Марр Мелисса

Темное предсказание

Мелисса Марр

Темное предсказание

Локу, который для меня —

мое «вечно и всегда»…

БЛАГОДАРНОСТИ

Эта книга не появилась бы без понимания и любви, вложенных туда Энни Хопп. Спасибо тебе за веру в моих героев и за совместное путешествие. Мои книги в той же степени и твои.

Все, что есть в моей жизни, включая и литературное творчество, осуществилось, поскольку мне посчастливилось встретить мужа, способного заполнить мои «пустоты». Лок, ты наделяешь меня мужеством и верой, и я пытаюсь сделать больше, чем мне казалось возможным. Спасибо тебе за то, что ты рядом во время моих путешествий, за то, что не оставляешь меня в нелегкие часы сомнений, вместе со мной ищешь ответы на странные вопросы и выдерживаешь «американские горки» жизни, где ужас и ликование без конца чередуются.

Писательское творчество отчасти схоже с наполнением колодца. Мой неизменно терпеливый сын всегда помогал мне идти вперед и выбираться из тупика. Моя мудрая дочь напоминала о необходимости делать перерывы в работе, чтобы отдохнуть за просмотром сериала про Баффи. По этим и множеству других причин вы остаетесь центром моей вселенной.

Как и прежде, на каждом шагу своего путешествия я ощущаю поддержку своих родителей. Без вашей любви и мудрости, которую вы щедро дарили мне столько лет, я бы никуда не двинулась.

И конечно же, я должна назвать имена тех, чья помощь в течение минувшего и этого года была просто неоценима. Джанина Фрост по-прежнему исполняет роль непреклонного критика, оставаясь при этом моей дорогой подругой. Мелисса Диттмар все это время оберегала мой рассудок и наводила порядок в моей вселенной. Элисон Доналти и Марк Таккер опять побаловали меня фантастической обложкой. Патрис Мишель делал ценные замечания по тексту. Марк дель Франко, Келли Кинси, Викки Петтерсон, Рэйчел Морган, Джейсон и Керри Фаливене, а также Дин Лори… все вы подбадривали меня мудрыми и здравыми словами. Такие друзья, как вы, — это сокровище. Спасибо вам всем.

Не могу не поблагодарить своих замечательных читателей. Особая благодарность тем, кто находил время и приходил на встречи со мной, а также тем, кто постоянно бывает на моем сайте www.wickedlovely.com и сетевом форуме (прежде всего — Марию, Дженнифер, Мег, Тигра, Фиону, Микаэлу и Рейвен), удовлетворяя мою постоянную потребность в общении.

Все вы вдохновляете меня стремиться к большему. Спасибо.

ПРОЛОГ

Сет сразу почувствовал, что Айслинн проскользнула в дом. Даже не будь этой вспышки солнечного света среди ночи, он бы узнал о возвращении подруги по незначительному повышению температуры внутри дома.

«Лучше фонаря», — подумал он и улыбнулся этому сравнению.

Но стоило Айслинн появиться в дверном проеме, как его улыбка погасла.

Она была без туфель. Прическа, сооруженная для очередного празднества в королевстве Лета, сбилась.

«Весь вечер была с Кинаном».

Сегодня Кинан обнимал Айслинн. Эта мысль заставила Сета напрячься. Раз в месяц Айслинн уходила на бал, где танцевала с королем Лета ночь напролет, и как бы Сет ни старался, ревность в нем все равно брала верх.

«Но сейчас-то она не с ним. Она здесь».

Айслинн смотрела на него. Ее пальцы расстегивали лиф старомодного платья.

— Привет, — сказала она.

Кажется, on что-то ответил. Или нет. В такие моменты вообще ничего не имело значения; только она, только они, только то, что делало их значимыми друг для друга.

Вслед за лифом на пол полетели остальные части платья, и Айслинн оказалась в объятиях Сета. Он ничего не говорил. Слова не нужны, когда по твоей коже, словно теплый мед, разливается солнечный свет. Бал при дворе короля Лета закончился, а она здесь.

«Не с ним. Со мной».

Эти ежемесячные балы отнюдь не были праздниками для смертного человека. Правда, потом Айслинн возвращалась к нему, переполненная солнечным светом и атмосферой празднества. Она приходила отсыпаться, поскольку очень боялась провести при Летнем дворе остаток ночи. Айслинн падала в объятия Сета, пьяная от солнца и забывшая всякую осторожность, о чем она помнила в другие ночи.

Она поцеловала Сета, а он попытался не обращать внимания на тропическую жару. Зал, где Айслинн танцевала, украшали орхидеи, деревца иланг-иланга и ветви «золотой богини»[1]. Влажный воздух был густо напоен смесью ароматов, но их Айслинн переносила легче, чем водопад, бивший там несколько месяцев назад.

Когда она возвращалась сюда, в объятия Сета, все остальное не имело значения. Они вдвоем, и это главное.

Смертным не по силам любить фэйри. Сет ощущал это каждый месяц, расплачиваясь за забывчивость Айслинн. Будь он посильнее, он бы тоже участвовал в таких празднествах. Но вместо этого Сет снова и снова убеждался: смертным опасно находиться среди необузданных фэйри. И все-таки он надеялся, что после очередного бала близость Айслинн не причинит ему особого вреда. Он ждал в темноте и мечтал, что в нынешнем месяце она не останется с Кинаном.

Позже, когда к нему вернулась способность говорить, он вытащил у нее из волос лепестки орхидей и сказал:

— Люблю тебя.

— И я тебя.

Айслинн покраснела и пригнула голову.

— Тебе хорошо? — спросила она.

— Мне хорошо, когда ты здесь. — Сет швырнул лепестки на пол. — Если бы решал я, ты была бы здесь каждую ночь.

— Я бы тоже этого хотела.

Айслинн свернулась калачиком и закрыла глаза. Ее кожа уже не светилась. Айслинн успокоилась и расслабилась, и сияние погасло. Сету сразу стало легче. Через пару часов рассветет, и она увидит ожоги на его боках и спине. Там, где его касались ее забывчивые руки. Тогда Айслинн отвернется. Начнет предлагать то, о чем ему было противно слушать.

Дония — королева Зимы — дала ему рецепт мази для лечения солнечных ожогов. На людей мазь действовала хуже, чем на фэйри, но если намазаться пораньше, ожоги за день пройдут.

— Скоро пора завтракать, — сказал Сет, взглянув на часы.

— Нет. Пора спать, — возразила Айслинн.

— Тогда спи.

Он поцеловал Айслинн и держал ее в объятиях столько, сколько мог, чтобы не сильно обжечься. Он смотрел на часы, прислушиваясь к ровному дыханию спящей подруги. Когда ждать стало невмоготу, он выбрался из постели.

— Останься, — попросила проснувшаяся Айслинн.

— Мне нужно в туалет. Сейчас вернусь.

Сет робко улыбнулся, надеясь, что она не станет задавать никаких вопросов. Поскольку Айслинн не умела лгать, он тоже изо всех сил старался не лгать ей, но несколько раз срывался. Точнее, они оба срывались.

Сейчас она рассмотрит его руки, и последует разговор, неприятный для них обоих. Айслинн скажет, что ей нельзя сюда возвращаться, когда она в таком состоянии, а у Сета все похолодеет внутри от одной только мысли, что вместо его жилища Айслинн могла бы остаться в лофте короля Лета.

Она вздрогнула.

— Прости. Я не заметила, что обожгла тебя.

Сет мог возразить ей, а мог чем-нибудь ее отвлечь.

И то и другое одинаково нелегко.

Проснувшись, Айслинн приподнялась на локте и некоторое время смотрела на спящего Сета. Она боялась даже думать, что было бы с ней, если бы она вдруг его потеряла. Иногда ей казалось: Сет — единственная связующая сила для нее. Как плющ, обвивающий летних дев. Нить, удерживающая бусинки ее существа.

«А я опять его обожгла».

На руках спящего Сета темнели царапины и краснели пятна ожогов. Он никогда на это не жаловался, однако Айслинн тревожилась. Даже самые слабые фэйри были прочнее его. На плече Сета виднелись следы от кончиков ее пальцев. Он повернулся во сне и подвинулся к ней. При всех странностях, при всей фантастичности событий последних нескольких месяцев, когда она стала королевой Лета, Сет никуда не исчез. Он не просил ее полностью остаться смертной или полностью превратиться в фэйри. Нет, он позволял ей оставаться самой собой. Это был дар, а она ничего не могла преподнести ему в ответ. По сути, Сет сам был для нее даром. Он много значил для нее и прежде, в ее смертной жизни. Но теперь, когда она стала королевой Лета и пыталась приспособиться к жизни в двух мирах, Сет стал значить еще больше.

Он тоже проснулся и взглянул на нее.

— Где ты? Тело здесь, а сама где-то далеко.

— Просто задумалась.

— О чем? — спросил Сет, морща свой украшенный пирсингом лоб.

У Айслинн затрепетало сердце, что бывало всякий раз, когда она пыталась себя убедить в чисто дружеских отношениях между ними.

— Как всегда…

— Все будет замечательно. — Сет осторожно подмял Айслинн под себя. — Мы что-нибудь придумаем.

Айслинн раскинула руки, стараясь касаться пальцами только его волос. Мысленно она велела себе быть повнимательнее, соизмерять свою силу и движения, чтобы лишний раз не напоминать ему, насколько фэйри сильнее смертного.

«Помни, что ты сейчас гораздо сильнее его».

— Я хочу, чтобы все было замечательно, — прошептала Айслинн.

Она отчаянно гнала от себя мысли о смертности Сета, о том, что ему отпущено лишь несколько десятков лет жизни, а она сама бессмертна. Она вечна, а он конечен.

— Ты мне скажешь это снова? — спросила она.

Он прижал свои губы к ее губам и стал говорить то, что не требовало слов. Затем прошептал:

— Такое блаженство, как это, может длиться вечно.

Айслинн провела рукой по его спине. Наверное, Сет подумает о ее эгоизме; о том, что ее солнечные пальцы — напоминание об обретенном бессмертии.

— Я хочу, чтобы всегда было так. Только мы вдвоем, — сказала она.

Лицо Сета оставалось непроницаемым. Но потом он притянул ее к себе, и у нее исчезли все мысли и слова.

ГЛАВА 1

Высокая королева шла к вестибюлю, чувствуя неприятное волнение. Обычно она требовала, чтобы посетителей приводили к ней, но сейчас Сорша решила сделать исключение. Позволить Бананак бродить по отелю… нет, это было бы слишком опасно.

За несколько прошедших месяцев Сорша переместила Высокий двор к самой границе смертного мира, забрав себе городской квартал и переделав его на свой манер. Стоило попасть сюда, и смертный мир оставался позади. Впереди лежала Страна фэйри. Владения Сорши были обособлены от всех других. Правила мира смертных с их ограниченностью времени и места, с их законами природы на Страну фэйри не распространялись. Даже здесь, в «буферной зоне», куда Сорша переселила свой двор, эти правила были очень и очень спорными.

Впервые за многие сотни лет Сорша так приблизилась к миру смертных. Но сейчас, когда другие дворы перемещались поближе к людям, Высокая королева не могла оставаться на прежнем месте. Слишком долгое пребывание в мире смертных было бы небезопасно по многим причинам, зато нахождение на границе их мира не грозило никакими переменами. Сорша избрала вполне разумный путь. Двором Лета управлял мальчишка-король, а королевы там не было вот уже несколько веков. Троном Зимы владел возлюбленный Сорши. На Темном троне восседал Ниалл, внушавший ей нечто вроде соблазна. В общем-то, перемены не были неожиданными, однако все менялось с чудовищной быстротой.

Сорша провела рукой по гладким деревянным перилам лестницы. Перила напоминали о временах, когда жизнь смертных была проще. Однако Сорша тут же отбросила ложные ностальгические мысли. Ее двор существовал дольше, нежели человеческая память. Она была Высокой королевой, а ее королевство — сама неизменная суть, сердце Страны фэйри, голос исчезнувшего мира. Ее вполне можно было бы назвать Неизменной королевой.

А в вестибюле стоял ее антипод, ее сестра-близнец Бананак. Увидев Соршу, та качнулась ей навстречу с безумным выражением глаз. Все мысли о хаосе и раздорах, бродившие в голове Сорши, проявлялись в характере Бананак. И пока Бананак впускала их в себя, Сорша была избавлена от подобных неприятностей. Именно это связывало их так прочно.

— Сколько лет прошло, — сказала Бананак.

Она двигалась осторожно. Ее руки мгновенно касались разных поверхностей, словно ей было очень важно ощупать чужой мир и тем самым укорениться в нем.

— Сколько лет прошло с тех пор, как мы с тобой в последний раз беседовали.

Сорша не знала, воспринимать ли слова сестры как вопрос или как утверждение. Бананак и в свои лучшие дни плохо ладила с реальностью.

— Не так много, как мне хотелось бы, — произнесла Сорша, жестом приглашая сестру садиться.

Бананак опустилась на цветочный диван, встряхнула головой, и перья разметались у нее по плечам, как волосы смертных.

— Мне тоже. Ты мне противна.

Эта откровенность могла бы сбить с толку, но война и деликатность — вещи несовместимые, а Бананак была квинтэссенцией войны и жестокости, падали и хаоса, крови и бойни. Темный двор вполне мог стать оппозицией двору Сорши, но ее настоящим врагом была Бананак. Эту фэйри с вороньими перьями вместо волос Темный двор не мог ни удержать в своих пределах, ни отбросить. Стихийность Бананак не позволяла ей пребывать внутри Темного двора, а хитрость и коварство — существовать без него.

Фэйри-ворон не сводила глаз с Сорши, и это внимание отнюдь не льстило Высокой королеве. Черные, как пропасть, глаза Бананак недовольно сверкнули.

— Когда ты рядом, я чувствую себя хуже.

— Тогда зачем явилась?

Бананак забарабанила когтями по столу. Без ритма, без музыкальности. Невпопад.

— Из-за тебя. Пришла сюда из-за тебя. Можешь перебираться куда угодно, но я буду приходить.

— Зачем? — спросила Сорша и вдруг поймала себя на том, что их разговор длится уже не одну сотню лет.

— Зачем я пришла сегодня? — Бананак по-птичьи наклонила голову, отслеживая малейшие движения сестры. — Есть что рассказать. Новости, которые тебя заинтересуют.

Сорша старалась не шевелиться. В общении с Бананак безопаснее ничем себя не проявлять.

— А почему я в этот раз должна тебя слушать?

— А почему нет?

— Потому что ты пришла не ради того, чтобы помочь мне.

Их раздоры длились целую вечность, и Сорша от них устала. Иногда она задавалась вопросом: а если бы она разделалась с Бананак, что бы случилось? «Это уничтожило бы меня? А мой двор?» Если бы она знала ответ. Если бы знала, что сможет убить сестру и не навлечь на свой двор разных бед, она бы сделала это сотни лет назад.

— Фэйри не лгут, сестрица моя. С чего это ты не хочешь меня выслушать? — тихим, вкрадчивым голосом спросила Бананак. — Ты — воплощение разума. Я предлагаю тебе правду… Так какой резон сторониться меня?

Сорша вздохнула:

— Такой, что мои действия после твоих речей, скорее всего, вызовут хаос.

Бананак чуть качнулась, словно услышала мелодию, которую только она могла и хотела слушать.

— Можно надеяться.

— Или хаос возникнет от моего бездействия… а ты меня к этому подталкиваешь, — вслух рассуждала Сорша. — Ты еще не устала от этого?

Бананак слегка наклонила голову и щелкнула зубами, будто у нее действительно был птичий клюв, — так она обозначала смех. Странная манера. Соршу от этого коробило. Между тем фэйри-ворон вцепилась в нее взглядом.

— С чего бы мне устать?

Сорша уселась на один из многочисленных стульев, расставленных прислугой по всему вестибюлю. Всех их украшала резьба на темы, связанные с водой. Стул сиял неотшлифованными драгоценными камнями. Удобства стулу они не добавляли, зато усиливали его первозданную красоту.

— Ну, так рассказать тебе, сестрица моя?

Бананак наклонилась ближе. Ее темные глаза были похожи на небо со звездами и созвездиями, иногда совпадавшими с созвездиями смертных. Сегодня во взгляде Бананак сверкал Скорпион — чудовище, убившее Ориона.

— Говори, — согласилась Сорша. — Так ты скорее уйдешь.

Бананак тут же поменяла манеру и тон, превратившись в сказительницу. Она успокоилась, откинулась на спинку и сцепила пальцы. Много веков назад их беседа (точнее было бы ее назвать препирательством) протекала бы на темной поляне, у костра. В те времена Бананак была неистощима на разные уловки. Но даже сейчас, среди богатого, роскошного убранства дворца, выстроенного смертными, Бананак говорила в той же манере сказительницы, собравшей слушателей у ночного костра. Ее интонации ничуть не изменились.

— Есть три двора, и они не твои. Один должен бы принадлежать мне, второй — двор солнца, а третий — двор стужи.

— Знаю.

Бананак перехватила взгляд Сорши и продолжала:

— И среди тех дворов возникло новое единство. Некий смертный беспрепятственно приходит к каждому из них. Он шепчет на ухо тому, кто занимает мой трон. А сам слушает жалобы нового Темного короля и новой королевы Зимы на жестокости короля-мальчишки.

— Ну и что? — спросила Сорша.

Она никогда не знала, сколько времени займут сестрины сказания.

На этот раз они обещали быть недолгими. Бананак встала, будто увидела призрак, манивший ее к себе.

— У короля-мальчишки большая склонность к жестокости. Мне он даже нравится. — Бананак протянула руку, дотрагиваясь до чего-то невидимого. Затем остановилась и нахмурила лоб. — Но он не желает меня видеть.

— Кинан делает все, что должен делать для защиты своего двора, — рассеянно произнесла Сорша, мысли которой были заняты поиском смысла в россказнях сестры.

Жестокие наклонности короля Лета — неглавное. Главным был неожиданный вес, приобретенный каким-то смертным при дворах. Странно. Смертным не положено иметь голос при дворах фэйри. Если бы заведенный порядок не нарушался, смертные вообще не видели бы волшебный народ. Сорша давно возражала против того, чтобы смертным даровалось магическое зрение, но от ее возражений отмахивались.

«Как будто у смертных, от рождения имевших дар видения, не прибавлялось от этого бед!»

Но Бананак как раз жаждала бед. Малые беды вели к большим беспорядкам. По крайней мере, здесь мнение сестер совпадало. Разница заключалась в том, что одна стремилась предотвратить беспорядки, а другая искала способы их усилить.

Сотни мелких, пустяковых бед, сливаясь воедино, приносили Бананак желаемые результаты. Это она подзуживала Бейру, прежнюю королеву Зимы, уничтожить Миэка, прежнего короля Лета и непостоянного любовника Бейры. Бананак была голосом, нашептывающим то, о чем другие втайне мечтали, но не смели осуществить.

Сорше очень не хотелось, чтобы очередной пустяк разросся до крупной беды, чреватой хаосом.

— Смертным не позволено вмешиваться в дела фэйри, — отчеканила она. — Их вообще не должны пускать в наш мир.

Теперь когти Бананак выстукивали что-то ритмичное, свидетельствующее о том, что цель ее достигнута.

— Легко сказать. Этот смертный завоевал доверие всех трех дворов, не подвластных тебе. Он обладает влиянием… и фэйри его защищают.

— Расскажи-ка мне поподробнее, — велела Сорша.

— Он спит с нынешней королевой Лета, и не как ее живая игрушка, а как супруг. Королева Зимы подарила ему дар видения. Новый Темный король зовет его братом.

Бананак снова села на диван. Ее лицо приняло мрачно-задумчивое выражение. У Сорши были веские основания бояться подобных состояний сестры. Когда Бананак на чем-то сосредотачивалась, она становилась очень опасной.

— А ты, сестрица, не имеешь над ним власти. Тебе до него не дотянуться. Ты не можешь похитить его, как похищала живых игрушек, наделенных магическим зрением, и смертных-полукровок.

— Понимаю.

Сорша знала: Бананак выжидает, приберегает что-то еще, дабы уничтожить последние остатки ее спокойствия.

Бананак меж тем продолжала:

— И у Айриэла была живая игрушка. Маленькое смертное существо. Он в ней души не чаял. Настолько, что считал допустимым ее присутствие при Темном дворе.

Сорша только прищелкнула языком, поражаясь откровенному идиотизму Айриэла. Смертные чересчур хрупки. Как они могут выдержать тяготы Темного двора? И ему ли этого не знать?

— И что с ней сталось? Умерла? Или сошла с ума?

— Не то и не другое. Айриэл сам из-за нее отказался от трона… так его испортила ее смертная природа. Похоже, он тронулся умом. И теперь трон, предназначенный для меня, занят.

Бананак все еще походила на сказительницу, но спокойствие покидало ее. Манера повествования изменилась, теперь она делала упор совсем не на тех словах. Чувствовалось, что она жаждет Темного трона и не может смириться с тем, что он принадлежит не ей. Одно упоминание об этом сводило ее с ума.

— Ну и где она? — спросила Сорша.

— Нынче она утратила влияние…

Бананак взмахнула рукой, сметнув невидимую паутину.

— И зачем ты мне это рассказываешь?

Лицо Бананак оставалось непроницаемым, но в глазах теперь сияло созвездие Близнецов.

— У нас с тобой… много общего. Я подумала, ты должна это знать.

— Я не жажду рассказов о смертных игрушках, наскучивших Айриэлу. Его пристрастие заслуживает осуждения, но… — Сорша пожала плечами, будто ее это не касалось. — Я не могу держать под контролем его развращенный двор.

— Я бы смогла.

Эти слова вырвались у Бананак вместе с горестным вздохом.

— Не обольщайся, не смогла бы. Ты бы просто сломала все хлипкое подобие порядка.

— Возможно, — снова вздохнула Бананак. — Но мы бы могли сражаться вместе… Я бы шла рядом с тобой, облаченная в кровавые доспехи, и…

— Угрозами мне ты мою помощь не заполучишь, — напомнила Сорша.

Правда, вопрос этот был спорным. Бананак жаждала войны с той же силой, с какой Сорша стремилась к порядку.

— Я и не думала тебе угрожать, сестричка. Просто поделилась своею мечтой. Она мне дорога.

Сорша не успела и глазом моргнуть, как Бананак оказалась перед ее стулом, присев на корточки. Перья качнулись вперед, задев лицо Сорши.

— Эта мечта согревает меня ночами, когда я не нахожу крови, чтобы искупаться в ней. Беспорядочный стук костей приобрел строгий ритм. Теперь когти стучали не по поверхности стола, а впивались в руки Сорши, оставляя на коже маленькие полумесяцы лунок.

Сорша оставалась спокойной, хотя и на грани того, чтобы резко выразить собственное настроение.

— Тебе пора уходить, — сказала она.

— Не бойся, не задержусь. Твое присутствие туманит мне разум.

Бананак подалась вперед и поцеловала Соршу в лоб.

— Этого смертного зовут Сет Морган. Он видит нас такими, какие мы есть. Много знает о наших дворах. Даже о твоем. И еще он обладает… странными моральными принципами.

Прикосновение сестриных перьев к лицу пробудило внутри Сорши шепот ярости. Спокойствие и логику, присущие Сорше, могло нарушить только присутствие могущественнейшей из фэйри Темного королевства. Летние и зимние фэйри никогда не выводили ее из равновесия. Фэйри-одиночки тоже не поднимали зыби на глади вод ее духа. Только Темный двор искушал ее, вынуждая забыться и дать волю чувствам.

«Все вполне логично. Такова природа противостояния. От них бесполезно ждать чего-то другого».

Бананак потерлась щекой о щеку Сорши. Высокой королеве захотелось ударить свою воинственную сестру. Логика подсказывала, что в тычке победит Бананак — прирожденное зло и жестокость. Возможно, нашлись бы фэйри, способные выдержать поединок с ней, но их можно было пересчитать по пальцам. Королева Порядка в их число не входила. Однако искушение ударить Бананак было очень велико.

«Всего один удар чем-нибудь тяжелым».

Кожа ее рук уже саднила от многочисленных ранок, а Бананак наклонила голову и несколько раз прошелестела перьями по лицу Сорши.

— Устала я от тебя, — наконец объявила Бананак.

Казалось, это не она говорила, а шептали ее перья.

— А я от тебя, — ответила Сорша.

Кровь из ранок капала на пол, но Высокая королева оставалась неподвижной, не делая попыток ее остановить. Любое движение могло вызвать у нее желание помериться с Бананак силой или еще больше разжечь злость к сестре. В обоих случаях она бы сделала себе только хуже.

— Грядет настоящая война, — сказала Бананак.

Вестибюль затянуло дымкой. Сквозь нее просматривались призрачные фигуры фэйри и смертных. И те и другие протягивали окровавленные руки. Небо заполнилось множеством вороньих крыльев, и они шелестели, как сухие листья кукурузных початков. Бананак улыбалась. У нее за спиной раскрылись такие же призрачные крылья. В прежние века они раскрывались над полями сражений. Увидеть их здесь, совсем в другой обстановке, — это не предвещало ничего хорошего.

Бананак расправила крылья.

— Я следую правилам. Предупреждаю тебя: болезни, кровь и пепел заполонят и их мир, и твой.

Лицо Сорши оставалось спокойным, но и она видела пути возможного развития событий. Предсказания сестры имели много шансов исполниться.

— Я не позволю тебе устроить такую войну. Ни сейчас, ни когда-либо, — сказала она.

— Неужели?

Тень Бананак растеклась темным пятном по полу.

— Что ж, тогда… твой ход, сестрица моя.

ГЛАВА 2

Сет наблюдал, как Айслинн спорит с советниками двора. С фэйри она говорила куда эмоциональнее, чем с людьми. Однако словами дело не ограничивалось. Ее новый план был подробно расписан на бумаге и дополнен схемами и графиками.

В лофте Кинана, среди высоких растений и толп фэйри, окружавших ее со всех сторон, Айслинн легко забывала, что не всегда принадлежала этому миру. Здесь к ней приветливо склонялись деревья, цветы распускались в ее присутствии. Стоило ей войти, и птицы, восседавшие на колоннах, принимались весело щебетать в ее честь. Фэйри соперничали за ее внимание, радуясь минутам, проведенным с королевой. После нескольких веков запустения Летний двор ожил, и все благодаря Айслинн. Вначале ей было непривычно и несколько неуютно ощущать себя центром королевства, но постепенно она освоилась с новым положением. Сколько еще ждать, пока она окончательно выберет мир фэйри и отринет мир смертных, включая и самого Сета? Он не раз задавал себе этот вопрос.

Айслинн подвинула к себе диаграмму.

— Если учитывать разные интересы…

Она указала пальцем в нужное место на диаграмме. Воспользовавшись паузой, Квинн уступил место Тэвишу, вынуждая его в очередной раз объяснять королеве ненужность ее замыслов.

Квинн переместился на диван и уселся рядом с Сетом. Он сравнительно недавно заменил собой Ниалла. И внешне, и по характеру он отличался от прежнего советника. Если Ниалл старался почти ничем не выделяться, Квинн всячески подчеркивал значимость своего положения. В его волосах мелькали солнечно-светлые пряди, кожа была всегда загорелой, одежда — богатой. Но важнее было другое. Ниалл умел излечивать Кинана от меланхолии и гасить вспышки гнева, Квинн же, наоборот, подливал масла в огонь. Сет настороженно относился к новому советнику.

— Неразумные у нее замыслы, — брезгливо поморщился Квинн. — Вряд ли король ждет, что мы…

Он не договорил. Сет молча посмотрел на него.

— Что смотришь?

— Думаешь, Кинан скажет ей «нет»? Отвергнет хоть какой-то ее замысел?

Представив себе такое, Сет едва удержался от смеха.

— Конечно, — обиженно пробурчал Квинн.

— Ошибаешься.

Сет посмотрел на свою подругу. Королева Лета сияла, будто у нее под кожей прятались маленькие солнца.

— Тебе еще учиться и учиться, Квинн. Если сама Эш не передумает, Кинан согласится с ее планами.

— Но наш двор всегда следовал этому порядку, — в который раз повторил Тэвиш, старейший советник двора.

— При дворе все всегда решал король, — напомнила ему Айслинн. — И решает. Ты не обязан соглашаться с моими планами, но я прошу тебя о поддержке.

Айслинн мотнула головой, откинув волосы на плечи. Прежде, когда она была смертной девушкой, ее волосы были того же темного цвета, что и волосы Сета. Они и сейчас оставались такими, но теперь в них мелькали золотистые пряди.

Тэвиш возвысил голос, чего тоже прежде не делал. Эта привычка появилась у него одновременно с появлением при дворе Айслинн.

— Моя королева, вне всякого сомнения…

— Тэвиш, сколько раз я тебя просила не обращаться ко мне «моя королева»?

Она ткнула советника в плечо. На ее коже вспыхнули солнечные искорки.

— Я не имею намерений обидеть тебя, но местные правители… Эта идея представляется мне глупой, — с улыбкой, извиняющимся тоном произнес Тэвиш.

— Ах, глупой! — сердито воскликнула Айслинн, и по залу разлетелись маленькие радуги. — Значит, заботы о том, чтобы наши фэйри жили в безопасности и при необходимости могли рассчитывать на помощь, это глупо? И управление вместо видимости управления — тоже глупо? Мы обязаны заботиться о королевстве. А как это сделать, если простым фэйри к нам не пробиться?

Однако Тэвиш не думал отступать.

— Такие громадные перемены…

Сет отвлекся от их препирательств. Еще успеет послушать, когда Айслинн начнет разбирать суть своих предложений. Он взял пульт и просмотрел, что новенького появилось из музыки. Кто-то добавил «Живых зомби» — песню, которую ему хотелось послушать еще на прошлой неделе. Сет выбрал запись и прибавил громкости.

Весь облик Тэвиша взывал о помощи. Сет не обратил на это внимания, но Квинн поспешил включиться в дискуссию. Недовольный, но готовый доказать свою полезность, новый советник направился к столу.

В это время в зал вошел Кинан. Его сопровождали летние девы. Днем они становились еще красивее. Близилось лето. Сила Айслинн и Кинана возрастала, а вместе с ними расцветали их подданные.

— Кинан, мой король, быть может, ты сумеешь объяснить ее величеству, что… — начал Тэвиш и тут же осекся.

Гневное выражение на лице короля Лета не располагало к дальнейшим словоизлияниям.

В ответ на настроение, владевшее Кинаном в данную минуту, кожа Айслинн засияла еще ярче. Глазам Сета стало больно смотреть на нее. Не осознавая, что делает, Айслинн протянула навстречу Кинану солнечные лучи, будто они были бесплотными продолжениями ее рук. Все несколько последних месяцев ее связь с королем Лета возрастала и крепла.

И это обжигало Сета. В прямом и переносном смысле.

Кинану достаточно было лишь бросить взгляд в ее сторону, и она тут же оказалась рядом с ним. Айслинн забыла и про бумаги, и про споры, забыла обо всем, кроме Кинана. Она устремилась к нему. На Кинана накатила волна дурного настроения, а весь остальной мир мог подождать.

«Но ведь это ее работа. Заботы двора имеют первостепенную важность».

Сет очень старался не поддаваться раздражению. Он и так потратил немало сил, чтобы стать таким, каким был сейчас. Он научился сдерживать свою натуру и не превращать язвительные мысли в жестокие замечания. Всю силу своего раздражения и недовольства он переводил в картины и скульптуры. Творчество и медитации позволяли ему сохранять равновесие, однако Кинан постоянно испытывал ее на прочность. Сет вполне понимал, как важно укрепить королевство Лета после нескольких веков холода и запустения. Тем не менее временами казалось, что Кинан нарочно выпячивает свои мелкие тревоги, желая привлечь внимание Айслинн. Этот парень привык к тому, что все его мысли и желания необычайно важны. И теперь, когда появилась возможность развернуться, его высокомерие и надменность не уменьшились, а только возросли.

Тэвиш жестом подозвал летних дев и увел их на кухню. Нынче, когда Ниалл покинул двор, а Кинан пытался укреплять позиции своего двора и налаживать связи с чужими дворами, Тэвиш считал своей обязанностью помогать летним девам, учить их большей независимости. Сет воспринимал это как извращенную шутку. Чтобы хорошенькие девчонки, привыкшие весело проводить время, вдруг воспылали любовью к работе? Однако другие не находили тут ничего смешного. Далеко не все, что происходило при дворе короля Лета, казалось логичным и осмысленным разуму смертного человека. Этот важный факт не стоило забывать, и Сет постоянно напоминал себе о нем.

Пока Кинан излагал свои очередные проблемы, Сет собрал вещи и встал.

— Эш, я ухожу, — сказал он, дождавшись, когда Айслинн взглянет в его сторону.

Она сразу же подошла к нему и встала вблизи, но не рядом. Конечно, она могла бы дотянуться до Сета рукой, но старалась вести себя осмотрительно. Они с Сетом жили вместе всего несколько месяцев. И хотя Сету было трудно удержаться от искушения напомнить всем здешним фэйри, что Айслинн — его девушка, он тоже не сделал попыток дотронуться до нее. Стоял, ждал и не форсировал события. Это был единственный верный способ общения с Айслинн. Сет понял это более года назад. Он ждал. Напряжение росло. Наконец Айслин не выдержала, наклонилась к нему и оказалась в его объятиях.

— Прости. Сам видишь, я должна… — вздохнула она, бросив обеспокоенный взгляд на Кинана. — Дела двора. Думаю, ты понимаешь.

— Понимаю.

Сет слишком много думал о ее новых обязанностях и попытках объяснить ему все это. Но он ничем не мог помочь Айслинн. Событий и церемоний, требовавших ее присутствия, хватало с избытком, а он просто сидел и ждал.

— Но мы завтра все равно пойдем в «Воронье гнездо», правда? — с тревогой в голосе спросила она.

— Я буду ждать тебя там.

Сет винил себя за эгоизм, лишь добавлявший ей страданий. Он запустил пальцы в волосы Айслинн и слегка потянул их, пока она не наклонила голову и не поцеловала его. Когда она нервничала или была чем-то расстроена, ее поцелуи обжигали ему губы и язык. Не слишком больно, но достаточно, чтобы избавить его от иллюзии, будто Айслинн не изменилась.

Когда они закончили поцелуй, боль от ожога прошла. Айслинн успокоилась.

— Не знаю, что бы я делала без тебя. Понимаешь? Ты понимаешь это? — прошептала она.

Сет не ответил, но из объятий ее не выпустил. Объятия были лучшим его ответом. Рано или поздно они все равно расстанутся. Сет по-прежнему был смертным, однако Айслинн решительно отказывалась обсуждать эту тему. Он не раз начинал разговор, но она всякий раз обрывала его слова поцелуями, слезами или тем и другим сразу. Если Сет не изыщет способа стать фэйри, ему придется уйти, и рядом с ней останется Кинан.

Сета тяготила неопределенность всего: от завтрашнего вечера и попыток убедить Айслинн поверить ему до мыслей об их будущем. Он и сам толком не представлял себе их дальнейшую жизнь — что им делать, «пожениться и остепениться»? Айслинн пребывала не только в его объятиях. Она присутствовала в каждом мгновении его жизни, и Сету была ненавистна сама мысль о неизбежности их расставания.

Король Лета подошел к столу и принялся разглядывать бумаги Айслинн. Несмотря на странность их «треугольника», Кинан часто позволял Айслинн и Сету побыть наедине. Однако такая щедрость давалась ему не без труда.

Да и Эш было нелегко разрываться между Сетом и Кинаном.

В зале вновь появился Квинн. Вежливым покашливанием он привлек внимание Сета.

— Если ты готов, я тебя провожу.

Сет вообще-то не был готов расставаться с Айслинн, но торчать здесь дальше и смотреть на ее перешептывания с Кинаном не имело смысла. В конце концов, это ее обязанности, и в их число входят и поздние посиделки, и празднества с Кинаном. У нее была работа, которую нужно выполнять.

А у Сета была… Айслинн. Это все, что у него было, — Айслинн, ее мир, ее заботы. Сет находился на краю ее мира, в котором он не играл никакой роли. Он не имел ни сил, ни желания оттуда уходить. И в то же время он не знал, что ему делать в ее мире.

«А она не желает об этом говорить».

— До завтра.

Сет еще раз поцеловал Айслинн и пошел вслед за Квинном к выходу.

ГЛАВА 3

Дония была дома, когда Кинан и Айслинн нанесли ей неожиданный визит. Точнее, не дома, а в доме Бейры. Она не слишком любила это место, но взяла за правило все дела королевства решать здесь. Свой прежний дом она сохраняла исключительно для себя и личных дел. Туда могли входить только Эван и несколько доверенных стражников.

И Кинан. Кинана там ждали всегда.

Но Кинан пришел сюда. Когда он открыл дверь, украшенную затейливой резьбой (Дония считала эту резьбу дурацкой), его медные волосы светились, как факел. Доний захотелось подойти к нему и пусть ненадолго, но потешить себя иллюзией, что их что-то связывает. Десятки лет знакомства с ним давали ей на это право. Но она не шевельнулась — рядом с Кинаном была Айслинн. Тем более что его внимание к каждой мысли и каждому поступку королевы Лета походили на одержимость.

«Интересно, задело бы Эш, если бы я пришла повидаться с ним?» — подумала Дония.

Дония не была в этом уверена. Ведь королева Лета сама устроила ей свидание с Кинаном во время зимнего солнцестояния. Айслинн настаивала, чтобы Кинан увиделся с Донией, поскольку он ее любит, но ни за что в этом не признается. Так или иначе, но Кинан в присутствии Айслинн не позволит себе ни малейшего проявления чувств.

И потому все трое неуклюже стояли в вестибюле. С церковных скамеек, расставленных вдоль стен, на них глазели девы-боярышницы. Волк Саша проснулся и поднял голову. Мельком взглянув на правителей Лета, он закрыл глаза и вновь погрузился в сон.

Зато Эван был не так спокоен.

— Мне остаться с тобой? — спросил он, приблизившись к Доний.

Она молча кивнула. Эван стал самым близким ее другом. Она догадалась об этом сравнительно недавно, а прежде многие годы считала, что он лишь выполняет свои обязанности. Нет, такая всесторонняя защита не входила в круг его обязанностей. Раньше Дония думала, что Эван взялся ее охранять, поскольку остальные стражники Кинана ее боялись. Однако когда она стала новой королевой Зимы, Эван покинул не ее, а двор Кинана.

Дония сжала ему руку в знак молчаливой благодарности.

— А остальные? — шепотом спросил Эван.

— Пусть ждут внутри. Мы скоро вернемся. Затем, уже громко, она спросила:

— Желаете пройти со мной?

Кинан был рядом. И только. Даже случайно, ненароком, их руки не соприкоснулись. Он открыл дверь. Кинан знал этот дом не хуже Доний. Раньше здесь жила его мать, прежняя королева Зимы. Кинан пропустил вперед Айслинн и Донию, затем сам прошел в сад. Там, куда он ступал, снег и лед таяли.

«Уж лучше принимать их здесь, чем внутри, на глазах у моей свиты».

Доний не хотелось подвергать опасности своих фэйри. Правда, Айслинн хорошо умела сдерживать чувства, но Кинан даже в лучшие дни был непредсказуем.

Стоило ей присмотреться, и она видела в его глазах мелькающие молнии. Когда они с Кинаном были вместе, эти вспышки гипнотизировали ее. Сейчас Дония воспринимала их просто как очень краткие, чересчур яркие и означающие что угодно.

— Прошу располагаться.

Дония указала на одну из деревянных скамеек, расставленных по зимнему саду. Скамейки были сделаны на редкость искусно: мастера сумели спрятать все соединительные винты и шурупы.

Кинан продолжал стоять. Отрешенно, как часто бывало при их встречах, приводя Донию в замешательство.

— У тебя гости? — спросил Кинан.

— А какое отношение это имеет к тебе? — вопросом ответила она.

«Я не отвечу ему. Во всяком случае, не сейчас».

Под скамейкой, свернувшись клубочком, лежала полярная лиса. Это было заметно лишь по бусинкам глаз и носу — мех лисы полностью сливался с белизной снега. Когда Кинан и Айслинн подошли ближе, неся с собой тепло, лиса ретировалась к стене, где было больше снега. Зимний сад окружали высокие стены. Дония не любила прежнюю королеву Зимы, но зимний сад восхищал ее безмерно. Он был мудрой затеей Бейры. Высокие стены и крыша круглый год сохраняли этот уголок зимы — живительное святилище для Доний и ее фэйри.

— Ты кого-то ищешь? — спросила Дония, усаживаясь на скамейку.

Кинан не думал садиться. Услышав вопрос, он сердито сверкнул глазами.

— Неподалеку отсюда видели Бананак.

Айслинн тут же взяла его за руку, желая прекратить дальнейший выплеск гневных слов. Потом ослепительно улыбнулась Эвану, вставшему позади Доний.

— Я уверена, что ты здесь под надежной защитой, но Кинан хотел в этом убедиться. Правда, Кинан? — спросила королева Лета.

Теперь во взгляде Кинана, обращенном к Айслинн, светилось желание ясности, поддержки и еще что-то.

— Не хочу, чтобы ты общалась с Бананак, — угрюмо бросил он Доний.

Внутри Доний нарастало раздражение, а земля у нее под ногами густо покрывалась снегом.

— Что именно привело тебя сюда?

В глазах Кинана бушевали крошечные бури.

— Я волновался.

— О чем?

— О ком. О тебе.

Он подошел ближе, вторгнувшись в пространство Доний и заставив ее отодвинуться. Даже сейчас, когда она стала равной ему, Кинан не испытывал уважения к ее границам. Он провел рукой по своим медным волосам. А Дония, будто завороженная смертная девушка, смотрела на него.

— Волновался обо мне или вздумал диктовать, как мне себя вести?

Внешне Дония оставалась спокойной, как зимняя природа накануне метели, однако внутри она чувствовала нарастающее движение ледяных глыб.

— Думаю, ты не забыла, что у Бананак есть другое, более подходящее ей имя — Война. И меня заботит, что эта Война бродит где-то рядом с твоим королевством. Ниалл сильно обозлен на меня, и… я просто не хочу, чтобы кто-то из Темного королевства появлялся здесь, — сказал Кинан.

— А это не тебе решать. Здесь мой двор, Кинан. Если я вздумаю выслушать Бананак.

— Так ты уже встречалась с ней?

— Если бы сюда явились Бананак или Ниалл, я бы приняла их, как приняла бы Соршу или кого-то из сильных одиночек… или тебя, — холодным тоном ответила Дония.

Она подозвала дев-боярышниц, толпившихся у входа. Вечно молчаливые фэйри послушно заполнили зимний сад и остановились, выжидающе глядя на свою королеву. Они стали ее семьей, которую она не ожидала обрести в холоде двора Зимы. Дония улыбнулась девам.

— Матрис проводит вас с Айслинн, — с нескрываемым раздражением сказала она Кинану. — Если, конечно, у тебя нет ко мне дел личного характера.

В глазах Кинана вновь вспыхнули яркие молнии, осветив его лицо.

— Думаю, нет.

Матрис, готовая защищать свою королеву с неистовством наседки, даже сощурилась, услышав ответ Кинана.

— Что ж, если мы обо всем поговорили…

Руки Доний оставались неподвижны, хотя она боролась с искушением протянуть их к Кинану и разрядить тягостную обстановку.

— Матрис!

На мгновение Кинан забыл о своем гневе и обратился к ней:

— Дон!

Тогда она не выдержала и коснулась его руки, ненавидя себя за то, что снова сдалась первой.

— Если хочешь видеть меня… меня, а не королеву Зимы, добро пожаловать ко мне домой. Вскоре я там буду.

Он кивнул, но его кивок не выражал ни согласия, ни обещания. Ничего удивительного: все внимание Кинана было поглощено его настоящей королевой.

На мгновение Дония возненавидела Айслинн. Если бы ее тут не было… Не стань Айслинн королевой Лета, Кинан приголубил бы другую смертную, ища ту, что освободит его.

«По крайней мере, частично он мой. Лучше так, чем ничего».

Мысленно произнеся эти слова, Дония смотрела, как Кинан и Айслинн, держась за руки, покидали ее королевство, следуя за девами-боярышницами… Нет, неизвестно, лучше ли.

Вечером Дония брела к своему дому, одна, но это одиночество было иллюзией. Эван неслышно следовал за нею. Если бы она сосредоточилась, то увидела бы мерцающие крылья дев-боярышниц и услышала бы мелодичное посапывание волка. Год назад ее сердце сжалось бы от ужаса. Эван тогда состоял в свите Кинана, а фэйри двора Зимы были вестниками конфликтов, посланцами прежней королевы, и несли только угрозы и предостережения.

Многое изменилось. Дония и сама изменилась. Неизменной осталась лишь ее жажда внимания Кинана, его похвалы, его прикосновения.

Льдинки ее замерзших слез с легким стуком падали на землю, когда Дония думала о последствиях своего страстного желания. Она отказалась от смертной природы в надежде, что станет его королевой. «И я ею не стала». Она видела, как Кинан без конца флиртовал со смертными девушками, выискивая себе подругу. Он и не думал, что ей больно это видеть. А ей было больно. Дония готовилась принять смерть от руки его матери, только бы помочь ему найти свою королеву. «Но я не умерла».

Вместо этого она возглавила двор более сильный, чем двор Кинана. Двор Зимы веками подавлял Летний двор, и ее подданные хотели и дальше сохранять привычный порядок вещей. Слишком быстрые и значительные изменения климата не сулили никому из них ничего хорошего. Двор Зимы несколько раз демонстрировал свою мощь, напоминая Кинану, что они по-прежнему сильнее. А в темноте, когда Дония и Кинан оставались вдвоем, он шептал ей прекрасные слова о мире и равновесии.

«Всегда я где-то посередине… из-за него. А он ушел бы к Эш, не задумываясь, скажи она хоть слово…»

Дония рассердилась на себя за то, что никак не может выкинуть из головы эти мысли. Она вытерла мокрые от слез щеки. Кинан никогда не принадлежал, и не будет принадлежать ей. Эта неопровержимая правда до сих пор ужасала ее.

Дония поднялась на крыльцо.

Он был там. Он ждал ее. Прекрасное лицо искажала тревога, а руки тянулись к ней.

— Дон.

В его голосе было все, чего она так жаждала.

Вся ясность ее рассуждений померкла, стоило Кинану раскрыть объятия. Дония скользнула в них, поцеловала его и забыла о своей ледяной природе. Она думала, что холод его остановит. Но Кинан не оттолкнул ее. Наоборот, еще крепче прижал к себе. Это ужасное солнце, что он носил под кожей, вспыхнуло ярче. Снег, начавший падать вокруг них, с шипением таял, не долетая до земли.

Спина Доний уперлась в дверь, и та распахнулась. Дония помнила: она запирала дверь. Значит, Кинан просто растопил замок.

«Но ведь еще не солнцестояние. Нам нельзя. Нельзя…»

На ее руках оставались следы его прикосновений, а на губах — обожженная кожа. Дония запустила руку в его волосы и крепче притянула Кинана к себе. С его шеи сыпался иней.

«Он это прекратит. И я. В любое мгновение».

Они уже лежали на диване, и на подушке, над головой Доний, сверкали крохотные огоньки. Ее зимняя природа продолжала заявлять о себе. В комнате шел густой снег. Снежинки падали на огоньки, и те с шипением гасли.

«Я сильнее, — думала Дония. — Я могла бы все остановить».

Но Кинан был рядом. Он прикасался к ней, и она его не останавливала. Возможно, вместе они нашли бы приемлемый вариант, и все было бы замечательно. Дония открыла глаза, и лучезарность Кинана ослепила ее.

— Моя, — шептал он, продолжая ее целовать.

Одежда на них вспыхивала и тлела, поскольку снежинки гасили огонь, но он разгорался опять. От прикосновения рук Кинана на коже Доний появлялись новые ожоги. На его груди виднелись следы обморожения.

Она вскрикнула, и Кинан отпрянул.

— Дон… — Его лицо было перекошено горем. — Я не думал, что…

Он приподнялся на локте и с ужасом смотрел на ее обожженные руки.

— Я не хочу причинять тебе боль.

— Знаю.

Дония соскользнула на пол, оставив его одного на дымящемся диване. Кинан испуганно глядел на нее.

— Я просто хотел поговорить.

Дония сосредоточила внимание на внутреннем льде, стараясь не думать, что Кинан по-прежнему рядом.

— Поговорить? О нас или о делах?

— Обо всем.

Кинан морщился, пытаясь натянуть дырявую рубашку.

Дония смотрела, как он застегивает пуговицы. Пока он возился с пуговицами, никто из двоих не произнес ни слова. Потом Дония спросила:

— Ты меня любишь? Хоть чуть-чуть?

Кинан замер, опустив руки.

— Что?

— Ты меня любишь?

Вопрос его ошеломил.

— Как ты можешь спрашивать?

— Да или нет?

Доний отчаянно хотелось услышать хоть какой-то ответ.

Он не отвечал.

— Зачем тогда ты сюда приходишь?

— Увидеть тебя. Побыть рядом.

— Зачем? Мне нужно больше, чем твоя похоть.

Произнося эти слова, Дония даже не заплакала. Она ничем не показала Кинану, как у нее разрывается сердце.

— Скажи мне, что у нас есть что-то еще. Что-то большее. То, что не разрушит нас обоих.

Он был похож на прекрасную статую, залитую солнечным светом, однако его слова были не такими прекрасными.

— Успокойся, Дон. Ты же знаешь: нас связывает большее. Что именно — тоже знаешь.

— Ты уверен?

Он подошел ближе. Его рука заживала, но следы ее прикосновений еще оставались.

«Мы только калечим друг друга».

Дония встала и вышла. Ей было тяжело смотреть на разрушения в собственном доме.

«Опять».

Кинан вышел следом.

Дония прислонилась к стене дома.

«Сколько раз я вот так стояла здесь, пытаясь держаться подальше и от Кинана, и от прежней королевы Зимы?»

Последняя попытка сближения Зимы и Лета окончилась трагически, и Доний не хотелось повторений.

— Не хочу, чтобы мы уподобились им и погубили друг друга, — прошептала она.

— Мы не такие, как они. Ты совсем не похожа па Бейру.

Кинан больше не прикасался к Доний. Он сел на ступеньку крыльца.

— Если у нас есть хоть какой-то шанс, я не намерен отказываться от тебя.

— Вот какие у нас шансы.

Дония кивнула в сторону своей развороченной гостиной.

— Мы на минутку забылись.

— Опять забылись, — добавила она.

— Да, но… мы научимся с этим справляться. Мне нельзя было до тебя дотрагиваться, но ты плакала, и… — Он стиснул ее руку. — Я забылся. Ты заставляешь меня забывать о себе.

— А ты меня. — Дония повернулась к нему. — Никто другой не может так разозлить и так возбудить меня, как ты. Я люблю тебя почти всю свою жизнь, но мне горестно видеть, как все разворачивается.

Кинан замер.

— А точнее?

Дония рассмеялась. Ее хватило на пару секунд.

— Будь у тебя другая королева, все могло бы устроиться. Но я знаю тебя, Кинан. Я вижу, как вы с ней сближаетесь.

— Она — моя королева.

— И ее присутствие делает твой двор сильнее. — Дония покачала головой. — Я знаю. И всегда знала. Ты никогда не был моим.

— У нее есть Сет.

Дония заметила среди деревьев дев-боярышниц. Их выдавали крылья, блестевшие в темноте. Она продолжала, взвешивая каждое свое слово:

— Он умрет, как умирают все смертные. И что тогда?

— Я не хочу расставаться с тобою.

— И видеться в темноте, когда ее нет рядом. Несколько ночей в году…

Дония вспомнила мгновения, когда они по-настоящему оставались вдвоем. Именно мгновения, минуты, вырванные украдкой. И от этих мгновений еще тяжелее переносились долгие месяцы, когда даже простой поцелуй был опасен.

Она смахнула ледяные слезы.

— Мне этого мало. Я думала, что хватит, но мне нужно больше.

— Дон…

— Пожалуйста, дослушай меня. — Она села рядом. — Я тебя люблю. Я была готова умереть во имя своей любви к тебе… Но я же вижу: ты обхаживаешь ее и все равно продолжаешь приходить сюда. Чар твоего обаяния не хватит, чтобы околдовать нас обеих. Что Айслинн, что я — мы обе отличаемся от твоих летних дев.

Дония старалась говорить мягче.

— Я приняла смерть, чтобы у тебя появилась своя королева. Я знала, что теряю тебя… после стольких лет.

— Я не заслуживаю тебя.

Кинан смотрел на нее так, будто она являлась для него целым миром. Сколько раз она поддавалась этому взгляду, но там находились все слова, которые она страстно хотела услышать от Кинана. Были мгновения, и она берегла их, как сокровища. Мгновения, когда они с Кинаном составляли идеальную пару. Но ей не хватало мгновений.

— Я никогда тебя не заслуживал.

— Иногда я тоже в этом уверена… но я бы тебя не полюбила, если бы это было действительно так. Я видела, каким королем фэйри ты способен стать. Какая личность может из тебя вырасти! Ты лучше, чем о себе думаешь, и… — здесь она осторожно коснулась его лица, — лучше, чем я иногда о тебе думаю.

— Я тоже хочу стать достойным тебя… — начал Кинан, но Дония перебила его:

— И что мешает?

— Я вынужден ставить на первое место интересы своего двора. Я девятьсот лет хотел стать королем. Я не могу все пустить на самотек и не заботиться о своих подданных.

Кинан провел растопыренными пальцами по волосам. Дония хорошо помнила этот жест. С того самого времени, когда она впервые увидела Кинана и приняла его за обыкновенного смертного парня.

Доний хотелось утешить его, пообещать, что все будет хорошо. Но у нее не получалось. С приближением лета Кинан и Айслинн все сильнее сближались. Донию за всю весну он навестил считаные разы. А сегодня вдруг явился с требованиями. Любить Кинана — не значит позволять ему управлять и ею самой, и ее двором.

— Понимаю. У меня тоже есть обязательства перед двором… но мне нужен ты, Кинан, а не король.

Дония прислонилась к его руке. Пока они оба остерегались, не забывались и не теряли самообладания, все шло хорошо. К сожалению, Доний было трудно ласкать Кинана и помнить о самообладании. Эта мысль заставила ее вздохнуть.

— Когда мы вместе, пусть заботы дворов остаются в стороне. Но прошу тебя, пойми и запомни: моя любовь к тебе не означает, что ты можешь что-то требовать от моего двора. Не думай, будто наши с тобой отношения делают мой двор более податливым.

Не отводя взгляда, Кинан спросил:

— А если у меня так не получается?

— Тогда тебе придется уйти из моей жизни. Не пытайся использовать мою любовь для того, чтобы помыкать мною. Не жди, что я не буду ревновать, когда ты приводишь с собою Айслинн и пялишься на нее так, словно она для тебя — целый мир. Мне хочется настоящих отношений с тобой… или не надо никаких.

— Я сам не знаю, что делать, — сознался Кинан. — Когда я рядом с Айслинн, я как заколдованный. Она меня не любит, но мне хочется, чтобы она меня любила. Случись такое, мой двор стал бы сильнее. Это как цветы, распускающиеся от солнечного света. Это не мой выбор, Дон. Необходимость. Айслинн — моя вторая половина, и ее решение, что мы «просто друзья», делает меня слабее.

— Знаю.

— А она не знает… Я мог бы ей сказать об этом, но сомневаюсь, что мои слова что-то изменят.

Пальцы Доний переплелись с его пальцами.

— Здесь я не могу тебе помочь. Иногда я ненавижу за это вас обоих. Поговори с ней. Найди способ остаться с ней или найди способ освободиться и стать по-настоящему моим.

— Дон, я пытался говорить с Айслинн об этом. Она не понимает, не хочет слушать, а мне не хочется с ней ссориться.

Дония сжалась. При одном упоминании об Айслинн Кинан менялся в лице, будто имя королевы Лета было заклинанием.

Перед Донией снова сидел тот самый потерянный, неуверенный фэйри, которого она любила почти всю жизнь. В их ссорах она тверже стояла на своем. Но она же очень часто помогала Кинану, поскольку они стремились к одной цели — равновесию между Зимой и Летом.

— Кинан, попытайся еще. Если ничего не изменится, нам всем будет плохо.

Он поцеловал ее сморщенные губы.

— До сих пор представляю, что это ты. Сколько бы я на нее ни смотрел, в мечтах это всегда ты. Ведь ты должна была стать моей королевой.

— И стала бы, если бы выбор зависел от меня. Но это не так. Тебе нужно либо отпустить меня, либо отдалиться от нее.

Кинан притянул ее к себе.

— Что бы ни случилось, я не хочу с тобой расставаться. Никогда.

— Но есть другая сложность. — Дония смотрела, как ее следы затягивает инеем. — Я не гожусь для Лета, Кинан.

— Разве плохо желать королеву, которая меня любит?

— Нет, — прошептала она. — Но бесполезно желать, чтобы тебя любили две королевы сразу.

— Если бы ты была моей королевой…

— Но я ею не стала, — сказала Дония и положила ему голову на плечо.

Они просидели вместе до самого утра, ни на минуту не забывая об осторожности.

ГЛАВА 4

После завтрака Сорша вызвала Девлина. Привыкший являться вовремя, он не заставил себя ждать. Они провели вместе целую вечность, и ее брат всегда оставался надежным и предсказуемым.

Она шла через зал, а Девлин стоял в дверях и терпеливо ждал. Босые нога Сорши беззвучно ступали по плитам пола. Столь же беззвучно она поднялась на подиум, где стоял один блестящий серебряный трон. Отсюда зал, похожий на пещеру, выглядел очень красиво. Глаз радовала симметрия убранства. Это помещение, и только оно, не подчинялось воле Сорши. Зал Правды и Памяти обладал собственной магией и был неуязвим для любой другой. Раньше, когда Темный двор находился в пределах сира фэйри, здесь решали внутренние споры и приносили жертвы. Серые камни зала помнили и это, и многое другое.

Сорша опустила ступни на холодную землю и камни подиума. Когда живешь целую вечность, память затуманивается. Земля помогала Сорше сосредотачиваться на фэйри, а камень связывал ее с правдой зала.

Девлин не шевельнулся, пока сестра не уселась на трон. Ее приверженность порядку и правилам была ему созвучна и понятна. Упорядоченность помогала следовать по избранному пути. Для Сорши порядок был инстинктивным; для Девлина он означал выбор, ежедневный и ежесекундный.

Девлин сказал те же слова, какие говорил при каждой их встрече:

— Принимаешь ли ты сегодня, моя госпожа?

— Принимаю.

Сорша опустила подол платья, прикрыв босые ступни. На ее руках и щеках поблескивали серебристые прожилки; они блестели везде, где обнажалась ее кожа, однако ноги Сорша всегда прикрывала. Другим незачем видеть природу ее связи с залом.

— Позволено ли мне приблизиться?

— Конечно, Девлин, — ответила она, произнеся еще одну из заученных фраз, которыми они обменивались целую вечность. — Мог бы и не спрашивать. Ты здесь всегда желанный гость.

— Своим доверием ты оказываешь мне честь.

Взгляд Девлина упал на прикрытые ноги сестры. Он один знал ее тайну. Разум подсказывал, что когда-нибудь доверие Сорши к Девлину станет ее камнем преткновения. Также разум говорил и другое: у нее не было лучшего выбора, и доверие к брату обеспечивало его преданность.

«И мы пока еще не пали».

Девлин был ее глазами и руками в мире смертных. И карающей десницей, когда в том возникала необходимость. Однако Девлин приходился братом еще и Бананак. Этот факт помнили все трое. Девлин регулярно виделся с Бананак; он заботился об этой безумной фэйри с замашками ворона, хотя и знал, куда ведут ее цели. Запретить ему видеться с Бананак Сорша не могла, но у нее, подобно облачкам на ясном небе, все время появлялись сомнения насчет верности Девлина.

«Вдруг в один прекрасный день он встанет на сторону Бананак? А если уже встал?»

— Темный народ пролил кровь одного из твоих смертных на земле фэйри, — начала Девлин. — Будешь ли ты их судить?

— Буду.

И эти слова он знал наизусть. Разум всегда судит.

Девлин повернулся, чтобы позвать виновных и свидетелей, но Сорша жестом руки остановила его.

— Теперь я попрошу тебя навестить мир людей. Там появился смертный, который беспрепятственно разгуливает по трем королевствам.

— Как прикажешь, — с поклоном ответил Девлин.

— Война считает его ключом ко многому.

— Прикажешь мне устранить этого смертного или привести его сюда?

— Не то и не другое.

Сорша пока не приняла решения, а действовать поспешно было бы неразумно.

— Собери сведения. Ты должен увидеть то, чего не могу видеть я.

— Как тебе будет угодно.

— А теперь займемся судом. Введи обвиняемых и свидетелей.

Стражники Девлина ввели четверых ли-эргов. Когда краснорукие фэйри проливали кровь в мире смертных, это никого не беспокоило. Большинство тамошних бесчинств и непотребств не касались внимания Сорши. Однако эти четверо действовали не в смертном мире.

Вслед за обвиняемыми в зал вошли несколько десятков придворных Сорши. Хайра и Ниэнке, ее служанки и утешительницы на протяжении последних сотен лет, сели на ступенях у ног госпожи. Их простая серая одежда отличалась от наряда Сорши разве что отсутствием украшений. Как и она, служанки были босыми.

Сорша подала Девлину знак.

Он едва повернулся — ровно настолько, чтобы видеть обвиняемых и придворных. Обратиться к сестре спиной Девлин не смел. Сейчас он стоял так, что мог видеть всех.

— Ваш король знает, что вы здесь? — спросил он у ли-эргов.

— Нет, — ответил один из них.

— А Бананак?

Другой ли-эрг усмехнулся.

— Госпожа Война знает, что мы выполняем ее пожелания.

Сорша стиснула губы. Бананак осторожничала и не собиралась показывать, что нападение на страну Фэйри совершено по ее приказу. Но она, конечно же, поощряла такие выходки.

Девлин взглянул на Соршу.

Она слегка кивнула, и он перерезал ли-эргу горло. Движение было искусным и достаточно быстрым. Ли-эрг даже не вскрикнул.

Трое оставшихся ли-эргов смотрели на кровь, заливающую камни. Зал ее впитывал, одновременно впитывая память убитого. Ли-эргов нужно было силой удерживать от соприкосновения с кровью. Кровь являлась для них пищей, искушением и причиной почти каждого их поступка.

Ли-эрги топтались на месте и шаркали ногами. Их состояние забавляло и раздражало Девлина. Он улыбнулся, потом нахмурился и оскалил зубы. Никто из придворных не видел этих быстрых перемен. Они знали: когда Девлин допрашивает незваных гостей, на его лицо лучше не смотреть.

Сорша внимала воспоминаниям, которыми зал делился только с ней. Больше этих слов не слышал никто. Высокая королева узнала, что ли-эрги не действовали по прямому приказу.

— Она не приказывала им явиться в мир фэйри.

Эти слова Сорша произнесла вслух, приковав к себе взгляды всех, кто был в зале.

Пол слегка вздрогнул; камни разошлись и погребли тело ли-эрга под собой. Земля под ногами Сорши стала влажной. Она почувствовала, как серебристые нити у нее под кожей, словно корни, потянулись в зал, впитывая жертву, принесенную во имя правды и магии.

Кровь всегда питала магию. Кровь была сердцем этой магии. Как Девлин и Бананак, Сорша нуждалась в пище и получала ее через кровь и жертвоприношения. Однако сама церемония не доставляла ей никакого удовольствия. Сорша всего лишь придерживалась заведенного порядка. Слабая королева попросту не удержала бы фэйри. Не стоит забывать, что магия питала всех фэйри в мире смертных.

— Смерть вашего брата — это печальное последствие самовольного вторжения в мою страну. Вступив в наши пределы, вы не явились ко мне, не испросили аудиенции. Вместо этого вы посмели напасть на моих придворных и убили одного из моих смертных.

Сорша сделала паузу, обводя взглядом свой двор. Как всегда, придворные взирали на нее с непоколебимой верой. Действия Сорши давали им ощущение уверенности и постоянства.

— Есть другие королевства, где другая власть, другие законы. В этом мире вся полнота власти принадлежит мне. Чья-либо жизнь и смерть зависят только от моей воли.

Придворные ждали, молчаливо наблюдая за неотвратимым восстановлением порядка. Они понимали практический смысл действий королевы. Все стояли не шелохнувшись и даже не вздрагивали, когда взгляд Сорши скользил у них над головами.

— Эти преступники убили одного из моих смертных на моей земле. Такая дерзость не может остаться безнаказанной. — Сорша поймала взгляд Девлина. — Один из троих останется жить, чтобы рассказать новому Темному королю обо всем случившемся.

— Как пожелает моя королева, так тому и быть, — спокойным ровным голосом произнес Девлин.

Его слова явно противоречили хищному блеску его глаз.

Придворные опустили головы, не желая видеть совершения приговора. Понимание не означало наслаждения кровопролитием. Фэйри Высокого двора не любили грубые удовольствия.

По крайней мере, большая их часть.

Таким же уверенным движением Девлин перерезал горло еще одному ли-эргу. Ноги Сорши, касающиеся земли и камней, тут же поведали ей правду: лезвие кинжала было недостаточно острым, что продлевало мучения виновных и доставляло наслаждение ее брату. Но куда важнее было другое наслаждение Девлина. Он знал: сестра нуждалась в пище, дающей силу Высокому двору, и гордился тем, что способствует насыщению Сорши. Это было еще одной их общей тайной.

— Во имя нашего двора и по воле и по слову нашей королевы жизни твоей настал конец, — сказал Девлин, опуская тело второго ли-эрга в дыру между камнями.

Он проделал то же самое с третьим ли-эргом, после чего протянул окровавленную руку в сторону Сорши.

— Моя королева довольна?

Ноги Сорши сразу же узнали: Девлину хотелось, чтобы она упрекнула его за наслаждение, получаемое от казни ли-эргов. Поза Девлина, весь его облик побуждали Соршу произнести слова порицания.

Взгляды придворных устремились к ним.

Сорша ободряюще улыбнулась Девлину, а затем и придворным.

— Да, брат, — сказала она. Серебристые нити, напоенные новой силой, втянулись обратно под кожу. Сорша спустилась вниз, приняла руку брата и прошла по безупречно чистым камням туда, где стоял последний ли-эрг. Он жадно глядел на перепачканную кровью руку королевы.

— Ни твой король, ни Бананак не вольны распоряжаться в пределах моего мира. Следуй правилам. — Сорша поцеловала пленного в лоб. — На этот раз я дарую тебе милость в обмен на правдивый рассказ о случившемся. Надеюсь, у твоего короля достанет времени выслушать тебя до конца.

Сорша повернулась к брату и кивнула. Он молча повел ее прочь из зала, в тишину сада. Это тоже было частью церемонии. Они сделали то, чего требовал порядок. Теперь Сорша могла удалиться в тишину природы, а Девлин — вернуться в мир смертных.

Однако на этот раз Девлину было дано особое поручение: выследить странного смертного. Сет Морган был исключением из многих правил. Раз его действия привлекли внимание Бананак, он заслуживал внимания.

ГЛАВА 5

Когда Сет вышел из книгохранилища, его уже дожидался Квинн. Лицо стражника было притворно дружелюбным.

— Обойдусь без сопровождения, — пробормотал Сет.

Он демонстративно прошел мимо Квинна, на ходу пролистывая выбранные им книги по фольклору. Ответа на замечание не последовало. Но когда Сет уложил книги в сумку, Квинн спросил, указывая на выход:

— Ты готов?

Сет предпочел бы идти в одиночестве, но убеждать стражника нарушить приказ было бессмысленно. Мир таил слишком много опасностей для хрупкого смертного. Айслинн настаивала, чтобы стражники сопровождали Сета всегда и повсюду. Он согласился, но с трудом удерживался, чтобы не съязвить и не попытаться сбежать. И то и другое было по-мальчишески глупым, Сет это понимал.

Он молча прошел мимо Квинна. Тот двинулся следом. Так же молча они дошли до «Вороньего гнезда», где у входной двери его ждал Ниалл. Темный король подпирал стенку, курил сигарету и стучал ногой в такт музыке, доносившейся из бара. Ниалл обходился без охраны — зримой и затаившейся поблизости. Он был сам по себе, и Сету это нравилось.

— Он больше не принадлежит к нашему двору, — процедил Квинн, презрительно глядя на Ни-алла.

Ниалл выслушал это молча. С тех пор как он стал Темным королем, он изменился. Прежде он коротко стриг волосы, а теперь стал их отращивать. Но это относилось к числу внешних перемен. Когда Ниалл состоял в свите Кинана, его движения отличались осторожностью, будто повсюду его подстерегали угрозы и опасности. И таким он был везде, даже в безопасном пространстве лофта сохранял бдительность. Теперь же он держался легко и уверенно. Невозмутимость с оттенком небрежности — вот как это называлось. Всем своим видом и манерами Ниалл утверждал: никто и ничто не может причинить ему никакого зла. Во многом так оно и было. Королям могли угрожать лишь другие правители и некоторые исключительно сильные фэйри-одиночки. Как и Айслинн, Ниалл был почти неуязвим для смертельных опасностей.

— Тебе нельзя доверять Темному двору, — добавил Квинн, понизив голос— Наш двор не общается с темными фэйри.

Сет покачал головой и только улыбнулся. Поза Ниалла была вызывающей. Квинн напрягся, будто готовился отразить внезапное нападение. Самое смешное, что всего несколько коротких недель назад Ниалл повел бы себя аналогичным образом, отвечая на возможные угрозы со стороны тогдашнего Темного короля.

«Как все похоже», — подумал Сет.

Ниалл изменился. Возможно, он и раньше был не прочь устроить заварушку, только Сет этого не замечал.

— Разве ты что-то затеваешь против меня? — спросил Сет, выдерживая взгляд Ниалла.

— Нет, — ответил тот и уничтожающе поглядел на Квинна. — И по части твоей безопасности я дам сто очков вперед этому лизоблюду.

Квинн вспыхнул, но промолчал.

— Здесь я в большей безопасности, чем где-либо. Честное слово.

Сет произнес эти слова ровным тоном, стараясь не показывать Квинну, что слова Ниалла ему приятны, а присутствие стражника только раздражает.

— Ниалл — мой друг.

— А если…

— Слушай, проваливай отсюда, — вмешался Ниалл, с угрожающим видом отрываясь от стены. Это очень ему шло. — Со мною Сету нечего бояться. Мои друзья в безопасности рядом со мной. Это твой король привык плевать на товарищей.

— Думаю, нашему королю это не понравится, — сказал Квинн, подчеркнуто обращаясь только к Сету и глядя только на него.

Сет выгнул бровь, выражая удивление.

— У меня нет короля. Или ты забыл, что я смертный?

— Я вынужден сообщить об этом Кинану.

Квинн чуть помедлил, будто ждал, что угроза возымеет действие. Убедившись, что просчитался, он повернулся и ушел.

Едва Квинн скрылся из виду, лицо Ниалла вновь стало беззаботно-веселым.

— Придурок! До сих пор не верю, что Кинан сделал его советником. Обыкновенный прихвостень без моральных принципов и… — Он не договорил. — Ладно, не мое это дело. Идем.

Он распахнул дверь, и они вошли в сумрачное пространство «Вороньего гнезда». Это был приятный, чуть сыроватый сумрак. Никаких тебе птиц над головой или резвящихся летних дев. Сет чувствовал себя здесь как дома. Раньше, еще живя с родителями, он частенько сиживал в «Вороньем гнезде» с отцом. По правде говоря, он и вырос в «Вороньем гнезде». Само заведение изменилось, но при желании Сет и сейчас мог представить себе мать за барной стойкой. Нередко какой-нибудь подвыпивший идиот пытался приставать к ней и получал щедрую порцию грубостей и колкостей. Линда — так звали его мать — могла действовать с не меньшим напором, чем бульдозер. Для «классической» барменши она была слишком миниатюрной, однако характер с лихвой компенсировал недостаток роста и пышных форм. На пятнадцатом году жизни Сет догадался, что отец целыми днями торчит в баре из-за матери. Все это сопровождалось отговорками: дома ему скучно, нечего делать, он не привык сидеть без работы, а в баре обязательно найдется, что подправить и починить. Нет, из дома его выгоняла не скука, а желание быть поближе к Линде.

«Я скучаю по ним».

Сет не гнал от себя воспоминания. Бар был самым подходящим местом для таких мыслей. И самым близким после родительского дома.

Материнство не было истинным призванием Линды. Конечно, она любила Сета, но, выйдя замуж за его отца, отнюдь не собиралась осесть навсегда в этом городе и ограничиться заботами о семье. Когда сын вырос, Линда решила найти себе и мужу новое место жительства и новое занятие. Отец лишь пожал плечами и собрался без колебаний.

«И никто из них не подумал позвать с собой меня».

