Вера ГОЛОВАЧЕВА

ЛОГОВО БРАТЬЕВ-КОЛДУНОВ

ГЛАВА 1

ЗАКОЛОЧЕННЫЙ ДОМ

Ну вот, снова он в деревне, где живут бабушка с дедушкой. Правда, Веня плохо помнил свой прошлый приезд сюда. Ведь это было три года назад, и он был тогда еще совсем маленьким. Теперь ему одиннадцать, а на дворе летние каникулы. Конечно, лично он предпочел бы провести их в городе, ведь там столько возможностей для развлечения. А вот что он будет делать здесь в этой «забытой Богом глуши»? Пока на выбор было только два занятия: сиди дома или выполняй какую-нибудь работу по хозяйству. Скука, да и только!

«Пойду-ка, я прогуляюсь», – подумал Веня и спрыгнул с забора, на котором уже десять минут сидел со скучающим видом.

С утра он успел осмотреть весь двор. Однако нашел мало что интересного, потому что почти все сараи для скота были пусты. Животные паслись на зеленых пастбищах. Даже коров выгоняли каждый день рано утром в общее стадо, а вечером пастух снова пригонял их в деревню.

Солнце пекло так, что Веня чувствовал себя блином на сковородке, настолько ему было жарко. Вид за воротами был еще скучнее, чем во дворе. Мальчик огляделся. Перед ним простиралась проезжая дорога, вдоль которой расположились в ряд почти одинаковые внешне деревенские дома. Никого из людей не было видно. Конечно, кто же в такую жару будет без дела слоняться по этой неинтересной и скучной улице!

Однако когда глаза начали привыкать к яркому солнечному свету, залившему все окружающее, Веня заметил, что не все дома все-таки одинаковые. В следующую секунду мальчик уже нашел себе развлечение, которое заключалось в том, чтобы идти и разглядывать маленькие одноэтажные строения деревенских жителей. Некоторые были кирпичные, некоторые деревянные, а бывали и такие, что Веня затруднился бы ответить из чего они сделаны. Кто-то жил побогаче, кто-то победнее. Это тебе не квартиры в многоэтажках, которые снаружи все однообразные. По внешнему виду дома можно было судить о его хозяевах, ну или хотя бы пофантазировать.

Вскоре Веня заметил, что люди все же иногда появляются. Но они молча провожали взглядом незнакомого мальчика, не испытывая желания подойти и познакомиться с ним. Так Веня и дошел до конца улицы. Здесь деревня заканчивалась. Дальше шла степь, а еще дальше начинался лес. Мальчик глубоко вздохнул и повернул обратно. Тут-то он и натолкнулся на хитрый взгляд какого-то чужого мальчика.

– Ты кто? – с усмешкой спросил незнакомец.

– Вениамин, – важно представился Веня. – А ты?

– Лешка.

Оба мальчика с интересом разглядывали друг друга. Они были примерно одинакового роста и, наверное, возраста тоже. Основное отличие состояло в одежде. Веня был одет по-городскому, а Лешка по-деревенски. Кроме того, местный мальчик выглядел более загорелым и сильным. Его светлые волосы и серые глаза составляли резкий контраст с темно-каштановыми волосами и карими глазами Вени.

Невесть откуда прибежали еще два мальчика чуть поменьше. Они с открытым любопытством смотрели во все глаза на нового человечка в их деревне. Им тоже не терпелось с ним познакомиться. Мальчики были очень похожи друг на друга. «Наверняка, они братья», – подумал Веня. Белобрысые головы, круглощекие лица и блекло-голубые глаза. Только носы у них были разные. У одного маленький, как пуговица, а у другого прямо и немного длинноватый. Мальчиков звали Ваня и Валя.

– Ты куда идешь? – деловито спросил у Вени Лешка.

Мальчик растерялся, не зная что ответить. Он просто пожал плечами и огляделся вокруг. Ну куда здесь можно было идти? Он просто так слонялся по улице.

– Хочешь, пойдем с нами, – предложил новый знакомый.

– А куда? – поинтересовался Веня и снова оглянулся.

– Как куда! В сад за яблоками!

– Пойду, – тут же отозвался мальчик. Сад для него был интересней, чем просто деревня.

Четверо мальчиков направились в сад, который, как выяснилось позже, находился во дворе деревенской школы. Веня никак не ожидал увидеть такое. Огромный яблоневый сад в школьном дворе! Правда яблоки еще зеленые и кислые. Но ведь это же интересней и вкуснее, чем обычные яблоки! А еще там был огород! Правда, его Веня заметил уже на бегу, когда они внезапно были вынуждены бежать со двора из-за появившегося сторожа. Однако яблок набрать дети все же успели, причем прямо за пазуху.

Веня бежал за своими новыми друзьями, даже не задумываясь, куда они так несутся. Да и какая разница! Все равно с ними интереснее, чем дома с дедом и бабой. Правда он, кажется, немного потерял ориентацию. Но ничего. Это ведь деревня. Не заблудится.

Между тем мальчики прибежали на задние дворы совсем незнакомых домов. Здесь на к ним присоединился еще один мальчик – Кирилл. Он был старше всех. Его почти черные глаза по-взрослому жестко оглядели с ног до головы нового, городского мальчика. Однако даже после этого его взгляд вовсе не стал мягче.

– Чего это вы привели его сюда? – недовольно спросил он.

– Вот, познакомились, – пояснил Лешка. – Он к Митрофановым из города приехал.

– Ну и что?

– Можно ему с нами? – спросил бойкий Ваня.

– Что?

Веня с неприязнью смотрел на этого мальчика от которого зависела его дальнейшая судьба в этой деревне. Кирилл был старше всего на год. Однако, он обладал весьма жестким взглядом, как уже было отмечено выше, а кроме того во всем его облике чувствовалась независимость и уверенность в собственных силах, какая обычно встречается у взрослых. Вене не очень-то нравилось такое лидерство, но к сожалению другого не предлагалось. Выбор был невелик: сидеть дома или окунуться в сокрытый от глаз городского обывателя мир деревни, пусть даже в компании такого неприятного типа, как Кирилл. Поэтому Веня нетерпеливо ожидал ответа, который, возможно, решит его судьбу.

– Он не плохой, – вновь вступился за него Ваня, подмигнув при этом Веньке. – Я думаю, мы можем с ним подружиться.

– Так просто, – усмехнулся Кирилл.

– А ты что предлагаешь? – нахмурившись, спросил Лешка.

– Его надо испытать, – тут же отозвался Кирилл, и в его глазах сверкнули озорные огоньки.

– Это как? – заинтересовались все ребята, в том числе и сам Веня.

– Давайте встретимся вечером и все обговорим, – мягко уклонился от ответа их друг. – А то уже время коров встречать. После.

Мальчики согласились и поспешно направились к месту, куда пастухи пригоняли деревенское стадо. По улицам, еще недавно таким безлюдным, к краю поселка стекалось множество людей, как взрослых, так и детей. Недалеко от самых крайних домов они собирались в группы и весело балагурили, ожидая, когда пастух пригонит их коров. Дети сгруппировались отдельно от взрослых несколькими кучками.

Веня заметил, что Кирилл со своими ребятами в стороне от других. Правда, к ним подходили ребята здоровались, общались. Даже игры затевались. Но тут появилась вдалеке появился и начал расти облако пыли. Все отвлеклись, сосредоточено всматриваясь вдаль. Когда туча пыли приблизилась на достаточное расстояние, в ней начали различаться сначала рогатые головы, а потом спины, и, наконец, полностью животные, важно спешившие домой к своим хозяевам.

Веня поплелся следом за своим дедом Макаром, который тоже был здесь. Он встречал своих Апрельку и Борьку. Для мальчика так и осталось загадкой, каким образом сельчане различают своих коров, ведь окраска-то у всех почти одинаковая! Да и коров в стаде не меньше сотни!

После вечерней дойки баба Надя накормила деда Макара и Веню сытным ужином. Начинало уже заметно темнеть. Веня отпросился немного погулять, и только он вышел из калитки на улицу, как к нему подошел Валя. Очевидно, он ожидал его появления. Веня бросил прощальный взгляд на свою избушку, как будто опасался, что больше ее не увидит. Темнота немного пугала мальчика, да и деревня была для него еще незнакома.

Мальчики побежали. Возле знакомых уже бревен, на заднем дворе одного из кажущихся одинаковыми в темноте домов, их уже ожидали остальные. Вене показалось, что Кирилл ухмыльнулся. Но никто ничего не сказал, они просто кивнули и молча направились куда-то. Спустя некоторое время Веня с ужасом заметил, что они выходят из деревни и идут по направлению к лесу.

Однако в лес ребята не пошли, а свернули немного в сторону и углубились в степные заросли. Среди серой травы Веня различил небольшую утоптанную площадку, с небольшим очагом посредине. Мальчики быстро насобирали сухих веток и разожгли костер. Местные ребята прихватили с собой старые отцовские фуфайки, которые расстелили чтобы удобней было сидеть. Кроме того, была принесена картошка, которую тут же побросали в золу костра. Для Вени все это казалось необычно, интересно и немного жутковато. Ведь он сидел здесь вместе со всеми у костра, в то время, когда вокруг опускалась самая настоящая ночь.

– Ну как, ты придумал испытание для Веньки? – задорно спросил Ваня.

– Угу, – хмуро отозвался Кирилл, – но сначала давайте расскажем ему историю о заколоченном доме.

Кто-то хмыкнул. Но никто не возразил. В эту минуту ребята были заняты интересным делом – вытаскиванием из костра запеченной картошки.

– Видел лес? – как-бы между прочим спросил у Вени Кирилл.

– Ну да, – хмуро отозвался тот. – Вон он перед глазами!

– Правильно. Так вот в нем прямо возле дороги стоит старая заколоченная избушка.

Веня почувствовал, как по телу побежали мурашки. Слушать ночью страшные истории для него было как-то уж слишком боязно.

– У этого дома есть своя история, – спокойно продолжил Кирилл. Видно было, что ему этот рассказ доставляет большое удовольствие. – Там когда-то жили два брата. Они были немые и никто с ними не общался. Говорили даже, что они занимались разбоем и грабили тех, кто проезжал той дорогой по ночам. Этим вроде бы и жили. А то как же еще. Они ведь не знали никакого ремесла.

Мальчик замолчал, хватая горячую картошку, откусывая от нее кусок и с наслаждением прожевывая. Чуть позже он продолжил:

– Так вот, говорят, что эти братья были сыновьями колдуна. И были кое-чему обучены своим отцом. Вероятно, именно поэтому и не мог никто их поймать на разбое. Так-то! И людей, ограбленных, а потом бесследно исчезавших тоже никто не видел. В деревне побаивались братьев, и никто к ним никогда не ходил. Когда они умерли, никто не знает. Братья просто исчезли однажды и все. Может, они и не умерли вовсе. Говорят, что они превратились в злых духов и продолжают жить в своей избушке, в которую никто так и не вселился. Люди до сих пор обходят ее стороной. Говорят также, что там томятся души умерших от рук братьев-разбойников людей. Но, я думаю, что это все сказки. Ты не бойся, – Кирилл с усмешкой посмотрел на Веню, от страха сжавшегося в комок и вытаращившего глаза на рассказчика.

– А дядя Боря говорил, что слышал оттуда крики и голоса разные, когда проезжал мимо на телеге, – сообщил Ваня. – Ведь правда же, скажи! – он толкнул в бок своего братишку Валю.

– Угу, – процедил он сквозь сжатые от страха зубы.

– Да нет, это все сказки! – весело отозвался Кирилл. – Приведений ведь не бывает! И нечистой силы тоже.

– А вот мой отец видел! – горячо возразил Лешка. – Когда дед Матвей умер, папка видел приведение в доме. Он проснулся среди ночи – тьма такая, хоть глаз выколи – смотрит, а над ним прямо в воздухе под потолком нависло что-то белое вроде человека, только почему-то без головы. Оно склонилось над кроватью и руку подняло.

– Да привиделось твоему папке все! – снова скептически усмехнулся Кирилл. – Ему уже давно, небось, видения всякие видятся. Он чуть не каждый день про них рассказывает. Пить надо бросать. А то еще и не такое привидится...

– Не правда! Он все видел! А в тот день он не пил!..

– А дядя Боря вообще не пьет! – подержал его Ваня.

– Ладно. Хватит спорить. Значит, задание будет такое, – Кирилл опять обернулся к Вене. – Завтра днем сходишь в этот заколоченный дом и принесешь оттуда белое полотенце, если, конечно, не побоишься.

У Вени от страха побледнели губы, но он упрямо спросил:

– А что это за белое полотенце?

– Не знаешь, что такое полотенце? – искренне удивился Кирилл. – Это такая вещь, которой руки вытирают, когда вымоют. Говорят у братьев было много этих самых полотенец, ведь руки-то у них были всегда грязными.

– Почему? – не понял Веня.

Кирилл усмехнулся.

– Испачканы кровью, – шутливо пояснил он. Но никому в этот момент не захотелось смеяться.

– С чего это ты о полотенцах заговорил? – поинтересовался Лешка.

– Да, с чего? – поддержал его Ваня.

– А вы разве не помните? – Кирилл взял палку и начал ворошить ею костерок, который начал немного затухать.

– Ты про стих что ли вспомнил? – не унимался Ваня.

– Ой, не надо! – простонал Валя, сжавшись в комок от холода и страха.

Но Кирилл, не обратив внимание на просьбу Вальки, все же начал читать стих:

– Дед Пархом и дед Каюм У дороги жили, В старом доме во лесу Денежки зарыли.

Деньги золотые, Крашенные дверцы, Ларчик тот накрыли Белым полотенцем.

С минуту держалась тишина. Но вот Ваня возмущенно воскликнул:

– Да ты что! И вправду хочешь послать его туда за этим дурацким полотенцем?

– И правда! – поддержал его Лешка. – Ты чего?!

