Пучкова Екатерина

Искатель душ

Пучкова Екатерина

Искатель душ

Итак возникло смутное начало

далёкого и смутного пути.

Юрий Инге.

Глава 1

Зверь в пустыне

Старый Мир, Тихая долина, поляна.

Андроник сидел перед костром, разглядывая карту Старого Мира. Парень не так давно перешагнул порог, но уже успел посмотреть на чудеса и понять, что здесь мифы становятся реальностью…

— Где же ты, Повелитель? Где же ты, где же ты? — повторял он.

— Не о том думаешь, — ухмыльнулась Дамира, — ищи Места Силы.

С тех пор как Андроник стал учеником мага, они только и делали, что искали Места Силы — земли, в которых можно было набраться магических сил, пройдя испытание. Они всегда рисковали жизнью, чтобы приобрести очередной амулет или неизвестное заклинание. Каждое такое испытание могло стать последним для искателей приключений. Но им пока удавалось выходить сухими из воды.

— Мне уже надоели эти поиски. Я хочу найти свою сестру и вырвать её из лап Собирателя.

— Ты ещё не готов. — Девушка села рядом с ним, по-турецки. — Победить мрак не так просто…

— Откуда ты знаешь? — перебил Дамиру Андроник.

— Уж поверь мне. Я знаю, — произнесла валькирия, глядя ледяными глазами на огонь.

Странно, они находятся вместе уже несколько месяцев, но дочь мага ничего не рассказывала о своём прошлом. Иногда она замирала, смотря в одну точку, и что-то вспоминала.

Она вообще не распространялась о себе. Валькирия с детства привыкла воевать, и так как весь мир мог оказаться ее врагом, она не доверяла никому, кроме себя и отца. Дамира всегда молчала, лишь изредка высказывая свое мнение, или щедро критикуя парня за ошибки. Так же девушка часто возмущалась и вообще была очень вспыльчивой. Ее характер подтверждала и ее внешность: каре-желтые кошачьи глаза, острый чуть вздернутый нос, тонкая изящная нить губ, готовых расплыться в ухмылке в минуты ликования над поверженным врагом, волосы валькирии были заплетены в косы. Пять французских кос по всей голове контрастно чередующихся ярко-красным огненным цветом, доставшимся от отца и почти прозрачным снежно-белым — подарком от матери. Огонь и лед. Эта девушка умела удивлять.

Андроник смотрел на нее с восхищением. Сам он не отличался внешностью от большинства людей Нового Мира: черные средней длины слегка вьющиеся волосы, глубокие, словно озера темно-синего цвета глаза, нос с едва заметной горбинкой, чуть припухлые губы, плюс ко всему светлая кожа. Даже высокий рост и широкие плечи не спасали его от сравнений с девчонкой. Сестра постоянно ему говорила, что он слишком симпатичный для парня, на что Ан мог только возразить, что если бы было на оборот, то обижалась бы она. Ведь лучше парень похожий на девушку, чем девушка с мужским лицом. Ведь они близнецы.

— Ан, смотри, — она ткнула пальцем в точку на карте, — Гора Поклонителя, там можно пройти испытание и получить амулет Света. М-м-м… Никогда не слышала о таком. Находится не очень далеко, так что если отправимся завтра утром, то к вечеру достигнем подножия горы.

— А какая высота у этой горы? Сколько времени займёт подъём? — Парень взглянул на карту. — Но это же на высоте нескольких миль над горой! Как мы туда доберёмся?

— Да, само поле испытаний и Замок — Сфера находятся не на горе, а над горой, но мы найдём способ туда попасть.

— Думаю в тамошних лесах, у подножья горы найдётся пару отличных крылатых лошадей — сказал маг. От неожиданности Андроник и Дамира вздрогнули. Волшебник появился только — что, возник из ниоткуда. В руке он держал пучок трав, собранных им в лесу, около поляны, на которой они решили разбить лагерь. — Оседлаем их и долетим до Замка — Сферы.

— Крылатые лошади? Никогда о них не слышал!.. — Удивился юноша.

— Я тебя умоляю, Ан, ты, что не слышал о пегасах? — валькирия повернулась к нему, её лицо, освещённое пламенем костра, выглядело весьма возмущённым.

— О, да, я слышал, — заверил её Виссарионов. — Но я не думал, что они существуют!…Это абсурд! — Неожиданно воскликнул парень. — Парящий над землёй замок…такое невозможно!

— В Старом Мире невозможное возможно, пора тебе уже привыкнуть к этому. — Сказала Дамира. — А сейчас нам следует хорошенько отдохнуть, завтра предстоит трудный путь.

Она повернулась и молча ушла.

— Куда она? — спросил Андроник.

— Сегодня она решила спать в лесу, — ответил волшебник.

— ???

— Её что-то беспокоит. Она предпочитает размышлять в одиночестве.

— Размышлять? Дамира в чём-то сомневается?

— Понимаешь, согласившись помочь тебе, и пойти с нами, она дала обещание… — маг замолчал, словно сомневался, произносить ли следующие слова.

— Обещание… Какое?

Нетон положил травы в сумку и присел на подстилку, приготовившись к долгому разговору.

— Дамира как валькирия жила отдельно от людей. Она много странствовала по Старому и Новому Миру, охотилась, участвовала в войнах… В общем у неё сложилась трудная, но насыщенная жизнь. И вот теперь перед тем, как отправится в путешествие она, валькирия — воительница в восьмом поколении, Клинок — Грозы, Старого мира, дала клятву хранителя. Эта клятва представляет собой ритуал, совершив который, она стала твоим хранителем, хранителем твоей души и жизни. Теперь Дамира обязана защищать тебя, помогать тебе во всём, и самое главное, она не может оставить или придать тебя, иначе… она умрёт.

— Но…но зачем она сделала этот шаг? — у Андроника было ощущение, что волшебник чего — то не договаривает. Трудно было представить, что кто-то мог за него поручиться, взять ответственность за жизнь человека, не имея к нему никакого отношения. — И вообще, разве не я взял на себя ответственность за души всех "униженных и оскорблённых", ступив на путь магии и меча. Я дал обещание сразиться с Собирателем душ! — попытался пошутить Андроник.

— Очень красноречивые размышления. У меня есть некоторые догадки по этому поводу, но позволь мне не высказывать их. Практика хранительства довольно распространена в Старом Мире, но у человека должны быть очень веские причины, чтобы дать клятву и произвести ритуал. — Закончил Крокус Нетон.

— Ладно, пусть так, только почему она не спросила меня? — По правде говоря, Андроника это возмущало больше всего. Как валькирия могла совершить такой опасный и трудный шаг, не спросив у него, хочет ли он, такой защиты?

— Понимаешь, одно из условий ритуала, заключается в том, чтобы человек, которого будет опекать хранитель, был полностью не причастен к его совершению. Он должен быть чист душой и, бороться за правое дело. Есть и положительные причины, хранительства. Хранитель связан с подопечным невидимой нитью, он чувствует каждое движение души, становится его частью и самое главное предчувствует изменение судьбы.

— Хотите сказать, Дамира знает моё будущее.

— Нет, не будущее, а ближайшее изменение твоей жизни или её прекращение, другими словами смерть.

— И сейчас именно такой момент? Мне грозит опасность? Бросьте, что со мной может случиться?!

— Я ничего не могу сказать тебе точно. Лучше сам спроси обо у неё.

Виссарионов быстро поднялся, и уже направился к лесу, но маг его окликнул:

— Нет, нет, не сейчас — завтра. Нам всем следует выспаться, перед предстоящим путешествием. — И он лег на бок и закрыл глаза.

— Я всего лишь хотел… — парень повернулся, но волшебник уже тихо сопел — он спал.

Андроник вернулся на место и последовал примеру мага. Он лёг, заложив руки за голову — не смотря на напряжённый день (хотя в последнее время все дни были не из лёгких), спать ему совсем не хотелось.

Плоский диск луны светил, на абсолютно чистом небе, холодным фиолетовым светом. Возможно обман зрения, но нет, всё реально (насколько это вообще возможно здесь).

Он многого не понимал в этом мире. Здесь судьбы были такими разными и не связанными, однако причудливо переплетались между собой. Как, например, он, парень из Нового Мира, мог попасть сюда, и оказаться по другую сторону от реальности. Уже это само по себе сверхъестественно. Но ведь судьба связала его с такими людьми, как легендарный маг и чародей Крокус Нетон и валькирия, которая сама на собственной шкуре испытала самые немыслимые и изощрённые тяготы жизни, хотя что-то подсказывало ему, что это не конец её приключений. В обычной жизни он даже не догадался бы, что Дамира дочь Нетона, она вообще не признавала магию как средство защиты и способ жизни. Девушка как валькирия выбирала путь огня и метала. Это и понятно, её мать валькирия, её бабушка была валькирией, её…впрочем в этой семье все женщины были воительницами. Ещё в раннем детстве было понятно, что Дамира, быстрее оседлает дикого жеребца и научится стрелять из лука, чем будет учиться магии и станет ведьмой. Оба этих человека теперь были его учителями и готовили Андроника к самому главному поединку, битве не только за жизнь, но и за душу его сестры — близнеца, которую утащил в этот мир Собиратель Душ.

Он не знал, как сложатся их судьбы, погибнет кто-то из них или все выживут, победит он или проиграет, но до самого конца эта троица будет вместе, потому что они все связаны невидимой, но надёжной нитью — обещанием.

* * *

Год назад

— Андроник, Анжелика еще не вернулась? — мать прошла в его комнату и села на диван. Андроник сидел не оборачиваясь, он уставился в экран монитора, хотя по нему уже давно плавало окно заставки.

— Я ей не охрана, — буркнул Ан. — И не обязан знать, где она пропадает.

— Она не приходила, пока меня не было? — задала очередной вопрос мать.

— Нет.

— Андроник? — женщина подошла к парню, положила руку на плечо. — У вас что-то случилось?

— С чего ты взяла? Просто я в отличие от некоторых не слежу за ней.

— У вас что-то случилось, — уже утвердительно произнесла мать. — Что произошло? Андроник, посмотри на меня, — потребовала она.

Виссарионов повернулся. По его лицу катились слезы.

* * *

— Андроник, проснись! — Толчок, — Вставай, Искатель! — Толчок, — Хватит дрыхнуть! — Два сильных толчка в спину. — Ну, всё!

Дамира, взяла фляжку с ледяной водой и выплеснула её прямо в лицо парню.

— Ты, что с ума сошла!!! — Андроник вскочил, и чуть было не напоролся на тонкий стальной клинок валькирии. Он тут же отпрянул, рука скользнула к ножнам…пусто! Он обезоружен! Парень попытался произвести захват и выбить меч из рук валькирии. Дамира ловко увернулась, и подбросив клинок вверх, сделала мастерскую подсечку…мгновение и он уже на земле. Клинок вернулся в руку хозяйке.

— Он всегда возвращается, — произнесла Дамира, в ответ на удивлённый взгляд Андроника. — Кстати, ты уже мёртв три раза подряд. Конечно, если бы у тебя было право на воскрешение, — ирония из её уст не предвещала ничего хорошего. — Во-первых, ты очень крепко спишь, юноша, — начала разбор полётов дочь мага, — во-вторых, у тебя чересчур замедленная реакция, если ты выйдешь один на один с Повелителем…

— Он прикончит тебя, одной силой мысли — ты даже не успеешь возвести мысленный блок, — сказал Нетон, как обычно спокойным тоном, по его голосу вообще не возможно было понять шутит он или нет, единственное, что в нем хоть можно как-то различить так это нотки гнева. И по предположению Андроника радость, хотя такого состояния со времён их встречи он еще у мага не наблюдал.

— А в третьих?

— В-третьих, тебе нужно очень — очень много тренироваться, — ответили в один голос маг и валькирия.

— Отлично, может кто-нибудь объяснит, зачем тогда обливать меня этой гадостью, — Андроник указал на свою мокрую одежду.

— Эта гадость, кристально — чистая родниковая вода — это тебя взбодрит, впредь будешь знать, что просыпаться следует по первому зову. На, держи, вытрись, — Дамира кинула ему тряпку.

"Хм… Она в своем репертуаре, значит, её опасения не подтвердились?" — подумал парень, вспомнив вчерашний разговор с магом.

— Что у нас сегодня на завтрак? — спросил Виссарионов, подсаживаясь к вновь разожженному костру.

— Сначала, произнеси заклинание очищения питьевой воды, — сказал волшебник.

— Вы издеваетесь!? У нас, что нет чистой воды? — Он уставился на флягу с родниковой водой в руках у Дамиры.

— Есть, но я хочу посмотреть, как ты запомнил заклинание. Можешь назвать это тренировкой памяти.

— Но, ведь вода чистая, — сопротивлялся Андроник, он не любил "пустых" по его мнению, не нужных ему заклинаний.

— Да, а сейчас она грязная, — Нетон щёлкнул пальцами и вода в прозрачной фляге, окрасилась в грязно-синий цвет, будто в нее брызнули чернил.

— Блин, я так хотел пить! — Андроник подошёл к сосуду, — А если я не вспомню заклинания?

— Будешь умирать от жажды, находясь рядом с водой. Только и всего, — насмешливо скала валькирия. Она стояла рядом с магом, скрестив руки на груди, и улыбаясь, спокойно наблюдала за происходящим. Чтобы там не говорили, но сейчас она очень сильно походила на своего отца.

— Хорошо, ваша взяла, — убито сказал юноша, — Но, я честно не помню этого заклинания!

— Твои проблемы, — Дамира равнодушно села на подстилку и начала завтракать. Даже и глазом не повела!

— Прояви фантазию, сосредоточься на очищении воды, посоветовал Крокус, и тоже сел рядом с Дамирой, — Передай мне, пожалуйста, хлеб, — обратился он к ней.

"Ах, вы так! — разозлился Андроник — Ладно, другого выхода у меня нет. Попробуем, мне нечего терять…"

Он стал вглядываться в синь воды, стараясь увидеть самые мельчайшие частицы, молекулы жидкости.

"Боже, что я делаю! Это позор! Может просто попросить воду очистится? Нет, надо думать."

— Ан, лучше соображай быстрее, а то останешься без завтрака, дразнила валькирия.

— Очищение воды,

Силой мысли проведи,

Пусть опять будет чиста

Родниковая вода! — закричал, Андроник смотря прямо на флягу. Он произнёс эти слова скорее от безысходности, не на что, не надеясь, но как не странно это сработало!

— Молодец, ты всё-таки нашёл выход. Конечно, не идеально, но достойно, очень достойно, — похвалил Нетон, — Можешь приступить к трапезе.

— Вы мне разрешаете? Неужели? — с насмешкой произнёс Ан. — Объясните, зачем мне нужно это заклинание?

— Ну, кроме того, что оно может спасти тебя от жажды, оно может ещё спасти жизнь. — Он задумался, — В некоторых ситуациях это одно и тоже…

— И как же ЭТО спасёт мне жизнь?

— Понимаешь в этом мире не все против Собирателя, достаточно много людей не против его правления.

— И конечно я могу им помешать, — парень начал понимать, о чём идет речь.

— Да, именно так. Поэтому тебя могут отравить. Советую тебе использовать это заклинание всегда, прежде чем есть и пить в людных местах.

Андроник схватил импровизированный шампур из небольшой гладкой палочки с запечённым на нём зверьком.

— Вкусно! Что это? — удивился Виссарионов.

— Белки, единственные не магические животные, которые обитают в лесах рядом с Тихой долиной, кроме крыс конечно. — Валькирия набрала в ладони воды и плеснула на лицо. — Хотя можно поставить силки на зайцев, но они мне ужасно надоели, — лениво произнесла она.

— Я уже устал от этой "свежепойманой" еды. — Андронику было не привычно питаться тем, что можно поймать в лесу или собрать на поляне. Иногда они заходили в такие места, где не встретишь животных вообще, а ягоды были ядовиты настолько, что от одного их запаха кружилась голова. Тогда троица питалась водой и чёрствым хлебом, который они покупали, когда попадали в населенные пункты.

— Сегодня, если нам повезёт, мы доберёмся до деревни Веси, там можно будет устроиться на ночлег и сытно поужинать.

— У жителей совсем плохо с фантазией, — прокомментировала валькирия слова отца. — Но кормят там отменно.

— Да? Тогда идём прямо сейчас! — он погасил костёр и стал закидывать вещи в рюкзак.

— Тихо, тихо, не торопись, — остановила парня валькирия, — Надо все убрать, как следует.

Она залила костер, закинула вещи в кожаную сумку, с одной лямкой и повернувшись к Андронику лицом произнесла, — Вот теперь пошли!

— Ты, ты… — возмущался Виссарионов, видя, как валькирия смеётся.

— Тыкай меня, сколько захочешь, пожалуйста, только не мечом, — предупредила, улыбаясь, она.

— Кончай цирк, Дамира, нам действительно лучше поторопиться, — сказал волшебник и указал на землю. Дамире требовалось только взглянуть под ноги, как улыбка стерлась с её лица.

— А что такое? — Спросил Андроник, проследив их взгляды, он заметил только выползающих ото всюду насекомых.

— Кирпы идут. — Коротко ответила воительница.

Тут же колдун и валькирия, не сговариваясь, подошли к Андронику, спина к спине, озирая открытую местность.

— Вы же говорили, что это тихая долина.

— Поэтому она и тихая, что здесь никого не осталось из живых существ, — пояснила девушка.

— Так, ну и как ты оцениваешь ситуацию? — обратился к дочери Крокус.

— Судя по знакам, нам не остаётся ничего кроме как… — Девушка переглянулась, с Нетоном. Резким кивком колдун дал одобрение. В этот момент у Виссарионова возникло такое чувство, что он находится внутри идеально отрегулированной системы, но одновременно он ощущал себя лишним, так как абсолютно не понимает, сути происходящего.-…Бежать!

Она сорвалась с места и, схватив Андроника за руку, побежала по направлению к дороге ведущей в деревню. Крокус бежал последним, прикрывая их.

— Объясните мне, наконец, что происходит! — кричал, задыхаясь Андроник, валькирия бежала как профессиональный спринтер, парень едва успевал за ней. К тому же его физическая подготовка была далека от идеальной, и он начинал уже выдыхаться, Дамира буквально тащила его за собой. Маг вообще куда-то исчез, Андроник не ощущал его присутствия.

— Кто…кто такие Кирпы?.. — Закончил юноша, когда они остановились.

— Ух… — выдохнула девушка, — Что ты спросил?

Они стояли в нескольких шагах от большого старого дуба. Андроник наклонился к земле, чтобы отдышаться, он еле стоял на ногах. У валькирии напротив, даже не появилось отдышки, она убрала со лба выбившиеся волосы и начала настороженно озираясь.

— … Кирпы…Кто это? — повторил Андроник.

— Это такие мерзкие плотоядные существа. Что-то вроде крокодиломордых на древнем языке. Они довольно крупные, чтобы справиться со взрослым кабаном и злобные, чтобы разорвать любого кто встретится на их пути. Но самое скверное то, что они передвигаются под землёй, вот почему все насекомые при их приближении рвутся на поверхность. Что с тобой? — обратилась к парню валькирия, — Нам срочно нужно двигаться дальше, кирпы могут застигнуть нас в любой момент.

— Я устал… — У Андроника было такое чувство, что его прокрутили через мясорубку, он расползался, как кисель, мышцы ныли, хотелось просто упасть и закрыть глаза, ему сейчас наплевать, что произойдёт с ним в следующий миг.

— Устал? — Дамира, посмотрела на Андроника так, будто впервые слышит это слово, а его значение ей и вовсе не известно. — Ан, ты понимаешь, что сейчас сказал? Тебя выбила из колеи всего лишь небольшая пробежка! Это оскорбление для меня как для твоего учителя!..

Валькирия замолчала, услышав внезапный нарастающий шум. Земля вокруг них начала вздыматься, как будто под ней, с очень большой скоростью, двигались гигантские кроты.

— Напомни мне, если нас не убьют, заняться твоей физической подготовкой, — сказала валькирия, обнажая клинок.

Внезапно Андроник почувствовал резкий толчок и в следующий миг он оказался в воздухе. Парень летел навстречу старому дереву, дуб приближался, ученик мага понимал, что столкновения не избежать, и он уже ничего не успеет сделать (хотя он успел удивиться тому, что он вообще способен что-то понять за это время). Андроник просто закрыл глаза и представил себе подушку, это первое, что пришло ему в голову.

В следующий миг Висарионнов почувствовал, сильную боль в плече, но голова как не странно осталась цела, хотя, судя по силе удара, он мог бы уже валятся без сознания. Андроник сполз к корням дерева, пошевелил рукой — не сломана. Валькирия подбежала к нему и, повернувшись спиной, заслонила от нападения, одновременно давая время подняться и вытащить меч.

— Приготовься к кровавой заварушке, — привыкшая к битвам она почти с наслаждением ожидала этого сражения.

— Да уж…

Там, где несколько секунд назад стоял Андроник, земля провалилась внутрь и образовалась большая нора. Из неё показалась жуткая морда, это было омерзительное зрелище! В этом существе соединилось всё самое ужасные черты животных Нового мира. Кирп оказался похож больше на крокодила — глаза с веками пленками, удлиненная морда, длинный раздвоенный язык, пасть была усыпана множеством мелких зубов, желтые клыки выпирали вперёд, поднимая верхнюю губу животного. Но главным парадоксом было то, что кирп носил на своей голове, ещё и рога, закрученные спиралью как два бура. Существо выползло полностью и…оно оказалось совсем другим. Он (или она), был приземистым, серым, всё тело существа было покрыто слизью, с налипшими на ней комьями земли. Для своей комплекции кирп двигался невероятно быстро!

— Получай тварь! — крикнула валькирия, кидаясь на животное, с мечом на перевес. Она нанесла несколько рубящих ударов, выводя зверя из равновесия. Дамира двигалась так стремительно, каждое движение было отточено, выверено до долей секунд, что не прошло и минуты как кирп упал замертво, пораженный ударом под лопатку.

— Он мёртв? — Андроник выглянул из-за плеча девушки.

— Да, прямо в точку! — Валькирия явно была довольна результатом. — Но расслабляться не стоит, это только начало.

Она убрала меч и, достав лук, направила стрелу к земле.

Земля задрожала, пошла мелкой рябью, похожей на частые волны, идущие по водной глади. Куски почвы полетели вверх маленькими фонтанчиками.

— Приготовься! — Она начала отсчет. — Три…два…один!

Десятки кирпов посыпались из своих нор. Их глаза горели, вонючие капли слизи стекали со шкур. Животные ринулись на парня и валькирию, скрепя челюстями, ревя, от ярости — звери чувствовали смерть оного из них.

Воительница одну за другой выпускала стрелы, животных будто скашивало гигантской косилкой, но этого было мало. Всё новые армии кирпов кидались в бой. Андроник отбивался от существ мечом, но от такого оружия мало толку: пока парень пытался завалить одного кирпа, полдесятка его сородичей атаковали Андроника с другой стороны. Благодаря грамотной работе валькирии многие животные были ранены, но от боли их ярость только усиливалась.

— Нам не выдержать их натиска! — крикнула Дамира. У неё почти не осталось стрел в колчане, а кирпов стало в два раза больше.

— Надо, что-то делать, — произнёс Андроник, нанося удар мечом по ноге одного из кирпов, пытаясь, свалить его на остальных.

— И что ты предлагаешь?

— Магия! Как я раньше не додумался! — Андроник ухватился за меч, как будто поднимал посох, обеими руками.

Но в голову ничего не приходило. — Думай, думай! — приказал он себе.

Меч в руках Андроника накалился, сначала он засветился бледно — розовым, постепенно приобретая яркий красный оттенок раскалённого метала.

Ученик мага стал хаотично размахивать мечом, опасаясь обжечь руки, собственной магией. На несколько секунд орги пришли в смятение, но этот ступор быстро рассеялся и твари вновь и вновь начали кидаться на пару.

— Этого мало, — воскликнул парень, пытаясь перекричать нарастающий рёв. — Нужно ещё что-то!

Вспышка. Это меч Андроника стал пускать, что-то наподобие молний. Там куда попала импровизированная молния, земля задымилась.

— Ух, ты! — парень сам не ожидал такого эффекта.

Виссарионов направил лезвие к земле и очертил вокруг себя и Дамиры огненное кольцо. Теперь парень и валькирия находились внутри защитного круга. К тому времени у Дамиры закончились стрелы, а меч застрял под лопаткой очередного нападающего. Девушка осталась безоружна, если конечно не считать пары кинжалов, которые были сейчас абсолютно бесполезны.

Андроник поднял меч, указав точку прямо над головой. От этой точки стали отделятся молнии, которые, перекрещиваясь, постепенно образовывали паутину из тонких дрожащих лучей.

Парень действовал интуитивно, его магия осуществлялась на уровне подсознания. В этот момент Андроник почувствовал необыкновенную мощь. Это ощущение было самым невероятным в его жизни.

Паутина молний образовала плотный непроницаемый купол, внутри которого теперь находились Дамира и Андроник. Воительница ошеломлённо наблюдала за происходящим. Почти не знакомая с магией, она смотрела на сооружение созданное учеником мага с восхищением и большой опаской. По правде сказать и парень был очень удивлён своими возможностями. От напряжения его руки дрожали, но лицо светилось от счастья.

— Рано радуешься, — первой пришла в себя Дамира, — кирпы на той стороне обезумели. Сейчас они точно не уйдут.

Твари кидались на купол, ударялись, получали мощный удар тока и, с рёвом, отскакивали, пытаясь повторить попытку снова. Паутина из молний накалилась, превратившись из светло — голубой в почти лунно-белую. Андроник уже не мог удерживать меч так высоко. Руки болели от напряжения, голова кружилась. Гудение и треск нитей электричества, напоминали парню звук, исходивший от линии электропередач. Конечно, так называемую ЛЭП можно встретить только в Новом Мире, но видимо магия Андроника использовала его детские впечатления, полученные им дома, когда он был ещё ребёнком. Тогда, стоя под этим гигантским сооружением, он чувствовал давление звука, в прямом смысле этого слова. Это трудно передать, но ощущение довольно неприятное. Помнится Виссарионов старался избегать того места, но что-то всё равно тянуло его туда.

И вот теперь находясь внутри электрической полусферы, Андроник испытывал похожее ощущение: стенки купола давили на него, звук упругими волнами проходил сквозь тело, ещё больше отнимая силы. Парень понимал, что через пару минут потеряет сознание и если до этого момента кирпы не исчезнут, он и валькирия погибнут. Их спасёт только чудо…

— Паутина рвётся! — крикнула Дамира, прижавшись к Андронику.

Рог одного из кирпов проткнул купол. Паутина истончалась, но шум тока нарастал. Андроник поднял голову: молнии, образовавшиеся на лезвии меча, больше не распределялись по всей поверхности полусферы, а наоборот скапливались на верху. Они образовали комок из трещащих и дрожащих молний, в котором нити из высоковольтного электричества сталкивались и разлетались, от чего всюду летели разноцветные искры. Видимо что-то пошло не так.

— Напряжение растёт, — понял Андроник. — Если магию не остановить, мы сгорим заживо!

— Или нас разорвут кирпы, — произнесла Дамира.

Всё большее количество существ, прорывалось сквозь купол, Дамира использовала свои кинжалы, и теперь два мёртвых кирпы лежали внутри полусферы. Валькирия была ранена, одна из тварей пырнула её рогом в ногу. Ребята уже совсем отчаялись. Это был конец…

Яркий свет залил долину. Кажется, взошло второе солнце, только оно светилось в два или даже в три раза ярче. Нестерпимый жар пахнул в лицо юноши. Он выронил меч из рук, трещание и гудение тут же утихло.

В глазах потемнело, мир погрузился во мрак…

* * *

Почти два года назад

Андроник подошел к квартире. Странно. Дверь была приоткрыта. Он осторожно вошел. Плащ лежал на полу рядом с брошенными туфлями. Ковер смят. Обувная полка перевернута. В прихожей царил беспорядок.

Парень двинулся дальше. Мать он обнаружил в зале. Она сидела на полу, положив голову на колени, волосы растрепались, лица было не видно. Плечи подрагивали от рыданий.

— Мама? — Ан застыл на пороге.

Услышав голос сына, женщина замерла.

— Что случилось? — Андроник бросился к матери.

Она подняла свое заплаканное лицо. Посмотрела на сына как на чужого. Кажется, она не понимала, что происходит.

— Что случилось? — повторил Андроник.

— Они нашли…

— Что? — сердце парня остановилось в ожидании заветной фразы.

— Они нашли вот это, — женщина встала на ноги и протянула Андронику растрепанную тетрадь. Вытерла слезы и села в кресло.

— За полгода поисков они нашли лишь ее дневник! — она опять вскочила на ноги. — Полгода! От нее никаких известий! Ничего! — женщина перешла на крик. — Тетрадь единственная зацепка.

Андроник пролистал дневник и не найдя там ничего интересного хотел кинуть его на диван, но заметил, что в самом конце тетради цвет записей меняется. Последняя запись была сделана чем-то черным, но явно не карандашом. Он прочитал:

"Вернись и забери меня…"

— Что это может значить? — вслух произнес Виссарионов.

— М-м? — мать подошла и взглянула на страницу. Почерк был размашистым, видно что запись сделана в спешке. — Не знаю… Я этого не видела… — виновато протянула она.

— Где нашли дневник?

— На каком-то складе. Его принес рабочий. Он случайно увидел объявление о пропаже, оно ведь каждый день крутится по телеку, и сразу же направился в полицию… — растеряно проговорила женщина.

— Какой склад? Имя рабочего? — Андроник быстро соображал, нужно было действовать немедленно.

— Не помню, — устало сказала мать.

— Ладно, я сейчас вернусь, — кинул он и выбежал из комнаты. В прихожей с лязгом закрылась входная дверь…

* * *

Крокус Нетон появился на просёлочной дороге. Он как всегда предпочёл телепортацию бегу.

Конечно, волшебник опередил ребят, но он не сомневался, что они выберутся из передряги целыми и невредимыми. Маг сел на пень старого дерева и стал ждать. Да, с его стороны это может быть малодушно, но он решил проверить некоторые свои догадки. Когда утром на поляне Нетон попросил своего ученика очистить воду с помощью заклинания, юноша сделал почти невозможное. Именно тогда у мага зародились сомнения по поводу дара Андроника. И теперь он решил проверить их. Нетон достал из своей необъятной сумки пузырёк с золотой жидкостью. Она всё время двигалась и перемещалась внутри сосуда. Из той же сумки волшебник достал плоское серебряное блюдо и вылил "жидкое золото" на него. Жидкость медленно, как амеба, стала расползаться по всей поверхности, золото превратилось в серебро. Образовалась тонкая зеркальная плёнка.

— Sub specie aeternitatis, — произнёс маг. Зеркало заволокло дымкой. Клубы дыма маленькими вихрями кружили за стеклом. Зеркало ждало. — Дамира и Андроник, — чётко произнёс волшебник.

На зеркале как на экране телевизора появилось изображение леса. Нетон покрутил блюдо, настраивая его на нужную точку. По поверхности зеркала пошла рябь, возникли силуэты двух фигур. Наконец прибор был настроен, и изображение стало четче. Маг видел всю битву от начала и до самого последнего момента.

— Он погибнет, — произнёс маг, видя как, Андроник пытается обуздать взбесившиеся молнии. — Пора вмешаться.

Нетон сложил волшебные принадлежности в сумку и телепортировался.

Оказавшись на месте Крокус Нетон начал творить заклинание. Сначала он поймал луч солнечного света. Скатал его в маленький сияющий шарик и стал наполнять его волшебством. Шарик так хотел быть похожим на звезду, от которой он отделился, что внушить ему, его значимость не составило труда. Мини- солнце начало раздуваться, становилось жарче и ярче, пока не приобрело размеры футбольного мяча. Волшебник поиграл этим сгустком света как обычным воздушным шариком, проверяя, до конца ли шар подчиняется ему. Убедившись, что маленькое солнце слушается его беспрекословно, и повинуется малейшему движению пальцев мага, Нетон направил его на кирпов.

Дамира и Андроник находились в нескольких метрах от мага и, в пылу сражения, не могли его видеть. Тем более, что пару почти полностью скрывала полусфера из опасного вида голубых, накаленных нитей, похожих на молнии.

Наведя шар на цель, Крокус Нетон стал бормотать:

— Всепоглощающий огнь,

Ты защити, но Их не тронь,

Ты тварей мрака изгони,

Ребят от гибели спаси.

Это конечно были не высоко художественные стихи, да и маг вообще мог обойтись без них, но уж такова волшебная натура — без поэзии и магия не магия.

Жгучий, яркий мяч понёсся на толпу ни о чём не подозревающих кирпов. Не долетев нескольких метров до цели, маленькая звезда взорвалась, осветив всю поляну ярчайшим светом, какой только может быть.

Кирпы, не выносящие яркого света и жара, с воплем боли, обгорали заживо и падали навзничь. Миллионы крошечных звёздочек заполнили воздух Тихой долины. Сквозь этот сияющий воздух волшебник видел два силуэта: парня и девушку.

Андроник попытался закрыть лицо руками, но, выронив меч, который с глухим звуком ударился о землю, рухнул вниз. Видимо потерял сознание. Валькирия с криком, опустилась на землю, закрыв глаза. Яркая вспышка на мгновение ослепила её. Не прошло и нескольких секунд, как свет рассеялся. Кирпы неподвижно лежали на земле. Дочь мага, приклонивши одно колено, наклонилась к Андронику, который, похоже, прибывал в глубоком обмороке. Погасший меч, больше не испускавший электрических молний, покоился рядом с хозяином.

Битва была окончена.

Глава 2

Как все начиналось

Два месяца назад

— Привет! — Девушка издалека помахала рукой, привлекая к себе внимание.

Андроник сразу заметил ее. Дамира на этот раз была в джинсах и кожаной куртке — на улице стояла промозглая погода, вот-вот собирался дождь. Виссарионов ускорил шаг. Она села на лавку, не дожидаясь парня.

Когда Андроник подошел к ней, девушка разглядывала листок, врученный вчера Андроником. Она даже не заметила, что он рядом.

— Привет, — сбивчиво произнес Андроник. Девушка подняла глаза, как будто, появление Андроника было для нее полной неожиданностью.

— Садись, — спокойно сказала она.

— Ну что? — Ан посмотрел на листок у нее в руках.

— А, это, — Дамира свернула лист пополам и протянула парню, — можешь взять, он больше не понадобится.

— Как? — Андроник находился в недоумении. Значит ли это, что она что-то нашла или наоборот ей не удалось ничего узнать о его сестре.

— У меня для тебя две новости. — Дамира замолчала, заглянула парню в глаза. — Мы знаем, где твоя сестра, но вернуть ее нереально.

— Подожди, — остановил ее Ан. — Кто это мы?

— Я и мой отец.

* * *

— Мама, я уезжаю, — выдохнул Андроник. Ему не легко было сказать эти слова. После того, что он узнал, сказать родителям правду означало бы обречь их на сумасшествие. Именно так. Если бы родители узнали как обстоят дела на самом деле, его бы сочли психом. А если бы поверили, то никуда не отпустили. Матери и так было нелегко после пропажи Анжелики, и когда он сообщит ей, где именно он собирается ее искать она не поверит.

— Что? — мать была в гневе. — Куда ты собрался?

— Послушай, я узнал, где Анжелика. Ее видели в нескольких сотнях километрах отсюда, — объяснять, что-либо еще бесполезно. Ан просто надеялся, что это сработает.

— Я потеряла дочь. Хочешь, чтобы и сын пропал? Нужно сообщить в полицию они ее найдут.

— Если за полгода не нашли, то и сейчас не почешутся. Тем более я поеду не один, а с друзьями. Все будет нормально.

— С какими еще друзьями?

— С Радом и Кедом, — по привычке произнес Андроник.

— С кем?

— С Родовским Женей и Лешей Сафроновым, ты их знаешь, — успокоил мать Андроник.

— Ладно, — отстранено произнесла она. — Когда уезжаете?

— Завтра, — только и сказал Андроник.

Никаких больше вопросов не последовало.

"Странно,"- подумал парень, но тут же отмел эту мысль. Что странного в том, что у матери не осталось сил задавать вопросы. В последнее время ей становилось все хуже. Сейчас все зависело от него. Поэтому действовать необходимо как можно быстрее…

* * *

Примерно два месяца назад

Андроник подошел к старому ангару на краю города. Пустынная местность. Кроме пустых складов и пары заброшенных домов здесь ничего не было. В этом районе уже давно никто не жил. Хотя люди захаживали сюда с завидным постоянством. То и дело мелькали статьи о исчезновениях и ходили слухи о "временных дырах".

Глупости, говорил себе Андроник до этого момента, но после истории, которую поведала ему Дамира, все встало на свои места.

— Ну что готов? — девушка возникла из ниоткуда, перепугав Виссарионова.

— Откуда ты взялась? — выдохнул парень, инстинктивно пригнувшись.

— С крыши, — спокойно ответила девушка. — Знаешь ли, иногда бывает полезно оглядеться вокруг. Нам не нужны лишние свидетели, которых потом ожидает психушка. Не у всех крепкие нервы, — объяснила Дамира.

— А знаешь, это то самое место, где я был в первый раз, — удивлено произнес Андроник. — Один из дальних складов.

— Ну вот видишь, значит вернуться нужно было все-таки сюда.

— Куда мы отправимся? — Андроник все еще смутно представлял, что ему предстоит сделать. Из слов Дамиры он понял, что их ждет другой мир, куда по ошибке угодила его сестра. Странные обстоятельства ее исчезновения и долгие поиски, заставили Андроника поверить в этот бред. Он вообще, несмотря на сравнительно недолгое время их знакомства, доверял Дамире.

— Это другая сторона Земли, — Дамира наклонила голову и пристально посмотрела на парня. — Что ты хочешь понять?

— Все, — Андроник приблизился к девушке. — Старый Мир, так? Это новая реальность?

— Это старая реальность, — поправила его валькирия. — Для человека все новое, это хорошо забытое старое. Увидишь — поймешь.

— Чего мы ждем? — у Виссарионова возникло чувство отстраненности. Будто все происходит не с ним. Ему стало интересно понаблюдать, что же будет дальше.

— Не чего, а кого, — опять поправила Дамира. — Мой отец должен был подойти час назад. Куда мог подеваться этот старик?

— Старик?

— Что-то не так? — Дамира удивлено подняла брови.

— Нет, ничего…Просто ты так называешь своего отца…

— Все от того, что я с ним недавно заново познакомилась. Долгая история… Будет время расскажу. А вот и он.

Из-за стальной стены склада показалась серая фигура. Внешность угадывалась смутно, в темноте можно было различить: темное пальто и кожаный саквояж. Единственное, что угадывалось безошибочно так это рыжие волосы с полоской проседи по всей голове и светящиеся словно у кошки глаза изумрудного цвета.

Мужчина подошел к ним и протянул руку.

— Папа? Что на тебе? — Дамира с подозрением посмотрела на отца.

— Пришлось маскироваться, — ухмыльнулся он.

Не дожидаясь он схватил Андроника за руку.

— Нетон, Крокус Нетон, — сказал он потрясая руку парня.

— Андроник, — запоздало ответил парень.

— Все в сборе, — заключил Крокус Нетон. — Можем отправляться.

И он направился в сторону заброшенных домов. Через пару минут они были на месте. Нетон молча шел…пока не исчез.

— Что за черт??? — восклицание вырвались у Андроника само собой, он встал не в силах пошевелиться.

— Идем, — кивнула Дамира.

Она взяла парня за руку и они сделали шаг на встречу неизвестности…

* * *

Нетон облегченно вздохнул. Теперь он был в своем до боли знакомом мире. Колдун провел рукой по груди, снимая маскировку. Одежда стала расползаться как тлеющая бумага и на ее месте появилась другая. Через некоторое время вместо пальто и делового костюма появился серый дорожный плащ и странного вида рубашка под ним. Колдун отряхнулся и пошел дальше.

Андроник встал как вкопанный, язык онемел, он просто хлопал глазами и ловил ртом воздух как аквариумная рыбка — ему нестерпимо хотелось возмущенно орать и материться, но он не мог. Дамира, заметив реакцию Андроника, осуждающе посмотрела на Нетона.

— Папа, — окликнула она его. — Я же просила при нем пока не колдовать…И ты забыл саквояж.

Нетон растеряно обернулся. Дамира передала саквояж отцу. Маг встряхнул его и кожаный саквояж превратился в тряпичную сумку с одной лямкой. Колдун перекинул лямку через плечо.

— Ну все, пошли.

Дамира безуспешно пыталась привести Андроника в чувство.

— Ну, что я могу сделать, — воскликнул Нетон. — Я не виноват, что не могу обходится без магии. Хотелось поскорей избавиться от обносок Нового Мира. Такие наряды угнетают, — оправдывался он.

— Как… — наконец у парня прорезался голос.

— Это все магия, сынок, — сочувствующе произнес маг. — Скоро сам все поймешь.

Дамира взяла Андроника за руку.

— Пойдем быстрей, нам надо спешить, — валькирия увлекла парня за собой. У Виссарионова отпало всякое желание сопротивляться.

* * *

— Теперь можно отдохнуть, — Дамира бросила свои вещи на кровать и плюхнулась следом.

Андронику спать уже расхотелось.

— Вы издеваетесь? — он присел на подлокотник одного из кресел.

Гостиница, где они заночевали, ничем не отличалась от тех, что строятся в Новом Мире. Да и комнаты были такими же. Нетон снял номер в этой гостинице. Он оказался очень маленьким, для троих. Но Нетон возразил, что сегодня им нельзя разлучаться. Нужно ознакомить парня с новым для него миром.

— Я не вижу особой разницы между моим миром и этим местом, — возразил Виссарионов.

— Это потому что мы находимся в Междомирье, — пояснила Дамира. Она лежала с закрытыми глазами, раскидав руки и ноги по кровати, и не собиралась менять своего положения. — Междомирье создано специально для того, чтобы не шокировать новых гостей этого мира. Правда здесь многое осталось на уровне двадцатилетней давности, поэтому некоторые все равно считают, что попали в прошлое.

— Хорошо. А как ты объяснишь представление, которое устроил твой отец? — Андроник не мог ни о чем сейчас думать, кроме увиденного. Сцена с подменой одежды не выходила у него из головы.

— Магия, — только кивнула Дамира.

— Магия?

— Волшебство, чудо, эти слова тебе тоже не знакомы? — Дамира вскочила с кровати. — Вынудил, — ответила она на удивленный взгляд Андроника. — Короче, мы не хотели тебя сильно загружать в первый день. Но похоже, что ты не успокоишься пока все не узнаешь.

Андроник согласно кивнул.

— Ну так слушай. Мой отец маг. Он творит чудеса и т. д. и т. п. Это он установил, с помощью заклинания, что твоя сестра в этом мире! Там очень запутанная история, которую он сам тебе расскажет. Дальше. Я валькирия. Что-то вроде амазонок. Но это было племя на каком-то острове. Я сама толком не знаю, но ваши люди частенько говорят об этом. Валькирии — женщины воины. Можно назвать это пожизненной профессией. У нас тоже племена, в которых знания и навыки передаются из поколения в поколение. Вот почему лучше нас никто не воюет. Понятно?

— Пока что не очень.

— Поймешь со временем. Нетон тебе все объяснит.

— Нетон?

— Моего отца зовут Крокус Нетон. Но лучше не звать его по имени, он этого не любит. Кстати он по твоим вещам установил, что у тебя способности к магии, так что он будет тебя учить.

— У меня? — Андроник как попугай повторял каждое слово. В данной ситуации он мог делать только это.

Валькирия бросила на кресло подушку и одеяло.

— Тебе лучше сегодня отдохнуть. Завтра предстоит тяжелый день.

* * *

— Подъем! — голос, надрывный и громкий, не оставлял шансов побыть в так любимом Андроником состоянии неги. Он заснул почти под утро, так что раннее пробуждение вызвало у него глубочайшее недовольство. Не говоря уже о том, что ему с трудом удалось разодрать глаза.

— Вставай, лежебока, — Дамира сдернула с парня одеяло. — Сегодня день будет трудным и насыщенным, — произнесла она с предвкушением.

Андроник попытался не обращать на надоедливую девчонку внимания, хотя было зябко и хотелось вернуть свое одеяло. Он перевернулся на другой бок, не открывая глаз. Но другой стороны не оказалось! Дамира толкнула его в момент поворота, так что он приземлился на пол. Благо, что кресло было невысоким. Так что кроме ущемленного самолюбия парню это ничего не принесло.

— Ты чего? — Виссарионов открыл один глаз, щурясь от яркого света заливавшего комнату и начал ползать в поисках одежды.

— Ни чего, а зачем, — возразила валькирия. В следующую секунду на него свалились джинсы и рубашка. — Одевайся и за стол! — скомандовала валькирия. Она привыкла командовать. И подчиняться следовало беспрекословно.

— Противная же ты, — проворчал Андроник, натягивая джинсы.

— Я не противная, я требовательная, — парировала валькирия.

— Ага, как же! — Нетон уже сидел за столом, попивая чай. — Сама говоришь, парня не трогай, не заваливай проблемами… А оно вот как получается!

О чем говорит колдун, Андроник толком не понял. Да и сейчас у него были дела по важнее, чем задумываться о словах волшебника, сонное состояние парня перебарывало только нахлынувшее недовольство. Глаза открывались с переменным успехом, а как только Виссарионову все-таки удалось их открыть, яркий свет заставил парня щурится, от боли, что не добавило ему хорошего настроения. Нога все никак не хотела попадать в штанину, так что пришлось побороться с джинсами несколько минут. Благо рубашка поддалась сразу, лишь пуговицы доставили некоторое неудобство, пальцы отказывались слушаться.

Парень наконец-то оделся и сел за стол.

— Так, план на сегодня таков, — сразу начала давать распоряжения валькирия.

— Стой, стой, стой, — Нетон поднял руку, будто останавливая ее. — Притормози. Сначала надо ввести Андроника в курс дела.

— Само собой, — согласилась Дамира. — А потом…

Ан молча сидел и уплетал все, что попадалась под руку, спор отца и дочери его сильно не интересовал, урчащий желудок требовал к себе большего внимания.

— Никаких потом, — отрезал маг. — Если Андроник согласится…

— Соглашусь на что? — хлеб застрял у Виссарионова в горле.

— Пойти дальше, — ответил колдун спокойно. — Ты поешь, — заботливо предложил он. — А потом уж все и обсудим.

Ел Андроник недолго. Он мигом запихал в себя пару булочек, залил все громадной чашкой чая, и почувствовав приятную тяжесть в животе, вылетел из-за стола.

— Ну и что? — Андроник вопросительно посмотрел на своих новых друзей.

— Лучше тебе присесть, — посоветовал Нетон. Он расхаживал взад-вперед по комнате. Дожидаясь пока Андроник выполнит его просьбу. Валькирия села рядом с Виссарионовым. — Итак… Когда Дамира сказала тебе о том, что твоя сестра в Старом Мире, она не упомянула, почему она здесь.

— Заблудилась, — высказал Ан версию Дамиры.

— Нет, не совсем так. А точнее совсем не так. Дело в том, что Старый Мир является не только местом свободной магии, местом, где каждый может проявить свои способности, не боясь гонений и инквизиций. Новый Мир можно сравнить с одеждой, с оболочкой Земли, замуссоренность и многослойность, которой заставила людей забыть свои корни. Так вот в Старом мире этой одежды нет. Это оголенный участок кожи, где все воспринимается по другому. Это место другой энергии, здесь существуют такие существа и порождения, которым в Новом Мире не суждено существовать.

— К чему вы клоните? — Андроник пребывал в недоумении.

— Твою сестру забрало одно из таких порождений, — маг замолчал, подбирая слова. — Собиратель Душ — это существо забирает людские души и питается их энергией. Душа — это эйдос человека, его сущность, она имеет колоссальную энергию, это неиссякаемый источник Силы. Именно она и является его целью.

— Но как… — Андроник ошарашено смотрел на мага, — как это возможно?..

— Я предполагаю, что душу забрали обманом. Заклинания и расчеты не дают точных сведений. Мы не можем знать, почему произошло именно так. Одно я знаю точно, вернуть душу можно двумя способами: обменять свою душу или сразится с Собирателем Душ…В любом случае, если ты проиграешь, твой эйдос достанется ему.

Андроник сидел с отрешенным видом. Его била мелкая дрожь. В одно мгновение мир, который он считал реальным, вся его жизнь и представление о ней, рассыпались пылью, ничего нестоящей шелухой. Раньше он даже не совсем верил в душу, а теперь выясняется, что ее можно забрать… купить, продать, обменять… выходит человеческая сущность лишь товар?