Дальше мысли становились невеселыми, и Сет остановил их поток. Ниалл вел его в самый темный угол зала. Они прошли мимо завсегдатаев, уже успевших влить в себя несколько порций пива. Днем посетители «Вороньего гнезда» представляли собой весьма странную смесь из офисных служащих, байкеров, безработных, а также сезонных рабочих, ожидавших начала работы.

Ниалл указал на столик, стоявший чуть поодаль от других. Они сели. Сет развернул замызганное меню, позаимствованное на соседнем столике.

— Все то же, — сказал Ниалл, тыча пальцем в меню. — И твой заказ будет таким же, как всегда.

— Да, но мне приятно подержать в руках меню. Старое доброе постоянство.

Сет подозвал официантку.

Когда заказ принесли и они снова остались вдвоем, Ниалл странно поглядел на него и спросил:

— А каким я тебе кажусь? Таким же, как раньше?

— Теней стало побольше.

Воздух вокруг Ниалла был полон призрачных перешептывающихся силуэтов.

— Чертовщины разной добавилось, — продолжал Сет. — Пострашнее, чем у Эш. Та окружает себя приятной дребеденью. А ты? Глаза у тебя странные. В них так и видишь пропасть.

Ниалла его наблюдения не обрадовали.

— У Айриэла и сейчас такие же глаза.

Сет предпочел не развивать эту тему. Настроение Ниалла и без того было тягостным, и сейчас не стоило касаться его отношений с прежним Темным королем. Да и вообще об этом лучше не говорить. Сет решил немного подсластить пилюлю.

— Ты выглядишь счастливее, чем раньше.

— Я бы не назвал это счастьем, — ответил Ниалл и издал какой-то хриплый звук, вероятно заменявший смех.

— Но тебе стало уютнее в твоей шкуре, — сказал Сет.

На этот раз Ниалл засмеялся по-настоящему, и его смех заставил почти всех (за исключением Сета) либо вздрогнуть, либо завистливо вздохнуть. Сет машинально дотронулся до камня, висевшего у него на шее. Это был подарок Ниалла — амулет, оберегающий от вредоносной магии и от проявления некоторых грубых инстинктов самого Ниалла.

«Кинан не подарил мне ни одного амулета и даже не рассказал о них», — подумал Сет, качая головой в такт своим мыслям.

В общем-то, король Лета и не собирался по своей воле делать что-либо для облегчения жизни Сета. Вот если бы это предложила Айслинн, Кинан согласился бы без колебаний. Однако сам он инициативы не проявлял. Когда Ниалл стал Темным королем, он получил свободу делиться с Сетом любыми знаниями.

— Ты рассказывал Эш про этот амулет? — небрежно спросил Ниалл.

— Нет. Ты же знаешь, она сразу спросит Кинана, почему он первым не подарил мне такой амулет… Не хочу становиться причиной очередной стычки между ними.

— Дурак ты. Я-то знаю, почему он не подарил тебе амулет. И ты знаешь. Если до Эш дойдет, и она будет знать.

— Тем более не стоит ей рассказывать. У нее сейчас и так забот хватает. Изменение равновесия и все такое.

— А Кинан, если бы мог, использовал бы все для собственного преимущества. Он…

Ниалл замолчал, его взгляд внезапно стал свирепым.

Сет повернулся туда же, куда смотрел Ниалл. В зале появилась темноволосая фэйри. Ее лицо и руки покрывала голубая татуировка — орнамент, как у кельтских воинов. Сет знал, что в древности для нанесения узоров использовали сок одного растения, вайды красильной. Странная посетительница стояла в окружении шести других фэйри, ростом пониже. Сет сразу же заметил красноту их ладоней. Над головой фэйри парило изображение ворона. Ее иссиня-черные волосы тоже напоминали птичьи перья, только очень длинные, спутанными прядями падавшие до пояса. Держалась она на редкость властно.

— Не связывайся с ней, — шепнул Ниалл, отодвигаясь от стола.

Фэйри наклонила голову. Жест этот сразу же выдал ее нечеловеческое происхождение.

— Какой приятный сюрприз! Ганкан…

— Нет!

Ниалл не сдержался и выпустил щупальца теней. Их видели только фэйри и те смертные, кто удостоился дара магического зрения.

— Не смей называть меня «ганканахом». Я король. Или ты забыла?

Дерзкая фэйри даже не вздрогнула. Она медленно смерила Ниалла взглядом и сказала:

— Верно. Мне иногда изменяет память.

— Не из-за этого ты решила не обращаться ко мне как положено.

Ниалл продолжал сидеть, но изменил положение так, чтобы в любое мгновение вскочить.

— Твоя правда. — Птицеподобная фэйри напряглась. — Желаешь сразиться со мной, король? Мои битвы еще впереди.

Обстановка накалялась, и Сет это чувствовал. Фэйри рассыпались по всему залу. Вид у них был ликующий. Наверное, предвкушали потасовку.

— Чего же ты хочешь? — спросил Ниалл и встал.

Фэйри облизала губы.

— Маленькая драчка мне бы не помешала.

— Это вызов на поединок?

Ниалл протянул руку и провел по ее волосам-перьям.

— Не совсем. Не то чтобы поединок, а вот кровь… Да, от крови я не откажусь.

Она подалась вперед и громко щелкнула зубами. Сету показалось, что у нее есть настоящий клюв.

Ниалл схватил ее за волосы и отодвинул от себя. Она качнулась, словно они танцевали.

— Я могла бы спросить, как поживает Айриэл. Насколько он обижен твоим отказом от его… советов.

— Сука.

— И это все, что ты можешь мне сказать? — Фэйри сердито сверкнула на него глазами. — Разве я за этим сюда пришла? Я искала тебя. И как ты меня назвал? Так обращаться со мной после…

Ниалл ударил ее.

Фэйри попыталась проткнуть ему руку белым костяным ножом.

Их движения были слишком быстрыми для глаз Сета. Он лишь понял, что эта странная особа — более сильный противник, чем могло показаться. Кожа Ниалла покрылась многочисленными порезами, в основном неглубокими. Он сумел сбить противницу с ног. Она пошатнулась, но не упала и тут же ринулась в ответную атаку.

В молниеносно сменяющихся сценах сражения Сет все-таки разглядел вороний клюв и когти странной фэйри. Клювом она наносила Ниаллу куда более глубокие раны и издавала жуткие звуки, созывая волшебный народ на подмогу. Однако никто не пошевелился. Даже полдюжины фэйри, явившихся с ней, сидели и молча смотрели.

Ниаллу удалось произвести короткий захват и прижать противницу спиной к своей груди. Фэйри замерла. Сета больше всего удивило выражение ее лица. Оно выдавало нечто вроде тайного наслаждения.

— Ты почти достоин битвы, — вздохнула фэйри-ворон.

Потом она с силой ударила его затылком в лицо, разбив до крови нос и рот. Но Ниалл не ослабил хватку. Наоборот — правой рукой он схватил противницу за голову, затем придавил к полу. Его рука прижимала ее голову, а половина тела придавливала тело женщины-ворона. Он замер. Фэйри тоже не шевелилась.

Через какое-то время она повернула к нему окровавленное лицо, и они молча глядели друг на друга.

Сета совсем не развлекал этот поединок. Он отвернулся и только сейчас заметил стоявшую рядом официантку. Она что-то говорила.

— Что ты сказала?

— Я спрашиваю: куда делся Ниалл? По-моему, он никуда не уходил. Или я не заметила? Он вернется?

Конечно, официантка не имела магического зрения и не видела потасовки. Только Сет видел драку. Только он видел двоих окровавленных фэйри, сцепившихся в поединке, смысл которого был ему непонятен.

— Наверное, вышел в туалет, — сказал Сет официантке. — Скоро вернется.

Женщина как-то странно смотрела на него.

— Ты какой-то бледный. Что с тобой?

— А… душно тут. Я думал о своем. Даже не заметил, как ты подошла. Все в порядке.

Она кивнула и направилась к другому столику.

— Ну как, моя дорогая? — послышался за спиной голос Ниалла.

Он повернулся. Ниалл стоял над лежащей фэйри.

— Мы квиты?

— Хм. На время. Но не насовсем. Расквитаемся, лишь когда ты погибнешь.

Ниалл протянул ей руку. С изяществом, свойственным многим фэйри, она приняла руку и встала. Глаза странной женщины блуждали. Ее рука осторожно потрогала щеку.

— Это было дивно, мой король.

Темный король кивнул. Он пристально смотрел на свою противницу.

— Вечером я тебя навещу, — прошептала она не то угрозу, не то обещание.

Она по-птичьи завертела головой, безошибочно найдя всех членов своей свиты. Те встали с мест и поспешили к ней. Не сказав Ниаллу ни слова, фэйри и ее окружение удалились столь же внезапно, как пришли.

— Я сейчас, — сказал ошеломленному Сету Ниалл и тоже ушел, оставив его раздумывать о неожиданной вспышке жестокости и странных нравах фэйри.

Но долго раздумывать Сету не пришлось. Он поймал на себе взгляд еще одного фэйри, невидимого для глаз обычных смертных. Тот стоял в противоположном конце зала. Жесткие седые волосы были увязаны в пучок на макушке. Черты лица казались резкими и острыми. Он больше напоминал скульптуру, нежели живое существо, однако совсем не такую, какие делал Сет. На мгновение у Сета буквально зачесались руки — так ему захотелось взяться за глыбу темного камня и создать нечто противоположное своим обычным творениям. Бледнокожий фэйри не двигался. Сет уже засомневался: живой ли он? Он ничем не отличался от статуи.

Через несколько минут вернулся Ниалл. Он смыл с лица и рук почти всю кровь. Маскировочная дымка скрывала от глаз смертных и порезы на руках, и порванную одежду. Единственным, кто видел его в истинном обличье, был Сет.

— Скажи, вон тот фэйри тебе знаком? — спросил Сет, когда Ниалл вновь плюхнулся на стул.

Ниалл повернул голову туда, где замер похожий на статую незнакомец.

— К сожалению, да. — Ниалл достал сигарету. — Это Девлин. Так сказать, миротворец Сорши. Или палач. Зависит от точки зрения.

Фэйри по имени Девлин благожелательно им улыбнулся.

— Я не настроен с ним общаться, — добавил Ниалл, не сводя с Девлина глаз. — Нынче лишь немногие фэйри отважатся испытывать мою силу. Одну из отважившихся ты видел. Второй торчит в конце зала.

Сет не понимал, почему обычный день вдруг превратился в арену конфликтов. Он снова взглянул в сторону Девлина. Тот уже не стоял, а медленно шел прямо к ним. По-прежнему невидимый для посетителей, он остановился возле столика, за которым сидели Сет и Ниалл, и сказал, обращаясь к Темному королю:

— Жди бед, друг мой. Сорша — не единственная мишень.

— А когда она была единственной? — спросил Ниалл, вытаскивая зажигалку.

Не дожидаясь приглашения, Девлин подвинул стул и сел.

— Когда-то Сорша восхищалась тобой. Даже для тебя это должно бы кое-что значить. А ей всего-навсего нужно…

— Дев, я не хочу знать, что ей нужно. Сам видишь, кто я теперь…

— Хозяин своего собственного пути.

Ниалл засмеялся.

— Нет, не так. Ни в коем случае.

Сет не знал, как себя вести в этой ситуации. Он счел за благо просто уйти и уже поднялся из-за стола, когда Ниалл схватил его за руку.

— Останься.

Девлин бесстрастно поглядел на Сета.

— Он твой?

— Он мой друг, — поправил Девлина Ниалл.

— Он видит меня. И ее тоже видел. — В тоне Девлина не было упрека, однако Сету стало тревожно. — Смертным не положено видеть фэйри.

— А он видит. — Ниалл вдруг оскалил зубы, как зверь, готовящийся к нападению. — Если ты попытаешься забрать его, ни расположение к твоей королеве, ни мое дружеское отношение к тебе не остановят моего гнева. — Ниалл поглядел на Сета. — Никогда и никуда с ним не ходи. Понял?

Сет вопросительно изогнул бровь.

Девлин встал.

— Если бы Сорша велела мне привести этого смертного, он бы отправился со мной. Но такого приказа я не получал. Я пришел предупредить тебя об опасностях, грозящих тебе внутри твоего же двора.

— И обо всем доложить Сорше.

— Разумеется, — ответил Девлин, глядя на Ниалла без тени презрения. — Я обо всем докладываю моей королеве. И беззаветно служу Высокому двору. Прислушайся к словам моей сестры.

Сказав это, Девлин встал и ушел. Ниалл раздавил в пепельнице сигарету, которую так и не успел закурить, и полез за новой.

— Может, объяснишь, что тут было? — спросил Сет, махнув рукой в сторону зала.

— Нет настроения.

Ниалл зажег сигарету и глубоко затянулся. Он держал сигарету перед глазами и разглядывал ее так, словно видел впервые.

— Честно говоря, сомневаюсь, что сумею тебе что-то объяснить.

— Тебе грозит опасность?

Ниалл усмехнулся, выпуская дым.

— Можно считать и так.

— А как мне считать?

— Девлина мне можно не опасаться. Но если бы ему приказали, он бы попытался забрать тебя. — Ниалл покосился на дверь, за которой скрылся Девлин. — У Сорши есть дела в мире смертных. Сама она появляется здесь редко. Чаще посылает своего братца Девлина.

— А кто это напал на тебя?

Ниалл пожал плечами.

— Она ищет себе развлечений. Обожает насилие, раздоры, боль. А я должен сдерживать ее. Это одна из многих забот, доставшихся мне от Айриэла. Он помогает, но… что-то я ему не верю.

Сет не знал, что ответить. Ниалл тоже молчал и лишь курил сигарету за сигаретой.

Вновь подошла официантка. Она убирала с соседних столиков и с нескрываемым интересом пялилась на Ниалла. Официантка не была исключением, он вызывал интерес у многих фэйри и смертных. Ниалл был ганканахом — так называли фэйри-соблазнителей, чьим чарам противостоять невозможно. Пока он не стал Темным королем, немало смертных женщин пали жертвами его страсти.

— Так кто она была? Эта фэй…

Как назло, официантка подошла к их столику заменить пепельницу.

— Спасибо. Нам пока ничего не нужно. Если понадобится, позовем.

— Ты здесь не один, Сет.

Официантка хмуро посмотрела на него и тут же перевела взгляд на Темного короля.

— Ниалл… тебе что-нибудь нужно?

— Нет. — Ниалл потрепал ее по руке. — Ты всегда добра к нам. Правда, Сет?

Официантка удалилась, вздыхая и оглядываясь на Ниалла.

— Ты бы приберег свои чары для кого-нибудь другого, — шепотом сказал Сет.

Мрачное лицо Ниалла осветилось улыбкой.

— Испортил мне удовольствие.

— А ты наслаждайся вниманием, но страсть побереги для фэйри, — посоветовал Сет.

— Знаю. — Темный король поморщился, будто от предложения ему стало худо. — Мне просто нужно… нужно, чтобы ты мне об этом напоминал. Я совсем не хочу уподобляться Айриэлу или Ки-нану.

— В чем? — спросил Сет.

— Не хочу стать себялюбивым мерзавцем.

— Ты король фэйри, а я всего лишь человек. Я не знаю, есть ли у тебя выбор и велик ли он. А если вспомнить твою стычку с той фэйри, похожей на ворона…

— Брось. Если позволишь, я поберегу твои уши и свой разум от рассказов о неприятных сторонах моей жизни.

Сет примирительно поднял руку.

— Тебе решать. Я ни в коем случае не осуждаю тебя.

— Тогда эта ноша падает на мои плечи, — пробормотал Ниалл.

Он действительно сгорбился, но затем распрямил плечи и подвигал ими.

— Весь вопрос — куда мне направить свой сволочной характер. Это главная сложность.

— Во всяком случае, не на официанток. Попробуй сопротивляться собственным побуждениям.

— Вот-вот. — Лицо Ниалла смягчилось, и он добавил: — Главная обязанность Темного короля — противиться соблазнам.

ГЛАВА 6

Айслинн кормила птиц, когда захлопали двери и в комнате появился хмурый Кинан. Попугай-корелла, сидевший у нее на спине, вцепился Айслинн в рубашку и, сунув клюв в ее волосы, следил за королем Лета. Птицы всегда успокаивали Кинана. В периоды меланхолии или когда накатывало раздражение, он просто садился и наблюдал за ними. Это помогало ему выбираться из мрачных раздумий и гасить гнев. Птицы будто бы сознавали свою ценность и вели себя соответствующим образом. Однако сегодня Кинан даже не взглянул на них.

— Айслинн, — скупо поприветствовал он ее и прошел к себе в кабинет.

Айслинн ждала. Корелла вспорхнул и улетел. Остальные птицы, забыв о корме, выжидающе поглядывали на хозяйку. У корелл поднялись хохолки. Пернатые смотрели либо на Айслинн, либо на дверь кабинета, за которой скрылся Кинан. Лишь немногие щебетали и чирикали.

— Что ж, пойду к нему, — сказала она птицам. Айслинн прошла в кабинет. Эту комнату и прилегающую к ней спальню Кинан считал своим личным пространством. Айслинн ни разу не переступала порога его спальни. Когда они были вдвоем, они все время проводили в кабинете. Иногда Айслинн заходила туда одна, и у нее неизменно возникало ощущение неловкости. Бывало, она заставала там какую-нибудь летнюю деву, лежащую на диване с книжкой. Летние девы не соблюдали границ. Айслинн соблюдала. Лето подползало незаметно, и чем ближе оно становилось, тем сильнее Айслинн тянуло к Кинану, чего ей вовсе не хотелось.

Айслинн встала в проеме, испытывая ощущение дискомфорта. Ей никогда не было по-настоящему уютно и спокойно в его жилище. Кинан постоянно твердил, что лофт и все, что там есть, в равной степени принадлежит и ей. Ее имя появилось на титульных страницах бухгалтерских книг, на кредитных и банковских карточках. Айслинн не обращала на это внимания. Тогда Кинан перешел к более тонким жестам, стараясь убедить ее, что лофт — ее дом.

«Ниточки-привязки», так мысленно называла это Айслинн.

Кинан опять что-то поменял в интерьере. Это бросилось в глаза не сразу, тем более что Айслинн не жила в лофте. Лофт был даже не вторым, а третьим ее домом после родного дома и жилища Сета. И все три дома хранили что-то из ее одежды и косметических мелочей. Однако настоящим домом все же оставался тот, где Айслинн жила с бабушкой. Там к ней относились как к нормальной девчонке. Там она была не королевой Лета, а обыкновенной старшеклассницей, не слишком ладившей с математикой.

Кинан сидел на темно-коричневом кожаном диване. Кто-то принес в кабинет кувшин ледяной воды. С запотевших стенок стекали тонкие струйки. Кувшин стоял на куске агатовой плиты, служившей кофейным столиком. Громадные зеленые подушки появились на диване недавно. Кажется, в прошлый раз их не было. Айслинн заметила, что на подушках нет затейливой вышивки, столь любимой многими фэйри.

— Дония не желает меня видеть, — сказал Кинан, яростно отбрасывая зеленую подушку.

Айслинн закрыла за собой дверь.

— А теперь в чем причина? — спросила она.

— Может, из-за расспросов о Бананак. Может, ее до сих пор нервирует история с Ниаллом. Или… что-то еще.

Кинан замолчал и нахмурился.

Айслинн коснулась его плеча и села на другой край дивана. Она привыкла держать дистанцию, нарушая эту привычку лишь тогда, когда этого требовал этикет, или в качестве дружеского жеста. Однако сохранение дистанции с каждым днем давалось ей все труднее.

— Она хотя бы поговорила с тобой?

— Нет. Дальше порога меня не пустили. Опять! Эван так и заявил: если я пришел с официальным визитом, он доложит. Представляешь? Третий день подряд мне к ней не прорваться. А тут еще этот стражник!

— Эван выполняет свой долг.

— И наверняка наслаждается выполнением!

Кинан плохо переносил отказы. Айслинн поняла это давно, еще будучи смертной. Она решила поменять тему.

— Вообще-то странно, что Дония так переживает из-за Ниалла. И не могу понять, чем ее задел твой вопрос о Бананак.

— Мне тоже непонятно. Когда Ниалл успокоится, его власть над Темным двором будет только на пользу обоим нашим дворам. Она…

— Я не об этом. Когда мы уходили, Дония показалась мне вполне спокойной. Не скажу, что она была счастливой, но злости я не почувствовала.

Айслинн прижала к себе подушку, как в детстве любила обнимать большие мягкие игрушки. Отношения между фэйри отличались запутанностью и не вписывались в рамки человеческой логики. Трения между их дворами, длившиеся сотнями лет, — тоже. Говоря обо всем этом, Айслинн ощущала себя ребенком. Многие фэйри не только выглядели, но и вели себя как ее одноклассники, однако их необычайное долголетие запутывало и усложняло любое мелкое недоразумение. Недолгая дружба (по меркам людей) здесь длилась десятками лет, а долгая растягивалась на века. Предательства, совершенные вчера или сотни лет назад, ранили одинаково больно. Айслинн с трудом привыкала к иным категориям времени.

Кинан молча смотрел на нее.

— Я ничего не пропустила?

Кинан задумался.

— Ниалл — он… он помогал мне сосредоточиться, вникать в суть дела…

Слова уплыли, как дождевые тучки, так и не пролившиеся дождем.

— Скучаешь по нему?

— Скучаю. Уверен, он будет великим королем… Жаль, мерзкий двор ему достался. Да и я сплоховал.

— Мы с тобой оба наломали дров. Я оставила без внимания то, что было нельзя пропускать, а ты…

Айслинн замолчала. Какой смысл ворошить прошлое? Сколько можно говорить об обманах Кинана и о том, чем они обернулись для Ниалла и Лесли? Им двоим это не поможет.

— Мы оба наделали ошибок, — сказала Айслинн.

Айслинн была виновата в том, что Лесли увлекли в самое сердце Темного двора. Она подвела и своих лучших друзей, и Ниалла. Айслинн несла ответственность и за Летний двор. Потому-то она и стремилась к более тесным отношениям с Кинаном. Они вдвоем отвечали за состояние двора. Если на нее падет вина за неловкие действия короля, ей нужно знать о них.

«И остановить его, если эти действия слишком ужасны».

— Неудачный выбор Ниалла и Лесли — не наша вина. Мы их не принуждали.

Кинан считал, что это не ложь, а просто его мнение. Учитывая неспособность фэйри ко лжи, мнения были довольно зыбкой почвой.

— Но мы с тобой не безгрешны, — сказала Айслинн. — Ты скрывал от меня все, что происходило, а Лесли и Ниалл расплатились за последствия.

Айслинн не могла до конца простить Кинана за то, как он обошелся с Лесли и Ниаллом. Он их попросту использовал. Но в отличие от Доний Айслинн не могла захлопнуть перед Кинаном дверь. Он был ее королем, у них были общие подданные. Если только один из них не погибнет, им предстоит быть вместе целую вечность — по крайней мере, до тех пор, пока они правят королевством Лета. А короли фэйри правили веками. Для Айслинн это и была вечность.

«Вечность с Кинаном».

Эта мысль пугала ее и сейчас. Он не был склонен к совместному правлению на равных, а она не имела опыта в отношениях с фэйри. До своего превращения Айслинн очень старалась не попадать в сложные ситуации. Но королева не может занимать позицию невмешательства. Королева должна управлять. За плечами Кинана было девятьсот лет правления, однако без полноты власти. Равное правление… даже говорить об этом Айслинн было нелегко. Но иначе ей придется разделить ответственность за последствия решений, единолично принятых Кинаном. Это тоже не выход.

Прежде Айслинн всеми силами избегала внимания фэйри. Став королевой, она вдруг почувствовала, что летние фэйри много значат для нее. Их благополучие, счастье и безопасность очень сильно ее занимали. Побуждение было инстинктивным, как и потребность помочь королевству набрать силу. Тем не менее это не означало, что она должна пожертвовать всем остальным ради процветания фэйри. Кинан этого не понимал.

— Здесь, Кинан, нам к согласию не прийти, — покачала головой Айслинн.

— Возможно, — ответил он и посмотрел на нее с такой страстью, что Айслинн ощутила ответную тягу солнечных лучиков у себя под кожей. — Но ты хотя бы не отказываешься говорить со мной.

Айслинн отодвинулась еще дальше. Жест был вполне красноречивым.

— Видишь ли, у меня нет выбора. А у Доний есть.

— У тебя есть выбор. Просто ты…

— Что я?

— Более рассудительная, — не скрывая улыбки, ответил Кинан.

Напряжение, нараставшее внутри Айслинн, растопила его искренняя улыбка. Она тоже улыбнулась.

— Я еще никогда не была такой безрассудной, как в последние месяцы. Знаешь, как сильно я изменилась?.. Я слышала об этом и от учителей, и от друзей. Бабушка, Сет — все говорят. Такие перемены настроения! Одним словом, жуть.

— По сравнению со мной ты почти бесстрастна.

У Кинана сверкали глаза. Он знал, какой вспыльчивой стала Айслинн. И чаще всего мишенью для ее гнева оказывался он сам.

— Конечно, если за эталон отсчета брать тебя, я выгляжу невозмутимой.

Айслинн снова почувствовала себя легко. При всех странностях и сюрпризах прошедших месяцев Кинан умел поднять ей настроение. Это здорово облегчало ее жизнь в качестве королевы Лета. Дружба Кинана и любовь Сета были главными опорами Айслинн.

Кинан продолжал улыбаться, но теперь в его глазах появилась мольба.

— Может, ты поговоришь с Дон? Попробуй ей объяснить, что я по ней скучаю. У тебя это получится. Скажи ей, что мне грустно, когда я ее не вижу. И еще скажи: она мне нужна.

— А почему бы тебе самому не сказать?

— Как? Она же не пускает меня на порог. — Кинан нахмурился. — А она мне нужна. Без нее… и без тебя… словом, я не очень разбираюсь в государственных делах. Я стараюсь, но мне нужно, чтобы она верила в меня. А когда вы обе…

Айслинн махнула рукой. Ей не хотелось, чтобы Кинан развивал эту мысль. Мир между дворами был делом новым и непростым. Мир между Донией и Кинаном лучше, чем взаимные выпады, однако перспектива разговора с Донией почему-то тревожила Айслинн. Можно сказать, они с Донией подружились. Не так близко, как надеялась Айслинн, но вначале они проводили вместе целые дни. Все кончилось с приходом весны. Отношения между Кинаном и Донией заметно изменились. Они могли об этом не говорить, но было ясно: и Кинану, и Доний очень трудно не прикасаться друг к Другу.

— Я могу попробовать, но если Дония не склонна говорить с тобой, вряд ли она захочет говорить со мной. Я несколько раз хотела обсудить с ней кое-какие планы, а она всякий раз уходила от разговора, — призналась Айслинн.

Кинан налил им по стакану воды.

— Это потому, что лето набирает силы, а зима слабеет. Бейра каждую весну становилась угрюмой, а ведь тогда я был совсем слаб.

Кинан подал ей стакан. Айслинн застыла.

«Но это просто вода».

Даже если бы в стакане было летнее вино, оно бы не так подействовало на нее, как в первый раз. Усилием воли Айслинн отбросила эти мысли.

— Эш!

Она вздрогнула, застигнутая врасплох. Кинан редко называл ее уменьшительным именем. Айслинн вопросительно посмотрела на него.

Кинан поднял стакан выше, отставив большой палец. Вода была удивительно прозрачной.

— Пей и не бойся. Я не причиню тебе вреда. У меня этого и в мыслях никогда не было. Никогда. Даже когда ты была смертной.

Айслинн покраснела и взяла стакан.

— Я знаю. Конечно. Прости.

Кинан пожал плечами, но даже несколько мгновений ее страха были способны испортить ему настроение. Он улавливал эти мгновения, а она не могла их отрицать. Порой Айслинн казалось, что совместное управление двором соединяло ее и Кинана странными узами, к которым они оба не были готовы. Она хорошо могла принимать вид уверенной и доброжелательной королевы. Придворные считали этот образ истинным, и только Кинан был способен заглянуть дальше.

«Друзья. Мы — друзья. Не враги и не что-то еще».

— Я поговорю с Донией, — сказала Айслинн. — Обещать ничего не могу, но попробую. Возможно, нам обеим это пойдет на пользу… В последние недели она часто раздражалась на меня. Если всему виной весна, нам тем более стоит поговорить.

Кинан осторожно сжал руку Айслинн.

— Ты хорошо выдерживаешь мои поручения. Но я-то знаю, что тебе это нелегко.

Айслинн не выпустила его руку. Наоборот, удержала ее с силой, приобретенной после потери смертной природы.

— Мое терпение не беспредельно. Если у тебя опять появится какая-нибудь тайна вроде того, как было с Лесли…

Она умолкла. Солнечный лучик, живший под ее кожей, выпрыгнул наружу. Дело было не в утрате самообладания. Айслинн показала Кинану, что не хуже его владеет стихией солнечного огня.

— И что? — осторожно спросил Кинан.

— Это будет очень глупо с твоей стороны. Лесли смогла освободиться только благодаря Доний. А ты меня подвел. Не хочу, чтобы такое повторялось.

Кинан молчал и просто держал Айслинн за руку. Когда она попыталась отодвинуться, он улыбнулся.

— Не уверен, что твоя угроза даст желаемый результат. Между прочим, в гневе ты еще привлекательнее.

Айслинн густо покраснела, ибо нужные слова не совпадали с тем, что она могла сказать в ответ. И все же она не отвела глаз.

— Кинан, я не шучу.

Его улыбка погасла. Кинан отпустил ее руку. Лицо короля Лета стало серьезным.

— Никаких секретов, — кивнул он. — Ты об этом просишь?

— Да. Я не хочу, чтобы мы с тобой стали противниками. Или играли в словесные игры.

Айслинн знала: фэйри умели искажать смысл слов, обращая их себе на пользу.

— А я люблю словесные игры, — сказал Кинан и снова обольстительно улыбнулся.

— Кинан, я говорю серьезно. Если мы собираемся действовать вместе, ты должен быть более открытым со мной.

— Неужели? — с вызовом спросил Кинан. — Ты этого хочешь?

— Мы не можем сотрудничать, если я вынуждена гадать о твоих мыслях.

— Ну, если ты действительно уверена, что тебе нужно именно это…

По интонации его голоса было непонятно, поддразнивает он Айслинн или говорит серьезно. Возможно, то и другое разом.

— Тебе это действительно нужно? — снова спросил Кинан. — Ты уверена, Айслинн? Ты именно этого добиваешься от меня? Полной честности?

Айслинн ощущала ловушку, но поворачивать назад — нет, это не выход, если она собирается во всем быть равной Кинану. Она заставила себя посмотреть ему прямо в глаза и сказала:

— Да. Хочу полной честности.

Кинан откинулся на спинку дивана. Он пил воду маленькими глотками и смотрел на Айслинн.

— Тебе незачем терзаться сомнениями. Я вот сейчас думал: иногда сиюминутные дела заслоняют от нас главное. Заботы двора, Дония, Ниалл, твои школьные занятия… За всем этим так легко забыть: если бы не ты, у меня бы ничего не было. Но мне нелегко забыть о том, что я хочу большего.

— Я не это имела в виду, — вспыхнула Айслинн.

— Теперь ты затеваешь со мной словесные игры? — с нескрываемым вызовом спросил Кинан. — Ты будешь выбирать, когда тебе нужна моя честность?

— Нет, но…

— Ты сказала, что хочешь знать, о чем я думаю. Никаких условий. Никаких словесных игр, Айслинн. Твой выбор. — Кинан поставил стакан на столик. — Неужели ты сразу передумала? Так ты хочешь, чтобы у нас были секреты или не хочешь?

Айслинн стало страшно. Под угрозой оказалась не ее безопасность, а их дружба, которую они так долго строили.

Айслинн молчала, и Кинан продолжал:

— Я думал о том, что никакая иная смертная девушка не сумела бы справиться ни с одним из дел, с какими справляешься ты. Не сумела бы даже приспособиться к жизни фэйри. Летние девы не могут приспосабливаться так быстро. Ты не оплакивала свою прежнюю жизнь, не сердилась и не цеплялась за меня.

— Я кое-что знала о мире фэйри. А они почти ничего не знают о мире смертных.

Слушая Кинана, Айслинн все больше ненавидела неспособность фэйри лгать. Было бы легче солгать и сказать, с какой болью она превращалась из смертной девушки в фэйри. Было бы легче отрицать, что она приспособилась к новой жизни даже быстрее, чем ожидала. Она могла бы наговорить еще немало лживых слов о внутренней борьбе и усилиях.

«Скажи я все это, он бы вел себя иначе».

Кинан не ограничивал ее пространство. Не торопил. Он был ей другом и даже не приближался к установленным ею границам.

«Бежать. Бежать прямо сейчас».

Она не тронулась с места.

А Кинан подвинулся ближе, вторгаясь в ее пространство.

— Ты сама знаешь: не все можно перевести в слова. И я знаю, что поступал правильно, когда столько лет не искал себе королеву. Я ждал тебя, и, думаю, мои ожидания были не напрасны. — Кинан дотронулся до ее волос, и солнечный лучик скользнул ей под кожу. — Будь ты моей королевой, то есть настоящей королевой, наш двор стал бы еще сильнее. Будь ты моей, без разных приманок смертного мира, мы бы находились в большей безопасности. Летом надо наслаждаться теплом и получать удовольствие. Когда я рядом с тобой, мне хочется забыть обо всем остальном. Я люблю Донию и всегда буду любить, но когда я с тобой…

Айслинн и сама знала конец его фразы. Она чувствовала правду его слов, но какая-то часть ее существа не хотела жертвовать собой во имя благополучия Летнего двора. Знал ли Кинан о ее мыслях? Знал ли он, что ее упорное стремление воспринимать статус королевы как работу, а не как личные отношения ограничивало рост могущества их двора? Эти вопросы она предпочитала оставить без ответов.

— Двор сейчас сильнее, чем прежде, — тихо сказала она.

— Да, и я благодарен тебе за то, что ты дала нашему двору. Всего остального я готов ждать сколько угодно. Вот об этом я и думал сейчас. Наверное, я должен был думать о государственных делах, но… — Кинан наклонился к ней и не отводил взгляда. — Сейчас я могу думать лишь о том, что ты здесь, рядом со мной, в твоем настоящем мире. Я действительно люблю Донию, но и свой двор я тоже люблю. Айслинн, я мог бы любить и тебя, если бы наша любовь была взаимной. Если бы ты позволила, я бы любил тебя так, что мы бы позабыли обо всем, кроме нас двоих.

— Кинан…

— Ты просила честности.

Он не лгал. Он не мог и не умел лгать. Сейчас это не имело значения. Его правда, все эти слова не имели и не могли иметь никакого значения.

Айслинн ощущала солнечный лучик, живший где-то в глубине ее существа. Лучик расширился, и у нее была готова лопнуть кожа. На краткое прикосновение Кинана она ответила с такой искренностью, какую позволяла только наедине с Сетом. Это была ее ошибка.

Ошибка ли? Предательский внутренний голос нашептывал: «Он мой король, мы соратники, мы правим вместе».

Айслинн положила руку Кинану на грудь, намереваясь оттолкнуть его, однако солнечный лучик тут же выпрыгнул и запульсировал между ними. Их тела превратились в гигантские проводники, а лучик стал энергетическим жгутом, подпитывающим их обоих.

У Кинана распахнулись глаза, и сбилось дыхание. Он наклонился к Айслинн. Ее тоже потянуло к нему. Другой рукой она уперлась в подушку, намереваясь все-таки оттолкнуть его. Но наделе они почти прижались друг к другу, и единственным барьером служила левая рука Айслинн.

Кинан поцеловал ее, как целовал раньше, когда она еще была смертной. Помнится, однажды она выпила слишком много солнечного вина и танцевала с ним несколько часов подряд. Во второй раз он целовал ее, соблазняя. Тогда Айслинн требовала, чтобы он оставил ее в покое. Этот раз был третьим по счету. Кинан целовал ее так нежно и осторожно, что поцелуй вполне сошел бы за легкое касание губ. Поцелуй, похожий на вопрос. Это было проявление любви, что ухудшало ситуацию.

Айслинн отстранилась.

— Прекрати.

Она произнесла это почти шепотом. Кинан выжидал.

— Ты уверена?

Айслинн не могла ответить. «Не могу лгать». В словах она чувствовала сочную зрелость лета, обещание того, что она получила бы, если бы уступила.

— Я прошу тебя отодвинуться.

Айслинн сосредоточилась на смысле слов, на ощущении кожаного дивана. Она смотрела на переплеты книг за спиной Кинана. На что угодно, только не на него.

Она сняла руку с его груди.

«Двигайся медленно. Думай о том, что для тебя важно. Тебе важна твоя жизнь. Твой выбор. Сет».

Кинан тоже отодвинулся, не сводя с нее пристального взгляда.

— Если бы не ты, двор бы сейчас погибал.

— Знаю.

Айслинн не шевелилась. Дальше двигаться было некуда — подлокотник дивана и так впивался ей в спину.

— И я без тебя никуда бы не годился.

Айслинн прижала к себе подушку, превратив ее в щит.

— Ты девятьсот лет управлял двором без меня.

Он кивнул.

— И не напрасно ждал так долго. Терзания стоят того, что мы имеем сейчас, и того, что можем получить, если когда-нибудь ты примешь меня. Если бы мы проводили больше времени вместе…

Айслинн замерла, пытаясь найти слова, чтобы рассеять вновь нарастающее напряжение. Кинан не впервые был так откровенен, но впервые он не ограничился случайными прикосновениями. Сочетание одного с другим — это уж слишком.

— Ты отодвинешься? — дрогнувшим голосом спросила она.

— Только потому, что ты об этом просишь, — сказал Кинан и отодвинулся.

У нее кружилась голова. Кинан натянуто улыбнулся.

Айслинн встала на нетвердые ноги и побрела к двери. Она распахнула ее и впилась в дверную ручку с таким остервенением, что та грозила сломаться. Айслинн понадобилось больше самообладания, чем обычно, но тут она перехватила взгляд Кинана.

— Это ничего не меняет. И не может изменить. Ты мой друг, мой король, но это… все, кем ты можешь быть.

Кинан кивнул, однако его кивок подтверждал лишь то, что он слышал ее слова, а не соглашался с ними. Айслинн хорошо это поняла, когда он сказал:

— А ты — моя королева, спасительница, подруга и все на свете.

ГЛАВА 7

Айслинн бесцельно брела по Хантсдейлу. Иногда ей было трудно оставаться вдвоем с Сетом. С недавних пор это состояние охватывало ее все чаще, а мозг при этом наполнялся мыслями о Кинане. Она думала о его словах и о своих чувствах в тот момент, когда он к ней потянулся. Это испугало ее. Разлука с Донией заставляла Кинана придумывать что угодно, лишь бы подольше удержать возле себя Айслинн. В канун лета они уже и так слишком сблизились, и она не знала, к чему это приведет.

Какая-то часть ее личности хотела поговорить с Сетом. А если после такого разговора он ее бросит? Сколько бы Сет ни шептал ей о своей любви, Айслинн по-прежнему волновалась, что может все испортить и потерять его. Иногда ей самой хотелось бежать из Страны фэйри и их забот. Можно представить, как этого хотел Сет! Ему осточертело бывать при дворе и выдерживать общение с Кинаном. Расскажи она Сету о поползновениях Кинана и собственном искушении, не станет ли это последней каплей?

Сет уважал ее свободу, но если в таком состоянии прийти к нему, он обязательно это заметит и спросит о причинах. А что она скажет в ответ? «Понимаешь, мой король, моя вторая половина, решил изменить правила, и я с трудом отказалась». Айслинн не была готова к такому разговору ни сейчас, ни в ближайшее время. Она подготовится. Она все расскажет Сету.

«Но не сейчас, — подумала Айслинн. — Вначале я должна знать, что я ему скажу».

Ей захотелось с кем-нибудь поговорить. Из всех подруг Айслинн о фэйри знала только Лесли, однако сейчас той не было в городе. С некоторых пор Лесли вообще отказывалась говорить о фэйри. Может, все-таки пойти к Сету? Но тогда ей придется рассказать, что Кинан ее искушал. В конце концов, не с Кинаном же ей это обсуждать! К своему неудовольствию, Айслинн обнаружила, что круг ее друзей гораздо меньше, чем ей казалось. Она никогда не могла похвастаться обилием друзей, но они у нее были. Айслинн сама их растеряла. Сначала отношения с Сетом, которые она упорно называла платоническими, потом это превращение в фэйри и королеву Лета, а потом… Потом она ограничилась общением с Сетом и Кинаном. В школе она по-прежнему перекидывалась фразами с Карлой и Рианной, но уже много месяцев им не звонила.

Айслинн вынула мобильник, взглянула на время и позвонила Карле.

Карла ответила почти мгновенно:

— Эш? Что-нибудь случилось?

— А почему ты спрашиваешь?

Как будто она не знала ответ! Если месяцами не звонишь подруге, естественно, что она задает тебе такой вопрос.

Карла ждала ответа.

— У меня все нормально, — поспешила успокоить ее Айслинн. — Ты свободна?

Карла помолчала.

— Смотря для чего ты спрашиваешь.

— Я тут шла и думала: до чего никудышной подругой я стала. И вот…

— Что замолчала, никудышная подруга? Я тебя внимательно слушаю. Чего мне ждать дальше?

— Наверное, моего покаяния, — со смехом ответила Айслинн, обрадовавшись, что Карла все обратила в шутку. — Называй цену.

— Десятник за игру. Ну что, встречаемся в известном месте?

Айслинн свернула к «Шутерс».

— Ты дашь мне фору в несколько шаров? — спросила она.

— Это же покаяние, детка, — хмыкнула Карла. — Я присмотрела себе новую видеокарту. Вот ты мне ее и оплатишь, причем еще до конца нашей встречи.

— Ого!

— А ты как думала? — весело засмеялась Карла. — Через полчаса буду.

— Я выберу стол, — пообещала Айслинн и отключилась.

Ее настроение заметно улучшилось. Она знала, что несколько стражников-фэйри шли за нею следом, держась на почтительном расстоянии. Сегодня ей не хотелось их замечать. Несколько партий в бильярд с подругой ничего не изменят, но все-таки это ближе к обычной жизни, по которой Айслинн до сих пор скучала.

С такими мыслями она прошла несколько кварталов до бильярдного клуба «Шутерс». Вторая буква в неоновой вывеске не горела, что меняло название. Так было гораздо веселее, чем если бы не горела первая[2].

Сколько же месяцев подряд она здесь не показывалась? Айслинн опять захлестнуло чувство вины и страх: вдруг ее уже не хотят видеть? Завсегдатаи бильярдного клуба много работали, а когда отдыхали, то отрывались по полной. Все они были старше Айслинн, некоторые — ровесники и возможные одноклассники ее бабушки. Но здесь не смотрели ни на возраст, ни на социальный статус, ни на цвет кожи. В клубе терпимо относились к каждому, пока он не создавал проблем.

Еще до всех этих событий Айслинн прошла «эксклюзивный курс» обучения игре на бильярде у местного профи по имени Денни. Этому парню было лет двадцать пять или чуть больше. Некоторые считали его жуликом. Преподав Айслинн азы бильярдной игры, он передал ее для дальнейшего обучения своей подружке Грейс. Айслинн оказалась способной ученицей и научилась весьма недурно играть на бильярде. Конечно, ей было далеко до Денни. Тот мог за одну партию загнать все шары в лузы. Но мастерство приходило с практикой, а Айслинн не могла играть целыми днями. В клубе хватало приятных людей, чтобы поболтать и сыграть партию, однако больше всего она скучала по Денни и Грейс.

Войдя в клуб, Айслинн сразу же увидела Денни. Они с Грейс разыгрывали партию. Вскоре Грейс заметила ее и улыбнулась.

— Привет, принцесса. Что-то ты забыла к нам дорожку.

Денни сначала ударил по шару и лишь затем оторвал глаза от стола.

— А почему без прекрасных принцев? — спросил он.

— Сегодня у меня девичник, — пожала плечами Айслинн. — Встречаюсь с Карлой.

— Тогда бери кий или усаживайся, — предложила Грейс.

Ее голос имел характерную хрипотцу от сигарет и виски. Такие голоса бывают у миниатюрных певичек, которые обожают ярко-красные наряды, поют сентиментальные песенки и провоцируют своих любовников на ссоры. Грейс была мускулистой девицей, носившей тяжелые шнурованные ботинки, выцветшие джинсы и мужские рубашки с пристегивающимся воротником. В драке она не уступала никому из мужчин. Грейс особенно гордилась тем, что ее «софтейл кастом»[3] блестит ярче, чем у Денни, а несколько клаксонов заглушают его сигнал.

— Хочешь, поиграем парами, когда Карла придет? — предложил Денни.

Он ходил вокруг стола, выбирая, откуда произвести следующий удар кием. Свои волосы он завязывал в хвост. Этот хвост уже порядком растрепался, и волосы лезли Денни в лицо.

— Я согласна, если буду играть в паре с Карлой, — объявила Грейс. — Прости, Эш, но Карла с Денни уделают нас в дерьмо.

Айслинн усмехнулась.

— Карла уже сделала ставку. Десятник за игру.

— Тогда двадцать за команду? — спросил Денни.

Одним ударом он загнал в лузы сразу два шара. Карла, любившая математику, объяснила бы это с позиции правильно выбранных углов и прочей геометрии. Денни предпочитал бить по шарам без объяснений и точность своих ударов относил за счет постоянной практики.

— Все равно десять, если делить на две команды, — возразила Грейс, открывая бутылку с минеральной водой.

— Ну, играя против вас с Карлой, мы останемся при своих, — сказал Денни, примериваясь к новому удару.

— Или не останемся, — пробормотала Грейс.

— Или не останемся, — подхватил он и улыбнулся.

Это был их язык, которого Айслинн никогда не понимала. Кто-то бросил монету в музыкальный автомат, и оттуда полился блюз. Айслинн бывала здесь достаточно часто и сразу узнала классическую мелодию, исполняемую Бадди Гаем. Звучала музыка. Стучали шары. Негромкий гул голосов перемежался возгласами победы и поражения. В «Шутерс» ничего не менялось.

«Как хорошо снова оказаться здесь».

Айслинн поняла, что слишком долго пробыла в обществе фэйри и просто нуждалась в перемене впечатлений.

К приходу Карлы Айслинн почти убедила себя, что в ее собственной жизни ничего не изменилось. Конечно, и раньше ее жизнь была не идеальной, но тогда многое обстояло куда проще. Каждый день видеть перед собой вечность? Айслинн еще не овладела этим умением, а мысли о том, что ее романы развиваются в двух непересекающихся плоскостях, тоже не прибавляли оптимизма.

Но рядом была Карла, были Денни и Грейс. Звучала приятная музыка. Шутки и смех не требовали усилий. Время, проведенное здесь, будет отдано только друзьям и развлечениям.

— Играем! — ликовала Карла.

Она исполнила что-то вроде победного танца. Денни не выдержал и отвернулся, а Грейс хмыкнула.

— Кто-то тут секретничает, — шепнула Айслинн, обращаясь к Денни.

— Не обращай внимания, Эш, — отмахнулся он.

Грейс собирала шары и о чем-то болтала с Карлой. Айслинн прислонилась спиной к столу и тихо сказала:

— Возраст — понятие относительное. Если ты…

— Ошибаешься. Может быть, однажды, когда у нее появится возможность прожить чуть больше… но этого не случилось, и я не собираюсь использовать чужие шансы. — Денни бросил взгляд в сторону Карлы и уселся на табурет возле стены. — У вас двоих еще много времени, чтобы наслаждаться свободой. Это потом вас потянет к оседлой жизни. Меня уже тянет.

— Старость — это сколько?

Денни усмехнулся.

— Не ерепенься. Сет не слишком стар для тебя. Год-другой — невелика разница.

— Но…

— Но я почти на десять лет старше вас. Это другое дело. — Денни слез с табурета. — Ну что, будем играть или доставать друг друга?

— Нахал!

Он улыбнулся.

— Вот тебе еще одна причина не лезть в чужую душу.

Пока они играли, Айслинн думала о Сете и Кинане и мысленно возражала Денни. Неужели год-два — это мало, а десять лет — слишком много? В чем-то он был прав. У них с Сетом не ощущалось никакой разницы в возрасте. Айслинн не чувствовала, что он старше и мудрее. А вот с Кинаном, невзирая на его юную внешность, она постоянно ощущала пропасть в сотни лет.

Потом она отпихнула мысли подальше и все внимание отдала игре. Карла с Грейс играли здорово, однако Денни превосходил их. Ведь они играли ради удовольствия, он же обычно играл ради денег.

— Проснись, мечтательница, — окликнул ее Денни. — Твой удар.

— Эш просто помогает мне выиграть, — засмеялась Карла.

— Когда долго не практикуешься, годятся любые оправдания, — заметил Денни.

Айслинн не промазала, хотя и особых успехов за несколько часов игры не показала. Впрочем, она и не стремилась к выигрышу. Она наслаждалась вечером и тем, что не нужно искать подтекста в чужих словах, не нужно думать над каждым своим словом и жестом. Ей очень надо было оказаться здесь и сменить обстановку.

Вернувшись из клуба домой, Айслинн не удивилась, что бабушка ее ждет. Бабушка по-прежнему за нее волновалась. Ее не успокаивали стражники, повсюду сопровождавшие Айслинн. Многолетнее правило: «Никогда не показывать фэйри, что мы их видим», — теперь утратило свою важность. Тем не менее бабушка по-прежнему относилась к ней как к обычной девчонке.

«Точнее, к такой девчонке, какой я была всегда», — мысленно поправила себя Айслинн.

Дома она могла чувствовать себя маленькой и поддаваться страхам. Здесь ее могли отчитать за то, что она выпила все молоко и забыла купить его, когда ходила в магазин. Бабушкин дом был уютной гаванью, но это не означало, что мир послушно оставался за дверями.

Айслинн вошла в гостиную. Бабушка сидела в своем любимом кресле и пила чай. Ее длинные седые волосы были заплетены в свисавшую косу. Днем бабушка закручивала ее вокруг головы.

Бабушкина коса была весьма длинной. Айслинн даже не мечтала отрастить такие длинные волосы. В детстве она думала, что бабушка и есть сказочная Рапунцель. Если в мире существовали фэйри, почему бы не быть и Рапунцель? Они с бабушкой жили в высоком доме, их окна выходили в странный мир. Как-то Айслинн спросила бабушку насчет ее «теории».

— А разве я не похожа на ведьму, оберегающую тебя? — спросила бабушка. — Я заманила тебя в башню и держу здесь.

Айслинн подумала и покачала головой.

— Нет. Ты Рапунцель. И мы вместе прячемся от ведьмы.

— А что случится, если ведьма нас найдет?

— Она похитит наши глаза или убьет нас.

— А что будет, если мы покинем башню?

Любой разговор бабушка превращала в экзамен на знание правил. Правила были центром жизни Айслинн, и неправильные ответы означали, что ей опять придется сидеть взаперти.

— Перечисли мне правила, — требовала бабушка.

— Не смотреть на фэйри. Не говорить с фэйри. Ничем не привлекать внимание фэйри. Выполнять эти правила всегда и всюду.

Это были три главных правила. Айслинн перечислила их, загибая пальцы. Но чтобы бабушка осталась довольна, внучка добавила четвертое главное правило:

— Всегда следовать правилам.

— Вот именно, — подтвердила бабушка и обняла ее, глядя на внучку блестящими от слез глазами. — Если нарушишь правила — ведьма победила.

— Так случилось с мамой? — спросила Айслинн.

Она вглядывалась в бабушкино лицо, надеясь прочитать там хоть какой-нибудь намек. Но бабушка отвечала не на все вопросы. Она лишь крепче обняла Айслинн и сказала:

— В какой-то мере да, дитя мое. В какой-то мере.

Мойра (так звали мать Айслинн) была запретной темой для разговора. Бабушка заменила внучке мать. Айслинн глядела на нее и мысленно ругала себя за то, что в последнее время появлялась дома лишь урывками. Вечность никуда не денется, а бабушка… И не только она. Сет, Лесли, Карла, Рианна, Денни, Грейс… все, с кем Айслинн познакомилась до встречи с Кинаном, состарятся и умрут.

«И я останусь одна. Точнее, наедине с Кинаном».

У нее от боли сжалось сердце, но эту боль с бабушкой не разделишь.

— Я тут смотрела передачу, — сказала бабушка, кивая в сторону телевизора. — Говорили о нарушении погодных ритмов. Очень много неожиданных вещей.

С тех пор как Айслинн стала воплощением лета, бабушка очень внимательно следила за погодой.

— Ученые прогнозируют наводнения. Они излагали свои теории о причинах внезапных изменений в природе.

— Мы следим за наводнениями, — сказала Айслинн, сбрасывая туфли. — Пусть себе строят теории. Все равно никто из них не верит в фэйри.

— Они еще говорили о поведении белых медведей. Ты знаешь…

— Бабуля! Может, оставим белых медведей на другой раз?

Айслинн улеглась на диван, с наслаждением откинувшись на подушку. В лофте диваны были гораздо роскошнее, но там она такого уюта не чувствовала. Там она не была собой. А здесь — была. Вот и вся разница.

Бабушка выключила бормочущий телевизор.

— У тебя что-то случилось? — спросила она.

— Ничего особенного. Просто… у нас с Кинаном был разговор.

Айслинн подыскивала слова. Они с бабушкой говорили на любые темы. О свиданиях, сексе, наркотиках, выпивке и многом другом. Но обычно эти разговоры носили теоретический характер, без углубления в детали и без конкретных имен.

— Даже не знаю. Потом я отправилась в бильярдную. Поиграли там с Карлой. Вроде помогло, но… завтра, послезавтра, на следующий год — что я буду делать, когда у меня никого, кроме него, не останется?

— Так он уже стал на тебя давить?

Околичностей бабушка не любила. Дипломатию тоже не признавала.

— Ты о чем? — Айслинн сделала вид, будто не поняла ее слов.

— Он же фэйри, — с почти нескрываемой неприязнью ответила бабушка.

— И я.

Айслинн не нравилось говорить об этом. Может, потом она привыкнет, а может быть, и нет. Бабушка принимала ее, но у бабушки за спиной была целая жизнь, проведенная в страхе и ненависти к существам, одним из которых стала ее внучка. Они же погубили ее дочь.

«И во всем виноват Кинан».

— Ты не такая, как они, — суровым тоном произнесла бабушка. — И уж конечно же, ты не похожа на него.

К глазам Айслинн подступали первые жгучие слезы беспомощности. Ей очень не хотелось разреветься перед бабушкой. Она еще не научилась в достаточной мере управлять собой. Иногда погода отвечала на ее чувства, когда Айслинн вовсе этого не желала. Сейчас она не знала, сумеет ли одновременно справиться и с собой, и с небесами. Прежде чем ответить бабушке, она сделала глубокий успокоительный вдох.

— Но он мой партнер. Моя вторая половина…

— Ты лучше их всех. Ты честная. Бабушка присела на диван и притянула ее к себе.

Айслинн не противилась, позволяя бабушке себя баюкать.

— Он будет добиваться от тебя того, чего ему хочется. Такова его природа. — Бабушка гладила Айслинн по волосам, запуская пальцы в ее разноцветные пряди. — Он не привык к отказам.

— Я ему не уступила.

— Ты отвергла его страсть. Умно с твоей стороны. Все фэйри слишком горделивы. А он еще и король. Женщины отдавались ему с тех самых пор, когда он начал их замечать.

Айслинн хотела ответить бабушке, что Кинана она притягивает не своим отказом, а своим статусом королевы Лета; что их дружеские отношения развиваются, и им обоим нужно разобраться в этих отношениях. Но все это казалось неубедительным. Какая-то часть Айслинн верила: бабушка права, и за многие сотни лет Кинан привык думать, что отношения с королевой продолжаются и в постели. Другая, менее приятная ее часть знала: дружеские отношения не могут длиться вечно. Ее и Кинана будет все сильнее тянуть друг к другу. Это просто ужасало Айслинн.

— Я люблю Сета, — прошептала она, уцепившись за эту мысль.

Да, она действительно любила Сета, однако любовь к одному вовсе не говорила о том, что больше никого она не замечает.

— Знаю. И Кинан тоже знает.

Бабушка продолжала гладить Айслинн по волосам. Она умела успокаивать без приторного сюсюканья. Впрочем, о сюсюканье Айслинн знала только из книг. В реальной жизни у нее была только бабушка и больше никаких взрослых. Сейчас Айслинн казалось, что они прожили вместе целую вечность.

— Так что мне делать?

— Оставаться собой, быть сильной и честной. Все остальное решится без твоих усилий. Так всегда было и будет. Запомни это. Что бы с тобой ни случилось… даже через сотни лет помни о необходимости быть честной с собой. А если допустишь оплошность — умей прощать себя. Ты будешь делать ошибки. Мир фэйри — новый для тебя. Помни, они там с рождения и успели прожить гораздо больше твоего.

— Если бы ты всегда была рядом со мной. Я так боюсь, — всхлипнула Айслинн. — Я не знаю, чего хочу.

— Вот и Мойра не знала.

Сказав это, бабушка умолкла, словно сомневалась, стоит ли трогать запретную тему.

— Но Мойра сделала глупый выбор. Ты… ты сильнее ее.

— Что-то мне не хочется быть сильной.

Бабушка хмыкнула.

— Тебе, может, и не хочется, но ты становишься все сильнее. Такова сила. Мы не выбираем путь, но идем по нему. Мойра отринула жизнь. Она… подвергала себя опасностям. Спала неизвестно с кем. Делала черт знает что, когда… Не пойми меня превратно. Я уберегла тебя от ее ошибок. К счастью, ты родилась без каких-либо наследственных зависимостей. Она не оборвала твою жизнь в утробе. И им тебя она тоже не отдала. Она позволила мне взять тебя. Даже в конце ей пришлось делать нелегкий выбор.

— Но…

— Но она была не такой женщиной, как ты.

— Какая я женщина? Девчонка, подросток!

— Ты управляешь двором фэйри. Разбираешься в тонкостях их политики. Думаю, ты заслужила право называться женщиной.

В бабушкином голосе появились суровые нотки. Таким тоном она всегда говорила о феминизме, расовом равноправии и подобных вещах, составлявших ее религию.

— Мне кажется, я не готова к этому, — возразила Айслинн.

— Милая моя, никто и никогда ни к чему не готов. Знаешь, я совсем не готова быть старухой. Я не была готова стать матерью ни Мойре, ни тебе. И уж конечно, я не была готова ее потерять.

— Или меня.

— Тебя я не теряю. Это единственный подарок, который сделали мне фэйри. Я успею превратиться в прах, а ты будешь жить, оставаясь юной и сильной. У тебя не будет нужды в деньгах, тебе не придется опасаться за здоровье и жизнь. — Голос бабушки зазвучал страстно, как голоса проповедников. — Они дали тебе почти все, что я мечтала тебе дать. Но все это произошло потому, что ты оказалась сильной и сумела принять их дары. Я никогда не полюблю фэйри, но одно то, что моя малышка и после моей смерти будет веками наслаждаться жизнью… Мне нелегко было простить им все остальное.

— Значит, моя мать умерла совсем не при родах?

Айслинн впервые спрашивала бабушку об этом. Сомнения появились у нее еще прошлой осенью, когда она подслушала разговор бабушки с Кинаном.

— Нет. Она умерла потом.

— А почему ты никогда мне об этом не рассказывала?

Бабушка замолчала на несколько минут.

— Ты рано научилась читать. В детстве ты прочитала одну книжку и потом сказала мне, что знаешь, почему твоя мама от тебя ушла. Ты крепко уверилась, что мама ни в чем не виновата. Просто она оказалась недостаточно сильной и не смогла быть матерью. Ты сказала, что похожа на тех девочек, чьи матери умерли, давая им жизнь. — Недавняя уверенность напрочь исчезла из бабушкиного голоса. — Что мне оставалось делать? Разубеждать тебя? Отчасти ты была права: твоей матери не хватило сил, но все остальное не совпадало с историями из книжки. Тогда я не могла тебе сказать, что твоя мать решила нас покинуть, поскольку в момент твоего рождения она уже более чем наполовину была фэйри. Ты считала ее благородной и героической, и я не стала разрушать этот образ.

— Так вот почему я такая? Потому что она не была человеком, когда меня рожала? Может, я с самого рождения была бессмертной?

На этот раз бабушка молчала так долго, что Айслинн это напомнило моменты молчания, возникавшие всякий раз, когда она заговаривала о матери. Несколько минут бабушка рассеянно гладила Айслинн по волосам.

— Я думала об этом, но полной уверенности у меня не было. Когда ты родилась, Мойра была почти бессмертной. Прибавь к этому магическое зрение, которым нас никто не наделял… Не знаю, Айслинн. Может, ты бессмертна с рождения.

— А может, его королевой должна была стать Мойра? Или даже ты? По этой причине мы обладаем магическим зрением. Возможно, любая женщина в нашем роду могла стать королевой. Возможно, когда Бейра прокляла Кинана и спрятала фэйри, которая должна была сделать королевой Лета кого-то из смертных… это имело отношение к нам. Если бы Мойра прошла испытание… все равно сомневаюсь, что сумела бы стать королевой. Я и насчет себя сомневаюсь. Не знаю, превращалась ли я вообще в фэйри. Если Мойра, рожая меня, уже не была смертной…

Бабушка не выдержала и прервала ее стремительный поток слов.

— Айслинн, что толку забивать голову этими «если бы да кабы»?

— Толку нет. Но если бы мама была фэйри… я бы не была одинокой.

— Если бы твоя мать согласилась стать фэйри, мне бы не пришлось тебя растить. Она бы не оставила тебя мне.

— Значит, мама осознанно меня оставила? Она предпочла умереть, но не становиться фэйри. Не быть такой, какой стала я.

— Прости меня. — Бабушкины слезы капали в волосы Айслинн. — Лучше бы ты всего этого не знала.

Айслинн не находила новых тем для продолжения разговора. Ее голова покоилась у бабушки на коленях. В детстве она часто так лежала. Ее мать предпочла смерть превращению в фэйри.

«Представляю, что подумала бы мама, узнав о моем выборе».

ГЛАВА 8

Когда на следующий день Сет заглянул в «Воронье гнездо» и вновь увидел там Ниалла, он, вопреки желанию удивиться, совсем не удивился. Как ни странно, Ниалл был верен их дружбе. Сет не возражал. Ему казалось, что он вдруг узнал о существовании старшего брата, о котором до сих пор никогда ничего не слышал. И хотя этот брат не отличается добропорядочным поведением и подвержен частым переменам настроения, с ним лучше, чем одному.

Сет придвинул стул и сел, широко расставив ноги.

— А у тебя что, бездна свободного времени? — спросил он Ниалла.

Ниалл в знак приветствия поднял свою кружку с пивом. Вторая кружка стояла на столе и, судя по всему, предназначалась Сету.

— Угощайся. Налито не моей рукой и не из той чаши, откуда пил я, — добавил он, подражая стилю шекспировских пьес.

— Расслабься. Я тебе верю. К тому же я уже в твоем мире. — Сет отхлебнул из кружки. — И в ближайшее время не собираюсь покидать твой мир.

Ниалл нахмурился.

— Может, не стоит быть таким доверчивым?

— Может, и не стоит.

Сет наклонился к соседнему столику, взял оттуда чистую пепельницу и подвинул Ниаллу.

— Или тебе самому стоит малость поостыть, — сказал он Темному королю.

В другом углу музыканты местного оркестра настраивали инструменты и проверяли звуковую аппаратуру. Сет обвел глазами зал и заметил Дамали — его бывшую эпизодическую подругу, с которой он встречался до Айслинн. Та махнула ему рукой. В последний раз ее волосы были медного цвета и достигали лопаток. Длиннее они не стали, но теперь Дамали выкрасила их в пурпурный цвет. Сет сделал ответный кивок и снова повернулся к Ниаллу.

— Тебя никак потянуло прочесть мне лекцию или окружить усиленной защитой?

— Да.

— Ты сегодня разговорчив и сентиментален. Мне повезло.

Ниалл скользнул по нему глазами.

— Нынче меня многие боятся. Я же повелитель чудовищ, перед которыми дрожат все фэйри.

Сет ухмыльнулся.

— Что, не так?

— Ты бы хотел, чтобы тебя боялись, но состояние «трепещите все» не срабатывает. Лучше напустить на себя глубокомысленный вид.

Сет сделал еще несколько глотков и снова оглядел зал «Вороньего гнезда».

— Мы с тобой оба знаем: ты бы мог приказать их всех убить. Но я знаю, что ты этого не сделаешь.

— Понадобится — сделаю.

Сет не нашел ответа и вообще не был настроен спорить. Он решил сменить тему.

— Ты так и собираешься весь день сидеть мрачнее тучи?

— Нет.

Ниалл посмотрел в дальний угол. Там висела мишень для игры в дротики. Сейчас возле нее не было никого.

— Идем, — сказал Ниалл.

Сет фыркнул, однако тоже встал. Лучше хоть чем-то заняться, чем вот так сидеть.

— Почему мои гончие не повинуются с той же быстротой?

Ниалл добросовестно пытался поднять себе настроение и улыбнулся собственной шутке. Улыбка получилась вялая, но это все-таки была улыбка.

Сет подошел к мишени и вытащил оттуда все дротики. Серьезные игроки имели персональные наборы. Сет не считал себя серьезным игроком. У Ниалла был такой набор, хотя причина, скорее всего, крылась не в его серьезном отношении к этой игре. Фэйри не переносят сталь, а Ниалл слишком долго пробыл обыкновенным фэйри и еще не успел прочувствовать свое превращение в короля. Теперь он не реагировал на сталь, но многовековые привычки забываются нелегко. Дротики Ниалла имели костяные наконечники.

Пока Сет выбирал из общих дротиков те, что попрямее, Ниалл смотрел на него с откровенным любопытством.

— Знаю, что металл больше не опасен для меня, но до сих пор стараюсь к нему не прикасаться.

— Сигареты для тебя тоже не опасны в той же степени, и ты куришь без колебаний.

— Согласен. В принципе, я мог бы метать и эти, — сказал Ниалл, но ни одну из стальных стрел в руки не взял.

В обществе Темного короля Сет чувствовал спокойствие, какое ему крайне редко доводилось испытывать, общаясь с подданными Летнего двора. Сет повернулся к Ниаллу спиной и смотрел на доску.

«Здесь я дома и в безопасности».

Присутствие Ниалла в этом «втором родном доме» только усиливало ощущение покоя.

— В «крикет»?[4] — спросил Ниалл.

— Конечно.

К чему корчить из себя серьезного игрока? Он и в лучшие времена, когда ежедневно забавлялся метанием дротиков, вряд ли обыграл бы Ниалла. Дротики — не такая игра, чтобы относиться к ней серьезно. Способ провести время, поупражняться в точности, не больше.

Они почти молча сыграли три партии. Ниалл постоянно отвлекался, но со своей обычной легкостью выиграл все три. Метнув последний дротик, он сказал Сету:

— Надеюсь, прощать ты умеешь лучше, чем метать.

— А в чем дело? — встрепенулся Сет.

Его насторожило, что Ниалл произнес эти слова подчеркнуто нейтральным тоном.

Ниалл неторопливо вытаскивал из доски свои дротики.

— Незаконченное дело, — сказал он. — Можешь мне верить.

— Я не хочу осложнений.

— Не забывай, Сет, что я — Темный король. Какие могут быть осложнения, когда я рядом? — улыбнулся Ниалл. Теперь он выглядел почти счастливым. — Они здесь.

Сету не хотелось оборачиваться. Он знал, кого увидит, когда повернется: свою подругу и своего соперника, претендента на ее внимание. Ему не хотелось видеть их вместе, однако его самообладания надолго не хватило. Пусть и в обществе Кинана, но Сет чувствовал, что должен увидеть Айслинн. Если она где-то рядом, он обязательно должен ее видеть. Так было и раньше, когда Айслинн еще не стала бессмертной. Сейчас она держала Кинана под руку и улыбалась ему. Сет не без раздражения отметил, что в общественных местах она все чаще придерживалась манер фэйри.

— Забудь о том, что ему можно доверять, — почти шепотом произнес Ниалл. — Кинан ждет не дождется, когда ты уберешься с его дороги. Время на его стороне. Я знаю: ты любишь нашу… ты любишь королеву Лета. Но ты проигрываешь битву, особенно если не сражаешься. Либо освободись от груза поражений, пока они тебя не доконали, либо бейся.

— Я не хочу сдаваться, — сказал Сет, глядя на Эш. Сегодня эта мысль уже приходила ему в голову. — Но я не хочу ни с кем сражаться.

— Сражение — это…

Ниалл что-то говорил, но Сет больше не слушал. Айслинн поймала его взгляд. Высвободив руку, она оставила Кинана и пошла к Сету.

Желая показать, что его это не задевает, Кинан небрежно повернулся и стал болтать с одним из своих стражей.

«Задевает. Меня не обманешь», — подумал Сет.

Он изучил реакции короля Лета и видел, как менялись они с окончанием зимы. Теперь Кинан пользовался любой возможностью, чтобы держать Айслинн подле себя.

«Я бы вел себя так же».

Ниалл заметил приближавшуюся Айслинн и с сожалением поглядел на Сета.

— Да ты меня не слушаешь.

Сету показалось, что у него из легких выкачали весь воздух.

«Это она или та, в кого она превратилась?»

Такой вопрос Сет мысленно задавал себе все чаще. До Айслинн у него не было продолжительных отношений ни с одной из девушек. Он не знал, какими должны быть нормальные отношения. Считать ли всплеск его восхищения нормальным? Или он все это ощущает, поскольку влюбился в девушку, утратившую свою человеческую природу? За минувшие месяцы Сет перечитал немало книг по фольклору и магии и знал, что людям редко удается противиться чарам фэйри.

«Может, как раз это и происходит со мной?»

Но Айслинн уже была в его объятиях. Когда их губы соприкоснулись, Сет перестал думать об особенностях фэйри, о том, насколько прав Ниалл в своих предостережениях, и о намерениях Кинана. Главное — они с Айслинн были вместе. Она обнимала его, и солнечный свет лился в поры его кожи.

Сет обнял ее крепче, чем прежде… когда она была человеком. Но объятия не были давящими, не до хруста в ребрах, о чем мечтали некоторые глупые девчонки. Подсознание не позволяло Сету забыть, что теперь Айслинн превосходит его в силе.

Ее пальцы скользили по его спине, оставляя ручеек солнечного света. Такая откровенность при посторонних была чем-то новым.

— Эш, — прошептал Сет, целуя ее.

Она чуть отстранилась, и он вздрогнул. Сету показалось, что от него отняли солнце. Надо было что-то сказать, но язык его не слушался.

— Я люблю тебя, — в самые его губы прошептала Айслинн.

— И я тебя тоже, — ответил Сет и мысленно добавил: «Всегда».

Она тихо вздохнула и осталась в его объятиях. Сейчас она не была ни королевой, ни фэйри. Она была просто Айслинн.

— Тебе хорошо? — спросил Сет.

— Очень.

Но уже через минуту Айслинн напряглась всем телом. Даже не видя Кинана, она чувствовала его присутствие. Их взаимосвязь становилась все сильнее, и это только усложняло жизнь и ей, и Сету.

На лице Кинана отразилось замешательство, которое он не выражал словами. Остатки человеческих реакций и привычек Айслинн, ее мгновенные превращения из королевы в обычную девчонку — все это ставило Кинана в тупик. Сет видел, что король Лета старается понять нежелание Айслинн полностью отойти от мира людей. В этом была определенная сила: некоторые только выиграли от ее намерений возродить Летний двор и побуждали ее продолжать свою деятельность. Но здесь же таилась и слабость: время, проводимое со смертными, напоминало ей о печальных различиях между миром смертных и миром фэйри, заставляя избегать фэйри. Ее отстраненность сказывалась и на королевстве, делая его более уязвимым и вызывая открытое недовольство придворных.

Сюда же можно было добавить трения, вызванные отказом Айслинн стать «полноценной королевой», и отношения между Кинаном и Донией. Его двор стал сильнее, но не здоровее.

Кинан знал: со временем все изменится. Нужно лишь дождаться, когда дорогие для Айслинн люди состарятся и умрут. Однако Кинан открыто возмущался любым проявлением ее слабости, которое могло ей угрожать. Придворные, поначалу обрадовавшиеся выбору Кинана, теперь почти не скрывали своей досады. А ведь они могут не ограничиться только словесным недовольством. Беспокойство за Айслинн — одно из немногих чувств, где Сет был солидарен с королем Лета. Кинан дорожил Айслинн. Он хотел для нее счастливой и безопасной жизни.

«И еще хотел, чтобы она безраздельно принадлежала ему», — подумал Сет.

— Ты бы отошел в сторонку, Кинан. Я же вижу, что ты делаешь. За несколько веков я вдоволь насмотрелся на твои игры. — Голос Ниалла вдруг стал мрачным, словно звучал из мира теней и клубящегося тумана. — Представь, у других тоже могут быть желания и потребности.

