вернуть, и для этого тебе нужны новые воины. Ты можешь сказать, что там?

- Нечто очень важное и ценное для меня и этого мира. Стоит мне провести активацию этого артефакта, как начнется мое возвышение. Смогу приобрести силы и мощь, до этого не принадлежащие не одному магу.

Я не стал говорить ей, что это только мои предположения и мощь может и отказаться даться мне в руки. Или что, скорее всего, Артас все захапает себе. Но вводить вампирессу в курс дела мне не хотелось.

- А тот артефакт, что взял у демона, - продолжала допытываться девушка, - Разве в нем нет той силы, что поможет тебе?

- Есть, но ее надо еще взять. Ее там столько, что просто лопну если попробую черпать напрямую. Нужно создавать еще один артефакт для ее использования, а это очень трудоемкий процесс. Лучше пока все оставить как есть.

- Хорошо, - пожала вампиресса плечами, - Пусть так и будет. Но по мне магия из демонического артефакта предпочтительнее, чем от той вещи, что забрали паладины. Не знаю как он тебе достался и когда, но от шкатулки веет чем-то опасным и иным, до этого не виданным мною.

- Это не твое дело, - прервал я разошедшуюся вампирессу, - Ты служишь мне и этого достаточно.

Пока длился наш разговор, прочие слуги уже успели разложить тела около двух сотен покойников в хорошо сохранившемся виде. Почти половина из них была облачена в полные доспехи с тяжелыми клинками и толстыми щитами. Сейчас они заполонили все свободными проходы между склепами и гробами, так что моим подчиненным приходилось часто перебираться по 'стеночке, чтобы не повредить ветхие скелеты.

- Отлично, - потер я ладони, хотя и не нуждался в столь человеческом проявлении чувств, - Все вон отсюда. Кроме тебя, Клара, будешь мне помогать в ритуале.

Лучше всего было бы заключить тела в правильный круг, тогда потери в энергии вышли минимальные, но такое количество материала в таком ограниченном объеме разложить в нужном порядке невозможно. Пришлось плюнуть на неизбежную утечку маны и провести ритуал в создавшихся условиях, хотя не будь здесь, в этих подземельях столько некроэнергии, я приказал бы вынести останки на поверхность.

- Приступим-с, - проговорил я, - Клара, начинай с того края вести линию. Только не надо включать в зону ритуала прочие останки, еще находящиеся в гробах. Стремись избегать этого, если возможно.

Около часа пришлось ползать почти на коленях и обводить выбранные останки сплошной замкнутой линией и вычерчивать знаки силы, которые распределят равномерно манну. Очень хорошо мне в этом помогли мои артефакты с плаща - летающие руки. Не будь их, мы с вампиресой провозились бы намного дольше.

Когда же все линии были начертаны и налиты Силой, я отозвал Клару, отправив ее к прочим слугам. Сейчас мне требовалась концентрация, и присутствие бывшей некромантки могло мне в этом помешать. Как только она покинула зал, я замкнул за собою линию круга (пусть это был не круг, а больше походил на амебу со множеством отростков разного размера) и прошел в центр рисунка.

С первых слов заклинания, царапины на камне, созданные руками Клары и моими, засветились зеленоватым светом. Понемногу он стал усиливаться, пока не залил все помещение. Некоторые скелеты, лежавшие рядом с линиями, стали шевелиться и пришлось немного убавить поток маны, чтобы кто-то из рано поднявшихся воинов не нарушил целостность чертежа. Шевеление прекратилось и я перешел к следующей ступени заклинания.

На все про все у меня ушло почти сорок минут. Но зато после завершения ритуала рядом со мною стояли две сотни мертвых зомби. Зомби, которые владели всеми прижизненными навыками и знаниями.

- Одевайтесь, - дал я свой первый приказ новому войску, - И поднимайтесь на поверхность.

Молчаливые воины (я даже не берусь уточнять название поднятых мертвецов, так как соединил два заклинания в одно - создание зомби и поднятие умертвий). Если от первого у новых слуг остался человеческий облик и сложение, то от второго к ним должна перейти сила и скорость. Мало того, эти полу- умертвия полу- зомби обладали аурой, схожей с аурой скелетов мрака. То есть наводили ужас на рядом располагающихся противников, заставляя последних отступать, терять оружие... Умертвия были бы получше, но такое количество мне просто не поднять - максимум десятка четыре или пять, что несколько хуже чем двести опытных воинов в доспехах.

Пока я прокручивал в голове все эти мысли, воины успели вооружиться и натянуть на себя доспехи (те из них, чьи пришли в негодность), стягивая их с покойников оставшихся в гробах. Некоторые из мертвецов, что были отбракованы в процессе отбора, сейчас ворочались на полу, пытаясь подняться и влиться в ряды моего воинства. Нежелательное поднятие, точнее, правильно сказать - непредусмотренное, произошло из-за потери некроэнергии во время ритуала. Эти 'неудачники' на которых не хватило маны, были не полные - без рук, ног, половины тела. Конечно, чуть позже (может неделю, а может через месяц) они под воздействием разлитой в подземелье энергии смогут восстановиться, но столько ждать у меня не получиться. Поэтому, я отдал приказ подниматься на поверхность всем своим слугам, как только последний из новичков обзавелся доспехом и оружием.

- Клара, - позвал я свою помощницу, - Со своими вампирами доставь сюда тела гробокопателей и паладинов. Только поторопись - некогда ждать.

Когда на пол зала были сложены окровавленные тела недавно убиенных людей, я приступил к новому ритуалу. Сразу два ритуала, да еще такой силы проводить было очень тяжело, но последние события этого требовали. Вот поэтому, дав себе получасовой отдых, пока Клара, подчиняясь моим указаниям, рисовала новую схему для ритуала, на этот раз совсем небольшую - на несколько тел, зато намного сложнее и точнее, я приступил к пополнению своего войска.

Когда я поднялся на поверхность, к своему основному отряду, меня сопровождали пять тел (столько удалось поднять). Вид их в глазах простых людей, был ужасен. Среднего роста, все как один окровавленные - кожные покровы отсутствовали, обнажая плоть. Сама кожа утончившись и растянувшись, пошла на аналоги плащей-накидок, скрывая до поры до времени вид монстров.

- Ждем до утра, - скомандовал я, - После этого я решу, что делать.

Сам я спустился обратно в подземелье, настрого запретив кому-либо следовать за мною. Там я замер в самом низу, впитывая в себя некроэнергию, щедро растраченную на два предыдущих ритуала. Перед самым рассветом, я посчитал, что накопленного вполне хватит для моей задумки. А точнее, для активации 'мостика душ'.

На этот раз меня мгновенно выкинуло возле Колодца Хаоса. И там сидел кто-то, вот только это был совсем не Артас. Здоровенный парень со смуглой, очень темной кожей и рыжими волосами, которые были очень коротко подстрижены. Я и сам был очень и очень немаленький, но этот незнакомец мне не уступал. Мало того, по ширине плеч превосходил раза в два, но тут играла моя 'мумифицированность', из-за которой у меня остались кожа да кости. Одет был в зеленую, чем-то смахивающую на турецкую, жилетку-распашку с золотой каймой прямо на голое тел. Ниже шли свободные темно-синие штаны и высокие сапоги. Одежда совершенно не скрывала отличную мускулатуру, при виде которой любой бодибилдер удавится от зависти и покажется первоклассником. Вместо ремня был повязан красным кушаком и вооружен парными ятаганами весьма впечатляющих размеров.

На лице застыло вечное скептичеки-зловещее выражение, очень сильно подчеркнутое прищуром глаз. Лицо, покрытое белым гримом, было изувечено безобразным шрамом. Словно некто перепутал его левую щеку с банкой консервов и решил ее вскрыть тупым зазубренным ножом.

- Привет, Лич, - махнул мне экстравагантный незнакомец, едва я оказался рядом с ним, - Есть новости?

- Ты кто - клоун? Или подвизаешься на вторых ролях в малобюджетных боевиках?

- Сколько экспрессии и скепсиса, - воскликнул тот, - Я - Шут, можешь называть меня так.

- Шут? - переспросил я, - Тебе идет. Ты что тут делаешь, где Артас.

- Артаса сейчас нет, он очень занят в... одном месте. Я вместо него. Давай, говори что хотел.

Немного задумавшись, я поделился проблемой с пропажей Зерна Хаоса. Шут, молчал долго, очень долго. Мне показалось, что он присутствует рядом только материально, словно его сознание сейчас ведет беседу с другим оппонентом. Наконец, он встряхнулся и проговорил:

- Нового ты не получишь. Неужели ты думаешь, что подобных предметов у нас как посевной пшеницы? Каждой Зерно, словно младенец Хаоса. Придется тебе его возвращать самому.

- Но как, - хмуро откликнулся я, - как мне его найти, если я не знаю где оно находиться?

- Прислушайся к своим чувствам, - проговорил Шут, доставая прямо из воздуха колоду карт и начиная ее виртуозно тасовать одной ладонью, - Ты имеешь в себе ту же частицу, что и Зерно.

- Для этого нужен некий ритуал?

- Нет, - лениво ответил тот, - Достаточно просто сосредоточится и ты узнаешь направление. Кстати, не желаешь сыграть? Если выиграешь, то помогу тебе в поисках. И в последующем возврате Зерна. Ну, как тебе такое предложение?

Глядя на то, как его пальцы сами собою перебирают карты, словно без участия прочих чувств, я покачал головою.

- Нет, я в карты не играю совсем, - отказался я, - у меня есть другой вопрос - кто ты? Про имя я не спрашиваю, меня интересует твоя суть и кем ты был раньше?

- Кто я, - немного задумчиво протянул Шут, - Считай меня своим соратником. Когда-то, очень давно, я помог Артасу. Потом еще раз и еще. Я сбился со счета, во скольких мирах я побывал и сколько из них было разрушено, если не подходили Хаосу и сколько из них стали его частью. Артас заметил меня, выделил из общего числа и приблизил к себе. Можно сказать, что я стал его правой рукою.

- Но кем ты был до этого, из какого мира, - продолжал допытываться я, - Твой мир Хаос тоже поглотил?

-С чего ты решил? - удивился собеседник, - Я такой же ролевик, как и ты.

- Ролевик? Но как ты мог находиться за такое время в нескольких мирах? Это невозможно...

- В разных мирах и время течет по-разному, - усмехнувшись, ответил Шут, - У тебя - несколько месяцев, а в соседних это может растянуться на пару-тройку столетий. А в родном мире и вовсе пройти пара часов или минут.

- Хм, - произнес я, - А насчет правой руки... если я смогу отличиться, то и место левой руки занять?

- Вот это вряд ли, - откликнулся Шут, - Это место уже занято и занято очень опасной особой. Я не она, я только боевик, если взять аналогию с земного прошлого. А вот эта дама дипломат или резидент всей сети агентов в разных мирах. Ну, что-то в этом роде. Она с улыбкой тебе скажет одно, а потом втравит в такое дело, что сам будешь не рад что с ней встретился.

- А ты, значит, не такой - добрый и пушистый? - язвительно, насколько хватило моего хриплого тембра голоса, произнес я.

- Почему же? - пожал плечами Шут, - Я так же могу засунуть тебя в полную за...у, но честно сообщу тебе про это. Есть же разница, как по-твоему? Ладно, что-то мы заболтались.

Едва он произнес последнюю фразу, так сразу же метнулся ко мне с такой скоростью, что я толком не сумел различить движение. Только дернулся, машинально поднимая посох, но и только. Резкий толчок ладонью в грудь, привел к умопомрачительной вспышке боли, выбросившей меня в подземный зал захоронений.

Придя в себя и вернув себе спокойствие (хладнокровие лича все больше и больше сдает в последнее время) я поднялся на поверхность. Игнорируя вопросительные взгляды Клары и Стивии, я сосредоточился, стараясь почувствовать направление того места, где сейчас находиться зерно хаоса. Для большего эффекта даже закрыл глаза. Прошла минута, потом другая, но результат был нулевым. То ли меня надурил Шут (имя говорит само за себя), то ли я такой толстокожий. Перед тем как плюнуть на эту затею, я решил попробовать в последний раз уловить биение Хаоса. Для большей точности еще и стал поворачиваться вокруг своей оси и это случилось! Краткое биение силы, импульс чего-то знакомого. Резко остановившись, я открыл глаза и посмотрел в ту сторону. Единение с Зерном Хаоса (а теперь я был уверен, что это оно и есть) никуда не пропало. Теперь я знал направление и примерное место его расположения.

- Что в той стороне? - спросил я у вампиров, указывая в нужном мне направление.

- В паре дней пути отсюда начинаются деревни, - откликнулась Стивия, Еще в дне пути расположен город Тиберикум. Это на лошади, если передвигаться, пешком намного дольше.

- Тиберикум, - проговорил я вслух название нужного мне места, - Собираемся, мы идет в этот город.

Тут я немного поспешил, конечно, с суждениями. Паладины могли еще и не добраться до него, а могли и вовсе обойти его стороною. Но мне было все равно. Даже не задержись они в городе, направление их месторасположения всегда будет мне известно. Эх, мне бы знать об этом пораньше, когда я бросился в погоню. Уж тогда бы со своими неутомимыми солдатами догнал бы их обязательно и разобрался бы без проблем, а теперь придется столкнуться с городским гарнизоном.

Мой отряд сейчас усилился в десять раз. Вместо двадцати вампиров, скелетов и зомби, сейчас по твердой каменистой земле бежало более двух сотен. Жаль было потерянных скелетов, тех двоих, что покромсали паладины. У меня сейчас их осталось только трое, а это очень мало.

- Что насчет гарнизона, - спросил на бегу у Стивии, - Сколько там солдат?

- Точно не знаю, но около сотни легионеров и десятков семь стражников, - откликнулась та, - Но это только приблизительно.

Почти две сотни солдат. Не так уж и много, если бы столкнулись в чистом поле. Но вот бой на стенах меня прельщал мало. Хватило и того побоища, что устроили мне защитники Чертогов. Одна надежда на то, что в этом городе мне не помешает божественная энергия. И маги.

- А маги, - задал еще один вопрос вампиресе, - Маги в городе есть?

- Есть, - кивнула та, - Это я знаю точно. Два мага с учениками. Находятся в отдельной небольшой башне рядом с городской ратушей.

- С учениками? Сколько этих учеников? - готовясь к худшему, спросил я.

- Тоже двое, - откликнулась девушка, - У каждого мага по одному ученику.

Услышав ответ, я немного успокоился. Если эти маги похожи на Жерара и Мосия, то больших проблем с ними не должно быть. А с их учениками и подавно. Я давно не тот сопливый неумеха, каким являлся в первые дни в этом мире. С четырьмя магами, половина из которых и вовсе недоучки, нахватавшиеся верхов в искусстве, справлюсь без проблем.

Ночь пролетела, как один час. Не успел я отдать приказ о начале движения (хотя и было светло на улице), как дневное светило окрасило горизонт сначала багровой полосой заката, а чуть позднее и оранжево-розовым сиянием рассвета. По зрелому размышлению, я решил продолжить движение. Давать фору и возможность врагам приготовиться к встречи отдохнувшими, я не собирался. Тем более, что я стал ощущать Зерно намного четче, что позволяло судить о резком сокращение расстояния между нами. Так и бежал на равнее со всеми, изредка сожалея о погибшем дуршиле. Паршивцы паладины изрубили мое средство передвижения, совершенно не волнуясь, что доставят мне проблем (это я так распалял себя, одновременно ерничая).

Световой день закончился, наступила ночь. Уже по темноте мы проскочили мимо парочки небольших деревень, расположившихся прямо на нашем пути. Рядом с одной из них мы пронеслись совсем близко. Собаки, почуявшие поблизости с собою нежить, залились истеричным лаем, а несколькими минутами спустя и вовсе дружно завыли. Словно подхватывая их концерт, в хлевах тревожно замычала и заблеяла скотина. Несколько человек вышли с топорами и вилами на пороге своих жилищ, но в ужасе заскочили обратно, когда при свете луны перед ними предстали бегущие воины в доспехах. Не думаю, что они смогли различить при таком освещение, что солдаты давно уже покинули ряды живых. Им хватило и того, что передвигающиеся ночью воины могут наведаться и в их деревеньку за трофеями, как материальными, так и живыми.

- Безымянный, - тихо проговорила Клара, когда деревни остались у нас за спиною, - Стоило бы задержаться в этих поселениях и дать мне и моим воинам набраться сил. Мы слишком давно не ели, можем ослабнуть.

- Подождете, завтра будем в городе, там и напьетесь крови вволю, - осадил я вампирессу, не собираясь говорить ей того, что жителей поселений мне стало жаль. Да, жаль. После того мига, когда я ощутил себя живым во время разговора со Смертью, во мне нечто изменилось. Нет, я был готов с прежним хладнокровием и решительностью провести кровавый ритуал или обратить живых людей в скелеты мрака или высших вампиров. Но вот если существовала возможность этого избежать, я ей и старался воспользоваться. Так и сейчас, после предложения Клары во мне возобладало чувство жалости. Вампирам ничего не станет от продолжительной голодовки, только злее станут (не так уж и долго без крови и были, чтобы потерять возможность сражаться).

Девушка промолчала, прекратив разговор. То ли смогла уловить мои чувства, то ли просто боясь настаивать. Думаю, что последнее вернее.

К городу мы подошли при первых проблесках зари и смогли рассмотреть, как из городских ворот выехали шесть всадников. Судя по блистающим доспехам и отличным боевым коням, это были рыцари или...

- Паладины, - зло проговорила Стивия, встав рядом со мною, - Твари хотят убежать от нас.

Мое чутье подсказывало, что Зерно находиться у одного из этой шестерке. Значит, это действительно паладины. Те самые мерзавцы, что украли мою вещь и посмели напасть на меня. Наше появление стало для них неожиданностью. Несколько секунд они стояли в полной неожиданности и только потом начали действовать. Один из них, видимо старший отряда, произнес несколько слов ближнему воину. Тот согласно кивнул и резко пришпорил коня, с места рванув галопом в противоположном от нас направление. Остальные развернулись и на рысях проскочили городские ворота, спешно ставшие затворяться за их спинами.

- Догнать? - спросила Клара, подразумевая убегающего паладина. Тот уже почти скрылся из вида, завернув за городскую стену. Таким темпом, если не загонит лошадь, он сможет сегодня вечером быть в соседнем городе. Местные поселения в этой части располагались достаточно близко друг к другу, так что вести из одного города или деревни очень скоро становились известны и ближайшим соседям. По любому этот всадник сообщит о моем прибытие к Тиберикуму и попробует собрать войско для нападения.

- Не стоит, - покачал я головою, - Шкатулка осталась в городе, а большее мне и не нужно.

- Но он же сообщит о нашем присутствии на этих землях? - воскликнула Стивия, подумав о том же, что парой секундой назад пришло мне в голову, - Тут располагается Травен, очень крупный город. В нем постоянно базируется полк тяжелой пехоты, латников. А еще и рыцари частенько устраивают турниры. Могут выехать в большом количестве, чтобы порубиться с нежитью.

- Успокойся, - осадил я вампирессу, - Пока до Тиберикума доберется вся эта рать, нас уже и след простынет. Пусть тогда ищут ветер в поле. Мне главное забрать свою шкатулку и тогда мне тут больше делать нечего.

Проведя эту короткую беседу с подчиненными, я повел войско на город. Как и при штурме Чертогов, я планировал сконцентрировать своих воинов в одном месте и продавить оборону, уповая на силу и нечувствительность к ранам своих слуг. Тем более, что в этот раз со мною были мертвые воины одного из легендарных полководцев. Кроме навыков боя, они были полностью затянуты в доспехи, которые защищали их от серебряных стрел. Надо было быть очень метким стрелком, чтобы попасть стрелой в узкое сочление панциря или в открытое лицо. Это если не считать наличие щитов, которыми мертвые пользовались отлично и сноровисто.

Как только мой отряд встал в трехстах метрах перед воротами, растянувшись в две шеренги, на городской стене возникло оживление. Между каменными зубцами забегали, засуетились люди в кольчугах, вылетело несколько стрел, которые даже не долетели до нас. Через несколько минут там возник пожилой мужчина в простой одежде без всякого защитного снаряжения. Его сопровождали два стражника, тащивших с собою ростовые щиты. Надо полагать, что это один из городских вожаков, а если еще и оценить ауру, то в этом человеке можно признать одного мага. Очень сильного, надо признаться.

Что ж, надо провести нечто вроде переговоров, попытавшись провести операцию как можно с меньшей кровью. Если же горожане не согласятся, то я в последующей резне буду не виновен. Подозвав к себе четырех воинов с самыми большими щитами (не ростовые, но вполне значительные по размерам) я направился к стене, не забыв наложить на себя магический щит, на случай атаки мага. На мое удивление, ничего такого не последовало. Люди заволновались, несколько буйных голов направили в мою сторону луки и арбалеты, но от стрельбы пока воздерживались.

- Приветствую защитников и жителей славного города, - начал я разговор, стремясь говорить как можно доброжелательнее. - У меня есть к вам очень выгодное предложение.

- Какое же, - хмуро проговорил маг, - Что ты нам можешь предложить?

- Очень и очень заманчивое, способное сохранить жизни многих ваших людей. Про своих солдат я молчу, так их жизни уже в прошлом, - спокойно ответил я, - Кстати, меня зовут Безымянным, а как ваше имя, уважаемый...?

- Клот, - ответил маг, - Что за предложение ты хотел сделать?

- Отдать мне одну шкатулку, которая была похищена у меня вашими людьми, - пожал я плечами, - Думаю, что вы и сами об этом догадались. Как только она окажется у меня в руках, я немедленно покину данную местность.

- То, что находиться в этой шкатулке уничтожит весь этот мир, не этого ли ты желаешь? - резко выкрикнул маг. После его слов я поскучнел - чувствуется, что этот Клот совсем не горит желанием идти на уступки.

- Возможно, - кивнул я головою, - Но необязательно. Считаю, что ты заметил недавние изменения в эфире мира? Смертная энергия больше не накапливается и не убивает все живое. Должен сказать, что это моя заслуга. Пришлось повозиться, но я с этим справился. Так же и содержимое шкатулки пойдет на благое дело, миру от этого станет только лучше.

Я готов был говорить и врать все, что угодно, только бы этот упертый маг передал Зерно Хаоса в мои руки. Постарался бы убедить в том, что Зерно превратить всю планету в цветущий сад. Сотворит молочные реки и кисельные берега.

- Даже если ты говоришь правду про некроэнергию, - чуть менее экспрессивно произнес маг, - Шкатулку я все равно не дам. Таящаяся в ней мощь не должна попасть в посторонние руки.

- Что же ты планируешь с ней сделать? - ради интереса спросил я, уже убедившись в том, что без боя не обойтись.

- Эта вещь будет уничтожена на общем собрание магов, - ответил маг, - А тебе, последователь Сушироса, советую спрятаться подальше. Как только мы разберемся с этим предметом, настанет твоя очередь..

- Я не поклоняюсь Суширосу, - отрицательно помотал я головою, - Я, скорее наемник по принуждению. А этот ваш темный бог сам готов заключить сделку с моим... нанимателем. Кстати, никто не хочет вернуть мне шкатулку, которую держит у себя Клот? Обещаю жизнь, свободу и награду. Я обращаюсь к вам, простым воинам, которые скоро начнут отдавать свои жизни за чужие идеи, может...

- Замолчи, темное отродье, - послышался чей-то властный, наполненный внутренней силой голос, - Прекрати смущать умы этих верных сынов Камирта. Ни один из этих солдат никогда не заключит сделку с подобными тебе.

На стене, рядом с магом показался один из паладинов. Его присутствие словно подпитало людей. На лицах заиграли улыбки уверенности в благополучном исходе схватки, спины распрямились. В общем, действие моей ауры, которая угнетала живых , прекратилось. Я едва не плюнул от досады, если бы мог, то так и сделал бы.

- Убирайся скорее от стен города и захвати своих мертвецов, - продолжал паладин, - Иначе наше серебро положит твоих трупов под стенами Тиберикума. А ты сам взойдешь на костер.

- Жаль, - покачал головою в ответ на слова оппонента, - Очень жаль. Видят боги, что я не хотел этого. Знай, что вся кровь этого города, что прольется вскоре, ляжет на тебя и твоих соратников, что посмели украсть у меня эту вещь.

После этого я взмахнул рукою, направляя в мага и стоящего рядом паладина зеленую молнию. Стражники едва успели среагировать и поднять щиты, заслоняя Клота. Но дерево обшитое сталью не могло противостоять заклинанию. А сам маг так и стал накладывать на себя защитное заклинание. Молния ударила в щиты, испепелила их вместе со стражниками. Кроме этого, рассыпавшееся на крохотные искорки молния, задела и несколько соседних солдат, которые с криками повалились на камни стены. Уцелел только паладин, доспехи которого смогли устоять против этих вторичных последствий заклинания. Маг тоже получил свое. Левая рука и лицо превратились в окровавленные, стремительно расползающиеся куски кровавой плоти. Если он и сможет уцелеть, то в этой битве от него толку не будет. Все силы придется бросить на собственное спасение, забыв о сражение.

С довольной ухмылкой, я меньше секунды созерцал последствия своего поступка, а потом повернулся к воротам. До них было около тридцати метров, что вполне устраивало меня. На этот раз я активировал заклинание 'вечного тления'. Полуметровый грязно-зеленый шар сорвался с моих рук и полетел к воротам. Столкнувшись с ними, он растекся по поверхности и немедленно впитался. Все, дело сделано. Через десяток минут дерево ворот начнет разрушаться и мои воины спокойно пройдут под сводами надвратной башни. Убедившись, что заклинание подействовало, как надо, я резво метнулся к своим войскам, прикрываемый щитами зомби.

Когда я вышел из зоны обстрела, щиты моих телохранителей могли поспорить с дикобразом по густоте и количеству 'иголок'. Настолько густо они усеивали поверхность щитов, что многие стальные наконечники пробили мореные доски насквозь, зацепив и наручи мертвых воинов. Еще хорошо, что мягкое серебро не было на такое способно, попросту сминаясь и входя очень неглубоко. Иначе кто-то из мертвецов мог и рассыпаться прахом, оцарапавшись об острый наконечник.

Насчет моего поступка, связанный с нападением на мага, я совершенно не волновался. На войне все можно. Даже нападать без предупреждения на переговорщиков. Я же сейчас убил двух зайцев - уничтожил опасного противника и убавил в числе командный состав защитников города.

- Вперед, - произнес в слух команду своим солдатом, - Клара, ты и твои вампиры остаются со мною.

Прикрываясь щитами, удерживая строй на бегу, мертвые легионеры за минуту добрались до городских стен. Лучники и арбалетчики сумели сделать пару залпов и только. Результат этих выстрелов и вовсе был удручающим. Упало не больше трех мертвецов, да и те были из числа моего первоначального состава, слабо защищенных броней и не имеющих щитов. Остальные добрались до стен и разделились на две группы. Одна рванула к воротам и стала рубить их клинками, кроша в труху сгнившую под действием заклятия древесину, вторая, большая часть, стала штурмовать стены. Тут я немного пожалел, что не додумался захватить камни. Нагрузи я зомбаков парой хороших булыжников и они сейчас сняли бы богатую жатву со стен. Лучники защитников города, чувствуя свою безнаказанность, почти перевешивались через парапет и выпускали стрелу за стрелой. Большая часть уходила в землю или щиты, но некоторые поражали и мертвецов. На мое счастье, запас серебра был ограничен, а простая сталь была неопасна моим солдатам.

В этой атаке участвовали и скелеты мрака, которые сейчас карабкались по стене с такой сноровкой и скоростью, словно шли по горизонтальной поверхности. Вот один из них добрался до зубцов и попытался перебраться через них. Ему навстречу шагнул солдат с алебардой, попробовав скинуть скелета на землю или разбить тому череп. Не тут-то было. Ловко удержавшись на стене тремя конечностями, скелет сумел перехватить оружие человека и дернуть его на себя. Не ожидавший такого приема и цепко державшийся за древко, солдат полетел вниз, прямо под мечи зомби. Двое подбежавшие стражники на смену погибшему воину, были сброшены во внутренний двор под прямыми ударами костяка. Вот только забраться тому на стену не удалось. Еще несколько солдат оказались в месте возможного прорыва и общими усилиями скинули скелет под стены. Вот только, упав на землю, тот немедленно повторил свою попытку штурма.

Как раз к этому моменту к городу добрались мои наводящие ужас. Медлительные, по сравнению с прочими мертвецами и малосильные, они нуждались в защите от вражеских атак, которую им предоставили десять легионеров Марса. Едва они оказались в паре десятков метров от стен, наводящие ужас скинули с себя накидки и завыли. Мерзкий, выворачивающий внутренности полувой полукрик проник в самую глубину мозга. Попавшие под эту атаку (которая производилась не только в звуковом, но и в ментальном плане) солдаты и стражники города бросали оружие и падали на колени, зажимая руками и коленями голову. Некоторые из них за доли секунд сошли с ума и бросились со стен, совершенно не соображая, что падение приведет к смерти.

- Вот теперь пора, - довольно произнес я, глядя как замешкавшийся паладин, был сдернут со стены скелетом. Они так и упали на землю, почти в обнимку, где человек и был почти на мелкие кусочки изрублен мертвецами. К этому времени ворота пали, открыв свободный доступ в город.

- Думаешь, что защита сломлена? - немного сомневаясь произнесла Клара, - Наши солдаты еще толком и на стены не взошли.

- Это дело секунд, - успокоил я ее, - Пока дойдем до ворот, бой будет вестись в городе. Кстати, мое вам задание - обращайте в городе всех живых. Желательно, чтобы это были сильные мужчины.

- Но ведь это получаться простые вампиры, - удивилась Стивия, - Которые будут опасаться солнца и серебра!

- Ну и пусть, зато прибывшие сюда войска будут вынуждены задержаться или оставить часть сил, чтобы очистить город. Иначе вся нечисть разбредется по окрестностям.

Вот только я рано стал праздновать победу. Несмотря на завывания моих мертвецов, защитники нашли в себе силы, чтобы обрушить часть надвратной башни на головы зомби. Огромная куча камней, вывалилась на мертвецов и почти закупорила проход. Только под самым потолком остался небольшой проем, не превышавший метра. Но это была уже агония. Приблизившись к стенам, я заклинаниями очистил небольшой участок, на котором скоро оказались мертвецы. Бой закипел между зубцами, через которые часто переваливались тела защитников города. Моих потерь, на удивление, было очень мало. Еще десять минут ожесточенной схватки и поток мертвецов хлынул на улицы. Бой перешел в разряд коротких стычек, во множестве вспыхнувших возле домов, да и в самих постройках хватало бряцания металла клинков и громких криков.

Сам я с вампирами пролез по камням, чтобы оказаться в городе. Оставив возле себя только Клару, я отослал прочих кровососов выполнять мое указание, заодно и подпитаются. Сам направился в центр города, следуя по указывающему направление зову Зерна. Примерно через пару кварталов, мне навстречу попались три бойца. Их лица были окровавлены, доспехи посечены и сами держались из последних сил. Под ногами лежали тела десятка простых горожан с короткими мечами и топорами. Видимо, городской совет принял решение вооружить всех, кого только можно призвать на стены. Вот и гибли они десятками, даже толком не успевая понять, что же происходит и откуда пришла к ним смерть.

Увидев, что стражники намереваются на нас напасть, я вяло шевельнул рукою, активируя простенькое заклинание. Мертвые тела за спинами людей зашевелились. Один из вновь поднятых мертвецов без промедления, даже не успев подняться с земли, ухватил за ногу ближайшего стражника. Тот взвыл от боли, когда пальцы зомбака стиснули щиколотку, в которую секундой спустя вонзились и клыки.

Оставшиеся два стражника, развернулись в сторону новой опасности, перестав обращать на нас внимания.

- Почему ты не стал их убивать сам? - спросила Клара, когда схватка осталась за очередным углом.

- А зачем? Только зря терять время, - ответил я девушке. На всем протяжение нашего пути нам встречались только трупы. Десятки мертвецов устилали улицы города, даже не десятки - сотни. Ни одни из них не мог противостоять ярости и натиску мертвецов. В одном месте нам пришлось иди по сгусткам и ручьям крови. Минуту назад тут кипела яростная схватка, но сейчас тут лежало не менее сотни людей, среди которых сверкали помятые, покореженные, но все еще блистающие доспехи паладинов.

- Все трое, - сосчитала воинов Клара, - Больше паладинов в этом городе нет. Ну, если эта шестерка была тут единственной. А вот и башня магов

И в самом деле, пройдя по телам, из которых еще текли ручейки крови, мы оказались перед невысокой башней. Именно в ее недрах покоилось Зерно Хаоса. Толстая дверь, покрытая непонятной вязью то ли рун, то ли узоров слетела с петель, после заклинания. Внутри никого не было, точнее первый этаж встретил нас пустотою и мрачной тишиной. Сопротивление нам оказали только на втором. Едва мы поднялись по узкой каменной лестнице, мне в грудь полетела толстая стрела, выпущенная из осадного арбалета. Короткий массивный болт, оказался перехвачен одним из атрефактов-рук, а иначе меня могло просто сбросить со ступенек. Стрелявший, молодой парень, лет девятнадцати, отбросил в строну разряженное оружие и потянул из-за пояса длинный нож. Вот только он был очень медлителен, за что и пострадал. Клара метнулась к нему с такой скоростью, что просто смазалась в воздухе. Я только и спел ей крикнуть, чтобы она не убивала противника. С видимым сожалением, она подчинилась, хотя и держала всю беседу свои когти у него на шее.

- Ты кто? - задал я вопрос пленному, - Отвечай или она тебя убьет, причем очень мучительно.

- Кам, ученик мастера Клота, - дрожащим голосом произнес тот, - Мастер приказал мне находиться в башне и никуда не уходить.

- кам, значит, - произнес я имя парня вслух, Что же, твоего учителя больше нет в живых или он сейчас доживает свои последние минуты. Если не хочешь к нему присоединиться, то отвечай на мои вопросы. Хорошо?

- Дда -а, - откликнулся тот с задержкой. Кларе пришлось его тряхнуть так, что у него клацнули зубы, чтобы выдавить ответ.

- Хорошо, - кивнул я, - Тогда такой вопрос: где второй маг и его ученик?

- В городе, где точно не знаю. Они ушли из башни, как только услышали шум боя на улице.

- Понятно, а ты значит, остался дожидаться своего учителя. Похвальная верность, вот только глупая.

Я отвернулся от пленного и провел взглядом по стене. Где-то тут была спрятана шкатулка с Зерном Хаоса, ради которой я и устроил эту бойню. Подойдя к стене, я резко ударил по одному из камней кулаком, проламывая его. За ним обнаружилась небольшая ниша, в которой лежала шкатулка.

- Отлично, - не смог сдержать радости в голосе, - То, что нужно. Клара, этот мне больше не нужен.

Спускаясь по лестнице, я услышал вскрик человека, который прервался тихим бульканьем и шорохом. Это ноги ученика в бесцельной агонизирующей попытки убежать, сучили по полу. Вампиресса догнала меня уже на улице, с довольным выражением на лице и окровавленными губами и подбородком.

Город умирал. Это я чувствовал своим чутьем лича. Количество боли и смерти было разлито в воздухе столько, что произвольное поднятие мертвецов обеспечено. Но мне этого было мало, поэтому и предпринял некие действия. Подойдя к куче трупов, что лежали неподалеку от башни, я провел малое поднятие. Малое, это не значит, что мало зомби. Просто эти мертвяки были самыми простыми из некромантских созданий, самыми низшими зомби. Маны тратилось очень мало, но зато таких тварей я поднял больше сотни, пока возвращался к воротам. Все ж помеха моим противникам, которая задержит или отвлечет часть сил.

Уже почти прямо перед воротами из дома выскочили несколько человек. Крепкий жилистый мужчина за тридцать со странным приспособлением на левом предплечье, две женщины, одна из которых была очень старой, а вторая вполне себе миловидной и красивой (скорее всего жена и мать или теща мужика) и двое девочек лет семи и девяти.

Увидев нас, мужчина резко вскинул левую руку и сжал пальцы в кулак. Из небольших отверстий вылетели три стрелы. Небольшие, не больше длины ладони, они были откованы полностью из металла. Один из дротиков ударил в грудь Клары, которая громко вскрикнула и повалилась на мостовую. До меня донесся отголосок боли по связывающему каналу и все. То есть больше я не чувствовал вампирессу, словно ее душа оказалась развеянной в ничто. От второго дротика мне удалось увернуться, хотя и с большим трудом. Третий перехватил артефакт. Вот только от прикосновения с ним, кисть рассыпалась в серый прах.

Разрядив свое оружие, мужчина сделал несколько шагов ко мне, приблизившись на расстояние десяти метров, и вновь нажал на механизм. На этот раз из него ничего не вылетело, а... влетело. Ранее выпущенные дротики поднялись с земли и влетели обратно в механизм. Точнее вернулись только два, третий я перехватил в воздухе. Перехватил и немедленно выбросил прочь. Металлический дротик жег руку не слабее раскаленного железа.

Как только заряды встали на место, противник направил свое устройство в мою сторону. Как я смог проскочить разделяющее нас расстояние и ударить по опасной конечности посохом толком и не понял. Зато четко сумел различить, как череп на посохе по локоть отхватил руку мужчине. Откусанная конечность вместе с механизмом упала на землю, а сам раненый отлетел в сторону, после моего тычка (сразу после удара посохом) ладонью в грудь. Стоя над едва шевелящимся телом противника, я чувствовал, как во все стороны исходить смертельно опасная аура ярости и ненависти. Пожилая женщина схватилась за грудь и упала на землю, ее спутница, была готова последовать за ней. Дети и вовсе превратились в маленькие неподвижные комочки, окаменев от той волны ужаса, что сейчас исходила от меня. Подобрав с мостовой руку, я отсоединил от нее приспособление, которое убило вампирессу и могло убить меня. Нечто вроде латной перчатки, только без пальцев. Охватывает запястье до середины предплечья и доходить до костяшек. Имеет три отверстия, в которых располагаются металлические дротики. Заметив, что мужчина сел на землю, я подошел к нему и указал на его бывшее имущество:

- Что это? Если расскажешь правду, я оставлю тебе жизнь и жизнь твоим близким.

- Вериться с трудом, что нежить выполнит свои обещания. Да, да - нежить. Можешь не прятаться под своим плащом. Я видел как ты отреагировал, когда прикоснулся к небесному серебру.

Он оторвал кусок рубашки и принялся перетягивать рану, стараясь остановит кровотечение, чтобы не потерять много крови.

- Я своим словам хозяин, - ответил ему я, - В данном случае ты мне не противник. Если все расскажешь, то и я выполню свои обещания.

Через час я покидал город. От моего войска осталось сто семьдесят зомби, три вампира и пятеро наводящих ужас. Скелеты мрака уцелели все, что меня немного удивило, то есть как было их трое, так и продолжали оставаться веселой троицей. Очень жаль было Клару, но вернуть ее к 'жизни' мне не удалось. Небесное серебро (полагаю, что металл получили из выпавшего на планету метеорита) уничтожило все связи тела и души, не дав мне возможность эту самую душу захватить. Оставалась Стивия и еще два высших вампира, что было не очень много. Но зато прочие потери были невелики. Мало того, я вернул Зерно Хаоса и получил отличную вещь. Хотя и не знал, что с ней делать. Стрелять из этой 'перчатки' можно было двумя способами. Сжимая пальцы руки в кулак, на которой надета это приспособление. В этом случае кончиками пальцев можно было активировать механизм спуска и стрелять одиночными. Или же просто хлопнуть другой ладонью сверху, выпуская одновременно три дротика. Дистанция стрельбы была около пятнадцати-семнадцати метров. Но был и еще один сюрприз. Приблизившись на десяток метров к выпущенным стрелам, можно было повторно нажать на спуск и тогда заряды возвращались обратно. Как это происходило - понять не мог. Тем более, что в предмете не чувствовалось ни грамма магии. Скорее всего, был задействован некий магнитный процесс, который ушел в могилу вместе с мастером, который и создал это приспособление. Надев 'боевую перчатку' на левую руку, я решил заняться ей потом, а сейчас я повел свой отряд в сторону Валес-Алинэ. Именно там я предполагал активировать Зерно Хаоса. В том месте бродят драурги, которые станут серьезным препятствием для наших врагов, вздумай они последовать за мною.

Глава 15

Солнце светило весело и ярко, словно радовалось вместе с этой землею получению новой жизни. Под этими лучами по земле, поднимая пыль рысью (если можно так сказать в отношении пеших) передвигался небольшой отряд, чуть менее сотни... человек? Нет, спутать моих мертвецов с живыми существами мог только слепой и глухой. Ни в одном отряде нет такой сосредоточенной поступи, молчания и запаха тлена, намертво впитавшегося в доспехи и одежды.

Мы уже далеко отошли от уничтоженного города и вскоре должны были достичь Чертогов, когда ко мне подбежал один из высших вампиров, который передвигался в авангарде.

- Повелитель, - почтительно произнес тот. - Впереди возле дороги сидит странный человек. Я не смог прочитать его ауру, словно его и нет вовсе. Скорее всего это очень сильный маг, раз способен так закрыться.

- Человек? Маг? - переспросил я, стараясь ощутить присутствие постороннего существа. Но, несмотря на то, что мог определять наличие любого живого создания, в данном случае не смог этого почувствовать. Словно и не было поблизости ни единой живой души.

- Всем остановиться, - отдал я команду своему отряду, - Стивия, ты остаешься вместо меня, пока я буду разбираться с этим незнакомцев.

Вампиресса кивнула, дав понять, что мои указания будут выполнены точно. Определившись с этим, я неспешной походкой пошел в сторону, где был замечен неизвестный. Вампир, который его обнаружил, брел рядом, указывая дорогу.

- Вон он, - для верности указав рукой, произнес вампир, указывая не фигуру сидящего человека, - Это про него я говорил, что он очень странный.

- Свободен, приказал я слуге, - Иди обратно к отряду и дожидайся меня. Чтобы не случилось, не вмешиваться - я знаю этого... человека.

Вампир почтительно поклонился и почти бегом умчался к передовому десятку, застывшему в паре сотнях метров позади меня.

- Приветствую, Артас, - немного с издевкой произнес я, подходя к богу, сейчас облаченному в потрепанные и пропыленные одежды небогатого путника, - Чем обязан такой милости, что ты лично навестил меня?

- И тебе здорово, - почти весело проговорил тот, - Когда гора не идет к Магомету, Магомет идет к горе. Вроде так говорят на твоей Родине? Кстати, ты свою игрушку не трогай - пользы от нее против меня нет никакой.

Немного смущенный, я опустил левую руку с надетой на нее перчаткой, которую я собирался использовать против божества. Вот гад, заметил и просчитал меня, как учитель первоклашку. А ничего другого для удара с расстояния у меня нет. Я до сих пор не терял надежды поквитаться с этим божеством, решающего за других.

- Не совсем на моей Родине, но если под этим понятием посчитать мой мир - то, да, так говорят у меня, - кивнул я Артасу, - Но ты так и не ответил на мой вопрос?

- Не могу я тут долго находиться, - словно не слыша меня, сказал Артас, - Этот мир, несмотря на то, что ты смог его немного очистить, продолжает сопротивляться проникновению посторонних и чем сильнее и могущественнее они, тем больше возникает противодействие.

После этих слов бог поднялся с земли, отряхнул свой плащ от пыли и сделал пас правой ладонью, словно отодвигая невидимую портьеру. Миг спустя вокруг наших тел заклубился туман, который за пару секунд сгустился до полной непрозрачности и так же молниеносно развеялся.

После таких спецэффектов я и Артас оказались в знакомом мне месте - среди скал рядом со струящимся водопадом и колодцем. С моего последнего визита, тут ничего не изменилось, словно я ушел отсюда минуту назад.

- Вот сейчас лучше, - проговорил Артас, устраиваясь на валуне поудобнее и поворачиваясь ко мне, - Теперь по поводу моего визита... Значит так, наш один знакомый узнав про открытие мира и появлении в нем Зерна Хаоса отправил сюда парочку своих последователей из твоего мира...

- Кто такие, - перебил я его, - Я их знаю?

- Я-то почем ведаю, - поморщился тот от моей бесцеремонности, - Может и знаешь - они с той игры, на которой вы и познакомились с этим отправителем

- Так это Арагорн! - догадался я, едва голову не сломавший над ответом, что же за знакомый такой, что людей перекидывает между мирами, - Но почему только сейчас, времени прошло неприлично много, и игра была настолько давно, что...

Я замолчал, не зная, что и сказать. Этой паузой воспользовался Артас, который зевнул и пояснил:

- Разве тебе мой подручный не рассказал о том, что время идет очень по-разному в разных мирах? Кстати, что-то ты чересчур боек, словно не мертвый лич с холодным рассудком и застывшим сердцем, а самый обычный человек.

- А что тебе в этом не нравиться, - зло ухмыльнулся я, - Предпочитаешь прежнего мертвеца без чувств и эмоций?

- А мне все едино, - пожал тот плечами, - Вот только у тебя впереди большая война, в которой ты будешь убивать часто и много. Твои прежние шалости и близко не стояли.

- Какая война, - буркнул я в ответ, - Мне же осталось активировать Зерно и все, дальше твоя забота.

- А вот тут ты и ошибаешься, - с какой-то неприличной радостью в голосе произнес Артас, - Активация Зерна Хаоса еще половина дела, его требуется еще и охранять от врагов. Местные, даже самые могущественные маги, к нему не смогут и приблизиться, а вот твои соотечественники - вполне. Именно для этого и направил их Арагорн. Есть еще один вопрос - ты, где его собираешься проводить, ритуал имею ввиду?

- В Валес-Алинэ, - ответил я, - Очень удобное место, подходящее по всем критериям.

- Не пойдет, - отрицательно качнул тот головою. - Оно уже осквернено и Зерну там будет не хватать энергии. Есть другое место, правда тебе его нужно отыскать самому.

- Что же это за место такое, которое не может подсказать бог? - недовольный новыми обстоятельствами, сказал я, - И почему именно там?

- Сам я не могу его отыскать, так как закрывают его силы не менее могущественные, чем мои, - пустился в объяснения Артас, - Если же попробую, то только вызову подозрение - приложенную к поиску силу противник сможет ощутить и перенести или еще сильнее скрыть место так, что ты попросту не можешь туда попасть - тогда дело не будет стоить и выеденного яйца. Тебе придется самому искать малейшие зацепки среди людей, наводить справки подкупать и запугивать. Ты же Темный Властелин в этом мире, дерзай! Ищи место поклонения самому великому божеству, которому известные боги и в подметки не годятся.

- Я всего лишь мертвец, - яростно прохрипел я, - Причем созданный тобой же!

- Ну, зачем такая экспрессия, - проговорил Артас, - Стоит радоваться, что тебе доверили такую честь... да, плюсом к твоим действиям, будет прибавление могущества.

После этих слов Артас в долю мгновения оказался рядом со мною и приложил руку к груди напротив сердца и так же быстро вернулся на свой валун. Все мое тело пронзило такая вспышка боли, напоминающая электрический разряд, что я не смог удержать стон. В прошлый раз меня выбросило обратно в Лираст, мир, где я осуществляю функции Темного Властелина, как сказал Артас. В этом же случае я остался на прежнем месте, возле водопада, подозревая что к этому приложил руку Артас.

- Пришел в себя? - деловито поинтересовался Артас, - Не волнуйся, это только пойдет на пользу тебе. Пусть слуги порядка пашут за просто так, Хаос же умеет и награждать и наказывать, не забывай об этом.

- И что теперь, - сказал я, когда от боли не осталось и следа, - Я могу перевернуть твердь земную, одним хлопком ладоней уничтожать города?

- Откуда такая чушь, - поморщился собеседник, - Просто заклинания будут проще даваться и требовать меньше маны. Своих мертвецов сможешь больше удерживать в подчинении. Эта же сила поможет и в борьбе с твоими земляками. Они сейчас намного слабее тебя и в твоих интересах не дать им усилить свои позиции и накопить силы.

- А если я не захочу с ними сражаться? - поинтересовался я у собеседника.

Тот пожал плечами и спокойно с некой скукой в голосе проговорил:

- Тогда они тебя убьют. Запомни, что ты для них исчадие зла. Про твои зверства ходят слухи один другого страшнее. Подумай, поверят ли они тебе, реши ты принять их сторону или взять нейтралитет?

- Ладно, - пробурчал я, - Подумаю обязательно на досуге, но потом. Вопрос в другом - смогу ли я обратно вернуться с новым увеличенным запасом энергии? Пустит меня мир?

- Пустит, - решительно качнул подбородком Артас, - За последнее время ты стал его частью и никаких препонов при перемещении чинить не станет. Это засланцы Арагорна почти с нулевым магическим ядром и способностями, чтобы не вызвать отторжения. В том случае мир выбросит их во вне, в междумирье, где они не проживут и мига. Кстати, тот металл, из которого создана твоя игрушка, именно оттуда и выскочил. Воздействие нескольких миров придали ему необыкновенные свойства, причем в них нет и капли маны, отличная штучка для людей с аурой, которая нейтрализует все полезные и отрицательные магические свойства. Все, что-то я заболтался с тобою, пора мне и к другим наведаться.

С этими словами Артас исчез, словно его и не было рядом. Не успев этому удивиться, я увидел стягивающийся вокруг меня туман и секунду спустя, уже стоял на дороге на прежнем месте, где встретил Артаса. Мой отряд расположился неподалеку, четко выполняя указания ничего не предпринимать. Интересно, не вызвало ли беспокойство у вампиров (как самый разумных и способных к самостоятельным действиям) мое длительное отсутствие, все-таки разговор был не несколько минут?

Отдав мысленное указание начать движение своим мертвым слугам, я дождался, когда со мною поравняется Стивия и задал ей этот вопрос.

- Повелитель, - удивленно произнесла она, - Вы отсутствовали всего несколько секунд. Когда подошли к тому странному магу, ваши тела скрыл на несколько мгновений странный густой туман, а потом он исчез и остались только вы... Повелитель, позвольте спросить?

- Задавай, - разрешил я, - Что тебя интересует?

- Кто был этот неизвестный?

- Союзник, - расплывчато ответил я, - И больше тебе знать не следует.

Стивия согнулась в поклоне и замолчала, хотя я чувствовал, что мои слова только сильнее разожгли в ней интерес. М-да, все женщины одинаковы во всех мирах, не зависимо от своего состояния - мертвого или живого. Мое указание поменять направление движения, только сильнее распалило в ней интерес.

Благодаря неутомимости мертвецов и способности поддерживать постоянно очень большую скорость, я с отрядом смог очень скоро прибыть в свою резиденцию. Окинув взглядом блуждающие поблизости зомби и черный провал прохода под землю, я скептически хмыкнул. Ну не тянуло все это на жилище Темного Мастера и Повелителя. У того как минимум должен был иметься в наличии огромный замок с мрачной, закованной в черные доспехи привратной стражей. Или, хотя бы, башня, но монументального вида и обязательного черного цвета. Мои подземелья едва тянули на звание Темного Властелина первоклассника, только начинающего изучать букварь злодейства.

- Стивия, - подозвал я вампирессу к себе, - Мы скоро покинем это место, и, может быть, навсегда. Подготовь вещи - доспехи, инструмент, ценные предметы и драгоценности, в общем - все, что может пригодиться на новом месте.

- Мы оставляем подземелья? - поразилась вампиресса, - Но зачем тогда все это было нужно, рытье ходов, сбор камня...

- Ты мне указываешь, что я был неправ? - холодно посмотрел я на девушку, размышляя над тем, не стоит ли мне сжать магический поводок, удерживающий нежить в повиновении.

- Нет, Повелитель, - едва не упала на колени та, - Прошу простить меня за слова, я...

- Хватит, - перебил я ее, - Как все сделаешь, зайти в ритуальную комнату или к библиотеке...

Отправив девушку готовиться к отъезду, я направился в сторону читальной комнаты. Уже внутри я осмотрелся по сторонам, прикидывая, стоит мне забирать все подчистую или обойтись только действительно важными записями, тем более что часть из имеющегося в библиотеке я выучил наизусть. Мельком бросил взгляд на Сторожа, которому суждено остаться тут навсегда, так как покинуть комнату он не сможет. Жаль, у меня сейчас большой некомплект в скелетах мрака и еще один пригодился бы сильно. Секунду прокручивал в голове возможность провести ритуал по снятию запрета на выход, но потом отказался - сложен и не дает гарантии, да и времени займет много.

Решив не забивать себе голову, я принялся выносить фолианты и манускрипты в коридор и аккуратно складывать на каменный пол. Отсюда слуги вынесут их на поверхность и упакуют в общий скарб. Книг было совсем немного, так что я управился быстро и решил заглянуть в темницы, чтобы посмотреть на число пленных и решить их судьбу.

Когда спускался по ступенькам рядом возникла Стивия с докладом, что команды отданы и почти все имущество сейчас выносится на поверхность и складывается в узлы.

- Хотя, там этого имущества очень немного, Повелитель, - огорченно цокнула она языком, - Доспехи и оружие большей частью испорченные, серебра и золота по небольшой шкатулке и только-то. Вот меди полно, но ее ценность мизерна.

- Мне все равно, - безразлично отозвался я, - Деньги всегда можно найти, тут главное просто решить, для чего они нужны и нужны ли вообще. Ладно, я посмотрю и выберу необходимое.

К завершению нашего короткого разговора мы дошли до камер, в которых обнаружились два человека и одно тело, с петлей из перекрученного рукава на шее. Другой конец был привязан к решетке. По всей видимости, самоубийца удавился самостоятельно, опустившись на колени и из-за всех сил сдерживая инстинкт самосохранения, когда петля сдавила шею (хм, у меня в родном мире изобретательно вешались на дверной ручке, так что тут нечто похожее)... или был просто психом. А может, его сокамерники придушили и инсценировали самоубийство. Вот только это им зачем?

- Кто его? - обратился я к людям в камере.

- Сам, сам ваша милость... ваше магичество, - едва удерживая зубную дрожь и упираясь в спину лопатками от того ужаса, что излучала моя аура, - Мы тут не причем.

Его сосед и вовсе не мог произнести ни слова, только старательно сжимаясь в клубок при малейшем намеке на то, что смотрю на него. Гадство, еще не хватало терять сырье (как это ни цинично звучит, но живые люди были для меня, прежде всего сырьем) таким банальным способом. Придется придумывать способы для использования этого трупа с пользой.

- Надо было остановить, - мрачно произнес я, - Тогда могли и награду получить...

- Каку-ую, ваше магичество? - спросил говоривший.

- Быструю смерть или безболезненную, - потом повернулся к Стивии и поинтересовался, - Есть мысли, как с ними поступить?

- Скелетов мрака создать? - немного растерянно спросила та.

Пленники после моих слов впали в подобие ступора, их аура отразила такую волну ужаса, что это их едва не убило, слова девушки они уже толком не расслышали.

- Много сил и времени нужно, - отказался я от этой идее, - Нужно что-то другое, но не банальные зомби.

М-да, с помощницей мне не повезло, в этот момент я сильно пожалел о гибели Клары, которая смогла бы выдать оригинальную идею или просто дать толчок в нужном направлении своими мыслями. Может, по пути попадется, кто подходящий и сможет занять ее место?

- Но больше, ни на что эти каторжники не годятся, - сконфуженно произнесла вампиресса, - Только убить тогда или дать мне с моими братьями для питания.

При словах о каторжниках я присмотрелся к пленным и только сейчас заметил на их руках и ногах полосы запекшейся крови от следов стальных цепей. Да и на телах явно просматривались отметины от кнутов и палок. Поначалу при первом взгляде я их принял за следы ран при захвате, а оно вон как получается. В голове стала зреть еще смутная идея, но вполне удачная, как их использовать в моих делах.

- Это правда, что вы каторжники? - спросил я людей, едва не теряющих сознание от страха. Заметив это, я прикрыл свою ауру пологом невидимости, скрыв все следы магических возмущений. У мне подобных, у личей, аура просто фантастически мощное оружие. Достаточно выйти личу на поле сражения, как солдаты противника (живые, разумеется) неосознанно разбегаются в разные стороны от той волны смертного ужаса, что испускает лич.

- Да, да, ваше магичество, - уже немного спокойнее проговорил человек, - Это так. Мы втроем попытались укрыться в этих местах от стражников, но наткнулись на мертвецов, которые притащили нас в эти подземелья.

- Зовут как?

- Я Тос, приятель мой, значит, откликается на Атра, - затараторил первый, - А Востин удавился, страшно ему стало, опасался за душу.

Я обернулся к Стивии и указал на людей:

- Выведи их наверх и смотри, чтобы сними ничего не приключилось - мне они нужны живые и здравомыслящие. Да, еще забери мои записи и книги, что лежат возле библиотеки.

После этого, больше не обращая внимания на людей и вампирессу, я вышел из темницы и направился в свой зал, где обычно проводил ритуалы и тренировался в заклинаниях. Почти два часа мне понадобилось, чтобы выполнить задуманное, воспользовавшись парой черепов из кучи костей, что лежали здесь же в качестве брака или вспомогательного материала для опытов.

Когда я вышел на улицу, то немного поразился той куче хлама, что была разложена на земле. Я и не догадывался, что у меня в запасниках столько всего. Изрубленные и полусгнившие щиты возвышались несколькими стопками в рост человека, рядом с ними лежали связки мечей и топоров, копья стояли, словно узкие шалаши, сверкая наконечниками на солнце (это те, что были посвежее, прочие могли радовать глаз только тусклой ржавчиной). Отдельной кучей лежали доспехи, простые одежды и куча всякого барахла, вроде глиняных кувшинов и тележных колес. Наблюдая все это, я припомнил один приказ, который отдал своим слугам - собирать по окрестностям все снаряжение и оружие. Вот только мои безмозглые подчиненные выполнили его буквально, стащив сюда предметы, немного отличающиеся от камней и травы и носящие следы обработки. До темноты, ярясь и едва сдерживаясь, чтобы не сорвать злость на вампирах, как самых разумных слугах, я выбирал из хлама приличные предметы и укладывал их для транспортировки. В итоге я смог вооружить пятнадцать мертвых легионеров и одеть их с ног до головы в сталь доспехов. Добавочным грузом пошли серебряные изделия и несколько мешочков жемчуга и янтаря. Это я возьму с собою, так как чувствую, что они пригодятся за время моего путешествия по землям живых в поисках нужного храма. Насчет него я поинтересовался у Стивии, но та только пожала плечами, сознавшись, что ни про какого могущественного бога она не слышала. Скрипнув зубами и опять припомнив Клару, которая знала едва ли не все, о чем ее спрашивали, я перешел к пленным. Тос и Атр все это время стояли не живые ни мертвые, боясь шевельнуться лишний раз, чтобы не привлечь к себе внимание мертвецов.

- Жить хотите? - напрямую не собираясь запугивать, спросил я людей. Те так энергично закивали, что у меня возникли опасения насчет сохранности их шейных позвонков.

- Тогда вы станете служить мне, - проговорил я, - Требуются шпионы для собирания нужных сведений и выполнения задач определенного толка.

- Повелитель, - произнес Тос, уже проинструктированный Стивией, как ко мне обращаться, - Но это для нас очень сложно в таком виде и без средств. Нас ищут стражники везде, и эти следы под простой одеждой не скроешь, если попадемся, то откупиться не сможем.

Тос поднял руки и продемонстрировал следы от кандалов.

- Деньги ты получишь, - поморщился, недовольный тем, что был перебит, - Часть прямо сейчас, а часть будет тебе передавать связной - лично или через тайник.

Я кивнул вампиресе, давая той мысленную команду, чтобы она принесла монеты. Когда передо мною на землю опустились две шкатулки из дерева, каждая размером с обувную коробку и здоровый мешок с медью чуть больше армейского 'сидора', я указал на них и произнес:

- Возьмете отсюда сколько потребуется и сколько сможете унести. Золото и серебро заберите полностью, медь - насколько сил хватит. Теперь о главном...

Прервав речь, я шагнул к людям и ткнул каждому в лоб ногтем, прокалывая до крови кожу. Те попробовали отшатнуться, но не смогли, парализованные заклинанием. Через несколько секунд я оставил их в покое.

- Теперь вы носите мои отметины, по которым я смогу следить за вашими действиями. Решите меня обмануть - умрете, предпримите попытку обратиться к паладинам или жрецам с магами - умрете, возникнет желание скрыться с деньгами, убежать как можно дальше от этих мест - умрете, - сказал я, - Задачей для вас будет поиск любых сведений о неком могущественном боге, чей культ не вынесен на общее обозрение. Спрашивайте у жрецов, их слуг - вдруг, что слышали от своих хозяев - знакомых.

- Но господин, - дрожа от пережитого страха от только что проведенного ритуала, едва не закричал Атр, - Как мы вам сообщим об этом, у нас не будет возможности быстро доносить сведения из обжитых земель сюда? А это вызовет ваш гнев и...

Тут он дотронулся до лба, без слов намекая о возможных последствиях моего гнева.

- Успокойся, - ухмыльнулся я (чувство чужого страха, да еще исходящее от живого человека было очень приятно), - Для этого передам амулет связи.

Я снял два черепа, над которыми работал не далее пары часов назад и протянул их людям. Черепа те взяли с некоторой опаской, словно ожидая от них стремительного броска к своей шеи.

- Достаточно произнести мое имя и пожелать начать беседу, как я буду знать об этом и смогу услышать все сказанное вами. Через него я и сам передам указания, если они появятся.

- Но как нам с ними ходить, даже упрячь их в мешок, все равно могут вызвать подозрение или маги чего почуют, - растерянно проговорил Атр, - Или стража на входе в город проверят вещи и тогда костра не избежать и мы ничего не сможем узнать.

- А ты его сожми, - произнес я человеку, - Положи на одну ладонь и прижми другой.

С некоторой опаской пленник, точнее мой первый шпион проделал указанные манипуляции. После чего у него на ладони оказался крохотный черепок, размером с грецкий орех. Чем-то он напоминал брелки, что продаются в моем родном мире в киосках.

- Его сможешь убрать в мешочек и повесить на шею или спрятать в карман, - продолжал говорить я, - Потерять его нельзя - как только расстояние между тобою и амулетом окажется больше пяти шагов, у тебя возникнет сильная боль. Поэтому, не стоит его выбрасывать на дно озера или реки - сам умрешь от боли или бросишься, обезумев, в воду. Да, чтобы вернуть прежний размер черепу надо потянуть его снизу и сверху и после этого спокойно передавать сообщение.

Проинструктировав, таким образом, своих новых слуг и передав им монеты, я собрался выступать в поход на поиски необходимого места для ритуала Хаоса. Отряд я укомплектовал теми легионерами, что получили новое снаряжение и оружие и тремя вампирами. Всех прочих, включая и несущих ужас со скелетами мрака, я оставил на охране подземелья - большой отряд мне не нужен, только лишнее внимание привлекать им. Я шел искать, а не воевать, но если такая проблема возникнет, то набрать новый отряд нежити я смогу без особых проблем на любом кладбище или в деревне. Вот только, насчет скелетов были у меня некоторые сомнения - брать или не брать. Останавливало то, что из-за своих свойств ауры, они были заметны любому магу. А закрыть ее, как могу сделать со своей собственной с зомбями и вампирами - не смогу. Немного напрягало отсутствие скакуна - бегать со всеми своими подчиненными мне надоело, хотелось почувствовать себя настоящим повелителем, а не уподобляться толпе. Если бы не мертвецы, которые к лишним мыслям не приспособлены, то мой имидж был бы подпорчен изрядно.

Глава 16

Свой отряд я повел в королевство Талимия, расположившееся очень далеко отсюда, едва ли не в центре обжитый человеческий земель. Королевство торговцев и жрецов. Торговали его жители всем, что могли достать. Удачное местоположение, когда вокруг легли прочие государства, позволяло им закупаться у одних и продавать другим, пересекая свои земли, на которых они платили многократно меньший налог, чем иноземцы. Не то, чтобы остальным это нравилось и часто возникали стычки и разногласия, но за столетия положение нормализовалось и стало стабильным. Так же Талимийцы были самые набожные жители из всех людей на этом материке. Столько храмов, сколько было на их землях, нельзя было найти нигде больше. Услышав про цель поисков, шпионы в один голос стали убеждать, что только на этих землях и можно отыскать если не сам храм, то сведения о нем, несмотря на недовольство Стивии, которой сильно не хотелось соваться в самый центр территорий с сильным божественный духом. Я и сам некоторое время сомневался, стоит ли принимать подобное решение и решился только после того, - как узнал про особенности места будущих поисков. Талимийцы не по зову душу или характеру решили стать торговцами, просто, несмотря на обширность площади, она едва ли на четверть состояла из долин и нескольких равнин. Все прочие территории были заняты горами. Именно этот фактор и сыграл решающую роль - найти мой небольшой отряд в скальных лабиринтах под силу очень немногим, а спрятаться там самому будет просто.

Немного беспокоили трудности перехода до королевства. Идти предстояло через два государства, на территории одного из которых я все последнее время 'развлекался'. А последняя выходка с уничтожением города и обращением части горожан в нежить и вовсе должна была вызывать ко мне только чувство ненависти. Скорее всего, только из-за этого и погоня не смогла догнать меня, занявшись истреблением моих зомби и низших вампиров. Так что предстояло быть очень осторожным и терпеливым, не торопясь со здравым чувством осторожности пробираться через эти земли. Нет, я совсем не боялся - после дара Артаса я ощущал изрядное пополнение магического запаса, да еще имелся демонических артефакт, из которого в критических ситуациях я мог брать энергию. Зато слухи о продвижении 'тьмы' в глубь земель людей, могли усложнить поиски. Лучше все делать тайно и аккуратно, не привлекая или сводя на минимум, внимание к своей персоне.

Но первыми препятствиями стали не паладины и маги с отрядами ополчения и баронских дружин, а банальный человеческий фактор. Мои пленники, то есть, уже шпионы не могли поддерживать заданный темп и очень скоро просто упали на землю, не имея сил продолжать путь. Даже страх притупился перед возможной гибелью и обращением в зомби. Пришлось сооружать грубое подобие носилок из копий и щитов, на которые и положили людей. Каюсь, у меня проскочила мысль попросту избавиться от балласта, а новых подручных найти уже на месте. Но с этими я уже провел беседу, и они прониклись, а вот как отреагирует на это другой человек из сытой Талимии я не знал.

Наблюдая, как четыре зомби у каждых носилок легко тащили по человеку, я желчно подумал, что мог бы попробовать сделать нечто вроде паланкина для себя. Уж мои слуги точно не устанут и не начнут роптать на такой произвол. Но в данный момент заниматься постройкой было невозможно и приходилось мчаться со всеми наравне. Да, умная мысля, приходит опосля, это еще не мной было замечено.

Наш переход занял почти месяц, а это ой как много. Особенно много времени отнимали люди, на которых приходилось отвлекаться - им требовалось и поесть и попить и решить некоторые физиологические нужды. Скрипя зубами, я отправлял одного из вампиров в ближайшее поселение от места остановки, с поручением достать еды, заодно те могли и сами подкормиться, чтобы не ослабнуть.

В один из переходов, уже на самой границы с нужным нам королевством состоялась неприятная встреча с сильным отрядом противника. В тот момент я собирался переходить через поле, чтобы оказаться в соседнем лесу, когда на дороге, которая это поле пересекала, показались клубы пыли. Там передвигался крупный отряд на лошадях, и скорость передвижения была большой. В первый момент я испугался, что это паладины, только они могут силой своего бога подпитывать скакунов, придавая тем силы.

- Лечь, - приказал я, подавая пример лично и падая в высокую поросль злаков (что это за растения росли, я так и не понял, не разбираюсь в них), - Никому не шевелиться.

На всякий случай я прикрыл отряд магическим пологом, который не позволит магу почуять мою и моих слуг ауру, заодно немного маскируя тела лежавших (полностью прикрыть у меня не получилось, так как был слаб в этой отрасли магии). Конная толпа поравнялась с нами и стала резко замедлять ход, пока совсем не остановилась. После того, как пыль осела я смог подробно рассмотреть отряд. Нет, на мое счастье и к удовольствию, паладинами те не были, просто три десятка латников на крупных и выносливых лошадях, спешивших по своим делам. Вот только кроме тридцати солдат, там присутствовали еще пятеро без доспехов, одетые в простые одежды. Хотя, очень дорогие и сами их владельцы нужды не знающие, если судить по тому количеству золота и драгоценных камней, что были на этих людях. Один из этих 'гражданских' очень внимательно всматривался в место, где лежал наш отряд. Очень удобно было то, что на землю опускались сумерки и рассмотреть подробно, что либо, было очень сложно.

Мысленно я проклял всех тех, ради кого помчался этот отряд с сильным магом, едва ли не архимагом. Именно таким и был тот мужчина, что сейчас всматривался в поле. К нему подъехал один из латников, тихо поинтересовавшийся чем-то и указав рукою вперед по направлению первоначального движения. На его слова маг очень медленно покачал головою, но латник (или рыцарь) был настойчив, сумев уговорить продолжить движение.

И вот тут вмешался неожиданный фактор - один из моих шпионов чихнул. Звук получился настолько громкий и четкий, что даже лошади на дороге невольно шевельнули ушами и всхрапнули. Все головы, находящихся на дороге, повернулись в нашу сторону, пытаясь рассмотреть издавшего звук.