– Да я шучу! Это вы всему готовы верить! Нет там никаких приведений! Придумали разных историй... И потом я ведь не посылаю его ночью. Пусть идет средь бела дня! И мы будем рядом. А что здесь такого? – Кирилл небрежно пожал плечами.

– Но ведь это сказки все про полотенце? – неуверено спросил Валька.

– Конечно сказки! – сердито воскликнул Кирилл. – А вы все чего-то боитесь.

В это время из костра была вынута вторая партия печенной картошки, и все ненадолго замолчали. Жар горячей еды согревал замерзшие руки и рассеивал страх. Правда, Вене то и дело казалось, что сзади кто-то к нему подкрадывается в темноте. Он частенько оглядывался, но если и замечал что-то, то только тени.

– А картошка-то вкусная? – подмигнув новому товарищу, весело спросил Леша.

Веня просто кивнул головой.

– Не бойся! – воскликнул Ваня. – Это он специально тебя запугал. А вообще, наша деревня очень мирная и спокойная.

– Ага, особенно по ночам, – хихикнул Лешка, – когда из леса выходят вампиры и оборотни.

– Да хватит пугать! – возмутились сразу Валя и Ваня.

Хоть никто из присутствующих и не верил в эту нечисть, но почему-то ночью от одной мысли обо всем этом становилось жутко. Все казалось возможным.

Ребята еще немного посидели у костра и вернулись домой, договорившись встретиться встретиться завтра в полдень. Вене пообещали, что когда он пройдет назначенное ему испытание, его посветят во все тонкости деревенской жизни, которая была намного интересней городской. Белое полотенце он конечно же искать не должен. Это была страшная шутка, не более. Просто Кирилл был таким странным мальчиком.

ГЛАВА 2

ИСПЫТАНИЕ

Однако, из-за этих ночных шуточек Веня долго не мог уснуть, и ему все мерещились в темноте непонятные тени. Он ужасно боялся увидеть вдруг над своей постелью приведение, хотя совсем не верил в их существование. Но это он днем в них не верил, а ночью почему-то его представления о мире совершенно менялись. Он даже готов был поверить в Бабу-Ягу и Кощея Бессмертного! Идти завтра в заброшенный дом Вене совсем не хотелось. Его охватывал неимоверный ужас при одной мысли об этом. Мальчик несколько раз за ночь просыпался в холодном поту, от чего ему казалось, что он вовсе и не спал.

Однако утром все ночные страхи куда-то исчезли. Только Веня открыл глаза, как сразу же вспомнил прошедшую ночь и удивился, чего это он боялся того, что на самом деле не существует! Как маленький!

Он быстро встал, умылся и плотно позавтракал.

– Дед, а правда, что в лесу есть дом, в котором никто не живет? – спросил Веня.

– Что? – удивился дед Макар. – Кто это тебе про него рассказал?

– Кирилл, – весело отозвался Веня. Сейчас ему было совсем не страшно. Он еще подумал, хорошо, что ему не надо идти в этот дом ночью.

– Это который Агафонов? – усмехнулся дед.

Мальчик пожал плечами. Откуда он знал его фамилию!

– Да, есть такой дом, – все еще с улыбкой продолжил дед Макар.

– А правда, что там жили два брата, которые были колдунами и занимались разбоем?

– Об этом тоже Кирилл тебе рассказал? – вскинулся дедушка.

Веня кивнул в ответ.

– Выдумщик он! Вот что я скажу, – с досадой проговорил дед Макар и неожиданно добавил: – Там и правда жили братья. Да только немые они были, вот и придумали про них всякое.

– А разве не правда, что никто не знает, куда они делись? – не унимался внук. – Никто не видел как они умерли. Это правда?

– Неправда, – почему-то жестко сказал дед. – На кладбище есть их могилы. Стариков похоронил какой-то их родственник. Он даже жил здесь некоторое время. Да его потом в тюрьму посадили.

– За что? – Веня даже перестал есть, увлеченный еще одной новостью.

– Да я не помню уже, –отмахнулся дед Макар. – Давно это было. Лет восемь назад.

«Вот интересно, – думал в это время Веня, – знает ли об этой новости Кирилл? Он ничего не говорил о родственнике этих стариков, который теперь в тюрьме! Вот было бы здорово всех удивить!..»

– Ты пей чай, а то остынет, – заметила баба Надя. – Ишь, задумался! А ты зря языком не чеши! – она сердито сверкнула глазами в сторону деда. – Рассказывает тут всякие сказки! Пугает ребенка!

– Деда, разве это сказки? – разочаровано спросил Веня. Ему было бы очень жаль, если все это оказалось неправдой.

– Да не слушай ты ее, – шутливо отозвался дед. – Она ничего не знает.

– Это я-то не знаю! – возмутилась бабка. – Да я больше тебя обо всем этом слыхала. А вот молчу, однако ж!

– Ну и что ты слышала? – язвительно спросил дед Макар.

– Не скажу!

– Ну значит, не знаешь ты ничего!

Веня удивленно смотрел на своих бабушку с дедушкой. Какие же они смешные! Спорят, как дети! Наверно, все старики такие.

– Дед, а ты что сегодня будешь делать?

– Я-то? – переспросил тот, с трудом переключаясь на другую тему разговора. С минуту он молчал, то ли думая, то ли успокаиваясь. – Надо бы удочку починить, да червей накопать. Завтра поутру пойду на рыбалку.

– Правда? – воскликнул мальчик, а его глаза загорелись интересом. – А меня возьмешь?

– А ты умеешь?

Веня обиженно опустил глаза. Что же он совсем уже ничего не соображает? Правда мальчик никогда не рыбачил, но ведь он столько раз видел как это делается в мультфильмах и в кино...

– Ладно, возьму, – милостиво сказал дед. – Если ты, конечно, сможешь проснуться в такую рань. Я-то ведь ухожу на рассвете.

– Баб, ты меня разбудишь?

Баба Надя улыбнулась и осуждающе покачала головой, но сказала:

– Разбужу.

До обеда Веня вместе с дедом копал червей в огороде. Потом он увлекся начавшей краснеть вишней. Время пролетело очень быстро. Мальчик не успел сесть за стол, как его уже вызывал Валя. Пришлось наскоро глотать горячий обед, чтобы не заставлять себя долго ждать.

Деревенские ребята в это время занимались тем, что обстругивали перочинными ножиками, которые обычно имеются у каждого уважающего себя мальчишки, веточки с толстых сухих веток. На белых обструганных ветках потом можно было вырезать узоры или делать какие-нибудь надписи. Однако эта затея была тут же забыта, как только появился Веня. Все мальчики заулыбались при встрече, и Вене показалось, что он знаком с ними уже очень-очень давно.

– Ну что, ты готов? – спросил Кирилл.

– Да, – кивнул Ваня.

Группа ребят направилась по направлению к лесу. Недалеко от крайнего дома находился старый колодец, а возле него не менее древняя беседка. Деревенские мальчишки примостились под ее спасительной от полуденного солнца тенью. Дальше Веня должен был идти один. От неожиданности он растерялся. Внезапно снова появился страх, потому что с этого места дома почти не было видно. И Вене одному предстояло зайти в лес, а потом и в этот старый заброшенный дом. Однако, выйдя из-под тени беседки и ощутив на себе тепло солнышка, мальчик приободрился. Чего он испугался?

Веня обернулся и весело помахал рукой с интересом следившим за ним ребятам. Те что-то прокричали ему в ответ ободряющее, а кто-то даже свистнул. Веня улыбнулся и уверенно зашагал дальше.

Дорога, добегая до леса, сразу же начинала петлять. За вторым поворотом появился почерневший от времени забор. Ворота были заперты, но проникнуть во двор не составило особого труда, потому что доски во многих местах прогнили и просто отвалились от общего крепления. Протиснувшись в одну из таких дыр, мальчик забрался внутрь.

Его глазам сразу предстала унылая картина запустения и заброшенности. Хоть Веня был и из города, но и он понял, что значит непорядок во дворе. Земля была покрыта густой травой. Венькины баба с дедом выпалывали в своем огороде всю траву, стараясь, чтобы ни одни сорняк не вырос хотя бы на один сантиметр. Здесь огорода не было и в помине, и выглядело все так мрачно. Вене не очень приятно было идти через густые заросли сорной травы к дому. Ему то и дело казалось, что вот-вот из-под ног появится змея или вообще какая-нибудь волосатая рука лешего, в которых он совсем не верил, но все равно никак не мог избавиться от этого наваждения.

Но вот мальчик приблизился к старому дому. Веня, остановившись, некоторое время нерешительно рассматривал ветхое строение, казавшееся сказочным. В таком вот доме, наверное, жила и Баба-Яга. Доски почти почернели, окна были без стекол, а по всему дому распространялся запах плесени и ветхости. Тишина почти ничем не нарушалась, кроме чириканья птичек в лесу, да жужжанием насекомых в траве. Веня подошел к массивной деревянной двери и дернул за ручку. Увы, дверь была заперта, а железо хоть и проржавело на замке, но все равно было довольно крепким. Мальчик отошел от крыльца и оглядел мрачный дом.

Строение было огромным и массивным, хотя и одноэтажным. Оно грозно возвышалось в этом казавшемся маленьком дворе, как большое, спящее чудовище. Окна смотрели на Веня своими черными пустыми глазницами. Даже заглядывать в такие окна никак не хотелось. Но по всей видимости, именно через них придется проникать в дом, другого пути нет. Иначе ребята обвинят его в трусости. Будут говорить, что средь бела дня испугался старого дома. Интересно, а сами они когда-нибудь были в нем?

Скрипнула дверь. Веня испуганно оглянулся. Один из сараев во дворе был открыт, а его дверь скрипела, качаясь на ржавых петлях. Вроде и ветра-то нет... Мальчик испугался еще больше. Что за сила заставила дверь открыться? Веня почувствовал вдруг, как начинает дрожать. Но тут дверь снова скрипнула, от чего мальчик вздрогнул, и вслед за этим показалась круглая мордочка... кота. Он еще немного потерся щекой о дверь и неторопливо вышел на улицу. Веня облегченно вздохнул и ему даже захотелось рассмеяться. Он позвал кота: «Кис-кис-кис». Тот остановился, настороженно прислушался и решил не отвечать на подозрительный зов. Кот пошел по своим делам, не удостоив внимания маленького мальчика.

А Вене было не так страшно в присутствии этого зверька. Он хотел взять его с собой в дом и очень огорчился, когда кот не пожелал становиться его сообщником. Мальчик снова вздохнул, но уже разочаровано и грустно. После чего направился осматривать окна.

У ближайшего к двери окна, так же как и остальных, стекло отсутствовало, так что в него можно свободно влезть и при этом не порезаться. Веня заглянул в черную пасть оконного проема. На него из дома повеяло прохладой и сыростью. Веня поморщился. Ему вовсе не хотелось туда лезть. И не потому что там страшно, а из-за грязи, наверняка вдоволь накопившейся в заброшенных, пустых комнатах.

За спиной мяукнул кот. Веня обернулся и увидел, что тот сидит на в траве и спокойно наблюдает за его действиями. Присутствие кота немного ободрило мальчика. Он улыбнулся и подмигнул зверьку. Потом Веня оглядел двор. Ему нужно было что-то подставить под окно, чтобы забраться в него. Он увидел невдалеке небольшой ящик. Как раз то, что нужно!

Ящик, хоть и был пустым, но за многие годы просто врос в землю и его не так-то просто было освободить. Веня нашел какую-то железяку и начал откапывать ею дно ящика. Вскоре ящик был поставлен под окном и мальчик благополучно забрался на подоконник. Ржавая железка, из которой был сделан подоконник неприятно заскрежетала под ногами. Но Веня не решился сразу же спрыгнуть внутрь дома. Он сначала попытался вглядеться в царящую там темноту.

Солнечный свет, падавший со двора, освещал часть комнаты. Эта часть была совершенно пустой. Деревянные полы даже не были застелены каким-нибудь ковриком. Сзади снова мяукнул кот, как-бы подгоняя мальчика двигаться дальше. Вене стало немного неприятно. Он даже не стал оборачиваться, а сердито спрыгнул вниз. При этом поднялась большая куча пыли, от чего мальчик закашлялся. Снова раздалось мяуканье, но уже где-то внутри дома. «Ну, теперь все понятно, – подумал мальчик. – Здесь, наверное, живет целое семейство кошек. Просто тот кот на улице предупреждал их своим мяуканьем о моем приближении».

Веня фыркнул, представив как он разгонит этих противных кошек, если найдет их. Он шагнул в тень и начал озираться по сторонам, привыкая к темноте. Скоро стали различимы некоторые предметы: умывальник, ведро, небольшая лавка и дверь. Это очевидно была не комната, а сени. Что отсюда можно взять? Не потащит же он за собой ведро! Веня решительно шагнул к двери, надеясь, что она откроется, и в то же время, молясь, чтобы она оказалась запертой на ключ.

В следующую минуту мальчик и сам не мог сказать повезло ему или нет. Дверь распахнулась, и Веня уставился на заклеенное газетой окно, которое было самым светлым местом в комнате. Сквозь него тускло просвечивал солнечный свет. Ему показался неестественным подобный полумрак, и поэтому совсем не хотелось входить в него. Но в тишине снова кто-то мяукнул. Мальчик злорадно улыбнулся, предвкушая свой бой с нахальной кошкой. Он даже шагнул вперед, но вдруг так застыл на месте с поднятой ногой. Его посетила страшная мысль: «А что если это не кошка?. Тогда кто?» – вытекал второй вопрос из первого. От страха у Вени даже волосы на голове зашевелились, а потому она ужасно зачесалась. Но Веня не смел даже шелохнуться, напряженно прислушиваясь к тишине, царящей в комнате и с замирающим сердцем ожидая услышать еще какие-нибудь звуки.

