Гарбера Кэтрин

Браслет для Золушки

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— «Броуди ойл энд гэс». Кейт слушает, — произнесла Кейт Торнтон в телефонную трубку, уже в пятьдесят первый раз за день.

— Привет, Кейти! — услышала она голос Ланса Броуди. — Бизнес в порядке?

— Привет, Ланс! Как все прошло? — спросила девушка, просматривая документы, лежащие на столе.

В ее боссе было все, что Кейт хотела бы видеть в мужчине, но, к сожалению, Ланс не замечал в ней женщину. Она оставалась для него всего лишь надежной и исполнительной помощницей. Конечно, в этом были свои плюсы. В конце концов, именно за эти качества ей платили.

Кейт поступила на работу в компанию вскоре после того, как Ланс и его брат Митч унаследовали переживающий не лучшие времена нефтеперерабатывающий завод. Спустя всего пять лет братья Броуди сделали себе состояние и теперь являлись членами знаменитого клуба миллионеров «Техасские ковбои».

— Встречи были долгими, а дебаты жаркими. Для меня что-нибудь есть?

— Два дела. Это не срочно, но может, ты захочешь разобраться с ними прямо по дороге в офис? Поступило сообщение от Себастьяна Хантона — это касается комиссии по транспорту и связи. Телефонный номер нужен?

— Нет. Это подождет. Что дальше?

— Второе сообщение — от Лекси Кавано. Мне это имя незнакомо. Она попросила тебя перезвонить ей сразу, как только ты приземлишься в аэропорту.

— Это моя невеста, — сказал Ланс.

Кейт показалось, что у нее из легких выкачали весь воздух. Ланс продолжал что-то говорить, однако она еле слышала его голос из-за шума в ушах. Неужели после всех этих лет, в течение которых она была тайно влюблена в Ланса, он уходит от нее и женится на девушке, чьего имени она даже не знает?!

— Кейти, ты еще там?

— Да, — откликнулась она, взяв себя в руки. — Где мне еще быть? Когда ты рассчитываешь появиться в офисе?

— Я уже в пути, но сорок пятое шоссе забито. Кейт, мне нужно, чтобы ты сделала для меня кое-что еще.

«Пожалуйста, только не проси меня организовать твою свадьбу!» — взмолилась про себя Кейт.

— Перепроверь, все ли готово к барбекю четвертого июля, в День независимости. Я хочу, чтобы вечеринка получилась лучшей из лучших.

— Без проблем, — услышала Кейт свой голос, в то время как думала она о том, как теперь сможет работать с Лансом, зная, что он принадлежит другой женщине. — Звонок по другой линии, — солгала девушка, потому что ей нужно было собраться с мыслями.

— Увидимся, — сказал Ланс и отключил телефон.

Кейт положила трубку. Сидя в своем кресле, она некоторое время просто смотрела на экран компьютера. В качестве рисунка на рабочем столе была помещена фотография, сделанная в феврале. На ней были запечатлены трое — она, Ланс и Митч — после того, как братья Броуди узнали, что их принимают в члены клуба миллионеров. Кейт купила бутылку шампанского, и они отпраздновали успех «Броуди ойл энд гэс».

В то время Кейт считала — как замечательно, что и Ланс, и Митч пока видят в ней только секретаршу. Она была убеждена, что пройдет совсем немного времени и однажды Ланс оценит женщину, которая прячется за стеклышками очков и строгим кардиганом.

Теперь стало ясно: этот день никогда не наступит.

Кейт подалась вперед, глядя на фото и понимая, что часть проблемы заключается в ней самой. Ее густые темные волосы были заплетены сзади в косу, а очки немного великоваты для лица. Она похудела в прошлом году — всего восемьдесят фунтов! — и не сообразила, что ей требуются очки поменьше для слегка заострившихся черт личика. Как и гардероб, который она до сих пор не обновила. Одежда была старая, износившаяся со временем, да и висела на ней, как на вешалке. Кейт выглядела — ни дать ни взять, — точь-в-точь как старая дева.

Кейт родилась в пригороде Хьюстона, Сомерсете, штат Техас, и прекрасно отдавала себе отчет в том, что, если она не будет тщательно следить за собой, ей никогда не привлечь к себе внимание мужчин. Однако с раннего возраста она была полненькой, и даже тщательно подобранный гардероб не помогал ей выглядеть хоть немного привлекательнее. Убедившись в этом, она больше не делала попыток приукрасить свою внешность...

Кейт наклонилась вперед и провела пальцем по лицу Ланса на снимке, пытаясь уговорить себя, что ничего с ней не случится, если босс женится. Она по-прежнему будет работать в компании. Она уже столько лет скрывала от него свою любовь, что сможет делать это и в дальнейшем.

Но убеждения не помогали. В глубине души Кейт знала, что помочь ей может одно, а именно: необходимо перестать мечтать о Лансе. У нее есть воля. Она непременно справится. Смогла же она сбросить вес, заставив себя заняться спортом и забыв о всяких вкусностях!

Однако перестать думать о Лансе она сможет лишь в том случае, если не будет видеть его рядом. Значит, все-таки придется уволиться из «Броуди ойл энд гэс».

Настроение Ланса мало соответствовало тому, какое, казалось бы, должно быть в счастливое для него время обручения с невестой. Впрочем, Ланс женился не по любви — он стремился к браку, чтобы обеспечить будущее «Броуди ойл энд гэс» — семейной компании, которой они чуть не лишись из-за отца. Лишь благодаря финансовому гению Митча и его, Ланса, таланту обнаруживать залежи нефти, они смогли возродить «Броуди ойл энд гэс».

Какое счастье снова вернуться в Хьюстон! Ланс не любил подолгу находиться вдали от дома. Он любил свою жизнь такой, какой она была. Любил грубоватость своих рабочих; чувство умиротворения, которое дарила ему секретарша Кейт. Любил свой первый собственный дом...

Лишь немногие знали, что их отец пропил все состояние. Они с братом на собственной шкуре ощутили его свирепость и несдержанный нрав, когда у отца ничего не осталось.

Потирая шею, Ланс развернул свой грузовичок в направлении служебной автостоянки «Броуди ойл энд гэс». Мобильный телефон зазвенел, когда он выходил из машины. Ланс бросил взгляд на определитель номера.

— Привет, Митч! Что случилось?

— Мне придется ненадолго задержаться в округе Колумбия, чтобы проработать все договоренности, касающиеся твоей помолвки.

— Нет проблем. Надеюсь, к Четвертому июля ты все уладишь?

— Разумеется.

— Я пригласил на нашу традиционную вечеринку Лекси. Хочу познакомить ее здесь со всеми.

— Неплохая мысль.

— Ты знаешь ее лучше, чем я, — начал Ланс. — Думаю, стоит преподнести ей какой-нибудь небольшой подарок в качестве благодарности за то, что она согласилась выйти за меня замуж. Как думаешь, мне попросить об этом Кейт или ты что-нибудь посоветуешь? — Митч не отвечал. Ланс напряженно вслушивался, предполагая, что оборвалась связь. — Если у тебя появятся какие-то идеи на сей счет, сообщи по электронной почте, — наконец сказал он.

— Обязательно. Когда ты собираешься сообщить Кейт о своей помолвке?

— Уже сообщил. А почему ты спрашиваешь? — Ланс широкими шагами направился к офису компании.

— Да так просто.

— Думаешь, мне следовало подождать, пока я не объявлю об этом официально?

— Нет, — возразил Митч. — Кейт обязательно должна была услышать об этом раньше, чем другие сотрудники. Она — особенная.

— Знаю. Может, мне позвонить сенатору Кавано, чтобы самому утрясти все детали?

— Я же сказал, что позабочусь об этом. Занимайся тем, чем ты обычно занимаешься.

— И что это? — усмехнулся Ланс.

— Работай мускулами, — со смешком бросил Митч.

Ланс улыбнулся. Еще когда они были детьми, Митч мог положиться на брата, зная, что тот выполнит любую тяжелую работу. Это им очень помогло, поскольку Ланс был старшим и с самого детства усвоил, что их родителям все равно, есть у них дети или нет.

— Как скажешь. Увидимся в четверг?

— Ни за что не пропущу это событие.

Ланс окончил разговор и еще несколько мгновений постоял на жарком хьюстонском солнце. Кому-то это могло показаться сумасшествием, но Лансу нравилось ощущать обжигающее воздействие лучей на свою кожу.

Внутри его встретил прохладный воздух, создаваемый кондиционерами. Войдя, Ланс ненадолго задержался. Так было всегда — ему требовалась небольшая пауза, когда он заходил в офис. Ланс Броуди до сих пор не в состоянии был поверить в то, что им с Митчем удалось почти невозможное — добиться успеха.

В холле толпились люди, ожидающие назначенных встреч, однако царили тишина и порядок. Здание было оснащено новейшей системой безопасности и охранялось опытными сотрудниками.

— Добрый день, мистер Броуди.

— Добрый день, Стэн. Как дела?

— Спасибо, хорошо, сэр. Рад, что вы снова в Хьюстоне, — сказал дежурный охранник.

Ланс кивнул мужчине и подошел к служебному лифту. Лифт мигом доставил его на этаж, где размещалось правление компании. Ланс поймал себя на мысли, что ему не терпится вернуться к работе. Округ Колумбия был словно другой планетой, чьи условия жизни были для него непригодны. Здесь же, в «Броуди ойл энд гэс», он не только чувствовал себя на месте, но ощущал себя владыкой собственного королевства.

Он направился в свой кабинет, перехватив взгляд Кейт Торнтон и отметив, что ее обычно искренняя, приветливая улыбка несколько померкла.

— Добро пожаловать, Ланс. Стиву из отдела финансов необходимо с тобой переговорить. Что ему сказать?

— Нет проблем. Сегодня днем я свободен.

— Хорошо. Так ему и передам.

— Что-нибудь еще?

Кейт покачала головой. Прядь темных густых волос выбилась из косы и закрыла ее щеку. Она посмотрела на него, и Лансу показалось, что ее глаза цвета темного шоколада стали больше. На секунду он почти утонул в этих бездонных озерах. Ланс покачал головой, избавляясь от наваждения. Какая чушь! Кейт не принадлежит к тому типу женщин, с которыми он хотел бы завязать роман.

Интрижки — невзирая на помолвку — были единственным, что могло интересовать Ланса в отношениях с женщинами. Он не относил себя к тем, кто женится по любви. Опыт отца научил его, что на мужчинах, носящих фамилию Броуди, плохо отражается и любовь, и страсть. Они требуют от женщин всецелого обожания и преданности, иначе ревность угрожает разрушить их семью. Ланс прошел через это во время неудачно окончившегося романа со своей однокурсницей Эйприл, которую он очень сильно любил.

— Ланс?

— А-а... Что?

— Ты слышал, что я сказала?

— Нет. Я думал о поездке.

Кейт прикусила губу и опустила глаза. Ланс внимательно посмотрел на нее.

— В чем дело, Кейти? Тебя что-то тревожит?

Она кивнула.

— Мне нужно поговорить с тобой. Это займет не больше пяти минут.

— Прямо сейчас?

— Да. Я думаю, так будет лучше всего.

— Хорошо. Входи.

Кейт встала и, прежде чем войти в его кабинет, взяла лист бумаги, выползший из принтера. Ланс наблюдал, как она идет, покачивая бедрами, как длинная юбка ласкает ее икры, и удивился. Почему он только сейчас заметил, что под ужасной одеждой скрывается весьма привлекательная женщина?..

Кейт много раз бывала в кабинете Ланса, однако теперь, держа в руке лист бумаги, ощутила болезненный укол. Но она должна уйти. Она так решила.

Однако решение далось девушке не просто. Сначала она сомневалась, стоит ли ей увольняться или все-таки она может остаться, чтобы видеть Ланса хотя бы на работе.

Но затем Кейт напомнила себе одну из причин, побудивших ее заняться своей фигурой — она устала сидеть дома, наблюдая за жизнью других людей, в то время как собственная жизнь проходила мимо. Все, что у нее было, — это работа, после которой она возвращалась в пустую квартиру.

Когда одиночество стало невыносимым, Кейт даже подумывала о том, чтобы завести кошку, но отбросила эту мысль, вспомнив о своей тете, на которую она стала бы похожа. По ее детским воспоминаниям, тетя Джин была основным объектом шуток и насмешек для всех подростков.

— О чем ты хотела бы со мной поговорить? — поинтересовался Ланс, пристроившись на краешке стола и вытягивая длинные ноги.

Кейт смотрела на Ланса и думала: как же вырвать его из своего сердца?

— В последнее время я много размышляла о своей здешней должности. И я... решила попробовать силы в другой компании.

Ланс сразу же вскочил.

— Но почему? — спросил он. — Почему сейчас? Кейти, девочка, ты нам очень нужна.

Кейти... Ланс обращался к ней как к пятилетней малышке. Или как к своей сестре. Кейт осознала в эту минуту, что сама допустила подобное поведение босса, радуясь хотя бы такому выражению симпатии с его стороны.

— В этом и заключается проблема, Ланс. Я не очень-то тебе нужна. Сначала, наверное, так и было, но сейчас любой опытный офисный сотрудник со всем справится. Мы оба это знаем.

— Может быть. — На сей раз Ланс не стал спорить с ней. — Но почему ты хочешь уволиться именно сейчас?

Кейт пожала плечами, напоминая себе, что она и не надеялась, что босс будет протестовать.

— Просто мне кажется, самое время сменить работу. Дела в компании идут хорошо. У тебя скоро будет семья. Митч постоянно в разъездах... Так что меня очень легко заменить.

— Может, дело в чем-то другом? — допытывался Ланс. — Может, я сделал что-то, чего не должен был делать?

— Проблема не в тебе, Ланс, а во мне. Я проработала в компании около пяти лет. Здесь надежно и спокойно, но мы оба знаем, что этого недостаточно для успешной карьеры.

— Так вот в чем дело... Мы переведем тебя на другую, более высокую должность, — с готовностью сказал Ланс. В том, что Кейт справится, сомнений у него не было.

— Спасибо за честь. — Кейт покачала головой в ответ на его предложение. — Но я чувствую, что нуждаюсь в серьезных переменах.

У Кейт было огромное желание принять любое предложение Ланса, но девушка тут же напомнила себе, что он скоро женится и остаться здесь, любя его, — значит, причинить себе боль.

— Ты поработаешь, пока я не найду тебе замену?

— Разумеется, — улыбнулась Кейт. — В соответствии с условиями моего контракта и существующим законодательством.

— Спасибо.

— Не за что... Вот мое заявление. Я буду у себя, если тебе что-нибудь понадобится.

Кейт направилась к двери, испытывая неодолимое желание выбежать из кабинета Ланса.

Какая-то часть ее души твердила, что ей следует еще раз все обдумать и остаться в компании, чтобы, может, попытаться хоть как-то изменить его отношение к ней. Но эта робкая надежда погасла, как только Кейт, узнав от Ланса о помолвке, нашла в Интернете имя Лекси Кавано. Да, с такой женщиной ей соперничать бессмысленно!

— Кейт?

— Да, Ланс. — Она медленно повернулась.

— Я бы хотел отпраздновать свою помолвку с Лекси на барбекю в честь Четвертого июля. Не закажешь торт в кондитерской?

— Разумеется.

Нет, ей необходимо опрометью бежать из «Броуди ойл энд гэс»!

— Кейт, может, все-таки передумаешь? — вдруг сказал Ланс. — Если тебя не устраивает заработная плата...

— Заработная плата меня вполне устраивает, но задержусь я только на две недели.

— А если этого времени не хватит, чтобы подыскать замену?

— Уверена, двухнедельный срок более чем достаточен.

— Не могу отделаться от мысли, что я чем-то тебя расстроил, Кейт. Ты ведь знаешь, я больше привык общаться с обычными работягами, а не с офисными служащими.

Кейт призвала себя не поддаваться его обаянию, которым Ланс, надо сказать, пользовался очень умело. Ей, если честно, нравилась его простота — по сравнению с безукоризненными манерами Митча. Она и влюбилась в него именно по этой причине. В груди Ланса билось сердце простого парня, обычного техасца, какими были ее отец и братья. Такие ребята легко могли вскружить голову любой девушке. А Лансу, кроме того, и не нужно было особо стараться, чтобы завоевать ее симпатии.

Но именно в эту минуту Кейт почему-то поняла, что Ланс пускает в ход свое обаяние не случайно, прекрасно осознавая силу его воздействия. Шарм Ланса был таким же необходимым атрибутом облика успешного и богатого бизнесмена, как туфли за тысячу долларов и особняк стоимостью в миллион. Он прибегал к обаянию, когда ему нужно было чего-то добиться.

— Нет, Ланс. Ты ничем меня не расстроил. Ты вел себя со мной, как и положено обращаться со своей преданной секретаршей. — В ее словах послышалась горечь, как ни старалась Кейт это скрыть.

— Ты хочешь сказать, что в этом и заключается проблема? — спросил Ланс, бросив на нее проницательный взгляд.

— Нет, конечно же, нет. Но ты ценишь во мне только секретаршу. Я вдруг поняла, что мне этого стало недостаточно.

Кейт вышла из кабинета Ланса и закрыла за собой дверь. Рабочий день еще не закончился, но девушка чувствовала, что больше ни минуты не может находиться здесь. Тем более что со срочными делами она успела справиться.

Ну и пусть! Пусть Ланс считает ее трусихой!

Кейт покинула офис, спустилась на служебную парковку, села в машину, опустила крышу своего автомобиля и, выехав со стоянки, повернула на дорогу, ведущую из города.

Кейт жалела лишь об одном: что она не может столь же легко вырвать из своего сердца Ланса Броуди, оставив его, как и «Броуди ойл энд гэс», на пыльной дороге.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Ланс не мог поверить, что Кейт покинула не только его кабинет, но и здание офиса. Он чувствовал, что теряет что-то важное. Она не хочет быть только секретаршей... А что, собственно, она имеет в виду — профессиональный или личный план?

Ланс попробовал ее найти, но не имел ни малейшего понятия, куда она направилась. Бизнесмен привык к тому, что Кейт всегда сидела на своем месте, когда он приезжал на работу, и уходила лишь после того, как уходил он. Как управиться с делами без нее? Кейт была для него больше чем секретарша. Она стала неотъемлемой частью офиса. Благодаря ей, в компании всегда все шло гладко и ему не надо было ни о чем тревожиться.

— Проклятье! — вырвалось у Ланса. Но он не стал бы тем, кем стал, если бы не умел справляться с проблемами.

Ланс быстро набрал номер ее мобильного телефона.

— Я не могу сейчас говорить, Ланс, я за рулем, — сказала Кейт.

— У тебя есть устройство, которое я тебе дал именно для таких случаев... Ты не имеешь права просто так взять и уйти, считая, что я с этим соглашусь.

— Подожди, — попросила Кейт. Ланс услышал шуршание и приглушенное проклятие. Прошла целая минута, прежде чем она произнесла: — О чем ты хочешь со мной поговорить?

— О том, как ты только что ушла.

— Извини. Конечно, это непрофессионально, с моей стороны, но боюсь, что сегодня от меня будет мало толка.

— Почему бы тебе не назвать причину своей неработоспособности?

— Нет, Ланс. Я думаю, точнее, я уверена, что этого делать не стоит. Но еще раз повторяю: ты ни в чем не виноват. Проблема во мне.

— Так поделись со мной этой проблемой! Вероятно, я смогу тебе чем-нибудь помочь.

— Вряд ли.

Ланс уловил в голосе Кейт грусть и пожалел, что не видит ее лица. У Кейт были самые выразительные глаза на свете.

—  Как тебе пришло в голову утверждать такое, если мы даже не поговорили? — мягко поинтересовался Ланс. Мысль о том, что он теряет Кейт, почему-то оказалась невыносимой. Он не может допустить, чтобы это произошло. — Где ты? — требовательно спросил он.

— Еду в Сомерсет.

— К своим родителям? — уточнил Ланс, зная, что Кейт родилась в пригороде Хьюстона. Стоимость домов в Сомерсете была не карману большинству смертных, но семья Кейт была состоятельной. Да и он приобрел особняк именно там.

— Скорее всего, да. Первоначально у меня не было намерения ехать к ним. Все получилось само собой — я только сейчас заметила, а до этой минуты сама не знала, куда еду.

— Кейти, девочка...

— Не называй меня Кейти, Ланс, — оборвала его Кейт. — Это звучит так, словно нас связывают не только профессиональные отношения, а это неправда.

— Конечно, не только профессиональные, Кейт. Мы ведь друзья? Мы были друзьями в течение всех этих лет.

— Мы действительно друзья?

— Ну, конечно. Мы даже больше, чем просто друзья. Ты почти что член нашей семьи. И, сказать по правде, Кейт, я не знаю, как мы с Митчем обойдемся без тебя. — (Несколько секунд девушка молчала.) — Кейт?

— Я просто не могу больше говорить на эту тему, Ланс. Знаю, наверное, тебе кажется... Кстати, что тебе кажется?

— Словно я тебя чем-то обидел. Послушай, Кейт. Если это так, я хочу загладить свою вину.

— Даже будь то твоя вина, тебе это не по силам.

— Разве? Вспомни, Кейт, сколько на нашем пути встречалось препятствий. Разве я когда-нибудь отступал?

— Ланс...

Ее голос задрожал. Решимость Кейт слабела. Ланс на это и рассчитывал. Ему позвонили по второй линии, но он проигнорировал звонок.

— Ответь мне, Кейт.

— Я не уверена, что смогу. Я чувствую себя ужасно неловко. Ты придаешь моему уходу такое значение... Я не могла даже предположить нечто подобное.

Одной из характерных черт Кейт, которые Лансу очень нравились, был ее голос: мягкий, нежный. Даже когда она выходила из себя — а такое случалось довольно редко, — ее было приятно слушать.

— Может, ты вернешься в офис, и мы все обсудим? — предложил Ланс.

— Давай поговорим завтра. Мне требуется немного времени для передышки.

Ланс понимал — ему во что бы то ни стало нужно убедить Кейт вернуться как можно скорее, иначе может оказаться слишком поздно. Кейт не составит труда найти такую же высокооплачиваемую работу. Но ни один из ее предполагаемых работодателей не будет нуждаться в ней так, как нуждается в ней он.

Ему снова позвонили по второй линии, и почти сразу последовал сигнал о поступлении текстового сообщения от Фрэнка Джаплина, главного мастера на их заводе.

— Кейт, подожди минутку.

—  А что?

— Звонят с завода. Мне нужно ответить.

—  Конечно.

Ланс переключился на вторую линию.

— Броуди слушает.

— Это Фрэнк, — лаконично представился мастер. — У нас пожар. Приезжай, как только сможешь.

— А что пожарные?

— Пока еще в пути. Но пламя уже охватило большую площадь.

— Мне нужно закончить одно срочное дело.

— Постарайся приехать как можно скорее. — Фрэнк помолчал и, понизив голос, добавил: — Сдается мне, пожар возник не случайно.

Ланс нахмурился. Только этого ему сегодня не хватало!

— Я перезвоню тебе минут через пятнадцать, Фрэнк. А пока вы уж как-нибудь сами. Я рассчитываю на тебя.

— Конечно, босс.

Ланс потер шею, думая о том, что все это произошло очень уж некстати. Они еще не до конца оправились от ущерба, причиненного ураганом, пронесшимся прошлой осенью.

Кейт ему жизненно необходима. Тогда он сможет переложить на ее плечи часть забот и сосредоточиться исключительно на своих непосредственных обязанностях. Ему нужно связаться с прессой, семьями пострадавших рабочих, если таковые имеются, и страховой компанией.

Бросив взгляд на дисплей телефона, Ланс понял, что Кейт отключилась.