Мысленно я посоветовал им забыть об этом и идти по своим делам. Мало ли какой крестьянин притаился в поле, опасаясь такого сильного и грозного отряда, а зачем рыцарям простой крестьянин, лучше топайте отсюда, вас ждут не дождутся в другом месте.

Но все мои мысленные уговоры пропали втуне. По сигналу мага от общей толпы отделились два всадника и направились в нашу сторону. Я понял - схватки нам не избежать, наш отряд они заметят уже через минуту и тогда маги ударят всей мощью заклинаний.

- Вперед, - отдал я мысленный приказ своему воинству и выпрямился во весь рост. Появление почти на пустом месте огромного и странно одетого незнакомца с кошмарным посохом в руках на пару секунд заставило людей остолбенеть. Этими мгновениями я и воспользовался, ударив по отряду на дороге самым убойным заклинанием из своего арсенала. На миг тот участок дороги скрыла зеленая тусклая пелена, послышалось несколько криков, предсмертное хрипение и пелена развеялась. Результаты заклинания меня заставили скрипнуть зубами - вместо того, чтобы уничтожить половину (самый худший вариант) отряда и вторую привести в небоеспособное состояние, заклинание уничтожило трех бездоспешных и десяток латников, из которых шестеро еще ворочались в своей броне земле.

Понимая, что сейчас последует ответный удар, я прикрыл свой отряд защитной стеной, но и она едва выдержала атаку мага. Огромный огненный плевок (против нежити огонь самое лучшее средство, если не брать во внимание высшие существа вроде меня и скелетов мрака) испепелил парочку зомби, что вырвались вперед и не попали в зону действия полога и ударил в мою защиту. Я с трудом смог удержать ее, и огонь бессильно сполз на землю, оставив на ней обугленную полосу, повторяющую положение защитной стены. В том месте вспыхнуло поле, осветив место схватки.

Не ожидая второго удара, я бросился вперед, направляя слуг на противника. Только вампиры, не имеющие снаряжения, и люди остались за нашими спинами, только что отбежали подальше от разгорающегося пламени. Перед самым столкновением отрядов я выбросил вперед руку с посохом и произнес 'навеянный ужас'. Из пасти черепа на посохе вырвался дикий крик, не столько громкий, сколько мерзкий, пробирающий любое живое создание до печенок и заставляющий терять хладнокровие и впадать в панику. Тренированные лошади, этого выдержать не смогли и одна за другой стали вставать на дыбы, стремясь сбросить всадником и умчаться подальше. Проклинающие своих скакунов латники с трудом смогли отражать удары моих зомби, которые били не только по людям, но и кололи животных. На дороге завязалась схватка между простым 'пушечным мясом'. А я занялся магом, который уже показал себя достойным противником. Судя по бурлению ауры он творил нечто очень разрушительное, более мощное, чем предыдущее огненное заклятие. Оказавшись в двадцати или немногим меньше (в горячке боя точно определить расстояние не представлялось возможным) метров от мага и, понимая, что не успеваю ничего сделать до активации его заклинания, я поднял левую руку и выпустил один дротик. Понадеявшись на свою защиту или амулет, маг не придал значения небольшой металлической занозе устремившейся в его сторону - зря. Стрела из металла, прошедшая несколько миров даже не заметила магии, которая на этот материал не действовала. Будь расстояние поменьше, то тут магу и пришел бы конец, но силы пружины хватило только вогнать дротик в правый бок на половину, поразив печень. Дернувшись, маг потерял концентрацию и заклинание, готовое вот-вот сорваться с его рук, развеялось. Второй дротик с уже меньшей дистанции прикончил бы мага точно, но тут вмешался его уцелевший спутник, который бросил в меня молнию и тронул своего коня коленями, закрывая телом мага. Судя по возрасту и той самоотдаче с которой он проделал это, парень был любимым учеником мага. Дротик ударил его в грудь и сбил на землю. Впрочем, его подвиг не сильно помог магу, пока стрелял перчаткой, успел подготовить новое заклинание, не менее убойное, чем предыдущее. На этот раз раненый маг (я выпустил в того последнюю стрелу) не смог защитить оставшихся в живых солдат, которые с переменным успехом, спешившись отбивались от зомби. Очередная пелена, на этот раз черного цвета с багровыми искрами уничтожила всех людей. На дороге остались только мертвецы - поднятые и те, что стали такими только что.

Бросив взгляд в сторону горящего поля, которое не заметить просто нельзя, я стал отдавать команды уцелевшим слугам. Первым делом они собрали все детали доспехов с оружием и части тел, что были разбросаны по земле и сложили в мешки. После этого я поднял мертвецов, создав самых простейших зомби, чтобы не терять времени и погнал их вперед, в лес. Следом такая же операция была произведена с лошадьми, на которых и нагрузили все следы боя, включая останки, не способные идти самостоятельно. Лошадей я поставил последними в колонну, посадив на них заодно и шпионов. Теперь, копыта перемешивали следы пеших, мешая определить число прошедших. Заодно, может создаться впечатление, что отряд мага вступил в бой с неизвестными силами и теперь их преследует. Маскировка аховая, но за те минуты ничего лучше придумать не смог. Лишь бы только успеть скрыться в лесном массиве и суметь сбить возможных преследователей с хвоста.

Только через два часа, когда сумерки окончательно перешли в стадию ночного мрака я дал сигнал к остановке. Расстояние мы прошли не то чтобы большое - низшие зомби и мертвые лошади смогли развивать скорость, равную человеческому бегу трусцой. Вот только чтобы ускорить передвижение мне следовало избавиться от балласта. Первым делом я осмотрел свой отряд и был разочарован - десять мертвых воинов были изрублены на куски и не могли дальше служить мне, еще трое имели тяжелые увечья, вроде отсеченных рук и голов и тоже пошли в утиль. В итоге я смог рассчитывать только на пятнадцать легионеров из прежних тридцати. Столкновение с рыцарями имело очень неприятные для меня последствия - воины, сопровождающие мага ничуть не уступали моим, и еще неизвестно как закончился бой, не вмешайся я со своей магией.

Когда стал чертить рисунок для проведения ритуала по поднятию мертвецов из числа рыцарей, я сильно измучился - неровная лесная почва с сотнями корней и мелких ростков, была совсем не похожа на ровную каменную поверхность с которой прежде работал. В центр уложил десять рыцарей и молодого ученика мага, который погиб от дротика. Очень хотелось использовать и прочих 'гражданских', но их тела очень плохо сохранились после применения магии - словно выжгло их энергетические структуры, а без них нормальный лург не выйдет.

Очень помогло мое увеличение силы и то, что я пустил тонкую струйку энергии от артефакта демона. Пустить то пустил, но сильно опасался 'лопнуть', так как энергии было очень много даже при таком крошечном ручейке - что поделать, сколько лет копил этот камень ее в себе!

Как только закончил первый ритуал и отдал указания своим новым слугам приводить в себя в порядок и копать большую яму под ненужные останки, так сразу же взялся за второй. На этот раз целью ритуала было изменение лошадей - собирался создать из них дуршилов. Вот только времени было очень мало и пришлось часть промежуточных этапов в ритуале пропустить. Урезаность я собирался компенсировать количеством энергии влитой в создания.

В итоге я обзавелся шестью дуршилами для меня, вампиров и людей, хотя Тоса я хотел придушить после его чиха. Заодно увеличил отряд до двадцати пяти легионеров и одного лурга, хотя последний получился слабенький - заклинаний некромантии почти не знал, специализируясь только на простейших молниях и огненных шарах.

Люди едва не поседели от ужаса, когда им было приказано сесть на мертвых скакунов. Только после угрозы, что прибью и подниму в виде зомби, они смогли перебороть себя и вскарабкаться в седла. После этого все неиспользованные останки были закопаны на три метра в землю и я тронулся в путь.

Границу между двух государств перешли незамеченными никем, да и от границы было только одно название. Куда им до нашего знаменитого пограничника со своей не менее известной овчаркой, задержавшие несколько сотен нарушителей; столбов с колючкой и вспаханной КСП.

Я совсем не жалуюсь, будь все точно также и тут, то прорваться стоило больших трудов.

- Дня четыре, - произнес Атр, когда мы углубились на территорию Талимии, - Потребуется, чтобы добраться до столицы. Это если двигаться будем с такой же скоростью...

- И с остановками? - прервал я его и после нервного кивка добавил, - Тогда ты и твой приятель будут ночевать и есть в седле. Только справить нужду можно на земле, остановившись ненадолго

И тронул поводья дуршила. Дорога заняла чуть меньше трех дней и то из-за того, что пришлось передвигать по дорогам только в темное время суток, а днем искать дорогу в небольших перелесках и холмах. Один раз наткнулись на небольшой караван из десятка телег под охраной слабого мага и пятерых наемников. Они не успели толком оказать сопротивление, как пали, сметенные натиском легионеров. Мне не пришлось даже применять магию, чтобы уничтожить мага или поставить от него защиту. Приблизившись на два десятка шагов к каравану, легионеры с силой метнули короткие сулицы, выбив охранников с магом и часть возничих. Остатки были порублены клинками. Телеги шли пустые, но судя по большой шкатулке наполненной серебром и небольшому мешочку с золотыми монетами на поясе у купца (смог определить по самой богатой одежде из всех присутствующих с ним), товар был ходовой и оказался распродан.

Опять пришлось мучиться с закапыванием мертвецов со всем их барахлом (кроме денег, разумеется). На этот раз я обошелся без поднятия мертвых, чтобы не оставлять лишних следов некроэнергии на телах. Пусть спишут на разбойников, которые просто обязаны быть в таком королевстве торговцем с такой удобной гористой территорией, где очень удобно прятаться от отрядов стражей.

Один раз увидели караван в полукилометре от себя, но нападать не стал. Слишком большой он был, да и на таком расстоянии рассмотреть, что мимо проезжают мертвецы крайне сложно, а ауру я прикрыл давно.

К концу третьего дня, Атр произнес:

- Все, пара часов осталась до столицы. Сейчас впереди вон за этим лесом будет деревушка с постоялым двором, а потом и город. Повелитель, что прикажете делать?

- Выполнять ранее полученные приказы, - ответил я, - Сейчас пойдете пешком до деревни, там приоденетесь, помоетесь... приведете себя в порядок, в общем. С таким видом соваться в столицу не стоит, если не желаете попасть прямо в лапы стражников. Как только снимете комнату в любом трактире в городе, немедленно дайте мне знать.

- Мы все выполним, Повелитель, - согнулся в поклоне Атр, - Не беспокойтесь.

- Это тебе надо беспокоиться, - отрезал я, - Не забывай про заклинание. Если вздумаешь меня обманывать, то... я всегда смогу найти замену и тебе и твоему приятелю. Ступайте.

Проследив за тем, как люди, немного шаткой походкой (давали знать последние дни скачки) скрываются среди деревьев, я повернулся к Стивии.

- Что ж, - проговорил я немного задумчиво, - С этими мы разобрались, кстати, что ты думаешь по этому поводу?

- Зря мы с ними связались, - скептически произнесла девушка, - Такого отребья можно найти в любом количестве и в каком угодно городе. Да и узнать они ничего толком не узнают.

- В чем-то ты права, - согласился я, - Но начинать надо с малого. Пусть они Обживутся в столице, пока я покручусь по окрестностям, мало ли что сами сможем узнать, тем более что ты и твои вампиры сойдете за живых, если на сильного мага не наткнетесь.

Дождавшись пока Тос и Атр скроются из вида я направился в строну ближайшей горной гряды, чтобы не маячить поблизости от такого крупного центра, как столица государства. Еще удивительно было, что никто нас не заметил, впрочем, я и сам стремился к этому выбирая глухие дороги. За остаток дня и ночь я покинул населенные и обжитые места и оказался среди каменных исполинов. Не имей я при себе дуршилов, которые по проходимости раз в десять превосходят любое другое верховое или тягловое создание, то пришлось бы опять переходить в пешие странники.

Горы к моему удовлетворению оказались достаточно проходимыми, особенно крутых и отвесных скал и огромных пропастей встречалось мало. Продвижение немного затруднялось сыпучими склонами через которые приходилось перебираться, да частыми речками. Эти хоть и были узкими, но сплошь усеяны валунами и течением расшибало любого, кто осмеливался безрассудно вступить в их воды.

- Повелитель, - спросила Стивия, которая оказалась приближена к моей персоне после гибели Клары, - А зачем мы идем по этим горам, не стоило ли продолжать путь по равнине как это делали раньше?

- Мне нужно осмотреться на местности, - решил ответить на ее вопрос я, - А потом постоянно передвигаться по населенным людьми местам и не привлекать к себе внимание не выйдет. Какой-нибудь пропущенный неизвестный сообщит о нашем отряде и тогда на хвост сядут маги с опытными воинами, могут и паладины присоединиться.

При упоминании паладинов лицо у вампирессы потемнело, из под верхней губы показались кончики острых клыков. Девушка не забыла причиненных страданий этими людьми ее семье и ей лично. Она и согласилась стать вампиром только ради того, чтобы мстить этим избранным воинам. После моих слов ей расхотелось продолжать разговор и она углубилась в свои мысли. Что ж, мне тоже надо обдумать свои дальнейшие планы. В столице должны появиться два моих шпиона, на которых я не возлагал больших надежд, правда. Отчего я их туда направил? Если откинуть шелуху собственных оправданий, то мне стало банально жалко. Убивать просто так не хотелось, а отпускать... нет уж, настолько добрым и глупым я еще не стал. Пусть хоть чем-то помогают, лишь бы вреда не принесли своими необдуманными действиями. Хотя, если сумели угодить на каторгу, то простыми деревенскими увальнями они не были, так что суметь найти общий язык с определенной прослойкой населения должны. Пока они будут обживаться в столице, я смогу подыскать себе помощников понадежнее. Например, из купцов, которых тут шатается из стороны в сторону куча. Достаточно щедро оплатить их услуги и пусть они колесят по землям и попутно собирают слухи. Из горы породы, я смогу добыть крупицу нужных мне сведений. А там, стоит только ухватить за кончик, как будет гораздо проще размотать весь клубок, который и приведет меня к искомому месту. Вот только очень жаль, что Артас не назвал мне имя этого божества, чей храм он собирается осквернить. С именем могло быть и попроще проводить поиски. Еще странным было его нежелание самому отыскать место храма - неужели он так опасался раскрыть себя своими магическими действиям? Странно, очень странно все это...

На этих размышлениях меня прервало непонятное чувство чужого голоса, словно некто тихо шептал прямо в ухо, вызывая Безымянного. Чертыхнувшись, я воткнул перед собою посох глазницами к себе и отдал мысленную команду:

- Показывай.

Череп сверкнул провалами глаз, из которых вылилось яркое мерцание создавшее нечто вроде мутного зеркала в сантиметрах десяти перед ним. Зеркало, а точнее (так намного ближе будет) экран явил Атра, который немного испуганным и тихим голосом произносил:

- Повелитель, ответь твоему слугу... Безымянный..., Повелитель...

- Что ты мне хочешь сказать, - откликнулся я, - Ты уже в городе, есть ли проблемы?

Шпион дернулся и сильно побледнел. Представляю себе что он еще и почувствовал, увидев как череп засветился и стал издавать звуки, медленно шевеля нижней челюстью.

- Д-да-а, Повелитель, - смог совладать с собою человек, - Мы в столице и смогли поселиться у надежных людей. К поискам еще не приступали, но уже узнали про одного библиотекаря, который собирает любые истории про различные культы. Через пару дней наведаемся к нему.

- Отлично, - я не смог сдержать удовольствия в голосе, - Ты можешь рассчитывать на награду, если добудешь у этого собирателя хоть крохи информации. Ладно, сейчас разговор заканчиваем, а через два дня или раньше, если сможешь что-то узнать, опять позови меня.

- Да, Повелитель, как прика...

Я не стал дослушивать окончание фразы и разорвал контакт. Что ж, порадовался я, идея оставить этих людей в живых начинает приносить плоды. Если получится узнать так скоро про храм, то не придется шататься по горам и пугать местных баранов и архаров... или кто тут живет на склонах.

Глава 17

Я сумел завести свой отряд в такие каменные дебри, куда нормальный человек не заберется никогда в жизни, если, конечно, имеет здравый рассудок и не прячется от прочей части человеческого племени. Только скалы и пропасти, в таких местах даже слабый отряд сможет удерживать целую армию. На подвиг спартанцев, может, и не смогут претендовать, но как следует наваляет противнику.

В одном месте я наткнулся на тропу - шириною в десяток шагов между пропастью и отвесной скалой - на которой просматривались следы человеческих рук. Крупные камни, мешающие проходу и проезду, отсутствовали, глубокие трещины были забиты щебнем с глиной.

- Повелитель, - подъехала ко мне Стивия, - Судя по всему, эта тропа ведет к шахте или горному поселению, что прикажите делать?

- Делать? - призадумался я, - Ничего, как шли так и пойдем дальше. Только направь одного вампира на верх, пусть осмотрится на наличие возможной засады - вдруг тут разбойники заседают и держат постоянный секрет? Не хватало еще получить на наши головы парочку булыжников.

Вампиресса кивнула и отъехала к своим вампирам, один из которых через секунду спешился и ловко стал карабкаться по камню, используя для этого трещины и выступы. Благодаря силе и ловкости, уже через пять минут он был наверху.

'- Все чисто, - отозвалось в голове, мысленный доклад вампира, - Никого нет, а впереди в паре километров виднеются дымки'.

Узнав о замеченных следах человеческого присутствия, я очень заинтересовался и велел продолжить движение немедленно, не дожидаясь пока наблюдатель спустится обратно на тропу. Вскоре мой отряд по расширившейся тропе вышел к поселению. В этом месте была крошечная, буквально микроскопическая долина окруженная со всех сторон горами и только узкий проход сквозной пещеры в два десятка метров соединял ее и тропу. И как только вампир смог рассмотреть прозрачную полосу дыма, поднимающуюся к небу от большого костра, расположившегося перед крайними домами.

Само поселение представляло из себя три десятка лачуг из камня и глины с низкими дверными проемами, занавешенные шкурами животных.

- Обрядники, - презрительно сказала Стивия, - Прячутся тут от паладинов и жрецов, которые искореняют подобных еретиков под корень.

- Что же в них такого опасного или отличительного, что их так шпыняют? - поинтересовался я у вампирессы.

- Да ничего такого, собственно, и нет, - пожала та плечами, - Просто выделяются из всех и все. Называют так, что совершают обряды не богам, а природе, своим умершим и куче разных других не пойми кого. Охотник, убивший оленя, может тут же восславить его, что поделился своей плотью и шкурой. Для этого режет палец и проливает кровь на тушу добычи. Кстати, вот этот костер горит постоянно и топливо в него кладут каждый раз, как только человек покидает или возвращается в поселок, оттого и расположено кострище на краю селения.

Пока мы вели разговор и неспешно продвигались к ближайшим домам, из них стали показываться люди - мужчины сплошь в звериных накидках и простой домотканой одежде, представляющей рубаху и штаны. На ногах или чуни или подобие сапог на толстой кожаной подошве с низким голенищем. В руках у каждого без исключения находилось оружие начиная от короткого копья с плоскими, листообразными наконечниками и заканчивая луками. На хмурых лицах не было и тени гостеприимства и радости в связи с прибытием в их поселение гостей. Чувствовалось, если бы не присутствие сплошь закованных в латы легионеров и меня, мага с характерной внешностью, они напали бы немедленно, как только бы нас увидели.

Двигаться дальше мы не могли из-за толпы, которая плотно сомкнула ряды, и недвусмысленно направив острия своего оружия в нашу сторону. Пятерка легионеров, которая шла в авангарде остановилась в пяти метрах от копий и подняли щиты на случай атаки и застыли, повинуясь моему приказу. Наступила тишина, которая прерывалась только тихим шорохом с то стороны - мертвецы же были молчаливы, как сама смерть.

Я уже собрался заговорить и позвать старшину селения, когда вперед людей протолкался сморщенный и согнутый временем в клюку старикашка с мощной аурой мага.

- Зачем ты сюда пришел, слуга Сушироса? - прошамкал он, вперив в меня свой взгляд.

- Я не поклоняюсь этому богу, - отчеканил я, - Для меня вообще нет богов кроме единой и предвечной Смерти. Я хочу поговорить со старейшиной этого поселения - это ты?

- Я староста деревни, - протолкался к старику мужчина лет сорока с тяжелой рогатиной и мечом на поясе, - Что тебе нужно?

- Я хочу остаться в твоей деревни, чтобы пробыть некоторое время, - сказал я старосте, - Она мне нравиться своим расположением. Если кто-то будет против, то этот человек умрет. Взамен предоставленному крову обещаю защищать и заплатить любым способом - золотом или амулетами.

- Последователям Кровавого Бога и отродьям тьмы нет тут крова, - прошипел старикашка, - Убирайся отсюда иначе будешь уничтожен и скинут в пропасть!

- Уж не ты ли меня повергнешь, - с сарказмом прохрипел я и скинул капюшон, чтобы дать насладиться видом моего обтянутого кожей черепа и красных буркал, - Любой вставший на моем пути умрет.

- Но и твои солдаты погибнут и ты тоже не бессмертен, - встрял староста, немного побледнев при виде моего лица, - Нас все же побольше твоего будет

- Ты уверен, - ухмыльнулся я, - Уверен, что я не бессмертен? А насчет солдат... убивай, если сможешь, я себе новых подниму в любом количестве.

На несколько секунд среди людей возникло замешательство - вместе с капюшоном я скинул и маскировку с ауры, позволив ей давить на живых. Эх, какое же блаженство купаться в волнах, испускаемого живыми существами, ужаса. Прервал меня старик, который выдав в слух непонятную абракадабру и поднял к небу руки. Промеж ладоней, с растопыренными в разные стороны и согнутыми под невозможными углами пальцами, блеснули синие нити молнии. Не дожидаясь пока маг ударит по мне заклятием, я просто и незатейливо швырнул в него посох, который пробил его тело насквозь и увлек за собою к земле. Смерть мага была мгновенной - на каменистую почву долины упала уже простая оболочка, не было ни судорог, ни предсмертной агонии.

Гибель старика оказалась последней капле, что воздействовала на толпу. Недавно храбрые, готовые погибнуть, но остановить врага на пороге своего очага, люди бросились в рассыпную, влекомые страхом и паникой. Я успел отдать команду легионерам никого не трогать и задержать старосту, который рванул вместе со всеми.

Только после того, как последний человек (не считая старосты, скрученного ремнями и пучившего красные от прилившей крови, глаза) скрылся в доме, я позволил себе накинуть на ауру маскирующее плетение и тронуться в путь. Проезжая мимо мертвого мага, я немного наклонился и ухватил посох, без сопротивления, вышедшего из мертвого тела.

- Что сейчас? - поинтересовалась Стивия, до этого спокойно и молчаливо взирающая на переполох, устроенный мною, - Убить всех?

- Не стоит, - отрицательно качнул я головою, потом припомнив ее выходку возле Чертогов, добавил, - Без моего разрешения и ведома не предпринимать ничего, абсолютно ни-че-го, ясно?

- Да, Повелитель, - склонила девушка голову в смирительном поклоне, - Я все поняла.

- Отлично, - произнес я, - А сейчас давай-ка наведаемся вон в ту пещерку, что выглядывает из скалы.

Проехав все поселение насквозь, мы оказались перед темным провалом пещеры, рядом с которой стояли пара столбов увешанные черепами людей. Некоторые были свежими, часть пожелтела и обветрилась.

- А мне нравиться это местечко, - попытался улыбнуться я, но судя по вздрогнувшей Стивии и обвисшего на руках легионеров старосты (совсем забыл накинуть обратно капюшон) улыбка не вышла, - Тут и буду жить... только приберусь немного.

Последнюю фразу я проговорил, оказавшись внутри просторной и высокой пещеры. Захламлена она было до крайности - всюду висели или стояли чучела животных, под ноги тыркались ящики и горшки с мусором в виде непонятной пыли или каменной крошки, семян растений и жидкостей, густых и тягучих.

- Все это убрать, - указал я вокруг себя рукою, обращаясь к вампирам, - Стивия, возьмешь себе в помощь десять мертвецов и выбросишь весь хлам в пропасть. Оставишь только записи - книги, свитки, таблички глиняные или восковые, если наткнешься на такие.

Девушка согласно кивнула и тут же принялась раздавать указания. Пока вокруг кипела суета, я повернулся к старосте и приказал его освободить. Тот уже успел прийти в себя, да и магического давление пропало, которое лишила его выдержки и здравого рассуждения.

- Что решил, староста, - поинтересовался я, как только он прекратил растирать конечности, затекшие от туго затянутых пут, - Принять мое предложение или погибнуть вместе с селением?

- Что я могу еще сделать, как не принять такое предложение, - угрюмо отозвался тот, - Я отвечаю за всех жителей и прошу только одного - не причиняй никому вреда. Хватит и погибшего шамана, который до этого защищал деревню от вражеских магов.

- Я никого не трону, - холодно кивнул человеку я, - Взамен я хочу исполнения своих требований беспрекословно. Если скажу, чтобы жители покинули селение, то вы обязаны забиться в дальнюю глухую щель и сидеть там, пока не позову. Еще не приближаться к этой пещере, не пытаться вредить или тайно нападать, не покидать селение без моего ведома надолго или далеко. Пока все, если появятся еще пожелания, то сообщу отдельно... можешь быть свободен.

Староста (блин, имя забыл спросить, ладно, это не к спеху) низко поклонился и почти бегом покинул пещеру, ранее принадлежавшую шаману.

- Почему ты не уничтожил жителей, - приблизилась ко мне с вопросом Стивия, - Зачем нужны все эти сложности с подчинением и угрозами?

- А что мне делать - убивать? - решил поговорить я, - Бессмысленно. Хороших воинов из них не получиться, а готовить умертвий долго и затратно. Потом, мне нужны осведомители, которые знают эти гора, как свои пять пальцев. Зато я смогу получать сведения обо всех караванах и отрядах людей в окрестности. Живые разведчики намного лучше могут выполнять свои функции, чем зомби с их гнилыми мозгами.

- Наверное, ты прав, Повелитель, - с сомнением протянула вампиресса, - Но на мой взгляд мертвые самые лучшие подчиненные - они не предадут никогда.

Махнув рукою на ее слова, я отправил ее следить за уборкой, чтобы не путалась под ногами и занялся осмотром полезных вещей. К таковым я причислил все записи, что хранились у старика. Пяток толстых, обтянутых кожей и медью книг и большой сундук с листками пергамента. По большей части они были записями самого шамана, которых выкладывал свои соображения на страницах, некоторые были очень интересны и могли мне пригодиться.

Один из листов меня очень заинтересовал - судя по каракулям и достаточно свежим чернилам, его заполнял местный шаман, который сейчас лежал на улице. Минут пять я углублялся в изучение записей, потом подозвал к себе Стивию и приказал доставить часть тела мертвеца, что они и выполнила, принеся мне отрубленную кисть.

- Отлично, отлично, - вслух пробормотал я себе под нос, - Очень интересная идея...

Если кратко пояснить, то шаман нащупал возможность накладывать личины. Причем они были настолько идеальны, что рассмотреть под ними настоящий облик и сущность скрывающегося, было практически невозможно. Даже архимагу при беглом взгляде ничего не светило. Это отметил плюсы, а вот минусов было побольше. Для начала, чтобы наложить личину требовалось достать кусочек тела недавно умершего человека, причем смерть должна была произойти не более суток назад. Эту часть требовалось превратить в артефакт с постоянной подпиткой магической энергией, иначе он просто рассыплется в прах. Как уже должно было стать понятным, накладывалась личина только умершего человека - явиться в виде двойника еще здравствующего никак не выйдет.

Но все эти минусы были неприемлемы для шамана, но не для меня. Мой запас маны был в разы побольше его, да еще и имелся артефакт напичканный энергией до краев. Как только сумел разобраться в заклинании ритуала, я немедленно взялся за его проведение нисколько не обращая внимания на копошившихся вокруг слуг, убирающих хлам из пещеры. Только запретил пересекать линию круга, который я обозначил, проведя куском известняка по полу пещеры.

- Повелитель, - с любопытством обратилась ко мне Стивия, - С чем был связан только что проведенный ритуал, желаете поднять шамана?

- Поднимать его мне без надобности, - ответил я, держа на ладони указательный палец мертвеца лишенного плоти, - Зато самому им стать, по крайней мере с виду, можно попробовать. Найди-ка мне зеркало или что-то отражающее и прикажи затащить тело мага в пещеру.

Только получив все необходимое (зеркало нашлось у старосты, представляющее тщательно отшлифованную пластинку серебра в пару ладоней шириною) я активировал амулет. Минуту ничего не происходило, хотя я ощущал, как амулет всасывает в себя энергию, а потом... я смог наблюдать, как по телу прошла бесформенная волна, изменявшая прежний вид. Мой плащ сжался и сменился точной копией одежды шамана, руки покрылись сеткой старческих морщин. Единственным неудобным фактором оказалась разница в росте - иллюзия скрыла меня прежнего и явила глазам посторонних небольшого старичка. Вот только в реальности я мог запросто влететь лбом в низкую притолку, если зазеваюсь. Еще и подозрения вызовет такой наклоняющийся в проходе старикашка, когда спокойно вмещается в габариты проема. Судя удивленным восклицаниям вампирессы и моему скрупулезному осмотру с помощью зеркала личины, опыт удался на все сто.

- Даже аура полностью скопирована, - пораженно воскликнула девушка, - Такой амулет просто бесценен для появления среди живых.

- Согласен, - кивнул я, возвращая свой привычный вид и убирая амулет в карман, - Вот только маны жрет немереное количество, потому и шаман не мог этим заклинанием воспользоваться.

К полуночи слуги смогли привести пещеру в надлежавший вид, который вполне меня устроил. Легионеры разошлись по селению, чтобы контролировать местных жителей - пятеро встали на выходе из долины, у самой тропы; трое несли вахту возле моей пещеры; остальные разбрелись на пары и тройку и стояли за домами, готовые в любой момент пресечь нападение или побег.

Утром ко мне заявился староста, решивший попросить выпустить часть мужчин на охоту, так как припасов в селении было не так и много, чтобы прокормить людей.

- Хорошо, - согласно кивнул я, - Только помни, что если случиться неприятность с вами связанная, то отвечать будут ваши женщины и дети, оставшиеся в деревне.

- Я понимаю, господин, - согнулся в поклоне староста, - Никто из моих людей не совершит необдуманный поступок.

- Надеюсь на это... кстати, староста, - поинтересовался я у собеседника, - Судя по некоторым вещам, вы е брезгуете нападать на караваны, которые вам по силам, так?

- Э-э, - заюлил мужчина, - Понимаете, господин...

- Мне плевать на всех вами убитых и ограбленных, - прервал я его мямли, - Наоборот, готов сам участвовать в этих нападениях. От тебя только требуются сведения обо всех караванах - больших и малых - что идут через окрестные горы. Часть товара я заберу себе, но другая половина перейдет в твои руки... учти, что со мною сможешь получать больше, чем раньше, так как смогу уничтожать охрану тех караванов, которые раньше тебе были не по зубам.

Когда староста уходил, я был уверен в том, что в ближайшие дни он наведет меня на солидный куш. Не думаю, что охрана любого из купцов, сможет остановить моих легионеров. Серебра у противников просто быть не может (это я про серебряное оружие, которое только одно и может нанести вред моей нежити), так Талимийцы избежали такого наплыва нежити, как государства, расположенные на границе с Мертвыми землями. Даже маги не смогут оказать мне сильного сопротивления, так как ни один из опытных и сильных колдунов не подрядится на сопровождение простого купца. Немного пожалел, что оставил возле своих подземелий скелетов мрака, которые только втроем смогли бы разметать полусотеный отряд воинов, конечно, если они не были паладинами или с их подготовкой.

Ладно, у меня все еще впереди - пленные появятся обязательно, а там и до скелетов можно добраться, главное не дать расползтись слухам раньше времени о моем присутствии. Если на меня объявят облаву, то с теперешним числом слуг я долго не продержусь, развоплотят меня, хоть и не скоро, но гарантировано.

После обеда рядом оказалась Стивия, которая обратилась ко мне с просьбой уйти в горы со своими вампирами и подыскать себе жертву для питания. Блин, совсем я про это позабыл, запутавшись в делах.

- Идите, - дал я согласие, после коротких раздумий, - Только не забирайтесь далеко и выбирайте противника по зубам. Если увидишь паладина, сама ничего не предпринимай - слаба ты еще, чтобы с ним справиться. Лучше, сообщи мне, а я помогу с ним совладать и отдам еще живого тебе... все равно от него нет никакого толка, даже зомби завалящего не получиться.

- Да, Повелитель, - поклонилась мне вампиресса, - Я буду придерживаться твоих указаний, но что мне делать, если большой отряд людей сумеет заметить и опознать в нас нежить?

- Ничего, - коротко произнес я, - Уходи по большой дуге через горы, чтобы не привести противника на хвосте, в селение.

Девушка еще раз поклонилась и скрылась с парой подчиненных ей вампиров на тропе, а я занялся подготовкой к ритуалу 'моста душ' - мне требовалось уточнить некоторые подробности у Артаса Питерского, чтобы не тыкаться слепым котенком.

Глава 18

Активация заклинания прошла просто и буднично - все действия уже наработали автоматизм, хотя и использовалось этот ритуал не так уж и часто. Тонкий мостик из плененных душ соединил меня с миром Тумана. Вот только на этот раз я очутился в незнакомом месте. Сухая, потрескавшаяся земля под ногами прикрывалась тонким слоем тумана, перемещающийся по только ему одному известному маршруту. Ничего не напоминало ни колодец с водопадом, ни виденный в первый раз костер.

Покрутив головою по сторонам, я выбрал совершенно произвольное направление и не спеша зашагал. Заблудиться я не боялся - в любой момент мог вернуться обратно домой с помощью заклинания. Шагая посреди тумана, густота которого менялась совершенно произвольно (пару раз видимость падала настолько, что я с трудом мог видеть свою вытянутую руку), я вертел головою и прислушивался. Вот только ничего интересного так и не смог заметить. Если быть точным, то вообще ничего не смог обнаружить - увидеть и услышать. У меня стало складываться мнение, что оказался засунут под стеклянный колпак, по окружности которого, я сейчас брожу. Каждый мог шаг ничем не отличался от предыдущего, будто крутящаяся лента беговой дорожки на спортивном тренажере. Пара часов, потраченные на такую бессмысленность, заставили меня нервничать и вызвали раздражение и желание убраться домой. Уже остановившись и приготовившись вернуться в пещеру, как вдруг, по самому краешку моего сознания мазнуло ощущение постороннего интереса. Некто, до этого остававшийся невидимым для всех моих чувств, заинтересовался проскочившими эманациями активировавшегося заклинания по возвращению домой. Заинтересовавшись сам, я прервал ритуал и развернулся в сторону, где сейчас притаился неизвестный. Поняв (или ему просто надоело таиться), что для меня больше не является секретом его присутствие, неизвестный стряхнул остатки маскировки.

Эх, жаль, что этот туман глушит мои способности к магии - иначе бы прощупал ауру незнакомца и принял бы соответствующее решение: остаться мне для общения или поскорее скрыться из этого места, уклонившись от встречи. Через десяток шагов я оказался перед большой каменной статуей, изображающей огромного воина в полных рыцарских доспехах с мечом, положенным пламя на плечо и щитом, упертым нижним краем в земле. О размерах можно было судить по одному его щиту, в котором имелось отверстие в виде арки. Хоть и занимало оно только четверть щита, но по высоте там мог свободно проехать человек на лошади. Черный провал в щите изредка начинал светиться, словно в его глубине бродит заблудившийся шахтер с сильным фонарем, подбирающийся к выходу, а потом резко поворачивающий назад.

Вот только интерес ко мне проявил отнюдь не этот мифический шахтер. Возле прохода, метрах в пяти сбоку, стояла высокая фигура воина. Чем-то она напоминала каменного рыцаря - те же сплошные доспехи, обнаженный меч на плече, рост - я с трудом доходил до локтей неизвестного макушкой! Под просторным плащом серого цвета с черной оторочкой по краям, скрывались светлые латы. На голове расположился шлем-горшок без всякого намека на смотровые или дыхательные прорези. Сплошная металлическая маска почти идеального белого цвета. Стоит еще отметить, что туман обходил и скульптуру и незнакомца далеко стороною, почти разумно избегая приближаться ближе пятидесяти шагов к этому чистому пяточку.

- Слуга Хаоса, - неожиданно глухим и абсолютно лишенным эмоций голос незнакомца прозвучал громом в окружающей тишине, - Уходи назад, тут нет для тебя места.

- С какого перепуга? - не сказать, что я почувствовал себя храбрецом, вот только во мне проснулся дух противоречия - запрещают, значит надо все сделать наоборот.

- Ты кто такой, чтобы мне указывать, - сделал несколько шагов вперед и угрожающе выставил вперед посох, - Пытаешься меня остановить?

- Я это делаю, - так же безразлично сказал собеседник, - Место твое среди Хаоса, поэтому оставь свои желания и попытки пройти мимо меня.

Сказать, что я прислушался, значит соврать. Словно подзуживаемый неким бесом, что сидит на плече, я прошел разделявшее нас расстояние и попытался ударить посохом противника. Да, именно так - противником он стал с того момента, как попытался указать мне на то, что я должон делать и как мне с этим поступить.

Массивная и неповоротливая на первый взгляд фигура, шагнула мне на встречу с таким проворством, что я в последний момент сумел перевести движение удара в парирование. Длинный меч столкнулся с посохом и выбил несколько костяных крошек из позвонков. Череп на навершие издал негодующий вскрик, сообщая о недопустимости такого. Отбив выпад, я попробовал перейти в атаку и добраться до тела неизвестного. Не тут-то было - кончик посоха из металла, опасного самим богам, только смог задеть и располосовать полу плаща. Обернувшись вокруг своей оси, воин махнул мечом, пытаясь перерубить меня пополам. Выставленный посох принял на себя удар и отозвался новым криком ярости. Результатом атаки воина оказалось то, что меня отбросило далеко в сторону. Едва успев вскочить на ноги, я поднял над головою свое оружие, пытаясь защититься от падающего сверху очередного удара. Клинок, готовый развалить меня на две неравных части наткнулся косо поднятый посох и соскользнул на землю, попутно срезав половину левой ладони. В некотором замешательстве я рассматривал свои пальцы, сейчас валявшиеся под ногами. Боли не было, но такая легкость потери части своего организма, пугала изрядно. Заметив блеснувшую стал меча, поднятого в очередном замахе, я развернулся спиною к противнику и побежал. Долой свою самоуверенность и зуд превосходства с противоречием - этот рыцарь легко настругает из меня щепок, задержись я еще подольше.

Спасло меня только то, что я успел пересечь туманную полосу быстрее незнакомца. Преследовать в тумане он не стал, но я смог заметить краем глаза, что туман подался назад, как только неизвестный оказался вблизи него. То же чувствует силу воина и не желает стоять у того на пути.

С полчаса я наращивал расстояние между собою и неизвестным, хотя и видел, что тот остался возле статуи. Остановиться смог в тот момент, когда прямо передо мною выросла знакомая темнокожая фигура гротескного вида. Злой Шут, а это оказался именно он, оскалился в белозубой улыбке, особенно ярко выделявшейся на его лице, и проговори:

- Придержи поводья, Безымянный, куда так бежишь, от кого торопишься?

При виде знакомца, я резко остановился использовав для этого посох, воткнутый перед собою и машинально обернулся назад.

- Не боись, - успокаивающе произнес Злой Шут, - Хранитель не собирается тебя преследовать. Отогнал от своего мира и на этом остановился.

- Хранитель? - раздраженно произнес я, недовольный тем, что некто оказался осведомлен о моем позорном поступке, - Какой мир?

- Сейчас объясню, - кивнул мне собеседник делая шаг назад и приглашающее махнув мне рукою, - Давай за мною, тут намного удобнее говорить.

Помощник Артаса Питерского скрылся в клубах тумана, словно и не было его. Помедлив секунду, я решился повторить его маршрут. Сделав несколько шагов вперед, я внезапно очутился среди знакомой обстановке по прежним встречам - возле колодца и водопада. На старом месте (и чего они находят в этом валуне?) восседал Злой Шут, выглядевший еще более непривычнее в своей раскраске и одежде, по сравнению с прежней встречей.

- Ты хочешь узнать про Хранителя? - поинтересовался собеседник очевидным, - Значит так. Хранители в мире Тумана охраняют проходы между мирами. В большей степени перемещения между мирами осуществляются просто и легко - заклинательными порталами или точками соприкосновения. Другое дело, что для Хаоса это неприемлемо, так как он не может таким способом влить в помощника много силы.. там куча заморочек связанных с законами Творца, сейчас не хочу грузить тебя деталями. Если мир слаб, поражен болезнями, войнами, то в него можно попасть из многих мест - вот, как это делаешь ты. Оболочка твоего мира стала проницаемы во многих местах, после снятия блокировки. То же происходит с другими мирами, куда проник Хаос. Другое дело сильные и благополучные миры. В такие существует только один проход и охраняется он Хранителем. Это настолько крутые ребята, что ты еще дешево отделался...

- Дешево? - прервал я собеседника и демонстрируя покалеченную кисть, - Ты называешь это - дешево?

- Конечно, - удивился тот, - Для тебя пустяк вернуть прежний вид руке. Даже разрубленный на кусочки ты сможешь восстать заново. Конечно, до архилича тебе далеко - те способны возродиться из грана пепла, если их сжечь до состояния праха и развеять по ветру. Но, разговор у нас о другом - о Хранителях.

- Я и так уже понял, что они представляют из себя. Ближе к делу, - прервал опять я этого клоуна (хм, а ведь и в самом деле похож, так и буду называть), - Слушай, Клоун, поясни мне одну деталь: почему я переместился не сюда, как это бывало раньше, а стал блуждать в тумане, пока не наткнулся на эту статую с проходом в другой мир?

- Ну, - развел руками собеседник, совершенно не обратив внимание на то, что я наградил его новым именем, - Это была идея Артаса. Он захотел проверить насколько ты окреп и для этого направил тебя в сторону Хранителя. Кстати, ты не столько бродил по туману, сколько круги нарезал вокруг Хранителя, пока не решил к нему заскочить.

- Артаса? - переспросил я, - Зачем, и так ясно, что простого воина не поставят на охрану проходов.

- Это даже не воины, - поведал мне Клоун, - Хранители, высшие создания, аналога которым нет. Даже боги не решаются с ними связываться.

- А мне, значит, можно? - зло произнес я, - Если боги не справляются, то от меня какой толк?

- Тут опять глупые Законы начинают вмешиваться, - поморщился Клоун, - Кстати, если тебе нравиться имя - Клоун, то можешь меня так и называть. Обидного не вижу - ничем от Шута не отличаются, и потом, меня столькими разными именами называли в разных мирах, что новое прозвище ни на что не повлияет.

Он помолчал несколько минут, вспоминая нечто, известное только ему и только потом опять заговорил:

- Да, глупые законы не позволяют напрямую вмешиваться богам, но не запрещают устранять Хранителей окольными путями. Вот, например, чтобы пропихнуть тебя в этот закрытый демонами мир, Питерскому пришлось изрядно извернуться...

- Хватит об этом, - в который раз прервал я собеседника, - У меня есть вопросы к Артасу.

- Говори со мною, - с готовностью предложил Клоун, - Артас передал мне почти все полномочия для связи с тобою. Сам-то он, сейчас не может появиться - занят кучей разных хлопот и дел в других мирах.

- С тобою, значит, - немного задумчиво проговорил я, - Ладно, есть вопросы насчет Тайного Храма неведомого божества. Мне нужны хоть какие-нибудь сведения для поиска, просто так тыкаться, словно слепой котенок, желания нет.

- На то он и Тайный храм, чтобы не иметь про себя подробностей на стороне, - развел руками Клоун, - Могу подсказать только людей, которые окажут помощь. Ты же сейчас в горах Талимии, так?

- Угу, - согласился я, - Что из этого?

- А то, что есть там одно симпатичное ущелье, Громовым зовется, - сказал собеседник, - В нем расположен один из скрытых храмов Сушироса, который обещался помочь. Обратись туда и расспроси местных... так, вроде бы, сказал все, что хотел. До следующей встречи, Безымянный.

Клоун привстал на камне, отвешивая показушно-нелепый поклон, и растаял в воздухе. Гадство, едва ли не на самом интересном месте. Только собрался поподробнее расспросить, как этот хмырь исчез.

Несколько минут я еще болтался по крохотному пяточку, нарезая круги у колодца и рассматривая водопад, который нарушал все законы, известные мне. Потом попробовал отрастить пальцы, но ничего не вышло: туман напрочь блокировал мои способности в магии.

- Ладно, - вслух произнес я, - Больше мне тут делать нечего, надо возвращаться.

И буквально немедленно с другого края туманной стены вышел новый персонаж. Кто он такой - становилось ясно с первого взгляда. Уж очень характерной внешностью он обладал - красная, почти светящаяся цветом раскаленных углей кожа, покрытая черными волосами. Бугристые канаты мускулатуры, при виде которой известный американский губернатор-актер посыплет голову пеплом от зависти. Рога, растущие изо лба и заворачивающиеся на макушку. Когти на руках и босых ногах тоже внушали уважение и заставляли призадуматься перед тем, как вступать в схватку. Тем более, что и рост незнакомца был повыше моего и доходил до двух с половиною метров. Большим количеством одеяний демон не блистал - широкие кожаные штаны, доходящие до середины икр и толстый кожаный же ремень в пару ладоней шириною с массивной бронзовой пряжкой в виде оскаленной пасти непонятного монстра.

Выскочив из тумана, демон немедленно завертел головою, пытаясь осмотреться, и увидел меня. На уродливом лице вспыхнула яростная гримаса, не сулившая радостных приветствий и дружеских рукопожатий. Из красных глаз-углей выскользнули крохотные язычки пламени, более длинные пламенные жгуты потянулись по телу и рукам. Черные когти побелели, словно раскалились до немыслимой температуры.

- Нежить, - прорычал раскатисто демон, - Что ты здесь делаешь?

- Это ты, что здесь забыл, демон, - ответил вопросом на вопрос я, покрепче ухватываясь за посох правой рукой, - Не заблудился ли ты часом?

- У меня тут встреча, с одним...одним человеком, - нехотя ответил демон, - Но кроме тебя я никого не вижу. Не видел ты здесь другого постороннего?

- Может быть и видел, - отозвался я, - Но тебе какое дело? Со своими встречающими разбирайся сам!

Демон прорычал нечто неразборчивое, рубанув по валуну возле колодца правой пятерней, оставив четыре глубоких борозды в камне, словно вилкой в куске масла прочертил. Справившись с яростью, собеседник продолжил разговор:

- Послушай ты, вонючий кусок мечты червей, - прорычал демон, - Отвечай на вопрос и проваливай на свое кладбище, а не то...

- А не то что? - поинтересовался я, вытягивая вперед покалеченную конечность с надетым на нее артефактом, только чудом не испорченным мечом Хранителя, - Что ты можешь мне сделать, мечта уфолога и пожарника? Дьябло недоделанный...

- Э-э? - непонимающе протянул демон, - Ты играл в 'дьябло', я так понял?

На уродливой физиономии приближающегося ко мне демона застыло выражение удивления и замешательства, но и я сам опешил услышав последние слова собеседника.

- Ну да, - настороженно кивнул я головою, - Играл, давно, правда, но... Слушай, а ты знаешь такого любителя ролевых игр, как Артас Питерский или Арагорна, например?

Огонь, до этого мига свободно переползавший по телу демона, резко пропал. Тот отошел назад и присел на валун, на котором секундами назад срывал ярость.

- Обоих знаю, - признался он, - Я с Арагорном разговаривал и он меня направил в мир Тумана. Но тут уже меня перехватил Артас и нанял для своих делишек.

- И ты согласился? - недоверчиво спросил я, - Добровольно согласился поменять тело, жизнь, знакомых?

- Ну, да, - развел лапами демон, - А что тут такого?! Поначалу было тяжело, когда с повелителем, демоном лордом разбирался - тот войну с джинами устроил и меня там... скажем так, немного убило. Вот в эту почти погибшую оболочку и поместил Артас. Сумел договориться с лордом, что я номинально остаюсь его подчиненным - это чтобы иметь покровителя поближе, чем вечно отсутствующий Артас - но работаю на бога хаоса. А ты как попал?

- Хреново я попал, - горестно покачал головою, - Можно сказать - попал, так попал. Меня Артас безо всяких экивоков сделал живым мертвецом. И вот уже фиг знает сколько я брожу по планете и таскаю Артасу каштаны из костра. Ладно, это потом расскажу, сейчас знаешь что...

В этот самый миг, меня потянула странная сила. Мостик Душ, до этого крепко держащий меня в Тумане и соединявших с Лирастом, стал истончаться, грозя в любой момент оборваться. Прервав разговор с демоном, я проскочил по заклинанию обратно в пещеру, едва успев это сделать.

Осмотревшись по сторонам, я удивился разительным изменениям - пещера была только что не вылизана. Весь мусор - камни, ветки, пыль, отсутствовал. На самой границе с начерченными знаками стояла встревоженная Стивия. При моем появлении она издала такой вздох облегчения, будто распрощалась с надеждой вновь со мною повидаться.

- Повелитель, - радостно вскрикнула она, бросаясь ко мне, - вы снова с нами!

В паре шагов от меня, она склонилась в поклоне, почти коснувшись руками пола.

- Я всегда со всеми вами, - угрюмо проговорил я, рассматривая бледные магические линии знаков заклинания, - Так что, не забывай об этом. Кстати, откуда такая радость, словно не ожидала меня опять увидеть?

- Повелитель, - удивлено и немного растерянно сказала вампиресса, - Вас не было целую неделю. Я уже стала опасаться, что что-то случилось... Место ритуала затянуло непроницаемым туманом, а магические линии не давали пройти в центр.

Неделю, вот это да! Новость меня изрядно удивила, но теперь понятно, почему линии такие блеклые - они исчерпали всю энергию, что в них влил. От того и 'мост душ' почти разорвался. В следующий раз надо запитать на амулет какой. Вот только придумать нужно, как это поудобнее сделать.

- Ничего не случилось за время моего отсутствия? - поинтересовался я у вампирессы, стоявшей рядом, - Жители не буянили, не пытались убежать?

-Нет, Повелитель, - проговорила собеседница, - Только староста дважды приходил с известием о караванах. Очень был недоволен, когда Вы к нему не выходили.

- Недоволен, - усмехнулся я, - Надо указать ему место с его недовольством. Ладно, караваны подождут пока. Что ты знаешь про Громовое ущелье?

Девушка пожала плечами и честно ответила на мой вопрос:

- Ничего, Повелитель. Я не жительница Талимии и ничего про местные земли не знаю, кроме того, что тут очень много храмов.

- Паршиво, - протянул я, задумываясь, где мне отыскать проводника до названного места. Потом встряхнулся и приказал тащить сюда старосту: если этот не знает про ущелье, до дам задание своим агентам в городе.

Глава 19

На выходе из пещеры меня ждал староста деревни, на лице которого сменилась целая гамма чувств - от радости, что меня дождался и огорчения, что я все же появился.

- Э-э, - протянул он , косясь на меня, - Повелитель, что у вас с рукою?

Только тут я вспомнил, что Хранитель немного обстругал меня, если так можно выразиться. Осмотрев свою конечность, я просто представил, что все пальцы у меня на месте. Немедленно, обрубленная плоть стала вытягиваться вперед, пока не приняла прежнюю форму. Восстановление, прошло незаметно для самочувствия, ну-у, разве что, появилась небольшая сосущая пустота груди, рассосавшая через несколько минут

- Что у меня с рукой? - хмуро спросил я старосту и ткнул ему под нос свои пальцы с внушительными ногтями (почти, когтями), - С какой именно?

Тот явственно побледнел и часто-часто замотал головою, не имея сил, чтобы произнести что-то вразумительное.

- Нет слов? - спросил я, - Тогда вопрос снимается. Зато появляется другой - что тебе известно про Громовое Ущелье?

- Простите, Повелитель, - совладал с голосом староста, - Такое название мне ничего не говорит, но я слышал про некое ущелье, где любой звук усиливается и превращается в грохот.

- Где оно располагается? - поинтересовался я, - Далеко, провести сможешь? Отвечай!

Мой яростный хрип едва не заставил человека потерять сознание - от прилива эмоций, я позабыл про маскировку ауры и она со всей силой 'ударила' собеседника. Мысленно издав серию междометий с нецензурщиной, я накинул на себя полог сокрытия ауры и ухватил старосту за плечо:

- Ты слышал мой вопрос?

- Да, да, Повелитель, - часто закивал тот головою, - Только провести туда не смогу. Это ущелье, по слухам, находиться в Драконьей Гряде, что расположена возле города Самаш. А я там и не бывал.

Проклятье, я с силой оттолкнул от себя никчемного человека. Еще придется искать Драконью Гряду, потом там ущелье, потом в ущелье сектантов... Гадство, подкинул мне задачку Артас.

- Где находиться Самаш? - спросил я у старосты, который собрался уже пуститься наутек.

- Он в соседней долине, - заискивающе, кривясь на один бок, произнес собеседник, - От него часто караваны выходят в Шосц.

Махом руки я отправил старосту восвояси, что он и проделал с изрядной прытью, позабыв даже, зачем меня дожидался. Это ему еще повезло - я мог и убить после встречи с Хранителем. Очень мне было не по себе от мысли, что едва не был убит. Можно надеяться на Смерть, что она вытянет меня и вернет к жизни (?), но лучше всего полагаться только на свои силы.

- Что скажешь? - подозвал я вампирессу, стоявшую неподалеку.

- Я еще не знаю, Повелитель, зачем вам потребовалось то ущелье, - пожала та плечами, - Но если это важно, то придется идти.

- Важно, кивнул я головою, - Очень важно... там нас должны ждать союзники. Ладно, узнай пока у местных, куда они своих мертвых девают, что у них вместо кладбища... не сжигают же они их в горах, где топлива для этого нормальное количество не наберешь.

Стивия кивнула и очень быстро удалилась, тоже, видимо, опасаясь вызвать мой гнев на свою голову. Только бездумные зомби легионеры остались стоять воздев хода в пещеру, абсолютно не страшась вызвать мое неудовольствие или просто исполнить роль 'мальчиков для битья'.

Как я и предполагал, всех мертвецов скидывали в ближайшую пропасть: своих погибших, ненужных пленных, невыкупленных заложников. Все они летели в скальный провал, находя на его дне свое последнее пристанище. С некоторыми сомнениями, я посмотрел вниз, но смог увидеть только небольшую дымку, скрывающую дно.

- Больше поблизости кладбищ или захоронений нет? - поинтересовался я у старосты, стоящего рядом со мною на краю.

Тот отрицательно помотал головою, нервно дергаясь при каждом моем резком движении. Паршиво, очень паршиво, если придется спускаться на дно. Пока я размышлял, как мне выкрутиться с минимальными телодвижениями, не отказываясь от возникшей в голове идеи, староста свалил подальше. Пришлось прикрикнуть на него и приказать вернуться.

- У меня к тебе задание, - хмуро поглядывая на дергающегося человека, проговорил я, - Я отправлю с тобою вампиров и пять зомби, чтобы захватить несколько человек в плен. Покажешь им тропу, по которой передвигаются караваны... все вещи и товары, кроме людей, остаются твои.

- Повелитель, - опустил голову человек, страшась встретится со мною взглядом, - Больше караванов не будет в ближайшие десять дней. Только очень большие, но и они пойдут вдоль подножия гор.

- Это еще почему? - спросил я, подозревая, что тот юлит, не желая иметь дела с нежитью в качестве подчиненных, - Если боишься моих слуг, то это зря - вреда тебе без моего приказа они не причинят.

- Нет, - затряс головою тот, - Не в этом дело, просто большинство караванов уже прошли, что торгуют с ближайшими городами. Остаются только те, кто идет в соседние государства, но они перемещаются только по ровным дорогам, не забираясь в горы. Хоть путь и корче, но по времени из-за большого количества передвигающихся это долго.

- Плохо, - призадумался, - Ладно, люди отменяются. Тогда направь охотников, чтобы достали мне животных. Самое главное, чтобы они были свежедобытые, а еще лучше - живыми. С тобою пойдут мои слуги, так быстрее и сильнее людей. Охотники выследят, а те пусть их берут. Все, ступай.

Староста ушел, а я задумался над проблемой спуска. Решение жертв было достигнуто, пусть и не совсем 'чистым' выйдет ритуал. Но, кровь, есть кровь. От людей лучше, так как в тех имеется разум, самое важная составляющая для любых ритуалов. Вот только, своих пленных получить не вышло, а резать селян не хотелось.

Бродя вдоль ущелья, я придумывал и откидывал решения. Эх, мне бы такие когти, как у скелетов и лордов мрака. Вот с ними-то я спустился быстро и чисто, никакая левитация не нужна. Н-да, жаль, что мне не доступна левитация, с нею бы еще лучше вышло, парил бы в воздухе, как собственные артефакты. В некоторой задумчивости пощелкал ногтем по черепу на плаще, припоминая, как они летали в схватках, а потом... Меня осенило - если черепа летают и имеют силу сбить и протащить человека, то меня тоже могут удержать в воздухе. Это выйдет даже проще, так сам представляю скелет без плоти, только с высохшей кожей. Вес-то выходит небольшой.

Заставив черепа застыть в воздухе на расстоянии десяти сантиметров над землей, я аккуратно поставил ступню на гладкую макушку первого и перенес на него большую часть веса. Артефакт немного опустился, но продолжал не касаться земли. На всякий случай влил в черепа-артефакты энергии и встал обеими ногами на костяные круглые опоры.

Держат, ведь держат же! Я готов был расцеловать самого себя за шикарную идею. Может быть, какой другой маг (некромант, лич и прочие) смогли бы решить проблему полетов намного изящнее, но я ничего другого не знал и придумать не мог. Хотя, зачем придумывать новые сани, если и лыжи нормально справляются?

В качестве проверки черепов на летные качества, я пару раз поднялся метров на сто и покрутился там. Получалось идеально. Ноги не скользили, словно приклеенные намертво, да и равновесие получалось удерживать бесподобно. После пробных полетов, я решил спуститься на дно ущелья. Спуск занял немного времени, даже быстрее, чем я прошел такое же пешком по горизонтальной ровной поверхности. Всего там было метров двести или около того. Дно было узкое и очень неровное - ямы и огромные валуны, мешали нормально передвигаться. В прочем, устраивать мне тут забеги не нужно, а начертить знаки можно и так.

При осмотре, я был разочарован: сброшенные тела, представляли из себя очень неприятное зрелище. Заключалось оно не в переломанных костях, размозженной плоти, а в том, что останки оказались рассеяны на значительной площади. Пришлось взяться за дело и стаскать кости от старых покойников и изломанные тела от немного посвежее. Промучившись часа три, я со злостью едва не влепил себе ладонью по лбу - кости же можно поднять в виде скелетов или зомби! Будь поблизости кто-либо из живых, то я непременно сорвал бы свою злость на нем, но в отсутствии оного пришлось скрипеть зубами и наскоро производить ритуал поднятия. Чтобы не чертить ритуальные схемы и не терять время, я создал два десятка простейших скелетов и зомби. Первых я создал из нескольких частей, просто свалив в кучу нужное количество черепов, позвонков и прочих анатомически необходимых деталей. Глядя на получившиеся химеры, я невольно засомневался, что у меня получились нормальные скелеты. Хотя, работу они выполняли отлично и приказов слушались, а мне большего и не требовалось.

Для начала я выбрал площадку диаметром в десять метров и приказал расчистить ее от крупных камней и выровнять. Особенно здоровые валуны я разрезал посохом, вливая в него энергию из амулета демона. Эти два камня, что сейчас лежали у меня в плаще, изрядно меня нервировали. В прежних катакомбах, они издавали оглушительный шум и соединялись белой дугой, похожей на электроразряд. Оказавшись у меня в плаще, соединенный в упор, амулет шуметь прекратил и электродуга пропала, вот только очень часто от него шел жар и сыпались искры. Мало того, оба камня от тесного общения слиплись в одно целое, будто два куска пластина, сильно сжатые ладонями. Порою, я опасался того, что просто сгорю, если амулет поведет себя не так. Вот только и оставить его в пещере не мог, так как заселился недавно и были подозрения, что скоро перееду в новое место. Приходилось мириться с опасностью и таскать его с собою.

Когда работа над расчисткой площадки была закончена, я отдал приказ поднятым стаскивать сюда все кости и тела, что валяются на дне ущелья. Должен отметить, что сделать это было не просто. Многие тела были разбиты в месиво, которое потом рассыпалось грудой костяных обломков. Часть костей затерялась среди камней, и их предстояло вытащить. Ладно, вся эта работа легла на плечи слуг, мне же предстояло заняться рисунком.

Неделю я потратил на то, что бы собрать и разложить останки мертвых. Все это время охотники селения вместе с моими вампирами и легионерами, скинувшими тяжелые латы, носились по горам и ловили животных. Убитых я отдавал жителям, так как, по зрелому размышлению, решил обойтись только живыми. Спускал я добычу с помощью кистей-артефактов со своего плаща, как раз четыре штуки ухватывались за лапы пойманных и опускали в целости на дно. Животными, точнее их кровью, были политы останки людей и очерчен круг, ограничивший зону заклинания. Тела недавних поднятых и мертвых животных пошли в общую кучу, став дополнительным строительным сырьем для моей затеи. После этого я несколько часов читал заклинания и щедро вливал энергию, заставляя красно-бурые пятна светиться желто-зеленым цветом, наводя на неприятные ассоциации. Только после того, как вся груда могильника покрылась толстой коркой твердого вещества, я мог перевести дух (образно, конечно).

Уставший, с трудом удерживаясь на черепах, я поднялся в селение, где меня встретила Стивия, на лице которой отражалась целая гамма чувств, преобладало, как и у каждой женщины, любопытство.

- Повелитель, - немного извиняющим, немного просящим тоном произнесла вампиресса, - Простите мой интерес, но не могли бы ВЫ поведать, для чего вам нужны были все эти животные и мертвые тела на дне?

Очень хочешь знать? - спросил я, заставляя артефакты вернуться на свое прежнее место на плаще. Девушка кивнула, уставившись мне в лицо.

- Сочувствую, - усмехнулся я, - Так как ничего говорить не собираюсь. Кстати, я сейчас отдохну, а то ритуал отобрал много сил, пусть и амулет сильно помог, а ты порасспроси у старосты насчет города, столицы королевства. Думается мне, что скоро навестим ее.

Разочарование, появившееся на лице Стивии, было настолько сильным, что ее можно было бы пожалеть... если бы я мог это делать. Жалость, в отличии от прочих чувств, Смерть мне вернула в крайне мизерном количестве. Оставив вампирессу в одиночестве, я вернулся в пещеру, на ходу прикидывая свои дальнейшие действия.

Где-то, через полчаса вернулась девушка с новостями от главы поселения. Честно говоря, толком он и не сказал ничего интересно. Староста про столицу знал очень мало и вся его помощь свелась только к указанию его месторасположения.

- А мне это зачем? - хмуро произнес я вслух свои мысли, - Где город расположен и так известно. Ладно, собирайся в дорогу, придется все познавать самим.

- Повелитель, - осторожно спросила вампиресса, - Мы направляемся в Шосц?

- Да, мы направляемся в Шосц, - кивнул я ей, - Пойдем вдвоем, так что всех прочих вампиров оставляем в селении. Пусть помогают и следят за старостой, чтобы тот не совершил глупых поступков. Кстати, позови-ка ты его ко мне.

Когда передо мною угодливо согнулся человек, я жестом позвал его за собою в пещеру. Там и выдал ему инструкции на время своего отсутствия.

- Вот что, - начал я беседу, - Меня не будет несколько дней, а может и дольше. Оставляю на тебя селение и своих слуг. Вампиры будут крутиться поблизости и сообщать о нежелательных прохожих. Мало ли как оно все обернется: совсем не нужно, чтобы в окрестностях бродили группы разбойников или охотников за головами. Да, если покажется не очень крупный караван, разрешаю на него напасть. Тут тебе пригодиться помощь легионеров.

- Что делать с пленными, - деловито поинтересовался староста, - Всех вырезать или в плен брать?

- Хм, - немного призадумался я, озадаченный вопросом собеседника, - Знаешь, чтобы не плодить нахлебников и не тратиться на охрану, ты их не бери... хотя, если удастся захватить торговца или кого из важных лиц, то живыми они пригодятся больше.

Действительно, из пленных торгашей можно попытаться сделать агентов и осведомителей. Не показывать им свой облик лича, а предстать... да, хотя бы в личине шамана и сделать предложение. И обязательно взять магическую клятву о молчании. Торговцы очень верткие личности, надеюсь, что упираться не будут и примут решение поработать на меня за отличное вознаграждение. Все-таки, купцы намного лучше тех же каторжников, от которых за последние дни не пришло ни одного сообщения.

Из пещеры вышли вдвоем со старостой, которого я предупредил о непосещении моего логова во время отсутствия. Указал ему на пару легионеров, застывших на входе и намекнул, что тем все равно кого резать. Человек оказался понимающим и заверил меня в своей лояльности. Староста, даже, проводил нас до конца каменной тропы, потратив на это несколько часов.

- Можешь возвращаться, - кивнул я нашему проводнику, когда дошли почти до подножия гор, - Да, совсем забыл сказать - для покойников выберите место подальше от прежнего, куда ранее скидывали трупы. Шагов на двести или больше, понял?

- Понял, Повелитель, - торопливо закивал головою человек, - Все ваши указания будут выполнены.

- Повелитель, - поинтересовалась у меня Стивия, когда староста скрылся с глаз, - Вы пойдете в таком облике или...?

- Или, - подтвердил ее недоговоренную фразу и накинул на себя личину шамана, - Так будет лучше. Самое главное, что амулет и ауру воссоздает в точности. Ну, почти в точности - я тут убрал магические отметки из нее и теперь с виду самый обычный старикан. Даже в магическом взгляде со стороны магов таким буду считаться. А тебе и так не грозит быть узнанной, если не попадется какой-нибудь архимаг.

Время подошло к вечерним сумеркам, когда мы оказались перед городскими воротами. Сколько тут всего их было - не знаю. Я и вампиресса вышли к первым попавшимся, которые были расположены с этой стороны городских стен. Трое скучающих стражников лениво посмотрели в нашу сторону и немного приободрились, увидев девичью стройную фигурку. Вот только стоило нам подойти вплотную, весь их интерес сошел на нет. Стивия, хоть и могла похвастаться отличными формами, но корявые шрамы на лице от моего удара (когда разозлился на ее самоуправство возле Валес-Алинэ) не украшали ее. Скорее наоборот, вызывали инстинктивное отторжение у окружающих. Вот и стражники заметно поскучнели, когда моя спутница предстала во всей красе.

- Вечер добрый, уважаемые стражи, - поприветствовал я охрану у ворот, - Мы хотели бы с племянницей посетить ваш город, пропустите нас?

- И тебе милость богов, - кивнул стражник, щеголявших кольчугой и стальным нагрудником, в то время, как его товарищи были в кожаной чешуе, - Пропустим, если конечно, пошлину заплатишь.

- С каких пор, - возмутилась Стивия, - Стали брать деньги за вход в город? Мы не товары везем, просто хотим навестить столицу королевства, посмотреть товары на рынке...

- Успокойся, - ласково проговорил я девушке, - Нужно заплатить за вход, так заплатим. Раз положено...

Лишившись серебряной монеты за проход, мы прошли мимо стражников, разом потерявших к нам интерес.

- Повелитель, - тихо, почти шепотом произнесла Стивия, когда мы оказались на пустынной узкой улочке вдали от ворот, - Я не знала, что у вас есть деньги. Совсем позабыла про них, когда выходили с гор...

- А должна была помнить, - оборвал ее я, оглядываясь по сторонам, - Первой должна была вспомнить, что среди живых в ходу деньги, которые нам просто необходимы. На первый раз прощаю такую забывчивость, но во второй раз накажу, понятно?

Девушка судорожно сглотнула, словно в горле встал сухой и колючий комок, и кивнула головою, признавая мою правоту.

- Хорошо, - продолжил я беседу, - Сейчас мы поищем моих стукачей, которые очень долго молчат, хотя перед этим обещались наведаться к одному из знающих людей. Давай за мною и не отставай.

Несмотря на то, что нахождение обоих агентов я чувствовал, сразу выйти к ним не удалось. Столица вполне оправдывала свое название - была большая и имела целую сеть узких и петляющих улочек. В некоторых кварталах нам не попалось ни одного прохожего, словно те с первыми признаками темноты закрывались в домах и укладывались спать. Эх, мне бы сейчас что-то вроде магического навигатора с картой, который проложит самый удобный маршрут к нужной точке.

Тос и Атр сидели в занюханном кабаке, расположившейся в темном и грязном квартале. В отличие от ранее виденных кварталах, в этих трущобах жизнь кипела ключом. Пару раз нас остановили несколько замызганных личностей, у которых самыми ухоженными и отлично сохранившимися деталями одежды, были короткие ножи, толстые дубинки и шелковые мешочки с песком или солью.