И откуда взялись эти существа, которые так просто лишают человека жизни, ради силы и энергии?

Андроник почувствовал тепло на своей руке. Дамира пыталась успокоить парня.

— Не трогай меня! — Андроник соскочил с дивана и отпрянул от валькирии.

— Ан, послушай, — Дамира приблизилась.

— Видеть тебя не хочу! — Андроник пятился от нее как от прокаженной. — Не могла сразу сказать? Почему ты мне ничего не сказала! — каждое слово Андроник выкрикивал, словно не слыша себя.

Все это ему казалось глупым кошмаром, от которого можно избавиться. Надо лишь проснуться.

— Ты бы послушал меня? — Дамира тоже начала нервничать. Так всегда бывает: как только хочешь кому-нибудь помочь, начинаются проблемы. — Ты и в Старый Мир поверил с большим трудом, а узнав про такое и вовсе посчитал бы меня ненормальной!

— Но это же бред! — Андроник стоял, упершись в столешницу и размахивая руками, отступать было некуда.

— Это не бред. Таков реальный мир, — поддержал дочь Нетон.

— Это ваш мир, не мой, — Андроник оттолкнул Дамиру.

Парень схватил свой рюкзак и начал закидывать в него вещи.

— Ты куда? — Дамира скрестила руки на груди в ожидании.

— Домой. В свой мир, с мирскими проблемами и пустыми переживаниями, — коверкая слова Нетона, ответил Андроник.

— Струсил? — Дамира больше не кричала, она с презрением смотрела на парня.

— Замолчи, — Андроник ткнул в девушку футболкой, которую хотел положить в рюкзак. — Это не трусость.

— И что же это? Ты бежишь от проблем, но этим ничего не решить. Ты сможешь спокойно жить, зная, что Анжелика здесь, что она в плену, знать как она мучается и ждет спасения? Сможешь вернуться домой и посмотрев в глаза родителям, сказать, что не нашел ее? Если да, то дерзай! Беги, беги потому что боишься! Но от себя не убежишь!

Андроник бросил вещи и бессильно осел на пол.

— Что ты предлагаешь? — убито сказал он.

— Ан, я здесь, чтобы помочь тебе. Да, ее трудно спасти, но возможно. Я не гарантирую победы, ты можешь умереть через неделю или через месяц, или дойдя до конца и оступившись. Ты можешь не спасти ее, но можешь попытаться.

Дамира села рядом с Андроником на корточки и заглянула ему в глаза.

— Помнишь, когда я сказала, что ищу кого-то, — Андроник кивнул. — Я нашла тебя. И это не случайно. Мы поможем тебе, так как знаем кто такой Собиратель Душ. Мы поможем тебе, так как человеческая душа бесценна, и она заслуживает спасения. Если ты отважишься сделать еще один шаг в этом мире, можешь гордится собой, но не забывай ради кого был сделан этот шаг.

— Я остаюсь, — Андроник откинулся назад и закрыл глаза. Выбор сделан. Незнакомый мир и куча трудностей, которые придется преодолеть, что с ними делать он не знал.

— Правильно поступаешь, сынок, — одобрил Нетон.

— Нам придется много работать, чтобы подготовится к пути.

— Пути? — Ан открыл глаза.

— Через три дня мы отправляемся в дорогу. Мы будем учить тебя и готовить к встрече с Собирателем Душ.

* * *

Два часа спустя

— Теперь еще раз и по медленнее, — попросил Андроник. — Значит Анжелику забрал вместе с душой Собиратель. Кто он? Почему именно Анжелику? Как вы собираетесь спасти ее?

— Не мы, а ты, — перебила поток его вопросов Дамира. — Мы лишь подготовим тебя. Теперь по порядку.

— Кто Собирате Душ? — Нетон копался в своей сумке, на Андроника он не смотрел. — Этого не знает никто. Местные называют его Властелином Мрака, некоторые колдуны и ведьмы Темным Повелителем…

— Короче, некий авторитет из "Властелина Колец", — перебил его Андроник.

— Властелин Колец? — Нетон удивленно посмотрел на Виссарионова.

— Там тоже всякие Темные…

— "Властелин Колец" между прочим, очень похож на наш мир, — возразила Дамира. — Исключая некоторые неточности. Подозреваю, что автор сам не раз бывал в Старом Мире или даже был выходцем из него.

— Насчет Властелина не знаю, но Собиратель достаточно могущественная фигура. Вот только он никакой не Властелин и уж тем более не Темный Повелитель. Таких как он слишком много, — Нетон сделал паузу, задумавшись. — Я знаю одно: чтобы стать Собирателем Душ, нужно перестать быть человеком.

— Или изначально не быть им, — добавила Дамира. — Всевозможные демоны неплохо справляются с этой задачей.

— Понятней не стало, — честно признался Андроник.

— Со временем поймешь, — утешил его Нетон. — Второй вопрос. Вообще-то Собиратель людей особо не выбирает, но с Анжеликой возникла одна загвоздка… — колдун, думал как лучше выразится. — Когда я применял заклинание поиска, я искал тело, следы оставленные на вещах девушки являются физическими, это для следователей, и энергетическими, нужными для заклинания. Очень сильный след. Цветная аура, богатый внутренний мир… У нее редкий дар. Но не магический, а божественный, что ли… Это не просто объяснить. Она сильная личность. Там есть чем полакомиться Собирателю Душ. Но как можно заманить девушку, не падкую на прелести Нового Мира в ловушку? — Нетон вопросительно посмотрел на Андроника, будто Ан знал ответ. — Вы близнецы? — будто спохватился колдун.

— Да, а что?

— Дело в том, что у близнецов должна быть некая связь. Особая чувствительность и восприимчивость, она помогает им общаться. Слышал когда-нибудь про телепатию?

— Кое-что, — туманно ответил Андроник.

— Вспомни, у тебя случались странные видения, может какие-то ощущения, нетипичные кошмары?..

Андроник задумался, легко сказать вспомни, когда у тебя каждый день как в тумане.

— Было что-то похожее на глюки, — начал припоминать Виссарионов. — Я даже подумал это правда.

— Когда? — Нетон насторожился.

— Когда я пришел на заброшенный склад. Я даже помню, что я видел. Точнее чувствовал — страх. Анжелика боялась того, кто с ней говорил. Но еще больше она боялась за родителей. С ними что-то случилось… Только это все фигня.

Нетон недоуменно поднял брови.

— С ними ничего не произошло, — закончил парень. — И еще, это похоже на пунктик, зациклинность. Ей будто ударило в голову, что с ними случилась беда, и она считала это действительностью.

Колдун молча смотрел на Андроника. Нетон уже все понял, все посчитал и сделал свои выводы.

— В таком случае сделка была не честной, — объявил он, с воодушевлением. — Такой прием применяют многие. В начале они внушают человеку какую-нибудь проблему, а потом предлагают собственно решение этой несуществующей проблемы, за весьма скромную цену — душу. В итоге одна часть сделки не выполняется, но душа остается в руках у Собирателя.

— Это подло! — возмутился Андроник.

— Это же мрак, подлость просто часть их работы.

— Мы подошли к третьему вопросу, — встряла Дамира, обсуждать тему сестры не имело смысла. — Мы тебя будем учить. Ты пройдешь пару тройку испытаний, наберешься сил и сразишься с Собирателем. И кстати, — она достала из своей сумки меч, — думаю он тебе подойдет.

Девушка протянула меч парню, но тот вместо того, чтобы его взять вскочил с места.

— Ты чего? — Дамира поближе поднесла оружие. — Он твой.

Андроник почти с ужасом уставился на клинок.

— Оружие? — наконец выдавил он.

— Не просто оружие, а хороший боевой меч, — произнесла она радостно.

— И я буду учить тебя, как сражаться им. Тебе придется много сражаться, так что без этого никак.

Девушка по своему понимала Андроника. Лично она жизни не могла представить без оружия. Но с ней-то все понятно, она выросла в месте, где меч учат держать раньше, чем пользоваться столовыми приборами.

Андроник осторожно протянул руку, оглядел лезвие, рукоять меча. Для него все было ново и непривычно. На вес меч оказался необычайно легким.

— Эльфийская работа, — заметила Дамира, увидев выражение лица Андроника. — Они изготавливают самое легкое оружие.

— Раз вы заговорили об учебе, — Нетон тоже заглянул в свою сумку и вытащил от туда несколько книг. — Ознакомься сегодня.

— Вы… — "издеваетесь", хотел сказать Андроник, но поймал себя на мысли, что противоречить двум "тиранам" он пока не в силах и решил проглотить собственное возмущение. — Ладно, — тихо произнес он и опустился обратно на кровать.

— Ну и хорошо, — растерянно пробормотал колдун, он ожидал более бурной реакции на свои слова.

Андроник некоторое время помолчал всё обдумывая и все-таки решил задать вопрос, который с самого начала их разговора закрался ему в голову.

— Извините, конечно, но я не могу поверить в то, что Старый Мир может так легко существовать, — Нетон приподнял одну бровь, на его лице читалась удивление, Дамира, погруженная в раздумья все это время, вышла из своего транса и с интересом уставилась на Виссарионова, она ожидала продолжения "банкета".

Андроник понял реакцию собеседников, от него ждут разъяснений, он уставился в пол, мысли путались и точные формулировки фраз довались с трудом.

— Неужели на и так перенаселенном шарике может разместиться еще один мир? — он поднял голову и взглянул на Нетона. — Даже при хорошей маскировке, тщательных зачистках и ссылках на неземные цивилизации и геопатогенные зоны, разве можно все это скрыть, а тем более исчезновения людей, и расхаживающих темных тварей в мире обычных людей… Вы считаете я говорю глупости?

Нетон чуть заметно улыбался уголками рта.

— Ты не первый кто задается этим вопросом. Распространенный вопрос для впервые попавших в этот мир, — в голосе колдуна чувствовалась снисходительность, некоторые вещи нужно объяснять сразу. Следовало начать с основ, а не лезть в дебри мироздания. Для людей, которые не понимают элементарных физических законов, всё, что им не подчиняется и вовсе остается загадкой. — Старый Мир создали маги… правильнее будет сказать, они его сохранили таким каким он был в древние времена, естественно, когда обстановка на большей части планеты начала меняться под влиянием нового времени встал вопрос не только о сохранении магической жизни, но и сокрытии ее от окружающих недоброжелателей. Недостаточно того, чтобы просто укрыться в лесах и пещерах, построить тайные города в пустынях и на полюсах земного шара, этого возможно хватило бы людям, но животным и природным порождениям магии, тогда бы как раз все о чем ты говорил и происходило — постоянные зачистки, подмена фактов на более логичные для людей объяснения… Но сколько можно держаться в скитаниях? Годы? Столетья? Вряд ли… И вот Сильнейшие Маги нашли решение — свернутое пространство. В магии это довольно распространенный прием, сжимать некоторое пространство до значительно меньшей площади. Какой? Это уже зависело от умений и желаний мага. Проблема была лишь в том, что на сжатие целой планеты требовалось колоссальное количество энергии, фактически это невозможно сделать… человеку. Еще более неразрешимой задачей являлась подмена реальности.

Андроник и вовсе запутался.

— О чем вы, черт возьми, говорите? — ему пудрят мозги?

— Законы физики устроены таким образом, что нельзя что-то свернуть, не оставив пустоты. Если что-то где-то появляется, то что-то где-то исчезает, принцип равновесия. Это касается и реального пространства, если ты сжимаешь комнату до размера телефонной будки, то она исчезает от туда где была, следовательно, там уже ничего нет. Совсем ничего. Вакуум. Но как может Ничто существовать на Земле? Нельзя допускать образования черных дыр, иначе планету ждет разрушение. Естественно маги решили и эту проблему путем замещения. Но логичней и легче не замещать свернутое пространство новым, а создать новое в уже свернутом пространстве. Это довольно сложное действо, которое предполагает выполнение одновременно двух оных: создание реальности и поэтапное сворачивание его. Я сейчас не буду вдаваться в подробности и технологии, у нас для этого будет достаточно времени. Опять же, как создать новую планету? Четыре Сильнейших Мага выбрали единственный возможный путь — пожертвовать своими душами. Как я уже говорил, душа практически нескончаемый источник энергии. Сила которая заключена в эйдосе несравнима ни с одной энергией во вселенной, ни с магической, ни с какой-либо другой. Выше этой силы лишь та, что его создала. Другой вопрос, как воспользоваться этой силой? Создатель оградил человека от неразумного использования сил души, поставив своеобразную защиту. Мы можем использовать крупицы силы, которая необходима людям для жизни, и использования магии.

— И как же они справились с этим? — Андроник загорелся интересом. Действительно как можно решить столь глобальную проблему? Дамира тоже уже не была в стороне, а внимательно слушала отца, ее знания в истории магии отличались скудностью, и как сейчас выяснилось, оказались не совсем правдивы. В племенах валькирий Старейшины имели привычку все переиначивать.

— Они обратились к Провиденью. Секретариат мирозданья, контора по ведению дел земных, называть его можно как угодно, но суть одна — Провиденье в конечном итоге заведует душами. Именно там решают, куда отправить оставившее бренное тело путника и как использовать нерастраченную за всю жизнь энергию. Так вот маги попросили помощи Провиденья. Они решили, что миру быть и помогли… Только за это пришлось заплатить высокую цену. Четыре эйдоса были освобождены от сил наполняющих их. Маги положили свои души, чтобы создать этот мир…

Все удалось как нельзя лучше, они трудились не покладая рук, плетя ткань пространства и сворачивая его. Мир замкнутый сам на себя как гигантский лист бумаги с почти бескрайними просторами внутри, — Нетон взял со стола обычный лист бумаги и свернул его в трубку более узкой стороной, так чтобы концы бумаги не накладывались друг на друга, а упирались стык в стык. — В какой-то степени мы живем на панцире черепахи, а наш мир держится на трех… а если принять за них Сильнейших, четырех слонах.

— И на сколько же сжато это пространство?

— В действительности Старый Мир занимает площадь не больше размеров футбольного поля, и к тому же он окружен таким количеством защитных заклинаний, что даже самая опытная ищейка не заподозрит о его существовании проходя мимо или даже сквозь него… За долгие годы существования Старого Мира система защитных заклинаний так усложнилась, что в ней вряд ли разберется самый ученый маг, — Нетон заметно повеселел.

— А как же люди попадают сюда? — чем больше ему пытались объяснить, тем больше вопросов это объяснение вызывало.

— Существует система порталов, пространственные лифты по перемещению людей, таким образом мы обходим вопрос с транспортом. Если бы в Старый Мир можно было попасть, только пройдя через проход в сжатом пространстве, то тот факт, что сотни людей совершают половничество в место, обозначенное на карте как непроходимые леса, вызвал гораздо больше подозрений. А так все просто и удобно в чем ты сам сегодня и убедился. — Маг остался доволен своим рассказом.

— Конечно, все не так просто, и на самом деле в системе возникает много противоречий, но изначально все представляется именно так, — подвела итог Дамира. Она не смотрела на Андроника, а играла с подаренным ему мечом, но все ее внимание было сосредоточено на парне — она слушала его.

— Да уж… одни противоречия… — задумчиво произнес Андроник. Сейчас он переваривал все сказанное Дамирой и ее отцом. Ему предстояло во многом разобраться. Во-первых, каким боком ему посчастливилось быть выбранным валькирией. Да, решила помогать ему в поисках сестры, но что значат ее слова: "Я нашла тебя". Она увидела его в первый раз в жизни. Почему девушка знала о нем? Во-вторых, его способности. Что это: совпадение? Злые шутки судьбы? А может подарок? И какую это роль сыграет в будущем? Поможет? Навредит? Он ведь ничего не знает о магии. Данный предмет с детства представлялся ему сказкой. Феи, ведьмы, колдуны, волшебные палочки и метла… а стоит еще вспомнить про волшебную пыль… но это уже кажется из другого произведения… И что насчет этого Собирателя Душ? Колдун? Нечисть? Или он является темным порождением, существо искусственно созданное?

Вопросов накопилось слишком много. Во многом предстояло разобраться. Но не сейчас… Нужно время… У него его будет предостаточно… но хватит ли?..

Глава 3

Дожить до рассвета

— Вы их убили? — спросил Андроник у своего учителя.

— Нет, скорее отпугнули, — ответил маг, — кирпы боятся огня, вот почему мы поддерживали костёр таким большим.

— Я кое-чего не понимаю… — начал Андроник.

— Чего именно?

— Получается слишком много противоречий… Ну вот например: мы остановились в Тихой долине, хотя здесь водятся эти твари. Потом ещё и разбили лагерь на поляне, на открытом месте, где мы были уязвимей всего, притом, что в лесу не водилось даже хищников, — размышлял ученик мага. — Как-то это всё глупо, вам не кажется?

— Да, это я во всём виновата! — вмешалась в разговор валькирия. — Да, я ошиблась, что теперь судить меня будете?! — сказала она с вызовом.

Как это нелепо! Валькирия — воительница совершила ошибку при решении, такой простой задачи.

— Ты знала, что здесь водятся кирпы? — обратился к девушке Виссарионов.

— Водились, они водились здесь несколько лет назад. Ан, вот уже несколько лет земля пустует. Кирпы ушли из долины, как только в лесах закончились крупные хищники, именно поэтому она была названа Тихой. Может, конечно, что-то другое повлияло на их миграцию, но факт остаётся фактом, их здесь не было…

— До этого момента, — закончил за неё Андроник.

— Точно! К тому же в лесах бродят оборотни — одиночки, они очень опасны и не выходят на открытые места. Это больные существа, скрытные и яростные. Их человеческим сознанием, полностью овладело сознание волка, это оборотни, которые находятся в своей шкуре очень много лет. Они безумны, а среди деревьев, нападая из темноты, они и вовсе становятся очень опасными, вот почему я выбрала поляну.

— Очень странно, — Крокус Нетон, разглядывал норы, оставленные оргами.

— Что ещё? — Дамира повернулась к нему.

— Кирпы не могли вернуться без причины, ведь так?

— Может пока они отсутствовали, здесь снова появилась живность? — предположил Андроник.

— Ан, со времён образования Тихой долины, в ней ничего не изменилось, — поддержала отца валькирия.

— Тогда возможно они почувствовали нас? — продолжал допытываться Андроник.

— Эти существа слишком примитивны, для того чтобы улавливать признаки живого на таком большом расстоянии, — сказал маг.

— Но они же пришли?

— Они не сами пришли, — продолжил рассуждать Нетон.

— Их направили! — догадалась Дамира.

— Точнее натравили, — подтвердил её догадку волшебник.

— Кто? Зачем? Как это вообще возможно? — Андроник был в замешательстве.

— Человек способный подчинить себе разум, необузданных существ, таких как кирпы, должен обладать немалой силой, — произнёс колдун. — Или Даром.

— Собиратель Душ? — предположил ученик мага.

— Вряд ли, но это определённо кто-то стоящий на его стороне.

* * *

Три года назад

— Я не собираюсь подчиняться какой-то девчонке, — кричал генерал Актус. Его лицо было красным от гнева. Он не потерпит такого пренебрежения к себе.

— Генерал, я не хочу вас оскорблять. Вы честно служили отечеству, но вы должны понять, лучше нее воина не найти. Эта девчонка, как вы выразились, выиграла войну с Актросом, когда вы еще и ордена не получили.

— Ей тогда повезло, — возразил генерал. — Гроза иногда бывает весьма полезна.

— Ну а Грозный Марг? Помните Темные Воды, народ Болот против жителей Топей. Эти зеленые твари хотели отвоевать большую часть Старого Мира. И что? Благодаря наемникам их удалось утихомирить.

— Я не буду ей подчиняться! — стоял на своем Актус. — Пусть она хоть трижды непобедимая валькирия. Она девчонка! Ей шестнадцать! Это вздор!

— Вы подчинитесь ей! — стукнул кулаком по столу правитель Холастбаста.

— Что вы Гемберт, — валькирия запрыгнула в окно второго этажа, ей было быстрее перебраться по балконам, чем спускаться по лестнице. На поясе звонко лязгнули два изогнутых клинка, напоминающих серпы.

— Я не требую подчинения, — хищная улыбка озарила ее бледное лицо, — мое дело убивать.

* * *

Команда путешественников шла по просёлочной дороге, до деревни оставалось совсем немного.

— Как ты создал купол, опиши? — попросил маг.

— Ну, я даже не знаю, как сказать. Всё дело в том, что я не пытался произвести что-то подобное. Я просто хотел прибегнуть к магии в критическую минуту. И тогда засветился мой меч. Он нагрелся и стал пускать эти молнии. Вот и всё. — Андроник был удивлён тем, что сотворил, но не мог передать словами свои чувства.

— Мне нужно знать, какие слова ты говорил, какие ощущения испытывал! — требовал Нетон.

— Чувства смешанные, прежде всего паника. Когда на тебя несётся стадо разъярённых тварей, очень трудно о чём-либо думать, кроме того, как бы спастись. Потом я…это было похоже на сон. Я видел, что я делаю, но не мог сопротивляться этому. Моя магия действовала помимо моей воли. Образовывая купол, я уже почти отключился, всё заволокло туманом… Я даже ничего не слышал. А слова…

— Ты сказала: "Думай!" — произнесла Дамира, она ушла немного вперёд, сетуя на медлительность своих спутников, но, смирившись, вернулась.

— Точно! Я закричал, а потом начал колдовать.

— Поздравляю! Мне тебя больше нечему учить! — воскликнул маг с радостной улыбкой на лице. Невозможно было понять, то ли он шутит, то ли действительно говорит правду.

— Вы издеваетесь!? — произнес Андроник свою излюбленную фразу. — Я не знаю не одного заклинания, не могу отличить зверобой от лаванды и, вы мне сообщаете, что меня нечему учить!

— Тебе это и не нужно, но конечно если хочешь…

— То есть как? — Виссарионов был поражён, такой беспечностью мага.

— Ты интуит, универсальный маг. Тебе не нужны заклинания и травы, потому что ты открыл сегодня в себе самые невероятные способности. Ты смог договориться с собственной магией. Я очень рад за тебя. — И волшебник пожал парню руку.

— Я нечего не понимаю…

— Это действительно сложновато понять. Но сегодня, Андроник, ты сломал стену между своим подсознанием и разумом. Теперь тебе не нужно направлять магию с помощью заклинаний и ритуалов, ты можешь воспользоваться ею, непосредственно, напрямую. Это подсознательная магия, она очень сильная, очень опасная… и очень редкая.

— Как она действует?

— Тебе нужно всего лишь попросить или приказать, это уже решать тебе, подсознание выполнит твоё желание, вот и всё. Примерно так.

— То есть, чего бы я не захотел, всё исполнится?

— Ну, в пределах твоих возможностей, разумеется, — пояснил Нетон.

— Вы явно преувеличиваете, — настаивал на своём Андроник. — Во-первых, я не знаю, как работает моя магия. Во-вторых, я не могу контролировать её. И наконец в третьих, даже если у меня есть какие — то возможности, то они очень не велики. Мне просто необходима ваша помощь! — взмолился Андроник.

— Начнём тренировки завтра, только теперь ты будешь тренироваться одновременно со мной и Дамирой.

* * *

Три года назад

— Ты думаешь в одиночку победить армию Исхадара? — Якоб неподдельно удивился.

— Почему же в одиночку? У Гемберта пятитысячное войско, — Дамира упражнялась с боевыми кинжалами. Они крепились кожаными ремешками по всему телу валькирии. Девушка пыталась вытащить их из самых труднодоступных мест и метнуть в цель, не теряя при этом контроля над ситуацией.

— Пятитысячное войско против армии нечисти в составе десяти тысяч голов? Ты сумасшедшая! — Якоб покрутил пальцем у виска.

Они успели сблизиться за то короткое время, что валькирия работала на Гемберта. Дамира благосклонно принимала все его упреки и понукания, она просто смеялась над ними.

— Пятитысячное войско и десяток наемников, — поправила его девушка. Мне хорошо заплатят, если я останусь в живых. К тому же в армии лживого чернокнижника есть и живые. Десяток хороших убийц стоит нескольких тысяч солдат.

— Откуда мне это знать это, я же солдат, — засмеялся Якоб

Он подошел к девушке и взял ее за руку. Она резко повернулась, кинжал выпал из ее руки. Валькирия рванула парня на себя, и тот от неожиданности поддался. Их губы слились в поцелуе.

— Все будет хорошо… — прошептала Дамира ему в лицо.

* * *

— Мы пришли? — спросил Андроник Виссарионов, увидев указатель на обочине дороги.

— Как видишь. Мы в Веси, в принципе это и есть деревня, просто название старорусское сохранилось, — сказала Дамира, оглядывая обветшавшие ворота — вход в деревню. Селение было обнесено высоким частоколом. Может быть, на деревню часто нападали?

— Откуда такие познания? — Андроник стоял перед воротами, не решаясь войти.

— От отца, ну и конечно я здесь бывала, проездом, — валькирия толкнула одну из створок ворот, одновременно являющуюся калиткой, и скрылась на той стороне.

Крокус Нетон вошёл следом за ней.

Виссарионов навалился плечом на массивные деревянные створки, но они на удивление легко поддались напору, и парень чуть не пропахал носом землю, не ожидая такой лёгкости.

— Ничего себе! — присвистнул он, оказавшись по другую сторону забора. Вся деревня насчитывала чуть более десяти дворов, и все они видны как на ладони. Заборов как таковых вокруг построек не значилось, дворы между собой ничем не разделялись, только иногда попадались заросли малины или живая изгородь из плетущихся растений. Один двор продолжал другой. Но поразило не это. Все до единого маленькие аккуратненькие домики выглядели новыми. Резные наличники, коньки на крышах, ровные заштукатуренные и побелённые стены, разноцветные расписные ставни, как будто здесь никто не жил, а дома выставлялись в музее русской жизни в качестве экспонатов, не хватало только таблички "Руками не трогать". Всё было слишком красиво, и можно даже сказать стерильно.

— Странно… — протянула валькирия.

— Что такое? — тут же поинтересовался Андроник.

— Так тихо, будто никого и нет. И эти цветные дома, как на картинке… — ответила воительница.

— Просто тут живут очень аккуратные люди, — легкомысленно заявил маг, обычно он не кидался такими скорыми выводами. — А насчёт тишины, — он кивком указал на приземистое, двухэтажное здание, находящееся ближе всего к ограждению. Оно отличалось от всех домов. Этот дом самый большой в деревне, бревенчатый сруб, без покраски и особых украшений, он выглядел намного старинней своих соседей по участку.

— Это гостиница? — удивился Виссарионов.

— Трактир, — поправил его волшебник, — здесь мы и заночуем.

Не успел парень дотянуться до ручки двери, как она открылась. Из неё выглянул какой-то пьянчужка, в старых заплатанных трико и фуфайке. Пока он озирался, кто-то пнул его сзади, от чего алконафт, вылетел из трактира, свалившись к ногам троицы.

— Проваливай! — послышался из-за двери суровый бас. — Чтоб я тебя больше тут не видел!

— Ну и не надо! — мужик, встав на ноги, поплёлся к воротам. — Ещё не вечер! Ещё поплачетесь! Я вам покажу! — заговорил он, сбивающимся голосом.

Валькирия проводила алконафта, презрительным взглядом.

— А, что в Старом Мире, всё тихо и мирно, — с улыбкой сказал Андроник. За всё время, своего пребывания в этом мире, он навидался столько, что теперь алконафтом его было не удивить.

Когда они вошли, пришло время по настоящему удивляться. Изнутри трактир оказался в два раза больше чем снаружи! Однако красотой и роскошью помещение не отличалось. Вышкуренные столы и лавки, на заплёванном полу. Низкий потолок с висящими подсвечниками и тускло горящими свечами. В общем, вполне обычное средневековое заведение, с замусоленной посудой и закопченными стенами.

— Да — а - а, — протянул Андроник, — конечно не сказка, но жить можно. — И направился к свободному столу. А таких в этот час суток не много.

— Я спрошу у хозяина, найдется ли у него комната для нас, — бросил ему вслед волшебник и удалился. Валькирия побрела за парнем.

— Я так голодна, что съела бы лошадь! — сказала она Виссарионову.

— Не сомневаюсь, — ответил он. В последний момент стол, к которому они шли, заняли два амбала с огромными пивными животами и четырьмя кружками пива — по две на брата. Андронику пришлось изменить курс и искать другой стол.

— Откуда здесь столько народа? — возмущенно спросил ученик мага у Дамиры. — Деревня — то маленькая.

— Ан, ты видел пьянчужку перед входом? Думаешь, он местный? — Задала валькирия встречный вопрос.

— Насчёт местного не знаю, но выгоняют его точно не в первый раз.

— Так вот этот мужик обошёл более сотни таких заведений в Старом Мире, хорошо, что в Новый Мир ему ход закрыт.

— Откуда ты знаешь? — насторожился парень.

— Я его видела недавно, когда возвращалась с Долины Холмов. Это Хитрос Сонный, забавное прозвище, правда? Он вроде вор, по части артефактов, бывший охотник за наживой. Сейчас, как видишь, он не удел…Спился, ушел на пенсию… Не завидую я ему… — задумчиво добавила она.

— Он не маг? — спросил Андроник.

— Не все живущие в Старом Мире обладают способностями к магии. Я бы даже сказала, что таких меньшинство. Просто здесь живут люди, смирившиеся с магией, не желающие идти в ногу со временем… с тем временем.

— Как, разве они знают о существовании…

— Нового Мира, — перебила валькирия. — Не смеши мои серёжки. Это только у вас все считают себя пупом Земли, и даже не подозревают о существовании другой жизни.

— Но я же знаю, — запротестовал ученик мага, ему стало обидно за свой народ.

— Ты скорее исключение, так же как и здесь те, кто не знает о существовании Второй Земли, это старое название вашего мира.

— Почему второй, по развитию мы первые!

— Да, но появились вы вторыми. "Сперва Земля была единой…"- процитировала она местного поэта. — Потом люди разделились на тех, кто желает идти вперёд и тех кто хотел сохранить традиции и волшебную жизнь на Земле. И было решено разделить планету на два мира, впоследствии названными Новым и Старым. Так вот, в Новом Мире все забыли о существовании магии и полагаются только на новые технологии, зато в Старом не забыли про Новый Мир… Вот такой парадокс! Да, здесь можно разгуляться: поколдовать, погонять нечисть, но туда бегут, чтобы отдохнуть от повседневной опасности, чумы и мора, находящих на местные королевства. Так что баланс сохраняется, — закончила Дамира. — Помнится, Нетон рассказывал тебе что-то подобное… — с насмешливо ноткой в голосе пробормотала валькирия.

Андроник согласно кивнул. Он уже и забыл первые нравоучения которыми награждал его маг в первые дни его пребывания в Старом Мире.

— Ты не сказала самого главного, — вернул валькирию к теме разговора Виссарионов. — Откуда здесь все эти люди. Не из Нового же Мира?

— Весь — это перевалочный пункт всех странников. Ведьмы, путешественники, торговцы "добром", странствующие рыцари — каждый, кто идёт в Молиту, Самрату или в тот же Замок Сфер, проходит через неё. Поэтому здесь так много народу, сегодня эти, завтра другие. Из всего этого скопища только четверть — жители деревни. Они и живут за счёт приезжих. Деревня ведь стоит на дороге.

Дамира уже села за стол у маленького закопченного окошка. Андронику осталось сделать шаг и вдруг… Чья-то холодная рука вцепилась в его запястье. Виссарионов вздрогнул, от неожиданности. Он обернулся и увидел старуху стоящую у соседнего стола, она смотрела на него безумными глазами. Зрачки бешенно вращались, крючковатые пальцы всё сильнее сжимали руку, казалось, они обжигали холодом. Старуха надвинулась на него… Андроник зажмурился…

— Не поможешь ли старой женщине присесть? — тихий голос заставил парня открыть глаза и…

Виссарионов не увидел ничего! Привиделось, подумал парень. Но не спешил уверяться в своих убеждениях.

— Да, конечно, — опомнился он, — садитесь, пожалуйста! Места всем хватит!

Андроник усадил женщину за свой стол на пустую лавку, а сам сел около Дамиры, напротив старухи. Ей было на вид лет семьдесят, не меньше, одета старуха была в серый дорожный балахон. В руках она держала длинную, расширяющуюся к концу, как лопатка, палку, служившую ей посохом.

— Спасибо! — она подняла голову и воскликнула, — О-о-о! Новый Искатель!

— Простите, что? — не понял Андроник.

— Ты новый Искатель Душ, я не ошибаюсь? — повторила старуха.

Дамира, увидев незнакомку, забеспокоилась, вся напряглась и стала оглядываться по сторонам.

— Откуда взялась эта ведьма? — шепнула она на ухо парню. Андроник только пожал плечами и продолжил разговор с незнакомкой.

— Я не понимаю, о чём вы говорите, — сказал Виссарионов, тоже нервно оглядываясь.

— Ну, как же, — старуха скинула капюшон, на плечи её упали локоны лёгких серебристых волос, красиво обрамляя, в прошлом прекрасное лицо. Выцветшие, бывшие когда — то ярко зелёными глаза, испытующе глядели на парня. — Ну как же, — повторила она, — разве ты не ищешь Собирателя Душ, чтобы сразится с ним?

— Откуда вы знаете? — брови парня поползли вверх.

"Дамира была права. Точно ведьма!" — подумал Ан.

— Я вижу твою ауру, — ответила старуха.

— Вы сказали "новый", были другие? — опять задал вопрос Андроник.

— На моём веку я повидала много Искателей. Одни хотят денег, другие славы, некоторые глупцы просто ищут приключений, — ведьма приблизилась к Виссарионову и понизила голос. — Бывали и такие, которые хотели занять место Властелина мрака. Каждый из них шёл своей дорогой, но все они погибали. Конец один!

У Андроника перехватило дыхание.

— И что, надежды нет, еле слышно прошептал он, взглянув в водянистые, выцветшие, но таящие загадку глаза старухи.

— Надежда есть всегда! — резко оборвала она. — Ты особенный… Твоё сердце и душа открыты свету. У тебя иная цель, не забывай об этом.

— Какая же? — Андроник недоумевал. О чём говорит эта ведьма?

— Ты не хочешь убить Собирателя, ты хочешь спасти сестру. Вот в чём твоя сила. Улавливаешь разницу? Так вот пока существует это различие между вами, ты силён. Если тобой овладеет жажда мести, ты пропал. — Ведьма замолчала, давая парню время всё обдумать.

— У тебя сильная поддержка, — добавила она потом, посмотрев на валькирию, — не забывай об этом…

— Всё вещаешь, Лара?! — раздался голос за спиной ведьмы. Это был Крокус Нетон.

— Здравствуй маг, — поприветствовала она его. — Что привело тебя сюда?

— Брось! Лучше скажи, как ты оказалась в этих краях? Насколько мне известно, ты должна быть в старой Англии.

Ведьма и волшебник обнялись и сели рядом.

— Я так понимаю, — сказал маг, заметив любопытные взгляды ребят, — ты им не представилась.

— Это так важно? — спохватилась ведьма.

— Ты всегда забывала о частностях. Дамира, Андроник, это Лара Ведунья, моя сестра… троюродная, — добавил маг, в ответ на округлённые глаза валькирии.

— В магическом мире многие родственники, — произнесла Лара, — и многие даже не знают об этом.

— К сожалению, — добавил волшебник. — Мы не виделись больше двадцати лет! Что с тобой произошло за это время?

— Я думаю, за кружкой горячего супа, я могу всё рассказать, — сказала ведьма, намекая на обед.

После обеда Нетон и Лара остались за столом, а Дамира и Андроник решили побродить по трактиру. Они ходили между столами и рассматривали гостей и постояльцев, пытаясь угадать, кто, есть кто.

— Вон тот точно начинающий наемный рыцарь, — сказал Андроник, указывая на парня лет двадцати трёх, в кожаной куртке и высоких сапогах.

— Какая длинная фраза для человека, прожившего всю свою недолгую жизнь в Новом Мире, — усмехнулась Дамира, — книжек по истории начитался?

— Но-но, прошу без сарказма, — с наигранной ноткой обиды в голосе проговорил Ан. — Я быстро учусь так что, успел привыкнуть к местным обычаям…

— Ну так разъясняй, — по прежнему улыбаясь потребовала девушка.

— Сейчас… — Андроник, задумался. — Хотя он больше похож на погонщика коров… Но! У него из-под куртки выглядывает кольчуга, а на поясе висит боевой меч! Похоже, у парня проблемы с конспирацией, — насмешливо произнёс он.

— Похоже, ты угадал, — сказала валькирия, высматривая из толпы какого-нибудь незнакомца. — А скажи-ка мне, Ан… — девушка задумалась, — сколько здесь ведьм! Слабо?

— Отнюдь! — с задором ответил парень. — Вон рыжая в кожаном плаще — ведьма. Раз.

— То, что она шатенка, ещё ни о чём не говорит, — парировала валькирия.

— А вот и нет, — возражал тогда ученик мага. — У неё на пальце перстенёк, видишь. Я его знаю, "Змея на металле". Такой изображен в "Книге артефактов" Нетона. Эта женщина видимо бежала… из… может из места, где не любят ведьм?

— В Старом Мире волшебство не принимают только в одном месте, в Миром Але, в единственном месте, где нет ведьм и колдунов — их там уничтожают, — машинально ответила Дамира. Она так привыкла к Старому Миру, что знала наизусть почти все его места. — Почему ты так думаешь? — спохватилась она.

— Видишь, взгляд. Она боится, явно скрывается, — как психолог сказал Андроник. Что-что, а на такие вещи у парня был врожденный нюх. Валькирия, привыкшая к грубой силе, не так тонко чувствовала людей.

— Может она злая ведьма? — спросила воительница.

— Нет, исключено. Черты лица другие, нет "маски".

— Чего нет?

— Маски. Если человек постоянно злится, то на его лице остается отпечаток и потом даже, если он будет улыбаться и притворятся хорошим, то его лицо, его мимика всё равно будут искажены злобой, — пояснил Андроник.

— Понятно… — потерянно произнесла валькирия, она уже высматривала другую "жертву". — Смотри! — она больно ткнула Андроника в бок. — Там определённо ведьма!

— Из Нового Мира, — опять добавил Виссарионов.

— С чего ты решил? — возмутилась валькирия.

— С внешнего вида… А она мне нравится! — громко воскликнул Андроник. Увидев человека из своего мира, он будто ожил. С новой силой забилось в нем сердце. Не секрет, что люди из разных миров сильно отличались. Дело не только в манере говорить или стиле одежды. Сама сущность человека изменилась. Иногда в Новом Мире человеку, чье поведение отличалось от навязанного современным обществом, говорят: тебе бы жить в восемнадцатом веке… Атмосферу этого мира можно сравнить с еще ранней эпохой, но теперь Андроник знал, люди не просто так жили в двух разных мирах. Есть некое предназначение. Кто-то отчаянно стремился в Старый Мир, а кто-то бежал из него.

Девушка сидела на краю лавки, и брезгливо морща свой аккуратненький носик, ковыряла жестяной вилкой в салате, стоявшем перед ней. Её насыщенного цвета сиреневые волосы, светились как флуоресцентные краски, ресницы накрашенные синей тушью порхали как легкие снежинки. На девушке был яркий голубой с розовым топ, поверх синего купальника и дранные джинсы, пояс которых украшал ремень с очень экстравагантной бляхой: две костлявые руки, принадлежавшие видимо скелету, сжимали крест. На ногах у Мальвины (так окрестил её Андроник) красовались ярко красные туфли на высоком каблуке.

— Привет, — сказал Андроник, улыбнувшись.

Девушка посмотрела на парня снизу вверх, и это ей не понравилось. Вставать было лень.

— Садись, — произнесла она приказным тоном. — Чё надо?

— Я бы не советовал так обращаться с людьми из Старого Мира, — спокойно произнёс Андроник. Было забавно наблюдать за этой юной особой. Она была младше Андроника и, что не мало важно, прибыла сюда недавно.

— Чего? — ведьма ошарашено уставилась на парня.

— Блин! Если ты крутая ведьма не стоит всем говорить об этом, — повысив голос быстро проговорил Виссарионов. Он надеялся припугнуть девушку, смутить её, но тщетно!

— Эльда, — лишь произнесла она и протянула парню руку.

Валькирия, всё это время стоящая в стороне, придвинулась к столу, Эльда отшатнулась.

— Это с тобой? — испуганно спросила Мальвина.

— Да, это… мой друг, Дамира, — представил валькирию Виссарионов.

— А тебя как? Ты не назвал имени.

— А, я Андроник, — спохватился парень.

— Значит ты наш? Земной? — девушка уставилась на парня как на инопланетянина. — Не ожидала.

— Что значит Земной? Ты забываешься девчонка! — крикнула валькирия, от чего несколько человек, сидевших по соседству, повернули головы в их сторону. Не понятно от чего Дамира вдруг стала такой резкой.

— Дамира, что с тобой? — прошептал Андроник валькирии в лицо.

— Прости. Не люблю ведьм.

— Да, я из Нового Мира, так будет правильнее. Ты удивлена?

— Ну, в общем-то, да, — замялась девушка. — Я тут несколько дней, и…еще не видела никого из наших.

— Несколько дней… — повторил Андроник. — Как ты здесь оказалась?

— Скорее, так же как и ты, есть только один путь, чтобы попасть сюда… Точнее будет спросить, с какой целью? Так? Цель очень простая: научиться колдовать. Я — ведьма. Хочу научиться магии, настоящей, могущественной. А здесь можно разгуляться. Не то, что в Новом Мире, где всего надо опасаться, где никому нельзя открыть тайну. Иначе, тебя сочтут шизофреничкой, и будешь куковать в психушке номер девять! А ты здесь зачем!?

— Я ищу сестру, — ответил Виссарионов, не переставая любоваться девушкой. — Ты здесь одна? — перевел разговор парень. Ему не хотелось говорить о себе.

— Если ты имеешь в виду людей из Нового Мира, то да, если моих спутников, то нет. — И в подтверждение этого к их столу подошел парень примерно такого же возраста, что и Андроник.

— Кто это? — спросил он с угрозой в голосе.

— Илий, успокойся, это мои новые друзья: Андроник и…кажется Дамира. — Андроник тоже из Нового Мира, — пояснила Эльда.

— О-о-о, очень приятно познакомиться, — сменил гнев на милость парень и протянул руку для рукопожатия.

Одет он был просто, в рубашку и штаны из легкой ткани, бежевого цвета: такое полотно еще называют домотканым — вспомнил Андроник уроки истории. Парень был намного ниже Анна ростом и очень худым, при этом немного сутулился, чем напоминал гвоздь с согнутой шляпкой. Средней длины, закрывающие уши и брови темно-русые волосы, были взъерошены придавая ему сходство с воробьем. Насыщенного орехового цвета глаза зорко и без страха взирали на Анна.

— Илий, — представила его Эльда. — Он хочет попасть к нам.

— Да, очень хочется повидать Вторую Землю, — подтвердил Илий, садясь за стол.

— Илий никогда не был в Новом Мире и теперь во что бы то ни стало стремиться туда попасть.

— А чем тебе здесь не нравится? — удивленно спросил Андроник, ему казалось немыслимым хотеть попасть в Новый Мир, когда здесь можно творить такие чудеса!

— Ты колдун? — ответил вопросом на вопрос Илий.

— Ну, колдун это громко сказано, но некоторые магические способности у меня имеются.

— Ты колдун, она ведьма, — парень указал на ведьму, — а я никто. Я бродяга — вещевик, мне здесь делать нечего. В этом мире меня ничего хорошего уж точно не ожидает.

— Раз ты так решил…Когда будешь на Второй Земле обращайся, если что! Могу даже представить жилплощадь на время, — улыбнулся Андроник.

Так они проболтали до вечера. После ужина все разбрелись по своим комнатам.

— Думаю, мы сегодня еще встретимся, — загадочно промолвила Эльда, пожимая Андронику руку.

* * *

— Почему ты стала Хранителем? — спросил Андроник. Он задал этот вопрос, после долгой и упорной борьбы с собой и теперь, затаив дыхание, ждал ответа. Валькирия вполне могла промолчать, кто он такой, чтобы лезть к ней в душу, мучить её своими вопросами. Но Дамира не проигнорировала его вопрос, и даже не набросилась на парня с обвинениями в бестактности, нет. Девушка села на кровать и, потупив взор, собралась говорить. Разговор обещал быть долгим.

— Понимаешь, Ан, — тихо начала она, — мир делится не только на черное и белое, в нем существует множество оттенков. Эти оттенки определяют палитру поступков людей, а из палитры складывается их характер. Нужно всего лишь посмотреть, каких тонов больше на этой палитре: темных или светлых, чтобы понять какая личность перед тобой.

— И какая же твоя палитра? — Виссарионов пока не понимал, к чему клонит девушка.

— Разная, — уклончиво ответила дочь мага. — В ней есть и темные, и светлые цвета. Тёмные — это жизни, которые я погубила, светлые — жизни, которые я спасла.

— Но ведь главное чего больше? — Андроник заглянул в глаза девушке, они как будто опустели. Это бывало, когда Дамира не хотела выдавать свои эмоции. Она отстранялась, уходила в свой мир, и вещала издалека. — Получается примерно поровну. Но это не абсолютное равновесие… К тому же имея такой багаж поступков, можно долго болтаться между двумя сторонами — Тьмой и Светом, и в конце остаться ни с чем, или ни кем. В палитре художника есть хорошая особенность — ты всегда можешь изменить цвета. Просто примешай к темному светлый цвет и добавь воды, — очевидно девушка имела в виду эффект акварели. — В моей жизни случалось всякое, я всего на два года старше тебя…

— Но твоих впечатлений мне хватит до конца моей жизни, — попытался разрядить обстановку Андроник.

— Да, ты почти угадал. Короче я взяла на себя хранительство, чтобы разбавить некоторые тёмные пятна в истории своей жизни, — выдохнула Дамира. — Тем более я не понаслышке знаю, что такое лишится души, я сама чуть её не лишилась… Я знаю, как действует Собиратель Душ.

— Неужели в жизни упрямицы со стальной волей могла произойти такая оплошность? — не поверил парень. — Как это с тобой случилось?

— Что? Как Собиратель решил собрать и мою душу? Когда-то я жаждала Силы. Ты уже слышал о энергии, которую можно получить из души. Я думала есть менее радикальный способ… Я нуждалась в ней. Она даёт тебе полную власть над своим телом, ты обретаешь просто невообразимое могущество, вступаешь на пик своих возможностей! Это лишь крупица того, что может настоящая душа. Я была одержима совершенством. Я много тренировалась, постигала искусство боя, упражнялась в стрельбе уз лука и фехтовании. Но это нельзя назвать обучением обычной валькирии, это навязчивое стремление достигнуть вершины мастерства. Я не спала, не ела, день и ночь тренировалась. Я жила среди валькирий, и я хотела стать лучшей!

— Сколько тогда тебе было лет? — У парня в голове не укладывалось, что можно всё успеть, достигнув только двадцати лет.

— Мне тогда, было около пятнадцати. Но это не говорит о том, что я не могла стать лучшей. Когда ты валькирия, то впитываешь навыки почти с рождения. В шесть лет я способна была заставить лошадь подомною перепрыгнуть через двухметровую преграду, а при стрельбе из лука попадала в яблочко с десяти метров.

В поисках боевой славы я стала путешествовать по странам Старого Мира. Я стала наёмницей.

— Ты убивала за деньги? — ошарашено спросил Андроник. Да-а-а, он многого не знал об этой девушке, но чтоб такое! — Киллер- это будет звучать правильно?

— Не совсем так. Ты когда-нибудь слышал об Ахилессе? Это герой Древнегреческих легенд. Так вот он тоже был наемником, он сражался в Троянской войне. Я участвовала во многих битвах, на стороне тех, кто меня нанимал. Я сражалась в первых рядах, моей задачей было уничтожить как можно больше врагов государства. Постепенно я начала зависеть от войн, я получала удовольствие от убийства, это как наркотик. К тому времени я имела некоторую известность, меня называли Меч Грозы, за мою ненависть в бою. Я была очень вспыльчива, а в битве так вообще громче грома, ярче грозы, стремительнее молнии. Всё бы нечего, но мне казалось этого мало! И вот тогда появился Собиратель Душ. Он предложил мне сделку, она звучала так: "Отдай душу, и твоё имя останется в веках".