Просто превосходно! — хмуро подумал он, снова набирая ее номер. До него донеслись короткие гудки...

* * *

Пока Кейт ожидала, когда освободится Ланс, ей пришло в голову, что слишком уж долго она была пассивной. Ланс обручен. И этим все сказано. Нет ничего, что он мог бы сделать или сказать, дабы убедить ее остаться в компании.

Кейт нажала на кнопку отбоя и продолжила путь, размышляя о том, что ехать к родителям не очень-то разумно. Ее мать не применит заметить, что, если бы девушка пользовалась косметикой и одевалась элегантнее, она бы уже давно была замужем. Сколько раз ей довелось выслушать это, Кейт затруднялась ответить. Однако направиться в пустую городскую квартиру и провести очередную ночь в одиночестве...

Необходимо с кем-нибудь посоветоваться. Нужно поговорить со своей лучшей подругой, Бекки Хантингтон. Бекки сумеет убедить ее не возвращаться на работу и не поддаваться Лансу, что бы тот ни сказал.

Кейт набрала номер магазина нижнего белья, принадлежащего Бекки.

— Момент. — Раздался негромкий гомон голосов, а затем Кейт услышала: — «Очаровательные вещицы».

— Бекки, это Кейт.

— Привет, Кейт! Как дела в большом городе?

— Ужасно.

—  Что так?

—  Ланс женится.

Бекки не спешила реагировать. Кейт вдруг с горечью подумала, что даже лучшая подруга считает ее неудачницей. Но в следующую секунду она поняла, что ошиблась — Бекки молчала совсем не поэтому.

— Милая, мне так жаль! Я и не знала, что он с кем-то встречается.

— А он и не встречается.

— Тогда почему ты уверена, что он женится? Ланс не производит впечатление импульсивного человека.

Он такой и есть. Ланс всегда следил за тем, чтобы его отношения с женщинами не заходили дальше непродолжительного романа.

— Он сам мне об этом сказал.

— И кто же невеста?

— Лекси Кавано.

— Дочь сенатора Кавано?! — изумленно переспросила Бекки.

— Она самая.

— Это имеет какое-то отношение к политике? — решила уточнить подруга.

— Не знаю. И мне все равно. Я уволилась.

— Ты... что сделала? Я не ослышалась?

— Нет. Я так запуталась, что не знаю, как поступить. Думаешь, это безумие? — вздохнула Кейт. Она очень надеялась, что Ланс наконец заметит, как отчаянно она мечтает о нем.

— Вообще-то, есть немного. Ты ведь, насколько мне известно, в него влюблена.

— Больше, чем немного, — призналась Кейт. — Я действительно без ума от Ланса.

Кейт впервые заявила о своей любви вслух. И ей это нравилось! То есть нравилось бы говорить о своих чувствах, если бы Ланс не был обручен с другой, поправила она себя.

— Ох, Кейт, — посочувствовала Бекки.

— Он даже не видит во мне женщину, — пожаловалась Кейт.

— Ну, это легко исправить, — оживилась подруга.

— Как?

— Приезжай ко мне в магазин, и скоро ты сама себя не узнаешь.

— Разве? — с сомнением протянула Кейт. — У нас ничего не вышло, когда мы пробовали в последний раз. Помнишь?

С макияжем и в одежде, которую выбрала для нее Бекки, Кейт чувствовала себя крайне неуютно, поэтому она прямиком отправилась домой и вернулась к более привычному для себя стилю. После этого девушка сразу же ощутила уверенность в своих силах. Или нет?..

— Я даже не представляю, как теперь поступать, — вновь посетовала она.

— Никто не сможет решить, что для тебя лучше, кроме тебя самой. Но на твоем месте я бы изменила прическу и купила новые наряды, а после этого забыла бы обо всем, что было, и отправилась на поиски новой любви.

— Мне предстоит проработать у Ланса еще две недели.

—  Почему?

—  Ну, не могу же я просто взять и уйти, бросив его одного.

— Тогда еще лучше, — заявила Бекки. — Ты вернешься в офис женщиной, которая будет выглядеть на миллион баксов, а потом уволишься. Вот увидишь, это поможет тебе сохранить хотя бы остатки гордости.

Спасет ли ее гордость, если она вернется, а Ланс увидит в ней не просто свою помощницу, но женщину?

По крайней мере попробовать стоит.

— Я еду к тебе, — решительно сказала Кейт.

— Чудненько, — обрадовалась Бекки. — В магазине обсудим все детали. У меня как раз есть белое вино. Надеюсь, к твоему приходу оно успеет охладиться.

— Спасибо, Бекки, — с чувством произнесла Кейт.

— За что?

— За то, что ты есть. Ты всегда готова выслушать меня и не считаешь глупышкой.

— Однако ты и правда глупышка, — ласково сказала подруга и вздохнула. — А если откровенно... Почему я должна считать тебя глупышкой? Я тоже влюблялась и знаю, каково тебе сейчас.

Кейт в очередной раз порадовалась, что у нее есть такая подруга, как Бекки.

— Я никогда и никого прежде не любила.

— Серьезно? — удивилась подруга. — Что, даже в школе?

— Ну, была парочка увлечений.

Кейт и Бекки дружили, казалось, уже целую вечность. Бекки была ей как сестра. Она принимала Кейт такой, какой та была. Дома братья всегда дразнили девочку. «Пустила нюни», — говорили они, стоило ей хоть немного всплакнуть от избытка чувств, а мать вечно была недовольна дочерью.

— Только сейчас все иначе. И не спрашивай меня почему, — поспешно продолжила Кейт. — Я не в состоянии это объяснить, но с Лансом Броуди все совершенно по-другому.

— Я это знаю. Ты никогда ни о ком так много не говорила, как о нем.

— Я тебе надоела, да? — с опаской поинтересовалась девушка. Бекки засмеялась, и ее смех заставил Кейт улыбнуться.

— Нет, ты не прожужжала мне все уши. Просто ты влюблена. Я понимаю. — Она помолчала. — Мне жаль, Кейт, что твои чувства остались безответными.

Мне тоже, подумала Кейт, а вслух сказала:

— Наверное, он просто не создан для меня.

— Может быть. Когда тебя ждать? — сменила тему Бекки.

— Буду примерно через двадцать минут. Я только что ушла с работы, не отпросившись.

— Вот как? — воскликнула подруга. — Ну, тогда ты точно готова к переменам.

— С чего ты это взяла?

— Ты поступаешь, как бунтарка.

— Да, наверное, — подумав, согласилась Кейт. — Может, женитьба Ланса наконец-то меня встряхнет.

— Точно! Тебе давно пора просыпаться и действовать, а не витать в облаках.

Они попрощались. Кейт вела машину, не думая о Лансе или о компании. Она постаралась сконцентрироваться на себе и на той новой женщине, которой она собиралась стать. Наверное, стоило измениться много раньше.

На заводе все окутал дым и было жарко. Пожар бушевал почти три часа, прежде чем пожарные смогли справиться с огнем.

Фрэнк общался с представителями прессы. Митч не отвечал на звонки Ланса. Должно быть, он был на деловой встрече, поэтому Ланс оставил ему сообщение на голосовой почте.

— Ну, что там у нас? — обратился Ланс к Фрэнку. —  Никто не пострадал?

— Четыре человека.

— Ты уже поговорил с членами их семей?

— Сразу, как только мы узнали, кто именно ранен. Они в больнице. Я отправил к родным Джей Пи. Он успокоит их и предупредит, что волноваться не о чем, включая выплаты по страховке. Он будет докладывать мне по электронной почте, как идут дела.

— Хорошо. Думаешь, нам придется на время приостановить производство?

Фрэнк почесал лысеющий затылок.

— Пока сложно что-нибудь утверждать. Мне нужно поговорить с шефом пожарных.

— Когда?

— Постараюсь как можно скорее.

— Перекачка нефти на завод прекращена?

— Это самое первое, что мы сделали. Кстати, мы проверили показания датчиков до пожара, Все было в норме. Я пришлю тебе имена парней, которых нужно бы вознаградить — они сделали сверх того, что входило в их должностные обязанности.

— Я посмотрю, — кивнул Ланс. Раздался звонок мобильного телефона. — Это Митч, — сообщил он, бросив взгляд на определитель.

— Пойду попробую переговорить с начальником пожарных, — сказал Фрэнк.

— У нас тут пожар случился на главном заводе, — сразу начал Ланс, не здороваясь.

— Все в порядке? — встревожился Митч. — Люди не пострадали? Каков размер ущерба?

— Пока нельзя сказать точно, но вроде все обошлось. Как ты думаешь, это как-нибудь на нас повлияет? Может ли сенатор запретить бурение новых скважин?

— Если потребуется, я улажу вопрос, но, полагаю, все останется по-прежнему. Я как раз собираюсь к нему в офис.

— А я постараюсь навести порядок здесь. Созову пресс-конференцию... Ладно, Митч. Меня уже ждут.

— Давай. Я позвоню тебе после разговора с сенатором.

Братья попрощались. Затем Ланс отправился к месту аварии — оценивать причиненный ущерб. Работники предприятия не расходились — всем не терпелось услышать решение руководства, так как от него зависело, будет приостановлено производство или нет, что, в свою очередь, влияло на размер квартальной премии.

Ланс набрал номер Кейт. В ситуациях, подобных этим, обычно именно она выступала своеобразным центром, снимающим текущие проблемы, если босс был занят.

Его звонок был перенаправлен на голосовую почту. Именно в эту минуту Ланс отчетливо осознал всю серьезность намерения Кейт уйти из компании.

— Это Ланс. Мне срочно нужна твоя помощь. На главном заводе пожар. Перезвони мне сразу, как только получишь мое сообщение.

Девушка в приемной, принимающая звонки, была недостаточно опытна, чтобы справиться со всем самостоятельно. Конечно, могли бы подключиться секретари его заместителей, но обычно Ланс возлагал на Кейт обязанность договориться с ними о помощи. Похоже, пришло время научиться делать все самому. Без Кейт.

Ланс позвонил в финансовый отдел и попросил направить в приемную дополнительных работников. После этого он разослал всем сотрудникам короткую записку, запрещая им напрямую общаться со средствами массовой информации. Затем вернулся к месту аварии.

Фрэнк стоял рядом с командиром пожарного расчета. Он помахал Лансу рукой.

— Ланс, это бригадир Ингл, — представил пожарного Фрэнк.

— Примите мою благодарность за то, что сумели оперативно справиться с огнем, — сказал Ланс, пожимая тому руку.

— Это наша работа, — сказал Ингл. — Но все равно спасибо.

— Что можете сказать насчет причин возгорания? — спросил у него Ланс.

— Уже проведено небольшое расследование. Сначала мы сочли, что пожар возник из-за взрыва. Мы расспросили людей, бывших неподалеку от места возгорания, но они утверждают, что ничего такого не слышали.

— Действительно странно. Какие еще есть версии?

— Я вызвал наших экспертов. Они приедут и проведут здесь тщательную проверку. Один из моих ребят сказал мне, что он, кажется, заметил какие-то канистры.

— Что за канистры?

— Пока ничего конкретного утверждать нельзя. Я говорю только то, что стало известно. Но я попросил включить в команду экспертов специалистов по поджогам.

— Да, дела, — нахмурился Ланс. — Мне нужно сообщить обо всем в страховую компанию. Думаю, им будет интересно поговорить с этими специалистами.

— Нисколько не сомневаюсь, — кивнул бригадир Ингл.

Страховые компании действительно проявляли пристальное внимание к тем случаям, когда дело касалось поджогов — другие виды пожаров занимали их куда меньше. Но Лансу был нужен еще кто-нибудь, кому он мог бы полностью доверять. Такой человек у него имелся.

— Никто не будет возражать, если в состав группы, расследующей причины пожара, войдет шеф нашей службы безопасности?

— Присутствие посторонних людей нежелательно, — поморщился бригадир Ингл.

— Дариус не будет никому мешать.

— Кто это?

— Дариус Франклин. У него собственная охранная фирма, с которой у нас заключен контракт.

— Хорошо, но только он один.

Ланс кивнул.

— Когда мы сможем возобновить работы?

— Я смогу дать окончательный ответ не раньше чем через сутки. Все покажет расследование.

Бригадир Ингл извинился и отошел к своим ребятам. Ланс повернулся к Фрэнку.

— Передай всем нашим рабочим, что через пятнадцать минут они должны собраться на парковке. Предупреди их, чтобы, прежде чем выходить на работу, они позвонили на завод и уточнили график. Завтрашний день объявляется выходным.

— Будет сделано, — сказал Фрэнк.

Ланс набрал номер своего лучшего друга, Дариуса Франклина, и был перенаправлен на голосовую почту. Как мог кратко и лаконично, он сообщил о происшествии на заводе, рассказал о подозрениях командира пожарных и попросил Дариуса приехать сюда, чтобы принять участие в расследовании. Если бы еще удалось вернуть Кейт, то все вместе они бы составили прекрасную команду.

Ланс снова набрал ее номер.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Кейт переключила телефон на вибрацию после второго звонка от Ланса.

Добравшись до магазина Бекки, она узнала, что подруга записала ее к своему парикмахеру.

— Думаешь, прическа сильно меня изменит? — с сомнением спросила Кейт.

— Откуда мы можем знать, если не попробуем? — рассудительно заметила Бекки. — К тому же не думай о какой-либо простой прическе. Это смена имиджа. После твоего звонка я много размышляла, с чего нам стоит начать, чтобы в следующие две недели заставить Ланса Броуди осознать, чего он лишается в связи с твоим уходом.

Кейт придирчиво посмотрела на себя в зеркало и пожала плечами.

— По-моему, немногого.

— Это ты сейчас так считаешь. Но скоро на свет появится совершенно другая женщина.

— Как бы она ни выглядела, внутри-то останется прежней, — возразила Кейт.

— Конечно, это по-прежнему будешь ты, глупышка. Ты немного нравишься Лансу. А увидев, какой красивой ты можешь быть, он захочет тебя.

— Он помолвлен, Бекки, — напомнила Кейт.

— Ну и что? — спокойно сказала ее подруга. — Он возжелает тебя как женщину, но это не значит, что вы должны стать любовниками. Ты его просто немного подразнишь. Увидишь, это сразу повысит твою самооценку.

Кейт задумалась. Идея казалась заманчивой. Она отдала Лансу пять лет своей жизни. Пора и ему немного помучиться.

— Хорошо, — решительно кивнула она. — Действуй!

— Умница.

Бекки дала ей адрес салона. Когда Кейт почти доехала, снова ожил мобильный. И это снова был Ланс.

— Слушаю, — откликнулась Кейт, въезжая на стоянку.

— Почему ты так долго не отвечала?

— Я за рулем.

— У нас произошел пожар в главном цехе. Кейт, ты срочно нужна мне в офисе.

До Кейт не сразу дошел смысл его слов. Требования техники безопасности на «Броуди ойл энд гэс» исполнялись неукоснительно.

— Что-то взорвалось?

— Пока ничего достоверно утверждать нельзя. Я сейчас нахожусь на месте пожара. Как быстро ты сможешь добраться до офиса?

Кейт хотела сказать «вечером», но что толку от ее появления? Да, ситуация серьезная, но кроме нее есть еще Паула и Джоан. Они великолепные работницы и отлично справятся и без нее.

— Я приеду завтра утром.

— Кейт, ты мне нужна сейчас. — (Ее сердце пропустило удар.) — Ты нам всем очень нужна. Ситуация действительно такова, что на поле требуется присутствие всех опытных сотрудников.

Ланс когда-то играл в футбол. Кейт давно заметила за ним такую особенность: когда был напряжен, он всегда начинал употреблять спортивные термины.

— Другие игроки мне ни в чем не уступают. Я вне игры, помнишь?

— Черт возьми, Кейт! — вдруг выпалил Ланс. — Мы еще ничего окончательно не решили!

— Разве? — Она сделала паузу. — Хотя да. Скорее, это я решила. Я могла бы позвонить Пауле, но не владею ситуацией и ничем не смогу ей помочь. Кстати, она и без моих советов со всем прекрасно справится. Пусть воспользуется информацией о том, что необходимо делать в экстремальной ситуации. После прошлогоднего урагана я собрала все документы, которые могут понадобиться, в одну папку.

— Хорошо, я передам ей, — сказал Ланс. — Оставь свой телефон включенным, чтобы я мог связаться с тобой в любую минуту.

— Но...

— Кейт, перестань со мной спорить. Не понимаю, какой черт в тебя вселился? — удивился он. — Ты на саму себя не похожа.

Кейт посмотрела в зеркало заднего обзора, вдруг осознав, что она впервые в жизни возражает Лансу. И, похоже, ему это не нравится! Может, не стоит ничего менять в своей внешности, достаточно всего лишь изменить линию поведения? Кейт задумалась, припоминая. Да, она действительно никогда ни в чем не перечила боссу. Должно быть, он привык к тому, что она беспрекословно выполняет все его требования, и принимает это как должное.

— Не знаю, Ланс. Я только что поняла, что мне необходимы перемены. Думаю, в этом-то все и дело.

— Похоже на то, что... — Ланс не договорил.

— На что? — не удержалась Кейт.

— Ничего, — ушел он от ответа. — Что ж, жду тебя завтра утром в офисе.

—  Да. Я буду.

— Хорошо.

— Печально, что на заводе ЧП, — произнесла Кейт. — Пострадавшие есть?

— Четыре человека госпитализированы.

— Я попрошу Паулу узнать их имена и послать цветы им и еду для членов их семей в больницу.

— Спасибо.

— Не за что. — Девушка чувствовала себя немного виноватой, поскольку ничем не помогает Лансу.

Но я не смогу продолжать работать с ним бок о бок, любя его и зная, что у него есть другая, напомнила она себе. Это явный способ обеспечить себе душевные страдания. Кейт чувствовала, что живет, лишь когда они с Лансом оставались вдвоем в его кабинете. С этим пора заканчивать.

— Пока, Ланс, — сказала Кейт и нажала на отбой. Откинувшись на спинку сиденья, она несколько минут посидела с закрытыми глазами, но вскоре жара заставила ее отъехать в тень.

Ланс провел большую часть дня на заводе. Ближе к вечеру появился Дариус и подключился к работе экспертов. Однако он не был специалистом в этой области и занялся тем, в чем хорошо разбирался: проверил и несколько сократил список подозреваемых, а также поделился кое-какими соображениями о том, какие мотивы могли быть у преступника или преступников.

Ланс покинул завод поздно вечером. По дороге он размышлял, каким насыщенным и длинным получился этот день.

Ребенком он старался приходить домой как можно позже, оттягивая ту минуту, когда нужно было возвращаться. Но те времена остались в далеком прошлом. Сейчас Ланс жил один и с удовольствием возвращался пораньше.

Точнее, пока еще жил один. Скоро в свой дом в Сомерсете он приведет жену. Ланс вдруг засомневался — а готов ли он стать семейным человеком и вести размеренную жизнь? Но они с Митчем решили, что на Лекси женится именно он.

Да уж, вздохнул Ланс, с силой потирая шею, словно именно там сосредоточилось все напряжение, которое накопилось в нем.

Его отвлек звонок мобильного телефона. Прежде чем ответить, Ланс бросил взгляд на определитель номера.

— Привет, Митч.

— Привет, братишка. Ну, как там у вас дела?

— Пока ни черта не ясно, но я попросил Дариуса нам помочь. Он остался на заводе вместе с пожарными и экспертами. Как у тебя?

Митч испустил вздох.

—  Могло быть и хуже. Большинство проблем с сенатором Кавано я уладил. Сообщил ему о том, какие меры предпринимаются на заводе для защиты окружающей среды от загрязнения. Сенатор тщательно со всем ознакомился. Думаю, это его успокоило. По крайней мере он не возражал против дальнейшего увеличения добычи нефти.

— Ты сообщил ему, что с вводом дополнительных мощностей работы пойдут активнее? Тогда случаи простоя, подобные сегодняшнему, никак не отразятся на цене нефти.

— Сообщил. Я как раз изучаю котировки цен на японских биржах. Думаю, что стоимость нефти американских марок скоро должна неплохо подрасти.

— Согласен.

— Хотя, конечно, нельзя на сто процентов быть уверенным в том, как поведут себя инвесторы.

— Ну, в этом ты разбираешься лучше меня. Слушай, Митч, я собираюсь заехать в больницу. Если хочешь, я пришлю тебе имена пострадавших, и ты сможешь им позвонить. Думаю, их это ободрит.

— Да, можно, — легко согласился Митч и добавил: — Мы с Лекси собираемся вернуться в Хьюстон завтра.

— У меня не было возможности с ней пообщаться, — вспомнил Ланс. — Может, ты передашь ей мои извинения и объяснишь, что я позвоню сам, как только все более или менее наладится?

— За это можешь не волноваться, — заверил его брат.

— У тебя случайно не было времени подумать о подарке для нее?

— Нет, я был занят. Мне некогда думать о твоей личной жизни.

— Митч, ты же знаешь, что это чисто деловой союз. Вспомни, ты сам об этом говорил. Нам нужны связи Кавано. События сегодняшнего дня это только доказывают. Кстати, я еще не успел тебе сказать. Кейт подала заявление об уходе.

— Кейт увольняется? — удивился его брат. — А в чем причина?

— Говорит, что хочет сделать карьеру. Она чувствует в себе гораздо больший потенциал, чем требуется для работы личной помощницей. Что-то в этом роде.

— Ну что ж. Пожелай ей от меня удачи.

— Я пытаюсь убедить ее остаться.

— Зачем?

Ланс не мог ответить на этот вопрос, потому что и сам не понимал причину своего нежелания отпускать Кейт.

— Она — часть компании. Она нужна нам.

— Может, Кейт считает, что ей этого недостаточно?

—  Быть нужной? — переспросил Ланс, вспоминая фразу, брошенную Кейт перед тем, как она уехала, не предупредив его. — А что еще тогда ей требуется?

— Ну, я-то откуда могу знать? Сам подумай. Все, мне пора, — заторопился Митч. — Не забудь прислать мне имена пострадавших.

— Не забуду.

Ланс въехал на парковку перед больницей. Закончив беседу с братом, он не сразу вышел из машины. Ланс Броуди не любил больницы. Никогда. Может, потому, что, будучи ребенком, он посещал их довольно часто, и от тех посещений у него сохранились малоприятные воспоминания.

Когда они подъезжали к больнице, отец всегда учил мальчика, что следует отвечать врачам, когда его будут спрашивать, как он сломал руку или ногу, как повредил себе ребра или палец — упал с велосипеда... не удержался на скейтборде. Ланс скрывал правду, следуя отцовским приказам. Спустя некоторое время он даже обнаружил, что, можно сказать, начинает верить в то, что заставлял его говорить отец.

Ланс потер шрам между костяшками пальцев левой рукой. Иногда он ощущал себя древним стариком, гораздо старше своих лет. С Лекси нужно быть очень внимательным. Постараться, чтобы их брак был если не счастливым, то хотя бы не оставляющим печальных воспоминаний.

Ланс всегда чувствовал, что где-то глубоко внутри него скрывается буйный характер отца. Сидя в своем пикапе и глядя на двери больницы, Ланс не мог не вспомнить обещание, данное самому себе, когда ему было тринадцать. Обещание, что он никогда не приведет своего ребенка в приемный покой с травмой, потому что у него никогда не будет детей.

Конечно, необходимо узнать мнение Лекси на этот счет. Не будет ли она против? Втайне Ларс рассчитывал, что это станет препятствием для заключения брака. Тогда помолвку можно будет разорвать и вернуться к своей прежней жизни.