Первая пара представляющая из себя двух здоровенных амбалов с парой дубин. Каждая из таких орудий производства может разбить голову среднему человеку просто упав под собственным весов на того. А если к ней (дубинке) приложить еще и силу...

В общем, отсутствие посторонних свидетелей сыграла на руку только нам с девушкой. Оба грабителя были выпиты вампиресой, а мертвые тела я превратил в могильный прах, использовав одно из своих заклинаний.

Следующая встреча состоялась метрах в двухстах от трактира, который расположился за углом. Сытая Стивия, решила тех просто убить, но ее остановил я. Все ж нападающих было пятеро и столько тел развевать мне не хотелось. Когда ухмыляющиеся разбойники (еще бы не ухмыляться, для них уродство моей спутницы особой роли не играет) обступили нас, я активировал 'костный паралич'. Почему он называется, толком и не знаю. Просто на человека нападает ступор и оцепенение, не позволяющее тому самостоятельно передвигаться или издавать звуки. Зато мышцы тела начинают жить собственной жизнью. Порою, от их сокращений и судорог ломались кости скелета, принося владельцу тела муки.

- Пошли, деточка, отсюда, - проговорил я вампиресе, играя роль старого шамана перед нападавшими, которые возможность слышать не потеряли, - Пусть знают, как нападать на безобидных и мирных прохожих, заблудившихся в городе.

- Повелитель, - поинтересовалась у меня Стивия, когда мы подошли трактиру, - Почему вы не убили этих людей?

- А зачем, - положив ладонь на дверную рукоятку из простой согнутой полосы металла, вколоченной острыми краями в дерево двери, - Только след оставлять. Пять разбойников, пропавших прямо перед нашим приходом, свяжут с нами обязательно. Лучше пусть говорят обо мне, как о маге, чем строят различные предположения. Слухи о чем-то более менее понятном сходят и привлекают внимание быстрее и меньше, чем те же самые, но наполненные загадочностью.

Проговорив последние слова, я потянул на себе дверь и вошел в полутемное, наполненное сизым дымом от дешевых масляных светильников и плошек со свиным жиром и опущенных в него фитилей, помещение. Стивии приказал оставаться на улице, дожидаясь меня.

Тос и Атр сидели в дальнем углу за широким столом, заставленным кувшинами с дешевым и мерзким (а какое еще может быть питье в такой забегаловке?) пивом. Пара тарелок с обглоданными костями довершали пейзаж стола. Рядом с моими агентами расположились еще трое незнакомцев, на лицах которых не было ни следа заботы о ближнем и смирении.

Тихим кашлем привлек к себе внимание, подойдя к столу и встав напротив знакомых каторжников.

- Кхе, кхе, - прочистил горло я, - Не могли бы вы уделить мне немножко времени?

- Тебе чего нужно, старик? - обратился один из сотрапезников агентов, - Иди в другое место выпрашивать милостыню или продавать ненужные слухи.

- Точно, - заржал его сосед, тип с огромным шрамом от носа к подбородку, разваливший его губы пополам, - Проваливай, пока тебе не выпрямили спину с помощью твоей е палки.

Это он про мой посох, который изменился вместе со мною. Сейчас на нем вместо черепа торчал небольшой медны шар, а нижний край обзавелся стальным, кованым острием.

- Мне нужны Атр и Тос, - продолжал настаивать я, - Меня попросил один господин передать им сообщение.

- Что за господин? - поинтересовался Атр, прихлебывая пиво прямо из кувшина и громко срыгивая, - Назвался он как?

- Имя он не сказал, - пожал я плечами, - Но вид у него очень своеобразный. Сам высокий, с посохом вроде моего, но с некоторыми отличиями, особенно поверху. Носит плащ с глубоким капюшоном, на котором висят амулеты, вот тут и тут.

А провел рукою вдоль своей одежды, коснувшись черепов и кистей, которые были скрыты от посторонних взглядов иллюзией.

- А еще у него очень хриплый голос, - продолжил я, - И в спутницах девушка со шрамами на лице.

Оба каторжника синхронно побледнели. Тос еще и пальцем машинально коснулся лба, вспоминая об отметке.

- Что ты лепечешь, - прорычал 'четырехгубый', делая попытку приподняться со скамьи, - Я тебе сейчас шею сверну.

- Сядь, - прикрикнул на него Атр, - Как бы я тебе шею не свернул... уважаемый, а что вам просили нам передать?

- Не тут, - покачал я головою, - Выйдем на улицу.

Спокойно развернувшись спиною к столу, я прошествовал через зал и оказался в темноте улицы. Стивии, дернувшейся ко мне, приказал оставаться в тени и не показываться на глаза агентам... пока. Почти сразу же за мною выскочили Атр и Тос.

- Говори, - потребовал Тос, все еще бледный и с дрожащими пальцами на руках, - Что тебе просили передать нам?

По моему мысленному приказу к нам вышла Стивия, появление которой едва не заставило обоих каторжников упасть на грязную землю. Спокойно подойдя к нашей группе, она остановилась в шаге от агентов.

- Вот это он просил передать в качестве награды за сведения о знающем человеке, - проговорил я, когда глаза обоих людей вновь уставились на меня, - По две штуке каждому.

Я вытащил из кармана четыре жемчужины и передал их Тосу. Когда ТТ принял их от меня и передал долю своему напарнику, в дело вступила девушка, резко ткнувшая пальцами в центр лба каждому из мужчин.

- А это за молчание, - повторяя мои слова, переданные по мысленному каналу, девушка, - Пока, только напоминание - наказание будет жестче.

Но и этого людям вполне хватило. Активировав наложенное на них заклинание, я заставил обоих агентов беззвучно корчиться несколько минут на улице. Стивия, сыгравшая свою роль, отошла в строну, оставив нас наедине.

- Простите, - едва прохрипел Атр, когда я остановил действие заклятия, - Такого больше не повториться. Передайте Повелителю, что мы не желали его обмануть. Просто так сложились обстоятельства.

- Говори, что смогли узнать, - приказал я человеку, когда он смог подняться с земли, - Я буду ушами и глазами Повелителя. А так же и его карающей рукой.

Немного пафоса не помешает, особенно, после демонстрации возможностей. Опасливо посмотрев в сторону, где скрылась вампиресса, оба агента перебивая друг друга, принялись сообщать новости. Оказывается, нужный человек их послал. Причем далеко и по долгому и заковыристому маршруту. То ли смог в них опознать каторжников, с которыми мало кто ведет дела и просто общается; то ли по какой другой причине. Пригрозив напоследок сообщить страже, если е появятся поблизости от его дома, книжник захлопнул перед их носом дверь. Атр и Тос после этого решили сколотить небольшую шайку с которой намеревались заглянуть ночью к скандалисту домой. Та троица, что сейчас оставалась в трактире, половина от нужного отряда - соваться малым числом они опасались, так как у того оказалось в наличии аж двое охранников, да еще и ночной сторож на улице в саду.

- Ладно, - кивнул я, трясущимся мужчинам, - Завтра покажите мне нужный адрес. Дальше я сам разберусь. Да, вот что еще, мне нужно со спутницей переночевать, подскажите удобное место.

- Можно прямо тут, - ответил Атр, - Хозяин может дать комнату под ночлег. Я договорюсь.

- Вот и отлично, - произнес я ему и подозвал Стивию, - Веди нас.

Глава 20

Ночь мы с вампиресой провели в одной комнате, но оба не сомкнули глаз, перебрасываясь короткими, ничего не значащими фразами. А что хотели от двух мертвых существ, не нуждающихся в отдыхе? Первой мыслью, чтобы убить время до утра, у меня была: 'А не слазить мне еще в туман в поисках Артаса?'. Но потом ее откинул, так посчитал, что такое магическое возмущение может не остаться без внимания со стороны местных магов. А то, что в городе такие присутствуют был уверен на все сто процентов. Столица же!

Так что, когда я почувствовал приближение магической метки Атра и несколькими секундами позже агент постучался в мою дверь, я почти по-человечески вздохнул от облегчения. Или изобразил этот вздох мысленно, что ближе будет к правде.

- Это, - немного замялся человек, косясь то на меня, то на Стивию, - Можем идти к человечку... только, это, как мне обращаться к т... вам?

- Посланник, - ухмыльнувшись, произнес я, - Я посланник Безымянного, так и ты называй меня.

Вампиресса покосилась на меня, но ничего не сказала, решив промолчать и оставить без комментариев мои слова. Хм, а ведь будь на ее месте Клара, то непременно нашла бы лучшее имя или прозвище... Жаль, все же как жаль, что первая моя помощница погибла. Может быть, стоит обратиться к Смерти с моей просьбой и выпросить душу девушки, чтобы опять вернуть ее к нежизни? Над этим стоит подумать, но попозже.

- Пошли, - кивнул я Атру, переминающегося на пороге, - Покажешь дом этого человека и можешь быть свободен.

На улице было малолюдно, показалось даже, что вчера в потемках тут было намного оживленнее, это связанно с деятельностью жителей местных трущоб? Обратившись с этим вопросом к своим проводникам, я смог узнать от них более менее подробную информацию.

- Так это, - немного удивленно, произнес Тос, - Ночью все сделки заключаются, товар скидывается, встречи устраиваются. Днем же приходиться отдыхать или таиться в схронах, чтобы переждать налет стражи или гвардейцев.

- Гвардейцы тут причем? - спросил я у каторжника, - Стражники - понятно, но вот солдаты...

- Стража наполовину куплена , - терпеливо принялся объяснять нам человек (точнее, только одному мне, Стивии же все было малоинтересно), - Они могут и обойти некоторые места или не заметить что-то. Гвардейцы всегда выворачивают все наизнанку, не пропуская ни одной мелочи. С ними никак не договориться и остается только прятаться.

- И часто у вас такие облавы? - проявил я любопытство, опасаясь попасть под такое мероприятие.

- Примерно раз в месяц, - сказал Атр, опередив с ответом Тоса, только разинувшего рот, - Иногда и чаще, но это бывает после особенно дерзких ограблений богатеев. Тогда и стража и солдаты действуют совместно.

- Давно наведывались в ваш район в последний раз?

- Так, - прикинул что-то в уме Атр, - При нас еще ничего такого не было, но вот парни говори про большую облаву дней семнадцать назад. Тогда много нашего брата упекли на каторгу или заставили станцевать последний танец.

Хм, последняя фраза, я так понимаю, это про виселицу. Интересно, а где хоронят после этого каторжан, неплохо бы наведаться на него немного и кое-то сделать. Место, где похоронили много людей после насильственной смерти (казнь именно этим и является), приобретает особенные свойства. А если еще и покойники не блистали при жизни послушанием и благонравием, то и вовсе отличные перспективы просматриваются. Надо только узнать точное месторасположение захоронений.

Пока я в голове прокручивал планы по использование кладбище с преступниками, наша компания дошла до нужного дома.

- Это здесь, - кивнул мне на каменное двухэтажное здание Атр, - Отсюда нас выгнали и пригрозили стражей.

Дом смотрелся внушительно и важно. Высокий, в два этажа выложенных из камня. В стенах второго этажа (первый не виден из-за стен забора) арочные окна, закрытые витыми кованными решетками и рамами с разноцветными стеклами. Крыша двухскатная, но не очень высокая и покрыта красной, словно огонь, в котором она обжигалась, черепицей.

- Богато живет, - восхищенно проговорила Стивия, - Денежки у этого знатока древних религий и храмов водятся немалые.

- Нам нужны только знания, - хмуро проговорил я и подошел к сплошным деревянным воротам, обитые медными полосами, - Его деньги мне без надобности.

Минут пять пришлось стучать деревянной колотушкой, висевшей на воротах, прежде чем за ними послышались негромкие шаги.

- Кто? - голос был сух и немного недоволен.

- Гости к господину..., владельцу этого дома, - короткая заминка осталась незамеченной вопрошавшим, а я себе поставил жирный минус в актив, что не спросил имя у агентов, - Есть очень интересные сведения, которые его заинтересуют.

Щелкнула задвижка с той стороны, но ворота остались запертыми. Зато в них на уровне лица среднего человека отворилось небольшое окошко, через которое нас подвергли осмотру. Видимо, посчитав, что дряхлый старик и молодая девушка большой угрозы не представляют, охранник захлопнул окошко и открыл одну створку ворот.

- Проходите, - хмуро произнес он, стоя в метре напротив нас, - Мастер Талл встретит вас у себя в кабинете. Вас проводит мой напарник, который ожидает возле дома.

Кивнул парню, что мы его поняли, я и вампиресса тронулись по узкой посыпанной гравием дорожке в сторону дома. Всего лишь два десятка шагов пришлось нам сделать, чтобы пересечь крохотных сад, засаженный низкими, но неимоверно густыми и колючими кустами. Нечто вроде знакомых мне роз, но пониже и без цветов. Хотя, может просто для них еще не сезон, но ведь и бутонов не видно?

Возле входа в дом нас ждал еще один крепкий молодой мужчина лет тридцати, точная копия открывшего нам ворота - кожаный жилет с несколькими пластинами из тонкой стали на животе и по бокам, защищающие уязвимые места. Против меча или похожего тяжелого и длинного оружия не бог весть какая защита, но от кинжала или ножа вполне себе сойдет. Оба носили на поясах по широкому кинжалу и короткой дубинке с окованным навершием. Судя по перебитому носу и куче мелких шрамов вдоль бровей, охранник прошел суровую школу жизни.

- Мастер ждет вас, - произнес парень, как только мы остановились возле него, - Только оставьте свое оружие и предмету, которые можно использовать в оном качестве.

Охранник ткнул пальцем в мой посох и ритуальный кинжал, который сейчас имел вид невзрачной грубокованной железяки с лезвием в ладонь длиною и рукоятью из просмоленной веревки. М-да, оставлять эти предметы совсем не хотелось. Не от того, что боялся остаться без оружия или опасался за их сохранность. Эти предметы, почти что часть меня - немедленно прилетят кол мне, как только я того пожелаю. Другое дело, что личина слетит с них, как только выпущу их из рук и удалюсь на несколько шагов. Дураком надо быть, чтобы не заметить изменений, которые произойдут с моими предметами. А охранники дураками не выглядели.

- Ой, вы нас простите, - наивно-невинным голоском защебетала Стивия, повинуясь моему мысленному приказу, - Конечно мы все оставляем вам под охрану, ведь с посохом и ножом моего дядюшки ничего не случиться, так? Такой охранник как вы просто не может делать свою работу плохо! Мастер Талл плохих к себе не возьмет, у мастера все отличное и охрана самая надежная, а сам мастер сейчас где? Проводи нас, пожалуйста,

Стивия, включив свое вампирское обаяние на полную катушку, старательно пудрила голову человеку. Это даже магией нельзя назвать - скорее воздействием ауры вампира на ауру живого существа. Охранник, запутавшийся в потоке бессмысленных слов и потерявший контроль над возможностью четко и здраво размышлять, указал рукою на второй этаж и сам пошел вперед, указывая нам путь. Стивия бросила на меня довольный взгляд, словно спрашивая, правильно ли и успешно все сделала.

' Молодец, - повалил я вампирессу по магическому каналу , - Вполне успешно и четко справилась с задачей сбить охранника с толка, чтобы он потерял интерес к мои предметам.'

В кабинет мастера Тала, вела толстая деревянная дверь с обилием позолоты и украшенная искусной резьбой. Стивия отправила, попавшего под ее влияние, парня обратно на первый этаж и только после этого (чтобы наниматель не рассмотрел немного нетипичное поведение своего охранника) я толкнул дверь кабинета.

Внутреннее убранство комнаты можно охарактеризовать одним словом - роскошь. Видимо, хозяин не отличался скромностью и хотел вокруг себя постоянно видеть дорогое убранство. А так же, ошеломлять им своих гостей. Наше появление немного удивило его, на лице пожилого мужчины лет пятидесяти, небольшого роста и сложения, проскочила гримаса непонимания.

- А где мой охранник? - недовольно поинтересовался Талл, сидевший в кресле и укрытый до пояса шкурой зверя. Вроде бы, холодно не было, так зачем она ему или это часть антуража?

- Он проводил нас до вашего кабинета и спустился вниз, - спокойно ответил я, - Мастер Талл, у меня к вам деловое предложение. Благодаря ему мы можем стать довольными друг другом.

- Что за предложение? - полюбопытствовал тот и немного подался вперед.

' Я не могу на него воздействовать, - сказала девушка на мой приказ подавить волю собеседника, - У него сильный амулет от ментальных атак, наверное, специально приобрел, чтобы его не надурили во время сделок и важных разговоров.'

Паршиво, подумал я, прокручивая план беседы. Значит, придется все делать по старинке, надеюсь, что десяток оставшихся у меня крупных жемчужин заинтересуют этого любителя неги и роскоши.

- Я слышал, что вы обладаете некоторыми сведениями, - неторопливо начал я, - Сведениями о некоем культе сильному и могущественному божеству. Это высшее существо не стремиться к всеобщей гласности и поклонению...

- Тебя послали те оборванцы, что недавно приходили ко мне? - ощерился собеседник, - Или ты сам их ко мне послал?

- Да, это были мои люди, - согласился я, - Но если их поведение немного обидело вас, то готов возместить...

- Немного? - прервал меня Талл с такой яростью, что слюна разлеталась во все стороны, - Эти каторжники мне попытались угрожать! Никакого разговора не будет, убирайся и девку свою захвати - с такой рожей, ей только солдатню в походах соблазнять.

Стивия с виду осталась равнодушной, но до меня донесся тот шквал эмоций, что сейчас бушевал у вампиресе в душе. Хм, если этот дурик переживет встречу со мною, то эта ночь будет у него последней - Стивия отомстит обязательно. Только мой прямой запрет остановит ее, но вот стоит ли мне его ей давать?

- Послушайте, - попробовал я словами решить проблему, с трудом сдерживаясь, чтобы не ухватить человека за горло, - Я компенсирую все ваши труды и издержки, в том числе и моральные.

Интересно, а этот средневековый горожанин с морем спеси и самодовольства знает смысл этого моего последнего слова, не слишком ли я его загружаю?

- Убирайся, - продолжая брызгать слюною, закричал мастер Талл, скидывая шкуру и вскакивая с кресла, - Я вызвал охрану, она сейчас выбросит и тебя и твою уродливую подстилку на улицу, если не уйдете немедленно!

После его слов, я заметил тонкий шелковый шнур, отходящий от кресла к стене, где терялся в невидимом за обивкой и гобеленами отверстии. Тут уже не выдержал я сам, снимая с себя личину горного шамана и маскировку с ауры. Если бы я знал, к чему это приведет, то натравил Стивию на охрану, а человека спеленал и утащил с собою.

При виде лича, распространяющего вокруг себя волну ужаса, который заставляет и бывалых закаленных воинов терять рассудок, у мастера Тала случился сердечный приступ. Вообще-то я не доктор, но если живое существо умирает за считанные секунды, то ничем другим я это объяснить не могу. Левая половина лица мужчина, словно, оплыла вниз - уголок рта опустился, веко закрыло глаз, оставив узкую щелку. Метаморфоза прошла очень быстро и, вот, человек лежит на полу без движений. Подходить и убеждать, что клиент спекся мне не требовалось - то, что он умер я и так видел.

- Что с ним? - задала моя спутница вопрос, больше интересуясь причиной, чем поведением нашего знакомца (смерть она почувствовала сразу же, как и все некротические создания).

- Сердце не выдержало, - глухо отозвался я, - Вот же мерзавец - напоследок пакость устроил и теперь опять придется начинать поиски нового знающего человека. Что же карма мне такая досталась - постоянно одни проблемы из которых приходится выворачиваться!

- А душу нельзя допросить? - зада очередной вопрос девушка, - Может быть, получится что-то узнать от мертвеца?

- Нет, - покачал я головою, уже обдумав эту идею секундой ранее, - Душу я упустил, а вызвать... Хм, не умею я этого делать. Да, и захватывать их могу только с помощью посоха и никак иначе.

Пока мы вели беседу, дверь за нашими спинами распахнулась и в кабинет ворвались оба молодчика покойного мастера. В руках уже были приготовлены дубинки, которыми они собирались приложиться к нашим головам и другим частям тела. Эти оказались покрепче своего нанимателя - мой облик и аура не подвигла на бегство, но действия изрядно затруднила. Атаку они начали с изрядным запозданием и медлительностью, словно постоянно думая о бегстве.

- Разберись, - кивнул я второго охранника Стивии, - Только, быстро и без проволочек.

Сам я встретил посохом ближайшего нападающего ударом посоха, использовав для этого навершие. Череп, своей костяной макушкой проломил грудь охранника в районе сердца, буквально за один миг отправив того с земли на небеса (или куда там отправляются после смерти местные грешники и праведники). Хотя, именно этому не повезло - его душа оказалась пленена мною и в ближайшее время способна только напитывать меня силою. Или станет мне служить, если решу поместить в одно из мертвых тел.

Череп на посохе, прижатый к телу человека в момент его смерти, издал звук напоминающий самый обычный глубокий вдох, буквально засасывая душу в себя. Позвонки отозвались едва заметной дрожью, принимая в себя пополнение и на этом все эффекты закончились.

Одновременно со мною, получив приказ, Стивия метнулась ко второму охраннику и, пропустив над головою дубинку, взмахнула рукою. Движение для человеческого взгляда было незаметным из-за огромной скорости, но вот я сумел различить, как ее указательный палец с вытянувшимся ногтем погрузился в шею парня под левым ухом и вышел с другой стороны.

Оружие выпало из ладоней нападающего, которыми он попробовал закрыть страшную рану, но даже донести до шеи их он не смог, как поток багряной кровы выплеснулся и залил все вокруг. Часть крови попала и на меня - я с раздражением заметил потеки, масляно заблестевшие на черном плаще. Мигом позже они впиталась в материал одеяния.

Стивия же оказалась залита кровью с головы до пояса и это ей нравилось. Думается мне, что и способ она выбрала только ради этого. Иначе могла свернуть шею или раздробить, как я своему противнику, ребра и раздавить сердце.

- Приведи себя в порядок, - приказал я девушке, - Нам еще по улицам города идти назад.

Спутница согласно склонила голову в поклоне и удалилась на поиски ванны или простых запасов воды. Пока вампиресса умывалась и замывала одежду, я ковырялся в шкафах по быстрому просматривая книги и различные записи. Зав полчаса я смог пролистать все доступные источники информации, но нужной так и не нашел. Если этот мастер Талл и знал про культ нужного мне бога и имел данные о местоположении храма, то хранил он их в голове или в другом месте. М-да, задачка та еще, обыскать дом на наличие тайника. У меня усидчивости не хватит. В некотором сомнении посмотрел на трупы, но от мысли поднять их в виде зомби и заставить перерыть весь дом, отказался. Не хватало еще, чтобы слухи дошли до властей и магов, с которыми бодаться мне не с руки. Если обнаружат мертвецов, то могут сделать засаду на меня или моего посланца, докопаются до моей личности и тогда полный 'ахтунг'. Нет, конечно, все сказанное может и не случиться, но я предпочитаю не рисковать.

- Нормально, - проговорил я вампиресе, когда та умытая предстала предо мною, - Только плащ какой найди, чтобы мокрые пятна на одежде в глаза не бросались.

Пятью минутами позже, мы покинули дом, оставив за спиною три мертвых тела. Что ж, в последние месяцы меня окружают только одни покойники, я уже привык к их лицезрению.

С Атром и Тосом мы встретились в прежнем месте, в трактире, где договорились собраться после моего посещения дома мастера Тала. Судя по их напряженным лицам и меняющейся ауре, их очень волновала результативность моей беседы.

- Что ж, - проговорил я, когда мы вчетвером закрылись в угловой комнате, подальше от ненужных глаз и ушей, - Если вас запомнили возле дома этого человека, то стоит лечь на дно. Наша беседа прошла непродуктивно и закончилась фатально для противоположной стороны.

- Э-э, - протянул Атр, собираясь с решимостью, - Господин Посланник, вы их убили? Тала и охрану, так получается?

- Получается так, - кивнул тому в ответ, - Вот поэтому и стоит тебе с приятелем меньше показывать нос в ненужных местах. Мало ли вас смогли запомнить после первого посещения или Талл сообщил страже описание... не стоит рисковать.

- Это, мы спрячемся, - пробормотал Атр, - Есть у нас тут места надежные.

- Спрячься, - ласково проговорил я и добавил под конец уже жестче, - Только не забывай про данное вам Безымянным задание - он умеет платить по счетам и обманывать не стоит.

Оба каторжника съежились и в разнобой принялись убеждать меня, что они ночей спать не будут, но переворошат все доступные и недоступные им источники, где можно добыть необходимые сведения.

- Кстати, - произнес я, когда мои собеседники собрались покинуть нашу с вампиресой компанию, - Сведите меня с одним из знакомых главарей. Только мне нужен такой, у которого авторитет еще не особенно высок - так намного проще договориться.

Атр клятвенно заверил, что такой у них у них на примете имеется и не позднее сегодняшнего вечера он нас сведет. После этого я отпустил своих агентов.

- Повелитель, - спросила меня Стивия, выждав, когда люди удаляться от комнаты, - А зачем вам еще нужны бандиты? Разве этих не хватает? Им только дать денег и в городе появиться новая шайка...

- Им долго придется вливаться в местный коллектив, отбивать себе участок для работы, разбираться с конкурентами, - пояснил я собеседницы, - С уже вставшем на ноги, но не обретшим большое влияние и силу договориться проще. А магическая клятва позволит контролировать и не бояться предательства. Помогу ему разобраться с ближайшим конкурентом и дело будет сделано.

Немного пояснив вампиресе цель свих поступков, я дал ей указание молчать и не мешать мне и занялся чтением прихваченной из дома Тала книжицы. Книга являлась прообразом знакомых мне атласов и карт (точнее, городских планов и описанием исторической стороны становления столицы). Муть про становление меня не интересовала, а вот планы улиц и подземных лабиринтов - очень. Вообще-то про подземную часть там говорилось только то, что она есть и давались пяток самых крупных 'магистралей'. У меня в голове забрезжила одна идейка, к осуществлению которой я намеревался приступить очень скоро, пока я нахожусь в городе.

До вечера время пролетело быстро и скоро в дверь скребся Тос с сообщением, что нас ожидают для разговора. Спустившись в зал, я почти сразу же заметил пяток человек, восседающих в темном углу общего зала. Старшим у них был мужчина лет сорока пяти-семи с седыми короткими волосами и побитым оспинами лицом. Внешность он имел среднюю - такого увидь я в прошлой жизни на улице и не узнаю при следующей встрече. Самая идеальная внешность для госслужащих секретных служб и преступников.

- Что ты мне хочешь предложить, старик? - сразу же перешел к делу главарь, как только я уселся за столом на свободном месте. Его спутники перевели внимание на вампирессу, комментируя ее достоинство и недостатки друг другу на ухо. Для чуткого слуха Стивии их слова не были тайной, и я ощущал ее удовлетворение и раздражение, когда со стороны бандитов доносились положительные или, наоборот, скептические оценки.

- Я с предложением помочь в решении некоторых спорных вопросов с конкурентами, - ответил я, - Есть же противники, которые мешают стать потверже на ноги?

- Ну, предположим есть, - отозвался собеседник, - как ТЫ мне можешь в этом помочь?

- Не все ли равно? - ответил я, не желая вдаваться в подробности, - Я хочу услышать прямой ответ прямо сейчас - готов ли ты принять мою помощь?

- А тебе какая цель от всего этого? - с подозрением спросил вожак, прищурив глаз, - Не просто же так предлагаешь помощь?

- О своей просьбе я сообщу позднее, как только разрешу твои проблемы, - покачал я головою, не собираясь немедленно раскрывать свои планы, - Она не очень обременительна.

Минут пятнадцать мы препирались промеж собою, прежде чем пришли к договоренности. Встреча наша должна была состояться через двое суток в катакомбах. На нее же кроме Волара (главарь, с которым я вел переговоры) должен был явиться и его противник. По крайней мере, Волар обещал приложить к этому все силы.

- Да, - напоследок сказал я ему, уже собираясь вставать из-за стола, - На встречу много народу не бери - не нужно. Своему же оппоненту предложи взять бойцов побольше - чем больше он приведет с собою, тем меньше они доставят хлопот потом. Встреча будет под землею, а место тебе укажет или Атр или Тос. До встречи.

- Куда сейчас? - поинтересовалась Стивия, когда мы вышли на улицу. Солнце к этому времени уже почти скрылось за горизонтом, позволив сумеркам принять власть над городом. Еще немного и на улицах будет кромешная тьма, которая придет на смену теперешней видимости. В прочем, ни мне, ни вампиресе это не мешало.

- А сейчас мы обследуем подземелья, - ответил на ее вопрос, - Вот только найдем подходящее место для спуска.

Нужное и удобное место отыскалось на рынке, сейчас закрытом в связи с темной порою и охраняемом сторожами с факелами и дубинами. Хе, ни в какое сравнение не идут наши старики-пенсионеры, которые исполняют ту же роль в моем родном мире. Местные парни сожрут десяток ВОХРовцев и потребуют добавки. Мимо них мы прошли совершенно незамеченными.

Подземная часть города состояла из извилистой и многоуровневой сети проходов. Камень, похожий на знакомый мне известняк, пошел на строительство города, поставленный прямо над шахтами (наверное, из-за лени строителей, которым было в тягость тащить блоки куда подальше).Причиной этого и стали местные пещеры и лабиринты ходов. Тут угнездилось много тварей и отбросов общества. Проходя мимо полузасыпанной штольни, я уловил веяние некротической энергии, словно неподалеку находятся несколько поднявшихся (или поднятых ) мертвецов. Пришлось усмирить любопытство и продолжить свои поиски. Да, оно и не стоило таких хлопот - скорее всего это ожившие мертвецы, которые не смогли выбраться наружу из-за отсутствия выхода. Или начинающий некромант балуется подальше от магов. Отложив в памяти решение узнать об этом месте и явлении позже, я продолжил искать подходящую пещеру. Наконец, это случилось.

Совсем недалеко (минут сорок ходьбы) от очередного выхода на поверхность, я оказался в подходящей по всем параметрам пещере. Потолок возвышался метра на четыре, длина и ширина была метров по десять и только один проход, который я запечатал заклинанием отчуждения. Теперь, любое живое существо оказавшись метрах в тридцати от пещеры, ощутит инстинктивный страх и поспешит прочь.

- То, что нужно, - с удовлетворением проговорил я, осматриваясь по сторонам, - Давай этого любителя чужих ценностей сюда, пусть пользу приносит.

Стивия, к которой я обратился, скинула с плеча связанного человека, издавшего громкий стон (даже кляп не смог сильно заглушить возглас). Этот хрен с горы тремя часами ранее, когда мы искали спуск в подземелье и разделились, попробовал напасть на вампирессу. Велико же было его удивление, когда миловидная (шрамы в темноте не сильно бросались в глаза) легко скрутила и оглушила нападающего. Получив от спутницы мысленный вопрос, что делать с бандитом, я приказал тащить с собою. Вот теперь, я собирался произвести нужный ритуал, использовав преступника. Одним душегубцем будем меньше, да и опасность, что исчезновение человека будет замечено и заинтересует местные власти ничтожно мала - кому нужно беспокоиться о воришке и насильнике?

Смерть жертвы позволила закрепить и напитать силою нанесенные на стены и пол знаки, которые я намеревался использовать при назначенной встрече в местными преступными элементами.

- Готово, - отряхнув руки от пыли и развеивая труп заклинанием, проговорил я, - Можно сообщать моим агентам о месте.

Глава 21

Через двое суток в полночь (я тут совершенно не причем, просто рабочее время бандитов попадает на такие часы) в известной пещере собралась очень странная компания. Странная в глазах постороннего наблюдателя, не имеющего понятия о целях и способах зарабатывания на хлеб насущный большинством присутствующих.

Молодая девушка в одежде мужского покроя с четырьмя глубокими неровными шрамами на щеке, стоящая рядом с низеньким замызганного вида стариком. Ни на поясе, ни в руках у незнакомки не было оружия. Ее пожилой спутник тоже не отличался многообразием вооружения - короткий невзрачный клинок (создавалось впечатление, что деревенский кузнец учил на нем своего младшего сына, а потом выбросил брак, подобранный потом бродягой) и посох с металлическим навершием и острием.

С боку от них собралась кучка мужчин из шести человек. Вооружены они были не в пример лучше - ножи и кинжалы соседствовали с топориками и дубинками. Одеты были в толстые темные куртки из кожи или холста. Напротив них, в десяти шагах собралась еще одна толпа численностью в полтора десятка голов. По вооружение, одежде и выражению лиц они почти полностью совпадали с предыдущей шестеркой.

- Их слишком много, проговорил встревожено, нахмуренный Волар, - Почти два десятка человек.

- Не волнуйся, - успокоил того я, - Для меня самое главное то, что они пришли. Кстати, шайка у этого, м-м...

- Рисч его имя, - подсказал мне Волар, - Его зовут Рисчем и иногда добавляют кличку - Шило.

- Ага, - кивнул собеседнику я головой, -= Так этот Рисч Шило с собою какую часть своей шайки привел - большую? Меньшую?

- Да, почти всех, - хмыкнул разбойник, - Может быть, пяток человек еще бродит по городу из его подручных, но это самое большее.

- Тогда приступим, - сказал я и шагнул навстречу одному из разбойников с противоположной стороны, который направился в нашу строну (тут пройти надо было десять шагов, проще крикнуть не особо напрягая голос).

- Че застыли столбами, - неприятный гортанный голос приближающегося к нам человека резанул по ушам, - Пусть Волар начинает говорить зачем нас сюда позвал.

- Это кто? - спросил негромко у Волара, неотступно следующего за моей спиной, - Не Рисч?

- Нет, - отрицательно ответил тот, понизив голос, - Рисч вон тот здоровяк с красным лицом. Слушай, старик, не зря ли ты заварил эту кашу - парни Рисча могут нас тут и порезать? Мне все-таки стоило взять всех своих бойцов.

- Не стоило, - оборвал его, - Они тебе еще пригодятся.

- То есть..., - начал задавать вопрос недоуменный собеседник, но я его уже не слушал, переключив внимание на гонца от Рисча.

- Говорить тебе придется не с ним, а со мною, - проговорил я, останавливаясь в двух шагах от человека, - И сбавь обороты - как бы потом не пришлось жалеть.

- Че? - непонимающе выпучил глаза собеседник и непроизвольно потянулся к рукоятке ножа, торчавшей из-за пояса куртки, - Ты кто такой?

Продолжать ему трепаться я не позволил, ткнув посохом в грудь. От сильного удара человек отлетел под ноги своим товарищам и уже не смог подняться на ноги, оставшись корчиться на каменном полу пещеры и плюясь кровью. Убивать его не стал, хотя и мог - пригодиться еще.

Нервные движения бандитов с обеих сторон я остановил в самом начале, попросту активировав наложенное заклятие. Люди застыли соляными столбами, имея возможность только ворочать глазами и слушать. Недаром я потратил кучу времени, нанося знаки и напитывая те энергией - без подготовки парализовать столько целей было бы крайне сложно, почти невозможно.

- Стивия, - обратился я к девушке, неподвижно стоящей на прежнем месте, - Собери у этих господ оружие... да-да, и у наших помощников тоже. Потом свяжи их покрепче, а то заклинание сильно их истощает, а эти люди мне нужны живыми и крепкими здоровьем.

Когда девушка выполнила мои указания, свалив, в дальнем от всех людей углу пещеры, ворох оружия и перетянула руки и ноги ремнями (взятыми из одежд разбойников), я снял заклятие. Люди повалились кулями на землю оглашая помещение пещеры угрозами и проклятиями в мой адрес.

- Что ж, - довольно произнес я, - Можно приступать к делу. Кстати, освободи наших друзей.

Когда Стивия наклонилась над одним из людей Волара, пришедшего со своим вожаком, я остановил ее, приказав снять пути только с самого Волара и моих знакомых каторжников.

- Волар, - обратился я к бандиту, опасливо и зло зыркающего на меня исподлобья, - У тебя есть шанс выжить и неплохо устроиться в жизни с моей помощью. А есть шанс остаться в этой пещере навсегда... выбирай.

- То, что я хочу жить это понятно любому, - осторожно проговорил человек, - Но что для этого надо сделать? Не всегда жизнь бесценна... что нужно сделать и что ты хочешь от меня?

- Поверь мне, - ответил я разбойнику, - Жизнь, это крайне дорогая штука, цена которой для отдельного человека бывает немыслимой. А нужно тебе принести магическую клятву послушания мне. Кстати, твои товарищи - Атр и Тос, уже это сделали раньше и вполне себе довольны жизнью.

- П-повелитель? - опасливо проговорил Атр, рассматривая меня.

- Угу, - кивнул я каторжнику, - Узнал все-таки... Ну, что, Волар, умереть решил или согласишься мне служить? Я работой сильно не загружаю, а вот плачу очень щедро.

- Клятва, так клятва, - нехотя согласился бандит, - Что делать нужно?

- А ничего не надо, - сказал я, - От тебя требуется только согласие - все прочее сделаю сам.

И не дожидаясь ответа человека, шагнул к нему и ткнул кончиком ногтя в лоб, прокалывая кожу. Ритуал, аналог проведенного с Атром и Тосом прошел мгновенно и вот у меня в подчинении третий человек. Надеюсь, от нового агента будет побольше пользы.

- И все? - растерянно сказал Волар, стирая несколько капелек крови с головы.

- И все, - согласно кивнул я ему голову, - О последствиях поинтересуешься у своих знакомых - в свое время я им их подробно пересказал. Задание у вас тоже общее... ступайте, сейчас вы мне не нужны.

Отравив трех людей наверх и, дождавшись, пока те не кроются в темноте подземных ходов, я решил заняться делом. Серьезным, а не этими игрушками, что отвлекали и тратили мое внимание. За всеми моими действиями наблюдала молчаливая вампиресса, пытающаяся отгадать конечный результат. Так и не сумев добиться этого самостоятельно, девушка обратилась с вопросом ко мне:

- Повелитель, а зачем Вам эти люди? Я так и не могу понять... если планируете провести ритуал, то такое количество жертв не останеться без внимания магов.

- Гнездо, - пояснил я Стивии, останавливаясь рядом с группой лежащих и ворочающихся тел, - Самое обычное гнездо, чтобы иметь в городе не только ненадежных агентов из людей, но и полностью подконтрольных моей силе существ.

- Вы хотите обратить их вампирами? - удивилась девушка, - Но это очень долго! И силы потребуется много.

- Достаточно и одного высшего, - терпеливо продолжил объяснения, - Гнездо на то и зовется гнездом, что там все имеют родственные корни. Даже высшего вампира должен создать Глава Гнезда, чтобы иметь возможность им управлять. Несколько высших вампиров созданных вроде тебя и прочих слуг, через некоторое время перегрызаться между собою за власть .

- Но я и мне подобные на такое не способны и даже мысли похожей не проскакивало, - обиженно сказала девушка в ответ на мои слова, - И никогда такого не произойдет.

- Никогда не говори никогда, - философски заметил я, - Вас всех контролируя я - ваш создатель. Я Глава гнезда и все вы являетесь моими птенцами. Стоит вам остаться подольше без присмотра, как немедленно возникнет свара и борьба за главенство. Это у всех вампиров в крови. Здесь же я создам только одного высшего, а всех прочих своих слуг уже сделает низшими вампирами.

Потом обратился к лежачим, ткнув носком сапога ближайшего в бок.

- Все слышали, что я хочу? - спокойно сказал я, - Учтите, большое семейство я не планирую, так что часть из вас будет убита или пойдет на корм новообращенным.

В ответ на мои слова раздался поток грязной и замысловатой брани от лица нескольких человек. Я даже заслушался немного и продолжил только после того, как стих последний голос. Пожав плечами, я кивнул Стивии, посылая той мысленный приказ. Жертвой для демонстрации был избран бедолага, пострадавший в самом начале. Именно к нему подошла Стивия, нацепившая на свое лицо самую кровожадную гримасу и оскалившая клыки. Присев с лежащим человеком, девушка пару секунд помедлила, взяв прямо таки театральную паузу, и резко ударила ладонью в подреберье раненого. Короткий крик и жизнь покинула тело, которое еще не смирилось с этим и забившееся в агонии.

Выпрямившись во весь рост, вампиресса продемонстрировала комок плоти с сизыми обрывками сосудов и сжала кулак, превращая сердце в ошметки мяса и крови. После этого кончиком языка провела по окровавленной ладони и отошла на прежнее место. За ее действиями с того момента, как она начала движение, все связанные наблюдали с ненормальным вниманием. Точно так же загипнотизированный кролик застыв, смотрит на приближающегося удава, выбравшего его своим обедом.

- Повторяю свое предложения, - нарушил я подзатянувшееся молчание, - Вопрос все тот же: кто желает стать высшим вампиром и стать во главу местного клана, сиречь - гнезда?

- Значит, первый доброволец станет вожаком? - поинтересовался краснолицый здоровяк, названый Воларом, как Рисч.

- Да, - подтвердил я, - Только решайте поскорее, а то я устал вас всех уговаривать. Не сыщутся добровольцы, придется выбрать первого попавшего и обратить силой. Результат будет тот же, просто во время ритуала придется повозиться.

- Тогда я согласен, - поспешил выставить свою кандидатуру бывший вожак бандитов и будущий глава гнезда вампиров в столице Талимии. Приказав своей спутнице перетащить спутанное тело бандита подальше от основной группы, я нажал пальцем тому на шею, перелавливая сонную артерию.

- Тебе же лучше, - произнес я в мутнеющие глаза человека, - Просто заснешь, а проснешься уже сильным и почти бессмертным.

Только после того, как будущий глава гнезда потерял сознание, я приступил к ритуалу. Очень сильно мне помогал артефакт с некроэнергией, благодаря которому я сокращал время действий и создавал более мощный существ. По правде сказать, по сравнению с обычными вампирами и зомби, мои создания после использования демонского артефакта стали выходить намного качественнее. Что не могло не греть мое самолюбие, как создателя.

На целую неделю затянулось мое присутствие в столице после подземных разборок. Пока проводил ритуал и помогал учиться пользоваться новыми способностями Рисчу. Потом тот обращал своих бывших подельников и я или Стивия контролировали этот процесс, чтобы новоявленный Глава не натворил ошибок и не загубил без толку разбойников. Иногда, я отлучался в город, оставляя Рисча с его птенцами на попечение Стивии. Сам собирал сплетни и слухи в столице, заодно и узнавая и нужное мне. К большому сожалению, ничего полезного про тайный культ могущественного бога узнать не смог, зато появились наметки, где отыскать нужное ущелье.

- Вроде бы, все, - немного задумчиво проговорил я, рассматривая неровный строй бывших бандитов, а сейчас ядро моей 'пятой колонны' в городе, - Пора продолжать поиски в другом месте.

Может быть, и слишком пафосно и с большой натяжкой обозвал я тринадцать вампиров 'пятой колонной', но фраза пришлась под хорошее настроение - наконец я мог оставить своих новых слуг одних и покинуть город. Один высший и двенадцать низших вампиров (которые боялись серебра и солнечного света и не имели даже зачатков в магическом плане) составляли на сегодняшний день Гнездо. В качестве пищи и пополнения рядов ( последнее, небольшими темпами, чтобы не привлечь ненужное внимание) дал указание использовать преступный элемент и бродяг-бомжей, которых власти никогда не хватятся. Ютиться вампирам предстояло в подземельях, что нисколько не мешало им - попасть на поверхность можно было из пары десятков мест, которые заблокировать невозможно все одновременно.

Что ж, сегодня вечером я и Стивия покинем столицу королевства, раз больше нас тут ничего не держит.

Ворота еще не успели закрыть, когда мы подошли к ним. Пятеро стражников лениво поглядывали на водяные часы, по всей видимости, прикидывая - не пора ли сдвинуть створки и навесить на те тяжелый дубовый брус.

- Эй, - окликнул нас старший из охраны, - Неужели собрались город покинуть? Я бы не советовал этого делать - разбойники пошаливают вокруг города.

- Мы очень спешим, - приветливо проговорил я, - А разбойникам и взять с нас нечего.

- Зато с твоей... дочери они могут взять многое, - окинул Стивию оценивающим взглядом стражником, - Нашли бы себе место в городе переночевать и с утра тронулись. Никакая спешка и срочность дела не стоит потерянной жизни.

- Ты прав, уважаемый страж, - кивнул я ему, соглашаясь с правильностью суждения, - Но мы и в самом деле спешим. А моя племянница сможет за себя постоять, да и я не настолько дряхл.

Вот же нарвались на нормального человека, которому есть дело до возможных неприятностей незнакомых людей. Если решит оставить в городе, то придется их убивать. Не то, чтобы я сильно спешил, просто торчать в городе и терять время мне было в тягость. На их счастье, старший караула принял для себя решение выпустить последних людей перед закрытием города и махнул своим подчиненным, чтобы те пропустили меня и девушку. Как только мы ступили на дорожный тракт, за нашими спинами с тихим стуком прикрылись воротища. Все, город на замке и теперь выйти или войти могут только важные лица или за определенную мзду.

- Куда сейчас? - поинтересовалась девушка, когда мы отшагали от города с километр. К этому времени солнце уже скрылось за линией горизонта, оставив в качестве недолгого напоминания о себе багровую полосу вдоль нижней кромки неба.

- Наведаемся на могильник, где хоронят казненных, - проговорил я, определяясь с направлением, - Нахождение в городе, не смотря на артефакт демонов, меня сильно истощило. Надо бы по медитировать на родной земле, в милой сердцу атмосфере.

Вампиресса посмотрела на меня с непониманием. Пришлось назвать серьезную причину для моей цели.

- Надо будет кладбище осмотреть, - пояснил я, - Может быть, получиться извлечь выгоду для себя. Если не сейчас, то потом.

Кладбище оказалось расположено в часе пешего хода от города. Больше всего оно напоминало неровное поле с глинистой почвой. Скорее всего, именно из-за невозможности получать тут урожай его и отдали для нужд покойников. Никаких могильных холмов, памятников или иных отличительных знаков не имелось. Просто невысокие бугорки, едва заметные на поверхности земли и все. Пересекая невидимую границу кладбища, я ощутил слабое противодействие магии. Наверное, очень давно (судя по впечатлениям, магию тут использовали пару десятилетий назад) маги наложили защитный барьер, чтобы мертвецы не поднимались произвольно, а если такая неприятность случиться, то не смогли уйти с могильника. В прочем, задержать в данный момент этот периметр смог, разве что, зомби первого круга. Существо более высокого ранга это уже не остановит. Что и продемонстрировала Стивия, пройдя границу заклинания даже не поморщившись.

- Тут кто-то есть, - настороженно крутя головою, произнесла девушка, - Три или четыре человека... не пойму точно.

Точно, я и сам почувствовал присутствие живых людей, как только оказался на территории захоронений. До этого силы защитного барьера хватало, чтобы сбить мое чутье аур.

- Четверо, - уточнил я и указал пальцем примерное расположение неизвестных, - Посмотрим что к чему.

А посмотреть было на что. Метрах в двухстах от той точки, где мы прошли на кладбище, расположились четвери человека в темных плащах и с масками на лицах. Трое из них окружили четвертого, связанного и с заткнутым ртом. Вероятнее всего, мы стали свидетелями разборок. Иначе как объяснить то, что почти сразу же, как только мы подошли поближе, один из 'масок' перерезал ножом горло жертвы. Кровь полилась пенящимся потоком, а предсмертные эманации были слаще медового сиропа. Вот только жаль, что не смогли просмотреть сцену с самого начала, чтобы узнать подоплеку дела. На ритуал это не похоже, простое убийство - тоже.

'Что предпримем?' - поинтересовалась у меня вампиресса, жадно раздувающая ноздри, улавливая запах свежепролитой крови.

'Берем их, - приказал я, выстраивая в голове подходящий план по использованию нежданных незнакомцев, - У меня тут есть идея'.

Но немедленно приступить к захвату не получилось. Как только вампиресса выпрямилась, чтобы приблизиться к людям, как немедленно оказалась замечена. Встревоженным возгласом он предупредил своих товарищей и направил в сторону девушки руку. Сначала, при виде вылетающей из его ладони серебристой стрелки, я подумал, что у него аналог моей стреляющей перчатки. Но присмотревшись, смог различить крошечный арбалет. Перезаряжать его противник не стал, отбросив оружие под ноги и обнажив меч, который скрывался под плащом. Хм, интересно, крайне интересно. Простые разбойники не будут передвигаться в масках и с благородным (как именуется подобные длинные клинки) оружием. Что-то тут нечисто, опять я влез в какую-то свару...

Стивия увернулась с десяти метров, от летящего в нее короткого арбалетного болта, с грациозным изяществом. Мало того, она еще успела перехватить стрелу и метнуть ее обратно. Снаряд вошел чуть повыше правой ключицы стрелку, заставив того выронить меч. Из оставшейся парочки только один поспешил на помощь своему раненому товарищу, последний же, попросту дернул от нас во все лопатки, решив не связываться с созданиями, которые используют выпущенные в него же стрелы.

- А вот шиш тебе, - со злорадством, проговорил я и отправил за ним две руки-артефакта, - Ненужные свидетели мне не нужны. Еще и убийство на меня спишите - чую, что не все так просто с этим трупом.

Пробежать человеку удалось метров восемь, прежде чем костлявый руки ухватили его за плечи и потащили обратно. Тишину кладбища разорвал дикий крик пленного, от которого я поморщился и заставил третью руку немного пережать ему горло. Крик сменился натужным хрипом и шорохом сапог по земле, которыми тот елозил, пока не был сброшен у моих ног.

К этому времени Стивия оглушила обоих своих противников и сейчас деловито стягивала им конечности.

- Кляпы тоже вставь, - указал я вампиресе, памятуя про горластого пленника, - Еще не хватало тут появления посторонних свидетелей. Только время с ними терять.

Ткнув, походя, носком сапога по виску своего пленного, отправив его в забытье, я склонился над телом с перерезанным горлом. Хм, имеем мы по всей видимости, благородного человека. Это видно и по богатой одежде, и по золотым перстням с драгоценными камнями. Надо же, убийцы не обобрали своего пленного перед смертью!

Удовлетворившись осмотром трупа, я вернулся к живым. Мой пленник был молодым парнем лет двадцати семи, рослый, достаточно привлекателен, чтобы нравиться женщинам. На шее болталась толстая золотая цепь. Баронская, вроде как? Герцогская отличается и форматом исполнения и размером. Одежда дорога, это видно по качеству материала и шиться - покрой точно по фигуре.

Пленники Стивии отличались от своего товарища не сильно. Одежды дорогие, но цепей и колец нет Только по толстому кошельку набитому золотыми монетами. Да, и постарше будут - каждому лет по тридцать пять или больше.

- Что с ними делать? - поинтересовалась вампиресса, закончив связывать всех троих.

- Для начала, собери у них ценности и упакуй в свой мешок, - приказал я, - Если голодна, то перекуси. Только не до смерти - они мне еще понадобятся.

Глаза вампирессы блеснули красным огоньком, и девушка склонилась над оглушенным человеком. Пока моя спутница утоляла свою кровожадную страсть, я осмотрел ближайшие могилы. Судя по размеру квадрата потревоженной земли и отголоску посмертных аур, тут братская могила. Человек на тридцать, а то и больше. Почти прямо над ней и зарезали пленного. Что же это могло означать? Ладно, мне это совершенно не интересно, да и допрашивать пленников желания нет - времени мало. Пора приступать к реализации своих идей.

Для этого я выбрал три могилы, одну из которых уже окропили кровью неизвестные. Ее и две соседних (тоже 'братских') я очертил двойным кругом и стал наносить магические знаки формул на земле, наполняя их энергией.

- Неси раненого на эту могилу, - махнул я вампиресе рукою, - И поживее... второго положишь на соседнюю, которую в магический круг обвел.

Оба бессознательных людей были убиты ритуальным кинжалом, и их кровь пролилась на каждую из могил. После этого я покинул круг и замкнул его за собою. Последний, молодой барон-убийца, своей смертью помог закончить ритуал.

На небе стала появляться светлая полоса, когда я закончил магические эксперименты. Долго же провозился - почти от вечерней зори до утреней. Пора и уходить отсюда, пока не появилась очередная партия покойников с компанией могильщиков. Насчет оставленных следов на кладбище я не волновался - тела во время ритуала были втянуты в могильную землю со всеми кровавыми следами, а знаки пропали с поверхности, оставшись только в эфирном плане.

- Повелитель, - спросила меня Стивия, когда мы пересекли периметр могильника, - Не боитесь, что ваши магические следы будут замечены магами?

- Нет, - покачал я головою, - Там двойной круг, один из которых предназначен скрывать основной. А потом, небольшие возмущения маны спишет любой маг на последствия защитного барьера... ты, лучше, предложи идею, как нам добраться до горной деревни поскорее.

- Можно воспользоваться лошадями этих людей, - спокойно произнесла вампиресса...Повелитель, а вы не расскажете, зачем вы проводили ритуал и что он значит, для чего?

- Нет, - откликнулся я, - Не скажу. Лучше ты поведай мне, отчего решила, что эти люди прибыли на лошадях? Пленника могли довести и своими ножками или донести самостоятельно - парни были крепкие.

- От них пахло лошадиным потом, - пояснила вампиресса, нисколько не обидевшись на мой отказ, - А пришли они с той стороны.

Стивия указала в сторону небольшой рощицы метрах в трехстах от кладбища, расположившейся в небольшой ложбинке. Пару десятков деревьев с густой кроной, окружал высокий кустарник, скрывавший любого, кто решит там схорониться. Сосредоточившись, я смог почувствовать наличие нескольких живых существ, одно из которых было человеком.

- Так и сделаем, - сказал я, меня направление на деревья, - Там еще человек есть - охранник с лошадьми, наверное, надо убрать, чтобы свидетелей не оставалось.

Спутница согласно кивнула и припустилась за мною. Я решил перейти на быстрый бег, чтобы лишить возможного противника скрыться, если он сумеет заметить нас с девушкой. В темноте трудно различить принадлежность фигур к полу и возрасту, но двое вместо трех точно насторожат охранника. Могут и отъехать подальше, так, на всякий случай. Это уже немного попахивает паранойей, но я решил перестраховаться и добраться поскорее - ничего со мною не будет от нескольких минут бега, даже одышки.

Глава 22

Можно было и не спешить так быстро, промелькнуло у меня в голове мысль, когда я и вампиресса оказались возле группы лошадей. Стреноженные животные неторопливо передвигались по крошечной поляне, на которой с трудом умещались. Всего было пять лошадей, все тонконогие, черной или темной масти. Богатые попоны и седла выдавали в их владельцах обеспеченных людей. За это говорил и амулет, который активировали хозяева животных перед уходом. Амулет прикрывал пологом 'рассеивания внимания' это место, не позволяя случайным людям обнаружить его. Вот только против моей спутницы и меня этот амулет не сильно помог - нас, как таковых, очень сложно причислить к людям.

А мысль вызвал вид связанного молодого человека не старше двадцати пяти лет, скрученного в тугой узел веревок с кляпом во рту. В темноте было плохо видно, да и кусок тряпки (ее использовали как кляп) частично закрывал щеки незнакомца, но мне показалось, что на лице последнего видны следы побоев. Лежал он под деревом, вокруг ствола которого была обернута веревка, пропущенная у пленного под стянутыми за спиной локтями.

Наше появление он смог заметить, только после изменившегося поведения животных - те почуяли вампирессу и стали выказывать признаки беспокойства, перебирая спутанными ногами с большей скоростью, чтобы оказаться подальше от опасного, пахшего смертью существа. На мне же была личина шамана, которая скрывала не только ауру и внешний вид, но и все прочие незначительные детали, на которые не обращают внимания люди, но очень резко реагируют животные.

Подойдя к связанному пленнику, я перерезал у того веревку, притягивающую его к дереву и освободил руки. Несколько минут он только ворочался, пытаясь растормошить затекшее тело и вернуть чувствительность рукам. Как только те стали ему повиноваться, он вытянул кляп и выразил свою благодарность, ни мало не заботясь о том, что у него ноги остаются связанные.

- Я благодарен вам, уважаемые путники, за свое освобождение, - с жаром, проговорил парень, - Но я прошу еще об одной услуге, за которую я щедро отблагодарю вас...

'Может быть, стоит его прикончить? - лениво поинтересовалась вампиресса, спокойная после недавней трапезы, - Свернуть ему голову, выбрать лошадей и двинуться в путь?'.

Заманчиво предложение, тем более, некоторое время назад я уничтожил трех человек. В прочим, те уроды заслужили свою участь - понесли расплату за убийство связанного человека. Но именно этого незнакомца я устранять не торопился. В глубине души (если она есть у личей) у меня трепыхался мотылек озарения и предчувствия, что этот человек мне еще пригодится.

'Подождем, - отказал я Стивии в ее простом решении, - У меня есть мысли, как использовать этого человека'.

'В качестве жертвы, - полюбопытствовала моя спутница, - Или сделаешь живым слугой?'.

'Я еще не решил, - отмахнулся от Стивии, - Время покажет'.

Я протянул вперед посох и аккуратно острым кончиком основания разрезал веревки, которые безуспешно теребил незнакомец. Парень и не подозревал, что секунды назад был на волоске от смерти, когда решалась его судьба в молчаливой беседе.

- Уважаемые господа, - вновь пристал к нам со своей просьбой парень, - Я прошу немедленно проследовать со мною на Мертвое поле, где хоронят казненных. Там негодяи удерживают моего отца, собираясь его убить. Ушли они давно, еще вечером и до этой поры не появились, так что есть надежда, что отец еще жив.

'Точно, - мысленно передала мне девушка, после слов парня, - Я не как могла понять, что же знакомого в нем! А это его аура имеет схожесть с тем, зарезанным на могильнике, человеком'.

'Я это понял с самого начала, - ответил я девушке, - Интересно, как он отреагирует на известие о гибели отца?'.

Реакция парня была неожиданной. Я подозревал, что он броситься на кладбище, начнет упрекать нас в этой вине, закатит истерику. Но человек лишь сжал кулаки, да лицо побелело от сдерживаемых эмоций.

- Мне надо его похоронить, - проворил он, направившись в сторону лошадей, чтобы выбрать одну для себя, - Тело графа не должно лежать среди преступников и заговорщиков, тем более - не погребенным.

- Это лишнее, - сказал я ему в спину, - Во время схватки с убийцами, все тела превратились в прах после примененных мною заклинаний. Там ничего не осталось - ветер развеял по округе останки твоего отца.

Парень остановился и несколько секунд стоял ко мне спиною. Потом развернулся, подошел и застыл в паре шагов от меня.

- Граф Сендрик Дорг, - прижав правую ладонь в районе сердца, - Сын графа Рафаля Дорга, погибшего от рук предателей и заговорщиков. Позвольте мне пригласить вас в свой замок. Правда, добираться до него долго, но я готов компенсировать все расходы на дорогу... это, если вы не слишком торопитесь куда. Кстати, хочу спросить - вы маг или использовали амулеты?

- Маг, - ответил я, - Безымянный мое имя, а это моя ученица - Стивия. К сожалению, мы очень торопимся, но будем помнить о вашем приглашении и непременно навестим замок, как только окажемся поблизости.

- Жаль, - покачал головою молодой граф, искренне сожалея, что мы не можем принять его предложение, и тут спросил,- А маг именно какой стихии?

- А какого мага можете встретить на кладбище? - усмехнулся я, - Вариантом ничтожно мало и только один правильный.

- Значит, вы некромант, - не столько спрашивая, сколько подтверждая свои слова тоном, - Я встречался с парочкой ваших коллег, но они показались мне не очень сильными, больше походили на шарлатанов.

- Поверти, - встряла в наш разговор Стивия, - Мастер Безымянный очень опытный и знающий маг.

Парень оценивающе посмотрел на девушку, ни единым жестом или мимикой не выдав своих чувств при взгляде на ее обезображенное лицо и спросил:

- А вы, юная леди, много умеете?

- Я не леди, не надо мне льстить, - холодно ответила Стивия, - А знаю я еще не много: мастер только несколько месяцев, как взял меня в обучение.

После этих слов Сендрик замолчал на несколько минут, прокручивая в голове только ему одному известные мысли. Это подзатянувшееся молчание стало меня раздражать. Я был готов сорваться, когда граф нарушил тишину.

- А можно мне узнать о цели странствий вашей компании, - поинтересовался он, - Вдруг, да и смогу помочь?

- Я ищу одно ущелье, - проговорил я, с трудом усмиряя ярость и заталкивая ее поглубже, - Название носит - Громовое Ущелье...

- Ага! - прервал меня Сендрик, - Так это в Драконьей Гряде, что расположена неподалеку от Самаша. Кстати, в полудне пути от города находится мое имение, так что вы можете не откладывать посещение моего родового гнезда и направиться одновременно со мною. Вот только загляну в столицу к родичам, чтобы обзавестись средствами для путешествия - эти выродки у меня вычистили все карманы!

- Не стоит, - остановил я его порыв, не собираясь возвращаться в город или торчать в его окрестностях и дожидаться новообретенного проводника, - Золото и драгоценные камни остались на месте боя и мы их забрали с собою.

- Вот как? - задумчиво проговорил парень. Пришлось провести короткую лекцию, чтобы вернуть его мысли в нужное русло. А то начнет думать, что я его обманываю и тела никуда не развеяны, раз все перстни и цепь с золотыми монетами остались целехонькие.

- Золото, драгоценности, - пояснил я собеседнику, - Очень инертны к заклинаниям и почти не реагируют на них. Правда, если не направлять заклятия специально на них. Этими же свойствами обладают такие металлы, как серебро, чистая медь или железо, его еще называют - хладным железом. А вот сталь разрушается быстро и легко. Кстати, можешь мне пояснить нам, зачем тебя с отцом приволокли на кладбище преступников связанными?

- Могу, - сказал, принявший мои пояснения, парень, - Мой отец с полгода назад раскрыл заговор и сдал всех смутьянов и предателей Его Величеству. С месяц назад их казнили и похоронили на этом кладбище, но барон Гардар - это двоюродный племянник одного из заговорщиков - решил отомстить нашей семье...

М-да, все оказалось очень просто. Мстительный родственник сумел выбрать момент, когда граф с сыном окажутся одни (пара телохранителей не в счет) и захватил их в плен, использовав амулет. Охранников убили на месте, а сына с отцом привезли на могильник, чтобы прикончить на могиле казненных аристократов. Вот только во время дороги сюда, в голову барона закралась идея, пустить кровь на захоронении только прямому виновнику смерти родича. Сына же, он планировал искалечить и оставить в живых. Наверное, таким символичным жестом хотел дать понять тому почувствовать то, что ощутил сам барон.

- Неужели двоюродный дядя был настолько дорог племяннику, чтобы пойти на такое преступление? - удивился я, - Да еще и оставлять тебя в живых, зная то, что ты попытаешься отомстить?

- Барон Гардар очень влиятелен в определенном кругу, несмотря на молодой возраст, - грустно покачал головою граф в ответ на мои слова, - И прямых улик не оставил. Все его подручные, что погибли на кладбище, из простых дворян, что кроме титула не имеют больше ничего. Подозреваю, что после экзекуции нас с отцом, он их или убил бы или отослал в глухой место.

- Там у одного из убийц графа на шее была цепь, - задал я вопрос Сендрику, - И по возрасту он молод, не может оказаться этим бароном?

- Нет, - отрицательно ответил граф, - Это один из наемников-дворян. Решил поглумиться и натянул на себя мою цепь. Сам барон сейчас в своем особняке в столице и ждет ответа от этих ничтожеств, пятнающих благородное имя дворян и аристократов, на которых держатся устои нашего королевства.

Значит, с цепью я немного ошибся - графская она, а не баронская. Надо не забыть и вернуть ее парню, а то подумает, что прикарманил. Кстати, на его чувствах можно сыграть и помочь в мести барону. Я помогу ему, а граф поможет мне в моих поисках - благородному человеку, имеющему связи и власть намного проще будет навести справки по поводу тайного храма.

'Мне кажется, - влезла в мои размышления Стивия по мысленному каналу, - Или этот паренек еще сильнее загорелся целью привести нас в свой дом? Хочет с нашей помощью поквитаться с обидчиками - это ясно, как любому младенцу'.

' Ну и что? - ответил я девушке, - Я и сам хочу использовать его связи для поисков, а замок под одно из убежищ. Можно вытребовать пару подвалов под опыты, а его врагов или их прислужников в качестве рабочего материала'.

В слух же я сказал другое:

- Разбираем коней и в путь. Господин граф, надеюсь, мы, как гости и спутники, не слишком вас стесним?

Резиденция, где прожил Сендрик всю свою жизнь, выглядела классическим замком. Классическим, это в моем представлении. Высокие каменные стены из серого булыжника, за ними просматривалась парочка четырех скатных крыш сильно смахивающих на башни в жилом варианте. Боевые аналоги были вмурованы в стены, немного выступая из них, чтобы боковой стрельбой сметать со стен атакующих с лестницами. Весь замок был опоясан глубоким рвом с обложенными каменными плитами краями, что уменьшало их осыпание в несколько раз. Центральная оборонительная башня была и входной - Немного повыше всех прочих и пошире, она закрывалась подъемным мостом и решеткой, острые кованые зубья которой я рассмотрел над своею головою, когда проезжал во внутренний двор. И от всего этого веяло сильной магией. Защитные и, немного меньше, атакующие чары были наложены на каждый десятый камень. Может я и преувеличил, но у меня сложилось именно такое мнение.

На площади, небольшой по размеру, но достаточной, что сотня человек себя вольготно чувствовала, расположился цирк. Или балаган, не знаю, как правильно назвать подобную бродячую труппу музыкантов, фокусников, мимов и укротителей диких животных. Правда, из последних присутствовали рысь, волк и небольшой медведь, скорее даже, медвежонок. Вокруг двух фургонов с разноцветными матерчатыми тентами, разукрашенными улыбающимися рожицами и фигурами зверей, собралось человек шестьдесят народу. Наверное, большая часть местного люда, не занятого в данный момент работой.

При виде выступающих, Сендрик скривился, словно у него заболели сразу все зубы, включая и молочные, выпавшие в детстве. Бросив поводья подскочившим слугам, он едва ли не бегом пробежал в здание, крышу которой я заметил из-за стен. Судя по некоторым признакам, это и есть основная жилая территория. Больше всего это напоминала перевернутую букву 'П'. Двухэтажное общее основание с окнами, начинающиеся метрах в четырех от земли и крайне узкими, словно бойницы, венчалось парой башен, выходящих из нее наподобие гигантских труб.

Первый этаж граф оставил без внимания, проскочив на второй и только там, возле винтовой лестницы, уводящей в одну из башен, он заорал во все горло.

- Мирель! Мирель! - закричал он, и эхо искажая его слова, понеслось в верх. По началу я было решил, что зовет или невесту или сестру, так сильно у меня ассоциировалось это имя с французским - Мишель. Но понял, что ошибаюсь и сильно, когда через несколько минут сверху почти бегом спустился мужчина далеко за пятьдесят.

- Чем могу быть полезен, ваша светлость? - поклонился он графу, бросив в нашу сторону быстрый внимательны взор.

- Развлекателей прочь из моего замка, - приказал парень, - А всех остальных нагрузить работой, чтобы не бродили попусту.

- Но, ваша светлость, - недоуменно сказал Мирель, - Эти странствующие балаганщики спрашивали разрешения у вашего отца и ...

- Отца больше нет, - с каменным выражением лица, произнес Сендрик, - Поэтому я не хочу видеть шутки и улыбки... в замке с сегодняшнего дня будет траур.

- Как? - сдавленно переспросил управляющий, - Граф Дорг погиб? Но как, как это могло случиться и где тогда тело?

- Граф Дорг теперь я, - устало, разом постарев на несколько лет, ответил Сендрик, - Его убили мои враги и были готовы прикончить или изувечить меня, если бы не вмешался господин маг со своей ученицей. А тело... тело погребено, можно так сказать.

Не обращая больше внимания на Миреля, Сендрик стал подниматься по лестнице. Через несколько ступенек, он обернулся и приглашающе махнул рукою мне и Стивии.

- Вот тут я живу, - указал рукою на просторные апартаменты состоящие из нескольких комнат и имеющие кроме дверей в коридор, межкомнатные проходы, - Прошу вас располагаться в них.

- А ты? - спросил я парня, не собираясь иметь близкого соседа за стеною, который может заглянуть ко мне в любой момент, - Граф, где будешь ночевать ты? Мне не хотелось бы стеснить...

- Я буду в соседней башне,- ответил тот, - Там раньше жил отец и там положено находиться главе имения. Я приглашу вас на обед, а теперь мне пора.

Парень повернулся и вышел оставив нас со Стивией в одиночестве. Несколько минут я выжидал пока Сендрик спускался по лестницы и только после этого, когда поблизости не оказалось ни единой души, повернулся к вампиресе.

- Что думаешь по этому поводу, - спросил я у нее, - Будем оставаться или примем щедрое предложение хозяина? Мне думается, что уже за обедом он пообещает золотые горы за помощь в походе против его врагов...

- Как решите Повелитель, так оно и случиться, - дипломатично произнесла девушка, - Если его враги не очень могущественны и сильны, то можно и поучаствовать, но с сильными противниками сталкиваться опасно - у тех могут оказаться не менее сильные маги, могущие раскрыть вашу сущность.