В это время проходил турнир валькирий… но даже не это важно. Через два дня с момента моей встречи с повелителем, в Надокеанических Землях должна была состояться главная битва. Там шла война между жителями воды и воздуха. Предводитель воздушного народа пригласил меня на сражение. Они неплохо платили, к тому же у них самые лучшие крылатые лошади, а я люблю лошадей. Я сказала Собирателю, что соглашусь на сделку, если народ Воздуха победит в битве, то есть это будет моя победа. Он согласился и заверил меня, что они одержат победу. Для него все это игры в песочнице, и за песок он получает мою душу. Я тогда не заметила подвоха. Мы разошлись. Знаешь, наша сделка прошла как в тумане, когда Собиратель Душ исчез, я очнулась и, практически все забыла. Осталась только уверенность в победе.

И вот наступил день решающей битвы. Я была в коннице на одной из лучших лошадей царя Фарона. До атаки оставалось несколько минут… я увидела её…Андриану — валькирию из нашего племени. Она была лучшей метательницей копья на всех землях Старого Мира. Андриана — легенда нашего времени.

Меня вдруг обуяла такая ярость, что я бросилась в атаку, не дождавшись команды полководца. Это было какое-то наваждение. Я не помнила, что было дальше, но по рассказам очевидцев, я хотела отрубить валькирии копья голову.

— Но она же лучшая! Неужели она бы не успела метнуть в тебя копье, ведь меч подходит только для ближнего боя, — со знанием дела сказал Андроник.

— Ты прав, она могла меня убить, не сойдя с места, одним взмахом руки. Но она не стала этого делать. У нас запрещено нападать на своих. Валькирии сестры, и имеют права сражаться только в честной дуэли, предварительно сделав вызов. Но для этого должны быть очень веские причины. Я нарушила законы… — Дамира замолчала и подняла лицо, впервые Андроник увидел в глазах валькирии слезы. — Я предала свой народ!..

Повисла долгая и мучительная пауза. Лишь в углу потрескивали дрова в камине, да снизу доносился приглушенный звук людских разговоров.

— Но ведь ты не совершила сделку?! — нарушил тишину парень.

Дамира, кажется, за минуту молчания забыла, о чем они говорили.

— Что? Ах, конечно нет! Но только благодаря отцу.

Тот момент, когда я заносила меч над Андрианой я не забуду никогда… Эти глаза, ясные, полные гордости, упрекающие и непокорные… Она готова была умереть, но не предать свои законы. Она не за что на свете не стала бы поднимать оружие на своего…

— Ты её убила?

— Ранила, но это ужасный грех! Только за это меня могли изгнать, я лишилась бы звания валькирии. Как я уже и сказала, меня остановил отец, точнее его подарок — медальон. — Девушка дотронулась до цепочки на шее. Рука скользнула к камню в золотой оправе. Камень был зеленовато-голубого цвета, форма его была не определенной, что-то вроде пятиконечной звезды с отколотым левым концом. Но звезда была не острой, а закругленной. По середине камня пролегала черная трещина в виде молнии. Дамира провела пальцем по трещине и резко отдернула руку, как будто обожглась.

— Этому амулету требовалось чудовищных усилий, чтобы уберечь меня от ошибки перечеркнувшей всю мою жизнь. Именно в тот день он треснул. Теперь каждый раз, когда я дотрагиваюсь до этой "раны" меня пронизывает такое чувство, как будто все жертвы моих поступков обвиняют меня в совершенных грехах. Но вообще-то амулет очень сильный. Камень достали из Реки Жизни, протекающей внутри горы. Бирюза пролежала там десятки, а может сотни лет. Оправу для камня делали домовые и горные гномы. Два обычно враждующих между собой, но объединенных Великим волшебником, народа. Нетон подарил мне его на четырнадцатилетие, до того как со мной приключилась эта напасть. Он сказал: "Этот камень защитит твоё истинное "Я" и не позволит затуманить сознание". Как раз тогда тот момент и наступил. Сила камня вытянула меня из пропасти мрака…

— Значит, все обошлось? Тебе не зачем больше переживать.

— Вот здесь ты не прав. Все события хорошие и плохие остаются. Чтобы смыть, то предательство я должна сделать очень много. Поэтому, когда отец рассказал о тебе, я решила тебе помочь.

— Сразу же, даже не увидев меня!?

— Почему? Помочь я, конечно, решила сразу, а ритуал произвела потом, приблизительно через неделю после начала твоего обучения у Нетона.

— Дамира, я вот одного не могу понять, почему ты не спросила моего мнения? — Андроник присел на край кровати, взяв девушку за руку, посмотрел в глаза. Она отвернулась.

— Это обязательное условие хранительства: твой подопечный не должен знать, что над ним взяли шефство. И еще я должна убедиться, что человек нуждается в моей помощи. Это сделали для того, чтобы хранителей нельзя было использовать в корыстных целях.

— Значит, я являюсь таким нуждающимся, — уточнил Андроник.

— Так точно, подопечный хранителя, — бодро ответила Дамира. Она улыбнулась и вложила свою руку в ладонь парня. — Теперь мы связаны своеобразной серебряной пуповиной.

— Но ведь…я считал, что хранителя и подопечного должны связывать, какие — то чувства, что ли…

— Если для тебя это так важно, то считай, что ты мне как младший брат! — весело сказала валькирия. Разговор, который вот-вот грозил лопнуть от напряжения, разрядился сам собой.

— Раз так, — Андроник схватил с кровати подушку и запустил ее в валькирию, та не ожидала такой выходки и не успела увернуться. Подушка попала ей прямо в лицо. — Вот как я обычно поступаю со своей сестрой. Добро пожаловать в семью!

— Мне очень приятно! — шутливо крикнула девушка и ткнула Виссарионова подушкой в грудь на манер шпаги.

Андроник хотел ответить очередным выпадом, но валькирия вдруг остановила его взмахом руки. И совершенно серьёзно сказала:

— Мы найдём твою сестру. Сколько это не потребовало бы сил и времени, но мы найдем ее. Я знаю, как Собиратель может заставлять людей.

Но чем сильнее эйдос, тем труднее с ним расстаться. Тем громче он завет тебя и тем самым мучает твое тело и сознание. У Анжелики был золотой эйдос, и он позвал ее.

Опять повисла гнетущая тишина. Неизвестно сколько бы она длилась, если бы не шум внизу.

— Что там происходит, — еле слышно произнес Андроник, от сказанных валькирией слов у него перехватило дыхание, и сейчас он сипел, а не говорил.

— Сколько сейчас времени? — спохватилась Дамира, кажется она, что-то вспомнила.

— Около двенадцати, я полагаю, — наугад сказал Андроник.

Валькирия вскочила с места и кинулась вниз, перескакивая через две ступеньки.

* * *

Народ в зале суетился. Видимо почти все постояльцы тоже спустились вниз. Хозяин трактира стоял на столе и командовал прислугой. Несколько человек запирали большие дубовые двери на огромный тяжелый засов. Некоторые люди толклись у окон, что-то изумленно высматривая.

Большая часть постояльцев собралась в центре зала. Вокруг собравшихся было выстроено сооружение, вроде замкнутого круга из опрокинутых набок столов и лавок.

— Что здесь происходит? — спросил Андроник. Вопрос прозвучал в пустоту, но все-таки ответ на него последовал.

— Готовимся к ночному пиру! — с наигранной веселостью крикнула Эльда. На ней было всё тоже экстравагантное одеяние, только с одним дополнением: на груди висел крупный крест с распятием. Крест был из темного серебра и крепился он, за внушительного вида цепь, из такого же старинного на вид серебра.

Девушка проигнорировала удивленный взгляд Виссарионова и продолжила.

— Я вообще — то думала, что вы уже дрыхнете, но это и лучше. Чем сильнее подмога, тем больше шансов устоять.

Андроник наконец-то пришел в себя.

— Пир? В чью честь? — запоздало спросил он.

— Хочу тебя огорчить. К сожалению, не в нашу! Нам уготована роль закуски, — Эльда огляделась, выискивая валькирию, та уже помогала остальным, переворачивала столы, давала какие-то указания.

— Где Илий? — Андроник, знал, что он тормоз, но сейчас у него было ощущение, что он превратился в тормозную жидкость.

— Сейчас здесь будет очень жарко. Илий пошел за охлаждающими напитками, — продолжала шутить ведьма.

Среди всеобщей паники она оставалась в своем репертуаре, хотя возможно и ее точил червячок страха, которого она чательно скрывала под напускным весельем.

Виссарионов понял, что ответа на интересующий его вопрос ему не дождаться. Он просто начал бродить среди бегающих, беспокоящихся человечков, снующих мимо него.

Ученик мага подошел к одному из многочисленных окон и чуть не ахнул (хотя это звучит по девчачье, но наш герой не терминатор!). Все то великолепие, пряничных, аккуратненьких домиков, которое он видел утром, исчезло!

На освещенной луной улице все было неестественно и жутко. Дома покосились и осели. В некоторых окнах были побиты стекла, некоторых местах стены прогнили насквозь. Трава под завалинками пожухла, природа как будто умирала. Отовсюду веяло смертью.

— Да, что, черт возьми, тут происходит! — выругался парень и замер от страха. Кто-то положил руку ему на плечо. Парень резко обернулся и отшатнулся от отвращения.

Перед ним стоял страшный старик с седыми, всклокоченными волосами и какой-то облезлой мордой. Выпученные разноцветные глаза старикашки: один черный, другой выцветшего зеленого цвета, неприятно сверлили Андроника.

— Закрой окно, парень! — рявкнул он. — Хочешь, чтобы тебя утащили вампиры!

— Вампиры… — у Андроника на миг закружилась голова. Куда он попал? При одном слове "вампиры" ему хотелось вернуться обратно.

Виссарионов не хотел упрекать себя в трусости, нечисти он боялся больше всего на свете! Так вот зачем Эльде распятие! Хитрая ведьма и словом не обмолвилась о своих планах. Только глупые намеки. А Дамира, она тоже была в курсе. Как она бегала вместе со всеми! Как она спохватилась, услышав о двенадцати часах. Какой же он идиот! Все кроме него знали о предстоящей ночи…

А Крокус Нетон… Андроник только сейчас сообразил, что он с обеда не видел мага. Волшебник опять исчез.

"Ну ладно!"

Андроник кинулся к Дамире, с силой схватив ее за руку, заставил повернуться.

— Почему ты не сказала мне о вампирах? — крикнул он прямо в лицо девушке.

— А, что ты хотел услышать, — тоже криком ответила валькирия, в шуме множества голосов толпы было трудно говорить.

— Ты могла хотя бы предупредить… — нападал на нее Андроник. Этот разговор имел весьма бессмысленный вид, но парню надо было выплеснуть на кого-то свое негодование.

— Я не знала, — честно призналась Дамира, — я только догадывалась.

— Иногда мне кажется… — со злостью сказал Виссарионов.

— Что? — в голосе валькирии звучал вызов, она тоже уже закипала от напряжения.

— Ничего!

И Андроник бросился прочь. Ему было все равно куда бежать, лишь бы уйти отсюда. Как он мог так подставиться! Везет же ему на смертельные случайности!

Глаза застлала пелена какой-то злости и наверное страха. Что это, трусость? Может быть. Ну и пусть.

В последнее время Андроник все больше злился, ненавидел, он чувствовал, как покрывается чернотой, словно старое серебро. Но он не мог перебороть себя. Сейчас ученик мага растворился в всеобщей людской панике, страх, что эта ночь может стать последней заполнило все его существо. А как же его сестра? Что будет с ней, если он — единственная ее надежда, не сможет дойти до конца? Неужели она всю жизнь будет страдать?

Андроник и дальше бы витал в своих безрадостных мыслях, но голос Эльды вернул его к реальности.

— Ник! — позвала она его, схватив за руку и заставив посмотреть на нее. — Ты, что боишься? Не дрейфь! Переживем! И не такое случалось! — бодро произнесла она, похлопав Андроника по плечу.

— А ты… — хотел было спросить парень, но ведьма его опередила. Она молча приподняла крест.

— Не думаешь же ты, что я прибыла в Старый Мир, чтобы отсиживаться в зачуханых кабаках и наблюдать за земледельцами. Я — охотница за вампирами, и по совместительству ведьма, — торжественно объявила охотница за вампирами.

— А почему по совместительству, разве магия не оружие? — недоуменно спросил Андроник.

— Оружие, но не для вампиров. Этих тварей магией не убьешь и даже не напугаешь. Для них не существует понятия "боевая магия". Я действую по старинке: чеснок, осиновые колы, святая вода, кресты, распятья… Правда это не самые эффективные средства… Лучше всего помогает огнестрел… Кстати, а вот и наша тяжелая артиллерия тащится. — Она взглянула на лестницу, по которой спускался Илий. Он нес тяжелый мешок. Тяжесть его определялась по тому, как вор прогибался под объемистой вещицей.

Парень скинул мешок на единственный не перевернутый стол в центре зала. Мешок раскрылся и из него показалось дуло автомата.

— Ого! — присвистнул Ан. — Что любите игрушки из Нового Мира!?

— Точно! У нас таких не делают, произнес Илий, доставая из мешка еще пистолеты и автоматы.

Андроник не очень хорошо разбирался в оружии(все-таки в живую парню с ним встречаться не приходилось), но он узнал знаменитые пистолеты Макарова и автомат Калашникова, так же среди прочих современных прибамбасов встречались и старые модели. Так например револьвер или пищаль (Как из неё стрелять Виссарионов не представлял вовсе!) — Где ты все это взяла? Ограбила склад боеприпасов?

— Почти, дядя подогнал.

— Разве обычными пулями можно убить вампиров, — рассеянно произнес Андроник, оглядывая все эти горы опасного металлолома.

— Обычными, нет. А моими — да, — ответила ведьма, раздавая оружие, подходившим к ней людям. При этом она давала краткие указания и указывала пост каждому человеку. — Все оружие заряжено серебром.

— Я думал серебро — смерть оборотня?

— Больше смотри ужастики и читай страшилки! По сути вампиризм это болезнь. Вампиры это зараженные люди. В данном месте их уже нельзя вылечить… У серебра есть такое полезное свойство — оно обеззараживает. Следовательно попадая в вампира ты очищаешь его кровь, хм, и избавляешь несчастного от бессмертия, — хмыкнула Эльда.

— Ты сказала, что их нельзя вылечить… — Андроник окончательно запутался во всей этой волшебной терминологии, помнится, что-то подобное рассказывала ему Дамира про оборотней.

— Вампиры — проклятие этой деревни. Каждую ночь они приходят и пытаются убить хоть одну жертву. Многих они кусают и забирают их с собой. Они безумны. К тому же голодны и бессмертны. Они не могут покинуть этот свет по собственной воле. Они также обречены, как и жители Веси. Я хочу помочь им обрести спокойствие, — говоря "им" непонятно было кого ведьма имела ввиду: людей или вампиров. — Держи, — Эльда протянула Андронику автомат.

— Надеюсь, обращаться умеешь?

— Приблизительно, — попытался успокоить ее ученик мага.

— Ладно, разберемся.

И тут началось. Большие деревянные куранты (в этом мире все из дерева, деревянный век какой-то!) похожие на шкафчик, начали бить первые удары. Народ засуетился еще больше, гомон усилился.

— Тихо! — раздался громкий, пронзительный голос, это был Крокус Нетон. — Успокойтесь!

Он стоял рядом с Эльдой, побледневшей от такой неожиданности. На ее лице читался испуг и недоумение. (А Виссарионов думал, что эта дерзкая девчонка ничего не боится!)

— Эльда будет давать указания, а я создам замкнутое поле вокруг этого здания… — маг замолчал.

Люди облегченно вздохнули.

— Но поле будет находиться на некотором расстоянии от стен.

— Что это значит? — спросила Дамира.

— К сожалению, полностью уберечься от вампиров будет невозможно, так как некоторые из них окажутся замкнуты внутри.

— С несколькими тварями мы справимся, — заверила Эльда.

Пока Нетон готовился к созданию заклятья, часы уже пробили двенадцать раз.

Послышался приглушенный шорох за стенами трактира.

— Что там происходит? — шепотом произнес Андроник.

Дамира, держа пистолет на вытянутой руке, подошла к одному из закрытых окон. Эльда тоже, взяв Андроника за локоть, осторожно подкралась к другому окну. Окошек в трактире было много, дом был построен давно, еще до появления вампиров, так что окон было сделано столько, чтобы дневной свет хорошо проникал в помещение.

— Рассредоточьтесь, — сказала ведьма остальным.

Она взглянула на ставни и прищурила глаза.

— Их несколько десятков, — тихо произнесла девушка. — Почему они медлят?

Она обернулась к магу, тот вместе с колдуньей Ларой творили заклинание. Крокус Нетон и колдунья окутались туманом. Видимо такой же туман окружал их с наружи. Вдвоем они совершали замысловатые пассы, сгущая туман до состояния сначала киселя, а затем тугой резины. Через минуту на пол посыпались маленькие металлические шарики.

— Готово! — возвестил маг. — Замкнутое поле крепче металла. Вампиры с той стороны не пройдут, а с этими разбираться вам.

— Хорошо, разберемся. Вы можете поставить преграду на окна? Эти деревяшки не выдержат натиска, — Эльда указала на ставни.

— Да, я могу натянуть магический заслон. Стой стороны будет прорваться трудновато, но с этой можно будет полноценно защищаться. Это их задержит.

— Отлично! Приступайте.

Не успела девушка договорить фразу до конца, как створка окна, около которого она стояла, разлетелась в дребезги. Девушка вскрикнула и тут же пальнула из возникшего из воздуха пистолета. Она выстрелила в воздух, не целясь, но все-таки попала. Вампира той стороне отбросило на несколько метров. Девушка попала ему прямо в глаз, размозжив лицо. Это было жуткое зрелище.

— Антивампирин, — пояснила Эльда, демонстрируя маленький пистолетик Андронику. — Вышибает мозги, прошивает сердце, — похвалилась она.

Виссарионов с отвращением посмотрел наружу. Вампир еще трепыхался, пытаясь встать, но Эльда добила его, выстрелив в сердце.

— Спи спокойно, дорогой, — произнесла она.

Тем временем колдун бегал от одного окна к другому, натягивая магические заслоны. Как и говорила Эльда, деревянные ставни тут же разлетались. Теперь от злобных тварей людей спасала только магия.

— Я сам попробую, — сказал Андроник, глядя как Нетон на противоположной стороне, растягивает, будто мыльный пузырь, очередное магическое полотно.

Ученик мага подошел к окну, воспользовавшись моментом затишья, и начал бормотать магические слова. Потом он сложил большой и указательный пальцы правой и левой руки, образовав прямоугольник. Он осторожно подул на пальцы и почувствовал, что на них крепится тонкая прозрачная пленка. Парень поднес руки к окну и стал их разводить в разные стороны, словно растягивая пленку. Затем, дотронувшись до рамы, закрепил свое творение. И сделал он это как раз вовремя, потому что тут же на только что затвердевшее переливающееся магическое полотно налетел разъяренный вампир. Встретив преграду, он отскочил. С заслоном произошло, что-то странное, он стал темнеть и постепенно приобрел мутно-черный цвет.

— Так и должно быть? — поинтересовалась Эльда, глядя на остальные заслоны, оставшиеся абсолютно прозрачными.

— Наверно твоя магия слишком восприимчива к внешним воздействиям. Теперь у всех обычный заслон, а у нас тонированный, — констатировала она.

Прошло уже четверть часа после боя курантов, но пока никто не решался стрелять. Какой-то парень, случайно нажал на курок, целившись в стену.

— Дуритос- идиотос! — закричала ведьма. — Ты куда стреляешь! Ты когда-нибудь слышал, что такое рикошет, а тем более в переполненном народом помещении! Дай сюда!

Эльда взяла автомат и направила его в затворенное заслоном окно.

— По моей команде стреляй, — сказала она, стоявшему рядом Андронику, указывая на другое окно. Парень кивнул.

Ведьма сосредоточено посмотрела на магический заслон, подняла руку…

— Давай! — и махнула рукой.

Раздался звук автоматной очереди и боли и ярости стой стороны.

— Получи вампир гранату! — радостно воскликнула девушка. — А теперь, все у кого есть оружие, встаньте напротив своих "постов". По моей команде… Пли!

С десяток человек нажали на курок одновременно. Вампиры падали как гнилые яблоки, с глухим звуком ударяясь о землю.

— Откуда в тебе столько кровожадности! — удивился Андроник, лично ему вся эта затея была противна, даже не смотря на то, что вампиры — нечисть.

— Я пришла в Старый Мир не одна, с подругой, Гелей. Ее задрали вампиры. Не покусали, нет. А задрали. Это были такие же твари из ряда обезумевших. Тогда я еще просто хотела стать ведьмой. Теперь я понимаю, что охота мое призвание.

У Андроника упало сердце. Неужели у этой веселой, безбашенной ведьмы такое страшное прошлое. Он думал эта девушка из тех, кто гонится за приключениями, ради острых ощущений. Эльда оказалось мстительницей, как и он.

— Ты мстишь? — произнес он свои мысли вслух.

— А ты? Ник, я знаю, что ты не просто ищешь сестру, ты хочешь убить Властелина Мрака. Что он сделал? Забрал ее душу?

Лицо Виссарионова стало каменным, он уставился в абсолютно непроницаемое окно и пустил пару очередей в никуда. Отдача буквально сносила парня с ног, но он держался. Отдышавшись, он вернулся к разговору.

— Откуда ты знаешь?

— Маг сказал. Он у вас болтун- находка для шпиона. Так это правда?

— Да, но я не мщу, я жажду справедливости.

— В таком случае я тоже не мстительница, я просто уничтожаю нечисть, пока они не уничтожили других. Я чистильщик, вот и все.

Разговор был окончен. Прибегать к этой теме снова, означало бы переливать из пустого в порожнее. К тому же им было не до этого. Вампиры совсем озверели. Их нападки стали учащаться, кое-где заслоны не выдерживали, в них появлялись прорехи. К тому же патроны заканчивались, требовалась перезарядка. Ведьма опять посмотрела на защиту.

— Откуда они берутся! Вампиров как будто не убавилось. Не могли же они проникнуть через магическое поле!

— Как ты видишь? Заслон ведь не прозрачный, удивился Андроник.

— Я вижу сквозь предметы — это мой ведьминский дар, — ответила Эльда.

Она обратилась к валькирии.

— Дамира, скажи людям, целились в сердце, иначе мы с ними никогда не покончим, — сама ведьма подошла к столу с оружием с целью перезарядить свой антивампирин.

— Подходите ко мне! Живо! — она перешла на крик, видя, как толпы вампиров прорываются внутрь.

Два особо жутких, мятых вампира, протиснулись сквозь дальние заслоны и накинулись на женщину, служащую трактира.

Дамира бросилась на кровососов с мечом. Одним взмахом лезвия она снесла обоим головы.

— Отведите ее наверх, — приказала она другим. Женщина, вся в крови, только хлопала глазами и мычала от ужаса.

— Раньше они были спокойнее, — произнес хозяин трактира. Ему, кажется, вообще было наплевать на то, что происходит. Он видел каждую ночь одно и тоже и смирился со своей участью.

На часах три. Два часа до рассвета.

— Главное продержаться до восхода солнца! — крикнула Эльда. — Потом они уйдут.

Все послушно держались.

По черному стеклу пошла трещина. Андроник начал отступать назад. Окно разразилось блестящими осколками. Виссарионов почувствовал тяжесть и нехватку кислорода. Непонятно как вампир оказался на парне. Он налетел внезапно, сбив его с ног.

Кровосос схватил Виссарионова за горло, пытаясь, одновременно дотянутся до его шеи своими клыками. Глаза вампира горели красным огнем.

Ученик мага задыхался. Глаза уже закатывались.

"Автомат"- только подумал парень.

Дуло автомата уткнулось во что-то мягкое. Живот вампира. Андроник нажал на курок. Последние выстрелы прошли насквозь. На белоснежных клыках вампира появилась кровь. Но не Ана, а его собственная. Из носа и рта твари хлынули потоки алой жидкости. Кровь залила парню лицо. Вампир остался живым. Он обессилил, но был жив.

Виссарионов скинул гада с себя, навел оружие. Щелчок…и ничего. Патроны закончились.

— Черт! — выругался Андроник.

Раздался выстрел. Вампир перестал дергаться и закрыл глаза.

— Спокойной ночи! — услышал парень знакомый голос за спиной. Он обернулся.

— Спасибо!

— Не за что, — произнесла Эльда. — Вытрись, смотреть противно, — она кинула Андронику тряпку.

На улице появились первые лучи солнца. Все стихло. Люди измученные и изможденные поплелись в свои комнаты. Кажется, ничего и не было, если бы не кровь и мертвые вампиры повсюду. Эльде как всегда удалось сохранить бодрый и веселый вид.

— Пойдешь спать? — спросила она Андроника. Илий давно ушел наверх, а она еще перебирала оружие и складывала его.

— Нет, ты явно издеваешься! После такого я еще долго не смогу уснуть!

Ровно через три часа после рассвета наши друзья вышли из Веси.

— Куда сейчас? — спросил Илий Дамиру, Виссарионова и Нетона.

— К Горе Поклонителя, — коротко ответил Андроник. — А вы?

— Мы? Куда-нибудь. Лишь бы подальше отсюда, — Эльда кивнула на ворота деревни.

— Тогда прощайте, — с сожалением сказал Андроник, эта ночь очень сблизила их, и сейчас не хотелось расставаться.

— Почему прощайте, может быть до свидания? — заговорщицки произнесла ведьма, но на ее тон никто внимания не обратил.

— Удачи, в охоте за вампирами.

— Удачи, Искатель!

"Она мне понадобится…"

Глава 4

Охота на ведьм

Около двадцати четырех лет назад

— Ты должен уйти, — Ларика преградила Нетону путь в дом.

— Почему? — колдун насторожено взглянул на валькирию.

Женщина не выдержала продолжительного взгляда и отвернулась. Она отступила к стене, открыв проход. Нетон спокойно вошел.

— Объясни, почему я должен уйти? Я люблю тебя, — он взял ее за руку, но валькирия оттолкнула его. Ее взгляд вдруг стал твердым и решительным.

— Ты якшаешься с чернокнижниками и темными колдунами, водишь дружбу с ведьмами, заключаешь союзы с теми, кого мы убиваем, — сказала она с ноткой презрения в голосе.

— Мы с тобой это обсуждали, — устало сказал Нетон. Ему не хотелось прибегать к больной теме. — Но дело же не в этом? Тебя что-то гложет.

Ларика вздохнула. Ей не нравилась излишняя прозорливость мага.

— Я беременна, — тихо произнесла она.

— Что? — Нетон смотрел на нее широко открыв глаза.

— У меня будет ребенок. И по обычаю наших племен ты должен уйти.

— Но как же семья? — колдун быстро сориентировался, нельзя отпускать Ларику от себя.

— Какая семья? — выпалила валькирия. — Ты странствующий маг, я воительница. Между нами пропасть… — она замолчала, тяжело сглотнула. — Я все решила. Ты сам знаешь наши обычаи: если родится мальчик, он отправится с тобой, ты будешь учить его магии и воспитывать по своему желанию. Но если будет девочка, ты покинешь нас. Она вырастет воительницей, как и все в нашей семье.

— А как же выражение: мужчина — воин, женщина — ведьма.

— Ведьма! — Ларика пришла в ярость. — Не смей даже говорить! Никогда в нашем роду не будет ведьм! В моей семье испокон веков все добывалось потом и кровью, мы умирали в бою. Женщина никогда не занималась колдовством!

— Дар не утаишь, — пытался убедить женщину Нетон. — Ваши убеждения неразумны, вы не подчиняетесь религии Старого Мира, но искоренять ее? Сама природа подчиняется магии, это ее сущность, как те кто утверждает, что взаимодействует с ней и живет в согласии, может отвергать Силу? Возможность пользоваться Силой великий дар, и ты хочешь лишить ее этого? Способности, если их не развивать будут только мешать девочке жить! Сколько можно лелеять свое упрямство! Ты обречешь ее на ужасное существование!

Колдун был взбешен и растерян, он понимал, что валькирию не убедить и он знал к чему это может привести. Еще слишком рано о чем-либо говорить, он не обладал прорицательскими способностями, но он знал о рождении девочки, будто само Провидение вложило ему эти сведения в голову.

— Ничего, как-нибудь проживет. Еще ничего не известно, — Ларика отвернулась. — Сейчас тебе лучше покинуть дом. Приходи через год. Тогда будем решать.

Как объяснить этой упрямице, о Знании, она не послушает. Это не ее вина, давление, оказываемое со стороны ее окружения способно раздавить сознание как скорлупу ореха. Она держалась до сих пор, но материнский инстинкт и нахлынувшее чувство долга перед еще не родившимся ребенком не дает принять радикального решения — уйти из племени. Страх оказаться без покровительства Старшей Матери заставляет идти на перекор желаниям, которых возможно она сама не осознает. Что ж, если она не отправится с ним, то ему ни чего не остается кроме как ожидания. Долгого и томительного… а затем борьбы, борьбы за право вмешаться в Ткань Судьбы еще не родившегося дитя.

— Хорошо. Сейчас я покину тебя, — Нетон направился к выходу. — Но я не оставлю ребенка!

* * *

Двенадцать лет назад

Ханара целилась метко.

Она никогда не промазывала. Дамира знала об этом. Она стояла рядом, когда девочка пустила первую стрелу. Стрела попала в яблочко. Валькирии захлопали. Ханара всегда превращала очередную тренировку в представление. Сейчас тренировались только малолетки, как называла их Лаора, тренер по стрельбе. Все девочки ровесницы собрались на поляне перед домом Лаоры, чтобы потренироваться. Как-то незаметно тренировка перетекла в соревнование. Ханара слыла самой меткой в группе молодых валькирий. За все время их обучения она не промахнулась ни разу. Такая меткость редкий дар. Еще в столь юном возрасте она уже заработала себе место в Элите — среди лучших валькирий племени. В Элиту принимали по наступлении четырнадцати лет, в этом возрасте валькирия считалась полноценным воином, развившим все свои возможные качества. Считалось, что девушка к этому сроку научилась всему чему могла научиться, дальше она могла только набираться опыта в битвах. За всю историю моложе Ханары девушек еще не принимали.

Ханара первой затеяла этот спор, сказав, что среди всех валькирий нет лучше, чем она. Конечно, все согласились. Все, кроме Дамиры. Дамира знала, о высоком положении юной валькирии, но ей хотелось насолить зазнайке. Ханара вызвала Дамиру на поединок. Пять попыток. Но не на количество попаданий, а на количество промахов. Если Ханара хоть раз промахнется, то признает себя худшей валькирией этого года. Признать себя худшей, означало носить красную метку на щеке до конца года, знак поверженной. При таком раскладе вряд ли ей удастся сыскать воинской славы в будущем. Среди валькирий нет ничего хуже, чем быть худшим бойцом. Отчаянный поступок для той, что несла на своих плечах Надежду Семьи. Это было жестоко, но дети порой бывают жестоки. Ханара сама выбрала это наказание, она знала, что не промажет. Она никогда не промазывала.

Ханара поклонилась на аплодисменты и уступила место Дамире. Валькирия взяла свой лук. Натянула тетиву… стрела устремилась к цели…в яблочко. Стрела Ханары упала на землю. Наступила тишина.

Ханара не стала медлить, она почти не глядя пустила вторую стрелу. И конечно же попала в цель. Дамира последовала за ней.

Третья и четвертая попытки девочек оказались тоже равны. Осталась решающая пятая стрела.

Ханара улыбнулась.

— Тебе никогда меня не победить, — сказала она смеясь.

— Посмотрим, — не моргая смотря в глаза соперницы ответила Дамира.

"Выскочка,"- крутилось у нее в голове.

Стрела пущена.

Дамира впилась в нее взглядом.

"Ты не попадешь в цель", — произнес звонкий голосок.

Стрела угодила в дерево над раскрашенным диском. Ханара злобно уставилась на валькирию.

— Ведьма! — крикнула она в лицо девочке.

В толпе одногруппниц прошелся шепоток.

— Я видела, как ты смотрела! Ведьма!

— Ведьма! Ведьма! Ведьма! — скандировали валькирии.

Оцепенение прошло быстро. Ей посмели нанести худшее оскорбление. Ее обвинили в нечестности. Дамиру охватила ярость. Она кинулась к Ханаре. Схватила ее за шиворот и бросила на землю. Девочка не ожидавшая такой реакции, свалилась, как подкошенная.

— Не смей называть меня ведьмой, — кричала валькирия, тряся Ханару за плечи. Она была готова ударить ее, но мощным рывком ее подняли на ноги.

— Дамира, что здесь происходит? — потребовала объяснений Лаора.

— Спросите у Ханары, — лишь крикнула она и вырвавшись бросилась прочь, растирая по лицу хлынувшие слезы.

* * *

Три года назад

— Приветствую вас, господин Владомир, — с вежливым поклоном произнесла Дамира, входя в роскошный кабинет правителя города.

— Что вы, Дамира, не нужно этих почестей, — он привстал из-за стола и протянул руку.

— Давайте без почестей, — согласилась валькирия и не ответила на жест Владомира.

— Что ж, — растерявшись произнес он, и сделав вид, что поправляет принадлежности на столе, сел. Дамира тоже, не дожидаясь приглашения села в кресло напротив.

— К чему такой срочный вызов? Как вы вообще меня нашли? — девушка впилась взглядом в мэра.

— Ох, это не трудно, слава о ваших подвигах разнеслась по всему Старому Миру. Сейчас ни одна война не обходится без наемников. С последней войны мы тебя и вызвали, — пояснил Владомир.

— Все верно. Ну и зачем же?

— Дамира, тут такое деликатное дело, — правитель замялся. — Безусловно, мне нужен специалист высочайшего класса…

— И вы считаете меня таким спецом, — догадалась валькирия.

— Конечно. Лучше вас с этой работой никто не справится.

Дамира поняла, что мэр не договаривает. Девушка встала и поставила ладони на стол, она наклонилась так, чтобы ее лицо находилось напротив лица мэра. Наигранная улыбка мгновенно испарилась.

— Не темните, — строго сказала она. — Какая работа?

— Э…ну как вам сказать, — мэр медлил.

— Как есть, так и скажите.

— Мы объявили охоту на ведьм, — выпалил он и тут же замолчал, словно испугавшись своих слов. — Но это совершено конфиденциально, — вернулся он к своему лебезящему тону. — Вы же понимаете, что Старый Мир это сугубо магическое место.

— И вам бы не хотелось разрушать эту иллюзию, — Дамира обошла кресло и облокотилась на его спинку.

— Понимаете, их развелось столько, что простому народу никакого житья от них нет, — стал оправдываться мэр.

— А вы не пробовали просто изгнать их, объявить свободный выход. Вы ведь в курсе, что весь остальной мир живет по свободным законам и ведьмы давно имеют такие же права как и все остальные. Ведьмовство это дар, — Дамира с недоумением посмотрела на мэра. Хотя в данном случае она была спокойна, только пока дело не касалось ее.

— В том то и дело, что уже все пробовали. Они все лезут и лезут, — Владомир говорил о ведьмах так, как о ползучих гадах. — Мирый Ал — не место для ведьм! — твердо сказал мэр. — Люди не хотят жить рядом с нечистью.

— Хотите сказать все темные, — насторожилась валькирия.

— Да кто ж их разберет! — выругался мэр. — Иные по ночам на метлах шастают, днем словно и не знают ни про что… Мы объявили регистрацию, чай поможет. А они все твердят, мы свободный народ, мол, колдовство не запретишь. А за свободу надо платить и за магическую деятельность тоже. Налоги стали взимать… — он замолчал.

— Ну и… — поторопила валькирия.

— Не хотят платить! Говорят, дар наш, что это мы еще платить будем!

— И много таких бунтарей, — про себя наемница уже каталась со смеху, но старалась этого не показывать.

— Да почитай все и есть. Те кто на учете — помечены, у них перед домом табличка весит "магия разрешена". А всех остальных истребить!

Столько шума из-за ничего. По всему миру ведьмы и колдуны практиковали магию, как и любую другую науку, а тут прям средневековье какое-то!

Дамира сама не любила ведьм, мать рассказывала о магии как о зле. Ведьмы пользовались им для утехи, и как оружием. Но валькирии не признавали такого оружия. Дамира понимала, что это полный бред, но так уж повелось, что валькирии и ведьмы воевали. Сейчас эти войны прекратились, но личная неприязнь все равно осталась у каждого. К колдунам Дамира относилась проще, все-таки отец ее тоже был магом, и ей пришлось с этим смириться. Хотя она и видела его несколько раз в жизни, но по его рассказам понимала — он хороший человек.

— Если бы они просто колдовали, еще ничего, но они же крушат! — жаловался мэр. — Весь город губят, демоницы!

— Ненавижу ведьм, — сплюнула валькирия. Если дела обстоят так серьезно, может, стоит взяться за эту работу.

— Вам предстоит великая миссия, — мэр разукрашивал действительность как мог. — Вы будете чистильщиком, который очистит город от зла…Ну естественно за хорошую плату, — добавил он.

— Это вам будет дорого стоить, — предупредила валькирия. — Через три дня ведьмы сами будут бежать из города.

И она удалилась.

* * *

Охота. Любимое занятие валькирии. Нет ничего лучше охоты. Это чувство клокочущее в груди, желание поймать добычу, запах страха преследующий ее… Для Дамиры охота была жизнью. Да, битва давала колоссальную энергию, адреналин в крови, холодок смерти по венам, опасность со всех сторон. Безусловно без этого тоже нельзя обойтись…Но охота совсем другое. Ты преследуешь добычу в одиночку, она будет только твоей, ты наслаждаешься ее страхом…Раньше Дамира считала такое свое поведение естественным и не порочащим, и ничего что добычей был человек.

Ночь опустилась на город с шумными криками толпы, расходящейся по домам, задержавшихся на работе и студентов гуляющих допоздна. Но город вскоре заснул, накрывшись темным холодным покрывалом, темного неба. Это было ее время. Но также время ведьм и нечисти. Не только она охотилась по ночам… Сейчас ночные охотники ее не интересовали. Ее интересовали те, кто не боится ночи, те, кто под ее покровом начинает творить колдовство…

Дамира шла по улице, вооружившись своими изогнутыми клинками, за спиной болтался не большой колчан с прикрепленным к нему луком — излишняя осторожность никогда не помешает, к тому же с этим оружием работу можно сделать быстрее и убраться из города. Мирый Ал был местом, воров и бродяжек. Но не в смысле людей без крова и людей грабящих, чтобы прокормиться, а тех воров, что обкрадывали своих граждан, тех, что крали у государства, честно смотря ему в глаза и выпрашивая милости. Мирый Ал был городом чиновников и купцов. Остальных же ждали большие налоги и паршивое отношение. Если бы не такая неприязнь к ведьмам валькирия бы вообще отказалась от этой работы. Но сейчас главное не ошибиться. Она не простит себе ошибки.

Днем Дамира заранее обошла большую часть города, чтобы лучше узнать обстановку. Она посмотрела те самые таблички, про которые говорил ей Владомир, посмотрела на дома якобы темных и неугодных правительству магов. Теперь оставалось только настигнуть и убить их.

Девушка забралась на крышу одного из пустых домов в конце улицы. С верху будет лучше видно, тех, кто не спит ночью. Ну что ж пора приступать…

* * *

Ветер трепал волосы, бил в лицо запахом трав. Ведьма была рядом.

Дамира бежала, перепрыгивая по крышам, как кошка, цепляясь за выступы. Через пару домов она увидела ЕЕ.

Черная женщина средних лет, загнала в угол молодого парня. Тот сползал по стене и держался за горло, пытаясь ослабить невидимую хватку ведьмы. Смуглая кожа, черные как смоль, жесткие словно проволока, вьющиеся пружинами волосы, темные вороньи глаза. Лохмотья ведьмы, были обшиты разнообразными карманами, в которых она таскала амулеты и снадобья.

Шшух! Валькирия спрыгнула с крыши и оказалась за спиной ведьмы.

Женщина пришла в замешательство, она опустила руку, которой контролировала парня, но не желала поворачиваться.

— Оставь его! — приказала валькирия. В ее голосе ни угрозы, ни жесткости, он вообще был лишен всякой эмоциональной окраски — стальной и непоколебимый.

— Не мешай девчонка! Этот человек мне должен. И он заплатит… Своей жизнью, — ведьма лишь крепче сжала пальцы, и парень повалился на землю. Он хрипел, бился будно рыба оказавшаяся на суше.

— Я предупредила, — произнесла валькирия и выхватила серповидные клинки из ножен. Сейчас прольется чья-то кровь, — мельком подумала она.

Лезвия сверкнули в лунном свете и окрасились кровью.

Дамире хватило взмаха руки, чтобы перерубить ведьму надвое. Загнутое лезвие легко вошло в шею у основания плеча. Валькирия резко рванула вниз. В темноте показались кости позвоночника. Брызнула алая жидкость. Ведьма не издала ни звука, прежде чем ее мышцы отделились от костей. Она ничком упала в лужу собственной крови.

Дамира, словно мясник разрезала живую плоть пополам.

— Да, неаккуратно получилось, — многозначительно произнесла девушка, вытирая клинок о лохмотья ведьмы.

Парень, увидев все произошедшее, стал еще больше задыхаться. Но не из-за колдовских чар ведьмы. Ужас нахлынул безжалостной волной на неокрепший человеческий организм.

— Сочувствую, — произнесла валькирия и вновь унеслась в ночь.

Как парень будет справляться со своим потрясением, или кто будет заметать следы кровавой разборки, ее не заботило. Это уже не ее проблемы.

* * *

Валькирия снова перебралась на крыши. Отличный способ передвижения! Хороший обзор и скорость, идеальный способ передвижения для охоты. Ей нужно всего лишь выследить парочку ведьм и свалить из города. Эта задача ей по силам, но в душе серой кошкой поселилось беспокойство. И эта кошка не унимаясь, продолжала точить свои когти о стены сознания. Что-то копошилось в сердце, роя свои норки сомнений и угрызений. Правильность ее решения была очевидна, но почему-то приходилось бороться с собой.

Дамира пыталась отвлечься иными размышлениями. Вот например интересный факт: правитель города говорил о ведьмах и не слова о колдунах. Почему в городе чиновников и торговцев магией занимались только женщины? Или не только? Точнее будет сказать, что только женщины не хотели платить за дар, только женщины занимались ведьмовством и ничем кроме. Остальные же применяли магию в качестве помощи в торговых делах и правительской рутине. Система этого города сплошные противоречия, но опять же не ей, наемнице думать об этом…

Валькирия спустившись с крыш, уже кралась вдоль обшарпанной стены одного из "ведьминских притонов". Она знала, что ведьма внутри, ей всего лишь надо войти и убить ее. Чистка значит чистка — не щадить никого. Только вот проблемка: наверняка дом защищен заклинаниями и амулетами. Просто так ее никто не впустит. У валькирии уже был план как попасть внутрь…

Девушка остановилась в нескольких шагах от двери ведьмы. Дальше нельзя, может сработать очередной защитный барьер. Да, валькирия знала об этом. Как говорится врага надо знать в лицо… Но валькирию лица волновали намного меньше, чем методы этих самых врагов. И здесь определенно стоял именно барьер, она это чувствовала.

Дома на окраинах обычно строились на скорую руку, без размаха, этакие кирпичные бараки, для тех кто не в состоянии выплачивать налоги, но и убраться из города тоже не в силах. У таких людей не было выбора, и они ютились в этаких темных, холодных коробушках лишь бы не считаться бездомными.

У этих домов имелась одна хорошая особенность: множество маленьких высоких окошек. Окна располагались под потолком, как со стороны двора, так и со стороны улицы. Они ничем не закрывались, лишь на время зимы забивались досками. Но сейчас лето, и окна полностью открыты. Это совсем никого не удивляло, летняя жара сводила с ума, да и красть в таких домах нечего.

Вряд ли ведьма защищала окна заклинаниями или магическими растяжками (слишком мала вероятность того, что кому то вздумается проникнуть в дом именно через них), но проверить все таки стоило.

Дамира набрала горсть маленьких камешков и завернула их в кусок материи, затем закрепила его на поясе. Теперь надо возвратиться на крыши.

Наемница ловко взобралась на соседний дом. И выбрала наиболее подходящий угол обзора. Нужно проверить окна. Она вытащила пару камешков и кинула их в ближнее к ней окно. Как она и думала, здесь магии не было. С этой стороны дома уместилось всего два окна, но и через них можно увидеть почти всю комнату. Ведьма что-то делала в дальнем углу комнаты. Но в темноте можно было различить только ее силуэт. Хоть бы свечку зажгла — подумала валькирия.

План Дамиры был чрезвычайно прост. На этот раз она воспользуется луком и как только появится возможность, пустит стрелу через окно прямо в ведьму. Она приготовила лук и стрелы и устроилась поудобнее. Остается только ждать.

Время шло, а ведьма не сдвигалась с места. Она то опускала, то поднимала голову и что-то шептала. Наконец-то женщина вышла из своего укрытия и направилась к столу, который стоял посреди комнаты. Видимо он служил еще и магическим алтарем. Вот он подходящий момент. Из второго окна можно было попасть в цель.

Валькирия натянула тетиву и выстрелила.

— Черт! — выругалась она, сквозь зубы.

Стрела угодила под лопатку. Ведьма вскрикнула. Она обернулась тщетно пытаясь разглядеть нападавшего.

Дамира пустила еще одну стрелу и следующую, теперь уже точно в сердце. Ведьма медленно сползала на пол, она схватилась за стол, пытаясь как можно дольше держаться на ногах.

"Живучая — подумала Дамира, наблюдая за ее действиями. — Когда ж ты сдохнешь?"

Валькирия засунула руку в колчан со стрелами, еще немного и ей придется выстрелить еще раз.

Ведьма опрокинула пару кувшинов, кружка стоящая на самом краю полетела вниз и с дребезгом разбилась на мелкие кусочки. Этот звук показался наемнице особенно громким…

Тишина.

Крик, раздавшийся затем, был подобен звуку от разорвавшегося снаряда. Ребенок. Это кричал ребенок.

Валькирия застыла с натянутой тетивой. Вот почему ведьма до последнего цеплялась за жизнь. В темном углу стояла детская кроватка. От туда раздавался детский плач, надрывный, полный боли и страха.

Ведьма уже лежала на полу, она перестала дышать, она не слышала детского плача, она уже не могла успокоить ребенка, ребенка оставшегося сиротой.

А малыш все не утихал, он казалось, разорвется от крика. Дамира так и стояла не двигаясь, уставившись в пустоту перед собой. Этот дом был указан как особо неугодный, с рядом других домов. Неужели у всех этих женщин были дети? Владомир не хочет распространять ведьминский дар? Но тогда почему о детях он ничего не сказал ей?

Кем надо быть, чтобы приговорить к смерти мать грудного ребенка? Кто она сама, если холоднокровно исполнила приказ?

Валькирия убрала лук за спину, спрыгнув с крыши, побрела по ночному городу. В голове не утихал детский плач…

* * *

Ну что ж, пожалуй, на сегодня можно закончить, — удовлетворенно подумала валькирия, спрыгивая с крыши крайнего дома. На этой улице чистка удалась. Практически все ведьмы были уничтожены. Трудная выдалась ночка.

Девушка шла быстро, сбиваясь с ритма, шаги гнали куда-то, в звуках ощущалось волнение. Дамира преодолела небольшое расстояние, прежде чем почувствовать что, что-то не так. Она замерла на месте. Задержала дыхание. Чутье ее никогда не подводило — кто-то за ней следил.

Неужели эти твари захотели потягаться? — вопрос так и застыл у нее в голове. Потянуло магическими травами. Ведьма.

Девушка повернулась на сто восемьдесят градусов.

— Привет, сестренка! — в приветствии не ощущалось ни радости, ни насмешки, лишь холодное выжидание.

— Не называй меня сестренкой, — сквозь зубы предупредила валькирия.

— Сущность просится наружу? — ведьма склонила голову, словно собака, с любопытством рассматривая, нового хозяина. — Не жалко своих-то убивать?

— А ты значит не боишься? — вопросом ответила Дамира.

— Я такая же как и все. Для вас падаль, конечно, боюсь. Ты чувствуешь мой страх, так же как и я чувствую твое отвращение ко мне.

— Ты значит видишь? — Дамира начала догадываться.

— Неплохие познания в магии! — будто похвалила ведьма. — Очень даже не дурно для той, что ненавидит сей предмет, и желает искоренить его.

— Ничего личного, — будто оправдывалась валькирия.