* * *

Выходя из машины на следующее утро, Кейт нервничала. Еще вчера она веселилась, покупая вместе с Бекки одежду в Хьюстоне, но утром, облачившись в облегающее платье и приведя волосы в порядок, она испытала неуверенность в себе.

Надеть контактные линзы удалось лишь с третьей попытки, однако в конце концов Кейт сумела добиться сходства с той женщиной, которую она увидела в зеркале после того, как с ней поработал стилист.

Волнуясь, Кейт всегда начинала разговаривать сама с собой. Конечно, это случалось неоднократно, но если бы кто-нибудь подслушал ее мысли именно в эту минуту, непременно бы решил, что дамочка спятила.

Особенно не давало покоя одно: что, если она выставит себя на посмешище?

Конечно, это было глупо. Кейт Торнтон — взрослая женщина и вольна поступать так, как ей заблагорассудится. Но в том-то и дело, что ее внешность претерпела кардинальные изменения — словно кто-то вдруг взмахнул палочкой и гадкий утенок превратился в прекрасного лебедя. Бекки уверяла подругу, что теперь мужчины не дадут той прохода. Кейт и верила и не верила, чувствуя, что за внешним блеском скрывается прежняя полненькая неуклюжая Кейт, лишь притворяющаяся прекрасной незнакомкой.

Кейт вошла в холл. Охранник Стэн поднял глаза.

— Доброе утро... — Немолодой мужчина неожиданно запнулся.

— Доброе утро, Стэн, — поздоровалась Кейт, испытывая страшное смущение.

— Вы чудесно выглядите сегодня, мисс Торнтон, — наконец сказал охранник. — Прямо похорошели.

— Спасибо, Стэн, — зардевшись, поблагодарила она.

Пройдя через турникет, Кейт подошла к служебным лифтам. Ожидая лифт, она изучала свое отражение в блестящей, как зеркало, стене.

Самое сложное — поверить в то, что женщина, которую она разглядывает, и есть Кейт Торнтон.

— Извините, мисс, но эти лифты только для персонала компании, — услышала Кейт позади себя голос Ланса.

Она обернулась.

— Кейт?!

Кейт ждала его реакции, но Ланс вдруг замолк. Это ее немного задело. Совсем чуть-чуть, убедила себя девушка. Откровенно говоря, она не верила, что за один день и одну ночь сможет превратиться из дурнушки в красавицу. Наверное, это просто самообман...

Кейт первая решила нарушить молчание:

— Я сегодня смотрела утреннее шоу. Там брали интервью у пострадавших рабочих. По-моему, с ними все в порядке. Я рада.

— Я тоже рад, что их лишь слегка опалило, — кивнул Ланс.

Двери лифта открылись. Ланс пропустил Кейт вперед. Она ощущала его взгляд на своей спине. Может, юбка чересчур коротка для офиса?

Девушка обернулась. Увидев Ланса, уставившегося на ее ноги, Кейт с удовлетворением подумала, что платье оказало на босса именно тот эффект, на который она втайне рассчитывала, когда его покупала. Ланс, похоже, наконец-то начал видеть в ней женщину. Ее охватило странное, но вместе с тем очень приятное чувство.

Она так давно жаждала привлечь к себе внимание босса, и наконец это случилось! Правда, что делать дальше, Кейт не знала...

— Как прошел вчерашний день? — поинтересовалась она.

— Большую часть времени я провел за телефоном. Моя задача была бы намного проще, будь моя помощница вчера в офисе, — сообщил он, с укоризной глядя на нее.

— Сожалею, но именно вчера твоя помощница решила, что она слишком долго отказывала себе в радостях жизни, — вздернула подбородок Кейт.

— Так вот в чем дело, — протянул Ланс,

— Да. Я и так игнорировала стремления своей души, а это непростительно. Извини, что мое пробуждение от сна совпало с неприятностями на заводе.

— В этом твоей вины как раз-то и не было, — пожал плечами Ланс. — Разве о таком можно знать заранее? Я не имел ничего против, когда вчера ты ушла пораньше. Другое дело, что случилось это не вовремя. Я вообще готов обсудить твой рабочий график и предоставить тебе больше свободного времени, если это поможет мне убедить тебя остаться.

Лифт замер на их этаже. Ланс, как и внизу, жестом пригласил. Кейт выйти первой. Проходя мимо него, она услышала, как он шумно вдохнул.

— Ты надушилась? — спросил босс.

— А что такого? — удивилась Кейт.

— Да нет, все нормально. Я хотел сказать, у твоих духов очень приятный запах.

— Спасибо, — откликнулась Кейт, все еще сомневаясь в себе. Неужели ей удалось произвести впечатление на Ланса? Или он просто не в себе, не успел как следует отдохнуть после вчерашних событий? — Я возьму на себя дела в офисе, если тебе нужно вернуться на завод, — предложила она.

— Я нисколько в этом не сомневаюсь, Кейт, но, думаю, на заводе я буду лишь мешать. Тем более, что ты так решительно настроена уволиться...

Кейт пожала плечами и зашла в приемную. На телефоне мерцал индикатор голосовой почты. Кейт попробовала угадать, сколько сообщений было оставлено, принимая во внимание вчерашнее происшествие.

Ланс проследовал мимо, слегка задев Кейт плечом. Не привыкшая к высоким каблукам девушка сразу же покачнулась, потеряв равновесие. Он помог ей устоять на ногах, обняв за талию. Кейт повернулась к нему, и ее волосы коснулись его плеча. Кейт ощутила исходящий от Ланса аромат и с наслаждением вдохнула: ей всегда нравился запах его лосьона после бритья.

Ланс опустил руку ей на плечо и заглянул в лицо.

— Странно, я никогда не замечал, какие у тебя красивые глаза. Цвета темного шоколада.

— Наверное, это из-за очков, — сразу смутилась Кейт и покраснела.

— Скорее, потому, что я никогда не старался рассмотреть их за стеклышками очков, — возразил Ланс.

— Или потому, что раньше во мне не было ничего интересного, на что стоило бы посмотреть. — Кейт, собственно, повторила слова своей подруги. Вчера Бекки сказала ей, что она просто пряталась за очками и неброской одеждой.

— Должен признаться, Кейт, у тебя есть что предложить мужчине.

— Правда? — сразу обрадовалась она.

— Да. И мне жаль, что прежде я этого не замечал.

— Жаль?

— Потому что ты, оказывается, чертовски хорошенькая.

— Да нет, — чуть нервно засмеялась девушка. — Я осталась прежней. Это все прическа и макияж. — Под изучающим, откровенно мужским взглядом Ланса Кейт чувствовала себя очень неловко и поспешила сообщить об одном недостатке, на который всегда указывала ее мать. — Мой рот чересчур велик.

Ланс поднял руку и провел большим пальцем по ее нижней губе.

— Разве? По-моему, рот идеален. У тебя пухлые и влекущие губы, Кейт.

— Влекущие? — Она покачала головой. — Это же я, босс! Кейт Торнтон. Раньше тебе и в голову не приходило, что я хорошенькая.

— Боюсь, Кейт, я был слеп, потому что сейчас отчетливо вижу, какой ты лакомый кусочек.

Ланс наклонил голову и поцеловал ее.

Кейт поднялась на цыпочки и ответила на поцелуй. Все случилось неожиданно, однако поцелуй Ланса, о котором она мечтала бог знает сколько времени, превзошел все ее ожидания. Вкус его губ, нежная ласка языка... Сильные руки с длинными пальцами, перебиравшие ее волосы.

От одного поцелуя Ланса все перевернулось в ее душе.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Вкус губ Кейт походил на вкус божественного напитка. Держать ее тело в своих объятиях было непередаваемо чудесно, и Ланс боялся, что не сможет ее отпустить. Более того, он не хотел отпускать девушку!

Ланс провел ладонями по ее телу, снова и снова задавая себе вопрос: как он мог не замечать столь округлых плавных линий, столь прекрасных глаз? Должно быть, во всем виноваты очки и мешковатая одежда, под которой его секретарша прятала соблазнительнейшее тело.

Ланс оперся о стол, чтобы прижать Кейт еще крепче к себе. Прикосновение ее теплых тяжелых грудей подействовало на него невероятно возбуждающе. Ланс наклонил голову, чтобы полнее ощутить вкус ее губ, чувствуя, как в нем просыпается жажда. Он не мог оторваться от Кейт, не мог насытиться ею. Невероятно... Неужели все эти годы он этого не замечал?!

Ланс приподнял голову и вдруг увидел, что глаза Кейт закрыты. Она казалась такой молодой и невинной... Это сразу же напомнило ему, что он не относится к разряду верных мужчин. Завести любовницу — это одно, а вот переступить некую грань — совершенно другое.

Взяв прядь волос Кейт в руки, он провел ею по лицу девушки, снова ловя себя на мысли, какой хрупкой и ранимой та выглядит.

— Я должен извиниться? — спросил он.

Кейт открыла затуманившиеся глаза и не сразу смогла сфокусировать взгляд.

— Ты хочешь извиниться?

— Совсем наоборот. Я хотел бы поцеловать тебя еще раз, но думаю, что офис не подходящее для этого место.

— Тут я согласна.

Зазвонил телефон. Кейт улыбнулась Лансу и подняла трубку.

— «Броуди ойл энд гэс». Кейт слушает. — Ее улыбка угасла. — Пожалуйста, подождите.

— Кто? — спросил Ланс.

— Твоя невеста. Думаю, тебе лучше пообщаться с ней у себя в кабинете.

Ланс кивнул, раздражаясь, так как Лекси позвонила весьма некстати, но не ответить невесте не мог.

— Мы еще не закончили наш разговор, — предупредил он Кейт.

— Для этого у нас впереди есть две недели, — Успокоила его Кейт, садясь за стол.

— Когда я поговорю с Лекси, зайди ко мне.

Может, он и был слепцом, но теперь все в прошлом. Между ним и Кейт что-то возникло, и игнорировать это Ланс не собирался. Однако оставалась одна загвоздка — Кейт как-то неуловимо изменилась. Нет, дело было не только в ее внешности. Изменился характер. Прежняя Кейт никогда не спорила с боссом и во всем с ним соглашалась. Ланс не знал, как подступиться к этой новой Кейт Торнтон,

— Конечно. — Секретарша подняла на него глаза и напомнила: — Тебя ждет невеста.

Ланс повернулся и ушел к себе. Устроившись в удобном кожаном кресле, он взял трубку.

— Лекси? Привет.

— Привет, Ланс! Знаю, ты сегодня очень занят. Я лишь хотела поблагодарить тебя за приглашение на барбекю в честь Четвертого июля. Насколько я поняла, ты хочешь, чтобы я выступила в роли хозяйки? Что нужно делать?

Ланс совсем не собирался приглашать Лекси в качестве хозяйки.

— Наверное, Митч что-то напутал, — как можно мягче произнес он. — Моя секретарша обо всем позаботилась.

— Вот как? В таком случае я хотела бы ей позвонить и спросить, не нужна ли моя помощь. Я считаю, чтобы наш брак стал успешным, мне следует принимать участие в делах компании.

— Что ты, это совсем ни к чему, — запротестовал Ланс.

— Я так не думаю, — возразила Лекси. — Ты проводишь в «Броуди ойл энд гэс» много времени. Не волнуйся, я знаю, как стать хорошей женой. Думаю, нашему браку пойдет на пользу, если ты пригласишь меня, скажем, в качестве своего партнера. Что скажешь?

Ланс был согласен, что это прекрасная идея. Беда заключалась в том, что он не желал видеть Лекси в офисе. А следующая мысль ошеломила его. Если когда-нибудь он решит, что ему нужен партнер, а точнее, партнерша, пусть это будет Кейт.

Почему эта мысль пришла ему в голову только сейчас? — задался вопросом Ланс. Прошлого уже не изменить, но он готов был поклясться, что теперь все пойдет иначе. Однако Кейт не желает работать в «Броуди ойл энд гэс». А ему не стоит забывать о том, что скоро он станет женатым человеком...

Ланс нахмурился, не понимая, почему вдруг в его жизни сразу образовалась масса проблем. Нужно разобраться с ними как можно скорее, пока он окончательно в них не увяз. Прежде всего, надо понять, хочет ли он, чтобы брак с Лекси сложился удачно. И как быть с Кейт?

Они с Митчем решили, что им необходим союз с семьей Кавано, а Ланс всегда ставил интересы «Броуди ойл энд гэс» выше личных.

Ланс также отдавал себе отчет в том, что, если он считает себя порядочным человеком, то не должен, будучи обрученным, целоваться с другой женщиной. По крайней мере до тех пор, пока Кейт не согласится с правилами игры. А если уж быть честным с собой до конца, то он вовсе не должен думать о Кейт, пусть даже и вступает в брак исключительно из чисто деловых интересов.

— Лекси, тебе не о чем беспокоиться — забота о пикнике возложена на других людей. Однако ты можешь мне кое в чем помочь. Вкратце дело обстоит так. Моя секретарша, Кейт, увольняется через две недели. Если ты действительно желаешь быть чем-нибудь полезной, выясни у нее, в чем состоит работа личного помощника, и ненадолго подмени ее.

— Это же отличная новость, Ланс! Я правда очень хочу, чтобы у нас все получилось.

Искренность, звучавшая в словах Лекси, не подвергалась сомнению. Ланс испытал укол совести. Раз он предложил ей выйти за него замуж, то должен идти до конца.

— Вот и отлично. Тогда увидимся на празднике.

— Конечно! Хоть бы он поскорее наступил! Митч так много рассказывал о барбекю и о вашей компании, что мне хочется увидеть все своими глазами.

— Ну что ж, действительно посмотреть есть на что, — согласился Ланс. — На вечеринке будут присутствовать все сотрудники «Броуди ойл энд гэс» — все, кто сможет прийти. Такое бывает раз в год. Этот праздник способствует сближению и помогает каждому, кто на нас работает, ощутить себя частью большой и дружной семьи.

— Вы просто молодцы, — сказала Лекси. — Теперь я нисколько не удивлена вашему успеху.

Да, конечно, невольно подумалось Лансу, но какой ценой? И он, и Митч не мыслили себя без компании. Вот почему должна была состояться свадьба — чтобы сделать их бизнес еще успешнее и доходнее.

Но может, существует и другой способ добиться этого? — мелькнула у него мысль. Тем более теперь, когда он неожиданно увидел Кейт в новом свете.

Кейт не могла поверить — она настолько потеряла голову, что позволила Лансу поцеловать ее. Какое там поцеловать — она сама ответила на его поцелуй! Впрочем, стоило признать: поцелуй был невероятно хорош.

Но, конечно, она совершила глупость, согласившись изменить свою внешность и поработать еще две недели, чтобы вырвать из своего сердца любовь к Лансу и вступить в новую жизнь совершенной другой Кейт.

Однако стоило отметить и успех предпринятых ею усилий по изменению имиджа — Ланс даже не узнал сначала серую мышку-секретаршу.

Печальным было лишь то, что она решила поменять одежду только вчера. Оказывается, костюм способен неузнаваемо изменить человека не только внешне, но и внутренне. Кстати, ее мать часто любила повторять, что одежда красит человека. И почему она раньше к ней не прислушивалась?

Кейт посмотрела на телефон. Индикатор по-прежнему свидетельствовал о том, что Ланс занят разговором с Лекси Кавано. Она почти ничего не знала об этой женщине, но у Кейт было предчувствие, что к концу дня она будет испытывать к невесте Ланса нечто вроде благодарности. Ведь именно благодаря Лекси Кейт решила уйти из компании, не дожидаясь, пока превратится в старую деву, продолжая молча вздыхать по Лансу.

Чьи-то шаги и неизвестно откуда раздавшийся волчий вой заставили ее поднять голову, и в ту же минуту в приемную вошел Маркус Уолл. Он был геологом-разведчиком и открыл уже не одно новое месторождение.

Переступив порог, Маркус замер и огляделся, словно сомневаясь, туда ли он попал.

— Черт, Кейт, это ты, что ли? Прекрасно выглядишь.

— Спасибо, — улыбнулась ему девушка. Маркус подошел к ее столу.

— А где твои очки? — Он наклонился к ней. — Надо же, какие у тебя большие и красивые глаза. И ты их раньше прятала?

Это было впервые. Маркус частенько захаживал в офис к Лансу, но прежде он почти не замечал ее, лишь изредка перебрасываясь с ней парой слов.

Наверное, я должна быть польщена, в смятении подумала Кейт. Но странно — его внимание ей не льстило. Наоборот, она чувствовала себя крайне неуютно. Ей не нужно мужское внимание! Точнее, нужно, но только одного конкретного мужчины, и сейчас, когда Кейт впервые ощутила на себе взгляд Ланса, ей совсем не хотелось утратить завоеванные позиции.

В этом-то и заключается ее проблема. Ланс опять от нее ускользает, хотя и раньше никогда ей не принадлежал. А она вместо того, чтобы учиться флиртовать, теряется и испытывает недовольство, оттого что Маркус вдруг начал с ней по-дружески заигрывать.

— Кейт?

— Что? — вздрогнула девушка.

— Причина твоего превращения кроется в мужчине?

— Как ты догадался?

— О, я знаю женщин, — самодовольно протянул Маркус.

— Вот как?

— Да, у меня три сестры. Меня воспитали волчицы. — Он снова издал звуки, очень похожие на волчий вой.

— Если ты считаешь себя знатоком женской души, то должен бы понимать, что вряд ли женщинам приятно слышать о себе такое, — заметила Кейт.

— Верно. Зато я точно знаю: когда девица — не обижайся — вдруг начинает одеваться, как ты, тому есть вполне определенная причина.

— Тут ты не ошибаешься. Мне захотелось перемен, — согласилась Кейт, удивляясь тому, как точно Маркус понял то, что двигало ее поступками и чего до этой минуты она сама до конца не осознавала.

Когда Ланс поцеловал ее, держа в своих объятиях, она чувствовала себя королевой. Но это чувство исчезло в ту самую секунду, как она перестала ощущать тепло его тела и немедленно снова стала простушкой Кейт. Девушка слишком долго была таковой, и в этом виноват Ланс, поскольку он никогда не замечал в ней женщину.

— Впрочем, каковы бы ни были причины, изменения, безусловно, тебе к лицу. — Маркус кивнул в направлении кабинета Ланса. — Главный человек у себя?

Кейт посмотрела на телефон. Индикатор не горел. Она едва слышно выдохнула от облегчения. Слава богу! Ей больше не придется поддерживать разговор с геологом, а то она чувствует себя так неловко!..

— Да, он у себя.

— Пойду помешаю его уединению.

Кейт улыбнулась — такова была обычная манера Маркуса.

— Спасибо, — сказала она.

— За что? — удивился тот.

— За то, что ты такой... какой есть, — не сумев подобрать нужного слова, улыбнулась девушка.

— Если захочешь, я готов стать для тебя чем-то большим, — тут же усмехнулся Маркус.

— На пару недель?

Кейт была готова признать, что для недолгого романа Маркус был подходящей кандидатурой. Однако она не хотела встречаться с кем-то из своих сослуживцев, даже если скоро перестанет работать в «Броуди ойл энд гэс».

Таков был ее первоначальный план. Задуманный накануне, после двух бокалов вина, он выглядел совсем неплохо, но сейчас представлялся ей ненужным и попросту глупым. Ей необходимо всего лишь отработать две недели, пока на ее место не будет найдена замена, и постараться не страдать больше, чем она уже страдала.

— Само собой, — кивнул геолог. — Я не из тех мужчин, с которыми крутят любовь до гроба.

— Маркус, ты ко мне? — На пороге кабинета стоял Ланс.

— К кому же еще? — усмехнулся Маркус, но при этом смотрел не на босса, а на секретаршу.

— Тогда входи и подожди меня минуту. Мне нужно переброситься с Кейт парой слов.

Маркус подмигнул девушке и скрылся в кабинете босса.

Ланс закрыл за ним дверь и подошел к Кейт.

— О чем ты хотел бы со мной поговорить? — спросила она, стараясь выглядеть спокойной и уверенной в себе, хотя на самом деле волновалась, как девчонка. И почему Ланс обладает над ней такой властью?

— Я подумал и все-таки решил извиниться за свое утреннее поведение.

— Я считала, что мы все выяснили, — сказала Кейт. Беседовать о поцелуе ей хотелось меньше всего. Главным образом, потому, что девушке так и не удалось выкинуть его из головы.

Не в силах смотреть боссу в глаза, Кейт отвернулась, но Ланс развернул ее кресло.

— Я не знаю, что между нами происходит, Кейт, но не могу это игнорировать. Ты такая...

— Пожалуйста, не говори больше ничего, — перебила его Кейт. — Ты обручен, а я скоро ухожу из компании.

— Все-таки уходишь? Но ты ведь так и не назвала мне основную причину.

Кейт глядела на него и размышляла, не проще ли ей выложить всю правду? Когда девушка уже была готова открыть рот, что-то ее удержало. В самом деле, вряд ли она обрадует босса, сообщив, что уходит из-за своей неразделенной любви к нему и потому, что он женится на другой...

— Я хочу уволиться, так как больше не могу с тобой работать, — сказала она, тщательно подбирая слова.

Это было близко к правде, и, к облегчению Кейт, Ланс не стал ее ни о чем расспрашивать.

Остаток дня прошел как обычно, за исключением того, что все мужчины, желавшие поговорить с боссом, вдруг, как один, начинали поглядывать на нее с откровенным мужским интересом. Скоро Кейт поняла, что ей начинает льстить такое внимание. Если мужчины находят ее привлекательной, почему бы и ей не влюбиться в кого-нибудь? Но стоило девушке вспомнить о Лансе, как воодушевление покинуло ее.

Из всех мужчин на свете ей был нужен только один.

Барбекю в честь Дня независимости устраивалось в доме Ланса в Сомерсете. Вечеринка должна была состояться на озере, которое находилось на участке, являющемся собственностью Ланса. Кроме того, рядом была оборудована волейбольная площадка — Ланс увлекался этой игрой, учась в колледже. Завершить программу празднования должен был обычный в таких случаях матч команды рабочих против команды служащих.

Повара начали готовить блюда ранним утром, и воздух был пропитан запахами, от которых текли слюнки. Под тентом развернули передвижную студию для приглашенного на вечеринку известного ди-джея. Лужайку, заставленную столами, украшали красно-бело-синие банты.

Ланс заметил Кейт сразу, как только вышел на лужайку.

— С праздником, Кейт!

— Спасибо. Тебя тоже. Моя помощь не требуется?

— Митч немного опоздает, поэтому, если ты не возражаешь, помоги мне раздавать карточки с именами и приветствовать гостей.

Традиция встречать сотрудников завода лично была заложена еще тогда, когда у братьев впервые родилась идея праздновать Четвертое июля всем предприятием. Как правило, гостей принимали Ланс, Митч и Кейт. Фактически именно в День независимости и началась работа Кейт в «Броуди ойл энд гэс».

Стоило Лансу об этом вспомнить, как он покачал головой.

— Не могу поверить, что ты от нас уходишь, Кейт.

Ланс уже не пытался убедить секретаршу остаться. Она ясно дала понять, что не намерена менять свое решение. Ланс твердил себе, что, раз он дал обещание стать для Лекси хорошем мужем, увольнение Кейт только к лучшему. Может быть, так оно и было, но вот уже несколько ночей его преследовали эротические сны, героиней которых была Кейт...

— Я тоже, — призналась девушка. — Буду скучать без этих, вечеринок. Но в одном я могу быть спокойна: со следующего года твоих гостей будет приветствовать новая хозяйка.

— Верно. Но я надеюсь, ты посоветуешь Лекси, как добиться того, чтобы праздник в будущем году ни в чем не уступал тем, которые устраивались до нее.

Кейт через силу улыбнулась:

— Можешь на меня положиться. Я обязательно познакомлю ее с людьми, которые помогают мне в организации вечеринки. Так ей будет легче войти в курс дела.