Он стоял так несколько минут. Но подозрительные звуки не повторялись. Веня немного успокоился и даже посмеялся над собой в душе, сравнивая себя с маленьким мальчиком, который всего боится. Глаза его уже достаточно привыкли к полумраку и различали почти все предметы в комнате. А на улице в это время в самом разгаре был день. Стыдно бояться чего-то в такое время суток. Вот если бы ночью все это происходило, то он не стал бы и раздумывать, лезть в этот дом или нет. Он бы сразу признался, что трусит. Но сейчас – совсем другое дело! Да его засмеют все деревенские ребята, если узнают, что он не смог даже днем войти в пустой дом, где давно уже никто не живет. Здесь уже нет оправданий для боязни и детских страхов!

Веня обреченно вздохнул и начал уныло осматривать комнату, в поисках чего-нибудь подходящего, что он смог бы показать ребятам в качестве доказательства своего пребывания в этом страшном доме.

Эта комната, так же, как и сени была очень просто обставлена. Посреди находился большой стол, вокруг него стояли несколько стульев, возле стены виднелся ряд кованых сундуков, на полу был постелен небольшой половичок. Пыли в этой комнате было гораздо меньше, чем в сенях. Веня подошел к столу. На нем стояло два стакана. Тяжелая бархатная скатерть, которой был накрыт стол, опускалась почти до пола. Мальчик решил взять с собой один из стаканов и подошел ближе к столу. Его нога нечаянно что-то пнула, от чего немедленно раздался грохот под столом. Веня непроизвольно вздрогнул и замер на месте, пока звуки не прекратились. Что-то стеклянное прокатилось по доскам. Может, банка какая-нибудь или бутылка. Веня перевел дыхание и снова взглянул на стаканы. Их было два, как и братьев, живших когда-то в этом доме. Почему они стоят не убранные? Может, братья возвращались и пили из них что-нибудь? Может, они и сейчас приходят сюда? Ночью! Из могилы!..

Снова похолодело в груди, и Веньке уже не хотелось прикасаться к этим страшным стаканам. Он понимал, что он сам себя пугает, придумывая всякую чепуху. Тем не менее мальчишка решил все-таки поискать что-нибудь другое, чтобы взять с собой и скорее уходить отсюда. Его и так уже ждут, наверное, и волнуются. Слишком он задерживается!

Веня заметил какой-то светлый предмет на одном из сундуков и решил посмотреть, что это такое. Но не успел подойти к сундуку, как услышал уже знакомое мяуканье. Мальчишка замер на месте, но не потому что прислушивался, а потому что не мог пошевелиться от ужаса, сковавшего все его тело. Дело в том, что это не было на самом деле мяуканьем. Мальчик отчетливо расслышал, как кто-то плакал. Причем звуки доносились откуда-то из-под земли! Уж не те ли мертвецы плачут, которых братья-колдуны, ограбив, убивали и закапывали в своем доме? Подобными мыслями Веня еще больше себя запугивал. А страшные звуки все не прекращались.

Вдруг вместо плача раздался крик. Этот резкий звук вывел Веню из оцепенения. В следующее мгновение мальчик сорвался с места и, не помня себя, помчался из дома. Как он очутился за забором, Веня не помнил. Кот, умывавшийся на заборе, проводил его удивленным взглядом, но потом, потеряв к этому всякий интерес, вернулся к своему прерванному занятию. А Веня уже мчался по дороге к ожидавшим его ребятам.

ГЛАВА 3

БЕЛОЕ ПОЛОТЕНЦЕ

Прибежав, Веня некоторое время не мог отдышаться. Не потому что запыхался, а от возбуждения и только что пережитого волнения. Мальчики улыбались, глядя на него. Всем не терпелось расспросить нового друга о страшном доме. Они нетерпеливо переступали с ноги на ногу, ожидая, когда же Веня, наконец успокоится и поведает им свою историю. Кирилл, как обычно, усмехался, заранее скептически настроенный на любые байки об ужасах, напугавших Вениамина.

– Я там был, – тяжело переводя дыхание, заговорил наконец Веня. – Там... там...

– Ну что? – нетерпеливо восклицали Валя с Ваней. Им было крайне любопытно узнать, что же там увидел Веня. И эти мальчики были готовы поверить всему, чтобы ни рассказал им Веня.

– Ты принес что-нибудь оттуда? – хладнокровно спросил Кирилл, хотя и ему интересно было услышать, что же такое придумает и расскажет им этот новенький мальчик.

– Да, вот, – Веня протянул захваченную с собой из старого дома вещь, которую он не успел рассмотреть. Он даже забыл о ней, пока бежал к ребятам. – Там... там... – снова начал он, не зная как объяснить все случившееся. – Кошка мяукала.

– Фи, – разочаровано протянул Леша, он думал, что там было что-то более интересное. – Кошек и у нас во дворе полно.

– Да нет, сначала это была кошка, а потом не кошка. Понятно? – пояснил Веня.

На него посмотрели, как на слабоумного.

– Что это за тряпка? – спросил Кирилл, разглядывая принесенную вещь.

– Не знаю, – отмахнулся Веня и продолжил свой рассказ. – Еще там были два стакана. Я подумал о двух братьях, которые приходят ночью и пьют из них в этом доме.

– Ну да?

– Но вы слушайте, что было потом! Я решил не брать стаканы, потому что... ну мало ли что... В общем, я увидел эту тряпку. Но когда я ее взял, то услышал этот крик... нет сначала плач!

– Да это какое-то полотенце, – высказал свою догадку Леша, разглядывая вещь из таинственного дома.

– Понимаете, там кто-то плакал! А потом кричал! Кто-то под землей! Правда! Я схватил полотенце и убежал оттуда. Вот правду говорю!

– Белое полотенце, – в благоговейном страхе прошептал Валя, его лицо сразу как-то побледнело, а глаза стали огромными, словно плошки.

– Что? – не понял Веня. Его ужасно сердило, что ребята не хотят слушать его рассказ и не верят ему.

– Да ладно! – усмехаясь отозвался Кирилл. – Он его из дома принес. Из своего! Понятно! А вы и поверили! Испугались!

– Что? – снова перепросил Веня, недоуменно глядя на всех мальчиков по-очереди.

– Ты ведь его из дома принес? – хитро сощурив глаза, спросил у него Кирилл. – Признайся?

– Что принес?

– Полотенце, дурень! Ты что решил надуть нас всех и напугать?

– Вы что! – возмутился Веня – до него начало, наконец, доходить, что хотели сказать ребята. – Вы мне не верите! Да вы что! Я ведь действительно там был! Я не вру!

– Ну, знаешь ли, – тоже возмущенно отвечал Кирилл, – надо было что-нибудь посущественней оттуда прихватить! А что полотенце! Как ты докажешь, что оно из того самого дома, а не из твоего? Тем более, что ты наслушался вчера от нас сказок про белое полотенце!..

– Да вы что! – снова закричал Веня. – Я и не думал про ваше полотенце! Там в доме я вообще ни о чем не думал! Если бы вы слышали этот плач!..

– Да выдумки это все! Ты нас обдурить надумал! Смотри! Мы таких шуток не любим.

Веня все еще удивленно хлопал глазами, но уже не старался никого ни в чем убедить. Он решил, что с него хватит! Мало того, что его заставили лезть в этот чертов дом, так еще и не верят теперь! «Ну не хотят, так и не надо», – решил мальчик. А он больше не будет с ними спорить, да и вообще дружить. Кроме них в деревне еще полно других ребят. И чего он с ними связался... Веня, не сказав ни слова, развернулся и пошел прочь.

– Эй! Ты куда? Убегаешь? – слышалось за спиной, но мальчик и не думал оборачиваться. Хватит, сыт по горло, как говорится. Обойдусь как-нибудь и без их компании.

Но мальчишки его догнали и остановили. Веня сердито сжал кулаки и угрюмо уставился на ребят.

– Да ты не обижайся, – заговорил Лешка. – Мы ведь не хотели тебя обидеть.

– Сам посуди, Венька, – поддержал его Кирилл, – если бы ты вдруг захотел нас надуть и принес полотенце из дома. Ведь ты мог бы так сделать.

– Я так не делал, – жестко сказал мальчик.

– Мы и не говорим, что ты так делал...

– Нет, говорите!

– Мы говорим, что ты мог бы так сделать, – голос Кирилла стал на удивление мягким. – А откуда нам знать сделал ты или не сделал! Поэтому я и сказал, что надо было что-нибудь посущественней вынести оттуда. Теперь понятно?

– Но почему вы не слушаете, что я вам говорю? – не сдавался Веня. – Я слышал плач! И какая разница что я оттуда вынес! Поймите, я слышал! Это не шуточки и не сказки! А вы мне все про какое-то полотенце!..

– Ладно, ладно. Успокойся.

– А что ты там еще видел? – спросил с любопытством Ваня.

– Я ведь уже говорил, – недовольно пробурчал Веня. – Два стакана на столе. Как-будто кто-то из них пил. Да, и еще бутылка под столом! Точно! Или банка! Я ее случайно пнул ногой. А что если это те немые братья возвращаются по ночам в свой дом и пьют из этих стаканов?

Кирилл фыркнул, но промолчал. На некоторое время воцарилось молчание. Каждый обдумывал слова Вени. Никто по-настоящему не верил в, но задумались над словами Вени все без исключения.

– Расскажи все по порядку, – деловито сказал Ваня, почесав затылок.

И Веня рассказал.

– Ну, ладно. Я пойду домой. Баба с дедом, наверное, волнуются, – сказал так Веня, когда закончил свое повествование. К тому же ему очень захотелось есть.

– Ладно, – со вздохом согласился Кирилл, – мне тоже надо кое-что сделать. Отец мне кое-какое задание дал.

– Давайте после того, как коров пригонят, соберемся, – предложил Ваня. – Ты запомнил куда идти? – обратился он к Вене. Тот отрицательно покачал головой. – Ладно, мы за тобой зайдем.

На этом мальчики и расстались.

Бабу Надю, конечно, обрадовал необычайно хороший аппетит внука. Она с ласковой улыбкой смотрела, как он уплетает за обе щеки ее пирожки с капустой и с картошкой. Дед за компанию тоже поел.

– Так ты еще не передумал идти завтра со мной на рыбалку? – поинтересовался он, весело прищурив глаза. – А то я вижу, ты сдружился с местными ребятами. У вас наверняка свои планы есть на завтрашний день, – дед Макар с беззаботным видом шумно отпил из своего бокала горячего чая.

– Да ты что! Конечно, я пойду! Смотри, не уходи без меня! – подскочил на своем стуле Венька.

Дед довольно рассмеялся, а баба Надя сказала:

– Ничего, Веня, я тебя разбужу.

После полдника мальчик снова прошелся по двору и заметил в нем некоторые перемены. Под открытым навесом теперь стояла самая настоящая лошадь. Да еще такая красивая!.. Веня завороженно смотрел на нее некоторое время. Даже подошедший к нему дед не сразу сумел отвлечь внука от этого занятия. Лошадь показалась мальчику просто огромной. Он почему-то представлял себе этих животных чуть поменьше. Да как же это дед на нее запрыгивает, ведь спина лошади достает ему почти до шеи!..

– А ты ездишь на ней, да? – в глазах Вени светились любопытством.

– Конечно, – почему-то со вздохом ответил дед Макар.

Мальчик с еще большим интересом посмотрел на лошадь. Ведь если дед на ней ездит, значит, он и его может прокатить! А мальчику так хотелось прокатиться на этом восхитительном животном...

Лошадь действительно была очень красивой. Все ее тело покрывала короткая белая шерсть, длинная дымчатая грива каскадом спускалась в точеной шеи. Однако, лошадь была уже старой, но ведь мальчик не мог определить этого по ее внешнему виду. Для него она казалась самой чудесной лошадью на свете. В каждом движении присутствовали изящество и врожденная грация. А еще в ней было что-то человеческое. Вот только что? «Мудрость», – наконец догадался мальчишка. Вене почему-то сразу представилось, что это животное очень мудрое. И с ним, наверное даже можно разговаривать. Мальчик, улыбаясь, посмотрел на деда.

– Что, хочешь покататься? – ухмыльнулся тот, довольный, что его внуку понравилась лошадь.

Веня от внезапно охватившего его волнения, не смог выдавить из себя ни слова. Он только усиленно закивал головой.

– Хорошо, я тебя как-нибудь покатаю, – пообещал дедушка. – А когда поедем на телеге в лес за грибами, то дам тебе вожжи, и ты сможешь даже немного управлять лошадью.

– Правда? – обрадовался Веня.

Дед молча кивнул и занялся уборкой на скотном дворе. Веня все время был занят созерцанием красавицы-лошади, и ему это очень нравилось. Однако вскоре настала пора идти встречать коров, пригоняемых пастухами. Мальчик с сожалением расстался с лошадью, даже попрощался с ней, и подумал, насколько все-таки спокойней дома с дедом и бабой, чем с местными мальчишками. Хотя, порой с ними гораздо интереснее, но это общение доставляет столько волнений...

Ваня не замедлил прийти в дом к деду Макару и бабе Наде, как только они с Валей пригнали домой своих трех коров и бычка. Веня с сожалением вздохнул и вышел на улицу вслед за своим новым другом. Он довольно уныло плелся за Ваней, то и дело зябко поеживаясь от вечерней прохлады. Ребята вышли из деревни и свернули к степи, где остальные мальчишки давно уже разожгли костер и уютно расположились вокруг него, греясь и тихо переговариваясь друг с другом. Лица мальчиков были красными от близости огня и, несомненно, очень довольными. Ваня и Вениамин тоже присоединились к ним. Через несколько минут Веня уже забыл о своем унынии. Сидеть возле костра и печь картошку, при этом рассказывая разные байки, было так здорово! В городе такого не будет. Здесь же в степи – другое дело.

– Да, ты не слабак, – похвалил Кирилл. – Знаешь, из наших сельчан еще никто не осмеливался ходить в тот заброшенный дом. Понимаешь, все считают, что над ним висит проклятье.

– Точно, точно, – поддакнул Лешка, кутаясь в старую фуфайку. – Я тоже слышал это от взрослых. Они боятся туда нос сунуть. Вот странно, да? Ведь Венька же сходил! И ничего.