— Как же, только бизнес. Тебе заплатили и ты с радостью принялась за работу. Но ведь убивать ведьм лучше, чем бескорыстно охотится на лесных оборотней или…

— Вампиров? Уволь от этой швали. Они ни кого не трогают, живут себе в отдалении от людей. Чего не скажешь о вас, — валькирия ткнула в направлении ведьмы серпообразным клинком. — Вы вечно путаетесь под ногами, пользуетесь людской беспомощностью…

— Не уходи от темы. Я считала твою ауру. Бежишь от реальности, пытаешься спрятаться от способностей, кого ты обманываешь? Кто тебя лечит, кто помогает выживать, кто дает тебе чувства и информацию…

— Заткнись! Что ты об этом знаешь? Я ненавижу вас! Я не властна над своим прошлым, отец наградил меня даром без моего согласия, но я выжгу его из себя и из себе подобных. Я убиваю без магии, так что все честно. Я живу тем, чему научили меня мои предки…Мое племя против магии и я с ними полностью согласна.

— Валькирии, вам с детства вдалбливают в головы, что все достающееся не физическим трудом, грязно, подло и является злом. Но это не так! Твой отец не хотел бы, чтобы ты закапывала свой дар… Не все ведьмы зло, ты не хочешь понять этого… — ведьма опустила взгляд. То, что она считала с ауры девушки, беспокоило ее, она хотела донести смысл всего прочитанного, но не могла подобрать слова, да теперь все было бесполезным, сломать укорененные стереотипы могло только очень сильное потрясение, для закаленной валькирии таких потрясений не существовало.

— Хватит болтать, пора и деньги отрабатывать, — Дамира вытащила из ножен второй клинок и встала в стойку.

— Мне очень жаль. Я не смогла до тебя достучаться… — огорченно проговорила ведьма. Девушка медленно поворачивалась спиной к валькирии, она явно собиралась бежать.

Дамира в два прыжка преодолела расстояние между ней и ведьмой. Она лишь протянула руку и прижала клинок к горлу ведьмы. Без промедления она провела лезвием по горлу ведьмы. Кровь хлынула тягучим потоком, заливая одежду. Ведьма еще дышала.

— Ты одна из нас, — прохрипела она.

— Прощай, сестренка, — прошептала валькирия в ответ, сплюнув и опустив девушку на землю. Красная жидкость медленно впитывалась и жирную почву, оставляя лишь влажный след на поверхности земли…

В этой битве для нее не было правых и виноватых, она не задумывалась о последствиях и справедливости, ей казалось, что еще будет время оправдаться. Она выполняла задание.

Это убеждение заменяло ей совесть…

* * *

Полгода назад

— …Ведьма только хотела, предупредить меня, — рассказывала Дамира своему отцу. — Я не могла послушать ее… Ты сам знаешь почему.

— Чтецы ауры не добро и не зло, они лишь посланники, предвестники, называй как хочешь. Видеть судьбу редкий дар. Можно гадать, можно с помощью заклинания вызывать картины будущего или прошлого, но видеть по дымке у тебя над головой всю твою жизнь — это дано немногим. — Объяснял Нетон своей дочери. — Я понимаю тебе трудно смириться с тем, что ты пошла наперекор своей Ларике, изменила традициям племени валькирий, но нельзя жить, только одной стороной, так же как и нельзя дышать одним легким. А обзор одним глазом будет не полным, человек использующий только одно полушарие мозга не полноценен…Я могу долго приводить примеры, но суть ты поняла, если у тебя есть дар — используй его. Ты валькирия, но ты и волшебница, как бы эти две стороны не противоречили, ты должна научиться использовать обе. Я сожалею, что тебе пришлось перенести такое…

— Я много раз ошибалась в своей жизни, но я хочу искупить свою вину, — валькирия взяла за руку отца. — Я надеюсь, ты поможешь мне пройти мой путь, каким бы тернистым он ни был. Но не проси меня, пожалуйста, колдовать. Я никогда не произнесу не единого заклинания, я смирюсь с моим даром и не буду бороться, но использовать его — никогда!

— Хорошо, тебе нужно время, чтобы привыкнуть. И никогда не говори никогда!

Глава 5

Над землей

Три года назад

Битва была в разгаре.

Армия нечисти сметала все на своем пути. Люди гибли. Солдаты спасались бегством. Войско Гемберта проигрывало.

— Ты пойдешь и убьешь их, — Дамира стояла над одним из солдат войска. На вид парню было лет восемнадцать. На его лице читался испуг, он был ранен, левая рука истекала кровью. Ей некогда с ним возиться, лежащий на земле, бьющийся в припадке ужаса, слизняк раздражал ее больше чем все вампиры чернокнижника вместе взятые. Самое плохое заключалось в том, что таким оказалась добрая часть хваленого войска. Где отъявленные головорезы и вышибалы, где холоднокровные убийцы и укротители нечисти? Эта малышня гибла раньше, чем успевала вытащить клинок из ножен и крикнуть "за короля!". В этот раз ей не повезло с нанимателем.

— Вставай, — она тряхнула парня, поднимая с земли. — Встань и иди!

— Не могу, — он сорвался на писк. Голос дрожал.

— Что?! — валькирия была в бешенстве.

— Я не могу, — он упал на колени, по лицу потекли слезы.

— Щенок! — вскричала она и пнула парня ногой. Тот свернулся, прижав ноги к груди.

Не обращая более на него внимания, валькирия кинулась в толпу нечисти. Рассчитывай только на себя! Повторяла она, вытаскивая из ножен кривые мечи. Закаленная сталь, покрытая серебром. Им конец!

Рыжие полосы волос вспыхнули начищенной медью, глаза загорелись холодным огнем. Лед и пламя встретились, чтобы наполнить долину смертью.

Дамира крутилась волчком, отрубая головы, ныряла между лошадьми и прыгала через трупы. Она наслаждалась битвой. Она делала свою работу — убивала.

* * *

— Ну, что куда теперь отправимся? Прямиком к горе Поклонителя или еще куда свернем? — спросил Андроник у Дамиры, когда они пересекали очередную лужайку.

— Ты угадал. Мы направляемся сразу же к горе Поклонителя, тем более что нам нужно еще найти лошадей, для путешествия наверх.

Валькирия брела медленно, разглядывая облака, проплывающие по небу.

— Я обожаю летать на лошадях! Думаю, полет и тебе доставит массу удовольствия, — с предвкушением произнесла она.

— Андроник, мальчик мой, — подал голос колдун. — Не пора ли нам заняться твоими тренировками?

— Чем, простите? — Виссарионов, был ошарашен.

— Да, именно так, — колдун подтвердил, что тот не ослышался. — Ведь мы договорились разработать новую концепцию. Тебе не нужны заклинания, но тренировки по владению клинком остаются в силе, — он переглянулся с Дамирой. — Как я и говорил, я прибавлю еще немного магии. Думаю сейчас самое время и место для занятий.

Андроник не мог поверить словам мага.

— Вы серьезно? Вы думаете, что я сейчас еще на что-то способен? Я всю ночь не спал. Я вымотался, моя энергия на нуле.

— Не обольщайся, Ан, но то, что ты несешь полная чушь, — сказала дочь Нетона, она преградила парню путь и теперь стояла как памятник, не давая себя обойти.

— У тебя полно скрытых возможностей. И вот сейчас ты нам это продемонстрируешь.

Андроник не заметил, как валькирия выхватила меч. Она нанесла удар прямо в голову Виссарионову. Тот, понимая, что предпринимать что-либо уже поздно, бросился на землю и лишь успел откатиться от места удара. Клинок разрезал траву, усыпанную расой, и мягко вошел в почву на четверть лезвия, около уха Виссарионова.

— Ты совсем с катушек съехала! — закричал Андроник. — Я мог остаться без уха, а того гляди, ты вообще б мне череп проломила.

— Но не проломила же.

— Спасибо очень мило! — в рифму ответил парень.

— Вот где твои скрытые возможности. Твое подсознание обозревает все вокруг себя. Это как интуитивное зрение, — сказал маг, заранее отодвигая, разгорячившуюся валькирию в сторону, подальше от своего ученика. — Тут дело даже не, а именно в этом зрении. Твоя задача научится контролировать его, пользоваться не только, когда тебе грозит опасность, но и в любое другое время. Этим мы сейчас и займемся.

Крокус Нетон вытащил из своей необъятной сумки темный, изумрудного цвета шарф и протянул его Андронику.

— Сейчас ты завяжешь глаза, и будешь передвигаться на ощупь, но при этом попытайся увидеть все происходящее со стороны. Расширь свое сознание, — произнес колдун, когда Виссарионов уже завязал глаза.

— Теперь начнем! — воскликнула валькирия и толкнула парня в бок.

От неожиданности ученик мага повалился на землю.

— Эй! Вы что убить меня втихаря хотите! Дамира вспомни долг хранителя! — завопил он.

Ответа не последовало. Вообще ничего. Тишина.

"Ну все, я попал!"

Виссарионов встал на ноги (кстати, с большим трудом), он стал прислушиваться к происходящему. Но услышать что-либо было не возможно. Маг отключил специальным заклинанием "функцию слуха", как на телевизоре отключают звук.

"Отлично! Теперь у меня нет двух чувств. Как же это противно! Будто ты в вакууме!"

Ученик мага принялся вертеться вокруг своей оси, пытаясь угадать, откуда последует следующий удар.

"Ты не правильно действуешь, мой мальчик!" — услышал он мысленный возглас волшебника.

— Да, а вы может, уточните, как нужно действовать, когда ты абсолютно глух и слеп!? — закричал парень.

И тут же получил удар в спину, как раз между лопаток.

"Шаровые молнии! У вас всех точно крыша поехала в неизвестном направлении!"

"Насчет крыши не знаю, но магию ты чувствуешь. Это хорошо. Теперь представь все со стороны, вспомни меня, Дамиру, выйди из себя," — мысленно вещал маг.

"Вот насчет, выйти из себя это вы зря!"

Виссарионов представил себе Дамиру. Вспомнил ее лицо в мельчайших подробностях. Глаза, насмешливо наблюдающие за его муками, еле заметную улыбку, сосредоточено изогнутые брови. Потом он увидел меч, который она держала на изготовку, ноги были широко расставлены для пущей устойчивости, валькирия готовилась к удару… Стоп! Он не вспоминает, он видит ее в реальном времени! Итак, Дамира держала меч плашмя, чтобы не ранить парня, но она была настроена решительно. Девушка была сторонником жестких тренировок, так чтобы опасность была приближена к реальной ситуации. Виссарионов оценил свое положение: он стоял к ней боком, если выхватить меч и совершить резкий поворот, то он блокирует ее выпад и мощным ударом снесет ее с ног.

Так и произошло. Все длилось меньше секунды. Валькирия оказалась на земле. Волшебник щелчком пальцев вернул звук. Виссарионов сдернул повязку. Он подал Дамире руку, но девушка, не обратив на этот жест никакого внимания, подпрыгнув, поднялась самостоятельно.

Она хлопнула Андроник по плечу.

— Поздравляю еще с одной победой. Ты обрел Истинное Зрение. Теперь к тебе даже ночью никакой враг не подкрадется, — похвалила валькирия.

— Ты добился немалых результатов, но это крупицы по сравнению с твоими возможностями…

* * *

Три года назад

— Ты победила, — произнес Якоб с горечью в голосе.

— Мы победили, мы, — валькирия шла по улице города к замку и пересчитывала монеты. Убедившись, что с ней расплатились по достоинству, она кинула последние монеты в кошель и прикрепила его к ножнам. — Это наша победа.

— Нет. Твоя, — Якоб уставился на свои ботинки. Он шел понурившись. — Ты перебила нечисти за несколько сотен воинов… Благодаря тебе и твоим дружкам наемникам Гемберт получил Заветные Земли.

— Кстати, что на них? — Дамира заинтересовано посмотрела на парня.

— Золото, что же еще? Золото, которое досталось кровью…

— О чем ты?

— Ты не понимаешь? — Якоб остановился. Собственный крик удивил его. — Для тебя это игра. Еще одна победа в копилке воительницы. Ты знаешь, что выживешь. Тебе нечего терять, ты не привязана к единому месту. Но остальные… Почти все из наших погибли! Все! Они воевали не за деньги, а потому что их призвали. Это ваши войны, не войны матерей и дочерей, сынов и отцов, что остаются ждать солдат с войны, с которой они не вернуться…

— Ты же выжил.

— Я? Что я? Мне повезло. Я воевал не за то, чтобы Гемберт добавил в свою казну пару сотен золотых слитков…

Дамира начинала злиться.

— Значит ты не такой? Ты тоже служишь за деньги, ты воюешь, потому что тебе платят…

— У меня мать и младший брат, которых надо кормить. В королевской армии хороший заработок… — он замолчал. К чему оправдываться перед тем, кто все равно этого не поймет. — Я видел как ты убивала. Я видел того парня и еще десяток таких. Ты гнала их! Они не виноваты в том, что не могут убивать, они не виноваты в том, что бояться…

— Замолчи, — Дамира схватила его за локоть и оттолкнула от себя. — Так вот значит кем ты меня считаешь? Чокнутой, помешенной на убийстве?

— Ты сама это сказала.

Она понимала, что он прав, но ничего не могла изменить. Она не контролировала себя. Война была ее наркотиком, от которого она не могла отказаться.

— Знаю, это плохо, но это моя жизнь, — тихо сказала она. — Я не могу измениться… Пока не могу. Пойдем со мной, прошу тебя. — Она посмотрела в глаза парню.

— Я не могу, — произнес он. — Это не моя жизнь, твоя… Здесь моя семья… Нельзя все взять и перечеркнуть.

— Нельзя… — эхом отозвалась девушка. — Что ж… — она отстегнула кошель от пояса и вложила в руку парню. — Тебе это нужнее чем мне. Прощай.

И она зашагала прочь из города. Здесь ее больше ничего не держит…

* * *

Почти весь день путники провели в дороге. На их счастье им не встретилось никаких опасностей, если не считать одного старого лешего, на территорию которого они забрели. Но с ним удалось договориться по хорошему.

К вечеру второго дня Андроник Виссарионов в сопровождении Крокуса Нетона и валькирии-воительницы подошли к подножию горы Поклонителя.

— Ни фига себе! — воскликнул Андроник.

Вершина горы скрывалась высоко в облаках. Облака обвивали гору, словно мягкий ватный шарф. В закатном сиянии облака приобретали необычные оттенки, зрелище завораживало.

— И сколько метров высота этого гиганта? — с восторгом произнес парень, хотя трудно было поверить, что у горы вообще есть вершина. Казалось, за облаками она уходила в космос и даже там, за пределами земного шара, не заканчивалась.

— Честно говоря, я не знаю, — только развела плечами валькирия. — Но это самая высокая гора в Старом Мире. Наверняка она даже выше чем ваш Эверест.

— Ну и как же на такой высоте, да еще и над вершиной, может располагаться замок? — Виссарионов с трудом представлял, где может находиться это место.

— Эта гора что-то вроде греческого Олимпа. Конечно, на такой высоте воздух сильно разряжен, им почти не возможно дышать, поэтому замок окружен воздушной сферой. Отсюда и название Замок-Сфера. В нем сосредоточена небывалая магическая сила. Из-за нее мы и направляемся туда, — пояснил волшебник. — На самом деле это обманка, своеобразные чары, кажется, будто гора бесконечна. Здесь высокая облачность и поэтому вершины не видно. Конечно Гора Поклонителя в высоту пару тысяч метров, но это не самая высокая гора в мире. Во всем мире.

Дамира еще раз взглянула наверх.

— Все это конечно здорово, но надо думать, как нам туда добраться. Ведь не пешком же мы пойдем, в самом деле! Кажется, кто-то говорил о лошадях? — повернулась она к отцу.

— В лесу, у подножия, в паре километров от нас, водятся великолепные крылатые лошади, — повторил свою фразу Нетон. Думаю, нам удастся их попросить, доставить нас до места.

— Попросить? — повторил Виссарионов.

— Точнее будет сказать попросить не у лошадей, а у их хозяина.

— Чего мы медлим? Вперед! Чем быстрее найдем лошадей, тем быстрее попадем в замок, — бодрым голосом возвестила валькирия.

Подойдя ближе к лесу, они увидели на опушке небольшой домик, нет, даже не домик, а сараюшку. Маленький ветхий сарай, с одним заколоченным окошком и подпертой рогатиной дверью.

Нетон первый постучал в дверь.

— Есть кто живой? — громко спросил он.

За дверью послышался шорох соломы и скрип старых половиц. Маг отошел подальше от двери, в его руках возник светящийся шар.

— Кого еще черт несет!? — проворчал хриплый голос.

— Извините, но нам нужны лошади, — вмешалась валькирия, но увидев предупреждающий взгляд мага осеклась.

— Идите к черту! Я лошадьми не занимаюсь! — снова скрип половиц, кто-то упал на пол.

Нетон улыбнулся и отпер дверь. Жестом он приказал им ждать с наружи и скрылся внутри ветхого строения.

— Что он собирается делать? — опасливо произнес Андроник.

Дамира только пожала плечами.

Крокус Нетон вошел в сарай, осветив все пространство своим шаром. Почти по всему полу была настлана солома и сухие травы. В дальнем углу "дома" стояло высокое корыто с плавающим в нем жестяным ковшом. Рядом с деревянным корытом располагался большой неуклюжий стол без одной ножки, на стороне у стены. Вся картина имела весьма убогий вид.

Хозяин лачуги поднял голову. Из под длинных растрепанных с проседью волос, на волшебника взглянули узкие заспанные глаза. Он вскочил и немедленно схватил копье, лежащее рядом с ним.

— Кто вы такие? Что вам нужно, — взревел он.

— Амос, дружище, ты что не узнаешь меня? — волшебник поднес световой шар ближе к своему лицу.

Амос насторожено приблизился. И вдруг выронив копье, кинулся к магу.

— Нетон. Крокус Нетон! Друг мой, как я рад тебя видеть!

— Я тоже, я тоже!

— Какими судьбами? Да в такое позднее время.

— Хочу тебе представить моего ученика. Ты все поймешь, — лишь ответил маг и повел Амоса к выходу.

Когда Андроник увидел друга мага, он отшатнулся от неожиданности. Даже Дамира, слышавшая весь разговор, замерла при виде этого существа. Первым из сарая вышел Нетон, а за ним шел кентавр! Да, старый кентавр, которого звали Амос. Волшебник был намного моложе своего друга, но это не сколько не ограничивало его в общении. Когда-то, в то время, когда Нетон был и сам начинающим практику магом, кентавр спас ему жизнь. Потом судьба столкнула их снова, теперь уже пришла очередь мага платить по счетам. В то время шли гонения кентавров и Нетон спас Амоса от верной гибели. Кентавру хотели отрубить голову, волшебник помог ему бежать. С тех пор они не встречались, но помнили друг друга как старые товарищи и друзья.

— Приветствую вас дети, — торжественно произнес кентавр.

Несмотря на свой преклонный возраст это существо, с торсом человека и туловищем коня, выглядело величественно и непоколебимо, грозно и завораживающе.

— Амос, позволь представить тебе мою дочь, Дамиру, — колдун указал на валькирию, та в свою очередь слегка поклонилась, приветствуя кентавра. — И моего нового ученика Андроника.

Амос чуть округлил глаза и кажется, насторожился.

— Необычное имя для юноши из Нового Мира, — заявил он.

— Откуда вы знаете?

— По тебе не трудно догадаться! — усмехнулся старый кентавр.

— Звезды говорили о тебе, парень. Теперь все ясно, — сказал он Нетону. — Очередной Искатель?

— Но не такой Искатель, — подчеркнуто повторил маг.

— Да, не такой как все предыдущие…Я думаю у тебя большое будущее Андроник, постарайся до него дожить.

— Это угроза? — уточнил парень.

— Не в твоем случае, что ты! Так, дружеское предупреждение. — Он снова обратился к Нетону, — Так вам нужны мои крылатки?

— Мы хотим попасть наверх.

— Я больше не занимаюсь лошадьми. Я стал слишком стар для этого.

— Амос, дружище нам просто необходимо добраться до Замка Сфер. Может, ты все-таки сможешь найти пару хороших лошадей? — колдун, почти умоляюще посмотрел на кентавра.

— Ну что ж, если только пару… — задумчиво произнес Амос.

Кентавр вышел на свет луны и вгляделся в верхушки деревьев, ветер чуть колыхал ветви, которые в лунном свете приобрели голубоватый оттенок. Амос поднес руки ко рту и пронзительно засвистел, это был не свист разбойника, но и не художественный свист певца. Казалось, ощутимый, упругий как морская волна звук рассек тишину леса. С деревьев повзлетали, уснувшие птицы, где-то в глубине леса, в тени стволов послышался беглый пугливый стук копыт и все стихло.

— Видимо лошади больше не слушаются меня, — разочаровано произнес кентавр.

— Не скажите! — воскликнула валькирия. Она прищурив глаза, вглядывалась в ночное небо. Там в холодной вышине, на фоне огромной сияющей луны появились две белые точки. Когда лошади приблизились, в их силуэте стали угадываться крылья, развивающаяся серебристая грива и длинный изящный хвост.

— Мои крылатки! — крикнул Амос.

Крылатки легко приземлились и в ожидании стали около дома.

— Они великолепны, — прошептала валькирия, она очень любила лошадей и сейчас не могла отвести взгляд от прекрасных созданий.

— Это моя гордость- Орфей и Эвридика, — торжественно произнес кентавр.

Орфей был высоким статным конем, длинная воздушная серебристая грива, челка закрывала один светло-карий глаз. Короткая начищенная шерсть серо-серебристого цвета переливалась под светом луны.

Эвридика, белоснежная кобыла, выглядела легкой и порхающей словно ангел. Даже когда она стояла на земле ее голубоватые крылья трепетали. Ее пронзительно голубые глаза изучающе смотрели на валькирию. Грива и хвост животного были заплетены в тончайшие косы, кое-где виднелись вплетенные благоухающие цветы. Это было существо неописуемой красоты.

— Эти крылатые лошади всегда вместе, поэтому я их и назвал как двух влюбленных… — снова заговорил кентавр. — Они доставят вас куда нужно, но к рассвету они должны быть здесь.

— Они заколдованы? — наивно спросил Андроник.

— Нет, просто не хочу, чтобы с ними что-то случилось.

Дамира первая вскочила на Эвридику и теперь оглядывалась по сторонам, озирая окрестности.

— Кто едет со мной? — обратилась она к своему отцу и Андронику.

— Я не умею держаться на лошади, — тихо произнес ученик мага.

— Что!? — воскликнула валькирия. — Видно теперь ты решил поиздеваться. Ан, ты некогда не катался верхом?

— Нет.

— Ладно, не расстраивайся, поедешь с Дамирой, — утешил его колдун.

Волшебник взобрался на коня. Дамира подала Виссарионову руку, возмущенно, что-то бурча себе под нос:

— Боже, кого приходится учить. Сражаться не умеют, лошадей никогда в глаза не видели…

Андронику стало обидно за себя, но он не что возразить. Он лишь молча уселся позади валькирии, крепко ухватив ее за талию.

— Ну, с Богом! — крикнул Амос и подал знак лошадям. — Удачи Искатель!

Лошади взмыли в синее небо. Ветер бил в лицо и трепал волосы. Поток воздуха от мощных взмахов крыльев кидал из стороны в сторону. Держаться было очень трудно, но ощущение полета так захватывало, что на такие мелочи уже никто не обращал внимания.

— Надеюсь, высоты не боишься, — перекрикивая шум ветра, насмешливо крикнула валькирия.

— Надеюсь, — эхом отозвался Андроник.

Крокус Нетон со своим конем уже скрылись из виду в туманной вершине горы, а Дамира все петляла, в воздухе выполняя различные трюки, перевороты и восьмерки, заставляя лошадь делать невозможное! Эвридика повиновалась каждому движению, казалось, девушка и лошадь стали единым целым. Дамира, наслаждалась полетом.

Как только они поднялись метров на двести над горой, воздух вокруг путешественников превратился в жидкий лед. Если до этого холод еще можно было терпеть, то теперь Андроник не чувствовал уже не рук не ног, он лишь ощущал, что волосы и ресницы покрыты тонкой коркой льда. А косы валькирии вообще превратились в сосульки и теперь при каждом повороте головы бряцали, как погремушки.

Из-за облаков навстречу им выглянул маг. Сделав круг, он подлетел к Дамире.

— Чего вы медлите! — крикнул Нетон. — Нужно торопиться, если вы не хотите обледенеть заживо!

Волшебник подул на лошадь валькирии и лед на гриве вдруг начал таить, вскоре Андроник почувствовал как по всему телу разливается тепло — маг прочитал согревающее заклятье.

Дамира заложила крутой вираж и направила Эвридику вверх.

Перед самым рассветом над полосой горизонта показалась сияющая сфера. Она была похожа на маленькую Землю, какой видел ее Андроник на снимках из космоса. Голубой светящийся светлым едва заметным свечением шар. Как только они пересекли границу, сияние исчезло, как и голубизна воздуха сферы. Перед друзьями предстал огромный замок, с множеством куполов и бойниц сферической формы, даже кроны деревьев в местных лесах и садах выглядели как зеленые шары. Облетев вокруг башен замка, путники приземлились во дворе у необычного фонтана. Вода в нем лилась не вниз, а выстреливала вверх мыльными пузырями, наполненными прозрачной водой. Пузыри поднимались немного выше, но потом лопались, и вода с брызгами опадала в фонтан.

В предрассветный час двор пустовал, лишь мелкие птицы, уже начинали распеваться и кружились над шарообразными кустарниками.

— Ну вот мы и на месте! — с облегчением произнесла Дамира, слезая с лошади.

Глава 6

Оседлать дракона

Полтора года назад

Виссарионов толкнул тяжелые обитые железом двери склада. Он оказался пуст. Кроме пары металлических блоков в нем не было ничего. Понятно, почему он не заперт. Все работы уже закончены и теперь это помещение пустует, как и все остальные рядом с ним. Парень еще раз взглянул на номер — 13. Несчастливое число. Ангар был огромным, из-за пустоты каждый звук отдавался эхом. Это вызывало неприятные ощущения.

Андроник вышел на середину склада. Закрыл глаза. Что здесь делала его сестра? Если ее здесь держали, то когда? Кто? Это было похищение? Или все же… На миг Андронику показалось, что он что-то почувствовал. Тревогу. Страх. Нет, страха почти нет. Она старалась его не показывать. Точно. Но она чего-то боялась…Кого-то…ЗА КОГО-ТО. Родители. Что-то с родителями…

Виссарионова закружило в вихре чувств и эмоций, мысли, переживания, сомнения, кидали его из стороны в сторону. Анжелика умела заставлять настроиться на ее волну. Давление было слишком большим, но Андроник заставил себя его терпеть.

Должно быть еще что-то кроме эмоций.

С кем она была? Кто сказал ей о родителях?

Темная фигура…Это все? Нет, он отвернулся. Уходит. Она достала тетрадь. Села.

Андроник побежал к одному из блоков.

Облокотилась…пишет.

"Вернись и забери меня…"

Откуда? Откуда забрать? Что-то еще…Она хотела написать что-то еще. Он окликнул ее.

Что-то не так… Анжелика вскрикнула. Выронила тетрадь и…пропала.

Андроник открыл глаза. Наваждение исчезло. Он стоял, прислонившись к холодному металлу. Парень посмотрел вниз. Под ногами лежал кусочек свинца. Один из тех, что используют в строительстве или применяют в качестве грузила. Ну конечно! Вот чем она писала.

Андроник поднял кусок свинца и положил в карман. Пора уходить.

Что все это значит? Все эти видения. И куда ему нужно вернуться?

Андроник принял твердое решение: он обойдет все места в городе, где они бывали с Анжеликой. А может это какой-нибудь город. В детстве они много ездили по лагерям и курортам. Родители любили их отправлять на отдых. Нужно составить список мест, где они могли бывать и все их посетить. Может, найдется какая-то подсказка. Что-то, что поможет ему.

* * *

Дамира сняла с лошадей поводья и отпустила пастись. Теперь крылатки были свободны и могли делать все, что им вздумается.

— Сейчас нам необходимо зарегистрироваться, — сказал колдун.

— Это еще зачем? — возмутился Андроник.

— Для участия в соревнованиях, — опередила отца Дамира.

— Вообще-то регистрация — обязательное условие пребывания здесь. Все находящиеся в замке люди должны поставить в известность глав Замка — Сфер. Королева этих земель очень строга.

— Ладно, нечего разглагольствовать, пошли, — и валькирия, перебросив через плечо рюкзак, направилась к главной арке.

Отметившись в книге учета, друзья взялись за осмотр достопримечательностей. Крокус Нетон как довольно частый посетитель этих мест выступил в роли экскурсовода.

— Замок — Сфер одно из многочисленных мест Междомирья. Сюда пребывают люди, как из Старого, так и из Нового мира. Территория замка огромна, на ней расположен город, базарная площадь, Лес Сфер и множество садов. Замок Сфер славится своим многообразием магических существ. Русалки, водяные, лешие, домовые, единороги, кентавры, драконы и прочая магическая нежить и нечисть, живут здесь на правах экспонатов для людей из Нового Мира. — рассказывал он, когда они проходили как раз мимо искусственного озера, у которого уже толпились ранние туристы с открытыми ртами, наблюдающие за плещущимися в воде русалками.

— Я думаю нам хватит бродить и разглядывать местные достопримечательности, до первого конкурса еще две недели. За это время нам успеет все надоесть. А сейчас я хочу отдохнуть, — валькирия развернулась и быстрыми шагами пошла в замок.

Собственно замок и стал их домом на время пребывания в Замке Сфер. Оказалось, что Нетон и местная владычица Лавина, неплохие знакомые. Королева выделила им комнаты в замке, а Крокуса Нетона назначила придворным магом, пока они не покинут замок.

— Почту за честь служить вам, — сказал тогда Нетон, хотя было видно, что это только дань традициям. Колдун и королева в присутствии придворных вели себя как подобает, но как только они оставались одни, то начинали шутить и смеяться словно дети.

— Что вы, это для меня будет большой радостью помочь вам, — едва заметно улыбнулась Лавина.

Андроник отворил тяжелые, обитые медью двери спальни и присвистнул.

— Апартаменты как в пятизвездочном отеле!

Действительно спальня выглядела роскошно. Громоздкая мебель из красного дерева, диваны, обитые бархатом, стены и потолок обтянуты светлым бирюзовым шелком. Создавалось впечатление, будто находишься в аквариуме полном перламутровой воды. В углу около окна находилась кровать с балдахином, Тяжелый бархат темно-синего цвета, такой же, как и на шторах закрывал позолоченную основу кровати. На стенах висели небольшие картины в золоченых рамах с изображением прекрасных русалок или морских пейзажей. Андроник не раздеваясь, плюхнулся на кровать и, закрыв глаза, сразу же заснул. Две бессонные ночи давали о себе знать.

* * *

Полгода назад

— Куда ты идешь? — Ларика стояла подбоченившись в дверном проеме, загораживая выход своим мощным телом.

— С ним, — коротко ответила Дамира.

— Я не отпущу, — мать грозно воззрилась на дочь, в надежде, что этот взгляд заставит ее остановиться.

— Почти пять лет меня не было дома и тебе было все равно, — воскликнула возмущенная валькирия. — Когда я воевала, тебя не беспокоила моя жизнь. Но теперь, когда я возвращаюсь к отцу, ты против.

— Я не дам тебе уйти с колдуном! — Ларика была непреклонна.

— Почему? — Дамира уставилась на мать. Ей нужны были ответы.

— Он не такой хороший, как ты думаешь…

— Не хочешь же ты сказать, что он темный? — девушка знала о своем отце немного. И теперь глотала всю информацию о нем с жадностью жаждущего в пустыне.

— Нет. Но он не лучше…Его прошлое туманное дело… — Ларика замолчала.

— Что же ты молчишь? Убеди меня! Нет? — Дамира отошла от матери, будто от чужой.

— Я не видела отца почти всю жизнь. Мне все равно, что было в его прошлом. Мы сами далеко не ангелы, ты знаешь об этом. Мне все равно, что наш народ против колдунов, но ты ведь была с ним? Я уйду с ним, и ты мне не помешаешь, — валькирия кинулась к окну и перемахнув через раму скрылась в оконном проеме. Догонять ее было бесполезно, да и не зачем.

— Я пыталась, — убито произнесла Ларика в пустоту. — Намучается она с ним и поплачет. Но я этому не могу помешать…

* * *

Начались долгие дни тренировок. Дамира со своим отцом просто изнуряли парня занятиями.

Валькирия руководствовалась тем, что в этом турнире все конкурсы были загадкой- "сюрпризом". Суть конкурса объявят только за пару дней до начала соревнований и надо быть готовым ко всему.

— Дурацкие правила! — возмущался Андроник, отбиваясь мини-щитом из магического заслона от шаровых молний Нетона.

— Не мы их придумали, — возражала валькирия, и пускала очередную стрелу.

Они проводили парные тренировки. Нетон с помощью молний, а Дамира оружия. Валькирию забавляли старания парня. К тому же она вспомнила свое обещание заняться физподготовкой Андроника, и теперь каждое утро выгоняла его на трех-, пятикилометровую пробежку.

— В здоровом теле, здоровый дух, постоянно повторяла она. На что Ан только стонал и поднимал очередную железку или делал еще одно подтягивание отжимание.

После первой недели тренировок Виссарионов взбунтовался.

— Зачем мне это все? — крикнул он из-за двери своей комнаты, не желая открывать валькирии, которая пришла опять выгнать парня на пробежку.

— Что все? — повторила валькирия. Она уже стояла у двери минут десять, и ее терпение начинало истончаться.

— Все! Эти пробежки, тренировки. Зачем они, если это не поможет моей сестре! Она там, во власти мрака, этот гад… Если вы говорите, что Он может убить меня одним лишь взглядом, то зачем эти напрасные усилия! — воскликнул Андроник. Он подошел к двери и дернул за ручку.

Вот тут- то он ошибся, парень открыл дверь явно не вовремя. Валькирия влетела в комнату, сшибла Ана с ног. Волосы ее были растрепаны, лицо залила краска негодования.

Только Виссарионов успел подняться, как девушка со всей силы толкнула его в грудь. Хорошо хоть рядом оказалась кровать.

— Напрасные усилия, говоришь, — закричала Дамира, наклонившись над ним, глядя прямо в глаза.

Виссарионов замер, сейчас в зрачках валькирии плясал холодный огонь, жуткое зрелище!

— А ты подумал о том, как ты дойдешь до этой схватки. Схватки века. Ты — Искатель Душ, взявший в руки судьбы людей…

— Я ничего не брал, — возразил ученик мага, резко перебив валькирию.

— Послушай ты, — девушка схватила его за шиворот и притянула к себе. — Ты дал людям надежду, ты решил вступить на этот путь и теперь постарайся сделать так, чтобы твоя дорога не закончилась на середине этого пути.

— Не тыкай меня, пожалуйста, — по привычке произнес Виссарионов. Лучше бы он этого не говорил.

— Нет, я буду тебя тыкать и теперь я буду тыкать тебя постоянно. Забудь свое имя, потому что ты его не заслужил. Пока стрелка твоего волеметра останется на нуле, у тебя не будет имени. Мне не верится, что я стала хранителем такого червя… — Дамира отпустила, парня и зашагала к дверям. — Если эти слова для тебя не простой звук, ты встанешь и пойдешь заниматься. Все, разговор окончен.

"Ну, ты и попал, чувак!" — подумал ученик мага. Да какой он ученик, так пара слов на пустом листе, одно название.

После этого случая Дамира с ним перестала разговаривать. Но инцидент все-таки дал свои результаты. Виссарионов изматывал себя каждую минуту. Он вставал до рассвета и тащился в сад. После двух часов беговых упражнений, Ан пытался что-то делать на мечах, но так как Дамира отказалась с ним заниматься, в одиночку наносить удары по воздуху было бесполезно.

Нетон еще учил его, но как-то отстранено. Все уроки проходили в напряжении. На третий день после бойкота Андроник не выдержал.

— Вы думаете, она права, — спросил он мага.

Они тренировались около фонтана, управлять водой. Виссарионов безуспешно пытался поднять в воздух хоть каплю воды.

— О чем ты?

— Хватит вам, я знаю, что вы в курсе, нашей ссоры, — сказал Ан.

Ему начинала надоедать эта борьба с жидкостью, где счет складывался явно не в его пользу.

— Я не буду говорить кто прав, кто виноват, вы во всем разберетесь сами. Но подумай вот о чем: где были бы мы все сейчас без наших навыков борьбы, выживания. Хорошенько подумай. Вспомни оргов, вампиров, представь предстоящие испытания… Вот-вот.

Виссарионова как током поразило.

— Спасибо, — Крикнул он на бегу.

Маг улыбнулся, парень не видел, как за его спиной взлетел столб воды. Вода сформировалась в лицо девушки, очень похожей на Дамиру, лицо улыбнулось и с плеском опало.

— Молодые, — только хмыкнул волшебник, в след убегающему ученику.

* * *

Андроник нашел Дамиру в Зале Астрономии. Зал Астрономии являлся лучшим из всех залов замка. Благодаря стараниям придворных волшебников, создавалось ощущение, что ты находишься в космосе. Магия этого помещения заключалась в том, что человек мог увидеть любой космический объект, который мог представить. Хочет ли он посмотреть на звездное небо или пройтись по темной стороне луны, посетить Млечный Путь или попарить над Плутоном, его желание тут же исполниться. Так будто попадаешь в сон наяву. В общем, это место самое удивительное в Замке Сфер.

— Необыкновенное место, — восхитился Андроник, войдя в зал. Сейчас его размеры было трудно определить, поскольку он делался, как и космос, безграничным.

Дамира сидела на какой-то маленькой потухшей звезде и любовалась неизвестной Андронику галактикой. Парень плохо знал астрономию, он вряд ли бы отличил Малую Медведицу от созвездия Гончих Псов, но зрелище завораживало.

— Дамира, — начал Андроник, он собирался с мыслями и еще пытался понять, как подобраться к девушке.

Сейчас он стоял на полу, правда казалось, что он парит в невесомости, так как пол сменился, холодной синевой космоса, а валькирия действительно парила у потолка (опять же парень мог только догадываться об этом, потому что ни стен, ни потолка не было).

— Дамира, я был не прав. Прости, меня, — потупившись, произнес он.

— Да? — удивлено подняла брови валькирия. Она легла на звезду, и свесившись, сверху взирала на Ана. — И когда же это пришло в светлую голову нашего светлейшего спасителя?

— Дамира, хватит паясничать.

— Неужели? А я думала ты у нас самый большой паяц и приколист. Разве не так?

— Не так, — эхом отозвался Виссарионов. — Я признаю, я был не прав. Я полный ноль, самая последняя…

— Ну, зачем же так оскорблять себя! Просто скажи, что раскаиваешься и умоляешь меня вернуться, — начала гнуть свое Дамира.

— Я очень раскаиваюсь! Я полностью осознал свою вину. Вернись, пожалуйста.

— Ладно, — вдруг посерьезнела валькирия. — Кончай цирк. Я уже поняла, что до тебя дошло. Завтра поговорим, а точнее помолчим, под звук метала и магии.

— Ты просто супер! — весело крикнул парень и выбежал из зала.

— А я и не отрицаю, — задумчиво произнесла валькирия.

Рядом с туманностью Андромеды пролетело, озарив кусок космического неба, несколько метеоритов. Это было красивое зрелище.

* * *

Полгода назад

Шум и запах табачного дыма мешали трезво мыслить. Андроник пытался вглядываться в лица людей, но в приглушенном свете пляшущих огней неоновых ламп, разглядеть что-либо было почти невозможно. Парень уже битый час расхаживал по залу, но результатов это ему не принесло.

— Привет, ты кого-то ищешь? — девушка возникла из неоткуда и задала вопрос в лоб. Андронику понадобилось время, чтобы обрести дар речи.

— Почему ты так думаешь? — Андроник не спешил доверять ей. Девушка внимательно всматривалась в лицо парня.

— Предчувствие, — она добродушно улыбнулась. — Меня, кстати Дамира зовут, — и протянула руку.

— Андроник, — парень ответил рукопожатием, не подавая виду, что удивлен.

— Андроник? — кажется девушка тоже удивилась. — Необычное имя для этих мест.

— Кто бы говорил, — улыбнулся Виссарионов. — Мои родители любят редкие имена, видно твои тоже.

— Угадал. Традиция.

Они стояли совсем рядом, но приходилось надрывать связки, чтобы заглушить звук долбящей по ушам музыки.

— Может, найдем место, где потише? — предложила Дамира.

— Я не против.

Через пару минут они покинули клуб. Оказавшись на улице, Дамира остановилась.

— Так кого ты ищешь? — задала вопрос девушка.

— Почему это тебе так интересно? — насторожился Андроник.

— Я тоже тут кое-кого ищу.

— Ладно, может пройдемся?

И они побрели по ночной улице.

— Я ищу свою сестру. Мы близнецы. Ее зовут Анжелика…Это странно… — Андроник осекся.

— Я привыкла к странностям, — заверила его девушка.

— Она пропала уже почти полгода назад. Моя семья отчаялась, но я не теряю надежды. Все это долгая история… Последнее, что мы нашли это запись, — Андроник вытащил из кармана листок, вырванный из дневника сестры.

— Вернись и забери меня, — прочитала Дамира. — Что это?

— Не знаю. Сначала я думал, что это просьба вернуться на то место, где нашли дневник. Но там никаких зацепок не было, — он замолчал, вспоминая видения. — Потом я решил, что нужно вернуться в место, где я уже был или где мы были с Анжеликой…

— Ты облазил все места, но безуспешно? — подключилась к рассуждениям Дамира.

— Да, — удручено произнес Андроник.

— Думаю, я смогу тебе помочь. Мне нужен этот листок и что-нибудь из твоих вещей, — Дамира сказала это так уверено, что Виссарионов поверил ей.

К этому времени они добрели до парка с небольшим фонтаном посреди аллеи.

— Хорошо бы было, если ты принес еще какие-нибудь ее вещи… — задумчиво проговорила она. — Короче лучше обсудим это завтра.

— Хорошо. Тогда завтра здесь же.

— В полдень.

— Отлично, буду ждать, — Андроник вдруг понял, что действительно доверяет ей.

— До встречи, — кинула Дамира и развернулась, чтобы уходить.

— Кстати, кого ты искала?

Дамира обернулась, улыбка озарила ее красивое лицо.

— Тебя.

* * *

Два дня до открытия турнира.

— Держи, — Дамира протянула Виссарионову большой, шоколадного цвета конверт.

— Что это?

— Это твое испытание. Вскрывай, чего ждешь.

Андроник нерешительно взял конверт в руки и разрезал меленьким кинжалом. Из конверта вылетела птица. Она начала бешено метаться по комнате. Пару раз, стукнувшись о стекло, птаха свалилась на стол и застыла. Это была игрушка, вроде бумажного журавлика.

— Ни фига себе прикол! — воскликнул Андроник.

Валькирия, как ни в чем не бывало, развернула журавлика.

— На, читай, — она снова протянула листок.

— А почему я? — поинтересовался парень.

— Не хочу лишать тебя права, первым узнать свою судьбу, — заявила валькирия.

Андроник неохотно взял лист и взглянул на него.

— Но тут же ничего нет! — Ан повертел лист в руках, но ничего интересного не нашел. Кроме того, что это был квадрат бархатной бумаги красного цвета с оттесненной в правом верхнем углу печатью Замка Сфер.

— И поэтому тоже.

Виссарионов уставился на валькирию, непонимающим взглядом, что за дурацкие шутки?

— Дыхни, — вдруг сказала Дамира.

— Я не пил, — автоматически ответил парень.

— Да не на меня, а на бумагу, растяпа! Дыхни на печать. Так трудно дунуть на листок бумаги?

Виссарионов поднес лист к губам и осторожно дунул на печать. Бумага из красной превратилась в изумрудно-зеленую, на листе стали появляться золотые витиеватые буквы.

"Уважаемый Андроник Виссарионов! Поздравляем вас с открытием турнира "Пылающего меча"! С этого момента вы являетесь участником турнира и обязуетесь прибыть ровно через 62 часа в Зал Трех Драконов, для прохождения первого испытания турнира. Оно заключается в следующем: Вам предстоит оседлать дикого дракона, специально изловленного в лесах Самраты.

Главный приз испытания амулет Света. В случае отказа от турнира, вы автоматически попадаете в списки проигравших, и лишаетесь права участвовать в дальнейших испытаниях. Желаем удачи! Комиссия турнира "Пылающего меча" во главе с королевой Замка Сфер Лавиной, дочерью Варлена Стрелка".

Андроник пробежал глазами по письму, еще раз прочитал его и отдал валькирии.

— В случае отказа от испытания, вы автоматически попадаете в списки проигравших, и лишаетесь права участвовать в дальнейших испытаниях турнира, — повторил он словно пробуя слова на вкус.

— Я знаю, какие драконы водятся в Самрате — ледяные. Они ужасно свирепые, — предупредила Дамира. — Но отступать уже не куда. Таковы правила этого турнира: победа или смерть, третьего не дано.

— Как? — спохватился Андроник.

— Испытание не закончится пока ты не усмиришь дракона или… или пока он тебя не убьет.

— Добрые правила, ничего не скажешь, — протянул Виссарионов.

— Не мы их…

— …придумали. Знаю, — отрезал Ан. Он все еще смотрел на витиеватые буквы, весело пляшущие на бумаге и вдруг сложившиеся в "Победа или смерть!" Парень безразлично посмотрел на надпись. У него в голове крутилась одна мысль: "А если я проиграю…"

— Не унывай, — похлопала его по плечу Дамира. — Сейчас мы найдем Нетона и расскажем ему. Теперь хотя бы мы знаем, к чему готовиться.

Нетона искать не пришлось. Как только они вышли из комнаты, к ним на встречу уже спешил маг.

— Я все знаю, — сказал он прежде, чем Дамира произнесла хоть слово. — И у меня есть идея.

* * *

Андроник толкнул дверь зала Трех Драконов и остолбенел. Внутри никакого зала и не было! На его месте вырос стадион, с множеством трибун и огромным ангаром посреди поля. Из ангара доносился рев, внутри него кто-то бился о стены.

"Дракон!" — спохватился Виссарионов.

— Ну, желаю удачи! — крикнула Дамира, пытаясь перекрыть крики зрителей, сидящих на трибунах.

— Вы куда? — Андроник обернулся, кровь в его жилах остановилась, ноги стали ватными.

— Нам нельзя присутствовать на поле, — сказал Нетон.

— Но мы будем следить за тобой с трибун, — добавила валькирия.

Виссарионов вышел в центр поля. Из невидимых динамиков раздался голос.

— Приветствуем третьего участника турнира "Пылающего меча"! — вещал комментатор. — Его зовут Андроник Виссарионов, он прибыл к нам из Нового Мира… и самое интересное: он называет себя Искателем Душ!

Трибуны взорвались аплодисментами и улюлюканьем.

— Напомним, что предыдущим двум участникам не удалось одержать победы над драконом. Первым выступал "пастушок" Милий со своей усыпляющей флейтой. К сожалению, драконы не обладают музыкальным слухом так, что Милий навсегда сгинул в пасти Самратского каменного чудовища. Второй участник, таинственный Донат, не захотел играть по правилам и прикончил дракона. Но строгое жюри не засчитала ему это как победу, и дисквалифицировала участника, запретив участвовать в остальных испытаниях турнира. Чем же удивит нас этот смелый юноша? — продолжал тарахтеть комментатор.

— Так я вижу, арбитр дал знак и наше величество, королева Лавина хлопнула в ладоши.

Андроник только сейчас заметил королеву. Она сидела на самом верху трибун, на большом тяжелом троне. Спинка этого трона была настолько высокой, что стоящие рядом с королевой слуги едва могли бы дотянуться до нее рукой. Заканчивалась спинка золотыми крыльями, символом Замка Сфер.

Королева хлопнула в ладони и ворота ангара распахнулись. Вверх взметнулся здоровый грязно- серого цвета монстр. Это и был дракон. Он сразу же полетел на трибуны, но столкнулся с невидимой преградой и отлетел на середину поля. Андроник с ужасом наблюдал за зверем.

Дракон был похож на змею: длинная шея, небольшое тело, утыканное полупрозрачными наростами, в виде сосулек, и длинный тонкий хвост, оканчивался острым шипом, которым дракон хлестал из стороны в сторону. Хвост ударялся о барьер, по невидимой защите пробегала паутина белых трещин, и тут же все исчезало. На морду дракона было вообще страшно смотреть. Пасть с желтыми мелкими острыми зубами (в такую попадешь, если и вернешься обратно, то только в виде фарша). Глаза чудовища замораживали без всякого огня, голову зверя венчало пять метровых сосулек. Дракон выдохнул. Это был ледяной огонь! Пламя такой температуры, что сжижало воздух и если оно попадет хоть на что-то, то рассыпит его на куски.