— Спасибо. Ты сегодня собираешься ночевать у родителей или поедешь к себе?

— Пока не знаю. Родители отбыли в Сан-Франциско и будут отмечать праздник там.

Ланс кивнул и неожиданно спросил:

— Ведь ты редко видишься со своими родителями?

— Мы не очень близки, — призналась Кейт. — Дело в том, что они всегда заняты, у них своя жизнь. Впрочем, я тоже вечно пропадаю на работе. По крайней мере пропадала до... Но если бы я сказала им, что хочу с ними увидеться, мы бы обязательно нашли время и встретились, — добавила она.

Для себя Ланс давно уяснил, что сам он может положиться лишь на брата да на Дариуса Франклина. Пожалуй, в данный момент это и есть вся его семья.

— А как Митч? — поинтересовалась Кейт. — Надеюсь, он не опоздает хотя бы на вручение призов?

— Уверен, что нет. — Ланс взглянул на девушку. — Ну как, готова сыграть в волейбол за мою команду?

— Пока не знаю, — нерешительно произнесла Кейт.

— Все эти годы ты говорила одно и то же и в конце концов так ни разу и не сыграла, — заметил он. — Может, сыграешь хотя бы напоследок?

— Боюсь, от меня не будет никакой пользы. Да и ростом я не вышла.

— Брось, Кейт. Мы же играем для себя — для смеха, для души. Совершенно необязательно быть профессиональным спортсменом, — продолжал уговаривать ее Ланс. Ему хотелось провести с Кейт как можно больше времени, по крайней мере пока не приедет Лекси.

Ланс вдруг обнаружил, что рядом с Кейт ему трудно думать о других женщинах, даже о той, чьим женихом он является.

— Ну, хорошо, — уступила она.

— Вот и умничка, — удовлетворенно улыбнулся он. — Кстати, какие призы будут в этом году?

— Рубашки и еще кое-какие вещи для взрослых, а для детей — водяные пистолеты.

— А почему это водяные пистолеты только для маленьких? — усмехнулся Ланс.

— А кто в прошлом году не мог остановиться? — хмыкнула в свою очередь Кейт.

— Разве тебя просили встревать между мной и Митчем? Ты сама виновата.

— Конечно, но теперь пистолеты только для детей, — улыбаясь, заявила она.

Ланс вспомнил, как Кейт выглядела в прошлом году в промокшей рубашке, облепившей ее грудь. То был первый раз, когда он заметил в своей секретарше женщину. Но тогда она была так расстроена, что Ланс снял свою рубашку и набросил ее ей на плечи. Через несколько минут Кейт ушла, он забыл о том случае и не вспоминал о нем до сегодняшнего дня.

— О чем задумался? — спросила Кейт.

— Как ты выглядела в прошлом году в намокшей рубашке, а вода стекала по твоим ногам.

Девушка вспыхнула.

— Лучше не напоминай. И вообще, тебе нельзя думать о таких вещах. Ты почти женат.

— Думаю, это было не самое мудрое мое решение, — пробормотал Ланс, но Кейт услышала его сетования.

— Почему?

Он обвел взглядом лужайку Вечеринка еще не началась, и кроме них с Кейт да нескольких человек, нанятых для обслуживания, никого не было. Ланс коснулся ее лица, заглядывая в глубину больших карих глаз.

— Ничего не могу с собой поделать — ты на меня действуешь, как...

Она опустила глаза.

— Пожалуйста, Ланс, не надо.

— Не надо чего? Не надо хотеть тебя?

Кейт попятилась.

— Ланс, не говори так, потому что я могу поверить твоим словам и совершить какой-нибудь идиотский поступок, например, поцелую тебя. Потом ты передумаешь, а я буду чувствовать себя полной дурой.

— Я не допущу этого, — бросил Ланс, наклонился и поцеловал ее.

Последние два дня он только и мечтал о том, что снова поцелует Кейт. Это неодолимое желание начало преследовать его, после того как он увидел возле ее стола Маркуса, который поглядывал на девушку, не скрывая своего интереса.

Ему во что бы то ни стало нужно убедить Кейт, что единственным мужчиной, с которым она может целоваться, является он, Ланс Броуди.

Прильнув к губам Кейт, он подумал, что никогда еще поцелуй не казался ему таким естественным. О Лекси в эту минуту он и не вспомнил.

Ланс желал не ее.

Он желал Кейт.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Митч прибыл на вечеринку с небольшим опозданием.

— Неплохо выглядите, — заметил он, поздоровавшись сначала с Лансом, а затем с Кейт. — Ланс не отговорил тебя? — спросил он у девушки.

Кейт отрицательно помотала головой.

— Зайдем в дом? — обратился Ланс к брату. — Нужно позвонить Дариусу.

— Прямо сейчас?

— Да. У меня сегодня не было возможности пообщаться с ним, а прессе нужны новые подробности.

— Сенатор Кавано тоже хотел бы их знать, — заметил Митч. — Боюсь, пока у него в руках не будет заключения экспертов, он, невзирая на твою свадьбу с Лекси, не выдвинет на рассмотрение законопроект, который нам нужен.

Ланс восхищался своим младшим братом. Митч перенял от отца только хорошее — наверное, еще до того, как страсть к выпивке погубила Броуди-старшего. Он запросто находил общий язык с политиками, словно всю жизнь только этим и занимался. Ланс же предпочитал общаться только с теми, кто имел непосредственное отношение к производству.

— Что это ты на меня уставился? — поинтересовался Митч, поймав взгляд брата.

— Так, пытаюсь понять, откуда в тебе столько лоска.

— От мамы, вероятно, — небрежно пожал плечами Митч.

— Да, ты, похоже, прав. Я как-то о ней не подумал.

Алисия Броуди делала для своих детей все, что могла. Но однажды она не выдержала жестокости своего мужа и просто ушла. С тех пор Ланс забыл о ней, вычеркнул ее из своей жизни.

— Похоже, я знаю, почему ушла мама, — неожиданно сказал Ланс, когда они входили в дом. — Она видела во мне отца. Но почему она не взяла с собой тебя — для меня это остается загадкой.

— Думаю, она просто не хотела нас разлучать, — бросил Митч, прямиком направляясь к бару. — мне всегда казалось, что мама знала — мы с тобой не сможем жить друг без друга.

Предположение брата Лансу пришлось не совсем по душе. Он-то никогда не забывал о своем старшинстве и старался защищать Митча.

— Ты в самом деле так думаешь?

— Это всего лишь предположение. Откуда мне знать? И вообще, женская логика выше моего понимания.

Ланс рассмеялся. В настоящий момент его взаимоотношения с женщинами были весьма запутанными. Он-то рассчитывал, обручившись, избавиться от многих проблем с ними. Однако не мог выкинуть из головы Кейт, хотя и поклялся, что Лекси, выйдя за него замуж, в нем не разочаруется.

— Кстати, раз речь зашла о женщинах, я купил Лекси ожерелье. Как ты думаешь, она будет рада, если я преподнесу ей подарок на людях? — спросил Ланс.

Митч плеснул себе виски в высокий бокал и сушил его одним глотком.

— Наверное, нет.

— Я просто несколько растерян... Или, может, лучше подарить его, когда мы останемся наедине? Впрочем, я рад, что она сегодня приедет.

— Лекси уступила просьбе отца. Подозреваю, он хочет выяснить, что скрывается под нашим внешним глянцем.

— Ты так считаешь? Ну, не знаю, — протянул Ланс. — Кавано такой же техасец, как и мы. Что тут сомневаться?

Митч налил немного виски для брата и протянул ему бокал:

— За техасцев!

Ланс чокнулся с ним и сделал большой глоток, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло. Снаружи послышались звуки музыки.

— Давай-ка покончим с делом, ради которого зашли, и вернемся к гостям.

— Я полностью «за», — кивнул Митч.

Ланс направился к своему кабинету, отделанному темным деревом и кожей. Он сам выбирал мебель, не прибегая к помощи дизайнера, поскольку ясно представлял себе, что именно ему нужно.

На стене висела черно-белая фотография, а также написанная маслом картина, на которой были изображены они с Митчем. Ланс заказал ее в честь первой пробуренной скважины. Позади них бил фонтан старушки Тили — как они назвали свою первую удачу.

— Помнишь тот день? — спросил Митч.

— Разве такое можно забыть? Я часто его вспоминаю.

— Да, — согласился с ним брат, — такое забыть невозможно.

Ланс набрал телефон Дариуса Франклина и включил громкую связь. Дариус ответил почти сразу.

— Я слушаю.

— Привет, Дариус! Это мы с Митчем.

— Счастливого Дня независимости! — После поздравления детектив сразу перешел к делу. — Думаю, вас интересуют результаты расследования?

Эту способность Дариуса брать быка за рога Ланс особенно ценил. Кроме того, детектив был просто отличным парнем, лучшим его другом и одним из немногих, кому Ланс доверял безоговорочно.

— Ты как всегда в точку, — подтвердил он. — Так тебе есть что нам сообщить?

— Боюсь, ничем не могу порадовать. Окончательных результатов пока нет, кроме того, что это, скорее всего, был действительно поджог. Установлен очаг возгорания, но до сих пор неизвестно, что именно послужило причиной пожара. Как только ребята с этим разберутся, они начнут прорабатывать разные версии и вплотную займутся поисками виновных.

— Сколько, по-твоему, времени это может занять?

— Затрудняюсь ответить. Конечно, я отслеживаю ситуацию, но, поверь мне на слово: они делают все возможное.

Дариус поведал еще некоторые детали, после чего Ланс условился с ним о встрече через несколько дней. Они попрощались.

— На следующей неделе ты будешь в городе? — обратился Ланс к брату.

— Если мне удастся быстро заручиться поддержкой Кавано, то, скорее всего, да. Если нет, тогда останусь в Вашингтоне. Нам теперь ни в коем случае нельзя отступать.

— Ты прав, — кивнул Ланс. — Спасибо, Митч.

— За что? — пожал тот плечами. — Ведь это и моя компания, и я не меньше тебя хочу, чтобы мы успешно развивались.

Ланс нисколько в этом не сомневался. Когда их отец умер, они дали клятву сделать «Броуди ойл энд гэс» процветающим предприятием.

В целом пока это им удавалось, невзирая на природные катаклизмы и несколько забастовок. Так что Ланс нисколько не сомневался — они справятся и с этой проблемой.

Кейт старалась выкинуть из головы поцелуй Ланса, играя — невероятно! — в пляжный волейбол,

Ланс готовился ввести мяч в игру. Его подачи были исключительно хороши. Впрочем, этому вряд ли стоило удивляться. Кейт не сомневалась, что босс способен справиться с любым делом, за какое бы ни взялся.

Несмотря на то, что многие игроки были в отличной форме, по мнению Кейт, никто не выдерживал сравнения с Лансом. Почему-то ей пришел на ум прошлогодний праздник, на котором Ланс одолжил ей свою рубашку.

Он был великолепно сложен — совсем как профессиональный спортсмен. Кейт слышала, что у него было трудное детство, буйный отец. Это многое объясняло...

Тут девушка сообразила, что мяч уже давно в игре. Она повернулась к сетке и увидела, как он летит в ее сторону. Инстинктивно она вскинула руки — не для того, чтобы отбить мяч, а чтобы защитить голову. И сразу вспомнила, почему она не любит играть в подобные игры.

Мяч отскочил от нее и упал бы на песок, если бы Маркус рыбкой не нырнул за ним, подбросив его в воздух. Джоан подпрыгнула и ударила по мячу, отправив его через сетку.

У Кейт отлегло от сердца, но она решила, что с нее довольно.

— Я устала. Пойду посижу, — объявила она.

Никто не возразил. Кейт села рядом с площадкой, где и провела всю игру, иногда вступая в разговор с рабочими и членами их семей. Со многими она была в хороших отношениях, благодаря таким вот ежегодным встречам.

Гости отметили, что она изменилась и стала выглядеть гораздо привлекательнее, чем раньше. Кейт с улыбкой всех благодарила. Понемногу она начинала привыкать к своей новой внешности и уже не считала незнакомкой женщину, чье отражение видела в зеркале по утрам.

Матч, в котором победила команда Ланса, закончился. Взяв бутылку воды, Кейт протянула ее своему боссу.

— Мы выиграли! — объявил он, прежде чем сделать глоток.

— Как обычно, — с улыбкой сказала девушка. По ее лицу прошла легкая тень. Она будет скучать без этих праздников, потому что, оказываясь у Ланса дома, никогда не чувствовала себя всего лишь помощницей босса.

— Я знаю, как выигрывать, — заявил Ланс.

— Нисколько в этом не сомневалась, — откликнулась Кейт. Она уже не раз думала, что, возможно, целеустремленность принадлежала к тем чертам характера Ланса, которые влекли ее к нему.

— Кейт, давай зайдем в дом, — неожиданно предложил он.

— Зачем?

— Мне нужно с тобой поговорить. Фейерверки готовы?

— Все в порядке. Ди-джей ожидает твоего сигнала, чтобы начать веселье. — Она пожала плечами и последовала за боссом.

Дойти до дома им не удалось — многие останавливали Ланса, чтобы с ним поговорить. Кейт отошла в сторону, не желая мешать. Именно тогда она снова увидела Митча. Он приветствовал Лекси Кавано.

Это была красивая, утонченная женщина — полная противоположность Кейт. Рядом с Лансом она выглядела бы великолепно. Чтобы не расстраивать себя, Кейт стала смотреть в другую сторону.

— Не хочешь выпить пивка? — раздался у нее над ухом голос Маркуса.

Девушка обернулась. В руках у него были две открытые бутылки с пивом. Одну из них он протянул ей. Кейт улыбнулась, принимая угощение.

— Спасибо, что спас тот мяч, — сказала она.

— Не стоит благодарностей, — отмахнулся Маркус. — Мне показалось, что на площадке ты чувствовала себя немного не в своей тарелке.

— Так оно и было. Но я решила сыграть хотя бы напоследок.

— Значит, ты действительно увольняешься? До меня дошли кое-какие слухи. — Маркус отпил пива.

Он очень привлекателен, решила Кейт. Высокий, атлетично сложенный, с аккуратно подстриженной рыжей бородой и длинными волосами.

Геолог выделялся среди остальных мужчин.

— Да, я ухожу, — подтвердила она.

— Думаю, мы все будем без тебя скучать.

— Сомневаюсь, — протянула Кейт. — Мое место займет кто-нибудь другой. Вы мгновенно забудете обо мне.

— Не знаю, не знаю... Все-таки это будешь не ты.

— Мне приятно слышать такие слова, но ведь до недавнего времени ты меня почти не замечал, — улыбнулась девушка. Про себя она решила, что, каким бы привлекательным ни был Маркус, Ланс даст ему сто очков вперед.

— Это верно, — весело согласился он. — Но в том, что я буду скучать по тебе, можешь не сомневаться.

Кейт слегка нахмурилась.

— Могу я задать тебе один вопрос?

— Конечно.

— Почему ты меня раньше не замечал? Неужели все дело в очках и той одежде, которую я носила?

Маркус глотнул еще пива, размышляя вслух:

— Думаю, тряпки были не основной причиной. Главным было то, как ты держалась. Нет, ты не была незаметной. Ты вела себя, словно... — Он задумался, подбирая нужное слово. — В общем, как знакомая девчонка с соседнего двора, понимаешь? Просто приятная и милая в общении, но никак не сексуальная крошка.

— А моя новая внешность как-то изменила мнение людей?

— Мое — точно. За других ручаться не могу. — (Не глядя на Маркуса, Кейт кивнула.) — Но, сдается мне, я не тот, ради кого ты так старалась, — криво усмехнулся он. — Я прав?

— Ты отличный парень, Маркус, но не для меня.

Геолог откинул голову и расхохотался.

— Ты даже понятия не имеешь, как часто я говорил нечто подобное своим подружкам, однако такой ответ не слышал от них ни разу.

Кейт улыбнулась Маркусу. Поцеловав его в щеку, она повернулась и сразу же налетела на Ланса, который вдруг оказался прямо позади нее.

Ланс взял Кейт за руку и потащил за собой. В нем клокотала такая ярость, какую он прежде никогда не испытывал. Это он, а не Маркус должен смешить ее и наслаждаться ее улыбками!

— С тобой все в порядке? — спросила удивленная Кейт.

— Не совсем, — процедил Ланс. — Мне не нравится, что ты флиртуешь с Маркусом.

— В самом деле? — удивилась она. — А какое тебе дело до того, с кем я флиртую?

Потому, что ты моя! — хотел произнести Ланс, но промолчал, поскольку не имел права утверждать подобное.

Его кольцо надето на палец другой женщины. Женщины, на которой, как только сейчас понял Ланс, он не сможет жениться. Лекси была ему не нужна. Она не пробуждала в нем желания, как Кейт... Но все же, откуда в нем этот гнев? Неужели он ревнует Кейт к Маркусу?

— Черт, — выругался Ланс. — Знаю, это неправильно, но я хочу тебя, Кейт. И мне кажется, что мое чувство небезответно.

На щеках Кейт появился румянец, но свою руку она не выдернула.

— Ты прав. Если говорить начистоту, то я давно уже испытываю к тебе некоторые чувства.

Ланс и сам не знал, почему, но ее признание его явно обрадовало.

— Хорошо.

— Вот, значит, как? Хорошо? — ощутив себя уязвленной, воскликнула Кейт.

— Да, Кейт, это хорошо, — подтвердил он. — Дело в том, что я испытываю к тебе довольно сильные чувства, а если бы они не были взаимными, это было бы неправильно. Как тебе кажется?

— Думаю, я даже лучше тебя понимаю, что ты имеешь в виду, — чуть криво улыбнулась Кейт.

— Я рад. — Ланс наклонил голову и коснулся ее губ. — Я должен принять душ и переодеться. Пойдем со мной.

— В душ?

— А ты бы хотела? — поднял он брови.

— Может быть, — краснея под его взглядом, пробормотала Кейт.

Держась за руки, они шли к дому, и тут Ланс заметил медиков. Они спешили к тенту, под которым были накрыты столы.

— Я должен выяснить, что произошло, — сразу же сказал Ланс и быстрым шагом направился в ту же сторону.

Он не сомневался, что Кейт идет за ним, но не собирался останавливаться.

Лекси сидела на скамейке между двумя людьми в белых халатах. На ее лице горел нездоровый румянец.

— Что с ней? — спросил Ланс, обращаясь к одному из медиков.

— Судя по ее словам, обезвоживание, — ответил ему мужчина постарше.

— Ты в порядке? — обратился Ланс к своей невесте.

Лекси смущенно кивнула:

— Наверное, мне нужно пить побольше воды.

— Не переживай. — Ланс повернулся к врачам: — Может, ее лучше отвезти в больницу?

— Это лишнее. Правда, будет лучше, если она не станет жариться на солнце:

— Тогда идем в дом, — решительно заявил он.

Подошла Кейт. Глядя на нее, Ланс снова подумал, что ему не стоит жениться на Лекси. Но не говорить же об этом сейчас...

Он помог Лекси встать на ноги. Она прижалась к нему и уронила голову ему на плечо. Так они и добрались до дома. В гостиной Ланс посадил Лекси на диван.

— Спасибо, — прошептала она.

— За что ты меня благодаришь? — не понял он.

— Спасибо, что проявил обо мне заботу. Извини, если испортила тебе праздник.

— О чем ты говоришь? Ты ведь не планировала этот обморок. — Он помолчал. — Мне нужно переодеться. Ничего, если я тебя оставлю ненадолго? — (Лекси кивнула.) — Если хочешь, я позову Пола — моего... ммм... дворецкого. Хотя, должен предупредить, с ним особо не пообщаешься.

— Спасибо, не надо. Мне уже намного лучше. Я посижу одна.

— Точно?

— Со мной все в порядке, — улыбнулась Лекси.

— Как скажешь.

Ланс поднялся к себе и набрал номер мобильного телефона Митча.

— Митч, не мог бы ты зайти в дом? Лекси неважно себя чувствует. Мне нужно принять душ, но я не хочу оставлять ее надолго одну.

— С ней все в порядке?

— Слабость, а в остальном вроде все более-менее нормально.

— Может, ей стоит показаться медикам?

— Ее уже осмотрели врачи «скорой помощи». Они сказали, что ей просто нужно побыть в тени. Так ты придешь?

— Уже иду.

— Хорошо. Я наверху. Лекси готова побыть одна, но мне будет гораздо спокойнее, если кто-нибудь составит ей компанию.

— Конечно. Я позабочусь о ней. Не переживай.

Ланс быстро принял душ и переоделся, думая о двух женщинах, которые вдруг появились около него.

Ему нелегко было признаться в том, что его жизнь перестала быть упорядоченной, и по его вине. Спускаясь вниз, Ланс пришел к выводу, что откладывать разговор с Лекси не имеет смысла. Он не может жениться на ней, не разобравшись в своих чувствах к Кейт.

Он работал с Кейт бок о бок пять лет, и, лишь когда она собралась уходить, понял, что не может с ней расстаться. У него вдруг возникла уверенность, что Кейт — именно та женщиной, которая ему нужна. Иначе как объяснить то, что в последнее время он думает о ней днем и ночью?

На телефон поступило сообщение от Митча. Он собирался увезти Лекси в отель.

На душе у Ланса вдруг полегчало. Придя к окончательному решению, он даже немного повеселел.

Ланс думал теперь только о Кейт. Ему нравилось то, как изменилась его секретарша. И неважно, каким именно образом он заставит ее остаться. Главное — не позволить ей уйти.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Любой мужчина, увидев Лекси Кавано, счел бы, что Лансу необыкновенно повезло, поскольку его женой согласилась стать бесподобная женщина. Но для Ланса она оставалась чужой. С ней он чувствовал себя совершенно иначе, чем с Кейт.

Придя к решению разорвать помолвку, Ланс все же осознавал, что ему следует быть крайне осторожным, так как «Броуди ойл энд гэс» очень пригодились бы связи сенатора Кавано.

Когда Ланс спустился на первый этаж, до его ушей донесся разговор, ведшийся на повышенных тонах.

— Все в порядке? — немедленно спросил он. Митч и Лекси стояли друг напротив друга.

Кулачки Лекси были сжаты, а в глазах блестели слезы.

— Лекси, что здесь происходит?

— Ничего.

Ланс повернулся к брату.

— Мы обсуждали одно мероприятие, которое вместе посетили в Вашингтоне, — пробормотал Митч.

Ланс расслабился. Мало ли что там могло произойти?

— Похоже, ты чувствуешь себя уже гораздо лучше, — заметил он, обращаясь к Лекси. — А я как раз хотел наконец-то поприветствовать тебя должным образом. Конечно, на данном этапе обычно принято знакомить невесту с семьей, но наша семья состоит из меня и Митча. А ты немного знаешь нас обоих.

— Да, я уже убедилась, что твой брат готов ради тебя на все, — произнесла Лекси с какой-то непонятной Лансу интонацией.

— Так же, как и Ланс для меня, — смотря на Лекси, заявил Митч.

Ланс перевел взгляд с брата на невесту, пожал плечами и прошел в холл, где оставил завернутый в упаковочную бумагу подарок. Вернувшись, он протянул сверток Лекси, но она его словно не заметила.

— Извини, Ланс, я хотела бы уйти.

— Все еще не очень хорошо себя чувствуешь? Ладно, давай я отвезу тебя.

Лекси отрицательно помотала головой и тут только заметила подарок в руках Ланса.

— Это мне?

— Да.