– А почему это взрослые боятся? – с замирающим сердцем поинтересовались Ваня с Валей. Они были помладше и, наверное, поэтому еще не слышали всего об этой истории с домом.

– Это держится в секрете, – с загадочным видом ответил Кирилл. Он частенько напускал на себя такую таинственность. От этого становилось еще интересней слушать всякие истории, которые он рассказывал, особенно, если они были страшными.

– Расскажи, – попросили все ребята, хотя и жутко боялись. Видимо, любопытство было в них гораздо сильнее страха.

– Что же я вам расскажу? Говорю ведь, что это секрет.

– Но ты ведь наверняка что-то знаешь, – не отставали мальчишки. Они считали Кирилла уже почти взрослым и поэтому не сомневались, что он что-то знает.

Тот напустил на себя как можно больше важности и серьезности, будто и впрямь взрослый уже и вот сейчас снисходит до этих несмышленых малышей.

– Ну хорошо, – согласился Кирилл, – скажу вам кое-что, что я слышал однажды, когда к нам приходили гости, и отец разговаривал со своими приятелями. Они сказали, что в этот дом якобы время от времени возвращаются немые братья.

– Как же они возвращаются, – хриплым голосом спросил Ваня, пугаясь уже одной мысли о том, каким может быть ответ на его вопрос.

– Очень просто. Они приходят из другого мира. Я ведь говорил, что они пропали однажды и все. Их даже не похоронили, хотя есть на кладбище могилки с их именами, но они пустые.

Дети сидели, затаив дыхание. Весело потрескивали сухие веточки в костре Кирилл объявил, что картошка уже готова. Горячая еда немного согрела оледеневшие от страха души. Веня тоже расхрабрился и решился задать вопрос.

– А вы слышали о том, что у стариков был родственник, который жил после них в этом доме, а потом попал в тюрьму?

– Откуда ты знаешь? – с любопытством спросил Кирилл.

– Баба с дедом рассказали, – отозвался мальчик, довольный тем, что тоже сумел чем-то удивить своих новых друзей.

– Да, этот так, подтвердил Кирилл. – Поэтому все взрослые и думают с тех пор, что на том доме висит проклятье. Просто странная история случилась с тем якобы «родственником». Именно он и устроил похороны братьев и даже сделал потом им памятники на могилах. Но на самом деле никто не видел покойников. Зато слышали, как их родственник по ночам с кем-то разговаривал. Его спрашивали, что это за гости приходили к нему, а он отвечал, что никаких гостей не было. В общем, все это дело нечистое с начала и до конца.

– Я же говорил вам, что видел два стакана на столе, – шепотом заговорил Веня. – А вы не поверили! Они приходят туда по ночам.

– А меня интересует другое, – сказал Кирилл и замолчал.

Пауза затянулась. Костер начала потухать, и ребята подбросили в него еще сухих веток.

– Ну что? – не вытерпел Лешка. – Говори!

Однако Кирилл ответил не сразу. Он еще некоторое время задумчиво смотрел на разгорающийся огонь. И только потом с большой неохотой начал говорить:

– Я вот тут все размышлял, – мальчик еще помолчал, наблюдая, как глаза его товарищей блестят в темноте, отражая свет костра. – Если Веня сказал правду, и это полотенце действительно из того дома, то...

– Что?! – снова не вытерпели ребята.

– А вы сами не догадываетесь? – продолжал мучить их Кирилл.

– Нет!

– А вы подумайте! Вспомните легенду и тот стих... – голос мальчика зазвучал как-то зловеще.

Дед Пархом и дед Каюм У дороги жили, В старом доме во лесу Денежки зарыли.

Деньги золотые, Крашенные дверцы, Ларчик тот накрыли Белым полотенцем.

Воцарилась благоговейная тишина. Все ребята отчетливо услышали, как за их спинами воет ветер. У всех создалось ощущение, будто кто-то ходит или точнее крадется по мягкой траве. Детские плечи непроизвольно съежились, ребята поплотнее прижались друг к другу и подвинулись к костру.

– Значит, это все правда? – пробормотал Ваня, пораженный страшным открытием.

– Не знаю, – отозвался Кирилл.

– Как?!

– Мы ведь не знаем наверняка, что то полотенце, которое принес Веня, именно из того дома. Может, он нас все-таки разыграл?

Все взгляды устремились на мальчика, сжавшегося под прохладным ветром, дующим из степи. Почувствовав на себе эти горящие взгляды, Веня обижено насупился в ответ и, сердито сверкнув глазами, сказал:

– Я не врал. Это полотенце действительно из того дома. Да какая вам разница! Что это меняет?

– Очень многое, – спокойно отозвался Кирилл.

– Ну, ну, скажи!

– Если тот стих является правдой, то, значит, и про деньги там тоже правда! Понятно?

Такому заявлению удивился не только Веня. Никто из ребят не удосужился подумать об этом раньше.

– Теперь понимаешь, почему это так важно нам знать правду ты говорил или нет?

– Угу, – только и смог кивнуть головой Веня.

– То-то же.

– Но... как я докажу, если вы мне не верите? – расстерялся Вениамин.

– А ты поклянись, – предложил Ваня.

– Точно! – поддержал его Лешка. – Кровью!

– Это как? – совсем испугался Веня.

Мальчики ему объяснили, что нужно сделать. Этот обычай существовал в деревне давно. Детям он нравился,им казалось, что они делают что-то взрослое. Заключался обычай в том, что надо было уколоть ладонь и выдавить из нее каплю крови прямо над костром. Веня ужасно не хотел колоть себе руку, но сжав зубы стойко вытерпел это испытание. Клятва была дана, и теперь можно было продолжить разговор.

– Слушайте, – возбужденно заговорил Кирилл, – все это круто меняет дело! В стихе говорится про ларец с золотыми деньгами и полотенцем над ним. Ведь так? – Мальчики лишь согласно кивнули головой. – Если полотенце оказалось из того дома, то и деньги, выходит, на самом деле там есть! – Тут он снова посмотрел на Веню. – Ты помнишь где взял его?

– Что? – растерялся мальчик. Он вдруг подумал, что его снова хотят послать в этот странный дом, и очень испугался.

– Не трусь! – подбодрил его Кирилл. – Постарайся вспомнить, где находилось это полотенце.

– Я больше туда не пойду! – заявил мальчик.

– Да ладно тебе...

– Не пойду! – упрямо повторил Веня.

– Да тебя никто и не заставляет. Ты только скажи нам, где ты взял это полотенце, иначе как же мы найдем это место.

– Вы собираетесь пойти? – недоверчиво переспросил мальчик.

– Это ведь опасно, – испуганно пропищал Валя, ближе придвигаясь к своему брату.

– Да чего опасного-то! – сердито воскликнул Кирилл. – Ведь Веня же ходил туда! – он кивнул в сторону Вени. – И с ним ничего не случилось! С нами тоже ничего не случится. Мы пойдем туда завтра днем. Только никому не говорите об этом. Ясно? Никому не говорите, что Веня нашел там полотенце!

Ребята не ответили. Они, притихнув, сидели и смотрели как догорает костер. Красные блики высвечивали бледные лица и испуганные взгляды.

– Подумайте, ведь мы найдем там клад! – продолжал подзадоривать Кирилл. – Представляете, что можно будет купить на эти деньги!

– Что? – несмело поинтересовался Ваня.

– Да хоть машину!

– Ну да?

– Да, или, к примеру, такой мотоцикл, каких здесь и не видывали!

– А лошадь можно? – увлекшись и немного забывшись, спросил Веня.

– Конечно! – смеясь отозвался Кирилл. – Это ведь золото! Да с этими деньгами мы станем миллионерами!..

Это последнее слово почему-то так и засело в уме, и Веня никак не мог от него отделаться. Что и говорить, а он был бы не прочь стать миллионером. Тогда у него будут самые лучшие в мире игрушки: большие, заводные, электронные и всякие, всякие, всякие. Он сможет купить себе лошадь и каждый день будет кататься на ней. Но самое главное – ему не надо будет ходить в школу! Зачем? Ведь миллионеры не учатся. По крайней мере, он еще не встречал в своей школе сына или дочь миллионера, да и в фильмах такого не видел. Если есть деньги, то зачем же учиться?

Такие сладкие грезы владели мыслями мальчика весь вечер и не давали уснуть. Веня вновь и вновь представлял себе, что можно купить на найденные деньги. Он даже вспомнил, что в заграничных фильмах миллионеры часто плавают на красивых яхтах по морю. Вот бы и ему так. С этой мыслью он и уснул.

ГЛАВА 4

ОХОТА ЗА СОКРОВИЩАМИ

Что ему снилось Веня не помнил. Однако когда его грубо разбудили, он был очень недоволен. Мало того, что не дали выспаться, так еще и заставляют куда-то собираться в такую рань.

– Ты ведь сам просился на рыбалку с дедом, – улыбаясь, говорила баба Надя.

«Да, конечно», – сонно думал мальчик, но что-то его смущало, останавливало, что-то тревожное, о чем он, судя по всему, успел за ночь забыть. Наконец, он понял, что его тревожило. «Да ведь я тогда не успею вместе с другими ребятами найти сокровища! Хотя, я ведь им не сказал, где точно нашел полотенце. Но, вдруг ребята все равно пойдут без меня, чтобы им денег больше досталось! Их ведь будет четверо, чего им бояться!..»

– Дед, ты знаешь, я не пойду сегодня с тобой, – решительным тоном заявил Веня.

– Это почему же? – нахмурился дед Макар. – Ты что не проснулся еще, что ли?

– Да нет, я проснулся! – раздражено махнул рукой мальчик. – Но ты понимаешь,... я просто не могу с тобой пойти.

– Нет, не понимаю, – покачал головой дедушка.

Веня начинал терять терпение. Если дед его сейчас уведет, то он уже никогда не будет обладать сокровищами. Однако дед Макар был очень упрямый человек и любил всегда спорить, а также сердиться. А когда дед сердился, то он становился очень грозным, и даже внук начинал его бояться. Поэтому сейчас, когда он так хмуро глянул на Веню, тот испугался не на шутку, что ему придется все-таки идти с дедом на рыбалку.

– Я с ребятами договорился встретиться, – обиженно пробубнил себе под нос мальчик.

– Что? – прикрикнул дед. – Какие еще ребята?!

– Я не пойду, – почти захныкал Веня. – Я не хочу.

– Ну вот, – разочаровано протянул дед Макар. – А я-то думал мы вместе наловим много рыбы... А ты вдруг в кусты!

«Пусть говорит, что хочет, – думал Веня, чувствуя, что дед не слишком сильно рассердился. – Лишь бы не заставлял идти вместе с ним на эту рыбалку!»

– Эх ты! – с сожалением проговорил дед. – Я больше не буду тебя звать с собой никогда. Сначала – хочу, потом – не хочу!..

Еще немного пошумев, дед ушел. Мальчик облегченно вздохнул и отправился досматривать прерванные сны. Однако спать ему уже совсем не хотелось! А вставать окончательно было еще рано.

Так долго и скучно тянулись утренние часы, тем более что Веня встал с этот день почти на рассвете, а уснуть потом так и не удалось. Мальчик, проворочавшись целый час, поднялся с постели и уныло поплелся во двор. Лошадь дед уже успел куда-то увести. Пустой двор был не очень-то интересным местом для времяпрепровождения. Однако больше идти было некуда. С ребятами Веня договорился встретиться только после обеда, потому что у деревенских мальчишек были свои обязанности по дому, которые им никак нельзя было отложить. У Вени таких обязанностей не было, так как он приехал в гости из города и был непривычен к деревенской жизни. Правда, он помогал бабе Наде кормить кур, но разве это можно назвать настоящей работой.

Веня сердито следил за солнцем, которое, как ему казалось, вовсе не хотело двигаться и тем самым приближать полдень. И баба Надя, по мнению мальчика, слишком задерживалась с обедом.

Наконец, бабушка позвала Веню обедать. Ну вот, так и есть! Только они сели за стол, как за Веней уже зашел Валя. Баба Надя завела мальчика в дом и заставила вместе с ее внуком съесть целую порцию супа. Валя даже не пытался возражать, потому что был очень стеснительным ребенком.

Веня никак не мог дождаться конца этого затянувшегося обеда. Он то и дело нетерпеливо ерзал на стуле и все пытался спрыгнуть с него, что не осталось незамеченным.

– Не вертись, – приказала бабушка внуку. – Вот съешь свой суп, тогда иди, куда хочешь.

Не доесть еду, приготовленную ее руками, баба Надя считала личным оскорблением и ни за что не потерпела бы такого в своем присутствии. Поэтому Вене пришлось успокоится и доесть свой суп весь, до последней капли.

Ну, наконец-то, свобода... Мальчики неслись сломя голову, от чего заболели животы. Прибежав на место, они долго еще не могли отдышаться, стоя перед остальными ребятами.

– Вы точно никому ничего не говорили? – строго спросил Кирилл и почему-то задержал свой взгляд на Вене.

– Никому, – подтвердили ребята.

– Ну что ж, если кто-то трусит, то еще есть время остаться и не ходить с нами, – предупредил всех Кирилл.

«Ну да, и лишиться своей доли сокровищ? – подумал про себя Веня. – Нет уж, не дождетесь. И между прочим, это я их обнаружил».

– Фонарики взяли? – продолжал проверку Кирилл.

– Взяли, – отозвались остальные.

– Тогда вперед, – скомандовал их лидер, и группа мальчишек бодро зашагала по уже знакомой дороге в сторону леса.

Всем было интересно и любопытно. При солнечном свете ночные страхи исчезли, и ребята совсем о них забыли. Они даже весело переговаривались по дороге, пока не остановились перед старым поломанным забором. В этот момент вся компания застыла в нерешительности. Каждый про себя подумал: «Неужели, мы действительно найдем здесь сокровища?» Эта мысль о сокровищах была такой восхитительной и необычной, что с трудом в нее верилось.