— Сомневаюсь, чтобы мои дела в какой-то мере касались тебя.

Кинан встал так, чтобы находиться дальше от Айслинн. Лицом он повернулся к Ниаллу, а спиной уперся в кирпичную стену. Это уберегало короля Лета от нападения сзади.

— Если ты обидишь Сета, твои дела станут моими, — с усмешкой произнес Ниалл.

— Он не состоит при твоем дворе.

— Только полный болван может думать, будто это что-то значит, — съязвил Темный король. — Лесли для меня потеряна. Кстати, подруга твоей королевы. Ты позволил, чтобы Лесли пострадала…

— От Темного двора. Твоего двора, Ниалл.

Кинан обвел взглядом Айслинн, Сета и других смертных, сидевших в зале. Разговор происходил в тускло освещенной нише, и конфликт пока еще не привлекал внимания посетителей.

— Да, это мой двор. Мне удалось кое-чему научиться у двух вероломных королей, которых я любил и ради которых жил. И потому мой двор никогда не склонится перед твоим. Не испытывай мое терпение, Кинан.

Ниалл двинулся в его сторону. Расстояние между двумя королями угрожающе сокращалось.

— Причинишь зло Сету — ответишь мне.

Кинан молчал.

— Скажи во всеуслышание, что у тебя нет злых замыслов по отношению к Сету. Слышишь, Кинан?

Голос Ниалла превратился в глухое рычание. Сет никак не думал, что его друг умеет рычать. За спиной Темного короля появились качающиеся силуэты дев бездны. Их тела извивались языками черного пламени. Если Ниалл даст им свободу, они способны разрушить все вокруг. Сет не знал, хорошо это или плохо. Потаенная его часть была полна злости на Кинана и замирала от предвкушения, что сейчас Ниалл проучит короля Лета. «А это уже никуда не годится», — сказала другая, более разумная его часть. С некоторых пор Сет старался держать свои эмоции под контролем. Ему нелегко далось стать таким, каким он теперь был. Он больше не позволял себе ввязываться в драки, не разменивался на «одноразовых» девчонок, перестал бездумно напиваться и тянуться к «запретным плодам». Он сохранял спокойствие, хотя оно и не относилось к числу его прирожденных качеств.

Сет выпустил Айслинн из объятий и подошел к Ниаллу, тщательно огибая дев бездны.

— Ниалл, остынь.

— Сет, ты заметил, что он не желает говорить? — спросил Ниалл, сжимая руки в кулаки.

Сет знал, что Кинан питает к нему непростые чувства. Сейчас король Лета не собирался причинять ему вред, но было бы удивительно, если бы Кинан не строил таких планов.

«Возможно, не сейчас. В будущем. Поддавшись нашептываниям Тэвиша».

Но Сет был бессилен что-либо изменить или исправить.

— Ниалл, я понимаю свое положение. Мне не нужно слышать его ответ.

— Зато Эш нужно.

Ниалл замер, но тени плыли прямо к кирпичной стене, позади Кинана. Черные прутья решетки могли превратиться в клетку.

— Сет, прошу тебя, отойди.

Сет отошел подальше от пятачка, разделявшего двух королей, которые бросали друг на друга сердитые взгляды. После потасовки Ниалла с вороном-фэйри он понимал, что смертным лучше смотреть на это издали.

«Смертные слишком хрупки».

Ему было противно это сознавать, но правда есть правда.

«Им ничего не стоит переломать мне все кости. Любому из них».

— Кинан не причинит Сету зла, — тихо сказала Айслинн.

Она подошла к Сету и взяла его за руку.

— Я бы не простила Кинану такое, и он это знает.

— Ты серьезно? — строго спросил Ниалл.

Вопрос рассердил Айслинн, и вокруг нее запорхали солнечные лучики.

— Да, серьезно.

Трудно сказать, как развивались бы события, но внимание всех участников конфликта привлек шум у входной двери. Стражники Летнего двора пытались не допустить внутрь нескольких разодетых и загримированных фэйри. Их усилия не увенчались успехом. Гончий Габриэл — левая рука Темного короля — неторопливо вошел в зал. С ним было полдюжины других гончих, включая Челу, его грубую, но странно обаятельную подругу, и Эни, его дочь-полукровку. Габриэл шумно ступал по полу. Вместе с собой гончие притащили волну страха.

Сет еще раз почувствовал громадную благодарность за подаренный Ниаллом амулет. Пусть он и хрупок в сравнении с фэйри, но гончим его не испугать и не обмануть своим маскарадом. Дония подарила ему магическое зрение, но оно лишь позволяло видеть фэйри в их истинном обличье. Ниалл подарил ему защиту от попыток фэйри сыграть на его чувствах.

— Гейб, — сказал Сет, не зная, к добру это внезапное появление гончих или нет. Склонностей к миротворчеству за ними никогда не замечали. — Приятно вас видеть… наверное.

— Это мы посмотрим, — засмеялся в ответ Габриэл.

— Привет, смертный, — подмигнула Чела.

Ниалл по-прежнему не сводил с Кинана глаз.

— Если причинишь Сету вред, я этого не прощу. Он мой друг и находится под защитой Темного двора.

— Кинан не навредит Сету, — опять вмешалась Айслинн. — Наш двор уже заботится о его безопасности. Он не нуждается в твоей защите.

Казалось, оскорбительные слова Ниалла ничуть не задели Кинана. Он весьма доброжелательно посмотрел на Темного короля, потом спросил Сета:

— Сет Морган, ты готов поклясться в верности Темному двору?

— Нет.

— А Летнему двору?

Сет почувствовал, как напряглась стоящая рядом Айслинн.

— Нет, но я не отвергну дружбу ни одного из дворов, если мне ее предложат.

— За это надо платить. — Простодушное выражение лица Кинана, конечно же, было лживой маской. — Боль, секс, кровь. Есть немало жутких видов платы, которые может потребовать Темный двор. Согласен ли ты за такую цену покупать их покровительство? — спросил он.

— Сет! — позвала Айслинн.

Тревога в ее голосе была искренней. Возможно, она единственная из всех верила, что Кинан пытается помочь Сету.

Ниалл, предлагая дружбу своего двора, не заманивал Сета в ловушку. Темный король бросал ему спасительный канат, о котором Сет даже не просил. Он это понял.

«Даже если она этого не видит».

Дружба двора превосходила дружбу одного только Ниалла. Она означала, что те, кто клялся в верности двору, действовали так, будто являлись подданными Темного королевства. Сет мог приобрести много преимуществ, и в то же время был бы свободен от обязанностей и обязательств. Принимая во внимание его уязвимость, такая дружба давала ему право призывать себе на подмогу Темный двор. А Темного двора побаивались и многие фэйри-одиночки, и Высокий двор, и Летний. Даже если это предложение не разозлило Кинана, оно было весьма заманчивым для Сета.

— Все нормально, — заверил он Айслинн. — Ниалл мой друг.

— Тебе предлагается дружба не только Темного короля, а всего Темного двора. Эта дружба оплачивается только кровью, больше ничем, — сказал Ниалл.

Он явно боялся, что Сет отвергнет его предложение.

— Я согласен, — сказал Сет.

Он выставил руку и ждал. Его рука не была направлена в сторону Ниалла или гончих. Сет не имел ни малейшего представления об этом ритуале. Большинство фэйри умели проливать кровь, не прибегая к ножам и кинжалам, но все они почему-то носили оружие. Сету казалось, что его кровь должен пролить сам Ниалл. Но даже если Ниалл перепоручит это Габриэлу или Челе, самым высокопоставленным своим придворным, они наверняка проявят осторожность.

«Зла можно ожидать только от Кинана».

— Я доверяю вам, — сказал Сет, обращаясь к Ниаллу и гончим.

— Я польщен. — Ниалл подался вперед и, понизив голос, добавил: — Но Темный король не в силах противиться искушению.

Злорадно улыбаясь, он вдруг повернулся и ударил Кинана кулаком в лицо. Удар был настолько сильным, что голова короля Лета звучно ударилась о кирпичную стену.

Все фэйри мгновенно стали невидимыми.

Айслинн бросилась к упавшему Кинану.

Гончие образовали защитную стену вокруг Ниалла.

Танцовщицы бездны радостно кружились. Ниалл облизывал костяшки пальцев.

— Запечатано и оплачено кровью. В правилах не сказано, что это обязательно должна быть твоя кровь, Сет.

ГЛАВА 9

Айслинн встала между Ниаллом и Кинаном. Она действовала инстинктивно; рассудок включился позже.

— Прекрати! — сказала она Ниаллу.

— Не зли меня дальше, — бросил ей Ниалл.

Он повернулся и пошел. Айслинн двинулась за ним. Она осознавала, что поддается чувствам и ведет себя глупо. Но разумные доводы сейчас не значили для нее ничего. Ее король был ранен рукой другого фэйри. Айслинн была обязана нанести ответный удар всякому, кто вздумал атаковать их двор, сокрушить любого, кто осмелился их ослабить.

«Но ведь Ниалл ничем не угрожает нашему двору».

Ниалл и Кинан не уладили своих конфликтов, и Темный король считает, будто Кинан представляет угрозу для Сета.

«Это личные дела, а не дела двора», — твердил ей разум.

«Но Кинан ранен», — возражали чувства.

Она схватила Ниалла за руку. Мгновенно запахло паленой кожей. Ее свет оказался ярче, чем она думала.

Ниалл не дернулся. Наоборот, он плотно прижал руку (и руку Айслинн) к своему телу. Ее пальцы упирались ему в грудь, прожигая дырочки в рубашке. Вместо того чтобы оттолкнуть Айслинн, Ниалл продолжал удерживать ее, и ей пришлось запрокинуть голову, чтобы видеть его лицо.

— Мой двор давно мечтает задать жару вашему, и я… знаешь, я начинаю подумывать, что мои придворные правы, — с улыбкой произнес Ниалл.

— Отпусти!

Айслинн дернула руку и пригасила сияние, чтобы не обжигать Темного короля. Ниалл сжал ей запястье.

— Для ритуала сгодилась бы любая кровь, но мне хотелось его крови. Я не нарушил никаких законов. Сомневаешься? Мне так больше понравилось. — Ниалл оглянулся назад, на неподвижно лежащего Кинана, и с усмешкой добавил: — Вот я и пустил ему кровь.

Он разжал руку. Айслинн попятилась.

— Ты навредил ему.

— А ты навредила мне. И разница, Айслинн, в том, что я бы делал это каждый день, будь у меня веские причины. А ты?

Сейчас Ниалл говорил совсем не так, как еще сравнительно недавно, когда помогал ей освоиться с ролью королевы Лета. Ей не верилось, что этот фэйри ухаживал за Лесли. Тот Ниалл исчез, а нынешний вполне мог соперничать с худшими из своих соплеменников, от которых Айслинн пряталась в детстве.

Она едва сдерживала солнце, готовое брызнуть из-под кожи.

— Я не из тех, кто начинает войны.

— Так, может, мне ее начать? Порадовать придворных, они этого давно жаждут? Они мне нашептывают и напевают о том, какие выгоды мы можем урвать, пока ваш двор еще слаб. И знаешь, мне все труднее не прислушиваться к их словам.

Темные танцовщицы кружились вокруг него, словно ожившие тени. Габриэл и остальные гончие ждали.

«События принимают скверный оборот», — подумала Айслинн.

Они с Кинаном не позаботились об усиленной охране. Айслинн вообще не ждала беды. Она слышала о соперничестве дворов, но у фэйри это в порядке вещей. Обычно правители умеют сдерживать пыл своих придворных. В общем-то, и Ниалл, и Дония — милые ребята. Да, между их дворами и двором Лета могли возникать какие-то трения, но Айслинн никогда не ждала от них угрозы. Чтобы дошло до заурядной драки, больше свойственной смертным? И Кинан вряд ли думал, что его недоразумения с двором Ниалла приведут к этой стычке. Он искренне не верил ни в какие серьезные осложнения. Помнится, он ее успокаивал: «Пойми, Айслинн, дворовая дипломатия у фэйри имеет свои правила. Мы не торопимся махать кулаками». И она верила ему… до этого дня.

— Что, Эш, я тебя пугаю? — шепотом спросил Ниалл, словно они были в зале одни. — Помнишь, ты в детстве считала нас чудовищами. Выходит, не напрасно?

— Да, — дрогнувшим голосом призналась она.

— Это хорошо.

Он посмотрел вбок, где успела возникнуть стена теней. С внешней стороны лежал единственный фэйри, способный ее пробить. Однако сейчас Айслинн в этом сомневалась. А Кинан все не приходил в сознание.

— Твой король никогда не умел драться, — небрежно добавил Ниалл. — За него это делали такие, как я.

Стена теней разрасталась, обволакивая Айслинн и Ниалла наподобие пузыря. Айслинн дотронулась до ее волнистой и скользкой поверхности.

«Новолуние. Голод. Страх».

Прикосновение заставило ее вздрогнуть.

«Потребность. Погрузиться в черные волны потребности. Зубы».

Айслинн отдернула руку и заставила себя сосредоточиться на разговоре с Ниаллом.

— Зачем ты это делаешь? — спросила она.

— Зачем я защищаю смертного, которого ты любишь? — Ниалл покачал головой. — Я не позволю Кинану причинить ему вред. Сегодня ты получила подтверждение, что не в силах защитить своих друзей от Кинана. Для своего двора ты, может, и годишься, но что касается твоих смертных…

— Лучше вспомни, что сделал с Лесли твой двор.

— Ты бы могла ее спасти, если бы предложила ей защиту своего двора прежде, чем он ее забрал… — Ниалл оборвал фразу и зарычал. — Ты подвела ее, как в будущем подведешь Сета!

— Я наделала ошибок и не собираюсь их отрицать, но я никогда не причиню зла Сету. Я его люблю.

Айслинн чувствовала, как уверенность покидает ее. Ниалл заманил ее в ловушку, ударил ее короля и намекнул, что это она повинна в уязвимости Сета. Плата за прошлое? Но тогда она навредила Ниаллу по чистой случайности, не совладав с собой, а сейчас… Сейчас ей хотелось намеренно выступить против него. Жестоко проучить. Чувства Айслинн метались, как необузданные лошади, и она не собиралась их сдерживать. Воздух внутри теневого пузыря все сильнее раскалялся. Губы Айслинн ощущали жгучее дыхание пустыни.

— Давай, Эш, ударь меня. Не робей. Создай повод, чтобы я позволил моему двору напасть на ваш. Убеди меня разрешить моим фэйри терзать и мучить ваших хрупких летних дев и проливать кровь рябинников.

Все это Ниалл произносил страстным шепотом, более уместным в спальне, при свечах. Но такова была природа Темного двора, где тесно переплетались насилие и секс, страх и похоть, злость и страсть.

— Позволь мне уступить желаниям моих придворных, — погладив ее по щеке, добавил Ниалл.

«Айриэл был для нас менее опасен, — подумала Айслинн. Айриэл, слабое место Ниалла. — Перестань относиться к нему как к другу. Не думай о нем как о смертном».

Разум Айслинн блуждал, пытаясь выработать хоть какую-то действенную стратегию поведения. Все ее прежние познания о фэйри были бесполезны. Айслинн давно утратила способность следовать большинству правил, которым ее учила бабушка. Правда, одно из них годилось и сейчас: не убегать.

«Если побегу, они за мною погонятся».

Она приблизилась к Ниаллу.

— Прежний Темный король пытался меня соблазнить. В этом зале. На этом самом месте…

Ниалл засмеялся и повеселел, однако его веселье было недолгим. Оно прошло столь же быстро, как появилось.

— Если бы он постарался, то соблазнил бы. Ты не интересовала его, Эш. Так, минутное увлечение. Точнее, отвлечение. Это в характере Айриэла.

— Кинан говорит, что ты похож на Айриэла. Такой же ганканах, как и он. Я лишь недавно узнала.

Эти слова не добавляли славы Кинану, но Айслинн хотелось быть честной с Ниаллом.

— Что затих? Будешь пробовать на мне свои чары?

— А ты хочешь их испытать?

Внутри Ниалла, под тонким внешним слоем благопристойности, таилась звериная природа. Этот внешний слой лучше было не испытывать на прочность. Логика предостерегала Айслинн, требуя осмотрительности, однако она не слушала голос логики.

— Теперь я понимаю, что нам нужно было относиться к тебе так же, как к Айриэлу…

— Нет.

Ниалл обнял ее за плечи и стал толкать вперед, пока она не уперлась в стену теней.

— Не забывай: Айриэл никогда не хотел зла Кинану. А я хочу. Мне нужен лишь повод. Ты дашь мне этот повод, Эш?

Айслинн захлестывали ощущения, направляемые в ее тело стеной теней. Ее звали опасные искушения. В мозгу теснились мысли, которые в другой обстановке она бы себе не позволила. «Кинан в моих руках. Мой. Это не краткий миг. Я погружаюсь в него». Нет, в ней не вспыхнула страсть к Ниаллу, но энергия Темного двора вела ее разум в запретные места. Соблазны Темного двора заставляли ее думать о близости с Кинаном, а не о любви к Сету. Сердце Айслинн бешено колотилось, а тени упорно тянули ее вниз, навстречу ее потаенным страхам и плотским желаниям.

— Я хочу…

Айслинн закусила губу, чтобы больше не произнести ни слова и не выдать свои мысли о Ки-пане.

— Я знаю, чего ты хочешь, Эш. А я хочу еще раз пустить ему кровь. — Ниалл взглянул сквозь стену теней на Кинана. — Хочу, чтобы он переступил черту, и это оправдало бы нападение на него.

— Оправдало? Для кого? — спросила Айслинн, пытаясь вырваться из цепких объятий теней.

— Для меня. Для Доний. Для Сета.

— Но…

— Этого хочет мой двор. Потому они и признали меня своим королем… Потому и Бананак появляется в моих покоях всякий раз, как только сумеет туда пробраться. Она приходит ко мне, залитая кровью и голодная, ловя каждую вспышку моего гнева — Ниалл посмотрел на Сета, безуспешно пытавшегося пройти сквозь стену теней. — Ты нужна Сету. Он тебя любит. Оберегай его от Кинана… иначе у меня будет более чем достаточная причина выпустить на волю все жестокости и непотребства моего двора.

Айслинн видела: Сет пытался что-то сказать, но стена теней глушила его слова. Зато тени не могли заслонить его лица. Точнее, лица на нем не было. Сет потерял всю свою уравновешенность.

— Знаешь, Эш, если бы Сет меня простил, я бы использовал тебя в качестве предлога прицепиться к твоему королю. — Он стиснул плечо Айслинн. — Из-за твоей глупости пострадала Лесли. И я тоже.

Ниалл вдавливал ее в стену теней. Айслинн думала, что у нее вот-вот остановится сердце. Все ее тело наполнилось ужасом, проникавшим в самые потаенные уголки ее существа, пробуждая все былые страхи.

«Одна. Это плохо. Я слабая. Глупая. Разрушаю Сета. Приношу вред моему двору. Подвела моего короля».

— Я виновата. Знаю. Я не хотела причинять вред Лесли. Ты сам знаешь…

Айслинн заставила свой разум сконцентрироваться на внутреннем тепле, на умиротворенности летнего солнца. Это давало силу, но для противостояния Темному королю, знавшему обо всех ее действиях, этого не хватало.

— Ниалл, ты же не такой жестокий, каким хочешь казаться. В тебе много хорошего.

— Ошибаешься.

Ниалл скользнул взглядом по Габриэлу и остальным гончим, почти слившимся с тенями. Потом вдруг резко вытащил Айслинн из стены теней.

— Спроси своих летних дев, назовут ли они меня белым и пушистым. Спроси Кинана, когда он очнется. Спроси себя, обоснованны ли твои страхи. Обоснованны. Ты наедине с чудовищем, Айслинн. И твои низменные страсти, страхи и злость служат мне приманкой.

«Но я не одна».

Эта простая мысль все изменила. По другую сторону стены теней был любящий ее человек.

И там же был фэйри, разделивший с ней жизнь. Сет подарил ей мужество, а Кинан — солнечный свет. Айслинн собирала свой свет и свет Кинана. Знакомое тепло отгоняло густые тени, проникшие в ее тело.

— Мне пора идти. Убери стену, — потребовала Айслинн.

— А если не уберу?

Не имея намерения заставлять Темного короля склониться перед двором Лета, Айслинн направила поток солнечного света в Ниалла. Летнее солнце, летняя нега и апатия плюс обжигающие струи жаркого пустынного ветра — все разом охватило его тело. «Достойная плата за тени». Айслинн обрушила на него весь груз летних наслаждений, добавив оттенок боли.

— Мы теперь сильнее, чем прежде. Так что не провоцируй его… и меня.

Его руки отталкивали Айслинн, но глаза были закрыты.

Айслинн решила, что достигла цели. Может, сказать ему, что она не желала такого развития событий? Ей хотелось устойчивого мира между дворами. Айслинн надеялась, что победила. Она даже была готова признать свою вину, но все кончилось, когда Ниалл открыл глаза. В его зрачках ее подстерегала зияющая пропасть.

— Айслинн, ты мыслишь как смертная. — Ниалл облизал губы. — Или как Кинан. Короткими вспышками силы меня не испугаешь.

Айслинн попятилась, отстраняясь от него.

— Даже если бы Сет не был моим другом, я бы не стал тебя соблазнять. Однако я бы не отказал себе в удовольствии сломать твои хрупкие косточки. — Ниалл стоял почти вплотную к ней. — Я Темный король, а не сопливый щенок, которого можно заворожить такими фокусами. Я жил бок о бок с Айриэлом. И учился сражаться наравне с гончими Габриэла.

Ниалл стиснул ее, и Айслинн с ужасом ощутила, что по-прежнему слишком уязвима. И перед Ниаллом, и перед любым другим правителем фэйри.

Сет навалился на барьер теней. Если бы ему удалось протолкнуть руку сквозь стену, он бы коснулся Айслинн. Но серая стена была прочнее. Айслинн было невыносимо видеть подавленность и бессилие Сета. Она со страхом глядела на своего любимого. Бормоча проклятия, Сет тряс Кинана, однако король Лета не отзывался.

Вокруг лежащего Кинана собралось несколько гончих. Они не помогали, но и не мешали попыткам Сета. Остальные гончие стояли у входной двери, не пропуская никого из фэйри в зал.

— Из тебя, Айслинн, может получиться хорошая королева и хорошая фэйри. Только не позволяй своей вере в Кинана обернуться злом для Сета. Иначе ты заплатишь за все зло, которое я до сих пор тебе прощал.

Ниалл отпустил ее и одновременно убрал стену. Айслинн повалилась на пол.

С кажущимся безразличием Ниалл прошел мимо смертного, взятого им под защиту, мимо короля, которому когда-то служил, и мимо своих подданных.

Сет преградил ему путь.

— Что за чертовщину ты творишь?

Сет чувствовал, как внутри тает последний кусочек с таким трудом наработанного спокойствия.

— Нельзя так.

— Брось, Сет. — Ниалл взял его за руку. — Летнему двору нужно было напомнить, что мною нельзя помыкать.

— Я говорю не про двор. Про Эш. Ты сделал ей больно.

— Слушай меня очень внимательно. — Ниалл смотрел ему прямо в глаза, вгоняя слова, как гвозди. — Она не пострадала. Перепугалась, но это неплохо. Если бы я сделал твоей Эш больно, ты бы сейчас возился с ней, а не наскакивал на меня. Ты это знаешь не хуже меня.

Сет молчал. Возражать было бы ложью, а он старался не лгать ни Айслинн, ни Ниаллу.

К Темному королю прижались двое танцовщиков тени. Их тела казались почти осязаемыми. Один танцовщик находился у него за спиной. Прозрачные руки танцовщика вытянулись и оказались на плечах Ниалла, потом уперлись ему в грудную клетку. Танцовщица прижала руку к его сердцу. Ниалл рассеянно гладил их переплетенные руки.

— Она сама привязалась ко мне, — напомнил Сету Ниалл. — Я такой, какой есть. Я несколько веков провел на поводке у Летнего двора. С меня хватит. Я буду самим собой. Я дал Айслинн шанс уйти, а она вздумала мне угрожать.

— Но ты же напал на Кинана…

Ниалл пожал плечами.

— Нам всем приходится делать выбор. Она вздумала испытывать мое терпение. А я решил остановить ее.

— Ты сделал так, что она упала.

— Не бойся, она не пострадала. — Ниалл нахмурился, но его голос стал мягче. — Я не хочу ссориться с тобой, брат. Я сделал то, что необходимо.

— Что бы ни случилось. Когда бы…

Сет понимал, что не может брать с Ниалла никаких обещаний. Айслинн ожидала вечность, а ее двор традиционно не любил Темный двор.

— Я хочу, чтобы она была в безопасности, — только и мог сказать Сет.

— А Кинан? — бесстрастным голосом спросил Ниалл. — Ты осуждаешь меня за то, что я ему врезал?

Сет подыскивал слова для ответа. Ниалл ждал. Руки танцовщиков по-прежнему оставались у него на груди, поднимаясь и опускаясь вместе с ней.

— Нет, — наконец ответил Сет.

— Я хочу, чтобы ни ей, ни тебе ничего не угрожало, — сказал Ниалл. — И не хочу, чтобы Кинан манипулировал вами обоими и причинял вам вред.

Ниалл облегченно вздохнул. Танцовщики исчезли, вернувшись в бездну, где обитали.

— Я сделаю, что смогу. Иди к ней.

Сету пришлось смотреть на свою любимую, которую он не смог защитить. Она возилась с Кинаном. Ей грозила опасность, а он, Сет, не сумел ей помочь.

«А если бы на месте Ниалла был кто-то другой? Если бы Ниалл ее покалечил?»

Ответ на эти мысленные вопросы был один: он, Сет, — всего-навсего смертный слабак.

«Но Кинан тоже ничем ей не помог», — явилась успокоительная мысль.

Однако разница между ним и Кинаном заключалась в том, что король Лета мог вступить в поединок с Ниаллом. Будь он в сознании, он бы пробился сквозь стену теней.

«Иногда отвратительно чувствовать себя человеком».

ГЛАВА 10

— Ты уверен, что сможешь идти?

Голова Кинана покоилась на коленях Айслинн. Похоже, король Лета был больше ошеломлен, чем ранен. Стычка с Ниаллом вызвала у него не злость, а подавленность.

В тусклом освещении зала на лбу и щеках Кинана мерцали отпечатки губ Айслинн. Ей стало неловко. До сих пор при посторонних они не целовались. Но о врачующей силе ее поцелуев знали все. Сама Айслинн узнала об этом, еще будучи смертной, когда только готовилась к испытаниям на роль королевы Лета. Однако ей сразу же вспомнился их поцелуй в лофте и череда постыдных мыслей, вызванных пленением у Ниалла.

«Неужели я такая?»

Кинан сел и отодвинулся от Айслинн. Дальше, чем обычно.

— Не надо со мной возиться.

— Как ты себя чувствуешь? Голова не кружится?

Кинан сел на пол, но так, чтобы Айслинн было до него не дотянуться.

— Сету, наверное, это очень понравилось, — усмехнулся он.

Она замерла.

— Не говори так. Сет тут ни при чем. Он не подстрекал Ниалла.

— Ниалл ударил меня именно из-за Сета.

Кинан так и сидел на полу, и Айслинн опасалась, что он все-таки не в силах идти.

— А я накинулась на Ниалла. Из-за тебя.

— Ну и ну, — улыбнулся Кинан.

Улыбка его была жестокой.

Айслинн оглянулась. Сет переминался с ноги на ногу. Он находился в центре зала, наблюдал за их перепалкой с Кинаном и не решался подойти.

— Ты бы видел Ниалла, когда он…

Теперь уже Кинан застыл от ее слов.

— Что он с тобой сделал?

— Ниалл сильнее меня, — вздохнула Айслинн, скрестив руки на груди. — Если бы он хотел причинить мне зло, я бы с ним не справилась. Не смогла бы его остановить.

— Он тебя ранил?

Кинан протянул к ней руки, будто хотел прижать к себе.

«Я хочу, чтобы он прижал меня к себе».

Это в ней говорил инстинкт. Разум подсказывал Айслинн, что она не нуждается ни в какой защите.

— Постой, Кинан. Несколько царапин не в счет. К тому же здесь есть и моя вина, — призналась Айслинн и покраснела. — Я потеряла самообладание. Ниалл собирался уйти. Я увидела, в каком ты состоянии, и… жутко разозлилась.

Она вкратце рассказала Кинану о событиях, которые он пропустил, пока был без сознания.

— А что ты почувствовала среди теней?

Тон Кинана не был ни уязвленным, ни сердитым. В его голосе звучал вызов. Такой вызов Айслинн уже слышала прежде, в лофте.

— Тебе же захотелось. И я знаю чего.

Айслинн втянула голову в плечи.

— Это… не важно. Я тебе… не скажу. Это было ненастоящим. Результат извращенного внушения и…

Слова оборвались. Она не могла лгать.

— Твои чувства ко мне — не извращение. Айслинн, тебе так тяжело в этом признаться? Неужели ты не можешь дать мне это?

Кинан отодвинулся, словно ее ответ мог иметь такую же силу, как удар Темного короля, и степень их близости имела такое же значение.

Нет, не имела.

— Кинан, ты уже знаешь ответ на свой вопрос. Он ничего не изменит. Я люблю Сета.

Айслинн встала и пошла туда, где стоял Сет. Как назло, в голову лезла разная чушь, которую не удавалось прогнать усилием воли.

Нельзя сказать, чтобы Сет обрадовался ее появлению. Это отчетливо читалось у него на лице.

— Как он? — нехотя, из вежливости, спросил он.

Они сели за обшарпанный столик. Стражники-фэйри двинулись к ним.

— Гордость не пострадала, чего не могу сказать о его голове.

— А ты?

Сет ограничился этим и не стал задавать других вопросов. Он доверял Айслинн и знал: случись что-то серьезное, она бы к нему не подошла.

— Страху натерпелась.

— Ниалл… — Сет покачал головой. — Не думаю, что он мог сделать тебе больно. Нет, он не такой. Но когда ты стояла там, за стеной, я сомневался. Вид у тебя был испуганный. А Ниалл просто вдавил тебя в стену. Что это было?

— Энергия Темного двора. У нас это солнечный свет, у Доний — лед. У Ниалла другие основы — страх, злость, похоть. Основы Темного двора. То же способен вызывать и Ниалл.

— Похоть?

Айслинн покраснела.

— Но ведь не по отношению к Ниаллу?

Сет сказал то, что она не решилась бы произнести.

Он печально оглянулся на Кинана. Потом взял Айслинн за руку. Прикосновение было осторожным. Он ей верил.

Оркестр начал играть песенку. Дамали взяла микрофон и запела. Что-то о свободе и о пулях. Голос певицы скрашивал посредственную игру оркестра, но слова были дурацкие.

К столику молча подошел Кинан. И Айслинн, и Сет понимали: оттого, что они вместе, королю Лета лучше не станет.

— Как ты? — спросил его Сет, когда песня кончилась.

— Нормально, — ответил Кинан, пытаясь изобразить улыбку.

Улыбка больше походила на гримасу.

Дамали запела другую песню, избавив всех троих от упражнений в вежливости.

Обычно Айслинн не афишировала свои близкие отношения с Сетом, однако сейчас она села к нему на колени. Сет обнял ее. Оркестр гремел, но им казалось, что они замерли в полной тишине. Оба чувствовали: события разворачиваются неправильно, и это не предвещало ничего хорошего.

Кинан встал и, прежде чем отойти, поймал взгляд Айслинн. Этот взгляд выражал то, чего она сама не могла (или не хотела) понять. Уязвленность? Злость? Это не имело значения. Ее неодолимо тянуло встать и пойти следом за Кинаном. Ощущение не было новым. Раньше Айслинн просто игнорировала его, и оно притуплялось. Но первые минуты после ухода Кинана бывали ужасными. И с каждым днем эта странная зависимость возрастала. Айслинн пыталась понять, на что это похоже, и находила странные сравнения. Например, отказ дышать после затяжного пребывания под водой. Или попытка остановить сердце, бешено стучащее после долгого поцелуя.

— Все будет в порядке, — сказал Сет, проводя кончиками пальцев по ее щеке.

— Хорошо бы.

Она наклонилась к Сету. Лучше быть с ним честной. Он — ее якорь. Отношения с ним — единственное, что никогда не потеряет смысл.

«Я могу рассказать ему о чем угодно. И он поймет».

Зачем она, как дура, что-то недоговаривает? Он ведь поверил, когда она впервые рассказала ему о фэйри. Он и сейчас ей верил, только Айслинн становилось все труднее оправдывать его доверие.

Сет умел различать оттенки ее состояния, и не потому, что научился кое-чему из магии фэйри. Просто он знал и понимал Айслинн. Это было одной из причин ее любви к Сету, хотя и не главной. Спокойствие, честность, талант, страсть, слова. Айслинн сама удивлялась, сколько, оказывается, у нее причин любить этого смертного парня. Иногда ей вообще было трудно понять, почему он решил остаться с ней.

— Тебе нужно выговориться? — спросил он.

— В общем-то, да. Но… не здесь и не сейчас.

— Понятно. Я подожду. Опять. — На лице Сета мелькнула прежняя досада. — Может, тебе пойти и спасти его от Гленна?

— Что?

Ей не хотелось никого спасать. Айслинн хотелось оставаться здесь, в объятиях Сета. Хотелось преодолеть скованность и рассказать ему о своем смятении. Айслинн жаждала вернуть свой внутренний мир в прежнее, ясное и устойчивое состояние.

— Сегодня за стойкой Гленн. Ты же знаешь, он вечно цепляется к Кинану, если тот один. Мог бы и я пойти, но ему вряд ли понравится мое присутствие.

— Ты здесь ни при чем. Не ты задел его, а Ниалл. Кинан должен понимать разницу.

Сет не ответил на ее слова.

— Эш, иди и спасай своего короля. Его гордость задета, а обиженный Кинан — головная боль для всех.

Кинан вернулся первым. Он подал Сету кружку пива.

— Айслинн не надо было ходить за мной.

— Мы решили, что незачем позволять Гленну цепляться к тебе.

Король Лета был более напряжен, чем обычно. Он не любил «Воронье гнездо», но вслух об этом не говорил. Он пошел туда, куда позвала его Айслинн, чтобы доставить ей удовольствие. И если у Сета на этот счет имелись другие мысли, это лишь сильнее ранило Кинана.

«С ним надо держать ухо востро, — подумал Сет. — Он еще не отошел».

Кинан уселся и стал разглядывать музыкантов. Нельзя сказать, чтобы они играли скверно, но внимания не заслуживали. Уровень Дамали был выше, а эти ребята едва дотягивали до среднего.

Сету не хотелось делать вид, будто ничего не случилось.

— Не знаю, что вы с Ниаллом не поделили до этой стычки, но могу догадаться…

Взгляд Кинана подтвердил опасения Сета.

— Я понял. В этом-то и штука, — сказал он Кинану. — Если она решит подарить тебе больше, чем дружбу, мне будет больно. Думаю, именно это сейчас тебя грызет.

Кинан не двигался, и его неподвижность напоминала замершего в клетке льва, оценивающего слабые стороны противника. Как бы фэйри ни пытались казаться людьми, они были другими. Айслинн тоже становилась другой, и чем дольше она находилась среди фэйри, тем заметнее отдалялась от нормальной смертной девушки.

«И от меня».

Можно было легко забыть, что фэйри — не люди, однако Сет учился постоянно напоминать себе об этом. Другие — не значит плохие; просто у них иные правила. Вращаясь среди людей, Кинан был больше похож на них, чем его придворные, но если бы не настойчивость Айслинн, отказавшейся расставаться с Сетом… Здесь ни у Сета, ни у Кинана не было иллюзий.

«Он думал об этом».

В словах Кинана порою проскальзывало безразличие к безопасности Сета.

«Я это чувствую».

— Понимаю, — вновь нарушил молчание Сет. — Айслинн для тебя — твой мир. Она это тоже понимает. Может быть, дело в наступающем лете. Я угадал?

— Она — моя королева.

Кинан удостоил его лишь мимолетным взглядом и снова повернулся к оркестру. Неужели короля Лета заинтересовала Дамали? Если так, ей не позавидуешь.

— Я знаю, что она — твоя королева. И знаю, что ты не стараешься хоть как-то облегчить мне жизнь.

— Я выполняю все ее просьбы и принимаю все предложения, — сухо ответил Кинан.

— Но Айслинн лишь несколько месяцев живет в вашем мире. У нее и опыта еще нет. Иногда она сама не знает, о чем просит, — усмехнулся Сет. — Впрочем, я тебя понимаю. Я тоже не горю желанием тебе помогать. Но если она попросит, помогу.

— Значит, мы поняли друг друга, — кивнул Кинан, продолжая глядеть на Дамали.

Чувствуя его внимание, звезда бара старалась изо всех сил.

— Надеюсь, что поняли. — В голосе Сета звучал сдерживаемый гнев. — Добавлю для ясности: если ты воспользуешься ее неопытностью в вашем мире и заставишь сделать то, чего она не хочет, я пущу в ход все влияние, каким располагаю.

Кинан посмотрел на него с какой-то жалкой насмешливостью. Такой взгляд Сет замечал у Тэвиша. Но сейчас ему было не до шуток.

— Думаешь, ты в силах меня переиграть? — спросил Кинан.

— Не знаю, — пожал плечами Сет. — Ниалл ударил тебя ради моей безопасности. Я слышал, До-ния не хочет видеться с тобой. Чела и Гейб тоже за меня. Так что, если понадобится, я знаю, на какие рычаги нажать.

Говоря это, Сет теребил колечко в губе.

— Если Айслинн сделает честный выбор, это одно. Но если ты с помощью ваших магических или иных штучек попытаешься управлять ею, будет совсем другая история.

Теперь улыбка Кинана ничем не напоминала человеческую. Он выглядел как существо, не имеющее возраста. Его облик и голос стали абсолютно бесстрастными, словно древний бог забрел в смертный мир и оказался среди жалких людишек.

— Думаю, ты догадываешься, что я мог бы приказать тебя убить. К утру от тебя осталась бы лишь горстка пепла. Само твое присутствие ослабляет мой двор. После нескольких веков ожидания я наконец-то свободен и не подчиняюсь, а правлю сам. Но моя королева не так сильна, как могла бы, поскольку из-за тебя она цепляется за свою смертную природу. Из-за тебя она отвлекается от того, что сделало бы меня сильнее. У меня есть все основания желать твоей смерти, причем раньше, чем окончится отпущенный тебе срок.

Сет подался вперед, чтобы его слова не слышали другие, и спросил:

— Ты хочешь приказать меня убить?

— А ты бы убил ради нее?

— Да. Ради нее. Особенно тебя, — улыбнулся Сет. — Но таким способом не завоевать ее внимание. Это шаг слабака, а Айслинн заслуживает лучшего.

— Рано или поздно она будет вынуждена смириться с твоей кончиной. Заботы о тебе приносят ей лишь печаль. Сентиментальные мысли о краткости твоей жизни отвлекают ее от дел. Мой двор был бы куда сильнее, если бы тебя уже не было, а Айслинн стала бы всецело моей королевой…

Увидев непроницаемое лицо Сета, Кинан умолк.

— Послушай меня, король. Если прикажешь меня убить, Айслинн все равно об этом узнает. Как ты думаешь, это усилит твой двор?

Сет заметил идущую к ним Айслинн. Она нахмурилась (видимо, что-то почувствовала), но продолжала идти не спеша.

Кинан тоже заметил Айслинн. Король Лета вновь стал похож на замершего льва.

— Твоя насильственная смерть по моему приказу опечалила бы Айслинн. Правда, Тэвиш рекомендовал мне устранить тебя, невзирая на последствия. Однако я думаю, что опасности, с которыми столкнется мой двор, перевесят выгоду от твоей смерти. Я не могу приказать, чтобы тебя убили, как бы велико ни было мое желание. Это очень сильно отдалило бы Айслинн от меня.

У Сета заколотилось сердце. Одно дело подозревать, что где-то хладнокровно обсуждают возможность тебя убить, совсем другое — получить подтверждение этого.

— Поэтому ты отказался от затеи меня убрать?

— Отчасти. Я надеялся, что буду с Донией. Хотя бы какое-то время. Вместо этого нам с Айслинн приходится беспокоиться о любимых, которых нам не удержать. Такие чувства ослабляют Летний двор. Наш двор — олицетворение легкомыслия, импульсивности, калейдоскопа наслаждений. Дело не только в моей любви к Айслинн. Весь двор стал бы сильнее, будь она моей. Все мои чувства влекут меня к ней. Это вбивает клин между Донией и мной. Мы все знаем: если бы ты не мешался под ногами, Айслинн была бы моей.

Сет видел, как жадно Кинан смотрит на Айслинн. У него пересохло во рту.

— И тем не менее, — сказал Сет.

Кинан с трудом оторвал взгляд от Айслинн.

— Но я не убиваю смертных… даже тех, кто стоит у меня на пути. Пока что я согласен, чтобы все оставалось так, как есть. Это ведь не продлится целую вечность.

В голосе Кинана звучали нотки грусти. Сет не знал, относится ли королевская грусть к его смертной природе или к тому, что в будущем Кинану придется искать другие объяснения размолвкам с Айслинн.

— И я буду ждать.

Сет не успел оценить эти слова. Айслинн вновь оказалась у него на коленях и в его объятиях.

— Хорошо поет, — сказала она, кивая в сторону Дамали.

Сет кивнул.

— Мне даже захотелось потанцевать. — Айслин раскачивалась, как маленькая девчонка на коленях у взрослого. — А ты хочешь?

Сет не успел ответить. Кинан коснулся ее руки.

— Прошу прощения. Мне пора уходить.

— Уходить? Сейчас? Но…

— Увидимся завтра.

Кинан медленно встал. Каждое его движение отличалось нечеловеческим изяществом. Но он ведь и не был человеком.

— Стражи будут ждать у входа. Они проводят тебя… куда пожелаешь.

— К Сету, — прошептала Айслинн.

Ее щеки вспыхнули. Лицо Кинана не изменилось.

— Тогда до завтра.

И он ушел, двигаясь быстрее, чем могли уследить глаза смертного — даже того, кто наделен магическим зрением.

ГЛАВА 11

Когда после нескольких танцев Айслинн вдруг захотела уйти из «Вороньего гнезда», Сет не удивился. Она и до превращения в фэйри была такой. Эта черта ее характера осталась неизменной, как и скрытность. Айслинн с раннего детства приходилось хранить тайны; всякий раз, боясь насмешек или непонимания, она вспоминала давний навык. Сет знал о причинах, сделавших ее скрытной, однако все равно отказывался это принимать. Когда они покинули «Воронье гнездо», он спросил;

— Так мы поговорим о том, что тебя тревожит?

— А стоит ли?

Сет даже остановился и удивленно посмотрел на нее.

— Ты же знаешь, что я тебя люблю. Что бы ни случилось.

Айслинн сжалась, и слова вдруг вырвались сами собой:

— Кинан меня целовал.

— Я догадывался.

Сет обнял ее за талию, и они пошли дальше.

— О чем? — с запозданием спросила Айслинн, и ее кожа вспыхнула.

— Он сегодня как-то странно держался. И ты тоже, — сказал Сет, не сбавляя шага. — Эш, я же не слепой. Я сразу заметил. С приближением лета ваши отношения становятся напряженнее.

— Ты прав. Я стараюсь не обращать внимания, но легче сказать. Я буду стараться. Ты очень рассердился?

Сет медлил с ответом, подбирая слова.

— Нет, — наконец сказал он. — Само собой, я не в восторге, но я ждал этого от него. Важно не то, что сделал Кинан. Скажи мне, чего хочешь ты.

— Тебя.

— Всегда?

— Если бы была такая возможность.

Айслинн крепко прижалась к нему, словно боялась, что он исчезнет, если она отпустит руки. Ее прикосновение жгло Сету кожу. Айслинн в который раз забыла, что у него кожа смертного человека.

— Увы, возможности нет. Я не могу сделать тебя фэйри.

— А если бы я захотел стать фэйри?

— Это не вопрос твоего желания. Я ведь не хотела превращаться в фэйри. Зачем тебе это? — Айслинн выскользнула из его объятий и посмотрела ему в глаза. — Ты же знаешь: я тебя люблю. Я люблю только тебя. Если бы в моей жизни не было тебя… Даже не знаю, что я буду делать, когда ты… — Она резко встряхнула головой. — Мы не должны думать об этом. Когда Кинан меня поцеловал, я сказала ему «нет». Я сказала, что люблю тебя, а он — лишь мой друг. Я сопротивлялась ему, когда была смертной, и буду делать это и сейчас.

— Тогда в чем дело?

— Иногда у меня внутри что-то появляется. Какое-то давление. Я чувствую: держаться от Кинана на расстоянии — это неправильно.

Вид у Айслинн был подавленный, словно она хотела заставить Сета поверить в ложь, в которую пыталась поверить сама.

— Со временем мне станет легче. Должно стать. Я еще не совсем освоилась с состоянием фэйри. Кинан тоже в новом для него положении. Таких отношений между королем и королевой у них не бывало. Это должно… должно облегчиться со временем, с практикой. В общем, должно. Согласен?

Сет не мог сказать Айслинн то, чего ей хотелось услышать. Они оба знали: легче не станет. Айслинн уставилась в землю и понизила голос.

— Я спрашивала у Доний… до этого. О твоем превращении. Она мне сказала: это… что-то вроде проклятия. Она не в силах тебе помочь. И я тоже… и Кинан. Кинан не изменил ни меня, ни летних дев. И Бейра никого не могла изменить. Это по плечу Айриэлу. А мы не можем.

— Значит… Ниалл…

— Может быть. Не знаю.

Айслинн снова оказалась в его объятиях, но Сет хотел услышать от нее совсем другие слова.

— Возможно, так оно и лучше. Нести на себе проклятие, чтобы быть вместе, это совсем не круто. А если ты меня когда-нибудь возненавидишь? Посмотри на Донию и Кинана. Их отношения длятся не один век, и они постоянно воюют друг с другом. А летние девы? Они зачахнут без своего короля. Зачем же мне желать и тебе такой судьбы? Я люблю тебя, а бессмертие… Моя мать выбрала смерть, чтобы не становиться фэйри.

— Но я хочу всегда быть рядом с тобою, — напомнил ей Сет.

— Тогда ты потеряешь все остальное и…

— Я хочу вечности с тобой. — Сет поднял ее подбородок, чтобы смотреть ей прямо в глаза. — Если я смогу быть вместе с тобой, все остальное устроится.

Айслинн покачала головой.

— Даже если бы я не считала это плохой затеей… я не могу тебе помочь.

— А если бы могла?

— Не знаю, — честно ответила Айслинн. — Я не хочу обладать властью над тобой. Я не верю Ниаллу, даже если бы он смог. И…

Огоньки на коже Айслинн тревожно вспыхивали и гасли. С каждым словом ее голос звучал все печальнее.

— Я очень хочу, чтобы ты был со мной, но терять тебя не хочу. А если бы ты был таким, как летние девы? Или…

— Или меня бы не было? А если меня не станет, потому что какой-то фэйри окажется сильнее меня? — сказал Сет. — Что, если я нужен тебе, но не могу быть рядом, поскольку смертен? Сейчас я в твоем мире только наполовину, и это делает меня уязвимым.

— Знаю. Тэвиш говорит, что я должна тебя отпустить.

— Я не ручная зверюшка, которую решили отпустить на волю. Я тебя люблю и знаю, чего хочу.

Сет поцеловал ее, пытаясь передать то, что не удавалось высказать словами. Его обжигал солнечный жар; кожу покалывало, как от электрических разрядов. Сет ощущал и еще какую-то странную энергию, для которой в языке смертных не было нужных слов.

«Навсегда. Как сейчас».

Этого хотел Сет, и того же хотела Айслинн.

— Навеки вместе, — прошептал он, полупьяный от прикосновения.

Айслинн улыбалась.

— Возможно, существует какой-то другой способ. Мы можем… Скажи, все будет хорошо?

— Обязательно будет, — пообещал Сет. — Мы обязательно что-нибудь придумаем.

Он обнял Айслинн за талию, и они пошли дальше. Все у них должно быть хорошо. Король Лета жаловался, что смертная природа Сета отвлекает Айслинн от дел ее двора. Будь Сет неотъемлемой частью Летнего двора, не нашлось бы и причин для возражений, хотя Сет знал: все далеко не так просто. Но могло бы быть. Вечность с Айслинн… Он желал этого больше всего на свете. Ему нужно найти какой-то способ.

Вся кожа Айслинн пульсировала светом. Рядом с ней Сет ощущал себя упавшей звездой. Ее звездой.

— Пойдем на реку? Там сегодня музыка.

Сет кивнул. Он не спрашивал, откуда Айслинн это знает. Знает, и все. Места, где собирались фэйри, светили ей как лучи маяка.

— Побежали?

Ее глаза — два бездонных синих озера — сияли от радости. Как бы Айслинн ни утверждала, что ей не нравится быть фэйри, часть ее существа была очень этим довольна. Если бы она смогла избавиться от страха перед этой новой ипостасью, она бы чувствовала себя куда счастливее.

Сет кивнул, и они побежали. Ноги Айслинн едва касались тротуара, словно она летела. Если бы Сет выпустил ее руку, он бы споткнулся и сильно ударился. Нет, он не выпустит ее руки. Ни сейчас, ни когда-либо.

Когда они добежали до берега, Айслинн весело смеялась, радуясь обретенной легкости перемещения и свободе своего нового состояния.

На берегу играл оркестр. Одной из певиц была мерроу[5]. Она плескалась в воде, подгоняя тех, кто был на берегу. Ее зеленовато-замшелая кожа слегка светилась в темноте. Под прозрачной серебристой пелериной виднелось платье из водорослей, почти не скрывавшее ее тела. Чешуйчатый хвост придавал певице странную элегантность. Чуть поодаль трое мерроу-мужчин дурачились с келпи[6]. В них не было ничего элегантного. Скорее наоборот. Их лица напоминали морды сомов с разинутыми пастями. Но чувствовалось, что они готовы защищать сестру от любых превратностей. Сет впервые задумался: а так ли уж страшны фэйри Темного двора? Водные фэйри имели куда более жуткий облик.

Но когда певица начала петь, а ее братья — хором подпевать, Сет забыл обо всем. Он стоял и зачарованно слушал.

Сет не знал языка, на котором пели мерроу. Это была даже не совсем песня, а представление под музыку. Однако каждая клеточка его тела стремилась соединиться с музыкой. Его дыхание уловило их ритм. Здесь не было видимости, иначе амулет показал бы ему их настоящий облик. Нет, мерроу как раз такими и были.

Сет и Айслинн стояли молча, затерявшись в звуках и переживании музыки. Звуки подняли их, похитили их секреты и души и закружили в пространстве воздуха и воды, где не было боли. Не было ни тревог, ни страха. Совершенство заполняло Сета до тех пор, пока его кожа могла это вместить и удержать.

Потом музыка смолкла.

Чары разрушились, и Сет вновь ощутил земное тяготение, вернувшее его дух и тело в привычный мир. Такой была музыка мерроу. Она захватывала, поднимала, чтобы без предупреждения бросить вниз. Падение было болезненным, отсутствие музыки ощущалось как физический удар.

— Они удивительны, — прошептала Айслинн.

— Более чем, — согласился Сет, отводя взгляд от мерроу.

Они с Айслинн смогли найти, где присесть, только в перерывах между песнями. Стоило музыке заиграть, как они вскакивали и застывали либо начинали танцевать. Сет подозревал, что Айслинн способна противиться влечению песен, а он не мог. Музыка фэйри была всепоглощающей.

В очередной перерыв внимание Сета привлекли скогсры[7]. Из всех фэйри эти были самыми непредсказуемыми и опасными. Единственной их целью было искушение. Бесхребетные, пустые внутри (в прямом и переносном смысле), скогсры любыми способами пытались заманить всех в свои ловушки. Они жили энергией соблазна. Против их голодной пустоты не могли устоять ни смертные, ни другие фэйри. Если бы не подаренный Ниаллом амулет, Сет едва ли сумел бы разглядеть иллюзорность их чар.

Одна из скогср — Бритта — послала ему воздушный поцелуй.

Айслинн крепче сжала руку Сета, но промолчала.

Ответ Сета был сдержанным. Он кивнул, но больше не сделал никаких приветственных жестов. Место, где устраивались музыкальные вечера, объявлялось нейтральной территорией, иначе скогсры вели бы себя значительно наглее. По правде говоря, Бритта и так держалась достаточно нагло. Она была весьма сильной, чтобы жить в одиночку. Но ее тянуло в места, где собирались фэйри из конфликтующих дворов и где имелась возможность поскандалить. А раз так, с ней нужно быть осторожным.

Бритта не удовольствовалась кивком и пошла к ним. Нейтральная территория означала, что здесь все равны. Сету это нравилось, но он видел, как Айслинн напряглась. Встреча с Бриттой ее явно не радовала.

В двух шагах от них Бритта споткнулась. Сет поймал ее, как поймал бы споткнувшегося человека — подхватив под спину. Но спины-то и не было. Была тонкая рубашка, за которой скрывалась пустота.

— Спасибо тебе, милый, — развязно произнесла Бритта и с вызывающей фамильярностью поцеловала Сета в щеку.

Потом она соизволила заметить Айслинн.

— А-а, и ты тут, королевочка.

Сочтя свою миссию выполненной, Бритта медленно побрела прочь.

— Знаешь, с некоторыми из них я, наверное, никогда не свыкнусь, — вполголоса произнесла Айслинн. — Как ты думаешь?

— Свыкнешься, — уверил ее Сет. — Мы оба свыкнемся.

— Мне и раньше было не легче, но тогда я видела во всем этом больше смысла. — Айслинн опустила ему голову на плечо.

— Наверное, это новый этап. Потом смысл вернется. И понимания станет больше.

Она молча кивнула. Сет подозревал, что она боится произнести лишнее слово, не желая себя пугать. Он и сам был напуган. Перескажи он ей речь Кинана, признайся, как доставалось его телу, когда она забывала о своей силе, это лишь оттолкнуло бы Айслинн от него. А ему хотелось, чтобы она была как можно ближе. Ему самому хотелось быть как можно ближе, но, пока она не поймет свое состояние, пока он не найдет способ стать не просто смертным, затесавшимся в мир фэйри, дистанция между ними неизбежна.

Мерроу опять запели, на этот раз с особым воодушевлением. Их поддержали музыканты с речного берега, с окрестных деревьев и откуда-то из темноты, непроницаемой для глаз смертного. У фэйри были свои инструменты, неизвестные людям, и они звучали куда мелодичнее труб и барабанов. Музыка вздымалась и спадала, как речные волны. Все пространство превратилось в сплошную музыку.

— А ведь правда хорошо? — спросила довольная Айслинн.

— Правда.

Сет почти физически ощущал чистоту этой музыки. Мир фэйри не был совершенным, но иногда своей полнотой он превосходил мир смертных. Эта музыка состояла из сплошных импровизаций, но завораживала сильнее, чем игра лучших музыкантов из человеческого мира. Здесь не было балетмейстеров, танцующие двигались спонтанно. По человеческим меркам, тут играл не один, а несколько оркестров, прекрасно обходившихся без дирижера.

— Идем со мной, — шепнула Айслинн и повела его к сухому дереву.

На ветвях устроились три ворона. Сету показалось, что все их внимание сосредоточилось на нем. Но Айслинн крепко сжала его руку и повела дальше, и он растворился в ней, как до этого растворялся в музыке. Потом она отпустила его руку. Сет думал, что у него сердце выпрыгнет из груди. Сейчас он находился спиной к певцам, однако музыка струилась повсюду. Но Айслинн могла соперничать с чарами музыки. Она дотронулась до ветки плюща, обвивавшего мертвый ствол. Плющ начал стремительно расти и шириться, пока не превратился в подобие зеленого гамака.

Тогда Айслинн отстранилась от ветки и опять взяла Сета за руку.

Пока Сет касался ее, видел ее, растворялся в ней, он мог двигаться. Музыка по-прежнему удерживала его, однако Айслинн была сильнее магии фэйри. Любовь давала им обоим силу преодолевать магические чары.

— Ляжешь со мной? — спросила она.

— С радостью.

Сет уселся в зеленый гамак и протянул к Айслинн руки.

ГЛАВА 12

Когда Бананак явилась к Донии, та сидела у окна четвертого этажа и смотрела на загорающиеся звезды. Королева Зимы любила это время суток. Яркие дневные краски тускнели, и весь мир погружался в сумерки. Такой же Дония ощущала жизнь. Сумерки были символом переломного момента, когда события могли пойти в лучшую или худшую сторону. Она надеялась на лучшее, но сегодня у ее ворот стояла Война, всматриваясь в окна дворца.

Дония видела, как Бананак подошла к забору и схватилась за остроконечный прут. Концы прутьев имели остроту кинжала. Бананак могла бы пораниться, но она умела обращаться с острыми предметами.

«Зачем ты здесь?» — мысленно спросила Дония.

Дония была лишь поверхностно знакома с повадками сильных фэйри-одиночек. До сих пор она не нуждалась в таких знаниях. Но в последние несколько месяцев она изо всех сил старалась восполнить этот пробел, читая переписку Бейры с независимыми фэйри и правителями других дворов. Темный двор был Доний куда понятнее, чем остальные дворы. Возглавляемый Кинаном Летний двор пока напоминал птенца, только-только обрастающего перьями. Невзирая на давнюю историю, с появлением новой королевы этот двор, по сути, рождался заново. Высокий двор Сорши держался особняком, сводя все внешние контакты к минимуму. Темный двор представлялся Доний разветвленной сетью преступных сообществ. Во времена Бейры Айриэл торговал любыми наркотиками, имевшими спрос. Его фэйри были связаны и с крупными фигурами преступного мира, и с мелкими распространителями. Сам он владел сетью клубов «для взрослых» и фетиш-баров, где можно было найти извращенные развлечения. С приходом Ниалла кое-что изменилось. Как и Айриэл, новый Темный король не переступал границ, но его границы были строже. А вот у Бананак границ не было вообще. Она преследовала одну-единственную цель — сеять хаос и кровопролитие войны.

Дония смотрела на Бананак сквозь грязное, давно не мытое стекло. Беспутная своенравная фэйри стояла с закрытыми глазами и улыбалась.

В дверь тихо постучали.

— Дония, ты здесь? — Не дождавшись ответа, Эван вошел в пыльную комнату, неся с собой древесные запахи. — Значит, ты уже видела ее.

Дония молча смотрела в окно. Эван подошел, встал рядом.

— Что ей нужно от нас? — наконец спросила королева Зимы.

— Ничего из того, что мы хотели бы ей дать, — ответил Эван и передернул плечами.

Дония не считала разумным встречаться с Бананак в окружении придворных. Даже присутствие командира стражи было бы излишним. Бананак по прозвищу Война могла легко справиться не только с одним стражником, а и с целым отрядом. Лучше не дразнить ее. Еще лучше было бы совсем не встречаться, но сегодня избежать встречи нельзя.

— Я встречусь с ней одна, — сказала Дония.

Эван с поклоном вышел. Бананак уже взбегала по лестнице.

Оказавшись в комнате, ворон-фэйри уселась на ковер, разостланный посередине. Она села, скрестив ноги, будто у походного костра. Ее одежда — забрызганные кровью доспехи — пахла дымом и смертью.

— Я пришла, — возвестила Бананак, постукивая когтями по полу.

Дония внимательно наблюдала за безумной фэйри. Порою Бананак могла показаться настроенной вполне дружески, однако ее визиты еще никогда и никому не принесли блага.

— У меня нет к тебе дел, — сухо сказала Дония.

— А у меня к тебе есть. Рассказать какие?

Бананак обвела рукой комнату, и тишину, свойственную владениям Зимы, разорвали отчаянные крики. Голоса фэйри и смертных слились в оглушающий гул, отчего на глазах Доний выступили слезы. Повсюду мелькали призрачные лица. Чьи-то ноги топтали окровавленные трупы, за окнами качались неестественно большие отрубленные руки. Потом кошмарные видения сменились другими, не менее кошмарными, — поля сражений, где трава была кроваво-красного цвета. Вдали пылали селения. Повсюду метались смертные, страдающие от голода и эпидемий.

— Близится время чудных возможностей, — вздохнула Бананак, глядя на картины почти настоящих ужасов. — А с твоей помощью оно наступит гораздо раньше.

Окровавленная трава сменилась новой картиной. Кинан, распростертый на полу. Поверх — тусклое изображение Доний. Они лежали на голом полу, где однажды предались любовной страсти. Дония видела, как руки Кинана страстно обнимали ее призрачного двойника. Конечно, это было всего лишь видение, но Донию оно повергло в замешательство.

Он обморозился. Она обожглась.

Она повторяла слова, снова и снова. Слова, которые клялась больше никогда ему не говорить:

— Я люблю тебя.

— Айслинн… — прошептал он.

Дония встала.

— Я не могу этого сделать, Кинан, — прошептала она.

В комнате клубились белые снежные вихри.

Он двинулся за нею, вновь умоляя о прощении.

— Дон… я не это имел в виду… Прости меня… Ее призрачный двойник ударил Кинана в живот, погрузив туда руку.

Он упал.

Вспыхнул солнечный свет. Пусть и иллюзорный, он на мгновение ослепил Донию.

— Ты совсем как Бейра, — выдохнула Бананак. — Такая же буйная и готовая подарить мне хаос.

Дония не могла пошевелиться. Она сидела и смотрела на мерцающий облик своего двойника, с чьих рук капала кровь Кинана.

— А я-то беспокоилась, боялась, что ты окажешься другой, — елейным голосом продолжала Бананак. — Бейре понадобилось гораздо больше времени, чтобы дозреть до расправы с прежним королем Лета. Не то что тебе.

Дония с окровавленными руками стояла над Кинаном и смотрела, как он истекает кровью. Его глаза пылали яростью.

— Ничего этого не было. — Дония призывала на помощь все спокойствие Зимы. — Я не причиняла зла Кинану. Я люблю его.

Бананак каркнула. Хрипло, отвратительно, еще раз нарушив покой владений Доний.

— Вот за это я тебе благодарна, Снежная королева. Будь ты холодной внутри, ты бы не обладала

жестокостью Зимы. А нам нужна эта жестокость, чтобы кое-что поставить на место.

— Зачем ты мне это говоришь?

— Что именно?

Бананак наклоняла голову, почти положив ее на плечо.

— Если ты показала мне, какой платы потребует твоя новая война, почему я должна в этом участвовать?

Дония вращала ступнями ног, на мгновение закрывала глаза, желая доказать самой себе, что ужасы Бананак не имеют над нею власти. Доказательства были не слишком убедительны.

Вокруг загремели боевые барабаны. Сквозь их дробь прорывались крики. Затем и барабаны, и крики смолкли. Осталась лишь меланхоличная песнь волынок.

— Возможно, мне и не понадобится, чтобы ты убивала этого короля-мальчишку, — усмехнулась Бананак. — Возможно, это только помешает моим драгоценным разрушительным планам. Твое действие может вызвать бунт, какой случился после того, как Бейра убила Миэка.

— Что за действие?

Бананак насмешливо щелкнула зубами.

— Одно из действий. Может, не одно.

Дония с содроганием смотрела на продолжение кровавой сцены. Разъяренный, истекающий кровью король Лета снова и снова пронзал тело ее двойника. Потом действие вернулось к тому моменту, когда Кинан произнес имя Айслинн, но теперь Дония била его до тех пор, пока он бездыханным не замер на полу.

— Есть великое множество прекрасных ответов на твой вопрос, властительница снега. — Бананак снова говорила так сладко. — И столько же кровавых выходов из положения, которых мы ждем.

Сцена возобновилась.

Она повторяла слова, снова и снова. Слова, которые Дония клялась больше никогда ему не говорить:

— Я люблю тебя.

— Я люблю тебя, но не могу быть с тобой, — вздохнул он.

Дония была не в силах ни закрыть глаза, ни отвести взгляд.

Сцена снова вернулась к той же точке.

Она повторяла слова, снова и снова. Слова, которые клялась больше никогда ему не говорить:

— Я люблю тебя.

— Айслинн… — прошептал он.

— Я не могу этого сделать, Кинан, — прошептала она.

В комнате клубились белые снежные вихри.

Он ударил ее.

— Это была всего лишь игра…

На этот раз они оба наносили друг другу удары, пока комната не заполнилась паром. В его клубах опять появились трупы. Теперь они казались более реальными, чем прежде. В центре кровавой вакханалии стояла зловеще улыбающаяся Бананак. Она жаждала падали.

— Зачем? — только и могла произнести Дония. — Зачем?

— А зачем ты замораживаешь землю? — спросила Бананак и, не дождавшись ответа, добавила: — У всех нас, снежная дева, есть цель. Твоя и моя совпадают — это разрушение. Ты сделала эту цель своей, когда встала во главе двора Бейры.

— Я хотела не этого.

— А чего? Власти? Силы, чтобы заставить его страдать за причиненную тебе боль? — Бананак расхохоталась. — Не лукавь. Именно этого ты хотела. А мне нужно лишь найти в твоих действиях нити, которые выведут меня туда, куда мне надо. И я их вижу. — Она обвела руками комнату. — Все это — не мои выдумки. Они твои.

ГЛАВА 13

Следующая неделя прошла для Айслинн почти спокойно. Напряженность в отношениях с Сетом исчезла, Кинан не пытался переступать границы, да и Летний двор вроде бы притих. Она не могла, как раньше, игнорировать Кинана, и ей было почти физически больно надолго расставаться с ним. Тогда Айслинн решила сделать вид, что на прошлой неделе ничего особенного и неприятного не случилось. В эти дни она избегала оставаться наедине с Кинаном; точнее, оставалась, но будто бы невзначай вспоминала о каком-нибудь пустяковом деле и звала Квинна или Тэвиша, хотя дело можно было сделать и потом. Несколько раз она находила надуманный предлог укрепления «девичьей дружбы» с летними девами. Кинан тоже притворялся, что не замечает ее уловок. Конечно же, он понимал, что Айслинн заслоняется другими фэйри, как щитом, и выжидал. Ей нравилось проводить время с летними девами, особенно с Элизой. Но стоило Кинану оказаться поблизости, и Айслинн звала летних дев потанцевать в парке, не объясняя им причину столь внезапного желания.

«И так понятно».

Да, все это понимали, но молчали. Кроме Кинана и Сета, никому особо не хотелось брать на себя смелость и заводить разговор на подобную тему. Айслинн была их королевой, и это давало ей право на некоторую степень уединенности.

«Они все видят: что-то происходит. И им это не нравится».

Айслинн пообещала себе быть хорошей королевой. А хорошая королева не расстраивает своих подданных.

У нее дрожала рука, когда она постучала в дверь кабинета.

— Кинан! Ты не занят? — спросила Айслинн, открывая дверь.

Перед Кинаном на кофейном столике лежали ее диаграммы. Негромко играла музыка — один из ее дисков, альбом «Haunted» певицы По[8]. Диск был не из новых, Айслинн с Сетом купили его в прошлом году на «Музыкальном развале».

Кинан взглянул на нее, потом сквозь нее.

— А где же твоя «группа поддержки»?

Айслинн закрыла дверь.

— Я их отпустила. Подумала, зайду к тебе… Поговорим.

— Понятно. — Кинан вновь склонился над ее схемами. — Это хорошая идея, но мы не станем расширять пустынные земли.

— Почему? — спросила она.

Айслинн не возражала против перемены темы. Ей не хотелось говорить ни о чем, но, раз она пришла, надо о чем-то говорить.

— Там живет Рика. Она была зимней девой, — сказал Кинан и нахмурился. — Слишком похожа на Дон. У нее со мной трения.

— Ты говоришь так, будто тебя это удивляет.

Айслинн встала возле дивана, ближе к Кинану, чем следовало бы. Однако она была уверена, что справится с любыми странными состояниями, если они возникнут.

— Да, удивляет. — Кинан привалился к спинке дивана, положил ноги на кофейный столик и скрестил руки. — Они ведут себя так, словно я собираюсь вредить им. Я никогда никому не делал зла… только Бейре и Айриэлу.

— И потому ты считаешь, что они должны забыть и простить?

Айслинн месяцами избегала этой темы, как и множества других. Но рано или поздно все равно пришлось бы говорить об этом. Вечность была до жути долгим временем и не оставляла надежд на то, что некоторые проблемы «выкипят» сами собой.

— Мы все очень многое потеряли, когда ты решил…

— Мы? — перебил он.

— Что ты сказал?

Айслинн взяла стул и села.

— Это ты сказала. «Мы все очень многое потеряли». Ты что же, и себя причисляешь к летним и зимним девам?

— Нет, я… — Айслинн смешалась и покраснела. — Да.

Кинан кивнул.

— Я — одна из них. Все, кого ты выбрал, многое потеряли.

Айслинн наклонила голову, втянув ее в плечи. Волосы защитным занавесом скрыли ее лицо.

— Но я приобрела много чудесного. Да. Я это понимаю.

— И что же?

— Превращаясь в фэйри, я понимала: мои связи с миром смертных когда-то порвутся. Все. Умрет бабушка. Сет…

Она замолчала, не желая говорить об этом вслух. Кинан тоже молчал.

— Со временем я потеряю всех. Я останусь жить, а они умрут.

Кинан было протянул к ней руку, но потом опустил.

— Знаю, — сказал он.

Айслинн пару раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.

— Когда представляешь себе все это, трудно не злиться. Ты выбрал меня, и это значит, что я потеряю дорогих мне людей. Я останусь юной и вечной, буду смотреть, как они стареют и умирают.

— Это значит, что и я потеряю того, кого люблю. Дония будет в моей жизни только до тех пор, пока твое сердце отдано другому, — признался Кинан.

— Не смей! — Айслинн сжалась, услышав, с какой небрежностью он это произнес— Это нечестно по отношению… ко всем.

— Знаю.

Кинан сохранял столь хорошо знакомое ей внешнее спокойствие. В оазисе его глаз всходило солнце.

— Я не хотел, чтобы было так, как произошло. Бейра и Айриэл похитили мои магические силы и спрятали их. Что мне оставалось делать? Позволить лету погибнуть? Позволить земле стыть до тех пор, пока не вымерзнут и смертные, и летние фэйри?

— Нет, — прошептала Айслинн.

Разумная часть ее существа понимала: выбор у Кинана был невелик. Но она все равно чувствовала себя задетой. Логика не избавляла ни от печали, ни от страха. Она не помогала. Айслинн только нашла Сета, но и он уже медленно ускользал от нее.

«Он умрет».

Она не решалась произносить такое вслух, но эта мысль часто пронзала ее. И через годы, и через столетия она будет такой же, как сейчас, а от Сета останется лишь прах.

«Так как я могу не злиться?»

Останься она смертной, будущего без Сета для нее просто не было бы.

— А ты бы поступила иначе? Позволила бы двору погибнуть? Если бы Айриэл похитил твои силы, неужели ты бы просто пожала плечами и обрекла человечество и свой двор на вымирание?

В глазах Кинана гасла звезда: темный шар с тусклыми вспышками света. Присмотревшись, Айслинн увидела вокруг этого умирающего солнца множество других умирающих звездочек. На них уже не было жизни, и пустота пожирала их. Айслинн вовсе не собиралась любить свой двор. Если бы несколько месяцев назад Кинан сказал ей, что судьба этих фэйри будет ее волновать, она бы не поверила. Но, едва став королевой, она ощутила жгучую потребность их оберегать. Летний двор должен стать сильнее. Используя свой небогатый опыт и сведения, почерпнутые из истории дворов и их правителей, Айслинн помогала своему двору набирать силу. Айслинн стремилась постепенно выправить неравновесие, существовавшее между их двором и двором Доний. Ее королевство, ее подданные, благополучие земли — все это было чем-то большим, нежели ее личный выбор. Айслинн верила в своих фэйри. И могла бы она, испытывая такие чувства, поступить по-другому на месте Кинана? Позволила бы она Элизе умереть? Могла бы спокойно наблюдать, как птенцы и детеныши зверей замерзают и превращаются в куски льда?

— Нет, я бы поступила так же, — призналась Айслинн.

— Не подумай, будто мне хотелось того, что случилось с зимними и летними девами. — Кинан подался вперед. — Ты и представить не можешь, сколько времени я ругал и отчитывал себя за эти вынужденные действия. — Кинан поднял на нее глаза. Многие гаснущие звездочки успела поглотить пустота. — Я хотел, чтобы каждая из них была тобой. А когда этого не получилось, я понял: если не найду тебя, я всех их обреку на медленную смерть.

Айслинн молчала.

«Когда все это началось, ему было столько же, сколько мне. Он выбирал снова и снова. Надеялся».

— Если бы я мог, я бы всем им вернул смертную природу, но даже это не возместило бы им того, что они потеряли. — Кинан начал складывать бумаги. — И даже если бы я смог вновь сделать их смертными, я бы не рискнул предложить такое тебе. Я бы побоялся повторения проклятия Бейры. А на меня бы давил груз сознания, что я забрал смертную природу у той, которая меня спасла. Ты — моя спасительница, а я не в состоянии сделать тебя счастливой.