- Хм, - что-то здравомыслящее в словах Стивии было, оказывается, понемногу девушка обживается в роли первой помощницы, а то я уже не раз сожалел о гибели Клары, - Это разумно. Я расспрошу у графа во время обеда об этих пунктах... кстати, если ты проголодаешься, тоне трогай местных - просто переберись за стену и поохоться там. И крестьян тоже не трогай, чтобы не взволновать людей. Разбойников тут хватит на пару десятилетий твоей кормежки, только совсем неподалеку от замка в роще, через которую вела дорога, сидели в засаде восемь работников топора и дубины.

В самом деле, обеспеченный край, да и королевство богатое, благодаря своим торговцам, но романтиков большой дороги тут в избытке. Можно напороться на каждом десяток километре на очередную банду. Правда, грабить они предпочитали караваны и богатых путешественников. Поэтому и пропустили нашу троицу не имевшую презентабельного вида, разве только лошади тянули на пару золотых, но это требовало хлопот и изрядных.

Через два часа нас пригласили на обед, но отправился туда я один, оставив Стивию в комнатах. Это не могло не вызвать удивления графа и пришлось ему преподнести сляпанную на ходу легенду.

- Ученикам не стоит давать много свободы, - пояснил я, усаживаясь за большой вытянутый стол напротив графа, за которым присутствовал только он один, хотя блюд имелось на десяток, - Во время похода одно дело есть из одного котелка, но стоит встать на постой, как немедленно надо выделять дистанцию. Она поест или со слугами или попросит принести ей перекусить. Но потом, сейчас занята учебой.

Граф кивнул, признавая, что согласен со мною и погрузился в еду. Мне так же пришлось изображать старательного едока, поднося ко рту кусочек за кусочком и отпивая понемногу вина из золотого кубка. Сервировка была богатая - только золото или серебро с драгоценными камнями. То ли тут всегда так принято, то ли Сендрик пытается пустить мне пыль в глаза. Кстати, еду я так и распробовал - в своем состоянии я не мог питаться обычным способом. Приходилось, пользуясь наведенной иллюзией, превращать каждый наколотый кусок мяса или овоща в невесомый прах и развеивать его по сторонам. Хвала Хаосу, пыли тут хватало, чтобы скрыть последствия моих ухищрений.

Я первым закончил еду, демонстративно откинувшись на высокую прямую спинка стула с ручками (или простое деревянное кресло).

- Хм, мастер, - прожевав очередную порцию, спросил меня граф, - Что-то мало поели. Обычно все маги перекусывают плотно, обосновывая это тем, что магия требует очень много обычной энергии человеческого тела.

- Это так, - согласно кивнул я, - Но в моем случае энергия используется немного другая, да и не привык я к такому роскошеству. Лучше, давайте перейдем к делу.

- К делу, говорите, - задумчиво покрутил парень в руке серебряную двузубую вилку и отложил ее в сторону, поменяв на кубок с вином, - Что ж, я тоже предпочитаю прямоту. Мастер, я хочу предложить вам встать на мою строну в будущей войне с моими врагами. Я хочу нанять вас с ученицей, что вы на это скажите?

- Я не против, - пожал плечами в ответ на слова собеседника, - Вот только смотря, кто ваши противники. Связываться с людьми, наделенными большой властью и возможностями не хочу - обойдется дорого. Некроманты ценятся, да и то не везде и не всегда, только на границе с Мертвыми Землями. В Талимии же, нас крайне мизерное количество и прочие маги нас выдавят, если соберутся вместе - их намного больше.

- Не то чтобы мои противники были слабы - тут я не хочу вас обманывать, мастер, - поморщился парень то ли от моих слов, то ли от вина, глоток которого он только сделал, - Но магов у них много нет. Имеющие Дар не очень охотно встревают во междоусобные разбирательства, ценя свою жизнь. Да и эти маги средней силы и возможностей. Отец всегда говорил, что для повышения могущества схватки необходимы, а не только сидение в пыльных архивах и заучивание найденных формул.

Наличие слабых магов меня радовало - убить их просто, а из душ можно получить неплохих лургов. Жаль только, что из простых, не некромантов, магов подобные создания получаются слабые. Минимум некротических заклинаний и только способность контролировать прочих зомби остается полезной. Зато посох напитается силой душ магов, да и мне пора встряхнуться и устроить очередную войнушку.

- Граф, - немного задумчиво произнеся, - Дай мне несколько дней для обдумывания предложения. Так же попробую покопаться в своих записях, чтобы отыскать полезное для предстоящих боев. Да, нет возможности предоставить мне помещение, лучше всего подвал, для моих заклинаний и обучения ученицы? Мне не хотелось бы пугать ваших слуг, да и лишние слухи совсем не следует распускать - противника тоже не дремлют и просто обязаны иметь парочку осведомителей в вашем замке.

При последних словах парень крутанул желваки на скулах. Наверное, подумал, что захват его и отца без предательства не обошелся. Вот, вот пусть подумает. Мне и самому не охота раскрыть свое местоположение перед ненужными людьми, тем более магами. Стычка с архимагом, чей ученик сейчас у меня на должности лурга обретается в горной деревушке, прошла, сравнительно, не очень далеко отсюда. Умные люди могут связать одно с другим Даже если посчитают простым некромантом, то все равно могут проявить желание познакомиться поближе.

- Да, - добавил я, после недолгого молчания, - мне еще надо наведаться в Громовое ущелье, о котором я упоминал. И это для меня крайне важно. Только после этого я смогу принять окончательное решение.

- Что вы забыли в этом ущелье, мастер, - недовольно поинтересовался Сендрик. - Оно очень опасное. Мало того, что там тропинки идут вровень с пропастью, так еще и ходят слухи, что обретаются преступники. Причем из каторжников, продавших души демонам.

- На слухи мне плевать, - отмахнулся я от его слов, - Далеко забираться мне не надо - провести один эксперимент, который можно удачно провести только там и сразу же назад.

- Ладно, - согласился граф, - Я подожду вашего ответа несколько дней. А под помещение для учебы и опытов, можете взять старую оружейную кладовую. Там хранятся негодные детали доспехов и сломанное оружие, взятые на боле боя в старых схватках. До них все никак не дойдут руки у замковых кузнецов.

Глава 23

Отданное под мои опыты помещение находилось в самом конце темного и сырого коридора в подвале и представляла из себя низкую (я почти цеплялся макушкой потолка) комнату пять на пять шагов, заваленную ржавым хламом. М-да, судя по той коричнево-черной трухе, что располагалась на полу, тут сгнило не одно поколение ненужного металла из трофеев. А я считал, что сталь, да и вообще все железо, в средневековье ценилась сильно. Пришлось попотеть (хе, мертвые не потеют) прежде чем удалось расчистить небольшой чистый клочок пола под свои магические формулы и знаки.

- Стой возле двери и никого сюда не впуска, - приказал я Стивии, - Возможно, я буду отсутствовать не один час, а то и день.

Вампиресса молча кивнула и так же без слов закрыла за собою дверь с той стороны, встав на стражу в коридоре. Все, больше ничего мне не мешает приступить к активации 'моста душ'. Артас, если ты сегодня мне повстречаешься, то уже не отвертишься от вопроса про храм - кому принадлежит, где находиться и почему именно это культовое сооружение должно стать местом для Зерна Хаоса?

Как обычно у меня случалось в последнее время, я очутился в далеко от водопада. Вокруг меня расстилался туман, перемещаясь абсолютно хаотично без всякой помощи ветра. Удивительно, но сегодня видимость была метров на сто - прозрачная беловатая дымка позволяла рассмотреть намного больше, чем раньше. Через сотню шагов вставала молочная пелена непроницаемой стеною.

- И куда идти? - со злостью проговорил я, опасаясь новой встречи с Хранителем. Если в прошлый раз лишился половины руки, то как бы сейчас не остаться без головы. Пусть там всякие говорят, что для меня ее потеря не важна, но проверять на личном опыте правильность чужих суждений не хотелось. Словно в ответ на мои слова из туманной стены выскочили два... облака? Нечто вроде двухметровых клякс белого цветы понеслись в мою сторону, стремительно сокращая расстояние. Три секунды и они закружились вокруг меня, образуя круг хоровода в пяток метров диаметром.

С проклятьем, я отмахнулся посохом, но чуда не вышла - оба бесформенных тела проворно увернулись от удара и в свою очередь атаковали меня. Одну удалось отпугнуть возвратным движением посоха, но вторая 'клякса' подобралась вплотную. Выпущенные в упор дротики по одному никакого воздействия не оказали на непонятное образование.

Уже ощутив прикосновение облака к телу, я успел левой рукой ухватить кинжал и полоснуть им 'кляксу' одним движением вытаскивая клинок и нанося удар. Туманное пятно развеялось за один миг, столкнувшись с зачарованной сталью ритуального кинжала. Эх, очень жаль, что в мире Тумана не действует моя магия. Парочка заклинаний пришлась бы впору..

Между тем, оставшись в одиночестве вторая 'клякса' отползла еще на несколько метров от меня и стала меняться. Из плоского блина, растянутого по поверхности каменистой земли, она превратилась в вертикальный столб около двух метров. По нему пошли резкие колебания, очень сильно напоминая движения человека, упрятанного в большой мешок - то тут, то там пелена туманной фигуры 'натягивалась', словно с той стороны из нутрии в нее упирались части тела укрытого существа.

Трансформация (ничем другим этот процесс назвать не могу) закончилась за несколько секундой и вот передо мною стоит... я. Высокая фигура с посохом и черепами-руками на глухом плаще. Отличия были только в цвете - двойник был абсолютно белый, словно создан из медицинской стерильной ваты. Постояв с минуту напротив, белый лич, растекся в прежнюю кляксу и уполз в глубь тумана. М-да, и кто мне скажет, что сейчас было?

- Анитор, - раздался знакомый голос за спиною, - Эта тварь называется анитором и выполняет функции фагоцитов в живом организме - уничтожает любые посторонние создания в Тумане. Для этих созданий нет разницы кто ты по цветовой принадлежности - к Свету или Тьме тянешься

Обернувшись я обнаружил стоящего позади Клоуна. Как он оказался за моей спиной - ума не приложу. Но почувствовал я его только сейчас. Словно возник он из пустоты и за мгновение ока.

- А, это ты, - подбирая выпущенные дротики с земли и заряжая ими перчатку, - Что не помог?

- Стоило ли? - пожал плечами помощник Артаса, - С одним ты и так неплохо справился, а второй ушел не сумев распознать твою сущность - в мертвом состоянии есть плюсы, эта тварь посчитала, что и так уже не принесешь вреда.

Собеседник сделал шаг навстречу мне и декорации разом поменялись. Мы стояли на чистом от тумана кусочке земли рядом с водопадом и колодцем. Валун, как обычно, оседлал Клоун.

- Аниторы принимают облик своего противника, считывая всю его сущность, - продолжил лекцию Клоун, - Фактически, ты сражаешься против самого себя. Тварь овладевает всеми твоими способностями и знаниями. Если анитор уничтожает противника - а это происходит чаще всего - то облик запоминается и может быть использован в следующем поединке с новым посетителем Тумана. В прочим, этот облик он может сохранить и не убивая. Например твой останется у него в памяти и кое-кому не поздоровиться, если наткнется на конкретную тварь. На общее счастье местных путешественников, аниторы очень малочисленны, иначе все те, кого выбрасывает не на безопасные 'пяточки' вроде нашего водопада, гибли бы.

- Ладно, - зло отмахнулся я от пояснений собеседника, - Лучше признайся в том, что это очередная проверка. Опять ты со своим Артасом решил устроить 'проверку боем' как в прошлый раз с Хранителем?

- Ага, - ухмыльнулся разрисованным лицом Клоун, - Куда же без этого. Пока что только ты из всех наших помощников самый сильный и способный. Прешь, как танк на мины или Александр Матросов на дот. И все везет и везет, я устал проигрывать пари, когда же ты получишь оплеуху!

Вот это новости. Эти умники устраивают тотализатор на мне, пока я там верчусь, словно белка в колесе. Не потребовать ли мне свою долю с выигрышей, вот только с кого, Клоун-то проигрышная сторона? Не с Артасом же он спорит. Вслух же проговорил другое.

- Вроде бы парень взрослый - сам признавался, что не одно десятилетие скитаешься по мирам, - сказал я, - А все в бирюльки не наиграешься. Ладно, я хочу получить ответ на свой вопрос...

- Задавай, - с готовностью откликнулся Клоун и немного подался вперед, будто опасаясь прослушать, - Я весь во внимании.

- Мне нужно точное месторасположение храма, где следует активировать Зерно, - четко, почти по слогам произнес, вглядываясь в лицо собеседника, - Иначе мне еще долго крутиться по этому миру. А если он и вовсе на другом полушарии?

- Ничем не могу помочь, - с сожалением (искренним?) развел руками Клоун, - Это только возможно для Артаса, но он не хочет раскрывать себя. А про другое полушарие забудь - храм неподалеку от тебя. Сравнительно, конечно, но пересекать материки и океаны не придется. Есть еще пожелания и вопросы... нет? Тогда мне пора...

Клоун исчез внезапно, будто его и не было. Как всегда в своей манере, да еще и рта не дал открыть после своей последней фразы - вопросов-то у меня накопилась масса. М-да...

Я не успел отойти от разговора с Клоуном, как рядом с колодцем очутился новый персонаж. Молодой крепкого сложения мужчина с очень внимательными глазами. Одет он был... Точнее, надо сказать - снаряжен. Так как камуфляж, бронежилет, который даже на вид кажется увесистым, пистолетная кобура и рюкзак - нечто небольшое, в котором много и не унесешь, если соберешься в дальний поход - типичной одеждой для повседневного ношения подходит мало. Да, совсем забыл отметить, что на плече у незнакомца висел очень знакомый АКМС с навинченной трубой глушителя. Вот только по сравнению со знакомыми мне ПББСами, этот был немного меньше. Неизвестный посититель, вышедший к колодцу из тумана, с интересом осмотрелся по сторонам. Наверное, оценивал обстановку или гадал о том, куда же его занесло. Хм, а вот наличие знакомых деталей заставляет задуматься над мыслью: 'а не мой ли земляк этот солдат?'. Пока я прокручивал в голове идеи, с чего же начать разговор, незнакомец заметил меня. Реакция оказалась на уровне - миг назад он еще праздно вертел головой и руки были свободны от оружия, а сейчас ствол штурмовой (это если брать за 'импортный' вариант название автомата) винтовки направлен мне в грудь, да и щелчок предохранителя не спутаешь ни с чем. Кажется, парень еще успел щелкнуть клапаном кобуры, открывая свободный доступ к пистолету. Уважаю, нехилый и сноровистый человек посетил меня.

- Спокойно, - не шевелясь и не двигая руками, чтобы не заставить незнакомца действовать 'по-боевому', - Ты кто, откуда взялся?

Незнакомец пару минут молчал, но потом насторожено проговорил:

- А ты кто такой? Или что? По внешнему виду не скажешь, что обычный человек...

- Тут ты прав, - кивнул я ему, - Обычным человеком не являюсь, да и вообще - я не человек.

Судя по всему, мои слова заставили у собеседника выползти старые воспоминания. И если судить по мрачной тени, проскочившей по его лицу, приятными они не были. К счастью, от немедленных действий он отказался. Даже, ствол автомата опустил немного в землю, перестав направлять мне оружие в грудь. В прочем, само направление ствола не изменилось - вскинуть оружие и выпустить несколько пуль не требует много времени.

- Но я таким был не всегда, - продолжил я разговор, - Судя по твоему виду, мы земляки... тоже на 'ролевке' побывал?

- Можно и так сказать, - согласился тот, не спуская с меня настороженного взгляда, - Решили в 'сталкера' сыграть и пригласили одного очень продвинутого мужика к себе, чтобы тот спланировал игру...

- Случайно, не Артасом Питерским или Арагорном Московским звали этого мужика на игре? - спросил я, как только услышал о приглашенном мастере игры.

- Арагорном, - подтвердил мои догадки собеседник, - Как я понимаю, эти ребятки устроили конвейер по переброске в чужие миры...

- В некотором роде, - ответил я, - Слушай, прекрати тыкать в меня стволом, неприятно же!

Незнакомец помедлил, но оружие убрал за спину. В прочем, кобура осталась не застегнутой, и сел он на валун возле колодца таким образом, что ничего ему не помешает мгновенно выхватить пистолет.

- Как скажешь, кстати, как ты сам с ним познакомился и, откуда, такой, - собеседник покрутил левой ладонью в воздухе, подбирая нужное слова, - Экстравагантный образ?

- Познакомился с ним точно так же, как и ты - на игре, - произнес я, - Только там у нас была не войнушка, а самая обычная РПГэшка, ну-у, с орками, гномами и прочими фантазийными существами. Мне досталась роль некроманта.

- Так ты некромант? - поинтересовался с любопытством собеседник, - Хм, а я их всегда представлял другими, э-э, не настолько похожими на своих подчиненных.

- Издеваешься? - хмуро поинтересовался я, - Я - лич. Мертвый некромант, которому захотелось стать бессмертным и усилить свою мощь в некротических заклятиях и способностях. Фактически, я такой же мертвяк, как показывают у нас по 'зомбоящику', только мне была оставлена душа и разум. Так сказать, сильно проапгрейденый вариант.

- Живой мертвец, говоришь, - невесело переспросил парень и, словно, углубился в свои мысли или воспоминания, которые не могли быть приятными при таком тоне, - Выпадали мне моменты в жизни на таких посмотреть. Ты совершенно другой.

- Другой, не другой, - махнул я рукою, - Самое главное, что мне такая жизнь не по душе.

- Арагорн постарался? - спросил меня парень, - Как ты стал личем - с его подачи или сумел самостоятельно?

- Ни то и не другое, - отрицательно мотнул головою я, - Это его оппонент - Артас Питерский, этот меня засунул в шкуру лича и дал задание.

- Какое? - заинтересовался собеседник, - А после его выполнения, обещался вернуть домой?

- Обещался, но пока я остаюсь в новом мире и никакого разговора про возврат нет, - ответил я на вопрос, - Уже второе задание дает. Кстати, а тебе он что дал, ты вообще про Артаса знаешь, а то для тебя его имя, словно незнакомо, это мне так кажется?

- Никто мне никакие задания не давал, - проговорил незнакомец, - Я попал в свой новый мир случайно - должен был перенестись парень, с которым договорился Арагорн, но случайно, прицепом, прихватили и меня. Мой спутник погиб, а я выжил. Вот и устраиваюсь в новом мире.

- Вот как, - с сомнением проговорил я, всматриваясь в ауру собеседника, которая показалась мне очень странно, - А на какую-либо из сторон не хочешь перейти?

- Нет, - твердо сказал собеседник, - Я нейтрален и к Свету и к Тьме. Живу своей жизнью, но если тронет кто меня или моих близких, то отвечу адекватно. И мне будет все равно - со светлыми или с темными бороться.

- Насчет Света и Тьмы ты загнул, - хмыкнул я, - У нас идет противостояние с Порядком и Хаосом и борются тут самые разные представители стихий.

- Все равно, - стоял на своем собеседник, - Для меня хватает и своих проблем.

- А что, их так много?

- Достаточно, - ушел от ответа незнакомец, - Мир, доставшийся мне, не сахар.

- Кстати, - произнес я, - Как зовут тебя, а то сидим болтаем, а имена и не спросили. Скоро дойдем до такого обращения вроде 'эй-ты-как-там-тебя'.

- Андрей, - ответил собеседник, - А ты назовешься или посчитаешь, что истинное имя даст мне власть над тобою?

- Не верю я в эту чушь, - поморщился я, - И хватить подкалывать - и так тошно. Тебе повезло переместиться в таком виде, а мне, думаешь, приятно пугать людей своим обликом? Да еще и ...

Я не стал продолжать о своих поступках в новом мире, когда живых людей отправлял на жертвенный алтарь. Фиг его знает, как отреагирует этот Андрей. Судя по его ауре, на него не должны действовать заклинания, значит, при обострении придется схватиться в рукопашную. А это еще неизвестно - у того огнестрельное оружие с помощью которого спокойно продырявит меня на расстоянии.

- Ты так и не назвался, - спокойно произнес Андрей, не обратив (или сделав вид) внимания на мою заминку и недоговоренную фразу.

- Безымянный, - назвал свое имя, под которым значусь уже несколько месяцев, - Меньше года так зовусь и все в новом мире знают меня под ним. Раньше был Артуром.

- Приятно познакомиться, - усмехнулся незнакомец и сделал движение, чтобы встать и скрепить наше знакомство рукопожатием. Пришлось его остановить и пояснить причины, почему этого не стоит делать:

- Тут есть каверза в этом месте - как только два собеседника приближаются друг к другу у обоих возникает сильная боль. И чем ближе, тем больнее, пока не выбросит из Тумана в свой мир. Я это испытал на своей шкуре и больше пробовать не хочу.

- Ты же бессмертный? - удивился Андрей, - Точнее, уже мертвый, какая боль?

- Обычная, - недовольно проговорил я, - Этот мир не очень прост, да и место со своими заморочками.

- Хреново, - протянул задумчиво собеседник, - А я вот, хотел предложить обмен произвести и как теперь быть?

- Обмен, - выразил я любопытство, - А что можешь предложить - оружие, да?

- Оружие не дам, - категорично ответил Андрей, - Зато у меня есть то, что заинтересует тебя.

- Что же?

- Вот, - Андрей достал из кармана пару жемчужин, - Для тебя будет в самый раз.

- А-а, - отмахнулся я, - Такого барахла у меня и так хватает, драгоценностями меня не удивишь.

- Блин, ты маг или просто так постоять на общей 'линейки' вышел' - отозвался парень, - Приглядись получше, это же чистая магия!

Только после его слов я взглянул на жемчужины под другим ракурсом. В самом деле, эти два блестящих шарика имели в своих недрах море, океан маны! Конечно, это была сырая энергия, мне бы больше подошла бы ее некротическая составляющая, но и так неплохо. С этими двумя жемчужинами можно попытаться пробить проход из мира Тумана к себе домой.

- Что ты за них хочешь? - поинтересовался я.

- А что у тебя есть? - выразил свой интерес Андрей, - Только ничего магического, а то действовать рядом со мною не будет.

М-да, что же ему такое предложить. Мысль, сменять свою стреляющую перчатку я отмел - самому пригодиться, причем уже показала себя в деле с отличным результатом. Артефакты и амулеты на нем действовать не будут, аура не позволит, хотя...

- Слушай, - спросил у собеседника, терпеливо ожидающего моего предложения, - А маги рядом с тобою могут колдовать, хотя нет, не так. Магическая сила у них не уходит.

- Как бы тебе сказать, - проговорил Андрей, - Колдовать-то они могут, но не на меня. Даже целительные заклинания не будут действовать...

- Значит, сила у них никуда не исчезает, - довольно сказал я, - Слушай, давай сделаем вот что - ты мне сейчас даешь один шарик с манной, с помощью которого я изготовлю тебе полезную вещичку. А то сам я колдовать в Тумане не могу.

- Хорошо, - кивнул он, - А второй?

- А второй отдашь мне за труды, - произнес я, - Ведь все затраты будут только ради тебя.

Договорившись, я приступил к работе. За образец я взял переговорные амулеты со своими агентами в столице, а за материал- череп со своего плаща. Начертив необходимы знаки, я влил в них энергию из жемчужины и поставил в центр будущий артефакт. На него я перед этим нанес несколько символов. Круг вспыхнул зеленоватым пламенем, которое скрыло череп на несколько минут. Когда же оно сошло, то в центре оказался крошечный череп, размером с брелок (я решил сразу же во время ритуала уменьшить его размеры). Окончательно завершил ритуал, когда перенес в предмет душу шамана. Все, сейчас передо мною находиться одухотворенный артефакт. Нечто вроде того же лурга, но с сильными изменениями, особенно во внешнем облике. Колдовать не сможет, пока расположен на теле Андрея, но давать советы или сообщать о появившихся в округе существах (особливо с магическими предметами или способностями). Скажет владельцу про живых мертвецов или похожих тварей, которые пожелают познакомиться с Андрей поближе. Все это я поведал своему новому знакомому.

- Там еще может всплыть куча всякого разного из возможностей череп, - предупредил я Андрея, - Только для этого нужно время.

- А он точно будет работать? - выразил легкое недоверие собеседник.

- Проверь, - пожал я плечами и перекинул тому предмет, - Тут живая душа мага. Твоя аура сможет разрушить заклинания и развеять запас маны в любом амулете. Но у мага эта магическая энергия вырабатывается самостоятельно. Часть ее развеется тобою, но часть сможет питать артефакт.

Андрей с сомнением поднял маленький череп (черепок, можно сказать) с земли и задумчиво уставился на него.

- Череп, - произнес он (надо же, одинаковые мысли пришли нам в голову), - Скажи мне что-нибудь по обстановке вокруг.

- Рядом стоит лич, - тихим, однотонным голосом раздалось в тишине возле колодца, - Нападать не собирается, но находиться в напряжение.

- Вот ведь! - удивленно произнес собеседник. - Работает, не обманул. Благодарю! Лови оплату, как и договорились... и презент, может пригодиться!

Он перекинул к моим ногам шарик жемчужины, который я немедленно захапал. Следом упал черный цилиндр с металлическим колечком сверху, что-то он мне напоминает...

- Это светошумовая, - сразу пояснил он. - Мало ли, пригодится.

- Тогда прощай, - махнул я парню на прощание рукою, - Мне пора домой... может быть еще свидимся.

После этой фразы я активировал заклинание и вернулся в мир Лираст. Точнее, попытался, но очутился в абсолютно на него не похожем. Точно также, новая 'точка приземления' не походила и на Туман. Вокруг располагались два десятка домов. Типичных для городов Лираста - два этажа, причем первый только с одной дверью без окон и полностью из камня, второй сложен из брусьев или ошкуренных и отлично обработанных бревен. Окна прикрыты ставнями с узкими щелями, то ли для обзора, то ли для свежего воздуха и крошечного освещения в ночную пору. Небо, тут я повертел головою по небосводу, было затянуто густыми черными тучами. Полностью неподвижными, словно великан собрал в прозрачный полиэтиленовый пакет черный дым от горящих покрышек и прикрыл им кастрюлю вместо крышки. Стен у этого города (поселка?) не было. Только такая же черная неподвижная хмарь. Вот это дела... Совершенно по человечески, я потянулся почесать лоб, но передумал и протянул поднятую руку вперед, толкнув ближайшую дверь дома. Дверь не шелохнулась, запертая с внутренней стороны за засов. Разбудить что ли, пронеслось у меня в голове? И только сейчас до меня дошло, что живых я не ощущаю! Вокруг было царство мертвых, мертвых, но все еще живых. По коже побежали мурашки, напомнив мне времена, когда непонятное и страшное вызывали во мне идентичные чувства.

- Что за чушь, - вслух прохрипел я, стряхивая с себя капельки почти физически ощутимой паники, до этого в новом теле не появляющейся, - Я же повелитель мертвых! Лич - король мертвецов!

Подбадривая себя таким образом, я замахнулся посохом и услышал знакомый голос (дежавю самое настоящее) за спиною:

- Не стоит беспокоить покой мертвый душ. Сегодня они тебе не понадобятся.

Я обернулся и увидел невысокую фигуру женщины, закутанную в светлые одежды, больше всего напоминающие саван. Хотя, почему напоминающие? Именно им наряд и являлся. В руках собеседница сжимала три тонких стебелька красных гвоздик.

- Предвечная, - уважительно склонил я голову перед своей гостей, - Прошу простить мой порыв.

Смерть благосклонно улыбнулась (лицо рассмотреть не смог, из-за нависающей ткани сверху, но ошибиться не мог, внутренне чувство подсказывало) и положила на порог дома обитателей, едва не потревоженных мною, свой букетик. Потом повернулась ко мне.

- Это твой мир, - провела Смерть ладонью вокруг, - именно такой, каким ты его создал. И здесь живут души всех тех, с кем ты столкнулся в этом мире и погиб.

- Я Вас не понимаю, госпожа, - отрицательно покачал я головою, - Какой мой мир? Я с Земли...

- Успокойся, - прервала меня собеседница, - Это личный мир. У каждого он есть, но не всякий способен им правильно распорядиться. Что говорить, многие даже не могут в него попасть.

- А у всех, - осторожно начал я расспросы, - Это ко всем разумным существам относиться?

- Нет, - опять улыбнулась по вуалью савана Смерть, - Только у имеющих Дар. У шаманов, это мир духов; колдуны создают миры боли, откуда черпают силы; джины - имеют мир иллюзий и почти все время проводят там; простые маги посещают миры стихий; у темных или светлых богов, это ад или рай, если пояснять доступными и знакомыми тебе понятиями. Вот только, как сказала тебе раньше, только считанные единицы способны посещать их.

- Это что же получается, - размышляя вслух, сказал я, - Теперь я становлюсь на одну линейку с высшими существами? Я - бог???

Смерть залилась звонким, хрустальным перезвоном, разлетевшимся по тишине улиц, смехом.

- Артур, - отсмеявшись, сказала моя собеседница, - Не надо меня так развлекать. Могу и навечно поселить тебя с собою, чтобы иметь редкие моменты, подобные этому. Давно меня никто так не развлекал, давно... Никакой ты не бог, просто смог перейти на новую грань восприятия Мироздания, вот и все. Даже обычные люди способны на это. Вспомни знакомых тебе по Земле йогов, экстрасенсов и предсказателей. Каждый смог посетить свой второй мир, мир собственного сознания... право, я даже не знаю, как правильно донести до тебя всю правильность обозначения.

- Не волнуйтесь, госпожа, - успокоил я собеседницу, - Я достаточно понимаю, продолжайте, пожалуйста.

- Собственно, это все, - ответила Смерть, - Теперь ты можешь бывать тут и набираться сил. Время тут течет в десятки раз медленнее, чем в прочих мирах. Пробыв тут несколько дней, знакомые и не заметят твоего отсутствия. Но сейчас тебе пора. Привыкать тоже надо понемногу, до встречи.

Разговор со Смертью прервался так же внезапно, как и начался, и я очутился в сыром и темном подвале, откуда переносился в Туман. Вот это сходил за новостями, принялся я обдумывать произошедшее со мною, пока отпирал засов на двери. Даже поиски храма отошли на задний план, после получения сведения о мире мертвых душ, своем мертвом мире. С момента прощания с Предвечной, я ощущал его присутствие и знал, что в любой момент могу в него перенестись.

Глава 24

Графа мы нашли на небольшой площадке позади всех строений. Если судить по утоптанной до состояния камня земли и нескольким примитивным тренировочным снарядам, то это место относилось с разряду спортивной площадки. Сендрик хмурился и кусал нижнюю губу, прохаживаясь мимо строя солдат. Все без исключения были одеты в доспехи и с полным комплектом оружия - кинжал, меч или топор, круглый щит из досок, обитых стальными или бронзовыми полосами, копье с граненым наконечником. На небе поднималось солнышко (Стивия сказала, что отсутствовал меньше суток и вернулся аккурат поздним утром), припекая своими лучами людей в стальной броне.

Заметив нас, Сендрик кивнул одному из подчиненных, щеголявшим в длиной кольчуге и стальным черненым нагрудником, и направился в нашу сторону.

- Мастер, - поприветствовав нас, начал парень, - Как прошли тренировки - я специально выделил место подальше от посторонних? А хлам, если мешает, можете выкинуть в коридор или уничтожить.

- Все нормально, - кивнул я человеку, - Я тут подумал над вашим предложением и решил его принять.

Глаза молодого графа радостно блеснули, он открыл рот, собираясь произнести нечто уважительное, вроде: 'вы не пожалеете... награда будет царская... я ваш должник...' и прочую чепуху, но я не дал ему этого сделать.

- Но перейду к своим обязанностям, хм, войскового мага, только после посещения ущелья, - настрой графа сошел на пару делений вниз, - Это не займет много времени - пару дней, может - три. Как раз сможете приготовить свою дружину, оставить указания управляющему... в общем, время у вас есть для самых неотложных вопросов.

- Хорошо, - немного вяло с грустным вздохом проговорил Сендрик, - Я подожду вашего возвращения и тогда наведаемся в гости к моим противникам.

Оставив графа возиться со своими солдатами, к которым он вернулся после короткого разговора со мною, я со Стивией пошел в сторону конюшен. Выбрав для себя парочку лошадей, чтобы не пешком (хотя, это вышло бы быстрее) добираться до ущелья я покинул замок.

- Повелитель, - поинтересовалась вампиресса, когда подкованные копыта наших скакунов простучали по дощатому настилу подъемного моста, - Зачем вам понадобились эти одры, мы намного быстрее добрались и так? Лошадей кормить надо, поить, ухаживать...

- Успокойся, - прервал я разошедшуюся спутницу, - Не собираюсь я на этих животных никуда ехать. Далеко не собираюсь. Вот доберемся до ближайшего распадка или не очень крутого оврага, что бы мозолить чужие глаза и тогда сменим этих доходяг на более подходящие средства передвижения.

- Вы сделаете дуршилов! - догадалась вампиресса, радостно сверкнув глазами.

- Нет, - поморщился я, - На этих тварей у меня нет времени. Обойдусь простым зомбированием этих лошадей. По крайней мере, еды не и ухода не потребуют, передвигаться сможем без привалов и с приемлемой скоростью. Еще и чужое внимание не привлечем - все последствия применения магии тщательно экранирую.

Дальше, до самого ущелья мы добирались молча. Мертвых лошадей завели в крохотную расселину и оставили там - все равно дальше на них невозможно передвигаться. Почему его назвали Громовым, я понял с первых шагов - любой звук (только звук голоса) усиливался в несколько раз и искался, превращаясь в раскаты грома. Пришлось сводить все общение со своей спутницей к полному молчанию, стараясь в крайних случаях обходиться знаками.

Тропинка, по которой мы углублялись в ущелье, была мечтой экстремала - узкая, неровная, местами проходящая через валуны. Скакать по этим камням приходилось долго и внимательно, чтобы не сорваться с них и не застрять промеж их боков. А дальше и вовсе тропа разветвилась на несколько почти не заметных стежек. Пришлось выбирать самую малонахоженную, рассчитывая на то, что сектанты Сушироса не стремятся привести своих врагов к месту обитания следами.

- Гадство, - не удержался и озвучил свои мысли я, - Если не везет, то не везет по крупному.

Эхо подхватило мой голос и рассыпала рокочущим каскадом грома по горам. А тропа от этого нисколько не изменилась - узкая, не больше полуметра, прижимавшаяся с одной стороны к скале, а вторым краем обрывающаяся в пропасть. Заглянув в провал, я констатировал, что там очень глубоко, просто очень. Вампиресе точно не повезет, если свалится туда - даже оставшись живой, все равно очень долго будет регенерировать без свежей крови.

М-да, задачка - идти вперед или попробовать отыскать нужную дорогу на разветвлении тропы. Подумав, я остановился на продолжении маршруты - никто не даст гарантии, что и оставшиеся за спиной стежки не приведут места не менее труднопроходимые.

Ползти по горе было трудно. Приходилось прижиматься спиною к камню и идти боком - мой рост и размеры, да еще и широкий плащ сильно мешали комфортному передвижению. Думается что простому человеку, не наделенному способностями к магии или нечто иным запредельным, тут и вовсе дорога заказана.

Ну, Артас, ну с...а, дал задачку. Ему-то хорошо со своими способностями передвигаться по планете - где захотел, там и очутился. На крайний случай, может и взлететь, используя левитацию. Тут я себя мысленно хлопнул по лбу - полет, ну как же я мог позабыть про свои недавние упражнения с созданием первого могильника. Я могу и без этой тропы подняться на вершину горы.

- Залезай, - повернулся я спиною к девушке, которая непонимающе уставилась на меня.

- Что?

- Залезай на спину, - начал впадать я в ярость,- Быстрее. Или останешься тут одна...

Больше проверять мое терпение и выдержку вампиресса не стала, шустро повиснув у меня на спине, обвив руками шею, и ноги сплетя у меня на животе. Хе, голове промелькнули эротические сценки из старо жизни, когда происходило нечто подобное, но с противоположной стороны. Надеюсь, этот урод Артас выполнит свое обещание и вернет меня к прежней жизни в родном мире. Понимаю, почему мертвецы, зомби, личи всякие, так не любят людей и прочих живых существ - жизнь вызывает в них настолько черную зависть, что срывает планку. Вот и у меня в последнее время начинает мутнеть в глазах, когда вижу людей - хочется убивать и убивать, почувствовать ту крохотную частичку жизни что, получается, перехватить у жертв. Наверное, жажда крови у вампиров сродни этому чувству.

Ладно, эк меня занесло на философскую тропинку, надо вернуться обратно в реальность. Черепа артефакты подняли и меня и мою ношу в воздух спокойно и без затруднений. На всякий случай, я накинул на себя и вампирессу, тесно прижавшуюся ко мне, полог защиты. Слуги Сушироса не могут не просчитать такой шаг, многие маги способны летать и безо всяких приспособлений вроде моих многофункциональных артефактов.

Видя, как под ногами удаляется тропинка, а вершина горы приближается, я чувствовал удовлетворение. Теперь мое передвижение ускорилось раз в двадцать, как если бы я шел на своих двоих. Все-таки, я гений, довольно усмехнулся, когда оказался на плоской площадке, достигнув верха горы.

Тут стоял храм. Именно так - исходящие потоки темных эманаций не могли принадлежать ни одному схожему по исполняемым ритуалам местам. Простым местом поклонения или принесения жертв тут и не пахло. Сложенный из каменных блоков и облицованный гладкими плитами черного цвета, вроде мрамора, храм вызывал восхищение.

Долго рассматривать строение нам не дали. От входа отделились два человека в черных матерчатых накидках и с металлическими, опять же - чернеными, наручами. От обоих веяло магией и сильно. По своей силе равнялись Мосию, первому некроманту, которого я сделал лургом.

- Кто ты? - спросил один из парочки, когда приблизились ко мне и встали в нескольких шагах. Честно сказать, меня эти слова сбили с толка. Вот если бы, напали или провели за собою к своему богу, это я еще понял бы, но не ожидал такого вопроса. Пока я раздумывал, оба встречающих молчали, равнодушно и без эмоций рассматривая меня.

- Я к Суширосу, - буднично (ничего другого в тот момент мне не пришло в голову) ответил я, - Он принимает?

Оба незнакомца впали в ступор, как совсем недавно я. Переглянувшись промеж себя, они синхронно развернулись и скрылись в храме. Про меня, как будто, позабыли.

- Что ж, - произнес я в слух, больше обращаясь к своей спутнице, чем к кому другому, если ас подслушивали, - Посчитаем это приглашением. Айда за мною.

Храм был очень велик. Только небольшая часть была вынесена наружу и предстала перед нашим глазами. Основные же помещения были упрятаны в скальном массиве горы, уходящие в глубь. Мы прошли два зала и стали спускаться по лестнице в третий, когда впереди возник еще один сектант. Новое лицо было сильнее предыдущей пары и отличалось от тех наличием черного панциря. Точнее - нагрудника. Дождавшись, когда мы остановимся рядом, он поманил нас рукою и сделал шаг в стену, где и пропал. Только приглядевшись, я смог различить отличную иллюзию с использованием тени от светильников и магии, закрывавшую проход. К чести ее создавшему, надо отметить, что Стивия проход так и не смогла увидеть. Пришлось ухватить ее за руку и потащить за собою.

Проход вывел через узкий с резким спуском, коридор в еще один зал. Возле входа в который стояли пара человек с наручами и еще двое с поножами. Не оборачиваясь, наш проводник прошел через зал и скрылся за тяжелой на вид черной портьерой с багряной оторочкой по краям.

- Странные они все, - недоумевающее сказала Стивия, рассматривая сектантов, - Одеты одинаково, а доспехи по минимуму и у каждого по одной детали.

- Считаю, - ответил я девушке, отодвигая в строну матерчатый полог и проходя в очередное помещение, - Что эти части доспехов вроде отличительных знаков...

- Все так и есть, - прервал нашу негромкую беседу неприятный скрежещущий голос впереди, - У нас в ордене послушники и прислужники бога делятся на 'ноги', 'руки', 'панцирь' и 'тело'.

Я внимательно присмотрелся к говорившему. Передо мною стоял старик лет шестидесяти, высокий, с длинными седыми волосами. Острый крючковатый нос и фанатично блестевшие черные глаза привлекали взгляд постороннего. Вместо привычных накидок, в который встречали нас местные хозяева, на нем был доспех. Почти полный, если не считать отсутствие перчаток, сабатонов и шлема. Все стальные части были черного цвета и с выступающими шипами и лезвиями. Вид устрашающий, но вот как себя поведет в реальном бою такое бронирование, не зацепится ли владелец за один из шипов при богатырском замахе? Хотя, как понимаю это ритуальная форма и сражаться в ней никто не планирует...

- Так понимаю, - разрушил я молчание, - Ты и есть тело?

Старик кивнул, взмахом руки отправив нашего проводника 'панциря'. Дождавшись, пока тот скроется, вновь обратился ко мне.

- Так это ты, посланник одного из Великих, что Суширос приказал дождаться? - поинтересовался старик.

- Не знаю никаких великих, - ответил я, - Тут я по поручению своего... нанимателя бога. Обещал устроить встречу с вашим божеством - Суширосом, который должен устроить оказать помощь.

При слове 'должен' старик сжал губы, отчего те превратились в две узкие нитки. Если что и хотел сказать неприятное или гневное, то смог удержаться. Произнес же совсем другое.

- Мы ждем появления Сушироса с момента, как ты вошел в ущелье. Жертвы уже принесены.

Опаньки, так у них тут неплохая разведка! А что он там насчет жертв говорит? Только сейчас до меня дошло, что тяжелая гнетущая атмосфера храма сильно разбавлена свежей кровью и смертью. Аура смертельного ужаса и агонии нескольких десятков людей разлилась по помещениям храма. И это меня еще называют жестоким! Я никогда до такого не опускался, чтобы резать людей ради удовлетворения божества.

Мои размышления были прерваны резким повышением магического фона. Огромная мощь появилась из неоткуда и сосредоточилась в центре комнаты, где стоял старик. При взгляде на него, я понял, почему его называют 'телом бога'. Сейчас на том место располагался сгусток мрака и тьмы. Нет, это не означало, что передо мною возникла, не просматриваемая клякса - это я описываю суть существа.

Вместо старика, передо мною стоял высокий латник, сплошь закованный в доспех. Отсутствующие детали снаряжения возникли по божественному пожеланию. На голове высокий шлем с полудюжиной шипов, на перчатках их было и того больше. Даже стальные сабатоны обзавелись шпорами и остриями на носке.

- Чего ты хочешь, посланник Великого? - глухой голос, донесшийся из под шлема был для меня неожиданным, так, что я пару минут собирался с мыслями.

- А что ты можешь мне дать? - наглость второе счастье, а этого счастья у меня и при жизни хватало, - Артас пообещал твое полное содействие.

- Артас преувеличил, - жестко обрезал Суширос, высшее существо, вселившееся в тело своего адепта, - Я не нанимался ему в служители и нянчится с его слугами - не собираюсь.

Слово 'слуга' неприятно резануло по ушам, но до поры я не стал на нем заострять внимание.

- Хорошо, - согласился с его словами я, - Тогда, что ты мне можешь сказать насчет некоего храма, в котором осуществляются поклонения неизвестному большинству местных жителей, божеству? Он расположен, примерно, в этой местности и скрыт от посторонних. Этот бог очень могуч, если верить Артасу. Именно поэтому он и не хочет привлекать внимание, самостоятельно разыскивая его.

- Ничего, - коротко откликнулся Суширос, - Все храмы только известных богов и их никто не скрывает. Если Артасу это не под силу или он осторожничает, то значит искомый бог очень высоко уровня. Не чета мне или прочим из местного пантеона.

Хе, надо же, честных какой и самомнение не очень завышено. Сам признался, что есть боги, которым он в подметки не годится.

- В поисках этого храма тебе помогут мои слуги, - между тем продолжил Суширос, - Они будут покорны тебе, так же, как и мне. Только прикажи и все выполнят, что в их силах.

Пока он это говорил, я рассматривал темного бога. Черные доспехи имели красную кайму, напоминая кантик, что вышивают на своей форме дембеля. Вот только у тех он был белый, а тут - цвета крови. Хм, да это и есть кровь - из стыков доспеха сочилась красноватая парящая жидкость, а при движении Суширос оставлял багровые отпечатки. Вот это штука...

- Долго мне тут не стоит задерживаться, - закончил нашу беседу Суширос, - Мне тоже надо решать свои дела.

- Э, постой, - остановил я его порыв, - Ты отдаешь мне в подчинение своих прислужников и на это считаешь помощь оконченной!?

- Я тебе отдаю ВСЕХ своих ПРИСЛУЖНИКОВ, что есть в этом мире и до кого ты дотянешься, - раздраженно произнес Суширос, - А это несколько сотен сильных магов, владеющих заклинаниями тьмы и смерти. Только в этом храме их пятнадцать человек и магистр Морор, в чьем теле я сейчас, один самых сильных.

На этом, больше не сказав ни слова, Суширос пропал. Его фигуру на пару секунд окутала черная дыма, под стать цвету его доспехов и все - я почувствовал, как давящая на меня магия схлынула. Вместо кошмарной фигуры темного бога рядом стоял старик. Вот только вид его был потрепанный, словно постарел он еще на пару лет. Мало того, к впавшим щекам и заострившимся еще больше чертам лица, прибавились кровавые дорожки слез, вытекающих из уголков глаз. Сейчас, после принятия Сушироса, старик не удержал маскировку ауры, представ передо мною во сей своей красе.

'Архимаг, не меньше, - подумал я, рассматривая Морора, - Опасно с таким схлестываться, а если посчитать еще и остальных сектантов, которые примчатся на помощь по первому сигналу, то взять этот храм почти невозможно'.

- Повелитель, - склонился возле меня на колени магистр, как только смог прийти в себя, - Я слушаю твои приказы.

- Хм, ты помнишь, что Суширос говорил? - поинтересовался я.

- Я знаю только то, что он позволил оставить мне, - не поднимая головы, сказал маг, - Он приказал служить тебе и лечь на алтарь, если того потребуешь.

- Ага, - глубокомысленно заметил я, - Тогда слушай мой приказ - поднимай свою агентуру и ищи все сведения про тайный храм. В этом храме проводят служения могущественному богу и скрыт он очень хорошо. Все, что узнаешь передавай магу графа Сендрика Дорга. Или... подожди, сейчас тебе дам одну штуку.

Не судьба задерживаться черепам на моем плаще, промелькнула быстрая мысль, когда я из одного их артефактов создал переговорный амулет и передал его Морору.

- Вот, - произнес я магистру, когда тот получил артефакт, - Как пользоваться сам догадаешься - не маленький. А сейчас мне пора...

Я распрощался с главой храма и вышел под открытое небо. Спуск и дальнейший переход до спрятанных лошадей, занял совсем немного времени.

- Повелитель, - спросила меня Стивия, до этого молчавшая с момента переговоров с Морором, когда мы с ним столкнулись в призывальном зале, - Вы что-то узнали полезного?

- То есть? - не понял я, - Ты что, ничего не помнишь или не поняла?

- Нет, - помотала головою девушка, - С того момента, как глава секты сказал про жертвы и пока вы не стали раздавать ему указания насчет агентуры, я ничего не помню...

Интересно, это что же получается - Суширос заставил всех посторонних забыть произошедший разговор или оглушил в ментальном плане? Пришлось пересказать беседу с темным богом и немного добавить своих соображений.

- Так теперь у вас свой культ? - поразилась девушка, - Или сектанты продолжат приносить жертвы Суширосу, одновременно выполняя ваши указания.

- Не знаю, - честно признался я, - Ни о чем подобном я не думал. Мне вполне хватает знания, что только в ближайшей округе у меня имеется полтора десятка сильных магов смерти. Вполне можно устроить переворот в ближайшем графстве или баронстве, посадить там Сендрика и управлять. Конечно, перед этим стоит подавить его волю, чтобы не сильно мешался.

- А на будущей войне, которую граф собирается начать, - продолжала выспрашивать девушка, - Ты их возьмешь? Просто большая часть населения относится с сильным предубеждением к поклонникам Сушироса.

- Но меня-то граф принял, - сказал я, - И прочая челядь тоже не сильно выражает страх или недовольство. Так чем им не угодили храмовые некроманты?

- Вас, повелитель, - пояснила вампиресса, - Считают некромантом. В Талимии это не очень почетно, но и не презираемо. Другое дело сторонники темного бога - с теми разговор короткий: как только попадается на глаза, то убивают. Если получается захватить в плен, то сжигают заживо.

- Да и фиг с ними, - раздраженно махнул я, не имея настроения вести долгие разговоры, - Давай помолчим - мне подумать надо насчет новых союзников.

Думал я до самого замка, но большего, чем приказанного Морору в храме придумать не смог. А вот в замке, куда мы прибыли уже ночью, нас ждал сюрприз - Сендрик ушел на свою местечковую войну не дождавшись нас.

- Господин после вашего отъезда, - неприязненно косясь на мертвых лошадей, привязанных к стене конюшни, так как прочие животные начинали беситься, чуя нежить, произнес управляющий - Собрал свою дружину, выдал амулеты и запас провизии на неделю и убыл.

- А куда? - спросил я у Миреля, - Не сказал куда и для чего - неужели решил атаковать своих врагов не имея мага и достаточного отряда?

- У графа хорошие амулеты и сильные, отлично подготовленные воины, - с высока заметил собеседник, - И маг ему не нужен непременно.

- Ага, - усмехнулся я, - Сильные, с амулетами, но мало. Любая другая дружина раскатает его войско за раз. Ладно, я отдыхать, точнее в подвал подготавливать заклинания. Не беспокоить и сообщить немедленно, как Сендрик вернется, понятно?

Мирель нехотя кивнул, признавая мои приказы. Все-таки граф назначил меня замковым магом, а у того должность повыше, чем у простого управляющего.

Глава 25

Двое суток я провел в своем подвале, листая книги и отмечая для себя заклятия, способные пригодиться для будущих схваток. Стивию отправил в окрестности замка, дав ей поручение узнать обстановку и предпринять некоторые действия. Уже ночью третьих суток до меня донеся отголосок человеческой боли и отчаяния. Встрепенувшись, я выбрался на поверхность из подвала, чтобы стать свидетелем возращения графа домой.

Его отряд насчитывал около ста двадцати человек, но только половина носила его цвета, прочая же, больше всего напоминала наемников. С десяток солдат были ранены и с трудом удерживались в седлах. С немалым облегчением они позволили слугам, набежавшим со всех сторон, стащить себя в седел и унести в лазарет.

- Мирель, Мирель, - закричал Сендрик, бросив поводья одному из конюхов и соскочив с лошади, - Ты где?

- Я здесь, ваша милость, - словно из-под земли возник рядом с графом управляющий, - Что вы желаете?

- Мага ко мне и быстро, - зло произнес граф, - И поторопи его там.

- Не надо никого торопить, - с трудом сдерживая бешенство от поведения графа, произнес я, - Я уже рядом с вами.

- А-а, - немного смутившись, сказал граф, - Послушайте, мастер, посмотрите моих раненых, может быть, что-то сможете сделать...

- Навряд ли, - отрицательно покачал я головою, - Я некромант, но не целитель. Подобные заклинания мне не подчиняются. Я могу быть полезен только в бою - такая моя специализация.

А что еще я мог сказать этому парню? Что могу поднять его солдат мертвыми бойцами, которые многократно превосходят любого живого противника по силе и скорости? Не думаю, что это понравиться Сендрику, учитывая, что для этого мне придется добить его раненых.

- Я бы хотел узнать о причинах, которые привели к такому плачевному состоянию этих бойцов, - продолжил я беседу, пока молодой граф бурчал себе под нос нечто неразборчивое, - А то знаю очень мало... да, и о последствиях тоже неплохо бы узнать.

Граф бросил на меня косой взгляд, но соизволил ответить. Оказывается, сразу же после моего ухода он не утерпел и отправился со своим отрядом навестить соседей-недругов. По пути заскочил в Самаш, где пополнил свое войско наемниками. Вот только барон Гардар, ждал его в полной готовности, собрав еще больше войск. Мало того, успел нанять мага и пригласить к себе несколько союзников. На каждого солдата графа пришлось по трое противником. От полного разгрома спасли амулеты защиты и то, что часть подкрепления у врагов запоздала. Только это и еще чудо помогли оторваться Сендрику и скрыться у себя в замке.

- Они идут по мим следам, - устало сказал Сендрик, снимая с головы помятый и окровавленный шлем, - К утру они окружат замок. Ладно, мастер, я хочу спросить: чем вы можете помочь моему замку?

Я огляделся по сторонам и отрицательно помотал головою:

- Не здесь - слишком много посторонних ушей и глаз.

Хоть с этим он согласился, подумалось мне, когда граф молча, направился в свою башню и поманил за собою жестом руки. Только наверху он прервал молчание.

- Так что мне от вас ждать, мастер, - стягивая с себя доспехи, проговорил граф, - И где ваша ученица?

- Про ученицу голова должна болеть у меня, - жестко отрезал я, не собираясь выкладывать этому человеку все свои планы, - А помочь могу многим, но для начала, скажи мне численность противника.

- Пять, может, шесть сотен человек, - прикинув в уме, сказал Сендрик, - Рыцарей около пяти десятков, это если все соберутся. Но могут еще нанять и среди странствующих рыцарей, те, кто не пошел под руку к синьору.

- А... - начал я, но был прерван собеседником.

- А у меня сто пятьдесят человек ровно, - устало ответил граф, оставшись в толстом нательном белье, - Это все, чем я располагаю. Да, кроме солдат враги еще и магов наймут - с одним я уже столкнулся, но на этом те не остановятся.

- И сколько же всего чародеев они способны нанять? - задал я самый животрепещущий вопрос. Что простые солдаты для меня? Тлен или, как говорили некоторые старые ветераны, смазка для моего меча (в моем случае - посоха), а вот маги совсем другое дело.

- Пятеро, - твердо произнес граф, - Не больше. Маги и сами не сильно горят желанием участвовать в разборках между местными феодалами, так что пойдут только недавно отучившиеся и слабые.

Это хорошо, со слабыми я справлюсь, а еще и лургов могу наклепать, тут главное поближе к чародеям подобраться, чтобы душу захватить. Погруженный в свои мысли, я отстранено наблюдал, как граф облачился в кольчугу с пластинами для рук и ног и подошел к бойнице.

- Подтягиваются, - с тоскою сказал Сендрик, рассматривая нечто видимое только ему, - К утру соберутся все. Эх, если бы не усталость моих солдат, то сейчас, с вашей помощью, мы бы их потрепали...

Я встал за его спиною и всмотрелся в темноту в том направлении, куда указывал Сендрик. Смутные тени пеших и конных воинов едва просматривались во мраке ночи. Для зрения графа они точно были недосягаемы и видел он только отблески факелов, которыми солдаты противника освещали себе путь.

Врагов было много, очень. По моим прикидкам в том месте разбивали лагерь сотни две с половиною человек. Среди них, скрадываемое расстоянием, ощущалось присутствие нескольких магов. Судить об их мощи я не мог, но точно не архимаги - те настолько плотно прикрывают свою ауру, что распознать в них человека, наделенного даром, практически невозможно.

- Сендрик, успокойся, - усмехнулся, - Еще не все потеряно. У меня есть заклинания, которые уничтожат это войско без особых потерь, вот только тебе придется несколько дней сдерживать атаки на замок - мои заклятия требуют времени.

- Стены высокие и хорошо укреплены, - спокойно ответил парень, вернувшись в центр комнаты, - тут не будет больших проблем. Но, мастер, вы уверены в действенности своих чар, у врагов маги? Они могут помешать вам, творить чары.

- Не помешают, - ухмыльнулся я, - Сам сказал, что сильных магов у них быть не должно. А слабые мне не помеха. Кроме того, некромантов среди них тоже нет, а мои чары будут именно некромантской направленности. Эх, жаль, что у тебя нет сотни-другой мертвецов нет - я таких бы солдат сотворил!

Сендрик посмотрел на меня с некоторой опаской, словно опасаясь того, что я сейчас пойду резать его бойцов и слуг ради сотворения своей мертвецкой армии. Хм, было неплохо, но тогда пришлось бы распрощаться с мыслью, заиметь сторонников среди влиятельной части людей в этом королевстве. Ничего, после первого же штурма я свое наверстаю.

- Граф, если я понадоблюсь, то ищите в подвале, - сказал своему нанимателю, перед тем, как покинуть его покои, - Но старайтесь меня беспокоить только по делу, а то сложные заклинания, которыми я собираюсь заняться, требую сосредоточенности и внимания - любое постороннее вмешательство приведет к катастрофическим последствиям.

Попрощавшись, я спустился в подвал, собираясь выполнять обещания. Первым же делом, я достал не очень толстую книгу с пергаментными страницами. Тут было записано несколько заклинаний, но зато каких! До этого момента я опасался экспериментировать с ними - сомневался в своих силах - но сейчас, после обретения дополнительной мощи (тут не только помогло 'вливание' силы Артасом, но и сам я стал более умелым и крепче в магическом плане с того момента, как обнаружил эти записи в старом подвале разрушенной башни) я решил попытаться.

До утра время было, так что я скрупулезно перебирал одно заклятие за другим, стараясь отыскать наиболее подходящее для данных условий. От заклинаний, требующих большое количество жертв, я отказался сразу - люди будут в шоке и могут просто попытаться меня убить. Не то, чтобы у них это выйдет, но я потеряю заработанное доверие. Перебрав, я остановился на двух - 'Посланник Смерти' и 'Несущий Весть'. Без жертв тут тоже не обойтись, но требуется их намного меньше. Но, все же, требовались и мне пришлось подниматься из подвала к графу, чтобы все выяснить и склонить того на свою сторону. Ритуалы я могу провести и у себя в подвале, а тела превратить в прах, так что никаких следов не останется.

Мое посещение графа совпало с началом атаки. Времени было часов десять утра, солнце светило еще не во всю силу, но тепло уже ощущалось. М-да, если сражение затянется (а оно затянется по любому, так как замок был вполне себе на уровне по обороностойкости даже на мой неискушенный взгляд), то солдатам с обеих сторон придется не сладко в, раскаленных лучами небесного светила, доспехах.

За ночь противник разбил два лагеря - один, который был более многочисленным, напротив замковых ворот, а второй с противоположной стороны, неподалеку от небольшой рощи. Именно с этих направлений и выдвинулись солдаты осаждающих, несся с собою длинные лестницы. Человек двести вышли от большого лагеря и около сотни - малого.

Сендрика я нашел на главной воротной башне, который раздавал указания своим сержантам. Заметив меня, он отпустил солдат и , с затаенной надеждой, спросил:

- Как ваши успехи, мастер, можете порадовать меня и помочь моим солдатам?

- Успехи есть, но все это займет несколько дней. У меня появились вопросы, - откликнулся я, - Достаточно важные, чтобы решить в первую очередь.

- Говорите, - сказал Сендрик, бросая взгляд в сторону плотных, прикрывающихся щитами, рядов наступавших, - Время еще есть.

- Мне нужны жертвы, - спокойно, без лишних уверток, произнес я, - Как знаешь, моя магия требует крови и смерти. Ничего существенного без ритуалов с принесением жертв у меня не получиться.

- Мастер, - откликнулся Сендрик, машинально осмотревшись по сторонам, - Мои люди этого могут не понять. У нас тут не Мертвые земли и окружающие плохо относятся к подобным кровавым ритуалам. Нельзя ли обойтись без этого?

- Тогда дайте мне мертвецов, - хмыкнул я, поражаясь упертости этого человека, - Я подниму армию зомби и смету любых врагов с лица земли.

Тут я немного поспешил - под врагами я подразумевал только ближайших, которые с целеустремленностью муравьев, сейчас подходили ко рву. Поблизости защелкали арбалеты обороняющихся, но большей частью без результата втыкаясь в щиты.

- Я подумаю, как решить ваш вопрос, - поспешно свернул разговор граф, - Думается мне, что после этой атаки появиться необходимый материал для ваших опытов, а сейчас позвольте вас оставить и присоединиться к своим солдатам.

- Да, мастер, - уже сбегая с башенных степеней на стену, - Прошу вас хоть как-то помочь моим бойцам - есть же у вас в арсенале подходящие заклинания.

Граф ушел на стену, оставив меня и еще пяток солдат в башне. Как раз, в этот момент подошедшие враги принялись забрасывать ров напротив моста связками хвороста. На редкие арбалетные болты с нашей стороны они не реагировали - щиты и ближайшие товарищи с луками, уже освободившиеся от своего груза, надежно прикрывали от меткой стрельбы.

- Так их не возьмешь, - тоскливо проговорил один из пяти бойцов, что сейчас находились со мною, - Мало нас, да и высунуться не дают, демоновы дети.

Судя по его косому взгляду, брошенному в мою сторону, он ожидал моего вступления. Имидж мага заставлял метать заклинания, вбивать противников в землю по горлышко, и прочие штуки, на которых и зиждется величие чародеев. Хм, знали бы он, кто стоит рядом, тогда единственной мыслью было бы сбежать с этой башни, а то и вовсе - из крепости.

- Пусть подойдут ближе, - нехотя проговорил я, лишь бы успокоить солдат, - Не стреляйте по ним. Большого урона не причине, а сами подставитесь под выстрел.

М-да, а ведь у меня мысли абсолютно отличны от слов. Не сказанным стало желание, чтобы они погибли, а трупы передали мне. Но, пора вливаться в политику - мои слова вкупе со скорыми действиями должны помочь хоть немного завоевать доверия и уважения окружающих. Сберегу эти пять жизней, потом подтянутся еще пяток и еще. В результате большая часть бойцов замка, может оказаться мне должна быть обязана жизнями. А тогда уже и капризы графа не будут так опасны, если его войско будет мне симпатизировать.

К действию я приступил, когда противник, обнаглевший от отсутствия атак, завалил ров перед мостом и подкатил к нему таран. Точнее, поднесли длинное плохо оструганное бревно на толстых веревках с заостренным концом.

- Давай, - послышался внизу ор солдат и первый удар обрушился на ворота. Мои соседи испуганно оглянулись в мою сторону и обреченно потянулись за короткими копьями, несколько связок которых лежало рядом.

- Не надо, жестом руки я остановил их и шагнул к бойнице. Немедленно в узкую щель влетело несколько стрел - десятка два стрелков с луками стояли напротив башни и выцеливали любое шевеление ее полумраке. Вреда они, несмотря на меткую стрельбу, мне не причинили - загороженные моим телом руки-артефакты отбивали все снаряды, что могли попасть в мое тело.

При взгляде сверху вниз мне предстала такая картина: два десятка человек в кольчугах и шлемах с широкими нащечниками, ухватив тяжелое бревно за веревки, раскачивали и наносили удар за удар в толстые мореные доски моста-ворот. Хмыкнув, я просунул в щель посох и отпустил руку, отправляя свое оружие в свободный полет.

Попал я точно в бревно: посох вонзился острым концом в таран и вошел в древесину по самые позвонки. Секунду ничего не происходило - воины в недоумении рассматривали страшную вещь. Скалящийся череп (как только посох потерял контакт со мною, так сразу же возвратил себе привычный вид) вызвал несколько сдавленных проклятий, попытку обнажить оружие и только. Времени у людей не осталось больше ни на что.

Череп на посохе разинул рот, и из него стала вылетать черная лента мельчайшей пыли, мгновенно окутавшая ближайших людей. Первыми под удар попали солдаты с тараном, потом погибли лучники, только начавшие соображать, но не успевшие предпринять попыток к бегству. Всего перед башней погибли пятьдесят человек, а посох, повинуясь моему мысленному усилию, взлетел в воздух, чтобы через пару мгновений оказаться у меня в руке.

- Что это? - сглотнув, спросил один из солдат, самый молодой, посмотрев на тела мертвецов, что еще недавно шумели и были бодры живые и активные. Сейчас, скрытые доспехами на земле лежали иссушенные тела, больше походившие на столетних старцев.

- Заклинание, - зло усмехнулся я, - Еще вопросы?

Вопросов больше не было. Солдаты подавленные и ошарашенные скоростью и непонятностью с которой погибли их противники, молча разошлись по бойницам, переведя все свое внимание на соседние участки стен.

Я же был доволен и...сыт. Жизненная сила сильных людей без остатка впиталась в посох и сейчас перетекала в меня. 'Прах могил', так называлось это заклятие. С помощью могильной земли, которую мне принесла Стивия, сразу же после возвращения в замок и отбытия по дальнейшим указаниям, была важным компонентом этого заклинания. Особой зрелищностью оно не страдало, но все ли эффективное должно быть эффектным? Так и в этом случае люди погибли от мгновенной старости, когда на них попали зачарованные крупинки могильной пыли, а посох вобрал в себя всю их силу жизни.

Больше на моем участке атак не было - непонятная смерть предыдущей партии осаждающих на время отвадила всех прочих врагов. Даже маги не должны были понять, что же произошло перед воротами. Заклинание было локальным и излучало очень слабо, кроме того, его еще прикрыл и я. Скорее всего, чародеи противника спишут все на защитные амулеты в стенах, которые ощущаются любым владельцем Дара.

Если рассмотреть правила магии, то по ним выходило вот что. Сильные маги старались пользоваться заклинаниями напрямую, обходясь минимум амулетов и сопутствующих материалов. Тот же самый 'прах могил' можно (что мне по силам) активировать напрямую, обойдясь без могильной землицы, но в этом случае я играл на публику. Мне не было резона заранее заявлять о своем присутствии и силе. Если и смогли меня 'запеленговать', то мой уровень должен быть охарактеризован пренебрежительно низким - использованное заклинание в этом убеждало любого, ощутившего его эманации.

Через час ко мне подошел граф, выглядевший устало в своих помятых и заляпанных кровью доспехах.

- Неплохо, - глянув краем глаза на мертвые тела возле ворот, произнес он, - Силы еще остались? Сможешь повторить?

- Смогу, конечно, - кивнул я собеседнику головою, - Только зачем, неужели считаешь, что они попытаются атаковать еще раз?

- Пусть не сегодня, - немного задумчиво сказал Сендрик, - Но вот на рассвете попробуют точно. И в этот раз позовут магов.

Это граф точно заметил. Если в первом штурме маги стояли в сторонке, наблюдая за действиями обороняющихся (а то вдруг у противника есть свой архимаг, который из этой кучки чародеев сделает такую же, по объему, кучку фарша?). Определив для себя удобные места и самые безопасные, где защитные амулеты стен показали себя слабыми, в следующем штурме маги нанесут удар туда.

- Поэтому мастер, - прервал мои размышления граф, - Подготовьтесь к новой атаке уже при поддержке магов. Все-таки это не с простыми солдатами воевать, пусть даже и увешанными амулетами.

- Не так им и пригодились они, - зло усмехнулся я, - Мое заклинание даже не почувствовало противодействия с их стороны. Да, граф, у меня будет одна просьба...

- Говорите, - доброжелательно склонил голову Сендрик, собравшийся покинуть башню, - Сделаю все, что в моих силах.

Глянув на солдат, греющих уши поблизости от нас с графом, я ухватил Сендрика под локоть и отвел в сторонку, почти выйдя на стену замка.

- Эти тела, что лежат возле моста и все те, что погибли сегодня нужно собрать где-нибудь в подвале. Собираюсь поднять из них живых мертвецов и нанести визит вежливости ночью в тот лагерь, что расположился возле рощи, - сказал я собеседнику, морщась в ожидании недовольных и возмущенных протестов. На мое удивление, ничего подобного не произошло. Подумав несколько минут, Сендрик кивнул головою и дал добро, высказав только одно условие:

- Я прикажу приготовить вам тела и отнесут в старое пустое помещение, что располагается возле подземного хода. Он ведет как раз к той роще, поэтому не придется опасаться ненужного внимания врагов. Приблизитесь к их лагерю почти вплотную. Но будет одно условие - передам вам только тела врагов, своих же солдат оставлю для погребения.

Врагов, так врагов безразлично отнесся к заявлению графа. Мне и так хватит мертвецов, чтобы создать небольшой отряд из зомби.

- Только, пусть это будут целые или достаточно целые покойники, - напоследок сказал я Сендрику, - У меня нет желания и времени возиться с отрубленными руками и головами.

Несмотря на мою уверенность в том, что врагу хватило на сегодня оплеух и затычем, он предпринял до темноты еще одну попытку нападения. Вот только на этот раз обошлось без боя на стенах, как это произошло в первую схватку. Пара сотен солдат, разделившись на два отряда, потоптались перед рвом, постреливая из луков и арбалетов, отошла обратно в лагерь. Потерь в этот раз с обеих сторон не было.

- Все, - с тихим вздохом облегчения, сказал один из солдат на башне, - На сегодня они затихнуть и больше не полезут. А вот утром...

Человек замолчал, с затаенной надеждой поглядывая на меня. Что ж, мой поступок начал давать результаты - эти пятеро человек сумеют донести до ближайших солдат, что рядом со мною если не безопасно, то уцелеть имеется больше шансов. Посчитав, что свою часть работы в этом месте выполнил, я спустился в подвал, по ауре смерти обнаружив помещение, куда принялись стаскивать трупы врагов. Всего мне удалось набрать семь десятков мертвецов - часть мумий, что остались лежать перед воротами, не стали трогать, опасавшись долго держать ворота открытыми, а небольшой калиточки в стене, планировкой замка не было предусмотрено.