Лекси взяла у него сверток. Ланс успел заметить ее тщательно ухоженные ногти с прекрасным маникюром. Впервые за недолгое время их знакомства он попробовал представить Лекси в постели. И не смог. Зато очень легко смог представить Кейт — покрывало темных длинных волос, разметавшихся на подушке. Широко раскрытые огромные глаза цвета темного шоколада. Единственной женщиной, о которой он был в состоянии думать, оказалась Кейт.

Лекси присела на край дивана и осторожно развернула подарок. Ланс стоял неподалеку, и его грызло сомнение: не совершил ли он громадную ошибку, предложив ей выйти за него замуж?

Лекси отложила бумагу, однако открыла футляр не сразу.

— В честь чего этот подарок?

Лансу ничего не оставалось, как сказать правду.

— Хотел поблагодарить тебя, что приняла мое предложение.

Лекси опустила голову и открыла футляр. Услышав негромкий вздох, он посчитал это хорошим знаком.

Его взгляд устремился на Митча. Брат не спускал глаз с Лекси. На его лице застыло странное выражение. Ланс нахмурился, продолжая наблюдать за Митчем. Неужели, мелькнула у него мысль, Митч что-то к ней испытывает?

— Ты не поможешь мне его надеть? — попросила Лекси.

Оба брата шагнули к ней одновременно. Митч резко остановился и пожал плечами.

— Привык кое-какие вещи делать за тебя, — криво улыбнулся он Лансу.

— Понимаю. И не знаю, как тебя отблагодарить.

Лекси встала и подняла волосы. Ланс надел на ее шею бриллиантовое ожерелье.

— Митч, спасибо, ты отлично замещал своего брата кое в каких делах, — неожиданно произнесла Лекси.

Лансу снова послышался в ее словах какой-то подтекст.

— Без проблем, — бросил Митч. — Я привык общаться с женщинами с непростым характером.

— В самом деле?

— Именно так. У нашей матери был именно такой нрав.

— Это правда, — вступил в разговор Ланс. — Но ты не похожа на нашу мать, Лекси. — Он не совсем понимал, почему Лекси и Митч так враждебно настроены по отношению друг к другу.

— Да, не похожа. — Митч собрался добавить что-то еще, но его отвлек звонок мобильного телефона. Он извинился и вышел.

Впервые с того момента, как был решен вопрос о свадьбе, Ланс остался со своей невестой наедине. Нельзя было упускать такой шанс. Следовало выяснить, каково мнение Лекси об их свадьбе. Мягко положив ладони ей на плечи, он повернул ее к себе лицом.

Лекси подняла на него глаза с выражением, которое Ланс не смог разгадать. Наклонив голову, он легонько коснулся ее губ. Однако губы его невесты оставались сухими и неподвижными.

Н-да, подумал Ланс. Похоже, ни он, ни Лекси не испытывают друг к другу даже капельки желания. Его ждет брак не только без любви, но и без страсти.

— Спасибо за подарок, — сказала Лекси. — Ты очень мил.

— Я надеялся, что он тебе понравится, — также вежливо ответил Ланс.

Снаружи засигналил автомобиль. Лекси посмотрела на часы.

— Похоже, приехало такси.

— Я бы мог отвезти тебя сам.

— Я не хочу окончательно испортить ваш праздник. Спасибо за приглашение. Я очень благодарна тебе за то, что мне выпал шанс познакомиться с людьми, работающими в «Броуди ойл энд гэс».

— А я очень рад, что ты приехала. Жаль, что ты пока не встретилась с моей помощницей. Кейт собиралась познакомить тебя с теми, кто организовал эту вечеринку.

— Дай ей мой телефон. Я буду ждать ее звонка.

Ланс вышел проводить Лекси. Сев в машину, она улыбнулась ему и попрощалась. Он захлопнул дверцу и стоял, глядя, как машина выезжает на дорогу.

Ланс снова подумал о том, что скорее всего этот брак будет огромной ошибкой. А ведь он привык считать, что вообще не совершает ошибок. Конечно, следовало сказать Лекси, что им не стоит жениться, но произнести это вслух оказалось не так-то просто. Прежде всего, нужно задать несколько вопросов Митчу и выяснить, какие чувства питает к Лекси он.

Между его братом и мисс Кавано явно что-то происходило, но расспрашивать об этом девушку Лансу было неудобно — проще выяснить все у Митча. Впрочем, сейчас у него есть дела поважнее. В конце концов, его ждут гости — еще несколько человек хотели с ним пообщаться.

Но сначала необходимо найти Кейт. Прежде всего, нужно поговорить с ней и убедить ее остаться. Похоже, он раньше недостаточно ее ценил, а теперь выяснил, что она является, можно сказать, неотъемлемой частью «Броуди ойл энд гэс». И его жизни.

Кейт облегченно вздохнула, когда солнце начало клониться к закату. Скоро можно будет зажигать фейерверки. Девушка любила фейерверки. К тому же ей хотелось доставить себе немного радости, после того как большую часть праздника она старательно избегала встреч с Лансом.

Кейт чувствовала себя... ну, дурочкой. Вместо того чтобы попытаться забыть о боссе, она все глубже увязала в своей любви.

Конечно же, с ее стороны, глупо страдать при виде того, как Ланс повел себя с Лекси, когда той стало нехорошо. Кейт знала, что, несмотря на кажущуюся грубоватость, Ланс никогда не откажет в помощи людям, которые для него что-то значат.

Кейт внимательно наблюдала в тот момент за Лансом и Лекси и заметила, что он относится к невесте также, как до недавнего времени относился и к ней — как к своему другу.

Возможно, для нее было бы куда лучше переехать в какое-нибудь другое место, но Кейт даже представить себе не могла, что будет жить не в Техасе. В отличие от своих сокурсников она даже не мечтала о том, чтобы оставить родной город.

Кейт любила Хьюстон, с его жарой и повышенной влажностью после ливней. Ей нравилось, что в самом Хьюстоне жизнь бьет ключом, а стоит выехать из города, как возникает чувство, будто попала в какое-то заброшенное глухое место.

Мимо нее пробежали ребятишки с водяными пистолетами. При виде их к горлу Кейт подступил ком.

Она всегда хотела иметь собственную семью, но по-прежнему так же далека от своей мечты, как и раньше.

Неожиданно возле нее появилась Бекки.

— Привет! Что? Скучаем?

— Бекки! — воскликнула Кейт. — Я так рада, что ты пришла! Спасибо. — Девушка обняла подругу. Вместе они направились ближе к тому месту, откуда обычно начинался импровизированный салют.

— Ну как я могла не принять твое приглашение? Извини, что задержалась.

— Главное — ты приехала, — сказала Кейт. — Думаю, после вечеринки Ланс отправится в клуб, поэтому я надеялась...

— Что рядом с тобой будет кто-нибудь близкий, — закончила за нее Бекки. — Ясно. Ну, рассказывай, как все прошло?

— Жаловаться не приходится. Разве что я поцеловала Ланса и...

— Что ты сделала? — перебила ее подруга.

— Поцеловала Ланса и... О, Бекки, это было так чудесно! Но затем Лекси стало плохо, и он увел ее в дом.

— С ней все в порядке?

— Думаю, да. Но, увидев их вместе, я поняла, что не хочу заводить роман с Лансом. Мне нужны другие отношения. Не желаю ото всех прятаться.

— Правильно думаешь, — кивнула Бекки. — Быть любовницей женатого мужчины — унизительно.

— То есть ты бы тоже не согласилась на такие отношения?

— Ни за что!

Подруги улыбнулись друг другу.

— Ну, раз Ланса тебе не заполучить, может, ты уже подыскала другую жертву? Я здесь встретила несколько весьма симпатичных самцов.

— Вообще-то, Маркус проявляет ко мне интерес, — призналась Кейт.

— Вот-вот, держи его, — подбодрила Бекки, и Кейт сразу почувствовала себя намного лучше.

Как же все-таки приятно, что есть на земле человек, принимающий тебя со всеми твоими достоинствами и недостатками!

— Надо сказать, я ничуть этим не удивлена, — продолжила Бекки. — Ты выглядишь потрясающе!

— Надеюсь. Но ведь ты моя подруга, а значит, не совсем объективна. Впрочем, мне кажется, что Лансу не понравилось, как я заигрываю с Маркусом.

Глаза Бекки засверкали.

— Так ему и надо! — заявила она. — Он сам виноват, что проглядел такую красотку. Пусть теперь пеняет на себя.

— А мне жаль, что в конечном итоге все осталось на своих местах.

— Даже не думай об этом! Ланс должен винить только себя, Надо же, прошляпил такую женщину, как ты.

Кейт оглянулась и, увидев рядом Ланса, зарделась от смущения.

— Вы совершенно правы, Бекки, — кивнул он. Бекки не растерялась. Она взяла Кейт за руку и повела за собой. Ланс последовал за ними.

Музыкальная группа, приглашенная на праздник, исполняла очередную песню. Бекки вдруг отпустила Кейт и вышла на танцевальную площадку. Кейт бросила украдкой взгляд на Ланса. Ей хотелось танцевать, но она не могла заставить себя пригласить его на танец — ведь Ланс уже почти женатый человек. Я не должна об этом забывать, напомнила себе девушка.

— Кейт, я хочу тебе кое-что показать, — произнес Ланс и, взяв Кейт за руку, отвел в сторону от гостей.

— Место, с которого будут еще лучше видны фейерверки? — спросила Кейт.

— Возможно.

— И где это?

— В моих объятиях.

Она чуть не споткнулась.

— Ланс, не говори того, что ты на самом деле не думаешь.

— Я всегда говорю только то, что думаю.

— Ты что же, забыл о Лекси? Кстати, как она себя чувствует?

— Значительно лучше. Она вернулась в отель, чтобы как следует отдохнуть.

— Я рада слышать, что с ней ничего серьезного. Но я все же не могу встречаться с мужчиной, у которого есть обязательства по отношению к другой женщине.

Ланс остановился и обхватил ладонями ее лицо.

— Кейт, сегодня я понял, что мне нужна не Лекси. Мне нужна ты. И поверь, мне очень жаль, что это случилось только сейчас.

— Почему я должна тебе верить? — стараясь не потерять голову от радости, поинтересовалась Кейт.

— Потому что я увидел твое тело, — откровенно признался он.

— Вообще-то я ожидала услышать какой-нибудь другой комплимент.

— Этот самый лучший, — заверил ее Ланс. — К тому же чистая правда. Я буду честен с тобой, Кейт. Когда ты сообщила, что хочешь уволиться, твое заявление не произвело на меня сильного впечатления. Но затем я словно увидел тебя в новом свете и осознал, что в тебе, Кейт Торнтон, есть все, что я хочу видеть в женщине.

— Ланс...

— Тебе не нравится это слышать? Ты бы предпочла, чтобы я поведал какую-нибудь красивую сказку, придумал какую-нибудь ложь? Но ведь ты меня знаешь, Кейт — я совершенно не умею лгать. Как знаешь и то, что я всегда добиваюсь всего, чего хочу. А сейчас я хочу тебя, Кейт.

Такая прямота пронзила Кейт прямо в сердце. Она столь давно мечтала о Лансе, что, услышав его слова, немедленно сдалась.

Ланс привлек девушку к себе и поцеловал. Его страстный поцелуй заставил ее забыть о сомнениях, которые у нее еще оставались, и дать согласие на все. Может, именно так, отдавшись ему, в дальнейшем я смогу забыть о нем, мелькнула у Кейт мысль.

Или это тоже было самообманом? Однако, ощущая его руки на своем теле, его губы на своих губах, Кейт не могла больше ни о чем думать. Она лишь желала остаться рядом с ним навсегда. Она не сможет уйти, пока не узнает, что это значит — быть женщиной Ланса.

Кейт хотела этого с самого первого дня работы в «Броуди ойл энд гэс». Обвив руками шею Ланса, она сама прижалась к нему, отвечая на поцелуи, целуя его в ответ и чувствуя, как ее тело охватывает дрожь.

Все произошло спонтанно. У Ланса и в мыслях не было соблазнить Кейт. Он лишь хотел вновь ощутить вкус ее губ, только и всего. Но Ланс Броуди не привык бороться с собой.

К тому же он желал Кейт Торнтон. Подняв ее на руки и избегая освещенных мест, Ланс понес ее к дому, не слыша, как распевает ансамбль, не видя, как вспыхивают в ночном небе петарды и фейерверки.

Голова Кейт покоилась на его плече, а сама она вцепилась в него мертвой хваткой. И до этой минуты Ланс был уверен, что их влечение друг к другу взаимно, но он не подозревал, что это произойдет так просто.

Все, о чем он был способен думать в данную минуту, так это о том, какова Кейт в постели. Что, если и в спальне она окажется столь же незаменимой, как и на работе?

— У тебя в глазах горит огонь, — отметила Кейт.

— Тебе виднее.

— Ты уверен, что... — Она запнулась.

— На все сто. — Ланс зашел в дом и, нигде не останавливаясь, поднялся со своей драгоценной ношей в спальню. — Я не буду тебя ни к чему принуждать, Кейт, — пообещал он. — И не собираюсь тебя торопить.

Он опустил ее на пол и жестом пригласил на балкон, где стояли плетеные кресла.

— Как насчет коктейля? Хочешь, приготовлю, как в прошлом году?

— Нет, спасибо, — покачала она головой. — Стоит мне о нем вспомнить, как я сразу чувствую себя пьяной.

Ланс засмеялся. И с удивлением осознал, что переживает не одна Кейт. Он всегда был уверен в себе, но только когда дело касалось работы. С женщинами, тем более с Кейт, все обстояло немного иначе. С Кейт — особенно. Ланс не знал, когда это произошло и как, но Кейт вдруг стала очень дорога ему.

— Может, тогда шампанское? — предложил он.

— Наверное, не стоит, — улыбаясь, сказала она.

— Нервничаешь?

— Немного. Знаешь, я так давно хотела быть с тобой, что уже забыла, когда это началось, — чуть ли не с робостью призналась она.

— Надеюсь, я тебя пока не разочаровал?

— Увы, — произнесла Кейт, тряхнув волосами, которые на миг скрыли ее лицо.

— Что мне нужно сделать, чтобы это исправить?

Ланс сел рядом к ней, положил руку ей на плечо и словно впервые увидел, какое оно маленькое и хрупкое.

— Почему ты решила похудеть? — (Кейт натянуто улыбнулась, но не ответила.) — Извини, если я обидел тебя своим вопросом. Это что-то слишком личное, да?

Кейт кивнула. Их глаза встретились.

— Я устала от того, что меня никто не замечает. К тому же, говорят, для здоровья полезнее худоба.

— Думаю, Кейт, ты преувеличиваешь.

— Что худой быть полезнее, чем полненькой?

— Что тебя никто не замечал.

— А разве это неправда? Тогда почему я только сейчас оказалась у тебя в спальне?

Должно быть, эта мысль была Кейт неприятна, потому что она встала и подошла к перилам, прислонившись к ним спиной.

— Тебя это сильно задевает?

— А как ты считаешь? Кстати, ты наверняка ошибаешься насчет причины. Просто мне обидно, что я потратила впустую несколько лет своей жизни.

— К чему такой пессимизм, Кейт? Ты еще молода.

— Уже нет. И именно твое обручение заставило меня по-новому взглянуть на себя.

— Мое обручение? — несколько растерянно повторил он.

— Я же говорила, Ланс. Я ждала тебя очень долго.

— Предстоящий брак с Лекси будет заключен исключительно ради интересов бизнеса.

— Вот как? А Лекси об этом знает?

— Конечно.

— То есть ваш брак будет фиктивным?

— Можно было бы и так сказать, если бы не одно «но». — Ланс встал. — Сегодня я понял, что не смогу на ней жениться. Это будет несправедливо по отношению к нам обоим.

— А что случилось?

Ланс нахмурился. Он не хотел заходить так далеко, но раз уж начал об этом говорить, то ничего страшного не произойдет, если выскажется.

— Брак не принесет счастья ни мне, ни ей. А все потому... — Ланс подошел к Кейт, остановившись всего в нескольких дюймах от нее. — Ты не хочешь узнать причину? — вкрадчиво спросил он, так как Кейт ничего не говорила, только молча смотрела на него своими огромными карими глазами. Все-таки непонятно, снова подумал Ланс, как раньше он мог не замечать, насколько красивы ее глаза?

— Почему? — выдохнула вдруг Кейт.

— Я не могу жениться на Лекси, потому что единственная женщина, о которой я могу мечтать, это ты.

— Ты мечтаешь обо мне? — Ее голос сел. — Ты не обманываешь?

— Я никогда не был так серьезен, — заверил ее Ланс. — И учти, я не позволю тебе уйти, пока мы не выясним, что между нами происходит.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Кейт забыла обо всем на свете. Прильнув к груди Ланса, она потянулась к его губам, ощущая дыхание мужчины на своем лице. Их губы встретились, и она закрыла глаза, стараясь запомнить каждое мгновение. Если прошедшая неделя ее чему-то и научила, так это тому, как дорог ей Ланс Броуди. Пусть недолго, но они все же могут побыть вместе.

Кейт провела кончиком языка по губам Ланса, чувствуя вкус пива и чего-то еще, чему не было названия. Возможно, этот вкус принадлежал исключительно Лансу.

Не переставая ее целовать, он прижался к ней, обняв ее одной рукой. Другая его рука поднялась к голове и погрузилась в ее волосы.

Ланс прижимал Кейт к себе так крепко, что она почти не чувствовала себя, растворившись в его объятиях. Ее тело охватила дрожь. В груди появилась тяжесть, соски затвердели.

Слабый стон вырвался из ее горла, но Кейт неожиданно отпрянула от мужчины, испытывая все возрастающее смущение.

— Что с тобой, милая? — спросил он.

Кейт покачала головой, надеясь таким образом избавиться от овладевших ею эмоций. Как она могла, пусть даже на секунду, предположить, что такой мужчина, как Ланс, ее желает?! Неважно, во что она одета. Главное, что внутри она осталась прежней Кейт Торнтон. Что будет, когда ему надоест ее тело?

Ланс сощурился, внезапно догадавшись о причине ее робости. Он решительно обнял девушку и, преодолевая сопротивление, вновь привлек к себе.

Кейт беспомощно посмотрела на него и увидела, как блестят его глаза. Ланс глядел на нее с такой страстью, что ее сомнения вновь развеялись как дым. Ведь она умрет, если не возьмет то, что он готов ей предложить! И очень хочется увидеть любимого обнаженным, дотронуться до него, попробовать его кожу на вкус...

— Ты целуешься божественно, — не отводя от него взгляда, призналась она.

На губах Ланса появилась ленивая полуулыбка.

— Милая моя, я еще даже не начинал целоваться по-настоящему.

От его слов Кейт неожиданно расслабилась, уже совсем не заботясь о будущем. Все вдруг стало просто. Она хотела его. Ланс — ее. Ей нечего бояться.

Ланс коснулся ее губ и легко подхватил на руки. Кейт прижалась к нему. Ей нравилось, как он нежен с ней. Нравилось ощущать на себе его руки. Раньше ни один мужчина не нес ее на руках, и то, что Ланс оказался первым, сделавшим это, было приятно вдвойне. Она вдруг почувствовала себя сексуальной, красивой и желанной.

С девушкой на руках Ланс вернулся в спальню. Не переставая целовать Кейт, он стал медленно ее раздевать.

Когда Ланс обнажил ее груди, Кейт инстинктивно закрыла их руками, зная, что хоть она разительно изменилась за последнее время в лучшую сторону, но фигура ее все еще далека от идеала.

Ланс удивленно вскинул брови.

— Ты прячешься от меня, Кейт? Но почему?

— Боюсь, что ты будешь разочарован.

Ланс покачал головой и мягко развел ее руки в стороны, заставляя Кейт остро ощутить свою наготу.

Кейт вспыхнула, не в силах это больше переносить, и попыталась отвернуться, но Ланс прижал ее к себе.

— Чувствуешь, глупышка, что ты со мной делаешь? — глухо проговорил он.

Их бедра соприкоснулись, и Кейт ощутила, каким твердым и напряженным стало его тело. Ланс очертил пальцем окружность ее груди и наклонился к соску. Кейт судорожно глотнула и прикусила нижнюю губу, застыв в ожидании его ласки.

— Знаешь ли, Кейти, ты сводишь меня с ума, — пробормотал Ланс и дотронулся до соска пальцем. Затем втянул его в рот, и Кейт тихо простонала от пронзившего ее наслаждения.

— Сними рубашку, — попросила она и сразу же удивилась собственной смелости.

Ланс выпрямился и предложил:

— Сними ее сама.

Кейт так и сделала. Ланс швырнул рубашку в сторону, не глядя. Не отрываясь, Кейт смотрела на прекрасно развитую грудную клетку, на загорелую кожу и густую поросль волос и, не в силах удержаться, дотронулась до него. Ланс резко и шумно вдохнул.

— Ты такой красивый. Мне нравится тебя трогать, — сказала она, подняв на него глаза.

— И мне тоже нравится чувствовать твои прикосновения.

Кейт чуть робко улыбнулась и вдруг ощутила себя беззащитной и уязвимой. Хотя в этом, наверное, не было ничего удивительного. Но Ланс вроде бы и не собирался ее отвергать. И это уже хорошо.

Не произнеся больше ни слова, Ланс прикоснулся к ее шее, провел по ней языком, а затем прижался губами к впадинке у самого основания. Кейт вздохнула и запустила руки ему в волосы.

Ланс наклонился и осторожно уложил ее на постель, а сам лег рядом. Он лизнул сосок и, втянув его в рот, стал посасывать, слегка царапая кожу своими зубами. От этих прикосновений по телу Кейт побежали мурашки. Второй рукой Ланс накрыл другую ее грудь, лаская пальцами.

Кейт бессознательно потянулась к нему и нащупала ткань в том месте, где рассчитывала встретить обнаженную кожу.

— Сними брюки.

Ланс приподнялся, одним незаметным движением снял с себя остатки одежды и накрыл Кейт своим телом. Она взяла его возбужденную плоть в свои руки и чуть раздвинула ноги. Глядя на Ланса из-под ресниц, она прошептала:

— Я хочу, чтобы ты взял меня прямо сейчас.

Ланс поднял голову, заметив, что на твердых сосках блестят капли влаги. Не отрывая от Кейт глаз, он надел презерватив.

Руки девушки порхали по его спине. Когда Ланс снова накрыл ее своим телом, их глаза встретились. Почувствовав его внутри себя, Кейт ощутила, как сжались ее мышцы, принимая мужчину. Ланс прошептал ее имя и пробормотал что-то неразборчивое. Кейт ничего не слышала, подхваченная жаркой волной, быстро несшей ее куда-то. Ее стонам вторили хриплые возгласы Ланса, а несколько мгновений спустя он упал рядом с ней, тяжело дыша и привлекая ее к себе.

Кейт прижалась к нему, отчетливо слыша его сердцебиение. Она закрыла глаза и вздохнула, придвигаясь ближе к мужчине, о котором она грезила бог знает сколько времени. Почувствовав на своей талии его руку, Кейт вдруг сообразила, что так хорошо ей еще никогда не было. Наверное, это и есть счастье, решила она, почти сразу ее веки сомкнулись.

Ланс проснулся, обнаружив, что его руки лежат на груди Кейт. Прикосновение к ее гладкой мягкой коже было ни с чем не сравнимо. Чувствуя, как его медленно охватывает возбуждение, он легонько куснул ее в шею. Кейт пошевелилась в его объятиях и снова затихла.

Он немного отодвинулся, глядя, как блестит кожа девушки в лучах утреннего света, окутывая ее золотистым сиянием. Кейт была прекрасна. Конечно, Кейт не поверила бы ни одному его слову, но он не сомневался в том, что еще не встречал женщины красивее ее.