— Я не спа…

— Спасительница. И в этом — причина наших непростых отношений. Согласна?

— Постепенно мы во всем разберемся, — прошептала Айслинн. — У нас для этого целая вечность.

Она попыталась произнести это как можно веселее, чтобы успокоить Кинана. Айслинн вовсе не жаждала этого разговора, но он начался, и его не оборвешь. Другие темы лучше пока не трогать.

— Разберемся, — тихо сказал Кинан, снова откидываясь на спинку и замирая в такой позе. — И я целую вечность буду искать то, что сделало бы тебя счастливой.

— Я ведь… в общем, я совсем не то имела в виду. Я не жду никаких твоих «придумок». Просто мне… страшно терять тех, кого я люблю. Я не хочу оставаться одна.

— Но ты не одна. Мы вместе на целую вечность.

— Кинан, ты мой друг. То, что тогда произошло… этого не должно было происходить.

Все тело Айслинн свела судорога. Она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой.

— Ты мне нужен, Кинан… но я тебя не люблю.

— Но ты хотела моего прикосновения. Проще всего было бы солгать, однако Айслинн сказала правду:

— Да. Когда ты протянул руку, я хотела только твоего прикосновения и больше ничего.

— А сейчас ты чего от меня хочешь? — неестественно спокойным голосом спросил Кинан.

— Не протягивай руку, — прошептала Айслинн и до крови закусила губу.

Кинан досадливо провел по своим медным волосам, но понимающе кивнул.

— Постараюсь. Это все, что я могу сказать, не погрешив против правды.

Айслинн вздрогнула. Признание было неожиданным.

— Я вечером собиралась пойти поговорить с Донией. Ты же ее любишь.

— Люблю. — Сейчас у Кинана был не менее ошеломленный вид, чем у Айслинн. — Но это не умаляет моих чувств, когда я вижу тебя или думаю о тебе. Особенно когда ты рядом со мной. Признайся: ты испытываешь такие же чувства.

— Любовь и желание — не одно и то же.

— Ты хочешь сказать, что мои чувства — это лишь желание? Ты видишь только это?

Высокомерие, презрение, надменность. Перед нею был тот Кинан, которого она встретила впервые. Сейчас он вел себя точно так же, как в их первую встречу, когда она отвергла его ухаживания.

— Кинан, у нас тобой не поединок. И, как видишь, я никуда не убегаю.

— Если бы ты дала нам шанс…

— Я люблю Сета. Мое сердце полно им. Если бы я нашла достойный способ навсегда оставить его рядом с собой, я бы это сделала. Я не собираюсь притворяться, будто не чувствую твоего влечения. Ты мой король. Мне нужно, чтобы ты был мне другом. Но близости с тобой я не хочу. Прости. Ты это знал, когда я становилась твоей королевой. Ничего не изменилось. И не изменится, пока мы вместе с ним. Я хочу…

Ей не хотелось произносить этих слов, но когда-нибудь их все равно придется произнести.

— Я хочу найти способ сделать Сета одним из нас. Хочу, чтобы он всегда был со мною.

— Нет.

Это был не ответ, а приказ короля.

— Почему? — спросила Айслинн. Ее сердцебиение участилось. — Сет хочет быть со мною… и я хочу.

— Дония тоже думала, что хочет вечно быть со мною. И Рика. И Лисель с Натали, и…

Кинан обвел рукой пространство кабинета, где, кроме них, не было никого.

— Где они?

— С Сетом все по-другому.

— Ты хочешь, чтобы он стал подобен летним девам? Хочешь, чтобы он погиб, если ты вдруг его покинешь? — Кинан заметно рассердился. — Каких-нибудь десять минут назад ты говорила, что злишься на меня за свое превращение в фэйри. Ты не одна. Многие злятся. Многие меня ненавидят. Хватит. Давай закроем эту тему.

— Сет этого хочет. Мы можем осуществить его желание.

В голосе Кинана она улавливала те же страхи, что испытывала сама, однако надеялась… На что? На успокоительные слова короля Лета? На то, что он скажет: не волнуйся понапрасну, мы найдем способ?

— Нет, Эш. Сет думает, что хочет этого. Но превращение поставит его под власть твоих чар, сделает твоим подданным. Точнее, почти рабом. Вряд ли ему такое понравится. И тебе тоже. Я верил, что летние девы хотят быть со мной навсегда. Многие из них в это тоже верили. Как и зимние девы. И они поверили мне настолько, что пострадали от моих ошибок. Не мечтай о невозможном. Фэйри никогда не исполняют истинных упований смертных. Подвергнуть проклятию того, кого любишь?.. — Сейчас король Лета выглядел гораздо старше Айслинн. — Пойми, Айслинн, внешне это выглядит очень красиво, потому превращение и не называют проклятием. Если ты любишь Сета, наслаждайся его обществом, пока он есть в твоей жизни, а затем отпусти. Если бы у меня был другой выбор…

Айслинн встала.

— Ты ведь заранее это знал. Ждал, что вскоре после моего превращения Сет не выдержит и уйдет. Знал, что у меня не будет выбора.

— Смертным не дано любить фэйри.

— И потому ты легко согласился на мои условия. Через какое-то время мы с Сетом расстанемся. Тебе нужно лишь дождаться… Нет.

Кинан пристально смотрел на нее. Айслинн вспомнились слова Денни о возрасте и опыте. Бильярдный профи оказался прав на сто процентов.

Если Кинан не оставит своих притязаний, чем это обернется для нее? Он почти девятьсот лет соблазнял девчонок. И все они уступали.

«И ни одна из них не стала его королевой».

Вид у Кинана был печальным, как и его слова:

— Лучше любить кого-то и знать, что его жизнь продолжается счастливо, чем уничтожить любимого. Обречь дорогого тебе человека на проклятие фэйри — это, Айслинн, не любовь. Я каждый раз жалею об этом.

— Мы с Сетом — другие. Если Дония тебя оттолкнула, это еще не значит, что у меня не получится. И у вас могло бы все наладиться. Подумай об этом.

— Я бы искренне хотел, чтобы ты оказалась права или… признала бы мою правоту. Эш, а почему ты думаешь, что Дония меня оттолкнула? И почему ты решила, будто Сет хочет подвергнуться проклятию фэйри? Они оба видят то, что ты отказываешься признавать. Близкие отношения между тобой и мной неизбежны. — Кинан грустно улыбнулся. — Я в здравом уме и не стану помогать тебе совершать такие ошибки.

Айслинн стремительно выбежала из его кабинета.

Как и прежде, когда она была смертной, ей требовалась помощь фэйри, любившей Кинана. Нужно убедить Донию простить его. Тогда Кинан поймет, что любовь способна все исправить, и… поможет Айслинн. Во всяком случае, если он вернет любовь Доний, то перестанет домогаться Айслинн. Дония должна быть с Кинаном.

«Как только Дония вновь его примет, все пойдет замечательно».

Весь путь Айслинн проделала в лихорадочной спешке, пока не добралась до тихой улицы на окраине города. Здесь ее обуяли страхи. Айслинн боялась не только отказа Доний возобновлять отношения с Кинаном. Она боялась неизвестности, ожидавшей ее внутри роскошного особняка в викторианском стиле, где обитала королева Зимы. У них с Донией было что-то вроде дружбы, однако это не означало неизменной благосклонности королевы Зимы. Зима убивает холодом, а в жилище Доний всегда царила зима.

В саду, где росли колючие кустарники, беззвучно двигались зимние фэйри. Обледенелые деревья и заснеженные кусты придавали саду более чем странный вид, когда вокруг буйствовала зелень поздней весны. На улице, по которой шла Айслинн, ничто не напоминало о зиме. По тротуару лениво брели собаки. Какая-то девушка улыбалась, подставив лицо солнцу. И цветы. Столько цветов Айслинн не видела за всю свою жизнь. Смерть Бейры и обретение Кинаном силы вернули окружающий мир к жизни. Но во дворе перед особняком снег никогда не таял. Проходя по улице, смертные старались отвернуться. И никто — ни смертный, ни фэйри — не ступал на лужайку без позволения королевы Зимы. С недавних пор Кинану в этом было отказано.

«Что я здесь делаю?» — несколько раз мысленно спрашивала себя Айслинн.

Кинан нуждался в любви Доний. Они любили друг друга. Айслинн они служили напоминанием: бывшие смертные могут любить фэйри.

Айслинн шла по двору, и у нее под ногами таяла густая корка инея, скрывавшего траву. Сзади слышалось потрескивание — иней мгновенно затягивал нанесенные ему раны. Здесь были владения Доний, место ее силы.

«И здесь же я слабее всего», — напомнила себе Айслинн.

Бейра сумела сделать так, что это место существовало одновременно в мире фэйри и мире смертных. Кинану такого не удавалось до сих пор.

Кожу Айслинн неприятно покалывало. Она явилась без приглашения, а Зима, как и Лето, отличалась непредсказуемостью. Дония может это отрицать, но Айслинн немало настрадалась от снегов. Зимы всегда казались ей бесконечными. Она с детства помнила особо суровую зиму, когда на боковых улочках находили трупы замерзших бродяг. Айслинн помнила их лица с выражением навсегда застывшей боли. Она помнила, каким страшным оружием бывает лед, когда они с Кинаном противостояли прежней королеве Зимы.

«Но то была Бейра, а не Дония».

Эта мысль не утешала. Напряженные отношения между Летним и Зимним дворами оставались печальной реальностью. Айслинн сейчас хотелось схватить за руку Кинана, но его здесь не было.

Входную дверь ей открыла белокрылая боярышница. Фэйри двигалась беззвучно и не произнесла ни слова. Айслинн вошла в ледяной холод тускло освещенного вестибюля.

— Дония принимает? — спросила Айслинн.

Ее голос эхом отозвался из углов. Другого ответа она не получила. Впрочем, иного она и не ждала. Боярышники говорили крайне редко. Эти фэйри вечно держались настороже, не отходили от Доний ни на шаг и покидали дом королевы Зимы, только если нужно было ее куда-то сопровождать. Их красные глаза напоминали тлеющие угли в пепле — лица боярышниц как раз и были пепельно-серого цвета.

Привратница повела Айслинн в глубь дома. Они прошли мимо кучки таких же молчаливых и напряженных боярышниц, собравшихся в главном зале. В одной из гостиных горел камин. Треск поленьев и звук собственных шагов по старому полу — вот и все звуки жизни. Здесь всегда было не только пронзительно-холодно, но и пронзительно-тихо. У Айслинн закоченела шея.

Боярышница подвела Айслинн к закрытой двери и остановилась, не пытаясь ее открыть.

— Может, мне постучать? — спросила Айслинн.

Боярышница молча повернулась и ушла.

— Очень вежливо, — проворчала Айслинн и потянулась к ручке.

Но в это время дверь открылась изнутри. На пороге стоял Эван.

— Входи, — произнес он.

— Привет, Эван, — ответила Айслинн, обрадованная звуками голоса.

— Моя королева будет говорить с тобой наедине.

Официальные слова он сопроводил дружеской улыбкой, отчего Айслинн почувствовала себя чуточку легче. У Эвана, как и у боярышниц, были красные, навыкате, глаза. Но он принадлежал к рябинникам, и в его облике все говорило о плодородии и изобилии. Серо-коричневая кожа напоминала кору, а темно-зеленые листовидные волосы сразу заставляли вспомнить о деревьях и лесах. Рябинники были детьми Лета и относились к ее двору. Присутствие Эвана успокаивало Айслинн. Но он почти сразу ушел, оставив ее наедине с Донией. У ног королевы Зимы, как всегда, лежал волк Саша.

— Здравствуй, Дония, — произнесла Айслинн, не зная, о чем говорить дальше.

Королева Зимы не сделала попыток ей помочь. Некоторое время Дония стояла, разглядывая Айслинн.

— Полагаю, это он послал тебя, — наконец сказала она.

— Он предпочел бы сам говорить с тобой. Айслинн вдруг почувствовала себя маленькой девчонкой, попавшей в дом, где ее не хотели видеть. Дония не предложила ей сесть и сама продолжала стоять. Старый зеленый ковер на полубыл изрядно потертым и лишь кое-где сохранял следы былого великолепия. Айслинн подумала, что такому ковру самое место в музее.

— Я велела Эвану не впускать его.

Дония нарочно отошла от Айслинн подальше. Это добавило королеве Лета беспокойства.

— А я могу спросить почему?

— Можешь.

Дония держалась на редкость недосягаемо. Айслинн подавила возникшее раздражение и попыталась также подавить страх.

— Тогда я спрошу: почему ты приказала не пускать Кинана?

— Я не хочу его видеть, — улыбнулась Дония, заставив Айслинн вздрогнуть.

— Дония, давай без сложностей. Если ты хочешь, чтобы я ушла, так мне и скажи. Я пришла к тебе по его просьбе и еще потому, что ты мне симпатична.

Айслинн сложила руки на груди, чтобы их бесцельные движения не выдавали ее состояния и чтобы не раздавить какой-нибудь снежный шарик. Вся полка у стены была усеяна такими шариками. Айслинн не знала, зачем они Доний, но начало их разговора не располагало к вопросам. Что-то в поведении королевы Зимы сильно изменилось. Айслинн это почувствовала и поспешила ответить на невысказанную угрозу.

— Чем ближе лето, тем сильнее чувствуется твой зимний характер.

Эти слова были встречены все той же ледяной улыбкой Доний.

— Как и его летний, — сказала она. — А вы с ним похожи. Вон какое сияние пульсирует у тебя под кожей.

— Кинан — мой друг.

Айслинн закусила губу и сжала пальцы, чтобы впившиеся ногти помогли ей держать самообладание.

Королева Зимы отошла еще дальше и остановилась у окна. Проведя пальцами по стеклу, Дония покрыла его цветами изморози. Потом, не глядя в сторону Айслинн, заговорила:

— Любить его — значит постоянно ранить себя. Он все, о чем я мечтала. Когда мы вместе, — она вздохнула, и на портьере остался след ее ледяного дыхания, — меня не волнует, что он может меня сжечь. В такие моменты я радуюсь этому и готова сгореть.

Раздражение Айслинн ушло. Она покраснела, не ожидая такого поворота в разговоре с Донией. А королева Зимы, не поворачиваясь к ней, продолжала:

— Я часто думала о том, почему Миэк и Бейра не смогли быть вместе. Может быть, по той же причине? История повторяется. Эш, я ведь понимаю, куда все идет.

Королева Зимы повернулась к окну спиной и прислонилась к подоконнику. Она была похожа на портрет в раме из тонких ледяных кружев.

— Дония, я же не осуждаю тебя. Мне хочется, чтобы вы с Кинаном были вместе, — сказала Айслинн.

— Даже если это ошибка? — почти насмешливо спросила Дония. — Даже если это будет повторением истории Бейры и Миэка? Даже если последствия окажутся ужасными? Уж не хочешь ли ты, чтобы мы затеяли войну, лишь бы защитить твое сердце?

Айслинн не находила ответа. Она не задумывалась о том, что родителями Кинана были король Лета и королева Зимы.

— А таким ли уж неожиданным было то, что Бейра убила Миэка? — продолжала Дония. — Короли Лета вспыльчивы и непредсказуемы. Зима гораздо спокойнее.

Пока Дония говорила, под нею возникло ледяное кресло. Оно не отличалось изяществом линий и больше напоминало мгновенно замерзшие волны.

Неожиданно для себя Айслинн рассмеялась.

— Думаешь, зима всегда спокойнее? Я помню перепады твоего настроения. Лето тоже умеет быть спокойным. А что касается вас двоих… сомневаюсь, чтобы вы стремились к спокойствию. Я видела Кинана после солнцестояния. У него на коже остались следы обморожения, но он был счастлив.

— А тебе было приятно видеть эти отметины. Сознайся. — Дония враждебно поглядела на нее. — Всякий раз, когда я думаю, что рассталась с ним насовсем, он вдруг становится нежным и прекрасным. — Теперь ее взгляд стал грустным. — Знаешь, что он сделал?

Айслинн покачала головой.

— Он нанял какую-то садовую компанию и велел им убрать боярышник… жуткое растение, которое попадалось здесь повсюду. И боярышник убрали. Отсюда и из окрестностей моего дома. Нет, не вырвали с корнем и не сожгли. Просто пересадили в другое место, подальше от меня.

К ногам Доний упали ледяные капельки.

— Как здорово, — вздохнула Айслинн.

— Да.

Лицо Доний отражало те же чувства, какие сама Айслинн испытывала к Кинану: странную смесь горечи и сладостности, привязанности и подавленности. Эти чувства одолевали ее все чаще. Айслинн задело, что тут они с Донией похожи. Она возненавидела этот разговор.

Прошло еще несколько минут. Дония сидела на ледяном кресле. Айслинн стояла и ждала, пока королева Зимы скажет что-то еще.

— Я не собираюсь менять свое решение, — наконец сказала Дония. — Возможно, ему кажется, что он меня любит. Но с таким же успехом ему может казаться, что он любит тебя.

«Как жаль, что я не могу врать. Сейчас я бы с радостью ей соврала».

— Я не хочу… — Опять Айслинн говорила что-то не то. — Мы не…

Слова не желали выговариваться. Они не были до конца правдивыми.

— Я люблю Сета, — все-таки сумела сказать Айслинн.

— Любить-то любишь, но он смертный. А Кинан — твой король, твой партнер. Я слышала, как менялся его голос, когда он произносил твое имя. Ничье имя так не звучало в его устах.

— Кроме твоего.

Королева Зимы кивнула.

— Да, кроме моего. Это я тоже знаю.

— Он хочет тебя видеть, — сказала Айслинн. — Он переживает, и ты должна…

— Нет! — Дония порывисто встала. — Не тебе диктовать мне, что я должна. Мой двор владычествует на земле многие века. Нам даже трудно вообразить себе такую пропасть времени. Мои придворные столетиями наблюдали жизнь Кинана под каблуком Бейры. — Дония замерла. Ее глаза подернулись инеем. — Мои подданные неохотно расстаются с властью, но я убеждаю их это делать. Я требую от них признания прав Лета на долгий срок, а не на считаные дни.

— Значит, ты понимаешь важность сотрудничества дворов.

— Чтобы Лето стало сильнее?

— Да.

— А с чего мне этого хотеть? — засмеялась Дония. — Летний двор невзлюбил меня за то, что я не смогла стать их королевой. Никто не сказал мне слов утешения. Все лишь смаковали мой провал… Так скажи, Эш, почему меня должны теперь заботить дела вашего двора?

— Потому что ты любишь Кинана, а он любит тебя. Если бы вы сумели преодолеть свои разногласия, между нашими дворами установился бы мир.

— Вижу, ты совсем не знаешь, каков на самом деле твой король, — удивилась Дония. — Как странно. Твоя мать предпочла смерть, только бы не угодить в его ловушку. Ты ради него рассталась со смертной природой. И все равно ты остаешься слепым котенком. А я нет. Между мной и Кинаном стоят его высокомерие и… ты, Эш.

— Я не хочу быть между вами. Мне нужен Сет, и только он. Если бы я смогла… лучше бы я осталась смертной, а ты бы сделалась королевой Лета.

— Знаю, потому и не могу в полной мере тебя ненавидеть, — почти ласково улыбнулась Дония.

— Я не люблю Кинана! — выпалила Айслинн, боясь, что слова застрянут у нее в горле или покажутся ей лживыми. — Я постоянно злюсь на него, и… мне хочется, чтобы вы были вместе.

— И это я тоже знаю, Эш.

— Тогда помирись с ним.

— Я не собираюсь быть твоим щитом, Эш.

— Моим? — удивилась Айслинн.

— Ты не сможешь прятаться за мою спину, чтобы разбираться в хитросплетениях твоего двора.

Дония согнула пальцы. По стенам пополз иней. Светильники и выцветшие обои покрылись коркой льда. Айслинн сразу же почувствовала, как потеплела ее кожа — это была естественная реакция на понизившуюся температуру. Ее природа торопилась оградить ее от холода.

— У вас и до меня хватало проблем, — напомнила Айслинн.

— Хватало. — Вокруг Доний мягко падали снежинки. — Но все они были связаны с тем, что он искал тебя.

— Я ни о чем не просила.

Айслинн направилась к Доний. Ей очень было нужно, чтобы королева Зимы увиделась с Кинаном. Она чувствовала: это нужно им троим.

— Дония, ты должна…

— Еще раз говорю: нечего мне диктовать, Айслинн.

Голос королевы Зимы был спокойным и чем-то напоминал спокойствие свежевыпавшего снега, по которому еще никто не ходил.

— Я пришла не сражаться с тобой. Солнечный свет слабо защищал ее в доме королевы Зимы.

«В ее дворце».

Это здание можно называть как угодно, но оно именно дворец Доний, средоточие ее власти и силы.

«И мне нельзя сюда приходить».

— Возможно, я допустила ошибку. — Ногти Доний стали острыми льдинками. — В этом году лето наступило раньше обычного, поскольку я позволила ему наступить.

— Мы тебе признательны за это.

Дония щелкала пальцами, разламывая льдинки.

— Ты явилась в мой дворец, будто ты сильнее меня, будто твои желания значат для меня больше и как будто твой голос имеет какой-то вес в моем королевстве.

Айслинн больно задели слова Доний. Ее вспыхнула. Она попятилась назад.

— Ты меня не так поняла. Нам ни к чему ссориться. Не понимаю, зачем тебе быть такой неблагоразумной?

— Неблагоразумной? А что прикажешь делать? Переживать за дела вашего двора?

Летнему двору, конечно же, сильный двор Зимы был невыгоден и опасен. Но ведь Дония едва не погибла от рук прежней королевы Зимы как раз из-за того, что пыталась примирить дворы. Похоже, с той поры ее позиция изменилась.

— Ты оскорбительно вела себя со мной, но, если я тебя ударю, Кинан придет в ярость, — сказала Дония, делая шаг к ней. — Как ты думаешь, что он скажет? Может, после такого он больше не будет ходить ко мне и устраивать нам ад? Может, тогда все пойдет так, как надо?

— Не знаю. «Так, как надо»? Смотря что ты под этим понимаешь.

Айслинн хотелось бежать. Дония и ее двор Зимы по-прежнему были сильнее.

— Пока мы обе не стали королевами, отношения между нами были проще. Если мы подеремся, это отразится на наших дворах. Мой двор хочет не мира, а войны с твоим двором.

Дония поймала встревоженный взгляд Айслинн и спокойно его выдержала.

— Думаю, мои придворные правы. Я представляла, как вгоняю лед под твою солнечную кожу. Я не раз представляла, как наношу удар. Хватит глупых придумок, будто мы друзья.

— Дония! — насторожилась Айслинн.

Напрасно она думала, что знает фэйри. После Ниалла жизнь преподала ей второй урок. Прежней Доний не было, а нынешняя легко могла причинить Айслинн зло.

— Ты мне нравишься. Я часто напоминаю себе об этом, но есть и другие… факторы. — Слова королевы Зимы падали вместе со снежинками. — Летние фэйри — нежеланные гости во владениях Зимы.

Стены покрывал густой слой льда. Голос Доний был угрожающе холодным. Однако уязвленное самолюбие Айслинн не выдержало.

— Мы не имеем голоса при твоем дворе. А ты имеешь право нам диктовать?

— Да.

— Почему мы должны…

Айслинн не договорила. Дония подскочила к ней и плотно притиснула руку к ее животу. Ледяные пальцы впились в кожу Айслинн. Лед таял, но тут же нарастал снова, и пальцы погружались все глубже. Льдинки отламывались и оставались внутри.

Айслинн закричала. Ее обожгло страшной болью, вызванной не то проникновением пальцев Доний, не то льдом.

«Неужели мне суждено умереть здесь?»

— Почему вы должны учитывать мои желания? Ты это хотела спросить?

Пальцы Доний окрасились кровью Айслинн. Этими пальцами она дотронулась до подбородка королевы Лета и приблизила ее голову к своей.

— Потому что, Эш, я сильнее. Вам обоим нужно об этом помнить. Равновесие, которого ты хочешь, наступит, только если я позволю.

— Ты меня ранила.

Айслинн боялась, что ее вырвет. Ее тело стало липким. Боль от попавших внутрь льдинок прибавилась к боли от ран.

— Я показала тебе предел.

Сейчас Дония была похожа на прежнюю королеву Зимы, не привыкшую ни извиняться, ни ужасаться содеянному.

— Кинан…

— Рассердится. Да, знаю. Однако…

Дония вздохнула и окутала Айслинн ледяным облаком. Айслинн

— Это легкие раны. В другой раз они будут не такими.

Айслинн пыталась зажать живот рукой, но кровь все равно капала сквозь пальцы.

— Мы с Кинаном можем нанести ответный удар. Ты этого хочешь?

— Нет. Я хочу, чтобы вы держались подальше от меня.

Дония подала ей белый кружевной платок.

— И не являйтесь сюда без приглашения. Ни ты, ни он.

Дверь открылась. Эван повел Айслинн к выходу.

ГЛАВА 14

Выходя из особняка, Айслинн не стала опираться на плечо Эвана. И за руку его не схватила, ковыляя вниз по ступенькам крыльца. Ладонью она зажимала рану, как будто это могло уменьшить боль.

«Я — королева Лета. Я сильнее обстоятельств».

Однако ей все равно было больно. Дония поранила ей не только кожу, но и мышцы, и с каждым шагом они напоминали о себе. Она кусала губы, чтобы не заплакать.

«Им это незачем видеть».

Двор перед особняком Доний был полон фэйри. Над снегом парили белые призрачные девушки-скелеты. В заснеженных ветвях дуба пристроилась боярышница. Ее красные глаза блестели, как замерзшие ягоды. Рядом сидело незнакомое Айслинн существо с кружевными крыльями. Неподалеку, будто старинный стрелок, застыла глейстига. Ее копыта утопали в снегу. Все придворные Доний следили за Айслинн, покидавшей владения их королевы.

Конечно, они слышали крик Айслинн, когда Дония вонзила в нее свои пальцы. Теперь они глазели на большое кровавое пятно, едва прикрытое ладонью Айслинн.

«Я — не слабачка. Я не чувствую себя побежденной».

Где-то на середине двора Айслинн заставила себя выпрямиться.

— Можешь идти, — сказала она Эвану.

Рябинник бесстрастно глядел на нее. На лицах фэйри тоже не было никаких следов удивления, однако Айслинн не собиралась доставлять им удовольствие и показывать свою слабость. Руку она опустила и пошла к чугунным воротам. За оградой владения королевы Зимы кончались. Айслинн остановилась, давая боли утихнуть, и достала мобильник. Одновременно она применила магическую маскировку, чтобы не шокировать прохожих раной и своей бледностью.

«Здесь звонить не буду. Отойду, тогда позвоню».

Она прошла не более квартала, когда слезы потекли сами собой. Айслинн ощупью нажала кнопку на мобильнике. Когда он ответил, она лишь торопливо произнесла:

— Нужна твоя помощь. Забери меня.

Она отключилась и села на тротуар. Ее тянуло закрыть глаза. Айслинн сопротивлялась, опасаясь потерять сознание.

«Рана несерьезная, — успокаивала она себя. — Дония так сказала, а фэйри не лгут».

Айслинн разглядывала воронов на крыше противоположного дома. Потом снова достала телефон, нажала другую кнопку и поднесла аппарат к уху. Услышав голос Сета, она улыбнулась, хотя это был всего-навсего автоответчик. Когда прозвучал сигнал записи сообщения, Айслинн, стараясь говорить как можно бодрее и увереннее, сказала:

— Вечером меня не жди. Возникли кое-какие дела… Я тебя люблю.

Ей хотелось, чтобы вместо Кинана за нею пришел Сет. Но это было рискованно. Мало того, что ему незачем видеть ее в таком состоянии. Она была уязвима для фэйри. Сейчас на нее вполне могли напасть или похитить. Ее мир небезопасен для смертного. Особенно в такие моменты.

Мимо проходили обычные люди. Она слышала звуки шагов, ловила обрывки разговоров, но внутри Айслинн была тишина, и она старалась держаться в границах этой тишины. К остановке подъехал автобус. На какое-то время стало шумно. Вороны недовольно закаркали, но их звуки потонули в уличном шуме. Айслинн сидела, прислонившись головой к стене дома. Стена была грязной и закопченной, но Айслинн привлекало тепло нагретых солнцем кирпичей. Ее кожа нуждалась в тепле.

«Тепло все вылечит», — подумала она.

В голове у нее повторялись слова: тепло, жара, лето, солнце, тепло, жара, лето, солнце, жара. Кинан принесет все это с собою.

Потом Айслинн вздрогнула. Мысленно она увидела под кожей льдинки, оставленные Донией. В ее теле — кусочки Зимы. Это всего лишь урок. Урок и предупреждение.

«Ничего смертельно опасного».

А вдруг Дония ранила ее сильнее, чем намеревалась? Тепло, жара, лето, солнце, жара, тепло, жара, лето, солнце, жара. Айслинн повторяла эти слова как молитву. Подождать еще немного. Скоро появится Кинан, а с ним — тепло и солнце.

«Тепло, жара, лето, солнце, жара. Я не так уж сильно ранена. Совсем чуть-чуть».

Уговоры не помогали. Айслинн чувствовала, что умирает. Быть фэйри означало жить вечно. Но если Кинан не появится, она умрет.

«Тепло, жара, лето, солнце, жара. Я умираю».

— Айслинн!

Кинан поднимал ее на руки. Его кожа струила солнечный свет. Айслинн бросилась в его объятия. Кажется, он кому-то что-то приказывал или говорил. Айслинн это не интересовало. Солнечные капельки падали ей на лицо и проникали сквозь кожу.

— Очень холодно.

Айслинн вдруг начала бить дрожь. Она боялась, что выпадет из рук Кинана, но он крепко прижимал ее к себе. А потом окружающий мир стал терять очертания.

Очнувшись, Айслинн не сразу сообразила, где она. Не в бабушкиной квартире, не у Сета и даже не в своей постели в лофте. Над головой густо вился плющ. Она впервые смотрела на плющ под таким ракурсом, но видела его не впервые. Она знала, где находятся эти заросли. Над кроватью Кинана. Однажды дверь в его спальню была приоткрыта, и она увидела и кровать, и плющ.

— Зачем они здесь?

Айслинн знала: Кинан где-то рядом. Ей не требовалось приподниматься и искать его глазами. Сейчас он мог быть только здесь.

— Эш, — произнес он. — О чем ты?

— Я о зарослях плюща. В лофте их больше нигде нет. Только… здесь.

Он подошел и присел на край диковинного красного с золотом плюшевого покрывала. Кровать Кинана была просто огромной.

— Этот сорт называется «чаша золота». Мне он нравится. Жаль, что наш последний разговор закончился так нелепо.

Айслинн не могла на него смотреть. Кажется, из одной нелепой ситуации она прямиком угодила в другую. В мозгу стал проигрываться их диалог с Донией, как будто этот повтор мог изменить смысл и исход разговора. Следом явился страх.

«Я могла умереть».

Айслинн не знала, так это или нет, но, когда она сидела на улице и не могла остановить кровь, смерть казалась ей вполне реальной.

— Я тоже виновата. Прости.

— За что? Ты не сделала ничего неожиданного для меня. — Голос Кинана был теплым, как и его слезы, когда он поднимал ее с тротуара. — Мы это обсудим. Позже. Главное — ты дома, в безопасности. И как только я узнаю, кто тебя…

— Дония, кто же еще. — Айслинн приподнялась на локте, и их глаза встретились. — Дония ударила меня ледяными пальцами.

— Дон? — побледнел Кинан. — Намеренно?

Айслинн пожалела, что не умеет, как Сет, поднимать одну бровь.

— Сомневаюсь, что такие штучки происходят случайно. Она пробила пальцами кожу и натолкала мне льда в живот. Меня чуть не вывернуло от холода.

Айслинн попыталась сесть и сразу ощутила свои раны. Боль была гораздо слабее, чем во дворце Доний, но даже эта тупая боль вызвала у нее слезы. Айслинн снова легла.

— Раньше я верила, что фэйри умеют мгновенно исцелять. Оказалось, это сказка.

— Это потому что тебя ранила Дония.

Кинан старался говорить спокойно. Его слова заглушались раскатами грома. Скорее всего, такая же гроза бушевала и у него внутри.

— Дония противостоит нам. К тому же она королева.

— И… что теперь?

Кинан опять побледнел.

— Я не хочу войны. Это не выход.

Айслинн шумно выдохнула. Ей тоже не хотелось войны, особенно когда их двор значительно уступает в силе двору Зимы. Вряд ли придворные фэйри мечтали о сражениях. Смена правителей трех дворов и так потрясла их мир.

— Ты прав.

— Если бы тебя обидел кто-то другой, моя расправа была бы быстрой и жестокой. — Он провел по волосам Айслинн, оставляя полоску солнечного света. — Когда я увидел тебя на улице… Она посмела напасть на мою королеву. Это равносильно вызову, брошенному нашему двору.

Сейчас Айслинн не имела ничего против Кинана и его заботы. Она слишком хорошо помнила ледяной холод внутри тела. На мгновение ей даже захотелось, чтобы их отношения с Кинаном были еще теснее. Тогда она могла бы попросить его лечь рядом и обнять ее.

«Тепло, жара, лето, солнце, жара».

Эта мысль заставила ее виновато покраснеть. Кинан расценил бы ее просьбу по-своему. Нет, так далеко она не зайдет.

— Я бы мог помочь. — Он смущенным кивком указал на ее живот. — Я хотел это сделать сразу же, но ты ведь… твое личное пространство… особенно после…

Только сейчас Айслинн заметила, что на ней другая рубашка.

— Кто меня переодел?

— Сиобан. Я осмотрел рану, а она сменила твою окровавленную рубашку. Сиобан стояла рядом, когда я осматривал рану. И потом тоже.

— Я тебе верю, Кинан, — сказала Айслинн, стискивая его руку в своих. — Даже если бы ты сам меня переодевал, — покраснев, добавила она.

Она не лукавила. Возможно, ее беспокоили близость и внимание Кинана, но вряд ли его действия предполагали какие-то обманные маневры и нежелательные для нее последствия. Айслинн предполагала это, когда еще не знала его, но теперь, в самых сокровенных глубинах сердца, была уверена в обратном. Здесь Дония ошиблась.

— И чем бы ты мог помочь? — спросила Айслинн.

— Солнечным светом. Как ты помогла мне в свое время, но только в большей степени. Исцеление не будет быстрым. Оно продлится почти столько же времени, как если бы ты была…

Он оборвал фразу на последнем слове.

— Смертной? Не бойся, меня это не обидит. Я знаю, кто я.

Айслинн увидела, что их руки по-прежнему сплетены, и сжала руку Кинана.

— Будь я смертной, я бы уже умерла от ран Доний.

— Будь ты смертной, она бы тебя не ранила.

— Что-то я сомневаюсь. Если ты заботился о летних девах… как сейчас обо мне, разве Дония не мстила им потом?

Вплоть до сегодняшней стычки она не считала Донию жестокой. Однако теперь Айслинн лежала в постели Кинана с четырьмя ранами, нанесенными льдом, и прежние представления о королеве Зимы казались ей ошибочными.

Кинан не отвечал. Он смотрел не на Айслинн, а на «чашу золота». Плющ обвивал столбики кровати. Стебли были усыпаны темно-пурпурными звездочками цветов.

— Не хочешь отвечать?

— Я не знаю. Так ли это важно? Особенно сейчас.

— А что сейчас важно?

— То, что она посмела ударить мою королеву. Глаза Кинана сверкнули, как пара мечей. Затем погасли.

Вспышка гнева в глазах ее короля должна была бы испугать Айслинн, но в эту минуту такое проявление чувств ее успокаивало. Помимо гнева, тут были разные чувства: чувство собственности, страх, тоска. Все — довольно пугающие.

— Но ты быстро пришел мне на помощь. Я поправлюсь.

Кинан осторожно вытащил свою ладонь из ее рук.

— Я могу заняться твоим исцелением?

— Да.

Айслинн не спросила, что и как он собирается делать. Это опять породило бы сомнения, а сейчас они оба не хотели сомнений. Они — друзья. Партнеры. Остальное они сумеют обговорить и уладить.

«Благодаря ему я осталась жива».

Ведь именно Кинан извлек из ее тела все льдинки. Пока они были внутри, кровь не унималась. Айслинн могла запросто умереть от потери крови.

Кинан откинул плотное одеяло, захватив и край мягкой простыни.

К боли добавилось напряжение. Айслинн сделала для себя не слишком приятное открытие: ее дискомфорт вызван не болью, а удовольствием.

— Подними рубашку. Мне нужно осмотреть раны.

Его голос немного дрожал. Возможно, от страха. А может, еще от чего-то, о чем Айслинн очень не хотелось думать.

Двери спальни и кабинета оставались открытыми. Айслинн и Кинану было нечего скрывать от придворных, однако никто из них не нарушал уединения короля и королевы. Двор признал их особые отношения, хотя это и вызывало недовольство, которое почти не скрывали.

Айслинн молча задрала рубашку, обнажив живот. Сама рана была перевязана белой кисеей.

— Повязку тоже снять?

Он кивнул, но не предложил помочь. Кинан стоял с сомкнутыми ладонями, стараясь не глядеть на нее.

Айслинн сняла повязку. Красные полоски четырех ран были окружены лиловыми островками. Ширина ран не превышала дюйма, но каждая уходила в глубь тела. Айслинн помнила, как пальцы Доний проникали все дальше и дальше, и на них постоянно нарастал лед.

— Больно не будет, — прошептал Кинан. — Но могут появиться другие… странные ощущения.

— Я тебе верю.

Айслинн покраснела еще сильнее.

Кинан молча прижал свою ладонь к ее ранам. Прикосновение напоминало электрический импульс. В глазах Кинана вновь мелькнул пустынный берег, ярко залитый солнцем.

Айслинн накрыла волна наслаждения. Она шумно втянула воздух.

Теперь сквозь раны в ее тело струился солнечный свет. Айслинн перехватила взгляд Кинана. Он не отвел глаз и сказал:

— Ты исцелила морозный удар Бейры своим поцелуем. Тот способ быстрее. Я мог бы его применить… но не стану. Это был бы предлог поцеловать тебя, Эш. — Он мельком взглянул на ее голый живот. — Я дорожу твоим доверием. Мне хочется, чтобы на его волне мы потерялись друг в друге. Но я не могу. Особенно сейчас, когда ты моя и одновременно не моя. Исцеление с помощью рук медленнее, но лучше. Для тебя и… для всех.

— Наверное, так благоразумнее.

Айслинн глотнула воздуха. Ее сердце билось в опасном ритме. Она ловила моменты блаженства, когда солнечный свет растворял последние остатки холода в ее теле. Кинан зачарованно глядел на нее. Обычно такой взгляд вызывал страх и готовность убежать куда угодно. Но сейчас ей было некуда бежать.

«Отведи глаза», — мысленно приказывала себе Айслинн.

И не могла. Она могла лишь смотреть на него.

Солнечный свет нарастал. Айслинн вцепилась в руку Кинана и дрожала, но не от холода, а от электричества, пульсирующего в ее теле. Ощущение было сродни сексуальному, Айслинн даже не пыталась это отрицать. А ведь Кинан всего-навсего дотронулся до ее голого живота, но она испытала то же, что испытывала в моменты интимной близости с Сетом.

Кинан дышал глубоко и ритмично. Айслинн пыталась сосредоточиться на его дыхании, чтобы не думать ни о чем другом.

— Остановись, — наконец прошептала она.

— Остановиться?

— Да, — повторила Айслинн.

Но она не оттолкнула его руку и не разжала своих пальцев. От солнечного света ее кожа оживала.

«Это его солнце. Наше солнце».

В какой-то момент солнечный импульс стал сильнее, и Айслинн застонала. Ее глаза закрывались и открывались в такт волнам наслаждения, прокатывавшимся по телу.

Шуршащие цветки плюща потянулись к свету, которым наполнилась комната.

Затем Кинан убрал руку.

Айслинн ожидала увидеть следы ожогов от его прикосновения. Ничего подобного. Четыре маленьких шрама остались, но лиловый ореол почти исчез.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — тихо спросила Айслинн.

— Нет.

Кинан тяжело проглотил слюну. Сейчас он был очень похож на нее — такой же ошеломленный и уязвимый.

— Понимаешь, я не хочу быть и без нее, и без тебя. Дония не желает меня видеть из-за моих чувств к тебе. Вы обе просите меня принять решение. Точнее, два взаимоисключающих решения. Я мог бы быть счастлив с каждой из вас. А в результате я несчастен и слаб.

— Прости меня.

Привычное чувство вины, которое испытывала перед ним Айслинн, стало еще острее.

— Я и сам виноват. Я скорее согласился бы умереть, чем видеть тебя раненой. Но у меня вряд ли хватит сил нанести Доний ответный удар. Ты моя королева, но она… Я любил ее за моменты, казавшиеся вечностью. Если бы ты хотела меня, как она… — Он провел пальцами по голому животу Айслинн. — Я бы с ней распрощался. Когда я нашел свою королеву, я знал, что мне нужно делать. И она знала. Мы это приняли. Король должен быть со своей королевой. Я это чувствую. Стоит мне коснуться твоей кожи, я это чувствую. Ощущение похоже на…

— Неизбежность, — шепотом подсказала Айслинн. — Мне оно знакомо, но я тебя не люблю. Наверное, напрасно я согласилась на это исцеление.

— Ты была ранена. Я не сказал, что твои ощущения будут похожи…

— На секс? — вспыхнула Айслинн. — Значит, когда я тебя лечила, ты чувствовал то же самое?

— Не в такой степени. Раны были пустяковыми, и это случилось зимой.

Рука Кинана не касалась ее, но находилась совсем рядом. Тепло его руки искушало Айслинн взять его руку и прижать к своему телу. Однако Кинан лишь согнул пальцы.

— Я не имел права любить никого, кроме своей королевы. Моей возлюбленной должна была бы стать ты, а не она… Но и от тебя я ждал ответной любви.

По щекам Айслинн текли слезы. От боли или от стыда — этого она не знала.

— Прости меня, — без конца твердила она. — Мне нужно сохранять дистанцию. Прости… я должна… прости.

Кинан вздохнул. Согнутые пальцы были совсем рядом.

— Я должен был попробовать. Наша близость все упростила бы.

— Но я тебя не люблю. А Дония любит. Если бы я смогла, то поменялась бы с ней местами. Покинула бы наш двор, если бы смогла. Если бы это исправило весь ход событий…

— Ты сильнее меня. Я хочу все сразу: двор, королеву и любовь. Когда ты стала королевой, я получил двор, но не тебя. Пока. Внезапная свобода сделала меня глупым. Мне нужно держаться от тебя на расстоянии, пока нас обоих не потянет друг к другу. Может, нужно, чтобы рядом всегда находились стражники. Или вообще не оставаться в лофте вдвоем. Может, что-то еще. Не знаю.

— Ты поможешь мне сделать Сета…

— Нет. Об этом не может быть и речи. Я постараюсь не докучать тебе, но я не заставлю Сета принять такое проклятие. Даже если бы я не хотел тебя, я бы этого не сделал. Со временем, Айслинн, наши отношения станут иными. Наша близость неизбежна. А сейчас я уйду. — Он повернулся к двери. — Я не знаю, что придумать, чтобы не повторять недавних ошибок. Пока ты с Сетом, я постараюсь быть с Донией.

— И каким будет твой следующий шаг?

— Я все-таки пойду к Доний и потребую объяснений. Надеюсь, не слишком поздно.

Кинан посмотрел на нее страдающим взглядом, вышел и закрыл дверь.

Айслинн поглядела на дверь, потом дала волю слезам. Она была в безопасности. Она осталась живой. Но все это ее совсем не радовало. Ведь из-за нее события приняли такой дурацкий, а теперь еще и опасный оборот. Сет несчастен. И Кинан тоже. Та, кого она считала подругой, ранила ее, недвусмысленно пригрозив, что в следующий раз может быть хуже. Как никогда, Айслинн понимала смысл выражения: «Обстоятельства сильнее меня».

Сейчас она могла только плакать. И плакала, пока не заснула.

Проснувшись, Айслинн увидела в проеме двери Сета. Он стоял на пороге, не решаясь входить в спальню.

— Ты мне об этом хотела рассказать?

Айслинн моргала, прогоняя остатки сна.

— Тэвиш не пожелал сообщить мне о случившемся. Летние девы тоже молчат или лезут обниматься. И физиономии у всех заплаканные. Все бубнили об одном: ты — в спальне Кинана. Но если бы ты оказалась здесь по доброй воле, они вряд ли стали бы плакать.

— Сет…

Она попыталась сесть, но боль тут же напомнила о ранах. Айслинн поднесла руку к животу.

Сет вбежал в спальню.

— Ты ранена? Это он?

— Нет. Кинан бы меня и пальцем не тронул. Ты сам знаешь.

— Тогда кто?

Айслинн пришлось рассказать ему все, умолчав лишь о своих ощущениях, когда Кинан ее лечил. Потом она показала рану.

— Ускоренное лечение — это замечательно. Но я все равно чувствую боль. Фэйри не умеют лечить безболезненно.

Сет уселся на пол возле кровати.

— И как он тебя лечил? Так же, как ты его тогда? Поцелуем?

— Нет. Наложением руки.

Айслинн густо покраснела, и ее щеки сказали больше слов.

— Эш, скажи мне, что это было просто лечение. — В каждом слове Сета звучала мука. — Посмотри на меня и скажи, что между вами не возникло близости.

— Сет!

— Скажи мне, что я не теряю тебя. Что с каждым паршивым днем ты не отдаляешься от меня и не сближаешься с ним.

Сет буравил ее глазами, требуя ответов, которых у нее не было. Потом закрыл глаза и уткнулся лбом в матрас.

— Сет, пойми… мне нужна была помощь. Ты бы не смог… ты понимаешь, о чем я. Мы с Кинаном говорили об этом. Он все понимает. Мы найдем способ и установим границы наших отношений.

— И надолго?

— Пока ты…

Последние слова она не могла произнести.

— Пока я здесь? Или пока я еще жив? — Сет встал. — А что потом? Я видел, какое у него становится лицо, когда ты дотрагиваешься до его руки. Я знаю: все это… не пытайся меня уверить, что: его произошло случайно. А я не смог тебе помочь. Опять. Ты даже не подумала обратиться ко мне. Зачем, когда от меня никакого толку?

Сет отчаянно тряхнул головой.

— Прости.

Айслинн протянула ему руку, боясь, что он не протянет свою. Нет, протянул.

— Я говорила с ним… о тебе. О перемене.

Айслинн тщательно подбирала слова. Ей хотелось, чтобы Сет знал: она пытается найти способ. «Если я буду жить». Эта фраза из лексикона смертных вовсе не казалась Айслинн ушедшей в прошлое. Сейчас ей всюду мерещились угрозы.

— И что?

Надежда в глазах Сета вспыхнула и тут же погасла. Он предчувствовал ответ.

— Кинан сказал «нет», тем не менее…

— Это очень на него похоже. Ниалл его давно раскусил. Кинан предпочел бы, чтобы меня вообще не было в твоей жизни. Не пытайся разубеждать меня, Эш. Когда-нибудь так оно и случится. Меня не станет, а он получит все.

Сет замолчал, будто вспомнив, что говорит не с Кинаном, а со своей любимой. Он поцеловал Айслинн в лоб.

— Не будем сейчас об этом. Тебе и без того сегодня досталось. Мне надо… проветриться.

— Сет, прошу тебя.

У Айслинн заколотилось сердце. У Сета был такой вид, будто он тоже ранен.

— Сет, я стараюсь все наладить.

— Эш, я тоже стараюсь, но… Это словно мы попали в рай, а он вдруг куда-то провалился. Мне нужно побыть одному. Подумать. Иначе я могу наговорить тебе резкостей.

Сет выпустил ее руку и ушел.

Айслинн осталась одна. Раненая, лежащая на чужой постели. За дверью толпились фэйри, готовые исполнить любой ее приказ. Но те, в ком она нуждалась сильнее всего, оба покинули ее.

ГЛАВА 15

Сет прошел мимо фэйри в гостиной и даже не взглянул на них. Они спрашивали его о чем-то, по ему было не до них. Бдительный Квинн тут же увязался следом.

«Сейчас у меня нет на него сил».

Сет пересек улицу и вошел в парк, где фэйри устраивали свои бесконечные празднества. На лужайке трава была вытоптана большим ровным кругом, напоминавшим знаменитые «круги на полях». В сумерках по дорожкам и траве бродили рябинники. Стайки летних дев о чем-то болтали. Некоторые кружились, словно дервиши. Фэйри с львиными гривами (точнее, их молодежь, которых так и называли — львята) вдохновенно отбивали ритм на барабанах. Трудно сказать, кто под кого подстраивался: то ли летние девы под барабаны, то ли львята приноравливались к их танцам.

Здесь, в парке Летнего двора, мир фэйри казался прекрасным.

— Не надо меня оберегать. Парк — безопасное место, — не оборачиваясь, бросил Квинну Сет.

— Ты останешься в парке?

— Побуду тут.

Сет уселся на скамью, образованную густым переплетением ветвей плюща. Какой-то искусный ремесленник фэйри сумел заплести ветви в косу. Они росли, крепли и постепенно превратились в цветущую скамейку. Магическое зрение позволяло Сету видеть множество чудес этого мира.

Чудес ли? Может, всего лишь иллюзий? Вопрос оставался для Сета открытым. Его взгляд переместился на дуб, где расселось полдюжины воронов. Сет предпочел бы и дальше наблюдать за воронами, но Трэйси — одна из самых нежных и кротких летних дев — взяла его за руки.

— Потанцуем? — предложила она.

Трэйси уже раскачивалась, держа его руки. Она была тонкой, как тростиночка. Однако Сет знал: если она захочет, у нее хватит сил стащить его со скамейки. Словно в ответ на эти мысли, вокруг него зазмеились молодые побеги плюща, пытаясь удержать его на скамейке.

— Трэйси, я сегодня не в настроении.

Он попытался высвободить свои руки.

— Настроение легко сменить. — Она улыбнулась и сдернула его со скамейки. — Танец разгонит твою грусть.

Сету нравилось танцевать с летними девами и слушать их щебетание. Чем-то это было похоже на прежние вечеринки, куда он ходил «до Эш». Его жизнь делилась на «до Эш» и «с Эш».

— Мне нужно посидеть и подумать.

— А на ходу думается еще лучше.

Трэйси увлекла его внутрь круга, и, как только Сет там оказался, все остальное перестало существовать. В сумерках мелькнули каменные скульптуры, чаша фонтана. На лицах львят появились понимающие ухмылки. Ритм музыки изменился. Сет все это видел, но ничего изменить не мог. Знакомое состояние. Слишком многое в жизни он не мог изменить в желаемую для себя сторону.

У него на поясе сплелись ветви плюща. Трэйси подошла ближе. Ее руки, случайное прикосновение ее волос делали окружающий мир все более эфемерным. Не осталось ничего прочного или твердого. Ему было не за что ухватиться.

— Отпусти меня, — говорил Сет, а его ноги продолжали двигаться. — Трэйси, мне действительно нужно идти.

— Зачем? — спросила она, широко раскрыв глаза.

Но ее взгляд только казался невинным. Летние девы не отличались наивностью или беспечностью. Они были фривольными? Склонными к беспричинному веселью? Любвеобильными? Все это так, но у них имелись собственные планы. Они веками ждали новую королеву, веками видели, как их король сражается за власть. А без планов, без своей стратегии им не прожить. А еще, конечно, летние девы виртуозно умели использовать чувства людей для поддержки своих иллюзий.

— Трэйси, мне плохо. Мне нужно о многом подумать, — сказал Сет, вырываясь из ее объятий.

Но фэйри не отставала. Тем временем музыка изменила ритм. Барабаны отбивали ритм самбы.

— Останься, — шептала Трэйси.

— Мне нужно…

— Останься.

Летняя дева протянула руку и сорвала с его шеи амулет. Теперь Сет был уязвим к обманным чарам. Амулет скользнул в разрез платья Трэйси. Сет едва обратил на это внимание. Он смотрел на дождь кружащихся цветочных лепестков.

— Оставайся с нами. Здесь твой дом, — прошептала Трэйси, крепко обнимая его.

Ему нужно вернуть амулет. Обязательно нужно. Он пришел сюда не для танцев. Мысль эта была мимолетной, словно взмах крыльев бабочки. Мир изменился. Сет чувствовал только радость. В этом месте ему было хорошо. Он сам захотел остаться. Где-то очень далеко мелькали смутные мысли, напоминавшие, что ему нельзя здесь оставаться. Но летние девы с таким терпением и старанием учили его танцам фэйри, а львята-музыканты играли так чудесно. Земля звенела у него под ногами.

— Да. Давай потанцуем, — сказал Сет, хотя они уже танцевали.

Очень скоро Трэйси чмокнула его в щеку и упорхнула, а в его объятиях оказалась Элиза.

— Как насчет румбы? — спросила она.

Музыка изменилась. Ритм барабанов передавался не только по воздуху, но и через почву. В одну из коротких пауз Сет снял ботинки, чтобы ноги лучше ощущали этот ритм.

Высоко над головой сияла луна. В фонтане плескалась девушка.

«Нет, не девушка. Фэйри. Такая же, как Эш», — подумал он.

— Сет, иди сюда и потанцуй со мной, — поманила она.

Сиобан выпустила его руки.

«Когда Элиза успела превратиться в Сиобан?»

Думать совсем не хотелось. Сет переступил кромку фонтанной чаши. Вода приятно холодила уставшие ноги. Намокшие джинсы его не тревожили. Его тянуло к этой фэйри.

«Я мог бы в ней утонуть».

В мозгу опять зазвучал голос разума: предостерегающий, напоминающий Сету, что дева и впрямь состоит из воды и он действительно может в ней утонуть.

— Аобель, ты хочешь посмеяться надо мной? Или жестоко поиграть?

Она прильнула губами к его уху.

— Уходи отсюда поскорее, смертный. Сегодня это место — не для тебя.

Струи фонтана стали водяной завесой, скрывавшей Сета и Аобель от взоров других фэйри. Вода приглушала и барабанный ритм львят.

— Зови на помощь, — сказала водная фэйри.

— Кого?

— Того, кто отзовется. Если тебе нужна помощь, кто тебя спасет? — Аобель прижалась к нему. — Я не могу. Думаешь, летние девы тебе помогут? Львята? Наш король? Нет. Есть кто-нибудь, кто способен спасти тебя от чар фэйри?

— Ниалл. Он мне как брат.

Сет нажал кнопку мобильника. Струи фонтана касались только Аобель. Сет держал телефон в руке, но к уху не подносил.

— Где мы, смертный? — спросила Аобель.

— В фонтане.

Сет ощущал себя каменной статуей. Он погружался в иную реальность, казавнгуюся ему безграничной свободой.

— Давно ли ты в наших руках?

— Целую вечность.

— Ну и влип ты, Сет, — раздался из мобильника голос Ниалла.

— Хочешь остаться здесь, Сет? Или желаешь покинуть парк? — вкрадчиво спросила Аобель.

— Остаться. Навсегда.

Он не мог оторваться от Аобель.

«Хочу быть с ней, с ними».

На лужайке беззаботно кружились летние девы. Сету было хорошо и спокойно.

«Это же летние девы, подданные Эш».

Они позаботятся о нем. Кажется, прежде чем попасть в объятия Трэйси, ему было грустно. Странно. Зачем грустить?

— С тобой. Навсегда, — бормотал Сет.

Когда появился Темный король, Сет все еще плескался в фонтане.

Ниалл вошел в воду. Сету показалось, что ему испортили праздник. На него нахлынула лавина совершенно иных ощущений, никак не вязавшихся с его настроением. Ниалл был богом. Сет смотрел на него и не мог вспомнить, звал ли он Ниалла сюда. Может, звал, но не так быстро.

Ниалл взял его за руку, разжал пальцы и что-то вложил в ладонь.

— По-моему, ты забрел не туда, куда надо.

Прикосновение к амулету сразу прояснило мысли. Сет с удивлением осознал, что стоит в чаше фонтана, промокший до пояса. Рядом стояла улыбающаяся Аобель и лучший друг, которого он чуть не отругал за внезапное появление.

— Ты добрая, — сказал Сет, беря Аобель за руку.

Ее смех был похож на звук падающей воды.

— Вовсе нет. Будь я доброй, я бы не стала бы зазывать тебя в фонтан, а сказала бы: «Срочно звони Ниаллу».

— Для фэйри ты добрая, — уточнил Сет.

— Когда тебе понадобится забвение, приходи сюда. Потанцуем. Я буду забирать у тебя амулет. На время. Это мы обговорим заранее. — Аобель провела рукой по лицу Ниалла. — И тебя я всегда рада видеть в своем фонтане.

— Я перед тобой в долгу, — улыбнулся Ниалл.

— А когда ты не был передо мной в долгу? — вновь засмеялась водная фэйри. — И мне нравятся такие должники.

Темный король поцеловал Аобель. Капельки воды перемешались с тенями. Радужные потоки превратились в серо-серебристые. Аобель после поцелуя Ниалла распалась, стала водой. Сет уловил ее слабый последний вздох.

— Идем, — сказал Ниалл, вылезая из фонтана.

Сет молча пошел за ним. Летние девы больше не танцевали. Львята перестали играть. Рябинники застыли, словно превратились в деревья. Никто из обитателей Летнего двора не горел желанием столкнуться с Ниаллом. Впрочем, нет. Судя по лицам, кое-кто был бы не прочь. В особенности Сиобан. Сет подозревал, что среди летних дев оставались поклонницы Ниалла, но его это не касалось.

— Трэйси! — позвал Темный король.

Она мгновенно появилась, протягивая к нему руки. Плющ на ее теле съежился, отдаляясь от Ниалла, но сама Трэйси, похоже, была рада встрече с ним. Ниалл взял ее руки в свои.

— Больше этого не делай, — сказал Ниалл.

Стебелек плюща, вившийся вокруг ее лодыжки, потянулся в сторону Сета. Ниалл тут же придавил его ногой.

— Сет — мой брат.

— Но мы любим Сета. Он был таким грустным, хотел уйти…

Трэйси протянула к Сету руку, однако Ниалл сжал ей запястье.

— И потому ты забрала его амулет? Думала, так ему станет лучше?

Трэйси кивнула. За ее спиной собралось несколько летних дев, включая Сиобан и Элизу.

— Мы сделали его счастливее, — сказала Элиза. — Не все ли равно, каким образом?

— С нами тебе лучше. Оставайся здесь. Ты всегда будешь вблизи Айслинн, — нашептывала Сету Трэйси. — И мы все не хотим, чтобы ты покидал нас.

— Королеве сейчас тяжело. — Слова Сиобан предназначались для Сета, но смотрела она на Ниалла. — Такое бывает, когда хотят противоречивого. Тебе нельзя оставлять ее.

— А я и не оставлял ее. Я… Мне просто нужно было побыть одному.

Сет оглянулся на окна лофта. Они были распахнуты настежь, и растения из комнат смыкались с уличными.

«Они хотят, чтобы я был рядом с ней. И с ними».

Сету не хотелось рассказывать о своих чувствах ни другу, ни летним девам. Его отношения с Айслинн вдруг сделались предметом всеобщего интереса. Эта мысль подняла в нем волну злости.

— Я… сам знаю, что мне делать, — по-мальчишески огрызнулся Сет.

Он повернулся и пошел к выходу из парка. Его не занимало, кто пойдет следом. Возможно, Ниалл. Или стражники из числа рябинников. Может, даже глейстиги.

«Я вечно под наблюдением».

Ему вовсе не хотелось становиться подданным страны фэйри, но его и не спрашивали. Он мог не считать себя частью Летнего двора, однако за ним следили.

«Я выбрал такую жизнь, предпочтя Айслинн».

Мысль была отнюдь не утешительной, особенно когда Сет вспомнил Айслинн, лежащую на громадной кровати Кинана.

Пока они шли к вагону, где жил Сет, Ниалл молчал. Он молчал и внутри, наблюдая, как Сет наливает воду в чайник и достает коробочку с чаем. Так же молча он смотрел, как его друг кормит Бумера. Фэйри умели сохранять неподвижность статуй. Сет учился этому несколько лет, однако его спокойствие все равно оставалось весьма шатким.

Вода закипела. Сет достал заварочный чайник, который они покупали вдвоем с Айслинн. «Когда она еще была смертной». Сет прогнал эту мысль. Она не была смертной. И уже не будет. Ожидание, что все станет лучше, — само по себе занятие не из приятных. Жизнь может либо оставаться такой, какая есть, либо двигаться вперед.

— Даже Трэйси сильнее меня, — сказал Сет, усаживаясь напротив Ниалла.

— Ты смертный, — напомнил ему Ниалл, вертя в руках пустую чашку. — Если бы ты не потерял амулет…

— Между прочим, я его не терял.

— Верно. — Ниалл поставил чашку и стал разливать чай. — Представляю, как тебе трудно.

— Нет, не представляешь. — Сет горестно рассмеялся. — Ты никогда не был человеком. Для тебя совершенство привычно. И сила… и все остальное. То, что нужно Эш.

— Нечего было туда ходить, — сказал Ниалл. — Только глупостей наделал.

— А что случилось бы, будь у Аобель другое настроение?

— Девы не хотели тебе зла. Ни в коем случае. Если бы Эш сама находилась сейчас в ином состоянии… — Ниалл резко переменил тему. — Если хочешь насовсем выйти из нашего мира, я тебе помогу. Может, тебе стоит куда-нибудь уехать?

— Я хочу совсем не этого, — возразил Сет, прихлебывая чай.

Он чувствовал, как Айслинн неотвратимо ускользает от него. Сколько времени он еще сможет находиться в ее мире, оставаясь смертным? После стычки с Донией она не позвала его на помощь. Зачем? Разве слабый смертный — помощник? Чего доброго, еще сам пострадает. Конфликт между дворами разрастался. И Сет чувствовал: ему нужно либо полностью выйти из Страны фэйри, либо полностью туда войти. Оставаться между мирами — не самое разумное решение.

Сет поставил чашку на стол.

— Я хочу стать фэйри, — объявил он Ниаллу.

— Зачем тебе это? — спросил явно удивленный Ниалл.

Ответ был простым, но Сет оттянул его на несколько минут, налив себе вторую чашку и сделав несколько глотков.

— Я не хочу ни умирать, ни покидать ее. Сейчас я не могу противостоять слабейшим фэйри. Без амулета я не могу противиться их натиску… Мне просто нужно стать фэйри.

Ниалл смерил его долгим взглядом.

— Друг мой, это дрянной план. Уж поверь мне.

Сет задумался. «Друг мой». Фэйри такими словами не разбрасывались. Это дорогой подарок.

— Ниалл, я ценю твою дружбу и целиком тебе доверяю. Но я не спрашиваю, стоит ли мне становиться фэйри. Мне нужно им стать.

Напряжение на лице Ниалла несколько ослабло.

— Ты можешь со мной не соглашаться, но от этого я не передумаю. Поможешь мне?

Ниалл встал и заходил взад-вперед.

— Мне очень хочется это сделать. Хотя я знаю, что поступлю своекорыстно. Знаю, тебе это принесет больше зла, чем пользы. При всей моей заботе о тебе… искушение велико.

— Я прошу исполнить не какую-нибудь прихоть. Если я исчезну из вашего мира, наши с тобой отношения тоже оборвутся.

Пепельница была полна сигаретных окурков. Сет мог мириться с запахом сигарет, но от вида размятых окурков его почему-то воротило. Он схватил пепельницу, опорожнил в мусорное ведро и снова поставил на стол.

— Ниалл, давай напрямую. Ты не можешь или не хочешь мне помочь?

— Чтобы создать проклятие, нужны совместные действия двух дворов. Так поступали Айриэл и Бейра. Но поверь, у меня нет никакого желания тебя проклинать. Единственный выход — обратиться к Сорше, хотя за это придется платить.

— Чем платить?

— Сорше? Возможно, тем, что я стану отчасти смертным, а ты обретешь долю бессмертия… Баланс. Обмен. Такова сделка с Соршей.

Ниалл умолк, но его молчание было еще тягостнее хождения взад-вперед.

— Сорша смогла бы сдвинуть внутренние стихии. Мне перешла бы часть твоей смертной природы. Я оказался бы непригодным для трона Темного короля. Иначе говоря, с моих плеч спала бы ноша, которую мне навязал Айриэл. А ты обрел бы часть… моей природы.

— Стало быть, ты будешь в выигрыше. Сбросишь груз, а я — наоборот.

— Нет.

Ниалл подошел к раковине и ополоснул свою чашку.

— Это мой выбор.

— Знал бы ты, сколько людей поломали себе жизнь из-за любви к фэйри. В моей собственной истории полно таких губительных решений.

Ниалл собрался уходить. Вид у него был настороженный, словно он боялся Сета.

— Если ты ошибался, это не значит, что ошибаюсь я.

— Не я, Сет. Люди, чьи жизни я сломал. — Ниалл открыл дверь. — Я не хочу быть причастным к твоей ошибке. Наслаждайся временем, которое у вас с Эш еще есть, или покинь наш мир. Это единственное, что для тебя возможно.

Ниалл ушел. Сет сидел, уставившись на дверь.

«Единственное, что для меня возможно», — мысленно повторил он.

Ни одна из этих возможностей его не устраивала. Но положение было менее безнадежным, чем несколько часов назад. Ниалл оставил ему надежду.

Сорша. Высокая королева. Может быть, она подскажет решение.

Оставалось лишь разыскать Соршу.

ГЛАВА 16

Шум снаружи был вполне ожидаемым. Дония ощущала волны тепла, пробивавшиеся к скамье, где она сидела. Напротив нее, на церковных скамьях и на спинках этих скамей, замерли фэйри. Сейчас они походили на смертных, которые пришли на приключенческий фильм и предвкушают захватывающую сцену. Разве что никто не ерзал и не жевал попкорн. Во всем остальном атмосфера в вестибюле дворца Доний очень напоминала кинозал. Саша удалился. Развлечения подобного рода не подходили для его волчьих мозгов. А фэйри, полные молчаливого возбуждения, ждали.

— Я хочу войти внутрь, — уже в третий раз повторил Кинан.

— Я не впущу тебя, пока не получу согласия моей королевы.

Рябинник был исполнен решимости оберегать вход. С такой же решимостью он когда-то выполнял приказ Кинана охранять Донию. Оба помнили, что в свое время Эван принес клятву на верность королю Лета, которого теперь не пропускал внутрь.

— Эван, не заставляй меня применять силу.

Эван не дрогнул, зато Донию пробрала дрожь. Мысль о том, что ее главный защитник может пострадать, наполнила ее страхом. Если бы это не подрывало положения Эвана и ее собственного, Дония велела бы ему отойти в сторону. Но пропустить Кинана, когда она же сама приказала его не впускать? Такое было неприемлемо. Если Дония не собиралась говорить с королем Лета, она могла бы вызвать других стражников на подмогу Эвану. Однако это был бы еще более неприемлемый вариант. Ей нужно с ним поговорить, но Кинан должен понять, что ее двери для него закрыты. Разумеется, Кинан сразу понял оскорбительный смысл этого символического запрета. На охрану дверей поставили одного стражника, причем его бывшего вассала.

Как многое в политике фэйри, это была своеобразная игра.

— Моя королева ясно сказала: тебя не впускать.

Громкий удар и шипение горящего дерева были пугающим, но неизбежным ответом Кинана. Дверь сгорела дотла. Эван обжегся, хотя и не опасно.

«Все могло быть куда хуже», — подумала Дония.

Кинан несколько раз давал Эвану шанс отступить. А мог бы сразу начать с применения силы. Мог даже убить стражника. Однако Кинан не стал этого делать. Его сдержанность тоже была своеобразным подарком Доний.

Кинан переступил через распростертое тело Эвана и взглянул на Донию.

— Я пришел говорить с королевой Зимы.

Рин, одна из кицунэ[9], метнулась к Эвану. Фэйри-лиса сердито глядела на Кинана сквозь гриву синих волос, однако стоило Эвану схватить ее за руку, как вся враждебность исчезла. Еще несколько кицунэ и фэйри-волков следили за происходящим. Они стояли и сидели: кто на скамье, а кто на корточках. Позы у всех были выжидающие. Они могли бы выступить против короля Лета, но Доний не хотелось, чтобы они тоже пострадали за свою храбрость. Она верила Эвану и соглашалась с ним. Он должен был не пропускать Кинана. Тем не менее Дония знала, что Кинан не станет унижаться и просить, чтобы о нем доложили.

— Что-то не припомню, чтобы я назначала тебе встречу.

Произнеся эти слова, Дония повернулась и пошла в сад. Она знала: Кинан обязательно пойдет вслед за нею. Ей не хотелось выяснять отношения на глазах у придворных или заставлять их страдать от вспышек темперамента Кинана.

Кинан дождался, пока они отойдут подальше. Там он схватил Донию за руку и повернул к себе.

— Зачем? — только и спросил он.

— Она меня достала, — ответила Дония, вырывая свою руку.

— Она тебя достала? — повторил Кинан.

Замешательство и гнев Кинана Дония видела много раз. Очень много раз. Похоже, упрямство Эвана лишь испортило их разговор.

— Она тебя достала, и ты посмела напасть на мою королеву, что равнозначно нападению на мой двор?

— На самом деле это ты меня достал. Она просто добавила досады.

Дония говорила ровным, бесстрастным тоном. Таким же бесстрастным было и ее лицо. Все опасные чувства таились глубоко внутри, в ледяном колодце.

— Ты хочешь, чтобы между нашими дворами началась война?

— В общем-то, нет.

Дония сделала еще шаг. Она разглядывала снег под ногами, словно разговор почти ее не занимал. На мгновение ей подумалось, что эта уловка сработает. Редко, но такие уловки срабатывали.

— Я всего лишь хочу, чтобы ты держался от меня подальше.

Кинан подошел почти вплотную, и решимость Доний начала таять.

— Дон, что случилось?

— Я сделала выбор.

— Решила показать силу своего двора? Побольнее меня задеть?

Из-под ее пальцев тянулись длинные острые льдинки. Кинан лишь взглянул на них, и они растаяли.

Он взял Донию за руку.

— Ты ранила Эш. По-твоему, как я должен к этому отнестись?

— А что ты намерен делать?

Она крепко сжала его руку.

— Простить тебя. Ударить тебя. Попросить больше так не делать. — Кинан печально улыбнулся. — Мой двор… моя королева… это почти все, что у меня есть.

— Скажи мне, что ты ее не любишь.

— Я не люблю Айслинн. Я…

— Скажи, что ты не будешь делать попыток затащить ее к себе в постель.

— Этого я сказать не могу. Сама знаешь.

Другой рукой Кинан провел по дереву за спиной Доний. Лед стаял, а на ветвях набухли почки.

— Когда-нибудь, когда Сета не станет…

— В таком случае, держись от меня подальше. — Дония едва видела Кинана сквозь густые хлопья падающего снега. — Я не жалею, что ранила ее. Если твой двор и впредь будет игнорировать мое правление, Эш станет первой из моих многочисленных жертв. Большинство твоих подданных слабы и не оправятся после моих ран.

— Я попытаюсь ее убедить… в свое время. Но не сегодня и не завтра.

Кинан приблизился к Доний, не обращая внимания на снег. Снежинки таяли, а солнечный свет, брызжущий из-под его кожи, слепил ей глаза. Снег и лед под ее ногами растаяли, и земля от избытка внезапной влаги стала болотистой. Вскоре земля замерзнет опять, но сейчас король Лета был сильнее. Гнев давал ему преимущество над нею.

— Постой и выслушай меня. Ты — единственная, кого я всегда любил. Когда тебя нет рядом со мной, я мечтаю о тебе. Я просыпаюсь с твоим именем на губах. Зачем мне держаться от тебя подальше? Ей нужен Сет, а мне нужна ты. Когда Эш рассказала, как ты ее ранила, во мне что-то надломилось. Я не хочу воевать с тобой. Меня страшит сама мысль о том, чтобы ударить тебя.

Дония замерла. Спиной она чувствовала шершавость древесной коры. Рука Кинана была плотно зажата в ее ладонях.

— Но если ты еще раз дотронешься до моей королевы, я забуду обо всем. Пусть это будет разрывать меня изнутри, я обязан заботиться о безопасности Айслинн. Не заставляй нас являться к тебе с ответным ударом.

Он вырвал свою руку и быстро провел пальцами по волосам Доний. Вспышка гнева оказалась недолгой. Кинан дотронулся до ее лица, осторожно сжав его в ладонях.

— Прошу тебя, — прошептал он.

— Дело не только в ней. Всякий раз, являясь сюда с требованиями, ты оскорбляешь мою королевскую власть. Никто из правителей такого себе не позволяет. Никто из сильных одиночек.

Она приставила пальцы к его груди. Лед разрастался. Ледяные иголочки уперлись Кинану в кожу.