- Что ж, - произнес я вслух фразу больше для себя, когда посторонние удалились, - Приступим.

С поднятием мертвых воинов я управился быстро - пары часов хватило с избытком, чтобы тела обрели подобие жизни и зарастили прижизненные раны. Семьдесят зомби - большая сила, пусть и были они не очень высокого уровня. Зато повторно убить их очень сложно, а сами они старых навыков не потеряли, получив к ним еще и большую силу со скоростью.

- Мы готовы к выступлению, - после полуночи сказал я Сендрику, который только собрался немного вздремнуть, - Пусть твои люди немного погодя ожидают моего возвращения у подземного хода.

- Со своими поднятыми? - поинтересовался граф, с трудом удерживаясь от зевоты.

- Нет, - отрицательно покачал я головою, - Всех зомби я отправлю подальше, чтобы они не мозолили глаза твоим солдатам. Заодно перехватят подкрепления твоим врагам, если такие направятся к замку.

- Но чем, же мы будем отбиваться завтра! - воскликнул граф, позабыв про усталость, - Или у вас, мастер, есть нечто похожее на то заклинание, что применили у ворот?

- Не такое, - уклончиво ответил я, - Но в целом, по своей эффективности не хуже. Да, вот что еще граф. Дайте своим людям поспать этой ночью - завтра предстоит им идти в бой и силы пригодятся... а насчет врагов не беспокойтесь - им будет чем заняться этой ночью, кроме как делать вылазки в сторону замка.

Закрывал за мною толстую бронзовую дверь подземного лаза сам граф, отправив подальше всех подчиненных. Проходя мимо моих солдат, он едва удерживался от гримасы отвращения. И чего он такого неприятного нашел в моих милых симпатичных зомби?

Глава 26

Чувствовалось, что подземный ход, хоть и приводили изредка в порядок, но делали это с большой неохотой. Стены, укрепленные бревнами и камнями, пошли трещинами или разошлись. Сквозь несколько прогнивших бревен сыпалась земля, составляя на полу небольшие холмики. На полу, замощенному каменными плитами, хлюпала вода. Пару раз, я погружался в воду по колено - булыжники ушли в землю и в этих местах образовались неглубокие ямы, наполненные влагой. Да уж, графу не мешало бы взяться за благоустройство хода, а то вскоре и пользоваться им не получиться - все заплывет и потонет. Про полчища мокриц и всевозможной орде прочих насекомых - молчу. Случись тут перемещаться впечатлительной особе, и истерика с нервным срывом той обеспечена. На моих слуг и меня вся это копошащаяся мерзость впечатления не произвела - насекомые и сами держались от меня подальше, чувствуя, как и любой живой организм, флюиды смерти и магии, исходящие от меня с мертвецами. Такой набор заставляет инстинктивно держаться подальше любую живую тварь, пусть у той и мозг, как таковой отсутствует. Только человек, считающий себя венцом природы, остается в неведении, когда рядом бродит замаскированная нежить. Эх, а какие замечательные солдаты получились бы из этих сколопендр, мокриц и тараканов! Таких маленьких противников мечом и копьем не поразишь, только огонь поможет. Но когда успеешь в бою разжечь костер и укрыться за его пламенем?

Пока я размышлял таким образом, переход под землею закончился - передо мною оказалась низкая дверь, сбитая из мореного дерева и усиленная металлическими заклепками. Как раз возле нее количество насекомых превышало все мыслимые границы. Постояв и посмотрев на шевелящийся ковер под ногами, я принял решение, мимоходом улыбнувшись своим мыслям. Да, сюрприз должен получиться замечательным, главное, удачно все выполнить. Отделив из моего отряда трех мертвецом поплотнее, я оставил их в подземелье, а со всеми прочими вышел на поверхность.

Ход из замка вывел нас на другую сторону рощи, возле которой расположился лагерем один из противником графа. Вполне разумное расположение подземного прохода - секреты врага точно имеются на краю рощи со стороны своего лагеря, и выход из-под земли посторонних будет замечен раньше, чем мой отряд сможет полностью оказаться на поверхности земли. Зато сейчас, растянув свои десятки в редкую линию, я направил их в лагерь. Судя по ощущениям, сейчас там скопилось около полутора сотен солдат. Мало того, мне удалось уловить слабые магические всполохи как минимум пары магов. Еще и магия имелась, которая окружала лагерь со всех сторон. То, что это была сигнальная сеть, я смог узнать после поднятого переполоха, когда первые зомби пересекли невидимую черту. Одетые и полуодетые (таких было больше) солдаты забегали по лагерю, всматриваясь в темноту, пытаясь рассмотреть своего противника. Из одной палатки, более богатой, чем остальные, вышел человек в темно-синей ливрее и поднял обе руки вверх. Немедленно над лагерем засияла небольшая серебристая луна, осветив окрестности и открыв взорам врагов моих слуг. В прочем, это было уже бесполезно, так как половина мертвецов уже ворвалась в, освещенный кострами, круг лагеря. На каждого моего солдата приходилось по два врага, не честно по отношению... к противнику. Зомби могли бы справиться и с трехкратно превосходящими силами, если у тех не будет серебряного оружия и сильных магов. Серебра не было, а маги... Что ж, мне пригодятся лурги в будущей армии, поэтому надо поскорее добраться до местных чародеев.

Пока шел до палаток с магами, которые окружили несколько десятков солдат, с успехом отбивающиеся от атак зомби, мне пришлось дважды сразиться самому. Моя внешность мелкого невзрачного старика сыграла плохую службу для противника. Те не видели под личиной мертвого шамана мою мощь, да и маги не способны были на это, иначе сумели бы обратить всю ярость подчиненных и свои собственные заклятия на меня.

Возле палаток магов схватка была особенно ожесточенная. Люди уже стали уставать от быстрых и сильных атак мертвых воинов, которые еще днем воевали на их стороне. Маги, уложив почти два десятка мертвецов применив некротические заклятия (хор-рошо, отличные лурги получаться), стали уставать, перестав бить по площади и перейдя к поражению одиночных целей. И тут появился я, отправив в полет свои артефакты и ударив приготовленным заклинанием из посоха.

Уже зарекомендовавший себя с отличной стороны, 'прах могил' (зачем придумывать новое, пока и старое еще действенно!?) показал с лучшей стороны себя и сейчас. Две трети защищающихся упали на землю высушенными мертвецами, а их жизненная энергия напитала посох и меня, придав больше сил. Уцелеть сумели только те солдаты, что были прикрыты магами, но и они не смогли прожить долго, упав под натиском живых мертвецов.

Один из магов, опознав во мне опасность и предводителя зомби, выбросил в жесте обе ладони в мою сторону, но активировать заклинание не успел. Пока посох поливал 'прахом смерти' живых, понемногу продавливая защиту второго мага, я поднял левую ладонь и выстрелил двумя дротиками в своего противника. Тот так и не успел ударить по мне заклинанием, схватившись за пробитый живот и повалившись на землю. Видя смерть своего напарника, не выдержал второй чародей - нервы сдали и он бросился бежать, бросив на произвол уцелевших солдат, которые секундой позже погибли от 'праха'.

В прочем, далеко убежать ему не удалось - один из зомби, повинуясь моему мысленному приказу метнул в спину мага свой клинок, который перебил убегающему ноги. С громким криком, тот покатился по земле, разом растеряв способность защищаться. Добив посохом смертельно раненого в живот первого мага, я направился в сторону второго, который в ужасе следил за мною выпученными глазами и пытался отползти в сторону.

- Нн-ет, - скороговоркой, заикаясь и глотая буквы, заговорил он, когда между нами осталось пара метров расстояния, - Нет, не на-д-до... прошу вас, не убивайте меня.

Я остановился рядом с ним и с любопытством посмотрел ему в глаза. Раненый маг, у которого обе ноги немного ниже колен превратились в месиво плоти и костей (меч перерубил мышцы и частично - кости, которые лопнули под весом человека и разворотили своими обломками конечности), с ужасом смотрел на меня снизу вверх и лепетал что-то о верности и готовности служить. Его слова заставили меня призадуматься, но кошмарная рана, лечить которую я не мог, решила за меня и этого человека. Пока он мог связно говорить и кое как передвигаться ползком. Но вот позже, когда пыл боя сойдет на нет, маг умрет от шока и кровопотери - лужа крови под ним и так собралась здоровенная и продолжала разрастаться. С искренним сожалением, я пождал плечами и поднял посох, нацеливая кончик человеку в грудь.

- НЕТ! - закричал то, прикрываясь руками, словно те могли защитить его от оружия. Миг спустя его вопль оборвался, а посох поглотил еще одну душу, которой немного позже суждено обрести новое вместилище и стать лургом.

К этому моменту схватка была закончена - перебив всех живых в лагере, мои зомби застыли соляными столбами, не получив дальнейших указаний. М-да, вот результат спешки и низкого качества подопечных. Эти живые мертвецы выполняли только полученные приказы и не имели ни грамма инициативы.

С небольшим сожалением осмотрелся по сторонам, окидывая взглядом мертвые тела, которые можно поднять и использовать в качестве пополнения отряда (от последнего уцелело двадцать пять созданий, прочие были уничтожены магами и солдатами). Вот только этим могу выдать свою силу, и тогда противник задумается об отступлении и накоплении сил - за последние неполные сутки он потерял убитыми две сотни с половиною солдат. Это по примерным подсчетам.

Последний раз оглядевшись по сторонам, я отправил живых мертвецов на дальнюю дорогу, по которой могло подойти пополнение к противнику, а сам пошел к подземному ходу - меня ждал один увлекательный эксперимент с оставленными в проходе зомби и местными ползающими тварями. Заодно, свяжусь со Стивией и узнаю, как обстоят ее дела. Пора и девушку привлекать к обороне замка, а то за эти дни - ни слуху, ни духу от вампирессы. Возле входа в подземелье я воткнул посох лицом к себе и вызвал Стивию. С минуту было тихо, а потом перед моими глазами возникла тусклая картинка, показывающая лицо вампирессы.

- Повелитель, - проговорила девушка, - Я слушаю вас.

- Как у тебя по выполнению моего плана? - поинтересовался я у вампиресе, интересуясь ходом работ по созданию отряда вампиров в окрестностях замка. Именно с этой задачей я отослал девушку, опасаясь того, что граф может предать меня, как только перестанет нуждаться в моих услугах. Или узнает часть правды, которую я скрывал за личиной старого шамана. Именно для этого я и хотел иметь поблизости отряд сильных и ловких бойцов, пусть и будет он из низших вампиров.

- Успешно все, - деловито откликнулась Стивия, - Уже двадцать разбойников обратила. Могла бы и больше, но часть пришлось убить, чтобы поддержать свои силы и силы новообращенных.

- Отлично, - довольно ухмыльнулся я, - Тогда вместе со своими подопечными сегодня ночью попробуй пощипать большой лагерь противника. Там часть солдат должна уйти, чтобы проверить ситуацию в другом отряде. Так что тебе придется иметь дело с меньшим числом солдат. Только смотри не нарвись на магов - для них ты не самый опасный противник.

Отдав указания помощнице, я не стал дожидаться ответа и разорвал связь. Если потребуется что-то срочное передать, то вампиресса свяжется сама по мысленному каналу. После этого разговора я спустился в подземный переход.

Троица зомби так и продолжала стоять неподвижными статуями. Приказав им улечься на землю, я очертил их замкнутой линией, постаравшись придать рисунку округлую форму насколько это возможно. С внешней стороны я нарисовал восемь фигур и немного влил магии. В астральном зрении линии рисунков засветились слабым зеленоватым свечением. Удовлетворенно кивнув, я принялся ногами закидывать копошащихся насекомых в центр круга. Помучившись и раздавив больше половины (что мне не сильно мешало выполнить задуманное), я привлек к этому дел артефакты-руки. Насекомые, сторонящиеся магически оживленных тел, вскоре заполнили круг. Волей-неволей им пришлось переползать и на зомби, хотя и старались долго на них не задерживаться.

Дождавшись, когда под слоем насекомых кроются тела, я активировал заклинание обращения. Мертвая плоть стала стремительно разрушаться, словно кусковой сахар, опущенный в стакан с кипятком. Сначала слезла кожа, превратившись в клейкую желтоватую слизь, следом за ней та же участь постигла и мышцы. Самыми последними растворились кости, окончательно стерев все намеки на недавнее пребывание в этом месте трупов.

Образовавшаяся смесь жирно покрыла насекомых и очень быстро впиталась в их тельца. Через пять минут я перешел к предпоследней фазе заклинания. После нее, тела насекомых стали изменяться - появились хитиновые панцири, у кого их не было, выросли дополнительные шипы и жвала. Сами кусачие органы увеличились, стали крепче и острее. Даже обычные земляные черви обзавелись внушительной пастью с крепкими крючковатыми зубами.

После завершения трансформации, я провел заключительный этап превращения. Живой ковер насекомых разделился на три ровных кучки, которые стали стремительно расти, превращаясь в человеческие фигуры. Вскоре передо мною стояли три создания, полностью копировавших прежние мертвые тела, что пошли в качестве основного материала на создание новых существ. Одежды на них не было - тела были собраны из насекомых, которые и создавали облик ранее умерших людей (причем, дважды). С названием своей новой придумки я застопорился - как обозвать правильно и звучно кучу червей и сколопендр с жуками? Ладно, пусть ходят безымянными до поры, потом определюсь с этим. Еще раз оглядев некротические создания, я отдал им приказ следовать в лагерь противника и устроить там небольшую бучу. Через секунду после команды, тела развалились на составляющие части и разбежались по земле. Очень скоро они достигнут вражеского лагеря и атакуют всех людей, до которых сумеют дотянуться. Уничтожить моих слуг было очень и очень сложно. Пока останется целым хоть одно насекомое, существо будет жить. Разве что, время на регенерацию потратиться. Первоначально эти существа предназначались для совершения диверсий в городах и укрепленных точках противника. Под видом человека (чаще всего использовалась оболочка местного жителя или не раз появляющегося там путешественника) создание проникало в поселение и начинало убивать, наводя панику и ужас на окружающих. Определить в нем некросоздание было почти невозможно - существо поднять мог только очень сильный некромант. А распознать в пришельце опасность возможно только для еще боле сильного некроманта. Потом тайна этих созданий была утеряна, и вновь ее открыть удалось мне, отыскав старые записи в разрушенной башне.

Хм, а хорошая задумка должна выйти - в середине лагеря полчища некротических насекомых с острыми челюстями и ядовитыми укусами, а по краям поработают вампиры Стивии, прореживая часовых и секреты.

Когда я ударил кулаком по двери ведущей в замок, засовы немедленно лязгнули, открывая мне доступ. Бледное лицо графа и усталые в черных кругах глаза показали мне, что мой наниматель так и стоял все время на этом месте.

- Ты даже не спросил у стучавшего имени, - упрекнул я Сендрика, - А если это был кто-либо из магов противника?

- Успокойтесь, мастер, - с ноткой истеричной раздражительности, произнес граф, - Вас я всегда смогу опознать даже в кромешной темноте. Вас, словно, окружает пелена холода и страха. До этого ни у кого такого не ощущал.

Хм, странно. В своей защите я уверен, никаких 'утечек' моей ауры не должно быть. Неужели у графа повышенная чувствительность на Тьму и Хаос? Или же он просто интуитивно может определять в собеседниках предрасположенность к той или иной стороны силы, совершенно неосознанно для себя, не делая никаких выводов из этого? М-да, придется вести еще осторожнее с этим человеком, а то может попытаться напасть, не решившись вести дела с живым мертвецом, пусть и разумным. Мне, тогда, никакие доброжелательные отношения и с его солдатами не помогут. Напротив, те еще рьянее примут участие в моем истреблении, чтобы отвести тень подозрения от себя в том, что симпатизируют мне.

- Молодец, - не зная что и сказать в ответ, решил обойтись короткой похвалой я, - Но почему сам остался у прохода. Я своих солдат вести обратно не собирался, а встретить меня мог любой из твоих приближенных слуг или стражников.

- Так мне спокойнее, - уклончиво сказал Сендрик, - Кстати, как прошел бой? Мне со стены было плохо видно. В основном смог различить только магические удары и только.

Я мысленно усмехнулся, обнаружив причину нахождения графа у подземного прохода. Банальное любопытство привело его сюда в надежде из первых рук, так сказать, узнать подробности вылазки. Что ж, не будем терзать его и перескажем кратенько что и как было в лагере у противника. Конечно, часть приукрасим, а часть подробностей уберем.

- Так что, - закончил свой рассказ я, - Об одном лагере противников можете забыть. Заодно спишите со счетов и парочку магов, что находились в нем.

- Меня не так сильно заботят маги, как предводитель самого лагеря, - отмахнулся от меня граф, повеселевший после полученного сообщения от меня о разгроме вражеского расположения, - С ним что, он не мог уйти?

Я припомнил крепкого мужчину с дорогим мечом в руках, сражающегося с живыми мертвецами возле большого шатра, рядом с палаткой магов. Вместе с ним стояли и двое солдат в тяжелых доспехах с секирами в руках. Эта троица погибла под конец боя под натиском зомби и частично затронутые заклинанием 'праха'. Скорее всего, этот человек и был старшим в лагере.

- Он мертв, - уверено произнес я, - Можешь быть спокоен. А завтра погибнут и остальные твои враги, что сейчас находятся в большом лагере.

- Их там много, - с сомнением проговорил граф, - Сразу же после вашего ухода в подземный ход, к противнику подошло подкрепление. На этот момент, если судить по числу зажегшихся костров, там около трех сотен солдат.

- Мелочь, - отмахнулся я от его слов, - магов не было, иначе мог ощутить их присутствие по возросшему магическому фону. А простые солдаты - пушечное мясо для меня и твоих бойцов.

- Что? - непонимающе захлопал глазами граф в ответ на странную фразу.

- Смазка для мечей, - перевел привычную для себя фразу в более подходящую к реалиям этого мира.

- А-а, - протянул граф, - Понятно. Мастер, а позволите вопрос?

- Задавай, - кивнул я собеседнику, - Что тебя интересует.

Сендрик пару секунд собирался с мыслями и произнес:

- Мастер, а как вы рассчитываете разобраться с другими, тех побольше, да и маги имеются? А у нас уже нет мертвых тел, чтобы поднять их в качестве зомби.

Опаньки, граф уже говорит 'у нас', подразумевая и себя со мною, не делая уже различий. Скорее всего, он впечатлился скоростью и эффективностью гибели вражеского лагеря.

- Нам они не пригодятся, - ответил я собеседнику, - Но об этом чуть позже. А сейчас давай поднимемся на стены и посмотрим на наших врагов.

Тот согласно кивнул мне в ответ и задвинул стальную полосу засова на двери подземного прохода. До этого, он так и стоял рядом со мною, ведя беседу и позабыв про дверь. Дождавшись, пока граф не замкнет все замки и не начнет подниматься по лестнице, я тронулся следом. Несмотря на мои заверения, что ночью у врагов будут и так дела и попыток нападения можно не опасаться, граф решил перестраховаться и удвоить число караулов. Сейчас мы с ним проходили мимо угрюмых солдат, парами или в одиночку обходящие свои маршруты постов.

- Надо было дать солдатам отдохнуть побольше, - произнес я в слух графу, когда проходили мимо одного из караулов, где несли службу трое солдат. Один из них был знакомый по бою в башне днем.

- Ничего, - отмахнулся Сендрик, - Караул назначен по часу, так что сильно не устанут.

Я только пожал плечами в ответ на услышанное. В принципе, мне плевать на отдых или усталость людей, другое дело, что с ними мне еще предстоит долгое время общаться, надо создавать себе резюме доброго и заботливого мага.

Поднявшись на стену, смотревшую в сторону противника, я поразился тому количеству костров, что горело впереди. На мой неискушенный взгляд, там была целая тысяча солдат, а не триста человек.

- Ты уверен, что не ошибся в подсчетах врагов? - с сомнением спросил я своего собеседника, стоявшего рядом, - И еще - не могли они специально развести побольше костров, чтобы скрыть реальное количество бойцов?

Граф с силой потер лицо, отгоняя дрему подальше, которая наваливалась на него все больше и больше. Ее не мог согнать и свежий ветерок, что заставлял трепетать флага и плащи на людях.

- Нет, больше развести не могли, - устало, сдержав зевок, сказал Сендрик, - Вот больше - вероятнее звучит. Вот только зачем им такие хитрости? И так имеют многократное превосходство в солдатах и магах, никакие премудрости подобного толка в такой ситуации не нужны. Триста человек там. Максимум - на пару-тройку десятков больше.

В этот момент, когда он вел свою речь, в стане врагов возникла суета. Часть костров потухла, на их смену, в более темных частях лагеря засветились менее яркие точки. Вероятнее всего - факелы в руках людей. Рассмотреть что-либо подробнее не представлялось возможным из-за расстояния, разделяющего замок и осаждающих. Также до нас не доносились звуки боя (в том, что там сейчас ведется схватка я был уверен: я ощущал, как гибли люди, а маги раз за разом били заклинаниями по напавшим на них).

- Что там? - встрепенулся граф, усиленно всматриваясь в темноту, - У врагов что-то происходит...

- На них напали, - зло усмехнулся я, прерывая графа, - Иди спать - завтра, точнее, уже сегодня ты нужен отдохнувший.

- Да кто на них напал! - воскликнул граф. - Думаете, что кто-то пришел ко мне на помощь, но кто?

- Это моя ученица, - приоткрыл завесу таинственности я. - А теперь ступай и ложись. Все поясню завтра.

Немного сомневаясь, Сендрик сошел со стены и отправился в свои покои. Хотя, нет... Я проследил за ним взглядом и смог заметить, что граф скрылся за дверью казармы. Что ж, по всей видимости он решил провести ночь среди своих подчиненных. Так он не потеряет времени на получение известий и сможет не теряя времени примчаться на стену.

Между тем, суета у врагов стала набирать обороты. Я различил несколько ярких вспышек красноватого и ослепительного белого оттенка. Огненные шары и молнии, расшифровал я для себя увиденное. Маги стараются из-за всех сил, спасая свои жизни и жизни прочих солдат. Эх, как жаль, что у меня нет полусотни высших вампиров! С ними я мог за ночь вырезать половину лагеря, не потревожив никого, а еще можно было захватить в плен обидчиков графа и порасспросить их про некоторые нюансы. Должен же хоть кто-то знать про тайный культ из дворянства!

Сражение длилось еще с полчаса и плавно сошла на нет. Потом, до самого утра, все уцелевшие (жаль, что их было очень много) не решались сомкнуть глаза. Пускай, для моих союзников это станет крохотным подспорьем - воевать с не выспавшимися солдатами намного легче. За это время я уловил с полусотню смертей, и были среди них и парочка магов.

А вот уловить своих мертвых слуг не смог - использованные магами заклинания создавали сильные помехи и не позволяли мне навести мысленный канал связи даже со Стивией. Ничего, позже свяжусь, а сейчас пора приниматься за дело - времени мало остается.

Я бросил в последний раз взгляд в сторону вражеского лагеря и стал спускаться со стены, направляясь в свой подвал. Надо приготовить все к ритуалу и дать графу поспать часика три... нет, лучше четыре, чтобы отдохнул подольше. Потом предстоит сложный разговор и тому придется принимать непростое решение. Очень надеюсь, что мои доводы и уговоры смогут убедить графа, иначе мне будет сложно не раскрыть себя и разобраться с врагами.

Глава 27

У себя в подвале я первым делом запер дверь и разложил необходимый для ритуала инструмент. Предстоящее действо было очень сложным, и малейшая ошибка могла привести к непредсказуемым последствиям. 'Вестник Смерти', именно так называлось заклинание, которое планировал активировать. Часть реквизита пришлось создавать из попавшегося под руку мусора. Так, вместо специального ритуального серпа, я положил в угол пентаграммы косу; череп с перекрещенными костями, как символ Смерти лег во главе рисунка. Конечно, там предполагалось использовать жертву - живого человека, который должен был умереть в самом начале процесса. Вот только для меня вполне подходили и кости. В заклинании главным является не определенные и конкретные символы, а смысл, вкладываемый магом. А еще и мана, которую следовало вливать очень щедро. При многократных ритуалах все предметы накапливали остаточные эманации заклинания и могли быть использованы более слабым магом, у которого сил на ритуал 'с нуля' не хватает. Вот именно из-за этого ценятся ножи и кинжалы, которые использовались при многократных жертвоприношениях и магических действах; каменные плиты-алтари, по которым стекала кровь приносимых в дар божествам людей; одежды жрецов, что участвовали в этих ритуалах. Все это я заменил подходящими привычными мне атрибутами смерти и опустошения. Насыпал могильной земли в нижний луч рисунка, в соседний поставил свечу, Последнюю я зажгу в самом начале.

Когда граф проснулся и решил заглянуть ко мне, то все приготовления были закончены.

- Мастер, - после приветствия обратился ко мне граф, - вы обещались мне что-то сообщить?

- Угу, - откликнулся в ответ я. - Но для этого навестим ваш замковый лазарет, где лежат раненые.

На мое странное предложение Сендрик только пожал плечами, но отказывать не стал, развернувшись ко мне спиною и направившись на выход. Так же молча я пошел ему во след. Местный госпиталь расположился в одной из пристроек - низком, деревянном помещение с парой крошечных окошек. М-да, тут и живой вполне может заболеть, что уж говорить про выздоровление раненых. За последними ухаживали две служанки, в светлых одеждах и с замотанными нижними половинами лиц матерчатыми повязками. Запах тут должен стоять соответствующий, если те прибегнули к такие ухищрениям. Это невольно подтвердила и гримаса моего спутника, которую он не смог сдержать на пороге в лазарет.

- Что вы хотели тут посмотреть? - поинтересовался граф. - Неужели вспомнили заклинания, которые могут облегчить участь и помочь в выздоровлении моих бойцов?

- Нет, - покачал я головою, проходя мимо деревянных, сколоченных из толстых досок лежаков и рассматривая пациентов. - Зато они могут сослужить последнюю службу нам.

Всего тут было одиннадцать человек с тяжелыми ранами, которые не позволяли им передвигаться самостоятельно. Судя по всему, сохранившие возможность оказывать себе помощь лично и способные ходить решили отказаться от стационара. Из этих одиннадцати человек четверо были на последнем издыхании - в их ауре обильно разрослась чернота, которая поглощала последние крохи жизненной силы. Возле одного из этих живых мертвецов (каламбурчик в некотором роде), раненого в живот, я остановился.

- Что за служба? - недовольно спросил Сендрик, становясь рядом. - Надеюсь, мастер, вы не имеете мысли превратить моих людей в одних из ваших слуг?

- Нет, конечно, - усмехнулся я. - Эти люди умрут все равно, но могут мучиться перед этим несколько дней в этом месте, не самом приятном кстати. Но есть альтернатива погибнуть на поле боя, истратив последние крохи жизни не на многодневную агонию, а на несколько часов полноценной жизни воина и умереть в сражении.

Все это я проговорил достаточно тихо, но и так, чтобы раненый услышал последние слова. Реакция не заставила себя ждать.

- Мастер, - разлепил почерневшие губы лежащий, - я готов на это. Лучше умереть через два часа от меча в сердце, чем корчиться два дня на койке, чувствуя, как твои внутренности гниют, и черви пожирают их.

- Что ж, - едва сумел удержаться от довольного потирания ладоней я, - согласие получено. Остается только решающее слово за тобою, Сендрик.

- Я согласен, - после продолжительных раздумий, произнес тот. Посмотрев в последний раз на меня и умирающего, он махнул рукою и покинул лазарет. Получив разрешение, я пристроил к делу пару стражников, что на свою беду крутились поблизости от госпиталя и приказал им нести солдата за мною. Из подвала те выскочили намного быстрее, чем туда спустились, причем отсутствие груза тут было не основной причиной. По своему недосмотру я упустил тот момент, что приготовленный рисунок не скрыт ничем, а выглядит для неподготовленного разума впечатляюще. Надо отметить, что и раненый, который перенес в сознании транспортировку едва не пошел на попятную при ближайшем рассмотрении костей и косы.

- Мастер, - прошептал раненый (на большую громкость он был уже не способен), - что вы хотите делать, это все...

- Все отпущенные тебе судьбой дни жизни я сожму в несколько часов, - прервал я человека, - и тогда раны залечатся. Заодно ты получив большую силу и скорость. В эти часы ты станешь неуязвимым бойцом, крушащим врагов налево и направо.

Тот, успокоенный, прикрыл глаза и расслабился на полу. Пользуясь этим, я быстро пережал ему артерию на шее, погружая в бессознательное состояние. Анестезии и снотворного у меня нет, а видеть последующий процесс человеку не следует. Положив тело таким образом, чтобы голова, руки и ноги оказались в лучах пентаграммы, я приступил к ритуалу. Точнее, перед этим я поднялся наверх, где отыскал Сендрика, бродящего по стене и рассматривающего лагерь противника.

- Граф, - окликнул я его, - готовь своих солдат к вылазке. Как только закончу ритуал, то надо немедленно атаковать противника.

- К вылазке? - выпучил глаза Сендрик. Мастер, в магическом искусстве я ничего не понимаю и поэтому не пытаюсь давать советы, но в военном деле уже не понимаете вы. Я не могу с таким количеством бойцов выступить против врагов - нас просто сметут!

- Ночью ты не был таким категоричным, - напомнил я собеседнику. - Сейчас что так помогло поменять мнение?

- Свежая голова, - набычился парень. - На этот раз противостоит не полторы сотни солдат, и мертвых слуг у вас нет. Одного солдата, пусть оживленного на время будет недостаточно.

- Сендрик, поверь, - приступил я к уговорам, - этого солдата хватит, чтобы в одиночку разогнать всех противников. Твой отряд нужен для создания численности и введения в заблуждение врагов. Пусть считают, что ты рванул от безысходности, в порыве отчаяния. Тот раненый сделает все сам, пока в нем остается жизнь.

Граф несколько минут смотрел на меня и прикидывал в голове возможные последствия. Потом, по всей видимости, припомнил ночную вылазку и согласно (хоть и с недовольной миною на лице) кивнул мне головою, соглашаясь с моим планом.

- Отлично, - подбодрил я собеседника. - Уже сегодня вечером сможешь поквитаться со своим обидчиком, бароном Гардаром. Он же находится в то лагере?

- Да, - последняя моя фраза придала решимости парню и помогла отбросить тому последние сомнения, - он там. Действуйте, мастер, а я приготовлюсь к вылазке.

Оставив графа в замковом дворе, куда он спустился следом за мною, принявшись раздавать указания, я вернулся к раненому. Убедившись, что он еще жив, я зажег свечу и приступил к магическому ритуалу. Пламя свечи затрепетало и приобрело черно-багровый оттенок. Над лежащим телом собралась непроглядная мгла, образовав точную копию контура тела, что расположилось снизу. На полу. Каждый из магических предметов засветился бледно-зеленым светом, который усиливался каждую секунду. Щедро вливая манну, я шептал слова заклинания, что отыскал в записях. В какой-то момент я почувствовал присутствие Смерти. Мысленно покрылся холодным потом, опасаясь ее недовольства, что некто решил призвать одну из ее ипостасей (слабенькую, должен отметить, сильная уничтожит не только живых противников, но и всю жизнь в данной местности). К счастью, все обошлось и миг спустя Предвечная исчезла, утолив свой интерес. Или скрыла себя, чтобы я не мог дальше ее чуять.

Постепенно, ритуал подошел к концу. Свеча сгорела на треть, четко отмерив остаток жизни человеку. Жить ему оставалось около трех часов - как только веча догорит (ее пламя сменила цвет на яркое зеленое свечение). За это время требовалось выполнить поставленную себе задачу по уничтожению (задача максимум, а задача минимум - разгромить врага) всех противников в лагере перед замком. Ткнув посохом в лежащего человека, я постарался пробудить его.

- А? - открыл глаза тот и осмотрелся по сторонам. - Мастер, когда вы приступите к ритуалу?

Судя по этим словам, солдат не запомнил ничего из произошедшего. Пусть и был в бессознательном состоянии, но у людей очень часто проскакивают смутные образы. Или просто разом позабыл обо всем.

- Все уже закончилось, - хмуро проговорил я. - Поднимайся и пошли во двор замка. Нам сейчас пора атаковать.

Человек посмотрел сначала на меня, потом сорвал одним движением полоски холста с раны и с удивлением уставился на чистую кожу, безо всяких следов шрамов. Пока он хлопал глазами, я подхватил свечу и направился к выходу.

- Долго тебя ждать? - напомнил я бойцу и необходимости спешить. - Только зря тратишь отпущенное тебе время. Поспеши.

Тот резко поднялся и шагнул к двери, опередив меня. Проигнорировав засов, или просто не заметив его в полумраке (свеча давала очень мало света, а больше источников освещения поблизости не было) человек толкнул дверь. С удивлением уставился на вывороченные петли и согнутую полоску металла, что раньше мешала доступу посторонним в эту каморку.

- Не тормози, - стал выходить из себя я, попутно удивившись сам той мощи, что сейчас скрывалась в невзрачном человеке. На вид он остался прежнем, только в движениях стала проскальзывать излишняя резкость и порывистость. Даже в магическом плане не ощущалось абсолютно ничего, полный ноль. Магам противника точно не удастся заметить ничего странного и подозрительного.

- Да-да, - торопливо кивнул тот и помчался по ступенькам, перескакивая по четыре-пять за раз. Пришлось его притормозить, посоветовав не слишком явно выказывать признаки новоприобретенных способностей. Когда наша парочка поднялась на поверхность, покинув темные и узкие ходы подвалов замка, там уже собрался весь личный состав гарнизона, что решил граф бросить в атаку. Вид бодрого и живого солдата вызвал удивленные шепотки и возгласы бойцов.

- Наконец-то, - облегченно выдохну граф, увидев меня и бывшего умирающего. - Шимус, как твое самочувствие?

- Отлично, ваша милость, - вежливо откликнулся солдат. - Лучше чем сейчас я себя никогда не чувствовал.

- Хватит терять время, - почти скрепя зубами от раздражения, проговорил я. - Немедленно вооружайся и в строй. Только быстрее, быстрее.

Сендрик нахмурился, недовольный тем, что я его перебил, но заострять внимание не стал, дав указание Шимусу направляться за снаряжением. Тот вернулся через пять минут, облаченный в кольчугу и открытый шлем с острым верхом. Говорить о том, что доспехи ему без надобности я не стал - времени на объяснения жалко. Вооружился Шимус огромной двуручной секирой с массивным обухом. Такой легко рассечь всадника вместе с его скакуном при наличии силы и сноровки. А сила у моего создания была. Она же и заменит нехватку боевых навыков.

- Все готовы? - спросил граф, окидывая взглядом свой отряд. - Тогда вперед.

Заскрипели, разматывающие воротные цепи, деревянные барабаны подъемников моста, за ручки которых взялись две пары солдат гарнизона. Через пару минут наш небольшой отряд загрохотал сапогами по доскам подъемного мота, выбираясь из замка. Наши действия оказались замечены противников и до меня донеслись едва слышимые сигналы горна, собирающего бойцов в боевые порядки. Эх, жаль, что не позаботился об амулете личины простого воина. Сейчас бы смог идти в общем строю, не опасаясь пристального внимания вражеских чародеев. А пока стоял на стене, дожидаясь того момента, когда отряд сцепиться с врагами и маги переключат свое внимание на него. До этого момента я был просто зрителем и охранником свечи, пламя которой спокойно горело, не обращая внимания на легкие порывы ветерка. Потушить ее можно было только магией и никак иначе. Или дождаться того момента, когда она сама прогорит.

Пока я размышлял, граф со своим отрядом приблизился шагов на пятьдесят к лагерю врагов. И в этот момент из строя его воинов вырвалась фигурка с секирой в руках, в несколько огромных прыжков преодолев метры, что разделяли врагов. Почти сразу же ближние противники попадали на землю, Еще несколько тел отлетели в стороны, словно игрушечные солдатики, сбитые щелчком пальца со стола. До меня донеслись колебания некроэнергии, сопровождающей любую смерть и несколько магических всполохов - чародеи в лагере принялись за дело. Наблюдая их потуги со стороны, я только зло усмехался. Уничтожить получившееся создание им не под силу - не те весовые категории. Вот архимаг мог... не уничтожить, но замедлить продвижение Вестника и ускорить горение его Свечи Жизни.

- Пора, - самому себе сказал я и спустился к воротам, где меня ожидала оседланная лошадь. Несколько раненых солдат, что не могли участвовать в бою и остались в замке, проводили меня долгими взглядами. Как только я отъехал на несколько десятков шагов за спиною загремели цепи: мост поднимался, закрывая доступ в замок. Это было указание графа, который не хотел захвата своего имения стремительным броском противника. В прочем, на мой взгляд это ненадолго откладывало такую незавидную судьбу, сложись обстоятельства не в нашу пользу. Число защитников замка можно было пересчитать по пальцам и оказать достойное сопротивление они могли при штурме.

До графа и его отряда я добрался очень быстро и спешился возле них, передав повод лошади одному из ближайших солдат. Ни один из солдат графа не делал попыток войти в лагерь врага и принять участие в сражении. Хотя, назвать то, что там происходило сражением, это ввести в заблуждение слушателей. Скорее это походило на бойню, на избиение младенцев. Численный перевес противника не мог им помочь, так же как и их маги, которые бестолково тратили манну на заклинания. Мони, огненные шары, земляные смерчи и каменные шипы не причиняли вреда Шимусу, который с огромной скоростью перемещался по лагерю и рубил, рубил, рубил...

На моих глазах он резким взмахом рассек одного противника, закованного в тяжелую кирасу, и на обратном ходе обухом боевого топора ударил в грудь другого воина, улетевшего спиною назад на десяток метров. За то время, что велся бой, от числа обороняющихся уцелела едва половина. Они просто не могли полноценно оказывать сопротивление, не говоря уже про атаки. Аура Вестника сковывало их сознания и разум, заставляя останавливаться на месте слабо соображающими истуканами. Только маги еще держались, но и на них оказывалось серьезное давление, оттого-то и атаковали они Шимуса простейшими заклинаниями, не имея возможности сосредоточиться на более сложных.

Это позволило мне легко сразить двоих магов, захватив их души и заключив в посох. Простые солдаты и вовсе стремились убраться с моего пути, испуганные аурой ужаса и безотчетной паники, которая расходилась от меня во все стороны. За час я и Шимус ( в большей мере именно Вестник, на которого пришлось не менее восьмидесяти процентов уничтоженных) зачистили лагерь врагов, уничтожив почти всех. Как раз к этому моменту к нам на помощь пришел граф со своим отрядом. Думаю, что он просто испугался за своего главного врага, могущего пасть под секирой Шимуса или моим посохом. Вот только вся его спешка оказалась напрасной - с десяток всадников во главе с бароном и одним из магов сумели ускользнуть из разгромленного лагеря и уйти от нашего оружия.

- Проклятье! - рычал молодой граф, разрубая мечом палатку, что раньше принадлежала барону. - Этот мерзавец ушел от меня. Где мне теперь его искать? Где?

- Успокойся, - посоветовал я кипящему от ярости Сендрику. - Посмотри сколько добра испортил... А насчет барона не волнуйся - найдем мы его. Только запасись терпением. Месть, это такое блюдо, которое надо подавать холодным.

Парень посмотрел на меня, с лязгом закинул меч в ножны и вышел на улицу, где болтались несколько человек из сержантского состава. Все остальные были заняты сбором трофеев и грабежом обоза, оставшегося от врага нам по наследству.

- Ты представляешь, - донеслось до меня через две палатки, - Шимус рассыпался в прах прямо на моих глазах. Это все работа колдуна, я тебе говорю.

- Брось, - откликнулся его собеседник. - Шимус и так помер бы через день-два. Колдун дал ему шанс помереть в бою и нам помочь... Ты видел, как он бился!

- Видел, видел, - откликнулся первый. - Вот только все равно мне не по нраву такая смерть. Лучше лечь в землю, чем развеяться прахом на ветру. Эдак и душа не найдет пристанища, так и будет скитаться неупокоеной по земле.

Дальше я слушать не стал, отправившись бродить по недавнему пристанищу наших противников. Если не считать установленных палаток, то больше благоустройством никто не занимался. Осаждающие не соизволили выкопать ров и установить колья или рогатки. Не думаю, что это сильно им помогло при недавней атаке Вестника, но на какое-то время смогло задержать Шимуса и позволило избежать гибели народу побольше. Кстати, насчет души неизвестный болтун был неправ. Она у Шимуса бродить не будет по миру. В прочем, и перерождение ей тоже не грозит. Душа любого существа, которое стало Вестником Смерти развеивается вместе с телом. Так что, Шимус умер окончательно и безвозвратно. Законы Творца обойти не под силу никому. Даже самой Смерти.

По лагерю я бродил не просто так, а с одной целью: следовало прикинуть возможность поднятия мертвецов. Только не простыми зомби, а умертвиями. С возросшей мощью я перешел на новый уровень в создании некросозданий. Тут можно поднять около двух сотен первоклассных солдат из мертвецов. Если быть точнее - то намного больше, вот только чертить магическую линию или собирать тела в одном месте оказалось бы трудоемкой задачей, чтобы охватить магическим рисунком их всех. Что ж, обойдусь тем, что есть. Я и так подозреваю, что в ближайшем времени материалом (как бы это цинично не звучало) буду обеспечен в полной мере. А там поспеют и существа из могильников, на которых я возлагаю огромные надежды.

Закончив блуждать среди мертвых тел, которые большей частью уже были раздеты или лишены дорогостоящих предметов, я направился в сторону графа. Тот оказался на самом краю лагеря в окружении своих сержантов, которые делали ему доклад. Заметив меня, он сделал знак, чтобы я обождал несколько минут. Согласно кивнув ему в ответ, я застыл на месте, полностью игнорируя все слышимое и насыщаясь энергией, щедро разлитой на месте недавнего боя. Та магия, что заключена в артефакте, суха и малоприятна. Если сравнить ее с аналогом человеческой пищи, то это будет сродни полуфабрикатом сосисок рядом с нежнейшей говяжьей вырезкой. Я настолько отрешился от реальности, удя полностью в себя, что не сразу ответил на обращение графа, успевшего распустить своих подчиненных и подойти ко мне.

- Мастер? - донеслось до меня. - Вы меня слышите?

- Извини, Сендрик, - сбросил с себя пелену медитации я, - немного задумался. Как там твои дела, определился с дальнейшими планами?

- Да, - кивнул он. - Сейчас отправлю гонцов в соседние поселения, где те наймут солдат. К счастью, мои противники прихватили с собою кассу, и теперь она досталась мне вместе с прочими трофеями.

- Это хорошо, - ответил я. - Нам надо поспешить раздавить этого гада, пока к нему не пришли союзники. Как только он умрет, то и помогать будет некому. Кстати, как там насчет твоих друзей-приятелей, есть у тебя надежные единомышленники, что помогут против врагов?

- Хм, - хмыкнул граф в ответ на мой неместный оборот речи, - Друзья-приятели имеются, но вот рассчитывать на них не очень могу. Могут помочь, а могут и найти кучу причин, чтобы не ввязываться в свару с бароном.

- На всякий случай ты пошли к ним гонцом, - посоветовал я ему. - Лишним это не будет. Заодно и узнаешь, насколько они к тебе лояльны.

- Хорошо, так и сделаю, - согласился со мною Сендрик. - А можно мне спросить вас, мастер, о ваших дальнейших действиях?

- Я пополню твою армию солдатами, - спокойно отозвался я. - Рассчитываю, что не сильно вызову неприязнь со стороны твоих солдат и тебя самого. Все же лучше жертвовать мертвым мясом, чем посылать на смерть живых людей.

- А-а, - протянул граф, о чем-то усиленно размышляя, - это армия будет из солдат подобных покойному Шимусу? Такие мне бы пригодились...

Правильно говорят, что аппетит приходит во время еды. Недавно граф был против посылать под мой ритуальный нож (образно говоря) своих бойцов, а теперь горит получить еще несколько шимусов. Пришлось его разочаровать.

- К сожаление, - развел я руками, - это невозможно. Подобные заклинания требуют огромного количества энергии. Но дело даже не в этом - отыскать нужное количество маны можно попытаться. Препятствием служит то, что заклинание затрагивает высшие сферы бытия. А они не терпят частого и многократного обращения. Возможно, я еще смогу призвать Вестника в ближайшую неделю, но после этого придется позабыть по него на полгода. Или дольше.

- Жаль, - граф не смог скрыть разочарования, которое отразилось на его лице после моих слов. - Но я согласен и на простых зомби. Они себя показали отлично в ночном бою, да и мои подчиненные не слишком против применения ваших возможностей, если это сохранит их жизни.

- А наемники? - задал я вопрос. - Как они отреагируют на это?

- Бросьте, - отмахнулся от моих слов собеседник. - Уж наемникам точно неинтересно все окружающее, пока они живы и деньги стабильно выплачиваются. На всякий случай, я выплачу им кроме первого жалования еще и 'боевые'.

Услышав очень знакомое слово, точнее определение, я поинтересовался у графа, какой смысл вкладывается в него. Оказывается, что разница между 'боевыми' выплатами моего и этого мира малозначительна. Если ветераны Земли получали деньги после боевой командировки и сразу все, то наемники Лираста награждались немедленно после сражения. Мало того, именно они и были основным жалованием. Выплата денег при найме была чисто символичная, так, несколько некрупных монет. Настоящие деньги идут только после боев, именно для которых они и предназначены. Оно и правильно - нечего кормить и платить деньги бойцам, которые ничего не делают. Для этого существует личная дружина. Причем выплата могла производиться после боя (что позволяло сохранить монеты в кошельке нанимателя, так как без потерь не обходилось, а деньги шли только живым), а могла и перед ним. Последнее поднимало авторитет нанимателя.

Вот и Сендрик хочет убрать число недовольных (такие есть всегда и везде) подобным нехитрым способом, тем более, что для этого использует вражескую кассу. У меня есть некоторые домыслы, что эти деньги предназначались для выплат наемному составу в воске барона, иначе зачем тащить с собою такую сумму?

Определившись с графом по поводу мертвецов, я подождал, когда последние мародеры (или собиратели трофеев) покинут лагерь, и приступил к ритуалу.

Глава 28

Сто семьдесят мертвых воинов стояло сейчас передо мною. Сто семьдесят машин смерти, которые могли без посторонней помощи взять приступом замок со средним гарнизоном. Сто шестьдесят шесть умертвий и четыре лурга. Мертвые маги были сильны - им под силу было создавать мощные некротические заклинания. При поднятии последних я заметил одну деталь: магический контур оказывает влияние на души плененных магов при вселении их в тела. Это заключается в усилении силы заклинаний. Мысль, что таким образом я могу дать лургам три-пять сильных заклинаний и увеличить их воздействие, при ритуале вселения, надолго засела у меня в голове. Следующая была и вовсе на гране фантастики. А что если создавать лургов самостоятельно? Ведь что такое лург? Это мертвый некромант, восставший после смерти, но не растерявший (напротив, еще и увеличивший силу) своих заклинаний. Отличие между мною только в том, что я сохранил разум, а они нет. Так вот, если теоретически имею возможность усилить заклинания в памяти лурга, тогда есть вероятность и того, что сам могу их туда заложить! Магия, сродни программированию и высшей математике - постоянно приходиться высчитывать и творить заклинания сперва на 'бумаге' и только потом на практике.

Для этого мне нужно засесть за расчеты и отыскать с десяток душ магов. Именно магов, так как простые энергетические оболочки людей не имеют определенных свойств и не годятся в этом деле. Две души у меня есть, но этого мало. Приходиться надеяться на то, что в следующих боях у меня появится необходимый материал. А качестве образца при создании нового заклинания поднятия сойдет то, которым я пользуюсь при создании умертвий. Различие между простыми зомби и умертвиями велико, так что при внесении некоторых поправок (уже накидываю примерный план каких) оно может подойти и к новым лургам. Ну, а если ничего не выйдет, то попытаюсь переделать другое, а то и вовсе создать новый ритуал.

Зато, какие перспективы открываются передо мною в случае удачи. Десятки мертвых магов послушных моей воле. Создать отряд из умертвий и вампиров (обязательно высших), который и начнет выискивать слабых магов (чтобы не могли оказать существенного сопротивления моим диверсантам хе-хе) и пленять последних. Учитывая возможности ритуала, то из слабых магов я создам сильных лургов! Мощь, с которой смогу пройти по местным землям и отыскать этот чертов храм, который нужен для проведения ритуала активации зерна Хаоса.

Пока я прокручивал в голове наполеоновские планы, ко мне приблизился Сендрик, все время, что возился с поднятием мертвецом занимающийся своими делами.

- Мастер, - очень вежливо проговорил он (как тут быть не вежливым, когда в паре десятков шагов стоит отряд из сильнейших мертвецов некромантии), - я задержусь на несколько дней с наймом отрядов и их вооружении, в случае такой необходимости. Не могли бы вы проследовать за бароном и загнать его в угол, в любой из замков или небольших городов?

- Могу, - кивнул я, нехотя отрываясь от мыслей и поворачиваясь к человеку. - С этим отрядом я и на марше его догоню и разделаю, как Бог черепаху.

На мою странную фразу (черепах я тут не встречал, правда, я и не так много и путешествовал) граф никак не отреагировал, но вот мое предложение разобраться с бароном самостоятельно не принял.

- Не стоит, мастер, - вежливо, но твердо произнес он. - С этим человеком я желаю разобраться лично. Постарайтесь добиться того, чтобы барон засел в оборону в любом месте. Пусть и в чистом поле. Лагерь я возьму лично и лично же прикончу этого мерзавца!

О как проняло нашего графа. При последних словах его аура заклубилась багрово-черными полосами, показывающие высший предел ненависти и бешенства. А вот с виду мой собеседник оставался невозмутимым, только зрачки нервно и очень быстро меняли свой размер.

- Как скажешь, Сендрик, - согласился я. - Я готов висеть на пятках у барона, но не мешать ему прятаться. Вот только не обещаю, что все его войска уцелеют.

- Войска меня мало волнуют, - отмахнулся граф, немного приходя в себя и успокаиваясь. - Для меня важно встретиться в бою с бароном и доказать тому, что в честном поединке я выше его на голову.

М-да, граф честолюбив, храбр и мстителен. Я смотрел ему в след и думал о том, что этот человек для меня остается загадкой. В прочем, если брать наши живые годы, то разница невелика, так же должен не сильно отличаться и жизненный опыт. Только поэтому у меня нет большой возможности просчитать графа. Одна надежда на то, что я все еще ему нужен, и тот не совершит глупость. Это надо же такое сказать: разить барона в честном поединке. Да честностью тут и не пахнет, смотря на ряды моего отряда. Каждый из этих бойцов стоит многих простых ратников и собрать войско, способное подавить умертвий, у барона нет возможности. Деньги потеряны под стенами замка, чьи стены отлично просматриваются с моего места, а времени... времени не дам ему я.

Сразу в путь я не тронулся, решив обзавестись очередным неживым скакуном. Несмотря на некоторую усталость после поднятия мертвых воинов, я решился без отдыха (хе, отдых для мертвого тела - смешно звучит) провести ритуал по созданию дуршилов. Парочки. После ритуала, уже в наступающих сумерках, полчаса побродив по разгромленному лагерю в полном одиночестве (мертвецы не идут в счет, а живые солдаты не мели приблизиться к этому месту из страха) собирая снаряжение и оружие для умертвий, я тронулся в путь.

Через два часа ко мне присоединилась Стивия, которая правела с собою полтора десятка низших вампиров. Солнце почти закатилось за горизонт и сытым вампирам после ночного боя (она же и трапеза) не грозила погибнуть или получить увечья от ее лучей.

- Куда мы сейчас. Повелитель? - поинтересовалась вампиресса, взбираясь в седло дуршила. Второй некротический скакун предназначался именно ей. Интересно, а с такими моими темпами по увеличению поголовья различных немертвых существ, не начнут они самостоятельно развиваться (энергии в них влито обалденно много, не удивлюсь, если проклюнуться новые способности и подобие разума) и расширять ареал обитания в окрестных землях? А то выйдет, что избавив мир от одной опасности, я привел с собою другую, еще более изощренную в своей коварности и неотвратимости.

- Следуем за бароном, - ответил я, посылая своего скакуна вперед меленой рысью. - Он нужен нашему графу живым и способным сопротивляться. Если взять аналогию с охотой, то мы простые загонщики, а граф - действующий охотник.

- А вам такая роль, Повелитель, по нраву, не сильно она смущает? - осторожно поинтересовалась девушка. Хм, смущает? Не знаю. С некоторых пор некоторые человеческие эмоции мне стали безразличны. А в данном случае я рассчитывал на перспективы, что открывались передо мною позже, при последующих укреплениях дружественных связей с графом.

- Скажем так, - ответил я, - мало обращаю внимания. Вполне достаточно осознания того, что могу в любой момент вырезать и графа с его войсками и барона. Вот только это вернет меня на прежние позиции и придется подыскивать нового союзника среди живых. Или продолжать поиски самостоятельно.

- А что вы будете делать потом, когда найдете храм и активируете Зерно? - продолжала расспросы Стивия. - Я вижу, что это самая главная цель для вас сейчас. Но она, рано или поздно, окажется выполнена...

- А там будет видно, - буркнул я. - не стоит загадывать на будущее, когда оно остается смутным. Этот храм можно отыскивать годами. Если в этой, насквозь религиозной, местности никто про него не слышал больших подробностей, то поиски трудны.

- Ну, а все-таки? - продолжала допытываться девушка. Очень настойчивая что-то она, к чему бы это? Бросив быстрый взгляд на вампирессу, и усилив канал связи с ней, чтобы прочувствовать ее эмоции, я понял всю подоплеку. Моя собеседница просто боялась неизвестности, точнее опасалась, что после храма она не станет мне нужна. В лучшем случае я оставлю ее одну, в худшем... А вот тут она и сама терялась. С одной стороны смерть ее пугала, но вот с другой, девушка считала, что гибель может окажется избавлением от такого существования, Существования покинутой и забытой помощницы. Она всю жизнь получала пинки с того момента, как родителей паладины отправили на костер. Согласие стать вампиром в большей степени было дано по этой причине.

- Не волнуйся, - решил успокоить ее я, - я не оставлю тебя. Даже после активации Зерна Хаоса найдется работа. В мертвых землях еще много мертвецов бродит, да и подниматься они еще продолжают. Там же осталась моя крепость. На пару десятилетий можно затаиться и копить силу и знания, совершенствуясь. Это не только про себя говорю - высшие вампиры не намного уступают мне прежнему.

Вроде бы, успокоилась немного. Все же с женской половиной всегда имеются определенные трудности. Когда еще был живым, то и тогда приходилось лавировать среди рифов девичьей логики и вспышек настроения. Поверти, у мертвых (но сохранивших разум) характер улучшился не сильно. Спасает клятва подчинения, которая налагается в момент поднятия вампира.

Разговор увял сам собою. Придерживая скакунов, чтобы не вылететь на небольшой отряд барона (фиг его знает на что его может толкнуть обнаружение почти двух сотен мертвецов с мертвыми магами на пятках) я продвигался по следам живых. Тут не нужно было быть следопытом, чтобы потерять преследуемых. Кроме сорванного дерна копытами несущихся лошадей, четко просматривался туман аур испуганных людей и животных. Эту отметку для меня было намного привычнее отслеживать. А темнота, что опустилась на землю, мне помехой не было. На мое счастье способностями паладинов никто из этого отряда не обладал и скрыть за собою следы не имели возможности. Противникам оставалось только нахлестывать коней и пытаться увеличить расстояние между собою и мной. Такая скачка не могла обойтись без последствий. Примерно через пять часов с начала преследования я наткнулся на первую павшую лошадь. Судя по трупному окоченению (тут и мои способности некроманта сыграли немалую роль) животное пало с час назад. К этому времени люди уже не могли поддерживать настолько большую прыть и были обязаны перейти на шаг. Иначе рисковали потерять всех лошадей. В том, что они не отличались здравым смыслом, я убедился через пару километров, обнаружив еще одну лошадь, а через несколько шагов сразу две. Мало того, рядом лежал и труп одного из воинов, что сопровождал барона при побеге из гибнущего лагеря у замка.

Скорее всего, этот незадачливый всадник сломал себе шею при падении. Ничего мудреного, учитывая с какой скоростью несется нахлестываемая лошадь.

- Свои же добили, - равнодушно пожала Стивия, склоняясь над мертвецом. - Спину себе сломал, а его спутники, чтобы не оставлять свидетеля и избавить от мучений, добили кинжалом в сердце.

М-да, так и ломается авторитет всезнающего повелителя и мастера. Только тут я рассмотрел темное пятно на накидке, что лежала поверх кольчуги. Еще и ладони были полны свежей земли и травы, что рвал человек, отползая в сторону, не имея возможности пошевелить ногами и испытывая сильную боль.

- Скорее первое, чем второе, - усмехнулся. - В прочем, для меня нет разницы с живым разговаривать или с мертвым. С умершим я быстрее справлюсь.

Поднятый простым зомби (вот еще, силы и время тратит на лишнего мертвеца в своем отряде) воин сообщил, что барон спешит на встречу с одним из своих союзником. Точнее, союзников больше - двое или трое. Просто один из них считается единственным командиром и сюзереном в том отряде, что идет на помощь к барону.

Хм, а граф многим успел оттоптать больные мозоли, что столько дворян решили вырезать род Доргов. Или барон очень известен и пользуется поддержкой многих аристократов. Как бы то ни было, но впереди меня ждет сильный отряд. Теперь понятна спешка барона и его безразличие к павшим лошадям (с собою были взяты из лагеря и заводные скакуны, так что противники мало опасались превратиться в пешцев).

Вскоре дорога нырнула в небольшую редкую рощу или лес, если смотреть на размеры площади. Следы уходящих стали свежее, вот-вот должны увидеть их спины. Памятуя про отряд поддержки, что обретается в этом месте (думаю, что на ночь те должны встать на привал), я разделил умертвий на несколько групп. Две группы по три десятка ушли в лево и право, охватывая широким полукругом предполагаемый маршрут барона. В этом случае они же предупреждали меня и о засаде, которая могла схорониться в одном из оврагов или небольших ложбин, густо заросших кустарником. Примерно сорок умертвий, вооруженные короткими копьями и топорами, предназначенными для метания, ушли в авангард метров на триста. Последняя, четвертая и самая многочисленная группа из оставшихся мертвых воинов осталась со мною. Тут же бежали и лурги, которых я решил оставить при себе.

На людей мы вышли очень скоро. Их лагерь раскинулся на широком поле сразу же за лесом. Точнее - метрах в трехстах от крайних деревьев. Мой авангард вылетел на открытое пространство и замер, остановленный приказом. Прямо перед ними, в паре сотнях шагов за чертой лагеря перетаптывались лошади, несшие на своих спинах тяжелоэккипированных всадников. Те сорок умертвий, что покинули сень леса были ими восприняты всем преследующим отрядом. Раздался грубый звук рога, по которому конники пришли в движение, прижавшись бок о бок к соседу и направив морды лошадей на умертвий. Те не пошевелились, продолжая стоять на месте, только распределились в две шеренги, отступив друг от друга на пару шагов.

Следующий сигнал рога и вот вся махина единого стального организма состоящего из лошадей, людей и острых наконечников копий, пришла в движение. Всадники тронулись с места, заставляя лошадей переходить на галоп. В меркнущем свете ночного светила это выглядело красиво и... зловеще. Судя по всему, никто не рассмотрел в темноте умертвий, приняв мертвых воинов за простых людей. А в магическом зрении они были прикрыты мною, чтобы раньше времени не раскрывать все козыри.

Сто пятьдесят шагов до первой лошади. Отчетливо слышен стук копыт, всхрапывание скакунов, бряцание снаряжение и легкий посвист ветра в крошечных флажках копий, что продолжают стоять вертикально, упертые пятками в специальные крюки на рыцарских доспехах.

Умертвия продолжают стоять неподвижно, словно некие каменные изваяния, а черные тени, отбрасываемые ими, только увеличивают это сходство, визуально прибавляя им размер. В головы несущихся людей на этот молчаливый строй должна была закрасться мысль о неправильности такого поведения. Не может пеший воин стоять и спокойно наблюдать на несущуюся стальную лаву без тени эмоций и нервных судорожных движений. Это еще не учитывая то, что всадников не менее сотни, а пехота насчитывает четыре десятка.

Сто шагов до строя умертвий. Копья опустились, направив свои жала на противников. Непонятная ситуация, не воспринимаемая живыми людьми, толкает тех на крик. Рев, которым стали подбадривать себя рыцари, разошелся от одного человека в центре строя по всему конному клину. Восемьдесят шагов и вот первое движение пешего строя. Первая шеренга откидывает правую руку назад, в которой поблескивает сталью наконечника копье, и распрямляется в прежнюю позу. При этом двадцать смертоносных снарядов устремились в противника.

Рев ярости сменился ударами стали о сталь и плоть. Первая шеренга всадников была выбита из седел. На нее наткнулась вторая, которая не успела затормозить и создала кучу-малу из человеческих и животных тел. Уцелевшие под ударами люди, попытались обойти мешанину из убитых и раненых, но попали под бросок второй шеренги и позабыли про атаку. По полу разнеслись вопли умирающих и придавленных (кто сумел сохранить сознание при падении и жизнь). Одной из лошади копье скользнуло по незащищенному брюху, располсовав шкуру, и позволив внутренностям свободно вывалится наружу. Тонкий, пронзительный, почти человеческий крик на миг заглушил все прочие звуки.

И этот момент стал началом броска умертвий. Шеренги метальщиков нарушили строй, превратившись в быстрые и смертельно опасные фигуры. Шанса уцелеть не было ни у кого. Неповоротливые рыцари, столь опасные в своей атаке превратились в неуклюжие фигуры, топчущиеся на месте в попытках развернуть лошадь или выйти из толчеи. Один за другим под ударами умертвий они падали на землю. Толстая сталь доспехов мало помогала при ударах огромной силы, что производили мертвецы. Уйти не удалось ни одному живому существу. Я отдал приказ убивать и лошадей, преследуя свои цели.

Бойня (никак по другому это не назвать) заняла считанные минуты - не более получаса, если принять момент от первого сигнала и до последнего добивающего удара. В лагере напротив, свидетелями яростной схватки стали все присутствующие. Удалось почуять короткую вспышку магии, но результат я не увидел.

- Зачем они тебе? - поинтересовалась Стивия, наблюдая за тем, как мои неживые слуги споро перетаскивают в лес тела людей и лошадей с места недавнего боя. - Собираешься поднять их всех, но для чего тебе лошади тогда - опять создание очередного могильника?

- Ошибаешься, - усмехнулся я, - и сильно. Могильников мне хватит, да и сил на него требуется много. Тут дело в другом...

На пару минут я замолчал, определяясь в голове с тем, что собирался сообщить девушке. А заодно и подумывал насчет передумать - вампиресса невольно подсказала мне еще одну возможность использования мертвых тел. Минусов была два: очень долго ждать результата и ненужное внимание графа к месту ритуала, когда он прибудет сюда.

- Я собираюсь создать конницу из умертвий - прояснил я ситуацию. - Пехота есть, маги присутствуют. Остается заиметь лучников и всадников. С создания последних я и начну сейчас. Кстати, скакунами будут не зомби-лошади, а дуршилы. Это добавит перчика в бою, хе-хе.

- Но это же... кучу времени придется потратить! - воскликнула девушка, в изумлении уставившись на меня после последних слов.

- А я никуда не тороплюсь, - пожал я плечами. - Граф прибудет через два-три дня, которых мне будет достаточно. Из лагеря я никого не выпущу - умертвия оцепят все по периметру, не давая возможности ускользнуть от меня. Кстати, тебе тоже стоит поучиться магии, хотя и начнешь не с азов...

- Но как же? - удивленная девушка не дала мне договорить. - Я в магии бесталанна, это точно знаю.

- Ты высший вампир, - наставительно проговорил я, для большей значимости поднимая палец вверх. - для тебя открыты способности в магии крови и некромантии. Про первую знаю мало, а вот второй смогу научить. Инициализацию проходить не надо - это уже произошло при ритуала обращения. Достаточно поверить в свои силы, только и всего. Клара же справлялась.

- Клара и при жизни была магичкой, - уже тише произнесла вампиресса, задумываясь перед открывающимися перспективами. - А я нет.

- Сейчас разницы никакой нет, - покачал я головою. - Но если ты е хочешь, то заставлять не буду.

Разговаривая с вампиресой, я ни сколько не лукавил. Для нее и в самом деле открывались перспективы некромантии. Как высший вампир она способна пользоваться и магией Смерти и магией Крови. Эти способности открывались после ритуала обращения, когда аура претерпевала сильные изменения. Учить ее буду именно некромантии, как уже и сообщил девушке в разговоре.

Для ритуала по пополнению своей армии я выбрал широкую поляну в роще, где начертил два круга со множеством знаков. Здесь я копировал те же формулы поднятия, что и возле замка Сендрика, когда создавал нынешних умертвий, что сейчас разбрелись вокруг лагеря людей. Кстати, в большей мере по земле ползала Стивия, выводя нужные узоры и только изредка вмешивался я, поправляя особо сложные знаки.

В центре первого круга были уложены мертвые люди, которые и предназначались в качестве всадников. Во второй слеги перетащили конские трупы и тут имелись некоторые трудности - столько дуршилов поднять за раз было для меня сложно, учитывая, что я этим занимаюсь в первый раз (в массовом поднятие мертвых скакунов).

На все мне потребовалось три дня, но вечером третьих суток на лужайке гарцевали семьдесят пять рыцарей смерти. Именно такое название решил им дать поковырявшись в своей игроманской памяти. Больше создать не вышло, так как некоторая часть конских тел разложилась в процессе ритуала или просто не восстала. В принципе, мне и этого хватало, но тщеславие требовало большего.

- Рыцари Смерти? - переспросила вампиресса, которая довольная стояла рядом и услышала обозначение новых мертвецов. Довольство ее заключалось в том, что она смогла разбудить магию в себе. Создавать заклинания еще не умела, но собирать некроману и отдавать ее мне - научилась. Думается, что через пару лет станет средним некромантом, учитывая ее силу вампира (имеется сила в магическом качестве) и настойчивость.

За эти дни лагерь укрепился и больше всего походил на небольшую крепость. От вылазок, когда небольшие отряды в пятьдесят человек пытались вырваться из кольца и запросить помощь у соседей, люди отказались еще вчера днем.

- Да, - кивнул я головою, - именно так. Надо же сделать различия в своей армии среди состава.

Рыцарями я назвал их всех скопом, хотя по-настоящему реальных обладателей подобного звания среди погибших было около двух десятков. Именно столько тел отыскалось с золотыми (на фига их надо было с собою в бой или это обязательное правило и традиция?) шпорами. Стоит отметить, что золотыми они были поскольку постольку, имея стальную основу и позолоченное покрытие.

Ночью в лагере появился граф, который привел с собою еще триста пятьдесят бойцов. Вполне довольный, что его враг оказался в ловушке, он немного увял, рассмотрев оборонительные рубежи противника и услышав сведения о количестве солдат за земляным валом и рвом.

- Около четырех сотен солдат с командирами и магов пятнадцать, - назвал я состав противника. - Была еще тяжелая конница, но она погибла в самом начале, когда попытались напасть на один из моих отрядов.

- Четыреста солдат это очень много, - покачал головою в шлеме, увенчанном кучей ярких перьев, граф. - Рассчитывал на вдвое меньшее количество и не такие баррикады. Да еще и маги... Я не стал брать ни одного, памятуя о ваших словах.

- Каких же? - полюбопытствовал я.

- Мастер, разве не помните? - произнес Сендрик. - Сами говорили, чтобы как можно меньше обладателей дара крутилось поблизости от нас.

- Ну да, ну да, - согласился я. - Сендрик, о магах можешь позабыть, ими сам займусь. Что с солдатами делать будешь? В смысле с остальным отрядом противника?

- Их надо выманить из лагеря - штурмовать такое является безумием, - бросив взгляд на частокол вбитых в землю заостренных кольев и ров, чья земля пошла на высокий вал, проговорил граф. - Вот только как?

- Тут ты прав, - ухмыльнулся я. - За эти дни враги изрядно пообломали зубы, пробуя на крепость меня. Теперь их не вытащишь наружу. Но есть другое предложение.

- Какое? - с интересом уставился на меня граф. - Опять из разряда темной магии? Создадите очередного зомби, что разрушит стены и создаст проход для войск?

- Почти. Зачем мне создавать одного зомби, когда под рукою пара с лишнем сотен? - проговорил я. - Я заблокирую у магов возможность пользоваться заклинаниями и направлю своих слуг на лагерь. Те разрушат стены и перебью побольше солдат противника. После этого можешь заходить по моим следам в лагерь и довершать разгром.

- А твои слуги на моих солдат не бросятся? - с сомнение посмотрел на меня собеседник. - Это будет очень неприятно, да и особого ража у моих людей не будет.

- Ради этого я выведу всех зомби за пределы лагеря, оставив тот в твоем полном распоряжении.

Придя к взаимному договору по дальнейшим действиям, мы разбежались по своим делам. Граф отправился к солдатам, которых требовалось просветить о текущем положении дел, а я.... У меня была масса дел, времени на которые было катастрофически мало.