Веня нашел лаз, через который он в прошлый раз проник во двор, и решительно направился к нему. Ребята поспешили следом.

Во дворе было на удивление очень тихо. Это немного пугало. Двор был пустым, как и прежде. Здесь пахло сыростью, как в каком-нибудь подземелье. Ребята немного приуныли при виде запустения, царящего во дворе. Колючая трава заполнила всю землю и в некоторых местах была такой высокой, что доходила до пояса взрослому человеку! Дом тоже не вызывал приятных впечатлений. Темный, будто прогнивший, скрипучий и с разбитыми окнами он выглядел просто угрожающе. Казалось, что это огромный мертвый великан покоится в густой траве.

Кирилл подтолкнул вперед невольно застывшего на месте Веню, и мальчики продолжили свою экспедицию за сокровищами. Они осторожно, в полном молчании влезли в окно и спрыгнули в полутемную комнату.

– Куда дальше-то? – шепотом спросил Лешка.

В доме было еще тише, чем на улице. Мальчики старались не прислушиваться к посторонним звукам, но невольно слышали все: какие-то скрипы, стоны, даже топот. Хотя, звуки эти были едва различимы и даже могли показаться просто плодом воспаленного воображения. Мальчики с ужасом переглядывались.

– Это, наверное, кошки, – шепотом предположил Веня. – Они здесь живут. Я сам в прошлый раз видел.

– Так куда идти? – спросил его Кирилл, раздражаясь от собственного страха.

Веня огляделся. В этой комнате, которая скорее всего была сенями, обнаружилось целых три двери. Как же он их в первый раз-то не увидел! Озадаченный мальчик смотрел из стороны в сторону, пытаясь сообразить, что же им делать. Одна из дверь, была самой большой и выходила наружу. Именно на ней висел огромный ржавый замок. Но вот в какую из двух других он Веня заходил в прошлый раз – это было загадкой.

– Ну ты чего? – нетерпеливо переспросил его Ваня, тоже шепотом.

– Да так, – отозвался Веня и почесал затылок. – По-моему, нам сюда, – добавил он, указывая на ближайшую дверь справа от них.

Ребята разом ринулись в ту сторону. Но тут с противоположной стороны дома послышалось отчетливое мяуканье. И Веня вспомнил, что прошлый раз слышал точно такие же звуки, да еще хотел найти и разогнать раскричавшихся кошек, которые его очень напугали.

– Сюда! – крикнул он так неожиданно, что остальные мальчишки испуганно замерли на месте, а Валя даже вскрикнул.

– Что случилось? – недовольно спросил Кирилл.

– Я вспомнил, – пояснил уже шепотом Веня. – Нам сюда. Точно!

Ребята гуськом проследовали за ним. Дверь со скрипом отворилась. Вот и знакомая комната. В это время послышался топот маленьких ног и мимо них кто-то пробежал.

– Ой! – снова воскликнул напуганный Валя.

– Да не кричи ты! – шикнул на него Кирилл. – Это всего лишь кошка.

– Ну вот, – зашептал Веня, – здесь я и был.

Окно, закрытое газетой, пропускало достаточно дневного света, чтобы различить предметы, находящиеся в комнате. В центре по-прежнему стоял стол с тяжелой бархатной скатертью, свисающей до самого пола. На столе также, как и прежде стояли стаканы. Слева должны были быть сундуки. Веня повернул голову к темной стене и застыл в недоумении: кроме этой самой стены, там ничего не было!

Мальчик растерянно смотрел в угол и не знал, что сказать теперь остальным ребятам. Они опять назовут его обманщиком, скажут, что он все выдумал. Веня стоял и лихорадочно пытался сообразить, что ему делать.

– Они здесь были, – еле слышно пробормотал он.

– Что? – переспросил Кирилл.

Веня виновато посмотрел на него и повторил:

– Они здесь были. Я сам видел. А теперь их нет.

– Кого нет? – не понял Кирилл.

Остальные ребята тоже столпились в кружок и с тревожным любопытством уставились на Веню, ожидая от него ответа.

– Здесь были сундуки, – как-бы оправдываясь быстро заговорил Веня. – Правда! Они были здесь! А теперь их нет!

– Может, ты двери перепутал?

Мальчик пожал плечами.

Кирилл некоторое время в упор смотрел на него, но так ничего и не сказал. Затем он молча вышел из комнаты обратно в сени и оттуда направился к другой двери. Мальчики проследовали за ним. Противоположная комната оказалась намного темнее – единственное окно в ней было заколочено снаружи досками, так что внутрь проникали только тусклые полоски света. Почти ничего не было видно.

– Ищите ларчик, то есть сундук, – тихо скомандовал Кирилл.

Леша почувствовал, как кто-то в темноте схватил и тут же отпустил его ногу. Он закричал, что есть силы, и выбежал в сени. За ним побежали все ребята, хотя никто не знал что произошло.

– Пойдемте отсюда, – взмолился Леша. – Там кто-то есть. Я боюсь. Вдруг это черт!

– Какой еще черт? – усмехнулся Кирилл, но остальные ребята, судя по их исполненным ужаса лицам, были готовы поверить чему угодно. Сама атмосфера дома действовала на них удручающе и сдавливающе. Все время хотелось выбраться наружу, и только мальчишеское любопытство и азарт пока еще крепко удерживали их здесь.

– Да, пойдемте, – внезапно отозвался Валя, хотя был испуган даже сильнее самого Леши.

Валька решительно направился к окну, через которое вся компания пробралась в дом. Но увидев, что за ним никто не идет, остановился в нерешительности.

– Что ты там увидел? – строго обратился Кирилл к Леше.

– Ничего, – ответил тот. – Просто меня кто-то схватил за ногу. Там какая-то рука! Может, это домовой или черт?

– Пойдемте домой, – снова захныкал Валька. – Пойдемте, а?

В этот момент за дверью второй комнаты отчетливо раздалось мяуканье.

– Да ты обыкновенной кошки испугался! – усмехнулся Кирилл. – Это она схватила тебя за ногу, а не черт или домовой.

– Откуда ты знаешь?

– Знаю! Кошки чувствуют нечистую силу, понятно! И начинают беситься!

– Может, она как раз сейчас и чувствует.

Как будто в подтверждение его слов, из комнаты вылетела черная, худая кошка и, увидев ребят, резко затормозила перед ними. Но, как только Кирилл попробовал сделать шаг в ее сторону, она с криком умчалась в другую комнату.

– Вот видишь! – пропищал Леша. – Она их чувствует!

Тут дверь комнаты сама начала со скрипом открываться. Дети с замирающим сердцем следили за ней, словно завороженные. Дверь открывалась медленно, обнажая темноту скрытую за ней. Немного приоткрывшись, дверь застыла, и воцарилась такая тишина, что слышно было жужжание летающей мухи. Но в следующий миг внизу дверного проема сверкнули два зеленых огонька и следом за ними начал появляться большой толстый кот. Он неспеша выплыл из темноты и вразвалку поплелся к разбитому окну, искоса наблюдая за незнакомыми существами. Ваня включил фонарик, чтобы лучше рассмотреть появившегося кота. Кот сильно напугался света и с душераздирающим мяуканьем понесся напролом к подоконнику.

Затем кот с шумом вылетел в окно и скрылся. Детям понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя. Однако возвращаться в комнату они уже не решались. Мальчишки молча стояли в сенях, переминаясь с ноги на ногу. В доме стало темнее, так как день уже начинал клонился к вечеру.

– Может, вернемся, – тихо, но с ноткой требовательности, осведомился Ваня.

Кирилл обернулся к Вене, намереваясь отчитать мальчишку за вранье, но его опередил Леша.

– Тс-с-с, тихо, – прошептал он, приложив указательный палец к губам.

Все одновременно посмотрели на Лешу и прислушались. И в этот момент они услышали... как во входной двери поворачивается ключ!

ГЛАВА 5

ПОДСЛУШАННЫЕ СЛОВА

Ключ поворачивался очень медленно и со скрежетом, словно замок был слишком тугой и старый. Мальчики в страхе попятились назад. Они старались идти на цыпочках.

Один за другим ребята протиснулись в приоткрытую котом дверь и спрятались в темной комнате, прижавшись вплотную друг ко другу и к холодной стене. Слышно было, как открылась входная дверь, и тяжелые шаги проследовали в другую комнату. Ребята старались не шелохнуться, чтобы не обнаружить себя. Одновременно они со страхом прислушивались к звукам в другой комнате. Там что-то двигали и чем-то глухо стучали. Потом вдруг послышался плач, какой Веня уже слышал в первый свой приход сюда.

– Мамочка! – испуганно простонал Валя.

Его брат обнял мальчика за плечи, чтобы немного успокоить. Им вовсе не к чему было сейчас выдавать свое присутствие. Леша почувствовал как об его ногу кто-то трется. Мальчишка сначала очень испугался, а потому никак не мог заставить себя пошевелиться. Но потом, когда услышал, как это существо скорее пискнуло, чем мяукнуло, мальчик решился протянуть руку и погладить маленького котенка. Он его не видел, а чувствовал на ощупь.

Котенок от чего-то дрожал и жался к Леше. Когда мальчик убрал руку, то котенок так пронзительно мяукнул, что все ребята испугались, как-бы их не обнаружили из-за этого звука. Леша схватил котенка на руки и прижал к себе.

Плач в соседней комнате не прекращался и был скорее похож на детский. Затем послышался неприятный мужской голос. Потом раздались какие-то глухие удары, и звуки плача стали едва различимыми, но не прекращались. Веня невольно начал шарить в темноте рукой в поисках какого-нибудь оборонительного предмета, потому что он находился ближе всех к приоткрытой двери.

Мальчик находился возле какого-то шкафа или стола, по всей видимости кухонного для хранения в нем продуктов. Открывать его Веня побоялся. Он начал шарить рукой по полу.

Шаги остановились в нескольких шагах от приоткрытой двери, и послышались голоса двух говоривших.

– Ну что, в пятницу вечером? У тебя все готово? – это говорил голос очень резкий и грубый.

– Да, да, все уже готово, – отозвался весьма скрипучий и неприятный голос, какой-то даже не похожий на человеческий.

– А мальчишка?

– Да что мальчишка? Он никуда не денется.

– Да, – неприятно засмеялся резкий голос, – он в наших руках. Никто про него ничего не знает.

– И про нас тоже, – рассмеялся и второй голос.

– Итак, в пятницу.

– В пятницу.

Веня нащупал в темноте какой-то твердый предмет. Откуда он появился? Ведь только что он шарил рукой по полу, и ничего на этом месте не было. А теперь есть. Какая-то железная коробка?

В это время Леша почувствовал, как котенок у него на груди начал беспокойно вертеться и вырываться из рук. Он едва удерживал этого маленького зверька, успокаивал его, гладил, прижимал к себе сильнее, но котенок все же начал громко пищать.

Голоса в сенях сразу смолкли. Ребята испуганно замерли, боясь, что сейчас кто-нибудь из говоривших войдет в комнату и обнаружит их.

Дверь начала медленно отворяться, и на пороге возникла огромная темная фигура. Лешка не выдержал напряжения и рывком отшвырнул от себя царапавшегося котенка. Тот упал прямо под ноги вошедшего и испуганно припал к земле, прижав уши. Мужской голос страшно выругался и пнул по маленькому пушистому комочку, снова закричавшему во весь голос. Веня зажмурился. Он находился ближе всех к двери и все прекрасно видел. Крик котенка раздирал душу, как будто животное отчаянно взывало о помощи!

Страшная фигура сердито топнула и, развернувшись, вышла из комнаты, хлопнув дверью. Мальчики вздрогнули, продолжая сидеть в каком-то оцепенении от охватившего их ужаса. Леша вздрогнул второй раз, когда почувствовал на своей руке что-то мокрое. Но тут же успокоился, поняв, что это всего лишь котенок уткнулся ему в руку своим мокрым носом. Он взял его и прижал к груди. По всей видимости, мужчина промахнулся и не попал ногой в котенка, или тот просто успел убежать, а теперь вернулся к доброму мальчику.

Голоса в сенях совсем смолкли, хлопнула входная дверь и снова заскрипел ключ в старом замке. Однако ребята долго еще потом не решались заговорить. Веня тоже молчал. Перед тем как мужчина захлопнул дверь, мальчик успел разглядеть второго, находящегося в сенях. Это был горбун. Раньше Веня видел таких только в сказках по телевизору. Встретить такого человека в жизни оказалось намного страшнее. Мальчик долго не мог прийти в себя.

В комнате стало совсем темно. Дом начал скрипеть, то ли из-за ветра, то ли просто от старости. Особенно сильные скрипы раздавались на чердаке, и казалось, что там кто-то ходит.

– Ну что? – снова раздался бодрый голос Кирилла, и остальные мальчики начали потихоньку приходить в себя.

– Давайте выбираться отсюда, – простонал Валя. – Здесь так страшно и темно!

– А как же сокровище? – вскинулся Кирилл.

– Да ну его! – поддержал брата Ваня. – И без того столько страху натерпелись!

Он включил фонарик и посветил им, отыскивая дверь.

– Как вы думаете, они ушли? – все еще дрожащим голосом спросил Валька.

– По-моему, да, – отозвался Кирилл и первым шагнул к двери. – Не трусьте, – с усмешкой сказал он, обернувшись к ребятам.

Веня, стоящий впереди, тоже по инерции обернулся. И тут же обомлел от страха. Под потолком в темноте завис белый, полупрозрачный человек с густой бородой и не менее густыми бровями. Мальчик хотел закричать от страха, но его язык вдруг онемел. Он просто не мог пошевелить им. Тем временем призрак раздвоился, и теперь это были уже два белых деда, отдаленно напоминающих Санта-Клаусов.

Между тем ребята, не замечая ничего необычного, стали один за другим торопливо выходить из комнаты. Правда, котенок снова начал проявлять беспокойство. Но Леша на этот раз так крепко сжал его в своих руках, что бедному зверьку трудно было даже пискнуть.