— Ты растоптал все милосердие, какое у меня было.

Кинан наклонился к ней. Дония инстинктивно убрала льдинки, чтобы не ранить его. Он улыбнулся.

— Мы с тобой всегда умели мириться. Вроде бы и сейчас помирились. Ты перестанешь угрожать нам?

Дония порывисто провела своими губами по его губам. Не поцелуй. Только прикосновение. Потом она окутала его ледяным дыханием, покрыв коркой инея его лицо и одежду. Нет, сейчас она не смогла бы ранить его, как ранила Айслинн. А вот ударить смогла бы.

— Я тебя люблю, Дон, — прошептал он. — Зря я не сказал тебе это много лет назад.

В словах Кинана была сладость и горечь, как и в самой его любви — одновременно ранящей и прекрасной. Так было всегда. Сердце Доний заколотилось, готовое разорваться. Она вздохнула.

— Я тоже тебя люблю… Потому нам и надо все определить. Если и дальше так будет продолжаться, я перебью весь твой двор.

— Размечталась, — улыбнулся он.

Потом Кинан ее поцеловал, но не мимолетно, а по-настоящему. Поцелуй обжег ей язык. Дерево покрылось листвой. Под ногами журчала талая вода. На проталине пестрели цветы.

Когда он отстранился от нее, все платье Доний было запачкано влажной землей.

— Я веками сражался с Зимой за власть. Теперь я свободен, но опыт сражений остался. И если мы будем ссориться, ты первая пожалеешь об этом. — Он вновь притянул ее к себе. Осторожно, чтобы показать силу, но не обжечь. — Я не хочу ссориться с тобой. Пока в жизни Эш есть Сет, я буду держаться от нее на расстоянии. Я попытался сблизиться с ней. Я должен был попытаться. Так было бы лучше для нашего двора. Но Эш пока не моя.

Их дыхание смешалось, превращаясь в облачка пара.

— Ты нужен мне весь, а не частично. Иначе меня ждет многолетняя пытка.

Кинан воткнул ей в волосы орхидею. Он не знал, откуда здесь взялся этот цветок. Орхидея в зимнем саду!

— Я не хочу рвать отношения с тобой. Не хочу осложнений между нашими дворами. Я люблю тебя. Я устал защищать Айслинн. Сила Лета сделала меня совсем глупым. Айслинн хочет быть с Сетом, и, пока ее желание не исчезло, мы с тобой могли бы чаще быть вместе. Если бы выбирал я, я бы остался с тобой навсегда. — Кинан осторожно поцеловал Донию. — Я не люблю Эш. Мы с ней говорили об этом, и не раз.

Дония отвела взгляд.

— Это я толкнула ее к тебе. Я ошиблась. Напрасно я думала, что еще сколько-то лет ты можешь быть моим. Она — твоя пара. Не я.

— Возможно, когда-нибудь, но сейчас… Первое лето настоящей власти вскружило мне голову. Во мне слишком много безрассудства и горячности, однако я сумею найти для своей энергии верное русло и перенаправить ее. Я хочу мечтать о нас с тобой… пока это возможно. Не отнимай у меня эти мечты. Двору нужен счастливый король. Король, влюбленный в ту, которая влюблена в него. Я хочу потеряться в тебе. Скажи, что ты согласна.

Она уступила.

«Я всегда ему уступаю».

— Согласна.

Дония притянула его к себе. Их одежда была запачкана комьями земли. Они обнимались крепко, но осторожно, чтобы не повредить друг другу.

— Но это значит, что, пока Сет не исчезнет, ты — только мой. Я не хочу видеть ее здесь рядом с тобой.

— И еще ты не хочешь, чтобы мы вмешивались в дела твоего двора. Понимаю. Твой двор, твои правила. Никакого вмешательства, никаких манипуляций.

Увидев ее удивленный взгляд, Кинан улыбнулся.

— Я тебя внимательно слушал, Дон. Я извинюсь перед Эваном. Обещаю соблюдать твои правила. А ты обещаешь больше не причинять вред моим придворным?

— Пока обещаю, — улыбнулась Дония.

— Я это запомню, — прошептал он, приближаясь к ее губам. — Запомню твое «пока».

— Что бы ни происходило между тобой и мной, я еще раз тебе напоминаю: я — не твоя подданная. Ты не имеешь права пытаться влиять на мой двор.

Дония старалась, чтобы он все понял. Его отношения с королевой — только часть проблемы. Он должен помнить о суверенитете ее двора.

— Я любил тебя, когда ты была смертной. Я любил тебя, когда ты была зимней девой и рассказывала про меня ужасные истории. — Говоря это, он целовал ей шею и плечи. — Я здесь не потому, что ты королева Зимы. Я пришел вопреки этому. Я сделаю все, что в моих силах. А если я допущу промах…

— Я не буду щадить тебя из-за моей любви к тебе.

Дония говорила искренне и радовалась тому, что фэйри не способны лгать. Ей даже не хотелось вспоминать, сколько времени прошло с тех пор, когда они в последний раз вот так открыто и доверительно говорили друг с другом.

— Но я постараюсь сдерживаться и не мстить тебе, когда Сет умрет и ты…

Его поцелуй не дал ей договорить.

— Зачем говорить о конце наших отношений? Они только начинаются. Я весь твой, без каких-либо оговорок. Я не стану вмешиваться в дела твоего двора. Теперь ты поцелуешь меня?

— Теперь поцелую, — улыбнулась Дония.

Их поцелуй не был похож на все прежние. Они не пытались поглотить друг друга. Это был поцелуй-утешение, поцелуй-печаль. Он был медленным, осторожным и… все равно окончился слишком быстро.

Кинан прислонился к дереву и с любовью смотрел на нее. Дония всегда мечтала видеть его лицо таким.

— Через несколько месяцев наши встречи станут куда продолжительнее. А сейчас… — Кинан отошел на несколько шагов. — Я достиг предела самообладания… и не боюсь в этом признаться. Мы можем быть вместе, не причиняя друг другу страданий.

Дония закружила над ними маленький снегопад.

— В день солнцестояния нам не нужно будет держаться поодаль, — сказала она.

— До солнцестояния еще далековато. Кинан наклонился, поцелуем растопил снежинки на ее губах и ушел.

«Глупец, — думала Дония, улыбаясь себе. — Но мой глупец. Пока мой».

Когда-нибудь он окажется в руках Айслинн. Дония это знала почти наверняка. Когда Сета не станет, ей придется отпустить Кинана. Может, она даже уедет из Хантсдейла на несколько десятков лет. А пока у нее есть все основания надеяться.

Ей вспомнились видения войны, что показывала Бананак. Почему это должно быть правдой? Ее отношения с Кинаном могут развиваться без всяких видений. Бананак и Сорша утверждали, что способны видеть будущее. Способны, но только одну из версий будущего. И не факт, что именно она осуществится.

«Мы только что изменили ход событий».

ГЛАВА 17

Айслинн проснулась около полудня. Она по-прежнему находилась в спальне Кинана. Одна. Ее одежда лежала на оттоманке, которую кто-то принес и поставил возле кровати. На столике она увидела поднос с завтраком. Прежде чем взяться за еду и одеться, Айслинн дважды позвонила Сету. Но он не отзывался.

Тогда она позвонила Кинану.

— Как ты? — спросил король Лета.

Голос его звучал спокойно и дружелюбно, будто ничего не произошло.

— Мне лучше, — облегченно вздохнула Айслинн. — Уже лучше.

— Там… еда. — Голос Кинана вновь стал неуверенным. — На столике. Я велел, чтобы каждые полчаса ее меняли. Тебе нужно горячее.

— Я и сама могу подогреть. Солнечным светом. Забыл?

Айслинн радовалась, что они могут нормально разговаривать, не ощущая напряженности.

— Ты сейчас где? — спросила она.

— В саду, за городом. Здесь очень красиво. Сад возродился.

— Ты там из-за сада?

— Просто хотел подарить саду немного внимания. Проведать его.

Его голос был на редкость теплым. Кинан редко находился в столь умиротворенном состоянии.

Айслинн не могла в полной мере разделить его радость по поводу возродившейся природы, цветущих кустов и зеленых деревьев. Она знала суровые зимы, но ее опыт длился менее двадцати лет. Кинан сотнями лет мучился от бессилия дать природе тепло и свет. Конечно, наступающее лето должно было вызывать в нем ликование.

— Теперь я знаю, куда ты ходишь, когда я отправляюсь в школу. Угадала?

— Отчасти, — уклончиво ответил Кинан. — Иногда я здесь бываю.

Айслинн сняла крышку с тарелки. Еда была достаточно теплой, но ей хотелось погорячее. Она наполнила пальцы солнечным светом и нагрела содержимое тарелки до желаемой температуры.

— Наверное, ты бываешь и в других местах вроде этого?

— Да.

— А почему ты мне не рассказывал? — спросила Айслинн, запуская вилку в омлет.

Омлет приготовили так, как она любила: со шпинатом, сыром и помидорами.

— Есть вещи, которыми я предпочитаю заниматься сам. Мне не хотелось тебя обижать и говорить, что тебе там появляться не нужно.

Айслинн и не ожидала, что такой ответ ее заденет.

— Но почему? — только и спросила она.

Кинан ответил не сразу. Его голос опять стал нерешительным.

— Когда у меня была отнята моя сила, я часто бродил по полям и лесам. Смотрел, с каким трудом природа выращивает хоть что-то для прокорма людей и животных. Я подбадривал растения маленькими ручейками солнца. Тогда я мог только это. Немного, но лучше, чем ничего. Теперь я способен одаривать природу гораздо щедрее.

— Думаю, я бы могла тебе помочь.

— Возможно. Но не сейчас. Сейчас это… очень личное. Кроме меня знает только…

— Дония?

— Да, — признался Кинан. — Когда мы встретились впервые, она была смертной. Я несколько лет брал ее в те места, но не говорил зачем. Она думала, что мне хочется с ней поговорить. И отчасти это было так… Я сегодня ходил к ней. Мы поговорили.

— И что?

— Мы постараемся все уладить. Выработаем что-то вроде договора чести. Все это вполне управляемо. Просто никому из нас не надо забываться.

— Напрасно я к ней ходила.

— Мы решили, что все будем делать по взаимному согласию. Я долго надеялся, что наша с тобой дружба станет теснее и ты решишь быть со мной, но…

Айслинн глубоко вздохнула и снова спросила:

— Ты поможешь мне найти способ изменить Сета?

— Нет… Айслинн, мы с тобой оба учимся. Для нас впервые наступает настоящее, полноценное лето. Это пьянящее состояние. Тебе и ему будет легче.

— Обещаешь?

— Мы станем сильнее, — сказал Кинан, не ответив на ее вопрос.

— Что ж, иди, лелей свой сад. А я попробую еще раз позвонить Сету.

— Скажи ему, что я сожалею… но помочь не могу. Скажи еще, что я больше не буду докучать тебе своим вниманием. Лето — оно для страсти. Помни это, Айслинн. Наслаждайся с Сетом, а я буду вместе с Донией.

Кинан отключился. Айслинн улыбалась. Лето — сложная пора, но они все-таки сумели найти какой-то компромисс. Главное, они с Кинаном пришли к согласию.

После завтрака Айслинн оделась и покинула лофт. Она решила сама пойти к Сету и поговорить с ним. Между ними не должно быть никаких трений. Но, едва выйдя в парк, она застыла от ужаса.

Она увидела окровавленных летних дев. У многих были сломаны руки и ноги. Ветви их же собственного плюща удушающее обвивались вокруг шей. Стражи-рябинники пылали, как факелы. Аобель в своем фонтане превратилась в статую. Ее рот был раскрыт в беззвучном крике. Стлались полосы дыма от сгоревших деревьев и тел рябинников, сам воздух приобрел вкус пепла. Пепел серым снегом падал вниз, устилая землю.

Посреди всех этих чудовищных разрушений горделиво расхаживала фэйри с волосами, похожими на перья ворона. У пояса висел костяной нож, белое лезвие которого зловеще выделялось на фоне камуфляжных брюк. Дырявый черный плащ, мокрый от крови, колыхался при каждом ее шаге. Айслинн удивило такое странное сочетание: плащ, похожий на театральный наряд, и военная форма. Приглядевшись, она поняла, что это никакой не плащ. У фэйри были чудовищно длинные волосы-перья. Когда она повернулась спиной, Айслинн почудились настоящие птичьи крылья.

— Миленькие картиночки, и все для тебя, — сказала фэйри, взмахивая рукой.

Айслинн успела заметить странную татуировку: синего, черного и кроваво-красного цветов.

Потом ее взгляд снова переместился на своих фэйри. Еще несколько месяцев назад она не испытывала к ним ничего, кроме ненависти и страха. Сейчас ее сердце разрывалось от ужаса и жалости.

Чужая фэйри обняла ее за талию.

— Отличная сцена. Я постаралась.

— Что ты наделала? — только и могла прошептать Айслинн.

Трэйси кружилась в танце, но одна ее рука безжизненно свисала, не то вывихнутая, не то сломанная.

— Что ты сделала с моими фэйри? — закричала Айслинн, отпихивая незваную гостью.

— Ничего.

Она махнула рукой, и парк обрел прежний вид. Летние девы, рябинники и Аобель — все были живы и здоровы. Но посреди лужайки, где обычно происходили танцы, пылал громадный костер.

— Рассказать тебе историю, королевочка?

Глаза у фэйри-ворона были такими же непроницаемо черными, как у Айриэла и Ниалла, но в этих глазах еще блестело и откровенное безумие.

— Хочешь услышать о том, что может приключиться в ближайшем будущем?

— Кто ты такая? — спросила Айслинн, пятясь назад.

Впрочем, она мгновенно догадалась. В парк явилась Бананак, исчадие войн и кровопролитий. Это могла быть только она.

— Давным-давно мир принадлежал мне. Тогда он представлял собой чудное местечко. Хаос шел со мной рука об руку, и наши дети пожирали живых. Сам великий Дорша пировал за моим столом.

Разрушительница уселась на корточки перед огнем. От обилия дыма и пепла день превратился в сумерки.

«Может, огонь и пепел — тоже иллюзии?» — подумала Айслинн.

Но ведь она прекрасно умела различать все уловки фэйри, которыми они дурачили смертных. Или есть более могущественные иллюзии, и сквозь них ей не прорваться?

— Бананак? Так тебя зовут? — спросила Айслинн.

— Скажем, я использую это имя.

Она странно, по-птичьи, наклонила голову и посмотрела на Айслинн.

— А ты, надо думать, та самая девочка с пепельными волосами, долгожданная королева Лета, от которой все ждут мира.

— Да, — ответила Айслинн, ощущая нарастающий жар костра.

Глаза Бананак вдруг широко раскрылись, а губы разошлись в улыбке, будто и она давно ждала появления королевы Лета.

— Пожалуй, ты мне понравишься, если сама войдешь в этот костерок. Пусть они исходят во взаимных обвинениях… Не бойся. Он совсем не жжется. Солнечный свет и огонь — почти одно и то же.

— Я так не думаю, — дрожащим голосом возразила Айслинн.

— А я бы поплясала под твои вопли. Ты не была бы одинока, — вкрадчиво увещевала Бананак.

— Нет.

Айслинн замерла. Она кожей ощущала хищный взгляд Бананак. И, как перед любым хищником, всякое внезапное движение могло оказаться опасным.

— Думаю, тебе лучше уйти.

— И ты не хочешь, королевочка, чтобы я ответила на твои вопросы? Я ведь много чего знаю.

— Но получу ли я правильный ответ?

Айслинн старалась говорить спокойным и ровным тоном, однако понимала, что безумная фэйри чувствует ее испуг. Надеясь, что следующий вопрос не будет ошибочным, Айслинн спросила:

— Скажи мне, что тебе нужно?

Слово «нужно» звучало не слишком уместно. «Хочешь» могло бы спровоцировать Бананак на какое-нибудь безумство. Еще хуже было бы спросить: «На что ты способна?» С веками смысл слов менялся. Неизвестно, как воспримет ее вопрос Бананак. Оставалось лишь надеяться, что он не разозлил фэйри-ворона.

Бананак вытерла руки о свои армейские штаны и встала.

— Когда владычество хаоса заметно уменьшилось, а это началось задолго до твоего появления, я стала давать советы. Я развлекала правителей военными играми накануне настоящих войн. Показывала им возможный исход сражений. Могу показать и тебе, когда мы достигнем края пропасти.

Айслинн молча смотрела на Бананак. Ей казалось, что пепел сковал язык, лишив ее возможности говорить. Другие фэйри не видели этой сумасшедшей. Они не видели даже огня, полыхавшего на лужайке.

Бананак медленно вошла в огонь. Языки пламени потянулись к ней, словно руки благодарных просителей.

— Ты видела кое-что из моих картинок… Мы близки к войне, королевочка. Это ты сделала ее возможной. — Пламя двигалось вслед за Бананак, опаляя ей перья. — Ты даешь мне надежду. За это я честно предостерегу тебя. Мы с тобой сейчас в равновесии. Иди и дальше своим путем, и я буду у тебя в долгу. Я давно тоскую по хорошей заварушке.

Нестерпимая вонь от горелой кожи и перьев смешивалась с приятным, успокаивающим запахом горящего дерева. Сочетание было странным и пугающим, как и хаос, воцарившийся в парке Летнего двора. Иллюзия это или нет, но Айслинн почти задыхалась от дыма.

Наступил момент, когда все фэйри увидели Бананак, стоящую напротив их королевы. Стражники бросились к Айслинн. Летние девы сбились в кучки. Аобель манила их всех в свой фонтан.

Бананак разразилась каркающим смехом, однако не дрогнула.

«Ей нечего бояться», — подумала Айслинн.

Затем устроительница хаоса наклонилась к Айслинн и шепнула ей на ухо:

— Хочешь, я быстренько с ними управлюсь? Наделаю из твоих рябинников дров для костерка? Вместе погреемся. А, королевочка?

— Нет.

— Жаль, — вздохнула Бананак. — Ты же сделала мне такой подарок. Война не за горами. А для бойни нужно пушечное мясо. Сейчас я тебе покажу, как это делается.

Ее руки и перья слились в одну движущуюся массу. Потом Бананак остановилась столь же внезапно, как и начала атаку. Поверженные рябинники поднимались на ноги. Им явно хорошо досталось. Один неподвижно лежал на траве.

Бананак взглянула на небо.

— Время бежит, а я еще не всех повидала. Мой король меня заждался.

С этими словами Бананак исчезла, оставив после себя панический ужас и сгустки хаоса.

«Куда она направилась? К Кинану? К Ниаллу? К Доний?»

Айслинн вовсе не хотела войны. Сама мысль о войне пугала ее.

«Сколько напоминаний о смерти и о том, что мне предстоит потерять».

Она подумала о бабушке, о Сете, о своих смертных друзьях. Бабушка и Сет находились под неусыпным наблюдением и охраной. Но рано или поздно она все равно их потеряет. Люди умирают. Но зачем ускорять их смерть? Айслинн лишь недавно увидела великолепие земли, очнувшейся после стольких лет нескончаемой зимы. Это был ее мир; мир, полный жизни и возможностей, даже если какие-то из возможностей были не вечны.

Она любила. И ее любили. Она была частью прекрасного мира. И не только она — многие смертные и фэйри. Все это разрушится и исчезнет, если начнется война. Айслинн представила себе враждующие дворы, ломающие все ограничения и готовые отомстить за незначительную обиду. Высокий двор постарается держаться в стороне и лишь наблюдать, как три остальных двора сцепятся, не жалея ни своих подданных, ни смертных, попавшихся под руку. Фэйри-одиночки тоже обрадуются разгулу хаоса. Айслинн было плохо от этих мыслей. Ей отчаянно хотелось поговорить с Сетом.

Она должна услышать его голос. Услышать слова прощения. Если понадобится, она ему все терпеливо объяснит. Да, фэйри не похожи на люди i, но нужно искать точки соприкосновения. Хаос не нужен никому, кроме безумной Бананак. Можно научиться равновесию. Они уже учатся.

Сет был для нее спасательным канатом. Его вера давала ей силы, позволяла не потеряться в новой жизни. Он был сердцевиной ее мира, и это делало его незаменимым. И не только в любви, не только в страстных переживаниях. Сет не давал угаснуть в ней желанию стать лучше. Он заставлял ее поверить, что она способна достигать невозможного. С ним она действительно способна. Они жили вместе всего несколько месяцев, но Айслинн знала, что никого не любила так, как Сета. Он был ее вечностью.

Айслинн достала мобильник и снова позвонила ему. И опять никакого ответа. Она оставила голосовое сообщение: «Позвони мне. Пожалуйста, позвони. Я тебя люблю».

Рябинники наводили порядок в парке. Чуть ли не за руку вели испуганных летних дев в лофт. Даже пострадав от вторжения Бананак, фэйри помнили о долге и выполняли его.

Айслинн позвонила Кинану.

— В парке побывала Бананак. Есть пострадавшие, хотя и не много. Но тебе нужно срочно возвращаться.

ГЛАВА 18

Сету весь день звонили то Айслинн, то Ниалл. Он намеренно не отвечал на их звонки, хотя это и требовало волевых усилий. Под вечер Ниалл явился к нему сам. В напряженном молчании они выпили по чашке чая, потом Сет спросил:

— Где живет Сорша?

Ниалл опрокинул пустую чашку.

— Для смертных она недосягаема. Предпочитает скрываться.

— Это я уже слышал. Я спросил: где? — повторил Сет, стараясь не показывать своего раздражения. — Я всего лишь прошу отвести меня к ней.

— Нет.

— Ниалл!

— Нет, — покачал головой Темный король, после чего встал и ушел.

Сет сердито глядел на закрывшуюся дверь. Айслинн не знает, и еще неизвестно, помогла бы она ему, если бы знала. Кинан точно не поможет. Ниалл не захотел даже говорить об этом. Оставалось два варианта: обратиться к Доний или искать самому.

Он раскрыл мобильник и нажал «шестерку». Это был короткий набор номера Доний. Но ответила не она, а кто-то из девушек-скелетов.

— Что тебе понадобилось, смертный?

Бестелесный голос заставил его вздрогнуть.

— Я могу поговорить с Донией?

— Не сейчас.

— А когда? — спросил Сет, жмурясь от досады.

— Она занята. Говори, что тебе надо. Я передам королеве.

Сет прижал мобильник плечом и стал доставать с полки книги по фольклору, включая и те, что получил от Доний и Ниалла.

— Попроси ее перезвонить мне. В любое время, когда сможет.

— Твое послание будет передано, — прошелестела скелетиха. — До свидания, смертный.

Сет порылся в корзине, где у него хранилась всякая всячина, и достал большой блокнот. Он перенес книга на стол, раскрыл блокнот и приступил к самостоятельным поискам Сорши.

Через несколько часов его мобильник зазвонил. Сет схватил аппарат, надеясь, что это Дония. Звонил Ниалл.

«Может, он все-таки подскажет?»

Мысль противоречила всякой логике, однако Сет все же нажал кнопку ответа.

— Это ошибка, — только и сказал Темный король.

— А я так не думаю, — огрызнулся Сет и отключился.

Больше он не хотел выслушивать ничьих мнений. Ничего нового он все равно не услышит. Айслинн опять скажет, что это невозможно, а Ниалл начнет разводить бодягу о «проклятии». Хорош друг.

Сет знал, ради чего все это затевает. Он хотел превратиться в фэйри и всегда быть рядом с Айслинн. Он хотел стать достаточно сильным, чтобы спокойно жить в этом мире. А этот мир больше не годился для жизни в шкуре смертного. Сет был по горло сыт собственной слабостью и уязвимостью. Мысли о конечности человеческой жизни его просто бесили. Ему хотелось большего. Ему хотелось снова стать равным Айслинн.

Для осуществления замысла требовалось совсем немного: найти Соршу и убедить Высокую королеву помочь.

«Ей это проще простого», — подумал Сет и нахмурился. Он даже представил, как она без колебаний исполнит его просьбу: «Конечно, смертный парнишка. Я подарю тебе вечность».

В книгах он ничего не нашел. Сет скосил глаза на записи в блокноте: «Затворница. Склонна к логическим действиям. Не вмешивается в дела других дворов. Девлин». Тоже не ахти какие полезные сведения.

Сет уже терял самообладание. Он встал и резко смахнул со стола все книги и блокнот. Стало немного легче.

«Лучше так, чем сидеть и пялиться в одну точку».

Если посмотреть со стороны, многие бы ему позавидовали. У него есть любовь, здоровье. Денег полно. Есть друг, почти брат. Но он — смертный и потому может все это потерять. Без Айслинн его связи с фэйри оборвутся сами собой. Не будет больше концертов на речном берегу. Не будет никакой магии. Правда, у него останется магическое зрение, но тем ужаснее видеть то, что тебе никогда не получить. Потерять Айслинн означало потерять все.

Если она бросит его, здоровье и прочие блага не будут ровным счетом ничего значить. А если не бросит, он — смертный и недостаточно силен, чтобы находиться в ее мире, не подвергая себя опасностям. Но даже если он станет достаточно сильным, его все равно ожидают старость и смерть, а Айслинн будет жить дальше.

Он смотрел на разбросанные по полу книга. Ни в одной он не нашел ответа.

«Сплошные общие фразы».

Он прошел на кухню.

«Бесполезная болтовня».

Он расколотил о стену всю бьющуюся посуду, пощадив лишь две чашки и заварочный чайник, купленные Айслинн. Потом молотил по стене кулаками, пока в кровь не содрал кожу. Легче не стало, но это все же лучше, чем… что? Черт, он даже не мог придумать сравнения.

Но долго находиться среди хаоса он тоже не мог. Словно опомнившись, он принялся наводить порядок. Собрать черепки и сложить на полку книги было куда проще, чем разобраться в своих чувствах. Сет не желал и думать о жизни без Айслинн. Должен же существовать какой-то ответ. Должен. Только Сет его не знал.

Но он найдет ответ. Он не может потерять все. Ни сейчас, ни в будущем.

Он послал Айслинн эсэмэску: «Разбираюсь с собой, поговорим позже». Хождение по узкому пространству его дома не помогло. Обычно он не тяготился своим вагонным жильем, но сегодня ему было тесно здесь. Выходить наружу, видеть фэйри и делать вид, что у него все замечательно, гоже не хотелось. Сет прекрасно знал, чего он хочет и чего не хочет. Он только не знал, как осуществить желаемое. А пока у него не появился план, находиться среди фэйри и чувствовать себя гостем… сейчас такое казалось ему жестокостью.

В дверь постучали. Это был один из стражников Летнего двора, явившийся узнать, дома он или нет. Сет даже знал, кто пришел, и потому крикнул:

— Убирайся, Скелли!

— Может, тебе пойти куда-нибудь, выпить для настроения? Хочешь, мы посидим с тобой? Мы будем сменяться, чтобы тебе не надоедать.

— Оставьте меня в покое. Это мое самое большое желание на этот вечер.

Скелли кивнул. Он стоял в проеме двери и уходить пока не собирался.

— Знаешь, девчонки не хотели тебя обижать. Они просто…

Скелли умолк, как умолкают иностранцы, перебирая в памяти чужие слова, прежде чем их произнести.

— Они от тебя в восторге. Это как… твой змей.

— Как Бумер?

— Тебе хорошо в его присутствии?

— Да, — слегка улыбнулся Сет. — С Бумером мне веселее.

— Вот и девчонкам веселее, когда ты рядом.

Фэйри на заброшенных подъездных путях, среди разного железнодорожного хлама. Нелепое зрелище. Фэйри только что сравнил его с ручным удавом. Сет должен был бы рассердиться. Но Скелли отличался бесхитростностью и пришел с добрыми намерениями. Он не виноват, что у фэйри иные представления о доброте.

— Они волнуются, что ты можешь уйти, как Ниалл.

Приятно, конечно, когда кто-то пытается тебя утешить. Но все-таки противно, если при этом тебя сравнивают с Бумером.

Сет постарался сохранять на лице бесстрастие. Он кивнул Скелли и сказал:

— Что ж, интересно было узнать.

Скелли был тощим, как жердь. Из всех стражников он один решался говорить о чувствах. Аномалия среди фэйри.

— Наш двор тебя любит, — сказал стражник. — Наша королева счастлива, что ты рядом с ней.

— Я знаю. — Сет махнул рукой другим стражникам, толпящимся поодаль. — Но сейчас мне надо побыть одному. Расслабиться и все такое.

— Мы будем рядом.

— Конечно.

Сет закрыл дверь и улегся. Несколько часов подряд он добросовестно пытался заснуть. Сон не шел. Перевозбужденный мозг не желал сбавлять обороты. Тогда Сет попытался сжечь накопившуюся энергию. Он стал отжиматься от пола, затем выскочил наружу и дополнил отжимания подтягиваниями и «уголками» на самодельном турнике. Физическая усталость не принесла душевного облегчения.

«Нужно куда-нибудь пойти».

Сет посмотрел на часы. Первый час ночи. «Воронье гнездо» еще было открыто. Он стал торопливо одеваться, потом так же торопливо завязал шнурки ботинок. На мобильник пришла эсэмэска: «Увидимся завтра?»

«А готов ли я увидеться с ней завтра?»

Обычно в сообщениях не стоял вопросительный знак. Раньше даже такого вопроса не возникало.

«Может, она узнала про парк? Или хочет спросить насчет Ниалла? А может, решила поговорить о Кинане?»

Сет сомневался, что готов говорить с Айслинн на любую из этих тем. Сейчас точно не готов. А завтра? Большой вопрос. Ему требовался хоть какой-то план поисков Сорши. Ситуация и так не блестящая, а разговор с Айслинн, пожалуй, сделает ее еще хуже.

Он не стал отвечать на сообщение. Первым импульсом было: ответить. Взять и позвонить ей. Но вместо этого он оставил телефон на столе.

«Нет телефона — нет звонков и необходимости на них отвечать».

Сет зашагал в сторону «Вороньего гнезда». Трое стражников двинулись следом, но он не подал вида, что заметил их. Сейчас лучше не думать о своих постоянных няньках, иначе… и о разных «иначе» тоже лучше не думать.

Один стражник зашел внутрь бара — удостовериться, что в зале нет фэйри. Сет знал: пока он здесь, они будут толкаться у обеих дверей. На максимально позволенной ему «независимой дистанции».

«Когда меня оставят в покое?»

В зале он был предоставлен сам себе. Прошел почти час. Настроение ничуть не улучшилось, а стало даже хуже. Он думал о чем угодно, только не о планах поиска Сорши. В зале сидели его друзья. Точнее, бывшие друзья. После того как он стал встречаться с Айслинн, они отпали сами собой. Можно было бы подойти, возобновить отношения, но Сету не хотелось увязать в разговорах.

В зале была и Дамали. Она не пела, а просто фланировала между столиками. Сет перехватил ее взгляд и улыбнулся. Она махнула рукой и вскоре оказалась возле его столика с двумя открытым и бутылками пива, одну из которых успела опорожнить более чем наполовину.

— Никак опять свободен?

Он покачал головой.

— Только поговорить, Дэ.

Когда-то он ее так называл — Дэ.

— Чертовски жаль. — Она присвистнула — Я думала, они потешались надо мной. Кого из них я задела сильнее? Костлявую цыпочку или угрюмого парня?

— Она не костлявая, — сказал Сет, принимая бутылку.

— Как скажешь, — засмеялась Дамали. — Она хоть с тобой нормально обращается?

«Интересный вопрос», — подумал Сет, но отвечать не стал.

— А ты в тот вечер отлично пела.

Дамали посмотрела на него без осуждения или сожаления. Ее взгляд был очень… человеческим.

— Скажем, я тогда просто раскрывала рот и даже не думала стараться. Тебе что-нибудь нужно?

— Немножко общения. — Сет достаточно хорошо знал Дамали, чтобы притворяться перед нею. — Навалилось тут всего на меня. Вот и решил проветриться.

Дамали смерила его взглядом.

— Потому-то я ни с кем и не завожу отношений. К ним привыкаешь. Когда их нет, в тебе что-то обрывается. А так ты свободен. Никаких сожалений. Помнится, раньше мы с тобой умели поразвлечься.

— Сейчас, Дэ, я счастлив тем, что опутан по рукам и ногам.

— Ты и выглядишь… опутанным.

Она залпом допила пиво.

— Принести тебе еще?

Он выпил несколько бутылок и ушел. Один, без Дамали, и не в лучшем, а в более подавленном настроении, чем до «Вороньего гнезда».

«Никакого просвета. Еще паршивее стало», — угрюмо думал он.

Выпивка не помогла. Она ему никогда и не помогала.

Вскоре направление его мыслей изменилось. Теперь Сет думал, не движется ли он от плохого к жуткому. Стражники, мешавшие ему по пути в «Воронье гнездо», тихо ретировались, но вовсе не по его просьбе. За Сетом по пятам шла фэйри-ворон — та, что атаковала тогда Ниалла. Она и не собиралась прятаться от него. Их разделяло меньше десятка шагов. Сет слышал, как она напевает себе под нос боевые гимны.

Это должно было его напугать. На инстинктивном, животном уровне Сет ее действительно боялся. Стражники исчезли, а мобильник он не взял.

«Что толку дергаться, если я все равно ничего не могу изменить?»

К этому времени он добрался до путей. Рельсы и пустые вагоны были идеальной защитой для смертного, которого преследовали фэйри. Металл действовал на них губительно. Большинство фэйри не рискнули бы переступить незримую границу. Фэйри-ворон как ни в чем не бывало перепрыгивала через рельсы. Она шла за ним почти до самой двери.

В нескольких ярдах от дома Сет разбил садик и поставил там несколько деревянных стульев. Подойдя к двери, он достал ключ и обернулся. Фэйри-ворон сидела на стуле.

— Эй, смертный, не хочешь посидеть со мной?

— Не уверен, что для меня это хорошо кончится.

Сет отпер дверь, но внутрь не вошел. Фэйри наклонила голову. Жест был странным. Никто из знакомых Сету фэйри так не делал.

— Кто знает. Может, и хорошо.

— Возможно, — дипломатично ответил Сет.

Он стоял на крылечке перед дверью. Один шаг, и он окажется внутри. «И что это даст?»

Уж если Ниалл не смог справиться с ней, на что рассчитывать ему? Она влетит в дом раньше, чем он успеет закрыться. И помешает ли ей дверь? Шансы спастись, как ни крути, равны нулю. Сет еще раз напомнил себе, что даже такой сильный фэйри, как Ниалл, едва свел поединок с этой фэйри к ничьей.

— Почему-то я сомневаюсь, что наш разговор кончится добром.

Фэйри скрестила ноги и откинулась на спинку. Обожаю сомнения.

Сейчас стражники вовсе не казались ему назойливыми няньками. Но что изменило бы их присутствие? Сет в очередной раз мысленно напомнил себе о том поединке. Этой особе ничего не стоит разделаться со стражниками Летнего двора. Скорее всего, они бы только разозлили ее, и она лишила бы их жизни. Возможно, и его тоже.

— Твой король знает, что ты здесь? — спросил он.

Фэйри каркающе рассмеялась. Или насмешливо закаркала. Впечатление было такое, что звуки раздаются из вороньего клюва.

— Дерзкий мальчишка. Король узнает… со временем. Но он вечно не поспевает за мною, и я успеваю свершить задуманное.

Сет волевым усилием подавил страх и вошел в вагон.

— Король предложил мне защиту вашего двора. Я ее принял.

— Умница. Он тебя просто обожает. Новый Темный король всегда любил свои смертные игрушки и обращался с ними лучше, нежели прежний король.

Фэйри-ворон встала и медленно пошла к нему. Ее движения напоминали покадровый просмотр кинопленки. Кадр, еще кадр, потом еще.

И что его угораздило оставить дома мобильник? Ниалл не примчался бы мгновенно, но хотя бы узнал, что замышляет эта фэйри.

«Или узнал, кто меня убил».

Телефон лежал совсем рядом. Сет сделал еще шаг.

— А мы ему не расскажем о наших делах. — Фэйри заговорщически подмигнула Сету. — Бесполезно. Все равно он ответит «нет».

Сет сделал еще один шаг.

— На что он ответит «нет»?

— На твое желание увидеть ее тоскливейшее величество. Ты ведь этого хочешь? Пристаешь к ним с просьбами. А они говорили и будут говорить «нет».

Фэйри вздохнула, но не тоскливо, а скорее мечтательно. Сета вдруг разобрало любопытство: о чем может мечтать эта странная особа?

— Дерзкий мальчишка пытается добраться до королевы Разума. А она уже знает о тебе. Уже послала свои «грязные руки» за тобой. Повсюду фэйри только и судачат о смертном, болтающемся по трем дворам.

Сет замер на месте.

— Значит, ты пытаешься мне помочь?

Фэйри-ворон двигалась с рассчитанной медлительностью. Их разделяло ярда три.

— Они стоят у нас на пути. Можешь ли ты осуществить свою мечту, если тебя держат на поводке? Если постоянно говорят тебе «нет»? Они такие. Отбирают право выбора. Обращаются с нами как с детьми.

Она остановилась напротив него. Сет заметил, что ее волосы-перья во многих местах обожжены. За спиной хлопали призрачные крылья. В поры лица и рук въелся пепел. Вид у фэйри был такой, словно она явилась сюда прямо с поля сражения.

— Кто ты такая? — спросил Сет.

— Можешь называть меня Бананак.

Сет дотянулся до мобильника и взял его.

— Зачем ты здесь?

— Чтобы отвести тебя к Сорше.

— Зачем? — снова спросил он, собираясь нажать кнопку быстрого набора номера Сета.

— Не звони. Без надобности я не причиню тебе вреда. А вот от твоего звонка такая надобность может возникнуть.

Безумие в ее лице и словах вдруг исчезло, отчего фэйри стала еще более пугающей. Она сурово посмотрела на Сета.

— У всех нас, Сет Морган, есть мечты. На данный момент твои мечты совпали с моими. Можешь считать, что тебе повезло. Мое сегодняшнее общение с тобой не окончится кровопролитием.

Она прошла мимо, прямо в дом.

Сет молчал. Его палец замер на кнопке мобильника.

— Так ты обещаешь отвести меня к Сорше?

— Ты же ее ищешь? Ниалл тебе в этом не поможет. И королевочка здесь бессильна. Дония тоже не станет помогать. А вот Сорша — или Разум, как ее еще называют, — она поможет, если пожелает. Твоя перемена сыграет мне на руку. Я уже позаботилась об этом. Поделилась с Зимой кое-какими тайнами.

Фэйри подошла к Бумеру. Удав лежал на своем каменном ложе с подогревом. Бананак снова наклонила голову, любуясь змеей. Потом, не глядя на Сета, сказала:

— Собирай вещи.

Он не возражал. Теперь он понял: она видела события в их истинном свете.

«Так, как их вижу я».

Бананак сказала сущую правду: Айслинн и Ниалл не помогут ему осуществить его мечту и превратиться в фэйри. А Высокая королева способна сделать мечту реальностью.

Бананак чмокала губами, посылая воздушные поцелуи Бумеру. Сет еще никогда не видел, чтобы удав так возбужденно извивался.

— Спрашивай, — сказала она Сету. — Но не тяни время. Окошко открывается ненадолго.

— Ты отведешь меня прямо к Сорше, не причинив вреда? — спросил он, пытаясь выдержать ее взгляд.

— Я доставлю тебя к Сорше целым, — поправила его Бананак. — Нужно выражаться точнее, если хочешь оказать мне услугу. Допустим, я тебе вреда не причиню. А если это сделает кто-то другой во время нашего путешествия? Тебя такое устроит? Точность — ключ стратегии. Дерзость в тебе есть, а точности пока нет. Мне нужно, чтобы ты был в одинаковой степени смелым и расчетливым. — Она окинула Сета цепким взглядом. — Ты сумеешь. Вороны мне об этом сказали, но ты должен внимательно слушать мудрые наставления Сорши. Она склонна к занудству, но недаром ее называют Разум. Она поможет тебе в том, что нам необходимо.

— Нам? Почему ты сказала «нам»?

— Потому что это послужит моей цели. — Она открыла террариум и подняла Бумера. — А твои дальнейшие вопросы лишь затянут время.

— Верно, — признал Сет, облизывая пересохшие губы.

Снаружи послышался голос Скелли:

— Сет, у тебя все нормально?

Бананак поднесла палец к губам.

— Вполне, — ответил Сет.

Дверь он не открыл. Скелли не устоял бы против Бананак, а Сету не хотелось, чтобы она вдруг ушла. Она одна не стала юлить с ответами. И она одна может привести его к Сорше.

— Тебе не скучно одному? — помолчав, спросил Скелли.

— Нет. У меня есть все, что нужно.

Сет оглянулся на Бананак. Та застыла в позе часового.

— Скелли, дружище, у меня глаза слипаются. Не надо меня сторожить. Я сейчас лягу спать.

Скелли попрощался через закрытую дверь и ушел. Сет повернулся к Бананак.

— Не знаю, откуда ты узнала о моей мечте, но я действительно хочу видеть Соршу.

Фэйри-ворон мрачно кивнула.

— Теперь позвони своей королеве и скажи, что уходишь. Сам ты к ней не пойдешь. Во всяком случае, сейчас. И со мной. Меня там не жаждут видеть. А если увидят… — Она весело хихикнула, заставив Сета поежиться. — Кровавое развлечение подождет, — добавила Бананак.

Остатки логики твердили Сету, что он вступает на тропу, далекую от здравого смысла.

«Ты же и сейчас можешь отказаться, — мысленно говорил он себе. — Прямо сейчас. Сказать, что не подумал. Поблагодарить ее за хлопоты и попросить уйти. Возможно, она не станет возмущаться».

Но те же остатки логики напомнили ему, что Айслинн с каждым днем отдаляется от него. Сейчас он слабее самых тщедушных фэйри. И что самое ужасное — он смертен.

Сет нажал «единицу». Услышав сигнал голосовой почты, начал говорить:

— Этой ночью я ухожу и…

Бананак подскочила к нему и шепнула:

— Больше ничего ей не говори.

Сет не собирался безоговорочно доверять Бананак, но сейчас послушался.

— Я позвоню… позже. Сейчас мне пора уходить. Когда — не знаю. Если… Мне пора.

Он отключился.

— Послушный мальчик, — усмехнулась Бананак, передавая ему Бумера.

Потом она открыла дверь.

— Крепко держись за мою руку, Сет Морган. Сорша нас не ждет. Мы должны успеть прежде, чем части целого придут в движение.

Последние слова показались Сету полной бессмыслицей, но он взял протянутую руку и вместе с Бананак вышел в прохладную ночную тьму. Дверь он запер на ключ. Через мгновение они были весьма далеко от подъездных путей — на улице, до которой в обычное время он шел бы полчаса. Бананак двигалась быстрее Айслинн, и Сет изо всех сил подавлял подступавшую к горлу тошноту.

На плечах слегка подрагивал спящий Бумер.

— Смышленый ягненочек, — прошептала Бананак, потрепав Сета по голове.

Напротив стояло заброшенное здание с разбитыми окнами. Туда влетело несколько воронов. Они нагнули головы, разглядывая Сета. Бананак сделала так же.

— Где Сорша? — спросил он, преодолевая тошноту после безумной гонки. — Мне нужно видеть Высокую королеву.

— Прячется.

Бананак зашагала дальше, и Сет побежал за нею.

Эта странная фэйри дала ответ на его вопросы, и, чем бы он сейчас ни рисковал, он не упустит представившейся возможности.

«Лучше рискнуть и обрести вечность, чем упустить шанс и потом годами проклинать себя за нерешительность».

ГЛАВА 19

Утром Сет не пришел к двери ее квартиры. Это не слишком удивило Айслинн, но сильно расстроило. Совещание с Кинаном, Тэвишем и еще несколькими высокопоставленными придворными затянулось до глубокой ночи, но она все равно вернулась домой, надеясь, что утром появится Сет. Два дня в неделю (иногда больше) они вместе завтракали, а потом она отправлялась в школу. Сегодня как раз был один из таких дней.

Возле ее дома, на улице, стояли Квинн и небольшой отряд стражников. Она поймала взгляд Квинна и улыбнулась. Смертные их не видели, иначе было бы крайне трудно объяснить постоянное присутствие фэйри и ее друзьям, и друзьям Сета. Конечно, там, где бывали фэйри: в «Вороньем гнезде» или в «Ранней пташке» (об этом заведении смертные не знали вообще), ее охрана становилась видимой. Во всех прочих местах могло показаться, что Айслинн разгуливает без вездесущего «ока Кинана».

По меркам смертных, Сет ходил достаточно быстро. Но Айслинн специально выходила из дома пораньше, чтобы идти с ним до школы не торопясь. Одна она ходила гораздо быстрее, чем Сет.

«Я могла бы и бежать».

Айслинн попыталась отогнать тягостные мысли. Бывало, что Сет опаздывал. Иногда они встречались не у ее дома, а в кафетерии со странным названием «Амбар». Может, он уже там? Он не обещал ее встретить. В остальном… вроде все было нормально. Сет вел себя гораздо сдержаннее, чем она. Вряд ли он на что-то обиделся. А то, что не отвечал на ее звонки, — возможно, мобильник разрядился. Вот и она забыла зарядить свой и потому не могла сейчас позвонить Сету.

«Все будет хорошо», — мысленно успокоила себя Айслинн.

Но неприятные чувства не отпускали ее. Она прошла мимо стоянки и свернула за угол. Убедившись, что рядом нет никого из людей, Айслинн окружила себя магическими чарами. Теперь ее видели только фэйри и немногие смертные, наделенные магическим зрением. Потом она пустилась бежать.

Она полюбила свободу стремительного перемещения. Ее тело ликовало. Раньше она даже не представляла, что в жизни фэйри есть такие приятные вещи. И одна из них — скорость передвижения. Правда, нередко она чувствовала себя, как человек, который долгие годы ходил пешком, а потом купил машину и его представление о времени изменилось. Превращение в фэйри меняло это представление еще драматичнее. Айслинн знала, что в отдаленных частях мира фэйри — например, во владениях Сорши — время течет значительно медленнее. Но ей пока не представилось возможности встретиться с Высокой королевой и на себе испытать иной ход времени. Пока что мысли Айслинн занимала скоротечность человеческой жизни. Миг — и не станет бабушки. А потом и Сета.

Айслинн остановилась у витрин «Амбара». Кафетерий был полон. Кое-кого из сидевших за столиками она знала. Хорошо, что они сейчас ее не видели. Айслинн вошла внутрь, почти пробежала по главному залу и обошла все маленькие. Сета нигде не было. Ей стало еще тревожнее.

«Возможно, он ждет меня возле школы», — уцепилась она за новую спасительную мысль.

Иногда они действительно встречались у школьных дверей. Айслинн шла на занятия, а Сет отправлялся в библиотеку или в парк, где рисовал. Но если его не окажется и возле школы, значит, история с Донией и спальней Кинана его сильно задела и он не хочет ее видеть. От страха у Айслинн перехватило дыхание.

«А если он вообще не захочет говорить со мной?»

Сет был единственным, кто всегда принимал ее такой, какая она есть. Точнее, принимал обе стороны ее новой жизни. Бабушка и Кинан только старались это делать. Лишь Сет по-настоящему знал и целиком понимал ее.

По-прежнему невидимая смертным, Айслинн пересекла улицу и вбежала на крыльцо школы епископа О'Коннела. Конечно, убирать магические чары прямо на ступеньках было довольно безрассудно. Квинн, шедший сзади, прищелкнул языком, но ничего не сказал. Он умел воздерживаться от комментариев.

— Мы будем ждать здесь, — сказал он Айслинн.

Она рассеянно кивнула и вошла внутрь. Привычный гул голосов, знакомые лица только усилили ее беспокойство. Это были смертные, нуждавшиеся в ее защите, но в отличие от фэйри они и понятия не имели, что Айслинн служит барьером между ними и страшной войной, грозящей опустошить землю. Она смотрела на них, ловила обрывки разговоров, но не понимала смысла, будто вокруг говорили на другом языке. Айслинн никогда полностью не принадлежала этому миру — миру, где жили ее друзья; миру, где экзамен по экономике и школьный бал были вопросами жизни и смерти, а ссора с парнем — и того хуже. Она задумалась. Какие-то полезные знания школа ей все-таки дала. Она никогда не сходила с ума по танцам, тем более что празднества фэйри были куда привлекательнее школьных балов.

Айслинн мотнула головой. О каких пустяках она думает! Сет не захотел с ней увидеться — вот что сейчас главное. А Сет для нее — все.

Лучше всего пойти прямо к нему. Не колеблясь, Айслинн направилась к выходу. Она должна увидеться с Сетом, пока мелкие недоразумения не разрослись во что-то более крупное.

«Возможно, он проспал. Возможно, не хотел говорить. Пусть молчит. Говорить буду я и все ему объясню».

Хватит домыслов и догадок! Она немедленно идет к Сету домой. Им нельзя ссориться. Сет слишком много для нее значил.

Айслинн вновь стала невидимой и побежала. По улицам, через железнодорожные пути. Туда, где стоял вагон, в котором жил Сет. Стражники двигались следом, но она даже не обернулась.

«Пусть считают меня взбалмошной».

Ей хотелось одного — поскорее увидеть Сета.

Путь от дверей школы до вагонной двери занял считаные минуты. У Айслинн был свой ключ. Она открыла замок и распахнула дверь.

— Сет! — позвала она.

Внутри было темно. Иногда Сет любил сидеть в темноте и слушать музыку. Но вместе с темнотой Айслинн встретила тишина. На плитке стоял чайник. На столе — пара невымытых чашек. Похоже, Сет куда-то торопился. Обычно он не оставлял грязную посуду.

Айслинн перешла во второй вагон, служивший ему спальней.

— Сет!

Постель была аккуратно застлана. Странно: он так торопился, что не вымыл чашки, однако ему хватило времени заправить постель. На столике валялось зарядное устройство для телефона. У них с Сетом были одинаковые мобильники. Айслинн подсоединила телефон к зарядному устройству и включила его в розетку. Телефон ожил и тут же выдал сигнал голосового сообщения. Значит, Сет ей звонил!

Радость тут же исчезла, едва Айслинн прослушала сообщение: «Этой ночью я ухожу и…» Он умолк. В трубке послышался другой голос — женский, — говоривший очень тихо. Айслинн так и не разобрала ее слов. Потом Сет заговорил опять: «Я позвоню… позже. Сейчас мне пора уходить. Когда — не знаю. Если… Мне пора».

Сет ушел? Айслинн еще пару раз прослушала запись. Ясности не прибавилось. Чувствовалось, что Сет действительно торопился и был чем-то взволнован.

Айслинн рассеянно провела рукой по новому одеялу, которое они покупали вместе, и опять проиграла запись. Когда он собирался уходить, рядом была какая-то женщина. Айслинн поймала себя на том, что совершенно не чувствует ревности. Просто ей очень хотелось расслышать слова, произнесенные незнакомкой. Нет, ни одного не разобрать.

Он ушел.

Айслинн делилась с ним секретами, о которых больше никто не знал. Когда Кинан и Дония выслеживали ее, она рассказала об этом Сету. Она нарушила все правила, с детства вдалбливаемые бабушкой.

Слезы жгли ей глаза, но Айслинн не позволила себе заплакать.

— Что же тут произошло? — снова и снова спрашивала она.

Потом ей стало невмоготу находиться в спальне. В их святая святых. Она вышла в маленькую гостиную, где стоял террариум Бумера. Удав тоже исчез.

«Зачем он взял с собой Бумера?»

— Сет обязательно вернется, — упрямо произнесла Айслинн, оглядывая опустевшее жилище.

Ей хотелось бежать. Но куда? Прежде со всеми невзгодами она бежала сюда. Неужели это время прошло?

— Где ты? — теперь уже прошептала Айслинн.

Она не могла вот так сразу взять и уйти. Айслинн вымыла руки, затем вымыла чашки. Нет, она не тешила себя надеждой, что Сет вернется, пока она тут моет посуду. Какая-то сила удерживала ее здесь. Айслинн поставила чашки на решетку и только сейчас заметила, что вся остальная посуда исчезла. Остались только эти две чашки с блюдцами и заварочный чайник. Их она когда-то покупала.

«Почему он забрал с собой всю посуду, кроме той, что купила я?»

Тут что-то произошло. Не мог Сет просто так сорваться с места и уйти.

Айслинн еще раз прослушала сообщение. Да, Сет был взволнован, но его волнение показалось ей… радостным. Сама не зная зачем, она открыла мусорный контейнер и обнаружила, что там полно битой посуды. Кто ее разбил? Сет? Зачем?

Айслинн попробовала рассуждать дальше. Когда человеку грозит опасность, он срывается с места, не думая о домашних питомцах. Если Сета увели силой, ему бы не позволили взять с собой удава и тем более позвонить ей. Значит, он ушел добровольно. С какой-то женщиной. Осталось понять: куда.

Ее переживания грозили выплеснуться на поверхность. С тех пор как Айслинн стала королевой Лета, она не позволяла себе эмоциональных выплесков. Ей вполне хватало перебоев настроения Кинана, когда он устраивал тропическую бурю в комнате или гнал по улице обжигающий пустынный вихрь. Айслинн старалась, чтобы его вспышки все-таки не прорывались наружу. За девятьсот лет Кинан так и не научился владеть собой. Однако его бури были совсем не похожи на кошмары, что сейчас бушевали внутри ее.

Как ни старалась Айслинн, она не могла совладать с переполнявшими ее чувствами.

Снаружи наползал туман. Такие туманы бывают в приморской местности. Но откуда в Хантсдейле море? Туман был зримым проявлением ее смятения, злости, страха и подавленности. Он становился все гуще.

«Сет ушел».

Айслинн закрыла за собой дверь.

«Сет ушел».

До лофта она дошла лишь усилием воли. Ее сознание затуманилось, как городские улицы. Стражники пытались что-то ей сказать. Фэйри, мимо которых она проходила, замирали и провожали ее удивленными взглядами. Айслинн было все равно.

«Сет ушел».

Если Бананак или кто-то еще хотели ее атаковать, лучшего времени, чем сейчас, не найти. Айслинн не видела и не слышала ничего, кроме слов его сообщения, постоянно звучавших в ее мозгу.

Когда она добралась до лофта, все многообразие жизни уменьшилось до двух слов: Сет ушел.

Айслинн открыла дверь. Стражники говорили с Кинаном. Кажется, что-то о ее беспечности или безрассудстве. Придворные тоже что-то говорили. К словам фэйри примешивалось птичье щебетание. Для нее все это не имело никакого смысла.

Кинан находился посреди комнаты. Птицы перепархивали с дерева на дерево. Под потолком тянулся плющ. Обычно такая картина успокаивала Айслинн. Но не сейчас.

— Сет ушел, — сказала она.

— Что?

Кинан не взглянул в ее сторону и не сделал шага навстречу.

— Сет. Он ушел.

Айслинн не знала, какое чувство сейчас преобладало в ней: страх или уязвленность.

— Он исчез.

Тэвиш, летние девы, рябинники — все моментально покинули комнату, оставив Кинана и Айслинн наедине.

— Сет ушел? — переспросил Кинан.

Айслинн села на пол, словно забыв о существовании диванов и стульев.

— Он оставил сообщение. Сказал, что позвонит. Я не знаю, куда он ушел и почему. Позавчера он расстроился из-за меня. Теперь вот… исчез. До этого прислал мне сообщение. Писал, ему нужно побыть одному. Но я никак не думала, что он уйдет. Я без конца ему звоню. Он не отвечает.

Кинан молчал.

— А если он вообще не вернется? — едва сдерживая слезы, спросила Айслинн.

ГЛАВА 20

Бананак привела его на старое городское кладбище. Сет хорошо знал это место — островок тишины и покоя в окружении трущобных домов, чьи стены были густо разрисованы граффити. Он не раз бывал здесь. Приходил с друзьями, потом с Айслинн. Кладбищенская тишина успокаивала. Можно было часами неспешно бродить среди могил, что они и делали. Однако сегодня ощущение покоя сменилось в нем тревожным ожиданием.

— Так что, дверь во владения Сорши — на этом кладбище? — спросил он.

— Иногда, — лаконично ответила Бананак, ведя его мимо двух накренившихся друг к другу надгробий. — Сегодня дверь здесь.

Впереди был барьер. Ни магическое зрение, ни амулет не позволяли заглянуть сквозь него. С барьерами Сет сталкивался повсюду: в парке возле лофта, во дворце Доний и ее доме, а также в «Ранней пташке». Все места, где жили или постоянно бывали фэйри, защищались такими барьерами. Однако ни один из них не был таким плотным, как этот. Чаще барьеры состояли из тумана или дыма и не являлись непроходимыми. Правда, соприкосновение с ними вызывало неприятные ощущения. Если бы Сет не знал о реальности фэйри и существовании барьеров, его вряд ли потянуло бы ломиться сквозь такие завесы. Для этого и служили барьеры — не пропускать смертных.

Барьер, к которому его привела Сорша, ничем не напоминал другие, виденные Сетом. Никакого тумана, никаких иллюзий. Перед ним была стена лунного света, протянувшаяся с небес до земли. Непрозрачная и плотная, как бархатные портьеры. Сет поднял руку. Она уперлась в лунный свет, словно в каменную стену.

Бананак подошла к барьеру. Тот покрылся мелкой рябью, как зеркало потревоженной воды. Фэйри-ворон впилась когтистыми пальцами в лунный занавес и проделала в нем дыру.

— Идем в сердце страны Фэйри, Сет Морган.

Внутренний голос напоминал Сету: он достиг рубежа, за которым его жизнь неузнаваемо и бесповоротно изменится. Сквозь дыру в занавесе виднелся другой город — город фэйри. Не только город — целый мир. Логика бунтовала, требовала еще раз все обдумать и взвесить возможные последствия. Но в мире по ту сторону занавеса обитала Сорша. Только она могла решить его проблемы. Если он сумеет убедить Высокую королеву помочь ему, их с Айслинн ждет вечность.

Вместе с Бумером, лежащим на плечах живым шарфом, Сет прошел через дыру.

— Храбрый ягненочек, — хрипло засмеялась Бананак. — Вошел в клетку и даже не дрогнул. Пойманный ягненочек.

Сет потрогал лунный занавес. Дыра исчезла. Он попробовал разорвать занавес ногтями, как то делала Бананак. Занавес был прочнее стали. Если до пересечения барьера страх лишь тихо предупреждал Сета об опасности, то теперь эти предостережения гремели, как усилители звука на рок-концерте.

Сет отвернулся от занавеса. Бананак рядом не было. Она ровным шагом шла вперед. Фэйри расступались перед нею. Правильнее сказать, спешили убраться с ее дороги. Бананак шла по улице. Такую улицу можно было найти в любом городе, и в то же время ее не существовало ни в одном из человеческих городов. Похоже, когда-то здесь действительно жили люди, но с тех пор улица обрела некоторую степень… ненормальности. Здания были лишены почти всех металлических деталей. Вместо привычных пожарных лестниц Сет увидел лестницы из толстых стеблей ползучих растений, усыпанные цветами, которые ничем не пахли. Навесы держались на деревянных столбах. Все заборы тоже были либо деревянными, либо каменными.

Сет еще раз оглянулся на лунный занавес. Тот исчез. Мира людей больше не существовало. Сет сразу вспомнил ощущения, возникавшие у них на кладбище, когда они бродили между могил и склепов. Город словно прятался.

«Ничего особенного не произошло», — мысленно убеждал себя Сет.

Просто он знакомится с еще одной стороной мира фэйри.

Странности этого города не ограничивались отсутствием металла и живыми пожарными лестницами. Во всем чувствовался неестественный, нечеловеческий порядок. Улицы были светлыми, безупречно прямыми и чистыми. В одном месте Сет увидел фэйри, очень похожих на людей. Они играли в футбол, но двигались так серьезно, будто совершали торжественный ритуал. Никто громко не разговаривал и уж тем более не кричал. Сету казалось, что он смотрит в кино немой фильм, сюжет которого был выдержан в манере Дали.

Бананак остановилась возле здания старинного отеля. Дверь заменяла темно-вишневая портьера, расшитая золотистыми листьями. По обеим сторонам фронтон подпирали серые каменные колонны. Отель напоминал здания из старых голливудских фильмов, только здесь Голливудом и не пахло. Вместо традиционного красного ковра внутрь уходил газон, поросший изумрудным мхом.

Фэйри-ворон ступила на мох.

— Идем, смертный, — сказала она.

Бананак даже не стала оглядываться. Она знала, что Сет послушно идет за нею.

А что еще ему оставалось? Только торчать на улице. Самостоятельно вернуться в мир смертных он не мог. Да и зачем?

«Я не для того сюда шел, чтобы струсить у входа».

Надеясь, что он не совершает роковой ошибки, Сет плечом отодвинул портьеру и вошел в здание.

Вестибюль отеля был полон фэйри. Одни стояли небольшими компаниями и вполголоса разговаривали. Другие сидели и читали. Третьи сосредоточенно глядели в хрустальные шары. На столах у стен были аккуратно разложены стопки книг. Служитель в белом одеянии, похожем на хитон, осторожно смахивал пыль с неподвижно застывшего фэйри. Вероятно, тот уже давно находился в глубокой медитации.

Не оглядываясь по сторонам, Бананак держала путь к стерильно чистому коридору. Заметившие ее сразу умолкали и ежились. Некоторые торопились уйти. Тишину вестибюля нарушил шепот. Шепот усилился, когда они увидели Сета. Здешние фэйри заметно отличались от летних и темных. Не внешне; внешне многие были похожи на смертных людей. Их отличала тишина, порой напоминавшая тишину затаившегося зверя. Жуткая тишина.

Бананак все это не волновало. Волосы-перья развевались за ее спиной, как флаги, когда она стремительно шла по коридорам, поднималась и спускалась по лестницам и делала неожиданные повороты. Повсюду слышалась негромкая дробь боевых барабанов, сопровождаемая звуками труб и рожков. У Сета колотилось сердце, но он послушно следовал за Бананак.

Они шли по пустым коридорам, а темп музыки неумолимо нарастал. Сету было все труднее поспевать за Бананак, и он испугался, что его сердце не выдержит. Вдруг музыка смолкла. Бананак приложила ладонь к закрытой двери и прошептала:

— Ну вот и пришли.

За дверью находился просторный бальный зал с голубым мраморным полом. По стенам висели шпалеры и старинные картины. Все они были в рамах — в основном деревянных, но были и серебряные, и стеклянные. По периметру зала, через безупречно равные промежутки, стояли мраморные колонны, увитые плющом. Они поддерживали потолок, усыпанный звездами. Сет понимал, что это не настоящие звезды, но иллюзия была полная.

Пока он глазел на картины и потолок, Бананак прошла вперед и объявила:

— Я привела тебе ягненка.

Сет с явной неохотой оторвался от созерцания произведений искусства и взглянул на фэйри, сидевшую в кресле с высокой спинкой. Эта фэйри могла спасти его или разрушить все его мечты. Ее волосы напоминали огонь и распространяли волны тепла. Ее кожа была сродни занавесу, скрывавшему Страну фэйри, как будто состояла из холодного лунного света. Пока Сет смотрел, ее кожа изменила цвет и стала темной, как глубины Вселенной. Эта фэйри была тенью и светом, пламенем и прохладой, белизной и чернотой. Она была обеими сторонами луны, сутью всех вещей, совершенством.

Высокая королева Сорша. Это могла быть только она. Она сидела в пустом зале, склонившись над игральной доской.

Сет схватился за амулет, словно тот прибавлял спокойствия и уверенности. Но даже с амулетом, отвращающим чары, он чувствовал благоговение перед Соршей. Его тянуло опуститься на колени и предложить ей свою душу. Желание было таким же неотвратимым, как потребность тела дышать. Автоматическим. Инстинктивным.

— Привела ягненка? — переспросила Сорша.

Высокая королева мельком взглянула на Сета, уделив ему не больше внимания, чем колибри — очередному цветку. Она вновь склонилась над доской. Игра чем-то напоминала шахматы, но клеток было в несколько раз больше. В игре участвовали не два, а целых шесть наборов фигур, вырезанных из драгоценных камней.

— Целенький ягненочек. Здоровенький. — Бананак потрепала Сета по голове. — Помнишь, как они приносили нам жертвы?

Сорша подняла прозрачную зеленую фигуру с серповидным оружием в руке.

— Ты не имела права приводить его сюда. И сама приходить — тоже.

Бананак снова по-птичьи наклонила голову, и Сет едва удержался, чтобы не передернуть плечами. Этот жест вызывал у него неприятное чувство.

— Так мне забрать его себе? — певучим голосом спросила она. — Прикажешь снова провести его через занавес и убрать с поля? А дальше? Сказать кому-нибудь из правителей, что он побывал в твоих владениях и оказался тебе не нужен? Так как, сестричка, я забираю ягненочка?

В глазах Сорши что-то мелькнуло. Сет действительно чувствовал себя ягненком, ничего не понимающим в хитросплетениях дипломатии фэйри. Получается, Сорша не желает его видеть? Разве Бананак об этом не знала? И куда она его поведет, если их отсюда прогонят? О каких правителях речь? Если это Эш, Дония или Ниалл, им он сумеет все объяснить. А вдруг Бананак не оставит его в живых? Если Сорша его не возьмет, жизнь Сета Моргана может оборваться.

Он оглянулся по сторонам, будто искал оружие для защиты. Откуда оно в этом зале? В голове всплыли отрывки старинных заклинаний, вычитанных из книг.

«Боярышник и рута, чертополох и роза…»

Он знал о травах, защищающих от чар. Он держал эти травы у себя дома и часто носил с собой. Сет стал рыться в карманах, но там было пусто. Что он может предложить в обмен на сохраненную жизнь? Бананак обещала благополучно доставить его к Сорше. Никаких гарантий насчет того, что будет потом, она не давала.

Сорша медленно опустила зеленую фигуру на соседнюю клетку.

— Хорошо. Он может остаться.

Фэйри-ворон прижала когтистую руку к его груди, будто намеревалась вцепиться ему в тело.

— Будь хорошим мальчиком, чтобы я тобой гордилась. И пусть исполнятся наши мечты.

С этими словами она повернулась и вышла из зала.

Сет стоял и ждал, когда Сорша заговорит. Он был наслышан о ней, хотя слышал только фразы, оброненные вскользь. Сету казалась, что она строгая, что она требует неукоснительного соблюдения правил. Поэтому он терпеливо ждал, пока она первой нарушит молчание.

Сорша сосредоточенно глядела на доску.

Бумер елозил у Сета по плечам, спускаясь все ниже, пока не оказался на полу.

Высокая королева по-прежнему молчала.

«И что теперь?»

Ожидание становилось тягостным. Сет взглянул на дверь, за которой скрылась Бананак, потом вновь посмотрел на Высокую королеву. Теперь она глядела не на игральную доску, а вдаль, будто что-то видела в воздухе.

«Может, действительно видит».

Не в силах больше ждать, Сет решился заговорить первым:

— Значит, ты Сорша?

Она посмотрела на него. Взгляд не был жестоким. Скорее равнодушным.

— Да. А ты кто?

— Сет.

— Неофициальный супруг новой королевы. — Сорша рассеянно подняла с доски другую фигуру. — Конечно, кем же еще тебе быть. Не многие смертные знают мое имя, но твоя королева…

— Она не моя королева, — перебил Сет. Почему-то ему было важно об этом сказать. — Она моя подруга. Я не являюсь ничьим подданным.

— Понятно. — Сорша переместила фиолетовую фигуру и расправила свое пышное платье. — Так что привело ко мне Сета, который не является ничьим подданным?

— Я хочу стать фэйри, — не дрогнув, ответил он.

Сорша отодвинула игральную доску. Глаза блеснули. Вероятно, это было знаком интереса к нему.

— Смелая просьба… но ответ на нее требует размышлений.

«Она может сделать меня фэйри. Это в ее силах».

Одна из шпалер с легким шелестом отодвинулась. В зал вошел фэйри-мужчина, такой же красивый и бесстрастный. Его можно было бы принять за увеличенную копию фигур на доске у Сорши. В отличие от людей он тщательно рассчитывал каждое движение. Приглядевшись, Сет узнал в нем фэйри, наблюдавшего за поединком Бананак и Ниалла в «Вороньем гнезде».

— Девлин, — негромко произнесла Сорша, — полагаю, мой новый смертный нуждается в отдыхе и в напоминании об опасностях неуважительного поведения. Ты позаботишься о нем, пока я размышляю?

— Сочту за честь.

Девлин слегка поклонился, после чего протянул руку, схватил Сета за шею, поднял в воздух и надавил ему на горло.

Сет задыхался. Он молотил в воздухе руками и ногами, стараясь вырваться. Но Девлин держал его крепко. Вскоре в глазах у Сета потемнело и он потерял сознание.

ГЛАВА 21

— У тебя что-то случилось? — тихо спросила Карла.

Они с Айслинн дожидались, пока Рианна вернется из туалета. Мать запрещала ей ходить в школу с макияжем. Но после занятий Рианна считала себя свободной от материнских запретов и вовсю красилась в туалетных комнатах.

— Заболела? — снова спросила Карла.

— Нет.

— Расскажи, легче будет. Вид у тебя какой-то… опрокинутый.

Карла не то чтобы лезла в чужую жизнь. Просто она привыкла опекать Айслинн и Рианну и была им кем-то вроде «мамочки».

— Мы с Сетом…

Айслинн осеклась, боясь, что не выдержит и разревется. Ей не хотелось говорить об этом вслух. Слова делали случившееся еще более невыносимым.

— Его здесь… нет. Мы с ним… вроде как поругались.

Карла обняла ее.

— Все будет отлично. Он тебя любит. Я же вижу: он вечно толкается возле школы, поджидая тебя. Подуется и придет.

— Не знаю. — Айслинн старалась не глядеть на стражников, незримо присутствовавших в зале. — Он… уехал.

— Сет? — округлила глаза Карла.

Айслинн молча кивнула. С одной стороны, ей отчаянно хотелось выговориться. Рассказать все Карле, Рианне или кому-то еще. Но главного человека, которому она привыкла рассказывать все, рядом не было. А говорить об этом с Карлой? Полуправда была бы хуже лжи; открыть всю правду Айслинн не решалась. Более того, не имела права. Смертным без магического зрения незачем знать о мире фэйри.

— Его нет, — тихо сказала Айслинн, глядя на Карлу и фэйри у себя за спиной. — Мне больно, — шепотом добавила она.

Подруга говорила разные утешительные слова, какие говорят в подобных случаях, а фэйри гладили Айслинн по лицу и волосам. Когда-то это пугало ее, но сейчас их прикосновения были очень кстати. Ее фэйри, ее подданные. Предмет ее заботы и ответственности. «Они мне нужны», — не раз думала Айслинн в эти дни. И она была нужна им. Она знала, что фэйри ее никогда не бросят. Ее двор нуждался в ней. Это помогало выдерживать занятия в школе.

Раньше фэйри нечасто заходили внутрь здания. Металл и обилие религиозных символов отрицательно действовали на них. Но сейчас фэйри оставались подле нее все часы занятий. На уроках Сиобан сидела рядом с ней на пустом стуле, невидимая для смертных. В обеденный перерыв Элиза пела ей колыбельную. Слова несли утешение, как и жесты. Фэйри делали это без принуждения, по доброй воле, желая показать, как она им дорога.

«Они моя семья».

Ее двор был не просто местом, где обитали странные создания. Их любовь не могла изгнать или заглушить всю боль, но она помогала. Они помогали. Они нянчились с Айслинн как с ребенком. Их забота целительным бальзамом ложилась на ее истерзанное сердце. Пожалуй, только это и помогало ей не захлебнуться в своем горе.

После занятий Айслинн не мчалась к Кинану, как еще недавно мчалась к Сету. Но она все равно шла в лофт и торопливо поднималась по лестнице. Там, рядом с ее королем, в пределах Летнего двора, она чувствовала себя защищенной. В мире смертных ее все чаще охватывало состояние беззащитности.

Айслинн продолжала ходить в школу. Иногда она ночевала в квартире бабушки, но спустя восемнадцать дней после исчезновения Сета оставила попытки вернуться в прежнюю жизнь. Айслинн не встречалась с друзьями и не звонила им. Никуда не ходила одна. Безопаснее всего ей было с Кинаном. Вдвоем они были сильнее, и лофт стал ее убежищем.

В первые же дни после исчезновения Сета Кинан научился не задавать неуместных вопросов вроде: «Как ты? Как себя чувствуешь?» — и самого скверного: «Сет еще не позвонил?» Вместо этого он придумывал для нее всевозможные дела. Уроки в школе, выполнение домашних заданий, дела двора и занятия по магии (Кинан сказал, что ей пора этому учиться) так изматывали Айслинн, что на несколько часов она проваливалась в сон.

Иногда Кинан как бы мимоходом сообщал, что в поисках Сета «пока нет ничего нового». И тут же добавлял:

— Мы его обязательно найдем.

Медленное продвижение Кинан объяснял соблюдением мер предосторожности.