Отступление

Крупная фигура человека - высокого мужчины в рыцарских доспехах без шлема и дорогом плаще с золотым шитьем - появилась из воздуха на окраине леса. С этой стороны патрулировали умертвия, но ни одно из этих существ не обратило внимания на незнакомца, словно его и не было. Усмехнувшись, неизвестный прошел совсем рядом с пятеркой неживых воинов, одного из которых похлопал по плечу мимоходом. На такую фамильярность восставший мертвец никак не отреагировал.

- Хм, отличнинько, - улыбнулся довольно своим мыслям мужчина. По суровому лицу пробежала усмешка и застыла в уголках губ. Весьма неприятная, словно незнакомец готовился сообщить всему окружающему миру нечто неприятное и презрительное.

Его взгляд остановился на рослой, почти такой же высокой, как у него, фигуре в черном плаще с посохом в руках. Тот слабенький морок, что прикрывал существо в плаще, не смог скрыть действительный вид Лича. Король Мертвых (тут неизвестный хмыкнул, припомнив схожесть прозвища с персонажем, чей облик он выбрал для себя в другом мире этого веера) был недоволен - это явственно просматривалось в черных с зеленоватой каймою протуберанцах ауры, что окружали его энергетическую оболочку. Лич был очень недоволен своими действиями, а занят он был принесением жертв и проведением сложного ритуала.

- Прочувствуй всю человечность, - проговорил незнакомец. - Не ты ли желал вернуть старый облик и стать собою прежним? Отринуть всю силу, что сейчас кипит в твоих руках, заставляя парную кровь растекаться в прихотливом узоре... Король Мертвых.

Словно услышав эти негромкие слова, Лич оторвался от своих действий и завертел головою. Не обнаружив постороннего, он досадливо передернул плечами и продолжил свое занятие. Завершающие штрихи нанес посохом, череп которого постоянно смотрел по сторонам, словно сканируя местность. Во время одного такого поворота он замер, уставившись в эту сторону, где сейчас стоял и наблюдал за творимой магией, неизвестный.

Зло ощерившись, неизвестный растаял в воздухе, напоследок пожалев, что не может завладеть таким шикарным предметов. Лич и не подозревает о могуществе, что таится в подарке, преподнесенном ему Смертью. Заполучи незнакомец этот посохе, то... О, это был бы не один шаг на пути к могуществу. Скорее всего, если принять за аналогию земные спортивные соревнования, это была бы целая стометровка. Посох, способный уничтожить богов, причем - любых. Даже высшие создания бессильны против этого оружия. Высшие, что стоят над мирами и простыми богами, что правят ими, были бы ничто перед ним.

Незнакомец мысленно прокрутил свои возможные действия и прикрыл от удовольствия глаза. Перспективы открываются отличные, вот только как бы заполучить этот артефакт? Лич не расстается с ним ни на миг, а отобрать силой не выйдет - тот способен применить посох по назначению и тогда уже сам мечтатель ощутит на себе все возможности магического предмета. Что ж, у него есть на кого спихнуть проработку плана, помощник уже не раз выстраивал дерзкие, но всегда срабатывающие комбинации. Пришло время для еще одной.

Глава 29

- Я не могу пойти на это, - тряс своею головою придурошный граф. - В моем войске присутствует отряд наемников, что резко против вашего, мастер, присутствия. Мне с трудом удалось уговорить смириться с этим. А теперь это...!

Граф дал своему войску сутки отдыха, решив атаковать на рассвете. Как раз я закончил свои некоторые дела и был готов перейти к одной задумке, про которую уже упоминал.

- Так пошли их ко всем демонам, прорычал я ему в ответ. - Наемники на то и считаются наемной силой, что имеется возможность в любой момент дать им расчет. Сколько их там - три десятка? От ухода такого количества людей общий расклад сил не изменится. А вот результат только улучшится.

- Не могу я их прогнать, - едва не в крик ударился граф. - В этом отряде состоят очень и очень уважаемые в своем ремесле воины. Попробуй я их прогнать, так немедленно уйдет следом треть, если не половина от числа оставшихся. У меня почти одни новички, старающиеся во всем следовать за своими более опытными коллегами. А разошедшаяся слава после этого помешает мне набрать новый отряд.

Я с силой сжал древко посоха, стараясь усмирить ярость, что бурлила в теле. Мне хотелось немедленно прибить этого слюнтяя, потом вырезать три десятка ветеранов-баламутов и поднять их в виде зомби. Что меня удержало в тот момент, и сам не понял.

- Ладно, - смирился я, - я согласен.

Причиной спора стал ритуал, смыслом которого являлось заблокировать потоки маны и не дать магам ударить во всю свою силу по моим слугам и живым союзникам. Тот же запас, что они имеют при себе благодаря ауре, не должен сильно помочь. Мои же лурги способны были питаться от смерти людей, которых полечь в ближайшем будущем, должно быть много.

В ритуале требовались жертвы, но вот заставить выдать мне пленных из числа разбойников для этого, что прихватил по пути граф (и какого он не вздернул их на деревьях, как того требовали законы? наверное, решил разобраться с ними в торжественной обстановке) я не смог. Граф мотал головою и запрещал мне приближаться к деревьям возле которых лежали стянутые ремнями работники топора и дубины. Взамен предложил обойтись лошадьми, десяток которых он щедро выделил на подобные нужды.

- Вот и будет тебе закрытие магии для... лошадей, - процедил сквозь зубы я, забивая первое животное. Болван.

Во время ритуала, уже под самый конце до меня донеслись неразборчивые слова. Четко, но очень тихо прозвучала фраза: Король Мертвых. В удивлении я завертел головою, осматриваясь по сторонам, но из тех, кто мог произнести подобное, не обнаружил не одного человека. От раздражения, я передернул плечами, словно сгоняя со спины мурашки чужого взгляда, и ухватился за посох, соединяя все линии заклятия в одно целое.

Через минуту обратил внимания на странное поведение черепа, что располагался на посохе (с каждой новой выпитой душою он получал все больше жизни и свободу в действиях, вот и сейчас во время ритуала он осматривался по сторонам ненавязчиво сообщая о любом постороннем взгляде и присутствии). Череп застыл и стал передал смутный образ... Гадство, если кто-то и подсматривал сейчас за мною, то он успел скрыться раньше, чем артефакт, подаренный Смертью, смог четко зафиксировать его. Несколько минут я смотрел в ту точку, о которой сообщил посох, но никого не видел. Только пятерка умертвий быстро проскочила, патрулируя окрестности вражеского лагеря. На всякий случай я просмотрел их память, но постороннего и подозрительного не обнаружил.

- Что случилось? - находившаяся все время неподалеку Стивия смогла рассмотреть мое беспокойство.

- Ничего, - буркнул я. - Показалось... Ритуал фиксировала, все запомнила?

- Да, - кивнула та. - Вот только повторить не смогу точно. Эти плетения и использование энергии еще сложны для меня.

- Со временем научишься, - отмахнулся от ее огорченного лепета. - А теперь пошли в лагерь сообщать своему нанимателю о скорой атаке.

- Повелитель, вы планируете напасть сейчас, ночью?

- А что тут такого? - удивился я. - Для нас и моих слуг темнота не помеха. А вот противник будет чувствовать себя неуютно. Кроме того, есть у меня еще одна задумка...

Около сотни шагов мы прошли в молчании, потом Стивия заговорила опять:

- Повелитель, а почему вы так остро отреагировали на отказ графа передать для ритуала пленных? Как смогла заметить, большого влияния на энергетические линии замена людей животными не оказала.

- При использовании людей энергии потребовалось потратить намного меньше, - наставительно произнес я. - Пусть у меня и есть неиссякаемый источник маны, но пользоваться ею тоже сложно. Создается впечатление, что пьешь крепкий, чрезмерно насыщенный рассол. Ты права, что в этом случае было безразлично чью жизнь приносить в жертву, но подобное бывает не всегда. Есть ритуала, где обязательно требуется разумный индивидуум. Только тогда достигается требуемый результат. А эти пленные все равно найдут свой конец на ветвях ближайшего дерева или на перекладине городской виселицы.

- После этого ритуала, - перевела разговор на другую тему вампиресса, - маги не смогут магичить?

- Нет, - пояснил я, магичить они будут, вот только кроме собственных резервов маны, больше использовать ничего не смогут. Окружающие потоки все заблокированы. Кстати, твои вампиры себя как чувствуют? В бою принять участие смогут?

- Скорее всего, - отрицательно покачала девушка головою, - нет. Давно крови не пили, а для низших, да еще недавно обращенных, ее требуется много. А зачем они нужны?

- Да так, - отмахнулся я от вопроса, - была одна задумка использовать в бою созданий, которых не отличить от живых людей. И, самое главное, не видели среди моих слуг.

- М-м, - задумчиво протянула Стивия, - если отыскать с пяток людей, то через пару часов вампиры вернуться в прежнюю силу.

- А сколько их у тебя всего? - задал я вопрос.

- Двадцать, - был ответ. - Мне удалось обратить ровно столько в своем последнем бою... вылазке, если быть точнее.

- Так, - теперь уже я задумался, - будут тебе... консервы.

Объяснять откуда я возьму людей для вампиров не буду. Вон он, вражеский лагерь, рукой подать.

Первыми в атаку на людей пошли пешие умертвия, вооруженные тяжелыми топорами и секирами. Их запас отыскался в обозе у графа, оказавшимся, несмотря на все свои недостатки запасливым человеком. Учитывая имеющиеся оружие (или орудия, все же выбранным мертвецам выпала больше работа, чем сражение) получилось вооружить полсотни воинов.

Авангард меньше чем за минуту домчался до оборонительных сооружений и принялись их курочить: вырубать заостренные колья, бросая в ров, и засыпая сверху землею. Ошалевшие от подобной прыти и наглости защитники, пришли в себя не сразу. Умертвиям удалось расчистить неплохой участок, прежде чем в них полетели стрелы и сулицы. Вот только урона она не принесли, так как мертвой плоти простое железо повредить не могло, а магического оружия у них не было. Точнее, если судить по их действиям, не было метательных аналогов. Судить о наличии или отсутствии оружия ближнего боя вроде зачарованных мечей и копий я не мог, так как люди не стремились лезть в рукопашную.

Поняв, что таким образом в своем бездействии им грозит остаться без оборонительных стен, защитники позвали на помощь магов. Вот только и тут вышло не все гладко. Судя по магическим эманациям, среди солдат в лагере присутствовало с десяток магов (весьма крупное число, надо отметить). Вот только результат они выдали все вместе на парочку слабых чародеев. Огненные шары, как самые эффективные против нежити, смогли сжечь пяток неживых воинов и все.

Обороняющимся пригодилось бы умение и навыки жителей государств, что живут по соседству с Мертвыми Землями. У тех всегда в запасе имеется с пяток серебряных стрел или еще нечто схожее по воздействию на мертвую плоть. А так, вооруженные простыми стальными мечами люди не могли противопоставить мне ничего. За начало сражения мне не пришлось применять свои навыки магического искусства, это не считая проведенного ритуала перед боем.

Немного позже подоспели к лагерю два десятка мертвецов с тяжелыми и средними арбалетами, которые я с боем вырвал у графа. Если топоры он отдал с охотой, то метательное оружие собирался оставить себе. Имея несколько десятков арбалетов, он пожертвовал самые громоздкие и неудобные, которые обычно применяют при осадах. Весу в этих страхолюдинах было под полтинник, включая специальный ворот, что натягивал тетиву. Скрипя зубами, я принял это, ожидая весьма слабый результат. Но ошибся. Превосходящие по силе, ловкости, глазомеру и скорости обычного человека в несколько раз, умертвия пользовались арбалетами с виртуозным мастерством. Двадцать болтов снесли передний ряд солдат противника, что выстроились позади кольев в ожидании умертвий. Перезарядка заняла мало времени - умертвия натягивали толстые плетеные из конского волоса тетивы голыми руками, игнорируя ворот. Соответственно возросла и скорострельность, а про убойную силу этих чудовищ я молчу. Лично видел, как одним болтом снесло пару человек. Правда, из экипировки на них были только кольчуги, что легко прокалывались калеными трехгранными болтами.

Прорубив проход в оборонительной стене, умертвия отошли в сторону, оставив людей в большом удивлении. Те ожидали немедленной стычки, готовясь подороже отдать свои жизни, но отступление мертвецов было для них шоком.

Удивление длилось недолго. До того момента, пока не услышали и не рассмотрели несущийся на них строй своих недавних товарищей. Я самодовольно ухмыльнулся в предвкушении зрелища конной атаки. Рыцари смерти с разгону взяли уцелевший участок вала и принялись топтать и разрубать длинными мечами людей. Сопротивление им мало кто оказывал, стараясь скрыться подальше от острых копыт и шипов дуршилов, что составляли конкуренцию клинкам рыцарей.

Стоит еще отметить, что за исключением дровосеков, арбалетчиков и конников из числа моих слуг лагерь никто не атаковал. Раз граф решил лично штурмовать при моей небольшой помощи (хе, небольшой!) лагерь, то я уступлю такую честь ему.

Немного отвлекшись в своих мыслях от сражения, я пропустил тот момент, когда сражение разбилось на множество коротких стычек. Запуская рыцарей в лагерь, я упустил тот момент, что дуршилу со своим всадником весьма нелегко гоняться за более верткими пехотинцами среди палаток и шалашей. А те сумели этот промах взять на вооружение и изрубить на кусочки уже с десяток рыцарей, заловив их среди узких пространств палаток. Все-таки сила не всегда выручает, смекалка рулит чаще.

Досадливо поморщившись, я отдал приказ конницы возвращать. Как только последний всадник покинул лагерь, я повернулся к графу, который все это время нетерпеливо перетаптывался поблизости:

- Все, граф, теперь твоя очередь пришла.

Тот довольно кивнул и махнул рукою своему отряду, посылая в атаку. Последние, большей частью пешие, направились в сторону порушенного вала. Шли они спокойно, так что у меня закралась мысль об обкуренности солдат, настолько они смотрелись флегматично. Хотя, с другой стороны чего им опасаться и куда спешить? Оборона нарушена, противник частично разбит и полностью дезориентирован. Мертвые стрелки стабильно сбивают любого высунувшегося, который со своим арбалетов или луком может помешать приблизиться нападающим.

Дождавшись, когда в лагере закипит схватка, я подозвал Стивию и мысленно отдал короткую команду:

'Пора'.

Сам граф в первые ряды не рвался, памятуя о случайной стреле или изрядно ловком мечнике, что может перечеркнуть его аристократическую жизнь. Неторопливо в сопровождении своих личных воинов из числа самых-самых он передвигался за своим отрядом. Как только он сам со своей дружиной исчез в лагере, из леса выскочили два десятка латников с накидками цветов барона.

Вампиры (а это были они) ловко перелезли через колья немного в стороне от основного места прорыва и затерялись среди шалашей и палаток, большей частью уже поваленных и втоптанных в землю. За ними тронулись и мы со Стивией. Предстояло осуществить один план, который должен был решить проблему возмущения в отряде графа.

Схватки в лагере шли повсеместно, мне пришлось угомонить с десяток противников, что выскочили неожиданно из уцелевшей палатки. Все они были покрыты кровью и носили следы ударов на доспехах. Судя по качеству экипировки оружия, это были не простые солдаты, как минимум - ветераны из числа дорогих наемников или охранного отряда дворян. Погибли они быстро, просто окутавшись зеленоватым туманом и через две секунды повалившись на землю.

Указав на эти тела, я приказал умертвиям, что взял с собою, взять их с собою. А скоро наткнулся и на вампиров, что быстрыми наскоками сдерживали на одном месте отряд наемников. Те три десятка солдат, что в войске Сендрика мутили воду насчет меня и моих методов.

Внимания на тех и других мало кто обращал (об этом я позаботился сразу же, как только подошел поближе, активировав пылевой полог), а непроницаемая завеса вскоре скрыла нас всех с глаз. На всякий случай, я постепенно расширил пыльную завесу на весь лагерь. Часть людей покинет его, пользуясь плохой видимости, но скрыться не сумеет, напоровшись на мои посты по периметру и с краю лесу.

Ослепленные пылью, наемники продержались очень недолго, пав под ударами вампиров и умертвий. Их тела были оставлены на месте, а в качестве натюрморта вокруг раскидали погибших противников. Тут и пригодились убитые мною солдаты. В них только пришлось проделать несколько отверстий, чтобы странная смерть почти не поврежденных тел не бросалась в глаза. Убедившись, что наемников ровно столько, сколько было в отряде, я развернул отряд и покинул лагерь. Пятью минутами позже я деактивировал заклинание, чтобы не мешать графу наслаждаться схваткой. Вдруг барон опять скроется или наткнется на моих слуг? Объясняться с разозленным и обиженным графом у меня не было ни малейшего желания.

- Повелитель, - появившаяся поблизости Стивия решила унять любопытство, - а как вам удалось использовать это заклинание. На мой взгляд, это не входит в некромантию,, но ведь все прочие вам не доступны?

- А я и использовал заклинание некромантии, - огорошил девушку своим признанием. - Вот только вместо вплетения в него смертоносных чар, я обошелся только каркасом-распылителем. В оригинале 'ветер смерти' развеивает могильную пыль, которая проходит через руки некроманта и получает новые свойства.

- Так, значит, вы могли уничтожить весь этот лагерь одним ударом? - поразилась вампиресса. - Я же видела - ваше заклинание накрыло весь лагерь!

- Не все так просто, - поморщился я от несдерживаемых эмоций собеседницы. - Я уже сказал, что использовал урезанное заклинание, которое требует существенно меньших затрат энергии. Потом, чтобы накрыть такую площадь, что имеет лагерь с целью уничтожения всех живых, надо много могильной земли. Столько набрать и зачаровать крайне сложно. Из этого исходит то, что гораздо проще справиться с противником другими методами. Хотя бы с помощью зомби и живых союзников.

- А-а, - немного разочарованно протянула девушка. - Жаль, с таким заклинанием можно города брать. Сумели бы уговорить графа напасть на парочку ближайших...

- А зачем? - с искренним интересом обратился я к вампиресе.

- Да так, - попробовала увильнуть она от прямого ответа, но под действием клятвы подчинения призналась, - я хочу вампиров поднабрать в свой отряд. Когда вы отправили меня с заданием очистить местные леса от разбойников, заодно создав простых вампиров, я была счастлива. А в городах я бы попыталась создать и высших вампиров, которые будут подчинены мне... Кстати, а почему разбойников, а не крестьян из деревень? С ними и возни меньше, и искать не нужно, и набрать побольше можно.

Уяснив для себя причины такой кровожадности (девчонка почувствовала силу и власть и решила понабрать ее побольше), я потерял интерес к разговору. Правда, на последний вопрос все же ответил:

- У разбойников очень аура подходит к обращению. Особенно у тех, что убили много народу. А насчет высших вампиров ты не сильно задумывайся - слаба еще. Для поднятия тебе подобных существ не достаточно простого укуса и короткого вливания своей крови. Тут нужен очень сложный ритуал. Да и вообще...

Наш разговор пришлось прервать, так как сражение в лагере закончилось и к нашей крупе направлялся граф. В его ауре клубились оттенки радости, злости и жажды убийства, что я понял - его противник оказался у него в руках. По виду, подошедшего Сендрика, можно было судить, что от схватки он не бегал. Панцирь и наручи носили следы ударов и были густо забрызганы кровью. В прочем, ран не просматривалось (это я понял еще издалека, осмотрев ауру) и кровь была врагов.

- Я его взял! - довольно прокричал граф шагов за пять до меня. - Барон теперь мой пленник.

- И что ты с ним собираешься сделать? - почти без интереса поинтересовался я. - казнишь или выкуп потребуешь?

- Выкуп мне не нужен, - отозвался граф, встав рядом со мною. - А вот зарезать на том месте, где его подручные убили моего отца - хочу.

- Далеко тащить, - покачал я головою. - Не все из благородных будут благосклонно смотреть на это зрелище. Если так сильно поквитаться с этим недоноском, то повесь его на башне своего замка, в которой раньше жил твой отец. Это будет ему намного приятнее, если его душа наблюдает за тобою.

- Хм, - стянув шлем, - граф задумчиво коснулся латной перчаткой лба, - можно и так сделать. Это выглядит хорошей заменой казне на разбойничьем кладбище. Так и сделаю

- Вот и договорились, - кивнул я ему головою. - Что сейчас собираешься делать?

- Соберу трофеи, похороню убитых, - задумчиво принялся перечислять свои действия граф. - Раненых тоже надо поскорее отправить в замок, а то многие плохи. Еще и с пленными мороки много...

- Пленные? - заинтересовался я. - Слушай, граф, отдай их мне, а? Все равно тех наемников, что выступали против моих поступков уже в живых нет, а прочие не сильно и против после всего продемонстрируемого мною.

- Откуда вы знаете, - что отряд наемников погиб? - с подозрением уставился на меня Сендрик.

- Я же некромант, - усмехнулся я, - и все смерти в ближайших окрестностях чувствую. Если говорю, что вины погибли, то это так и есть на самом деле.

Я указал рукою в то место лагеря, где мною были вырезаны непримиримые с некромантскими способами победы наемники.

- Там они погибли, - пояснил свой жест собеседнику. - Хорошие были воины, жаль что не смогли выжить. Правда, врагов с собою забрали тоже предостаточно. Если бы не они, то некоторым твоим солдатам пришлось несладко. Кстати, с магами что?

- Их все убили мои солдаты, - немного успокоившись после моих пояснений, сказал Сендрик. - Воины опасались от них каверзы, не смотря на то, что возможности творить заклинания они лишились.

А вот это было не очень приятно. Я рассчитывал на то, что обессиленные маги попросту сдадутся в плен к графу в надежде на выкуп и освобождение. Давать им такой возможности я не собирался (это про освобождение), рассчитывая уговорить графа не доверять магам, что сражались на стороне противника. Дальше планировалась показательная казнь магов с помощью... моего посоха. На крайний случай собирался в тихую перебить их, проигнорировав возможный гнев графа. Все-таки заключенные в моем посохе души магов, это огромная сила. Если мои эксперименты с изменением энергетической оболочки удастся, то я смогу клепать сильных лургов. М-да, очень жаль, что так все вышло... совсем не поим планам получилось.

- Плохо, - не став скрывать разочарования, сказал я. - Рассчитывал забрать у тебя и казнить в назидание другим. Или сделать своими слугами - пусть побудут побегали у меня после смерти. А то простые маги сильно не любят некромантов... отомстил бы хоть нескольким своеобразным способом. Кстати, на мой вопрос так и не ответил по поводу пленных солдат.

- Не отдам, - твердо ответил граф и нахлобучил свой шлем обратно на голову. - Смерть недовольных, еще не все решает. Кроме того, в большей мере там собрались наемники, которых возможно перекупить после смерти их нанимателей.

- Так ты еще кроме барона кого-то захватил? - немного удивился я. - И кого же?

- Только двоих всего, да и те мелкие дворянчики, - поморщился Сендрик. - Их дружины уничтожены, остались только наемничьи отряды, которые сдались в плен после того, как стала отчетливо просматриваться, перспектива всем погибнуть. Ладно, я сейчас отправлю трофейные отряды собирать вещи и ценности, заодно и своих мертвых с ранеными приберут. Потом весь лагерь в твоем распоряжении.

- Спасибо и на этом, - тихо произнес я вслед графу, когда он удалился на почтительное расстояние.

- Повелитель, а почему вы позволяете этому человеку так с собою обращаться? - возмутилась Стивия после разговора с графо, которому она стала свидетельницей.

- Сильного неуважения он не выказывает, - отозвался я, - а прочие мелкие недоразумения большого внимания не стоит обращать. Мне нужно от него немного пользы и только. Как это получу и дальнейшей перспективы не будет просматриваться, тогда и подумаю о судьбе графа.

- Какая же польза от этого общения? - спросила вампиресса. - Словно на посылках бегаем...

- А эти мертвецы? - ткнул я пальцем в рыцарей Смерти и умертвий. - На мой взгляд, польза очевидная. Если считаешь, что мог бы и так поднять столько слуг, то ошибаешься. При взгляде со стороны это видится стычкой одного феодала с другими. На помощь себе граф нанимает мага, немного не той направленности, но это не сильный недочет. Пользуясь этим, я собираю свою армию из убитых, понемногу укрепляясь. Очень скоро переплюну свое могущество, что имел в Мертвых Землях. А теперь подумай, как отреагировали местные, начни я самостоятельно всех вырезать и создавать войско?

- Ополчились всей кучей, забыв про недоразумения и дрязги, - пристыженная вампиресса, опустила голову, признавая свою недальновидность. - Могли и паладинов призвать и жрецов местных поставить с магами в один строй. С такой силой пришлось бы очень тяжело сражаться.

- Вот именно, - наставительно произнес я. - Сейчас пошли в лагерь, посмотрим, что к чему. Начнем чертить ритуальные знаки, пока трофейщики занимаются своим делом. Это позволит нам сэкономить немало времени.

- А потом?

- А потом поднимем пополнение и отправимся за графом в его замок, - ответил я.

Глава 30

В замок я вернулся позже графа, но задержка того стоила. Число моих слуг увеличилось на пару сотен умертвий и это мне нравилось. Чтобы не пугать людей и не вызывать у графа ненужные переживания, я половину оставил в окрестных лесах, приказав тем зарыться в землю. Среди 'засадников' оказались и рыцари. Было очень любопытно смотреть на то, как дуршилы и их наездники споро углубляются в землю, словно кроты, укрывая себя грунтом.

В прочим, брать с собою в замок оставшихся я не стал, обойдясь двумя десятками мертвых воинов, чья экипировка была самая сохранившаяся и полная. Эти двадцать умертвий всюду следовали за мною, останавливаясь только перед помещениями, в которые я заходил. В таких случаях я брал с собою только пятерых и Стивию. Ее собственные вампиры по примеру умертвий остались в лесах, отыскав для себя схроны и укрытия от солнечных лучей.

Я застал графа в тот момент, когда он вел беседу со своим противником. Барон, почти ровесник самого Сендрика, разве что на пару-тройку лет постарше, что было несущественной разницей, стоял на коленях перед своим противником со стянутыми за спиною руками.

- Как тебе перспектива повисеть на стенах моего замка? - багровый от ярости, Сендрик стоял над бароном и сжимая кулаки, едва сдерживаясь чтобы не пустить их в ход.

- Я благородный человек, - начал барон, но поперхнулся от удара в грудь и закашлялся, - кх-хрк... требую положенного уважения ко мне.

- Ты дерьмо, - ответил Сендрик. - Когда твои подельники убивали моего отца, то его благородство для них было пустым звуком. Настолько же пустым, как и твое сейчас. Поэтому и будешь висеть, как последний вор и мародер.

- Я мстил за своего родича, на которого ты и твой отец навели поклеп, - барон оказался стойким малым и молчать не собирался. - Твой род всегда отличался гнусными поступками, поэтому и прикончили старого графа на могиле родича. Именно из-за тебя он не смог упокоится в родовом склепе.

- Мой род древнее и властнее твоего и всех твоих прихвостней, - зашипел Сендрик. - Только из-за этого и травили нас. А все твои родственники потомки плебеев и быдла с полей, которые сумели купить себе титул. А раз так, то лежать им в проклятой земле. Я бы с большой радостью отправился туда и прикончил тебя на той могиле, где погиб отец, но на это нет времени.

- В отличие от тебя, мой род многочисленнее и продолжит жить, - усмехнулся разбитыми губами граф. - А вот твой очень скоро прервется. Как тебе это, а?

Взбесившийся граф набросился на барона и принялся его щедро обрабатывать ногами и кулаками, вымещая злость. Останься Сендрик в своих доспехах, то удары стальных сабатонов и латных перчаток выбили бы дух их пленного на первой минуте. Но мягкие сапоги с кожаной подошвой и голые кулаки графа смогли сохранить жизнь барону. Минут через пять, устав и вытирая разбитые костяшки пальцев платком, граф отошел от пленного. С виду тот походил на забитую и освежеванную тушу зверя, но в ауре мелькали яркие блестки, показывая, что человек еще жив и вполне здоров, только без сознания.

Вызванные слуги притащили пару ведер колодезной, ледяной воды и вылили их на барона. Тот зашевелился, закашлялся, приходя в себя, и сделал попытку подняться. Этого ему не позволил граф, толкнув ногою и придавив ею грудь пленника.

- А знаешь, - ухмыльнулся граф, глядя в глаза барона, - ты дал мне отличную подсказку. Твой род жив и сохранился? Могу тебя уверить, что это ненадолго...

Сендрик убрал ногу от барона и отошел на пару шагов назад. Потом повернулся лицом в сторону окна и произнес:

- Я, граф Сендрик Дорг, клянусь в том, что род моего врага будет уничтожен и память о нем не останется. Клянусь всеми богами и именем моего отца! Как тебе моя клятва, а? Если мне не изменяет память, то твои родичи сейчас обитают в Самаше. Что ж, придется взять его приступом и наведаться в один богатый особняк.

- Ты этого не сможешь сделать, - прохрипел барон, с ненавистью смотря на графа. - У тебя просто не хватит сил.

- Сил не хватит? - вскинул одну бровь граф. - Может, ты и прав. Но мне поможет уважаемый мастер со своими слугами. Кстати, он же участвовал во всех боях с тобою, и ты должен оценить его силу, как тебе?

Сендрик повернулся в мою сторону и изобразил подобие поклона. Скорее всего, это он сделал только ради того, чтобы привлечь внимание барона к моей персоне. Пришлось кивнуть Сендрику, отвечая на его обращение.

Только сейчас пленный увидел меня. Его глаза из-под набрякших век (как только он еще может нормально видеть, учитывая опухшее после побоев лицо) посмотрели на меня, метнулись в сторону высоких фигур в тяжелых латах умертвий, что стояли рядом со мною и вернулись обратно к Сендрику.

- Я вызываю тебя, - четко проговорил барон. - Слышишь меня? Я вызываю тебя на поединок и этому все свидетели.

Граф выглядел ошарашенным, и я его понимал. Барон едва мог шевелить руками и ногами, но бросал вызов своему противнику. Интересно, на что он рассчитывает, неужели посчитал, что Сендрик даст ему возможность подлечится? Мой наниматель не стал разочаровывать в своих предполагаемых поступках. Криво усмехнувшись, бросив быстрый взгляд на своих подчиненных, он обратился к барону:

- Поединок, значит? Что же, я совсем не против, вот только есть некоторые нюансы...

- Какие? - спросил барон, переходя из лежачего положения в сидячее. - О чем ты, боишься со мною сражаться?

- О-о, - покачал головою граф, - ты слишком высокого мнения о себе. Нет, боязни моей тут нет, просто ты не в очень хорошем состоянии, чтобы биться на равных со мною. В прочим, если ты настаиваешь, то поединок перенесем на более позднее время. Ты сумеешь привести себя в порядок, а я пока...

- Что ты? - подозревая каверзу, поинтересовался барон.

- Наведаюсь в Самаш, - улыбнулся граф. - Не могу же тратить время попусту и ждать окончания поединка? Клятву надо выполнять быстро и тянуть с этим.

- Мне не нужно лечение, - твердо сказал барон после слов Сендрика. - Чтобы убить тебя хватит и имеющихся сил.

Только тут я стал понимать подоплеку всего происходящего передо мною. Барон старался использовать малейшую возможность поквитаться с обидчиком, пока тот не приступил к исполнению клятвы. Будучи свидетелем моих возможностей, он пошел ва-банк, стараясь убить Сендрика. Со смертью последнего и клятва теряет свою силу, а это дает гарантию спастись не только родственникам, но и самому барону. Вот только Сендрик сумел поставить его в невыгодное положение, когда барон настоял на немедленной схватке. В таком состоянии шансов на победу ничтожно мало.

Поединок состоялся ранним утром через день. Все-таки Сендрик дал своему противнику немного отдохнуть. Вот только я не знал с чем было это связано: с настойчивыми намеками помощников графа или его собственными рассуждениями. Вот только, когда барон и граф вышли во двор с мечами, я решил, что этот отдых пошел больше во вред пленному. Несколько его ран воспалились, да и ушибы опухли и сковывали движения.

- Барон, - подчеркнуто уважительно обратился Сендрик к своему противнику, когда они вдвоем вышли на улицу, - могу предложить вам взять доспехи. Пусть это уравняет наши шансы

Оба бойца стояли напротив друг друга в простых кожаных жилетах, без намека на защитную экипировку. Даже перчатки были самые простые из тонкой кожи на ладонях и грубыми крагами.

- Не стоит, - покачал тот головою, отказываясь от предложения графа. - Если богам будет угодно, то победа будет моей и без панциря.

- Как будет угодно, - холодно произнес граф и дал знак своим подручным. Те немедленно подскочили и выдали бойцам по длинному узкому мечу и кинжалу. Ножен и ремней с перевью не досталось ни одному, В прочим, они и не нуждались в них, так как собирались выпустить оружие из рук только в случае победы или поражения.

- А граф хитер, - тихо произнесла, рядом стоявшая Стивия.

- Ты о чем? - непонимающе посмотрел сперва на противников, а потом на вампирессу. - Какую хитрость наш Сендрик еще замутил?

- Я о предложении про доспехи, - отозвалась девушка, пропустив мимо ушей мое сленговое словечко, которыми я часто сыпал во время бесед. - Барон и так находится в неважной форме, а тяжелая броня и вовсе снизит его маневренность и возможность победить.

- А-а, - протянул я, поворачиваясь в сторону бойцов, - теперь понял. Надо же, а я посчитал его благородным и вежливым. Уж очень сильно он изменился с момента допроса барона к этому моменту. Посчитал, что это так и будет... ан нет, Сендрик по прежнему расчетливый и мстительный тип, м-да.

- Я узнала у нескольких местных солдат, - продолжила Стивия, дождавшись моего молчания, - что барон намного сильнее в бое на мечах, чем граф. Кажется, именно поэтому Сендрик и желает свести к минимуму опасность ранения или гибели.

Последние слова вампирессы были заглушены коротким металлическим стуком. Никакого звона, как это показывалось в фильмах из моей прошлой жизни, слышно не было. Просто стук металла о металл, словно два строительных лома соприкоснулись между собою. Ранее я этого не замечал, когда в прежних схватках шум криков ярости, боли, шагов заглушал подобные удары.

В атаку пошел (как это не удивительно) барон, решивший не тянуть время. Его выпад был направлен в грудь графу и почти достиг цели. Не ожидавших такой прыти (или готовившийся сам к удару, оттого и замешкавшийся) Сендрик с трудом отбил кинжалом клинок противника. Точнее, даже не отбил, а отвел его в строну, заставив барона провалиться вперед.

Потерявший равновесие барон качнулся и едва не упал на графа, приблизившись вплотную. Как потом оказалось все это было одним маневром. Оказавшись в опасной близости от графа, которому было сложно воспользоваться мечом из-за его длины, а кинжал был занят защитой, барон ударил противника своим вторым клинком, целя в правый бок. Как Сендрик сумел увернуться - ума не приложу. Вот только попытка его противника не увенчалась успехом, а граф еще и наградил того ударом рукояти меча в голову.

От соприкосновения тяжелого 'яблока' балансира и головы, барон пошатнулся, но сумел поднять оба клинка и скрестить их перед собою, отражая атаку отскочившего и вновь набросившегося на него графа. В клинки немедленно ударил меч Сендрика и там застрял, удерживаемый тисками двух полосок стали. Вот только что-либо сделать дальше барон не успел - граф со всей силы пнул ему в колено и полоснул свободным кинжалом по лицу. Пары сантиметров не хватило, чтобы барону стать слепцом. Глубокая резанная рана протянулась по правой щеке и располосовала нос надвое. По лицу раненого щедро заструилась кровь, скатываясь по шеи и пятная жилет с поддетой под него белой рубахой.

- Ты сдохнешь, ублюдок, - донесся до меня шипящий голос графа. - Потом сдохнут твои родные, чтобы не портить воздух королевства своим существованием.

Барон отвечать не стал, экономя силы. А может, просто и не мог из-за ранения. После слов графа он предпринял очередную атаку, нанося резкие удары по противнику, чередуя маховые мечом и колющие - кинжалом. Этот порыв заставил отступить графа и уйти в оборону, но долго продержаться барон не смог. При очередном замахе он открылся больше необходимого и немедленно поплатился за это. Меч графа скользнул в брешь и глубоко погрузился в правый бок. Из раны потекла короткими толчками темная, почти черная кровь.

- Печень пробил, - послышался тихий голос одного из дружинников, что находился неподалеку. - Проиграл барон, а смотрелся отлично в начале. Не будь он так измотан, то нашему владетелю могло быть плохо.

Смертельно раненый барон, выронил тяжелый меч из руки и зажал рану правой ладонью. Кинжал он выставил впереди себя, постаравшись защититься этим оружием. Вот только через секунду его клинок отлетел в сторону, а сам он повалился на землю после сильного удара навершием меча в грудь. Схватка была проиграна, и я ждал только того момента, когда граф прикончит противника. Вот только с этим он не спешил.

- В петлю его, - прохрипел Сендрик, - пока не сдох. И влейте эликсира в пасть - не хочу, чтобы развлечение быстро закончилось.

Его подчиненные выполнили приказ на удивление быстро. Да и недовольного ворчания, которого я подспудно ожидал, не было. Возможно, виной тому было мое присутствие. Несмотря на все мои старания (неуклюжие кстати, надо это отметить) по улучшению впечатления, только личная дружина и несколько десятков наемников из первого набора относились ко мне с уважением. Все прочие боялись и тихо презирали. Все-таки местное королевство из-за своей религиозности плохо относилось к некромантам, а прочие маги это чувство поддерживали и пестовали. На мое мнение, это сложилось из-за боязни того, что некроманты обретут большую силу. Ведь некроэнергии в этом мире разлито очень много, больше, чем остальных потоков маны, питающих магов прочих направлений.

По приказу графа его раненого противника и двух союзников вздернули на башне, в которой сейчас проживал сам Сендрик, а раньше занимал его отец. Накаченные магическим эликсиром, который ускорял все регенерационные процессы и повышающий жизненные силы, казнимые еще долго дергались в петле. Думается мне, что и веревка была затянута таким образом, чтобы не привести к немедленной и быстрой смерти. Жуткая смерть, если посмотреть со стороны. Еще при жизни в своем родном мире читал, что гибель от удушья считается одной из самых мучительных. Даже мне не понравилось такое отношение, учитывая мою природу. Как личу на смерть окружающих мне было плевать, но вот частичке Артема смотреть на такую неоправданную жестокость было неприятно.

- Мастер, - обратился ко мне граф, который простоял во дворе, наблюдая за агонией своих врагов, - у меня есть для вас несколько новостей. Как раз по вашей просьбе. Пройдемте в помещение?

- Пройдем, - встрепенулся я. - Слуг оставлю во дворе и возьму только ученицу.

- Хорошо, - кивнул с видимым облегчением граф и повернулся в сторону двери. Хм, судя по его реакции, и моему нанимателю умертвия приходятся не по душе. Это не сильно удивительно, учитывая то воздействие, что оказывают мертвые существа подобного уровня на живых. До моей ауры или ауры харрендасов им далеко, но вполне хватает, чтобы вызывать инстинктивное желание отойти подальше и не смотреть на мертвецов. В бою это очень сильное подспорье.

Для беседы мы остановились в одной из комнат графа в башне, на которой висели тела казненных. В прочим, рассмотреть их через стену было невозможно, а узкие окна-бойницы этого помещения выходили в другую сторону.

- Так что ты хотел мне сказать? - произнес я графу, устраиваясь в одном из тяжелых деревянных кресел. Не то чтобы мне было необходимо сесть - в моем положении усталости не ощущалось - просто следовало хоть немного походить на живого, не вызывать ненужных подозрений и домыслов. Стивия плюхнулась по соседству и во все глаза уставилась на графа.

- Это по поводу вашей просьбы о неизвестном храме очень сильного божества, - немного задерживаясь, словно обдумывая каждое слово, сказал Сендрик.

- Узнал про его местоположение? - подался я вперед. - Где оно?

- Нет, мастер, - замотал головою граф, - этого я не знаю. - просто сумел услышать от некоторых лиц среди высших жрецов, что несколько раз в год в столице собирается всеобщее совещание жрецов. Все патриархи храмов должны быть обязательно. Вот я и подумал, что интересующий храм направит одного или нескольких своих представителей.

- Вот как, - откинулся я на спинку кресла в размышлениях. - Спасибо, я благодарен за эти известия.

- Да что вы, мастер,- замахал граф руками, - я ничего толком и не сумел узнать. А это только слова и предположения.

- Ничего, мне и этого достаточно на первых порах, - произнес я собеседнику и встал. - А теперь прошу меня извинить - дела.

Следом за мною покинула комнату графа и Стивия. Только оказавшись в подвале, она решила нарушить молчание.

- Повелитель, - осторожно задала вопрос вампиресса, - эти сведения вам помогут? На мой взгляд граф не сильно помог. Пусть и собираются жрецы в Шосце, но когда это произойдет и в каком месте?

- Не волнуйся, - усмехнулся я, - для этого большого повода нет. Не забывай, что в столице есть гнездо вампиров и им по силам собрать некоторые сведения. Рисч не те два пройдохи, что способны наступать на грабли при свете дня. Бывший разбойник способен разузнать и отыскать все про будущее собрание.

- То есть, - стала догадываться девушка, - вы сейчас хотите сообщить ему о задании?

- Догадалась, - согласился я. - Именно это я и собираюсь сделать.

Воткнув в пол подвального помещения посох, я произнес короткую мысленную фразу активации. Несколько минут ничего не происходило, потом перед черепом сформировалась полупрозрачная пелена, играющая роль экрана с изображением.

- Повелитель? - лицо Рисча было напуганным, удивленным, шокированным. В общем, носило следы всех более менее сильных эмоций. Вот только радости не наблюдалось. Что ж, поживем подольше и сможем и этого добиться от своего слуги.

- Это я, - согласился с его словами, потом спросил. - Как дела продвигаются с поиском необходимых сведений или ты решил об этом забыть?

- Нет, нет, - городской бандит испуганно сглотнул и стал искренне меня убеждать в обратном, - и мысли такой не было. Вот только от своих соглядатаев и доносчиков ничего такого узнать не смог. Пришлось искать подходы к жрецам.

- И как успехи?

- Средние, - скривился Рисч, словно попробовал недозрелый лимон. - Парочку жрецов смог подкупить, но они ничего не знают из-за своего низкого положения.

- Ладно, - недовольно скривился я, не сумев сдержать гримасу, - дашь своим подкупленным жрецам задание узнать все про всеобщий сбор жрецов. Мне известно, что все храмы отсылают в столицу своих жрецов-представителей на такое мероприятие. Как раз среди них и должны присутствовать жрецы из тайного храма. Мне нужно знать время и место такого сбора. Все понял?

- Да, Повелитель, - склонил голову Рисч, - мне все ясно.

- Вот и отлично, - ответил я. - На расходы не скупись - это не существенно. Все затраты я возмещу очень скоро. Кстати, ты проводишь обращение вампиров в свое гнездо?

- Да, - немного помялся высший кровосос, но с ответом долго не задержался. - Сейчас у меня около сотни помощников из вампиров и три десятка на очереди.

- Аккуратнее с этими очередниками, - нахмурился я. - как бы живые не сдали тебе властям с магами. От десятка чародеев с паладинами или опытными солдатами тебе не отбиться.

- Я очень осторожен, - заверил меня Рисч. - Ничего про вампиров и ритуал обращения, из кандидатов никто не знает и не догадывается. Этих людей я держу на случай различных осложнений.

- Тогда ладно, - произнес я и еще раз напомнил про задание. - Обязательно сегодня навести жрецов и заплати им денег. Расскажи то, что узнал от меня и пообещай огромную награду. Все, потом еще раз свяжусь с тобою или ты сам вызовешь меня, если сведения будут важные.

Я разорвал соединение и подхватил посох, после которого в каменном полу осталось крошечное, ровное отверстие от острого кончика.

- Повелитель, - опять пристала ко мне Стивия, как только я закончил разговор с Рисчем, - а как насчет старосты горной деревни, где вы оставили легионеров и несколько высших вампиров, разве никому из них не хотите дать такое же задание?

- Нет, - резко произнес я. - Те пускай занимаются сбором полезного барахла и охраной могильника, что я создал в ущелье на своеобразном кладбище. Втягивать их в подобные поиски будет глупо - ни один из них к такому не подготовлен. А если бы сумели что-то узнать, то уже давно сообщили. Хотя... ты напомнила мне, что надо кое что сделать.

- Повелитель, - не унималась вампиресса, - а сейчас вы можете сообщить про могильник в ущелье и на разбойничьем захоронении? Я уже стала учиться магии и сведения могут быть полезны для...

- Ничего полезного там для тебя нет, - оборвал я ее речь. - кстати, про учебу, потренируйся-ка ты вот в чем...

Оставив недовольную вампирессу в подвале отрабатывать полученные ранее навыки в магии, я поднялся во двор замка, где кипела суета. Перед этим я связался с горной деревней и отдал нужные указания. Заодно и поинтересовался результатами поисков. Как и ожидал, они были нулевыми, а вот успехи в грабительском промысле наоборот. Теперь, после этого сеанса связи один высший вампир с несколькими жителями горного поселения должны были отправиться к Шосцу и оставить в оговоренном месте часть добычи. Потом туда наведается Рисч и приберет все из тайника к себе в гнездо, что расположено в подземельях города. Будет чем расплачиваться с людьми.

Глава 31

Переговорив со своими слугами через амулеты, я отправился к графу, который устроил кипучую деятельность по подготовке к штурму города. Или его осаде, если не выйдет взять с наскока. Да, парню конкретно снесло крышу после смерти отца. Очень он легко относится к чужим смертям. Не будь в данном государстве столь сильное предубеждение к некромантам и их созданиям, то Сендрик пожелал захватить власть в Талимии. Я бы совсем не прочь в таком деле поучаствовать, под такой шум поиски храма прошли проще. М-да, очень надеюсь на то, что Рисч справится с заданием и сможет узнать расположение этого тайного (демоны его подери) религиозного учреждения.

Графа нашел в казарменной оружейке, где он с недовольной миной осматривал оружие и доспехи. Этого барахла тут было много, наверное, большая часть - трофеи с последних боев. Пусть, часть из них осталась на моих умертвиях, но самые лучшие и не так сильно посеченные клинками доспехи ушли в обоз к графу. Меня это мало трогало, так как плоть умертвий сама по себе очень прочна и плохо поддается простым мечам. Вот паладины со своим оружием или аристократы, у которых могут отыскаться родовые зачарованные клинки вполне могут окончательно убить моих слуг.

- А, мастер, - увидел меня граф, - вы тоже решили присмотреть себе что-то из доспехов? И в самом деле стоящая мысль, а то ходите в простой одежде. Случайная стрела на то и зовется случайной, что может достать в любой момент.

- Мне нет нужды в доспехах, - отмахнулся я от его слов потом, поняв, что совершил оплошность, исправился, - Рядом со мною всегда мои слуги, а еще и заклинанием прикрываюсь в таких случаях.

- Ваше право, - пожал плечами граф, беря в руки один из нагрудников и принимаясь его осматривать. Кованная сталь была покрыта тонким узором чеканки и украшена золотом. Следов ударов заметно не было, поэтому посчитал, что это из запасов вражеского обоза, или его бывший владелец был убит очень аккуратно.

- Сендрик, - решил привлечь я его внимание, - что планируешь делать дальше, как именно будешь брать особняк с родичами барона?

- Постараюсь взять город одним ударом, - пожал он плечами, - Как только мои воины окажутся на улицах Самаша, судьба врагов будет решена.

- Хочешь, разграбить город? - усмехнулся я. - Не боишься, что власть решит с тобою поквитаться? Одно дело, когда вы с бароном выясняли отношения и совсем другое, когда окажется под ударом один из королевских городов.

- Я не планирую никого убивать без ненужной на то причины, - огрызнулся мой собеседник. - Но без захвата города поквитаться с врагами мне не удастся. Или вы думаете, что мне выдадут семью очень влиятельного дворянина?

- Нет, Сендрик, нет, - покачал я головою, - насчет этого и мысли такой не проскакивало. Но я предлагаю немедленно отправляться в Самаш и приступить к выполнению клятвы. Для этого будет достаточно десятка два твоих солдат из числа самых надежных. С тобой поеду и я, прихватив несколько Рыцарей Смерти.

- Сейчас? - удивился граф. - И столько мало солдат, но зачем?

- Понимаешь, - пустился я в объяснения, - про твою клятву слышало много народу. Уверен, что среди твоих слуг или дружинников присутствуют осведомители. Не важно чьи они, главное то, что стало известно их хозяевам. Эта информация вполне может дойти до правления города и родственников барона. Высчитав примерную скорость движения твоего войска, они приготовятся к встрече. Объяснять, что в этом случае клятва оказывается на грани срыва, я не буду. А маленьким отрядом, с максимальной скоростью передвижения сможем добраться до Самаша быстро и без особых проблем войти в город.

Мои слова заставили графа задуматься. Нет, я считаю себя гением тактики и стратегии, но этот план сильно экономил время, которое мне требовалось. Я и так уже стал подумывать о расторжении своего союза с графом: кое-что мне удалось у него разузнать, войско высшей нежити поднять. Вполне хватит, чтобы дальше идти самостоятельно. Может, и поспешу, но дальше участвовать в разборках людей мне претило. Лич я или не лич, чтобы находиться на побегушках среди недосуществ? Таких слабых и уязвимых в своей смертной природе.... бр-р, помотал я головою на последних словах. Что-то со мною творится не то, словно чужая сущность начала просыпаться внутри. Что там Артас говорил про частичку архилича, которую он поселил во мне? Уж не этот вселенец сейчас мне голову мысли засылает? Раздвоение личности очень паршиво, а уж раздвоение личности у такого мегатанка, каким я стал к этому времени, паршиво вдвойне. Причем одинаково паршиво и для окружающих и для меня самого. Ладно, будем надеяться, что это только плод моего раздраженного рассудка.

Граф принял мое предложение. Пока я прокручивал в голове свои мысли, он разобрался со своими. Прикинул все плюсы и минусы и решился рискнуть. Все поставил на стремительность нашей атаки.

- Мастер, проговорил Сендрик, вырвав меня из задумчивости, - когда вы можете быть готовы?

- Я уже готов, пожал плечами на странный вопрос я. - Другое дело как будешь готов ты? Надо отобрать людей, приготовить оружие, снаряжение. Кстати, возьми тех, кто не очень против моей нежити.

- Это почему? - поинтересовался собеседник.

- На лошадях придется очень долго добираться, - пояснил я Сендрику свой план. - Поэтому хочу посадить твоих солдат на дуршилов, за спины своих рыцарей. Так мы раза в три быстрее доскачем.

- Хм, - нахмурился граф, - я смогу таких найти, но как мы проберемся в город? Подобный отряд не менее подозрителен, чем вся моя армия вставшая лагерем под стенами.

- А это будет сюрпризом для всех, - усмехнулся я. - В том числе и для стражников Самаша. Иди готовь солдат, пока я приготовлю своих.

Граф провозился дольше меня, хотя и требовалось только ткнуть пальцем в грудь двадцати солдатам и сказать: 'ты, иди со мною'. Зато, когда он вышел с отобранными дружинниками во двор, их удивление и шок стало бальзамом моему сердцу.

- Это что - паладины? - изумленно спросил граф, когда перед ним предстали два десятка всем известных солдат, борцов с ересью и нечистыми тварями.

- Конечно, - усмехнулся я, - это не самые настоящие паладины, но отличить подделку от оригинала сможет жалкий мизер магов. Такие точно не будут стоять на воротах, а амулетами разницу не распознать. Даже будь они сделаны высшим архимагом. А теперь подумай - станут ли стражники задерживать такой отряд в воротах?

- Не станут, - помотал головою Сендрик, обходя по кругу лжепаладинов и оценивая качество моей работы. - Но такое большое количество паладинов насторожит. Решат, что в городе назревают большие события и сообщат в магистрат. Оттуда слухи разойдутся по всему городу.

- Не успеют, - успокоил я Сендрика. - Я планирую все выполнить быстро - за ночь. А стражу на воротах предупрежу, чтобы не чесали языками раньше времени. Тем более, что и мы с тобою поедим не в своем истинном облике.

Через полчаса из ворот замка выезжали двадцать всадников. Точнее, два десятка было скакунов - крепких рыцарских лошадей светлой и палевой окраски - а вот седоков было в два раза больше. Впереди восседали паладины, которые укутались в плащи. Позади их, удерживаясь за пояс располагался еще один воин. По лицам некоторых из них было видно, что они нервничают. Вот только никто из отобранных графом солдат не отказался. То ли опасались его гнева, то ли и в самом деле выбор Сендрика был правилен, и ни один из его дружинников не имел резких предубеждений перед умертвиями. Последними из замка вышли еще двое людей - старый маг (с ним я устроил стычку, когда попался в поле со своими мертвецами при переходе границы Талимийского государства) и пожилой жрец в одном из одеяний храма бога Камирта. Этот облик я наложил на Сендрика, отыскав в родом склепе старую костяшку от его далекого предка. Вдвоем мы уселись на дуршила и тронулись в путь.

- Мастер, - уткнувшись мне в спину, прокричал граф на скаку, - а почему вы не пожелали дать своих ездовых созданий моим солдатам? Поверти, они отличные наездники и справились бы с ними, тем более, что они смирные совсем.

- Граф, - ответил я, - дуршилами могут управлять только мертвые наездники. Как бы я не усмирял этих существ, но почуяв на своей спине живого человека, они попытаются его уничтожить. Только под седлом умертвия они полностью покорны.

- А как же вы? - поинтересовался Сендрик, - вы же тоже живой человек, почему они не пытаются напасть на вас?

- Не забывай, что я их создатель, - привел я веский аргумент, пытаясь унять интуитивные подозрения человека. - Они просто не в состоянии напасть на меня.

- А-а, - протянул Сендрик, получив исчерпывающее объяснение, и замолчал. Скачка была жестокой. Это мне и мертвым наездникам было абсолютно фиолетово, а вот живые страдали сильно. Первый привал на десять минут пришлось устроить через несколько часов от начала движения, когда один из солдат от усталости и напряжения не удержался в еле и полетел на землю. По счастью ничего неприятного не случилось. Отделался синяками и шишками и смог продолжать путь после короткого отдыха.

К Самашу мы подошли под вечер. Ворота еще не успели закрыть, и последние повозки торопились проскочить в город.

- Пошли? - немного неуверенно спросил меня граф. Парень сильно нервничал в своем новом облике. Быть одним из жрецов, пусть и не по настоящему, ему было тяжело.

- Подожди, - остановил я его. - Сначала дождемся, когда ворота начнут закрываться. Потом не спеша поедим к городу. Не думаю, что такую кампанию, как мы стражники решатся продержать под городскими стенами.

- А если они перестрахуются и отправят в магистрат вестника? - вполне резонно заметил граф. - Что тогда нам делать? Магам и жрецам уже голову не задурить, когда они увидят нас. Еще бы - высший жрец и архимаг посетили город!

- Если нас не впустят немедленно, - откликнулся я, рассматривая город, - то я разрушу ворота и уничтожу солдат, что стоят на их охране. Вот только в этом случае придется действовать очень быстро.

Полчаса прошли с того момента, как мы остановились недалеко от Самаша и до того, как ворота города начали закрываться. Как раз посторонних людей поблизости не было.

- Пора, - произнес я в слух и тронул дуршила. Люди Сендрика пошли за нами пешком, чтобы не удивлять сверх меры стражу на воротах. Наш неторопливый шаг был замечен. Стража прикрыла одну створку не полностью, но попускать немедленно не захотела, пока не рассмотрела паладинов.

- Господин? - человек в тусклой кольчуге с короткой алебардой был растерян, видя перед собою мага и жреца в сопровождении паладинов. Про простых дружинников тот забыл - они просто потерялась в своем затрапезном облике на общем фоне более значительных фигур.

- Открывай, - повелительно произнес я, - не видишь кто перед тобою стоит?

- Да-да, - залепетал тот и принялся толкать тяжелую створку. Ему на помощь поспешили еще трое их товарищей.

- Кто тут старший? - спросил я стражников, когда мой отряд оказался в городе, а ворота оказались заперты.

- Я, ваша милость, - тихо проговорил один из людей. Этот выглядел немного получше в плане снаряжения и вооружения, но и выделялся огромным животом. Интересно, ему кольчугу на заказ плетут?

- Кто - я? - скривился я. - Имя, страж.

- Сержант Гар, - вытянулся тот, поедая меня глазами. Что поделать, устав и дисциплина во всех мирах одинаков... почти. И отношение вышестоящего командования и нижестоящего еще похожее.

- Так вот, сержант, - предупредил я того, - о нашем посещении города не должна знать ни одна душа. Даже в магистратуре. Кому следует мы представимся и доложимся сами. Все понятно?

- Да, ваша милость, - торопливо закивал сержант. Оставив его со своими подчиненными шептаться за нашими спинами и строить предположения, мы скрылись на темных улочках.

- Мастер, - обратился ко мне Сендрик, когда мы порядочно отошли от ворот, - Вы этого сержанта смутили намного сильнее словами, чем появлением. Ни один из магов так разговаривать не будет и речь строить подобным образом тоже.

- Что тогда не вмешался сам? - огрызнулся я. - Вот бы и показал, как надо разговаривать с такими служаками. Ладно, сейчас нам требуется отыскать укромный уголок и отправить разведку к нужному особняку.

Место в наступившей темноте мы нашли неподалеку от небольшого заросшего высоким бурьяном пустыря. Среди травы попадались рассохшиеся тележные колеса, сами телеги, точнее их ободранные остовы, разбитые бочки и ящики. Укрыть тут сорок человек (половина была не людьми, но по габаритам их немного превосходила) вместе с крупными верховыми созданиями было непросто, но я справился. На разведку граф отправил пару своих доверенных солдат, которые пропали на пару часов. Сендрик уже стал нервничать, когда те появились.

- Что там, - набросился на них с вопросами граф, как только увидел возвратившихся дружинников, - что рассмотрели?

- Нападения никто не ждет, - ответил один из солдат, мужик в годах с небольшой, но густой бородою. - По крайней мере, особых изменений в несении службы стражниками, мы не заметили. Все то же самое, как и у их соседей.

Хм, получается, я ошибся с предположением насчет лазутчиков? Или те просто не успели передать свое сообщение? Как бы то ни было, но это только нам на руку. Двинулись мы часа за два до рассвета. Небо продолжало оставаться черным, и только, незаметная человеческому глазу, светлая полоска горизонта сообщала о поднимающемся светиле.

Место, что должно было стать будущей бойни (а как еще назвать предполагаемое действие, когда в нападении участвуют двадцать умертвий - почти вершина некромантского искусства в создании воинов?) являлось самым обычным особняком. В меру просторный, с большим садом вокруг и высокой, почти на три метра вознесшийся, стеной из серого грубого булыжника.

Ворота имели самый простецкий вид - толстые металлические штыри квадратного сечения и равной с забором высоты, были скованы между собою. Тяжелые, такие и с моей силой не сломать, тут только парой дуршилов вырывать.

- Как будем действовать? - деловито поинтересовался один из сержантов (или десятников, я толком и не знал кем они приходятся графу в отряде), когда мы встали в темноте ближней подворотни.

- Надо снять ворота, - голос графа из-под стального закрытого шлема звучал глухо и неузнаваемо. - А потом врываемся в особняк и всех убиваем. Мастер, вы можете нам помочь в плане заклинаний, чтобы всех обездвижить?

- Могу, - произнес я и сразу же осадил обрадовавшегося графа, - но не буду. Заклинание непременно учуют местные маги, которых тут должно пруд пруди. Граф, тут вполне хватит моих слуг, чтобы вырезать все живое в этом доме. А также и на всей улочке. Что еще нужно-то?

Мне показалось, что мои слова неприятно царапнули слух Сендрика. По крайней мере, его аура (с моими способностями видеть лицо или глаза собеседника вовсе не обязательно) характерно забурлила. Вот только говорить человек ничего не стал, решив не тратить время или не терять лицо перед своими подчиненными (все равно я поступлю по своему и это было понятно любому).

Врываться в дом предложил по собственному плану: два мертвых воина быстро - ни одному живому не тягаться в ловкости и скорости с умертвиями - подбежали к воротищам, привязали два троса, которые нашлись в мешках у солдат, и вернулись к своим скакунам. Вторые концы веревок были обмотаны вокруг седел... рывок, и одна половина металлической решетки выскочила из, вмурованных в камень, петель и зазвенела по мостовой. Резкий, словно веселый в своей стальной мелодичности, звук неприятно резанул по ушам.

- Быстрее, - прохрипел я, отправляя первыми в проем умертвий. Как раз впереди засверкали яркие ауры встревоженных охранников, которые патрулировали сад и сейчас собирались к месту шума. Жить им оставалось едва ли пару минут.

Следом за мертвецами целеустремленно рванули живые воины нашего карательного отряда. В голове не ко времени возникла неприятная мысль о схожести нашего отряда и подразделений полиции, что производила репрессии во времена ВОВ из числа предателей. Те также нападали и казнили почти невиновных людей, отличных только тем, что не пожелали встать на сторону врагов.

Мне пришлось встряхнуть головою несколько раз, чтобы отогнать эту, так некстати возникшую, мысль. С чего это у меня проснулось подобное человеколюбие, уж не превращаюсь ли я обратно в человека? Или это расшалившееся воображение выкидывает фортели, вытаскивая из подсознания старые воспоминания и чувства, что переживал при жизни? На всякий случай приказал умертвиям тащить всех, кого увидят поближе к воротам. За исключением сопротивляющихся или магов. Подобных людей (чародеев значит) я не ощущал, но полагал их присутствие возможным. Мало существует амулетов, что могут скрыть человека или другое существо? Я и сам наложил на себя и окружающих подобную маскировку...

На территорию особняка вошел самым последним, сразу за Сендриком. Тот участия в бойне принимать не стал, и что могло подвигнуть на такой поступок - не знаю. Когда граф давал клятву, выглядел он одержимым маньяком, а тут вновь стал обычным молодым парнем. Мнение я изменил позже, но это произошло спустя десять минут.

Умертвия зачистили сам дом и окружающие пристройки очень быстро, собрав всех живых на улице и уничтожив сопротивление от немногочисленных охранников. Десятка два мужчин и женщин, преимущественно в нижней одежде, в которой легли спать, сейчас столпились под парой раскидистых деревьев. Волна ужаса, что шла от моих слуг, сковала живых, не позволяя им не то что попытаться отразить нападение, но и просто издать посторонние звуки.

Неприятно резанул один эпизод, когда мы с графом проходили мимо самого дома. Из ближайшего окна вывалился мальчик лет одиннадцати с кинжалом в руках. На лице чувство страха сменялось непониманием происходящего и обратно. Заметив нас с графом, проходящих буквально в трех-четырех шагах перед ним, он поднял свое оружие и напал на нас. Чего он пытался достичь со своей зубочисткой против двух мужчин, один из которых еще и был закован в доспехах, я не знаю. Он и сделать эти шаги не успел, как рядом возник один из моих воинов и наотмашь ударил по пареньку. Разрубленное тело отлетело в кусты (мертвец выполнял мое указание буквально, вооружен и нападает, значит, подлежит уничтожению), попутно забрызгав меня и графа кровь. Вроде бы тому попало на лицо сквозь узкие отверстия шлема для дыхания и осмотра, так как мой спутник остановился и стянул шлем и правую перчатку. Через пару секунд, утерев лицо, он вновь облачился в доспехи и подошел ко мне, как раз остановившемуся возле группы пленных.

- Больше на территории этого имения живых нет, - доложился я Сендрику, получив мысленные рапорта от нескольких умертвий, что шерстили особняк по моему указанию. Тот прошелся мимо живой толпы почти обезумевших людей и повернулся ко мне:

- Зачем их надо было собирать здесь? Их необходимо уничтожать в комнатах, а не терять время на пустую болтовню.

Пришлось прервать раздраженного графа (смерть паренька, что ли на него так подействовала? Эка невидаль) и указать на пару фактов.

- Граф, - спокойно произнес я, вперив свои глаза ему в лицо, - клятва касалась только родных того барона, но никак не слуг и прочий персонал. Если есть желание, то сами разбирайтесь с ними лично. Ваши солдаты и так не слишком тропились принять участие в этой схватке. Я старался представить возможность лично поквитаться и исполнить клятву, но вижу что ошибся... разбирайтесь сами - я буду ждать на улице. Заодно и проконтролирую возможное прибытие помощи со стороны друзей этой семьи или городской стражи.

Оставив графа со своими солдатами и кровниками, я ушел на улицу, прихватив всех до единого умертвия. Уже выходя из ворот, бросил последний взгляд на людей - захватчиков и их жертв - и успел увидеть, как граф кивает своим дружинникам. Тихие вскрики умирающих толком не успели набрать громкость, когда с ними было покончено. По моим чувствам ударила волна близких смертей, возникло присутствие Предвечной. Через несколько минут ко мне присоединился Сендрик со своими головорезами. Молча, они уселись за спинами умертвий. Город покинули безо всяких проблем - стражники, что впустили нас в город, выпустили и обратно. Представляю себе удивление и непонимание происходящего на лицах городских властей. Недолгое пребывание группы значимых людей, после которого целое семейство со всеми своими домочадцами были уничтожены, невероятное событие. Возможно, немного прояснят ситуацию маги, если смогут отыскать присутствие остатков аур умертвий (на время боя я снимал маскировку, чтобы не сильно тратиться и не терять время на поддержание пары заклинаний, если придется самому магичить).

В замок мы вернулись без задержек. Там ничего не изменилось, если не считать отсутствующую Стивию, которой я дал задание уйти по-тихому в леса. Меня тревожили странные возмущения в ауре графа. Резонно опасался, что тот может сделать глупую попытку со мной покончить, тем более, что дальнейшее мое присутствие рядом с ним было необязательным. Несколько дней я просидел у себя в подвале, тренируясь в создании заклинаний и общении со своими шпионами. От Рисча ничего нового и интересного не пришло, а вот от старосты горной деревушки смог узнать нечто меня заинтересовавшее. От пленного купца, за которого получили неплохой выкуп, староста узнал о появившихся неизвестных людях. Те были очень необычны в своем облике и умениях. Причем, именно умения были нехарактерными для данной местности. Поговаривали о некой лесной деве или древесной, купец сам толком не понял разницу. Вторым был воин света. Кто таков и с чем его едят, не знал ни одни из моих осведомителей. О воине света ходили только слухи... слухи, что он воин света. Скорее всего, паладин или некто похожий, только решивший выделиться из среды своих соратников. Про деву было известно побольше. Использует магию, причем очень непохожую на местную. Ей подчиняются животные, насекомые и растения. Действует вместе со 'светляком'.

С момента открытия мира, когда мне удалось сорвать демонические планы, многие некроманты поменяли свою полярность. Если раньше всю вою силу прикладывали во спасение окружающих (заодно спасая и себя от надвигающейся катастрофы), то сейчас решили пожить для себя. Вспомнили и унижения с оскорблениями от других магов и многое другое. Вот таких плохих парней и трепала неизвестная парочка, сколотив себе в помощь неплохую армию. М-да, что-то мне подсказывает - встречи с ними не избежать. Рано или поздно, но я и они столкнуться на узкой тропке. После этих мыслей я уселся с еще большим старанием штудировать книги. Пора было переходить к отложенному решению о создании Лордов Мрака. Такие супердрендоуты некромантской науки в будущих стычках весьма пригодятся.

Но произошла череда событий, из-за чего моим планам суждено было вновь лечь на дальнюю полку.

Глава 32

Как-то вечером ко мне в подвал спустился Сендрик, который до этого пропадал несколько дней вне замка. Нерешительность на лице, заставила меня насторожиться, но последующий разговор немного расслабил.

- Здравствуйте, мастер, - вежливо поприветствовал меня Сендрик и, получив ответное приветствие, продолжил. - Я сумел кое-что разузнать по вашим поискам.

- И что же? - спросил я, внутренне встрепенувшись.

- В один из горных храмов приезжают жрецы, - уселся на единственный стул граф, начав неторопливый разговор. - Среди них есть пара человек, которые точно знают про Закрытый храм.

- Закрытый Храм?

- Да, - кивнул мне Сендрик, - именно так он и называется на внутреннем языке жрецов. Эти служители дали мне ясно понять, что местоположение храма для них не секрет...

- Что они хотят? - перебил я графа. - Золото, драгоценности или еще что?

- Они..., - тут граф немного помедлил прежде чем продолжить речь, - они интересуются древними знаниями. Особенно эти жрецы желают получить книги, свитки и подобные носители с записями по некромантии.

- Почему они обратились к тебе? - насторожился я. - Ты про меня кому-то рассказывал?

- Я специально узнавал по вашему вопросу, - раздражительно откликнулся Сендрик, - и смог выйти на этих жрецов. Но, ни для кого не секрет, что в своей мести я использовал некроманта, который командовал мертвыми воинами. Некоторые из этих людей были раздражены подобным, и мне стоило больших сил и средств унять их гнев. Именно по этой причине я и не был в замке, а посещал влиятельных лиц королевства.

- Ближе к теме про вопросы жрецов, - указал я графу.