– Ты чего? – мимоходом спросил Ваня у застывшего в изумлении мальчика. – Пошли, итак уже поздно.

Веня посмотрел на него немигающими от страха глазами и снова перевел взгляд на видение. Старики снова слились в одного, и этот один спокойно парил в воздухе под самым потолком, наблюдая с высоты за уходящими ребятами.

Ваня схватил за руку своего нового товарища и вывел его из комнаты. Мальчики вылезли через окно во двор и гуськом пробежали к забору. Все молчали, все еще находясь во власти того ужаса, который они испытали в заброшенном доме. Только, пройдя половину пути к деревне, на широкой дороге, идущей теперь уже не по лесу, а по степи, ребята начали понемногу приходить в себя.

– Как вы думаете, кто это был? – спросил Лешка. – Вы их видели?

– Нет, – откликнулся Ваня. – Мы с Валькой спрятались за какой-то большой комод и не высовывались оттуда, чтобы нас не заметили.

– А я видел, – сказал Кирилл с важным видом. – Это был большой, здоровый мужик, весь лохматый и с бородой. Говорят, что именно так братья-колдуны и выглядели. Я думаю, что это были они.

– Но ведь братья были немые, – возразил Лешка.

Кирилл только усмехнулся его несообразительности.

– Так это они в этой жизни были немые, а теперь-то они другие!

– Понятно, – отозвались мальчики, хотя им далеко не все было понятно.

– Теперь они умеют разговаривать. Они приходят из другого мира, чтобы продолжать делать свои темные дела, – Кирилл произнес это почти нараспев.

– А почему они приходят днем, а не ночью? – поинтересовался у него Ваня, будто Кирилл на самом деле был специалистом по таким вопросам.

– Это ведь их дом, – как ин в чем ни бывало отозвался мальчик. – Вот они и приходят туда когда хотят.

– А ты чего молчишь? – спросили у Вени.

– И что это ты несешь? – добавил Ваня, глядя на какой-то сверток в руках мальчика. – Откуда это у тебя? Дай посмотреть.

Веня сам только сейчас вспомнил, что несет в руках коробку, найденную в доме. Он от страха так вцепился в нее, что не заметил, как унес ее с собой.

– Не знаю, – смущенно пробормотал он. – Я нашел ее в том доме.

Он передал коробку Ване и снова понуро опустил голову. Все случившееся оказало на него слишком удручающее влияние. Он не хотел рассказывать о белых призраках под потолком, тем более, что ему все равно никто не поверит. Призраков видел только он один. А как теперь ему спать ложиться? Наверняка, призраки будут чудиться ему в темноте!

– Он не открывается! Здесь есть замочек, – оглядывая коробку, сообщил Ваня.

– Ну-ка, дай сюда посмотреть, – требовательно сказал Кирилл.

Ваня передал ему коробку. Она была похожа на маленький железный чемоданчик без всяких украшений. Крохотный замочек проходил через два небольших кольца, соединяющих обе половинки коробки.

– Я возьму и дома распилю его ножовкой, – заявил Кирилл.

Веня безразлично пожал плечами. Он был не в состоянии сейчас думать и что-то решать. Пусть все сделает Кирилл. Может быть, он найдет что-нибудь стоящее, и тогда уже не будет считать, что Веня обо всем лгал, начиная с белого полотенца и заканчивая призраком. Хотя, о призраке он им еще ничего не говорил...

Мальчишки как раз успели ко времени возвращения коров. Веня не пошел вместе с остальными ребятами, потому что боялся встретить там своего деда. Поэтому Веня, не долго думая, прямиком направился домой.

Едва открыв калитку, Венька почувствовал аппетитный запах жареной рыбы. «Значит, дедушка все же наловил много рыбы», – с улыбкой подумал мальчишка. От такого приятного сюрприза настроение мгновенно поднялось, а пережитые страхи на время забылись. Ароматная, поджаристая рыба прямо со сковородки! Что может быть приятней этого?

Когда вернулся дед, то Веня поспешил попросить у него прощения за свое грубое поведение утром. Однако дед Макар и не думал сердиться на внука, но все же ему было приятно, что мальчик так переживает и беспокоится по поводу утренней размолвки.

– Пойдешь со мной за Бэллой (так звали красавицу-лошадь)? Она пасется далеко в степи.

– Да! – радостно воскликнул Веня, радуясь, что в эту ночь не будет один. «Может, они всю ночь не будут спать?» – с надеждой подумал он.

После ужина дед и внук поблагодарили бабушку за вкусно приготовленную рыбу и вышли за калитку. Очень долго шли они по степи и разговаривали. Дед Макар рассказывал то про рыбалку, то про лошадь. Его рассказы были так интересны, что Веня совсем не скучал и даже не очень устал по дороге. Наконец, они пришли на место. Вокруг, насколько хватало взгляда, простиралась широкая степь. Трава здесь была немного мягкой и сочной. Белый силуэт лошади красиво вырисовывался при лунном свете. Бэлла казалась сказочным, волшебным конем. Находясь рядом с ней Веня чувствовал, как ему становится спокойно и совсем не страшно.

Дед развел костер, согрел на нем прихваченную с собой еду, затем вскипятил воду в маленьком погнутом котелке и заварил чай. Вене очень нравилось быть именно здесь в степи, хотя, вокруг со всех сторон их окружала ночь своим огромным черным небом, но все равно было уютно, и не потому что рядом был дед, на которого можно было положиться, как на взрослого, а потому что рядом была лошадь, с которой Веня разговаривал. Бэлла казалась ему необыкновенным существом, и там где была она, просто не могло случиться ничего плохого. Вот такое необыкновенное суеверие, неизвестно откуда взявшееся, успокаивало мальчика. И костер ему теперь казался самым уютным и теплым на свете местом. Веня сам не заметил как заснул.

Ему снились звезды, лошади и костры. Утром его разбудил уже знакомый запах жаренной рыбы. Он тут же соскочил с постели и побежал скорее умываться. По дороге он вспомнил, что засыпал в степи, а не в своей комнате.

ГЛАВА 6

ГОРБУН И МАЛЬЧИК

– Баб, а как я оказался дома? – удивленно спросил Венька у бабушки.

– А ты разве не помнишь? – широко улыбнулась в ответ баба Надя.

– Не-а, – покачал головой внук.

– Да тебя дед на лошади привез, – объяснила бабушка.

– Как на лошади? – ахнул Венька. Оказывается, его сажали на лошадь и он этого не помнит! – А где дед?

– Во дворе. Чистит нашу красавицу. Запылилась она в степи...

Через минуту Веня был уже на заднем дворе и с интересом наблюдал, как дед гладит лошадь какой-то щеткой.

– Это правда, что ты меня на ней привез? – спросил мальчик.

– Правда, – с важной улыбкой подтвердил дед.

– Ну почему ты меня не разбудил! – возмутился Веня. – Я так мечтал покататься на лошади... И вот я все проспал... – он обиженно опустил голову.

– Ничего. Сегодня вечером я тебя покатаю.

– Правда?

* * *

Кирилл весь прошлый вечер не расставался с железной коробочкой. Как только он встретил и пригнал домой коров, так сразу же заперся в сарае и попытался распилить маленький замочек. Это оказалось нелегким делом. Распиливание замка затянулось надолго. Однако мало-помалу ножовка все же начала покорять твердый металл, все глубже и глубже распиливая его. Это придало Кириллу еще больше усердия и азарта. Мама несколько раз звала его ужинать, но Кирилл не хотел бросать на полпути начатую работу.

Наконец, замок был побежден и коробку можно было свободно открыть. У Кирилла от волнения даже дыхание перехватило. Перед глазами в один миг предстали все самые смелые чаяния и мечты. Кирилл неспеша, дрожащими от долгого напряжения и душевного волнения руками, открыл заветный «ларчик».

Под крышкой он увидел красную бархатную тряпочку, которая скрывала содержимое коробки. Кирилл помедлил несколько секунд, как бы боясь упустить мечту, но уже в следующий момент он решительно одернул ненужную тряпку. Под тряпкой лежали круглые, чуть красноватые монеты. Мальчик, не веря своим глазам, осторожно погрузил пальцы в монеты и почувствовала, что под ними еще что-то есть. Кирилл быстро разгреб монетный слой и увидел разноцветные камешки, наверняка очень дорогие, вперемешку с золотыми кольцами. В общем, коробочка была небольшая, и содержимого в ней не так уж и много. Кирилл быстро прикинул в уме, что, если разделить сокровища на всех ребят, то каждому достанется слишком мало.

Ослепленный блеском обнаруженного сокровища, Кирилл не заметил, как над его головой появились два светлых пятна, напоминающие косматые головы. Они зависли под потолком и сверху наблюдали за действиями мальчика, который тут же в сарае нашел подходящую баночку из-под сметаны и осторожно пересыпал туда все содержимое коробочки. Бархатную тряпочку он вынул и бросил ее на пол. В железную коробку он насыпал гвоздей и снова закрыл, повесив распиленный замочек обратно на маленькие колечки.

После этого Кирил тщательно припрятал баночку из-под майонеза и со спокойной совестью отправился доедать свой остывший ужин. А в голове его тем временем зарождался план. Причем, так быстро, словно молния. Прямо, озарение какое-то нашло на него. От жадности, наверно. Кирилл вспомнил, что у старшего брата был друг, когда-то давно занимавшийся воровством. Он наверняка знает, как продать найденные сокровища. Только надо с ним быть осторожным, а то обманет еще.

Эти мысли занимали его весь остаток вечера. Кирилл даже не заметил, что его постоянно сопровождают два облачных спутника. Он ничего не видел, перед его глазами были только деньги, много денег...

* * *

Пока Веня наблюдал, как дед чистит Бэллу, к ним во двор забрела чужая кошка. Барсик – пес бабы Нади как только ее учуял, то сразу же поднял невообразимый лай и погнался за бедным животным. Кошка успела вскочить на дерево и гневно замяукала оттуда на своего обидчика. Услышав это мяуканье, Веня снова вспомнил заброшенный дом и плач ребенка! Как он мог об этом забыть? Ребенок! Мальчик! Те двое мужчин говорили про мальчика! Если это были колдуны, то зачем они держат у себя мальчика? Да и жив ли он сейчас?

Злобное шипение кота вывело Веню из размышлений. Кот уже был на заборе и, казалось, обращался непосредственно к нему, потому что орал свое «мяу-у», глядя прямо на Веню. Заметив, что мальчик обратил на него внимание, кот еще раз промяукал и, спрыгнув с забора, побежал по дороге. Веня проследил за ним. Кот несколько раз останавливался, оборачивался, а потом вновь продолжал свой бег. Веня заметил, что животное двигается в направлении леса. Это был тот самый кот, которого ребята видели в старом, заброшенном доме.

«Он как-будто зовет меня туда, – удивленно подумал Веня. – Но зачем? Может, он оборотень?»

От таких мыслей стало немного жутко.

– Ты чего испугался? – весело спросил Ваня, заняв место кота на заборе. – Пойдешь к Кириллу? Мне, если честно, не терпится узнать, открыл он твою коробку или нет. А если да, то что в ней находится. А ты о чем думаешь?

– Об оборотнях.

– О чем?! – Ваня чуть не упал с забора, когда услышал такое заявление. Он спрыгнул во двор и подошел к товарищу. – Ты чего? От вчерашнего не отойдешь? – сочувственно спросил он.

– Понимаешь, я видел только что кота из того дома. Он звал меня за собой.

Ваня не на шутку испугался за друга. Он подошел ближе и пощупал его лоб. Может быть, на солнце перегрелся? Хотя, еще только утро.

– Но с другой стороны, – пришла вдруг Вене интересная мысль, – если бы этот кот был нечистой силой, то наш Барсик не стал бы гоняться за ним, как за обычным котом. Ведь так? Вспомни, как запищал вчера котенок, когда появились эти приведения.

– Ка-какие привидения? – изумленно переспросил Ваня.

– Ну эти, бородатые и косматые, похожие друг на друга, как две капли воды. Может, это и был один, да в глазах у меня раздвоилось от страха.

– У тебя крыша поехала от страха! Придумываешь здесь сказки! Пугаешь!

– Я не придумываю! – обиделся Веня. – Опять мне не веришь! А я видел! И еще я одного из говоривших видел! Того, кто оставался за дверью! Вот! Это был горбун!

– А вот и неправда! – торжествующе воскликнул Ваня. – Ни один из братьев-колдунов не был горбуном!

– Кто здесь говорит о горбунах? – услышали мальчики за забором неприятный скрипучий голос.

Мальчики сначала смутились, что их застал кто-то из взрослых за тайным разговором. Но когда они посмотрели на прохожего, то уже не просто смутились, а буквально приросли к земле от ужаса. Им криво улыбался самый настоящий горбун, похожий на того, которого Веня видел в заброшенном доме.

– Ну что вы так уставились на меня? – немного сердито спросил горбун. – Разве вы не знаете, что нельзя так смотреть на несчастного человека. Позовите родителей.

– И-их нет, – еле выдавил из себя Веня.

– Да? – смягчился горбун и приблизился к калитке. – Тогда я с тобой поговорю. Открой-ка мне.

– Ты что! Не открывай! – зашептал в ужасе Ваня.

– Нет, – твердо заявил Веня. – Я вам не открою.

– Ишь ты! – возмутился горбун и начал с силой дергать калитку.

Дети, испугавшись, убежали в дом и рассказали обо всем бабе Наде. Она вышла разбираться и долго не возвращалась. Наконец, она вернулась вместе с дедом Макаром и... с горбуном.

– Ну вот, а они мне сказали, что никого дома нет, – жаловался гость.

Веня с Ваней переглянулись.

– Чего вы испугались? – улыбнулась бабушка. – Это ведь фотограф приехал. Он посмотрит наши старые фотографии и обновит их.

Дети ничего не ответили. Они молча вышли из дома и побежали к Кириллу.