У дракона были огромные кожистые крылья и маленькие когтистые лапки. Может, конечно на земле они и не очень помогали, но в воздухе ими можно было захватить и растерзать любую добычу.

"Спокойно парень,"- сказал себе Андроник. — "Их погубила самонадеянность, но ты — то не такой, ты уверен в себе, но не самонадеян".

— Ну что ж, пора начинать представление, — произнес Ан в слух.

Дело в том, что Нетон с валькирией разработали четкий план, следуя которому победить дракона, не составит ни какого труда. Но вот удастся ли его осуществить?

Дракон парил над ангаром, высматривая жертву. Одно резкое движение в этот момент и ты труп. Из пасти ледяного чудовища вырывались длинные языки обжигающе холодного пламени.

— Напомним нашим зрителям, — продолжали болтать динамики, — что в этом испытании существует одно правило: не использовать не каких живых существ и оставить дракона в живых. Все остальное зависит от того, насколько у вас развита фантазия! Цель одна, оседлать дракона, игрок которому это удастся сделать и уложиться в наименьший промежуток времени, становится победителем. Что же будет делать наш новоявленный Искатель Душ? Он медлит. Видимо он что-то задумал, но что пока остается загадкой.

Виссарионов уже не слушал комментатора, он сосредоточился на испытании. И так, Ан вытащил меч из ножен и положил его на землю. Парень старался двигаться плавно и как можно медленнее- нельзя привлекать внимание парящего над землей ящера. Лезвие меча было довольно широким, так что Ан надеялся: у него все получится.

Крокус Нетон конечно тренировал его, но они практически не успели сделать ничего, и теперь все зависело от его удачи. Андроник закрыл глаза и наступил на меч.

— Посмотрите, что делает этот парень! — изумленно воскликнул голос из динамиков. — Он взлетает! Летит на мече, как на парящей доске! Кажется в Новом Мире ее называют скейтом, но она не летает.

Это поразительно! Андроник поднялся в воздух и облетев дракона с боку завис над ним. Виссарионову оставалось только приземлиться…Но что это… Дракон заметил нарушителя своего спокойствия. Так и есть. Ледяной увидел Андроника и резким поворотом чуть не сшиб его с меча. Дракон размахивал своим хвостом направо и налево, всячески пытаясь помешать своему противнику. Монстр причудливо изгибался и пускал языки пламени, от которых Виссарионов едва успевал уворачиваться. Меч подчинявшийся его магии, летал конечно быстро, но на нем было очень трудно держать равновесие. Не говоря уже о том, что стоило парню оступиться и остро наточенное лезвие оставило б его без ноги.

— Парень порхает вокруг чудовища, как мотылек. Дракону эта погоня начинает надоедать. Я уже почти поверил в необыкновенную силу этого юноши.

Андроник понял: время пришло. Только была одна проблема: дракон был весь усыпан ледяными шипами и сесть так, чтобы не наткнуться на очередную "сосульку" практически невозможно. Виссарионов заметил у основания шеи небольшой участок кожи, маленькое пятнышко, но если извернуться, то можно сесть на дракона как на лошадь… Вот только для этого дракон должен не так нервничать…

И тут Ана осенило. Он щелкнул пальцами и… исчез!

Правда, это только со стороны выглядело так эффектно. На самом деле Андронику стоило больших усилий натянуть на себя невидимость.

Виссарионов, оставаясь невидимым, подлетел к спине дракона. Он парил над ним довольно высоко. Так как меч парня почему-то не хотел становиться не видимым, ближе было нельзя — дракон заметит.

— Сейчас или никогда! — крикнул Виссарионов.

Он спрыгнул с меча…И приземлился — таки на шею ледяному монстру!

Дракон начал биться о барьер, взлетел…и осел на землю! Его кожистые крылья сложились, веки были полузакрыты, дракон лишь тихонько посапывал, он смерился со своей участью. Теперь он раб людей.

Андроник стянул с себя невидимость. Стадион разразился овациями.

— Да, да! Он сделал это! — кричал комментатор, с такой радостью, как комментаторы Нового Мира кричат "Го-о-ол!"

Андроник буквально свалился с дракона. Тут же набежала толпа. Дамира появилась неожиданно, девушка обняла его и, положив его руку себе на плечо, потащила из зала.

— Ты победил! — шепотом сказала она. — Я горжусь тобой!

"Я сам собой горжусь", — лишь подумал Андроник.

* * *

Потом выступало еще два участника, но рекорд Виссарионова не смог побить никто. Вечером в зале Торжеств состоялось награждение.

— А что получают проигравшие! — спросил Андроник у мага, когда они сидели за длинным праздничным столом. — Какой резон участвовать?

— Как ты сказал, резон? Понимаешь, люди здесь вообще участвуют в турнире не ради заклинаний и амулетов. По большому счету это не важно.

— Ради чего же?

— Ради денег, — встряла в разговор Дамира.

Она улыбалась, сегодня она пребывала в хорошем настроении. Так как девушка была хранителем Андроника, то сейчас она просто радовалась, что ее подопечный остался жив!

— А как у вас? Это в контракте не оговорено? Так что ли? Ну вот, все кто хоть немного справился с заданием, получают денежное вознаграждение. Еще существует традиция: королева приглашает лучших участников турнира на службу при королевстве. Опять же хорошее жалование, свой дом…

— И ради этого рисковать жизнью?! — возмутился Виссарионов.

— Кто не рискует, тот не получает амулета Света! — крикнула она.

Девушка за ужином выпила пару бокалов вина, оказалось этого достаточно, чтобы у нее стал заплетаться язык, и помутнело в глазах.

Раздался звон дорогого хрусталя. Это ее величество Лавина призывала всех к тишине. В зале воцарилась молчание.

— Прошу, юношу Андроника, встать, — величественно произнесла она.

Андроник поднялся с места.

— Прежде всего, поздравляю тебя с победой, испытание было не из легких, но ты прошел его достойно. Хочу вручить тебе, как полноправному победителю первого испытания турнира "Пылающего меча" амулет Света. Этот артефакт поможет тебе в трудную минуту и убережет от темных сил.

Виссарионов подошел к трону и преклонил одно колено, как это полагается у рыцарей. Лавина надела амулет. Он был размером с небольшую монету, болтающуюся на шнурке. Амулет очень напоминал китайский знак Инь-Янь, только на нем не было черной и белой точек. На шнурке Виссарионов заметил странную деревянную бусину, она была совсем небольшая и как-то не вписывалась в общий вид амулета.

— Амулет Света показывает, что в каждом человеке есть свет и мрак, но человек должен сам решать, что для него важнее. Помни об этом.

Как только кругляш амулета коснулся груди парня, он тут же стал белым. Лавина удивлено подняла брови.

— Сейчас твои помыслы чисты. Что ж похвально, надеюсь, они будут оставаться такими и дальше. И еще, теперь ты по праву называешься Искателем Душ. В нашем мире редкость появление таких гостей. Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь и не свернешь с намеченного пути…

— Благодарю вас, королева, — Андроник поклонился в знак благодарности.

— Теперь веселитесь, — объявила Лавина и хлопнула ладонями. В зал вошли клоуны и акробаты.

Праздник начался.

* * *

На следующий день Виссарионов позволил себе расслабиться. Они оставались, Дамира узнала, еще об одном турнире — лучников. В нем тоже раздавали мелкие защитные безделушки, но валькирия решила поучаствовать. Воительница не удержалась от соблазна посоревноваться в любимом виде спорта, стрельбе.

Тем же утром Андроника ждал сюрприз.

На базарной площади Виссарионов встретил Эльду в сопровождении Илия. Ведьма налетела на Андроника в таком приступе радости, что чуть не задушила парня. Ан был несказанно рад встретить старую знакомую.

— Привет, чувак! — тут же накинулась на Андроника ведьма. — Я слышала, тебя официально прокачали! Теперь ты настоящий Искатель. Поздравляю, желаю, счастья в личной жизни, Пух, — протараторила она.

— Спасибо, конечно, но как ты здесь оказалась?

— Дорожки завели, — пробормотала Эльда, — а дорожки в этом мире извилистые…Но вообще-то пришла посмотреть на тебя, вот только со временем опоздала. Добрались только сегодня, на рассвете.

Андроник вспомнил знакомую ситуацию, ведь они тоже попали сюда в рассветное время.

— Ничего, лучше поздно…

— Чем после смерти, — перебила его ведьма. — Да, да, знаю. А вы сейчас куда?

— Дамира, решила испытать себя на меткость, так что пока мы остаемся здесь.

Они отправились гулять втроем. Андроник еще не подозревал, что на сегодня сюрпризы не закончились. И его ждет еще один, сюрприз, который может стоить ему жизни…

Глава 7

Волхв или Черный Ворон

— Привет, Дамира, — произнес парень в черном плаще.

Черные коротко стриженые встопорщенные волосы, острый нос, ничего не выражающие большие черные глаза, отрешенный взгляд. Но первое впечатление обманчиво, он никуда не смотрел и в тоже время все видел, каким- то своим внутренним взором, проницающим все насквозь — казалось он все время на чеку, готовый напасть в любую секунду. И еще… его взгляд напоминал взгляд ворона, ворона выискивающего добычу.

— Ну, здравствуй, Волхв, — медленно выговаривая по буквам, сказала валькирия. По ее лицу было видно, что ей неприятна эта встреча. Да и парню в черном, похоже ситуация не очень нравилась.

— Волхв, — повторил Андроник. Он произнес слово шепотом, но Волхв услышал.

— О, у тебя новый друг, — наиграно удивился парень. — Я не ожидал тебя здесь увидеть…

— Живой? — перебила его валькирия. Ее нервы явно давали сбой, скрываемые эмоции рвались наружу.

В воздухе повисло молчание. Если бы они имели право убить друг друга взглядом, то непременно этим воспользовались бы. Каждый готов был буквально растерзать противника в клочья.

— Но зачем ты так? — нарушил молчание Волхв. — Что было…

— Быльем поросло? — опять перебила Дамира.

— Вот видишь, мы все также понимаем друг друга с полуслова.

— Все также… — опять повторил Андроник. Он пытался понять, что здесь происходит, но не мог. Что могло связывать валькирию с этим Темным.

— Может, познакомишь меня со своим…спутником, — переключился на Виссарионова парень. — Он не слишком для тебя молод, — пытался он уязвить Дамиру.

— Не твое дело! Отстань от него! — крикнула валькирия.

Темный понял, что попал в точку.

— Раньше все было мое, и дело, и тело…

Это оказалось последней каплей.

— Раньше? — Дамира сделала вид будто плохо расслышала. — Что было раньше? Ты помнишь? А ты не забыл, как мы расстались. Точнее как ты расстался со мной. Хочешь узнать что было со мной после того как ты продал меня, Волхв, или может лучше называть тебя Иудой. И ты случайно не помнишь за сколько ты избавился от меня? Тридцать Серебреников, вот цена твоего предательства! Я вот только не понимаю к чему все это. Ты же язычник, Волхв, и продал меня своим дружкам язычникам! — Дамира разозлилась не на шутку. По ее лицу текли слезы, но она не замечала их. Все, накопленное в ее душе за годы страданий, вырвалось на свободу.

Вокруг них начал уже собираться народ. Самые любопытные образовали круг. Андроник приблизился к валькирии, чтобы остановить ее.

— Дамира, — спокойно произнес он, — пойдем.

— Не вмешивайся, — валькирия посмотрела на ученика мага, глазами полными безумства. Андроник вспомнил этот взгляд… назревал бой. Она была готова убивать… Дамира толкнула его в сторону и выхватила меч.

— Волхв, ты помнишь свои последние слова? "Нас ждут великие дела", — сказал ты. Я уснула и проснулась в аду.

— Видимо ты еще плохо представляешь ад, — не выдержал Темный, ему надоела толпа любопытных, он поскорее хотел закончить разговор. — А меня действительно ждали великие дела.

— Какая же ты сволочь! — крикнула валькирия. Она замахнулась и нанесла удар. Удар пришелся по воздуху.

— А ты все также наивна. Я считал, что убил тебя, но я ошибся. Что ж пришло время исправить эту досадную оплошность!

И Волхв распахнул плащ. Под ним оказалась трость из черного дерева. Язычник медленно достал ее. В это время валькирия впустую наносила удары, не достигающие цели.

Андроник с ужасом смотрел на происходящее. Дамира колотила по воздуху, выбиваясь из сил, в то время как Волхв стоял в стороне и дережировал своей тростью.

"Он что-то сделал с ее сознанием. Дамира сражается с миражом!"

Виссарионов попытался подойти ближе, но не смог, не видимая стена не пустила его. Темный создал купол, вспомнил Андроник, только этот купол очень высокого уровня. Откуда у него такая сила?

"Я поклоняюсь только темным богам" — услышал Искатель голос в своей голове.

Волхв посмотрел на него и улыбнулся. Его забавляли жалкие попытки Ана помочь валькирии.

Дамира выбилась из сил. Девушка упала на колени, оперлась на меч. Ее косы намокли и растрепались, руки были в синяках и ссадинах, глаза почти закатывались.

Волхв одним щелчком пальцев убрал мираж. Лицо валькирии пронзила гримаса ненависти, она все поняла. Дамира поднялась и медленно стала приближаться к язычнику, меч тащился царапая каменную кладку площади.

— Ты доволен? — еле дыша, спросила она. Волхв удовлетворено улыбнулся. Одно мановение его трости могло прикончить валькирию, но он медлил, наслаждаясь каждой секундой ее поражения.

— Я не могу поверить, что тебе удалось спастись. Тогда, в ночь перед жертвоприношением. Тебе видно сильно повезло. Потому такая неудачница как ты не может быть способна на что-то стоящее, — издевался язычник.

— Может ты и прав, — валькирия подняла голову. — Но эта битва не окончена.

Меч звонко стукнулся о камень. Рука валькирии скользнула вверх. Послышался хруст костей. Волхв отшатнулся, на его щеке появилась ссадина, под глазом наливался синяк. Но он смеялся, смеялся страшным ледяным почти истерическим смехом.

"У этого парня явно не все в порядке с головой."

Виссарионов посмотрел на руку валькирии. Дочь мага сжимала окровавленный кулак, пальцы выглядели как-то неестественно.

"Не может быть! Хруст! Дамира сломала пальцы, а у Темного всего лишь жалкая ссадина!"

— Ты проиграла, — произнес Волхв. — Какая же ты валькирия, ты сука! Дворняжка изображающая храбрость, но при первом же пинке поджимающая хвост. Тебе не совладать со мной.

Он пнул девушку ногой по животу. Валькирия упала на землю вниз лицом. Из носа и рта капала кровь.

— Что же это такое! — закричал Андроник, ему было больно видеть как погибает его лучший друг…а может и больше. — Люди, кто-нибудь помогите! — Взывал парень. Никто не шелохнулся.

— Неправда ли, жалкая смерть, — рассуждал Волхв, расхаживая по кругу. — Погибнуть от руки, собственного возлюбленного.

Он наклонился и схватил Дамиру за волосы.

— Скажи, что-нибудь любимая.

— Ублюдок, — сплюнула валькирия, даже сейчас она не собиралась сдаваться.

Андроник судорожно вспоминал все уроки мага. Бесполезно. Нет ни единого заклинания, способного помочь ему. Если только…

— Магия сила, если магия вера, — вспомнил он слова мага. — Твоя вера в богов сильна, Волхв, но моя вера в свет сильнее.

Тело Андроника стало наливаться тяжестью все-таки тренировки, не пропали даром, он научился быстро концентрироваться, собирать всю энергию в одной точке. Ан чувствовал в себе силы, он видел их. Вся магия в виде жидкого золота стала разливаться от груди к рукам и ногам.

— Расступитесь! — крикнул он и разбежавшись влетел в купол.

Потом произошло то, чего Андроник не может объяснить до сих пор. Волхв присел на корточки, сложил обожженные руки за спиной и… взлетел, обратившись вороном.

— Прощай, Искатель! — это были его последние слова.

Виссарионов некоторое время вглядывался в небо, но ворон исчез. Спохватившись, Ан подбежал к валькирии. Перед ней уже алела лужа крови, но Дамира была в сознании.

— Что это было?! — первое о чем спросил он, вместо обычного "Как ты?".

— Не твое дело, — бросила валькирия, растирая кровь по лицу.

— Так значит не мое! — складывалась весьма странная картина, Дамира стоя на четвереньках, вся в грязи и крови, пыталась подняться, а Андроник прохаживаясь и размахивая руками, мучил ее вопросами. — Моего хранителя убивают у меня на глазах, и ты говоришь это не мое дело!

Дамира наконец-то села, поджав колени к груди и подперев ими подбородок, обхватила руками. Это было похоже на позу эмбриона. Девушка закрыла глаза.

— Разгони, пожалуйста, толпу, — хрипло прошептала она. Виссарионов не задавал вопросов.

— Я сейчас найду твоего отца, — тихо произнес он.

— Не надо! — резко остановила валькирия. — Просто убери любопытных, — еще раз попросила она.

— Хорошо, хорошо, только успокойся. Расходитесь, нечего здесь смотреть. Представление окончено.

Народ, ворча, стал разбредаться по своим делам. Лишь особо любопытные еще чего-то ждали, но потом тоже исчезли.

Виссарионов, вернулся к валькирии и обнаружил ее в коконе из искр зеленого цвета. Они облепили девушку, теперь она будто спала окутанная изумрудным сиянием.

Когда свечение погасло, Дамира открыла глаза.

— Ты в порядке? — подскочил к ней Андроник. Ему пришлось ждать примерно четверть часа, пока валькирия очнулась.

— Вполне, — ответила девушка. На ее лице не было ни царапины. Все синяки и ссадины исчезли.

— Это…это… — ученик мага потерял дар речи. — Ты не говорила, что умеешь исцеляться! — наконец вымолвил он.

— Как ты думаешь, я смогла перенести столько боев?! — весело воскликнула девушка. — К тому же половина крови во мне все-таки колдовская. Исцеление — единственный ведьминский дар, которым я пользуюсь и за который я благодарна папочке.

Андроник протянул валькирии руку, помогая подняться, на свое исцеление она затратила много энергии и очень ослабла.

— Я здорово проголодалась, — проговорила Дамира, словно нечего не произошло.

— Что день снова стал солнечным, а небо голубым? — спросил Виссарионов.

— Ты о чем?

— Все о том же, о твоем, о девичьем, — передразнил Андроник. — Может, следует все мне рассказать?

— Возможно, но сначала, давай где-нибудь перекусим.

Идти далеко не пришлось, на площади им подвернулось неплохое местечко, типа кафе.

— Эта часть Старого Мира не такая уж и старая, — заметил парень, садясь за столик у большого, как витрина магазина окна.

— Да, потому что гора Поклонителя находится не далеко от Междомирья. А там действуют свои законы, на время.

— То есть можно пользоваться сотовым, и ходить, держа меч на изготовку? — поинтересовался Ан.

— Ты близок к правде. Только как известно магия плохо действует на магнитные и электрические поля, так, что телефоном пользоваться затруднительно.

Дамира заказала себе телячью отбивную и пельмени, аргументируя свой аппетит тем, что съела бы и лошадь. И теперь уплетала свой обед со скоростью оголодавшего волка раздирающего молодую косулю. Андроник смотрел на нее с сочувствием, но есть ему вовсе не хотелось. Он в отличие от валькирии еще не умел исцеляться. После того удара головой его мутило, а в глазах мелькали цветные пятна.

— Теперь поговорим о другой правде, — Виссарионов наклонился над столом и вгляделся в лицо валькирии.

Она гоняла по тарелке пельмени, старательно делая вид, что поглощена этим занятием.

— Тебе не удастся избегать этого разговора вечно, — не выдержал Андроник. У него была масса вопросов, как могла валькирия игнорировать их.

Услышав эту фразу, Дамира застыла с пельменем, наколотым на вилку, в руке. Ее веселое настроение вмиг испарилось.

— Я не избегаю. С чего ты взял?

— Нет, тогда расскажи, что произошло, — ученик мага вызывающе поднял брови. Он откинулся на спинку стула в предвкушении подробностей.

— Ну, хорошо, — процедила сквозь зубы валькирия, она швырнула вилку обратно. Андроник отбил у нее всякий аппетит. — Раз вы так хотите, господин подопечный хранителя.

Виссарионов уже пожалел, что завел этот разговор. Такой тон валькирии нечего хорошего не предвещал.

— Что именно тебя интересует? — деловым тоном начала она. — Как я познакомилась с Волхвом? Или как он хотел меня убить?

— Кстати, почему такое странное прозвище, Волхв? — не обращая внимания на ее тон, спросил парень.

— Это не прозвище, это имя. По воле судьбы мальчику, родившемуся в семье язычников, было суждено принять имя Волхва. Волхвами в древности называли жрецов, служивших языческим богам. Он не имеет никакого отношения к христианству, если ты об этом. Еще вопросы будут?

— Этот Волхв, он называл тебя… — Андроник замялся.

— Любимой? Да, когда-то мы были вместе. Он — моя первая любовь. Как видишь, оказавшаяся неудачной. У нас были далеко идущие планы, так всегда бывает. Но все изменилось когда… — Дамира замолкла и отвернулась к окну. — Когда по его жилам потекла кровь ворона.

— Разве такое возможно?

— В этом мире… Ну в общем ты знаешь. Волхв со своими "братьями" на одной службе… темному божку… Они совершили ритуал…подробностей я не знаю, знаю лишь, что нужно было принести в жертву голубя и ворона. И вот именно кровь ворона, каким-то образом попала на него. С тех пор Волхв начал меняться: его лик потемнел, глаза стали жестокими, а душа черной. Если раньше ему удавалось сдерживать темные силы, то теперь они вырвались наружу. Он стал просто одержим тьмою. Однажды, когда язычник съехал с катушек, он продал меня местным язычникам, для жертвоприношения. Это было ночью, я уснула вместе с ним, а проснулась на жертвенном алтаре.

— Подожди, как!? Ведь к тебе не так то просто подобраться, ты же всегда на чеку! — возразил Ан.

— Да, я хороший воин. Но я бессильна против черной магии, наверное тогда я по настоящему пожалела, что я отказалась от магии. Мне чудом удалось спастись… Потом я узнала, что Волхв проповедует Темные Начала. А чуть позже, до меня дошли слухи о его новой славе… Славе Ворона. Его так и звали Черный Ворон Два Пера, они отходили от глаз вверх, чем-то напоминая брови. Теперь он славился своими грязными убийствами, разрушениями и прочими темными делами. Нам точно было с ним не по пути… — Дамира вдруг повернулась к Виссарионову, и его словно окатило холодной водой. — Неприятная история, правда?

— Я сожалею, Дамира. А тебе не хотелось отомстить? — Андроник задал вопрос автоматически, не подумав.

— Месть, не выход из положения. Раны останутся все равно. Легче простить, если не можешь, то хотя бы смириться.

Валькирия с шумом отодвинула стул, встала и направилась к выходу.

— Полагаю тема закрыта, — бросила она на ходу и не дожидаясь ответа, двинулась дальше.

— Дамира! — крикнул парень. Он попытался нагнать ее, но остановить валькирию не было никакой возможности.

— Дамира, прости!

— Ничего, несносность уходит с годами, корректность может не прийти никогда.

Что хотела сказать Дамира этой фразой, Андроник не понял. Он лишь смотрел вслед ускользающему силуэту, он знал: уже никогда не будет все так, как прежде.

Глава 8

Невеста

Андроник проснулся от резкого порыва ветра, ворвавшегося внезапно в комнату через открытое окно. Ледяной поток воздуха ударил парню в лицо, заставив его вскочить с постели. Виссарионов огляделся — никого. В комнате было невыносимо холодно, несмотря на то, что на дворе стоял июль!

"Окно!" — подумал ученик мага, увидев в маленьком распахнутом окошке причину такого холода.

Андроник осторожно поднялся и захлопнул его. Парень уже хотел лечь дальше спать, но что-то не давало ему покоя, чей-то взгляд… Он обернулся и чуть не свалился с ног. Перед ним, буквально в паре сантиметров от его тела парило нечто. Оно обжигало Ана холодом. Андроник закрыл глаза, взял себя в руки и взглянул на существо вновь.

Это была девушка, она смотрела стеклянными глазами как будто сквозь предметы. Ее прозрачное, чуть светящееся тело, парило над полом. На призраке было белоснежное кружевное платье с широкой атласной лентой на талии и длиной развивающейся юбкой. Длинные, почти до колен волосы, покрывала едва заметная, сделанная из тончайшей паутины фота. Невеста. Точнее приведение невесты.

— Кто ты? — только и смог выдавить из себя Андроник, он надеялся, что девушка заговорит.

— Не знаю, — потусторонним голосом произнесла она. — Я не знаю своего имени, я не помню ничего…

Андроник двинулся к кровати, но приведение не шелохнулось, парень прошел сквозь нее. Ощущение словно окунулся в ледяную воду.

Искатель присел и укутался в одеяло, зубы от чего-то стучали, парень пытался бороться с холодом. Безуспешно.

— Почему ты здесь? — запинаясь, спросил Ан.

Девушка снова уставилась сквозь него. Затем она вдруг улыбнулась, и холод исчез.

— Я ищу тебя.

— Зачем? — Ан чувствовал себя неуютно, (Еще бы! Не каждый день к тебе в гости заглядывают призраки.), ему хотелось поскорее закончить разговор. Чувство тревоги не давало спокойно мыслить и говорить.

— Ты Искатель Душ, — твердо произнесла девушка.

— Если ты сейчас здесь значит у тебя есть душа, — Андроник уже кое — чему научился и знал, что душа это фантом, энергия, наше эфирное тело, если так можно выразиться. Это то, что остается от человека после смерти его физического тела. — Ты же привидение, значит, ты душа.

— Я не свою душу хочу спасти, а Его… — тихо сказала Невеста.

Ее голос стал еле различимым, похожим на шепот листвы.

— Кого?

— Не помню, — она зажмурилась, пытаясь, что-то вспомнить.

— Как я могу тебе помочь, если сам ни чего не знаю? — Андроник, кажется, начал догонять о чем идет речь. Девушка в наряде невесты, значит у нее есть (или был) жених. — Ты одета как невеста, может что-то произошло…

— Я — Невеста, — отчетливо произнесла девушка, в ее глазах снова вспыхнул ледяной огонь- она вспомнила… — Я его любила…У нас была свадьба…Я и Он у алтаря…Потом наступил мрак… — отрывисто говорила девушка.

Она села на кровать рядом с Искателем и положила руку ему на колено.

Опять холод…Пустота…Мрак…Тут из темноты выплыла картинка. Да, именно картинка, как в старом кино. Он увидел много людей, мужчины, женщины, стояли по обе стороны красной дорожки. Он находился в ЗАГСе. Женщина, что-то читает. Неважно. Перед ней парень и девушка. Девушка, в ней Андроник сразу узнал Невесту, закрывает лицо фатой. Рядом с ней парень, совсем молодой, чуть старше Ана. Высокий, складный, голубые глаза, черные как смоль волосы и… серебряная серьга в ухе.

"Согласны ли вы…"- слышит Андроник голос женщины. Но она не успевает произнести имен. Двери зала распахиваются, в него входят черные фигуры в масках. Образы становятся размытыми, люди, фигуры — Андроник различает только силуэты. Дальше раздаются выстрелы, крики люди бегут в рассыпную, некоторые падают вниз. Еще одна автоматная очередь, красное пятно расползается по белоснежному платью… Пустота…Мрак…

Опять появляется изображение, будто сквозь кровавую пелену проступают силуэты: люди в черном исчезли, появляются другие темные фигуры, точнее одна. Один человеческий силуэт и… что-то необъяснимое две тени или даже сгустки тумана, черного, всепоглощающего тумана. Они окутывают парня, того жениха в смокинге, и тащат в пустоту, во мрак. Он пытается сопротивляться, тщетно. Темная фигура смеется, видно как сотрясаются плечи…

"Пришло время платить по счетам!", последнее, что услышал Андроник.

Опять темно, но на этот раз продолжения не будет…

Искатель упал на кровать без сознания. Лишь вспыхнула фраза в его мозгу: "Помоги Искатель Душ "

Он все осознал. И в сердцах поклялся помочь.

Это была наверное самая беспокойная ночь в его жизни. Перед глазами мелькали силуэты, образы, мысли, но они не задерживались в памяти. Кроме одного.

Уже под утро, перед рассветом он видел неизвестного. Непонятно был ли это сон или явь. Но вот, что тот сказал: "Ты помнишь сказку Андроник? Налево пойдешь — коня потеряешь, прямо пойдешь — смерть найдешь, направо пойдешь — счастье обретешь. — спокойно разглагольствовал незнакомец. У него не было лица, нельзя было описать, как он выглядит, но голос раздавался не из ниоткуда. Скорее это был сгусток Пустоты, и он вселял страх. Страх заставляющий людей совершать ужасные поступки, страх захлестывающий даже смерть! — Только это не сказка и правой стороны здесь нет. Ты обрекаешь себя на смерть- лучшее из того, что может ожидать тебя. Решай: твоя жизнь против чьих-то, возможно не достойных. А нужно ли тебе это?.. "

И он исчез. Это не столько было угрозой, сколько остережением, но слова вселили такие сомнения, что хотелось все бросить, и вернутся в обычный мир.

Устоит ли он?..

* * *

Андроник вскочил с постели. Голова болела. Что произошло сегодня ночью? Перед глазами всплыл образ девушки.

— Невеста! — вспомнил парень, и все встало на свои места. И еще слова: " Ты обрекаешь себя на смерть…". Кто он, Неизвестный? Почему ему угрожал? Наверняка это происки темной стороны. А если нет…

В душе зародилось сомнение: А правильной ли дорогой он пошел?

* * *

За завтраком Искатель рассказал о Невесте друзьям.

— Ты Искатель Душ, — резко произнесла Эльда, она сегодня была в скверном расположении духа, работы никакой не намечалось, стрелять было не в кого, и девушка мучилась от безделья. — Привыкай, к тебе сейчас потянуться все "униженные и оскорбленные".

Тут же ведьма схлопотала подзатыльник от валькирии.

— Эй, ты что совсем! Крыша в космос улетела? — возмущено закричала девушка.

Дамира только укоризненно взглянула на нее (при этом, применив свой фирменный "огненный" взгляд), и ведьма примолкла.

— Не смей так говорить, — угрожающе произнесла валькирия, и обратилась к Виссарионову, — Ты упомянул, что Жениха утащили темные фигуры. Собиратель Душ сказал, что нужно платить по счетам, так? Если все было так, как ты говоришь, и твоей невесте ничего не померещилось…

— Она не моя.

— Все равно. Короче, возможно они заключили честную сделку…

— Мрак и честность!

— Насколько это вообще возможно. Если сделка заключена по правилам, и придраться не к чему, этот парень добровольно обрек себя на вечные муки.

— Он безумец, — вставил Илий. Он сидел напротив Андроника и внимательно слушал разговор.

— Он не был похож на безумца… — прошептал ученик мага.

— Ан, ты видел всего лишь воспоминания влюбленной девушки, к тому же привидения…

— И что?

— А то. Она могла что-то упустить, не заметить, забыть, она видит все другими глазами, так что о достоверности этих воспоминаний можно только догадываться.

— К тому же представь, девушку, у которой увели любимого у алтаря. Да у нее весь мир виноват! — наконец подала голос Эльда.

— Вот тут-то она права, — подтвердила валькирия. — Насколько хорошим человеком она бы не была, насколько бы не были благими твои побуждения, тебе придется перевернуть весь ад, чтобы вызволить этого парня. Прости, конечно, но тебе это не под силу.

— Ладно. Но я все равно помогу ей.

Глава 9

Музыка Сфер

В дверь настойчиво постучали.

— Ты запер? — шепотом спросила Эльда.

— Мне было не до этого, — попытался отшутиться Ан.

Эльда натянула одеяло и начала съезжать с кровати, стараясь двигаться бесшумно.

— Я вхожу, — громко возвестил голос и дверь распахнулась.

Валькирия несколько секунд шла на автомате, смотря в сторону.

— Ан, я тут подумала… — она повернулась к кровати и замерла. — Что… — взгляд скользнул по ведьме, сидевшей на краю и прикрывавшей грудь простыней, переместился на парня, полулежа облокотившегося на подушки. Короткий вдох-выдох, чтобы успокоить нервы.

— Я так вижу, нет смысла спрашивать, что здесь происходит? — Тон валькирии переместился из удивленного в ехидно-деловой, что по опыту Ана не предвещало теплой беседы. Сейчас она взорвется.

— Взрослые люди развлекаются, — то ли пошутила, то ли пояснила Эльда.

Красная тряпка была поднята.

— Ничего не было, — как-то сдавлено произнес Ан, он почувствовал как щеки его заливает краска.

— Что ты перед ней оправдываешься? — девушка обмоталась простыней и встала.

— Молчи, ведьма! — повысила голос Дамира. — Тебя никто не спрашивает.

— Что ты имеешь против ведьм, дочь ведьмака? — с насмешкой уронила Эльда, специально употребив вместо "колдун" слово "ведьмак".

Одного энергичного взмаха тряпки достаточно, чтобы бык кинулся на нее. Валькирия рванула к девушке и со всех сил швырнула ее на пол.

— Не смей указывать мне мое место, шваль! — Дамира кипела, взрывалась и сыпала искрами. — Ты не стоишь и мизинца на моей ноге! Что ты знаешь о магии, девчонка из Нового Мира, боящаяся сломать ноготок, прячущаяся за человеческое оружие!

Не смотря на то, что ведьма уже была на полу, валькирия продолжала надвигаться. Эльда на локтях отползала вглубь комнаты, демонстрируя поразительное проворство.

— Успокойся Дамира, — Андроник скатился с кровати и загородил Эльду.

— Я спокойна, — не понижая голоса, произнесла она. — А ты… ты хоть понимаешь под какой риск нас всех загоняешь? Ты пришел искать свою сестру, а вместо этого, спишь с этой… — Дамира посмотрела на грудь парня, указывая на девушку позади него, — малолетней ведьмой!

— Успокойся, — повторил парень, — ничего не было.

Он старался говорить медленно и уверено, но сам сгорал от стыда. Словно говорил с сестрой, которая застукала его в постели с очередной подругой.

— Мне все равно… — уже тише заговорила Дамира. — Как знаешь…Но как твой хранитель я запрещаю тебе всякие отношения во время похода. Если ее убьют, я не хочу собирать тебя по кусочкам. С Собирателем никто за тебя сражаться не будет. Не говоря уже о том, что твои амурные дела, ставят под сомнение дисциплину и тренировки… — она кажется рассуждала бы и дальше, если бы Ан не перебил ее.

— Я понял, — заверил парень. — Этого больше не повторится.

— Хорошо бы… — пробурчала валькирия. Она помедлила несколько секунд, соображая, зачем вообще приходила. Гнев отбил всякое желание разговаривать с подопечным, тем более в присутствии не удавшейся соблазнительницы. — И знаешь…лучше оденься, а то простудишься…

Ан не сразу понял о чем она говорит, а когда сообразил, то пожелал провалиться под землю. Он стоял перед валькирией совершенно голый. Он бросился защищать Эльду, забыв накинуть на себя хотя бы простыню. Позади послышался нервный смешок, лежащей на полу ведьмы.

Валькирия как ни в чем не бывало гордо прошествовала к выходу.

— И еще, — оглянулась она, закрывая дверь, — наверное, Нетон уже говорил тебе… Еще одна специфическая черта Хранительства — я все чувствую.

Дверь беззвучно захлопнулась. Оставив Андроника наедине со стыдом и катающейся по полу ведьмой.

* * *

Три дня до второго испытания. Напряжение растет.

Андроник все также упорно занимался магией и учился боевым искусствам. В полдень перед обедом у королевы Замка Сфер, колдун вызвал Виссарионова на поляну.

— Пришло время научиться телепортации, — торжественно произнес Нетон.

— Что, простите? — переспросил Ан. — Мне послышалось или вы сказали, что будете учить меня сверхбыстрому переносу в пространстве.

— Да, именно так. Ты готов.

— Но… но вы же как-то говорили, что телепортировать учат только через год после обучения магии. Может, конечно, я разучился ориентироваться во времени, но насколько я знаю, еще не прошел год. — Не то, чтобы Виссарионову не хотелось учиться, просто это все было неожиданно, сработала естественная защитная реакция — отрицание. Ана восхищало умение волшебника мгновенно перемещаться из одного места в другое. Но от валькирии, любящей запугивать народ, он постоянно слышал, что отец когда-нибудь доиграется, что телепортация очень опасная штука и при очередном скачке в пространстве, можно оказаться замурованным в стене или, что еще хуже, расщепиться на несколько частей. Андроника не очень устраивала перспектива очутиться где-нибудь в бетоне или приземлиться без головы. Короче парень пребывал в сомнениях. Как известно у страха глаза велики.

— Ты готов, — повторил маг. — К тому же твой дар развивается не так как у других. И что более важно, у нас нет времени, чтобы растягивать обучение.

— Хорошо, давайте начнем.

— Отлично! Тогда встань напротив меня и успокойся.

Искатель послушно остановился напротив Нетона и, закрыв глаза, попробовал сосредоточиться.

" Спокойно. Ты все сможешь. Тем более, что здесь открытое пространство и тебе нечего бояться. Моя магия сильнее, необычнее, она найдет выход", — успокаивал он себя.

— Прекрасно! — ни с того, ни с сего воскликнул Нетон. — Просто потрясающе!

— Что?!

Андроник открыл глаза, не понимая в чем дело. Он посмотрел по сторонам и не заметив ничего не обычного, вопросительно уставился на учителя.

— Ты практически переместился. Твоя магия достигла необычайного сосредоточения. Теперь, представь то место, куда ты хочешь попасть. Например, у меня за спиной — это самое простое.

Виссарионов на секунду представил спину Нетона, примерно в метре от себя. Парень попробовал почувствовать, как каждая молекула его тела разносится в пространстве и проходит сквозь него. По телу побежал ветерок. Искатель почувствовал себя мозаикой, разлетающейся на кусочки. При этом он не испытывал ни боли, ни страха, просто щекотка и холод, будто сквозь тебя проходит огромный поток ветра. Через пару секунд Андроник ощутил, как его тело собирается снова, тысяча кусочков пазла образовала целую картину. Странно то, что за это время, когда он был пылью, его сознание пребывало а каждой молекуле тела. Это было очень противоречивое ощущение. Виссарионов открыл глаза. Все получилось! Он стоял позади мага на некотором расстоянии от него.

— Неужели…я сумел! — закричал парень.

Волшебник обернулся и похлопал его по плечу.

— Ты справился!

— Это было просто, — Андроник понял, что сделал гигантский шаг вперед в своем развитии, и на это ему понадобилось всего пара секунд! — Мне даже не верится. Вы так долго готовили меня к тому, что можно было совершить за несколько секунд. Я и не почувствовал! Это было легко! А я думал…

Андроник был несколько разочарован. Он ожидал чего-то сверх трудного, страшного, захватывающего…а оказалось бах!.. и все, готово.

— А никто и не говорил, что будет сложно. Андроник, тебе нужно понять одну вещь. Твой дар… он не такой как все магические таланты, неудивительно, что ты учишься быстрее, и тебе некоторые приемы удаются легче. Но все-таки не забывай, везде есть свои тонкости. Я хочу сегодняшний день посвятить перемещению.

— Классно! Что на перегонки, — воскликнул юноша, в предвкушении захватывающего путешествия.

— Ну, если ты уверен в своих силах…

— Так точно, рядовой Виссарионов к переходу готов, — весело отрапортовал Ан.

— Только держи со мною мысленную связь, на случай, если ты все-таки не справишься с управлением.

Андроник опять зажмурился придумывая, куда бы ему отправиться. "К фонтану…"- промелькнуло в голове, и он тут же почувствовал как тело снова дробится, делая новый скачок в пространстве.

Виссарионов заподозрил что-то неладное. Стоило ему открыть глаза, как Искатель понял, что повис в воздухе. Точнее даже не повис, а уже летел вниз по направлению к фонтану. Ан, плюхнулся точно в воду, накрыв гуляющих у фонтана людей мокрой волной и лавиной мыльных пузырей, обычно парящих над Фонтаном Сфер.

Мокрый с головы до ног и ужасно раздраженный Андроник перевалился через кромку фонтана и обнаружил Крокуса Нетона. Маг с улыбкой на лице, наблюдал за нерадивым учеником. Он едва сдерживал смех, видя, как его горе-ученик, бестолково болтается среди мыльных пузырей и пытается справиться с сопротивляющейся водой. Волшебник уже давно был здесь и успел достаточно увидеть, чтобы убедиться в несостоятельности своего ученика.

— Урок первый: четче формируй свои мысли и ярче представляй места, перед тем как телепортироваться, — произнес он тоном, сбивающим спесь и заставляющим задуматься. — Пошли дальше…

Маг исчез. Андроник только уловил "Фруктовые сады Антикула…".

— Теперь значит Нетон задает направление, — пробурчал Ан.

Ему требовалось больше времени для формирования образа места, чем магу и поэтому он знал, что отстанет.

"Фруктовые сады Антикула. В двух метрах от Дикой Яблони" — он представил то самое дерево (не забыв указать на корни, чтобы не очутиться в воздухе). Это единственное место, которое он запомнил во всех садах.

Андронику опять не повезло. Он чуть не свалился на валькирию. Каким образом Дамира оказалась именно там неизвестно, но Ан столкнул ее с места, за что очень крепко получил. Он был счастлив уже от того, что не напоролся на клинок валькирии. Она была в бешенстве. Какие еще сюрпризы ожидают Искателя?!

Волшебник приземлился около груши и только, что подошел к ним. Как раз застав перепалку "сладкой" парочки.

— Урок второй: Всегда проверяй место прибытия на наличие посторонних предметов истинным зрением. Надеюсь ты не забыл как это делается, — возвестил колдун как только Дамира закончила кричать и пнув парня удалилась, проклиная тот день, когда стала его хранителем.

— Что еще? Может скажете сейчас? — процедил Андроник, ему начинала надоедать, ставшая весьма опасной, гонка.

— Выбирай место, — только и сказал Нетон.

"Хорошо, — хмыкнул Ан, — сарай Амоса. Под Замком Сфер…"

Это была не просто большая, это была гигантская ошибка его жизни!

Андроник оказался на краю пропасти. Он едва успел ухватиться руками за выступ, и теперь висел над бездной под Замком Сфер (Хотя бы одно условие сбылось). Ветер трепал волосы и щипал глаза. Андроник щурился и пытался хоть что-то разглядеть в этой дымке облаков.

Нетон появился спустя мгновенье, но оно показалось вечностью. У Андроника уже ослабли руки, подтянуться было невозможно, так как Искатель хватался за дерн, который все время отрывался, не выдерживая веса. Виссарионов готов был сорваться вниз. Маг подоспел вовремя. Он протянул руку и помог парню вскарабкаться наверх.

— Что это было? — спросил Андроник, отдышавшись.

— Третий, но самый важный урок: у каждого волшебника есть лимит расстояния, на которое он может перемещаться. Он зависит от тренировок и возможностей человека. Ты исчерпал свой лимит. Так что ты не смог покинуть границу Замка Сфер и оказался здесь.

— Ничего себе замечание! Оно чуть не стоило мне жизни! — Виссарионов до сих пор не мог прийти в себя от потрясения. — А где были вы?

— Я услышал твой сигнал и машинально перенесся к старине Амосу. Извини, совсем из головы вылетело. Пришлось возвращаться сюда.

— Хорошенькое дельце! А я могу увеличить расстояние перемещения?

— В виду твоих возможностей сможешь, тебе лишь надо тренироваться.

Решив, что на сегодня приключений хватит, Андроник возвратился в замок пешком. Но там, к сожалению, его ожидал далеко не покой…

* * *

— Привет, Дамира! — поприветствовала валькирию Эльда. — Вижу ты решила заняться культуризмом.

Ведьма многозначительно посмотрела на импровизированную гирю в руках валькирии. Во второй части дня валькирия часто тренировалась в зале Славы. Это был зал, посвященный турниру. В нем располагались портреты героев, выигравших турнир или просто живущих на территории замка, списки погибших и всевозможные награды служащих при королеве рыцарей. За одно зал являлся еще и тренажерным, но обычно пустовал: большинство людей предпочитало заниматься на улице.

— Зачем пришла? — вместо приветствия произнесла Дамира.

— Тебя не спросила! — не удержавшись, огрызнулась ведьма.

— Вот именно, что не спросила, — валькирия отбросила гирю и развернулась. — Я не намерена разговаривать с тобой в таком тоне.

И Дамира вышла из зала.

"И чего она взъелась?" — подумала ведьма.

Эльда конечно понимала, что некоторые личности неадекватно реагируют на ее причудливый, иногда даже слишком дерзкий нрав, но она не могла понять почему дочь Нетона ее не принимает.

Ведьма выбежала за валькирией, но ее и след простыл.

— Ну и ладно, можно подумать мне все это нужно! — крикнула она в пустоту и поймала себя на мысли, что ей действительно это нужно!

Надо срочно найти Андроника!

Девушка направилась в гостиную, решив подождать его там. С тех пор как троица прилетела в замок, им выделили целое крыло, в котором находились столовая, пять спален и гостиная. Лишние спальни заполнились, когда прибыли Эльда и Илий. Сейчас они жили впятером. Днем все занимались своими делами, а вечером собирались в гостиной, чтобы обсудить очередной план действий на испытании. В основном все заканчивалось ссорой. Или валькирия ссорилась с Эльдой, или Андроник ссорился с валькирией. Она как личность вспыльчивая, оставалась всегда недовольна, и обычно первой покидала комнату.

Вот и сейчас, ведьма застала ее в кресле у камина. Днем было жарко и камин не топили, Дамира сидела, уставившись на лежащие в нем поленья. Казалось, она оцепенела. Такое часто с ней бывало, о чем она думала в этот момент мы никогда не узнаем. Услышав шум, она быстро схватила со стола первую попавшуюся книгу и уткнулась в нее.

"Искусство опережения противника"- прочитала Эльда на корешке. Валькирия сидела к ней полу боком, но упорно не замечала ее.

Ведьма огляделась: в комнате больше никого не было, лишь доносящийся из открытого окна ветерок, слегка колыхал тяжелые бархатные шторы, да тихо тикали старые часы с кукушкой. Эльда не стала снова заводить разговор, а сразу собралась выйти из комнаты, но в дверях столкнулась с Андроником.

— Хай, Мальвина! Как делишки? — как ни в чем не бывало, бросил ей парень и плюхнулся на диван.

За ним в комнату вошел Нетон. Он сел в кресло напротив дочери, и откинувшись на спинку, закрыл глаза.

— Да, денек выдался насыщенный! — воскликнул Искатель, заметив движение мага. Он взглянул на часы. — О, сейчас только три! Что мы будем делать до вечера?

Ответа не последовало.

— Дамира, может научишь меня действовать на опережение в поединке на мечах?

— Ты сначала думать научись на опережение. И без мечей, — сквозь зубы проговорила валькирия.

— Ты, что все еще злишься из-за того случая в саду? Это была просто случайность! Я же в первый раз! — оправдывался парень.

— И надеюсь в последний, — вставил колдун.

— Скажи спасибо, что эта случайность для тебя не стала последней! Я могла тебя убить! Вылетел из ниоткуда! Думаешь это смешно? — валькирия скорее злилась на себя. Так как хранитель она чуть не совершила досадную оплошность. Оплошность, стоившую ей жизни. Она тут же бы отправилась за ним на тот свет! Больше всего ее бесила беззаботность этого мальчишки, с которой он говорил обо всем.

— Ну что ты! Ничего же не случилось!

— Представляешь, Ан, заголовок: "Смертельное недоразумение: хранитель убил своего подопечного и умер не в силах вынести груза предательства!" — не унималась валькирия.

— А, что собственно произошло? — деловым тоном поинтересовалась Эльда. Она до сих пор стояла в дверях, опершись о дверной косяк, и наблюдала за ссорой.

— А собственно ничего особенного, — в тон ей ответил Ан. — Просто Дамира взъелась на меня из-за того, что я случайно налетел на нее в садах старины Антикула. Ну, она машинально чуть не зарубила меня мечом. Ну, ведь не убила же! Что зря нервы портить! — взорвался Виссарионов. Ссора выглядела такой глупой и смешной, но от чего-то смеяться никто не собирался.

— Остынь парень! — Илий похлопал Андроника по спине. Вор весь день продрых у себя в комнате (вчера у него с местными была грандиозная попойка) и только сейчас выполз из своей конуры.