- Хорошо, - аура графа еще сильнее заалела раздражением, но голос почти не изменился. - Эти служители не против приобрести знания о некромагии, тем более что до них дошли слухи от уцелевших солдат о неизвестных мертвых существах. В обмен расскажут все о Закрытом Храме. Мастер, вам нужно всего лишь отдать несколько книг или свитков, чтобы закончить поиски.. Неужели так тяжело с ними расстаться, тем более что их вон сколько?

Граф указал подбородком на фолианты, которые были разложены вдоль стен подвала на небольших тумбах. Хм, вообще-то в чем-то он прав. Одну книгу знаю наизусть, еще парочку тоже могу передать с небольшими нотками жадности. Есть свитки, что так же для меня не представляют интереса. Вполне себе наберется неплохой обменный фонд.

- Что ж, - кивнул головою, соглашаясь с доводами собеседника, - считаю, что ты прав. Я могу передать определенные книги, в которых имеются забытые или утерянные знания по некромагии, причем очень важных и интересных. Когда эти жрецы смогут встретиться со мною?

- Когда? - немного призадумался Сендрик. - Знаете, мастер, если тронемся завтра с утра, то будем на месте через день-полтора. Тот горный храм, в котором планируется встреча, пользуется в качестве перевалочного места для многих паломников. Не так и сильно будем бросаться в глаза. А встречу можно организовать в тихих, малопосещаемых местах. В тех же подвалах и подземельях храма.

- Граф, - усмехнулся я, от чего собеседник вздрогнул, - вы успели продумать все наперед.

- Я рассчитывал вас убедить, - чуть смешавшись, откликнулся Сендрик. - Давайте начистоту, мастер.

- Давай, - согласился я.

- Я очень благодарен за помощь, - начал парень. - Без вас вся моя затея провалилась бы в бездну к демонам. Возможно, я был бы мертв. Но сейчас ваше присутствие действует на многих солдат разлагающе. Они с трудом соглашаются терпеть рядом с собою последователя темных сил. Поймите меня правильно, я не могу игнорировать эти возмущения. В первую очередь я правитель и моя власть держится на мечах этих людей...

- Можешь больше не продолжать, - прервал я его. - Я понял, что ты хочешь сказать. Как только ты сведешь меня с жрецами, то больше не увидишь никогда. Но для этого сведения должны быть важными.

- Они поклялись, - прижал руки к груди граф, - что им известно точное расположение Закрытого Храма и примерное число служителей внутри. Как я понял, их там толком и нет, только несколько прислужников, что следят за порядком. Все остальные собираются вместе крайне редко.

- Ладно, тогда иди, готовься к поездке, - ответил я графу, - а я соберу свои вещи. Как раз с завтрашнего утра и сможем выехать. Чего зря время терять...

Граф изобразив подобие поклона, вышел из подвала, оставив меня одного. А я задумался над своими дальнейшими планами. Сообщать или нет Стивии о своем решении идти на встречу со жрецами? Хм, наверное, сообщу, но немного позже, когда все буду знать более точно. А пока займусь подготовкой к поездке. Оставлять в подвале из своего, я ничего не собирался. Все заберу с собою, а что не получиться, то уничтожу. Есть у меня заклинание для этого.

Сразу же, как стал упаковывать книги в узлы, отложил два фолианта на обмен. Третью книгу отдавать задушила жаба. Хватит и этого, к тому же еще добавил несколько хороших свитков с редкими и мощными заклинаниями. Один из них был написан лично мною.

Набралось две связки книг и свитков, которые мне еще пригодятся. Их я положил возле порога, чтобы с утра были под рукой. Уже ночью, когда не знал чем же заняться, решил оставить графу (просто на всякий случай, чтобы избежать или наказать предательство с его стороны - что-то неприятное меня зацепило во время последнего разговора, но не понял что) подарочек. В коридоре, который редко кто посещал, я по-быстрому начертил знак Зова. Я не забыл о тех зомби, что создал из мертвецов и насекомых. Теперь они должны стремиться на зов заклинания и поселиться в замке (если уцелели, конечно). Случись мне пожелать наказать Сендрика (мало ли что, став личем я обзавелся аномальной подозрительностью при общении с живыми людьми), то достаточно провести ритуал по активации Зова. После этого мои зомби, которые до поры до времени будут находиться в замке в 'разобранном виде', уничтожат все живое. Сначала спящих, что самое легкое и быстрое, а потом и бодрствующих.

С утра, когда я вышел во двор, несся с собою свои вещи, граф ждал меня во дворе с пятеркой воинов. Эти солдаты были мне незнакомы, по крайней мере, они отсутствовали в войске графа при последних стычках. Самое неприятное было в том, что я не мог рассмотреть их ауры. На людях висели мощные, созданные сильными магами, амулеты, скрывающие чувства их владельцев и защищающих от магии. В глубине души тихо царапнуло чувство тревоги, заставив быть настороже. Что-то в этих солдатах меня обеспокоило. Создалось впечатление, что они не те, за кого себя выдают. Или показалось?

- Граф, а зачем эти люди? - поинтересовался я, кивая на пятерку солдат. - Защитить смогу и я.

- Это по дороге туда, - ответил Сендрик. - А как насчет обратного пути? У меня осталось уйма противников, которые желают моей гибели... Кстати, вы все забрали с собою из подвала, не придется возвращаться?

- Сендрик, ты прямо торопишься от меня избавиться, что меня одолевают странные подозрения, - ухмыльнулся я. - А насчет подвала можешь не волноваться - там нет ничего.

Если бы граф потрудился спуститься в подвал, то он понял бы причину моего довольного вида. Пусть и отражались эти эмоции на моем фантомном, маскировочном облике. Ранним утром я активировал заклинание 'Тлен' во внутреннем помещении, где до этого обитал. Заклятие было создано лично мною и было предназначено, чтобы уничтожать любые поверхности на сантиметр-два в глубину. Или же просто мелкие предметы. Подвал после этого стал походить на старые горы, чьи скальные поверхности изъедены эрозией и ветрами. Все ритуальные рисунки, что были мною начертаны на полу, оказались 'съедены' Тленом. Даже остаточные эманации от проводимых обрядов и заклинаний полностью смешались или уничтожились этим заклинанием. Случись тут появиться любому магу, который заинтересуется моими действиями, то его ждет сильное огорчение.

- Это вам так кажется, мастер, - ответил мне граф, - я вовсе не стремлюсь избавиться от вашего присутствия. Но причины, толкающие меня на это, вам известны.

- Известны, известны, - махнул я рукою, отметая его оправдания. - По коням, что ли.

Все шестеро людей уселись на коней. Граф и мне, было, предложил отличного скакуна, но я отказался, предпочитая дуршила. Мои создания и выносливее и опаснее, случись нам встрять в стычку. Пришлось немного помучиться, когда привязывал свои узлы с барахлом, так как седло к этому было не приспособлено. Тут я потерял минут пятнадцать, но сумел получить уверенность, что мои вещи не разлетятся при особенно сильном прыжке некротического создания. Уже при выезде, заметив, как на меня косятся охранники новые графа, я вспомнил, что позабыл про иллюзию. Нет, не про свою - эта на мне постоянно висит, питаемая специальным амулетов. Зато облик дуршила заставлял нервничать неподготовленных людей. Только после того, как подо мною возник самый обычный, разве что более крупный, мерин каурой масти, взгляды смягчились.

Всю дорогу мы молчали. Мне было неинтересно вести беседы со своими спутниками, а те даже и не пробовали обратиться ко мне. Даже Сендрик.

Так же молча устроили привал, остановившись на ночлег, когда на небе заискрились звезды. Предлагать свою помощь в качестве караульного не стал. Слишком много чести, да и не боялся я никого. Любое живое существо еще на подходе шагов за полсотни смогу обнаружить и уничтожить. А эти, если так беспокоятся, пусть таращат глаза в ночь. Без своих амулетов, которых обнаружилось еще несколько, они и простого зомби (поправлюсь, простого зомби, созданного мною) в упор не замят. Уж очень они не похожи на бывалых солдат. Если только не притворяются... но ради чего? Ради графа - бессмысленно. Ради меня - невозможно, им не справиться и в большем количестве со мною.

Вот так, прокручивая в голове одну мысль за другой, я пролежал под тонким шерстяным плащом всю ночь. При свете зарождающегося дня, граф поднял отряд в путь.

- Граф, - окликнул я его, - а не стоит ли перекусить? Люди не ели с вечера, лошадей тоже почти не кормили, кинув по горсти овса.

- Извините мастер, - проговорил Сендрик торопливым тоном, - совсем об этом не подумал. Солдаты привычные, так же как и их кони к лишениям. А про вас я и не подумал. Если мучает сильный голод, то мы задержимся. Вот только уже скоро будем в поселке перед храмом, а там есть неплохая таверна для паломников. Так стоит ли терять время на сухари и вяленное мясо?

- Если так, - не стал заострять вопрос, - тогда, в самом деле, лучше перекусить в таверне.

Но про себя я отметил излишнюю торопливость графа. Парень с каждым лошадиным шагом мучился нетерпением, словно его ждала впереди, как минимум герцогская корона или его (герцога) дочь с богатым приданым.

К храму мы подъехали в тот момент, когда солнце заняло свое место в центре небосвода. Людей было совсем немного, да и те все больше паломники в простых одеждах, с минимумом вещей и провианта. Даже удивительно, как они умудряются проходить сотни километров!

- Сейчас немного перекусим, - проговорил граф, когда мы проехали ворота, сложенные из грубо отесанных каменных блоков и оказались перед несколькими одноэтажными строениями по типу афганских глинобитных хижин, - а потом сразу направимся на встречу.

- А где тут храм? - оглянулся я по сторонам и кивнул на черный зев пещеры метрах в двухстах от ворот. - Это там?

- Да, - кивнул мне Сендрик, - храм расположен прямо в скалах, в пещере. Под ним проходят широко разветвленные переходы. Подземелья, если быть точнее. Вот там и состоится встреча.

- Понятно, - протянул я. - Тогда быстрее ешьте и приводите себя в порядок, а то мне не очень по душе находиться в этом месте.

Граф быстро взглянул на меня, собравшись что-то спросить, но сдержался, только согласно кивнув на мои слова. Говоря, что мне было не по себе, я подразумевал не божественное эманации от храма. Нет, это воздействие было очень слабо, на несколько порядков ниже, чем я ощутил в Чертогах. Другое дело, что меня тревожил сильный магический фон вокруг меня. Этот фон был не природный, а сильно смахивал на излучение аур магов. Очень сильных магов, едва ли не равных тому старику, что я прибил на поле при переходе в эту местность.

С магами я опасался встречаться, справедливо полагая, что ни одна маскировка не дает стопроцентной гарантии неузнаваемости.

Первой неприятностью оказалась встреча с паладинами. Троица этих воинов неспешно расседлывали своих лошадей в конюшне, куда повели мы своих скакунов. Недовольно отметив про себя, что присутствие этих воинов еще сильнее портит мое настроение, я оставил своего дуршила в стойле и вышел под открытое небо. Следом за мною покинул конюшню и граф.

- Мастер, если вы не очень устали, - окликнул он меня, - то можем немного поменять свои планы.

- По поводу? - хмуро спросил я.

- Мои люди пусть отдыхают, тем более что они и не требуются при встрече со жрецами, - пояснил мне Сендрик, - а мы с вами прямо сейчас и спустимся в подземные коридоры.

- А ты, - поинтересовался я, -= разве не хочешь отдохнуть?

- Обойдусь, - спокойно ответил мне Сендрик и глянул прямо в глаза. - Не настолько я и хочу есть, чтобы терять время в этих грязных лачугах. Так как насчет моего предложения, мастер?

- Мне все равно, - ответил я, - могу и сейчас поговорить с этими жрецами. Надеюсь, они будут ждать нас на месте? Нет никакого желания терять время на пустые ожидания.

- Не волнуйтесь, - заверил меня собеседник, - им самим нет резона сообщать кому-либо о нашей встрече.

Согласившись на немедленный спуск в подземелье, я попросил графа подождать пару минут - следовало забрать книги со своего скакуна, которые приготовил для обмена. Полагая, что наш отдых затянется на час или больше, я решил все свои вещи оставить на дуршиле и забрать их позже.

Когда я вошел в конюшню, то неприятно резанул тот факт, что люди графа стояли вместе с паладинами и о чем-то переговаривались. Мое появление заставило смолкнуть все разговоры, но это только сильнее заставило меня занервничать. Точнее, разозлиться неопределенностью ситуации.

Что за дела творятся вокруг, и почему я настолько возбужден - просто киплю от ярости в ощущении опасности? Как бы ни оказалось, что граф решил от меня избавиться и нанял для этого паладинов. Если так, то предатель погибнет первым.

С узлом в руках я вышел на улицу и кивнул графу, позволяя тому вести меня на оговоренное место. Десять минут спустя, я уже стоял в небольшой каменной комнате. Судя по сколам на стене, небрежно зашлифованные нерадивыми рабочими (а может, тут и не старались строго следовать красоте отделки) помещение было вырублено прямо в толще скалы. Освещали его два масляных светильника в разных концах помещения. Немного резанул тот факт, что мое зрение не может полностью пронизать темные тени по углам, словно разом отказало.

- И где твои жрецы? - тщательно сдерживая злость, обратился я к графу. Тот даже рта не успел открыть, как мне ответил голос из темноты:

- Успокойтесь, уважаемый мастер...?

На освещенное пространство вышел рослый мужчина, следом показался еще один, почти полная копия своего напарника. Что за дела? Почему я их не ощутил и не увидел до того момента, пока они не показались лично? Живые же люди, таким просто невозможно скрыться от моей сущности...

- Просто мастер, - буркнул я. - Наше общение будет непродолжительным и знать имена друг друга совсем не обязательно.

Про себя я обозначил заговорившего как - Первый, а его напарник получил прозвище - Второй.

- Хм, - хмыкнул Первый, - в этом есть резон. Кстати, граф, можете быть свободны.

Мой спутник, молча, развернулся и вышел из подземелья, оставив нашу троицу наедине. Первый и Второй подошли поближе, остановившись метрах в четырех от меня. Рассмотреть лица под глубокими капюшонами, натянутыми почти до щек, не удавалось. Мало того еще и аура была смазана, не позволяя составить целостной картины о ее владельцах. Амулеты, больше ничего на ум не приходит.

- Хотел бы я узнать, - решил поинтересоваться странностями, - какими амулетами пользуетесь. Я не смог сразу увидеть вас тут, а слабым в магическом искусстве себя не считаю.

- Не все подвластно магии, - добавил в голос улыбку Второй, - когда присутствует божественная сила. А мы находимся под храмом одного из богов, и все окрестности пропитаны мощью одного из небожителей. К нашему сожалению, с момента поражения мира неизвестной напастью и последующего осквернения Валес-Алинэ эта мощь падает.

- Меня это мало трогает, - резко, намного резче, чем следовало, отозвался я. - Я только хотел получить сведения о Закрытом Храме - так его называете, если не ошибаюсь?

- А зачем вам это? - с интересом спросил Первый.

- А вам зачем мои книги по не совсем распространенным дисциплинам? - в свою очередь обратился я к жрецам.

- Для общего пополнения багажа знаний, как говорит один знакомый воин, - ответил мне Первый. - Кстати, вы их принесли? Книги, я имею ввиду.

- Угу, - произнес я и кинул тому в руки свой сверток, что до этого держал в руках. - Здесь все, что могу отдать.

- Мало, - смерил в руке тонкую пачку пергамента в свитках и под толстыми обложками, - стоит подкинуть побольше. Все-таки, сведения, что вы ищете получить в любом другом месте практически невозможно.

- Нормально, - отозвался я, ощущая приближение нескольких живых созданий с очень яркими и специфическими аурами, которые то ли не скрыли, то ли не смогли это сделать, - у меня остались немногим больше, но те я еще до конца не изучил.

- Это хорошо, - кивнул мне Второй.

- Что?

- То, - усмехнулся собеседник, - что не успели изучить.

На последних словах в помещение вошли восемь человек. Паладинов. Пять из них мне были знакомы - это были охранники графа, с которыми тот меня сопровождал. Остальные трое были паладинами, что встретились в конюшне. Немного позже в комнату вошел еще один человек - молодой, почти мой ровесник, парень. Что он тут забыл, я даже представить не мог, уж очень его облик был тривиален. Даже в ауре ничего особого не было - так, парочка непонятных мне завихрений и немного поярче, чем у простых людей. Но, ни мага, ни на жреца он не тянул. Да что говорить: у него и доспехов не было с оружием! Простая добротная одежда из кожи и сукна. Мутный типок, честное слово.

Граф, скотина, решил от меня избавиться, наняв паладинов и магов. Подозрения, до этого смутные, на стадии ощущений, обрели крепость.

Глава 33

- Граф нанял вас, - задал я вопрос людям, что взяли меня в полукруг, - чтобы разделаться со мною?

- Скорее наоборот, - усмехнулся Первый, поднимая обе руки перед собою, - это мы договорились с графом, чтобы он привел тебя сюда.

- Понятно, - только и смог сказать я, накидывая на себя защиту от вражеских атак, - и слова про Закрытый Храм просто повод?

- От чего же? - проговорил Второй, повторяя в синхронном порядке жесты своего напарника, - Мы знаем где он расположен. Вот только ты не ответил на наш вопрос.

- Какой? - усмехнулся я, наблюдая за потоками маны, что сейчас бушевали вокруг магов. - Зачем мне он нужен?

- Да, - кивнул маг и уже серьезнее добавил. - Так зачем? Обещаю, что сообщу о местонахождении храма в случае правдивого ответа.

- Тогда ты первый, что-то вериться мне с трудом в твои обещания, - ответил я. - А то поубиваю вас ко всем демонам, где же после этого искать новых осведомителей?

- Слишком ты самодоволен и самоуверен, - усмехнулся Первый. - Но так и быть, слушай. Закрытый Храм расположен под главным храмов в Шосце. Но тебе до него не добраться, некромант.

- Доберусь, маг, - усмехнулся я и сбросил маскировку, - не волнуйся, и сделаю с ним то же, что и с Чертогами Богов. И я не некромант!

Мой внешний вид принес в ряды противника оживление. Те отшатнулись в стороны, послышались сдавленные возгласы 'лург', 'как такое может быть...'. Заминка паладинов стоила жизни одному из них. Сделав быстрый шаг вперед, я махнул посохом и вонзил его в грудь человеку. Как и всегда смертоносный артефакт играючи пробил зачарованную защиту и убил воина. Пара его соседей попробовала ударить своими мечами, но их клинки перехватили костяные руки, слетевшие с пояса. Следом накинулись на врагов черепа. Но инициатива успела перейти к людям. Отошедшие от шока маги, разом вскинули руки и направили в меня поток бушующей энергии, превращенной в мощное заклинание. Я с трудом успел перейти в глухую оборону, укрывшись Плащом Карстара. Защитное заклинание с трудом выдержало сдвоенный удар магов. Зато от моих артефактов осталась горстка пепла, который разметало по всей комнате.

На пару мгновений маги оказались в статичном состоянии - ни атаки, ни защиты. За что и поплатились вместе с паладинами. Тлен упал на всех живых, что сейчас находились в этой комнате. По какому-то капризу, уцелел мутный паренек и ближайший к нему светильни, по всему остальному прокатилась волна повреждений. Пол и стены, да и потолок, стали напоминать ноздреватый сыр. Из семерых паладинов один погиб. Его доспехи не смогли сдержать натиска заклинания, и сейчас на полу под почерневшими кусками стали лежала обезображенная груда плоти.

Не менее страшное зрелище представлял и Второй, который не сумел прикрыться от моего удара. Сейчас на полу лежала еще более кошмарная туша, у которой сползла вся кожа и тонкий верхний слой плоти. На удивление маг был еще жив и отчаянно боролся за свою жизнь. Шансов для этого у него было полно, если сумеет дождаться помощи. Если... было...

Я вытянул левую руку вперед и активировал свою перчатку, выпуская поочередно дротики. Все три снаряда угодили в окровавленное тело, отправляя душу человека на встречу с Предвечной.

И опять я стал опаздывать. Первый пришел в ярость при виде того, как у его ног только что скончался товарищ. Пока я отбивал очередную атаку паладинов, он швырнул мне в лицо небольшой, но очень мощный огненный шар. От жара у меня обуглился капюшон плаща, и я потерял ориентацию в пространстве. Больше по наитию, я описал вокруг себя круг посохом, отгоняя противников. Вроде, сумел зацепить кого-то. Еще и заклинание от мага удалось разрушить, угодив в поток энергии, что летел на меня, острым концом посоха. Зрение вернулось не сразу, но и без него я смог почувствовать рядом одного из паладинов и ткнуть в ту сторону посохом. Раздался хруст-чавк, тихий вскрик и падение тяжелого тела на каменный пол.

Когда смог вновь видеть, то обнаружил почти под ногами тело воина с откушенным лицом. Сквозь рану белели кости черепа, несколько уцелевших зубов и просвечивалась серо-красная масса.

Архимаг, да, теперь я точно был уверен в этом и понял, что именно присутствие Первого и Второго я ощутил при появлении в этих местах, стоял напротив и смотрел мне в лицо. Мне же увидеть его не удавалось, так как капюшон противника оставался на прежнем месте.

- Кто ты такой? - почти прошипел он. - Почему ты, лург, смог пройти под сень божественного чертога и не упасть замертво?

- Это не лург, - громом прозвучал голос 'мутного'. - В моем мире подобные создания называются личами. А этот, если я не ошибаюсь, уже готов перейти к новому порогу существования и стать демиличем. Я во время оказался у вас, иначе тогда уже никто не справился бы с ним.

- Ты кто таков? - уставился я на него, почти один в один повторив вопрос архимага. - Откуда знаешь про личей и почему говоришь 'в моем мире'?

Противник не удостоил меня ответом. Просто поднял правую руку вверх поближе к светильнику. Немедленно ладонь окуталась ярким свечением, которое за долю секунды растеклось по всему телу, превратившись в сверкающие рыцарские доспехи. В руке сам собою возник длинный, полуторный меч из того же света.

- Рыцарь света, - сложилась у меня в голове мозаика из слухов.

- Вижу, что ты про меня наслышан, - усмехнулся Рыцарь. - А появился я тут случайно. Просто...небольшая командировочка, чтобы помочь местным товарищам.

- Она у тебя последняя, козел, - пообещал я тому, догадываясь, что не только демон и серый страж были вовлечены богами в свои свары. Этот парень тоже попал. Но совсем не видно, чтобы переживал или мучился своим положением. Что ж, пора проверить насколько его сияющие доспехи прочны, а меч остер.

Первый удар я...пропустил. Двигался Светлый с поразительной скоростью и ловкостью. Рассчитывая по привычке, что доспехи его стесняют, я запоздал на пару мгновений, за что и поплатился. Его длинный клинок проскочил под посохом и ударил в сердце. Точнее, в то место, где оно должно было быть. Я сомневаюсь, что у меня есть работающие внутренние органы. Вреда не нанес, если не считать поврежденного плаща и едва уловимой боли.

Обратным движением рыцарь выдернул меч и отбил посох вверх, уходя от смертоносного острия.

- Ну, как, - спросил Светлый, - Чувствуешь что-то?

- Ага, - прохрипел я, сдерживая себя от желания броситься на гада. - Твой страх чувствую.

- Это не надолго, - усмехнулся тот и предпринял повторную атаку. На этот раз я был готов и сумел отбить его светящийся клинок в сторону. Заодно и перерубил его почти у самой рукояти - мой посох был по длиньше, что играло большую роль. Но сказать что-то саркастическое не успел.

Первый сумел поднакопить маны и ударил по мне огненным столбом, который меня изрядно подпалил. Ритуальный кинжал, который висел на поясе, оплавился и упал под ноги, потеряв все чары, которыми был заряжен. Но еще большей неприятностью слал отросший заново меч у Светлого. Словно, и не перерубал его. Проклятье, знал бы, постарался ткнуть в тело, а не избавляться от оружия.

- Ты, парень, - попытался вызвать на разговор, а там, чем черт не шутит, и расслабить или отвлечь смогу, Рыцаря Света, - 'Звездных войн' пересмотрел. Зачем тебе такая светящаяся штука, да еще с такими спецэффектами?

- Свет есть добро, - жестко проговорил Светлый. - Свет дает силу и помогает людям. Дает тепло и еду, а Тьма уничтожает и приносит холод и запустение.

- Ага, - ответил я, делая маленький шажок вперед и немного разворачиваясь, - ты скажи кочевникам, что в пустыне обитают. Так ли им приятно жить под светом солнца днем? И не ночь ли приносит облегчение и отдых?

- Пустыни, - ответил мне рыцарь, - есть извращенное сознание Тьмы, которая пожелала приблизиться к Свету, но не смогла избавиться от своей смертоносной и коварной натуры.

Тут я ударил. Ударил магией. Яркая ослепительная вспышка зеленого свечения залила небольшое помещение и заставила отшатнуться людей от меня. Не теряя ни секунды времени, пока противники в замешательстве, я воткнул посох в пол и выкрикнул заклинание. Задержки хватило на то, чтобы поднять из мертвеца, что находились вокруг меня, смертоносную тварь. Так как паладинов обращать не мог после смерти, то поднять удалось только убитого архимага. Из его тела получилась кошмарное существо. Пальцы исчезли и на их месте оказались длинные костяные штыри. Пасть выдалась вперед, напоминая крокодилью.

Противники не сразу заметили нового врага. Первым был убит один из паладинов - тварь пробила тому спину костяными остриями и вырвала часть плоти вместе с доспехами. Следующий человек попытался защитить приятеля, но тварь с легкостью увернулась от клинка и отхватила челюстями тому правую руку выше локтя. Сразу после этого, тварь прыгнула на Светлого, повинуясь моему мысленному приказу. Но тут меня ждало разочарование. Ткнувшись пастью в доспехи Рыцаря Света, тварь взвизгнула и отшатнулась от него, мотая обугленной головою. Создавалось впечатление, что парень одет в стальные доспехи, разогретые в пару тысяч градусов. Секунду спустя мое создание упало на пол двумя обугленными половинками.

- На что еще ты способен? - обратился ко мне Светлый, подступая ближе.

- На многое, - решил ответить я и ударил по Первому. Того унесло к стене и буквально размазало о камень. А сам я обзавелся длинным разрезом вдоль левого бока. Светлый, гад, рубанул от души, распахав все ребра на боку. От моего удара посохом увернулся, подставив меч, который опять оказался разрублен. Впрочем, через миг противник обзавелся новым клинком. А еще через несколько минут в помещение вбежали пять магов. Все как один самого высокого уровня, но еще не архимаги. Видно, закончились у них подобные дредноуты из ближайших окрестностей. Неужели и в самом деле посчитали, что я обычный некромант, только посильнее прочих и получивший доступ к запретным знаниям? Тогда это их последняя ошибка...

Я бы справился и с этими противниками, и с Рыцарем Света, но совсем позабыл об особенностях данного места. А когда вспомнил, то стало поздно. Боги ушли из этого мира, но часть их силы еще продолжала оставаться здесь. Именно ее и призывали сейчас жрецы, чьи песнопения сквозь толщу камня вонзались мне в мозг. Эти моления не давали мне воспользоваться всеми знаниями и мощью заклинаний, сбивали с ритма... Рядом крутился Светлый с уцелевшими паладинами и досаждали мне. Чуть далее стояли маги и творили свою волшбу. Все это не позволяло мне также воспользоваться энергией демонского артефакта, чтобы зачерпнуть из него побольше маны.

'Конец, это конец' - билась одна мысль в голове, пока тело отражало на автомате атаки мечников. Один раз я ударил заклинанием и свалил двух магов, одного насмерть, но лишился левой руки, отсеченной клинком Светлого. Вокруг меня стали появляться огненные завихрения, очень сильно похожие на солнечные протуберанцы. Это маги наконец-то приступили к активной фазе заклинания. Что ж, решили меня сжечь - удачная мысль, ничего не скажешь. С подобными мне только так и бороться, думал я, постепенно покрываясь язычками пламени и отбиваясь от паладинов с рыцарем. Одно хорошо - к огню я устойчив и смогу прихватить еще парочку с собою, пока обращусь в прах. Плохо другое - посох и Зерно Хаоса тоже могут быть уничтожены. Если на Зерно мне плевать, то в посохе заключена моя сила и душа и с его уничтожением надежды на воскрешение не будет. Только и останется уповать на Смерть. Может, отнесется Предвечная ко мне с большей благосклонностью, чем к типичным мертвым душам.

Когда мои противники замерли в неподвижности, подернувшись мутной дымкой, я не заметил. Просто еще продолжал отбивать их удары, но и мои выпады не могли достигнуть цели.

- Не старайся, - послышалось позади меня, - ты сейчас вневремени для них. Как и они для тебя.

- Клоун, - узнав по голосу визитера, проговорил я и обернулся к нему, - что ты тут забыл?

- Помочь тебе хочу, - искривил свое размалеванное лицо первый помощник Артаса. - А ты этому не рад?

- Помощи от тебя дождаться, как от козла молока, - прохрипел я. - Что предложить можешь? Заберешь с собою или ухлопаешь этих гавриков? Сам справиться не могу: жрецы мешают, да и противники неслабые, особенно вот этот типок.

- Любимец Арагорна, - вяло отозвался Клоун, бросив быстрый взгляд в сторону Светлого. - Успешно выполняет все поручения своего патрона и кочует из мира в мир по его указанию. Но я пришел не убивать или переносить. Точнее, забрать могу только Зерно Хаоса, посох и амулет с некроэнергией. Его уничтожение вызовет гибель пары ближайших государств, а заодно и подтолкнет мир к уничтожению, от которого ты его отвел до этого.

- А больше ничего не надо? - разъярился я. - Зерно отдам, не сильно мне и нужно Артефакт...тоже. А вот с посохом обломись. Знаю, что твой хозяин давно слюну на него пускает. Хрен вам по всему воротнику.

- Зря ты так, - попробовал уговорить меня Клоун, - Артас больше о тебе печется, чем о личном благополучии. Этот посох твоя филактерия...

- Знаю, - перебил я его, косясь на неподвижные тела людей: показалось, или они, в самом деле, шевельнулись?

- Тогда и сознавать должен, что твое воскрешение напрямую зависит от того, у кого окажется посох. Артас вернет тебя к жизни, если ты погибнешь тут.

- Хватит, - прервал я его. - Забирай Зерно и артефакт и уматывай. Посох все равно не отдам.

- Как пожелаешь, - пождал тот плечами, получив от меня предметы. - Прощай... впрочем, я дам тебе две секунды, чтобы предпринять хоть что-то.

Клоун исчез, а мои противники обрели подвижность, но пока все еще вялую. Да и дымка рассеивалась медленно. Две секунды, это огромное количество времени. Портал в свой мир я открыл, потеряв десятую долю отмеренного времени. Нет, проход вел не на Землю, а в мир Смерти, который она мне показала. После этого закинул туда посох и попытался пролезть сам. Фигушки...Что-то не давало расшириться черному провалу перехода, не позволяя протиснуться в него моему покалеченному телу. А время уходило.

Отступление

Артас был разочарован. Отличный план по заманиванию Лича в ловушку прошел без сучка и задоринки. С виду элементарен, но сколько пришлось поработать его помощнице, чтобы привести его к завершающей черте. А потом еще и ненавязчиво подтолкнуть самого Артура к мысли, что ничего страшного ему не угрожает. Вот с этим было самое трудное - чертов граф сделал все, чтобы возбудить подозрения у лича. А разум мертвого мага даже для богов почти неподвластен. Если бы не помощь Хаоса, частичка которого до сих пор в личе и помощью которого заручился Артас, то результат был бы непредсказуем. Скорее всего, мертвый маг взял бы с собою свою армию, которая походя раскатала бы тот горный храм.

Смыслом было поставить Лича в критическое положение, чтобы тот принял помощь бога от безысходности. А там, получив посох можно было проучить строптивого наемника. Сначала позволить магам его прикончить, а потом воскресить того и не отдавать посох. Уж справиться с привязанной к мертвому магу вещью вполне по силам Артасу. Не вышло...

Лич оказался слишком непредсказуем и упрям. Даже ввиду своей гибели без шансов на воскрешение, продолжает упрямиться и посылает его, Артаса, подальше. Бог сжал кулаки от гнева. Ничего, он еще сумеет наказать строптивца, времени полно, а возможностей представиться еще больше.

Артас позволил Личу приоткрыть портал в свой мио, но как только через него прошел посох, стал сжимать переход. 'Пока рано для ухода в свой мирок, пока рано' - усмехнулся бог, глядя на попытки Лича справиться с возрастающим сопротивлением при расширении портала.

- Что делать с ним будем? - спросил Шут у бога, подходя и показывая полученные предметы от мертвого мага.

- Ничего, - ухмыльнулся Артас, - пусть умрет и на своей шкуре переживет се нюансы возрождения. Предвечная ему, конечно, поможет, но и без этого придется несладко нашему помощнику.

- С этим что делать? - указал на Зерно и демонский артефакт Шут.

- Потом ему передашь, когда воскреснет, - отмахнулся от него Артас, но тут же задумался и поменял мнение. - Хотя... отправлю я его в помощь остальным, что сейчас на Заторе обитают. Хоть в чем-то поможет.

- Это к тем...голубым? - осведомился Шут или, как его называл Лич, Клоун.

- Хе, - усмехнулся Артас. - Ты так и не избавился от своих привычек за все эти годы, что со мною?

- Стереотипы, - пожал плечами помощник, - куда от них деться.

Последние слова Шута остались без внимания, так как в этот момент бог наблюдал за последними этюдами в сражении под храмом. Против лича остались два мага и Рыцарь Света. Но и сам мертвый маг получил серьезные повреждения. От плаща остались обрывки, левая рука отсутствует, на теле не осталось ни клочка кожи, да и сами кости выглядят почерневшими от магического пламени и меча Светлого. Тут Артас скрипнул зубами от злости. Способностями Арагорна по переносу своих игровых фигур из мира в мир он почти не обладал. Мог только подтолкнуть, скорректировать точку перемещения, перехватить по пути, использовать в своих целях. Будь все по другому, то и ситуация сложилась иначе.

Ладно, что сейчас жалеть, пора приступать к делу. Лич готов ласты склеить, стоит на него посильнее надавить. Артас щелкнул пальцами, решив от нечего делать как-то оформит свои мысли, и в тот же миг на месте лича вспыхнул столб зеленого огня. Когда же он рассеялся, то мертвого мага в пещере под храмом уже не было. Во время переноса объекта Артас ощутил слабое противодействие, словно тот сопротивлялся. До этого бог не замечал, насколько лич вырос в силе. Впрочем, в той среде, куда он поместил своего протеже, это и не удивительно. Сила мертвого мага росла с такой же скоростью, как микробы размножаются в питательной среде. Сравнение лича с микробами бога-плута развесило, а еще большее удовольствие он получил представив, как перекосит лича, когда тот это услышит.

Глава 34

Продать жизнь подороже не вышло. В тот самый момент, когда на меня навалились маги, выдав на гора все свои наработки, а жрецы взяли 'высокую ноту', меня закрутило в зеленом вихре и выбросило в незнакомом месте. То, что это другой мир, было ясно, но вот какой и кто об этом позаботился? М-да, совсем мозги сгнили, если не могу отличить происки Артаса...

Точно Артас - вон, сразу в пяти шагах передо мною маячат спины трех человек. Вру, трех темных последователей. Одна ведьма, один тип из орочьего племени, если судить по зеленой коже и еще один обычный паренек, но непонятной предрасположенности. Что темный, это ясно, но какой школы? Такое собрание непохожих личностей мог устроить только одно существо - Артас, значит все эти темные такие же мои земляки, как и светлый. Что б гореть последнему в самом большом адском костре.

Э-э, да их тут намного больше, только остальные больше неживыми лежат. И все очень странного окраса...голубого.

- Народ, - попробовал я привлечь внимание соседей, которые напряженно всматривались в ближайший узкий проход между огромных каменных глыб и холмом. Результат превзошел все ожидания. Неизвестный повернулся и ударил непонятым темным заклинанием из разряда проклятий, девушка попробовала взять меня под контроль одним из ментальных заклятий. Только орк обошелся безо всяких магических выкрутасов и банально ударил меня молотом, что держал в руке. И как только дотянулся, пронеслось у меня в голове, когда отлетел в сторону. Из заклинаний, на которые у меня иммунитет, ничего не достигло цели.

- Спокойно, - прохрипел я, поднимаясь, - спокойно, я говорю. Союзник я, вашим покровителем направлен.

- Каким? - недоверчиво спросил меня орк. - Уж не Арагорном ли?

- Арагорном? - усмехнулся, точнее, попробовал это сделать своим черепом, лишившимся последних ошметков кожи в недавнем бою. - Нет, мне больше случалось пересекаться с Артасом.

Имя бога Хаоса расслабило моих товарищей по несчастью.

- Олег, - протянул мне руку орк, перехватив молот левой пятерней. - Точнее, Орег-Раг. Сам из Питера до переноса, а потом стал гвардейцем из воинов-берсеркеров. Отец огр, мать орчанка. Ведьма наша меняет имена, как перчатки и не говорит ничего про себя. Представилась нам как Элиза, но намекнула, что в своем мире зовется по-другому.

- А этот? - кивнул я на последнего темного, который после получения мною статуса союзника, отвернулся спиною и продолжил смотреть на проход, заваленный трупами.

- Демоны его знают, - пожал плечами Орег-Раг. - Сам с нами не общается, и мы промеж себя зовем его Молчуном. А ты сам кто?

- Артур, - представился я. - Лич, точнее уже архилич. До этого носил имя Артур, а теперь просто Безымянный. А чем вы тут занимаетесь и откуда все эти покойники?

Совеститься, что прибавил себе в титул рангом повыше не стал. Рыцарь света заметил, что я близок к рангу демилича, а это почти божественная мощь. Перед ним как раз идет архилич, так что все честно и справедливо.

- А тебе Артас не рассказал про задание? - насторожилась ведьма.

- Ни чего он мне не рассказал. Просто отправил сюда без объяснения причин, - не стал вдаваться в подробности я. - Выхватил из одной заварушки, где пришлось несладко... судя по этим трупакам, то получилось прямо по присказки: из огня, да в полымя.

- Это ты верно заметил, - помрачнел оркоогр. - Мы уже давно тут ошиваемся, да угодили в магическую ловушку и почти исчерпали все силы. Я-то еще держусь, все-таки не маг. А они уже на последнем издыхании. Был еще темный паладин, но его прикончили эти 'аватаровцы', шакала им в штаны. Должны были вытащить один артефакт из этого мира, но толком Артас нам ничего не прояснил. Вроде как он разрушает мир или с его помощью его разрушают...

- Они идут, - прозвучало со стороны Молчуна. - Приготовьтесь... Безымянный, ты можешь нам помочь?

Помочь? Учитывая, что сам еле держусь, то помощь будет минимальная. Даже подпитаться от трупов не выходить - некроэнергия утекает в сторону ближайшей пирамиды, которую только сейчас увидел, с большой скоростью.

- Попробую, - коротко ответил я, - но большого от меня не ждите.

Первым делом я оторвал от ближайшего тела левую руку и приложил к своему обрубку. Она и так бы отросла, но с 'запчастью' выйдет быстрее. Мои действия вызвали отвращение на лице девушки, но мне было на нее плевать.

Рука встала на место, как родная, а плоть и кожа в единый миг сползли с костей. Словно в фильме про терминатора, я приподнял ее пальцами вверх и несколько раз покрутил и сжал кулак. Отлично, теперь можно и поработать на общество, когда с собою разобрался.

Будь я не настолько истощен, то из ближайших тел мог бы поднять отличных умертвий, а так обошелся самыми низшими зомби. Зато тех вышло больше двух десятков - нормально, если учитывать низкий количественный и качественный состав нашей армии вторжения. Или спецгруппы по изъятию запрещенных артефактов.

- Кстати, - решил я еще кое что прояснить, - а имя у этого артефакта имеется?

- Держатель, - бросила мне ведьма с неприязнью смотревшая на поднятых. Ну, я ее понимал. Смотреть на порубленные, сожженные или раздавленные тела приятного было мало. Сил у меня на приведение рабочего материала порядок не было. Способны сражаться и будет.

Впрочем все наши приготовления пошли прахом против той волны дикарей с луками и копьями, что вылетела на нас. Мало того, среди нападающих оказались и маги, спеленавшие, пусть и с трудом, нас. Бестолковые зомби, сумели немного отстрочить наше пленение, но были изрублены и попадали под ноги.

Когда нас окутанных магическими узами, стащили в одну камеру и развесили по стенам, пришел один хмырь с большим магическим потенциалом. Непонятные фразы, что он попробовал выдавливать из себя успеха не принесли. Конструктивная беседа никак не хотела складываться. Нет, при большем желании я мог заставить себя понимать язык аборигена, но не хотелось тратить на это манну. С намного большим интересом я ощущал, как понемногу накапливается во мне энергия.

Не дождавшись ответа, маг выхватил из большой жаровни горящую головню и ткнул мне в лицо. Интересно, он слепой что ли? Нет, понимаю что плащ скрывает более-менее меня от взглядов. Но это при беглых, а если присмотреться? Тем более что хоть плащ и немного пришел в порядок после недавних огненный 'купаний', но прорехи имеются. В них-то и виден я весь в своей 'красе'.

Горящая деревяшка неприятно царапала кость, от чего я стал приходить в ярость. Если не смогу справиться, то ударю по этому хмырю всеми накопленными силами. Если не убью, то напугаю. Интересно, почему Молчун и ведьма ничего не делают? У живых-то мана должна быстрее пополняться. Или тут не все просто с камерой?

Гадство, почему Артасу захотелось перекинуть меня в этот мир в самый неподходящий момент - увижу, сначала убью, а потом подниму в виде зомби и задам этот вопрос.

Между тем со стороны Олега-орка послышались ругательства. Примечательно, что ругался он на местном диалекте. Сам научился или Артас вложил в своих помощников это знание?

Головня ушла в сторону и была использована на орке. Тот молчал, только изредка поливая мага площадной бранью. Вскоре маг или жрец, к чему я склоняться стал больше, сумел поработать со всеми. Кстати, от меня отстал, когда смог подробнее рассмотреть облик. Сказал что-то про слуг и подчиненных и все. Наверное, решил что я связан узами с одним из магов нашей компании. Что ж, пускай так думает, мне же проще.

Пока маг-жрец обрабатывал моих товарищей по несчастью, особенно зверствуя над питерцем, до меня донеслись отголоски множества смертей. Кто-то с большой скоростью клал в гробы местное голубокожее население. М-да, если это очередная помощь от Артаса, то тут я ему благодарен. Хотя, через пару часиков и сам смогу пойти зверствовать - энергия восполняется стабильно. Жаль, что не так быстро, как у живых. И опять вопрос, почему ведьма и Молчун молчат, вон, у парня все лицо волдырями покрылось, а он ни единой попытки не сделал, чтобы защититься?

Тут маг излишне сильно принялся за орка, который не выдержал и скончался. По моему, этот маньяк специально стремился к этому, чтобы запугать нас. Жаль, нормальный парень...был. Ладно, зато своей смертью помог мне еще немного восстановиться. А еще несколькими минутами спустя совсем рядом с нашей темницей погибли двое людей. Никто этого не заметил - спутники были чересчур измордованы, а маг был занят жестикуляцией и криками. Молчун и Элиза вяло отбрехивались от его нападок. Краем глаза я успел заметить, как открылась дверь и на пороге показалась фигура человека с...пистолетом в руках. М-да, судя по странному свечению ауры, этот парень мне знаком.

- Ку-ку, - негромко проговорил стрелок от двери, потом добавил уже погромче, видя, что маг никак не реагирует на его слова. - КУ-КУ! Мой мальчик...

От неожиданности жрец присел и почти не оборачиваясь, выпустил в новоприбывшего молнию. Тот едва сумел увернуться от магического заряда...или тот все же попал в него и не причинил вреда? Не понять и увидеть с моего ракурса. Зато отлично понял, что жрец мертв - хлопка выстрела не расслышал за треском разряда, но уж ощутить отлетевшую душу вполне. Гадство, не мог этот помощник по нормальному прицелиться - все мозги вынес магу-жрецу. С кем теперь общаться и от кого получать информацию? Судя по обескураженному лицу стрелка, тот так же не получил удовольствия от свежееобразовавшегося трупа.

- Кавалерию вызывали? - еще и пыжиться от самодовольства, будто оказал честь своим появлением. Оказал, не спорю, и помог тоже. Но... я всегда всем недоволен, а уж сейчас и подавно. Меня бесит сложившаяся ситуация, когда дважды за один день едва не прикончили, да еще и выбросили хрен знает куда.

- Артур, - обратился ко мне стрелок, по быстрому окинув взглядом помещение и убедившись, что кроме нашей троицы тут живых (я условно к живым отношусь хе-хе) больше нет, - надеюсь, рад меня видеть? Как сам?

Надо же, не забыл меня, хотя и виделись давненько. Это у меня способность распознавать ауры есть и помогает мне никогда не позабыть или не перепутать виденного ранее человека. А у этого, видать, просто хорошая память.

- Ты не поверишь насколько рад, - попробовал изобразить позабытую улыбку на своем черепе я, - правда. Но, может, освободишь нас, а то крайне неудобно общаться в таком положении.

Страж хмыкнул, но приступил к действию немедленно. Начал с самой ближней - девушки, но тут произошла странная заминка. Бросив на ведьму быстрый взгляд, стрелок резко дернул пистолет вверх, наводя толстое дуло глушака на девушку. Та от ужаса закрыла глаза и окаменела лицом, словно Смерть коснулась ее щеки своими прохладными пальцами.

- Открой глаза, красавица, и больше так не шути, - зло проговорил парень, опуская пистолет. Освободив ее от цепей, он перешел к Молчуну и Олегу. Как раз к этому моменту я сумел справиться с оковами и я - сила имелась, а раз помощь пришла откуда не ждали, то и экономить ее не буду. Заодно помогла еще и гибель жреца, который смог дать мне энергии побольше, чем Олег. Как раз возле него остановился Страж, увидев, что мне помощь в освобождении не требуется.

- Это Олег, - проговорил я спокойно, что диссонансом вплелось в всхлипывания ведьмы, - он из Питера родом. Жаль парня.

Говорить, что из всех остальных мне его больше всех жаль, не стал. С таким бы совсем не против встать плечом к плечу против врагов. М-да, не повезло парню, сильно не повезло.

- Это он кричал? - спросил меня Страж.

- Да, - я указал взглядом на мертвого мага, - жрец решил убить его первым для нашего устрашения. Ты чуть-чуть не успел.

- Если бы не его крик, я бы еще полчаса вас искал, - пожал плечами собеседник.

Судьба, промелькнуло у меня в голове, а в слух сказал другое:

- Никогда не знаешь что во благо, что во вред.

- Ребята, как же... - тихо всхлипнула Элиза. - Кто же...родные так и не узнают.

- Может, так и лучше, - спокойно проговорил Андрей. - Они будут считать, что он жив.

Потом он быстро указал глазами на дверь, подразумевая, что времени у нас мало, а вот противников осталось намного больше. Я согласно кивнул головою:

- Ребята - тело Олега предадим огню. Народ! Очнитесь! У нас задание, не выполним - останемся здесь! Андрей, ты живых-то оставил?

- Не-а... всех убил, всех замочил... - то ли пошутил, то ли у него речь такая с подтрунированием, сказал стрелок. - Не волнуйся, за дверью два трупа, один можно допросить. Разговаривать с мёртвыми не моя работа. Так что твой выход маэстро...

- Маэстро... - проворчал я. - Ладно, сейчас поспрошаем, прикройте.

Пока мои спутники разбежались по обеим сторонам коридора, я поднял одного из охранников, который был менее поврежден. В том месиве образов и картин, мне с трудом удалось вычленить главное.

- Есть новости, - проговорил я, разрывая контакт. Оставлять его себе, зомби, я не стал, так как скоро уходить придется, а мертвеца через портал не протащить.

- Плохие? - поинтересовался Молчун, с момента освобождения оправдывающего свое имя. Андрей удостоил его беглого взгляда словно говоря 'он еще и говорит'.

- Да. Помощник жреца, - невольно я развернулся в сторону трупа мага. - Оказывается, работает в местной спецуре и в обход жреца храма вызвал помощь. К нашему счастью, вчерашняя ловушка осушила храмовый портал до дна. Так что противник выдвинулся пёхом. Время примерного прибытия - час. Но, Андрей, если они услышали шум, думаю, у нас осталось минут пятнадцать максимум. Держатель, за которым охотимся, находится на третьем этаже в конце левого коридора. Там же и часть младших магов. Предлагаю - не терять времени. На изыски его нет. Двигаем?

- А то ж! - Кивнула ведьмочка, остальные мысленно согласились с планом.

Вот и третий этаж, коридор пуст. Наша группа собралась у двери, где находится Держатель - цель нашего (или не совсем нашего,, так как я сам тут с боку припеку) задания. Комната заперта изнутри, из неё доносится заунывное пение десятка голосов.

- Вышибаем? - Настроенная по-боевому, тёмненькая готова снести все препоны.

- Мы ещё не отошли от плена, - пришлось ее остановить. - Магию они почувствуют сразу и подготовятся.

- Дверь взорвём, - показал нам рубчатый бок оборонительной гранаты Андрей. - Я зачищаю левую сторону, вы правую.

- Прячьтесь, если жизнь дорога, - посоветовал он нам, наблюдавшим за его действием. - И откройте рот, чтоб не оглушило.

Грохнуло здорова. Если бы оставался живым, то оглушило конкретно, как того же Молчуна, что трясет головою, вбегая в помещение. Вся зачистка заняла секунды. Пока Страж азартно давил на спусковой крючок, а Элиза яростно вопила, готовясь приложить застывших в ступоре противников чем-то убойным, я активировал Крик Баньши. Заклинание, которое должно вводить в безумие и валить на землю живых, на этот раз сработала по другому. Все противники, то оказались впереди меня, повалились сломанными куклами, сообщая что жизнь покинула их. За это я удостоился злобного взгляда и шипения от нашей ведьмы, которая так и не успела приложиться по чужой голове. Молчун отнесся философски: сейчас нет никого, так потом будет с излишком.

Внимание мое привлекает странная пирамидальная штука, стоявшая на высоком постаменте. И пирамида из полупрозрачного материала и постамент были единым целым одного артефакта, только не могли работать синхронно. Что-то с ним было не так, магические потоки проходили не по тем направлениям, оставляя завихрении и растекаясь по окружающим, природным линиям силы. М-да, учитывая мощь самого артефакта, то миру от таких 'сбросов' маны приходится не сладко. Как еще не рассыпался-то?

Пока Андрей добивает своих подранков, я успеваю подробнее рассмотреть артефакт и рассмеяться:

- Ой, не могу! ДЕБИЛЫ!

Следом ко мне присоединяются и Элиза с Молчуном, способные видеть магические потоки. Андрей, удивленно посмотрел на нас, ошарашенный таким проявлением эмоций.

- Хоть расскажите, что смешного? - спросил у нас Страж, пытаясь вникнуть в ситуацию.

- Они не пра-а-вильно поставили Держатель... это как унитаз поставить наоборот и надеяться, что он заработает, - сквозь смех пояснила ему ведьма. На мое мнение немного грубовато, но понятно. Вот только от перевернутого унитаза не будет таких проблем, как от этой штуки.

- Понимаешь, Андрей, - подошёл я к нему, увидав его недовольное лицо, - у местных был бог, но потом он ушёл. Вот перед уходом он оставил местной цивилизации артефакт, который поддерживает эту нестабильную планету в нормальном состоянии. А местные сдуру поставили его неправильно, поэтому их планета на грани катаклизма! Бог-то, оказывается, тоже с юмором был, решив посмеяться над своими поклонниками. А эти местные полные нули в магическом плане - не смогли рассмотреть потоки маны.

- Ясно лошадь, раз рога...

- В смысле? - не понял я странной фразы, но собеседник отмахнулся, решив не вдаваться в пояснения:

- Это я о своём. Давайте уже заканчивайте, пора делать ноги.

- И то правда, - согласился я с ним. Совместными усилиями с Молчуном мы перевернули пирамиду на острие, уткнув ее плоским макушкой в потолок. Вещица оказалась очень тяжелой, но я давно уже не слабак, превратившись в мертвеца, да и напарник тоже не обделен силушкой. Со стороны могло показаться, что весу в артефакте всего ничего, настолько быстро и ловко мы провели операцию по переворачиванию предмета.

- Готово! - Крикнула ведьмочка и махнула рукой.

Быстро управились. Из углов пирамидки появились лучики, которые создали этакое зеркальное отражение артефакта, с виду получился практически идеальный тетраэдр.

Втроем мы быстро взмахнули руками, управляя потоками маны, что сечас с огромной скоростью стали проскакивать через артефакт. Артефакт будто услышал наши мысленные мольбы , стал медленно опускаться на грань, расположенную ближе к выходу. Вершина тетраэдра стала расширяться, пока не приняла форму тоннеля.

- Портал готов! - Звонка воскликнула ведьмочка. - Занимайте места согласно купленным билетам.

- И побыстрее, - заканчивая вносить определенные поправки в структуру портала, произнес я. - Я поставил самоуничтожение портала на минуту.

Дальше я не обращал внимания на спутников и первым шагнул вперед. Насчет самоуничтожения не наврал. Строить порталы толком и не научился, только сейчас смог посмотреть как это делают Молчун и Элиза (сам я больше контролировал потоки магии, что бы те не разнесли нас всех - так был более сильный из окружающих магов). Зато теперь, если сумею вернуться к себе на Лираст, то задумаюсь насчет порталов. Другое дело, что мне незнакомы 'адреса' миров. Один из них Артас дал моим спутникам, именно на него те и настроили выход.

Следом за мною выскочил Молчун, а позже и ведьма. С Андреем дело застопорилось. Мы могли его видеть через мутную дымку портала, но сам он пройти не мог...или не желал? Нет, наверное, не мог, я вспомнил о его антимагичности и едва не сплюнул. Просто нечем было.

- Парни, - затрепыхалась Элиза, видя стрелка с обратной стороны, - что он не торопиться? Там же взрыв скоро будет...

- Он не может, - спокойно ответил я, оглядываясь по сторонам. - Аура отторгает любую магию, в том числе и магию портала.

- Но мы же можем ему помочь, - настаивала на своем желании оказаться поближе к Стражу ведьмочка. - Если с одним из нас он ухватиться за руки или прижмется по теснее, тогда проход получится.

- Вот ты к нему и прижимайся, - пожал плечами Молчун, потом повернулся ко мне. - Что скажешь?

- Пусть пробует, - мне было все равно, хотя не видел, что наша помощь может чем-то помочь Андрею, - попытаться-то можно.

Я уселся на землю совсем рядом с порталом, протянул руку Молчуну, который в свою ухватился за руку Элизы. Свою свободную ладонь девушка просунула в портал...

Вроде бы Андрей попытался ухватиться за нее, но тут проход закрылся. Ведьму оттолкнуло назад с большой силой, так, что она не удержалась на ногах и у пала. Когда она поднялась, то на ее глазах были слезы. И вовсе не от боли в обожженной руке, а по стрелку.

- Как же он там теперь? - ударилась в слезы девушка.

- Справится, - ответил ей Молчун. - До этого справлялся и сейчас все сможет уладить. Ладно, пора прощаться... задание вроде как выполнили - мир привели в порядок, установив артефакт в правильном положении. Если жрецы опять что-то намудрят то уже вина будет полностью на них.

- Как ты собираешься добираться к себе? - полюбопытствовал я. Вокруг не было и намека на человеческое присутствие - сплошная сухая трава на километры вокруг. Гладкая и ровная степь...

- Артас пообещал забрать, - ответил тот. - Или пришлет своего помощника.

- А-а, - хмыкнул я, - Клоуна. Тогда мне с вами не пути. С ними обеими я в соре и могу не сдержаться при их появлении. А так как я все еще слаб, то опасаюсь получить по шеи. Поэтому отправлюсь своими тропами.

- Своими? - заинтересовался Молчун. - А мне...нам с тобою можно?

- Вряд ли, - сосредоточившись на заклинание открытие портала в мертвый мир, все же решил ответить я. - Там не место для живых. Вот если умрете, тогда...

- Пожалуй, - решил отказаться от моего предложения темный, - мы подождем помощи от Артаса. Помирать мне рановато.

- Как знаешь, - усмехнулся я, делая шаг в черную, холодную только одним своим видом пустоту портала.

Глава 35

Ночь, самая обычная ночь встретила меня в мире мертвых. Хотя, не думаю, что тут есть понятие светлого времени суток. Для Смерти все живые отдали мрак и холод, и она этим пользуется...как рекламным ходом, хотя и все равно для нее внешняя атрибутика. В прошлое свое посещение тут царили поздние вечерние сумерки, усугубляемые низкими и черными облаками. Сегодня - ночная тьма с редкими звездными вкраплениями.

Зато сам мир претерпел гораздо большие изменения. Вместо двух десятков домов, ранее виденных, сейчас их появилось под сотню. Мало того, где-то на самой границе с чертой города, где заканчивались последние жилые дома, появились казармы. Издалека до меня доносились голоса часовых, проводящих перекличку, недовольные крики десятников в казармах. Мало того, я слышал почти каждого в своем мире. Каждого!

Я встряхнул головою, стараясь застарелой привычкой привести себя в норму, и наваждение схлынуло. Город остался на месте, но больше мне не приходилось ощущать себя единым целым с каждым мертвым жителем и солдатом этого мирка. Но, где-то в глубине сознания таилась мыслишка, что это опять вернется, стоит мне пожелать...

- Однако, - проговорил я вслух, чтобы внести хоть какой-то диссонанс в эту тишину, что наступила, - сколько же тут душ поселилось, что город в пять раз увеличился? Прямо 'цивилизация' - дома есть, казармы есть, остается стены и амбар построить. М-да...

Слова прокатились по ближайшей улочке и затихли, словно их укатали ватой и убрали на дно сундука. Больше кричать и шуметь мне не хотелось, поэтому я просто пошел вперед, гадая, а выходят ли местные жители на улицу вообще Может, стоит мне их вызвать на площадь и посмотреть вблизи? Уверенность, что они послушаются и все как один придут была стопроцентная. Вот только в чем польза от такого сборища? Хотя, к солдатам надо будет заглянуть обязательно - они пригодятся наверняка. Спускать графу предательство я не собирался, да и до магов стоило добраться - чтобы знали, кто в доме хозяин. При воспоминаниях о недавнем сражении, когда оказался заманен в ловушку у меня сами собою сжимались кулаки и челюсть. Демоны, это надо же быть таким дураком - были же подозрения, были. Иначе с чего мне оставлять ловушку в замке, расспрашивать графа и одевать магические щиты перед встречей. Но словно некто не давал мне заострять внимание на подобных нюансах.

Чертов Артас, ничего, будет у меня еще праздник на улице, обязательно будет. Ведь это он и никто другой был способен на подобное. Но для чего это понадобилось - чтобы засунуть меня в соседний мир и помочь там темным? Так я и сам едва не влип. Отправлять меня в подобном состоянии можно было от полной безысходности или просто ради глумления... Последнее я не прощу никому.

Пока размышлял над темой 'бить, и если бить, то как сильно' успел выйти к своей цели: высокому зданию с тремя башенками, по одной на каждое крыло строение. Три этажа, если считать и комнаты в башенках, сплошь из камня и с ручкой на двери в виде черепа. Хм, всегда о такой мечтал - нажимаешь пальцами на нижнюю, слегка приоткрытую челюсть, и замок открывается. При открытии челюсти эксклюзивной дверной ручки слегка щелкают по костяшкам пальцев. Это мне все равно, а вот любому другому отхватит пальчики незаметно для владельца. Отличная система распознавания 'свой-чужой', надо такую же себе поставить на башне, когда уйду на покой после активации Зерна Хаоса. И, если, не вернусь домой...

Комнаты пустые, даже мертвых, что обязаны находиться тут, нет. Хотя...вроде как на втором этаже улавливается чье-то присутствие, знакомое очень. Пока не спеша - торопиться в этом месте совсем без необходимости - поднимался по лестнице, в голове возникла и намертво застряла мысль, что это мой личный особняк. То-то череп на двери из одной моей идеи, которую я обдумывал еще в Мертвых Землях. Да и ориентируюсь я хорошо в доме. Вот здесь лаборатория, здесь - библиотека. Не удержавшись, я приоткрываю толстую дверь и осматриваю пустые стеллажи шкафов. М-да, тут еще работать и работать, чтобы заполнить все свободные полки. Они девственно чисты от всякого намека на макулатуру. Ни единого листочка пергамента или потрепанной книги...

Аккуратно притворил за собою дверь и прошел дальше. Вот тут, если я ничего не путаю, располагается спальня, вот только зачем она мне? Тут нечто вроде комнаты для гостей, еще одна гостевая, еще. А вот и кабинет, откуда и тянет присутствием знакомого.

Первое, что я увидел, открыв дверь, был мой посох, стоявший в углу. Обычно в родном мире там ставили вешалки или кадушки с декоративными пальмами. Тут же был мой артефакт. Его обнаружение было настолько для меня приятным, что в первую секунду я позабыл о присутствии мертвой души. И только тихие, почтительные слова заставили обратить внимание на смутную фигуру в темном углу. Там мрак был особенно густым, словно стягиваемый из-за всех ближайших мест:

- Приветствую Вас, Повелитель.

- Клара?! - не узнать голос моей первой помощницы я не мог, слишком долго с ней находился бок о бок. - Как ты тут оказалась?

- После смерти, - девушка сделала несколько шагов вперед, подходя поближе, - меня выбросило в Пустоту, где я провела очень много времени. А совсем недавно я ощутила присутствие Вашего посоха и смогла дотянуться до этого мира. Правда, мне в этом помогла Госпожа...

- Предвечная? - спросил я больше для формы, так как и так был уверен в ответе. Девушка кивнула, подтверждая мю догадку. Во время ее движения за ней шло темное облако, скрывающее очертания фигуры и ее жесты. Точнее, могло бы скрыть, если рядом стоял бы кто-нибудь другой. Для меня же эта муть была так же проницаема, как и прозрачное стекло.

- Это хорошо, - не стал скрывать своей радости я при виде Клары, - нас ждут великие дела. Точнее, великие битвы. Место храма я знаю и скоро можно провести ритуал активации. А там и поработать на себя... Кстати, вот интересно мне, сможешь ты выйти со мною и в каком обличие?

- Сможет, - прозвучал позади меня хрустальный голосов, - и будет она баньши. Именно под таким именем знают у тебя на родине подобные сущности.

Мы с Кларой одновременно склонили головы, приветствуя Хозяйку мертвых душ.

- Вижу, - проговорила она, - ты окреп достаточно, чтобы вызывать мертвых их этого мира. Твоя помощница пойдет с тобою, но не сможет обрести тело. Будет самым обычным бесплотным духом, который только изредка способен возвращать себе прежнее, до смерти, обличие. И для этого надо будет убивать живых...

- Я готова, Госпожа, - проговорила Клара, не поднимая головы, - и до этого случая тоже не жила мирной жизнью.

- Тебе придется тяжело в мире живых, - продолжила Смерть, - ведь ты ему не принадлежишь еще больше, чем твой господин. Но если это твой выбор, то следуй за Безымянным.

Потом она посмотрела на меня и тихо сказала:

- Не повторяй своих ошибок. И помни: не все слова оказываются правдой, даже если и произнесены с искренностью.

После этого Предвечная повернулась и вышла в коридор, притворив за собою дверь. А я, ухватив посох, активировал портал в мир Лираста. Еще немного потренироваться и смогу перемещаться и в другие и тогда плевать хотел на Артаса с его заморочками, но это пока терпит...

Через минуту я стоял в окрестностях замка предателя, а рядом стояла Клара. В этом мире ее с живой мог спутать только слепец - сквозь фигуру девушки можно было увидеть окружающие деревья и кусты, хоть и с трудом.

- Это тут живет граф, предавший тебя? - поинтересовалась спутница.

- Угу, - кивнул я, осматриваясь по сторонам. Вечер только-только начался и местность просматривалась хорошо для любого глаза. Наверное, стоит подождать до полуночи, когда темнота будет на моей стороне и напасть - умертвия никуда не делись, оставшись в местных лесах и оврагах. Тот небольшой отряд, что был со мною в замке, по всей видимости, уничтожен, так как я не ощущаю их присутствие на данной территории. Ну, ничего, я себе новых подниму из населения замка. А самого графа сделаю...

Хм, пока я прокручивал в голове планы мести, на дороге к замку показался небольшой отряд всадников. Восемь человек и среди них - граф. Отлично, отлично, провидение само толкает мне в руке предателя. Вот только там два мага присутствует, но это мелочи, справлюсь. Радует, что Рыцаря Света нет, этот паренек едва ли не равен мне по силе. При следующей встречи биться или один на один, или, если тот будет с отрядом, привлечь и своих солдат. Из того же Мертвого Мира призвать бойцов.

- Это кто? - указала мне на отряд Клара, внимательно наблюдавшая за всадниками.

- А это тот урод, - усмехнулся я, - что отдал меня в руки магов и паладинов. Так, давай за мною.

Дорога, по которой передвигались всадники, должна была обогнуть небольшую рощу, чтобы выйти на прямую, ведущую к замковым воротам. У нас минут десять есть, пока наблюдатели с крепостных стен не заметят людей. Значит, мы с Кларой должны успеть проскочить этот лес раньше всадников. Я даже знаю, где мы их встретим...

Кроме графа в их небольшом отряде знакомых лиц не обнаружилось. Впрочем, откуда им взяться, если паладинов сопровождения я перебил, да и с магами разобрался?

- Повелитель, - обратилась ко мне Клара, когда до людей осталось около сотни метров, - позволь мне уничтожить этих живых.

- Хорошо, - в принципе я был совсем не против и сам понаблюдать за новоприобретенными способностями девушки, - только графа не убивай - живым мне он пригодится больше, чем мертвым.

Помощница согласно кивнула головою и вышла на дорогу. Заметили ее почти сразу же, причем приняли за обычную селянку - ее призрачная одежда изменилась в тот самый миг, когда она вышла из-под низких ветвей деревьев.

- Это еще кто, граф? - сердито, с нотками подозрения и недовольства, что их задерживают, проговорил один из магов.

- Не знаю, - хмуро отозвался тот и обратился к Кларе. - Ты кто такая, почему ты бродишь вокруг моего замка?

- Твоего? - вскинула девушка бровь вверх. - Я не знала. Впрочем, зачем мертвому замок, у них есть склепы или могилы. Но у тебя и того не будет...

- Что? - рванул за рукоять меча граф. Вслед за ним такое же движение сделали и охранники, которых он прихватил с собою взамен убитых паладинов. Маги же принялись плести заклинания, намереваясь ударить по Кларе. Скорее всего, фраза девушки сорвала графа, и так готового закипеть в любой момент, с 'нарезки'. А все прочие просто повторили на автомате его действия. Разве что маги еще могли подозревать о кознях 'странного лурга', который достаточно долго жил в этих окрестностях и оставил целую армию мертвецов. Вот интересно, а они не думали о том, что все мои умертвия проснуться после моей смерти и примутся уничтожать все живое вокруг? Или посчитали, что смерть мага, поднявшего и привязавшего их к себе, упокоит и их тоже? Тогда они полные глупцы. Даже простые жители из государств, что граничат с Мертвыми землями и то знают, что смерть обычного лурга не заставляет подчиненных ему зомби падать замертво.

Напасть никто так и не успел, точнее им не дала этого сделать Клара. С ее губ сорвался грустный всхлип, который мгновение спустя превратился в душераздирающий плач. Магическое воздействие этого плача было такого, что лошади под людьми падали замертво, придавив своих седоков. Да и те чувствовали себя несладко. Граф с охранниками тупо застыли на земле, изредка кривясь лицом или дергаясь, когда пытались вернуть подвижность своему занемевшему телу. Только маги еще пытались сопротивляться атаке баньши, но так же безрезультатно.

Продолжавшая 'плакать' девушка приблизилась к одному из лежавших воинов и коснулась его щеки. По человеку прошла короткая волна дрожи, кожа посинела и тот умер. Я успел заметить, что часть его жизненной энергии впиталась в призрачную фигуру помощницы. От этого Клара стала выглядеть 'плотнее', став сильнее напоминать себя прежнюю. 'Всплакнув' над каждым из охранников, она остановилась возле магов, которые с ужасом смотрели на нее, но не имели сил сопротивляться. Каждая новая душа, отлетая от тела, делала баньши сильнее, соответственно добавляя мощи в ее плачь.

- Магов тоже оставь мне, - приказал я баньши, становясь рядом. - Из них отличные лурги получаться, очень отличные.

На последних словах, я усмехнулся в глаза ближайшего чародея и вонзил ему в грудь посох, забирая душу. Такая же участь постигла и его товарища. Все это время граф лежал и смотрел, как гибнут его спутники. Думаю, что в душе он был бы рад за ними последовать, так как представлял ЧТО я пожелаю с ним сделать.

Мертвые тела, пока еще бывшие простыми зомби, поднялись и неторопливо поплелись за мною. На одной из лошадей, которых тоже постигла участь быть убитыми, лежал стянутый ремнями граф. В голове у меня крутилась одна идея, как отомстить и заставить бояться меня. Для предстоящего ритуала я выбрал небольшую красивую полянку. Рядом с ней, на самом краю, росло огромное дерево с пустотелым стволом. А вот внутри этого исполина поселился рой шершней. Огромных, размером раза в два превышающих подобных насекомых из моего мира.