— Официальное заявление о его исчезновении может лишь усложнить ситуацию и сделать ее более опасной для Сета, — говорил Кинан. — Сейчас он уязвимее, чем прежде, когда был с нами.

Естественно, Айслинн хотелось быстрых и результативных поисков. Но подвергать Сета дополнительной опасности — этого она ни в коем случае не желала. Ее даже не волновало, покинул ли Сет ее добровольно или по принуждению. Она по-прежнему его любила.

Айслинн и Кинан располагали немногочисленными фактами. В ночь своего исчезновения Сет отправился в «Воронье гнездо» и несколько часов провел там в обществе Дамали — местной певицы, с которой он прежде вроде бы встречался. (Кинану Дамали запомнилась не столько голосом, сколько множеством африканских косичек.) Стражники не видели, как он уходил: им пришлось вступить в стычку с несколькими ли-эргами, похитившими совсем юную летнюю деву. Когда они вернулись в «Воронье гнездо», Сета там уже не было. Но потом Скелли ходил к нему и говорил с ним через дверь.

— Сет был дома и в нормальном состоянии, — твердил стражник. — Когда ушел — не знаю. Прежде он такого не делал.

Исчезновение Сета по-прежнему оставалось непонятным для Айслинн. Собрался на скорую руку, однако взял с собой Бумера. Говорил взволнованно, но страха в голосе не было. И главный вопрос: он ушел добровольно? Айслинн хотелось бы думать, что нет, но доказательств у нее не было.

Сет не заводил интрижек на стороне. Даже до встречи с Айслинн он не слыл ловеласом. В последнее время ее отношения с Кинаном волновали его все сильнее. Айслинн ругала себя за разрядившийся мобильник. Может, Сет хотел ей позвонить, но не смог. А если не хотел и предпочел попрощаться столь странным образом — через голосовую почту?

Может, он отправился навестить родителей или родственников? Едва такая мысль мелькнула в голове Айслинн, она сразу же отправила своих фэйри проверить вокзал и автобусную станцию и навести справки о покупке билетов. Фэйри добросовестно выполнили ее поручение, но ответы были неутешительными: ни в том, ни в другом месте Сет не появлялся.

Общение с Кинаном хотя бы частично освобождало ее от груза тяжких мыслей. Но сегодня, когда она вошла в лофт, Кинан встретил ее фразой, которую она не ожидала и, честно говоря, не хотела услышать:

— С тобой хочет поговорить Ниалл.

— Ниалл? — со страхом и надеждой повторила Айслинн.

Она пыталась встретиться с Ниаллом на другой день после исчезновения Сета, но Темный король не захотел с ней говорить.

Обычно все чувства Кинана были написаны у него на лице, но сейчас его лицо хранило напряженное бесстрастие.

— Когда поговоришь с ним, можем заняться бумагами Тэвиша, а потом пообедать.

У Айслинн сдавило грудь.

— Так Ниалл здесь?

Ярость Кинана все-таки прорвалась наружу, но он тут же совладал с собой. Лицо приняло прежнее выражение.

— В нашем кабинете. Сказал, что хочет поговорить с тобой наедине.

Айслинн не поправила его, как делала всегда. Теперь его кабинет стал и ее кабинетом. Это был ее дом. Как же иначе?

«Я бессмертна, если только меня не убьют».

До превращения в фэйри Айслинн не думала о конечности и бесконечности. Теперь вечность представлялась ей нескончаемой чередой повторяющихся дней: завтра, через год, через век. Это ее пугало, но после стычек с Ниаллом, Донией и Бананак появились страхи иного рода. Оказывается, ее могут убить как обыкновенную смертную девушку. И один из тех, кто был в силах это сделать, ждал ее сейчас в кабинете.

Сознание того, что Кинан рядом, конечно, помогало, но встреча с Ниаллом, от которой ее отделяли мгновения, вызывала у Айслинн дрожь. В первые дни после превращения в фэйри ее обуревали страхи, неуверенность в себе, тревоги. Словом, все, что накапливалось с раннего детства, когда бабушка велела ей ни в коем случае не показывать фэйри свою способность видеть их. Потом это ощущение прошло, а сейчас вдруг вернулось, став еще сильнее, чем прежде.

— Хочешь, я пойду с тобой? — с напряженным спокойствием спросил Кинан.

— Если он сказал «наедине»… Может, у него есть какие-то сведения, а в твоем присутствии… — Айслинн умоляюще поглядела на Кинана. — Мне нужно знать.

Кинан кивнул.

— Если понадоблюсь, я здесь.

— Я знаю, — сказала Айслинн, открывая дверь в кабинет.

Ниалл с удобством расположился на диване. Совсем как в те времена, когда он здесь жил. От этой мысли Айслинн стало немного легче, но презрительная усмешка на лице Темного короля вновь заставила ее встревожиться.

— Где он?

— Кто? — спросила Айслинн, чувствуя дрожь в коленях.

— Где Сет? — отчеканил Ниалл, сердито сверкнув на нее глазами. — Дома его нет, на мои звонки не отвечает. В «Вороньем гнезде» тоже давно не появляется.

— Он… он… — промямлила Айслинн, и все ее спокойствие рухнуло.

— Учти, Сет находится под моей защитой.

Кабинет был полон теней, застывших в осуждающих позах. По обе стороны от Ниалла тоже сидели две тени: мужская и женская. Их бесплотные тела наклонились вперед.

— Ты не можешь прятать его от меня только потому, что тебе не нравится…

— Я не знаю, где Сет, — перебила его Айслинн. — Он исчез.

Теневые фигуры возбужденно задвигались.

— Давно?

— Восемнадцать дней назад.

Ниалл придирчиво глядел на Айслинн, не шевелясь и ничего не говоря. Потом вдруг встал и вышел из кабинета.

— Ниалл! Постой! Ты что-то знаешь? Ниалл?

Темный король одарил Кинана таким же сердитым взглядом, но не остановился. Через мгновение его уже не было в лофте.

Айслинн хотела броситься за ним, но Кинан схватил ее за руку.

— Пусти! Он что-то знает! — крикнула она, вырываясь. — Он что-то знает!

Кинан не пытался снова схватить ее руку или закрыть дверь.

— Эш, послушай меня. Я знаю Ниалла девятьсот лет. Если он ушел, лучше его не догонять. И потом, он больше не принадлежит к нашему двору. Я бы не рискнул ему доверять.

Айслинн глядела в пустой коридор.

— Он что-то знает, — снова повторила она.

— Возможно. А может, просто разозлился. Решил сам начать поиски.

— Я хочу, чтобы Сет вернулся.

— Знаю.

Айслинн закрыла дверь и привалилась к ней спиной.

— Ниалл не знал, что Сет исчез. И он так поспешно ушел. Не думаю, что только из-за меня.

— Говорю тебе: Ниалл решил начать собственные поиски.

— А вдруг с Сетом что-то случилось?

Этот вопрос Айслинн гнала от себя даже в мыслях. Легче было думать, что Сет рассердился на нее и ушел, чем… чем даже на секунду допустить, что с ним произошла беда и они его не найдут.

— Он взял с собой Бумера. Своего ручного удава. И дверь запер на ключ.

Некоторое время они стояли молча. Потом Кинан кивком указал на кабинет.

— Может, все-таки посмотрим бумаги Тэвиша? Или хочешь что-нибудь поколотить?

— Сначала поколотить.

Кинан улыбнулся и повел ее в спортивный зал, где висели боксерские груши и тяжеленные мешки с песком.

Айслинн била по груше, пока у нее не заныли все мышцы и не свело желудок. Она пошла в ванную, примыкавшую к спальне, и наскоро приняла душ. До недавнего времени Айслинн не ощущала эту спальню своей. Это было просто «спальное помещение», место хранения кое-каких ее вещей, не более того. Но после исчезновения Сета все изменилось. Она часто укрывалась в спальне, чтобы побыть наедине с собой, но долго оставаться одна не могла. И тогда она снова выходила в пространство лофта, к своим фэйри, чтобы побыть среди них и с ними.

Но в ее отсутствие никто из фэйри не смел зайти в спальню. Поэтому Айслинн немало удивилась, увидев у себя Сиобан. Та сидела, скрестив ноги, на громадной кровати Айслинн. Тонкие, как паутинка, занавески балдахина были откинуты и наколоты на шипы роз, торчащие из столбов. Сиобан была похожа на сказочную принцессу из мультфильмов. Айслинн вспомнила, как сердилась бабушка, когда она смотрела эти мультики. Длинные волосы летней девы разметались по одеялу. Плющ, обвивавший ее тело, как живая татуировка, слегка зашелестел, когда листочки потянулись к Айслинн.

«Какая она красивая, — подумала Айслинн. — Людям такая красота недоступна. И моя красота теперь тоже нечеловеческая».

Айслинн вспомнила бабушкины предрассудки по части красоты фэйри и мысленно усмехнулась.

— Мы грустим о его исчезновении, — прошептала Сиобан. — Мы пытались уговорить его остаться здесь.

Айслинн застыла на месте.

— Как ты сказала?

— Мы танцевали. Знаешь, мы даже отняли у него амулет. — Сиобан по-детски надула губки. — А потом пришел Ниалл и увел его от нас. Но мы не хотели его отпускать. Уговаривали остаться с нами.

Накричать на Сиобан? Бесполезно. Она только строила из себя простушку. На самом деле Сиобан была умна. Но почему же она сразу не рассказала об этом? Раньше Айслинн считала летних дев преданными своим правителям. Получалось, что они не настолько преданны.

Айслинн завязала кушак халата и тоже села, но не на кровать, а на табурет возле туалетного столика.

— Ты говоришь, Ниалл увел Сета из парка. Он забрал амулет?

Сиобан улыбнулась. Улыбка на ее лице проявлялась постепенно, как в замедленной киносъемке.

— Это ведь Ниалл подарил Сету амулет. Конечно, он забрал у меня свой подарок.

— Амулет делал Сета…

Айслинн взяла щетку с ручкой из оливкового дерева, но расчесываться не стала.

— Да, моя королева. Амулет делал его невосприимчивым к нашим чарам и уловкам. — Сиобан вскочила с кровати, взяла щетку и принялась расчесывать Айслинн волосы — Амулет уберегает его от любых иллюзий фэйри.

— Верно. Потому Ниалл и подарил Сету амулет, который вы посмели забрать.

Айслинн закрыла глаза. Сиобан методично расчесывала пряди ее волос.

— Да, мы его забрали.

— Кто именно? Ты?

Айслинн открыла глаза и посмотрела на отражение Сиобан в зеркале.

Летняя дева опустила руку со щеткой.

— Нет, я бы не посмела огорчить Ниалла. Конечно, если бы ты приказала, а так… Мы с Ниаллом танцевали несколько веков подряд. Это он мне показал, что значит не быть смертной. Когда мой король обращал свое внимание на очередную смертную… — Сиобан покачала головой. — Нет, я бы не стала огорчать Ниалла. Только если бы этого потребовали мои правители.

— Я не знала про амулет Сета, — прошептала Айслинн. — Неужели он настолько мне не доверял?

— Этого я не знаю, но мне больно видеть тебя грустной, — сказала Сиобан, возобновляя расчесывание волос.

Глаза Айслинн наполнились слезами.

— Я скучаю по нему.

— Знаю, — покачала головой Сиобан. — Когда Кинан потерял ко мне интерес… Мы все пытались заменить Кинана кем-то другим. Я думала, что мне это удалось, я нашла другого… — Она посмотрела в пол. — Пока он тоже не покинул нас.

— Значит, вас с Ниаллом связывало что-то большее, чем танцы?

— Да, — не скрывая своих чувств, ответила Сиобан — Моя королева, вечность это очень долго. Наш король часто увлекался смертными девушками, но, пока не появилась ты, Ниалл… прятал свою темную природу во всплесках страсти. Львиная доля их доставалась мне.

Сиобан подошла к гардеробу, раскрыла дверцу и вытащила платье.

— Тебе стоит красиво одеться к обеду. Порадовать короля.

Айслинн встала и тоже подошла к гардеробу, проведя по дверце. Дверца была украшена искусной резьбой на темы увеселений фэйри. Когда-то Айслинн останавливалась и подолгу разглядывала эти сцены, потом привыкла. И роскошное убранство спальни ее больше не удивляло. Кинан всеми силами пытался доставить ей радость и сделать счастливой. Поначалу Айслинн не хотела признаваться даже себе, но ей все это нравилось, как и обилие красивых платьев в гардеробе.

— Я не хочу наряжаться, — заявила она Сиобан.

Лицо «принцессы из мультиков» пренебрежительно сморщилось. Она сложила руки на груди. На мгновение Айслинн подумалось, что Сиобан лучше годилась на роль королевы Лета, чем она.

— Что ж, наслаждайся страданиями. Делай нас слабее. Пусть Бананак рыщет вблизи границ нашего королевства. Отвлекай нашего короля своим эгоизмом. Мешай ему обрести счастье с тобой или с королевой Зимы.

— Это не…

— Он уклоняется от встреч с Донией, чтобы быть рядом с тобой, чтобы помочь тебе. А ты по-прежнему отказываешься относиться к нему должным образом — как к своему истинному королю и законному супругу. Он с таким трудом восстановил свои отношения с Донией, но готов их поломать в надежде, что ты откликнешься. А ты льешь слезы и прячешься в спальне. Он тревожится и вздыхает. Видеть вас обоих несчастными… знала бы ты, как это тяжело! Нашему двору нужен смех и флирт. Меланхолия и отказ от наслаждений ослабляет твою истинную суть, а в результате мы все тоже становимся слабее. — Сиобан шумно захлопнула дверцу и печально взглянула на Айслинн. — Если твой смертный куда-то исчез и не пожелал разделить с нами радость и удовольствия, если наш король не может испытать радость в любви с другой королевой, если вы оба готовы вздыхать и лить слезы, мы слабеем и чахнем. Все ваши чувства передаются нам. Сейчас, вместо смеха и радости, мы погрузились в тоску и отчаяние. Не упрямься. Оденься как подобает и иди обедать с королем. Пусть хоть это заставит его улыбнуться.

— Но я его не люблю, — сказала Айслинн, сознавая, насколько неубедительно звучат ее слова.

— А свой двор ты любишь?

Сиобан имела мужество сказать ей то, что Айслинн очень не хотелось услышать.

— Люблю, — тихо ответила Айслинн.

— Тогда будь нашей королевой. Если твой смертный вернется, ты решишь, как тебе действовать дальше. А сейчас твой двор нуждается в тебе. Ты нужна своему королю. Ты нужна нам. Повернись лицом к наслаждениям… или скажи королю, чтобы шел за наслаждениями к королеве Зимы. Мы не можем жить без наслаждений. Ты удерживаешь его рядом, но не даришь радости. Твои страдания ранят и всех нас. Прими предлагаемые им удовольствия.

— Я не знаю, как это сделать, — сказала Айслинн.

Ей не хотелось идти обедать. Ей хотелось лечь и замереть. Но ведь она дорожила атмосферой покоя и защищенности. Дорожила обществом Кинана. Айслинн не сказала об этом вслух, признаваясь только себе.

Сиобан разглядела замешательство, отразившееся на лице королевы.

— Я не знаю, что делать, — честно сказала Айслинн.

— Быть счастливой, — потеплевшим голосом посоветовала ей Сиобан. — Это нужно нам всем.

ГЛАВА 22

Четыре следующих дня Сет провел в ожидании. После первой встречи с Высокой королевой Девлин поместил его в просторные апартаменты. Бумер получил новый, тоже просторный террариум, где наслаждался теплом и покоем. Все было бы совсем здорово, если бы не одно «но». Сет ничего не знал об Айслинн. Теперь он жалел, что в день своего ухода не отвечал на ее звонки и сообщения. Во владениях Сорши мобильник потерял сигнал и превратился в бесполезную игрушку.

Да, для полноты счастья Сету не хватало только общения с Айслинн. Все остальное появлялось раньше, чем он успевал пожелать. Он отказался от предубеждений по поводу пищи фэйри (впрочем, никакой другой здесь и не было). Он сделал выбор, и он не покинет этот мир. Ему оставалось одно из двух: или двигаться по этому пути, или умереть. Момент, когда он попробовал здешнюю еду, Сет воспринял как начало перемен, как причастие на новом пути. Он ел незнакомые фрукты, пирожные, тонкие, как лист бумаги, и сожалел, что рядом нет Айслинн. Впрочем, он хотел быть с ней не только во время обеда, а каждое мгновение своей жизни.

Возле дверей его апартаментов не было никаких стражников. Никто не запрещал Сету выходить, что он и начал потихоньку делать. На второй день он обнаружил, что всегда возвращается к себе, стоит лишь об этом подумать. Как бы далеко он ни забрел, достаточно было мысленно пожелать вернуться и трижды завернуть за угол. После этого он всегда оказывался в знакомом коридоре, у двери в его новое жилище.

Ему встречались фэйри и даже смертные. Но первые редко обращали на него внимание, а вторые еще реже улыбались ему.

В своих апартаментах Сет нашел первоклассные материалы для рисования и живописи. Но ему было не до творчества. О чем бы он ни думал (даже об Айслинн), мысли неизменно возвращались к тому, какое решение примет Сорша. Сет попробовал рисовать. Дальше набросков дело не пошло. Тогда он стал рассматривать книги, собранные в одной из комнат, где книжные стеллажи тянулись снизу доверху. Здесь были книги, написанные людьми, и книги, созданные фэйри. Последние интересовали его больше: своды законов фэйри, философские беседы, описание существ, населявших разные слои мира фэйри. Многое было ему непонятно, а спросить кого-либо он не мог. Девлин не появлялся. Фэйри, приносившие еду, на такие вопросы не отвечали.

Иногда, бродя по коридорам, он открывал двери незнакомых комнат и видел там только книги. Казалось, в этом бесконечно громадном здании нет ничего, кроме книг. Здесь были собраны знания. И у него было все, о чем он мог только мечтать.

Все, кроме Эш.

Если бы не тоска по ней, пожалуй, такую жизнь можно было бы назвать счастьем. Зная о его творческих склонностях, Сорша даровала ему великолепнейшую мастерскую. В мире смертных такое могли себе позволить лишь очень богатые и знаменитые художники. Стена одной из комнат была сплошь стеклянной, обеспечивая идеальный свет. За стеклянной стеной простирался обширный сад. В комнате стояли мольберты с натянутыми холстами, на столах лежали листы прекрасной бумаги, краски всевозможных сортов, тушь, чернила, кисти, перья, карандаши. В соседней комнате Сет нашел все, что требовалось для создания металлических скульптур.

«У меня есть все. Недостает главного — вдохновения».

В какой-то момент его вдруг охватило острое чувство несвободы. Сидеть в роскошной тюремной камере и рисовать сад, который простирается за окном? Это не способствовало вдохновению.

Им овладевало беспокойство. Ему захотелось прогуляться по городу фэйри, но ни один из коридоров не вел к выходу. Лестницы, по которым он спускался, приводили на верхние этажи. Сет понял: он выберется отсюда не раньше, чем ему позволят. Поэтому он часами стоял перед громадным окном. При внимательном рассмотрении Сет заметил, что в середине окна есть нечто вроде двери. И еще: в том месте на стекле был дымчатый полумесяц. Сет нажал на него и… Окно раздвинулось, пропуская его в сад. За цветами и деревьями Сет вдруг увидел океан, широкую пустыню, полярные снега, луга, горы… До сих пор, глядя из комнаты, он видел только сад. Но стоило шагнуть за пределы, и произошло что-то нереальное. Или реальное.

Стоило Сету подумать об океане, и он сразу же ощущал соленый морской воздух. В детстве он жил у моря. Линде нравилось море. Отец был равнодушен к воде, а Сет с матерью наслаждались близостью моря. Там мать чувствовала себя куда свободнее, чем в Хантсдейле. Она любила морской бриз. Сету подумалось: живи они у моря, Линде было бы легче справляться с материнскими обязанностями… Он слизывал соль с губ. Это никак не могло быть иллюзией.

Сорше принадлежала вся вселенная.

Теперь он понимал, почему она не обосновалась в Хантсдейле или другом городе. Здесь у нее действительно была целая вселенная. Дония владела уголком Зимы. Земли Кинана и Айслинн не распространялись дальше парка. А у Сорши был громадный мир. Сет не понимал, почему другие дворы по доброй воле удалились отсюда. Неужели соседство с миром смертных привлекательнее этого совершенства?

Опять его мысли текли не в том направлении. Нужно сосредоточиться на цели своего пребывания здесь. Когда Сорша позволит ему говорить, он должен попытаться убедить ее, что он достоин мира фэйри. Дония выслушала его и даровала магическое зрение. Ниалл выслушал его и предложил побрататься. Фэйри благосклонно откликались на искренность и смелость. А вот слепое преклонение перед ними было неубедительным. Сорша — не Кинан; ей нужны логические, обоснованные доводы. Он не хотел быть смертным в мире бессмертных фэйри. Достаточно ли ей такого довода? Но ведь она не прогнала его в первый же день. Возможно, вскоре она позовет его и позволит изложить свою просьбу. А если ожидание растянется надолго? И выпустят ли его отсюда, если Сорша вдруг передумает?

«Кто я здесь? Узник?» — не раз спрашивал он себя.

Ответов Сет не знал, а спросить было не у кого. Двор Сорши разительно отличался от Летнего с его нескончаемой болтовней и хихиканьем. Здесь царили спокойствие и отрешенность. Поначалу Сет еще пытался спрашивать фэйри, которые иногда встречались ему в коридорах. Они сдержанно улыбались и… молча шли дальше.

Исключение составляла одна фэйри, чье тело казалось изваянным из ночного неба. Каждый день она заходила и предлагала поделиться своими запасами красок и холстов, если у него они вдруг кончились.

— Если хочешь, пойдем ко мне в мастерскую, — говорила она. — Возможно, там тебе будет лучше трудиться.

На ее предложения Сет отвечал: «Это очень любезно с твоей стороны» или «Я ценю твою заботу», всячески избегая говорить «спасибо» или иные слова благодарности. Он достаточно познакомился с правилами фэйри, чтобы не произносить пустые слова.

— Никаких разговоров за порогом, — каждый день повторяла она и сразу же уходила.

То, что она тоже художница, почему-то успокаивало Сета, вселяло чувство общности. Но ее шаги сопровождали вспышки далекого звездного света. Она отбрасывала белые тени на стены. Все это казалось бессмыслицей, однако Сет уже давно понял, что фэйри не подчиняются правилам логики и физики смертного мира.

Сегодня, когда она снова пришла, Сет согласился пойти в ее мастерскую. Он успел пройти лишь несколько шагов, как вдруг нос к носу столкнулся с Девлином. Этого бесстрастного фэйри Сет не видел с тех самых пор, как тот чуть его не задушил. Сейчас Девлин стоял посреди коридора, загораживая проход.

— Оливия ходит там, где тебе нельзя.

Сет видел, как «звездная фэйри» завернула за угол и исчезла.

— Опять будешь меня душить? — спросил он Девлина.

Девлин не улыбнулся. Его осанка и движения свидетельствовали о строгой военной выучке. Он держался безупречно прямо, готовый к любым неожиданностям.

— Только если этого потребует моя королева, или в интересах моего двора, либо…

— Ответ на приглашение Оливии тоже входит в этот список? — перебил его Сет.

— Если ты последуешь за Оливией на небо, ты замерзнешь или задохнешься. То и другое было бы одинаково неприятно. — Сказав это, Девлин не шелохнулся. — Тела смертных не предназначены для хождения по небу.

Сет пытался осмыслить услышанное.

«Хождение по небу? Задохнусь? Замерзну?»

Он глядел в пространство коридора, туда, где скрылась Оливия.

— Как понимать «хождение по небу»? В буквальном смысле?

— Она работает с иными материалами, нежели ты. Смешанная наследственность наделила ее редчайшим даром. — Девлин чуть-чуть расслабил мышцы, а в голосе появилось восхищение. — Она умеет ткать из звездного света. Ее шпалеры из звездных нитей очень недолговечны и тают каждый день. Небо — не место для хрупких смертных. Твое тело нуждается в тепле и воздухе. Там нет ни того, ни другого.

— М-да, — удивленно пробормотал Сет.

— Она бы соткала твой портрет, но последствия тебе вряд ли понравились бы.

— Это бы меня убило?

— Да. Дыхание смертных позволяет ее портретам сохраняться несколько дольше. Дыхание в обмен на искусство. Равновесие.

Голос Девлина обрел непривычную для этого мира пылкость. Возможно, это было безумие, но безумие, связанное с настоящим искусством.

Этот удивительный проблеск страсти Девлина стал для Сета желанной тенью знакомого мира.

— Сорша зовет тебя к себе, — вдруг объявил Девлин.

— Зовет к себе? — машинально повторил Сет и только потом прочувствовал смысл произнесенных слов.

Девлин по-прежнему смотрел в коридор, оканчивающийся поворотом.

— Возможно, тебе было бы лучше последовать за Оливией. Моя королева прежде всего заботится о благополучии своего двора, равно как твоя королева или Ниалл. Ты выпадаешь из общего хода событий и находишься в весьма неприемлемом положении.

Сет оглянулся на Бумера, нежившегося в террариуме, потом закрыл дверь своих апартаментов.

— Я уже который месяц нахожусь в неприемлемом положении. Пора его исправить.

— Сделки с фэйри — не самое мудрое решение, — сказал Девлин.

— Искусство — не единственное, чему можно отдать всего себя.

— Как скажешь. — Девлин умолк и беззастенчиво смерил его взглядом. — Ниалл тебя ценит. Хочется надеяться, что ты, Сет Морган, умен настолько, насколько считаешь себя умным. Но учти: мои сестры не отличаются ни добротой, ни снисходительностью.

— У меня нет желания воевать с ними.

— Я говорю не об этом. Воевать с ними ты бы не смог при всем желании. Их внимание к смертному редко кончается для него добром. А ты очень сильно заинтересовал их, — совсем тихо произнес Девлин. — Идем.

Теперь, когда Сет шел за Девлином, поведение встречавшихся по пути фэйри было совсем иным. Ему становилось не по себе, когда они замирали на полуслове, не закончив жеста и даже вздоха. Сету вспомнилось, как несколько дней назад он так же шел за Бананак. Вот и сейчас они шагали по коридорам, куда-то сворачивали, поднимались и спускались по лестницам, входили и выходили из помещений, казавшихся совершенно одинаковыми. Наконец Девлин остановился посреди ничем не примечательной комнаты. Сет не сомневался, что здесь они уже были. Помнится, он обратил внимание на странную дверь. Он обернулся, чтобы еще раз взглянуть на нее.

Двери не было, зато вокруг толпились фэйри. И все внимательно глядели на него.

— Повернись ко мне, Сет Морган, — послышался голос Сорши.

Едва он повернулся, все фэйри исчезли. Исчезла и комната; сейчас они с Соршей находились в громадном саду. Сад разделялся на две части, разительно отличающиеся друг от друга. Одна представляла собой хаотическое буйство цветов. Похоже, они не просто росли где попало, а еще и воевали между собой. Огромные голубые орхидеи душили ромашки, пытавшиеся протолкнуться среди лепестков орхидей. На другой стороне царил строжайший порядок. Там тянулись ровные ряды розовых кустов, а на них сидели райские птицы. Кусты находились на одинаковом расстоянии от цветущих кактусов и цветущих вишневых деревьев.

Сет снова оглянулся назад. Фэйри, комната и само здание странного старого отеля — все исчезло. Вокруг простирались сад, лес и океан. Скрытый город Сорши был не просто куском территории, огороженной магическим барьером. За барьером помещался целый мир.

— Здесь только мы, — сказала Высокая королева.

— Они исчезли.

Взгляд Сорши был… терпеливым. Так смотрят мудрые взрослые на малыша, сказавшего какую-то глупость.

— Нет. Мир упорядочился. Здесь всегда так. Что я пожелаю, то и происходит. Почти все здесь управляется моими мыслями и требованиями.

Сету хотелось говорить, задавать вопросы, но он не смел. Подаренный Ниаллом амулет был при нем, висел на шее, однако чары Сорши были гораздо сильнее тех, с которыми он сталкивался до сих пор. Высокая королева Сорша говорила с ним в фантастическом саду, раскинувшемся… посреди отеля.

Высокая королева взглянула на него и улыбнулась.

Мобильник Сета ожил. Он достал телефон — по дисплею бежали строчки эсэмэс-сообщения. В углу мигал индикатор голосовой почты. Одно сообщение замерло: «Где ты?» Сет не знал, можно ли ему сейчас просматривать сообщения, и вопросительно посмотрел на Соршу.

— Здесь иные порядки, Сет Морган. И правила смертного мира, и разные игрушки смертных действуют только тогда, когда я сочту это полезным. Здесь все подчиняется моей воле, — сказала она.

Сет точно знал, где он находится. Он опустил руку с телефоном и встретился глазами с Высокой королевой.

— Это Страна фэйри. Я в ином мире. Он совсем не похож на дом Доний или парк…

Сорша не улыбнулась, однако чувствовалось: ей нравятся эти слова.

— Я в Стране фэйри, — повторил он.

— Да.

Она приподняла подол своего платья и сделала три шага в направлении Сета. Он увидел босые ступни Высокой королевы. Между пальцами ног и поверх ступней вились тонкие серебряные нити. Это была не серебряная кисея, и не татуировка, как у фэйри Темного двора, и не живой плющ, как у летних дев. Серебряные нити уходили Сорше под кожу.

Сет как зачарованный глазел на них. Приглядись он повнимательнее, увидел бы, что серебряные нити просматриваются и под кожей лица и рук Высокой королевы, заменяя ей кровеносные сосуды.

— Да, Сет, ты находишься в Стране фэйри. — Сорша сделала еще один шаг к нему. — И ты останешься здесь, если я не изменю своего решения. В мире смертных обосновалось несколько дворов фэйри. Когда-то их было всего два. Потом некто могущественный решил отправиться в мир смертных, на поиски всего неправедного, что невозможно здесь. У него нашлись последователи. Они тоже покинули Страну фэйри. Некоторые оказались достаточно сильными и смогли создать собственные дворы. Другие, не менее сильные, предпочли стать одиночками. Но здесь правлю только я. Только моя воля. Только мой голос. — Сорша остановилась и опустила подол, прикрыв босые ступни, увитые серебряными нитями. — Отсюда ты никому не будешь звонить без моего позволения.

Сет замер. У него на глазах телефон превратился в стайку бабочек, весело вспорхнувших с ладони.

— Между моим двором и их дворами нет общения. Я бы предпочла, чтобы ты вел себя надлежащим образом.

Она взглянула на его ладонь, в которой вновь появился мобильник. От неожиданности Сет едва не выронил его.

— Решения здесь принимаю я и только я. Соправителей у меня нет. У меня не было предшественников и не будет преемников. Счастье твоей, некогда смертной королевы для меня ничего не значит и не будет значить. Ни сейчас, ни когда-либо.

— Но Эш…

— Здесь ты подчиняешься моей воле. Ты искал встречи со мной и добился ее. Ты находишься в мире, о каком бесчисленные смертные могут лишь мечтать. За мгновение пребывания в нем они бы охотно отдали свои жизни. В Стране фэйри ничего не дается просто так. Все имеет свою цену.

Заботы Сета ничуть не растрогали Соршу. Ее лицо походило на серебристую негнущуюся маску. Сорша протянула руку с раскрытой ладонью.

Сет отдал ей телефон.

— Скажи, Сет Морган, с какой стати я должна внимать твоей просьбе? Что выделяет тебя среди остальных смертных?

Сет поднял глаза на Высокую королеву. Она была совершенством, а он… он чувствовал себя заурядным смертным парнем.

«Что выделяет меня среди остальных?»

Большую часть своей недолгой жизни он пытался найти ответ на этот вопрос. А чем вообще выделяется каждый человек?

— Я не знаю, — честно ответил Сет.

— Почему ты хочешь превратиться в фэйри?

— Чтобы всегда быть рядом с Айслинн. — Сет пытался подобрать верные слова. — Она моя возлюбленная. Моя единственная. Никто и никогда не значил в моей жизни и половины того, что значит Айслинн. И чем дальше, тем она значит все больше.

— Стало быть, ты просишь о вечности, потому что любишь какую-то девчонку?

— Не какую-то девчонку, — дерзнул возразить Сет. — Я хочу стать фэйри, потому что люблю королеву фэйри. И еще потому, что она заслуживает того, кто любит ее не за особое королевское положение, а за то, какая она есть. Я ей нужен. Есть люди… хорошие люди, с которыми я связан, поскольку я смертный. Я никогда так сильно не сознавал конечность своего существования, как в последнее время.

Сет говорил вслух то, о чем не решался даже думать. Однако в присутствии Сорши нужные слова сами приходили ему на ум.

— Я из того мира, где смертные сосуществуют с фэйри. Там есть люди, небезразличные мне. Есть девушка, которую я люблю. Во всех трех дворах фэйри у меня есть друзья. Я принадлежу тому миру. Я прошу тебя сделать меня фэйри, чтобы я мог оставаться с ними. Чтобы я обрел силу и не подводил их своей человеческой слабостью.

Сорша улыбнулась.

— А ты забавный смертный. Ты бы мог мне понравиться.

Сет знал, что говорить «спасибо» или «благодарю» ни в коем случае нельзя. Поэтому он ограничился словами:

— Ты добра ко мне.

— Нет, я совсем не добра.

Ему казалось, что она вот-вот засмеется.

— Но ты меня заинтриговал… Если тебе суждено измениться, один месяц в году ты будешь проводить здесь.

— Значит, ты говоришь «да»?

Сет глядел на нее, разинув рот и ощущая слабость в коленях.

Сорша пожала плечами.

— Ты мне нравишься… ты мог бы принести благо Стране фэйри. Но такой дар имеет свою цену. Ты связываешь себя со мною на всю вечность.

— Я так или иначе уже связан с двумя другими правителями фэйри, а третью я люблю.

Сет пытался оттолкнуть наползающий страх. Он жаждал превращения и в то же время страшился перемен. Ведь разговор сейчас шел не о чем ином, как о вечности. Он закрыл глаза и постарался сосредоточиться на дыхании. Это немного успокоило разум и сдержало подступающую панику.

— Так что мне нужно сделать? — наконец спросил Сет. — Как это происходит?

— Очень просто. Один поцелуй — и ты изменишься.

— Поцелуй? — удивленно переспросил Сет, глядя на нее.

Две королевы фэйри могли бы потребовать от него поцелуя, не вызвав внутреннего протеста. Целовать Айслинн он был готов без устали. Что касается Доний… он не думал о ней в таком плане, но Дония была симпатична ему.

«Кинан бы разозлился, если бы я поцеловал Донию», — подумал Сет и улыбнулся.

Однако Высокая королева не вызывала в нем никаких сексуальных или романтических чувств. Суровая и непреклонная, она напоминала античную статую. Айслинн и до превращения в королеву Лета была страстной. А у Доний, хоть она и стала королевой Зимы, внутри бушевали отнюдь не зимние страсти.

— А есть какой-нибудь другой способ?

Поцелуй казался Сету странным требованием. Он знал: фэйри не лгут, и если Сорша соизволит ответить, ответ будет правдивым. Ему казалось, что такой вопрос не только уместен, но даже вызовет одобрение Высокой королевы.

Выражение ее лица ничуть не изменилось. Не появилось даже проблеска чувств. Зато в голосе зазвучало удивление.

— Уж не надеешься ли ты на испытание? Думаешь, я дам тебе почти невыполнимое поручение, чтобы потом ты мог похвастаться своей королеве, что все-таки выполнил его? Тебе бы, наверное, хотелось рассказать ей, как во имя вашей любви ты нашел и убил дракона.

— Дракона? — переспросил Сет.

Их разговор вновь вступил в такую плоскость, где нужно тщательно выбирать каждое слово.

— Нет. О таких подвигах я не думал. Но если я тебя поцелую, Эш это вряд ли понравится. Возможно, это осложнит наши с ней отношения.

— Возможно.

Сорша опустилась на стул, такой же элегантный, как она сама. Стул был сделан из серебряных прутьев, напоминавших кельтский узор, где нити не имеют видимого начала и конца. Мгновение назад этого стула не существовало; он появился, когда Сорша пожелала сесть.

— Так все-таки есть какой-то другой способ? — повторил вопрос Сет.

Сорша улыбнулась ему улыбкой Чеширского кота. Он вдруг подумал, что Высокая королева тоже исчезнет, оставив лишь эту улыбку. Но она не исчезла, а достала из рукава веер. Жест этот был довольно странным и не вязался с ее явным удивлением.

— Я не хочу других способов. Один поцелуй для твоей новой правительницы. Я считаю вполне честным попросить то, чего ты не хочешь дать.

— Сомневаюсь, что «честный» — подходящее слово в данном случае.

Веер замер в ее руке.

— Ты вздумал пререкаться со мной?

— Нет.

Теперь Сет отчетливо сознавал, что Сорша действительно заинтригована его поведением, и решил не идти на попятную.

— Мне кажется, мы ведем дискуссию. Пререкания бывают вызваны страхом или гневом.

Сорша снова показала свои ступни. Серебристые нити вились по ее коже и уходили внутрь.

— Ты не перестаешь меня удивлять, — призналась она.

— Почему поцелуй? — спросил Сет.

— Думаешь, ее это сильно огорчит? Твою королеву Лета.

В голосе Сорши появилось что-то угрожающее.

— Счастливой уж точно не сделает.

— И этого достаточно, чтобы ты не захотел меня поцеловать?

— Да.

Сет дотронулся до кольца в своей губе. Он говорил совсем не то, что Сорша ожидала от него услышать. Но в нем нарастала уверенность: Высокая королева серьезно отнеслась к его нежеланию огорчать Айслинн.

Извечная правдивость фэйри порою жутко мешала. И его собственное правило — не лгать фэйри — тоже. Наверное, умей Сорша лгать, она бы без колебаний прибегла ко лжи.

— Порой самые простые поступки оказываются наиболее трудными.

Она протянула руку, которую Сету вдруг захотелось оттолкнуть. Хотя он и привык к необычайной худобе фэйри, тонкие и неестественно длинные пальцы Сорши вызвали у него волну страха.

«Ей ничего не стоит раздавить меня своей тонкой рукой».

— И это сделает меня подобным тебе? Я стану фэйри? — спросил Сет.

— Станешь, но кроме одного месяца в году, который ты будешь проводить здесь, в полном подчинении мне.

И Сорша, и ее протянутая рука оставались неподвижны.

«Статуя. Она действительно похожа на статую».

— На этот месяц ты будешь превращаться в смертного человека.

Сет тоже застыл на месте, хотя разум требовал действий. Либо соглашаться, либо отступать. Третьего не дано.

— Один поцелуй за вечность с Эш, — прошептал Сет.

Спокойствие изменило Сорше.

— Нет, этого я тебе не гарантирую. Один поцелуй за долгую жизнь фэйри. Ты будешь подчиняться законам фэйри. Ты больше не сможешь лгать. Каждое твое слово будет равноценно клятве. Тебе станут доступны чары, которыми владеют фэйри. Ты станешь одним из нас почти во всем, но железо и сталь не будут губительными для тебя, ибо ты сохранишь частицу смертной природы. Как и твоя королева, фэйри Летнего двора слишком непостоянны. Они подвержены внезапным переменам настроения и хаотичны в своих чувствах. Я не могу обещать тебе вечности с ней. — Сорша шевельнула пальцами, подзывая его к себе. — Подойди. Если ты принимаешь условия нашего договора…

Сет сделал один шаг.

— А я останусь собой? Там и здесь? Там я не буду твоим подданным?

— Именно так, — подтвердила Сорша — Внимательно обдумай мои слова, Сет Морган, и сделай выбор. Сейчас. Если сегодня ты уйдешь от меня, не сделав выбора, второй раз я предлагать не стану.

«Я ничего не забыл?»

Сет достаточно читал о сделках фэйри и знал, что за красотой их слов таятся ловушки. Смертные, решившие заключить с фэйри сделку, очень часто не замечали этих ловушек и многое теряли. Сет внимательно разбирал с Айслинн хитросплетения политики двора. Много ценных сведений он почерпнул из книг, взятых у Доний, из разговоров с Ниаллом. Главным моментом всегда оставалась точность формулировок. И конечно, внимание.

«Один месяц в году, один поцелуй, и — вечность с Эш».

Сет еще раз мысленно перечислил все условия сделки. Звучало неплохо, кроме…

— А в остальные месяцы у меня будут какие-то обязательства перед тобой?

Когда Сорша улыбнулась на этот раз, у него перехватило дыхание. Она была настоящая королева фэйри, именно такую он и ожидал увидеть. Ее суровую безупречность смягчали отблески чувств. В ней сейчас ощущалось то же прекрасное и грешное искушение, какое исходило от Айслинн и Доний.

— Нет. Один месяц полного подчинения мне, а потом ты на одиннадцать месяцев покидаешь мой мир и возвращаешься в мир смертных.

Она применила магические чары и собрала в своем облике все мечты Сета о совершенстве. Сейчас перед ним сидела идеальная, недосягаемая королева, заслуживающая безусловного поклонения.

— Разумеется, ты можешь попросить меня позволить тебе оставаться здесь и эти одиннадцать месяцев.

Пальцы Сета сжали подаренный Ниаллом амулет. Он сжимал амулет все сильнее, пока тот не впился ему в ладонь. Подарок Темного короля помогал мало, если вообще помогал.

— Этого ты не дождешься.

— Так ты принимаешь мое предложение, Сет Морган?

Сету показалось, что его обволакивает паутина. Он встряхнул головой, сбрасывая невидимые нити, и сказал:

— Согласен.

— Это твой выбор. Если ты в нем уверен, подойди ко мне. Еще раз спрашиваю: ты принимаешь мое предложение, Сет Морган?

Он подошел ближе, позволяя невидимым нитям тянуть его к Сорше. Возможно, ему не показалось и нити действительно существовали. Они соединяли его с Высокой королевой, вплетая в мир чистоты и защищая от зла смертного мира, когда он окажется вне пределов Страны фэйри.

«Она и есть Страна фэйри. Она — все».

— Я принимаю твое предложение.

— Быть подданным королевы фэйри означает беспрекословно ей подчиняться. Согласен ли ты без колебаний поклясться мне в своей безраздельной преданности в течение каждого месяца, который ты будешь проводить в Стране фэйри до тех пор, пока живешь и дышишь?

Сет опустился на колени перед Соршей и взял безупречно красивую руку. Из ее глаз струился манящий лунный свет. Если бы он ошибся, эти глаза уничтожили бы его. Сет разжал пальцы. Ему не требовался амулет. Ему была нужна она.

«Моя королева».

— Готов ли ты отдать мне всю свою жизнь, если я попрошу? Сет Морган, ты добровольно принимаешь то, что я предлагаю?

Он вздрогнул.

— Готов. И отдам. Да, добровольно.

— Тогда поцелуй меня, смертный.

Сорша ждала. Смертный возлюбленный королевы Лета стоял у ее ног на коленях, сжимая ее руку. Невзирая на ее, Сорши, благосклонность и амулет Ниалла, остаточное действие чар еще сохранялось. Сорша сдерживала свои чувства, но знала: этот смертный предназначен ей. Она увидела это сразу же, когда он впервые оказался перед нею и с редкостной дерзостью попросил о даре бессмертия. Она видела это и сейчас, заглядывая в будущее. Сет Морган принадлежал ей, ее двору, ее миру. Важно, что ему хотелось стать не просто одним из фэйри, а по-настоящему сильным, какими были немногие.

Когда он заколебался, Сорша усомнилась в мудрости своего выбора. Она дарила ему частичку своей личности. Ему было незачем знать и об этом, и об исключительности подобного дара. Возможность превращать смертных в фэйри еще не означала, что Сорша часто совершала такие превращения. Смертных нельзя было превратить в фэйри, не связав их с теми, кто отдавал им часть себя. Узы, которыми фэйри связывали себя с превращаемыми смертными, могли быть узами любви или рабской зависимости. Если бы Сет явился к ней с эгоистичными побуждениями, она бы проявила собственный эгоизм и сделала бы его своим рабом. Но его намерения были бескорыстными, и Сорша ответила щедростью.

— А теперь — поцелуй, чтобы скрепить нашу сделку и изменить твою смертную природу…

Она постаралась, чтобы в ее голосе не отразились ее надежды. Ей хотелось, чтобы Сет был достоин ее дара. Она верила, что так оно и будет. Но он еще мог повернуть вспять. Мог в последний момент не оправдать ожиданий.

— Ты не принадлежишь ей, — прошептал Сет. — Тебе нужно лишь ее поцеловать.

Он даже не заметил, как произнес это вслух.

— Будь сильным, Сет. — Сорша держала свои чары под контролем. — Если ты этого хочешь, поцелуй мою руку.

— Поцеловать твою руку, — с расстановкой повторил Сет.

Она не могла заставить его это сделать. Не могла отнять у него силу воли. Выбор был за Сетом. В превращении последнее слово всегда оставалось за превращаемым.

— Скрепи сделку или отвергни предложение.

Взгляд его глаз стал блуждающим. Сердце заколотилось. Потом он поднял бровь, украшенную металлической сережкой. В глазах что-то блеснуло.

— Да, моя королева. — Не отводя взгляда, Сет взял ее руку, осторожно повернул ладонью вверх и поцеловал. — Твой поцелуй.

Сорша замерла. Он действительно был смелым. Смертные редко могли противостоять чарам Неизменной королевы. Бананак оказалась права. Ее собственные видения тоже подтверждались. Этот смертный действительно отличался от многих своих собратьев.

«Иногда из-за меньших сокровищ вспыхивают войны».

Сорша помогла ему встать, держа его за руку. Тело Сета раскачивалось. Превращение началось.

— Наша сделка скреплена, — сказала она.

— Хорошо.

Сорша намеревалась сама поцеловать его и ввергнуть в приятное забытье, облегчающее боль.

«Ему незачем страдать. Я могу проявить милость к своему подданному».

Когда Кинан превращал смертных девушек в фэйри, это растягивалось почти на год. У Сета был только месяц, но в пределах Страны фэйри. Первая волна перемен всегда оказывалась самой тяжелой.

Сорша не позволяла подданным страдать от ненужной жестокости. Это было неразумно.

— Отдай мне свой амулет, — велела она.

Теперь Сорша была его королевой. Сет повиновался.

После этого Сорше ничего не стоило принять облик другой его королевы.

— Сет! Иди сюда.

— Эш?

Он удивленно смотрел на внезапно появившуюся Айслинн.

— Дай я тебе помогу, — сказала она, протягивая руки.

— Мне что-то нехорошо, Эш. Тошнит, — сказал Сет, пошатываясь и пытаясь оглядеться — Откуда ты здесь? Я так по тебе скучал.

— Я здесь все время, — ответила Сорша.

«Редкие истины сравнились бы с этим откровением», — подумала она.

— Мне нужно сесть.

Сет протянул руку, пытаясь нащупать стену, которой здесь не было.

Сорша провела рукой по его лицу.

— Смертным опасно в этом мире. Иногда они привлекают нежелательное внимание…

— Я пытался сохранить твое внимание — Сет приник лбом к ее лбу и тут же ошеломленно отпрянул. — Почему ты такая высокая…

— Тсс, — прошептала она и поцеловала его.

В его тело вливались новые эфиры и энергии, выталкивая смертную природу. Сорша успокаивала его дыхание, пока оно не сровнялось с ее дыханием. Полностью избавить Сета от боли она не могла, но это помогало. Сорша умела менять Страну фэйри, но не все было ей подвластно. Страдание, наслаждение, болезнь, тоска — на это не могла повлиять даже она, Высокая королева.

Сорша тешила себя надеждой, что королева Лета окажется достойной любви и жертвы этого бывшего смертного.

«Потому что теперь он — мой подданный».

Как всякая хорошая королева, Сорша всемерно заботилась о благе своих подданных независимо от того, просили они ее об этом или нет.

ГЛАВА 23

Дония ждала у фонтана на Ивовой площади. Час был поздний. Уличный саксофонист, игравший здесь, давно ушел. И дети, любившие резвиться в воде, давным-давно спали в своих кроватках. На соседнем дереве, в гуще ветвей, притаилась боярышница Матрис. Больше поблизости не было никого из фэйри. Матрис сидела, помахивая белыми ажурными крыльями, и разглядывала небо. На земле, в нескольких шагах от Доний, дремал волк Саша. Чуть поодаль несли свою незримую вахту глейстиги.

Доний нужны были сведения. Из четырех фэйри, способных их дать, рассчитывать приходилось только на одного. Сорша была вне ее досягаемости. Кинан молчал. Обращаться к безумной Бананак совсем не хотелось. Оставался Ниалл. После внезапного исчезновения Сета и слухов, проникавших сюда из Страны фэйри, Дония почти не сомневалась: Сет находится там. В мире, откуда смертные и многие фэйри не возвращались.

Высокая королева отличалась несгибаемостью и иногда действовала с такой жестокостью, что деяния Темного двора меркли и казались детскими шалостями.

«Может быть, меня просто одолели мои собственные страхи?»

Лето, входившее в силу, делало Донию меланхоличной. Зиме нечего делать на жарких улицах, но пригласить Ниалла к себе домой — это казалось Доний предательством Кинана. Даже сейчас, когда их едва восстановившиеся отношения снова оборвались, Дония и мысли не допускала о том, чтобы обидеть короля Лета.

Ниалл пришел один, он двигался с изяществом теней, стелющихся по земле. В его походке ощущалась та же нескрываемая надменность, какая отличала его предшественника. В руке он держал зажженную сигарету. Привычку к курению Ниалл унаследовал вместе с ответственностью за свой двор. В нем странным образом перемешались жестокость и любвеобильность. Словом, Ниалл был олицетворением Темного двора, которому он когда-то отказывался служить. Эти качества таились в нем и прежде, когда он находился при Летнем дворе. По мнению Доний, Кинан держал Ниалла при дворе, поскольку тот брал на себя немало черной работы. Однако ее поразило, как быстро новый Темный король освоился со своим сонмом теней.

Ниалл молча уселся на скамейку рядом с Донией.

— Почему Сет попал в Страну фэйри? — вместо приветствия спросила она.

— Потому что он дурак, — нахмурился Ниалл. — Захотел стать одним из нас. Бананак отвела его к Сорше.

— Как по-твоему, Сорша оставит его у себя? Исполнит его желание или…

Ниалл взглядом заставил ее замолчать.

— По-моему, Сорша имеет обыкновение прибирать к рукам смертных, обладающих магическим зрением. Похоже, Сет влип.

— А Кинан?

Она все-таки задала этот вопрос, хотя ей было больно спрашивать. Кинан успел возродить в ней былые надежды, сказал, что любит ее, а через несколько дней все рухнуло. Солнцестояние неумолимо приближалось, но Дония уже не мечтала об объятиях Кинана.

Ниалл припечатал подошвой ботинка сигаретный окурок, потом ответил:

— Летний двор предпринял поиски, и они кончились ничем. Кинан, скорее всего, догадывается, где Сет. Особенно после того, как Эш рассказала ему о желании Сета измениться.

Дония рассеянно лепила из снега фигурку келпи, похожего на того, что лежал сейчас в чаше фонтана. Ниалл сидел молча и ждал, когда она возобновит разговор. Определенная деликатность сохранилась у него даже сейчас, когда он правил двором, внушавшим почти такой же страх, как двор Зимы.

Все переменилось после смерти Бейры. Кинан начал возвращать отобранную у него силу. А потом Айриэл оставил трон, что еще сильнее нарушило равновесие. Все потеряло определенность. Догадавшись, куда исчез Сет, Дония не раз думала рассказать об этом Айслинн. И каждый раз ее останавливала та самая неопределенность. Принесет ее сообщение пользу или вред? Ослабит вероятность конфликта или, наоборот, подхлестнет события? Айслинн отправилась бы вслед за Сетом, конфликт все равно бы начался, и Летний двор потерпел бы в нем поражение. Айслинн разозлилась бы на Кинана за сокрытие правды, что еще больше ослабило бы их двор. И в то же время скрывать от нее правду было жестоко. Молчание тоже неминуемо вело к столкновению дворов Лета и Зимы. Дония представила себя на месте Айслинн. Она мечется в поисках своего любимого Сета, и вдруг оказывается, что другие знали, где он. Знали и молчали. Такое не прощается. А если Сета еще и убили в Стране фэйри… Айслинн обрушится на них с яростью и безрассудством раненого зверя.

— Может, стоит ей рассказать? — спросила Дония.

Ниалл все понял без дополнительных пояснений.

— Не уверен. Она все ближе и ближе к…

Он не договорил и с нежностью поглядел на Донию.

— Знаю, — вздохнула она.

Ниалл закурил новую сигарету. В темноте засветился вишнево-красный огонек.

— Если мы ей расскажем, это осложнит ситуацию. Эш обязательно захочет отправиться туда. Бананак все время твердит о скорой войне.

Дония пыталась разделить свое желание того, чтобы Сет поскорее вернулся к Айслинн, и свое беспокойство о возможной войне, которая наверняка разразится, если Айслинн узнает правду. Последствия конфликта с Соршей непредсказуемы. А если Айслинн узнает, что Зимний и Темный дворы скрывали от нее правду, последствия будут немногим лучше.

«Или если она узнает, что Кинану известно, где Сет».

Ниалл вздохнул и стряхнул пепел.

— Не знаю. Собираюсь отправиться к Сорше. Посмотрю, как он там. Если понадобится, вытащу его. В общем-то, давно можно было туда наведаться, да вот как-то не тянет…

Дония раздавила снежную фигурку. Комочки снега упали на землю и мгновенно растаяли.

— Мы же не ее подданные.

— Пойми: Сорша не такая, как мы. У нее нет возможности измениться. Она — суть фэйри, хребет того мира.

Он вытянул ноги.

— Нравится нам или нет, но Сорша превосходит нас. Если бы она переместилась сюда, мы были бы ее подданными. Если мы вернемся в Страну фэйри, то и там станем ее подданными. Мы должны относиться к ней по меньшей мере с уважением.

— Ниалл, я читала ее книги. Сомневаюсь, что мы все оказались бы ее подданными, вернись мы в Страну фэйри. Твой двор находился к ней в оппозиции.

— Дон, это было много веков назад.

Теневые девы ликующе танцевали вокруг него, но сизоватый дым от сигареты заставлял их корчиться.

— Сейчас твой двор сильнее, — добавил он. — Мой вряд ли смог бы ей противостоять.

— Не знаю. Иногда у меня возникает подозрение, что твои дела идут лучше, чем ты о них говоришь.

Губы Ниалла скривились в улыбке. Отношения Доний и Ниалла редко бывали мирными. Когда-то он и Кинан действовали против нее, а она стремилась помешать осуществлению их целей. Но сейчас от его улыбки Доний почему-то стало легче. Ниалл выглядел счастливым. А ведь сколько веков он терпел издевательства Кинана, Айриэла и гончих. Вряд он все это забыл; возможно, его безмятежность была напускной, однако Доний было приятно видеть его таким.

— Ты добра ко мне, — сказал он обычную фразу, которая у фэйри заменяла «спасибо». — Если бы Сорша бывала здесь чаще, наши дела шли бы совсем не так. Создавать и разрушать миры для нее так же просто, как нам — дышать. Давным-давно, когда моим королем еще был Миэк, я почти все время проводил возле нее. А потом, когда родился Кинан…

Ниалл пожал плечами, будто не мог подыскать нужные слова, но почтительность, с какой он говорил о Сорше, и без слов показывала, сколь значимое место занимала когда-то в его жизни Высокая королева.

— А потом — «интересы двора». Двор Миэка нуждался во мне. Мы с Тэвишем, как могли, поддерживали порядок, пока Кинан не подрос и не сбежал из дома Бейры. Она позволяла ему навещать отцовский двор, но… любому двору нужен правитель. Мы делали то, что было в наших силах.

Дония молчала, думая о годах, проведенных Кинаном в доме Бейры, о дворе, не имевшем настоящего короля, и о Ниалле, правившем чужим двором. Все это было историей, а они с Ниаллом встретились не для воспоминаний.

— Как ты думаешь, сколько времени Сет пробудет у Сорши? — спросила Дония, меняя тему разговора.

— Для него пройдет всего несколько дней. Он и испугаться не успеет. А здесь… пройдут недели. Я уже приготовился к встрече с ним. Если в моих силах его защитить, я не позволю, чтобы там ему причинили зло.

Дония понимающе кивнула и вдруг сказала:

— А ко мне заявлялась Бананак.

Вплоть до этого момента она сомневалась, нужно ли рассказывать Ниаллу про визит безумной фэйри. Но в вопросах правления Дония привыкла полагаться на интуицию. Сейчас интуиция подсказывала ей: Ниалл непричастен к махинациям Бананак.

— И? — коротко спросил он.

— Показывала картинки будущего. Я думала, у нас есть шанс, но когда все это случилось… Она показала мне… в общем, выходит, я такая же, как Бейра.

— Это лишь один из вариантов будущего, — напомнил Ниалл.

— Если грядет война, я не хочу быть ее причиной, — прошептала Дония.

Да, она стала королевой Зимы, однако ее сомнения и тревоги от этого не уменьшились. Что еще хуже — последствия ее сомнений и тревог могли оказаться катастрофическими.

«Нет, я не Бейра. Я не стану причиной возвращения к хаосу».

Голос Ниалла вдруг утратил мягкость.

— Как ты думаешь, почему я не выступаю против него? Сил у меня вполне хватает. У тебя, впрочем, тоже. Тем не менее мы этого не делаем. Я не жажду мира, но сейчас моему двору война не нужна. Вот если бы…

Донию передернуло от нескрываемой жестокости, зазвучавшей в голосе Ниалла:

— Поэтому ты позволяешь Бананак свободно разгуливать?

— Ошибаешься. Я стараюсь сдерживать ее, чтобы война не стала всеобщей. Потому-то Айриэл и взвалил на меня этот груз. Я стараюсь делать то же, что и ты: ищу равновесие, которое не ослабит мой двор. В отличие от тебя я хочу наказать Кинана. Я не собираюсь его прощать, как это делаешь ты. Но сейчас война — не лучший выбор для наших дворов.

— И потому мы не расскажем Эш, что Кинан знает, где Сет.

Доний были ненавистны подобные уловки, напоминавшие дипломатию смертных. Но если Айслинн узнает, что Кинан намеренно утаивает от нее правду, они все окажутся в крайне скверном положении. Гнев Кинана непременно выльется и на Донию, и на Ниалла, а это опасно для хрупкого мира между королевствами.

Ниалл кивнул.

— И потому ты отпустила его.

— Да, — прошептала Дония.

Слова доставляли ей физическую боль. Почти получить любовь, о которой она всегда мечтала, и тут же потерять ее — это было несравненно хуже, чем знать, что Кинан недосягаем.

— Со временем Эш примет его. Нужно время и наши взвешенные решения. Возможно, мы сумеем избежать войны.

— Когда-то я мечтал и надеялся, что у Кинана появится королева, он станет сильным и счастливым. Я стремился к этому.

Ниалл ссутулился. Теневые девы гладили его по плечам, стараясь утешить.

— Я тоже стремилась.

Дония подумала, но не сказала, что она и сейчас желает Кинану счастья.

«Даже сейчас».

Она думала не об Айслинн, а о его счастье. Ей только хотелось, чтобы счастье Кинана не причиняло ей горя.

Несколько минут они сидели молча, наслаждаясь тишиной и обществом друг друга. Потом Дония повернулась к нему и сказала:

— По мне лучше, чтобы Бананак не распоясывалась. Но если уж вспыхнет война, двор Зимы будет верен принципам прошлого.

— Что это значит? — спросил Ниалл.

— Это значит, что мой двор будет действовать в союзе с Темным двором.

Дония встала, отряхнув снег с колен. Она ждала, когда Ниалл тоже встанет.

— Независимо от того, против кого нам придется воевать — против его двора или против Высокого двора. Я хочу мира. Я хочу… много чего я хочу, но в конце концов я вынуждена действовать в интересах моего королевства.

— Если бы я мог продлить эту войну подольше и заставить его досыта настрадаться…

Ниалл зловеще улыбнулся. В этот миг трудно было поверить, что он не всегда был Темным королем.

— Но учти: одно дело — воевать с Кинаном, и совсем другое — с Соршей. Такой войны, Дония, нам не надо.

— Я бы предпочла воевать с Соршей. — Дония коснулась его плеча. — Сет никому из нас не сделал зла. Неужели ты позволишь, чтобы он пострадал от рук Сорши? Если для защиты Сета тебе придется действовать совместно с Кинаном, ты пойдешь на такой шаг?

— Да. Хотя я предпочел бы воевать с ним.

— А ради Сета?

— Сет — мой брат. Сорша не станет удерживать его против воли.

Донию пошатывало. Она слишком долго просидела в тепле.

— Тебе нужно отправиться в Страну фэйри.

— А если нам придется воевать не против Сорши? Ты пойдешь со мной против Кинана?

— Без радости, но если понадобится — пойду, — ответила Дония, выдерживая его взгляд. — Независимо от направления наших действий. Правда, Сет попал в Страну фэйри, и это все осложняет.

— На это и рассчитывала Бананак, когда повела его туда, — вполголоса произнес Ниалл.

Потом он взял Донию под руку и со знакомой галантностью увел с площади. Не время было вздыхать о прошлом и думать о потерях, с которыми она должна была бы давно смириться, но так и не смирилась. Пора готовиться к будущему, каким бы отвратительным оно ни оказалось.

ГЛАВА 24

Айслинн беспокойно переминалась с ноги на ногу у двери главной столовой. С недавних пор она постоянно обедала здесь с Кинаном. Иногда им составляли компанию придворные, иногда — летние девы. Но сегодня ее ожидал обед на двоих.

«Быть счастливой».

Айслинн повторяла эти слова Сиобан как заклинание. Вот уже которую неделю подряд она пыталась быть счастливой. Не оставлять надежд и не поддаваться унынию. Но ничего не получалось.

Айслинн сделала глубокий вдох и открыла дверь.

Кинан ее уже ждал. В этом не было ничего необычного, он всегда приходил раньше. Необычным было изменившееся убранство столовой. Повсюду горели свечи: на столе, в стенных канделябрах, даже на полу, где Кинан распорядился поставить толстые свечи-колонны на высоких серебряных и бронзовых постаментах.

Айслинн села и налила себе бокал летнего вина. Кувшин был старинным. Прежде она его здесь не видела.

Кинан молча ждал, пока она сделает несколько глотков.

Айслинн смотрела не на него, а на огоньки свечей, колеблемые теплым ветром. Ей не хотелось раздоров с Кинаном. Как-никак, ей суждено делить с ним целую вечность. Однако она должна знать, что известно Кинану и какую часть известного он от нее скрывает. Она решила начать с амулета, о котором узнала от Сиобан.

— Ты знал, что у Сета есть амулет, защищающий от магии фэйри?

— Я видел этот амулет.

— Видел?

Айслинн умолкла, давая Кинану возможность объяснить, почему он сам не рассказал ей об амулете Сета. Но Кинан не стал ничего объяснять и извиняться за «забывчивость». Вместо этого он сказал:

— Наверное, Ниалл ему подарил.

Руки Айслинн впились в подлокотники стула.

— А почему ты мне об этом не сказал?

— У меня не было и нет желания говорить тебе о том, что способно отдалить тебя от меня. Ты это знаешь, Айслинн. Мне хотелось, чтобы ты стала моей настоящей королевой. Я никогда этого от тебя не скрывал. — Он встал, подошел к ней сзади и разжал ее побелевшие пальцы. — Ты меня прощаешь? А его?.. А себя?

По щекам Айслинн покатились слезы.

— Я не хочу говорить ни о чем подобном.

Кинан не посетовал, что она сама завела этот разговор. Он мог бы еще сказать, что молчать о чем-то — плохое решение. Но нет, ничего такого он не сказал.

— Мне сейчас больше всего хочется, чтобы ты улыбнулась.

— Я знаю.

Айслинн взяла со стола салфетку и принялась разглядывать изящную вышивку: маленькие солнечные диски, увитые плющом.

— Так будет легче.

С момента исчезновения Сета Кинан не уставал ее ободрять.

Она кивнула.

— Я это знаю, но мне очень паршиво. Такое ощущение, будто я все потеряла. Вспомни, сколько раз у тебя обрывались отношения с летними и зимними девами. И всегда оставалась боль потери.

— Пока не появилась ты, — сказал Кинан.

Они постояли в тягостном молчании.

— Айслинн, такой разговор не сделает тебя счастливее.

— Пойми, я тоскую не по… романтической чепухе. Мне плохо, потому что…

Она не знала, как объяснить это фэйри, у которого не то что годами — веками не было настоящих друзей.

— Прежде чем мы с Сетом сблизились, он уже был моим лучшим другом. Только ему я могла рассказать, когда вы с Донией… когда вы выбрали меня.

Кинан ждал.

— Лучшие друзья не уходят, ничего не сказав.

За этой фразой последовали другие. Айслинн спохватилась: она вдруг начала говорить вслух то, что тщательно скрывала внутри себя.

— Пойми: мне не нужен бойфренд. И супруг не нужен. И партнер. Мне нужны друзья, с которыми я могла бы говорить не таясь. Лесли уехала. С остальными девушками такие вещи обсуждать невозможно. Дония… Не скажу, чтобы мы с ней были близки, но мне казалось, мы постепенно становимся подругами. А самый лучший друг меня покинул.

— И тебе одиноко.

Кинан подошел ближе, но не настолько близко, чтобы вторгнуться в ее пространство.

— Так позволь мне быть твоим другом. Когда ты стала моей королевой, ты предложила мне то же самое. Приход лета внес кое-какие нюансы, но… Айслинн, мне необходимо, чтобы ты была счастлива.

Айслинн кивнула и произнесла слова, которые ей отчаянно не хотелось произносить:

— Я несколько недель не имею о нем никаких сведений. Возможно, он не вернется, но я не могу просто взять и забыть его.

— Айслинн, позволь мне быть твоим другом. Это все, что я сегодня тебе предлагаю. То, что произойдет или не произойдет потом… в этом мы потом и будем разбираться. Я не давлю на тебя. Просто оставляю дверь открытой.

Он протянул к ней руки, намереваясь обнять.

— А сейчас позволь мне находиться рядом с тобой. Нам нужно двигаться дальше, а не топтаться на месте, проливая слезы и ожидая неизвестно чего.

Она не противилась. Она вздыхала от удовольствия, смешанного с чувством вины, когда Кинан гладил ее по волосам, наполняя их солнечным светом. Айслинн ощущала мир и покой, такие редкие в последнее время.

— Все будет замечательно. Как бы события ни повернулись, все будет замечательно, — обещал ей Кинан.

Возможно, это были обычные слова утешения. Но сейчас Айслинн очень хотелось верить, что так оно и будет.

«Быть счастливой», — мысленно повторяла она.

ГЛАВА 25

Прошел еще месяц. О Сете по-прежнему не было никаких вестей. Лето целиком вступило в свои права. Айслинн совсем забыла о выпускном вечере в школе. О том, что школа осталась позади, она вспомнила, лишь увидев на бабушкином диване свой аттестат.

— Жаль, что я не сходила на выпускной, — посетовала Айслинн. — Ты бы хоть…

— Все в порядке, моя милая, — ответила бабушка, постукивая ладонью по обивке дивана.

Айслинн подошла к ней. Возможно, в гостиной было жарко. Но Айслинн казалось, что сам воздух стал невероятно плотным.

— Я стараюсь. Иногда мне кажется, я просто задыхаюсь от солнца. И Сет… я так ничего и не знаю о нем.

— Тебе станет легче. В твоем нынешнем состоянии это переносится легче. Не могу сказать, чтобы я все понимала, — продолжала бабушка, беря ее за руку, — но ты сильнее, чем думаешь. Не забывай об этом.

Айслинн сомневалась. Ей казалось, что она выворачивается из собственной кожи. Земля не просто пробуждалась после многолетней зимней спячки, насланной Бейрой. Природа стремилась найти любой выход энергии, накопившейся за десятки лет. Айслинн служила проводником. Каждое утро подвигало ее ближе к другой половине Лета — к ее королю, ее другу, но не возлюбленному. Айслинн понимала: здесь нет ни логики, ни романтики. Обыкновенная потребность тела. Это ошеломляло ее. Ей всегда казалось, что сексуальное влечение должно быть связано с любовью. У них с Сетом так и было. Там Айслинн получала все: дружбу, любовь, доверие. С Кинаном у нее была дружба и отчасти доверие, но настоящая любовь отсутствовала. Для этого чего-то не хватало.

Бабушка молча сидела рядом. Их тишину нарушало тиканье стенных часов с кукушкой. Раньше оно успокаивало Айслинн, а сейчас ей хотелось вскочить и убежать от этого размеренного «тик-так». Куда бы она ни пришла, она не могла избавиться от внутреннего напряжения.

Только с Кинаном ей становилось легче.

— Если Сет не сумел принять тебя такой, какой ты стала, это его проигрыш.

— По-моему, это я проиграла, — шепотом ответила ей Айслинн. — Без него все пошло наперекосяк.

— Что именно?

— Вот уже два месяца, как Сет исчез, а Кинан…

— Не верь ему, Эш. Он обманщик, — заявила бабушка, отбросив привычную сдержанность.

— Иногда. Но не всегда.

— Кинан — коварный мерзавец. С ним ты еще вдоволь наживешься, — вздохнула бабушка. — А пока не позволяй ему лишнего. Не торопись. Не дай лету и своей печали затуманить тебе мозги. Между сексом и любовью не было и не будет знака равенства.

— Я не… — Айслинн отвела глаза. — У нас с ним не было. Я только… с Сетом.

— Дорогая, не ты первая готова нырнуть в чужую постель от тоски и одиночества. Но если нырнешь, приготовься к последствиям. — Бабушка встала. — Давай-ка я тебя покормлю. Поправить все в твоей жизни я не могу, но кое-какая утешительная пища у меня найдется.

— У тебя еще есть советы.

Бабушка направилась в кухню.

— Сливочную помадку или мороженое?

— То и другое.

Вечером, в лофте, на другом диване Айслинн и Кинан смотрели фильм. Она лежала, свернувшись клубочком, следила за ходом событий на экране и попутно вспоминала бабушкины слова. «Коварный мерзавец». Не всегда и не по отношению к ней. Когда Кинан действовал, как он считал, в интересах своего двора, он бывал беспощаден, но умел быть и деликатным, и нежным. Айслинн видела, как заботлив он с летними девами. Он заботился и о рябинниках, видя в них не только своих подданных. Конечно, он был легкомысленным и импульсивным, но такова уж природа лета.

«Кинан хороший». Пусть не во всем, но королем он был хорошим. Особенно если учесть, что ему пришлось веками бороться за то, что принадлежало ему по рождению. Это могло сделать его жестоким и бессердечным, но не сделало.

«Вот и сейчас он сидит здесь из-за меня».

Айслинн прильнула к нему и попыталась сосредоточиться на фильме. Эти вечерние просмотры, плавно перетекавшие в ночные, объединяли их. Айслинн почти не спала, и если она не ночевала у бабушки, Кинан сразу же просыпался, когда просыпалась она, хотя они спали в разных комнатах. Интересно, а когда она оставалась у бабушки, он тоже просыпался? Айслинн не спрашивала. Она просто стала чаще ночевать в лофте.

Бабушка не возражала. Она видела: приближающееся солнцестояние переполняет Айслинн энергией, с которой внучке не всегда удается совладать. Королеве Лета полагалось сейчас ликовать и веселиться, однако исчезновение Сета вызывало у Айслинн приступы отчаяния.

— Дорогая моя, будь там, где ты лучше себя чувствуешь, — сказала ей бабушка. — Я же вижу, при дворе тебе легче. Я найду чем заняться.

Присутствие Кинана ее успокаивало, но одновременно наполняло чувственной тоской. Он не нарушал обещания, вел себя заботливо и не пытался давить. Его нежность к ней прорывалась лишь во время этих ночных посиделок. Айслинн мысленно прикинула: они вдвоем посмотрели не менее дюжины фильмов.

Сегодняшний фильм был не комедией и не боевиком, а сентиментальным мюзиклом, рассчитанным на ценителей авторского кино. Сюжет строился вокруг странных отношений между уличным музыкантом и женщиной-иммигранткой. Фильм был превосходно поставлен, с прекрасной музыкой и яркими, трогательными сценами. Айслинн он показался своевременным напоминанием: не переступай черту, чтобы избежать непоправимого. «Зов тела — недостаточное основание для близости».

Но когда Кинан рассеянно гладил ее по волосам, следя за сюжетом фильма, Айслинн почувствовала, что здесь не только сексуальное желание.

Иногда Айслинн засыпала, а когда просыпалась, видела черный экран. Кинан останавливал фильм и терпеливо ждал, когда она проснется. Проснувшись в очередной раз, она обнаружила, что ее голова покоится на подушке, а подушка лежит на коленях Кинана. Он все так же гладил ее по волосам.

— Ну вот, весь фильм тебе скомкала, — виновато моргая, сказала Айслинн.