— Я ничего не понимаю. Как ты мог налететь, на Дамиру? — усомнилась ведьма.

— Я телепортировался!

— А-а-а… так бы сразу и сказал, — Эльда улыбнулась. Она направилась к Андронику и протянула ему руку. — Поздравляю, ты действительно научился чему-то ценному. Телепортация необходима в турнире!

— Что? — в один голос воскликнули все.

— Меч. Вот, что действительно ему необходимо, — возразила валькирия. — И твердая рука.

— Ваши игры в рыцари на этом испытании не помогут, — парировала Эльда.

— Откуда ты знаешь? Правила испытания объявят только завтра, — засомневался Андроник.

— Для кого-то завтра, а для кого-то и сейчас. Места надо знать.

Эльда жестом указала на стол, приглашая всех присесть. Собрав всю компанию за круглым столом, она достала из кармана маленький клочок бумаги.

— Карта? — удивился Андроник.

— Карта Сада Сфер, — уточнила ведьма. — Именно там будет проходить новое испытание. Какое точно я не знаю, но догадываюсь. — Эльда посмотрела на колдуна и он охнул.

— Что? Что это будет? — Андроник забеспокоился, глядя на волшебника. — Не молчите же!

— Я знаю только одно препятствие, которое может быть в Саду Сфер. Музыка Сфер.

— Что? — опять вопрос задали хором.

— Точно! — Эльда щелкнула пальцами. — В этих гигантских шарах творится музыка! Только мы ее не слышим. Почему?

— Говорят, что это музыка для посвященных… — прошептала валькирия.

— Отлично! Все всё знают, один я не при делах, — обиделся Искатель. Иногда ему досадно было осознавать, что он ничего не знает об этом мире.

— Ан, на самом деле никто и ничего не знает, — успокоила его валькирия. — Мы можем только строить догадки.

— Если Эльда права, то Андронику ничего не поможет: ни магия, ни оружие.

* * *

Их опасения подтвердились. На следующее утро, не успел Виссарионов проснуться, как услышал шум. Что-то воткнулось в дверь комнаты. Андроник открыл дверь и обнаружил стрелу. Сначала он подумал на валькирию, так как ее дверь была расположена напротив.

— Зачем же так дверь портить! — крикнул парень. Но в коридоре было пусто, и на его крик никто не откликнулся. — Ну, ладно.

Ан хотел вытащить стрелу, но стоило ему дотронуться до нее, как из пустоты возник лист бумаги, он был намотан на древко.

— Уважаемый Андроник Виссарионов, именуемый Искатель Душ! Вам надлежит явиться к вечеру второго дня от прочтения вами этого свитка к Саду Сфер. Предстоящее испытание носит название "Музыка Сфер" и является вторым в турнире "Пылающего Меча". Предупреждение: испытание особо опасно для вашей жизни. Если вы не готовы к его прохождению, вы можете отказаться. Комиссия турнира "Пылающего Меча" во главе с королевой Замка Сфер Лавиной дочерью Варлена Стрелка, — прочитал он. — И это все?

Парень снял листок, повертел его в руках, но так ничего и не увидел. Андроник вернулся в комнату и сел на кровать.

— И что теперь? — он задал этот вопрос себе, не надеясь получить на него ответ.

Андроник понимал, что вряд ли теперь кто-то из его друзей сможет ему помочь. Нет ничего пугающей, чем безысходность. Но почему-то Искателя пугало не это. Да, он не знал, что делать, он знал одно: если он не найдет выход…его ждет смерть. Опять в голову пришли мысли о сестре. Если он не дойдет до конца пути, то ее судьба не сдвинется с того самого страшного места- плена. Ее плен будет длиться вечно. Пока ее тело не истлеет, а душа, обреченная на бессмертие не истощится от гнета…

Андроник сидел, сжав голову тисками рук, и думал, думал обо всем. Ему хотелось отвлечься от скорбных мыслей. Он вспомнил валькирию. Первый раз, когда он ее увидел… впрочем она мало изменилась. Все такая же серьезная и вспыльчивая…Девушка огня и воды. Чего только стоят ее рыжие и пепельно-белые косы. А ее стремлению к победе мог позавидовать даже повидавший виды вояка. Андроник надеялся, что у этой девушки будет хорошее будущее…если он не умрет…Зачем она дала клятву Хранителя?! Эта мысль ледяным кинжалом полоснула его сердце. Не зря она так горячилась вчера, не зря так беспокоилась. Теперь, когда серебряная нить обещания превратилась в стальной канат клятвы, валькирия беспокоилась не только за его, но и за свою жизнь. Если раньше она не боялась погибнуть в бою, то теперь каждое не осторожно сказанное слово, каждое лишнее движение может расцениваться Просвещением как предательство или нарушение клятвы хранителя. Она сама обрекла себя на такое существование…зависимость от него.

Андроник вспомнил Эльду…эту дерзкую девчонку. Они были похожи. Андроник искал похитителя своей сестры, Эльда нечисть убившую ее подругу. По сути они оба были Искателями. Хотя ведьма иногда переходила грань. В стремлении уничтожить зло угадывалось одно желание — мстить. Они никогда не говорили об этом, да тут и ничего объяснять не надо. Все и так ясно. Что ж, это ее выбор, ее судьба.

Нетон…Андроник был благодарен ему за все, чему он научил его. Волшебник был парню как отец, даже больше. Но Ан ничего не знал о прошлом мага. Странно, что Андроник никогда об этом не задумывался, ведь он и правда, совсем ничего о нем не знает. И уже не узнает…

А Илий. Вся компания находилась вместе не так долго, но он уже успел привыкнуть к этому смешному, добродушному бродяге. У Илия было главное в жизни — мечта. Андроник как-то не привык мечтать, да и не умел. Илий, этот мелкий вор, верил, что попадет в Новый Мир, он надеялся на это, хотя с точки зрения Андроника, постороннему человеку попасть туда невозможно. Но все-таки главное надежда…

Его размышления прервал стук в дверь. Дверь приоткрылась и в нее протиснулась Эльда.

— У тебя стрела в двери, — сказала она вместо приветствия. — С тобой все в порядке?

— Да, все просто замечательно! Если не считать вот этого, — Андроник помахал свитком перед ее лицом.

Ведьма опешила.

— Что стоишь, входи, раз пришла, — срывающимся голосом произнес Виссарионов.

— Уже пришло? — тихо спросила Эльда.

Она молча протянула руку за свитком, и как только он оказался у нее в руках, быстро прочла.

— И все? — непонимающе воскликнула девушка.

— Я то же думаю, что маловато. Ни цели испытания, ни вознаграждения…

— Зато предупреждение: откажитесь пока не поздно.

— Да, и вы будете считаться трусом…

— Но живым, — закончила ведьма.

— Странно все это… Ничего не объясняют, ничего не говорят. Только клочок бумаги… Вы с Нетоном правы: у меня нет шансов.

— Не смей так говорить, — серьезно сказала Эльда.

Андроник даже обернулся, ему показалось, что перед ним валькирия.

— Надо созвать всех в гостиной. Ан, у нас целых два дня…

— Разуй глаза, Мальвина! — вдруг крикнул Виссарионов. — Там написано: "К вечеру второго дня". Сейчас утро, день первый. Испытание будет завтра!

Андроник упал на кровать и закрыл глаза. Он услышал, как хлопнула дверь, Эльда ушла.

Девушка постучала в дверь комнаты Дамиры. Никто не открыл. Ведьма постучала еще раз, но никакого ответа не последовало. Эльда тихонько открыла дверь и вошла. Комната была пуста. Ведьма выглянула в окно.

— Ну конечно! — неожиданно воскликнула она.

Дело в том, что обычно в это время валькирия устраивает утренею пробежку. С недавних пор она перестала доставать Андроника с раним подъемом, и начала бегать одна. К тому времени как замок просыпался, Дамира уже возвращалась в свою комнату.

Ведьма всегда вставала самой последней и не замечала отлучек валькирии. Неудивительно, что это стало для нее неожиданностью.

— Ладно, пусть побегает. Навестим пока нашего мага.

Девушка вышла из комнаты и направилась к соседней. Она осторожно постучала. Из-за двери послышался приглушенный голос:

— Прошу входите.

Эльда открыла дверь. Волшебник сидел в огромном кресле, обтянутом шелком, перед таким же огромным столом из красного дерева. Ножки стола напоминали лапы льва, а по краю крышки шел необычный витой узор изображавший диковинных животных, о существовании которых Эльда даже не догадывалась. Девушка никогда прежде не бывала в этой комнате, и ее удивило, что комната колдуна была вдвое меньше всех остальных. Кресло и стол занимали почти все пространство комнаты. Остальная ее часть, кроме кровати была уставлена полками с книгами и какими-то приборами. Маг изучал очередной древний свиток, посмотрев на ведьму сквозь стеклышки узких, едва заметных, очков, он указал жестом небольшой табурет, стоявший перед столом.

— О, юная волшебница. Что, привело тебя ко мне в столь ранний час? — витиевато спросил волшебник.

— И вправду, черт дернул проснуться в такую рань! — выругалась Эльда, но увидев недоумение на лице Нетона, замолчала.

Девушка не стала садиться, а просто подошла к магу и положила перед ним свиток.

— Что это? — удивленно спросил волшебник, разворачивая бумагу.

— А вы прочтите.

Волшебник внимательно прочел послание. Он встал из-за стола.

— Я так и думал, — лишь сказал он и зашагал к выходу.

— О чем вы? — теперь пришло время ведьмы задавать вопросы.

— Где сейчас Андроник?

— Он как прочитал послание, как будто оцепенел, свалился в постель и думаю, пролежит там весь день, — быстро говорила ведьма.

— Не надо его беспокоить, пусть молодой Искатель отдохнет перед предстоящим испытанием.

— Он на него пойдет? — почему-то буркнула Эльда, она произнесла слова для себя, но маг услышал.

— Конечно, пойдет! А ты сомневаешься?

— Нет, что вы! Я имею в виду то, что…там же написано об опасности испытания…

— Он будет в нем участвовать! — маг резко развернулся, и девушка едва не столкнулась с ним. — Мне понадобится твоя помощь, мы пойдем в библиотеку.

"Похоже, только я знаю, что я ни фига не знаю!" — про себя воскликнула ведьма. Происходящее здесь и сейчас было за гранью ее понимания.

Войдя в библиотеку, маг начал бродить между стеллажами.

— Что мы ищем? — поинтересовалась Эльда.

— Историю Замка Сфер. Возможно историю проведения турнира "Пылающего меча". Что-то о Садах Сфер, — уточнил маг, входя в проход между стеллажами "История мира" и "Магическая история". Эльда сразу направилась к стеллажу "Турниры и магические войны".

— Я нашел, — через некоторое время воскликнул маг.

Он вышел из-за стеллажа с толстенной книгой в руках. Золотыми буквами на кожаном переплете было вытеснено: "История Замка Сфер с момента создания и до наших дней".

Маг подозвал к себе Эльду и они сели за ближайший стол.

— Вот оно, — волшебник указал на содержание. — Раздел четвертый "Турниры".

— Турнир "Пылающего меча", — прочитала в слух ведьма. — Страница 985.

Они открыли справочник на нужной странице. Под названием главы был изображен юноша держащий перед собой пылающий меч. Пламенем было объято только лезвие меча.

— Смотрите, это Андроник! — девушка ткнула пальцем в рисунок.

— Тебе показалось, — успокоил ее волшебник. — Действительно сходство есть, но это не пророческий рисунок.

— "Основателем турнира стал первый из магов, но третий король Замка Сфер Великий Виссарион, прослывший величайшим из героев Старого Мира", — прочитала ведьма. — И вы будете утверждать, что это не пророческий рисунок? Наверняка этот Виссарион родственник Андроника, иначе как объяснить поразительное портретное сходство.

— Виссарион является далеким предком Андроника, — подтвердил Нетон.

— Значит, Нику, нечего бояться, он точно победит! Ведь у него это в крови? — Эльда с надеждой посмотрела на волшебника.

— Надеюсь, ты права, — только изрек он.

— Так, и что дальше?

— Посмотрим, что говорит книга о испытаниях. Не зря в послании было написано так мало. Это загадка, разгадав которую мы узнаем условия испытания.

* * *

Андроник совсем впал в отчаянье. Весь день он провел в своей комнате, не вставая с постели. Он не выходил ни к завтраку, ни к обеду, и даже за ужином друзья не увидели знакомого лица. Валькирия хотела пойти встряхнуть "оболтуса", но Нетон лишь махнул рукой и сказал, что Андроник сам способен решать, что ему делать.

Виссарионов показался только на следующее утро в день испытания. Он был абсолютно разбит, каменная маска застыла на лице.

— Что? — спросил он, видя испуганные взгляды друзей.

— Что с твоим лицом? — первой подала голос ведьма.

— А что с ним? — не понял парень, он вообще не смотрел в зеркало в этот день и не замечал скорбного выражения своего лица.

— Живо убери эту печальную мину, — скомандовала валькирия.

— Узнаю привычные нотки в голосе, значит, все не так ужасно как мне казалось, — обрадовался Андроник.

— Да, ты угадал, у нас есть для тебя новости, — ответила Эльда. — Мы с Нетоном вчера провели весь день в библиотеке и кое-что откопали.

Все уселись за стол, волшебник положил перед собой уже знакомую книгу.

— Советую тебе почитать, — сказала ведьма, открывая фолиант.

— Что это? — Андроник вглядывался в страницы, но спросонья мало, что понимал.

— Не что, а кто. Посмотри на портрет.

— Это я?

— Я тоже так подумала сначала. Думаю тебе стоит почитать, — и Эльда пододвинула книгу к нему.

Виссарионов углубился в чтение. И чем дальше он читал, тем больше округлялись его глаза.

— Как это возможно? — наконец выдохнул он.

— Пути судьбы неисповедимы, — многозначительно произнес маг.

— Теперь ты понимаешь. У тебя есть преимущество, — сказала Дамира.

— Ты считаешь, что происхождение мне поможет?

— Ты потомок Виссариона, в твоих жилах течет его кровь, — начала агитацию валькирия. — Вот я например…

— Ну да, судя по твоему отцу, ты должна быть ведьмой.

— Сравнил один маг против нескольких поколений воительниц! — усмехнулась Дамира, но осеклась, заметив осуждающий взгляд отца, он как никто другой хотел, чтобы дочь пошла по его стопам.

— А еще какие-нибудь доводы есть?

— Я нашел кое-что о испытании, — серьезно сказал волшебник, и пролистав несколько страниц ткнул пальцем в уже отмеченный карандашом текст.

"Сад Сфер существовал в замке изначально. Еще до его поднятия в воздух. Никто не знает откуда взялся сад. Возможно, его создали древние боги, чтобы защитить жителей, возможно сильнейшие маги при строительстве дворца. Версий много. Выявив свойство Сада Сфер создавать звуки музыки Виссарион (он был первый кто вышел из сада живым) решил включить его в испытание. Согласно его словам и опыту, только человек с чистыми помыслами и твердыми намерениями способен пройти сквозь Сад Сфер, где в чистейших сферах света и жизни творится музыка. Музыка, которая может стать смертельной. Но прошедший Сад получает взамен за свои страдания укрепление в своей вере, укрепление в силе. Человек открывает новые возможности и становиться сильнее…"- было написано в книге.

— Пришло время решить: готов ли ты идти до конца или лучше свернуть пока не поздно? — в гробовой тишине произнесла валькирия.

— Я не знаю, — с отчаянием сказал Андроник. Он глупо смотрел на написанное, не моргая, а голове вертелась одна фраза: "Музыка, которая может стать смертельной". Смертельной, словно эхом отзывалось в голове.

"Что ж, я сделал свой выбор. Отступать некуда".

— Значит пришло время проверить себя на музыкальный слух, — попытался пошутить Андроник. Но лишь издал грустный смешок.

— Решать всегда трудно, но ты сделал правильный выбор, — успокаивая его, произнес Нетон.

— Надеюсь, — прошептал Андроник и поднялся.

— Ты куда? — спохватилась валькирия.

— Хочу что-то вам показать.

Виссарионов привел всех в Зал Славы и подошел к одной маленькой неприметной черной мраморной плите. Она стояла сразу за стеллажами с наградами героев, так было принято в Замке Сфер: приз отдавали победителю, а награду: кубок, медаль или значок помещали в Зал Славы. Как говорила, королева это делалось для поднятия морального духа участников турнира. Увидев сколько людей стало героями, участник обретал надежду на победу. Но была и другая сторона медали. То, что не афишировалось и не мелькало перед глазами: длинные списки погибших и пострадавших. Они обычно делались неприметными и не привлекали внимания.

Увидев протяженность списка, Эльда ахнула, ей не приходилось видеть столько жертв.

— Этот список для тех, кто не прошел Сад Сфер, — пояснил Андроник, видя замешательство на лицах друзей.

— Но в этот список входят все проигравшие со времен основания турнира, а это несколько сотен лет, — выговорил маг после нескольких минут молчания.

— Но это всего одно испытание, — в тон ему произнес Андроник. — Сад Сфер, является местом, где погибло самое большое количество людей, со времен создания турнира. Притом, что это испытание выпадает не каждый год, а в среднем раз в пять-десять лет.

— Почему ты говоришь об этом только сейчас? — тихо произнесла Эльда, она положила руку на плечо Андроника, на ее глазах вот-вот готовы были появиться слезы.

— Чтобы это изменило? Я сделал свой выбор, — напомнил парень.

Тем временем Илий, до этого крутящийся около стеллажей с кубками, начал читать имена проигравших.

— Дамир Рязанов, 25 лет; Еруслан Полководец, 30 лет; Исай Рыжий, 20 лет; Карен Елизаров, 23 года…

— Замолчи! — оборвала Эльда.

— Я слышала о некоторых из них, — задумчиво произнесла Дамира, пробегая список глазами. — Почти все они были или выскочками, или искателями приключений…Точно! — вдруг как ошпаренная закричала она. От эмоций она больно хлопнула Андроника по спине, парень еле удержался на ногах. — Возможно в этом твое спасение.

— В чем же, просвети?

— Просвещать будет Просвещение, — не удержалась от реплики Дамира, — а я расскажу в чем суть нашего плана.

— У нас есть план!? — оживилась Эльда.

— Ну-у, это громко сказано, скорее некоторое предположение…

— Излагай свое предположение, — поторопил Андроник.

— Как я уже сказала большинство этих людей были искателями приключений…Кто-то охотился за славой, других интересовали деньги…Не забывай о том, что выигравшему полагалась должность на службе у королевы, а значит власть.

— А сад не терпит таких мыслей, — вставил колдун, подхватив мысль дочери. — Здесь важно не то, что ты делаешь, а то о чем ты думаешь.

— Вот именно! А ты другой. Тебя не интересует золото, а слава тебе даже вредит. Твоя конечная цель: спасти родного человека, и лишь это подвигло тебя на такой опасный поступок.

— А разве не так?

— Да, так, — обрадовалась Эльда. — Перед Просвещением ты чист как стеклышко!

Ведьма не удержалась и чмокнула парня в щеку. Возможно, у них появился шанс на спасение.

— Ну может и не совсем, но придерживаясь этой мысли, ты пройдешь испытание, — сказала Дамира.

— Нам пора идти, — заторопил их маг.

— До вечера ведь еще далеко! — запротестовал Андроник, ему не хотелось приближать столь опасный момент своей жизни.

— Надо пройтись, развеяться, — произнес волшебник тоном, не терпящим препинаний. — Живей, живей выходите.

— Сейчас только полдень, можно пройтись по саду Антикула, похавать яблочек… — сказал Илий.

— Сделай одолжение, не напоминай мне про сады, — прорычал сквозь зубы Андроник.

Нетон удалился по своим загадочным делам, а друзья во главе с Искателем, принялись обследовать замок. Они находились в Замке Сфер уже достаточно много времени, но в некоторых залах так и не бывали.

* * *

Пришло время испытания. Перед садом собралось много людей. Сам сад был обнесен живой изгородью и располагался в восточной части замка.

Андроник стоял на поляне, окруженный своими верными друзьями.

— Мы с тобой, Ник, — твердила ведьма.

— Причем почти в прямом смысле, — произнесла валькирия. — Я как твой хранитель имею право подключиться к твоему сознанию, если конечно ты меня впустишь.

— Зачем это? — встревожился Андроник.

— Я буду знать все о чем ты думаешь в этот момент, так что если будет нужна помощь, подай мысленный сигнал и мы дадим совет.

— Если меня не убьют раньше, чем я вообще успею о чем-либо подумать, — горько усмехнулся Виссарионов.

— Возможно наша помощь не понадобится, — сказал, только что подошедший маг. — Я узнал, что музыка в Садах Сфер глушит все мысленные сигналы. Так, что даже если мы очень захотим помочь, то не сможем.

— Искатель Душ, я так понимаю, — обратился к ним человек стоявший неподалеку. Он был одет как средневековый глашатай. — Пришла ваша очередь.

Виссарионов уже повернулся, чтобы идти как ведьма тронула его за плечо и указала на небольшое скопление людей у входа в Сад. Андроник заметил носилки. Мимо него проносили молодого парня, ненамного старше Андроника. Только от одного его вида передергивало: все лицо заливала кровь. Из носа и ушей тонкими струйками текла эта красная жидкость. Все тело напоминало огромную гематому. Незнакомец был без сознания.

— Что с ним случилось? — спросил кто-то из толпы.

— Барабанные перепонки лопнули, сосуды мозга не выдержали. Говорят, что ему осталось жить всего ничего. А ведь он даже с места не сдвинулся, только зашел в сад, — ответил один из несущих носилки.

— Спасибо утешила, — крикнул Андроник, обернувшись.

Виссарионов направился ко входу. Как только он приблизился к живой изгороди, то увидел деревья, но сферами были не они. Огромные шары парили на уровне зеленых крон. Эти сферы походили на большие мыльные пузыри. Внутри них не было ничего.

Искатель сделал шаг и…все потемнело, он обернулся: выход исчез! Куда ни кинь взгляд, везде была густая зелень. Удивительно тихо. Ни пения птиц, ни шума ветра, будто все замерло в предвкушении чего-то.

"Может я уже оглох?" — промелькнула в голове Андроника странная мысль.

Но он не решался произнести ни звука. Просто стоял и молчал, озираясь вокруг. Природа была великолепна. Солнце проникало сквозь листву, игриво касалось своими лучами шарообразных крон. Это были не фруктовые деревья, но и не лесные. Какие-то свои, необычные и невероятно прекрасные. На некоторых из них красовались цветы, весь сад был наполнен чудным благоуханием.

"Пока ничего страшного. Пока".

И тут Андроник заметил четкую извилистую тропинку. Она проходила через весь сад, петляла между деревьев и выходила прямо к калитке. Да, именно к калитке. Небольшой деревянной дверце в высокой зеленой ограде.

— Мне нужно пройти по этой тропе? — спросил Виссарионов пустоту.

Он сделал шаг и упал.

Ученик мага находился в одном из гигантских мыльных пузырей. Сейчас они скорее были сделаны из стекла, гладкого и холодного. Андроник сполз на дно этого стеклянного шара и как не пытался подняться, все равно скатывался вниз.

Он не сразу осознал, где находится и что делает, поскольку голову пронзила страшная боль. Глаза застлала темная пелена. Виссарионов пытался выбраться, сам того не замечая. Он действовал автоматически, так как от боли ничего не соображал. Через некоторое время ему удалось собраться. За болью он смог разобрать какие-то звуки. Это было монотонное гудение. Одна очень высокая нота тянулась невыносимо долго, спасаясь от громкого звука, Андроник зажал уши руками, но это не помогло.

"Звук магический"- пронеслось в голове.

Виссарионов почти потерял сознание, из носа тонкими "ручейками" потекла кровь. Вкус крови привел парня в себя.

"Если я не могу передвигаться по земле, то могу проходить через сферы".

Из этой сферы выхода не было. Андроник поднял голову и прямо перед собой увидел новую сферу. Она была чуть меньше этой и отливала нежно-розовым светом.

— Мне нужно туда… — пересилив боль произнес он.

Монотонное гудение стихло. Но затишье продолжалось всего секунду. На Виссарионова тут же хлынула волна противоположных звуков. Низкие, протяжные как будто били в чугунный гонг. Парень почувствовал такое давление, словно его прижали к дну стокилограммовым брусом. Но теперь он знал что делать и он не намеревался задерживаться в этой сфере…

Андроник находил ближайшую сферу и телепортировался именно в нее. Постепенно, по мере увеличения скорости телепортации в голове у него стала складываться музыка. Из монотонно звучащих по отдельности нот, можно было получить удивительно гармоничную песню! Андроник благодарил мага за последний урок. Если бы он не смог телепортироваться, то наверняка давно умер.

Пришло время последней сферы. Она была больше остальных и располагалась высоко над землей. В ней не было музыки, боли, давления — ничего. Одна пустота. Стены сферы светились мерным золотым светом. Попав в этот золотой шар, Андроник Виссарионов почувствовал колоссальное облегчение. Он так обессилел, что просто свалился и закрыл глаза.

— Кто ты? — произнес настойчивый Голос.

Ученик мага открыл глаза, но никого не увидел. Тогда парень попытался подняться, но не смог, он не чувствовал своего тела.

— Где я? — спросил он. Тишина.

— Кто ты? — повторил все тот же Голос.

— Я Андроник Виссарионов, многие зовут меня Искатель Душ, — ответил Андроник.

— Зачем ты сюда прибыл? — продолжал допрос невидимка, ясно было, что голос мужской и приятный по звучанию.

— Я хочу найти свою сестру…

— Но твоей сестры здесь нет, — перебил его Голос.

— Я знаю, где она. Чтобы ее спасти, мне нужно стать сильным.

— Сила не в теле, сила в духе, — произнес Голос.

— Поэтому я решил пройти это испытание, — пояснил Андроник. Он начинал нервничать, слишком это все подозрительно.

— Ты выбрал правильный путь. Твое имя Искатель Душ. Твои намерения тверды, хоть душа твоя подверглась сомнениям. Твое сердце светло и бескорыстно. Я отпускаю тебя, и теперь Свет будет с тобой.

Андроника подхватила неведомая сила и вытолкнула его прямо в распахнутую калитку…

Глава 10

Исполнитель Желаний

Крокусу Нетону восемнадцать лет. Он юн, горяч и полон жажды жизни. Ему кажется, что можно покорить весь мир, ведь восемнадцать лет это только начало: старуха по имени Смерть не протянет свою остро наточенную косу к молодому телу, болезни не сломят сильный организм, и к тому же Крокус Нетон по-настоящему обрел силу волшебника. Он еще не получивший магического образования маг, но и не слабый, сопливый школьник. Именно сейчас с наступлением совершеннолетия настал рассвет его жизни. Юному волшебнику хотелось приключений, погонь за вампирами и драконами, опасности подступающей к горлу. Хотелось почувствовать холодок страха и как с кошкой поиграть с черной костлявой старухой Смертью.

— Вот это настоящая жизнь, вот это приключения! — частенько восклицал Крокус, после прочтения очередной книги о героях или, узнав, что магическая полиция схватила какого-нибудь опасного демона или колдуна.

Но в Магическом Университете Самраты имелось весьма консервативное мнение на этот счет. Если ты желаешь получить достойное образование, то изволь соблюдать все правила Университета, исправно посещай занятия, слушай лекции, сдавай все зачеты и экзамены, и никаких отклонений от положенных норм. И не дай Бог тебя заподозрят в чем-то порочащем имя Университета! В эти времена, когда магических учебных заведений больше, чем солдат в местной Самратской армии, каждый заботится о своей репутации.

— Если вам угодно погеройствовать, молодые люди, то лучше это делать за стенами нашего Университета! Можете наняться в подмастерья к любому странствующему магу или знахарю и набираться опыта и знаний у него. И помните, что в нашем Университете не допустима черная магия. Если вас привлекают темные искусства, обращайтесь к язычникам и чернокнижникам, — постоянно повторял учитель Нетона, профессор Лаэрт. Глубоко уважаемый и почитаемый всеми учителями Витольд Лаэрт являлся самым старым преподавателем Университета Самраты. Он как никто другой заботился о своей репутации мудрого и рассудительного человека. Всю жизнь он провел в поисках магической истины, защитив множество работ по магическим наукам, изобретая новые заклинания и составляя рецепты зелий. — Магия не наука, магия это жизнь. Так что не растрачивайте силы попусту, тем, кто не стремится стать великим, здесь делать нечего.

Крокус жадно внимал его словам, но это было лишь в начале учебы. Молодой волшебник избрал другие пути для своего величия.

— Я не хочу быть как эта кучка старых помпезных, озабоченных только своей репутацией идиотов, — горячо восклицал он в кругу друзей. — Даже пусть они хоть в сотни раз мудрее, но они не знали борьбы, приключений! Я не хочу просидеть всю жизнь за пробирками, зубря заклинания и чертя карты звезд.

— Но ты ведь не знаешь ничего о профессоре, — вечно укорял его лучший друг Донат, которого часто дразнили женским именем Ната.

— Брось, Нат. Самый Древний Экспонат все время повторяет: разве вы добьетесь славы и почета, бегая по лесам и горам за дикими драконами? Только следуя правилам можно занять свое место в обществе, — подражая голосу учителя, смеялся Нетон. — Думаешь, я не знаю, что они, все эти заслуженные ведьмы и колдуны сами не прочь произнести темное заклинание или подсыпать в зелье запрещенный компонент. Меня тошнит от их напускного достоинства и почета друг к другу!

В чем-то Крокус был прав. Сейчас, в эпоху Великого Перемирия, Золотой Век магии и колдовства, когда темные искусства запрещены, да и вообще половина даже вполне безобидных заклинаний внесены в черный список, многие не прочь сотворить что-нибудь эдакое. А поскольку как говорится не пойман, не вор, то темная магия продолжала процветать. Просто о ней предпочитали молчать.

— Мы еще не в том возрасте, чтобы кому-то на что-то указывать, — категорично заявлял Донат. Он предпочитал традиционную покорность, здесь не любили выскочек.

— Ты как хочешь, а я этого так не оставлю! Я докажу, что Крокус Нетон стоит больше ломаной монеты!

— Ага! Ты стоишь целого медного гроша! — саркастически восклицал друг. — Ты забыл, как попал сюда.

И Нетон мигом утих. Дело в том, что у волшебника были проблемы с местными учителями. Учителями Самраты. Это касалось в основном школ. Школа давалась Крокусу тяжко. Он еле отсиживал лекции, зубрил простенькие заклинания или готовил сложные зелья. Честно говоря, зелья вообще были его нелюбимым предметом. Мальчишке проще давались искусства в области гадания и заклятий. Он легко предсказывал будущее и щелкал сложные магические слова как семечки. Но по своему обыкновению противился школьной системе. Нередко отказывался выполнять учительские задания, называя их смешными, не являлся на занятия и вечно брал в библиотеке запрещенные книги, всячески пытаясь найти что-то более стоящее, чем глупое поднятие предметов в воздух и превращения людей в лягушек. Из-за таких выходок ему нередко доставалось.

Учителя вечно твердили, что обладая не дюжими магическими способностями мальчик совершено не развивает их (хотя это было не так), он ленив и вздорен. И все эти выводы они сделали лишь из того, что он любил нарушать школьный устав. Впрочем, было еще кое-что, из-за чего люди относились к Нетону с холодностью, строгостью и даже с опаской. Крокус совершал такие вещи, которые не мог контролировать. Магия мальчика выходила наружу помимо его воли. Когда он спал, то мог парить в воздухе, или швырял тумбочки и шкафы. Частым явлением были разбитые стекла в комнате. Иногда что-нибудь взрывалось или лопалось, горело или росло на глазах. Учителя хором твердили о темном начале, заложенном в мальчике.

Но Нетон не соглашался с ними и не желал выносить себе такой приговор. В общей массе школьников он сильно выделялся, но не желал показывать это. И потому тренировался тайком.

В момент окончания школы он далеко ушел в развитии от своих сверстников. Но не смотря на его достижения Университет не проявил большого желания взять такого ученика. Проблемный волшебник — головная боль всего Университета.

Так что теперь он держался здесь да "первого замечания".

— Я вообще не понимаю, какой толк во всех этих запретах, — возмутился Крокус.

— Я не тот, кто может тебе это объяснить, — Донат сочувственно посмотрел на друга. Донат был парнем из аристократической семьи. Семьи потомственных волшебников, где честь и достоинство были не пустым звуком. В отличие от многих семей, они действительно были вдали от темной магии. Донат почитал традиции, но не представлялся дутым индюком как многие другие аристократы.

Нат всегда мог образумить Нетона, он играл роль его совести, которая всегда говорила стоп перед очередным безрассудным поступком.

— Ты все время себе противоречишь, — заявил Донат, когда они шли на урок спиритизма профессора Локаса. Локас был самым молодым профессором во всей Самрате и Университет в каком-то смысле гордился, что отхватил такого удачного сотрудника. Правда, у профессоров нередко случались разногласия, часто их мнения не совпадали. Новое течение молодого ручейка под названием Локас, билось об вековую плотину традиций Университета. — Ты твердишь о всех этих бойнях, нетерпении показать себя, но тем не менее на занятиях ведешь себя так словно ты впервые в Университете. И что это за новая стратегия ничего неделания на уроке.

— Я не собираюсь стелиться перед учителями, — произнес Нетон с вызовом. — Пусть засунут свое мнение обо мне куда-нибудь подальше, потому как я намерен меняться. Если мне не интересно, я буду заниматься тем, из чего извлеку настоящую пользу! — заявил Крокус.

— Крокус, послушай, — пытался образумить его друг.

— Не называй меня Крокусом! — вспылил парень. — Мои родители совершили ошибку, назвав меня именем из детской страшилки! Не хочу его слышать!

— Ладно, ладно, не переживай ты так, — успокоил Донат. — Не хочешь, не буду.

— Давай лучше поторопимся на урок, хочу посмотреть на нового каторжника достопочтеннейшего Университета.

* * *

— Полагаю, мне представляться не надо, — звучно произнес Локас. — Вы все слышали обо мне, слухи в Самрате расходятся быстрее, чем кофе в университетской столовой. Ну, так вот, меня зовут профессор Локас, Джон Локас. Я родился в Англии, но живу в Старом Мире. В этом семестре я буду вести у вас спиритизм. Сегодня мы не будем проводить спиритических сеансов, и вызывать духов мертвых, — в аудитории послышались смешки. — Я хотел бы вам рассказать о других духах, духах обитающих в других мирах, но являющихся к нам. А также о духах живущих на Земле, духах леса, воды, каких-то определенных мест и так далее, духах-хранителях.

Итак, духи как и все на Земле делятся на темных и светлых. Светлые призваны охранять и помогать. Темные же помогут только, если вы заплатите высокую цену. Очень часто этой ценой может стать душа.

Духов можно вызывать везде, в любое время суток, у них нет ни дня, ни ночи, они вечны как сама жизнь. При вызове нужно быть осторожным, так как при совершении ошибки, или неправильном проведении ритуала вызова с той стороны может явиться, что угодно, джины, ифриты, и даже демоны, о них мы поговорим позже.

Давайте разберемся, для чего же нужны духи.

Духи-хранители, например, охраняют священные места или особые зоны. Их вызывают, чтобы спросить разрешения пройти, иначе они могут обрушить свой гнев на вас. Духов-хранителей великое множество. Практически у каждого места на Земле есть свой дух, только чтобы перечислить известных, пришлось бы потратить не одно наше занятие.

Также существуют духи призванные охранять человека, духи-защитники. Это сильная защита от темного влияния или нападения из вне.

Духи-помощники, ну тут все ясно. Они помогают в делах, решают сложные жизненные задачи. Они могут найти выход из любой ситуации. Если вы хотите, чтобы вам улыбнулась фортуна, призовите такого помощника. Помощники бывают как светлые, так и темные. Отличие лишь в том, что светлый помощник помогает в добрых делах, а также, если считает дело, которым вы занимаетесь достойным. Темный же поможет во всем, чтобы вы не попросили, провернуть не честную сделку, обмануть, украсть и многое другое. Опять же ему вы должны заплатить.

Еще одна особая категория духов — информаторы. На самом деле все духи владеют информацией обо всем. Они улавливают малейшие изменения в мире, через них проходят потоки информации Вселенной, но вряд ли дух-помощник скажет вам сколько детей будет у вашей троюродной сестры или поведает об расположении планет в соседней солнечной системе. Информатор предоставит вам любую информацию. Они владеют знаниями о прошлом и о будущем, о Земле и о небе. Они расскажут все, что вы хотите, кроме того, чего вам нельзя знать. Как правило, это вопросы о Высших Силах, о своем будущем и о каких-либо событиях, которые нельзя менять, иначе пошатнется равновесие Вселенной.

Многие из духов-информаторов созданы искусственно, они появились с помощью человеческой мысли. Они сформировались со времен появления человека и живут вне времени, питаясь энергией людских мыслей, подсознательных взаимодействий и сил, связывающих человека с Космосом. Это можно назвать симбиозом. Дух извлекает информацию из человеческого сознания и преподносит ее так, чтобы тот смог извлечь из нее пользу. — Локас сделал паузу, обвел взглядом учеников, смотря на их сосредоточенные лица, и остановил свой взгляд на молодом волшебнике.

— Нетон, если не ошибаюсь, — обратился он к ученику. — Встаньте, пожалуйста. Поведайте мне о чем вы так, увлечено разговаривали со своим другом, — он перевел взгляд на Доната, сидевшего рядом с Крокусом.

— Прошу прощения профессор, — извинился Нетон, сейчас главное произвести хорошее впечатление. Нетону понравился учитель, ему не хотелось портить с ним отношения. — Возможно, мы слишком громко обсуждали возникший между нами спор. Не могли бы вы нам помочь. Существует ли комбинированные духи, т. е. такие которые могут заменить несколько других?

— Хороший вопрос, Нетон, вижу, вы вникаете в суть лекции, — похвалил Локас. — Да, действительно. Несколько неудобно пользоваться услугами каждого духа по отдельности. Это отнимает много сил и времени. Но некоторые маги попытались решить эту проблему. Они создали некое существо, которое отвечает всем требованиям. Так появилась новая разновидность духов — Исполнители желаний. Они почти всесильны, они могут выполнить любое желание, они нейтралы, но не прочь забрать людские души себе. Исполнители Желаний особая форма материи, они живут в своем, созданном когда-то человеком, мире. Они не подчиняются ни свету, ни мраку, если только не видят в этом особой выгоды. Они очень опасны, поскольку давно перестали зависеть от человека. Вызвать Исполнителя Желаний все равно, что пригласить Смерть постоять у порога. Она может в любой момент переступить через него, — в аудитории повисла тишина.

— Профессор, — поднял руку Донат, — если Исполнители Желаний так опасны, зачем же их создали?

— Ну теперь это странный вопрос. Вы все знаете какой хаос царил в Старом Мире до Великого перемирия. Чтобы победить магам нужно было особенное оружие, а на войне все средства хороши… С тех пор написалось много страниц магической истории, времена изменились и к услугам Исполнителей Желаний перестали прибегать… — Локас замолчал на несколько секунд, — Но если кто-нибудь из вас вздумает призвать этого духа, я больше чем уверен — он умрет, — на последнем слове учитель повысил голос, дабы особенно выделить его для слушателей. В аудитории повисла тишина.

— Что ж на сегодня это все, продолжим на следующем занятии, — как ни в чем не бывало произнес профессор.

Ученики зашептались, обсуждая услышанное. В этом гомоне почти неразличимо звучали еще два голоса.

— Что ты об этом думаешь? — спросил Донат, обращаясь к Нетону.

— Я собираюсь пригласить старушку на порог, — ухмыльнулся Нетон.

— Что? — Донат оторопел.

— Спорим, я вызову Исполнителя Желаний…

* * *

— Сумасшедший! — восклицал Донат, бегая по комнате.

Прошло уже несколько дней с момента спора, так что уже весь Университет знал о намерении Нетона. Все студенты уже сделали ставки. Главным вопросом было выживет ли Нетон после встречи с Исполнителем Желаний.

Все эти дни Крокус готовился к ритуалу. Собирал сведения о Исполнителях и искал подходящее место вызовы. Место было выбрано весьма говорящее — подвалы Университета. Причем их северная часть, куда даже крысы не заглядывают. Официально эта часть здания закрыта по непонятным причинам. Студентам запрещено там бывать и уж особенно бродить по подвалам. Но, что может помешать искателям приключений, получить свою порцию адреналина.

Попытки Доната отговорить друга от такого опасного дела на Нетона не действовали. Он твердо решил проводить вызов.

— Что ты как старая нянька? — дразнил друга Нетон. — Все будет отлично. Что может случиться, если я задам духу пару вопросов? К тому же я уже имел дело с подобными духами. Информаторы вообще скоро будут знать меня в лицо.

— Они и так тебя знают, это их работа, — пробурчал Нат убито. У него уже не было сил бороться с этим упрямым мальчишкой. — Информаторы не просят душу в замен, и не убивают ради забавы.

— Кто сказал, что я собираюсь дарить ему душу, она мне груди не печет. Я просто пообщаюсь с духом, задам пару вопросов о Самом Старом Экспонате…

— Что? Весь этот цирк, только для того чтобы опозорить Власова. Ну ты и эгоист! Ты в курсе, что вышедший из-под контроля дух способен разнести весь Университет!

— Не боись! Ты жуткий перестраховщик. Ты заранее начинаешь панику, еще ничего не произошло.

— Отлично, я тебя предупредил, — Донат отвернулся к окну. Возможно, он знал что-то, что действительно могло повлиять на ход запланированных событий. Но сейчас втолковать это Нетону было также невозможно, как застрелиться из водяного пистолета.

* * *

Пентаграмма была готова. Нетон отошел к алтарю. Оставалось прочитать заклинание вызова. Он готов.

— Инхат, приди, — эти слова были произнесены на особом магическом языке — самый простой способ вызвать духа. Два слова, которые поднимут дух из преисподней, из параллельного мира или даже из небытия, правда за эти слова придется платить.

Нетон дрогнул. Приступ сильной головной боли заставил припасть к земле. Что-то надвигалось. Вибрации воздуха и магической сферы говорили о силе существа.

— Нетон, остановись! — крикнул Донат.

— Не надо, — Нетон поднял левую руку вверх. — Со мной все в порядке.

Пересилив себя волшебник все же встал на ноги.

Пентаграмма засветилась красным. Дух близко. Голубоватая дымка сгустилась над полом, образовывая густое облако. Оно поднималось, приобретало очертания.

— Зачем звал меня, маг, — женским голосом спросило облако.

И вот перед ними стоит девушка. Нагая, юная красавица. Черные глаза насмешливо смотрят на вызвавшего ее мага. Девушка провела рукой по темным, цвета вороного крыла, волосам.

— Ха-ха, — громко произнес Нетон, демонстрируя духу, что не имеет к нему не малейшего интереса. — Думаешь смутить меня, этой жалкой уловкой? На меня эта дрянь не действует.

Нетон посмотрел в черные глаза девушки. Он был тверд.

А на лице Доната напротив появилась краска смущения. Парень отступил назад к стене, скрываясь в тени.

— Ну ладно так уж и быть, — на ходу меняясь из женщины в мужчину, проговорил дух. — Чего надобно тебе человек?

— Как ты разговариваешь с вызвавшим тебя, дух! — Голос Нетона был тверже стали. Духу нельзя показывать слабости, иначе он одержит над тобой верх.

— Дух? — парень в мантии, расшитой золотыми звездами удивился. — Не иначе как ты забыл мое имя, маг?

— Инхат! — словно хлестнул кнутом, произнес Крокус. Маг поморщился, от неприятного ощущения в голове — боль еще давала о себе знать.

Дух содрогнулся, услышав свое имя. Теперь ему не вырваться. Таков договор. Если вызвавший тебя, знает твое имя, он имеет власть над тобой. Ухмылка вмиг сползла с его лица. Инхат тряхнул своей кучерявой головой и повернулся спиной к Нетону.

— Ну и чего ты хочешь? — он покрутился несколько раз вокруг своей оси, обозревая подвал, а заодно проверяя целостность пентаграммы. — Говори быстрее, время не ждет.

— В мире духов нет времени, — возразил Нетон.

— Смышленый малыш, — проворчал Инхат. — Так зачем я тебе нужен? Желай, что хочешь.

— У меня нет желаний материальных, — начал размышлять Нетон, — у меня нет желаний на будущее и настоящее, я просто хочу знать…

— Что? — дух навострил уши. — Дату смерти, когда война, свою жену…Что, говори же!

Инхат явно засуетился. Если это какая-то мелочь, то он не затратив никаких усилий сможет срубить хороший куш. А если повезет и смыться отсюда.

— Инхат, — произнес парень, как бы невзначай. Лицо духа исказилось ненавистью. — Мне нужна информация о Самом Древнем Экспонате, о профессоре Лаэрте.

— О, юный маг решил получше узнать своего учителя, — оживился Исполнитель Желаний.

— Не советую тебе издеваться, — грубо поправил его Нетон. — Скажи, профессор занимался темной магией?

— Нетон, — шепнул из тени Донат. Но Нетон только шикнул на друга, заставляя его замолчать.

— Отвечай, — потребовал маг.

— Как же, как же, занимался, — слащавым голосом ответил дух. — И даже сейчас он иногда не прочь воспользоваться темным заклинанием.

— Какое последнее темное заклинание он использовал.

— Дай-ка припомнить, — Инхат поднял глаза к потолку, делая вид, что вспоминает. На самом же деле дух был устроен так, что все о чем бы его не спросили всплывало в сознании духа, как только последнее слово слетало с губ его хозяина.

— Последнее заклятие произнесенное магом Аквентум, кажется. Заклятие смерти, — дух улыбнулся.

— Когда это было? — Нетон насторожился. Заклятие смерти слишком сильное, чтобы разбрасываться им.

— Полгода назад. Он убивал… — Инхат сделал паузу, наслаждаясь напряжением, повисшим в воздухе, — хорька, забравшегося в его спальню.

— Что? — Нетон был поражен. — Использовать Аквентум для хорька?

— Вот такие они великие маги, — Инхат явно насмехался. — Научные труды, признание и уважение… Хвалятся бесстрашием, а ночью убивают хорьков темными заклинаниями.

Смешок слетел с его губ. Это было даже весело. Стоило вечность пропадать в преисподней, между чертей и демонов, чтобы раз в сто лет, какой-то маг малолетка задавал тебе глупые вопросы.

— Что-то еще желаете знать, мой господин, — с наигранной покорностью произнес дух.

— Да…Скажи-ка мне, дух, где прячет свое золото Розэта, наша служительница, — Нетон сузил глаза, ему начинала нравиться эта игра в всезнающего.

Дух кивнул одобряя вопрос парня.

— В своей коморке, за книжной полкой, в потайном отделении в стене, — протараторил Инхат. — И золото все чистое, в монетах весом в несколько килограмм…

— Неважно, — оборвал его Нетон. Он обдумывал, чтобы еще спросить у Исполнителя Желаний прежде, чем отпустить его.

Ход его мыслей прервал стук в дверь комнаты. Нетон повернулся на звук. Подал знак Донату, а сам вернулся к духу.

— Вижу, кто-то нарушает правила, — пролепетал дух протяжно. — Ай-ай-ай…

— Замолчи, — крикнул Нетон. — Ладно, цену.

Нетон сам заговорил о цене, зная, что дух попросит слишком много, если вовремя не остановить его.

— Цену — душу, — произнес дух.

— Не слишком многого хочешь?

— Это все, что у тебя есть, — парировал Инхат.

— Даю каплю крови и…

— Биение сердца, — прошептал Инхат.

— Что? — Нетон отвлекся на шум за дверью. Кажется он услышал голос Лаэрта. Нужно было закругляться. Нельзя, что бы учителя увидели Исполнителя Желаний.

— Согласен? — спросил Инхат.

— Согласен… — повторил Нетон. — На что? — запоздало сообразил он.

— Поздно! — торжествующе воскликнул Инхат. — Кровь и биение твоего сердца! — он задумался. — Думаю пятьсот ударов будет достаточно.

— Нет, это слишком много времени! — Нетон отшатнулся назад. — Верная смерть!

— Поздно, мальчик поздно. Инхат махнул рукой. Руку Нетона пронзила жгущая боль. На ладони появился косой порез. Парня словно магнитом потянуло к пентаграмме. Теперь он должен подчиняться. Сделку нельзя отменить, а нарушить тем более. Все произойдет помимо его воли.