Ланс накрыл ладонью ее грудь и слегка пощекотал. Кейт открыла все еще сонные глаза и тихо простонала. Ланс улыбнулся. Точно такие же звуки она издавала ночью, когда он занимался с ней любовью.

Ланс смотрел на Кейт, чувствуя себя просто отлично. Наверное, решил он, дело в том, что он давно не просыпался рядом с женщиной. Особенно приятным было, что этой женщиной являлась Кейт.

— С добрым утром, — чуть хрипло сказал Ланс, наклоняясь к ней и лаская.

— Доброе утро, — откликнулась Кейт, быстро прикрывая рот ладонью.

Ланс убрал руку девушки и прильнул к ее губам.

— Милая, невероятно, но ты пахнешь сегодня утром просто чудесно. — Он провел рукой по ее телу. — И выглядишь великолепно.

На щеках Кейт вспыхнул румянец, и она спрятала пылающее лицо на его груди. Ланс обнял ее, не понимая, почему Кейт смутилась. Лично он считал, что сегодня она выглядит еще более женственной, чем прошлым вечером. Ее темные густые волосы за ночь спутались и беспорядочными прядями рассыпались по плечам. Макияж за ночь стерся, придавая ее личику выражение детской чистоты и невинности.

— Я совсем забыл. Ты ведь спала в контактных линзах? Вероятно, тебе нужно их снять?

— Нет, не обязательно. Я специально купила линзы, в которых можно ходить очень долго, не снимая. Должна признаться, я рада тому, что купила именно такие, так как изрядно намучилась, пока их надевала.

— Тогда стоило ли их вообще покупать?

— Очки остались в прошлом, как и прежняя Кейт Торнтон.

— А почему ты не перешла на линзы раньше? — полюбопытствовал Ланс.

— Думаю, я пряталась за стеклами очков. Но больше я не хочу прятаться.

Ланс кивнул и провел пальцем по ее плечу, а затем и спине. Кейт задрожала от его прикосновений, ее соски медленно твердели.

Ланс улыбнулся — ему нравилось, как быстро Кейт реагирует на его ласки. Он наклонился к ее груди и по очереди лизнул каждый сосок, слегка дуя на них. Кейт от удовольствия вонзила в его спину коготки.

— Ланс, что ты делаешь? — задыхаясь, спросила она.

— Собираюсь заняться с тобой любовью, — остановившись на секунду, ответствовал Ланс, а затем продолжил свои ласки. — Или не похоже?

— А почему?

— Потому что я так хочу.

Ланс больше не дал ей произнести ни слова. Его язык вторгся в глубину рта Кейт, дразня ее, пока она не стала извиваться в его объятиях.

Кейт положила ладони ему на затылок и потянула вниз. Ланс понял все без слов. Его губы нашли ее грудь, ненадолго задержались на упругих холмиках и опустились к животу.

В том месте, где сходились ее бедра, он поднял голову.

— Могу я поцеловать тебя здесь?

— Меня еще никогда и никто там не целовал, — задыхаясь, призналась Кейт.

— Что ж, значит, я буду первым.

Ланс снова наклонил голову, и Кейт почувствовала его дыхание на своей коже. Когда он прикоснулся языком к столь интимному месту, Кейт тихо вскрикнула от избытка нахлынувших на нее ощущений.

Горячий горьковато-сладкий мед смочил его губы. Слизнув ее нектар, Ланс поднял голову.

Глаза Кейт были закрыты. Волосы разметались на подушке. Ее пальцы вцепились в простыню, а тело ритмично двигалось. Наяву она была даже еще прекраснее, чем рисовало его воображение.

Желание обладать ею ударило Лансу в голову, но сначала ему хотелось доставить наслаждение Кейт, принудить ее умолять его об этом наслаждении. Ланс снова принялся ласкать ее губами, языком, руками, пока не услышал:

— Ланс, пожалуйста.

Он удовлетворенно улыбнулся и продолжил свои ласки. Когда его зубы слегка царапнули мягкие лепестки, скрытые в шелковистых волосах, Кейт застонала, а затем ее тело охватила дрожь.

Ланс дождался, когда стихнут стоны, и посадил девушку на постель. Кейт положила ладони ему на плечи, учащенно дыша. Ее глаза были подернуты дымкой.

Тут Ланс сообразил, что забыл о презервативе. Дотянувшись до ночного столика, он взял небольшую упаковку.

— Позволь мне, — услышал он шепот Кейт, которая, широко раскрыв глаза, наблюдала за его действиями.

Он протянул презерватив Кейт и немного помог.

— Скажи, когда мне нужно остановиться, — попросил он, раздвигая ей ноги.

Кейт кивнула и, закусив губу, села на него верхом. Ощутив ее горячее бархатное тепло, Ланс чуть не застонал, теряя остатки самоконтроля.

Не в силах больше выдержать эту сладостную муку, он взял инициативу в свои руки. Полные, слегка влажные груди с набухшими сосками оказались у него перед глазами. Спрятав свое лицо между ними, он понял, что больше не владеет собой.

* * *

Прошла еще одна неделя. Лекси вернулась домой, в округ Колумбия. Ланс так и не сумел поговорить с ней до отъезда.

Но гораздо важнее было то, что Кейт по-прежнему продолжала работать в компании. Он каждый вечер приглашал ее на ужин, который заканчивался одинаково — в его постели.

Вскоре в Вашингтон отправился и Митч. После Дня независимости Ланс не общался с ним.

Расследование причин возникновения пожара затягивалось. Не было вестей и от Дариуса.

Ланс поднял трубку и набрал его номер.

— Дариус, дружище, есть какие-нибудь новости?

— Немного. И пока ничего определенного.

— Могу я задать тебе один вопрос? Как тебе действия экспертной группы? Я не понимаю, почему так долго идет расследование.

— Поверь, этим занимаются истинные профессионалы, — заверил его Дариус. — Насколько я могу судить, они делают все возможное. Просто диверсия была организована быстро и грамотно, а если и были какие-то улики, то их уничтожил огонь. Я собирался звонить руководителю группы сегодня вечером. Если у меня будут какие-нибудь новости, я сразу дам тебе знать.

— Я очень на тебя рассчитываю. И благодарен за помощь.

— Разве не для этого существуют друзья?

— Конечно.

— Кстати, если уж мы друзья... До меня тут дошли слухи о твоей помолвке.

Ланс машинально покосился на дверь, ведущую в приемную. Она была открыта. Прислушавшись, можно было даже разобрать, как стучат пальчики Кейт по клавиатуре.

— Пока все довольно запутано.

— Ну, с женщинами всегда так.

Ланс рассмеялся.

— Ты абсолютно прав. Но я не могу тебе ничего рассказать, пока не поговорю с леди, имеющей самое непосредственное отношение к этому событию.

— Понял, — нисколько не обиделся его собеседник.

— Ты настоящий друг, Дариус.

Только Ланс закончил разговор, как в кабинет вошла Кейт.

— Маркус сказал, что хотел бы поговорить с тобой немного позже.

— Хорошо. Что-нибудь еще?

— Да. Курьер доставил пакет и предупредил, что это срочно.

Ланс протянул руку, однако пакет брать не спешил. Должно быть, это браслет, который он заказал для Кейт, — ему хотелось сделать ей какой-нибудь подарок.

— Закрой, пожалуйста, дверь.

— Нет, — немедленно возразила Кейт. — Люди заметят закрытую дверь и мое отсутствие на рабочем месте и сразу вообразят невесть что, тем более все знают, что до сих пор дверь всегда была открыта.

— Кейти, о чем ты думаешь?

Она нахмурилась, однако ее щеки залил предательский румянец.

— Ни о чем.

Она повернулась, но Ланс уже вскочил со своего места. Перед самым ее носом он захлопнул дверь, телом отрезая девушке путь к отступлению.

— Повернись.

Она неохотно подчинилась.

— Неужели так сложно выполнить мою маленькую просьбу?

— Что-то ты в последнее время раскомандовался.

— Именно поэтому я тебе нравлюсь, — заявил Ланс, глядя на нее со значением.

Вспомнив прошлую ночь, когда он так же отдавал приказы, а она безропотно подчинялась, Кейт вспыхнула.

— Что теперь?

— Думаю, тебе стоит самой открыть этот пакет, потому что он — для тебя.

— Ланс, — запротестовала она.

Босс молча указал ей на свое кресло. Кейт просительно посмотрела на него, но Ланс был неумолим.

Кейт вздохнула и подошла к его столу. Все это время Ланс не спускал с нее глаз. На Кейт были короткая черная юбка и полупрозрачная блузка. Распущенные волосы шелковистыми прядями спадали на плечи.

Каждый день, начиная с того момента, когда Кейт полностью преобразилась, Ланс подмечал во внешности девушки что-то новое и влекущее, хотя, казалось бы, он должен был привыкнуть к ее новому облику. Но дни шли, а чувства, которые он начал испытывать к Кейт, становились все глубже и сильнее.

— Почему ты так на меня смотришь? — поймав его взгляд, спросила она.

Ланс пожал плечами.

— Просто думаю о том, как мило ты выглядишь.

— И вовсе нет, — смутилась Кейт.

— Отвечать на комплименты мужчины принято несколько иначе, малышка.

— Но я же вижу себя в зеркале каждый день и знаю, как выгляжу, — возразила она.

Ланс подошел к ней и, взяв пальцами за подбородок, приподнял лицо.

— Ты превратилась в настоящую красавицу, Кейт. Я не знаю, как такое возможно, но мне почему-то кажется, что ты хорошеешь с каждым днем.

— Спасибо, Ланс. Когда я с тобой, то чувствую себя... такой женщиной, какой я всегда мечтала быть.

— Я рад, что лично к этому причастен.

Ланс взял пакет и проверил обратный адрес — на всякий случай. Это действительно был купленный им браслет. Он вскрыл обертку, и ему на ладонь упал маленький черный мешочек для хранения драгоценностей.

— Я не очень-то хорошо умею заворачивать подарки, но дарю их с удовольствием. Это для тебя.

Кейт вытянула шею. Ланс улыбнулся, открыл мешочек и осторожно вытряхнул что-то ей на ладонь.

Кейт увидела браслет. Он блестел и переливался, пока она поворачивала его и так и эдак, рассматривая восхищенными глазами. Зажав подарок в кулачке, она подняла взгляд на Ланса.

— Спасибо. Он такой красивый. Но почему ты решил мне его подарить?

— Чтобы, надевая его, каждый раз ты вспоминала меня.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Кейт провела весь день, любуясь браслетом и размышляя о своих отношениях с Лансом. Они настолько превосходили ее собственные грезы, что в какой-то момент ей стало трудно верить в происходящее. Неужели все это наяву, а не во сне?!

Она старалась убедить свое сердце забыть о том, что Ланс — именно тот самый мужчина, о котором она мечтала всю жизнь. Она говорила себе, что еще ничего не решено, так как он не поговорил со своей невестой и не отменил свадьбу. Конечно, Ланс обещал позаботиться об этом, и она ему верила, но Кейт хотелось бы знать наверняка.

Она снова оторвалась от работы, чтобы дотронуться до браслета. Это действительно была прекрасная ювелирная работа. Но главная ценность заключалась не в этом. Единственным мужчиной, который когда-либо дарил Кейт драгоценности, до этого дня был ее отец, преподнесший дочери бриллиантовые серьги в честь окончания школы.

Но сегодняшний подарок — совершенно особый. И хотя разум советовал ей не придавать этому большого значения, сердце с ним не соглашалось. И Кейт была целиком на стороне своего сердца.

— Кейт, не могла бы ты ко мне зайти?

Схватив блокнот, она зашла в кабинет к Лансу.

Рабочий день закончился, и многие сотрудники уже покинули офис.

— Ты меня звал?

Кейт замерла, заметив на его столе корзинку для пикника и открытую бутылку вина, охлаждающуюся в ведерке со льдом.

— Не хочешь со мной поужинать?

— Надеюсь, босс не заметит моего отсутствия.

— По этому поводу можешь не беспокоиться. Я уже обо всем с ним договорился.

Они улыбнулись друг другу.

Кейт закрыла дверь, чтобы те, кто еще оставался, не могли их видеть. Ее отношения с Лансом были еще слишком хрупкими, и в них было слишком много личного, чтобы стоило оповещать весь мир.

— Тогда я с радостью принимаю твое приглашение. Как ты сумел незаметно пронести все это мимо меня?

Ланс налил вино в бокал и протянул его Кейт.

— У меня свои секреты.

— Я в этом не сомневаюсь. В любом случае твой сюрприз удался.

— Я на это и рассчитывал.

У Кейт было мало опыта в отношениях с мужчинами, и она терялась в догадках, чего следует ожидать. Раньше она была незаметной серой мышкой, поэтому все, что происходило сейчас, было для нее как откровение.

— Спасибо, — еще раз поблагодарила она.

— Не за что. Я хотел, чтобы эта ночь стала для тебя незабываемой.

Кейт неуверенно улыбнулась, а затем, подчиняясь какому-то импульсу, встала на цыпочки и поцеловала его — ей хотелось сделать это весь день.

Ланс удержал девушку и вернул поцелуй.

— Никогда не думал, что совместная работа с тобой когда-нибудь превратится в пытку.

— О чем ты говоришь?

— О том, что видеть тебя весь день, не имея возможности посадить на свой стол и заняться с тобой любовью, — разве это не пытка?

Кейт почувствовала его губы на своей шее.

— Что бы ты хотел сделать еще? — шепотом спросила она. Ее воображение ясно нарисовало картину, описанную Лансом.

— Много-много всего. А чего хотелось бы тебе, Кейти? Не поделишься со мной своими фантазиями?

— Здесь?

— А что? Начать мы можем и здесь.

— Тогда сними рубашку.

Кейт начала мечтать об этом сразу, как только они стали любовниками, — зайти в кабинет к Лансу и увидеть его без рубашки.

Глаза его потемнели. Он поднял руки к пуговицам, задев ее грудь. Кейт вспыхнула от этого мимолетного контакта.

Ланс расстегнул пуговицы и сказал:

— Теперь твоя очередь.

Кейт покачала головой.

— Сейчас мы говорим о моих фантазиях.

— Верно, но мне нужен какой-нибудь стимул.

— Если я сниму свою блузку...

— Я стану твоим послушным рабом, — немедленно откликнулся он.

Кейт закусила губу и сделала вид, что раздумывает над его предложением. Затем на ее губах заиграла улыбка, и она потянула блузку вверх.

— Ты прелесть, — заявил Ланс. Приставив палец к ложбинке между грудями, он опустил его вниз и снова поднял вверх, к застежке кружевного бюстгальтера. Затем одним незаметным движением расстегнул его.

Кейт не шелохнулась, словно замерев на пороге чего-то волшебного, невероятного.

Подушечкой большого пальца Ланс потер место, над которым была застежка. Затем его пальцы нырнули под чашечки все еще прикрывавшего грудь бюстгальтера, едва касаясь ее кожи, но Кейт тут же ощутила, как по телу побежали огненные ручейки.

Ей этого было мало. Ей требовалось больше. Ее сердце билось так громко, что Кейт казалось, будто Ланс слышит его биение.

Она подняла руки и просунула их под его рубашку, дотронувшись до него своими ногтями и легонько нажав. Ланс судорожно сглотнул и откинулся на стол, опершись на локти.

— Я весь твой, Кейт, — хрипло пробормотал он. Кейт провела ладонями по его груди, чувствуя, как напрягаются мышцы в том месте, где она его касалась. Добравшись до плоских сосков, она стала вычерчивать вокруг них круги.

Ланс застонал. Раздвинув чашечки ее бюстгальтера, он притянул Кейт к себе, и твердые бутоны ее сосков уперлись ему в грудь.

— Ке-ейт, — протянул он, и от того, как Ланс произнес ее имя, Кейт задрожала.

Бедром она чувствовала его возбуждение. Дыхание Ланса обдало ей шею, а затем его горячие губы прильнули к ее коже, и Кейт содрогнулась всем телом, когда он слегка куснул ее, царапнув шею зубами.

Его руки нащупали молнию на юбке, а спустя еще секунду сильные руки сжали ягодицы Кейт. Наклонив голову, он лизнул ее сосок и медленно втянул его в рот.

Колени у нее подкосились, и Кейт ухватилась за его плечи, чтобы не упасть от пронзительного желания.

То, что делал с ней Ланс, находилось за пределами ее фантазии. Это было за пределами всего, что Кейт когда-либо испытывала.

Это были не просто физическая близость и удовольствие.

Это была любовь.

Ланс знал многих женщин, но еще никогда не встречал такую страстную, как Кейт. Она была именно той женщиной, о которой мог мечтать любой мужчина.

Ланс испытывал гордость. В том, что Кейт изменилась, была и его заслуга. Пусть ее превращение из гусеницы в прекрасную бабочку произошло без его участия, но именно он разбудил в ней настоящую женщину.

Конечно, ее фигура была не идеальной — хотя он утверждал обратное, — но, возможно, именно эти недостатки помогали ему не забыть, что в его объятиях находится живая девушка, а не какой-нибудь идеал. И потом, ее кожа была необыкновенно мягкой и гладкой, а хрупкость и женственность вызывали в нем инстинктивное желание защищать Кейт.

Ланс спустил бретельки бюстгальтера с ее плеч. Полные груди упали ему в ладони как сочные спелые плоды. Медленно, словно не веря, что Кейт принадлежит ему, он провел ладонью по ее телу.

Ее соски были твердыми маленькими бутонами, которые просто не терпелось взять в рот. У Кейт была красивая грудь, и Ланс не мог от нее оторваться.

Волны дрожи сотрясли ее тело.

— Извини, — срывающимся голосом сказала она. Румянец залил щеки и грудь девушки.

— За что? Ведь тебе нравится, как я тебя ласкаю. Ох, Кейти...

У Ланса защемило сердце. Он понял, что, несмотря на внешние изменения, Кейт по-прежнему не уверена в себе. Он прижал ее к своей груди, и она спрятала лицо у него на плече, как маленький котенок.

Но накатившая на него нежность не решала другой проблемы — он пылал от страсти и едва сдерживался, чтобы не овладеть ею прямо сейчас. Ланс задержал дыхание и медленно выдохнул. Как ни сильна его страсть, но он хотел дождаться сигнала от Кейт. Именно поэтому задумал устроить ужин в кабинете, чтобы побыть с ней наедине, но не в его доме, где она чувствовала себя немного неуютно.

Ланс закрыл глаза, почувствовав сначала осторожное, а затем более смелое прикосновение ее язычка к своей шее. Одновременно рука девушки стала скользить по его груди. Она ненадолго задержалась на поясе брюк, и почти сразу он услышал звук расстегиваемой молнии.

Открыв глаза, Ланс посмотрел вниз и увидел, как ее рука исчезает в его трусах. Прикосновение маленькой горячей ладони было подобно удару тока. Сжав зубы, он выносил эту восхитительно долгую и нестерпимую ласку. Его дыхание участилось. Повернув голову, Ланс заметил, как Кейт улыбается, глядя на него.

Он приподнялся, расстелил кашемировое покрывало и уложил на него Кейт. Ее юбка сползла к ногам. Она нетерпеливо отбросила ее ногой, оставшись в кружевных трусиках и туфлях.

— О, женщина, если бы сейчас ты видела себя моими глазами, ты больше никогда не стала бы сомневаться в своей сексуальной привлекательности!

— Это все ты, — улыбнулась она.

А затем Кейт приподнялась на локтях и раздвинула бедра. Ланс больше не мог, да и не хотел противиться зову этой сирены. Не отводя от нее взгляда, он достал упаковку презервативов, так как еще раньше они договорились, что о безопасности будет заботиться он.

Подняв голову и увидев, с каким восхищением на него смотрит Кейт, Ланс возбудился еще больше.

— Давай скорее, Ланс. Я больше не могу ждать.

Он и не думал ждать. На лице Кейт было написано жадное нетерпение, и Ланс рванулся к ней, почти теряя голову от желания. Ее бедра совершали медленные вращательные движения, обещая ему небывалое наслаждение.

Оно не заставило себя ждать...

Он лежал рядом с ней. Его голова покоилась на ее груди, и Ланс слышал, как громко и часто бьется ее сердце в такт его сердцу. Он не хотел двигаться, не хотел отпускать Кейт от себя, а просто лежать рядом с ней всю ночь...

И тут раздался стук в дверь.

Кейт была в ужасе — кто-то стоит за дверью, в то время как они с Лансом полностью обнажены.

— Возьми одежду и встань туда, — негромко распорядился Ланс, дотягиваясь до брюк. — Я разберусь.

— Не могу поверить! — потрясенно прошептала Кейт, подбирая свои вещи. — А ведь мама предупреждала: если я буду плохо себя вести, Бог обязательно меня накажет.

Ланс чуть не расхохотался, но вспомнил, что и его мать как-то высказалась примерно в таком же духе. Должно быть, все матери похожи друг на друга.

Впрочем, Ланс достаточно грешил в жизни и не очень-то в это верил.

— Мистер Броуди, вы у себя? — спросил охранник Стэн.

— Сейчас, — отозвался Ланс, набрасывая на плечи рубашку. Он не хотел смущать Кейт еще больше, показываясь на пороге своего кабинета полуодетым.

Он бросил взгляд в ее сторону. Она суетливо натягивала блузку, и ему нестерпимо захотелось заключить ее в свои объятия. Нет, не так — ему это было жизненно необходимо!

— Что тебе нужно, Стэн?

— Извините, сэр, но здесь мистер Мартин, эксперт. Я сказал ему, что вы еще не уходили, и он изъявил желание поговорить с вами. Я не могу впустить его в здание, так как пропуск не заказан, а на звонки вы не отвечаете.

— Спасибо, Стэн. Пропустите мистера Мартина. Я спущусь за ним через несколько минут.

— Да, сэр.

Ланс закрыл дверь. Обернувшись, он увидел Кейт. Она была полностью одета. Обхватив себя руками, девушка смотрела на него широко раскрытыми глазами. В них застыли страх и какая-то неуверенность.

— Не возражаешь, если мы немного передвинем наш ужин?

— Да, конечно. Мне как раз нужно в дамскую комнату и...

Ланс остановил поток слов, приложив палец к ее губам.

— Если желаешь, можешь вернуться домой. Я заеду к тебе, когда выясню, зачем я понадобился мистеру Моргану в такой поздний час.

Кейт закусила губу и покачала головой.

— Думаю... Я бы хотела сегодня побыть одна.

— Что случилось?

— Пожалуйста, Ланс. — Она склонила голову набок. — Мне просто нужно побыть одной. Что, звучит глупо?

— Да нет, не глупо.

Кейт облегченно вздохнула.

— Тогда договорились, хорошо? Изменить свой имидж — это одно, а изменить своим принципам — это немного другое, — призналась она.

— Заниматься любовью с мужчиной — разве это противоречит твоим принципам?

— Дело в другом, — выпалила Кейт, собравшись с силами.

— В чем же?

— Я тебя люблю.

Едва эти слова были произнесены, как она заторопилась к двери.

— Подожди минутку, Кейт.

Девушка остановилась, но не оборачивалась. Ланс лихорадочно соображал. Может, послать этого Мартина к черту и попросить ее повторить, чтобы не сомневаться, не ослышался ли он?

Но что, если Мартин сообщит что-то важное? Впервые в жизни женщина заставила Ланса Броди разрываться между своими желаниями и своими обязанностями.

— Не сейчас, Ланс.

— Ты любишь меня?

— Да, — не колеблясь, ответила Кейт. — И мне нужно подумать о том, хочу ли я продолжать роман со своим боссом. Появление Стэна вдруг заставило меня по-новому взглянуть на эти вещи. Я не хочу стыдиться своей любви.

— Тебе и незачем стыдиться. Откуда Стэну знать, что ты со мной?