Первым делом я активировал заклинание Зова, что оставил при уходе в замке. Теперь эти зомбонасекомые потянуться в замок и там останутся до поры дожидаться следующего приказа. Думаю, что еще до утра она будут в подвале, где осталось висеть мое заклинание. Разобравшись с этим, я вернулся к графу. Точнее, к наказанию, что я решил применить к тому. Для начала я посохом вырезал в жесткой, почти каменной, коре дерева ряд символов. После этого к стволу к этим знакам был прикручен Сендрик.

- Предательство должно быть всегда наказано, - спокойно проговорил я, глядя в его глаза, почти белые от ужаса. - Не узнаешь меня? Я тот самый мастер некромантии, что помогал тебе разобраться с врагами. И меня же ты сдал тем жрецам с магами и паладинами. Вот, я вернулся за должком.

После этого несколько раз ударил по стволу дерева, заставляя шершней покинуть свое гнездо. Черно-желтые насекомые ждать себя не заставили, буквально за полминуты окутав нас гудящим облаком. Несколько тварей опустились на графа, пока еще сохраняющего неподвижность и от того остающегося целым. Меня с Кларой и зомби насекомые игнорировали. Мало того, наша (особенно моя) аура их отпугивала, приводя в замешательство и гнев. Будь это животные, то такая смесь заставила их бежать прочь, как крыс из горящего здания. Но у насекомых были совершенно другие установки. Первым делом они защищали свое гнездо и в качестве опасного объекта был выбран граф. Сначала один, потом другой шершень ужалили человека, заставив того выгнуться от боли, сдирая веревками кожу с тела в тех местах, где был ими прикручен.

А потом на него упала вся стая, точнее, рой. Мучился граф недолго и очень быстро впал в кому. Через несколько минут он должен был умереть, но тут вступил в дело я. С посоха полилась мана, напитывая вырезанные знаки и сохраняя связь тела и души. Облепившие графа шершни стали отваливать от его тела, осыпаясь мертвыми трупиками. Но и они не погибли до конца, превратившись в аналог тех тварей, что создал в замке графа при ночном штурме вражеского лагеря.

Падая на землю, они освобождали место для своих собратьев, которых притягивало к человеку магией и немедленно убивало. Когда от роя ничего не осталось, я завершил заклинание. Все ранее убитые насекомые поднялись в воздух, огласив окрестности гудением и сухими щелчками. Через секунду они накинулись на полуживого или недомертвого графа. Пролезали через рот, нос, уши и глаза графа забираясь в него. Кляп был изжеван и выброшен, чтобы не мешался. Все тело Сендрика сотрясалось в конвульсиях. Когда последнее насекомое скрылось в теле нового некротического создания, я подошел поближе и произнес заготовленную речь:

- Ты станешь убийцей для всего живого. Все эти насекомые будут пожирать тебя изнутри, принося страдания. Только направляя их на других людей или животных ты сможешь на время из успокоить. Но эти передышки будут очень небольшими. Если уничтожат твое тело, то душа все равно не найдет покоя. Так и будет скитаться и мучиться еще сильнее, чем сейчас, пока не найдет новое тело и не наберет рой. После этого все повториться сначала. Отныне ты подчиняешься мне и только моя воля сможет освободить твою душу. Ты понял, что я сказал?

- Да...мастер, - чужим, скрипящим голосом откликнулся Сендрик. Его глаза из обычных человеческих превратились в черные колодцы тьмы.

- Тогда завтра утром мы вернемся в твой замок, - усмехнулся я, глядя на графа. Бывший человек сейчас был скован моей волей. Все, что я прикажу, будет немедленно выполнено. Единственным чем он мог воспользоваться...нет, не воспользоваться, испытывать, это был ужас и боль. Разум его не угас, как у прочих созданий, но был отодвинут на периферию и зажат в тисках проклятия.

Оставив его стоять столбом возле дерева, оборвав только веревки, я вернулся на поляну. Из мертвых тел я рассчитывал создать еще несколько оригинальных существ. Все лошади были упокоены и уложены в центре поляны. На них я набросил слабое заклинание разложения, которое очень быстро превратило их туши наполовину в гниющие останки. Почти сразу же, благо что еще было светло и тепло, на запах собираться мухи и прочие летающие и ползающие твари. Когда их собралось достаточно, я создал пятерых зомби с теми же свойствами, что сейчас двигались к замку. Только эти были созданы преимущественно из летающих созданий.

А после этого вызвал Стивию, которая должна было крутиться в местных лесах или горах, собирая армию вампиров из разбойников и беглых крестьян, которых никто не хватиться в ближайшее время. Наоборот, все вздохнут с облегчением, когда возникнет затишье. О том, что это затишье в череде нападений на караваны и поселения будет недолгим знать никто не мог.

- Повелитель, - поприветствовала вампиресса, увидев меня через амулет, - я рада вас видеть.

- Я тоже рад, что с тобою все в порядке, - честно признался я, опасаясь, что маги и паладины могли объявить охоту на девушку. Может, и объявили, просто времени еще мало прошло с моей мнимой гибели или что они там подумали при переносе в соседний мир моего горящего тела.

-Повелитель, - начала докладывать вампиресса, после моих слов, - у меня пятьдесят вампиров и все полны сил. Могло быть и больше, но уже обращенные нуждаются в пищи и приходиться часть захваченных разбойников отдавать им.

- Нормально, - кивнул я девушке, с вампирами Рисча получиться неплохой отряд.

- Рисча? - непонимающе переспросила Стивия.

- Да, Рисча, - ответил я. - Слушай, что тебе предстоит сделать. Встретишься в этим городским бандитом и прикажешь от моего имени внимательно изучить подступы к столичному храму. Центральному храму. С собой пусть берет всякий раз всех вампиров, что есть и оставляет в каждом разведанном подземном проходе или лазе. Особенно меня интересуют сведения о подземных помещениях храма. Если там обнаружат еще один храм или нечто похоже, пусть немедленно со мною связывается. Все поняла?

- Да, Повелитель, - склонила голову вампиресса, - мне все ясно.

- Тогда приступай к выполнению задания, приказал я и разорвал связь.

После разговора я принялся за мертвых магов, на которых собрался провести опыт по созданию лургов. Раньше из таких магов получались они плохими, разные школы приводили к тому, что после смерти маги зомби использовали парочку слабеньких заклинаний. Сейчас же я готовил настоящих сильных лургов, почти личей (слабеньких, не идущих ни в какое сравнение даже со мною в первые минуты попадания в этот мир), но под моим контролем.

Управиться удалось только к утру. Зато сейчас под моим командованием были два сильных лурга и шесть зомби, включая графа, которого назвать живым можно было с большой натяжкой.

В замке нас ждали, точнее ждали графа, но и меня с Кларой запустили и всем небольшим отрядом. Сам я принял облик одного из воинов, позаимствовав у того палец перед процессом превращения его в насекомозомби. Вид пешего Сендрика немного смутил челядь и дружину, да и сам он отличался потрепанностью. Впрочем, вслух никто ничего не высказал, только Мирель заикнулся насчет переодеться, но был немедленно оборван графом.

- Всех построить во дворе замка, - приказал граф, держа глаза прикрытыми маской-забралом шлема, чтобы не дать рассмотреть их внешний вид. - Всех и дружину и слуг.

- Зачем, ваша милость? - попытался получить ответ управляющий, но после негромкого окрика Сендрика, заставившего того передернуться от непонятного страха, умчался прочь. Пока народ передо мною суетился, выполняя волю своего милорда, я осматривался по сторонам, стараясь заметить отличия или признаки засады на случай провала графа. Хм, вроде бы нет никого, но расслабляться не стоит. Один раз не подумал и едва не сгорел...

За полчаса перед нами столпились почти все, кто был в замке. Около двух сотен солдат и почти сотня прочих людей, вроде конюхов, садовников и случайных крестьян, привезших в замок продукты. Эти и составили большую часть гражданского населения.

- Все, милорд, - произнес старший сотник и Мирель одновременно, - все люди построены. Но вы можете объяснить зачем это нужно?

- Могу-у-ууу! - проговорил граф, сорвавшись на долгую протяжную ноту. Вместе с этим звуком из его рта хлынул поток желто-черных насекомых, которые набросились на людей. В первые мгновения никто ничего не понял и несколько десятков человек попадали мертвыми, облепленные насекомыми. Следом за графом разлетелись на части и мои сопровождающие, присоединившись к бойне. А та троица зомби, что ждала в подвале, получила сигнал действовать против всех, кто не успел на построение. Бездельничал только я и лурги, которые без приказа не могли вступить в бой.

После короткого замешательства люди попытались отбиться от летающих тварей но тщетно. А немного позже в дело вступила Клара. Протяжно вскрикнув, почти застонав от печали и горя, она перешла на плач. От этих звуков ближайшие люди повалились в судорогах на землю, превратившись в беспомощные жертвы насекомых и самой баньши. Девушка проходило мимо таких поверженных и наклонялась, касаясь кончиками пальцев щек людей. После каждого такого касания на земле оказывался мертвец.

Час потребовалось, чтобы зачистить замок от живых. К этому моменту весь двор был наполнен раздувшимися трупами с перекошенными лицами от боли и ужаса.

- Удачно прошло, - проговорил я Кларе, неспешно пройдясь по пустому пространству и вглядываясь в каждый труп, - опасался, что будет все намного труднее. Ладно, мне надо заняться делом.

- Что собираешься делать? - поинтересовалась баньши, после впитанных жизненных сил, вернув себе облик живой и красивой девушки.

- Превращу этот замок в пристанище мертвых, - усмехнулся я. - Жаль только, что артефакт с энергией забрал Клоун. С ним бы я управился за день, а так придется дольше возиться.

Глава 36

Три дня мне потребовалось, чтобы превратить бывший замок графа в обитель мертвых. Ходили легенды в моем мире о таких местах, где не выжить простому человеку. Были фильмы и книги, но впервые я создал это сам. С моей башней (то есть, с бывшей башней, так как там сейчас больше подземелье), что располагалась в мертвых землях, было не сравнить, пусть и там и тут сплошь одни мертвые. На замок я наложил проклятье обращения. Любое живое создание, оказавшееся в окрестностях замка, попросту превратятся в нежить. Все мертвые солдаты и слуги остались тут - решил обойтись своей армией умертвий и вампирами, что обратили Стивия и Рисч. Еще и мои задумки должны были изрядно пополнить войско, но это пока не торопит.

Под вечер третьего дня, когда я закончил работы по созданию заклинания, меня вызвала Стивия.

- Повелитель, - вампиресса стояла где-то в подземельях, когда решила выйти на связь, - я в городе. Рисч приступил к выполнению задания. Наши вампиры сейчас в каждом подземном переходе, который расположен поблизости от храма.

- Отлично, - кивнул я девушке, - продолжайте в том же духе. Да, если сможете прихватить незаметно одного-двух жрецов, то оставьте их для меня.

- Хорошо, - ответила мне вампиресса, - я это сделаю.

- Ну, вот, - повернулся к Кларе, которая все время находилась со мною, - половина проблем решено. Остается наведаться к магистру Морору и кое-что сделать.

- Магистр Морор? - переспросила баньши. - Это кто - маг или подобный тебе?

- Это жрец Сушироса, - пояснил я девушке, которая уже не смогла побывать со мною в Громовом ущелье. - У него большая секта из очень неплохих магов. Причем все они, по велению своего бога, готовы вены перерезать по моему приказу... и свои и чужие.

- Зачем они тебе? - поинтересовалась Клара. - Хочешь взять этим магов в свою армию?

- Ну да, - откликнулся я и усмехнулся, - только не в привычном виде. Все-таки я повелитель мертвых и живым нет места в моей армии.

Добираться до ущелья решил непривычным способом - через мир мертвых. Так и время экономится и расстояние. Просто открыл портал в свой мир, а потом перешел из него в Лираст, мысленно выбрав нужную точку. С увеличением своей мощи я обрел и новые способности, еще немного и смогу открывать прямые порталы...если найду информацию по данной тематике и овладею ей.

Морор меня ждал, словно был предупрежден о моем визите.

- Рад видеть тебя, Безымянный, - обратился он ко мне, едва я вышел из портала на площадку перед входом в храм Сушироса. - Если ты тут, то нуждаешься в нашей помощи?

- Ты догадлив, мастер, - буркнул я, становясь перед ним. - Отведи куда-нибудь в тихое местечко, где нас никто не услышит.

- Здесь нечего опасаться ненужных ушей, - прищурился Морор, - все наши последователи никогда и никому не скажут услышанное...но если так ты желаешь, то ступай за мною.

Ведомые главою секты Сушироса, мы опустились почти в самую глубину горы, докуда доходили подвалы храма темного бога. Тут, посреди зала десять на десять, освещаемого магическими огоньками с багровым пламенем, стоял большой каменный стол и несколько каменных тумб, служащих стульями.

- Вот в этом месте нас никто не побеспокоит, - повернулся ко мне мастер Морор, потом сделал несколько шагов и опустился на один из стульев. - О чем хотел поговорить?

- Мне нужны несколько твоих самых сильных духом служителей, которые не испугаются смерти для проведения ритуала, - сразу же, без растекания мыслью по древу, сказал я.

- Что за ритуал?

- Хочу создать существо с огромной мощью, - произнес я и постарался уловить реакцию жреца на мои слова. Все-таки прошу выдать мне его людей для убийства и поднятия в виде бездумных некротических существ.

- Как она? - ткнул пальцем в Клару темный жрец. Хм, а я думал, что в ее нынешнем состоянии он не сможет рассмотреть баньши. Что ж, это только говорит о том, что маг из него очень сильный.

- Нет, - покачал я головою, - это будет скелет. Лорд Мрака.

Наскоро пояснил основные принципы проведения ритуала, о свойствах будущего существа. Рассказал о слабых аналогах Лордов Мрака - скелетах мрака. Привел несколько примеров из того, как эти существа сражались с сильными солдатами.

- Это очень сильные существа, - покачал головою Морор, - Каждое будет стоить целой армии...обычной армии без магов и паладинов. Что ж, я пришлю к тебе кандидатов, а ты выберешь, кто подойдет. Все равно не создашь больше двух - сил не хватит. Ритуал сложен и долог.

- Присылай, - кивнул я головою, - только где мне провести ритуал?

- Это место тебе подойдет?

Я осмотрелся по сторонам, еще раз окидывая взглядом помещение и оценивая - подходит ли она под ритуальную комнату.

- Да, - дал я ответ старшему жрецу Сушироса, - вполне нормальная.

- Тогда я сейчас пришлю прислужников, - сказал и поднялся со своего стула темный маг, после этого покинул помещение...

Третий, третий кандидат на Лорда Мрака готов умереть под моими руками, не выдержав ритуала. Было достаточно один раз испугаться той боли, что терзала их тела, поддаться ей, чтобы процесс создания существа рушился. Еще хорошо было, что из умирающих я успевал поднимать обычные скелеты мрака, хоть материал не до конца губился. Когда третий скелет, окутанный лоскутами черного тумана, встал возле двери, я отправился к старшему жрецу.

- Твои прислужники никуда не годны, - прохрипел я магу в лицо. - Мрут при малейшем присутствии боли. А это главное, что нужно для ритуала. Без боли ничего не выйдет.

- Совсем ничего не выходит?

- Почти. Скелеты мрака получаются хорошие, но этих-то я могу наклепать из любого пленного.

Морор, до этого сидевший в богато украшенном кресле с толстым фолиантом в руках, встал, отложил книгу и сделал несколько шагов ко мне.

- Суширос повелел мне во всем подчиняться тебе. Если мои прислужники не могут помочь, тогда я сам готов лечь на алтарь, - спокойно, но с долей едва заметного пафоса, сказал мне мастер.

- Ты сам? - удивился я. - Хотя... может что-то и получиться.

Из темного жреца Лорд Мрака получился. Когда при последних словах заклинания плоть с костей слезла, заменившись черным туманом, в черепе скелета вспыхнули кровавые огоньки глаз.

- Все? - голос мастера меня заставил замереть на секунду. Он же не должен был говорить, по крайней ере, ни один из ранее созданных скелетов мрака не имел членораздельной речи и не был способен на самостоятельные поступки. Этот же не только заговорил, но и приподнялся с каменного стола, который служил мне рабочим местом, без моего указания.

Правда, если взять в качестве примера зомби и лургов, то тогда нет ничего удивительного в том, что Лорд Мрака обрел способность к разумной речи. Простые зомби и умертвия не способны к ведению бесед, но вот лурги, которые на порядок сложнее их, уже могут разговаривать и самостоятельно принимать решения в рамках отведенной им задачи. По крайней мере, лурги, сотворенные мною.

- Хм, ты можешь разговаривать? Не ожидал, - вслух произнес я, после слов Морора. - Что ты сейчас чувствуешь? Ты помнишь о том, что было до этого?

- Да, - глухой, безо всяких эмоций голос скелета совсем не напоминал речь старшего жреца. - Была боль, потом она ушла.

- Кем ты был, - продолжал допытываться до Лорда, - помнишь?

- Да, - последовал ответ. - Раньше я звался Морором, высшим жрецом Сушироса. После твоего ритуала я стал Лордом Мрака.

- Хм, - задумался на несколько секунд я. - Нормально. Слушай сюда, Лорд, берешь этих трех скелетов и направляетесь в сторону замка бывшего графа Дорга. Там стоит моя армия из немертвых. Так вот, пока я не призову, ты должен оставаться вместе с этими воинами. Понятно?

- Да, - ответил Морор и встал с камня. - А что мне делать со своими бывшими прислужниками?

- Оставь их, - отмахнулся, начиная творить портал в мертвый мир, - пусть дожидаются меня.

Я оставил горное капище темного бога, переместившись на темные и пустынные улочки мертвого города. Но и тут я надолго не задержался, пройдя через портал в подземелья Шосца. Здесь должны обитать вампира Рисча и, с недавних пор, Стивии. Вот только в крохотной пещерке, где оказался я, признаков присутствия живых или мертвых я не обнаружил.

- Ищешь кого? - осведомилась Клара, видя, как я 'принюхиваюсь' к магическим потокам.

- Угу, - ответил я, - тут должны быть вампиры и Стивия. Вот, вроде бы в той стороне кто-то похожий. Пошли...

Обнаруженным оказался вампир, мне незнакомый (да и откуда?) совсем. При моем приближении, ощутив присутствие моей ауры в самый последний момент, он сжался в углу, с ужасом смотря на меня и мой посох.

- Ты кто? - решил я прояснить обстановку.

- Гиркуш, ваша...ваша...

- Повелитель, - подсказала ему Клара, выплывая из своей искусственной темноты, которая была непроницаема для взора вампира.

- Повелитель, - забормотал тот, еще сильнее вжимаясь в камень стены. - Гиркуш я...повелитель.

- Кто над тобою старший? - продолжал расспрашивать вампира.

- Госпожа Стивия, - затараторил он. - Она приказала охранять этот проход, а сама ушла вместе с высшим Рисчем вперед.

- Отлично, - усмехнулся. - Тогда и продолжай стоять тут, пока не позовут.

Стивия и Рисч, а вместе с ними и десяток вампиров отыскались через пару сотен шагов по извилистому проходу. Вся эта компания собралась возле темного провала в стене - там просматривалась каменные ступеньки лестницы, ведущей вверх.

- Повелитель, - первой меня заметила Стивия и почтительно наклонила голову, но тут же уставилась на Клару, которая передвигалась рядом. - Клара?! Ты живая, но как...

- Все вопросы потом, тем более, что живых из всех присутствующих я не наблюдаю никого, - оборвал я вампирессу. - Давай, рассказывай, что к чему.

- Повелитель, - справилась с собою девушка-вампир и стала подробно и коротко докладывать, - мы ограничили доступ всех посторонних в эту часть подземелий. Нашли и проход, который ведет в подвалы городского храма.

- Еще не проверяли ничего? - поинтересовался я, стараясь уловить магические потоки и божественные эманации из лестничного проема. - Не пробовали проскочить в храмовые подземелья.

- Нет, - вместо Стивии ответил Рисч, - только по лестнице поднялись, но дальше стоит каменная плита, закрывающая нам проход. Точнее, дверь, но открывается только изнутри с помощью противовесов.

- Тогда, - кивнул я головою на проход, - вперед. Точнее, за мною.

Лестница оказалась высотою метров в пять, но очень крутой. Простому человеку пришлось бы попотеть, чтобы забраться на такую же, но длиньше в несколько раз. Но, мы-то были совсем не живые, да и лестница малой протяженности, так что через минуту стояли напротив преграды. Толстая каменная плита, хорошо обработанная и вставленная в пазы очень плотно, рассыпалась в пыль, после примененного заклинания. Переступив через горку серого песка, что остался от непреодолимой двери, я оказался в небольшом помещении. Следом за мною внутрь проникли прочие спутники, разойдясь по подвалу. Ничего особого последний из себя не представлял - обычная кладовка под старое барахло. Пара десятков почерневших ящиков, несколько горшков и кувшинов с воском или нечто похожим (может, какой жир для свечей или лампад), бухты с подгнившей веревкой.

- Рисч, Стивия, - негромко позвал я вампиров и, когда те быстро подошли, продолжил, - всех вампиров сюда зовите - возможно, нам предстоит бой.

- А им не помешает, что здесь храм? - осторожно поинтересовалась Стивия.

- Нет, - отрицательно покачал я головою, - не помешает. Ничего такого сильного, что способно остановить простых вампиров я не ощущаю. Сами разве не чувствуете? Им, главное, на солнце не выйти. Ваша задача их контролировать, не давать увлечься погоней и оказаться на улице, и еще смотрите, чтобы свидетелей не осталось.

Через полчаса подвал был заполнен до отказа. Вампиров было почти полторы сотни - часть осталась на лестнице и в городских подземельях, не имея возможности оказаться внутри храмовых помещений. Хм, пусть и простые вампиры, не сравнимые по силе с высшими, но и такой отряд разберет на запчасти десяток паладинов. А больше тут просто не должно быть. Жрецов я за серьезных противников не считал - только молениями и сильны, но на это требуется время и хорошая концентрация. Способны они будут к ритуалам, когда к ним станут приближаться вампиры? Вряд ли...

Очередная дверь, на этот раз самая обычная, из дерева и металла, решила присоединиться к своей каменной товарке. От нее осталось еще меньше - несколько окислившихся гвоздей и остатков металлических полос. Вся древесина превратилась в невесомую труху, разметанную десятками ног.

Вампиры ворвались на территорию храма широким потоком, который стал разбиваться на тоненькие ручейки возле каждого прохода в новое помещение.

- Всех жрецов, которых только можно захватить, - прокричал я вслед вожакам вампиров, - доставлять мне. Без необходимости не убивать.

Пропустив вперед свое войско, предназначенное собирать все шишки и расчищать мне дорогу, я неспешно тронулся следом. Рядом со мною передвигалась Клара, с интересом, почти детским восторженным любопытством, осматриваясь по сторонам. Правда, я и сам вертел головою с не меньшим интересом - уж очень красив был храм. Стены были отделаны разноцветными плитками из мрамора, несколько картин с изображение то ли бога, то ли еще кого из важняков, были собраны из крошечных цветных стеклышек. Представляю себе, насколько было трудно подобное сотворить - размер изображения превышал человеческий рост раза в полтора!

Попадались и золотые украшения, в основном завитушки на тумбах с книгами или человекоподобными фигурками, и чаши. Хе, имей я интерес к обогащению, то сейчас озолотился в прямом смысле. Вон, как те вампиры, что украдкой срывают драгоценные украшения и запихивают в карман или за пазуху. Бывшие разбойники, совсем недавно обращенные в кровососущих мертвецов, еще не успели избавиться от укоренившихся привычек. Что ж, пускай берут, я посмотрю, где они сбывать их решат. И еще главное, чтобы не переключились с первоочередной задачи по захвату храма на мародерство.

Возле одной из дверей второго этажа, куда я поднялся, столпилось с десяток вампиров, пытаясь ее выломать. Из комнаты за преградой доносились молитвенные завывания, заставляющие вампиров болезненно морщиться и встряхивать головою, но от попыток проникнуть внутрь, избавить не могли. М-да, или тут жрецы остались слабенькие, так как все сильные не успели приехать из горного храма, или...

Или тут еще что-то. Потом буду гадать. При моем приближении к двери, вампиры почтительно расступились, косясь на мою спутницу. Толстая дверь из дорогой древесины с золотыми и серебряными начищенными нашлепками влетела в комнату, когда я приложился к ней черепом своего посоха. Решил разнообразить приемы взлома неприступных преград, заодно и небольшая демонстрация на окружающих.

Первые два вампира, влетевшие в комнату, упали мертвыми (уже окончательно) телами на пол, прямо на глазах разлагаясь и превращаясь в многодневные трупы. В теле каждого из них сидело по короткой стрелке из серебра.

Перезарядить небольшие арбалеты, точнее метательные приспособления в виде трубки и мощной пружины находящиеся в комнате жрецы не успели - в нее вошел я. Быстрый осмотр внутреннего убранства, короткое, щадящее заклинание на людей, чтобы отбить у них охоту к сопротивлению...

На полу, корчась от боли, лежали двое - мужчина и женщина. В отличие от своего пожилого напарника, женщина была очаровательна. Точеная фигурка, смазливое личико и умные глаза. Судя по наброшенным на обеих ритуальным одеждам, оба человека из жреческого сословия. Вот только про женщину немного сомневаюсь, что достигла своего высокого (уж очень богато смотрелась на ней одежда, явно не мелкий ранг в храмовой иерархии) положения самостоятельно. Нет, конечно, самостоятельно, но точно не молитвами и делами по храму. При такой внешности и достаточном количестве ума прозябать мелкой служкой, готовясь годам к сорока занять пост повыше, точно не станет.

- Служебный роман? - спокойно, насколько спокойно могу произнести эти слова со своим тембром голоса, сказал я и кивнул на некоторые детали одежды, сейчас валявшиеся по комнате. Видимо, в спешке люди накинули на себя самое основное, оставив более мелкие тряпки в стороне.

- Ты кто? - прохрипел жрец, косясь на меня налитыми кровью глазами. Пришлось снять заклинание, а то еще и сдохнет быстро, не выдержав боли. Старенький человек, да еще и женщина могла успеть все соки выжать...

- Безымянный, - отозвался я. =- Король мертвых. Слышал о таком?

Тот ничего не ответил, но непроизвольно дернулся в сторону, попытавшись увеличить расстояние между нами.

- Вижу, вижу, что слышал, - усмехнулся я и скинул капюшон с головы. Мой голый череп с горящими угольками глаз оказал еще большее впечатление, чем слава. Жрица побледнела, у нее закатились глаза, и она упала в обморок. Старик был покрепче, хотя тоже был на грани, готовый в любой момент последовать примеру подруги.

- Вы свободны, - повернулся я к вампирам и, отпуская их, - можете и дальше продолжать заниматься своими задачами.

- А теперь займемся вами, - повернулся я к людям, - есть у меня к вам несколько вопросов.

Чтобы привести женщину в себя, мне пришлось вылить на нее кувшин с водою. Ей повезло, что косметикой не пользуется - все смылось и расползлось бы по лицу.

- Жрец, - встал я над мужчиной, вонзив кончик посоха возле самого лица человека на полу, - мне нужны сведения по Закрытому Храму. Тебе знакомо это название?

Тот замычал, тряся головою, но внятных слов не произнес.

- Жаль, - покачал я головою, что выглядело очень кошмарно, учитывая мой голый череп, - очень жаль. Придется спрашивать по-плохому... Тебе дорога эта женщина? Если не захочешь говорить, то я займусь ей: сниму кожу с одного пальчика, потом начну отрубать этот палец кусочек за кусочком, долька за долькой. Как кончаться пальцы, возьмусь за лицо... Проживет она долго - пока не решу, что ей пора умирать.

- Чего ты хочешь знать? - выдавил из себя жрец.

- Где находиться Закрытый Храм, - раздельно произнес я, уставившись своими кровавыми зрачками в глаза человеку, - вот что я хочу знать. Об этом уже успел сообщить тебе. Кое кто сказал, что этот храм расположен под этим зданием, под главным столичным храмом.

- Я...я...не знаю ничего, - жрец тряс подбородком, губы сводило от страха (маскировку своей ауры я снял, полагая, что ее воздействие поспособствует процессу допроса), - ничего...

- Ты врешь, жрец, - произнес я. - Но сам и выбрал судьбу этой девушки...да и свою тоже - закончив с ней, я примусь за тебя, но примусь по серьезному.

Я отошел от мужчины, оставив возле него посох, который своим живым черепом гипнотизировал человека, подавляя волю и желание сбежать или напасть. Жаль только, что не мог заставить с таким же успехом его разговорить. Ведь знает этот гад, где расположен храм, знает - ложь в ответах я вижу отчетливо. Можно попытаться превратить его в зомби и расспросить, но опасался, что с этим человеком может произойти то же, что и с паладинами - душа покинет тело, оставив только пустую оболочку без знаний.

- Не надо, умоляю вас не надо, - забормотала девушка, когда я остановился над ней, взяв в руки ритуальный нож. Прежний клинок был испорчен безвозвратно, пришлось изготавливать его аналог из берцовой кости, расщепив и изогнув ту в нужной форме. Магия помогла мне придать размер и необходимую остроту, сейчас я готовился его испытать в деле.

- Что не надо? - усмехнулся я. - Это ты не меня проси - своего кавалера.

- Я, я сама все скажу, - почти прошептала девушка, бросив быстрый взгляд на жреца, - он как-то обмолвился, что Закрытый Храм...

- Молчи, шлюха, - с пеной на губах попробовал броситься на нее мужчина, но был остановлен Кларой. Баньши просто положила ему на голову руку и он застыл, словно ледяная статуя, только глаза выдавали ту боль, что он сейчас испытывал.

- Говори, - обратился я к девушке, - если хочешь жить. Мне нет нужды убивать просто так - расскажешь все, тогда будешь жить. Только мне нужны достоверные сведения, а не пустые слухи.

Жрица бросила еще один быстрый взгляд на мужчину, впавшего в ступор, и заговорила.

- Закрытый Храм расположен где-то в горах, - торопливо, словно боясь, что я могу не дослушать и приступить к исполнению своего плана угроз, бормотала она, - где точно - я не знаю. Но у нас в городе его нет. Да и почувствовала бы его. Это наши боги отвернулись от нас, и вся их сила стала нам недоступна, словно ее и нет вовсе. Бог Закрытого Храма же продолжает навещать мир и делиться силой со жрецами. Их молитвы единственные, которые имеют силу.

- Значит, - задумчиво произнес я, - где храм ты не знаешь?

- Не знаю точного места, - уставилась на меня умоляющим взглядом девушка, - но могу его найти по источнику силы. Я сильная жрица, способна обнаружить место...

- Не нужно, - отмахнулся я от ее слов, - сам справлюсь...если не наврала насчет месторасположения.

- Нет, нет, - горячо проговорила жрица, - не обманула. Он точно в горах, просто конкретного места я не знаю.

В этот момент в комнату вошла Стивия. Вампиресса была вся в крови, которая заляпала ее одежду и лицо. При ее появлении и внешнем виде, жрица вся сжалась, не зная, что ожидать он нового лица.

- Повелитель, - сказала вампиресса, скривившись, когда рассмотрела жрицу поподробнее, - все жрецы, что попали к нам в руки, собраны в зале молений...там же и несколько прихожан, с ними мы не долго возились.

- Это откуда? - спросил я, подразумевая кровавые следы.

- Из прихожан кое-кто оказал сопротивление, - пожала она плечами, - пришлось убить очень красочно, чтобы все прочие не сопротивлялись. А это кто, тебе они нужны будут?

- Жреца хоть сейчас забирай, - разрешил я вампиресе, - а женщину оставь - пообещал оставить жизнь в обмен на сведения.

- А если наврала или ошиблась?

- Обмануть меня сложно, - ответил я, подхватывая посох и направляясь на выход, - а вот если сама не знает, что говорит... я смогу вернуться и выполнить обещанное.

Стивия жреца проигнорировала, а вот на девушку бросила яростный взгляд - после того, как обзавелась шрамами на одной половине лица после моего удара, всех симпатичных представительниц слабого пола жутко ненавидела. В ее отряде женщин и вовсе не было, всех их она уничтожала на месте.

- Куда мы сейчас? - обратилась ко мне Клара, когда я оказался на первом этаже.

- Да есть тут одно местечко в горах, где жрецы продолжают пользоваться божественной силой, - отозвался я, - надо будет проверить. Стивия...

- Да, Повелитель? - подскочила ко мне вампиресса.

- Прикажи вампирам все тут подчистить, - отдал я распоряжение. - Только ту жрицу не убивать - свое слово я держу. А потом догоняйте меня - нам дорога предстоит дальняя.

Глава 37

Через пять дней вся моя армия стояла неподалеку от горного храма, для меня весьма печального в воспоминаниях. Почти три сотни умертвий из них восемь десятков рыцарей смерти, двести с лишним вампиров, вот только все низшие, если не считать их предводителей и три скелета мрака со своим лордом. Последние, надо отметить, смотрелись весьма жиденько, теряясь на фоне остальной армии. За стенами укрылось около сотни людей - паломников, простых путешественников, проложивших свой путь мимо храма, местных жителей, что при виде моих воинов решили крыться за надежными (по их мнению) стенами.

- Повелитель, - поинтересовалась Стивия, с любопытством рассматривающая грубую кладку невысоких стен, - когда начнем атаку?

- Не торопись, - укоротил я свою подчиненную, проверяя ближайшие астральные потоки, - твои вампиры на территории храма будут бесполезны. Да и сама тоже - этот храм силен своей божественной мощью, едва ли не приближается к Валес-Алинэ.

Вампиресса гневно сверкнула глазами, но смолчала.

- Тебе и Рисчу будет поставлена другая задача, - не обращая на эмоции своей помощницы ни малейшего внимания. - Будете зачищать подступы к храму. Я не хочу, чтобы отсюда ушла хоть одна живая душа, понятно?

- Да, - спокойно отозвался бывших городской разбойник.

- Да, Повелитель, - наклонила голову Стивия.

- Только смотрите, - жестко произнес я, - чтобы подземными путями не ушли. Могут тут такие быть, на то и храм под горой сделан. Распределите вампиров группами на некотором отдалении от храма. Желательно отыскать большие пещеры - в одной из них может быть спрятан проход из храма. Сами не суйтесь, но вампиров поставьте.

Я поднял голову вверх, всматриваясь в желтоватый блин луны. Почти полночь, если мне не изменяет внутренне чувство времени. Самое время, для нападения - тут и способности вампиров будут использоваться на пределе возможного, так как они слабеют на открытом месте тем сильнее, чем ближе утро.

- Пора, - вслух произнес я короткое слово, давая команду на выдвижение в сторону нескольких построек за невысокой каменной стеной. Едва мои мертвые воины приблизились к стенам, там замелькали факелы, послышались тревожные крики людей. В нашу сторону полетели первые стрелы, с неприятным стуком вонзившиеся в землю или щиты умертвий. Пока потерь не было, хоть и снаряды, примененные защитниками, были не простые. На каждой стреле находилось благословение жреца храма, которое убивало любое мое создание навсегда. Поэтому и отправил я вампиров подальше, так как простых умертвий проще создать, чем разумных и способных к инициативе высших вампиров. На меня же оружие не воздействовало, так же как и на баньши и Лорда Мрака. Последний продемонстрировал свои способности на воротах, испепелив в единый миг. Метров за двадцать от преграды с его руки сорвался клок черного тумана, что покрывал костяк, и ударил по воротищам. Черная клякса туманнообразной материи скрыла на миг ворота, а когда рассеялась, то путь уже ничего не прикрывало. В этот проем рванули рыцари смерти, которые на своих дуршилах опередили всех прочих. Сразу же пять из них покатились по сбитой, до каменного состояния, земли при ударах стрелами и сулицами почти в упор. Но остальные растеклись по крошечному пяточку пространства среди нескольких строений перед храмом.

Когда там оказался я, живых уже не оставалось. Точнее, людей не было перед храмом - некоторая часть сумела укрыться в освященных помещениях, вырубленных в скале.

- Их там совсем немного, - произнесла вслух баньши, даже не глянув на храм, - едва ли двадцать человек наберется. И ни одного мага.

- Магов нет, ты уверена? - спросил я. - Кстати, как ты смогла определить количество людей, если даже мне это очень и очень трудно? Сам я и не стал пытаться это делать, чтобы не тратить силы.

- Их уже коснулась печать Смерти, - пожала плечами призрачная девушка, сейчас выглядевшая ничем не отличимой от живой, - а это маяк для меня...сообщающий о скорой кончине каждого из тех укрывшихся.

- Хм, - призадумался я, - два десятка...магов нет...

Размышления прервала волна силы, заставившая меня скривиться от неприятных ощущений, а некоторых умертвий повалиться на землю, присоединившись к телам тех, кто пал от их оружия. Даже баньши, почти не реагирующая на магию и моления, пошла полупрозрачными полосами, теряя схожесть с обычным человеком. С Морора частично слез черный туман, обнажив голый костяк.

- Жрецы, - прохрипел я в бешенстве, припомнив свои ощущения в подвале, когда отбивался от атак паладинов и магов, - решили взять реванш. Назад...

Последнюю команду я отдал своим слугам из числа умертвий, которые выглядели очень паршиво - в любой момент вся сила, которую я в них влил, чтобы придать видимость жизни, могла улетучиться навсегда. После этого я получу пару с лишним сотен обыкновенных мертвецов.

- Клара, Морор, - обратился я к своим спутникам, которые остались рядом со мною, - что чувствуете, сможете со мною нанести визит вежливости местным хозяевам?

- Да, Повелитель, - не глядя на меня, уставившись только в одну точку - низенькую дверь входа в храм, откликнулся Лорд Мрака.

- Да, - последовал ответ от баньши.

- За мною, в таком случае, - бросая заклинание 'Праха' на храмовую дверь. Та с трудом, но выдержала, защищенная благословениями и наложенными чарами. Изрядно покосилась, провалившись вовнутрь и покрывшись трещинами между досками, из которых была связана, но устояла. Впрочем, ненадолго. Острым кончиком посоха я завершил работу, разрубив препятствие на несколько кусков, уже не мешающихся нам. За дверью обнаружился коридор, узкий и с низким потолком, который перегораживала стена из щитов и каменных тумб. Из-за этой баррикады в нашу сторону вылетело несколько стрел, которые не причинили вреда никому из группы.

- Позволь мне, - попросила баньши и, получив мое согласие, выраженное кивком головы, поплыла в сторону людей. Те выстрелить во второй раз не успели, плакальщица Смерти опередила на полсекунды. От ее надрывного воя-плача люди повалились на пол, пытаясь зажать уши ладонями. Но магический звук не замечал этих хилых попыток спастись. Боль заставила живых раздирать кожу до мяса, лишь бы заставить отступить магические мучения под физическими страданиями.

Приблизившись к каждому из людей, Клара коснулась их лиц кончиками пальцев, успокаивая их...навечно.

- Пятеро, - сказала Клара, когда я прошел мимо трупов, - еще пятнадцать ждут. Из них несколько жрецов.

Коридор вывел нас в большой зал с десятком каменных статуй вдоль стен. Наверное, это и есть местные боги, которым поклонялись паломники, собираясь в этом месте из многих государств.

- Туда, - указал я на одну из статуй, изображающую молодую женщину на большом кресле. Этот зал всего лишь прикрытие, обычный храм известных богов. Нужный мне объект располагается ниже, под полом этого помещения и именно снизу тянет Силой, которая и ослабляет меня, направляемая жрецами. Одно радует, что их там немного, иначе так просто не смог передвигаться. В прошлый раз я действовал на пределе, подавляемый процентов на шестьдесят молениями жрецов, собравшихся здесь.

Лорд Мрака своротил статую с кажущейся легкостью - подошел, толкнул плечом в подлокотник каменного кресла со статуей, и та сдвинулась на пару метров в сторону. Под фигурой обнаружился черный провал лестницы, круто спускающейся вниз. Но едва мы ступили на нее, в грудь, пробив плащ и разбив один из черепов-артефактов, нашитых заново после возращения на Лираст, ударили две толстых стрелы. От удара я не удержался на ногах, свалившись на пол и покатившись по ступенькам. Остановиться я смог только у основания, почти под ногами стрелков и странного приспособления, напоминавшего римский скорпион, но с двумя ложами. Оба этих заряда и приложились по мне. С пола вставал не я, не архилич - кусок ярости и бешенства, которого хватило бы, чтобы уничтожить крупный (по местным понятиям) город.

Ошарашенные своей 'удачной' стрельбой, точнее ее результатами, люди, очередная пятерка, только и успели ухватиться за мечи, как их окутало зеленоватое облако заклятия. В итоге с их тел полезла кожа, словно растворяемая кислотою. Но это только видимые повреждения, телесные. Гораздо хуже пришлось их душам, которые еще не скоро попадут на перерождение, оставшись в моем мире мучиться от боли. Думается, что в этот момент там возникло очередное здание - тюрьма или пыточная.

Следом спустился Лорд Мрака, но работы для него не осталось.

- Они уходят, - внезапно сказала Клара, оказавшись рядом со мною.

- Что? - сначала не понял я, о чем говорит баньши. О душах только что убитых людей, что ли?

- Жрецы и их охрана, - пояснила мне баньши. И только сейчас я почувствовал исчезнувшее 'давление на мозги' от молитвенных песнопений. Ушли, поняли, что их охрана не в силах остановить меня и скрылись.

- Пускай, - усмехнулся я, - далеко не уйдут. Там вампиры бродят по окрестностям, и запах живых людей для них не останется незамеченным. Выпьют досуха, только в качестве мумии и поднимать.

После спуска еще через два пролета, оказались в очередном коридорчике, вырубленном прямо в камне и хорошо обработанном. Посередине наткнулись на очередную баррикаду из каменных подставок и тумб. Вот только никого за ней не было - недавние защитники убежали в след за жрецами, которые не решились проверять насколько их молитвы сильны в прямом противостоянии со мною. После баррикады, мы прошли метров пятнадцать, прежде чем коридор закончился и вывел нас в просторный зал размерами под двадцать на двадцать метров. Украшений почти не было, только большой стол и сидящий человек за ним. В первую минуту я оторопел - не почуять живое существо это что-то с чем-то! Но приглядевшись, успокоился - человек был не настоящий, статуя из камня. Но статуя, выполненная с огромным старанием, даже складки на одежде и морщины вокруг глаз резец скульптора отобразил с огромным старанием и скрупулезностью. А чуть позже я и узнал человека (человека ли?), который и являлся оригиналом выполненного изваяния. Арагорн, тот самый бог, с которого и началась моя эпопея в новых мирах и в новом обличие.

Каменный бог, сидел за столом в раскованной позе, одна рука вытянута вдоль тела, вторая лежит ладонью на каменной столешнице, опираясь на пальцы. Впечатление, создавалось, что бог задумался над чем-то и машинально барабанит кончиками пальцев. Рядом с рукою раскинулась картами игровая колода и стаканчик с костями. Игрок, бог-игрок вот и вся его суть... Он и в моем мире тоже руководил большой игрой, которую я сейчас проклинаю.

- Артур, - донесся до меня знакомый до зубовного скрежета голос очередного знакомого бога, - вижу, что ты справился с задачей. Молодчина, хвалю!

- Артас, - повернулся я к богу Хаоса, - ты тут какими судьбами, говорил же, что не известно местонахождение храма?

- За тобою пришел, - развел руками тот, подходя ближе, - по твоим следам, в смысле. В последнее время слежу за тобою постоянно - уж очень ты любишь влипать в неприятности.

- Не с твоей ли помощью? - огрызнулся я, но тот решил не заострять на этом внимание.

Бог прошел мимо застывших спутников, которые сейчас напоминали каменную статую Арагорна своей неподвижностью. Остановился он возле стола, где сидел его противник. Пару секунд он его разглядывал, а потом щелкнул пальцами по лбу.

- Здорово, приятель, - весело прокомментировал он свой щелбан, - все играешь, да? Что ж, эта партия осталась за мною...как и все последние. Повезло тебе только с Дверью, там ты обошел моих орлов, да и вышло так, что двух зайцев убил. Зато сейчас ты в глубокой луже, даже еще глубже, чем в тот момент, когда затеял все эти игры с Хаосом и Порядком.

Потом он повернулся ко мне:

- Артур, считай, что твоя миссия почти выполнена.

- Она и в прошлый раз была выполнена, - буркнул я, заинтересовано смотря на руку Арагорна. Показалось или нет, но пальцы статуи слегка сжались, словно собирая от злости невидимую скатерть.

- Это ты про открытие мира? - деланно удивился Артас. - Так тебе же предлагали вернуться в свой мир, сама Предвечная готова была тебя вернуть, но ты отказался. Разве не так?

- Так, так, - угрюмо подтвердил я слова бога Хаоса, - вот только в данный конкретный момент хочу вернуться обратно в прежнем теле.

- А прожить сможешь с грузом всех делишек, что успел натворить тут? - хитро прищурился Артас, присаживаясь на соседний стул за стол, напротив статуи Арагорна. - Не будешь жалеть о потерянной магии? В твоем мире ее же почти нет.

- Не волнуйся, - осклабился я в костяной усмешке, - справлюсь. Что-то мне подсказывает, что отныне знания и умения, приобретенные за это время, останутся со мною. Да и совесть тоже не сильно меня побеспокоит...

- Не все, не все, - покачал он головою. - В живом теле умения архилича не приживутся. Придется или умирать заново, повторив ритуал - только зачем тогда становиться живым - или стать самым обычным некромантом с большими умениями и способностями, чем другие маги смерти. Вот только и этим не воспользуешься - магии на твоей Земле нет, почти нет. Но тех капель тебе будет явно не достаточно.

- Разве? - уставился я на собеседника, слегка качнув посохом из стороны в сторону, что заставило промелькнуть злым искоркам зависти в глазах бога. - Неужели кладбища в мире исчезли? Не тебе ли знать, что магия смерти присутствует везде. Пусть прочие маги трясутся над крупинками маны, а мне хватит с избытком моей смертной энергии.

- Хе, - махнул рукой Артас, - разве это жизнь? Ведь дальше кладбища не выйдешь. А стоит отойти на пару сотен шагов от ближайшей могилы, как вся твоя энергия уйдем в космос. Зато эти проблемы тебя не столь сильно коснуться, если согласишься стать моим помощником. В деле показал себя с лучшей стороны, силы в тебе много, а с помощью Хаоса станешь еще могущественнее. Всего-то надо будет изредка выполнять мои поручения.

- Я разберусь со своими проблемами сам. А вот от щедрого предложения быть у тебя на побегушках - уволь, мне и так впечатлений хватило по самое горло, - пришлось ответить богу. В чем-то он прав - неприятно будет отлучаться от места с источником энергии в пустоту, где маны не будет для меня и неплохо обзавестись умениями Клоуна...хотя, нет, своих умений хватает. Но, это все дела будущего, буду решать их по мере поступления, а сейчас самое внеочередное - Зерно Хаоса.

- Ты Зерно принес с собою? - перевел разговор со скользкой темы я.

- Конечно, - легко поменял беседу Артас. - Ты же его едва не утерял, вот и пришлось временно придержать при себе.

- Тогда активируй давай, - поторопил я собеседника, - и поговорим уже обо мне.

- Не торопись, - покачал пальцем в воздухе Артас. - Причем не торопись в обоих вопросах. Надо же дать еще один шанс моему противнику...

- Какой еще шанс? - стал раздражаться я. От злости, с силой стиснул костяное древко посоха. Моя ярость передалась черепу, который громко щелкнул челюстями и остановил свой взгляд на Артасе. В прочем, того мало это впечатлило или успел совладать с собою.

- Сыграю я с этим, пожалуй, - бог кивнул в сторону каменной фигуры своего противника. - Выигрыш или проигрыш будет означать, что мир останется у Порядка или перейдет к Хаосу.

- А если проиграешь? - поразился я такому повороту сюжета.

- Если проиграю... - Артас на секунду задумался, провел ладонью по длинным волосам и продолжил. - Тогда отправлю тебя в тот же момент на Землю. И выполню твои пожелания...не самые фантастические, конечно.

- Хм, - услышанное несколько выбило из колеи, но и играло мне на руку. Проиграет, значит отправлюсь домой, выиграет - опять отправлюсь домой, но несколько позже.

- Что у нас тут? - проговорил меж тем Артас, приподнимая перевернутый стаканчик с игральными кубиками. - О! Семнадцать очков.

- Как перебивать будешь? - ухмыльнулся я, предвкушая скорое возращение домой. А что? На столе лежали две шестерки и одна пятерка. Чтобы выиграть Артасу следует выкатить три шестерки! А это очень и очень трудно, почти нереально. Интересно, божественными костями можно шельмовать, заменить их подпиленными или с грузиком, который кладет кубик только на один нужный бок при определенной силе броска? Да, наверное, Артас воспользуется своими костями, чтобы переиграть ситуацию. Другого варианта я не вижу.

Словно подслушав мои мысли, бог Хаоса сунул ладонь в карман...и вытащил ее пустую. Следом за этим, он сгреб со стола кости, закинул их один за другим в стаканчик и стал неторопливо встряхивать. Раз, другой, после третьего встряхивания он вывалил кости на стол. Проворачиваясь цифрами, кубики разбежались по столу... Первой остановилась шестерка, миг спустя следующий кубик показал аналогичную цифру, а вот третий... третий перевернулся через шестерку, сделал пару оборотов и показал четверку, застыв в шатком равновесии на ребре. Если сумеет перевернуться, то будет пять, но это ничья! Как из этой ситуации Артас будет выкарабкиваться не знаю - подобный исход не предусматривался. Хотя, вряд ли будет ничья. Сил встать на пять у кубика не хватило, он стал заваливаться обратно...на четверку. Проигрыш?!

Глава 38

Кубик качнулся на ребре, так и не найдя в себе инерции, чтобы встать на пятерку, и стал заваливаться назад, готовясь сообщить Артасу о его проигрыше. Вот только я недооценил бога Хаоса. Тот прищелкнул пальцами, и кубик дрогнул, перевалился через себя лишний раз и показал...шесть.

- Ты смошенничал, - раздраженно проговорил я, раздосадованный тем, что немедленная отправка домой отменяется.

- Совсем чуточку, - усмехнулся Артас и указательным и большим пальцами правой руки показал небольшой зазор, - вот на столько. И это было не мошенничество, а военная хитрость. Иначе как же еще выиграть у бога-Игрока его же костями?

Угу, собрались тут на мою голову: один - Игрок, второй - Плут. Попробуй, разберись тут, всегда будешь оставаться крайним.

- Ну, - продолжил Артас, - теперь пора приступить к основной миссии... вечно приходится все делать за других.

Артас протянул руку над столом, ладонью вверх, где лежало Зерно Хаоса. На секунду помедлил и отпустил его, заставив плавно опуститься на стол. С минуту ничего не происходило, а потом...

К тому моменту, когда мои спутники отошли от ступора, на столе не было ни карт, ни костей. Зато переливался черно-белыми огнями факела частичка Хаоса. А рядом, на том месте, где до этого сидел Арагорн, расположилась каменная фигура Артаса. Бог Хаоса, он же Плут, чуть насмешливо усмехался, словно говоря "у меня восемь тузов и все джокеры на каждую вашу выигрышную комбинацию".

- Что тут произошло? - посмотрела по сторонам Клара, а потом остановила свой взгляд на мне.

- Гости были, - отмахнулся я от ее вопроса, - сказали, чтобы мы готовились к приему новых гостей из числа бывших владельцев этого помещения. Мол, не понравился им мой рейдерский захват и отсутствие договора об аренде...

- Что? - не поняла и половины из моих объяснений баньши. Но я уже пошел на выход, собираясь готовиться к защите храма, ставшего пристанищем Хаоса, который вскоре растечется по всему миру. Артас сказал, что ждать недолго, пару дней максимум, прежде чем Хаос окрепнет, и больше не будет нуждаться в охране. Вот только этих дней нет - местные маги и жрецы, под ненавязчивым руководством Арагорна, уже собрали армию и направляются ко мне...

Паршивый из меня полководец, промелькнула в голове самокритичная мысль, когда посмотрел на диспозицию войск сутки спустя. Вампиры, как самые слабо защищенные и вооруженные, встали за стенами. Умертвия и скелеты Мрака перекрыли подходы к храму из долины. Предположительно тут и будет сражение, которое решит все. Будет ли этот мир под пятою Хаоса или меня со всеми слугами разберут на отдельные позвонки. И посох не уберешь в свой мир - этот могущественный артефакт мне необходим, так как поможет продержаться дольше и усилить атаки на врагов.

Немного положение исправили лурги, созданные из последователей Сушироса. Двадцать мертвых магов, поднятых с помощью улучшенного ритуала и получившие в результате этого сильные заклинания некромантии, были перенесены из горного капища через мир мертвых. Надеюсь, хоть какое-то противодействие окажут магам живых, чья армия уже на подходе.

- Клара, - негромко произнес я, не оборачиваясь по сторонам, зная, что моя помощница находится поблизости и услышит, - со своими призраками пойдешь первой. С подобными созданиями местные еще не сталкивались, точнее не очень часто, возможно удастся нанести им большой урон, пользуясь неожиданностью.

- Как скажешь, Безымянный, - отозвалась баньши, проявляясь рядом со мною. - Но легионеров надолго не хватит.

- Знаю, - отозвался я, наблюдая свое призрачное войско, призванное из мертвого мира. Меньше двухсот солдат, с виду не отличимых от живых, стояли редкой цепью в долине в первой линии. Умертвия из пехоты и лурги создали следующую линию обороны, а за ними, рассредоточившись по флангам, встали рыцари смерти. Вот на них я и возлагал самые большие надежды. Для людской конницы данная местность была непригодна из-за большого количества камней под ногами. Зато лапам дуршилов это было не сильной преградой, вполне смогут взять разгон и врубиться в строй людей. А там уже их не остановишь.

М-да, хорошо было на бумаге, но забыли про овраги. Армия, что движется ко мне, огромна. Раза в три или четыре превосходит мою. Одних паладинов под сотню с лишним, плюс маги. А если Арагорн перекинул несколько своих помощников из числа светлых, вроде того же Рыцаря Света, то и вовсе придется туго. Одна надежда, что кавалерия прибудет вовремя. Есть и у меня парочка козырей, которые запаздывают, но к сражению должны прибыть.

Если бы я был режиссером или писателем, то скорую баталию расписал бы красочно, вставил слова "последний бой" и "решающая битва Зла и Добра", вот только впереди меня ждала самая обычная грязь и боль. Когда вернусь домой (когда, не если!) то буду очень долго забывать про все это, очень долго.

"Повелитель, они идут" - внезапно раздался мысленный крик Стивии, которая на пару с Рисчем и несколькими высшими вампирами, поднятыми из числа низших, которые особо отличились, была отправлена в дозор.

"Сколько, далеко они?"

"Больше двух тысяч, - отозвалась та, - будут через пару часов или немного позднее"

"Возвращайтесь" - отдал я приказ вампирам, потом повернулся к Кларе.

- Ступай к воинам, - приказал я баньши, - через пару часов тут появятся люди.

Когда помощница исчезла, направившись в авангард, я осмотрелся в последний раз, прокручивая в голове сценарий боя. Никаких особенных трюков не было, рассчитывал давить врагов массой и силой, ставя все на слабую уязвимость своих солдат и их мощь. Паршиво было то, что вампиры не смогут принять посильного участия в сражении - солнце только-только перевалило через зенит и своими жаркими лучами пресекала попытки любого из низших кровососущих выйти на открытое место. Да и ослабило оно их даже в подземных помещениях - ходили вампиры вялые и сонные. Как с такими биться, когда против тебя выступает армия из элитных частей нескольких королевств?

А биться придется. С раздражением я смотрел, как в конце долины показались ряды вражеских войск. Первыми влетели паладины, которые рассыпались редкими группками и стали обыскивать каменные завалы и провалы в земле на наличие ловушек или засады. Это, с учетом способности ощущать темные создания, если те не замаскированы на высшем уровне, им вполне удалось бы. Удалось бы, если бы я установил эти ловушки и засады. Вот только времени на это у меня не хватило. И так забегался с созданием лургов и нескольких высших вампиров, чтобы немного усилить свою армию.

Разбежавшиеся паладины, собрались вновь в монолитный отряд и выдвинулись навстречу мне. С изумлением подумал, что эти фанатики решили в одиночку, не дожидаясь подкрепления, напасть на меня. И ошибся. Паладины только создали буфер между мною и своим подходящим войском. Постепенно долина стала заполняться солдатами, которые прямо с марша выстраивались в боевой порядок. М-да, а я рассчитывал, что люди хоть немного, хоть пару-тройку часиков отведут на отдых. Видимо, их военачальники трезво смотрели на обстоятельства. Дай они время своим уставшим солдатам на отдых и битва может перенестись на ночной промежуток суток, когда все бонусы будут на моей стороне. Поэтому и решили схватиться со мною немедленно, пока дневное светило висит высоко над горизонтом.

Первыми ударили паладины. Спешившись, так как даже их кони в сутолоке боя по такому каменистому рельефу передвигаются осторожно, воины неспешным бегом пошли на мой передовой отряд. Со стороны основного войска людей засверкали вспышки магии, но не причинили вреда моим призрачным легионерам. Зато мечи паладинов с этим успешно справлялись. По сути, мне стоило оставить призраков последним резервом, так как они неуязвимы для оружия простых солдат, что стоят позади паладинов. И почти неуязвимы для магии. Разве что архимаги могут изгнать души легионеров из этого мира. Сглупил, сильно сглупил. Стоило сделать размен умертвий на паладинов, чтобы потом призраки разобрались с прочими людьми. Вот противники мои сразу же разобрались что к чему и бросили свою козырь, справедливо полагая, что простая сталь и магия лучше справиться с мертвецами, чем с призрачными солдатами.

По полю разнесся крик-плачь баньши, который заставил нескольких паладинов упасть на землю и ослабить напор остальных. Среди людей следующей линии потери были еще больше - почти целая сотня свалилась замертво, не выдержав смертоносного крика баньши. А потом паладины усилили натиск, врубившись в строй легионеров.

- К демонам все, - прохрипел я, отдавая приказ своим рыцарям на атаку паладинов и следующих за ними прочих солдат противника. Всадники на дуршилах быстро, даже очень быстро сократили расстояние между собою до человеческого войска. Самым краем конница (если уместно название по отношению к моим всадникам) задела паладинов и завязла в стычке. Паладины, самые сильные солдаты из всех. В одиночку способны биться с умертвием на равных, вдвоем справиться с тремя, а сотня способна разобрать на запчасти в двое больший отряд моих мертвых воинов. Чем больше паладинов бьется в едином строю, тем сильнее становиться каждый отдельный воин, становясь единым целым организмом и сознанием.

Сейчас этот организм остановил половину моих рыцарей. Все прочие всадники влетели в строй людей, не обратив внимания на длинные пики передовой фаланги, успевшей перестроиться и выдвинуться в авангард. Не обращая внимания на обломки пик в телах, поднимаясь с земли после удачных ударов пикинеров, рыцари принялись уничтожать их. Все вооружение и защита фаланги состояла из длинных пик, которые оказались бесполезными в данном случае. Жалкие ножи в локоть длиною и того меньше помогли. Умертвия прошлись по телам людей, не заметив достаточно большого сопротивления. После пикинеров, которых не понятно какая "светлая" голова выставила впереди, рыцари смерти схватились со своими аналогами. Тяжелые латники или пешие рыцари встретили моих слуг. Тут бой пошел более ожесточенный, хоть и не на равных.

Пока умертвия прорубались сквозь строй людей в тяжелой броне с секирами и тяжелыми мечами, паладины резались на смерть с легионерами и полусотней умертвий, которые завязли в их порядках. К концу схватки на ногах осталось с дюжину священных воинов, вот только и от моих солдат не уцелело никого. Рядом со мною возникла Клара, едва видимая и постоянно теряющаяся из виду.

- Повелитель, - произнесла чуть слышно баньши, - сдержать людей мы не смогли. Все призраки были развеяны и перешли на круг перевоплощения. Твои казармы в мире мертвых вновь пусты. Только после этого боя они вновь наполнятся. Позволь мне тоже уйти в тот мир, чтобы отдохнуть.

- Я не держу тебя, - скривился я от слов баньши, хоть и сам только что думал над потерями, о которых та мне сообщила.

Вражеская армия оттеснила рыцарей назад, подставив под удары магов, которые одного за другим стали уничтожать мертвых всадников. Но в горячке боя они приблизились чересчур близко к моей следующей линии слуг и были немедленно наказаны. Лурги, которых было немного, но обладавшие сильными заклинаниями, ударили по противнику. Под ногами живых стали шевелиться их убитые товарищи и вцепляться в тела. В ход пошли мечи и кинжалы, которые вонзались в мягкую плоть. Часть из них приходилась на уже изрезанную и изрубленную, которой подобное не могло помешать. Но все равно и этого было мало. Понемногу, сила лургов, не имеющих возможности быстро накапливать энергию, слабела. Все меньше и меньше поднималось мертвецов, а те, что уже стояли, чаще валились обратно, изрубленные на части своими недавними товарищами.

Сражение шло второй час, и волна нападающих приближалась к стенам храмового поселка. В бой вступили скелеты мрака со своим Лордом, заставив людей немного остановиться. Морор действовал очень эффектно и эффективно. Повинуясь его воли, черный туман сползал с костей и выстреливался с рук в сторону людей. Попавшие под такую атаку живые солдаты, падали на землю в корчах от боли, очень быстро лишаясь плоти под воздействием черных дымообразных клякс. После этого на земле оставался лежать чистенький скелет. Впрочем, лежал он не долго. Эти убитые поднимались и нападали на людей, стремясь перерезать глотку мечами, выроненными ране. Вот только солдатами они были слабые - перли напрямую, не заботясь о защите и разваливаясь на костяшки после первого же сильного удара.

А я все это время держал архимагов, не позволяя им магичить. Еще хорошо, что сейчас в долине нужной мне энергии было полно, вся атмосфера была ей залита, словно густым сиропом, который я пил и пил. Но этого было мало. Правда, и маги так же слабели, не имея возможности питаться напрямую от астральных потоков, которые забивала некроэнергия.

Скоро сражение подошло к самым стенам. Уже давно пали скелеты мрака, разбитые на сотни костяных обломков, Морор с трудом отбивается от десятка мечников, почти полностью лишившись своего дымообразного покрова, питающего его силой. Десятка четыре умертвий держали стены, не позволяя перебраться через них солдатам противника. От чародейского отряды людей осталось только пять архимагов, которые держали меня, но и я не позволял им прибить остатки живых мертвецов. А вместе с чародеями еще около пяти сотен солдат. Вот тебе и сражение, промелькнуло у меня в голове, когда стал ощущать сильное магическое истощение. Некроэнергия уже не успевала впитаться мною, чтобы преобразоваться в пучок силы, которая блокировала способности вражеских чародеев.

Совсем рядом со мною вражеские солдаты в остервенении изрубили Стивию, которая прикончила последнего из паладинов, который сумел уцелеть в этой бойне живых и мертвых. Ее голова с широко открытыми глазами, в которых еще горела радость от убийства своего противника, докатилась к моим ногам. Что ж, вполне вероятно, что это последний паладин этого мира, так что вампиресса осуществила свою мечту: рассчитаться с божественными воинами за свою семью.

Я приготовился отдать приказ отходить в глубь храма, чтобы там, с помощью низших вампиров продержаться чуть дольше, когда на горизонте показались три черные точки, стремительно приближающиеся к месту схватки.

- А вот и кавалерия, - усмехнулся я, усиливая натиск на архимагов. Силу беречь больше не было нужды. С этого момента и так ясно, за кем осталось поле боя. Прибытие новых действующих лиц не осталось незамеченным чародеями людей, вот только противопоставить ничего не смогли...да и не успели. С трудом сумев избавиться от моего давления, архимаги вскинули руки вверх, творя заклинание и...рассыпались в прах, когда над их головами пронесся костяной дракон, выплюнув струю серого праха, покрывшего без малого сотню квадратных метров.

Больше моего участия не требовалось. Я только стоял и смотрел, как мои создания из могильников, которые я создал в трех разных точках этого королевства, методично истребляют врагов. Метательные копья, стрелы и арбалетные болты не могли причинить время этим идеальным машинам смерти. По мощи они немногим превосходили Лорда Мрака, но были гораздо маневреннее из-за способности к полету и своему более прочному и массивному костяку. Да и создавались они проще, чем тот же Лорд Мрака. Минусом было время, которое требовалось на созревание существа. Да и место не всякое подходило. На освященном кладбище подобный трюк невозможно повторить.

Сражение закончилось через десять минут моей полной победой. Вот только было жаль погибшую Стивию, немного сожалел о гибели Морора (но тут уже чисто расчетливые соображения были) и не знал, что там с Кларой. Очень непохожие чувства для Лича, пусть и созданного таким не по своей воле.

Вокруг раскинулось место, которое позже назовут очередной долиной смерти. А может, и не назовут. Энергии вокруг было рассеяно очень много и сейчас, когда меня ничто не торопило, я заполнял опустошенное магическое ядро. Заодно решил проверить, что и как там с Зерном Хаоса. Артас говорил, что времени для полного активирования потребуется мало. Вполне возможно, что уже сейчас данный объект не требует моего вмешательства и охраны. Но перед тем, как спуститься в подземный зал, где сейчас лежит Зерно Хаоса, я посмотрел на Костяных Драконов, которые по сути и выиграли битву. Вся троица расселась по окрестным вершинам скал, превратившись в уродливые для человеческого глаза, но прекрасные для моего, фигуры безумного скульптора.

Не страдай я чувством осторожности, больше всего схожим с паранойей, то все могло быть для меня печально. Погибнуть не погиб, но Зерно было бы уничтожено, пока я зализывал бы раны в своем мире. М-да, жаль, что не могу воспользоваться способом перемещения из мира в мир, через свою вселенную. По Лирасту - всегда, пожалуйста. На Лираст, как это случилось недавно, когда попал к синешкурым чучмекам, едва не угробившим свой мир - тоже без проблем. А вот на Землю или куда-нибудь еще уже не выходит. Одна надежда, если Артас опять станет выделываться, что рано или поздно перейду на новый уровень - демилич. Вот это круто так круто! Насколько знаю, подобные существа не страдают отсутствием каких-либо способностей и путешествие по мирам не самая большая трудность. Главное, сохранить свое теперешнее сознание и не превратиться в равнодушное создание.

Пока крутил в голове мысли, добрался до зала и застыл от удивления. Вместо клубящегося факелы, на столе полыхал гигантский костер черно-белого пламени. Постоянно изменяющиеся языки пламени отбрасывали причудливые тени на окружающие предметы и те...менялись. Менялись в такт этим отблескам, перестав походить на себя прежних. Мало того, в зале бродили существа в которых я с большим трудом признал бывших вампиров. Попав под воздействие Хаоса, они стали меняться, как стены и прочие части и детали планировки данного зала. По-моему, сейчас это новые создания с новыми способностями и возможностями. И еще тут была МАГИЯ! Очень много магии, которую источал костер Хаоса, как душ воду.

- Красиво? - проговорил Артас, внезапно возникший рядом. Я пожал плечами, отступая назад, подальше от этого места. Совсем не улыбалось превратиться в одно из созданий, бродивших по залу, который был заполнен странной дымкой, словно мельчайшая взвесь черно-белых крупинок колыхалась в воздухе, находясь в постоянном броуновском движении.

- Не бойся, - усмехнулся Артас, правильно истолковав мое движение, - в тебе и так есть частичка Хаоса, которая не даст превратиться в их подобие.

- Это что, - кивнул я в сторону существ, - создания Хаоса, которые его населяют? Знаешь, что-то они несколько нетипичны для обычного глаза, вызывают непонятно какое чувство...брезгливости, что ли, или отторжения.

- Не волнуйся, - проговорил Артас, - этими созданиями Хаос не ограничиться. Вообще, Хаос имеет намного больше форм, чем Порядок. В его вселенных живет в сотни раз больше рас и форм жизни, иногда очень странных и пугающих, если с ними столкнется неподготовленный зритель.

- Ладно об Хаосе, отмахнулся я от его слов, давай о моем возвращении поговорим. Как видишь, я справился с защитой Зерна. Пора платить по долгам. Или опять начнешь увиливать?

Я немного наклонил голову, рассматривая собеседника, приподнимая с намеком острый конец посоха.

- Справился он, - не зло буркнул Артас, не обращая внимания на мои действия, - да если бы я подстегнул твоих драконов, то все могло быть и по-другому.

- Ты сам заметил, что драконы были МОИ, - процедил я, начиная приходить в бешенство, - и забота по сбережению Зерна тебя касалась не менее, а может и более, чем меня.

- Ладно, ладно, - поднял руки, ладонями в мою сторону, Плут, - не ерепенься. От своих обещаний я не отказываюсь: сказал, что верну домой, значит - верну. Пошли...

Перед собеседником раскрылся светящийся овал портала, в который он без спешки шагнул. На несколько секунд я задумался, подозревая от Артаса очередную каверзу, но потом решился и последовал за богом Хаоса.

Content

Михаил Михайлович Михайлов
Ролевик. ветка - лич

Эпилог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38