Кровь закапала на пол внутри пентаграммы. Инхат начал перевоплощаться. Он превратился в некое извивающееся существо, похожее на змею. Из прорези вместо рта, вытянулся длинный мокрый язык. Дух слизнул кровь с ладони Крокуса и облизнулся. Сама кровь была не так важна в этом случае, вместе с кровью дух впитывал энергию боли и страха, дух противоречия и отчаяние, накрывшее парня с головой.

— Вкуснятина! — произнесла щель.

У змееобразного тела осталась одна человеческая рука, которая потянулась к Нетону.

— На колени, человечешко! — приказал дух.

Нетона тут же притянуло к полу. Рука духа прошла сквозь ребра, коснулась бьющегося сердца. Нетон вдохнул и закашлялся. Горло сдавило невидимой удавкой. Сердце трепыхалось, как раненая птица, скоро оно остановится. Инхат вытащил ладонь и облизал ее.

— Какое удовольствие забирать биение горячего молодого сердца.

Нетон уже не слышал этих слов. Он лежал на полу. Его сердце остановилось.

Инхат моргнул и исчез, голубоватой дымкой растворившись в воздухе.

* * *

— Что происходит? — профессор Лаэрт толкнул дверь.

Донат попятился, не нашедшись, что ответить. Локас первым заметил бездыханного Нетона. Учитель тут же бросился к нему, пролетев мимо Доната. Локас пощупал пульс и естественно не найдя его, кинулся делать прямой массаж сердца. Нетон уже две минуты находился в состоянии клинической смерти. Сейчас только чудо могло спасти его.

Локас огляделся вокруг. В пентаграмме алела кровь волшебника.

— Вернись, — произнес Локас на магическом языке. Над полом закружились маленькие голубые вихри. Дымка начала сгущаться.

Локас искал имя, пока дух не стал окончательно материальным.

— Инхат, — крикнул Донат.

— Спасибо. — Учитель встал в полный рост. — Пробудись.

Магический язык возымел действие. Дух перестал кружиться и обрел окончательную форму.

— Что еще, — спросил все тот же парень в мантии.

— Верни магу биение сердца, Инхат, — Локас был зол, тон его не терпел пререканий.

— Цена, — тут же спросил дух.

— Цена две капли крови и не больше. Моей крови.

— Маловато за биение сердце, молодого мага, — дух набивал цену. Он знал, что уже капля крови, пожертвованная добровольно стоит множества ударов забранных силой. Маг такой силы как Локас, мог наградить его колоссальной энергией.

— Две капли и не больше, сейчас же Инхат, подчинись, — Локас крикнул эти слова, добавив древний язык. Головная боль его не волновала, жизнь парня была важнее.

— Что с вами, магами, будешь делать, — убито сказал дух. Он обязан был подчиниться.

Локас, не дожидаясь, вытащил из кармана мантии кинжал и порезал ладонь крест накрест. Сжав руку в кулак он поднес ее к духу и брызнул пару капель ему в лицо.

— Ну зачем же так грубо, — отреагировал дух, тут же слизнув змеиным языком кровь.

Инхат выдохнул на ладонь и поднес ее к Нетону.

— Живи, — произнес он и разжал ладонь. Что-то словно горох посыпалось на грудь волшебника. Нетон судорожно вздохнул.

— Ну все, я пошел, — удручено произнес дух. И растворился в воздухе.

* * *

— И чего ты добился? — Локас был в бешенстве. — Тебя же отчислят!

Они находились в кабинете Локаса, учитель попросил Лаэрта поговорить с учеником на едине.

— Ты же умный парень! В тебе есть сила, ты мог бы стать великим! — распалялся Локас, ему досадно было осознавать, что лучший ученик его класса попал в такую переделку.

— Как они? — Нетон тоже был возмущен. Ему не нравилось, что от него хотят столь многого. — Важничать перед обществом самодовольных магов и ведьм, проповедовать честь и достоинство, и втихую творить темную магию!

— С чего ты взял? — Локас перестал ходить взад вперед перед носом Нетона. Он остановился и пристально посмотрел на него.

— Я спрашивал у Исполнителя Желаний, — Нетон замолчал. — Вы же знаете, под приказом духи не могут лгать.

— Знаю, но это не дает тебе право оскорблять учителей, — Локас повернулся к нему спиной.

— Правда не может быть оскорблением, учитель, — Крокус уставился в пол, все его мечты рухнули разом. Мир не такой мягкий и пушистый как представлялось в детстве.

— Запомни, Крокус, не все в жизни измеряется правдой. Порой правда, это лишь предлог, чтобы заглушить действительность.

— Вы действительно так думаете? — Нетон был возмущен. — Вы, всегда боролись за правое дело, вы говорили, что правда спасет нас…

— Иногда, правда губительна. Мы не имеем права осуждать их, — Локасу надоел этот бесконечный спор, он знал, что Нетона не переубедить. — Так значит ради этого ты вызвал Исполнителя Желаний, чтобы узнать правду?

— Да, но не совсем. Сначала это был лишь спор… — Нетон растерялся, ему неловко было признаваться, что он подставил учителя только ради спора.

— Ну что, думаешь ты выиграл? — сарказм был неуместен, но Локас не мог удержаться.

— Нет…

— Да ты хоть знаешь, чего стоило твое спасение. Радуйся, что жив остался! Я же говорил вам, что связываться с Исполнителями Желаний опасно. Даже опытный маг может попасться в его ловушку. Он не опасен, если речь идет о силе и проклятиях. Но духи хитры и проворны, им ничего не стоит обмануть и они уж точно не упустят шанса лишить тебя жизни, а если удастся то и души. Я, никогда не вызываю Исполнителей Желаний без особой необходимости, лучше вообще этого не делать. Дух следит за каждым твоим словом, за каждым шагом. Он ждет когда ты ошибешься, оступишься… Одно неверное слово и ты в его власти. Они сюсюкают, пресмыкаются, и все ждут, чтобы захлопнуть ловушку, — Локас резко повернулся и хлопнул в ладони, от неожиданности Нетон подскочил. — Ты все понял?

— Да, конечно, — тихо произнес Нетон.

— К сожалению уже ничего не исправить… Решение совета от меня не зависит, но я надеюсь, ты усвоил урок. Можешь идти.

Нетон быстро выбежал из кабинета. Теперь оставалось ждать, только ждать…

* * *

— Ты доволен, — кричал Донат в спину Нетону. — Тебя отчислили! Позор!

— Заткнись, и без тебя тошно, — Нетон шел собирать вещи. В течение дня он обязан покинуть Университет. Он проиграл. Теперь даже жизнь казалась ему не такой большой ценой, по сравнению с тем, что ждет его за стенами университета.

Глава 11

Прах к праху

Вокруг никого. Тишина и мрак. Но нет. Это просто сумерки. Глаза после яркого света не могут привыкнуть к полумраку. Где он? Под руками ощущается мягкая трава. Хорошо. Но больше увидеть ничего не удается. Сколько не оглядывайся, перед глазами плывут золотые круги, а в ушах стоит звон. Что с ним произошло? С трудом удается вспомнить сад, Сад Сфер. Но что он там делал? Ах, да, испытание… Испытание музыкой… От напряжения голова кружится, накатывает тошнота. Все тело начинает ныть. Он падает лицом в траву, но чьи-то теплые и сильные руки подхватывают его. Опять тьма…

* * *

— Что произошло? — воскликнул Андроник, вскакивая с кровати. Вопрос так и застыл на губах. Мощным толчком его уложили назад.

— Тебе нужно отдохнуть, — тихо произнесла валькирия.

От боли Андроник закрыл уши руками. Слова Дамиры показались ему невыносимо резкими и громкими. Когда боль стихла, Искатель отдернул руки и удивленно взглянул на них. На ладонях алела кровь, загустевшая, почти засохшая, но от того не менее пугающая.

Андроник повернулся к шкафу, на котором находилось большое зеркало. Неужели это он? На него смотрел парень, больше похожий на мертвяка, чем на живого человека. Лицо осунулось и посерело, под носом и на щеках засохшая кровь, вокруг глаз образовались огромные синяки, к тому же похоже, что и из ушей тоже шла кровь. Голова болела, но звон прекратился.

— Да, уж не красавчик, — оценивающе протянул он. — Сколько времени прошло?

Он развернулся к Дамире, сидевшей на стуле у его кровати. Дамира уже смекнула, что шум причиняет парню боль, и теперь держала перед собой лист бумаги и перо. Она, что-то быстро нацарапала на бумаге и протянула лист Ану.

"Сейчас почти утро. Ты пробыл в отключке несколько часов, а испытание проходили весь день. Кстати, поздравляю с победой!" — еле разобрал он каракули валькирии.

— А где все? — Андронику не терпелось все рассказать, и к тому же у него была масса вопросов к Нетону.

Валькирия указала на двери, поднявшись с места, вышла.

Через пять минут в комнату ворвалась Эльда. Она чуть не завизжала, увидев Андроника, но валькирия, идущая следом зажала ей рот ладонью. Когда ведьма утихомирилась, Дамира убрала руку и покрутила пальцем у виска, напоминая, что б та вела себя потише.

За валькирией шел колдун, в руках он нес кубок с какой-то жидкостью. Замыкал процессию Илий. Крокус Нетон молча подошел к кровати и протянул Андронику кубок. Остальные расселись на свободных креслах и стульях и замерли в ожидании. Искатель осторожно принял кубок из рук волшебника. Жидкость в нем была похожа на жидкий кисель розового цвета, ее запах напоминал клубничный шампунь. Ан взболтал жидкость, розовый кисель пошел волнами, оставляя склизкие следы на стенках кубка.

"Неужели мне нужно это выпить?" — Андроник взглянул на учителя и понял, что деваться некуда.

Андроник вздохнул и сделал большой глоток. Залпом ее оказалось выпить невозможно, так как она оказалось густой и тягучей, но неожиданно приятной на вкус. Зелье было чуть теплым, но и этого тепла хватило, чтобы согреться. Мягкое тепло волнами расходилось по всему телу, благодаря чему появилась слабость и приятная тяжесть в руках и ногах. Захотелось спать. На миг закружилась голова, и Андроник опустился на подушку. Его глаза закрылись. Искатель погрузился в глубокий беззаботный сон.

* * *

Виссарионов вскочил, озираясь по сторонам. В комнате ничего не изменилось, все по-прежнему ждали.

— Вы что тут до утра проторчали? — удивленно спросил он.

— Ан, окстись! — воскликнула Эльда, вскакивая с кресла. — Еще даже не рассвело!

— Но я ведь проспал несколько часов… — не унимался Ан.

— Ты отключился на мгновение, — сказала ведьма, и, видя, что Андроник не как не реагирует на ее голос, замерла. Они смотрели друг на друга несколько секунд. Как только Виссарионов понял, что его сознание прояснилось, Эльда оглушительно завизжала и бросилась к нему на шею.

— Я так, рада что ты жив! — воскликнула ведьма, обнимая парня.

— Ты не представляешь как я рад! — Андроник тоже обнял Эльду.

За время их пребывания вместе, между ведьмой и Искателем сложились своеобразные негласные отношения. Это была пока не любовь, но они явно выходили за рамки просто дружбы. Может их сближало происхождение Нового Мира, может то, что они обладали магическими способностями и много времени проводили вместе, занимаясь магией, возможно, эту пару объединяли похожие цели, кто знает. Но они были вместе.

— С возвращением Искатель! — Илий похлопал Ана по плечу и отошел в сторону, пропуская колдуна.

Виссарионов уселся на кровати, свесив ноги. Он внимательно вгляделся в лица друзей. Эльда светилась от счастья, хотя было видно, как она старается не сомкнуть глаз, чтобы не свалиться от усталости. Дамира тоже была не в лучшем состоянии: под глазами залегли темные пятна, кожа побледнела, волосы были растрепаны, наверное, из всей пятерки валькирия переживала больше всего. Как хранитель она чувствовала страх и страдания своего подопечного. Илий тоже не спал. Скорее за компанию, чем из-за личного беспокойства, но Андроник был благодарен ему. Тень усталости не тронула только Нетона. Колдун был сильной личностью, и казалось, никакие невзгоды не могут сломить закаленного духа старца.

— Я вижу тебе лучше, — произнес Нетон, когда все утихли. — Зелье Наполнения и мертвого поднимет на ноги.

— Да, спасибо, — поблагодарил Искатель. И собравшись с мыслями, задал вопрос, — учитель, почему я победил? Ведь у меня нет особых…качеств. Тот голос…в самом конце…говорил что-то вроде про благую цель…

— Значит, мы оказались правы, когда решили избрать главной целью не победу в турнире, а спасение Анжелики. Но главное что ты сам это понял. Это было твоей истинной целью. Поэтому, когда ты пришел, тебя наградили и отпустили.

— Получается основное испытание в Золотой Сфере, а все остальное, так разминка, — съехидничал Андроник.

Сейчас он понимал, насколько ему повезло, ведь большинство людей не доходили и до середины.

— Ты меня не так понял, Андроник. Были случаи, когда хитрецы каким-то образом проходили через сад, но за их обман Провидение наказывало их смертью. Сам сад как светлое место, однако прославившийся своей кровавостью, не оставляет душ себе. Если человек погибает или получает тяжелое ранение в саду, то он выходит. Это одна из загадок Сада Сфер.

— Вы же говорили, что ничего не знаете о нем, — в душу Андроника закралось подозрение. Неужели колдун хотел усложнить ему задачу.

— Почти ничего. Я и не знал, но благодаря тебе, я могу представить полную картину, ответить на некоторые интересующие всех вопросы.

— Ладно. Скажите-ка мне лучше вот, что: почему внутри сада можно телепортироваться, и как тогда могла и пройти другие, если они, допустим просто искатели приключений, не владеющие магией.

— Я догадываюсь, почему. Испытание садом придумал Виссарион, а он был магом, очень могущественным магом, и для него перемещение было обычным делом.

— Нет, — задумчиво произнес Андроник, — все не так просто. Вы видно решили попудрить мне мозги, или проверяете меня на внимательность…Сады были созданы еще до него, так, а волшебник просто первым прошел через них с минимальными последствиями…

— Этот сад как древний детектор лжи, — сказала валькирия. — Помнишь про цели.

— Сады служили защитой, — подтвердил Искатель. — А, что, если каждый в них обретал способность перемещаться. Достаточно только утвердится в своих целях…

— В своей вере, — поправила Дамира, — определиться — ты друг или враг.

— И тогда сад пропускал…

— Но сознание людей настолько захламлено лишними мыслями, что они не успевали ничего. Не подумать, не сосредоточиться. И их головы буквально взрывались от напряжения! Пуф! И все! — закончила ведьма, и развела руками в воздухе, изображая маленький взрыв.

— Тебе очень повезло, — подвела итог валькирия.

— Везенья как-то маловато. Вот если я получу что-то взамен? — Виссарионов уставился на Нетона, в ожидании ответа.

— Ты заручился поддержкой Света, тебе этого мало? — сказал колдун. — Теперь у тебя на вооружении не только могущественная магия и сильный хранитель, но и уверенность в том, что твоя цель самая правильная и твой путь ведет к спасению.

— Разве? — не удержался от реплики Ан, зная через что ему пришлось пройти, и сколько испытаний ему предстоит еще преодолеть, в это верилось с трудом.

— Не огрызайся, а лучше послушай, — поддержала отца валькирия.

— Осталось одно испытание.

— Всего одно?

— Не ты ли рвался в бой и умолял, чтобы вместо поисков Мест Силы мы направились к Собирателю Душ, — с сарказмом проговорила Дамира.

Сейчас, спустя время это казалось полной глупостью и прямой дорогой к смерти.

— Не придирайся к словам, Дамира, — огрызнулся Андроник.

— Может, прекратите перепалку и дадите мне закончить? — Вмешался Нетон.

Ему этот разговор начинал надоедать. Илий и Эльда вообще не понимали, о чем идет речь.

— Завтра мы отправляемся. Третье испытание пройдет в другом месте. С учетом твоих открывшихся способностей и твоим нетерпением, я решил, что тебе не стоит тратить время на турнир, а сразу отправиться к самому важному артефакту. Путь предстоит долгий, но дело стоит того.

— Значит, один артефакт, а дальше…

— Финишная прямая, — возвестила ведьма.

Андроник уставился в пол. Неужели все так быстро закончилось. Одно задание и он у цели. Он прошел до конца. Осталось победить.

Но парень и не догадывался, как он далек от истины.

* * *

Утро следующего дня. На краю Замка Сфер.

— Спешу вас обрадовать, мы идем с вами, — сообщила ведьма, радостным голосом.

— А как же нечисть?

— Она может радоваться, у неё короткая передышка. На самом деле, на пути у нас, ее будет предостаточно. А молодые ведьменские силы и еще один стрелок, — она кивнула на Илия, — никогда не будут лишними.

— Ну что ж, тогда в путь.

* * *

Андроник открыл сначала один глаз — проверил, насколько ярко светит солнце, потом второй. Свет оказался слишком ярким. Парень зажмурился. Спать уже не хотелось. Он опять открыл оба глаза, проморгался, пытаясь избавиться от рези в глазах и зеленых пятен.

Он мог позволить себе поваляться. Покинув Замок Сфер, компания провела в пути ровно день. Нетон одолжил крылаток у кентавра, так что до маленького городка Лорема они добрались с ветерком. Странники устроились в маленькой уютной гостинице с хорошим обслуживанием и красивыми комнатами. Колдун решил дать своему ученику отдых после испытания в Замке Сфер. К удивлению самого Искателя, валькирия проявила солидарность. Так что теперь Виссарионов мог насладиться тишиной и покоем. Впервые за несколько месяцев пути.

Андроник собрался вставать, когда обнаружил перед своей кроватью мальчика. Скорее всего он служил в этой гостинице. Мальчики служки не редкость для таких гостиниц. Если их мать работала горничной или отец носильщиком, то разрешалось работать и ребенку. Они носили вещи, подавали еду, выполняли мелкие прихоти постояльцев. Мальчик стоял напротив и с интересом наблюдал за зрительной гимнастикой парня. На вид ему можно дать лет двенадцать. Светловолосый, голубоглазый, немного курносый.

Откуда он взялся? Я кажется, закрывал комнату, — подумал Ан. — Возможно его мать прибирается в комнатах, тогда у нее есть ключи, — успокоил себя он.

— Доброе утро, — произнес парень, своим голосом, выводя мальчика из транса.

— Доброе утро, господин, — немного погодя ответил мальчик, и тут же замолчал, испугавшись собственного голоса.

— Ты что-то хотел узнать? — поинтересовался Андроник, осмотрев служку, а затем и пространство позади него. Он ничего не приносил, дверь закрыта. Зачем он пришел?

— Я… — мальчик замешкался, — я…не знаю…

В его глазах просматривалось отчаянная попытка найти причину своего прихода.

— Хм… — Андроник сел на кровати, еще внимательнее вглядевшись в парнишку. Он не врет, наверное просто забыл зачем его отправили. — У тебя здесь мать или отец работает?

— Я не знаю, — глаза мальчишки забегали, губы предательски дрожали.

— Не волнуйся ты так, — успокаивал Ан. — Я тебя не съем, — он улыбнулся и хотел хлопнуть служку по плечу, но промахнулся. Сильно же ему досталось в Замке Сфер, до сих пор голова гудит.

— Я еще не проснулся, — он попытался превратить свою оплошность в шутку, мальчик даже не моргнул.

Искатель встал, начал одеваться, а мальчишка все так же неотрывно смотрел на него.

— А как ты здесь оказался? — продолжил допытываться Ан.

— Я не знаю… — твердил свое мальчик.

— Странно… — Андроник уже начал задумываться. — Как же ты меня нашел, если не знаешь зачем и почему? — спросил он сам себя.

Служка опустил взгляд в пол. Он сам пытался понять.

— Ладно, идем к Нетону, — Ан натянул ботинки, хлопнул себя по коленям и рывком встал. Он подошел к мальчику и хотел взять того за локоть, но не смог. Рука прошла сквозь пустое пространство.

— Это же… — Андроник уставился на служку, — Кто ты?

— Я? — мальчик посмотрел на свои руки, перевел взгляд на Искателя. — Я не знаю…

И растворился в воздухе. Не прошло и пары вдохов как Андроник нашел ответ на свой вопрос.

— Призрак, — заключил он, и поспешил к колдуну.

* * *

Нетона парень обнаружил в зале. Волшебник прохаживался по комнате, изучая рисунок, вытканный на ковре.

— Восточные иероглифы, — встретил он парня словами, вместо приветствия. — очень интересная работа…Знаки образуют круг… Какое-то древнее охранное заклинание… — рассуждал волшебник по прежнему разглядывая ковер.

— Вы видели здесь призрака? — спросил Ан, пропуская мимо ушей бормотание Нетона.

— Призрака? — Нетон уставился на Анна, как на субъекта, говорящего о зеленых человечках психиатру. — Заблудившаяся душа?

— Да, душа, — терпеливо согласился Ан. — Мальчик лет десяти — двенадцати, маленький такой, — он показал рукой рост ребенка.

— Ничего подобного не замечал, — уже более собранно проговорил Нетон.

— Куда же он делся…

Андроник развернулся.

— Если появиться, спросите чего он хочет, — предупредил Ан, выходя из зала.

— А он не сказал?

— Он не знает, — Ан обернулся, голос Нетона выражал крайнюю озабоченность. Лицо колдуна выражало то же чувство.

— Погоди-ка, — маг жестом пригласил ученика присесть. Андроник послушно присел на край дивана, расположившегося у стены. — Он ничего не помнит?

— Ага, — подтвердил Ан. — Полный ноль. Он даже не знает о своей смерти. И выглядит совершенно живым, — заявил он.

— Забавно… — Нетон на мгновенье погрузился в свои мысли.

— Ничего забавного, — Андроник вспомнил призраков, с которыми ему пришлось встречаться в последнее время. Обычно они просили помощи или мести. Они не могли попасть к Свету пока их души не освободятся от некоего бремени. В большинстве случаев дело тем или иным образом касалось Собирателя. А этот мальчик… он сам не знал, чего хочет. Скорее ситуация необычная, но забавной ее никак не назовешь.

— Душа мальчугана готова отправиться в Свет, или пребывала какое-то время в забвении. Сильный толчок Силы разбудил в нем человеческие чувства.

— Значит он тоже один из просящих, — заключил Андроник.

— Да, только не может вспомнить. Такое бывает, когда интересы Сердца и Эйдоса сталкиваются. Он как исписанный лист, покрытый белой краской. Нужно помочь ему оттереть краску и прочесть письмена.

— И какая такая Сила прибавила нам работы? — возмутился Ан.

— Ты, — казалось, Нетон сейчас рассмеется. — Ты как Солнце притягиваешь к себе более мелкие и нуждающиеся в тебе объекты. И они тебя чувствуют.

— Отлично, — развел руками парень. — Магнит для призраков. Еще одна функция Искателя.

Андроник поднялся, надо найти валькирию и ведьму, сообщить им о новом "госте". И предупредить Илия. Не хотелось портить его нервы неожиданным появлением НЕ живого мальчика.

— Так, где его искать? — вспомнил Искатель вертевшийся на языке вопрос.

— Он сам тебя найдет.

* * *

— Ха-ха, магнитик на холодильник, — ведьма пребывала в хорошем расположении духа. — Да уж, выбрал ты себе призвание.

— Не я его выбрал, — надул губы Ан, — я пришел спасти сестру, а остальное побочные эффекты.

Ученик мага сидел на низко срубленном широком пне и ковырял землю кинжальчиком, позаимствованным у Дамиры. Валькирия естественно о заимствовании не знала.

Ведьма тем временем безуспешно пыталась заставить пустить почки недавно сломанную ветку. Эльда воткнула небольшой обломок в землю и теперь "вдыхала в него жизнь".

— Ты же завязала с магией? — Андроник шутливо проткнул воздух в направлении девушки.

— А… это так баловство, — девушка взмахом руки сбила импровизированное деревце. — Я концентрирую силу на ладонях, — пояснила она. — Естественно у меня нет способностей к Зеленой магии.

— Будто у меня они есть, — усмехнулся Андроник.

— У тебя они есть, Ник, — ведьма выделила голосом его имя.

— Завидуешь? — насторожился Ан.

— Нет. Помнишь как в одном фильме: "Чем больше сила, тем больше и ответственность", — она улыбнулась. — Так то, Магнитик.

* * *

Андроник оповестил друзей и вернулся в свою комнату. Они в этой гостинице долго не задержатся. Надо уладить дела с мальчишкой до отъезда. В пути он будет только мешаться. Тем более они не знают, чего он хочет. Вызволить чьи — то души или оказать определенную услугу…

От погружения в собственные мысли парня отвлек звук разбивающего стекла. Ан поднял голову на шум. Ваза с цветами у прикроватной тумбочки слетела на пол. Рядом с осколками стоял мальчик, и с испугом смотрел на содеянное.

— Эй, — инстинктивно окликнул Ан.

— Я все уберу, господин, — мальчик взглянул на Андроника и побледнел, как может бледнеть только живой человек. — Только не бейте, господин. Я все уберу.

Малыш кинулся на пол. Лихорадочно начал собирать осколки. Остатки вазы не двинулись с места. На лице мальчишки возникло еще большее смятение и страх. Он не понимал, почему осколки не подчиняются ему. Он сжался, готовый к удару. Андроник не сдвинулся с места. Так и стоял у столика посреди комнаты и с интересом наблюдал за попытками мальчугана воздействовать на материю. Конечно, он же не знает о своей смерти.

Мальчишка еще несколько мгновений просидел на коленях с закрытыми глазами, не дождался удара и осторожно поднялся.

— Привет, — спокойно произнес Андроник и тепло улыбнулся. Сейчас главное не спугнуть мальчика.

— Не беспокойся о вазе, я уберу.

Глаза мальчишки постепенно округлялись. Он уже не смотрел испуганной мышью, в его взгляде читалось недоумение.

— Как я здесь оказался? — вопрос в лоб.

— Это я у тебя хотел узнать, — с усмешкой сказал ученик мага, он внимательно изучал ребенка, пытаясь угадать, откуда он. Судя по обращению, он все-таки слуга и его хозяин очень строг. Но кто он?

— Но… — мальчик посмотрел на Андроника с видом человека, которому вместо коробки конфет подсунули бомбу с часовым механизмом. — Я тебя помню.

— Ты приходил сегодня утром.

— Нет, я помню тебя, — продолжал настаивать мальчик. — Я видел тебя рядом с нашей деревней.

"Наверное, вспомнил, кто он", — обрадовался Андроник.

— Возможно, я бывал во многих местах, — осторожно подтвердил он. — Как называется твоя деревня?

— Я… — он запнулся, искал ответ, которого не знал.

— Ладно, — поспешил остановить его Ан, — не напрягайся.

Искатель решил избрать другую стратегию.

— Ты назвал меня господином, — Ан подбирал слова, будто код к замку. — Ты был слугой?

— Был слугой?.. — мальчик задумался, он о чем-то догадался. — Я слуга…А почему был?

— Ну… — деликатность не помешала бы, но Андроник сказал все как сумел. — Понимаешь… короче ты умер.

Лицо мальчика преобразилось в миг. Плотина памяти не устояла, и мальчика накрыло воспоминаниями.

— Как он мог! — крикнул мальчик в пустоту и исчез.

— Ну что ж сегодня за день такой! — всплеснул руками Ан. Работа все никак не желала поддаваться.

* * *

Нетон глубокомысленно хмыкнул, когда Ан пожаловался ему на мальчишку.

— Теперь мы знаем…

— Ничего мы не знаем! — перебил его Ан.

— Ошибаешься, мой мальчик, — торжественно произнес Нетон, с видом открывателя Первородной Истины. — Он знает, что мертв. Осознание запустило цепную реакцию, к нему вернется память и он начнет действовать.

— Как? Мальчишка очень разозлился… Не хочется кошмара происшествий а-ля "Паранормальное явление"!

— А ты бы обрадовался своей смерти? — ехидно спросил маг. — Его не обрадовали обстоятельства, кои он вспомнил. Но о последствиях не волнуйся, он молодой призрак, раз видел тебя. У него не хватит сил навредить кому-то… кроме себя.

— Сможет, не сможет… Нужно не догадки строить, а по скорей отправить мальчишку в Свет. Пока он не натворил того, о чем будет жалеть сам и из-за чего его не пожалеет Свет.

— Душа ребенка самая чистая, его Свет примет в любом случае, — парировал Нетон. — В любом случае отправить душу лучше сейчас, иначе потом он доставит много беспокойства.

* * *

Раз гора не идет к Магомеду… то ее нужно телепортировать. Как и поступил Нетон. Маг решил вызвать призрака силой, разузнать у него все, а потом отправить куда полагается. На осколках вазы остался энергетический след. Нетон решил провести обряд, пока след не остыл.

Странники собрались в гостиной. Расчистили место для ритуала, расставили мебель вдоль стен, убрали лишнее. На полу появился круг с нужными рунами.

— А обязательно присутствовать всем? — ведьма скептически смотрела на затею с вызовом духов.

— Да, если хочешь помочь, — во взгляде колдуна появился укор.

— Все молчу, молчу, — охотница скорчила недовольную мину, ее оторвали от "Книги нечисти", которую она увлеченно читала последние несколько дней.

В последнее время она погрузилась в охотничьи дела, совсем забыв о Андронике и его стремление. На Эльду опять напал страх перед будущем. Она винила себя в смерти подруги и поэтому еще больше злилась. Ведьма понимала всю бесполезность ситуации, в которой оказалась. Эмоции заключили ее в ловушку, и девушка искала лекарство в мести. Убить парочку монстров — вот ее новый антидепрессант. Она ходила озлобленная как собака, пока не находила что-нибудь стоящее. Вот и теперь перелистывание книги и записывание в ментальный черный список опасных тварей считалось приоритетней, разговоров с духами.

— Каждый помогает людям по своему, — заявила она днем Искателю.

Круг нарисован, осколки сложены в центре. Можно начинать.

Колдун расставил друзей через равные промежутки, так как если бы вместо круга на полу нарисовали пентаграмму. Искатель расположился по правую руку от мага, ведьма по левую. Сам он встал на место воображаемого верхнего луча пентаграммы. Напротив стояли Дамира и Илий. Дамира всем своим видом выражала недовольство, ее неприятие магии распространялось и на всякого рода магические ритуалы.

— Смирись, — обреченно буркнула ведьма и отвернулась.

Из всех присутствующих любопытство читалось на лице Илия, ему впервые предстояло участвовать в магическом мероприятии.

— Соберитесь, народ, — подбадривал он, — нам нужно отправить призрака в Свет. Хоть кто-нибудь понимает значимость события?

Ответом ему послужило молчание. После Замка Сфер между друзьями пролегла тень разочарования. А кто сказал, что будет легко? Не смотря на то бодрый вид Ан чувствовал чудовищную усталость. Он не бог, да и маг из него пока несостоявшийся, несмотря на задатки величия. Он ощущал давление со стороны людей, валькирии, колдуна. Все возлагали на него надежду. Преодолев барьер миров, он в одночасье превратился в символ добра и свободы. А ему хотелось всего лишь забрать близкого человека и убраться домой. Он совершенно не понимал почему тащит за собой посторонний груз.

Все остальные тоже бодрились, но за улыбками скрывалось отвращение и тихая неприязнь. Ко всему, чем они занимались. Илия можно похвалить за оптимизм. Ведьма же ударилась в старые беды, Дамира вела себя отрешенно, Андронику аукнулось его поведение в Замке Сфер. Колдун требовал от парня занятий и практики, постоянно напоминая, с кем ему предстоит сразиться. При этом они долго шли к цели, спотыкаясь о "мелкие" камни, грозящие сломать им ноги. Короче все стало погано и всем хотелось отвязаться от друг друга.

Нетон начал читать заклинание вызова на магическом языке. В комнате резко похолодало.

Мальчик появился, вдох спустя. Растерянный и разъяренный. Он резко рванулся из круга. Магия сдержала его попытку.

— Привет! — обратил на себя внимание Андроник. Дух промолчал. — Мы хотим тебе помочь.

Мальчишка недоверчиво обвел взглядом пятерку.

— Ты ведь меня искал, — успокаивал ребенка Искатель. — Скажи, зачем?

— Я… мальчик задумался, он и сейчас выглядел живым. — Я ищу маму и папу. Я знаю, они мертвы. Демон утащил их с собой. Наш барин продал их.

В комнате повисла напряженная тишина. Конечно, все опять сводится к Собирателю. Сколько же он еще душ захватил?

— Я найду твоих родителей, — заверил Ан, — и освобожу их. Теперь можешь идти к Свету.

— Я не могу. — Мальчик потупился, по его глазам потекли слезы. — Барин не отпускает меня.

* * *

После того как Нетон узнал все подробности его смерти от мальчика, снял путы и отпустил призрака. Предстояло ему помочь уйти, то есть забрать или уничтожить предмет, удерживающий душу мальчика на земле.

Утром друзья собрались, решить как выкрасть предмет.

— Бедный мальчик, — сочувствовала валькирия. — Оказаться жертвой Собирателя. Какой же гад, его барин.

— Он купец, формально он не имеет дворянского титула, — поправил Нетон. — Они продадут что угодно и кого угодно. Тем более держать рабов, значит владеть ими. И для Мрака душами.

— Какой идиот придумал такую систему? — негодование Андроника бурлило и выплескивалось. — Разве можно торговать душами людей без их ведома. И рабство? В вашем мире до сих пор крепостное право?

— Атавизмы вашего мира, существующая реальность нашего, — с сожалением произнес колдун.

А что собственно произошло? Оказалось купец, которому служил мальчик, продавал эйдосы своих крепостных. Благодаря лазейке в законе: рабы полностью принадлежали своему владельцу. Ему разрешалось не только карать и миловать, но и продавать. На это имелась бумага. И лазейкой пользовался Собиратель. Купец продавал души своих слуг в обмен на благополучие своих торговых дел. Собиратель охотно принимал пустяковые условия и утаскивал каждый год одну за другой несколько душ. Все смерти маскировали под несчастные случаи. Остальным не следовало знать о делах купца.

В одном из таких случаев и погиб мальчик. Он хотел спасти своих проданных родителей, в результате сам угодил в ловушку. Свободная душа осталась на земле, эйдосы родителей отправились за Собирателем.

К тому же его хозяин, взял предмет, связанный с ребенком в свою коллекцию. Мальчика привязали к одному месту. Он и после смерти остался рабом.

— Предоставьте предмет мне, — Илий указал на свою грудь большим пальцем. — Воровство по моей части.

Илий не врал. Он слыл искусным в вопросах "одалживания на неопределенный срок". А так как, выяснилось, имение купца представляло собой большой магический фильтр, то кроме Илия, никто не сможет проникнуть в дом. Живым и невредимым. Ох, уж эта волшебная кровь! Чего опасался купец не известно. Он недолюбливал всю волшебную братию. Видно все-таки боялся распространения слухов о его делах с Собирателем. Или он коллекционировал артефакты, на которые мог польститься народ одаренный волшбой…Факт оставался фактом: вор должен стать вором.

* * *

Илий озираясь по сторонам, черной кошкой брел вдоль улиц Лорема. Точнее внешней его части. В отдалении от центра располагались поместья знати. Эти люди не носили дворянские титулы, но имели не меньшее уважение и значительное положение в обществе. Среди поместий с огромными садами и плантациями и укрепился дом купца, чьи владения предстояло посетить.

Сейчас цель вора разведать состояние дел в поместье. Сколько слуг, в доме ли хозяин, куда отлучается, как охраняется дом и многие другие мелочи, важные для проникновения. А главное отхода. Пути отхода нужны безопасные и быстрые. Петлять по закоулкам и убегать от сторожевых и люда с вилами ему ни к чему.

Илий подобрался к воротам дома на несколько сотен шагов. Ближе лучше не подходить, магические ловушки только внутри стен двора, но кто знает прихоти параноика. Лучше подождать, понаблюдать, разобраться.

Да, дом внушительный. Дела у владельца идут в гору, если он может позволить себе содержать такое здание в чистоте и порядке. Два этажа белоснежного камня, с лепниной под крышей. С декоративными башенками и позолоченными балконами. Сколько же душ продал прощелыга для обеспечения сего великолепия?

Дом обнесен средней высоты чугунной резной оградой. Ворота высокие, также резные с позолотой на острых пиках по краям. Через такие пробраться не составит труда. Это лишь означает, что внутри охрана посерьезней декоративных зубочисток.

Из-за ворот выглянул парень лет пятнадцати. Рыжий, веснушчатый, уши смешно пунцовеют на солнце. Судя по одеянию, слуга.

— Эй, парень, — позвал Илий.

— Что вам? — не любезно спросил слуга.

— Это дом купца Даэрана? — Илий старался держаться достойно и вежливо, все-таки личина обязывала. Нетон нацепил на вора шкуру пожилого служителя.

— Да, господин, — рыжий сменил тон, разглядев, кто перед ним. Он вышел из-за ограды и побрел к служителю.

— Вы, что-то хотели, господин? — он приблизился и остановился.

— Как поживает твой хозяин? — формальный вопрос.

— Благодарю, хорошо, господин, — парень передернул плечами, ему не терпелось убраться в дом.

Илий понял, так от мальчишки не добьешься нужных сведений.

— Скажи, милый, — Илий достал из кармана пару монет, — а Даэрен нынче часто бывает в разъездах?

Паренек завидев вознаграждение, оживился.

— Да, почитай каждый месяц отлучается, — с готовностью протянул он.

— А что сейчас гостит, у кого или дома отдыхает? — Илий проговаривал слова спокойно, как будто интересовался погодой.

— Хозяин уехал в начале недели в Силан на летнюю ярмарку, до седьмого дня в городе пробудет, — мальчишка неотрывно следил за рукой перекатывающей монеты между пальцев.

— Вот как…А барыня его?

— С ним отправилась. Всей семьей поехали.

"Как все складывается" — порадовался Илий.

— Так что же дом слуги стерегут? — служитель удивился услышанному.

— Слуги, господин. Старый Горин всем заправляет.

— Ладно, — Илий протянул монету служке, — заслужил.

— Благодарю, господин, — слуга скорчил недовольную мину, он ожидал получить обе монеты.

— Ходят слухи, — издалека начал Илий, — что в дом Даэрана проклят. Несчастий много со слугами происходит.

— Так вы поэтому вопросу…Не везет хозяину с рабами, мрут как мухи.

— А ты не боишься?

— Боюсь, а что сделать? Денег на откуп-то нету, — грустно произнес парень. — Да и не отпустит он…

— Ну все беги, — Илий кинул вторую монету, служка поймал ее на лету и быстро зашагал к воротам.

Илий медлил.

— Эй, а зовут-то тебя как? — крикнул он.

— Ларк, — ответил рыжий, не оборачиваясь и скрылся за воротами.

* * *

Ночь. Тишина. Все порядочные жители Лорема видят сладкие сны лежа в своих теплых постелях. Редкие выпивохи возвращаются домой из уже закрывшихся питейных заведений.

Илий продирался сквозь заросли кустарника в сады Даэрана. Вор решил обогнуть территорию поместья и пробраться в дом с тыла. Вся прислуга разбрелась по домам. Кто-то уехал в деревню, пока хозяин гостил в другом городе. В поместье остался сторож, да несколько служанок, следить за порядком.

Ночь выдалась душная. Илий запыхался и взмок, нацеплял колючек на волосы и одежду. Настроение парня опустилось ниже среднего и ему хотелось закончить работу и убраться из опостылевшего места.

Заросли кончились. В саду витал благородный сладковатый аромат цветов и фруктовых плодов. Илий трусцой преодолел расстояние до внутреннего дворика, стараясь двигаться тихо и не покидать тени деревьев. Небо как назло выдалось безоблачным и луна во всю светила, своим желтым глазом, в купе с непривычно яркими звездами.

В дом с парадного входа пробираются только идиоты. Илий достал отмычку, ловко справился с дверью для прислуги. Проскользнул в каморку-кладовую. Следом вскрыл еще одну дверь и оказался в коридоре. Действовал бесшумно и осторожно. Главное правило мыши — меня не видно, меня не слышно. Предстояло разобраться в системе коридоров и дверей. Дом-то не маленький.

Предмет спрятан в рабочем кабинете купца, среди папок с бумагами и письменными принадлежностями. Предположение. Призрак убежден в этом. Он привязан именно к кабинету, как собака поводком к дереву. Чем дальше она рвется, тем сильнее ее тянет обратно. Поэтому мальчишка так резко исчезал.

Кабинет на втором этаже. Преодолев с легкой руки и малого веса, ряд скрипучих ступенек Илий оказался перед двумя рядами дверей по обе стороны длинного коридора. И где же кабинет?

Вор сделал шаг и чуть не чертыхнулся от страха и неожиданности. Прямо на его пути возник мальчишка служка. Его голубые глаза уставились на вора как на диковинную зверушку.

Илий отдышался, погрозил шутнику пальцем и жестом указал на дверь. Мальчик завертел головой. Тогда они проделали тот же прием с другой дверью. И так до тех пор пока малыш не кивнул головой в знак согласия. Дверь безжалостно вскрыли, разворотив замок. Ушло много времени и действовать требовалось шустрее. Он попал в кабинет, оглянулся. Стол заложен кипами бумаг, чернильницы, перья лежат в беспорядке. В комнату прислуга не заходила, а хозяин явно не отличался аккуратностью. На полках вдоль стены стоят разные безделушки и сувениры. Роскошная обстановка кабинета — массивный стол из мореного дерева, глубокие мягкие кресла, будто в них можно утонуть, тяжелые бархатные шторы на окнах, не сочеталась с беспорядком царившим вокруг. Найти здесь предмет, все равно, что найти оазис в пустыне. Мало вероятно. Но возможно. Если у тебя есть призрак. Мальчишка ткнул пальцем на стол. Илий приблизился, принялся перебирать вещи, поднимать бумаги. Спустя четверть часа вор обшарил комнату вдоль и поперек. Ничего похожего на нужный предмет он не нашел.

— Может, ты ошибся? — шепотом произнес Илий. Говорить крайне не желательно, могут услышать. Но мальчик по-другому не ответит.

— Он в столе, — так же тихо ответили ему.

Как обычно. Потайные полки. Илий покрутил между пальцев неизменный набор самодельных отмычек. Одно мгновение и он растворил дверцы. И замер в ступоре от гнева, накрывшего его. Глаза застлала пелена негодования. Он так и застыл, нагнувшись, приклонив одно колено, смотря невидящим взглядом. А в голове кипела и взрывалась ярость. Илий готов был сейчас же бросится к подлецу Даэрану и задушить его голыми руками или избить до смерти. Тогда он поймет боль, которую испытывали все им проданные и загубленные души.

Что он увидел? Череп.

Глазам вора предстал череп. С отпиленным верхом. С приспособленной подставкой. Покрытый серебром. С затянутыми золотыми вставками глазницами. Детский череп, превращенный в пепельницу. Именно в пепельницу. На дне его лежал пепел и остатки сигар. Он доставал его. Курил, скидывая пепел в чашу. Размышлял, кого продать следующим. Подписывал договор и убирал в стол. Ублюдок.

Самонадеянный мерзавец.

Илий постарался успокоится, но ощущение гнили на сердце не отпускало. Он бережно взял чашу в руки. Он не смотрел на нее, иначе ему становилось слишком мерзко, чтобы продолжать операцию. Череп оказался в сумке. Пора уходить. Парень направился к дверям.

Ларк. Слуга, который подходил к нему на улице. Его ведь тоже пустят в расход, как и малыша. Он вернулся к столу, распахнул дверцу. Извлек стопку пожелтевших бумаг с печатями из сургуча. Договоры на владение крепостными. Сколько же у него человек?

За окном раздался заливистый нестройный лай. Похоже какой-то идиот все-таки вошел через парадную дверь. Точнее ворота.

— Что б тебя! — выругался Илий, судорожно перебирая листы. Сейчас они пустят собак по следу. Надо убираться.

Он запихнул бумаги в сумку к черепу. Но он так просто не уйдет. Чернильница полетела на пол. Листки со стола оказались там же. Быстрым движением он смел сувениры с полок. Устроим погром. Купец и не заметит украденного. Пусть потрудится сам раз уж не пускает слуг.

Собаки разрывались в голос. Слуги выбежали на улицу.

Все, пора.

Илий рванул по коридору к лестнице. Скатился вниз. Преодолел коридор и вылетел на улицу. Бежать. Не останавливаться. Через кусты. Петляя и перепрыгивая заборы.

Псы пустились по следу. Он слышал их лай за спиной. Он опять убегал. Как это знакомо ему.

Псы приближались, труднее стало продираться через кустарник. Последний рывок и он перемахнул через забор.

— Да! — Илий повернулся и показал рвущимся сквозь прутья псинам неприличный жест. — Съели!

Он не боялся кричать. Они его не достанут. Глупые твари. Глупые хозяева.

Парень бегом направился к гостинице.

По пути ему в голову пришла одна идея.

* * *

— Ларк! Ларк! — вор стоял около деревянной хибары и орал, надрывая горло.

Прошло минут пять. На крыльце появился рыжий парень. Он медленно спустился, пятерней взлохмачивая и без того растрепанную шевелюру.

— Чего надо? — крикнул рыжий завидев, незнакомца. — Ты в курсе, что на дворе ночь?

Он подошел к калится и внимательно всмотрелся в лицо Илия.

— Ты кто? — он не церемонился с молодым парнем.

— Друг, который хочет помочь, — без объяснений начал вор. — Уходи от своего барина.

— Так как же я уйду? — лицо парня вытянулось, брови поползли вверх. — У него на всех нас документ, мы же никто. Он же меня найдет и выпорет, это самое малое, а то и убьет на месте.

— Уже нет, — как же убедить этого парнишку? — А если не уйдешь, то точно умрешь… Как все до тебя!

Илий смотрел в упор на служку, и вроде ему удалось достучаться до него.

— Так или иначе, как же мать? Она совсем больна…И денег у нас нету… — он будто нарочно продолжал оправдываться.

— Ты не понимаешь совсем? — Илий сорвался на крик. — Это не важно! Собирайте вещи и завтра же убирайтесь из города. Залягте, где-нибудь на дно! А деньги…

Илий пошарил по карманам вытряс с горсть монет, покопался в сумке, достал несколько золотых припасенных на черный день… Рыжему они нужнее.

— Вот возьми, этого хватит на первое время, — он протянул руку поверх калитки.

Лицо рыжего вытянулось еще больше. Челюсть от удивления медленно поползла вниз.

— Почему ты мне помогаешь? И почему ты…

— Я твой друг. В поместье скоро все изменится, — коротко ответил Илий. И кажется рыжий ему поверил.

— Ладно, — растерянно произнес он.

— Посмотри на меня, — приказал Илий. — Обещаешь? Сегодня же днем беги из города. Затаись. Скройся. Ты понял?

— Да, да я понял, — он уже пришел в себя. — Обещаю.

— И предупреди, кого сможешь. Уходите все.

— Но… что я им скажу? — мальчишка смотрел на вора как на проповедника.

— Скажи… — Илий задумался. — Скажи это воля Искателя Душ.

Глаза служки округлились, брови казалось, сойдутся на затылке. Илий подмигнул, опешившему мальчишке и бегом отправился дальше.

— Я расскажу! Я всем расскажу! — кричал парень ему вслед.

* * *

Шестеро человек стояли у холма присыпанного свежей замлей. Точнее пять человек и один призрак. Запыхавшийся Илий достал из сумки украденный предмет.

— Гад, — сплюнула валькирия, — его самого следует продать Собирателю.

— Что ж, — удрученно произнес Нетон. — Сейчас мы ничего не сможем.

— Как ничего? — охотница смотрела на мага взглядом, полыхнувшим гневом. — Убьем ублюдка.

— И ничего не решим, — устало повторил колдун. — Ты не освободишь души. Они уже проданы. Отправим мальчишку в Свет и двинемся дальше.

Возникла гнетущая пауза. Все понимали. Смириться не мог никто.

Андроник молча протянул руку к черепу. Илий послушно отдал предмет. Колдун взмахнул руками, и земля разверзлась. Ведьма поморщилась. Мальчик умер не так давно. У тела не было головы. Его даже не похоронили, а просто закопали. Ни гроба, ни мешка.

Ученик мага опустил череп на его законное место.

— А что будем делать с контрактами? — запоздало сообразил Илий, вытаскивая из кумки ворох смятых бумаг.

— Сожжем их, — решительно произнес Андроник.

— Здесь договор малыша и его родителей, — прошептал Илий. Как будто бумажка что-то меняла. Мальчика звали Ролан. Илий называл его малышом.

— Кидай, — кивнул Нетон.

— Вы спасете моих родителей? — сдавленный голос в тишине.