— Может, и незачем, но мне все равно стыдно. А я не желаю стыдиться.

Ланс умолк. Наверное, Кейт права. С их отношениями нужно что-то делать. Для начала, например, поговорить с Лекси и отменить помолвку. Он рассчитывал обсудить эту тему с ней лично, но теперь решил воспользоваться телефоном.

Ланс притянул Кейт к себе, поскольку был не в силах расстаться с ней прямо сейчас.

— Кейт, я не стыжусь тебя, если ты тревожишься из-за этого.

— Я знаю. Но почему мы должны прятаться, как преступники? Я уверена, почти всему офису было известно, что я люблю тебя. А сейчас, когда ты начал обращать на меня внимание... то есть когда я стала... сексуальной... Даже не представляю, что они могут подумать.

— Ты действительно очень сексуальна, — подтвердил Ланс. — Но дело не в этом. Сначала мне нужно встретиться с Лекси. После мы можем...

— Что ты имеешь в виду под «сначала нужно встретиться с Лекси»? — перебила его Кейт.

— Только то, что у меня еще не было времени поговорить с ней о нашей помолвке.

— То есть фактически вы еще помолвлены?!

— Фактически — да. Но я ведь тебе обещал, что не женюсь на ней.

Кейт вырвалась из его объятий.

— Да,— но кому ты еще сказал об этом, кроме меня? Никому? Это значит, что для окружающих ты все еще жених? — При мысли об этом Кейт захлестнул ужас.

Ланс вздохнул. Ночь складывалась совсем не так, как он планировал. Но он никогда не лгал Кейт, поэтому не мог солгать ей и сейчас.

— Именно так.

— Не могу в это поверить, — прошептала Кейт, побледнев. — Какая же я идиотка!

Она рванулась к двери, но Ланс снова не дал ей уйти.

— Нет, Кейт. Ты вовсе не идиотка. Я говорил тебе правду.

— Извини, но я не могу поверить.

— Почему? — требовательно спросил Ланс и выругался, когда раздался звонок телефона. — Подожди, Кейт, — попытался он остановить ее.

— Извини, Ланс, но между нами все кончено.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Кейт взглянула на спидометр и увидела, что она едет чересчур быстро. В душе ее бурлил гнев, а на своих щеках она все еще чувствовала краску стыда. Тем не менее Кейт заставила себя сбросить скорость.

Частично она понимала, почему Ланс все еще не поговорил с Лекси. В конце концов то, что он собирался сообщить, не подходило для телефонного разговора — такие вещи принято обсуждать лично. А если Кейт действительно сумела заинтересовать его как женщина, если Ланс испытывает к ней хотя бы десятую долю того, что испытывает к нему она, тогда нет ничего удивительного в том, что он начал встречаться с ней, так и не разорвав помолвку.

Но Кейт отдавала себе отчет, что основная причина ее беспокойства кроется все же в ней самой. С макияжем, с новой прической и в красивой одежде она вроде бы стала другим человеком, хотя на самом деле этого не произошло.

Только пытаясь привести себя в порядок в углу кабинета Ланса, Кейт осознала, что совершает ошибку: какая же это любовь, если она заставляет ее стыдиться себя?

Любовью нужно гордиться и радоваться тому, что она есть, но несколько лет тайного обожания Ланса не прошли даром — Кейт стала относиться к своей любви как к некоему постыдному секрету, о котором нельзя говорить вслух. Поэтому до сего дня она и не видела в их отношениях ничего необычного.

Прошедшая неделя была самой незабываемой в ее жизни, но сегодня вечером Кейт поняла, что ей хочется большего.

Взгляд девушки упал на подаренный Лансом браслет. Кейт была уверена, что Ланс не изменил своего мнения о ней после того, как она стала его тайной любовницей, но она не имела ни малейшего представления, что ему в действительности от нее нужно. Возможно, для него их связь — обычный очередной роман, который длится, пока не исчерпает себя. А что она сама? Хочет ли она продолжать работать с Лансом — и спать с ним?

Оказывается, не так-то просто быть современной женщиной, вздохнула Кейт, ставя машину в гараж и заходя в дом.

Уменьшив регулятор температуры кондиционера, она сначала направилась в душ. Если бы вода могла смыть ее воспоминания о коротком романе с Лансом так же легко, как его следы на ее теле!

После душа, не зная, чем еще себя занять, Кейт начала слоняться по дому. Он был полон антикварных вещей и фотографий ее семьи, но, если честно, она не чувствовала себя здесь по-настоящему комфортно, хотя этот дом можно назвать воплощением мечты современной девушки. Однако Кейт до недавнего времени таковой не являлась. Теперь у нее возникло желание стать ею. Нет, даже не так. Ей нужно было стать современной, чтобы быстро забыть о Лансе!

Она и не подозревала, насколько сильна ее любовь к нему, пока они не начали встречаться. Кейт нравилось видеть его улыбку, предназначенную только ей, когда они оставались вдвоем. Но еще больше ей нравилось, что он заставлял ее чувствовать себя самой красивой и желанной женщиной на свете.

Кейт поникла, понимая, что от такой любви избавиться не просто. Значит, нужно найти другой выход. Сможет ли она продолжать с ним встречаться, пока Ланс еще обручен с Лекси?

Стук в дверь прервал ее размышления. Даже не глядя в глазок, Кейт поняла, кто это.

— Ланс, — приветствовала она его, стоя на пороге.

— Могу я войти?

Кейт медлила. Ланс как-то уже был здесь, но это произошло до того, как они стали любовниками... Впрочем, им следует поговорить.

— Входи, — пригласила она. — Что обнаружили эксперты на пожарище?

— Кейт, ты же знаешь, что я пришел не за этим.

Она пожала плечами и провела его в гостиную.

— Выпьешь что-нибудь?

— Не отказался бы от пивка, — сказал Ланс, и только в эту минуту Кейт заметила, что в руке он держит корзину для пикника. — Ты ужинала?

— Нет еще.

— Отлично. Я пока разложу все, что у меня есть, а ты принесешь пива. Умираю с голоду. Мне казалось, этот день никогда не кончится.

— Мне тоже.

Надо же, ее чуть не застукали в кабинете босса, когда он занимался с ней любовью! Эта мысль ей не понравилась.

Принимая из ее рук холодное пиво, Ланс улыбнулся, сделал большой глоток и поставил бутылку на кофейный столик.

Ужин, который он принес с собой, состоял из пасты и салата с курицей. Именно о таком ужине можно мечтать в жаркую июльскую ночь.

— Спасибо, — поблагодарила Кейт, садясь рядом с ним на диван и беря в руки вилку.

Во время ужина она говорила о работе и о Митче, которого в «Броуди ойл энд гэс» ждали к концу недели, стараясь увести Ланса от проблемы ее признания в любви. Но когда с ужином было покончено, он откинулся на спинку дивана, вытянул свои длинные ноги и сказал:

— Итак, ты меня любишь?

Ни о чем другом Ланс не мог думать, когда ехал к Кейт. Еще ни одна женщина не признавалась ему в любви. Исключениями не стали его мать и невеста. Любовь никогда не занимала много места в его жизни.

А сейчас ему не терпелось еще раз услышать от Кейт, что он любим. Это было необъяснимое желание, но Ланс не мог от него отмахнуться.

Кейт промычала что-то неразборчивое, но затем вполне отчетливо произнесла:

— Я люблю тебя, но это не значит, что я позволю тебе вертеть мною.

— У меня и в мыслях такого не было. Откровенно говоря, я вообще не понимаю эти твои слова.

— Теперь я не понимаю тебя.

— Я хочу лишь сказать, что не являюсь экспертом в вопросах любви.

— Извини, но я тоже не в состоянии тебе это объяснить, потому что ты первый мужчина, к которому я испытываю такие чувства.

Но Кейт по крайней мере знала, что значит — любить. Несмотря на то, что она как-то пожаловалась на свою семью, Ланс был уверен, что Торнтонов связывают крепкие узы.

— И я не уверена, что это так уж хорошо, — добавила девушка.

— Что ты меня любишь? Почему?

— Потому что безответная любовь не очень полезна для душевного здоровья любящего.

— Послушай, Кейт, хотя ты первая женщина, признавшаяся мне в любви, я не готов поклясться, что смогу ответить на нее.

— Спасибо за откровенность, но не стоит волноваться по этому поводу. Я просто хочу, чтобы ты запомнил: я не смогу долго любить мужчину, если не занимаю в его мыслях первое место.

— Так нечестно, — запротестовал Ланс. — Ты стоишь для меня на первом месте.

— Да, но только когда мы наедине, в твоем кабинете или у тебя дома.

Кейт вздохнула, и Ланс понял, что она больше не в силах прятаться от всех — хотя его-то вполне устраивали тайные свидания. Однако он также не мог позволить ей манипулировать собой.

— И что это значит? — спросил Ланс. Кейт опустила глаза.

— Если я должна объяснять тебе такие вещи, то, боюсь, мне больше нечего добавить.

Что же она имеет в виду? Проклятье! Ведь он прекрасно понимает, что именно Кейт имеет в виду!

— Я не могу утверждать, что люблю тебя, Кейт. Извини, но, повторяю, я просто не знаю, что такое — любить или быть любимым.

— Но ведь ты встречался со многими женщинами!

— Ни одна из них не признавалась мне в любви.

— А твои родители? А Митч?

Ланс пожал плечами. С Митчем их связывали крепкие братские узы и мужская дружба — вряд ли это можно назвать любовью.

— Я, похоже, совсем запутался. Но отношения с Митчем — это совсем другое дело.

— Почему?

— Потому что... я хочу... чтобы ты любила меня. — Ланс слегка нахмурился. — Я не могу это объяснить, Кейт, но у меня смутное ощущение, будто ты принадлежишь мне. Я не знаю, хорошо это или плохо, но дело обстоит именно так.

— Принадлежу тебе?

Ланс кивнул, сомневаясь, стоило ли об этом говорить. А что, если после такого признания Кейт выставит его из своего дома? И не только из дома, но еще и велит ему держаться от нее подальше?

Но то, что он сказал, было правдой. И единственным, на что Кейт могла надеяться.

— Мне приятно слышать о подобных твоих ощущениях, ну, насчет того, будто я тебе принадлежу, — произнесла Кейт. — Хотя, должна признаться, эта мысль меня как-то смущает.

— Как мне избавить тебя от смущения?

— Ты ведь все еще обручен с Лекси?

— Пока еще обручен, — поправил он. — Я не могу жениться на другой женщине, если мы с тобой встречаемся.

Уже сказав это, Ланс понял, что готов сделать все, о чем попросит его Кейт. Все, что только в его власти.

Значит, необходимо срочно разобраться в себе и в их отношениях. Пора выяснить, чего же ему хочется на самом деле.

Пока Ланс знал только одно — в его жизни Кейт играет самую важную роль.

— Боюсь, мне потребуется немного времени для раздумий, — предупредила Кейт. — Мне кажется, я люблю тебя уже целую вечность, но, думаю, нам обоим необходимо понять, как быть дальше.

Лансу не понравилось то, что он услышал, но не умолять же Кейт, чтобы она продолжала его любить!

— Я не собираюсь играть с тобой ни в какие игры, малышка. Если ты хочешь быть со мной... если ты меня любишь, тогда я надеюсь, что ты не уйдешь от меня.

Кейт сложила руки на груди. Это был явный знак, что она ожидала от него чего-то другого.

— Очень долго я любила тебя, Ланс Броуди, а ты даже не подозревал об этом! Я, как и ты, не собираюсь играть ни в какие игры. Все, чего я хочу, это понять, как будет лучше для меня.

Ланс усмехнулся. Что ж, этого следовало ожидать. Должно быть, чувство, которое Кейт к нему испытывает, не имеет ничего общего с любовью. Он, может, и не знает, что такое настоящая любовь, но не случайно говорят, что любят не потому, а вопреки.

Вероятно, он выдал себя, потому что Кейт торопливо добавила:

— Я всего лишь сочла нужным предупредить, что мне необходимо подумать. Тем более ты так и не решил вопрос с Лекси. Я не смогу, даже если очень захочу; быстро разлюбить тебя, если понадобится.

— Я в этом не так уверен, — протянул Ланс. — У меня складывается ощущение, что ты уже приготовила список того, что мне надлежит сделать, чтобы завоевать твою любовь. Извини, но я так тоже не могу.

Ланс поднялся с дивана и направился к двери.

Кейт смотрела, как он уходит, и ей стоило больших усилий не окликнуть его. Но ведь он сказал, что не любит ее и вряд ли сможет полюбить! К тому же Ланс по-прежнему обручен с другой женщиной.

Эти мысли промелькнули у нее в голове, а когда она очнулась, Ланса уже не было. Только остатки ужина да едва ощутимый аромат его одеколона напоминали о том, что он сидел у нее в гостиной.

Разочарование Кейт было таким сильным, что она чуть не расплакалась. Ей очень хотелось верить, что Ланс испытывает к ней хоть какие-то чувства!

Звонок мобильного телефона заставил девушку вздрогнуть, а когда Кейт увидела, кто звонит, сердце ее забилось сильнее.

— Ланс?

— Послушай, Кейт. Я не пытаюсь разобраться, кто из нас виноват в том, что наш разговор потек совсем по другому руслу, однако одно знаю точно: я не хочу, чтобы наши отношения закончились таким вот образом.

Кейт этого тоже не хотела, но, оглядев свой ставший снова пустым и одиноким дом, отчетливо поняла, что не желает продолжения их отношений в том ключе, как сейчас.

Только в эту минуту она начала осознавать, что именно подтолкнуло ее к разрыву с Лансом, когда он сказал, что еще не поговорил с Лекси. Это был страх — страх, что ничего не изменится и ее чувство так и останется безответным.

— Я... Мне все-таки нужно подумать, Ланс. Я вообще считаю, что пока нам лучше всего не встречаться. И мне кажется, я понимаю, что ты имел в виду, говоря «никогда никого не любил», но ты...

Кейт запнулась.

Что она понимает? — думал в это время Ланс. Он всего лишь хотел сказать, что никто никогда его не любил и не ждал так долго, как Кейт. Но тогда, возразил Ланс сам себе, разве он имеет право рассчитывать на что-то еще с ее стороны? Конечно, Кейт заслуживает гораздо большего, чем он может ей дать.

— Однако ты не возражаешь против того, чтобы я продолжала тебя любить, — снова послышался голос Кейт. — Должно ли это означать, что тебе не все равно, люблю я тебя или нет?

— Так и есть.

— Но почему? Может, потому, что ты меня тоже любишь? — От собственной смелости у нее закружилась голова.

Ланс ответил не сразу, но Кейт все было ясно.

— Кейт, ну как я могу ответить, если не понимаю, что значит любить? — чуть ли не с отчаянием взмолился Ланс. — Мне ясно лишь одно: я желаю тебя сильнее, чем какую-либо другую женщину.

Слова Ланса были для нее, словно острый нож. Значит, все дело лишь в физическом притяжении...

— Мне этого мало, Ланс, — бросила Кейт, проглотив комок в горле.

— Это все, что я пока могу тебе предложить.

— Да, конечно. Но, видишь ли, очень хочется, чтобы мужчина, которого я люблю, отвечал мне тем же. Чтобы ты нуждался во мне так же, как я нуждаюсь в тебе.

— Кейти, милая, мне кажется, ты все слишком усложняешь. Давай я сейчас вернусь и продемонстрирую, как сильно нуждаюсь в тебе.

Искушение сказать «приезжай» было весьма сильным. Кейт уже открыла рот, собираясь дать согласие, но решила, что занятия любовью еще не есть любовь. В принципе против секса она бы нисколько не возражала. Заниматься им можно и без любви, но только не с Лансом в качестве партнера, каким бы замечательным любовником он ни был.

— Ты хочешь заняться со мной любовью, Ланс, а не любить меня.

— Вот! Ты только что сама это сказала: «заняться любовью», — подхватил он. — Разве это не есть выражение наших чувств и эмоций?

— Наших? Или только моих?

— Проклятье, Кейт! — не сдержался Ланс. — Я уже двадцать раз сказал, что не знаю!

— Я помню. Прости. Просто я растерялась. Ты разбил мне сердце сообщением о своей помолвке. А сегодня выяснилось, что ты по-прежнему обручен.

Понимая, что она начинает повторять одно и то же, как испорченная виниловая пластинка, Кейт умолкла. Но в одном девушка была уверена: она не может продолжать встречаться с Лансом, поскольку он ее не любит.

— Но я собираюсь разорвать помолвку! — теряя терпение, воскликнул он. — Я же сказал тебе, что ни на ком не женюсь, пока у нас с тобой длится роман.

— Я рада это слышать и буду счастлива, если ты вернешься ко мне, но только после того, как все решишь с Лекси. Не раньше.

— Но почему?

Кейт снова вспомнила об охватившем ее чувстве стыда, когда их чуть не поймали в кабинете Ланса. Нет, таких отношений ей не нужно! Ей необходима определенность. И уверенность в том, что Ланс заметил ее не потому, что она превратилась в смазливую милашку, а ради нее самой.

— Просто я должна так поступить. Извини.

На другом конце провода наступила тишина. Кейт очень хотелось угадать, о чем думает в эту минуту Ланс, но на сей счет у девушки не было даже предположений — он по-прежнему оставался для нее загадкой, хотя за последнюю неделю она многое узнала о нем — то, что раньше было скрыто. Но, должно быть, ей так и не суждено до конца проникнуть в его душу. Неужели она влюбилась в него еще и потому, что всегда ощущала в нем наличие какой-то тайны? Его глаза говорили о тщательно оберегаемых секретах и внутренней боли, которую Лансу Броуди удавалось успешно скрывать от окружающих... но не от Кейт.

В ней все больше крепла уверенность в том, что Ланс стал первым и останется единственным мужчиной, которого она смогла полюбить.

— Будь осторожен, Ланс. И прощай.

— Не означает ли последняя фраза, что ты не только бросаешь меня, но и окончательно решила оставить работу в «Броуди ойл энд гэс»? — с подозрением спросил он.

— Ты все понял правильно. Я не вернусь в офис. И вообще подумываю о том, чтобы уехать из Хьюстона.

— Конечно! Это самый простой способ — сбежать. Только не забывай: от себя не убежишь.

— Ты говоришь с таким знанием дела... Ты что, пробовал?

Ланс никогда не производил впечатления человека, которого кто-то или что-то может вынудить отступить.

— Моя мать пыталась решить свои проблемы бегством, но, по-моему, ей это не удалось.

Ланс нажал на отбой, не дожидаясь ответа Кейт.

Услышав в трубке гудки, девушка неожиданно поняла, что задела больное место Ланса и, должно быть, сильно ранила его, сама того не желая. Конечно, ей было жалко любимого, однако сначала нужно подумать о себе.

Но почему у нее появилось ощущение, что ее сердце раскололось надвое?

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Придя к мысли, что вечер безнадежно испорчен и хуже уже быть не может, Ланс набрал номер телефона Лекси. Его перенаправили на голосовую почту. Возможно, разорвать помолвку с помощью автоответчика было бы очень современно, но Ланс просто попросил невесту перезвонить ему в любое время.

Возвращаться в офис или тем более домой не хотелось, так как это неизбежно свелось бы к мыслям о Кейт.

Ланс решил поехать в клуб — в такой ситуации ему не помешает крепкая выпивка.

Бросив ключи парковщику, он направился прямиком в игорный зал. Телефон зазвонил, когда он наливал себе виски — в зале был оборудован бар с самообслуживанием.

На дисплее высветился код штата Виргиния. Звонить оттуда могла только Лекси.

— Я слушаю.

— Ланс, это Лекси. Я получила твое сообщение. О чем ты хотел со мной поговорить?

Сделав большой глоток виски, Ланс опустился в комфортабельное кожаное кресло.

— Мне нужно... обсудить с тобой нашу помолвку.

— Правда? Отец только сегодня спрашивал у меня, как идет подготовка к свадьбе. Я ответила ему, что нам пока не удалось это обсудить. Думаю, сейчас самое время решить все вопросы.

Ланс почувствовал себя полным идиотом — иначе не скажешь. Но он не собирался разрушать свою жизнь по примеру отца, женившегося на его матери. Возможно, именно неудачный брак повлиял на то, что Броуди-старший не сумел справиться со своими проблемами, которые позже породили разрушившую его ненависть...

— Лекси... Даже не знаю, как лучше начать.

— Довольно настораживающее вступление. Да, кстати, сегодня я побывала в одном магазинчике и наткнулась на замечательно оформленные приглашения на свадьбу. Я попросила прислать тебе несколько образцов, чтобы узнать твое мнение.

Ситуация ухудшалась с каждой секундой. Ланс сделал глубокий вдох.

— Лекси, я не могу на тебе жениться.

— Ты... что?

— Извини, но я не могу на тебе жениться, — повторил он. — Дело в том, что я встречаюсь с другой женщиной и...

Он чуть не подавился и закашлялся, осознав, что хотел произнести «люблю ее». Черт! Может, так оно и есть и он любит Кейт? Нет, не так. Он любит ее уже давно, однако не подозревал об этом до самой последней минуты! Вот в чем истинная причина того, почему Ланс сразу же стал возражать против ее увольнения из компании.

Любовь.

Это было единственное чувство, которое он до сего момента не позволял себе испытывать ни к кому. Вот почему, когда он уходил из дома Кейт, ему казалось, что все идет не так.

Ланс не знал, когда он влюбился в Кейт, но об этом можно поразмышлять и позже.

Для начала Кейт должна услышать от него эти слова.

— Я не могу на тебе жениться, так как испытываю глубокие чувства по отношению к другой женщине.

— Я ее знаю? — помолчав, поинтересовалась Лекси.

Ланс не стал ничего скрывать.

— Да. Это Кейт Торнтон.

— Твоя секретарша? — В голосе бывшей невесты послышалось изумление. — Ланс, пожалуйста... Мужчины твоего круга не женятся на секретаршах.

— Меня не волнует, как поступают остальные мужчины моего круга. Кейт всегда присутствует в моих мыслях. Если же поженимся мы с тобой, это только сделает нас всех несчастными.

Лекси молчала. Ланс понимал, что избрал не самый лучший способ сообщить подобную новость. Нужно будет позвонить Митчу и попросить того заехать к Лекси. Черт! Может, ему вообще стоило сначала предупредить брата?

— Мне очень жаль, Лекси, — произнес Ланс, не зная, что еще добавить.

— Мне тоже. Мой отец не сомневается, что мы вскоре поженимся.

— Я в курсе. И если это означает, что он и его сторонники откажутся поддержать нужный нам законопроект, тогда «Броуди ойл энд гэс» придется найти другой способ расширения бизнеса. Поверь, я просто не хочу, чтобы мы с тобой страдали из-за этого.

Ланс сделал еще один глоток виски и только тут понял: то, что он сказал, — правильно. Ему стало легко-легко. Должно быть, это и есть счастье, которое он стремился найти всю жизнь. Но оно не будет полным, если рядом с ним не будет Кейт...

— Полагаю, теперь нам больше нечего сказать друг другу, — заметила Лекси.

— Хочу добавить, что мне действительно очень жаль, что все так получилось. Но, я надеюсь, однажды ты меня даже поблагодаришь за это.

— Тогда не жди, что это произойдет скоро. Думаю, мне потребуется время, чтобы это осознать и пережить.

— Я тебе... небезразличен? — осторожно поинтересовался Ланс. — Но, я даже понятия не имел об этом!

— Если бы я ничего к тебе не испытывала, то не согласилась бы выйти за тебя.

— Лекси, я... — Он растерялся и замолчал.

— Извини, Ланс, мои слова слишком жестоки. Конечно, мы чужие друг другу. Я нисколько не виню тебя за то, что ты решил разорвать помолвку.