— Тебе нужно было поспать. Я очень рад, что ты доверяешь мне и согласилась отдыхать здесь.

Айслинн покраснела и тут же отругала себя за глупость. Она не раз ночевала у подруг. Бывало, оставалась у Карлы, Рианны и даже у Лесли, пока не начались перемены. И отчего краснеть? Оттого, что проснулась рядом с Кинаном? Фактически на нем. И что особенного? Она огляделась по сторонам. За окнами брезжил рассвет. Значит, она проспала несколько часов, а Кинан оберегал ее сон.

Прежде чем она успела что-то сказать, Кинан встал.

— Переоденься, — сказал он.

— Зачем?

— Сегодня мы завтракаем в другом месте. Буду ждать тебя внизу.

С этими словами он ушел, лишив ее возможности что-либо спросить или поблагодарить его за помощь. Днем Кинан подчеркнуто держался на расстоянии, и это подчас расстраивало Айслинн. С одной стороны, она ценила его верность данному слову, но с другой — ощущала себя виноватой. Когда-то он пообещал ей, что ее желания станут его желаниями. Правда, иногда он заявлял ей о своих желаниях, но в остальном неукоснительно соблюдал данное обещание. И далеко не в первый раз Айслинн спросила себя: смогла бы она полюбить Кинана, если бы ее сердце не было отдано Сету?

Она очень устала от размышлений, сомнений, волнений. Сегодняшний сон был просто подарком, но стоило ей проснуться, как мысли, мучившие ее месяцами, тут же вернулись. Усилием воли Айслинн прогнала их и пошла к себе переодеваться.

Кинан ждал ее возле двухместного автомобиля «форд тандерберд». Они нечасто ездили на машине, и это несколько удивило Айслинн.

— Вопросы потом, — сказал Кинан. Похоже, он нервничал.

— Потом так потом.

Они довольно быстро выехали из города. На природе наступающее утро было куда живописнее. Айслинн почти не бывала за городом; только на редких школьных экскурсиях. Раза два или три их возили по живописным местам, давая возможность пощелкать фотоаппаратами. Но даже тогда бабушка требовала, чтобы Айслинн ни в коем случае не оставалась одна, и заставляла повторять правила. Просто собраться и куда-нибудь поехать, как другие девчонки, — об этом она не смела даже мечтать. Местности, где не было металла, таили особую опасность. Теперь все изменилось. Толпы фэйри на полях и среди деревьев ничем не угрожали Айслинн.

Кинан подъехал к стоянке, где землю покрывал не асфальт, а утрамбованный щебень. Вывеска, нарисованная от руки и изрядно облупленная, сообщала название сада и имя владельца. Сад начинался сразу за полупустой стоянкой: ровные ряды яблонь. Они загораживали горизонт. Сплошные деревья и ветви, согнувшиеся под тяжестью яблок.

Айслинн еще никогда не видела столько сильных и здоровых деревьев. Судя по обилию зреющих яблок, в этом году ожидался неслыханный урожай.

Она вышла из машины.

— Ну вот, это сад, где…

Айслинн решила, что ему не хочется договаривать до конца, и ошиблась.

— Я сюда привозил… только ее. Один раз. — Он взял руки Айслинн в свои. — Но лишь ты знаешь, что этот сад для меня значит. Мне захотелось позавтракать здесь с тобой.

— Может, сначала погуляем? Я посмотрю сад.

Айслинн понимала: поездка не была случайной. В отношениях между ними вообще не было случайностей. Наверное, когда она звонила ему из спальни, он находился здесь. В своем святилище. Айслинн не думала, что он так скоро повезет ее сюда. Это был его подарок.

Кинан выпустил ее руки и достал из машины переносной холодильник. Потом вновь взял Айслинн за руку и повел через пространство стоянки, далекое от идеального прямоугольника.

За стоянкой, на зеленой лужайке стоял большой стол, уставленный корзинками. Рядом на складном стуле сидела темноволосая девушка в солнцезащитных очках. Прямо перед ней стоял старый кассовый аппарат.

— Обычно ты так скоро не возвращаешься, — сказала девушка, недоверчиво глядя на Кинана.

— Моя подруга захотела побывать в сказочно красивом месте. Вот я и привез ее сюда.

Девушка покачала головой, потом кивком указала на корзинки.

— Выбирайте.

Кинан одарил девушку ослепительной улыбкой, но это не изменило ее настороженного взгляда. Это инстинктивное недоверие заставило Айслинн проникнуться к девушке симпатией. Красивое лицо Кинана — еще не доказательство его благих намерений. Несмотря на всю свою доброту и щедрость, Кинан бывал жестоким.

Айслинн высвободила руку и взяла со стола корзинку.

— Идем, — шепнул Кинан и повел ее в глубь сада, подальше от окружающего мира.

«Недостает лишь красной шапочки», — подумала Айслинн.

На мгновение в ней поднялась волна страхов ее детства. В бабушкиной версии сказки о Красной Шапочке девочка становилась жертвой не волка, а коварных фэйри. И все потому, что она самовольно ушла из дома, где было много металлических предметов и куда фэйри не совались.

«Он — мой друг», — мысленно произнесла Айслинн, прогоняя тревожные мысли.

Чтобы отвлечься, она стала разглядывать яблоки на ветвях и как бы невзначай снова взяла Кинана за руку.

Они оба не сказали ни слова. Держась за руки, они бродили среди яблонь, которые Кинан ухитрялся оберегать даже во времена владычества Зимы.

Им встретилась полянка. Кинан опустил на траву свою ношу, затем осторожно разжал пальцы другой руки, державшей руку Айслинн.

— Здесь и позавтракаем, — сказал он.

— Хорошо.

Айслинн уселась под деревом. Кинан сел рядом с ней; настолько близко, что прикосновение к нему было просто вынужденным. Айслинн задрожала, хотя утро выдалось теплым. Потом она поняла: когда они держались за руки, их согревало общее тепло. Теперь оно уходило в землю.

— Это место принадлежало только мне. Моя спасительная гавань. — В его глазах мелькали облака. — Я помню, как эти яблони были тщедушными саженцами. Но смертные делали все, чтобы они прижились.

— И ты решил помочь.

Он кивнул.

— Иногда для роста нужно лишь немного внимания и времени.

Айслинн поняла намек, однако промолчала.

— Этой ночью я много думал. О разном. Вспоминал твои слова… до того, как я тебя поцеловал.

Айслинн напряглась.

— Ты говорила, что хочешь абсолютной честности. Если нам суждено стать настоящими друзьями, мы просто обязаны быть честными друг с другом. — Кинан провел пальцами по траве. Из земли появились крохотные фиалки. — Теперь ты в моем заповедном месте. Спрашивай меня, о чем хочешь.

— О чем хочу?

Айслинн потянула пук травинок, наслаждаясь их силой. Почва была здоровой, растения — крепкими. Она чувствовала паутину корней яблони, под которой они с Кинаном сидели. Его предложение было неожиданным. Айслинн даже растерялась, не зная, о чем спросить. Впрочем…

— Расскажи мне о Мойре. Я ведь могу спросить только у тебя или у бабушки.

— Твоя мать была прекрасна, но меня она невзлюбила. Многие другие… почти все, — добавил он с улыбкой, — были сговорчивы. Меня редко кто отвергал. Всем не терпелось в меня влюбиться. А Мойра была другой — Он пожал плечами — Но я заботился обо всех. И сейчас забочусь.

— И что тебя не устраивало?

— Чтобы помочь им меня полюбить, мне требовалось приноравливаться к их вкусам, привычкам, моде. Я был вынужден учиться новым танцам, читать поэтов, по которым они сходили с ума, осваивать оригами… словом, учиться тому, что умели они.

— А не проще ли было оставаться самим собой?

— Иногда я пытался. С Донией. Она другая. — Кинан осекся и, видимо, пожалел, что упомянул королеву Зимы — Но мы сейчас говорим о твоей матери. Мойра была умна. Теперь-то я понимаю: она знала, кто я такой. В то время я этого не понимал.

— А ты с ней… я хотела сказать… Я знаю, ты соблазнял… то есть…

Щеки Айслинн стали краснее яблок, висевших над ними. У нее язык не поворачивался спросить у своего друга, своего короля, своего возможного… неважно, кого, спал ли он с ее матерью.

— Нет. Я никогда не спал ни с одной летней девой, пока она была смертной.

Кинан отвернулся. Эта тема и для него была слишком щекотливой.

— Я никогда не спал ни с одной смертной женщиной или девушкой. Некоторых я целовал, но не ее. Не Мойру. Почти с самого начала она относилась ко мне пренебрежительно. Я пробовал все: чары, подарки, слова. Безуспешно.

— Вот это да!

— Чем-то она была похожа на тебя, Айслинн. Сильная. Умная. Она боялась меня. — Воспоминания заставили его вздрогнуть. — Я не понимал, почему она смотрела на меня как на чудовище. Поэтому, когда она убежала, я не стал преследовать ее. Я знал: когда она станет летней девой, то непременно вернется ко мне. Знал, что она не согласится на испытание, и позволил ей уйти.

— И что ты делал дальше? Ждал?

— Раз я выбрал ее, я не мог отменить этот выбор и найти другую. — Глаза Кинана погрустнели. — Я знал: Мойра — редкость. Как и ты. Когда я узнал о твоих особенностях, то подумал: если бы она стала моей королевой…

— Я тоже об этом думала.

Айслинн обратила внимание, что они оба говорят шепотом, хотя поблизости не было никаких фэйри.

— А может, я такая, поскольку изменения у Мойры начались, когда она уже была беременна мною?

— Если бы тогда я поступил по-другому… вернул бы ее. Все пошло бы совсем иначе! Знай я, что она беременна, тебя бы после рождения воспитывал двор. Если бы ты росла среди нас, ты не сопротивлялась бы переменам. И тебя бы так не тянуло к смертным.

Айслинн точно знала, о каком смертном идет речь, но сама не допускала мысли, что ее жизнь была бы лучше без той, смертной части. Любовь к Сету стала для нее самым лучшим и совершенным даром. Единственной любовью, какую она знала. Такое не променяешь ни на какие блага двора фэйри! Даже сейчас у нее защемило сердце. Конечно, она ничего не сказала Кинану. Во-первых, потому что он никогда не был человеком и ему этого не понять. А во-вторых, они связаны на всю вечность, и им нужно учиться сглаживать острые углы.

— Я рада, что ты этого не знал, — только и сказала ему Айслинн.

— Итак, Мойра, беременная тобой, меня покинула. В тот год у меня вдруг появилось много свободного времени, и я стал уговаривать Донию меня простить.

Лицо Кинана опять стало печальным.

— Иногда она проводила со мной вечера. Как-то мы пошли вместе на празднество и…

— От этого бывает легче?

— Ты о чем?

— Когда теряешь того, кого любишь, и… это помогает?

— Нет, — прошептал Кинан и отвернулся. — Когда я пошел к ней… после ее нападения на тебя… я думал, она меня отвергнет. Тогда бы мне было легче. Кончилось и кончилось. Но она меня не отвергла, и это оказалось еще хуже. Я думал: у нас с ней есть несколько лет счастья, а теперь… Сет исчез, но я все равно не могу по-настоящему быть рядом с тобой. Ты — моя королева. Меня не может к тебе не тянуть. Если бы у меня была хоть какая-то возможность отпустить тебя и сделать своей королевой Донию, я бы сделал все ради этого. Но такой возможности нет. И если есть хоть маленький шанс, что наши с тобой отношения станут чем-то большим, нежели дружба, я буду с тобой.

— А Дония, значит…

— Сейчас мне не хочется продолжать эту тему. Хорошо? — Он выдержал взгляд Айслинн и добавил: — Мне надо время, прежде чем я смогу говорить о ней.

— Мы с тобой пытаемся придумать, как стать счастливыми с тем, что мы имеем.

Нет, она не чувствовала к Кинану такой любви, как к Сету. Это была дружба. И тоска. Айслинн могла бы себя убедить, что двух этих причин вполне достаточно. Если будущее приготовило ей только такой вариант, она могла бы решиться. Любовь в данном случае означала боль. Интимные отношения с другом воспринимались как-то легче и безопаснее. Возможно, это был расчет, инстинктивное желание уберечь сердце от нескончаемых травм. Но такое решение не являлось исключительно эгоистичным, ведь оно бы сделало их двор сильнее. Благополучие двора имело смысл.

Ей не хотелось больше ни в кого влюбляться. И говорить об этом Кинану тоже не хотелось. Ну как сказать тому, с кем тебе бок о бок жить веками, что не хочешь его любить? Кинан заслуживал лучшего.

Какое-то время они говорили совсем на другие темы: о фэйри, дворах, дипломатии. Это был просто разговор.

— Посиди здесь, — вдруг сказал Кинан и исчез.

Айслинн прислонилась к стволу и закрыла глаза, наслаждаясь возможностью побыть в одиночестве.

Кинан вернулся, прихватив несколько яблок.

— Я их еще вчера приметил. Вчера они были почти спелые, а сегодня — в самый раз.

Он опустился перед ней на колени и поднял яблоко, держа его за ножку так, чтобы Айслинн могла откусить.

— Попробуй.

После недолгого колебания она откусила большой кусок. Яблоко оказалось сочным и сладким. А ведь это Кинан спасал яблони, когда мир был во власти снега и льда.

Капли сока брызнули ей на щеки и потекли вниз по подбородку.

— Замечательное яблоко, — засмеялась Айслинн.

Кинан провел пальцем по ее лицу, собрал капли и слизал их.

— Думаю, да.

«И все-таки это не то. Не хватает чего-то настоящего. Того, что есть, мало.

Он — не Сет».

Она привалилась к стволу, стараясь не замечать страдания в глазах Кинана.

ГЛАВА 26

Ниалл хмурился все сильнее, стоя в гостиной Сорши. Вокруг него извивались щупальца теней, похожие на лучи черной звезды. Он стоял неподвижно, хотя по сжатым кулакам было видно, как ему хочется нанести удар.

— Ты сделала ошибку, Сорша, — угрюмо произнес он.

Сорша с нарочитой медлительностью прошла по комнате и встала перед ним (быстро она ходила, только когда в ее владениях появлялась Бананак). Высокая королева двигалась вперед до тех пор, пока подол ее платья не накрыл носки его сапог.

— Я не делаю ошибок. Я принимаю разумные решения. Я решила сделать его своим подданным.

— Ты не имела права его забирать.

Ниалл схватил ее за руки. Девы-тени закружились в языках черного пламени.

— Другие дворы беспрепятственно позволяют тебе похищать смертных, наделенных магическим зрением. Но за этого смертного я готов сражаться и буду сражаться. Я не позволю тебе забирать тех, кто находится под моей защитой.

— Ты находишься в Стране фэйри и пытаешься диктовать мне? Ниалл, неужели ты считаешь это разумным поведением?

Гостиная начала меркнуть и исчезла. Сорша и Ниалл стояли на бескрайней равнине.

— Здесь все диктует моя воля.

— Может, ты забыла, чей двор когда-то правил фэйри наравне с твоим?

Ниалл сосредоточенно наморщил лоб, упершись взглядом в землю рядом с тем местом, где стояла Сорша. Из земли стали появляться тени. Они обретали плотность. Он не собирался с их помощью атаковать Высокую королеву. Он демонстрировал свою силу.

Потом он снова заговорил, довольный произведенным впечатлением:

— Возможно, я новичок на троне Темного двора, но в свое время я успел хорошо тебя изучить. Я знаю о твоих тайнах гораздо больше, чем говорю.

— Ты мне угрожаешь?

— Если понадобится, — небрежно пожал плечами Ниалл — Я могу привести сюда своих фэйри. Могу забрать его отсюда. Мой титул Темного короля дает мне право владычествовать в Стране фэйри наравне с тобой.

— Это было бы очень глупо с твоей стороны. — Сорша слегка взмахнула рукой, и пространство вокруг них изменилось. — Если ты посмеешь выступить против меня, я тебя раздавлю. В сравнении со мной ты — младенец.

— Есть те, за кого стоит сражаться.

— А вот в этом я с тобой согласна. Сет многого стоит. А война со мной — губительное решение.

Сорша обвела рукой пространство. Теперь они стояли внутри сурового храма, единственным украшением которого были резные колонны. У Сорши за спиной находился алтарь, заваленный грудами мертвых окровавленных тел. Высокая королева даже не обернулась, словно и так знала об этом.

— Ты это готов предложить Бананак? Свое необдуманное союзничество? Ты являешься сюда и ведешь себя словно дерзкий мальчишка. Как по-твоему, зачем Бананак привела сюда Сета? Она принесла его в жертву, чтобы начать свою войну.

— Сет не жертва, которую приносят во имя войны или чтобы ее избегнуть. Он — не пушечное мясо.

— Знаю, — прошептала Сорша.

Говорить шепотом ее заставил не страх, а нежелание высказывать некоторые вещи вслух.

— Я уберегу Сета от любых опасностей. К такому выводу ты бы и сам пришел, если бы вместо угроз рассуждал здраво. Если Бананак или кто-либо еще вздумает причинить ему зло, это будет равносильно нападению на меня.

Ниалл молча слушал ее. Черты его лица разглаживались, освобождаясь от гнева.

— Эш… Айслинн… не знает, где он. До сих пор не знает. Но если узнает, что Сет у тебя, она явится сюда.

— Летний король не расскажет ей об этом.

Кинан отличался редким для фэйри здравомыслием, и Сорша это знала. Несомненно, он сразу догадался, куда исчез Сет.

— Не в моих интересах сообщать Айслинн, где сейчас ее любимый, — сказала Сорша. — Я вообще не несу ответственности перед нею. Думаю, и тебе не стоит это разбалтывать, если, конечно, ты уже не разболтал.

Сорша протянула ему руку. Ниалл, не утративший изысканных манер, осторожно взял Высокую королеву под руку.

— Скажи, Сорша, в какую игру ты сейчас играешь?

— В ту же, в какую играла всю жизнь. Вот так, ганканах.

Некоторое время Ниалл молчал, отвернувшись от нее. Потом снова повернулся.

— Я хочу видеть Сета. Хочу услышать от него, что с ним все в порядке.

— Желание вполне осуществимое, но не мгновенно. Пока Сет отдыхает. Когда я сочту, что он достаточно отдохнул, тогда и увидишь его. Но никак не раньше. Он под моей защитой.

— Что ты сделала?

— То, что требовалось сделать, Ниалл. То, что я делаю всегда.

Их дворы противостояли друг другу, но это не делало их настоящими врагами. Главным было равновесие. Сейчас и всегда. Возможно, Сорше нужно было увидеть сегодняшнюю демонстрацию силы и убедиться, что Темный двор по-прежнему тверд. Конечно, она не была заинтересована в излишней силе этого двора. Сил у Темного двора должно быть ровно столько, сколько нужно для исполнения своего предназначения. Этого требовали законы Страны фэйри. Хотя власть Сорши и не распространялась на дворы, переместившиеся в смертный мир, она оставалась Неизменной королевой.

— Он добровольно принес клятву?

В голосе Ниалла было столько надежды, что Сорша почти пожалела о невозможности солгать ему.

— Да. В отличие от тебя я не искушала его и сбивала с пути.

— Сорша, я никогда не пытался тебя искушать. Даже когда мне казалось, что ты — ответ, который я искал.

— Тем более жаль, — пробормотала она, предоставляя Ниаллу самостоятельно добираться до своей комнаты.

Он был достойным королем, способным вернуть Темному двору прежнее могущество. Но Ниалл ничем не угрожал ее двору; ни сейчас, ни вообще. Правда, со временем такая угроза могла возникнуть. Однако Ниалл нанес ей визит не как Темный король. Он явился как друг Сорши, а это означало, что он не станет злоупотреблять ее гостеприимством.

Когда Сет проснулся и увидел у постели свою королеву, его первым чувством была благодарность. Ведь Сорша избавила его от смертной природы. Никакие слова не выразили бы в полной мере ценность ее подарка. Любые его усилия отблагодарить ее будут недостаточны.

Потом Сет испытал удивление. Сорша стояла к нему спиной, смотрела на сад за окном и потягивалась, будто обычная смертная женщина, вставшая после сна на неудобной кровати.

«Что за чепуха?» — подумал Сет и только теперь заметил у окна стул с бледно-зеленой спинкой.

Сорша не повернулась к нему. Вместо этого она распахнула окно и пригнула к себе цветущие ветви.

— Ты шесть дней провел без сознания, — вместо приветствия сказала она. — Твоему телу нужно было свыкнуться с переменами. В таком состоянии это протекает легче.

Сет пошевелил руками и ногами. Попробовал потянуться и ощутил ту же боль, как тогда, в больнице, куда он попал после столкновения с прежней королевой Зимы. Помнится, Бейра чуть его не убила. Сейчас у него ныло все тело. В мышцах ощущалась противная слабость. Его удивляло, что он столько времени проспал (или пролежал в бессознательном состоянии).

— Так теперь я не простой смертный.

— Ты никогда и не был «простым смертным», — улыбнулась Сорша. — Ты — аномалия в мире смертных.

Сет по обыкновению выгнул бровь и едва не вскрикнул от пронзительной головной боли. Она не утихла, а стала нарастать.

— Я был смертным.

— Был, но во многих смыслах представлял интерес для нас. Ты об этом даже не догадывался.

— Например?

Сорша не ответила, а подала ему влажное полотенце, взяв его из тазика возле кровати. Сету подумалось, что королева собралась обтереть ему лицо.

— Приложи к голове. Холод тебе поможет.

Сет положил на лоб полотенце, закрыв им и глаза. Ткань пахла мятой.

— Мне здесь всегда будет так худо? Каждый месяц, который я проведу в Стране фэйри?

— Нет, — нежным голосом ответила Сорша. — Твое тело старается усвоить дополнительную энергию, до сих пор таившуюся внутри тебя. Когда ты окончательно превратишься в фэйри, твои чувства изменятся. Твои дарования удивительно расцветут. Сейчас в твой подсознательный разум вплетаются знания, которыми большинство фэйри наделены от рождения. Если бы ты решил остаться здесь, превращение не было бы таким болезненным. Процесс шел бы медленнее.

— Вплетаются? — удивился Сет.

— Вместе с несколькими нитями звездного света Оливии. Они убыстряют дело, но и добавляют немного болезненных ощущений.

Он сдвинул тряпку с глаз и удивленно посмотрел на Соршу.

— Немного?

Она вернулась к окну и стала обрывать лепестки с цветов.

— Сущность фэйри, полученная тобой, сильнее, чем обычно получают смертные, удостоившиеся превращения. Это тоже добавляет сложностей… Я сделала все, что только могла, стараясь облегчить тебе боль.

Сейчас она говорила совсем иным тоном, чем в их первую встречу и в день принесения клятвы. Выражение лица оставалось прежним — отрешенным, как у статуи, но сама Сорша показалась Сету… хрупкой и беззащитной.

Он приподнялся на локте, глядя на свою королеву.

— Ты подарила мне все. Благодаря тебе я смогу быть с Эш. Смогу помочь Ниаллу. И вообще выжить среди фэйри.

Высокая королева кивнула. Ее лицо стало спокойнее.

— У редких фэйри хватит сил угрожать тебе, — сказала она. — Об этом я позаботилась.

— Как?

— Я так решила, — ответила Сорша, не вдаваясь в подробности.

— Значит… месяц здесь.

Сету было очень неловко затрагивать эту тему, но сейчас больше всего на свете ему хотелось увидеть Айслинн.

— Шесть дней без сознания… А мои первые дни тоже считаются?

— Да, — ответила Сорша, заливая кипятком собранные лепестки.

— Получается, двенадцать дней из тридцати уже прошли.

Сет слез с кровати и несколько удивился, что Сорша быстро подала ему халат.

— Выпей, — сказала она, наливая ему цветочный чай.

Сет не мог не послушаться. Не смел. Его королева приказывала — он повиновался. Отвратительный вкус чая заставил его поморщиться.

— Фу… я просто… не посмел отказаться.

— Ты же мой, Сет Морган, — улыбнулась Сорша. — Если я прикажу, ты отдашь мне свое сердце.

«Теперь я принадлежу ей».

Он вспомнил, как Ниалл, Дония, Кинан и Айслинн обращались со своими фэйри. Там он не замечал такого откровенного принуждения. Принося клятву верности, он и представить не мог ничего подобного.

«Чем это вызвано? Тем, что я в Стране фэйри? Тем, что она — Высокая королева, а я — бывший смертный?»

— Я и не знал, — сердито буркнул Сет.

Сорша в который уже раз подошла к окну, и расстояние между ними опять увеличилось.

— Если я пожелаю, то завладею твоей волей, телом и душой. Знай ты об этом в момент принесения клятвы, ты бы дал мне другой ответ?

— Нет, — признался он.

— Отлично. — Сорша вышла в сад. — Налей себе еще чаю.

Она не просила Сета идти следом, но он и так понимал, что должен. От него этого ждали.

Босой, в пижамных штанах, поверх которых был надет халат, с чашкой жуткого чая, он без промедления последовал за Соршей. Она была его королевой, и для него существовала только ее воля.

Ему пришлось идти быстрее, чем хотелось бы.

— Так все-таки кто я? Нечто вроде твоего кота или собаки? Твой слуга?

Вопрос явно удивил Соршу.

— Я не держу домашних животных. Мир фэйри — не такое скопище предрассудков, как вам видится оттуда. — Она махнула в сторону далекой каменной стены. — Мой двор вполне цивилизованный.

— Ты объявляешь меня своей собственностью. Что-то не похоже на цивилизованность. — Сет сделал несколько глотков мерзко пахнущего чая. — У тех правителей я такого не видел.

— Да? — вроде бы удивилась Сорша, пожимая плечами. — Я другая. Мы другие.

— Но ведь в том мире я буду фэйри?

Сету вдруг понадобилось услышать подтверждение. После слов о том, что Сорша может отнять у него волю, ему было не по себе.

— Ты будешь сильным фэйри. Способным побеждать. Ты иной, но там ты будешь фэйри.

Сорша перевела взгляд на скамью. Казалось, эту скамью вырезали из слоновой кости. Вокруг порхали маленькие насекомые, похожие на бабочек. Они сливались в переливчатую дугу и исчезали.

— Понятно. А здесь я смертный. И чем мне заниматься? Просто лежать?

Сет надеялся, что его превращение в фэйри не заставит его цепляться к каждому слову. Из-за этой их особенности разговоры со многими фэйри раздражали и даже злили его. Увы, Сорша не была исключением.

Взгляд Сорши был как у терпеливого взрослого, которому докучают неразумные дети.

— Ты станешь делать то, что всегда для нас делали смертные, — творить.

— Творить?

— Рисовать, писать картины. Сочинять стихи. Заниматься музыкой — Она провела рукой по скамейке, меняя затейливые узоры своим прикосновением. — Здесь в твоем распоряжении все, что понадобится для творчества. Любые материалы. Любые краски. Найди вдохновение и создай для меня что-нибудь изумительное.

— Выходит, моей платой за бессмертие станут недели занятий тем, что мне нравится?

Взгляд Сорши стал оценивающим. Такой взгляд он видел и у других королев.

— Только не разочаруй меня. Если в твоих произведениях не будет души и страсти, я не выпущу тебя отсюда.

Гордость творца была уязвлена.

— Я тебя не подведу. Один месяц в году я буду проводить здесь. Таковы условия нашей сделки.

— Месяц преданного служения — такие были условия. Если ты готов по-настоящему мне служить, твое искусство будет настоящим. Пустышек мне не надо. Настоящее искусство. Настоящая страсть. — Ее голос потеплел. — Отдыхай, Сет. Завтра я приду снова.

В ее голове таилось что-то непонятное, но прежде чем Сет успел спросить, серая стена в дальнем конце сада раздвинулась. Оттуда вышел Девлин.

Сета насторожила грустная улыбка Сорши.

— Ты имел самостоятельность и влияние, непозволительные для смертного. Твоя воля так или иначе распространялась на три двора из четырех. Необходимо восстановить равновесие. Ты выбиваешься из естественного порядка, и это досадное обстоятельство должно быть сведено к нулю. Это послужит интересам всех дворов.

Сет едва подавил беспокойство, глядя за застывшего Девлина. До сих пор он считал, что самые страшные фэйри были в королевстве Ниалла. Глядя на безмятежное лицо Девлина, он в этом сомневался.

«Чудовища не всегда выглядят чудовищами».

Девлин подал Сету знак, чтобы шел впереди. Оставалось лишь гадать, чем обернется «сведение к нулю» того, о чем упомянула Сорша. От ее прислужника можно было ждать чего угодно.

ГЛАВА 27

На следующий день Сорша вновь пришла в апартаменты Сета. И на другой, третий и четвертый — тоже. Он работал, а она сидела рядом, забывая о времени. Они говорили о жизни и мечтах, философии и искусстве, о его любимой музыке и о ее любимых спектаклях. Они гуляли в саду. Иногда Сорша просто сидела с книгой или думала о чем-то своем, пока Сет рисовал или писал картины. Он не представлял себе жизни вдали от Сорши. Если бы не тоска по Айслинн, он бы остался в Стране фэйри. В том мире у него не было ни цели, ни интересов, ни семьи. Он жил только ради Айслинн. В Стране фэйри он жил во имя искусства. Здесь он впервые ощутил себя цельным, умиротворенным и уверенным во всем. Он пришел сюда в поисках бессмертия, но нашел нечто более ценное.

Счастье. Покой. Дом. К прежней тоске по Айслинн прибавилась новая: в конце месяца его ждала разлука с Соршей. Его решение стать фэйри дало ему все, что он искал, а в придачу — дары, о которых он не смел и мечтать.

Его пугала сама мысль о расставании со Страной фэйри.

Свои чувства, желания и страхи он выплескивал в творчестве. В основном он писал картины. Мастерская была заставлена наполовину готовыми холстами. Сет пробовал работать и с металлом. Несколько готовых работ он сам оценивал как «приемлемые». Но они были недостойны его королевы. Ни одно из произведений Сету не нравилось.

— Сет, ты согласен сделать небольшой перерыв? — вдруг спросила Сорша.

— Зачем?

Она улыбнулась и стерла с его лица пятно краски.

— Дорогой, тебя ждет гость.

Гости. Ему нельзя уйти, но если Сорша позволит, он может принимать гостей. Сердце сразу заколотилось.

— Эш? Она здесь?

— Я же сказала «гость», а не «гостья», — с оттенком грусти ответила Сорша.

За спиной Высокой королевы, словно из воздуха, появился Темный король.

— Вижу, ты пренебрег моим советом.

Сет обнял его. Если не считать Айслинн, встреча с Темным королем была для него самым желанным подарком.

— Ты ошибался.

— Вот и высокомерия добавилось… ты пристал не к тому двору, братишка, — засмеялся Ниалл.

Лицо Высокой королевы немного смягчилось.

— Я оставляю тебя вдвоем с Ниаллом. Потом ты найдешь меня в столовом зале.

Ниаллу она сказала другое:

— Возвращайся ко мне, когда будешь готов говорить о других делах. Возможно, там же поговорим и о твоих сожалениях…

Сет не мог не обернуться ей вслед. Ему казалось, что сердце у него бьется в одном ритме с шагами Высокой королевы. Каждый шаг был совершенным. Когда она поднимала руку, чтобы открыть дверь, движение ее руки было полно невыразимого изящества. Но сегодня Сорша сбилась со своего безупречного ритма. Задержалась возле двери, которую открыла с непривычной для нее порывистостью.

— Она чем-то расстроена, — сказал Сет.

— Что? — не понял Ниалл.

Сет рассказал ему о своих наблюдениях.

— Это как музыка. Сегодня ее мелодия совсем другая. Может, ты ее огорчил?

Ниалл взглянул на дверь, за которой скрылась Сорша. В глазах мелькнули танцующие тени, готовые выпрыгнуть и пуститься догонять Высокую королеву.

— Естественная неприязнь, — пожал плечами Ниалл.

— Наверное, ты бы мог быть повнимательнее к ней. Она очень ценит внимание.

— Не знаю, понимаешь ты или нет, но это обожание Сорши, вдруг пробудившееся в тебе… мне от этого жутко.

Сет закусил губу, ощущая металл кольца. Ответ надо было обдумать.

— Мой ближайший друг правит двором кошмаров. Моя любимая — воплощение самого бездумного времени года. Это тебя почему-то не страшит. А тут… Сорша дарит мне покой. Мне это нравится.

— Жди последствий.

— Я сделал правильный выбор. Это то, чего я хочу.

— Будем надеяться, позже ты повторишь свои слова, — покачал головой Ниалл.

Сет открыл окно, выходящее в сад.

— Давай прогуляемся.

Ниалл пошел за ним.

— При дворе Сорши я обрел совсем иной покой. Я учился быть спокойным. Изучал разные психологические приемы, медитировал. И когда думал: вот, наконец-то я спокоен, все разлеталось в щепки, стоило мне увидеть, что влияние Кинана на Эш опять возросло… А здесь мне не понадобилось усилий — покой сам пришел ко мне. Один месяц в году при дворе Сорши я могу иметь все, что мне нужно. В том мире я буду таким же, как ты, — со всеми сильными и слабыми сторонами, присущими фэйри. Теперь я смогу целую вечность быть с Эш. И с тобой тоже. Разве ты не понимаешь? Это же прекрасно.

— За исключением этого месяца. Идем со мной. Я взял тебя под защиту моего двора. Мой двор уравновешивает двор Сорши. Мы сможем забрать тебя домой прямо сейчас.

— Ниалл, я дома. Вот только скучаю по Айслинн. — Сет умолк. — Странно: почему ты знаешь, где я, а она не знает?

— Сет…

Ниалл опустил глаза.

— Что там случилось?

— Кинан ей не сказал. Он знает. Все знают.

— Кроме нее.

Злость и страх, охватившие Сета, требовали словесного выплеска, но он подавил эти слова. Паника — не лучший ответ. Он находится в ином мире. Нельзя жертвовать покоем. У них с Айслинн впереди целая вечность. Он сумеет ей все объяснить.

— Почему? — все-таки спросил Сет.

— Идем со мной, — повторил Ниалл. — Мы отправимся прямо к ней.

— Меня там нет, и у Кинана появился шанс. — Ему показалось, что он высказал вслух то, о чем Ниалл не решался говорить. — Неужели так быстро? Но я пробыл здесь каких-то две недели. Тридцать дней без меня не могут все изменить.

На тропинке появился Девлин.

— Хорошенько подумай, Ниалл, — произнес он. — Сорше очень не понравится то, что вертится у тебя на языке.

Сету он сказал:

— Сорша требует, чтобы ты прекратил дальнейшие расспросы.

Сету вдруг расхотелось продолжать этот разговор.

— Думаю, нам лучше побеседовать о чем-нибудь другом.

— Ты думаешь? Или тебе велели думать? Дай мне слово… — Ниалл сердито посмотрел на Девлина. — Сет, ты же не ее игрушка. Если захочешь, сможешь противиться ее приказам. Конечно, в Стране фэйри, при ее дворе, это труднее. Но я знаю, у тебя хватит сил.

— Ниалл, Сорша — моя королева. Ее желания — мои желания. Она подарила мне этот мир.

— Ты понимаешь, что с тобой происходит? — вспыхнул Ниалл. — Сет, ты же мой друг. Я помню тебя другим. Тебе словно промыли мозги.

— Мне не промыли мозги. Я обрел покой. Знал бы ты, как я устал месяцами жить в тревоге.

— Двину-ка я обратно.

— Это самое лучшее. Мне еще надо работать. Сорша очень дорожит моим вниманием. Ты сможешь пройти вон через ту дверь.

Сет показал на дверь, почти невидимую за живой изгородью. Это был один из проходов из владений Сорши в смертный мир.

— Береги себя, — сказал на прощание Ниалл.

— Я в безопасности. Я счастлив. Сорша так много знает. Когда она начинает объяснять, все становится совершенно понятным.

Он вспомнил их беседы в саду, затягивавшиеся за полночь. Они говорили о философии, религии и множестве других вещей. Никогда прежде у Сет не было такой ясности мысли, как в беседах со своей королевой. После таких разговоров он не мог уснуть. Переполненный новыми идеями и страстным желанием творить, он возвращался в свою роскошно оснащенную мастерскую и работал, пока не падал от усталости.

— Позже, когда выберешься из-под чар Сорши, мы обязательно поговорим. Заглянешь ко мне, когда вернешься домой? Ты ведь намерен вернуться домой?

— Обязательно. Как я могу не вернуться, если по другую сторону завесы меня ждет Айслинн? — Сет сжал руку Ниалла. — Но я буду говорить только о том, о чем позволит Сорша. Даже в мире смертных я буду верен клятвам, данным моей королеве.

— Я навещу тебя, когда ты вернешься домой и вновь станешь самим собой.

Ниалл повернулся и пошел к двери.

Сет погулял еще немного и вернулся к прерванной работе. Прошло чуть более половины срока его пребывания в Стране фэйри. Вскоре он вернется и увидится с Айслинн.

ГЛАВА 28

Сет исчез более четырех месяцев назад. От него не было ни звонков, ни эсэмэс-сообщений, ни иных вестей. Никаких новостей не было и от Ниалла. А между фэйри Летнего и Зимнего дворов все чаще происходили стычки. Да и фэйри Темного двора нападали на фэйри Летнего двора. Айслинн никак не могла выйти из ступора печали, что делало ее придворных слабее и слабее. Ну, заявила она о своем решении быть счастливой. Но заявление — еще не действие. А действий не было. И она, и Кинан находились в каком-то застое, отчего страдал их двор. Они сидели в своем кабинете, а стражники сообщали им о положении дел в Хантсдейле и окрестностях. Ничего серьезного пока не произошло, но тон стражников с каждым днем становился все мрачнее.

— Ли-эрги наглеют прямо на глазах, — сказала глейстига.

Правда, ее тон был не таким тревожным, как у летних дев или рябинников. Глейстиги считались наемницами. Они переходили от двора ко двору. Иногда их нанимали, чтобы досадить соперникам. В остальное время они вели типичную жизнь одиночек.

Кинан молча выслушал донесение. На лице Айслинн застыла маска показного спокойствия.

Кинан стиснул ее руку. Солнечный ручеек перетек из его ладони к ней.

«Слабое утешение».

Похоже, он боялся, что Айслинн совсем расстроится от дурных вестей.

«Я слабею», — подумала она.

В эти дни она казалась себе стеклянным волчком: он может долго кружиться, но при столкновении с малейшей преградой на пути разбивается вдребезги.

Потом заговорил Квинн:

— Пока Бананак где-то околачивалась, стражники заглянули в ее логово. Никаких следов Сета не обнаружили.

— Что?

Стеклянный волчок налетел на угол. При упоминании Сета, да еще вместе с Бананак, ее пробрала холодная дрожь.

Кинан крепче сжал руку Айслинн. Сейчас он был вроде якоря, дающего хотя бы внешнюю устойчивость.

— Квинн… — произнес он, выразительно глядя на советника.

— Никаких следов Сета? — переспросила Айслинн, стараясь, чтобы ее голос не дрожал. — Как это понимать?

Остальные стражники беспокойно переминались с ноги на ногу, однако Квинн сохранял полное спокойствие.

— Это, моя королева, надо понимать так. Бананак — черный ворон. Если бы она убила Сета, остались бы следы. Но стражники не обнаружили ни крови, ни костей.

— Довольно, — прорычал Кинан.

Он по-прежнему держал Айслинн за руку и теперь старался притянуть ее поближе.

Ей показалось, что кабинет наполняется туманом.

— Нет. Я хочу знать. — Она поймала пристальный взгляд Кинана. — Я должна знать.

— Эш, я сам с этим разберусь, — тихо уговаривал ее Кинан. — Тебе вовсе не обязательно выслушивать… неприятные сообщения.

— Я никуда не уйду. Я должна это слышать.

Кинан помолчал, затем нехотя бросил Квинну:

— Продолжай.

Квинн откашлялся.

— Но стражники обнаружили там кое-что другое. Рубашку… нашей королевы. — Он сделал выразительную паузу, бросив взгляд на Кинана. — Кусочек кожи, сброшенной ручным удавом Сета. И книгу, принадлежащую Сету.

— Зачем ей все это? — почти крикнула Айслинн.

До этого момента в ее сознании все прочнее утверждалась мысль о том, что Сет ее бросил. После рассказа Квинна она вновь стала думать о возможном похищении любимого.

— Оставьте нас, — велел рассердившийся король Лета.

Стражники удалились, бормоча, что Квинн наверняка заработал наказание. Когда за ними закрылась дверь, Кинан порывисто отодвинул кофейный столик и упал перед Айслинн на колени.

— Позволь мне самому разобраться в этом. Прошу тебя, Эш.

Айслинн опустила руку ему на плечо.

— Я должна знать, откуда там эти вещи. Сет не дружил с Бананак.

— Возможно, ты не все знала. Он ведь находился в дружеских отношениях с Ниаллом. А Бананак — птица их двора. — Кинан погладил волосы Айслинн. — Сет принял покровительство Темного двора. Он был зол на меня. Словом… у нас был разговор. Сет пригрозил мне, что воспользуется своим влиянием при Темном дворе и расправится со мною, если я… если я вздумаю манипулировать тобой.

— Сет? — Айслинн попятилась назад. — Сет тебе угрожал? Когда? Почему ты мне ничего не сказал?

Кинан растерянно пожал плечами.

— Мне не хотелось тебя огорчать. Помнишь, мы с тобой тогда обо всем договорились. Скажу честно: сначала я собирался тебе рассказать. Но потом… Дония меня простила. Сообщать тебе о том происшествии было бы просто глупо. Я не хотел мешать вашему счастью. Когда Сет исчез, упоминать о его угрозах было бы уже не глупо, а жестоко по отношению к тебе. Тебе и без того хватало печали.

— Ты должен был мне рассказать. Ты же обещал ничего от меня не утаивать.

Внутри ее сердито метались солнечные лучики. После недавнего холода ей стало нестерпимо жарко.

— Вот я и рассказал. Только что. Квинн меня вынудил своей несдержанной болтовней.

— Не вини Квинна. Он правильно сделал. Я должна знать такие вещи. Я — королева Лета, а не безгласная летняя дева. Неужели я должна постоянно тебе об этом напоминать?

— Ты расстроена.

— А как я, по-твоему, должна себя чувствовать? У Бананак находят мою рубашку. Вещи Сета. Да, я расстроена.

— Вот этого, Айслинн, я и стараюсь избегать. Я хочу видеть тебя счастливой.

Айслинн села на диван. Кинан тоже. Она отодвинулась, загородившись подушкой.

— А я хочу знать, где Сет и что с ним.

Ей говорили, что Летний двор предпринял всесторонние поиски, но не обнаружил никаких признаков Сета. И вот — на тебе!

— Это какая-то бессмыслица, — пробормотала Айслинн. — Я встречалась с Бананак. Сет не мог… она не из тех, с кем бы он мог уйти добровольно.

— Ты так думаешь? Сет — близкий друг Темного короля. У твоего смертного есть черты, о которых ты не знаешь. Каким был этот парень до встречи с тобой?

Кинан пристально поглядел на нее.

— Сет — далеко не безгрешен. А Темный двор полон искушений, на которые попались многие смертные. Вот так-то, Эш.

— Не называй меня так. Слышишь?

У нее щемило сердце. Она ненавидела свое нынешнее состояние. Ей было ненавистно, что Кинан называет ее давним человеческим именем.

«Я — не смертная девчонка Эш. Я теперь совсем другая».

Она была королевой фэйри, чей двор нуждался в сильных правителях. Другие дворы были им враждебны, и она не понимала причины этой вражды. Дония и Ниалл имели основания ненавидеть Кинана. Оба были для нее недосягаемы. Ей хватило бы и этого, а тут еще Бананак со своими обещаниями скорой войны.

— Если хочешь, чтобы я узнал больше, я могу испросить аудиенции у Ниалла, — предложил Кинан. — Надеюсь, ты не станешь приглашать к нам Бананак.

— Нет. — Айслинн казалось, что она до сих пор ощущает привкус дыма после видений, показанных ей Бананак. — Если мы действительно на грани войны, я не хочу, чтобы она здесь появлялась. Я стараюсь быть королевой, достойной наших фэйри. А приглашать сюда эту безумицу… Но просто сидеть сложа руки я тоже не могу. Она должна что-то знать.

— Тогда чего ты хочешь, Айслинн? — настороженно спросил Кинан. — Неужели ты действительно хочешь шагнуть навстречу опасностям? Подумай, поможет ли это? Сет не был счастлив, если Бананак сумела опутать его своими иллюзиями и заманить к себе…

— Мы можем отправиться к Бананак?

Подступающие слезы жгли ей глаза. А она думала, что давным-давно все выплакала.

— Вдруг она его заставила мучиться…

— Мы не знаем, был ли Сет у нее в гостях, или как лучше это назвать. Позволь мне…

— Если она причинила Сету зло, я этого так не оставлю, — заявила Айслинн. — Напади она на Донию или на меня, ты бы реагировал по-другому.

— Айслинн, я не могу из-за одного смертного рисковать благополучием нашего двора.

— Не забывай: этот «один смертный» имеет самое прямое отношение ко мне.

— Даже если Бананак взяла его в плен, мы не сможем на нее напасть.

— А ты когда-нибудь пытался?

— Нет.

— Тогда не говори, что этого не смогу я.

Если Бананак похитила Сета и убила его… Айслинн найдет способ жестоко отомстить этой мерзкой фэйри. На это у нее есть целая вечность.

— И ты бы рискнула безопасностью нашего двора? — спросил Кинан.

— Ради любимого человека — не задумываясь.

Кинан вздохнул, но больше возражать не стал.

— Что ж, моя королева, тогда собирайся. Отправимся в ее логово.

Король и королева Лета, сопровождаемые внушительным отрядом стражников, шли к Бананак. Та часть разума Айслинн, где обитал здравый смысл, ехидно спрашивала ее: «Неужели тебе мало?» Сначала стычка с Ниаллом в «Вороньем гнезде». Потом стычка с Донией. Наконец, визит Ниалла в лофт — дерзкий и унизительный для нее и Кинана. В лофте поход к Бананак казался Айслинн делом первостепенной важности. Но сейчас, когда они шли к Темному двору — кошмарному месту, где обитали гончие Габриэла, Бананак и прочие чудовища, — этот замысел уже представлялся ей чистым безрассудством.

«Но у Бананак могут быть ответы», — напоминала себе Айслинн.

Она не спрашивала Кинана, откуда он знает, где искать Бананак. Страх вытеснил из головы Айслинн почти все мысли, кроме одной: она идет к врагам, открыто угрожающим ее двору. Идет к чудовищной фэйри, исчадию войны и кровопролития.

Кинан привел ее к трущобному дому с черными от копоти окнами. Неужели Темный двор не нашел себе более достойного места? У них с Кинаном был просторный, залитый светом лофт. Дония предпочла старинный особняк. А здесь… даже около здания воздух был пропитан чем-то грязным. Айслинн сжалась от отвращения. Так же мерзко, как оказаться голой перед похотливо гогочущей толпой.

«Страх. Утробный, безотчетный страх».

Значит, они не ошиблись адресом.

У входной двери Кинан нахмурился. Он даже не стал стучать, а распахнул дверь и вошел внутрь. Казалось, он готов наносить удары по всем, кто встретится.

«Гнев».

Она еще не видела Кинана в таком гневе.

— Кинан! — Айслинн схвати л а его за руку. — Не забывай, мы пришли сюда разговаривать!

— А вот и королевочка пожаловала!

Айслинн вскинула голову. Бананак, словно чудовищный гриф, сидела на балке. Ее волосы-перья, похожие на два крыла, занимали всю длину балки. Если их расправить, они были бы вдвое длиннее ее тела. Словно в ответ на мысль Айслинн, Бананак расправила свои «крылья».

— Вы добры ко мне, — с каркающим смехом произнесла она и спрыгнула вниз. — Входите. Темный король рассердится, если ваше внимание остановится только на мне.

— Но мы пришли к тебе, — начала Айслинн. — Мне нужно знать…

Бананак зажала ей рот, не дав договорить.

— Тсс! Не смей портить мне развлечение. Если хочешь услышать меня, держи рот на замке.

Айслинн кивнула. Бананак убрала руку, попутно оцарапав ее щеку.

Они последовали за Бананак в необычайно глубокий бетонный подвал. Возможно, это был даже не подвал, а подземелье. В воздухе стоял удушливый запах, похожий на запах жженого сахара вперемешку с мускусом и потом. Пол был залит чем-то скользким, отчего каждый шаг сопровождался чавкающим звуком. Айслинн неодолимо захотелось убежать отсюда. Она шла, скрестив руки на груди, только бы никого и ничего не касаться. Здешние фэйри казались ей кошмарной галереей уродцев. Но не все. Некоторые имели более привычный вид, хотя тоже внушали Айслинн страх.

На нее глазели и ухмылялись краснорукие ли-эрги. Ее разглядывали вилы[10]. Дженни Зеленые зубы[11], сплетничавшая с кучкой соплеменниц, подмигнула Айслинн. И среди этой пестрой толпы, как дозорные, двигались гончие Габриэла, наводя ужас на обитателей подземелья.

Айслинн поискала глазами своих стражников. Те умели замечательно сражаться в поединках, но вряд ли смогли бы отразить массированный натиск. Летний двор был совсем не готов к войне. Зато Темный двор был готов к ней в любое мгновение, поскольку, среди прочих пороков, был соткан из насилия.

— Ну как, нравится у нас? — шепотом спросила Бананак. — Знаешь, они просто жаждут сожрать тебя заживо. Ты же отняла у прежнего короля его смертную. А нового короля заставила оплакивать сразу двоих смертных.

— Его смертных? Сет — мой… — попыталась было возразить Айслинн.

Бананак закаркала, захлопала призрачными крыльями и вонзила когти в руку Айслинн, притворяясь сочувствующей.

— Бедная королевочка. Может, он напрасно оплакивает того смертного? Напрасно винит тебя в том, что это ты забрала парня?

Впереди появилось нечто вроде громадного дымчатого экрана. Если в парке «картинки» Бананак казались Айслинн реальными, то сейчас она понимала их иллюзорность. Разумеется, безумная фэйри показывала то, что сама любила больше всего: поле сражения. На развороченной земле валялись искалеченные и окровавленные трупы фэйри. Горели погребальные костры, в их дыму реяли тени мертвых. Тут же были и горстки обезумевших от страха смертных. Другие смертные уже ничего не боялись, поскольку их жизненный путь оборвался.

В центре этого жуткого поля битвы стоял не менее жуткий стол, составленный из костей и жил. Ножками ему служили столбики из черепов. Бананак уселась на такой же костяной стул. Перед нею на столе лежал Сет.

Бананак из видения перехватила взгляд Айслинн и сказала:

— Будь я королевой, съела бы его потроха, только бы посмотреть, как ты станешь вопить и корчиться.

С этими словами она вонзила когти Сету в живот.

Сет закричал.

«Это просто дурацкие иллюзии, — твердила себе Айслинн. — Там нет ни капельки реальности». Но ее страх нарастал.

«А вдруг она показывает мне варианты будущего? Вдруг это действительно произойдет, если я сделаю неправильный выбор?»

Кинан притянул Айслинн к себе.

— Не бойся. Это ее иллюзии. Не смотри на них. Отведи глаза.

«Экран» закачался, когда поблизости появилась вила. Ее изящные башмачки, скрепленные серебряными цепочками, громко и раздражающе стучали по цементному полу.

— Это иллюзия, — повторил Кинан. — Никакого Сета там нет.

— Ты так уверен, королек? — насмешливо спросила Бананак. — Неужели у тебя еще осталась уверенность?

Бананак дотронулась рукой до живота Айслинн в том месте, где находились уже зажившие раны, которые ей нанесла Дония.

— Отметины, чудные отметины. Памятные знаки моей скорой войны…

Айслинн собрала всю свою волю и напомнила себе: она не пугливая смертная девчонка, чтобы ее можно было поразить таким дешевым спектаклем. Она прикрыла ладонь Бананак своей и спросила:

— Сет у тебя? Это ты забрала его?

— Какой замечательный вопрос, — послышался голос Ниалла.

Он прошел вперед и встал рядом с Бананак.

— Тебя спросили. Отвечай.

— Они побывали в моем гнезде. Теперь явились сюда. Смертного здесь нет. Но ты и так это знаешь…

Она прильнула к плечу Ниалла и обняла его своими крыльями. Крылья по-прежнему оставались неосязаемыми, но теперь они не казались иллюзорными.

— Хватит.

Ниалл прошел к своему трону на возвышении. В отличие от дворов Лета и Зимы здесь был трон. Темный двор представлял собой диковинную смесь старомодных манер и разных гадостей более позднего времени.

Айслинн сделала несколько шагов к трону. Кинан последовал за ней, несколько стражников — тоже. Остальные рассредоточились по подземному залу. Впрочем, случись что, пользы от них было бы мало. Опасность исходила не только от Бананак. Неподалеку стояли ли-эрги, несколько глейстиг, гончие. Чуть поодаль Айслинн заметила Пулакскую кошку[12] и невольно вздрогнула. Подобно сфинксу из египетской пустыни, кошка молча лежала и наблюдала за происходящим.

«А она-то как затесалась в эту компанию?» — подумала о кошке Айслинн.

Они с Кинаном переглянулись. Ну и придворные у Ниалла! Но здесь, при дворе Темного короля (Айслинн мысленно называла это место «логовом»), пророчества Бананак обретали особо зловещий оттенок.

Ниалл развалился на троне и глядел на них со смешанным чувством презрения и любопытства.

— Зачем вы оба здесь?

— Мне нужно знать, что случилось с Сетом. Где он? Почему исчез?

Айслинн не знала всех тонкостей этикета фэйри. Что должна была делать королева, оказавшись при чужом дворе? Кланяться тамошнему правителю? Приседать в реверансе, чтобы снискать его благосклонность? Она бы охотно сделала и то и другое, если бы подобные церемонии помогли найти Сета.

— Мне подумалось, что Бананак знает ответ.

— Моя Бананак? — усмехнулся Ниалл. — Дорогая, ты действительно можешь ответить на вопросы Летнего двора?

Фэйри-ворон буквально вспорхнула на возвышение и обхватила шею Темного короля, словно намеревалась его задушить.

Ниалла это ничуть не тронуло.

— У них есть вопросы.

— Вот как? — рассеянно произнесла Бананак, наслаждаясь струйкой крови, вытекавшей из раны на горле Ниалла.

— Вопросы, — повторил он.

Все затихли. Бананак огляделась по сторонам.

— Грядет моя война. Войнам нужны жертвы и пепел, — сказала она. Ее крылья становились все плотнее. — Пока ты все это не разрушил, мы там, где и должны быть.

Произнеся эти непонятные слова, Бананак поцеловала Темного короля и почти шепотом добавила:

— Мы прольем кровь, мой король. Если нам повезет, ты даже сможешь погибнуть ужасной смертью.

Потом она взлетела. Айслинн схватила Кинана за руку, когда Бананак пронеслась мимо них.

Затем Ниалл нетерпеливо махнул рукой. Жест был весьма красноречивым, но Темный король подкрепил его словами:

— Вы слышали ответ. Ничего другого вы здесь не услышите. Ступайте.

Нет, другие ответы были. Айслинн в этом не сомневалась. Он слишком заботился о Сете, его нынешнее безразличие явно было напускным, рассчитанным на нее с Кинаном.

«Будь Сет мертв, Ниалл не был бы так спокоен», — вдруг подумала Айслинн.

Ее решимость дала трещину.

— Пожалуйста, расскажи, что ты знаешь, — умоляющим тоном произнесла она.

Презрительный взгляд Ниалла напомнил ей об их стычке в «Вороньем гнезде». Вокруг по-прежнему было тихо. Двор Ниалла замер, ожидая ответа короля. Конечно, если он пожелает ответить.

— Я знаю, что причиной его ухода была ты. Но не знаю, заслуживаешь ли ты его возвращения.

— Значит, с ним все в порядке?

— Он жив, цел и невредим, — подтвердил Ниалл.

— Но…

Айслинн одновременно стала легче и тяжелее.

«Сет жив и здоров».

Радость от этой вести тонула под тяжестью других слов, произнесенных Ниаллом.

«Сет покинул меня и решил не возвращаться».

— Ты ведь знаешь, где он, — сказала она Ниаллу. — И знал…

Фэйри Темного двора с беззастенчивым любопытством глазели на нее, ожидая, что она даст волю слезам или безудержной ярости. Они даже облизывались, словно ощущали ее чувства на вкус. Она всегда боялась вульгарных, полных ненависти темных фэйри. Как разительно они отличались от ее придворных.

Напрягшийся Кинан протянул ей руку. Айслинн инстинктивно сжала ее.

— Ниалл, передай ему, что я…

— Я к тебе в посыльные не нанимался, — перебил ее Ниалл, сопроводив слова на редкость презрительной ухмылкой.

Придворные зашушукались и захихикали. Айслинн двинулась к подиуму. Кинан пытался ее удержать.

— Нет, Айслинн. Подойди ближе, — позвал ее Ниалл. — Встань передо мной на колени и попроси Темный двор оказать тебе милость.

— Айслинн! — крикнул Кинан, но она вырвалась и быстро подошла к возвышению.

Там она встала на колени.

— Ты скажешь мне, где он?

Ниалл подался вперед и довольно громко, чтобы слышали все, прошептал:

— Только если он сам меня об этом попросит.

На эти слова у Айслинн не было ответа. Она стояла на коленях на грязном полу, опустив глаза. Ее взгляд упирался в ботинки Темного короля. Если Сет не захотел быть в этом мире, какое право она имела настаивать на его возвращении? Любовь означала свободу для тех, кого любишь, а не клетку, куда ты их пытаешься загнать.

«Быть может, он потому и не пришел проститься со мною, что боялся моих уговоров».

Она вспомнила его последнее голосовое сообщение. Сет говорил, что позвонит, но не обещал вернуться.

Айслинн стояла на коленях, пока Кинан не поднял ее и не увел.

ГЛАВА 29

Сорша предпочла бы сейчас гулять по саду вместе с ее смертным, однако Девлин настоял на разговоре. Они шли по коридору, но не рядом. Девлин держался на полшага позади. Сорша эту дистанцию замечала, а встречные фэйри вряд ли. Шуршание ее платья и ритм шагов были настолько привычны, что Девлин легко приноравливался к ним. После многих веков, проведенных вместе, он был способен предугадать каждое движение, каждый жест Неизменной королевы.

«И мне это ненавистно», — не раз думала Сорша, однако никогда не высказывала своего неудовольствия вслух.

Ее брат жил на свете почти столько же, сколько она сама и Бананак, он связывал и разделял сестер, как граница. Советник Порядку, друг Войне. Из всех троих его положение было самым незавидным, но Сорша охотно поменялась бы с ним местами. Он обладал свободой выбора, которой не было у нее. Бананак тоже обладала свободой, но у нее отсутствовало здоровое начало.

— Прости за мои расспросы, но какая нам польза, если ты позволишь ему покинуть Страну фэйри? Либо оставь его здесь, либо убей. Он — всего-навсего смертный. Его возвращение в тот мир усложнит сложившееся положение. Приведет к усилению распрей между дворами.

— Девлин, не забывай: Сет теперь мой. Он подданный моего двора. Мой, понимаешь?

— Я бы это легко исправил. Из-за него могут возникнуть опасные ситуации. Твоя забота о нем… нарушает порядок, моя королева.

Девлин говорил ровным тоном, но это ничего не значило. Его приверженность порядку зачастую была кровавой: убийство — тоже способ восстановления порядка.

— Он мой, — повторила Сорша.

— Он был бы твоим и в земле. Пусть зал его поглотит. Твоя привязанность к нему толкает тебя на странные действия.

Девлин поймал недовольный взгляд Сорши, однако продолжал:

— Он побуждает тебя забывать о твоих обязанностях и делах. Ты проводишь с ним едва ли не все время… а потом он вернется в мир, куда тебе нет доступа. Если он больше не появится здесь или если Бананак его убьет… боюсь, это толкнет тебя на неразумные поступки. Но есть решение. Ты можешь держать ситуацию под контролем. Убей его или навсегда оставь здесь, где он в безопасности.

— А если именно этого и хочет Бананак?

Сорша остановилась, чтобы взглянуть на работу Оливии. Звездные пейзажи, которые та создавала, были удивительно соразмерны. Пятна света находились на одинаковом расстоянии, понятные и упорядоченные. Но между ними царила безудержность стихий. Порядок с небольшой примесью хаоса — этого требовало настоящее искусство. Такое умела только Оливия. Другие фэйри Высокого двора были способны копировать, но не творить.

Девлин тоже остановился. Они молча смотрели, как Оливия нанизывает звезды на небесную паутину, чтобы потом из кусочков вечности создать еще один недолговечный шедевр. Зависть нельзя было назвать разумным чувством, но в такие моменты Сорша завидовала Оливии. Девлин пребывал в благоговейном восторге. Его охватывала настоящая страсть. Оливия не замечала их, целиком поглощенная своим искусством. Ее связи с этим миром были сродни тонким нитям. Она проносилась по Стране фэйри, как дуновение ветерка. Оливия была немногословна, за работой не говорила вообще, а когда обдумывала очередную картину, отвечала рассеянно и односложно.

Сорша вернулась в зал.

— Я хочу, чтобы у Сета была свобода и чтобы здесь ему ничего не угрожало, — сказала она Девлину. — Я хочу, чтобы в мое отсутствие за ним наблюдали. Девлин, мне нужен этот смертный. Ты же знаешь, прежде я никогда ни о чем подобном не просила.

— Что ты видишь?

Сорша не любила говорить об изгибах нитей жизни. Их редко можно было предугадать, а предсказания сбывались лишь отчасти. Нити находились в постоянном движении, как речная вода. Каждый новый выбор менял весь узор. Как и Бананак, Сорша обладала даром предвидения и могла просматривать разные варианты будущего. Бананак интересовало только то, что непосредственно служило ее целям. Сорша смотрела на жизнь шире.

— Я вижу его нить, и она вплетена в мою, — прошептала Сорша. — Она не имеет конца. Никаких узлов и петель… она смещается даже сейчас, когда я говорю. Я вижу ее на протяжении вечности. Она мерцает. Иногда она подавляет мою, но она же дает мне силы там, где мне кажется, что мой жизненный путь оборвался. Сет много значит для меня.

— Надо убить его, пока чувства не затуманили тебе разум. Это упростит многое.

— Или разрушит все.

Девлин нахмурился.

— Ты от меня что-то скрываешь.

Сорша собралась ответить, но он поднял руку.

— Знаю. Ты — Высокая королева. Это твое право. Ты имеешь право на все.

На какое-то мгновение Девлин стал пылким и страстным, словно смертный, но затем, спохватившись, снова вернулся в свою скорлупу и сказал:

— Я позабочусь о его безопасности в том мире, но ты должна усмирить свои эмоции. Это неестественно.

Фэйри, с незапамятных времен бывший ее советником, всегда заботился только о нуждах двора.

«Как следовало бы и мне».

Но когда Сорша вернулась к делам, она думала совсем не о них. Она думала, нравится ли Сету ее сад и какие картины он успеет написать, прежде чем покинуть Страну фэйри и ее.

Сорша ежедневно приходила в апартаменты Сета и слушала его разговоры. Каждый день приближал их расставание, и потому она стремилась показать ему как можно больше красот Страны фэйри. Сет знал, что он будет скучать без нее. Однажды такое уже было в его жизни. Когда он узнал о предстоящем отъезде Линды и понял, что ему придется жить одному, это понимание отзывалось тупой болью в сердце. Мужчинам такая сентиментальность не к лицу, но Сет чувствовал, что она неизбежна.

Сегодня Высокая королева пришла к нему задумчивой. Ее глаза, полные холодного лунного света, разительно отличались от глаз Айслинн, излучавших солнце.

«Вскоре я вновь увижу солнечный свет».

Сет улыбнулся при мысли, что скоро он опять будет с Айслинн, расскажет ей обо всем, что видел здесь. А главное — он скажет, что искал и обрел возможность всегда быть с ней. Ему хотелось привести в Страну фэйри и ее.

«Может, Сорша согласится, чтобы мы с Эш проводили этот месяц вместе. А если нет, то позволит ей навещать меня».

Пока он не был готов просить Соршу об этом. Нужно вначале спросить Айслинн. Впрочем, даже если такое невозможно, один месяц в году за вечность с Эш — ничтожная плата. Он часто произносил про себя слово «вечность», стараясь прочувствовать его удивительный смысл.

Сорша молча прошла к окну и открыла его, впуская в комнату лунный свет и густой аромат жасмина. Сейчас был день, но в Стране фэйри время подчинялось желаниям Сорши. Судя по всему, ей хотелось ночи.

— Доброе утро, — пробормотал Сет.

Он писал очередную картину. Пока собственное произведение ему не нравилось, но он надеялся вдохнуть в холст то, что чувствовал. Ему хотелось создать нечто идеальное и совершенное. Это будет его подарок Сорше, своеобразная плата одной королеве за возможность вернуться к другой. Как ни странно, к Сорше он испытывал те же чувства, что когда-то испытывал к матери. Ему хотелось услышать ее похвалу. Хотелось увидеть, что она им гордится.

Но пока Сорша лишь протянула ему руку. Это означало, что сейчас они отправятся гулять по саду.

— Помни о хороших манерах, Сет. Женщины всегда оценят мужчину, если он галантен, — говорил отец, стоя перед зеркалом и прикрепляя к мундиру белый крахмальный воротничок.

Военная форма превращала отца в совершенно другого человека; он сразу распрямлялся, а движения становились резче. Когда он надевал форму, Линда тоже становилась другой. Сейчас мать Сета сидела на диване и рассеянно гладила сына по волосам. Она с восторгом глядела на мужа.

— Хорошие манеры, — послушно повторил Сет, ввинчиваясь в материнские руки.

Кажется, он тогда учился в четвертом классе. Мать редко его обнимала. Она любила сына, но не баловала излишней нежностью.

— Маленькие знаки внимания творят большие чудеса, — продолжал свою лекцию отец — И тогда твоя женщина поверит, что она занимает главное место в твоем сердце.

Он отошел от зеркала и подал руку Линде, помогая ей встать. Мать была еще в домашнем халате, но уже успела причесаться и наложить макияж для вечернего выхода.

На глазах у Сета отец поцеловал руку матери так, будто она была королевой.

Многие из отцовских «уроков жизни» Сет оценил только потом, когда повзрослел. Тогда он понял, что отец делился с ним настоящими крупицами мудрости. Вспоминая об этом, Сет вдруг ощутил острую тоску по родителям.

Сорша молчала. Она повела его вовсе не в сад, а в другой зал, стены которого были увешаны гобеленами и шпалерами. Она остановилась перед одной из шпалер, чьи нити потускнели от времени, но красота и изящество рисунка сохранились. Главным персонажем там была сама Сорша в окружении придворных. На шпалере была выткана картина придворного бала. Пары танцевали, музыканты играли, но все взгляды были обращены к королеве, величественно взиравшей на празднество. Настоящая Сорша, мало отличавшаяся от вытканной на шпалере, отодвинула тяжелую ткань. За ней находилась дверь.

— Сначала мне казалось, что этот старый отель и является твоим дворцом, — сказал Сет, открывая массивную деревянную дверь. — А потом я подумал: наверное, отель — что-то вроде передней, преддверие твоего мира.

Смех Сорши был похож на звон хрустальных колокольчиков.

— Сейчас отель — часть Страны фэйри. Но он не подчиняется правилам смертной архитектуры, где стены ограничивают пространство. Он подчиняется моим правилам. И миру смертных придется подчиниться моим правилам, если я вздумаю там обосноваться.

Дверь вывела их в другой сад. Посередине тянулась дорожка, зовущая в иные миры. Ограда сада была сложена из камней, но казалось, что каменщики забыли скрепить их раствором и плохо подогнали друг к другу. По стенам вились ползучие растения, из расщелин выглядывали цветы. В смертном мире такой сад не вызвал бы удивления. Но в мире безупречного порядка…

— Тебе не кажется, что сад несколько запущен?

— Совсем не кажется, — покачала головой Сорта. — Это мой личный сад, куда я прихожу размышлять и созерцать. Кроме меня здесь бывает только мой брат… а теперь и ты.

Они шли, и у них на глазах камни меняли свою конфигурацию, становились плотнее. Цветы сплетались в предсказуемые узоры. И все равно в этом зрелище было что-то сюрреалистическое.

— Мы больше не в Канзасе?[13] — спросил Сет.

— Канзас? — Сорша наморщила лоб. — Начнем с того, что мой мир не находится ни в одном из ваших штатов.

— Я хотел сказать, здесь все как-то очень странно, — поправил себя Сет, помогая Сорше идти по неровным плитам дорожки.

— Нет, как раз здесь все и обретает смысл.

Сорша провела пальцами по цветкам обыкновенного жасмина. Цветки тут же изменили размер. Одни лепестки стали крупнее, другие — мельче.

— Внешность обманчива.

— Я почти закончил свои картины, — сказал Сет.

Ему не терпелось услышать ее мнение. «Осталось всего несколько дней», — мысленно напомнил он себе.

— Я давно ждала этого момента. Момента откровения.

Она говорила легко и даже небрежно, будто речь шла о пустяке. Однако за этой легкостью скрывалось что-то совсем иное. Сет насторожился.

— Откровения очень интересны. Они даруют мгновения ясности…

— Сорша! О каких откровениях ты говоришь?

— Пора рассказать тебе о скрытом «крючке» в нашей сделке.

Сет слишком привык к здешнему покою. Его нервы напряглись, но не мгновенно, как в смертном мире. Волнение нарастало постепенно.

— Я надеялся, что все сделал правильно. Все предусмотрел.

Сорша стиснула ему руку.

— Сделки со смертными я начала заключать гораздо раньше, чем в вашем мире появились летописи и упоминания о таких сделках. Ты знал об опасностях и все равно держался твердо.

— Значит, я был глупцом?

— Нет. Ты был тем, кем часто бывают смертные, — ослепленным своей страстью.

Сорша выпустила его руку и склонилась к цветкам жасмина. Те сразу же потянулись ей навстречу. Кожа Сорши излучала лунный свет.

У Сета колотилось сердце. Он снова и снова мысленно повторял ее слова, стараясь понять их смысл. Как странно. Еще недавно он предостерегал Айслинн от сделки с королем фэйри, говорил о скрытых опасностях. А теперь попался сам. Его страх нарастал, но, едва Сорша вновь повернулась к нему, мгновенно исчез.

«Это ее успокоительные чары».

К нему вернулось спокойствие. Пылающее лицо остывало, как под струями прохладного ветра. Сорша улыбнулась и вновь принялась разглядывать цветы.

Сет ждал и смотрел, как она, его совершенная королева, наслаждается простотой своего сада.

— Прошу тебя, не делай этого. Не надо так… будоражить мои чувства, — взмолился Сет.

Ветер стих.

Сорша вернулась на дорожку.

— Ты пообещал, что ежегодно будешь проводить один месяц в Стране фэйри, рядом со мной.

— Да.

Сет вновь взял ее под руку, и они пошли дальше.

— Но ты не знал, что время в Стране фэйри течет иначе, нежели в смертном мире.

— Насколько иначе?

— День здесь равен шести дням там, — ответила Сорша, не меняя ритма своей походки.

— Значит, я отсутствовал в том мире… более пяти месяцев?

Он говорил медленно, вдумываясь в смысл ее слов. Значит, он будет по полгода отсутствовать в мире смертных, оставляя Айслинн рядом с Кинаном. И Эш уже провела наедине с королем Лета больше времени, чем длились ее близкие отношения с Сетом.

— Да, Сет. Более пяти месяцев.

— Понимаю.

— Понимаешь ли? — Сорша вновь остановилась. — Она будет чувствовать твое отсутствие гораздо сильнее, чем ты.

— Мне это ясно.

Сет дотронулся до кольца в губе, еще раз прокручивая в мозгу слова Сорши. Внутри поднялась новая волна страха. Вдруг Айслинн подумала, что он оставил ее навсегда? Как она сейчас? О чем думает? Может, давно рассердилась на него? А если он ее уже потерял?

Нет, он сумеет все объяснить. Они преодолеют все сложности. Он знал, на что идет и ради чего это делает.

— Ты бы мог остаться здесь, — сказала Сорша. Она явно сомневалась в том, что он согласится. — Я бы позаботилась о твоей безопасности. Здесь ты был бы счастлив…

— Остаться здесь, зная, что там все неблагополучно? — Он улыбнулся Сорше. — Я не смогу разочаровывать Айслинн и моих друзей. Отказаться от своих устремлений? Нет. Судьба благоприятствует смелым. Ты согласна?

— Кинан знает, что ты здесь. Ниалл тебе сообщил.

Значит, все это время Кинан нагло врал Айслинн? Ну, теперь недолго ждать. Сет со злорадством представлял, как его возвращение раскроет всю хитроумную ложь короля Лета. Но прежде чем это случится, пройдет еще какое-то время, а пока… пока Кинан вполне способен заманить отчаявшуюся и тоскующую Айслинн в постель.