– Я не верю, что он фотограф, – говорил на бегу Ваня.

– Я тоже, – не останавливаясь, кивнул Веня.

Кирилла они встретили уже выезжающим из ворот заднего двора на велосипеде.

– Ты куда? – остановил его Ваня.

– А это вы, – с напускным безразличием взглянул на них Кирилл. – Мне надо по делу съездить кое-куда.

– Ну ты открыл вчера Венькин ящик? – не унимался Ваня.

– Ах, это. Да, я открыл, – сообщил Кирилл. – Сейчас я вам его принесу.

Мальчишка вернулся в сарай и через минуту вынес оттуда железную коробку.

– Жаль, но здесь ничего интересного нет. Просто ящик для гвоздей, – Кирилл снова взялся за свой велосипед и напоследок бросил: – Вечером увидимся.

– Но мы тебе должны кое-что рассказать! – крикнул вслед уезжающему уже мальчику Ваня.

– Вечером! – не оборачиваясь, крикнул тот.

– Но мы не можем спокойно дожидаться вечера, – тихо сказал Веня, обращаясь к Веньке. – Пока этот горбун ходит по домам с фотографиями, мы должны снова пробраться в старый дом и освободить оттуда плачущего мальчика.

– Какого мальчика? – непонимающе заморгал глазами Ваня.

И тогда Веня все ему рассказал с самого начала. Ясно, что эти два злодея, которых они видели в заброшенном доме, вовсе не духи. Это просто злые люди. Может, даже колдуны! И они прячут в доме мальчика! Страшно подумать, зачем они его там держат. Но ясно одно – мальчик в большой опасности. И они должны его спасти!

– А ты уверен, что этот мальчик на самом деле существует? – с сомнением спросил Ваня.

– Как-будто ты сам не слышал, как он плакал!

– Но вдруг это не мальчик плакал? Может, это кошка по-человечески рыдала? Дом-то заколдованный.

– Да брось ты! Они ведь сами говорили о мальчике! Все это слышали!

– Ну... – Ваня никак не мог решиться снова отправиться в этот страшный дом, поэтому искал отговорки.

– Давай все расскажем Лешке, – предложил Веня.

Ему тоже становилось не по себе при мысли о возвращении в заброшенный дом, где он, к тому же, видел привидения. Однако идти туда все равно надо. К тому же Веня надеялся, что втроем им будет не так страшно?

Лешка тоже ничего не понял, когда друзья рассказали ему о последних событиях. Но он, в отличии от Вани не испугался.

– Может, мы еще что-нибудь найдем? – бодро предположил Лешка. – Я верю, что сокровища там есть! А горбун и правда противный. Он и к нам наведывался, – сообщил он ребятам и, повернувшись к Веньке, с укоризной сказал: – Что же ты раньше не рассказал обо всем, что видел?

– Да вы бы мне не поверили тогда, – начал оправдываться Венька, потом махнул рукой и пробурчал: – Какой теперь смысл стоять здесь и спорить. Надо спасать мальчика!

– Может, взрослым рассказать? – осторожно предложил Ваня, все еще пытаясь найти способ уклониться от неприятного дела.

– Да ты что! – возразил Веня. – Думаешь они нам поверят? Они и сами туда не пойдут и нас никуда не пустят!

– Это точно, – подтвердил Леша.

Ваня только пожал плечами. Через полчаса ребята были возле заброшенного дома. Кот уже поджидал их на заборе. Он энергично махал хвостом и бегал из стороны в сторону. Дети забрались в дом через окно и прошли в комнату с газетой на окне.

Оглядев почти пустую комнату вдоль и поперек, они переглянулись между собой: «Что дальше?». Никакого мальчика в этой комнате явно не было. Где же его искать?

– Ну что? – шепотом спросил Ваня.

Сзади скрипнула половица, и дети одновременно вздрогнули. Они боялись обернуться назад, но и застигнутыми врасплох быть не хотели. Леша осмелился оглянуться первым, но никого не увидел. Впрочем, по полу важно вышагивал знакомый уже кот. Он потерся о ноги смотрящего о Лешкины ноги.

И тут послышался плач. Правда, звук был глухим и каким-то далеким, как-будто из под земли. Веня с ужасом посмотрел под ноги. Остальные мальчики поступили так же.

– Погреб! – крикнул вдруг Лешка. – Смотрите здесь погреб! Мальчик, наверное, там!

Действительно, под тонким половиком на полу четко выделялся квадрат. Мальчики откинули половик и открыли крышку погреба. Плач стал слышен сильнее, но потом неожиданно затих. Очевидно, плачущий услышал, как открыли крышку. Ваня включил фонарик и посветил вниз.

Погреб оказался очень глубоким. Включенный фонарик высветил сырые темные стены, а потом и старую, большую кровать, на которой сидел вместе с ногами маленький мальчик, или он просто казался маленьким сверху.

– Эй, ты! – осторожно крикнул ему Ваня. – Ты кто?

* * *

Кирилл очень спешил. Ему не терпелось встретиться с Косатым, тем самым другом его старшего брата, который помог бы ему продать сокровища. Парень жил в соседней деревне. До нее было не так уж и далеко – километра четыре. Но не успел Кирилл далеко отъехать от своей деревни, как велосипед наскочил на камень, и мальчик полетел на землю. Переднее колесо от падения велосипеда погнулось, и поэтому Кириллу пришлось вернуться домой. Хорошо еще то, что он сам остался цел.

Подходя к дому, мальчик заметил, как из соседнего двора выезжает грузовая машина. Вот на чем можно было добраться до деревни, где жил Косатый. Упустить такую возможность Кирилл не мог. Он, не долго думая, перебежал улицу и на ходя запрыгнул в кузов. Наверняка, дядя Боря – водитель грузовика поедет мимо соседней деревни.

Так оно и случилось. Прокатившись с ветерком, Кирилл вскоре стоял перед большим кирпичным домом и стучался в окно.

Косатый сам вышел на крыльцо. Увидев Кирилла, он подумал, что тот принес какое-нибудь известие от брата.

– Чего? – прямо с порога спросил он. – Что случилось?

– Ничего, – пожал плечами Кирилл. – Войти можно? Дело есть.

Косатый осмотрел его с ног до головы, но впустил таки во двор.

– Что за дело? – грубо спросил он.

– Мне нужно узнать, где можно одну вещь продать.

– Какую вещь? – парень внимательней присмотрелся к мальчику. – Ворованную что ли?

– Да нет, – Кирилл судорожно рылся в карманах, пытаясь отыскать монетку, которую он специально взял с собой, чтобы показать ее для примера.

– Ну, – нетерпеливо спросил Косатый. – Где твоя вещь?

– Сейчас, – пролепетал Кирилл и снова обыскал свои карманы.

Однако монетки нигде не было. Наверно, он выронил ее, когда упал с велосипеда. Вот досада! Прийти к Косатому и ничего не показать!..

– Я ее потерял, – краснея, пробормотал мальчик.

– Что! – возмутился парень. – Да ты что! Шутки со мной вздумал шутить! А ну, катись отсюда, пока я тебя не отделал!

Кирилл тут же вылетел со двора и помчался в свою деревню. Благо не далеко. Всего четыре километра...

* * *

Сидящий на старой кровати мальчик был примерно одного с Веней возраста. Только грязный ужасно и постоянно кашлял от сырости в погребе.

– Вы кто? – все еще всхлипывая, спросил он и посмотрел на, вызволивших его из ненавистного заточения ребят.

– Мы из деревни. А ты кто?

– А я – Паша. Мой отец живет в этом доме.

– Что? – мальчики удивленно переглянулись, ничего не понимая.

– Мой отец живет в этом доме, – повторил мальчик. – Он сидел в тюрьме, а недавно вышел. Я думал он хороший. А он... – Паша снова заплакал.

– А за что он тебя держит в погребе? – спросил Лешка.

– Чтобы я не убежал.

– Понятно, – отозвались ребята, хотя опять совсем ничего им не было понятно.

– А зачем тебе убегать? – спросил теперь Ваня.

– Ну как же! Ведь мой отец – грабитель! Я не хочу с ним жить! Они нападают с ружьями на людей, связывают их и грабят! А потом он напивается и бьет меня.

Мальчики смущенно опустили головы. Конечно, любому, наверно, захотелось бы убежать от такого папки!

– А ты давно с ним живешь? – сочувственно поинтересовался Веня.

– Да нет, всего лишь два месяца. До этого я жил в интернате, ведь мой отец сидел в тюрьме. Но однажды он пришел и спросил меня, хочу ли я жить с ним. Я сказал, что хочу, потому что всегда мечтал иметь отца. Тогда он меня увел из интерната. Но я теперь не хочу жить с ним, – мальчик с мольбой посмотрел на других мальчишек, как-будто от них зависела его судьба.

– Давайте уйдем отсюда, – предложил Ваня. – Я боюсь, как бы горбун не вернулся.

Услышав о горбуне, Паша невольно вздрогнул и с еще большей мольбой посмотрел на своих освободителей.

– А куда мы денем его? – спросил Веня, указывая на найденного мальчика.

Это был сложный вопрос. Действительно, куда можно деть мальчика, украв его у отца-преступника?

– Надо обо всем сообщить в милицию, – предложил Веня.

Паша снова вздрогнул. Он знал, что отец очень рассердится, если о нем сообщат в милицию. Потому он и держал сына в погребе, чтобы тот случайно ничего не сообщил милиции. Впрочем, в деревне милиции почти не было. Был только один участковый, да и тот слишком молодой – недавно закончил городскую Школу милиции.

– Все равно не надо здесь оставаться. Пойдемте! – Ваня взял за руку мальчика и потянул за собой.

Ребята выбрались из дома и пошли по дороге. Паша все время боялся, что вот-вот появится его отец и снова посадит его в погреб. Он все время пытался прятаться за спинами мальчиков. Однако за все время пути им так никто и не встретился.

Ребята опасались вести Павлика через всю деревню на виду у всех, а потому они пошли в обход, огибая задние дворы домов. Веня решился все-таки привести найденного мальчика к бабе с дедом. Пусть взрослые думают, что с ним делать. Уж они-то, наверное, знают, где находится интернат, и как туда отправить Пашу. Главное – не попасться на глаза горбуну.

* * *

Кирилл доплелся до своей деревни только к обеду. Он проклинал этот неудачно сложившийся день. Сначала велосипед сломал, потом еще монету потерял, а в довершение этот Косатый его позорно прогнал со двора! Да уж, если и были у него в жизни несчастные дни, то этот был самым несчастным. Казалось, кто-то намеренно насылает на Кирилла неприятности. Мальчишка понимал, что поступил плохо, спрятав найденные сокровища, которые по справедливости должны принадлежать Веньке, потому что это именно он нашел их в старом доме. Или по крайней мере, содержимой железной коробки надо было разделить между всеми ребятами. Но, получалось, что Кирилл взял и присвоил себе сокровища, никому ничего не сказав.

Кирилл усмехнулся. «Раз уж они такие олухи, – подумал он, – то заслужили быть обманутыми».

Его ни капельки не мучили угрызения совести. Вернувшись в сарай, Кирилл достал банку с сокровищами, порылся в ее содержимом и достал кольцо с большим зеленым камнем. Оно ему очень понравилось. Вот бы ему самому носить такое! Все мальчишки от зависти бы умерли. Но ничего, у его друзей будет еще много поводов для зависти, когда он купит себе новенький, самый модный мотоцикл, какого нет ни у кого в деревне, и будет ездить на нем по главной улице. А еще у него будет кожаная куртка – новенькая, с заклепками. А еще... – Кирилл снова пустился в мечтания и не заметил как уснул. Усталость от пешей ходьбы под палящим солнцем дала о себе знать.

Ему снилось все то, что он мечтал приобрести. Вот он приезжает на мотоцикле на дискотеку, и Даша – самая красивая девчонка в деревне, подходит к нему, не обращая внимания на всех остальных ребят. Они с Дашкой весело танцуют. Но неожиданно девушка останавливается, и ее глаза становятся такими большими, словно она увидела что-то страшное за спиной Кирилла. Кирилл оборачивается и видит, что никого за ним нет – только его мотоцикл. Он снова поворачивается к девушке, но та начинает от него пятиться. Кирилл протягивает к ней руку, и вдруг замечает, что рука у него какая-то странная, будто и не его это рука вовсе, а какого-то старика. Мальчишка поднимает руку к лицу и, к своему ужасу, обнаруживает, что у него откуда-то появилась борода и некрасиво свисает прямо на грудь. Конечно, не только бы девчонка испугалась такого зрелища...

Кирилл проснулся в холодном поту. Первым делом он посмотрел на свои руки, а потом подскочил к зеркалу.

ГЛАВА 7

РАЗВЯЗКА

– И кто это такой? – поинтересовался дед Макар, глядя на грязного испуганного мальчика, стоящего перед ним. – Чертенок? – предположил он и внезапно подмигнул незнакомому мальчику.

– Это Паша, – пояснил Веня. – Мы нашли его в заброшенном доме в лесу.

– Где? – одновременно изумились дед и баба Надя.

– В старом доме, – уже не так смело пояснил Веня. – Мы вытащили его из погреба.

Что тут началось! Баба с дедом ругали внука за непослушание, за то, что он ходил туда, куда ходить не следовало, да еще и ничего им не сказал об этом. Пока взрослые отчитывали Веню, мальчики молча стояли и ждали, когда можно будет продолжить свой рассказ. Наконец, дедушка с бабушкой замолчали, и выложили быстро всю историю от начала до конца. Не забыли и про горбуна рассказать.

– Так ты говоришь, что твой отец грабитель? – хитро прищурившись, переспросил дед Макар у Паши.

Тот кивнул головой.

– А откуда ты это знаешь? – все так же хитро продолжал спрашивать дед.

– Так я сам видел, – отозвался мальчик.