Лекси положила трубку. Лансу неожиданно показалось, что его жизнь походит на выжженную пустыню. Но так продолжалось недолго. Он знал, кто ему нужен, чтобы вместо пустыни в его душе расцвел дивный сад.

Этим человеком была Кейт. Но прежде стоило позвонить Митчу. Нельзя поставить брата в глупое положение, когда тот в очередной раз будет встречаться с сенатором Кавано.

Ланс набрал номер брата, точно зная, что того не обрадует новость, которую он намеревался сообщить.

— Митч? Я разорвал свою помолвку с Лекси Кавано, — без предисловия начал он.

— Ты... что?!

— Я не могу жениться на ней, так как люблю Кейт.

— Кейт? Кейт Торнтон?! С каких это пор ты начал к ней что-то испытывать? А Лекси знает об этом?

— Я только что с ней разговаривал. Мне кажется, моя новость ее немного расстроила. Я понимаю, что это усложнит нам жизнь. Да и с законопроектом мы можем распрощаться. Но я не сомневаюсь, что люблю Кейт, и не хочу ее терять.

— Усложнит — это слишком мягко сказано, — хмуро пробормотал Митч. — Черт, Ланс! — воскликнул он. — Почему ты сначала не позвонил мне?

— Извини.

— Да уж, самое малое, что ты можешь сделать, — это почувствовать себя виноватым. Нам жизненно необходима поддержка сенатора.

— Но ведь пока мы ее еще не потеряли, верно? Пусти в ход всю свою смекалку, чтобы разрыв помолвки не отразился на нашем бизнесе. Если кто в силах с этим справиться, то только ты.

— Что мне еще остается делать? Буду думать, как решить проблему. — Митч помолчал. — Значит, ты любишь Кейт Торнтон?

— Да, люблю.

— Ну, ладно... Что ж теперь горевать, если все так вышло. А она об этом знает?

— Скоро узнает. Я еду к ней.

По дороге к Кейт Ланс безумно волновался. Что он скажет ей, когда она откроет дверь? «Я люблю тебя»? Еще никогда в жизни он не признавался в любви к женщине и не имел ни малейшего представления, с чего следует начать. Но ведь и положение Кейт немногим отличается от того, в каком находится сейчас он. Тем не менее она нашла в себе силы рассказать ему о своих чувствах, хотя, скорее всего, боялась признаться в этом не меньше его.

Когда Ланс подъехал к дому Кейт, света в окнах не было. Как не было и ее машины.

Куда она могла отправиться на ночь глядя?!

Ланс искал Кейт всю ночь. Только на следующее утро он сообразил, что лучше обратиться к профессионалу.

Около десяти часов он позвонил Дариусу.

От нетерпения Ланс не мог усидеть на месте, не видя в приемной Кейт. Без нее его офис сразу опустел. Как и его жизнь.

— Ланс, это ты? — удивился Дариус. — Но я же говорил тебе, что сам позвоню, как только появятся какие-нибудь новости.

— Я не поводу пожара. Ты не мог бы оказать мне личную услугу?

— Еще одну? — хохотнул Дариус. — Что-то в последнее время ты вошел во вкус, дружище. Ну, выкладывай, в чем дело?

— Я хочу, чтобы ты нашел для меня одного человека. Кейт Торнтон.

— Она пропала? — В Дариусе сразу заговорил профессионал. — Ты обращался в полицию?

— Нет. Просто мне очень нужно с ней поговорить, а она не отвечает на мои звонки.

— У тебя проблемы с женщиной, и ты решил обратиться ко мне? — не поверил детектив.

До Ланса донесся смешок друга, но ему было не до веселья.

— Да, у меня проблемы с женщиной, ты прав. Но эта женщина бесконечно дорога мне, поэтому я обратился к тебе.

— Ну, хорошо, — вздохнул Дариус. — Давай номер ее телефона. — Ланс продиктовал. — Ты пробовал позвонить ее подругам или родным?

— Я звонил ее лучшей подруге, Бекки Хантингтон, но наткнулся на голосовую почту. А родители не общались с ней уже несколько дней.

Ланс выглянул в окно, снова задавшись вопросом, куда могла уехать Кейт? Ну, ничего! Когда она найдется, он возьмет с нее слово, что она больше не будет исчезать, никого не предупредив, тем более его. Ведь если Кейт не появится в ближайшее время, он просто с ума сойдет от беспокойства. Конечно, должно быть, ее сильно задело, когда он заявил, что не любит ее. Девушке необходимо побыть одной, чтобы справиться с таким ударом, — Ланс понимал это. Но она была ему ох как нужна!

— Я прикину, что могу для тебя сделать. Дай мне немного времени. Я тебе перезвоню.

— Спасибо, Дариус, — с чувством произнес Ланс.

— Но помни: за тобой должок, — прежде чем повесить трубку, предупредил его приятель.

— Само собой, дружище,

Дариус отключился, и Ланс вновь принялся бродить из угла в угол. Его ждали дела. Раньше, если его что-то тревожило, он с головой погружался в работу, но сейчас никак не мог заставить себя сесть за стол. Все, о чем он был способен думать в данную минуту, — это Кейт.

Когда в прследний раз он вернулся после деловой поездки из Вашингтона, Кейт встретила его в своей обычной мешковатой одежде и очках в роговой оправе. Вызвав в памяти тот образ, Ланс попытался сопоставить его с новым обликом Кейт в короткой юбке и изящной блузке — эти вещи были на ней вчера. И тут же понял, что его чувства к ней не связаны с этими изменениями — дело было именно в самой Кейт.

Его размышления прервал телефонный звонок. Это был Дариус.

— Молись на меня — я нашел ее.

— Где?

— Сначала я хочу услышать, что ты собираешься предпринять, — заявил детектив.

— Поехать к ней и сказать, чтобы она больше не смела меня оставлять, не предупредив и ничего не объясняя. И еще сказать, что она моя.

— Нет, это не те слова, которые я собирался от тебя услышать. Женщины — натуры чувствительные. Твой план ни к черту не годится. Ладно, жди. Я уже еду. Интересно, что бы ты без меня делал?

Дариус повесил трубку раньше, чем Ланс успел что-либо сказать. А спустя десять минут в его кабинете появился Митч.

— Что ты мечешься туда-сюда, как лев по клетке? — поинтересовался брат вместо приветствия.

— Жду Дариуса. Он обнаружил Кейт, но ему, видите ли, не нравится мой план. — Лицо Ланса исказила гримаса. — У меня как раз было время подумать. В общем, он прав, — признался Ланс.

— Не буду спрашивать про первоначальный план, если вы оба его забраковали, как и про то, почему Кейт исчезла и ты ее ищешь. Насколько я понял, готов план «б»? Не поделишься с братом?

Ланс кивнул. Ожидая Дариуса, он понял, что хочет видеть Кейт своей женой. Его жена... Эта мысль странно согревала его.

— Я собираюсь убедить ее, чтобы она готовилась к свадьбе. К нашей с ней свадьбе, — уточнил он на всякий случай.

Митч ненадолго задумался, затем кивнул.

— Что ж, звучит разумно. В общем, тебе давно пора было это сделать, — неожиданно заявил он. — Кейт любит тебя целую вечность.

У Ланса от изумления чуть не отвалилась челюсть.

— Откуда ты это знаешь? Говори! — потребовал он, наконец справившись с собой.

— Не только я. Все это знают. — Митч пожал плечами. — Хочешь выслушать мое личное мнение? Именно из-за любви к тебе она осталась в компании, когда мы только-только начали подниматься. Она не видела никого, кроме тебя. Могу добавить, что мне кажется, в ее глазах ты самый настоящий принц.

— Я? — Ланс чувствовал себя полным идиотом. Почему другие это видели, а он — нет? Кошмар! Какой же удар он, должно быть, нанес ей известием о помолвке с другой женщиной. — Я хочу, чтобы она навсегда запомнила нашу свадьбу, — решительно произнес он.

— По-моему, ты бежишь впереди паровоза, — с усмешкой заметил Митч. — Разве она уже дала согласие выйти за тебя замуж?

Брат мигом охладил его пыл. Но ненадолго. Ничего, убеждал себя Ланс, даже если вдруг Кейт откажет ему — такое вполне возможно, — он так начнет за ней ухаживать, что... Впрочем, она не откажет. Потому что он сделает ей самое романтичное предложение руки и сердца. Например, в большой столовой клуба «Техасские ковбои», заполненной букетами цветов, освещенных только мерцанием свечей.

Все-таки каким же он был дураком! Ланс едва не застонал. Ему придется очень постараться, чтобы загладить свою вину и заставить Кейт забыть боль, какую он, скорее всего, причинял ей на протяжении всех этих лет.

— Митч, не окажешь мне одну услугу? — вдруг попросил Ланс.

— С этим надо срочно что-то делать, — раздался голос Дариуса. — Скоро твой братец начнет приставать к людям на улице. А что будет, если мы все потребуем от тебя ответной услуги в один и тот же день?

— Наконец-то! — с облегчением выдохнул Ланс, как только сумел вставить слово. — Не слушай его, братишка. Так как, ты окажешь мне услугу?

— Ну, куда я денусь? Что от меня требуется?

— Спасибо, Митч. Вот что я попрошу тебя сделать...

Ланс выложил брату и лучшему другу, что он задумал, стремясь покорить сердце Кейт. Для этой цели ему нужна была поддержка семьи и друзей.

Митч согласился поехать за девушкой и привезти ее в клуб. Понадобилось некоторое время, чтобы выбрать кольцо, которое должен был доставить Дариус. Ну а сам Ланс сразу отправился в клуб, чтобы к приезду Кейт все было готово к помолвке, о которой девушка могла только мечтать.

Закончив занятия в тренажерном зале отеля, Кейт с бутылкой воды направилась к лифту. Она не могла оставаться дома после ухода Ланса. Ехать к родителям тоже не хотелось. Откровенно говоря, ей вообще никуда не хотелось ехать, поэтому она сняла номер в отеле.

Но даже в безликом стандартном номере, где ничто не напоминало о Лансе, мысли о нем не оставляли Кейт. Конечно, можно заказать какую-нибудь еду или даже выпить что-нибудь, чтобы хоть ненадолго забыться. Однако Кейт боялась, что это ее не спасет. Утром, после почти бессонной ночи, она с трудом пришла в себя, тоскуя по его объятиям, по его мускулистой груди, по биению его сердца. В голову уже начала закрадываться мысль, не совершила ли она непоправимую ошибку, прогнав его? Но Кейт тут же напоминала себе, что у них нет будущего, точнее — у нее нет будущего, пока в душе Ланса не появится какое-то чувство к ней, способное со временем перерасти в любовь. А Кейт была необходима его любовь. Необходима так же, как воздух.

Именно поэтому она сейчас одна. После сладостных дней, проведенных с Лансом, было особенно тяжело вновь остаться в одиночестве. Кейт ощущала полную растерянность. Девушка словно забыла, кто она и зачем живет.

Дожидаясь лифта, Кейт как никогда чувствовала себя брошенной и никому не нужной. И дело было не в окружавшей ее роскоши отеля, а в ней самой, в эмоциях, которые бурлили в душе.

Ланс так долго, можно сказать, являлся частью ее жизни, что сейчас оставшись без него, она не знала, что делать. Конечно, наилучший для нее выход — забыть его. Но ведь сердцу не прикажешь.

Двери лифта открылись. Кейт шагнула внутрь и через несколько секунд уже шла к своему номеру. Около двери стоял мужчина и, судя по всему, дожидался ее.

Он стоял спиной к Кейт и был также высок, как Ланс. На секунду сердце ее перестало биться, но почти сразу Кейт поняла всю глупость своего предположения. Она не отвечала на звонки Ланса, так откуда ему знать, где она?

Подойдя ближе, девушка поняла, что это Митч. Он говорил с кем-то по телефону, но, едва увидев ее, тут же попрощался с собеседником и положил телефон в карман.

— Привет, Кейт, — сказал он. — Не сомневаюсь, ты удивлена и задаешься вопросом, как я здесь оказался и почему.

— Так и есть.

— Можем мы поговорить в твоем номере?

Кейт кивнула и зашла в номер первой. Положив карточку рядом с дверью, она проследовала в спальню. Митч опустился в одно из кресел, а она села прямо на кровать.

— Я здесь потому, что меня просил об этом Ланс.

Кейт была совершенно не готова к такому повороту, поэтому даже забыла спросить, откуда стало известно, где она находится. Ведь сама она никому об этом не говорила.

— Зачем?

— Ему нужно с тобой увидеться.

— И он прислал тебя. — Кейт чуть криво улыбнулась.

— Поверь, на то были серьезные причины, — заметил Митч. — К тому же мне еще предстоит проделать огромную работу, чтобы восстановить то, что он, возможно, разрушил, разорвав помолвку с Лекси.

— Извини, Митч. — Кейт и сама не знала, почему извиняется.

— Тебе-то уж точно не за что просить прощения. Ты и так слишком долго ждала моего братца.

— Но сейчас я уже ни в чем не уверена, — призналась девушка, ничуть не удивившись тому, что Митч был осведомлен о ее любви к Лансу.

— Именно поэтому Ланс прислал меня к тебе. Он хочет с тобой поговорить с глазу на глаз, но ты не отвечаешь на его звонки, а оставлять сообщение на голосовой почте он не желает. Брат попросил меня приехать и уговорить тебя. Он надеется, что ты согласишься на встречу.

— Ланс меня искал? — удивилась Кейт и поспешила добавить: — Я не хотела, чтобы это выглядело, как какой-нибудь детский каприз. Просто мне действительно нужно было побыть одной. — Она помолчала. — Я не знаю, поймешь ли ты меня, но когда любишь кого-то так, как я люблю твоего брата, твоя воля словно перестает существовать. А я не хочу быть слабой.

— Дай Лансу шанс. Не знаю, что он натворил, но сейчас мой братишка искренне желает все исправить.

— Я не уверена, что это в его силах, — слабо улыбнулась Кейт. — Я очень-очень сильно хочу, чтобы он... — Она оборвала себя. — Извини, но я не могу обсуждать это с тобой.

— Я понимаю. Но если ты все же хочешь что-нибудь мне сказать, я готов тебя выслушать.

Кейт медленно покачала головой. Разве будет какая-нибудь польза от того, что о ее мечте узнает Митч или кто-нибудь другой? Пожалуйся она кому-либо, Ланс все равно не начнет ее любить. Однако девушка не удержалась от вопроса:

— Где он?

— В клубе «Техасские ковбои», в Сомерсете. Он ждет там. Я прибыл, чтобы от его имени пригласить тебя на ужин, который он для вас организовал.

— «Техасские ковбои»? — переспросила Кейт. Я, конечно, в курсе, что Ланс является членом этого клуба, но не знаю, где он расположен

— Не волнуйся, — улыбнулся Митч. — Я буду польщен, если ты позволишь мне проводить тебя.

— Не стоит отрывать тебя от дел, — запротестовала Кейт. — Оставь мне адрес. Я уверена, что прекрасно доберусь туда сама.

— Для меня это не проблема. — Митч пожал плечами. — Но как скажешь.

— Еще раз спасибо, что приехал и передал мне его приглашение. В котором часу Ланс меня ждет?

— В шесть.

Митч не стал долго задерживаться, передав просьбу брата. Попрощавшись и оставив Кейт адрес клуба, он сразу ушел.

Кейт приняла душ, а затем приступила к прическе и макияжу. Она не захватила с собой платье, которое подошло бы для ужина в клy6e, но звонок в бутик на первом этаже отеля быстро разрешил эту проблему. Когда с туалетом было покончено, из зеркала на Кейт смотрела привлекательная женщина в потрясающем платье для коктейля. Туфли на высоких каблуках добавипи ей несколько сантиметров роста, а вместе с этим как будто усилили ей уверенность в себе.

Кейт бросила последний взгляд в зеркало и неожиданно поняла, что внешний вид отражающейся в зеркале дамы начинает соответствовать ее внутренней сущности. И неважно, что Ланс собирается сказать ей сегодня — она наконец то начинает обретать себя.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Кейт отдала ключи парковщику, чтобы он отогнал ее машину на стоянку клуба, и проследовала в указанном им направлении к входной двери.

Она нервничала и не замечала, как теребит браслет на одной руке, крепко сжимая другой рукой ремешок сумочки.

Несмотря на то, что уже близился вечер, горячее техасское солнце по-прежнему пекло нещадно. Ветер был до того слабым, что ни один листик не шелохнулся.

Швейцар распахнул перед ней дверь, и Кейт поблагодарила его улыбкой.

Не успела она войти внутрь, как к гостье уже спешил администратор.

— Добрый вечер, мэм. Я могу вам чем-нибудь помочь?

— Я приглашена на ужин с Лансом Броуди.

— Да, меня предупредили. Следуйте, пожалуйста, за мной.

Идя за ним, Кейт оглядывалась по сторонам. Она достаточно была наслышана об этом клубе, но бывать здесь ей еще не приходилось.

У лестницы администратор остановился, и Кейт увидела, что ковровая дорожка на ступеньках усыпана лепестками роз.

— Дальше путь вам укажут эти лепестки.

Кейт поблагодарила администратора и, держась за перила, стала медленно подниматься. Она онемела от изумления и восхищения. Неужели Ланс организовал все это для... нее? Кейт была покорена и чувствовала: она не сможет уйти, даже если ей не понравится то, что Ланс собирается сказать.

На верху лестницы ее ждал Дариус.

— Привет, Кейт, — поздоровался он. — Ты выглядишь бесподобно.

— Привет, Дариус. Что ты здесь делаешь?

— Выполняю очередную просьбу Ланса, — усмехнулся он. — Твой бывший босс — мой бо-оль-шой должник по части услуг, если тебе это интересно.

Дариус предложил ей руку. Кейт последовала за ним. Он привел ее в столовую, которая была освещена лишь пламенем свечей. Все столики были украшены букетами цветов.

В центре стоял стол, накрытый для ужина. К нему-то Дариус и подвел Кейт. Он отодвинул для нее стул.

— Посиди пока немного. Ланс присоединится к тебе с минуты на минуту. Он просил передать тебе вот это.

Дариус протянул девушке белый конверт. Убористым почерком Ланса на нем было написано ее имя.

Дариус не стал дожидаться, когда она займется конвертом, и сразу удалился. Кейт была возбуждена и заинтригована. Она медленно открыла незапечатанный конверт. В нем оказалась фотография с празднования Дня независимости, на которой она была запечатлена вместе с Лансом.

Внутри конверта нашлось короткое сообщение:

«Прости. Твоя любовь — благословенный дар Небес. Я безумно счастлив, что она принадлежит мне».

Почувствовав, что рядом кто-то есть, Кейт положила фотографию на стол. Повернувшись, она увидела Ланса. Он был сокрушительно красив в строгом черном смокинге и так дьявольски сексуален, что к ее глазам подступили слезы, ибо Кейт знала: такого мужчины, как Ланс, в ее жизни больше не будет.

— Привет, Кейт, — поздоровался он, подойдя к ней, и улыбнулся.

— Спасибо за фотографию, — произнесла она, не зная, что еще сказать.

— Не за что. Мне очень жаль, что между нами вдруг пробежал маленький черный котенок.

— Все в порядке. — Кейт через силу улыбнулась. — Думаю, это произошло из-за меня. Я столько времени испытывала к тебе очень сильные чувства, что решила, будто ты просто обязан полюбить меня, если я тебе о них расскажу. Понимаю, это звучит глупо, но что есть, то есть. — Она пожала плечами.

Ланс взял Кейт за руку. Заставив ее подняться со стула, он притянул девушку к своей груди. Нежно коснувшись ее губ, он тихо проговорил:

— Совсем не глупо. — И зашептал ей на ушко: — Совсем не глупо, потому что я люблю тебя, Кейт Торнтон. Мне нет оправдания — ведь я осознал это лишь тогда, когда чуть не потерял тебя. Я не могу без тебя жить. Вернись ко мне.

Кейт вздрогнула и подняла голову, пытаясь заглянуть ему в глаза. Ланс может говорить ей все,  что угодно, и она поверит каждому его слову, так как хочет в это верить. Однако в его глазах светилась любовь.

Кейт прижалась к нему и зажмурилась, испугавшись, что ей это только снится.

Но руки Ланса были сильными и нежными — они убеждали ее в реальности происходящего. Она глубоко вдохнула и ощутила его столь знакомый аромат.

Ланс помог Кейт сесть на стул и вдруг опустился перед ней на одно колено, не отпуская ее рук. Он поцеловал их и спросил:

— Кейт, ты выйдешь за меня замуж?

До Кейт не сразу дошел смысл сказанного, но когда это произошло, ее охватила безумная радость.

— Да!

Она встала. Ланс также поднялся на ноги. Кейт бросилась в его объятия и прижалась к нему. Ланс, мужчина ее мечты, сделал ей предложение!

Откуда-то появились Митч и Дариус. Они зааплодировали, и тут Ланс предложил пожениться прямо сегодня.

— В Вегасе нас ждет священник, — заявил он, отрываясь от губ Кейт.

— Я не могу выйти замуж без своей лучшей подруги, — запротестовала она.

— Тебе и не придется. Бекки! — позвал Ланс. Почти сразу в столовую вошла сияющая Бекки.

Она расцеловала Кейт в обе щеки и шепнула ей:

— Я даже успела предупредить твоих родителей.

Так как Ланс, судя по всему, позаботился обо всем, у Кейт не было иного выбора, как сказать: «Тогда чего мы ждем?»

Ланс стоял в капелле отеля «Белладжио», ожидая появления своей невесты. Митч расположился рядом с ним. Дариус устроился на скамье рядом с родителями и братьями Кейт.

Радость и счастье буквально переполняли Ланса, и он знал, что женитьба на Кейт — самое мудрое его решение за всю жизнь. Подумать только, он мог упустить настоящее счастье из-за собственной слепоты!

Священник улыбнулся, видя нетерпение жениха. Ланс ответил на его улыбку и подумал, что он наконец-то ощущает себя человеком, обретшим истинный смысл существования. Прежде ему везло в обнаружении нефтяных месторождений, но сейчас судьба преподнесла ему прямо-таки королевской подарок — любовь.

Заиграла музыка. Все присутствующие поднялись со своих мест.

Сначала Ланс увидел в проходе Бекки Хантингтон. Она улыбалась ему, держа в руках букет цветов. Ланс бросил на подружку невесты лишь мимолетный взгляд. Его внимание тут же сосредоточилось на шедшей позади невесте. При виде Кейт у него перехватило дыхание. Неужели эта очаровательная женщина скоро станет его женой?

Кейт шла медленно, и Ланс не видел больше никого, кроме нее. Когда она остановилась рядом с ним, священник приступил к обряду венчания.

Ланс чуть ли не прыгал от нетерпения, дожидаясь, когда же наконец получит разрешение поцеловать Кейт, чтобы своим поцелуем подтвердить на нее свои права перед Богом и людьми.

Они по очереди произнесли слова клятвы,

— Объявляю вас мужем и женой! — услышал Ланс долгожданные слова. — Теперь можете поцеловать свою невесту.

Ланс поднял фату и увидел сияющие глаза жены. Любовь буквально лучилась из этих глаз цвета темного шоколада. Он нагнулся и поцеловал ее, стремясь выразить в поцелуе всю свою любовь, о которой он узнал благодаря Кейт.

Дариус и Митч зааплодировали.

— Я люблю вас, миссис Ланс Броуди, — объявил он.

— Самое время, мистер Ланс Броуди, — улыбнулась Кейт, притягивая мужа к себе и касаясь его губ своими нежными губками.

Content

Гарбера Кэтрин Браслет для Золушки

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