— Когда Эш узнает, Кинану придется ответить за все.

Мысль о том, что его Эш может сейчас находиться в объятиях Кинана, причиняла Сету боль.

«Ничего, — успокаивал он сам себя. — Мы это уладим. Я должен был воспользоваться представившимся шансом».

— Если она оставит тебя, ты можешь вернуться домой. Здесь, со мной, у тебя есть дом.

Сорша больше ничего не сказала, но Сет успел достаточно хорошо узнать ее. Он понимал: ее предложение — вовсе не пустяк. Он даже не мечтал о таких благах, и слова Сорши несли огромное утешение. По сути, только на нее и можно рассчитывать, если события в смертном мире изменились так, что ему там больше нечего делать. У него и в мыслях не было рисковать любовью Айслинн. Нет, он не оставит ее. Только если она сама скажет ему об этом. А если такое случится, у него есть дом в удивительной Стране фэйри.

— Я буду по тебе скучать. — Сет не собирался прятать от Сорши свои чувства. — Даже если я не вернусь сразу, я буду скучать.

С той же изящной небрежностью Сорша отпустила его руку и сделала вид, что разглядывает цветущий плющ.

— Иного я и не ожидала.

— Но и ты, моя королева, будешь по мне скучать.

Не поворачиваясь к нему, Сорша слегка пожала плечами.

— Возможно, я захочу взглянуть, как ты освоился с новой жизнью в мире смертных.

— Я буду очень рад.

Ему захотелось сделать ей какой-то удивительный подарок, найти подходящие слова, сотворить что-нибудь особенное, лишь бы Сорша поняла, как он ценит ее внимание и как его огорчает скорая разлука с ней.

— Сорша. Моя королева. Я бы остался с тобой, если бы не любил ее. Я ведь оказался здесь из-за любви к ней.

— Знаю, — ответила Сорша и откинула с его лица прядь волос.

Когда в саду появился Девлин, Сорша сразу это почувствовала. Брат был еще далеко, но она ощущала его шаги по ее земле. Этот сад отличался от всех остальных садов фэйри. Это был ее личный сад, имевший солидную магическую защиту. Редкие фэйри бывали здесь, только когда она поручала им что-то сделать. Только Девлин мог приходить сюда без ее позволения.

— Меня ждут дела, — торопливо произнесла Сорша.

— Хорошо.

Сет отошел в сторону. Она видела, что он огорчен, но не понимала причины.

— Ты рассердился на меня?

Странно, что ее волновало настроение этого еще недавно смертного мальчишки. Но оно действительно волновало Соршу.

— Нет.

Сет с любопытством посмотрел на нее, потом спокойно, будто один из ее придворных, спросил:

— Можно мне задать тебе вопрос?

— В обмен на мой?

— Нет, — улыбнулся Сет. — Просто никто другой мне на этот вопрос не ответит.

— Спрашивай.

Сорша оглядела дорожку, желая убедиться, что брат остался ждать. Ей вдруг захотелось скрыть разговор с Сетом от Девлина.

— Твоя доброта ко мне… Я же чувствую, это не просто так. Чем она вызвана?

Сорша остановилась. Это был закономерный вопрос. Сет наверняка будет размышлять над ее ответом, когда вернется в мир смертных. Возможно, ее ответ даже убедит его поскорее вернуться.

— А ты уверен, что хочешь узнать ответ? Ведь есть и другие вопросы…

— Уверен. Мне нужен ответ на этот вопрос.

— Ну что ж, слушай. Я Высокая королева. У меня нет супруга…

Сет раскрыл было рот, но Сорша жестом велела ему молчать.

— У меня нет ни супруга, ни ребенка.

— Ребенка?

— Дети — редкий дар в Стране фэйри. Мы живем слишком долго и платим за это ничтожно малой рождаемостью. К тому же не у всех фэйри могут быть дети. — Сорша покачала головой, будто что-то вспоминая. — Бейра оказалась дурой. У нее родился сын, но она испугалась, что он уподобится отцу. Этот страх управлял всеми ее поступками. Она скрывала от сына свою любовь, и та прорывалась лишь спонтанными вспышками доброты. Но Кинан этого не понимал. Если бы она вела себя иначе, Кинан стал бы не королем Лета, а…

— Ее наследником?

Сорша кивнула.

— Кинан родился от Солнца и Льда. Страхи Бейры отдалили его от матери.

— А ты?

— Я же сказала: у меня нет супруга, нет наследника. Родителей тоже нет. Будь у меня сын, я бы смогла его навещать, если бы он согласился терпеть мое… вмешательство.

Такого она не говорила никому. Желание иметь настоящую семью противоречило законам разума. Разве она одинока? У нее есть Девлин. У нее есть двор. И еще — несуразная сестра.

Но этого Сорше было недостаточно. Ей хотелось иметь семью. Вечность, свободная от привязанностей, — это всегда казалось ей единственно разумным и правильным, помогало сосредотачиваться на интересах двора. Зачем Неизменной королеве перемены? Но она хотела перемен.

— Я хочу, чтобы у меня был сын.

— Я… почту за честь.

Признание Сорши не ошеломило и не испугало Сета. Помолчав, он тихо сказал:

— Одна мать дала мне жизнь, родив меня в смертном мире. Это связало ее со мною. Ты дала мне второе рождение, и это тоже связывает. Отныне мы связаны.

Сорша не помнила, когда в последний раз из ее глаз лились слезы. Она не стеснялась их. И своего непривычного, сентиментального настроения — тоже.

— При рождении родители отдают ребенку часть себя. Это было рождением иного свойства, но закон тот же. Чтобы стать по-настоящему сильным и противостоять опасностям того мира и силе моих чар, требовалась сильная мать, способная наделить тебя таким даром. А мне хотелось видеть тебя сильным.

Сорша вовсе не собиралась в этом признаваться. Во всяком случае, когда она принимала решение, то пообещала себе, что никогда не расскажет ему об этом.

Сет хорошо понял ход ее мыслей.

— Неужели от этого фэйри теряют свое бессмертие?

— Нет.

— Тогда какова цена? Что ты отдала или получила взамен?

— Некоторые чувства, свойственные смертным, и некоторую… хрупкость, что ли.

Сорша тоже старалась говорить тихо. Девлину можно было доверять, но это не означало, что он не может нарушить ее частное пространство. Если Бананак всеми силами старалась ее разрушить, то Девлин всеми мерами ее защищал.

— И ты это сделала? — прошептал Сет.

Она тихо кивнула.

Его глаза были полны благоговейного восторга, когда он спросил:

— Ты навестишь меня там?

— С удовольствием посмотрю, как ты… устроился.

— Это здорово! — воскликнул Сет и порывисто обнял ее.

Объятие было совсем кратким, но внезапность этого жеста покорила Соршу. Она и раньше испытывала мгновения блаженства, только они не шли ни в какое сравнение с тем, что она почувствовала сейчас.

— Кому я, с твоего позволения, могу рассказать об этом?

— Ниаллу. Айриэлу. Если захочешь. Подозреваю, что Ниалл догадывается.

— А Айслинн?

Сорша знала: если Сет узнает правду, он обязательно задаст ей этот вопрос. Тщательно подбирая каждое слово, она сказала:

— Только если ты считаешь, что утаивание этого непоправимо отразится на ваших отношениях. Или если ты вдруг попадешь в такую беду, что понадобится моя помощь. Во всех других случаях…

— Тогда почему можно рассказывать Ниаллу и Айриэлу?

Сорша убедилась, что уже допустила промах в воспитании. Уже. Правда, сын ей достался далеко не младенческого возраста. Сейчас она больше полагалась на интуицию, чем на логику и продуманность действий.

— Айриэл и Ниалл веками любили друг друга. Ниалл заботится о тебе. С ним тебе будет гораздо легче в мире смертных. Поэтому я не считаю нужным скрывать это от него. Но если будет знать он, пусть знает и Айриэл. В их отношениях и так хватает сложностей. Я не хочу добавлять новые. Мне хочется, чтобы они помирились. Потому-то смертная девушка, которую они оба любят, не здесь, не вместе с другими смертными, наделенными магическим зрением.

— Да ты гораздо добрее, чем говоришь.

— Налет смертной природы. — Она вовремя замолчала, поскольку это была ложь. — Мне неловко заставлять Девлина ждать. Ему надо о чем-то поговорить со мной.

Новообретенный сын Сорши наклонился и поцеловал ее в щеку.

— Если это «налет» смертной природы, он совсем недавний. А Лесли давно получила свободу.

— Это был подарок… тому, кто когда-то был моим…

Сорша снова замолчала. Ее щеки пылали. Она краснела! Сама, не теряя самообладания, поскольку никого из фэйри Темного двора не было рядом. Ей это понравилось.

— Матери нечасто рассказывают своим сыновьям подобные вещи, — смущенно пробормотал Сет. — Будем считать, что я ничего не слышал.

Это понравилось Сорше еще больше.

— Ниалл позаботится о твоей безопасности в том мире, — торопливо добавила Сорша. — Я могла бы…

— Ты обязательно должна навещать меня. Я буду скучать по тебе.

Сет довел ее до места, где стоял Девлин.

— Ну, я пошел, — сказал он и зашагал к выходу из сада.

ГЛАВА 30

Весь следующий месяц Айслинн отказывалась говорить о случившемся при дворе Темного короля. Стоило Кинану завести разговор об этом, она вскакивала и убегала к себе. Известие о том, что Сет предпочел ее покинуть, было как новая рана поверх едва зажившей. Айслинн устала от переживаний. Она не позволяла себе опять погрузиться в душевные страдания, поэтому все время и силы отдавала своему двору. Она училась быть беззаботной. Танцевала на улице с Трэйси. Носилась по городу, уговаривала цветы и деревья расти, цвести и благоухать. От ее внимания земля и подданные на глазах хорошели. После нескольких недель даже самые осторожные и недоверчивые фэйри убедились: Айслинн — прекрасная королева Лета.

Всем было легко и весело. Всем, кроме Кинана.

Каждый вечер — празднества и танцы. Раньше его бы обрадовало такое настроение Айслинн, но сейчас короля Лета не оставляла настороженность. Близился день осеннего равноденствия. Айслинн провела без Сета больше времени, чем продлились их близкие отношения. Она не сможет скорбеть по нему целую вечность. Сет сделал выбор, он покинул ее мир. Повернулся спиной и к ней, и к тому, что их связывало.

«Быть счастливой».

Она почти шесть месяцев провела в тягостных мыслях.

«Пора его отпустить».

Сегодня ее ждал бал. Раз в месяц обычные вечерние танцы сменялись грандиозным празднеством Летнего двора, которое продолжалось до глубокой ночи.

Айслинн пошла в парк. Когда-то она не понимала, как можно владеть целым парком. Потом явилась другая мысль: фэйри владели землей, когда смертных еще не было и в помине. Но сегодня все рассуждения меркли перед одной неоспоримой истиной. Айслинн повторяла ее весь день: «Я — королева Лета».

Кинан уже ждал ее в парке. Он был ее королем, ее партнером в этом странном мире. Когда вокруг не было смертных, он полностью становился самим собой. Его лицо и кожа излучали солнечный свет. Его обещания волновали и возбуждали.

Он опустился перед Айслинн на одно колено и склонил голову, как ее подданный. Сегодня она не возражала. Этим вечером ей хотелось чувствовать себя могущественной и свободной. Она и так слишком много времени провела с ощущением, что у нее вырвали сердце. Сколько можно отдавать себя на съедение горю? Она королева Лета. Вокруг — ее двор, а рядом — ее король.

— Моя королева, — произнес Кинан.

— Да, — ответила она. — Твоя единственная королева.

Кинан оставался коленопреклоненным. Он глядел только на нее.

— Если ты это выбираешь…

Стоявшие вокруг фэйри ждали ее решения. Совсем как в прошлую осень, когда она была смертной. Но на этот раз ставки заметно повысились. Королева фэйри, она стояла в своем парке, рядом со своим королем, преклонившим колено ради нее. Это был праздник конца лета. Айслинн знала, что именно она выбирает. Она по-настоящему станет его королевой.

Кинан протянул руку. Так он делал на каждом балу. Каждый раз он оставлял ей возможность выбора. И каждый раз она принимала его руку, но это был не более чем формальный жест.

— Желаешь ли ты начать это празднество… со мной? — спросил Кинан.

Вопрос тоже был формальным. Это был ритуал, предварявший ночь танцев и выпивки, но почти незаметная пауза отнюдь не являлась формальностью.

— Я не могу обещать на всю вечность, — ответила Айслинн, принимая его руку.

Кинан встал и заключил ее в объятия. Они пошли вперед, и земля теплела у них под ногами.

— Ты уже подарила мне вечность, Айслинн, — прошептал он. — Сейчас я прошу дать мне шанс.

Она задрожала в объятиях своего короля, но не вырвалась. В этот раз Айслинн была рада, когда он коснулся губами ее губ. Сегодня все происходило совсем не так, как на первом празднестве, после которого начались перемены. Еще пару раз Кинан просто срывал поцелуи. Но сегодня вино не успело затуманить ей голову. Это не был поцелуй, сорванный украдкой. Айслинн позволяла себе наслаждаться ощущением его губ, прижатых к ее губам. В этом не было такой нежности, как в поцелуях с Сетом, но не было и давления на нее, как в прежних поцелуях Кинана. Айслинн испытывала какое-то новое чувство. Сладостное, хотя и с привкусом горечи.

Ее надежда и радость Кинана распространялись по парку, как вихрь. Везде, где король и королева касались земли, расцветали цветы. Природа и фэйри получили то, чего им недоставало: обещание счастья.

«Этого достаточно. Должно быть достаточно».

Потом мир закружился, а может, закружились они сами. Рядом танцевали летние девы — мелькающие пятна зеленого, медного и пурпурно-красного цветов. Плющ обвивал их едва прикрытые тела. Айслинн вдруг не понравилось, что летние девы норовят коснуться Кинана.

«Я не имею права ревновать».

Он слегка отстранил Айслинн и прошептал:

— Скажешь, когда тебя отпустить.

Айслинн вцепилась в него.

— Не дай мне упасть. Спаси меня.

— Айслинн, ты никогда не нуждалась в спасении.

Она была в объятиях Кинана, ее друга и короля. Вокруг самозабвенно танцевали летние девы, похожие на разноцветные круги, отражавшие сияние двух светил — короля и королевы Лета.

— Тебя и сейчас не надо спасать, — добавил Кинан.

— А по-моему, надо.

У нее по щекам катились слезы, и там, где они капали, мгновенно вырастали фиалки.

— Мне кажется… у меня… я тоскую по утраченной части себя.

— Ты бы чувствовала себя так же, если бы…

Он не договорил.

— Если бы не он, а ты меня оставил?

Айслинн старалась говорить как можно тише и мягче.

— Я не имел права спрашивать. Прости.

— Да, — прошептала она.

Айслинн закрыла глаза. Возможно, от своих слез, а может, чтобы не видеть смятения на его лице. Такое же смятение бурлило у Айслинн внутри. Но даже с закрытыми глазами она знала: ей ничего не грозит. Пусть они с бешеной скоростью кружатся по парку, Кинан крепко держит ее и не даст упасть.

«Если бы он встретился мне раньше, чем Сет…»

Но прошлое не переиграешь. Айслинн прижалась лицом к его груди.

— Представляешь: хочу почувствовать себя виноватой за то, что разлучила тебя с Донией. И не могу.

Кинан словно не слышал.

— Айслинн, я всего пару раз в жизни любил по-настоящему. Я пытаюсь тебя полюбить.

— Не надо…

Слова замерли у нее на губах.

— Моя королева, говорить иное было бы ложью, а фэйри не лгут. — Даже сейчас, когда Кинан упрекал ее, его голос звучал мягко и нежно. — Айслинн, прошло сто восемьдесят дней. Сет исчез почти шесть месяцев назад. Я наблюдаю за тобой. Ты упорно делаешь вид, будто каждый из этих дней не оставил отметину в твоей душе. Неужели я не могу сделать тебя счастливой?

— Ради нашего двора?

— Нет, — возразил Кинан. — Ради нас с тобой. Мне недостает твоих улыбок. Я веками искал свою королеву. Мы можем хотя бы попытаться? Теперь, когда он…

— …меня бросил, — договорила Айслинн.

Она позволила себе забыть, что парк полон фэйри. Она остановилась и замерла. А вокруг танцевали ликующие придворные. Только в середине вихря, где стояли они с Кинаном, было тихо.

— Кинан, заставь меня позабыть обо всем на свете, но не откладывай это на потом. Таким и должен быть Летний двор — никакой логики, никаких привязанностей, никакой войны, никакого холодного спокойствия. Согрей меня. Сделай меня бездумной. Сделай меня какой угодно, но другой.

Вместо ответа Кинан снова ее поцеловал. На нее хлынули потоки солнечного света. Айслинн не противилась. Ее кожа засветилась, потом засияла и ослепительно засверкала. Такой свет выдерживали только фэйри Летнего двора.

Они снова кружились, но Айслинн не чувствовала земли. Она ощущала лишь солнечный свет, проникавший во все клетки ее тела, стремившийся выжечь накопившуюся боль и горечь. Там, где ступали король и королева, по-прежнему расцветали цветы, и солнечный свет на губах Кинана имел вкус теплого меда.

Как и на каждом ежемесячном балу, ночь танцев и легкое летнее вино пьянили голову Айслинн. Но когда бал окончился и наступило утро, ее ноги не касались земли. Кинан держал ее на руках. Он принес ее из парка на берег реки, как после их первого бала. Это не было ни пикником, ни тщательно продуманным соблазнением. Он просто принес Айслинн сюда, чтобы посидеть с ней вдвоем у воды.

На таких балах все отличались безрассудством, но на это время фэйри Летнего двора становились неуязвимыми. Минувшей ночью даже Ба-нанак не смогла бы проникнуть в парк.

Не выпуская Айслинн из объятий, Кинан уселся на берегу. Вода приятно холодила ступни. Кожу кололи тысячи крошечных иголочек. Земля под Кинаном и Айслинн мгновенно нагрелась и превратилась в вязкую глину. Айслинн снова охватила дрожь: от прохлады реки и от прикосновения Кинана.

Где-то на периферии сознания бродили странные мысли: она, в бальном платье, — и вдруг на берегу реки. Но она была воплощением Лета с его теплом, импульсивностью, желанием резвиться и веселиться.

«Вот кто я теперь. Вместе с ним».

— Скажешь, когда тебя отпустить, — снова напомнил ей Кинан.

— Не отпускай меня, — потребовала Айслинн. — Говори со мной. Расскажи о своих чувствах. Обо всем, в чем не хочешь признаваться.

— Нет, — покачал головой Кинан и улыбнулся.

— Тогда обращайся со мной как с королевой фэйри.

— Это как?

Айслинн села рядом с ним.

Она вспомнила день, когда они стояли на улице, и Кинан заставлял солнечный свет падать на нее каплями, как дождь. Тогда это казалось ей недосягаемым волшебством. Став королевой Лета, Айслинн узнала и про «солнечный дождь», и про многое другое. Но сейчас ей самой вдруг захотелось пролить капельки этого «дождя».

— Вот так, — сказала она.

В светящихся каплях, падавших с ее кожи на кожу Кинана, таились все мыслимые удовольствия и наслаждения. Здесь были все магические ритуалы, которые ей хотелось разделить с ним. Она вела себя как настоящая королева Лета и могла не опасаться, что обожжет его, как обожгла бы смертного.

«Если бы Сет не был смертным человеком…» — вдруг подумалось ей.

Но если бы он не был человеком, она никогда бы не узнала его дружбы и любви. Правда, останься она смертной, она бы и не потеряла ни того, ни другого. Кинан же никогда не был человеком, а теперь и она превратилась в фэйри.

«И мне уже не быть смертной. Ни сейчас, ни когда-либо».

Поймав взгляд Кинана, Айслинн сказала ему слова, не раз слышанные от него:

— Я хочу попытаться полюбить тебя, Кинан. Заставь меня полюбить тебя. Убеди, как убеждал многих других. Соблазни меня, залечи мои душевные раны.

Она наклонилась к Кинану, но он не поддался порыву, а лишь покачал головой.

— Это не любовь. Что-то иное, но не любовь, — сказал он.

— Тогда…

— Не спеши. В постели… или на речном берегу… это не заставит тебя меня полюбить. — Кинан встал и подал ей руку. — Ты моя королева. Я искал тебя девятьсот лет и еще год ждал этого момента. Могу подождать и остального.

— Но…

Он наклонился и нежно ее поцеловал.

— Если ты наконец постараешься меня полюбить, у нас начнется время ухаживания. Время свиданий.

— По-моему, оно у нас уже было.

— Нет. — Кинан осторожно обнял ее. — Мы очень старались избежать этого. До сих пор ты знала только наш двор. Позволь же мне показать тебе мир фэйри. Я хочу водить тебя на обеды и за столом нашептывать соблазнительные слова. Ты еще не видела наших забавных и смешных карнавалов, не бывала на наших концертах и танцах под дождем. Прежде всего, мне хочется, чтобы ты всегда радовалась и доверяла мне. И если мы с тобой окажемся в постели, я хочу, чтобы это была настоящая любовь.

Айслинн молчала. Интимные отношения с Кинаном казались ей более простым делом, чем предлагаемые им ухаживания и свидания. Они были друзьями. Между ними проскакивала искорка влечения. «Но секс — это не любовь». Кинан хотел всей полноты отношений, а не только периодического слияния тел.

— Я приняла решение легче и быстрее, — пробормотала Айслинн.

Он засмеялся.

— Прождав девятьсот лет, я научился принимать любые твои условия. Но если мы действительно хотим быть вместе, у тебя должны исчезнуть все сомнения. Если ты меня не любишь, но хочешь… быть со мной, я соглашусь и на это. Но мне хочется настоящего.

— А если Сет…

— Если он вернется?

Кинан притянул ее ближе и целовал до тех пор, пока их общее сияние не стало ослепительно ярким.

— Тебе решать, — пообещал он. — Ведь так и было всегда?

ГЛАВА 31

Когда Сорша пришла к нему в последнее утро, она не плакала. Она смотрела на картины, написанные Сетом, и на него.

— А картины — так себе, — сказал Сет. — Ни одна по-настоящему не получилась.

— Жаль, что я не могу врать, — тихо произнесла Сорша. — Все твои картины пронизаны страстью. Я бы чувствовала себя законченной эгоисткой, если бы не позволила тебе вернуться в тот мир.

Она ходила вокруг холстов, которые видела не один раз. Скоро здесь останутся только они.

— Я говорю так не из ложной скромности. Картины действительно так себе. Но я сделал для тебя еще и это.

Сет разжал пальцы. На ладони лежала брошь — серебряные цветки жасмина. Прежде Сет никогда не делал ювелирных украшений.

У Сорши округлились глаза. Она провела пальцем по серебряным лепесткам.

— Какое чудо, — только и могла прошептать она.

Сет дрожащей рукой приколол брошь к ее платью.

— Я не хотел, чтобы ты знала о ней раньше времени. Я ее делал, когда тебя здесь не было.

Сорша засмеялась и, поскольку никто из фэйри не видел ее глупого порыва, наклонилась к Сету и поцеловала его в щеку. Она часто видела это у многих матерей, но столь простой жест раньше казался ей бессмысленным. Разумом она понимала: материнский инстинкт имеет биологическую природу. Инстинкт заставляет мать чувствовать нежность к своему потомству, защищать драгоценное чадо от опасностей. Но когда она прижалась губами к щеке Сета, вся ее логика и разум куда-то делись. Это был порыв, желание высказать то, для чего у нее не было слов.

— Какое чудо. Совершенство, — повторила Сорша, глядя на приколотую брошь.

Под действием того же порыва она торопливо добавила:

— Не хочу, чтобы ты уходил. Вдруг тебе причинят зло? Как ты там будешь без меня? Вдруг…

— Мама.

Сет забыл, когда в последний раз произносил это слово. Сейчас он чувствовал себя… нет, не подростком, грубо отбрыкивавшимся от надоевшей материнской опеки. Он был взрослым парнем, старающимся деликатно объяснить матери, что уже вырос.

— В том мире я буду фэйри. Я под защитой Темного двора. Меня любит королева Лета. Твой дар сделал меня сильным. Не надо за меня волноваться.

— Но Бананак… и Дония… и…

Сорша не могла совладать с этим ужасным участившимся сердцебиением. Она знала, что уход Сета не пройдет для нее бесследно, но никак не ожидала такой волны грусти и беспокойства.

— Ты мог бы остаться. Я бы послала Девлина. Он бы привел сюда твою королеву Лета и…

— Нет. Я не вправе просить ее ради меня бросить двор.

Сет взял Соршу за руку и повел в сад. Они дошли до скамьи, где часто сидели. Сорша села на скамью, а он — прямо на траву.

— Пойми: мне нужно в тот мир. Я хочу там оказаться. Здесь пройдет совсем немного времени, и я… вернусь домой.

— Наверное, я уже сейчас должна была бы ненавидеть твою королеву, — хмуро заметила Сорша.

В ее глазах появились слезы. Обыкновенные слезы потекли по щекам, вопреки всякой логике.

— Знаешь, я боюсь за тебя. Если моя сестра что-нибудь с тобой сделает, я… — Сорша глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. — Сет, запомни: Бананак нельзя доверять. Никогда. Больше никогда и никуда с ней не ходи. Обещай мне, что будешь держаться от нее подальше. У нее одна цель — жестокость.

— Тогда зачем она привела меня к тебе?

Сорша покачала головой.

— Хотела кого-то спровоцировать. Хотела подтолкнуть меня к выбору, а потом во всем обвинить. Если честно, я сама не знаю. Я целую вечность пытаюсь предугадать ее очередной шаг. Но это всегда уловки, чтобы начать очередную войну. А мне остается лишь взвешивать последствия и принимать верные решения.

— И это твое решение тоже было верным?

— Да. — Сорша погладила его по лицу. — Что бы ни случилось, это верное решение.

— Даже если начнется война?

— Альтернативой была бы твоя смерть, — ответила Сорша и с трудом удержалась, чтобы не расплакаться. — Когда ты с Бананак отправился сюда, исходов было только два: либо нынешний, либо… королева Лета нашла бы твое мертвое тело. Ответственность возложили бы на двор Ниалла или на мой двор. Возможно, обвинили бы Зимний двор. И началась бы столь желанная для Бананак война.

До сих пор Сорша обсуждала такие вещи только с Девлином, и сейчас, глядя на себя со стороны, себе же и удивлялась. Но раз уж у нее появился взрослый сын, то через некоторое время, когда он освоится, он получит право голоса при ее дворе. Она могла бы сделать его полноценным фэйри, если бы захотела. Однако это дало бы ему иную степень свободы. Тогда он мог бы покинуть ее и не возвращаться сюда даже на месяц.

«Интересно, он действительно остался бы там, если бы я сделала его полноценным фэйри?»

Но обсуждать это сейчас было не ко времени. Сорша вдруг подумала: а есть ли у ее сына властные амбиции? Творческие — да. В творчестве никто не установит ему границ, а вот при ее дворе… Ему никогда не стать Высоким королем. Здесь вечные правила, и вечно правит она — Неизменная королева. Однако Сет мог бы стать влиятельным придворным, наделенным особой властью. Возможно, даже равным Девлину. Пока она не знала, как такое воспримут ее сын и брат.

Сет молчал, как и полагалось благовоспитанному сыну. Он ждал, когда Сорша продолжит разговор.

— Если я оставлю тебя здесь, вероятность войны не уменьшится. Кинан больше не сможет скрывать от Айслинн, где ты. А она попытается навязать мне свою волю. Для этого у нее не хватит сил. Мои же действия… — Сорша замолчала, стараясь подобрать нужные слова. — Мои действия не всегда отличаются мягкостью. Если бы твоя возлюбленная вздумала мстить мне, я бы свела эту угрозу к нулю.

— Ты бы ее убила?

— Если бы разговор с ней и разумные доводы оказались безрезультатны, то да. Я устраняю всякого, кто угрожает тому, что я люблю. Или тем, кого я люблю. Хотя понимаю, какой трагедией это обернулось бы для тебя.

Сорша ощущала, что рассуждает с непривычной эмоциональностью. Капелька смертной природы. Пойдет ли это во благо или во вред ее двору? Сейчас ею двигали эмоции. Она испытывала нежность к сыну, но к этому примешивалась грусть скорого расставания и страх потери. Подобные чувства были не свойственны Высокому двору. Они были неразумны.

«Изменит ли это мой двор?» — подумала Сорша и тут же отогнала мысль. Это не важно. Возможно, она сама изменилась, но… А мысли продолжали донимать ее.

«Что бывает, когда Неизменная королева начинает меняться?»

Сорша встряхнула головой. Не о чем думать. То, что произошло, уже произошло. Она и ее двор приспособятся к переменам. А вот это казалось ей вполне логичным.

Когда Сорша заговорила вновь, ее слова звучали твердо, как клятва:

— Я не позволю ни Айслинн, ни Бананак, ни кому-либо еще отобрать у меня тебя. Не позволю им подвергать опасности мой двор и моего сына.

При этом она сознавала: если придется выбирать, ее двор отойдет на второе место, уступив первенство Сету. Может, этого и добивалась Бананак? Абсурдный вопрос. Он возник и тут же был отброшен. После многих веков, приносивших ей небольшие победы то тут, то там, Сорша убедилась: каждый сделанный выбор так или иначе вплетается в шпалеру времени. Ее действия охлаждали воинственные замыслы сестры; Бананак строила новые козни, и это длилось сотни лет.

— Позволительно ли сказать, что я тоже за тебя волнуюсь? — спросил Сет. — Я не хочу, чтобы мое превращение ослабило тебя. Я не думал, чем оно может обернуться. Я хочу, чтобы тебе ничего не угрожало. Если Бананак настолько опасна, ее надо остановить. У меня есть друзья при других дворах. Если я сумею обеспечить твою безопасность…

— Детям не свойственно тревожиться за родителей. — Сорша улыбнулась прежней улыбкой, с какой ее всегда видели при дворе. Сет сейчас нуждался в ее ободряющих словах. — Я всю жизнь воюю с Бананак. Разница лишь в том, что теперь у меня появился сын, и его нужно оберегать. Она еще не поняла, какой подарок сделала мне, приведя тебя.

Сет кивнул, однако взгляд его оставался тревожным.

— Идем, — сказала Сорша. — Посмотрим, что тебе взять с собой.

Айслинн сидела в обнимку с Кинаном. Как она ни старалась, она все еще испытывала внутренний дискомфорт. Тэвиш наградил их одобрительным взглядом. Он выпроводил из кабинета летних дев и тоже ушел. В лофте царили легкость и спокойствие. Конечно же, это ее решимость так изменила обстановку при дворе.

Она взглянула на Кинана. Вот ее будущее. Ее король.

— А после ланча?

— Что? — спохватилась и покраснела Айслинн.

Кинан засмеялся.

— Я спросил: чем бы ты хотела заняться после ланча? Прогуляться? Посмотреть кино? Или пройтись по магазинам?

— И это все?

Возможно, новым был его взгляд. Или доверие, появившееся в его глазах.

— Нет, конечно. Хочешь, отправимся на какую-нибудь официальную церемонию? Или в ресторан? А может, на пикник. Кстати, в Нью-Йорке есть одно место, где готовят замечательную пиццу. Наведаемся туда?

— Это уже мальчишеские глупости, — нахмурилась Айслинн.

— Ну почему же? Ты же королева, Айслинн. Тебе принадлежит весь мир. Считаные секунды, и мы окажемся где угодно. Ведь мы с тобой — не простые смертные.

Айслинн молчала. Чтобы выразить то, чего она хотела, у нее не было подходящих слов. Но и причин отказываться тоже не было.

«Я — не простая смертная».

— Странно, что ты называешь это свиданиями. Мне это слово напоминает…

Он нежно поцеловал ее.

— Сумеешь собраться за час?

Она кивнула, и Кинан ушел.

«Я смогу. Расстояние от дружбы до любви не такое уж и длинное».

Во всяком случае, у них с Сетом оно оказалось коротким… Айслинн прогнала мысли о Сете. Его нет, а жизнь продолжается.

ГЛАВА 32

Едва Сет прошел сквозь завесу из лунного света, как мир вокруг изменился. Это был не просто переход с той стороны, где владычествовала его новая мать, и где все дышало совершенством и покоем, в жестокий и раздражающе резкий мир смертных. Один шаг изменил и его самого. В то же мгновение он почувствовал результат сделки, заключенной с Соршей. По ту сторону завесы Сет уже не был смертным. Он стал фэйри.

Земля под его ногами как будто изменилась. Он чувствовал каждую травинку, всех бесчисленных зверюшек и насекомых, живших на поверхности и в норах. Далеко от него пролетала белая цапля. Сет уловил потоки воздуха, сопровождавшие взмахи ее крыльев.

Сорша сжала ему руку.

— Поначалу тебе все будет казаться странным. Я видела, как происходят перемены у смертных Летнего двора. Не пугайся. Пусть новые ощущения укоренятся в тебе.

Сет даже говорить не мог. Чувства (и не только пять привычных) переполняли его до краев. Он понял, насколько ограниченно восприятие смертных людей. Сейчас он знал и понимал то, что даже не было связано с чувственным восприятием. Он ощущал нарушение порядка вещей на глубинных уровнях, недоступных смертным. Более того, он сразу понимал, как все должно быть и что надо сделать для восстановления порядка.

— А они… мы все так чувствуем? — спросил Сет и не узнал своего голоса.

Голос обрел непривычную мелодичность, будто звуки проходили через особый смягчающий фильтр.

Сорша ответила не сразу. Она по-прежнему крепко держала Сета за руку.

— Нет. Не в такой полноте. Но другие не являются моими детьми. Ты у меня один.

Взглянув на Соршу, Сет и ее увидел по-новому. Между его названой матерью и им самим протянулись лунные цепочки, похожие на серебряную филигрань. В пределах Страны фэйри Сет их не видел.

— Что это? — спросил он, дотрагиваясь до лунной паутины.

Внешне странная паутина казалась сотканной из лунного света и совершенно неосязаемой, однако Сет сразу же ощутил ее прочность. На ощупь она напоминала тонкую кольчугу.

— Этого больше никто не увидит. — Сорша взяла его другую руку. — Это мы. Эти нити — как пуповина, словно ты действительно родился из моего чрева. У нас с тобой общая кровь. Это значит, что ты будешь видеть бытие мира, знать суть вещей… Прежде я не знала, как тебе объяснить.

— Видеть бытие мира?

Он посмотрел на белый прибрежный песок. Сет не видел, а чувствовал явления этого мира: крабов, снующих в песке, чаек и крачек, устроившихся на ночлег. Он сделал несколько шагов к морю. Едва ноги соприкоснулись с водой, и он почувствовал весь морской мир, смертный и бессмертный. К востоку от этого места совокуплялись сельки[14]. Мерроу спорила и ругалась со своим отцом.

— Это не видение, — сказал он Сорше. — Я чувствую мир. Но по-иному. Раньше я только думал, что живу. На самом деле во мне едва теплилось сознание.

— Вот что значит быть фэйри. И вот что значит быть… моим сыном. Гончие порождают страх. Ганканахи — творцы неуемных плотских желаний. На этом сосредоточены все их чувства. — Она увела Сета от воды к старому выветрившемуся камню. — Чувства, о которых я сказала, будут доступны и тебе. Наряду с множеством других. Весь спектр чувств доступен лишь немногим. А так… каждый ощущает что-то сильнее, а что-то слабее. Ниалл острее чувствует страхи и плотские страсти. Ты будешь чувствовать справедливость, логику решений и чистый разум.

Сорша села на камень. Сет тоже сел и стал ждать ее дальнейших слов.

— Видение — это нечто иное. — Взгляд Сорши был настороженным, но голос звучал твердо. — Мы с сестрой обладаем даром предвидения. Она предпочитает видеть нити, дергая за которые можно породить хаос. Я сосредотачиваюсь на предотвращении войн, стычек и беспорядка. Но мы обе видим всего лишь варианты развития событий будущего. Об этом ты должен постоянно себе напоминать.

— Потому что я — твой.

До сих пор Сет считал, что эта сделка принесет ему лишь неопределенно долгую жизнь и силу. О других возможных вариантах он даже не задумывался.

— Да, Сет. У тебя будут… некоторые отличия от других фэйри, — сказала Сорша, опять сжимая ему руку. — Но иногда видение становится чрезмерным. Оно переполняет тебя. Тогда самое время отправиться в Страну фэйри. Не надо ждать, пока истекут здешние одиннадцать месяцев. Ты в любое время можешь вернуться ко мне. Вернуться в свою смертную природу. Там наши кровные узы не будут действовать.

— А другие… другие изменения…

Сет пытался справиться с лавиной ощущений, нахлынувших на него. Только сейчас он понял, почему Ниалл называл дар превращения проклятием.

— Я вижу возможности, — добавил он.

Сорша еще крепче сжала ему руку.

— Твои нити менее ясны. Ты видишь лишь чужие нити. Только иногда… Я пока не знаю, что и в какой мере ты унаследовал от меня.

Сет опустил голову и закрыл глаза, пытаясь отстраниться от всего, кроме слов Сорши. Потоки ощущений отдалились и превратились в подобие едва слышимой музыки. Зато серебряные нити знания сияли во всем своем великолепии, как дороги. Он мог пойти по любой из них и получить знание, но ему этого не хотелось. Знать без возможности что-то изменить и исправить — это снова делало его похожим на смертного человека. Сейчас ему очень хотелось погасить ссору двух мерроу. Он видел их нити. Разгневанная дочь собиралась уйти. Сет знал, что вскоре отец будет оплакивать ее, поскольку избранный ею путь вел к верной гибели.

— Как ты все это выдерживаешь? — прошептал он.

— Я меняю то, что могу, и смиряюсь с тем, что мне не по силам. Я необычайно сильна, но не всемогуща. — Сорша встала перед ним и вглядывалась в него. — Ты научишься, иначе я бы тебя не выбрала. Я не знаю, как ты будешь поступать. Знаю только, что в тебе теперь живет значительная часть меня. Ты сможешь делать все, что задумаешь. Ты из тех, кто убивает драконов и совершает иные подвиги, достойные баллад.

Дар Сорши оказался куда щедрее того, о чем он просил. У Сета была цель, истинная цель; как здесь, так и в Стране фэйри. Там он создавал произведения искусства для своей королевы-матери. В мире смертных он будет… наводить порядок, насколько это в его силах. Будь у него необходимые качества, он мог бы стать «рукой порядка» Сорши в этом мире.

— Я не умею сражаться. Не знаю политики фэйри. Боюсь, я здесь вообще ничего не знаю…

— А кто твои друзья? — подсказала Сорша.

— Эш, Ниалл… — Сет улыбнулся, поняв ее намек. — Как я не подумал? Ниалл умеет сражаться. Габриэл и Чела — тоже. Дония прекрасно разбирается в политике фэйри. Да и Ниалл, и Эш тоже. Даже стражники Летнего двора. Мне есть чему поучиться у всех трех дворов.

— У всех четырех, — поправила Сорша. — Но тебе незачем это делать. Сет, ты не должен превращаться в героя. Ты бы мог остаться в Стране фэйри, заниматься искусством, гулять и беседовать со мной. Я бы приглашала к нам поэтов, музыкантов, философов и…

— Каждый год я буду обязательно возвращаться домой, к тебе. — Он поцеловал ее в щеку. — Но этот мир — он тоже мой. Я могу помочь тем, кого я люблю. Помочь тебе, Эш, Ниаллу. Я могу сделать оба мира более спокойными и безопасными.

Они умолкли. Сет думал о двух мерроу, ссорящихся под водой.

— Если бы водоросли плотно сплелись, как во время бури, и не позволили ей уйти…

Случилось так, как он задумал. Рассерженная и подавленная мерроу поплыла домой.

Сет хотел похвастаться Сорше, но та порывисто обняла его и сказала:

— Мне пора уходить. Возвращайся к своей Айслинн. Ищи свое новое место в этом мире. Если я тебе понадоблюсь…

— Ты всегда мне нужна.

— Позови, и я приду. — Сорша посмотрела на него с тревогой и надеждой. Так смотрел на него отец, когда он был мальчишкой. — Или сам приходи. В любое время. Девлин позаботится о твоей безопасности, как Ниалл и…

— Я знаю. — Сет снова поцеловал ее в щеку. — Я помню все твои наставления.

— Не будем затягивать прощание, — вздохнула Сорша.

Она слегка взмахнула рукой, и перед Сетом появилась небольшая дверь, ведущая в парк Летнего двора. Сорша молча смотрела, как ее сын скрылся за дверью.

Сет получил магическое зрение раньше, чем превратился в фэйри, и потому его не удивило, что парк полон гуляющих и резвящихся подданных Летнего двора. Аобель, как всегда, плескалась в фонтане. Появление Сета заставило ее замереть. Застыли и стражи-рябинники. Танец летних дев оборвался.

— Надо же, как неожиданно, — пробормотала Аобель.

Вода вокруг нее замерзла, и капельки льдинками повисли в воздухе.

Сет стоял, не в силах вымолвить ни слова. Он переживал настоящий шок от разницы в восприятии. Голос Аобель не изменился, но сила, которая прежде влекла его к водной фэйри, исчезла. Теперь Сету не требовался никакой амулет. Реальность стала иной. Иным стал и он сам. Земля дышала у него под ногами. Вздохи деревьев сплетались в удивительную музыку. Никто из фэйри не решался заговорить.

— Ты такой же, как мы, — наконец прошептала Трэйси. — Уже не смертный.

Она подошла к нему. Лицо Трэйси было грустным. Впрочем, насколько Сет помнил, у нее всегда было печальное лицо. Правда, сейчас у нее по щекам обильно текли слезы.

— Что ты наделал? — спросила она, обнимая его.

Впервые прикосновение летней девы никак не повлияло на Сета. Ему не захотелось удержать ее в своих объятиях. Он больше не боялся погрузиться в забвение.

— Я изменился, — ответил Сет, высвобождаясь.

Но Трэйси была безутешна. Тогда ее обнял Скелли, и она громко рыдала у него на плече. Остальные летние девы плакали беззвучно.

— Вам бы радоваться, — сказал Сет.

Он чувствовал себя более сильным и уверенным, чем прежде. И более… живым.

— Это то, чего я хотел.

— Вот и они тоже, — объяснил Скелли. — Потому сейчас и ревут. Помнят, как приносили ту же глупую жертву.

Аобель не хмурилась и не плакала. Она послала Сету воздушный поцелуй.

— Иди к нашей королеве, Сет. Но знай: жизнь фэйри не такая прекрасная, как ты думал. Ей пришлось сделать то, что было нужно для ее двора.

Сету сдавило грудь. Перемены произошли не только с ним. Перемены явно произошли и здесь, и он боялся узнать больше об этих переменах. Страх нарастал с каждым мгновением. В Стране фэйри, рядом с Соршей, он забыл о волнениях. Там он ощущал покой и уверенность. Теперь он вернулся к своей любимой и пока надеялся, что их совместную жизнь еще можно поправить и спасти.

Сет не заговорил со стражниками. Не постучался в дверь, а просто открыл ее и вошел в лофт. Айслинн была там. Скулы на ее лице проступали острее, будто она слишком сильно похудела. Это первое, что бросилось Сету в глаза. И почти сразу же он заметил, что она сидит гораздо ближе к Кинану, чем прежде. Айслинн улыбалась, глядя на него, а Кинан о чем-то говорил.

Сет вошел, и в комнате стало пронзительно тихо. Кинан не отодвинулся от Айслинн, но замер. Улыбка Айслинн исчезла, сменившись удивлением и неуверенностью.

— Сет, — прошептала она.

— Привет. — Он давно уже так не волновался, как сейчас— Я вернулся.

Лицо Айслинн менялось каждое мгновение, будто незримый ветер гнал по нему волны эмоций. Потом она вскочила, подбежала к Сету и оказалась в его объятиях. В тот момент мир снова стал для Сета понятным и справедливым. Она плакала, вцепившись ему в плечо.

Кинан тоже встал, но не двинулся с места. Вид у него был взбешенный. По комнате заклубились вихри. Кожу Сета обожгло горячим песком.

— Ты уже не смертный, — пробормотал Кинан.

— Да. Теперь я — один из вас, — подтвердил Сет.

Не выпуская его руки, Айслинн чуть отстранилась и стала вглядываться в его лицо.

— Что ты сделал? — спросила она.

— Я нашел ответ. — Сет вновь притянул ее к себе. — Я скучал по тебе.

Кинан молча прошел мимо них к двери. Он двигался как заводная кукла.

Айслинн напряглась. Сет не знал, останется ли она с ним или побежит за Кинаном.

— Кинан! Постой! — крикнула она.

Но король Лета уже вышел из лофта.

Дония сразу поняла, кто стучит в ее дверь. Придворные донесли ей, что Сет вернулся в смертный мир, став фэйри. Появление Кинана было неизбежным.

— Ты ведь знал, где он, — начала Дония.

Ей требовалось его подтверждение. Они слишком долго играли в полуправду. Время подобных игр кончилось.

— Ты знал, что Сет находится в Стране фэйри.

— Знал, — тихо ответил Кинан.

Он стоял в дверном проеме и смотрел на нее своими прекрасными глазами цветущего лета, о которых она мечтала большую часть жизни. Он молча просил простить его. Дония знала: ему очень хотелось услышать от нее хоть какие-то слова, дающие надежду на будущее.

Но Дония не могла выговорить эти слова. Она сказала ему другое:

— Теперь Эш узнает правду.

— Неужели я все разрушил?

— Ты имеешь в виду ее?

Дония не подошла к нему, не дотронулась до плеча, как раньше. Часть ее и сейчас была готова броситься к нему. Но она помнила, как искренне он говорил ей о любви, а через несколько дней бросил ее и стал обхаживать Айслинн. Такой поворот был вполне ожидаемым, но это больно задело Донию. И боль не прошла до сих пор. А теперь — новый поворот и новый его приход за утешением.

— Да, Кинан. С ней ты все разрушил.

— А с тобой? — спросил он.

Она отвернулась. Иногда любви бывает недостаточно.

— Думаю, да.

— Я просто убежал из лофта, — выпалил Кинан. — Дон, я все испортил. Моя королева… я вообще не представляю, как это скажется на моем дворе. Я потерял тебя. Ниалл меня ненавидит. А Сорша теперь нянчится с этим бывшим смертным. Я…

Он смотрел на Донию. Прежде, когда Кинан был чем-то расстроен, это проявлялось в пульсациях солнечного света. Сейчас его кожа почти не светилась.

— Что мне делать?

Он опустился на колени.

— Что делать? Надеяться, что кто-то из нас будет добрее к тебе, чем ты был к нам, — прошептала Дония.

Потом, чтобы не размягчиться, как бывало, она повернулась и ушла, оставив короля Лета стоять на коленях в прихожей ее дома.

ГЛАВА 33

После ухода Кинана в комнату по одному начали просачиваться любопытные фэйри. Они украдкой поглядывали на Сета и перешептывались о том, что Айслинн не желала слышать. Тогда она увела Сета к себе в спальню и закрыла дверь. Это было единственное помещение, целиком принадлежащее ей. Здесь Айслинн могла оставаться наедине с собой и не чувствовать, что находится в пространстве фэйри. Лофт был их домом. Этот дом изменился. И она изменилась.

Сет уселся на краешек ее кровати и молча смотрел на Айслинн. Он сидел и, как всегда, терпеливо ждал. Он тоже изменился, но перемены были не столько внешними, сколько внутренними.

Слова замерли в горле. Сколько раз она мысленно проигрывала этот разговор с ним. Сколько раз шептала в ночной темноте, как будто Сет мог ее услышать. А теперь все слова куда-то исчезли. Айслинн хотелось сказать, что ей был ненавистен такой его уход; ненавистно, что Ниалл знает, где он, а она — нет. Айслинн собиралась крикнуть Сету в лицо, что из-за его дикого поступка она уже не будет прежней и никого не сможет полюбить любила его. Знал бы он, какую боль она пережила после его исчезновения.

Теперь же она даже не представляла, как сказать Сету о том, что она пережила. Но надо было что-то говорить.

— Мы с Кинаном… у нас бывают… свидания.

— И что это значит? — спросил Сет, скрещивая руки на груди.

— Это значит… я разрешила ему попытаться… внушить мне любовь. Хотела дать ему и себе шанс…

Айслинн злил взгляд Сета. Он смотрел на нее, свою Эш, так, будто это она все испортила. А кто ушел, кто бросил ее? Кто столько месяцев провел в другом мире и даже ни разу не позвонил?

— Что мне оставалось делать? — с вызовом спросила Айслинн, садясь рядом.

— А как насчет веры в нас?

— Ты исчез, ничего мне не объяснив. Тебя не было полгода. — Она села с ногами на диван, как любила сидеть у бабушки. — Я думала, ты не вернешься. От тебя не было никаких известий, а в день перед уходом ты отказывался говорить со мной.

Айслинн не знала, что сейчас говорит в ней: обыкновенная женская злость или прорвавшаяся печаль этих месяцев.

— И долго ли? — спросил Сет.

— Что «долго ли»?

— Долго ли он тебя уламывал? На сколько месяцев хватило его терпения?

Айслинн никогда по-настоящему не злилась на Сета. У них не было ни одной серьезной ссоры. Но сейчас она была готова его ударить. Шесть месяцев страхов, тревог и душевной боли незаметно превращали эти чувства в гнев, и этот гнев столь же незаметно копился внутри. Айслинн устала сдерживаться. Хватит!

— Ты бросил меня. Бросил и сбежал.

— А ты не помнишь, что этому предшествовало? Я хотел стать фэйри. Но фэйри лишь смеялись надо мной и советовали не делать глупостей. И когда у меня появился шанс попасть к той, кто мог сделать меня фэйри, я согласился. Я лишь недавно узнал, что в том мире время течет медленнее. Я думал: месяц — не такой долгий срок. А оказалось, что прошло полгода. Прости, что так вышло. Но мне представился шанс. Единственный.

— Я ждала. Мы посылали фэйри искать тебя. Я пыталась говорить с Ниаллом… даже с Бананак. Шесть месяцев я ждала.

Казалось, руки Айслинн двигаются сами по себе. Заметив это, она сцепила пальцы.

У них с Сетом никогда не было серьезных ссор, поскольку не было причин ссориться.

— Я действительно думала, что ты меня бросил. Ниалл сказал…

— А ты забыла, что Темный король до сих пор жутко зол на тебя за прошлое? Забыла, как он вел себя в «Вороньем гнезде»? Не знаю, что он тебе сказал обо мне, но ты поверила.

Сет изогнул бровь. Такой знакомый жест, оставшийся от прошлого. Их общего прошлого.

— В том голосовом сообщении… я слышала женский голос.

— Это была Бананак. Она отвела меня в Страну фэйри.

— Ты рискнул пойти с Бананак? О чем ты думал?

— У меня появился шанс обрести вечность с фэйри, которую я люблю. И я рискнул. — Сет говорил почти шепотом. — Я думал, что возможность навсегда остаться с тобой стоит такого риска. Бананак отвела меня к Сорше, и я заключил с ней сделку. Сорша пообещала превратить меня в фэйри, способного жить в вашем мире без нянек и охраны. А главное — я всегда смогу быть с тобой.

— И что она потребовала взамен?

Айслинн стало страшно. Ее пугало не превращение Сета в фэйри, а сделка. Сделки у фэйри никогда не отличались честностью.

— Ежегодно проводить один месяц в ее мире.

— Это значит — на полгода исчезать из нашего мира. Один раз ты уже исчез.

— Но я не болтался неизвестно где. Я провел этот месяц в королевстве Сорши.

Его взгляд умолял о понимании. Сету хотелось услышать, что он поступил правильно.

— Я просил Ниалла помочь мне. Он ответил, что одному ему такое не по силам. Потом заикнулся о Сорше. Я стал искать способ попасть к ней. И вдруг Бананак сама взялась меня отвести… Айслинн, я действительно пробыл там всего тридцать дней. Я только позавчера узнал, сколько времени прошло здесь.

— И так будет каждый год, — напомнила она. — На всю оставшуюся жизнь.

Он кивнул.

Айслинн пыталась по-новому взглянуть на случившееся. Ведь она мечтала, чтобы Сет всегда был рядом. Теперь он будет рядом. Но какой ценой? Смысл того, что произошло, постепенно доходил до Айслинн, и ее сердце бешено колотилось при мысли о том, какую жертву принес Сет.

— Тебе было тяжело? Здешние фэйри говорят, что жизнь там несладкая.

— Там замечательно. Это почти рай. Был бы рай, будь ты рядом.

Айслинн внимательно смотрела на него. Лицо Сета светилось от восторга.

— Страна фэйри… это надо видеть. У меня там было единственное дело — творчество. И все условия для этого. Когда я уставал, шел гулять в сад. Думал. Потом возвращался и снова рисовал или писал картины. Удивительное место.

— А Сорша?

Восторг на его лице сменился нежностью и… тоской.

— Она само совершенство. Добрая, нежная, мудрая и с большим чувством юмора, хотя сама все это отрицает.

Айслинн стало нехорошо. Сет обрел не только вечность, но и другую королеву. Айслинн старалась не поддаться ревности, но ее одолевали не самые приятные мысли. Значит, пока она здесь месяцами мучилась и терялась в догадках, он весело проводил время с Соршей?

— Получается, когда ты будешь там, ты…

— Нет. Совсем не то, о чем ты подумала, — возразил Сет и нахмурился. — Сорша — моя покровительница, наставница, муза. Эш, у меня, в сущности, не было матери. Нет, Линда меня любила, но Сорша… это другое. Говорю тебе: она совершенство.

Они молчали, пока молчание не стало Айслинн в тягость.

— И что теперь?

— Не знаю, — покачал головой Сет. — Подумаем, как сделать так, чтобы все было прекрасно.

Но пока что все было не только не прекрасно, а очень даже паршиво. Сет рисковал практически всем ради обретения вечности с Айслинн. Она же, получается, настолько мало верила в крепость их отношений, что оказалась в объятиях Кинана.

«А может, все к тому и шло?»

Сет смотрел на свою Эш. А вдруг дело было совсем не в его смертной природе, а в чем-то ином? Прежде всего, в статусе Айслинн. Пока она остается королевой Лета, она постоянно будет общаться с Кинаном. Празднества, споры о делах королевства, заботы о благе двора.

«Получается, я обрек себя видеть все это десятки и сотни лет».

— Ты спала с ним? — без обиняков спросил Сет.

— Я думала, ты исчез навсегда. Я больше не хотела никого любить. Он мой друг, я заботилась о нем, и…

— Так да или нет?

Удары сердца гулко отдавались в его ушах.

— Нет. Я была готова, но он не захотел, чтобы все случилось… вот так. — Айслинн с трудом сдерживала слезы. — Мне было очень больно. Я хотела унять эту боль. Пустота внутри. Мое состояние отражалось на состоянии нашего двора. От моих страданий наши фэйри чахли и слабели.

— Я люблю тебя.

Сет притянул ее к себе и поцеловал. Сколько месяцев она мечтала об этом поцелуе. Айслинн не противилась. Поцелуй напомнил ей прошлое, но то, что устраивало их в прошлом, не годилось для новой жизни. Тогда Сет проявлял терпение. Старался не ревновать ее к Кинану, поскольку знал, что Кинан все равно будет с ней, когда сам он умрет.

Сет никак не мог оторвать свои губы от губ Айслинн. Он заставил себя это сделать и сказал:

— Я больше не хочу делить тебя с ним. Никогда. Теперь мне не грозит смерть. Теперь меня не так-то легко сломать. Я не хочу, чтобы он смотрел на тебя так, как смотрю я.

— Я не могу оставить свой двор.

— Или оставить его.

Сет увидел нити вариантов будущего. Некоторые были полны узлов и петель. Некоторые были просто ему не видны. Это означало, что они связаны с ним. Однако в других вариантах Айслинн была рядом с Кинаном.

— Он мой король, — прошептала она.

— Знаю. Но король — не значит возлюбленный или любовник. Так бывает, но в твоем случае так быть не должно.

Сету очень хотелось рассказать Айслинн о вариантах будущего, но он вовремя удержался. Не сейчас.

— Я должен знать, что он тебе не нужен.

— Я люблю тебя, — сказала Айслинн, выделяя последнее слово.

— Тогда скажи мне, что не испытываешь такой любви больше ни к кому. — Он опять поцеловал Айслинн. — Скажи, что Кинан не вызывал у тебя никаких романтических чувств. Скажи мне это. Пусть он будет тебе другом, но и только. Скажи, что тебя не потянуло к нему… почти сразу же, как только я исчез.

Айслинн молча смотрела на него. Слова вновь не шли.

— Как ты знаешь, фэйри не лгут. И потому можешь не сомневаться: с тех пор, как я тебя полюбил, у меня не было близости ни с одной другой женщиной, смертной или фэйри. И в Стране фэйри мне в голову не приходило улечься с кем-нибудь. В моей жизни нет никого, кроме тебя. Никого. Только ты. Навеки.

— И что мне теперь делать? — прошептала Айслинн.

— Увидеть Кинана таким, каков он есть на самом деле.

— Что это значит?

У нее напряглось лицо, и свой вопрос Айслинн почти выкрикнула.

— Эш, все это время он знал, где я.

Сет старался говорить тихо и мягко. Ему не хотелось причинять Айслинн новую боль, но он не собирался покрывать обман Кинана.

— Ниалл знал, где меня искать. И Кинан тоже. Он не вчера родился. Говорю тебе: он знал.

— Но может быть, он…

— А ты спроси его. Напрямую. Он знал, где я. И Дония с Ниаллом знали. Все знали, что Бананак увела меня в Страну фэйри. Спроси у своих стражников. У летних дев. Возможно, они станут увиливать, но если ты поднажмешь на них, обязательно сознаются.

Айслинн крепко обхватила себя руками. В детстве она верила, что этот жест уберегает от фэйри.

— Ты считаешь, что все они знали? И никто мне не сказал. Да как такое могло быть?

— А что бы ты сделала, если бы узнала, где я?

— Отправилась бы в Страну фэйри, спасать тебя.

— Твой двор недостаточно силен для войны. В разгар лета твои порывы и страсти заглушали все доводы разума. Если бы ты очутилась в Стране фэйри, это была бы настоящая катастрофа для твоего двора. Потому Ниалл тебе и не говорил. Ну а Дония… Она, думаю, молчала из любви к Кинану. Ей не хотелось видеть крах его… вашего двора, хотя Кинан и принес ей немало страданий. — Сет пристально посмотрел в глаза Айслинн. — Но твой двор… По этой причине Кинан скрывал от тебя, где я? Или у короля Лета имелись и другие соображения?

— Он видел, что я буквально распадаюсь на части. И придворные видели. Они знали, как мне тяжело. — Она заплакала. — Он знал и… Почему?

Сету очень не хотелось наносить ей новые раны, но между ним и Айслинн не должно было остаться никакой недосказанности.

— Скажи мне, что ты ему этого не простишь. Скажи, что не пытаешься убедить себя, будто все не так страшно, как я говорю.

Заплаканная Айслинн молча смотрела на него.

— Ты простила ему мерзкие уловки, когда он решил сделать тебя своей королевой. Ты простила ему другие подлости, из-за которых твой двор лишился поддержки Ниалла. Из-за них же едва не погибла Лесли. И теперь ты пытаешься сделать вид, будто он не помыкал тобой все эти месяцы.

Сету хотелось, чтобы она прервала его. Чтобы возмутилась, стала возражать.

Но Айслинн молчала.

— Ты ему доверяешь. Но почему? Ради благополучия вашего двора? Или пытаешься увидеть в нем хорошее? Вряд ли оно там есть. Если бы ему понадобилось, он бы приказал меня убить. Он мне сам говорил. И Ниалл об этом знает. Ты должна увидеть Кинана таким, каков он на самом деле. Это надо мне, твоему двору и тебе самой.

— Он — мой супруг на всю вечность.

— Ошибаешься. Вы занимаетесь совместным делом. Значит, он — твой коллега по работе. Твой супруг — я. На всю вечность, если ты этого хочешь, — добавил Сет, целуя ее в лоб.

Айслинн сидела не шевелясь.

— Если он твой король, друг, соратник — хорошо, пусть так и будет. Мне вовсе не надо, чтобы ты сидела затворницей, не общаясь ни с фэйри, ни с людьми. Ты — не моя собственность. Но я не хочу, чтобы ты делила свое сердце с кем-то еще. Особенно с тем, кто без конца заставляет тебя страдать. Если хочешь целиком быть с ним, прямо скажи мне об этом. Если хочешь быть со мной, тоже скажи. Тебе нужно задуматься и решить, чего же ты на самом деле хочешь, Эш. Когда будешь готова сказать мне, что я — твой единственный, ты сумеешь меня найти.

Сет встал и вышел. Что-то в нем рвалось на части но он не собирался толкаться при чужом дворе, подбирая крохи со стола Кинана.

ГЛАВА 34

После ухода Сета Сорша вернулась в его апартаменты. Она рассеянно бродила по комнатам, не готовая ни к разговору с Девлином, ни к тому, чтобы заняться делами двора. По правде говоря, у нее было единственное желание — последовать за Сетом и помочь ему уладить конфликты, ожидавшие его после возвращения к королеве Лета. Как-никак, Айслинн была эпицентром летних страстей и безрассудств. Сорша достаточно хорошо знала Кинана и не сомневалась: бывшая смертная, а ныне королева, конечно же, поддалась его чарам.

— Ай, как грустно, сестричка.

Бананак вошла через дверь со стороны сада. Ее призрачные крылья были сейчас вполне плотными.

— Что, уже тоскуешь по своей смертной зверюшке?

— Он находится под защитой твоего короля. Сет — не зверюшка и уже не смертный.

Сорша не удостоила сестру взглядом. Высокая королева должна выглядеть Неизменной, особенно в такой момент. Но Сорша ощущала перемену. Впервые за всю вечность появление кровожадной сестры почти не лишило ее самообладания.

— Чудненько! Теперь будет еще легче добраться до его мыслей и повернуть куда надо. — Бананак взяла одну из кистей Сета и принюхалась. — А хочешь, расскажу, что он встретит там, когда вернется? Нашептать тебе про ту королевочку? Она сейчас взахлеб ревет и стонет.

Сорша запрокинула голову и с холодной улыбкой взглянула на Бананак. Но сердце у нее щемило. Вероятно, королева Лета была ничуть не лучше других фэйри того двора, такая же взбалмошная и непостоянная.

— А почему меня это должно занимать? — спросила Сорша.

— Да потому, что все шишки она свалит на тебя. Сама подумай. Сет Морган вернулся. Он стал фэйри. Грызня между Летним и Зимним дворами усилится. А Темный король, сестричка моя, скрежещет зубами от последствий твоих щедрот. — Каждое свое слово Бананак сопровождала ударами по воздуху, размахивая кистью, как мечом. — Ниалл знает, где был Сет и почему. Я была с ним честна, как с прежним Темным королем.

Сорша подошла к Бананак с намерением вывести сестру из комнат, чтобы ее зловредное влияние не отравляло атмосферу жилища Сета.

Бананак сердито щелкнула зубами. Как хищный зверь.

— Я не играю в твои игры, — сказала ей Сорша.

Воздух сада освежал Высокую королеву. Сорша глубоко дышала. Пусть сестра думает, что ей по-прежнему тягостно находиться рядом. Раньше так оно и было. Сейчас Сорша лишь делала вид. Ее удивляло, что злобные вибрации Бананак не действуют на нее, как прежде. Они никуда не исчезли, но Сорша теперь была к ним невосприимчива.

«Следствие того, что Сет стал моим сыном».

Частица его смертной природы подарила ей новые свойства. Бананак это не понравится.

«Я изменилась. После стольких веков».

Фэйри-ворону это действительно не понравилось. Она выскочила в сад и схватила Соршу за РУКУ-

— Думаешь, в моей игре мало пешек?

— Не сомневаюсь, что твои зловредные замыслы простираются очень широко.

Сорша провела рукой по цветкам жасмина и наклонилась, чтобы взглянуть на листья низкого кустика боярышника.

— Когда ты забываешь свою кровожадность, ты просто великолепна.

Бананак что-то удовлетворенно пробурчала.

— Я могу выждать, пока моя дражайшая сестрица, воплощение Разума, сделает очередной промах. А она обязательно его сделает. Тамошние фэйри не настолько мудры. Они сцепятся, и я вдоволь получу кровушки.

— Возможно.

— Непременно, — хрипло каркнула Бананак. — Мне в итоге всегда достается кровь. Когда-нибудь это будет твоя кровь. Я вымажусь в ней и стану похожей на алую розу.

Сорша нарочно отломила ветку с куста, показывая сестре, что рассержена ее появлением и речами.

— Но даже в своем глубочайшем безумии ты не забудешь, что мы с тобой связаны. Ни ты, ни я не знаем, что случится с тобой, если не станет меня.

— Знаю. Я наконец-то освобожусь от твоей утомительной логики, — ответила Бананак, беспорядочно хлопая крыльями.

— Будь это так просто, я бы уже давным-давно была мертва. — Сорша сжимала ветку, пока та не врезалась ей в ладонь. — У нас с тобой от рождения общая кровь. Неизменная. А если мы связаны, не получится ли так, что после моей смерти ты тоже умрешь?

Бананак сверкнула на нее глазами и щелкнула невидимым клювом.

— Надо будет проверить, — прошипела она, но больше не сделала ни шагу.

Она стояла и словно чего-то ждала. В саду стало тихо. Сорша тем более не была настроена говорить.

— Война терпелива, сестричка моя. Ты прячешься здесь, среди своих пыльных книжек и никчемных картин. Неизменная королева. Скучная. Предсказуемая. Я сдвину свои пешки… а ты ограничишься ничтожными шагами, которые не смогут остановить неминуемое.

Над садом, над всей Страной фэйри и над смертным миром зазвучала оглушительная дробь боевых барабанов.

— Они же там с недоверием следят за каждым шагом друг друга. Я чую: скоро начнется заварушка. Я подожду. А ты, как всегда, окажешься беспомощной, когда я начну раздувать пожар войны.

— В этот раз войны ты не дождешься, — сказала Сорша.

Это не было непреложным фактом. Пока она лишь выразила свое мнение.

— Почему? — встрепенулась Сорша. — Уж не потащишься ли ты за мной, сестричка? Не переместишь ли всю Страну фэйри в смертный мир ради охоты на меня?

Голос Бананак обрел интонации сказительницы. Ее слова сопровождались карканьем воронов. Таких птиц в саду Сорши никогда не было. Они громко хлопали крыльями, кружась над Бананак. Из-под земли выползло несметное количество червяков, отчего зеленая трава превратилась в отвратительный серый ковер. Бананак торжествующе распростерла крылья. Все выглядело так, словно войны не избежать… если не произойдет нечто значительное.

Сорша хранила молчание.

— Беги за мной. Добавь хаоса тому миру, — язвила Бананак. — Твой ягненочек нуждается в защите.

— Ты его не тронешь, — сказала Сорша, приближаясь к сестре. — Темный и Летний дворы нанесут по тебе удар. Я не унижусь до открытого противостояния, но пошлю своих воинов. Попробуй только его тронуть, и это будет твой конец.

— А если моя гибель повлечет за собой и твою? — спросила Бананак, по обыкновению склоняя голову к плечу.

— Пусть так. — Сорша поцеловала ее в лоб. — Это сражение ты проиграла, сестричка. Войны не будет.

Бананак молчала и смотрела вдаль. На этот раз обошлось без видений битв и окровавленных трупов. Она зловеще ухмыльнулась и прокаркала:

— Нет. Мы еще повоюем.

Бананак покинула сад вместе со своей свитой, оставляя позади черные, словно обугленные следы и забрызганные кровью цветы.

ЭПИЛОГ

Сет вошел в резиденцию Ниалла. Прежде он никогда здесь не был. Ниалл запретил ему появляться в своих владениях.

«Но это было в моей смертной жизни».

С тех пор многое изменилось.

Никто не преградил ему путь. Сет был объявлен другом Темного двора и всегда желанным гостем. Если понадобится, фэйри Темного двора будут защищать его до последнего вздоха.

— Здравствуй, брат, — приветствовал его Ниалл, когда Сет приблизился к трону.

Поначалу он ясно видел нити жизней здешних фэйри. Нити ли-эргов и глейстиг сплетались воедино. Потом картина размылась.

«Бананак. Моя… тетка».

Ее нитей Сет не видел, но чувствовал, что она где-то поблизости.

— Мне нужна твоя помощь, — сказал Сет.

Он не поклонился, но почтительно опустил глаза. Пусть он стал фэйри и названым братом Ниалла, однако сам Ниалл — король.

— Говори, что тебе надо. Если это не повредит благополучию моего двора, я помогу, — ответил приосанившийся Ниалл.

Сет приподнял глаза.

— Я стал подданным Высокой королевы. На всю вечность. Теперь я обязан часть времени проводить при ее дворе в Стране фэйри. Я возлюбленный королевы Лета. Однако сейчас я нуждаюсь именно в твоей помощи. Сорша сделал меня фэйри, и наделила разнообразными дарами. Я хочу наилучшим образом защитить ее интересы в этом мире.

— Интересы Высокого двора — поддержание порядка. Не думаю, чтобы это пошло во благо Темному двору, — донесся откуда-то слева голос Эни.

Эта девица, наполовину гончая, наполовину смертная, бредила таким хаосом, что Ниаллу приходилось постоянно ее осаживать.

— И защищать любимчиков Летнего двора нам тоже ни к чему, — проворчал кто-то из чертополошников.

Зато Чела подвинулась ближе к Сету, всем своим видом выражаю ему симпатию.

Но Сет смотрел только на Ниалла. Пространство вокруг пересекали бесконечные нити, их было столько, что не сосчитать. Темный король ждал, исполненный надежд, которых сам еще не понимал. Если бы Сет не имел нового зрения, он бы подумал, что Ниалл всего-навсего небрежно поднял руку. Но жест Темного короля означал гораздо больше, и это вселило в Сета волнение, смешанное со страхом.

— Так чего же ты хочешь? — спросил Ниалл.

— Учится у гончих Габриэла. Наведение порядка порой требует кровопролития. — Сет обвел глазами придворных Темного короля и вновь посмотрел на Ниалла. — Я хочу научиться защищать себя и, если понадобится, нападать на других. Мне нужно уметь выслеживать врагов. Ты поможешь мне в этом?

— Почту за честь, — ответил Ниалл. — А гончие согласны?

Гариэл засмеялся. Чела улыбнулась. Остальные фэйри тоже заулыбались и закивали головами.

Сет поклонился им. Вокруг него было множество нитей. Пока здесь не узнали, что цель его охоты — Бананак, он получит щедрую помощь.

— Добро пожаловать домой, брат.

Ниалл поднялся с трона и обнял Сета.

— А перемены тебе к лицу, — добавил Темный король.

Ниалл был прав. Теперь у Сета была цель.

«И шанс остаться с Эш на всю вечность».

1

Разновидность бамбука. (Здесь и далее примечания переводчика.)

2

Игра слов: по-английски клуб называется Shooters. Удаление h превратило надпись в Sooters (нечто вроде «Чумазников»), а если бы не горела буква S, то вышло бы Hooters («Горлопаны», «Крикуны»).

3

Одна из моделей мотоциклов знаменитой марки «Харлей Дэвидсон».

4

Игра с метанием дротиков в доску.

5

Водные фэйри. Чем-то похожи на русалок, но, в отличие от них, мерроу двуполы.

6

Злые духи из шотландского фольклора. Часто принимают облик коней и подстерегают путников возле рек и озер.

7

Лесные эльфы из шведского фольклора. Низкорослые, волосатые, с длинными носами. Очень опасны для людей. Нередко появляются в обличье сов.

8

Сценический псевдоним американской певицы Энни Данилевски.

9

Волшебные существа из японского фольклора: лисы, наделенные магическими способностями и умеющие принимать облик женщин.

10

Горные фэйри из альпийского фольклора. Необычайно красивые, способные навсегда разбить сердце смертного мужчины.

11

Персонаж английского фольклора. Речная ведьма, заманивающая в воду детей и стариков, чтобы их утопить.

12

Персонаж валлийского фольклора, громадная кровожадная кошка, питающаяся человеческим мясом.

13

Классическая цитата из фильма «Волшебник страны Оз».

14

Морские фэйри из шотландского фольклора. Способны выходить на поверхность, принимать человеческий облик и разбивать сердца полюбивших их мужчин и женщин.

Content

Марр Мелисса Темное предсказание

Мелисса Марр Темное предсказание

БЛАГОДАРНОСТИ

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21

ГЛАВА 22

ГЛАВА 23

ГЛАВА 24

ГЛАВА 25

ГЛАВА 26

ГЛАВА 27

ГЛАВА 28

ГЛАВА 29

ГЛАВА 30

ГЛАВА 31

ГЛАВА 32

ГЛАВА 33

ГЛАВА 34

ЭПИЛОГ

1