И тогда он рассказал им, что он видел. Как его отец вместе с сообщником грабил дворы, уводя лошадей и коров, а также совершал вооруженные ограбления домов. Правда это было в других деревнях, и Павлик не знал их названия, но слышал, что в эту пятницу они опять собираются кого-то грабить.

– Но причем тут горбун? – не понял дед Макар.

– Не знаю, – беспомощно пожал плечами мальчик, боясь, что ему могут вообще не поверить и вернуть к отцу.

– Надо Митьку сообщить, – сказал дед, обращаясь к бабе Наде. Он снова взглянул на Пашу и спросил: – Ты, наверно, кушать хочешь?

Мальчик, застеснявшись, на минуту растерялся, но потом согласно кивнул головой.

– Покорми его, бабка, – сказал дед и встал со своего места.

– Ты куда, деда? – позвал его Веня.

– Скоро приду, – отозвался дед и незаметно подмигнул внуку. – Смотри за гостем, чтобы он не скучал тут. Ясно?

Веня кивнул в ответ.

Митя или Дмитрий Иванович был деревенским участковым. Его-то дед и привел к себе в дом и заставил Пашу снова рассказать всю свою историю. Когда дядя Митя ушел, был уже вечер. Пришло время идти встречать коров.

Дети остались играть во дворе. Веня не хотел оставлять Пашу одного, но выводить его на улицу было еще более опасно. Если бы его отец Павлика узнал, что его сын здесь, то немедленно пришел бы и забрал его силой. Но пока Паша был в безопасности.

Паша с интересом наблюдал за курами. Они были так близко, что, казалось, стоит только протянуть руку и можно схватить птицу. Но только он попытался это сделать, как курицы с громким квохтаньем разбегались.

– Ой, а что это? – весело воскликнул мальчик.

Веня посмотрел туда, куда указывал его новый знакомый. Оказалось, что Павлик спрашивал о железном ящичке, который валялся теперь на заднем дворе без дела.

– Я принес его из старого дома, – равнодушно ответил Веня. Мы думали, что там сокровища, а там всего лишь...

– Что? – Паша с интересом посмотрел на Веню.

– Там гвозди.

– Да ну? – Мальчик снял с ящичка небольшой замочек и открыл его. – Правда, гвозди, – удивился он. – Странно.

– Почему странно? – поинтересовался Веня.

– Просто я видел, как мой отец складывал в такой ящик награбленные золотые вещи. Если он забрал их отсюда, то зачем класть гвозди, а? Как ты думаешь?

– Не знаю, – Веня тоже подошел ближе и уставился на гвозди.

– И зачем закрывать гвозди на замок? – снова задал вопрос Паша.

– Может, чтобы не рассыпались? – предположил Веня.

После ужина к Вене пришли Ваня с Лешкой. Они рассказали, что Кирилл в последнее время ведет себя как-то странно. Все говорит, что занят и не хочет с ними даже ни о чем разговаривать.

– Я тут подумал, – сказал Леша, – и мне пришла в голову одна мысль. А что, если он что-то нашел в том ящике, а теперь скрывает?

– Как это нашел? – не поняли ребята.

– Ну, вдруг там что-то было? Деньги или золото. Он взял и присвоил все это себе, а нам подложил гвозди!

Ребята тоже задумались над его словами, но тут вмешался Паша:

– Вот и я о том же говорю! Не могут здесь гвозди лежать! Ну никак не могут!

И мальчик снова рассказал о своем отце.

– Это что же значит? – возмутился Ваня. – Кирилл нашел в ящике сокровища и все это скрыл от нас? Он нас обманул? Все присвоил себе?

– Мы этого еще точно не знаем, – возразил Веня.

– А как мы это узнаем? – спросил Ваня.

– Надо его в лоб спросить.

– Да не признается он! – в один голос возразили Ваня и Леша.

Ребята снова задумались.

* * *

Кирилла повсюду преследовал образ какого-то старика. То он видел его в луже, из которой пьют куры, то в зеркале над умывальником, а то прямо в мастерской. Теперь мальчишка все время сидел в своей комнате, боясь доже нос высунуть на улицу.

Ночью Кирилл проснулся от того, что его кто-то разбудил. Или ему это только показалось. Ночь была такая темная, что мальчику стало страшно. Где-то возле двери скрипнула половица. Сердце мальчика учащенно забилось. Кирилл боялся посмотреть в ту сторону, откуда донесся звук, поэтому он старался смотреть прямо перед собой. И тут появилось видение того самого прозрачного старика, которое преследовало его повсюду. Оно было уже не одно, а будто раздвоилось. Два белых человека нависли над его кроватью в темноте. Оба бородатые, и глаз почему-то не видно. Кирилл накрылся с головой и до утра не решался раскрываться, не смотря на то, что под одеялом было очень жарко и душно.

– Что с тобой, сынок? – спросила мама, которая вошла утром в комнату сына и увидела его закутанным в одеяло. – Ты не здоров?

– Да нет, все в порядке, – раздражено ответил Кирилл.

– Тебя друзья ждут на улице, – сообщила женщина.

– Я никого не звал, – буркнул мальчик.

– Да что с тобой?

Кирилл соскочил с постели и выбежал из комнаты. Мама лишь огорченно покачала головой.

– Ну чего вам от меня понадобилось? – сердито бросил он ребятам вместо приветствия.

– А ты чего такой злой? – удивился Леша. – Не с той ноги встал? Или, может, сон страшный приснился?

Кирилл поморщился, вспомнив свой ночной кошмар, но промолчал.

– Мы по делу, – заявил Ваня.

– По какому? – вскинулся Кирилл.

– Хотели расспросить тебя о сокровищах.

Кирилл вздрогнул. «Откуда они знают? – мелькнуло у него в голове. – Да ни откуда! Это у меня нервы».

– Какие еще сокровища? – с усмешкой спросил он. – Снова хотите идти за ними в старый дом? Нет уж, увольте! Я не верю, что там может что-нибудь быть.

– Ой, смотрите! – Паша что-то нашел в грязи на заднем дворе у Кирилла.

– Что это? – поинтересовался Веня.

– Тряпочка. Она очень похожа на ту... или нет...

– Говорите скорее, что хотели, а то у меня времени нет, – хмуро сказал Кирилл.

– А что у тебя за дела? – спросил Ваня.

– Ты думаешь, я буду перед тобой отчитываться?

– Да я просто так спросил, – пожал плечами мальчик.

– Кстати, кто это такой? – Кирилл указал глазами на Пашу.

И мальчики рассказали ему всю историю, и как они вызволили Пашу из погреба.

– Все-таки это та тряпочка, – уверенно сказал Паша. – Она была в ящике. Именно в нее отец складывал все награбленные драгоценности.

Мальчики с интересом посмотрели на него, а Кирилл начал непроизвольно краснеть. Не от стыда, а от гнева.

– Что это значит? – воскликнул он. – Вы для чего его сюда привели?

– Мы пришли спросить, куда ты дел содержимое ящичка, который нашел Веня в старом доме. Ведь это ты насыпал туда гвозди? Признайся!

– Ах вот вы как! – рассердился Кирилл. – Вы мне не верите, да! Ну и не надо! Очень вы мне нужны! Уходите! И тряпочку свою забирайте! – С этими словами он выгнал ребят со двора и закрыл за ними калитку.

– Что это с ним? – ошарашено спросил Леша.

– У него сокровища, – загадочно прошептал Ваня и подмигнул остальным мальчикам.

Когда Веня с Пашей вернулись домой, их ждал сюрприз. Дядя Митя рассказывал, как поймали прошедшей ночью преступников. Вчера, после Пашкиного рассказа, дядя Митя сообщил обо всем в райцентр. Оттуда прислали целый отряд милиционеров и в старом доме в лесу устроили засаду. Почти всю ночь ждали появления преступников. Бандиты пришли в дом только под утро, причем уже с награбленным добром. Тут-то их и схватили и сразу увезли. Горбун оказался сообщником преступников. Он, выдавая себя за фотографа, обходил все дома в деревне и выяснял, какие из них побогаче. Его тоже схватили.

Вот теперь дядя Митя пришел за Пашей, чтобы отвезти его интернат, где он раньше жил. Отцом Паши оказался тот самый родственник немых братьев-колдунов. Он отсидел в тюрьме десять лет за вооруженное ограбление, а как только вышел на свободу, опять начал заниматься разбоем. Паша очень сожалел, что у него такой отец, а еще больше – что сначала он сам участвовал вместе с отцом в его преступных делах. И хотя ему совсем не хотелось возвращаться в интернат, но и жить вместе с преступниками ему тоже не хотелось.

– Когда я вырасту, я стану милиционером! – заявил мальчик, и все заулыбались, особенно дядя Митя.

– Молодец, – сказал он. – Только это очень нелегкая профессия и к тому же опасная.

– Знаю, – отозвался Паша.

– Дядя Митя, а можно Паша еще немного у нас поживет. Ведь сейчас лето, каникулы, в школу ходить не надо. Можно, а? – Веня с мольбой посмотрел на молодого мужчину, потом перевел взгляд на бабу с дедом: – Ведь можно ему у нас, а?

– А мы что? Пусть гостит, – отозвалась баба Надя.

– Да, ты узнай Митя, можно ли ему у нас погостить, хорошо? А то ведь действительно лето.

– Хорошо, – улыбнулся парень и увел Пашу.

* * *

Кирилл в это время снова мчался в соседнюю деревню, надеясь еще раз показать Косатому что-нибудь из найденных сокровищ. Сейчас он вез ему кольцо. Кроме того, мальчик теперь прекрасно знал, что все, чем он владеет – краденное. Это одновременно пугало его и приятно волновало. Он чувствовал себя совсем взрослым и самостоятельным.

Косатый встретил его еще хуже, чем в прошлый раз. Однако, увидев кольцо, он немедленно пригласил Кирилла в дом. Там Косатый начал выпытывать у мальчика, откуда взялась такая дорогая вещь. Кирилл сначала не хотел ничего ему рассказывать, но не смог удержаться, чтобы не похвастать.

– Ты приноси сюда все, что у тебя есть, – сладким голосом говорил Косатый. – Я за все тебе сразу заплачу. Очень много заплачу.

Кирилл согласился, лишь бы отделаться от вора. Но для себя решил, что больше сюда никогда не придет. Однако Косатый, по всей видимости что-то заподозрил и начал угрожать. Потом решил пойти вместе с Кириллом, чтобы тот не успел никуда вынести краденные сокровища, а отдал бы прямо ему в руки. Парень вывел свой мотоцикл, и через пятнадцать минут они уже были возле дома Кирилла.

Мальчик пулей влетел в дом. Косатый от него не отставал.

– А когда ты отдашь мне деньги за них? – угрюмо спросил Кирилл, глядя как Косатый роется в содержимом майонезной баночки.

– Завтра, – небрежно кинул тот. – Дам тебе сто рублей.

– Сколько? – возмутился Кирилл.

Косатый усмехнулся.

– А ты что думал? Это ведь все краденное! Это за большую цену и не продашь!

– Это верно, – сказал невесть откуда появившийся дядя Митя, заходя в комнату.

Косатый испуганно замер на месте и покосился на окно. Но бежать было некуда. На улице стояла милицейская машина из райцентра. Из нее вышли еще двое и направились в дом.

– Это не мое! – воскликнул Косатый и кинул баночку с краденным на пол.

– Разберемся, – пообещал Дмитрий.

О краденных сокровищах ему рассказал Паша по дороге в интернат.

– Что же вы раньше-то об этом молчали? – воскликнул дядя Митя.

Посовещавшись с товарищами, они повернули машину назад, в деревне. И как раз вовремя успели. Косатого отвезли в участок, а его дом обыскали. Нашли немало краденных вещей, потому что парень занимался скупкой и перепродажей краденого. Пришлось отвечать перед законом.

Пашу снова устроили в интернат. А дядя Митя договорился, чтобы его отпустили на лето пожить в деревне у бабы Нади и деда Макара, которые согласились его приютить.

Веня был очень рад, что Паша будет жить все лето вместе с ним. Да и остальным ребятам Павлик тоже понравился. А Кирилл больше не задирался. Впрочем, с ним никто не хотел теперь дружить, ведь он обманул всех. Кирилл теперь всегда ходил один и был постоянно хмурым. Вене стало жалко его однажды, и он предложил ребятам снова принять его в свою компанию.

– Только чтобы он не командовал! – высказал свое мнение Ваня.

Вечером, когда все, как обычно, пошли встречать коров, Веня подошел к одиноко сидящему на старом поломанном дереве Кириллу и спросил:

– Пойдешь с нами завтра на рыбалку?

Мальчик недоверчиво посмотрел на него. Веня постарался дружелюбно улыбнуться, хотя это получилось у него с трудом. Кирилл усмехнулся в своей обычной манере и кивнул головой.

Сны его иногда все еще мучили. А вот приведения, как только у него отобрали сокровище, преследовать перестали. Ведь они охраняли награбленное. Поэтому последовали за теми, в чьи руки попал клад. Дело в том, что еще в давние времена немые братья, занимавшиеся колдовством и грабительством, придумали заклинание, которое создало их бестелесных двойников. Они создали их, чтобы отпугивать случайных свидетелей от награбленного добра, хранившегося в их доме. Заклинание действовало до сих пор. Но как только награбленное вернули тем, у кого оно было отнято, призраки исчезли до той поры, пока в старом доме снова не появятся украденные вещи.

Content

Вера ГОЛОВАЧЕВА
ЛОГОВО БРАТЬЕВ-КОЛДУНОВ

ГЛАВА 1 ЗАКОЛОЧЕННЫЙ ДОМ

ГЛАВА 2 ИСПЫТАНИЕ

ГЛАВА 3 БЕЛОЕ ПОЛОТЕНЦЕ

ГЛАВА 4 ОХОТА ЗА СОКРОВИЩАМИ

ГЛАВА 5 ПОДСЛУШАННЫЕ СЛОВА

ГЛАВА 6 ГОРБУН И МАЛЬЧИК

ГЛАВА 7 РАЗВЯЗКА