— Конечно, малыш, — заверяет его Андроник. Хотя сам не верит в свое обещание. Он многим уже обещал. И мальчик смотрит на него так, как когда-то смотрела Невеста. В его глазах засветилась надежда.

Маг кидает горящую лучину в могилу. Бумага занимается огнем. Пару вдохов и провал вспыхивает ярким пламенем.

Мальчик покрывается искрами. Сотни огоньков облепляют его словно кокон. И он постепенно исчезает, растворяясь, тает в воздухе.

— Спасибо, — слышится уже из пустоты.

на востоке забрезжил рассвет. С восходом солнца они покинут этот город. Без лошадей, без провианта. Просто не хочется возвращаться в место, где все уже куплено Собирателем.

Глава 12

Голос Зверя

— Не кисни! — Вор обогнал ведьму и плюхнулся на землю перед костром.

Странники устроили привал у дороги в Ливир, до города оставалось около дня пути. Даром, что друзья не взяли ни лошади, ни повозки в Лореме. Сейчас, топая пешком по разбитым дорогам (результат затяжных дождей заставших их в пути, но к счастью прекратившихся) им то и дело приходилось делать привал.

— Все окей! — натянутая улыбка Эльды говорила "Отстаньте от меня!".

— Все хорошо, что хорошо кончается, — продолжал свою проповедь Илий. — Мы отправили мальчишку и спасли людей.

— Спасли ли… — усомнился Ан, он не знал ведь последовали слуги совету Илия или остались дожидаться своей участи.

— Будем надеяться… — протянул вор, уже не так оптимистично.

Илий разложил своеобразный стол на траве около костра. Так как убрались из города они в спешке, запасы никто не пополнял. Но беспокоиться было не о чем, в необъятной сумке Нетона всегда прятался приличный запас вяленого мяса, подсохшего хлеба и вина в бурдюках, которого с лихвой бы хватило, чтобы опоить пол роты солдат самратского войска. Колдун скромно отзывался о своих запасах, отмахиваясь фразой " на черный день". Так что странники редко покушались на нетоновский провиант.

Эльда обвела стол взглядом, хмыкнула и по пояс нырнула уже в свою сумку. Конечно чары ведьмы вмещали меньше места, чем соединенное пространство Нетона, расширенное пятым измерением. Да и вызывать предметы ведьма не могла, поэтому приходилось рыться, нашаривая нужную вещь. Девушка выудила из своего баула пять золоченных кубков и опрокинула их на землю.

Компания расселась на земле, кто на коленях, кто скрестив стопы. Илий разлил вино по бокалам.

Ан потянулся к мясной нарезке, как Нетон легонько хлопнул его по руке.

— Сперва задание, — маг расплылся в улыбке.

Искатель уныло вздохнул, голод одолевал его больше, чем жажда знаний. Давненько ему не приходилось "добывать" еду заклинаниеми.

— Превратить вино в воду? — с надеждой спросил Ан. Он уже предполагал использовать заклинание очищения воды.

— Нет, — колдун явно веселился, поучая Искателя. — Будем узнавать историю предмета.

Маг посмотрел на присутствующих, так будто только, что открыл им Святую Истину.

— В книжках, что ли рыться? — недоумевал Ан.

— Ага, в ментальных, — хмыкнула валькирия. — Знаю я эти фокусы.

— Ты можешь узнать историю предмета, дотронувшись до него. Все от момента создания вещи, до последней секунды нахождения в твоих руках, — Нетон облизал губы. — В свете последних событий, я подумал, что тебе будет полезна эта способность в разговоре с душами.

— А раньше нельзя было… — хотел возмутиться Ан.

— Нельзя, — отрезал колдун. — Эта способность… слегка специфично влияет на сознание и лучше ее не использовать понапрасну. Хотя возможно на тебе она не как не скажется.

Нетон взял один кубок, осушил его и протянул своему ученику.

— Узнай историю кубка, — проглотив содержимое кубка произнес он.

Три пары глаз уставились сначала на Нетона, затем на Искателя. Эльда картинно опустила голову и принялась за еду.

— Можно не жевать, — раздраженно попросил Ан, крутя кубок в руках.

Эльда фыркнула, но перестала есть и опять уставилась на парня.

Андроник закрыл глаза, сосредоточился на прохладном металле кубка.

— Слушай мой голос, — заговорил Нетон как мастер гипноза. — Спроси предмет. Попроси рассказать о себе.

Легко сказать! Что говорить? Как задавать вопросы? Просить или приказывать?

"Кубок…скажи, кто тебя сделал?"

А вообще как делаются кубки? Он не имел ни малейшего представления.

Парень сжал вещицу покрепче.

"Что ты есть?"

Глупый вопрос. Как еще можно спросить?

"Расскажи свою историю?"

Тишина. Он ожидал голоса в голове, текста перед глазами, огненных надписей на стенках склянки…Рука с кубком опустилась на колени. Безнадежно.

— Не открывай глаза, — прочитал Нетон его мысли. — Ты спрашиваешь словами. Спроси голосом. Голосом Вопрошающего. Не умоляй, а требуй ответа. Искатель властен над любой вещью магической или лишенной магии.

Нетон говорил твердо, спокойно, убедительно. От чего-то на несколько вдохов пришла уверенность во всемогуществе.

Голос. Не слова и не мысли. Образы. Андроник обхватил кубок ладонями. Сосредоточился на образах…Желаниях… Чего он хочет? Ответа. Он желал ответа. Не формулируя какого… просто ответа.

Минуту ничего не происходило. Ан сжал кубок, так, что побелели костяшки пальцев. Он злился и требовал. И он получил желаемое. Удар по голове отдался тупой болью в висках и затылке. Секунду и вспышки боли уступили место мельканию света. Он будто смотрел старый, плохо смонтированный фильм на кинопленке. Кадры, люди, события. Поток информации увеличивался, мелькание учащалось, все слилось в голубоватую светящуюся массу.

Андроник разжал руки и отбросил жестянку. Открыл глаза.

— Ты воровка, — крикнул он, указывая пальцем на ведьму.

— Удачно ты на кубок посмотрел, — пробурчала девушка. Она знала, что ее ждет, поэтому хотела поменять тему.

— Ты стащила эти кубки из Замка-Сфер. Еще до встречи со мной после испытания с драконом, — голос Андроника уже не был осуждающим, в нем слышалась смесь упрека и восхищения.

— Есть у кого учиться, — съязвила она, кивнув в сторону Илия.

— А что я-то?

Вся компания дружно засмеялась. Первый опыт общения с вещами можно считать удачным. Колдун успокоил парня, заверив, что во второй раз картинки мелькают медленнее и со временем можно добиться скорости среднего кинофильма. Остаток обеда странники провели в отвлеченных разговорах о пустяках и поглощении пищи.

* * *

Белый Единорог встретил их сухим поскрипыванием дверей и сладким запахом хмеля. Заведение славилось своим радушием и гостеприимностью. О чем свидетельствовала и вывеска над дверью.

"Будь вы маг или простолюдин, рыцарь или барышня, хоть сам черт или ангел, вас встретят доброй улыбкой, напоят и накормят! Здесь вам всегда рады!"

Странники направились прямиком к стойке. Харчевня наполнилась веселым гомоном и звуками чокающихся пивных кружек. Выдался выходной. Народ отдыхал.

День плавно перетек в вечер, когда путники достигли харчевни. Друзья намеревались поужинать и найти ночлег. А утром направиться в Ливир, если повезет, верхом на лошадях.

Трактирщик, коренастый упитанный мужик, в заляпанном фартуке и с полотенцем на плече, встретил их радушной улыбкой.

— Чего желаете господа? — весело спросил он.

— Господа желают выпить пива и отведать чего-нибудь вкусного и горячего, — в тон ему ответил Нетон.

— У нас сегодня блюдо дня — похлебка из бараньих ребрышек. Наваристая, с множеством знатных специй…

— Давайте! — кивнул Нетон, не дослушав мужика. — Пять порций, к тому столу.

Не дожидаясь ответа, колдун двинулся к указанному им месту. Процессия из четырех человек последовала за ним.

Некоторое время они провели в ожидании, прежде чем пышногрудая девица принесла поднос с едой.

— Прошу, — пропыхтела она, с громким стуком ставя поднос на стол и расставляя миски. — Еще минуту и будет пиво. — Раскрасневшееся лицо озарилось улыбкой и девица упорхнула к стойке.

Эльда схватила ложку и принялась за похлебку. Время, проведенное в Старом Мире выбило из ведьмы все замашки на разборчивость и употребление только дорогой пищи. Если в первые недели она ковыряла вилкой салат и пила только дорогие вина и свежевыжатые соки, то сейчас готова была накинуться на любой мало-мальски съедобный кусок.

— Вкусно, — изумленно протянула она, размахивая ложкой.

Ее примеру последовала и валькирия, пока парни ожидали обещанное девицей пиво. Дамира долго дула на великанскую деревянную ложку, с шумом втягивала бульон, в общем, получала удовольствие от еды. Она уже выхлебала половину миски, оставляя мясо на косточке на последок, как подняла голову и уставилась в точку на стене.

— Мне кажется у этого супа какой-то странный… — она не успела договорить, упала на лавку, уткнувшись лицом в плечо Нетону. Лицо стало бледным по уголкам губ побежала слюна, тело затряслось в конвульсиях. Эльда опрокинула свою тарелку и кинулась к валькирии.

— Черт ее отравили!

Нетон вскочил с места, подтащил дочь к краю лавки, уложил на спину. Ведьма порхала вокруг колдуна, пытаясь хоть как-то помочь.

Зал замер. Люди настороженно поглядывали на еду и напитки, перешептывались и охали. Только один человек выбивался из общей массы. Фигура в сером грязном балахоне с капюшоном на голове поднялась из-за стола в углу и стала продвигаться к выходу.

— Вон он! — Илий схватил меч валькирии и рванул вслед за капюшоном.

Ан спешно протиснулся между лавкой и столом, последовал за вором. Капюшон ускорил шаг. В душном переполненном помещении передвигаться приходилось рывками, лавируя между столами и опешившими выпивохами.

Илий расталкивал людей, спотыкался о лавки, пытаясь нагнать отравителя. Тот уже достиг двери и скрылся за ней.

Искатель оглянулся. Валькирия перестала биться в конвульсиях, тело ее обмякло на руках мага. Нетон отрешенно бормотал что-то на магическом языке. Эльда разгоняла толпу зевак, то и дело нависавших над телом девушки.

— Беги за ним! — крикнула она, на секунду обернувшись к Искателю. Она боролась боролась со слезами и болью знакомого ей происшествия, валькирия не была ей подругой, но именно ее, свою подругу она вспомнила, умирающей у нее на руках.

Андроник стряхнул дымку наваждения и продолжил преследование. Оказавшись на воздухе, он увидел лишь размытую в сумерках спину вора. Ему удалось нагнать их, когда капюшон достиг лесной чащи. Еще несколько шагов и он раствориться среди деревьев.

— Стой! — Андроник вложил в свой голос ярость и досаду своего сердца, как учил Нетон.

Балахон замер на месте, дернулся и упал.

Андроник поравнялся с вором. Тот задыхаясь, наклонился к земле, опершись на меч. Все-таки хорошо, что Дамира заставляла Ана бегать! Дамира… Действие заклинание прошло и человек в балахоне поднялся на ноги. Капюшон слетел на плечи, обнажив лицо парня. Да это был парень. Даже в сумерках на его лице можно разглядеть шрам протянувшийся от лба до подбородка. Будто его ударили наискось лезвием меча… С такими ранами не живут. Разрубленный нос жадно втягивал воздух.

Андроник щурясь, глядел на человека, со смесью отвращения и любопытства. Что ему нужно? Очередной недоброжелатель? Один из тех, что боятся что Искатель разворошит осиное гнездо и уберется в Новый Мир? Прихвостень Собирателя? Обманутый мститель, не дождавшийся обещанной души? Очевидно, что отравитель хотел свести счеты с Искателем, но служанка перепутала тарелки, когда переставляла их с подноса на стол. Какая самонадеянность…Или отравленным был весь суп, просто они его не успели попробовать…Эльда!

Пока Ан вяз в размышлениях, парень со шрамом повернулся к нему лицом. Он приготовился к новой атаке. Воспользовавшись промедлением, он запрокинул голову и… Вой разнесшийся по долине не походил ни на один слышанный когда-либо Искателем звук. Смесь волчьей песни луне и звона натянутых струн. Высокий, протяжный, вибрирующий звук.

Вор с испугом посмотрел на друга, взглядом моля о помощи. Он что-то заметил. И когда Ан проследил за его взглядом, то почувствовал как по спине пробегают мурашки, а волосы на затылке инстинктивно встают дыбом. Из лесной чащи серым пятном медленно выползали волки. Не спешно, принюхиваясь, прислушиваясь…Проверяя Глас Призывающего. Уродец обладал даром. Он мог призвать любого зверя. Друзья угодили в ловушку.

На разрубленном лице отравителя расплылась кровожадная ухмылка. Он предвкушал хороший бой. Бой, который закончится смертью Искателя.

— Надо что-то делать, — с нотками паники в голосе, прохрипел Илий. — Их очень много.

Он передернул плечами.

— Не люблю волков.

— Если это волки, — Ан выхватил меч из ножен, подошел ближе к вору. — Волки не охотятся такими огромными стаями… И где же ваш огнестрел, когда он так нужен, а стрелок? — крикнул он в сердцах.

— Эльда всем заведует… — отрешенно произнес Илий, чего нет, того нет… сейчас им придется обороняться холодным оружием. — И у этого парня есть Голос, он может собрать сколь угодно большую стаю.

Он по примеру Искателя встал с мечом на изготовку. Но он не был искусным мечником. Меч для него не полезней деревянной палки, все, что он мог, бесцельно размахивать ею.

— Сдается мне, быть нам сегодня съеденными… Ты же маг, придумай что-нибудь.

Волки также медленно приближались. Бежать — не вариант. Побежишь ты, побегут Они. Но Они быстрее.

— Ничего в голову не приходит, — оправдывался Ан.

— Спотыкни их, как ты поступил с этим парнем.

— Не уверен, что это сработает…заклинание может не подействовать на животных.

— Если это животные… — ехидно поправил Илий.

Ситуация странная, и смешно, и боязно. И Нетона, их главного выручателя, здесь нет. Первая тварь с рычанием бросилась на Андроника. Он стукнул лезвием по челюсти, тварь взвизгнула и отлетела. Это был сигнал к атаке. Стая бешенных псов налетела на добычу.

Отбивались с трудом. Илий и Ан волчками крутились по кругу, защищая собственные спины. Пару раз волчара цапнул вора за руку. Ан успел отсечь голову твари, но человеческая кровь только раззадорила всех остальных. Мельком в памяти Андроника всплыла другая битва. Кирпы. Почерк знакомый. Тогда ему удалось приспособить меч как проводник сил… То же самое повторить не удастся. Состояние не то… Но…

Он отвлекся и подпустил волка ближе, чем хотел. Голову удалось изолировать, а вот лапы…Когти прошли сквозь ткань как хорошо наточенный нож. Полоса боли резанула икру на левой ноге. Колено подогнулось, поддаваясь сокращению мышц. Время остановилось…

— Вспомнил, — крикнул Искатель, что было мочи. — Воткни меч в землю и закрой глаза!

— Нас сожрут! — Илий замазал меч кровью и размахивал им еще неуклюжей, чем раньше.

— Доверься мне!

Секунды тянулись, как сладкая патока, одновременно два меча вошли в рыхлую землю. Сквозь смеженные веки проступила яркая бордовая вспышка. Шум мгновенно стих. Время пошло своим чередом.

Открыв глаза, парни обнаружили, что оказались в пустыне. Серой и безжизненной. Присмотревшись Ан понял, что вокруг все покрыто пеплом.

— Что это было? — Илий озирался по сторонам.

— Нетон научил на досуге, Заклинание Круга — уничтожает все живое в радиусе нескольких метров, — не без гордости ответил Ан.

— А раньше нельзя было так? — возмущенно произнес вор.

— Извини, забыл, — Ан вытащил клинок из земли и вытер его об штанину, которая все равно была безнадежна испорчена.

— И как тебя только учат, — пробурчал уже более мягко Илий.

Немного покопавшись в пепле, друзья обнаружили остатки парня со шрамом. От него остался только балахон и амулет на почерневшей цепочке. Андроник не рассчитал силы и заклинание круга добралось и до Зовущего. Жаль. Искатель хотел допросить не удавшегося убийцу. Неудавшегося? Как знать. Стоит надеяться, Нетон исправит положение…

Этот парень сам загнал себя в ловушку, поскольку, чтобы контролировать зверя, нужно держаться рядом с ним, иначе связь нарушится и ты сам можешь стать жертвой.

Сжимая амулет в руке — стеклянную колбу похожую на сосульку, Андроник направился к Белому Единорогу. Вор поплелся следом, волоча меч.

— Ты думаешь, он от Собирателя? — спросил вор, нагнав его.

— Узнаем, — Ан помахал стекляшкой в воздухе.

— Хочешь прочесть? — брови Илия поползли вверх. — А вдруг ловушка?

— Одной ловушки на сегодня хватит, — устало улыбнулся Ан.

Он остановился перед дверью питейного заведения, мрачно уставился в стену.

— Думаешь она жива? — вопрос был задан в пустоту. Он и сам не знал к кому больше относился. Ан боялся своей последней догадки. А что если уже и Эльды нет в живых? Две подруги в один день…

На лице выступила венка гнева, он крепче сжал амулет Зовущего… и ослеп. Перед глазами все потемнело. Кажется, он раздавил сосульку, оставив в руке лишь цепочку и осколки стекла. Кадры поплыли перед глазами. Во второй раз действительно мелькание замедлилось. Изображение стало похоже на кинофильм. Как будто крутят старую пленку.

Искателю представилась возможность в подробностях рассмотреть жизнь Зовущего…точнее смерть.

Собиратель может, как отнимать эйдосы, так и отдавать их на время. Это относится к жизненной энергии души, то, что делает тебя живым. Так Собиратель и поступил с парнем. Тот умирал, жизнь покидала его. Но у него был Дар. Он обладал Гласом Призывающего.

Собиратель Душ появился за минуту до смерти. Всего минута и он опередил старуху с косой, у которой вечность впереди и которая никуда не торопится… Он предложил продать душу, в обмен на жизнь. Жизнь проведенную в услужении Собирателю. Он так развлекался — оставлял в живых людей со способностями. Но жизнью это можно было назвать с натяжкой. Человек все равно умирал. А после смерти, показав старухе язык, возвращался в свое тело. Амулет как якорь прикреплял душу к одному берегу.

Способность призывать различных существ казалась Собирателю забавной, но и могла сослужить неплохую службу. Зовущий знал отношение к себе своего нынешнего владетеля и старался угодить ему. Как только он узнал о новоявленном Искателе Душ, то тут же постарался навредить ему. Он натравил кирпов на Тихую долину. Ему не составило труда направить Зовом тупых тварей на место прежнего обитания, а остальное они сделали сами: обнаружив чужаков поспешили их уничтожить. Не вышло. Искатель и его команда вышли сухими из воды. Точнее вышли живыми из войны. Зовущий совершил вторую попытку…

Ан очнулся от сильной тряски. Его голова болталась, грозя вот-вот оторваться. Вор тряс его за плечи как куклу.

— Очнись же ты! — надрывался он, бледное лицо выражало неподдельный испуг.

— Все, все, я в норме, — отшатнулся Ан.

— Фух… Я уж подумал крышка нашему Искателю, — Илий укоризненно посмотрел на руку сжимающую стекляшку, осколки врезались в кожу, с ладони тягучими каплями стекала кровь. Ан только сейчас почувствовал как рука ноет. Неприятное ощущение примешивалось еще и к боли в ноге, которую требовалось срочно обработать. Если ему не хотелось заработать гангрену или собачье, т. е. волчье бешенство.

— Ты как эту штуку раздавил, и застыл. Я смотрю, глаза побелели. Как будто ослеп… — взволновано рассказывал Илий, не отводя взгляда от Андроника.

— Так и было, — подтвердил он и улыбнулся. Стекляшка впитала все мысли Зовущего до последнего момента его жизни. И теперь Искатель успокоился. Валькирия могла исцелиться, а Эльде ничего не грозило…

— Мозаика сложилась… — кивнул Ан, и не дожидаясь следующего вопроса, толкнул дверь.

Глава 13

"Не унывай в стране унынья…"

"Болтозавр…Процветающий город. Страна изобилия. Город, где усталому путнику найдется приют, бездомному ночлег, а больному исцеление. Здесь рады всем и всегда. Добросердечие и щедрость — вот залог процветания города!" — гласила надпись над большими деревянными воротами.

Собственно это уже не были ворота, остался лишь столб, на котором крепилась обуглившаяся табличка с названием города, да пара щепок бывшие когда-то досками. Все вокруг представляло одно сплошное пепелище. Пахло гарью и паленым мясом. Кое-где еще потрескивал огонь, слышался шум обваливающихся конструкций. Отовсюду раздавались стоны и детский плач.

Бывшее волшебное Эльдорадо Старого Мира превратилось в страну унынья.

— Что произошло? — спросила Дамира первого попавшегося на глаза горожанина.

Это была седовласая женщина средних лет.

— Горе, горе великое, — запричитала женщина. — Войны небесные надвигаются. Битва начало войны. Люди гибнут не по воле высшей, а по воле властителя.

Она замолчала, и как не в чем не бывало, уставилась на Дамиру.

— Я ничего не поняла, — шепнула на ухо Андронику ведьма. — По-моему она бредит.

— Тсс, — оборвал ее Нетон. — Тише. Это прорицательница. Я сам с ней поговорю.

Колдун отодвинул дочь и приблизился к женщине.

— Вы можете нам помочь? — внятно в полголоса произнес волшебник.

— Странники небесные, небом посланные, остановят битву, но разожгут войну, — опять заговорила она.

— De nihilo nihil, — осторожно шепнул Нетон, и женщина на мгновение задумалась, а потом вдруг заговорила другим голосом.

— Вы правы. Добро пожаловать в Златый.

— Спасибо, конечно, но что случилось? — задал вопрос Нетон.

— Беда приключилась. На город нападают чудовища. Гибнут люди.

— И как давно они нападают? Судя по масштабам разрушения, нападки совершаются уже давно, — Андроник огляделся. Почти все вокруг разрушено. Уцелевшие строения выглядели не лучшим образом. В половине отсутствовали стекла на окнах, многие дома покосились и казалось держались только с помощью магии.

— Они нападают уже с неделю, но мы держимся. Правда, воинов почти не осталось. Ситуация осложнилась: они начали нападать из-под тишка. Они забирают с собой детей и женщин.

— Кто они? — поинтересовался Ан.

Женщина понизила голос.

— Чудовища из Ада, темные тени Мрака.

— Что это все значит? — воскликнула Эльда. — Наплыв нечисти?

— Боюсь, что хуже, — тихо произнес колдун. — Где мы можем остановиться?

— Единственное уцелевшее здание в городе — поместье Царь — Златого, замок, в котором его величество проводит праздники. Сейчас он открыт для всех. Там собирается Оборонное Войско и укрываются уцелевшие. Я вас проведу. В трудную минуту мы будем рады любой помощи.

Идти долго не пришлось. То, что прорицательница называла замком, оказалось большим приземистым зданием, больше похожим на школу или элитный жилой комплекс. Постройка из белого камня, без особых излишеств (лишь в некоторых местах, на фасаде, виднелась посеревшая от времени и дождей лепнина и какие-то узоры на стенах), с несколькими нелепыми башенками на крыше и балконами на верху, она насчитывало всего три этажа. Здание, построенное полукругом, имело арку-вход, через который можно было попасть во внутренний дворик дома. В общем и целом ничего удивительного. Если только не тот факт, что этот замок — поместье оказался единственным уцелевшим строением во всем городе. Даже на стенах не было никаких признаков нападения. Чудовища обходили это место стороной.

Они вошли внутрь. Интерьер поместья ни чем не отличался от остальных средневековых помещений. Те же стены, те же картины на них. Виссарионов не смог бы отличить одну комнату от другой, так они были похожи.

Странники дошли до конца коридора и уткнулись в дверь. Женщина достала из внутреннего кармана связку ключей, и выбрав самый маленький ржавый ключик, отперла ее. Комната оказалась чем-то вроде склада. По всюду стояли ящики, шкафы, полки, около стен громоздились деревянные лавки самой простой конструкции. В углу комнаты, над всей этой утварью, возвышалась гора тряпок, подушек и одеял.

— Это единственная свободная комната, — пояснила женщина. — Во всех остальных селятся жители.

— Вы ключница? — спросила вдруг ведьма.

— В каком-то роде да. Я помогаю нашему правителю, Власу. Раньше помогала.

— Почему раньше?

— После начала нашествия, Влас заперся в верхних комнатах дома и не покидает свое укрытие уже долгое время. Управление городом в руках народа.

— Тут нужно во всем разобраться, — пробормотал Нетон.

Он вошел в комнату и огляделся.

— Работы предстоит много, но жить можно.

* * *

Через час с лишним комната, не без помощи магии, приобрела пристойный вид. В ее центре Илий сдвинул несколько стульев, игравших теперь роль стола. Около стен расположились уже застеленные кровати. Лишние ящики и полки покоились в углу, сейчас, после уменьшающего заклинания они занимали намного меньше места, чем прежде.

Еще через полчаса вся компания собралась для обсуждения дальнейшего плана действий.

— Ну, что как обстановка, — вопросил колдун, когда они собрались около импровизированного стола.

— Так называемые чудовища нападают уже с неделю, — заявила Дамира. — За это время им удалось превратить процветающий город в пепелище. Они вылезают из-под земли или появляются из ниоткуда.

— За это время убито и растерзано около сотни человек, — добавил Илий. Он тоже не сидел на месте.

— Что за твари могли так изувечить город? — спросил Андроник.

Тут в разговор вмешалась ведьма.

— Я знаю, что это за Тени Мрака, — произнесла Эльда.

Она достала из своей кожаной сумки маленькую потрепанную книгу в черном переплете. На черном коротком мехе (похоже на мех крота) были вырезаны кожаные буквы: "Книга демонов. Разновидности, силы, происхождение".

— По описанию эти чудовища совпадают только с одними созданиями Мрака. Адские Псинки, — она как-то нездорово улыбнулась, коверканье названия существ ей показалось смешным, но никто и не подумал смеяться.

— Адские Псы? — переспросила валькирия.

— Да, именно так.

Эльда открыла книгу почти в самом конце. На странице, заляпанной чем-то черным, находился рисунок. Огромная горбатая собака. Скелет, обтянутый кожей. Облезлая шкура, горящие злобой и ненавистью рубиновые глаза, оскаленная пасть, усыпанная острыми клыками. Настоящее воплощение тьмы.

— Жуть! — поежился Ан. — И что им здесь надо?

— Псы Ада, твари из самых глубин Тартара. Они не демоны, но они им служат. Демоны обычно посылают их за долгом.

— Значит, где-то есть должник? — поинтересовалась валькирия.

— Да, если вы понимаете, о чем я.

— Откуда у тебя эта книга? — спросил Нетон, в его голосе послышалась упрекающая настойчивость.

Колдун до этого просто наблюдал за разговором. Он и так знал, все, о чем они говорили. И считал, что молодежь должна разобраться во всем сама.

— Не бойтесь, я за нее не убила, — успокоила ведьма. — Она досталась мне по ведьменскому наследству.

— И сколько ты уже прочла?

— Кроме этого, почти ничего, — ведьма понимала, к чему клонит Нетон.

— Советую тебе, приберечь эту книжицу. И лучше никому ее не показывать.

— Ладно. Так что насчет должника, — повторила Эльда.

— Кто-то продал душу и я, кажется, знаю кто, — ответил колдун.

— Продал душу? — удивился Андроник. Все-таки это дело было по его части.

— Именно.

— Нам нужно поговорить с местным правителем, Власом, — заявил Нетон.

Не прошло и десяти минут как они оказались на верхнем этаже. В аудиенции у Власа.

* * *

— И как же могло произойти так, что адские псы атакуют город, с мирным населением? — задала вопрос Дамира.

— Это я во всем виноват, — Влас виновато посмотрел на ребят. — Моя ошибка молодости, за которую расплачиваются все.

— О чем вы? — спросила ведьма. Она знала, что псы ада не приходят просто так. И теперь она догадалась в чем причина.

— Пятьдесят лет назад умер мой дядя, правитель Волтозара. Я остался единственным наследником, так как детей у него не было, а все остальные родственники, в том числе мой отец, погибли в Год Чумы. По законам нашего королевства трон, как и власть переходила по наследству. То есть я автоматически становился правителем королевства. На тот момент мне было всего двадцать лет. Я хотел учиться, жить своей жизнью, а тут на меня возложили такую ответственность. К тому же я увлекался магическими науками… И я нашел выход из положения…

— Вы заключили сделку, — закончила фразу Эльда. Дела обстояли не лучшим образом.

— Да. Я заключил сделку. Пятьдесят лет спокойствия и благополучия в обмен на мою душу. Демон был из ряда Собирателей, не очень могущественный, но цепкий. От такого просто так не откупишься.

— На что вы рассчитывали? — спросил Нетон.

— Мне было всего двадцать! Я ожидал чего-то существенного, чтобы оставить свое имя в веках. В то время у нас шла война с Рданом, новым городом, объявившим себя отдельным королевством. Война была затяжная, погибло много людей, и вдруг правитель Рдана предлагает заключить мирный договор. На выгодных для нас условиях! Мне было все равно как и почему это произошло. Я просто радовался удаче. Затем дела и вовсе пошли в гору. Город стал богатеть, экономическое и материальное положение улучшилось. Из среднего королевства Волтозара, он превратился в зажиточную столицу Златый. За пятьдесят лет никакого мора, голода, чумы и войн. Будто беды обходили нас стороной. До этого момента.

— И чего вы добились? — спросила вдруг валькирия. — Люди гибнут! Все, что было накоплено и собрано за полвека, обратилось прахом за несколько дней. Мрак никогда не упускает своей выгоды и ничего не делает просто так.

— Я понял это слишком поздно. Тогда мне казалось, что пятьдесят это много. Я не доживу до такого возраста. Тем более народ и в правду считает меня достойным правителем. Они готовы стоять за меня насмерть.

— И вы, конечно не хотите разрушать этот миф? — раздался голос Илия. — Был у нас такой один. Ксерк — король среди воров. Его тоже считали великим. Оказалось, что он купил пару мелких бесов у Темного в обмен на душу, и те выполняли за него всю черную работу. Кража артефактов, ценного имущества богатых королевств. За одну ходку он мог умыкнуть столько золота, что можно прокормить деревню в течении нескольких лет. Как только воровская гильдия узнала об этом, его тут же изгнали, и остатки отпущенной жизни он провел не лучшим образом… — Илий замолчал, о чем-то думая. — Не завидую я таким, говорят, продажных в Аду не жалуют…

— Там не жалуют никого, — произнесла Дамира, ледяным тоном. Ей явно не нравилась эта история.

— Такие души не очень то дорого ценятся, — просветила всех ведьма. — Их цена — жизнь, которую теряют ее обладатели. Поэтому в низу им и правда приходится не сладко, демон пытается выжать все, что возможно. К тому же они забавляются тем, что напоминают своим жертвам за какие "грехи" их наказывают, — воцарилась тишина. Все изумлено смотрели на Эльду. — Что?! Просто я прочитала чуть больше, чем призналась.

Андроник понял, что речь идет о "Книге демонов".

— И что же мне делать? — убито сказал Влас.

— Сдаться добровольно, и избавить оставшуюся часть населения от гибели, — продолжала стоять на своем валькирия.

— Я не хочу умирать, — запротестовал старик.

— Возможно, нам удастся вам помочь, — с участием проговорила ведьма и с надеждой посмотрела на Андроника.

— Нам похоже надо выйти, — сказал Нетон, видя, как назревает очередной конфликт.

— Да, конечно. Но прошу вас, помогите. Я уверен, вы сможете остановить это.

Как только они оказались в коридоре, валькирия набросилась на Эльду.

— Ты что творишь, ведьма! Думаешь, ты смажешь одолеть возмездие?

— Возмездия не будет, — сквозь зубы проговорила Эльда. — Мы сможем ему помочь. Он не виноват.

— Человек должен отвечать за свои поступки, — с вызовом произнесла валькирия.

— Он был молод.

— Не моложе нас. Он глуп. Влас забыл, что просто так ничего не бывает.

— Но люди его любят, он многое для них сделал, — продолжала оправдывать старика ведьма.

Андроника удивила перемена в характере Эльды, всегда дерзкая и жесткая она как-то слишком рьяно защищала Власа.

— Это не его заслуга, а демонов.

— Хватит спорить. Замолчите обе, — остановил девушек колдун. — Неважно кто прав, кто виноват. Человек попал в беду и мы должны помочь…Хотя бы ради остальных людей…

— Что вы вообще обсуждаете? — вдруг спохватился Андроник. — У нас нет времени на остановки, нужно спасать мою сестру.

Подумав об этом Ан, укорил себя за такие эгоистические мысли, но если он освободит Анжелику, то потом он сможет помочь всем. Ведь он Искатель Душ.

— На самом деле, — начала Дамира, — я как воительница, несу ответственность за людей… Это не моя война, но так как я плачу… — она замолчала.

Никто видимо не понял, о чем говорит Дамира. Никто, кроме Андроника. Он знал, о какой плате идет речь. Все о той же. Цены хранителя валькирии показалось мало за совершенные деяния. Она корила себя за темное прошлое и теперь готова была совершить любое благое дело…Вот только зачтется ли ей это?

— Короче, ради людей я готова помочь. Вот только ты забыла, что все решает Искатель, — напомнила девушка.

Ведьма опять посмотрела на Ана.

— Ник, ты все понимаешь. Решай.

* * *

Они находились в зале уже несколько часов. Это только на первый взгляд решение выглядело простым: остаться или уйти. Ведь всего-то надо сказать одно слово. Но это не так.

Остаться и исправлять ошибки выжившего из ума старика или уйти и вершить свою судьбу. В любом случае его может ждать смерть, но какая. Будет грустно, если он даже не достигнет своей цели. Как всегда выбрать из двух оказывается сложнее всего.

— Какой вариант окажется правильным? — рассуждал Искатель вслух.

— Здесь нет правильного варианта, — тихо сказал колдун. — Твое решение. Единственное, что важно оно должно быть твоим.

— Пойми, Ан, это ни добро и ни зло. Мы не в черно-белом кино. Что бы ты не выбрал, я как твой хранитель обязана пойти с тобой. Но учти вот, что: я буду уходить с тяжелым сердцем, и его тяжесть может сказаться на тебе. Решай…но решай так, чтобы тебе не пришлось жалеть о своем решении.

Валькирия выбрала хитрую тактику. Она как будто давала свободу выбора, но требовала считаться с ее мнением.

Минуты мучительного ожидания. Андроник стоял у стены и тупо смотрел в пол. В его голове сейчас не было никаких мыслей. В самый нужный момент он не мог сосредоточиться. Искатель ждал, что решение придет само. Перед глазами мелькали картины каких-то событий, Ан непроизвольно вспоминал прошлое. Счастливые деньки в Новом Мире и испытания в Старом, ссоры с сестрой и веселые моменты с Дамирой и ее отцом. Все смешалось в непонятном и бессмысленном танце…Но среди этого хаоса, что-то промелькнуло. Что-то до боли знакомое и родное…

— Мы остаемся.

В воздухе повисло молчание. Каждому нужно было время, чтобы переварить эту фразу.

— Ну, что ж, ты сделал правильный выбор, — улыбнулась Эльда.

— Что?! Кажется кто-то говорил…

— Ты можешь принять верное решение для себя, но вот окажется ли оно правильным с точки зрения бытия… — глубокомысленно произнесла валькирия. Ее лицо ничего не выражало. Но Виссарионов готов был поспорить, что она сейчас рассмеется.

— Ну и как ваше бытие?

— Этого никто не знает, — сказала Дамира и на ее лице засветилась радостная улыбка. — Ты молодец.

Она крепко обняла его.

— Так держать Искатель, — Илий протянул Ану руку.

— А чего радуемся, — поинтересовалась ведьма. — Ничего пока не началось. Похоже, здесь мы застрянем надолго.

— Да, точно, — спохватился Андроник. — Еще одна проволочка в операции "Спасение".

— Спасение? Когда это твое скитание стало операцией? — обернулась к нему валькирия.

— Ни придирайся к словам.

— Ну хватит! Лучше начать подготовку к войне.

— Зададим тварям жару! Ад им покажется холодильником…

Глава 14

Демон

Андроник сидел над картами Златого. Он пытался понять тактику Мрака. Карты были изрисованы крестиками и стрелками. Крестики указывали на места, где появлялись адские псы. Стрелками помечались безопасные маршруты передвижения и места скопления мрака. Ан до сих пор не мог понять смысл этой войны. Он долго думал над этим. Если учесть, что срок аренды души Власа истек, то почему бы адским псам не явиться прямо в замок и не вырвать ее вместе с сердцем хозяина. Ведь эти твари не идут с какой-то одной стороны. Они могу появиться, где угодно. Просто из-под земли или воздуха. Так почему же они не нападают? Возможно старик чего-то не договаривает… Или, что более вероятно их цель не только старик. Допустим, темная сторона пронюхала о появлении нового Искателя Душ и теперь пытается убить одним выстрелом двух зайцев. Но тогда почему они не устраивают прямых атак? Все это очень туманно…Похоже Мрак ведет какую-то игру. Только в результате этой опасной игры в кошки-мышки гибнут невинные люди. И как остановить эти жертвы Андроник не знал. По крайней мере, наверняка.

От размышлений Искателя отвлек скрип. Он повернулся на шум. В комнату вошла Эльда. Она была одета в черное короткое платье и такого же цвета туфли на шпильке.

— Ни фига себе! — присвистнул Виссарионов. — А не слишком разоделась для проведения военных действий?

— А что? Немаркое. И кровь почти не заметна.

— Кровь? Откуда такая кровожадность?

— Жизнь навеяла.

— Да уж, с нашей жизнью не соскучишься! Но это не повод становиться жестокой…

Андроник замолчал.

— Брось, Ан! Ты же сам знаешь, не мы устанавливаем правила игры.

— Но мы можем попытаться их изменить, — веско возразил Виссарионов. Ведьма была какой-то страной. Не далее как вчера она сама рассуждала о несправедливости мира и о значимости в нем сущности человека. Что же теперь произошло с ее борьбой за мир?

— Не мы затеяли эту войну, не нам и приводить ее к миру, — задумчиво произнесла Эльда.

Девушка приблизилась к столу. Андроник встал и отошел ближе к стене. Осмотрев, ведьму он обнаружил отсутствие на ней украшений, если не считать маленький янтарный шарик, висевший на шнурке, намотанном на запястье. По бусине проходила трещина. Это показалось парню еще подозрительнее — охотница не может обходиться без серебряных украшений.

— Забудь на время о войне. Давай подумаем о нас, Ан, — опять начала она.

— Кстати, с каких это пор ты называешь меня Ан, — насторожился Андроник.

— Что? Тебя же так зовут, — ведьма на миг оторопела, не зная как действовать дальше.

— Ты не все, — протянул Искатель. Он стал медленно подходить к девушке. — Ты зовешь меня Ник, тебе не нравится имя Ан. Ведь так, Эльда?

— Я передумала, мы с валькирией пришли к миру…И к чему всё это, главное мы… — Девушка приблизилась к Искателю, ее лицо оказалось совсем близко. Одно мгновение и их губы слились в поцелуе. Андроник ответил на поцелуй, но почувствовал боль и вскоре вкус крови. Эльда укусила его?

Он схватил ведьму за плечи, и резко развернувшись, прижал к стене.

— Или не Эльда…Отвечай, тварь!

— Ты, что, офанорел! Это же я, Ник! — запричитала она.

Девушка поморщилась и отвернулась, ей было больно. Глаза закатывались. Но Андроник держал ее не сильно, стараясь не причинить вред телу.

— Отпусти! — закричала она. Девушка еще больше стала мотать головой, стараясь не смотреть на Искателя.

— Что ты сделала с Эльдой? Говори же!

— Я и есть Эльда, придурок, — продолжала сопротивляться она.

— Эльда никогда бы не пошла без креста, и Эльда никогда бы не осталась бы без этого, — парень достал из кармана джинсов небольшой пузырек. Как только они пришли в Златый, ведьма раздала всем святую воду на случай атаки нечисти. Конечно, убить ею нельзя, но отпугнуть вполне хватит. — И главное Эльда знает, что отношения между нами запрещены и никакие перемирия с Дамирой не изменят ее решения.

При виде пузырька лицо ведьмы исказилось злобой.

— Только попробуй и твоей подружке конец, — уже совсем другим голосом произнесла она.

— Ты это она. Ты в ее теле, так? Значит ты не тронешь ее, — заговорил Андроник, одновременно зубами откручивая крышечку пузырька.

Он держал девушку довольно крепко, но все же одной рукой. Ей ничего не помешало бы вырваться. Что-то удерживало ведьму.

— Сейчас мы узнаем, что ты за птица, — Искатель плеснул воды ей на грудь. Ведьма завизжала. Она закрыла глаза и начала, что-то шептать. Виссарионов почувствовал жжение под футболкой. Оно все усиливалось, по мере того как ведьма повышала голос. Ан выплеснул оставшуюся воду ей в лицо. Та закричала и осела на пол. Воспользовавшись паузой Андроник вытащил жгущийся предмет. Это была серебряная цепочка с пентаклем, кругом со звездой, конечно тоже из серебра. Вот чего боялась тварь.

Девушка замолчала и испугано уставилась на цепочку. Она все плотнее прижималась к стене, но Ан подносил вещь ближе. Только большим усилием ей удавалось сдерживать крики.

— Убери! Это убивает меня! — вопила она.

— Ничего, я не дам этому телу погибнуть.

Андроник заложил руки девушки за спину и перемотал их цепочкой. На запястьях кожа задымилась, появились ожоги. Девушка издала вопль боли и упала на пол.

— Прости, — только сказал Виссарионов. — Но это единственный способ обезвредить тебя, демон.

Да, это был демон. Самый настоящий демон, порождение мрака. Андроник догадался об этом мгновенно, но он не мог понять как демон мог вселиться в тело ведьмы, всегда всячески защищавшей себя. Если только…

Искатель поднял бессознательное тело девушки и подвел ее к стулу. Усадив демона на стул, он взял кусочек мела, лежащего на столе и начертил пентаграмму, так, чтобы тварь оказалась в центре пятиконечной звезды. Андронику раньше не приходилось сталкиваться с демонами, но он успел кое-что о них узнать от ведьмы и Нетона. Сейчас он действовал четко и уверено, медлить нельзя. Парень привязал руки девушки веревками к стулу, оставив пока цепочку на одном запястье. Она по прежнему не приходила в себя. Сейчас самое время вызвать подмогу.

"Дамира, ты где?" — мысленно спросил парень. За время хранительства у Дамиры и Ана, возникла прочная мысленная связь. Они могли свободно общаться практически на любом расстоянии.

"Ан? Что-то случилось?" — отозвалась валькирия.

"Да, случилось. У меня есть кое-что интересное. Тебе нужно на это взглянуть. И прихвати с собой Нетона."

"Хорошо. Сейчас буду".

Осталось дождаться пока демон придет в себя. Ждать, однако, долго не пришлось. Как только Искатель покинул границы пентаграммы, демон открыл глаза.

— Что? Что происходит? — она огляделась, вспоминая, где находится. И увидев Андроника, улыбнулась.

— Ты совсем меня не жалеешь.

— А за что тебя жалеть, демон? — Андроник присел на стол и непрерывно смотрел на девушку.

— Ты быстро догадался, не ожидала, — похвалила она. — Видимо твой наставник хорошо успел тебя поднатаскать.

— Это не Нетон, а Эльда, — спокойно произнес он.

— О-о-о, какая слаженность. Значит молодая ведьмочка решила поиграть в охотников на демонов. Что ж как видишь, она проиграла.

— Как Эльда могла попасться на такое? Это была ловушка?

— Нет, что ты. Ты слишком высокого мнения о ней, парень. Ведьма, конечно, прилежно учит уроки и знает много теории, но на практике она ноль. И я этому подтверждение. Ей хватило ума выследить меня, подготовить ловушку, но ее подвела самоуверенность. Ведьма пошла на демона в открытом бою и не выдержала натиска.

— Ты просто так вселилась в тело Эльды…

— Просто так, нет. У меня есть цель. Ведьма хранит одну маленькую ценную вещицу, которая ей не принадлежит. Отдай ее мне и я уйду.

— Ты не в том положении, чтобы диктовать условия, — оборвал ее Ан.

— Ошибаешься. Я в плену, но у меня есть тело ведьмы. Какая мне разница погибнет она или нет. Подумай сам, если вы меня изгоните, то вернете в преисподнюю, а если ведьма умрет, я покину ее тело тем же путем. Но вам ведь не нужна мертвая ведьма?

В этот момент в комнату вбежала Дамира. Она ошарашено уставилась на ведьму привязанную к стулу.

— Что происходит?

— Привет, Дамира, — улыбнулся демон. Он терпел страшную боль, но старался не показывать этого. — У Ника временное помутнение.

Валькирия приблизилась к ведьме и оглядела ее с ног до головы. Потом заметила пентакль и хотела уже снять его…

— Не трогай! Это демон, — остановил ее Андроник. — Демон вселился в Эльду и теперь нам нужно изгнать его, пока ведьма не пострадала.

— Ты уверен? — валькирия, далекий от магии человек, не слишком разбиралась в демонском деле.

— Если я в чем-то и уверен, так только в этом. Где Нетон?

— Он должен прийти, я его позвала. Как демон мог пробраться в замок?

— Что?

— Адские псы кружат по окрестностям, ходят вокруг здания, но внутрь попасть не могут — слишком сильная защита. Только не могу понять какая. Тогда почему демон смог попасть сюда?

— Людишки! Вы думаете это вас спасет? — злорадствовал демон. — Хотите знать, почему эти дворняжки не могут пройти? Все очень просто: замок стоит на святом месте. Бывшая церковь, храм, здесь много чего было пятьсот лет назад. Построек уже нет, а вот земля осталась. Эта защита лишь от мелких духов и демонов, а я кое-что посложнее. Признаться бесплотным мне бы тоже сюда не пробраться, но мне попалась ведьма и вот я здесь.

— Хватит болтать, тварь, — обратился к ней Искатель. — Лучше скажи, зачем ты здесь?

— Разве она не за стариком Власом? — спросила Дамира.

— За кем? За жалким старикашкой? Да, я признаю, душонка у него знатная, хоть и не сахарная… Нет, не я совершала сделку. Я здесь по личному вопросу…

— Какому же? — появился Нетон.

Он спокойно вошел в пентаграмму и снял пентакль.

— Он больше не понадобится.

Демон почувствовал облегчение. Он по прежнему оставался беспомощным, но боли уже не было.

— Вам знать этого не обязательно. Делайте свое дело и закончим на этом.

— Даже так? — Нетон был удивлен. — Что-то ты не слишком цепляешься за жизнь. В аду хорошо кормят?

— Я предпочитаю ад тому, что скоро будет творится здесь. Я вам не завидую.

— Разве не демоны объявляют войну от имени Мрака всему миру? — спросила валькирия.

— Стоп. Какая война? — Виссарионов был вообще не при делах. Он попал в Старый Мир уже после его передела и не подозревал о заварушке, которая началась за долго до его появления на свет.

— Ну, ты отсталый! — поразился демон. — Ты видно не в курсе. Мрак и Свет все время делят права на Старый и Новый Миры. Всемирные потопы, моры, казни Египетские — это все последствия этих разборок. Так вот поговаривают, что назревает очередная война. А так как мир разделился, то если в Старом Мире начнется битва, то Новый и вовсе погибнет.

— Ни фига! И при чем здесь Собиратель Душ? — Андроник и не подозревал насколько все масштабно. Ведь его цель найти сестру и убраться отсюда в привычный, родной ему мир. Если будет куда убираться.

— Ты про Властелина Мрака? — тоном полным сомнения переспросил демон. — Так называют его в нескольких провинциях. Он мелкая сошка.

— Как?

— Очень просто. Это черный маг. Очень сильный темный колдун, который когда-то захотел власти. Он перешел на сторону тьмы. Но, чтобы подчинить тьму надо стать ею. Тогда он зачернил душу, перевел ее в темное состояние. Вы сами знаете, что душа изначально светлая сущность, поэтому на нее так часто посягает нечисть. Так вот он потемнел душой, совершив немыслимое количество злодеяний. Но осталась одна загвоздка, у него было имя, ему пришлось бы кому-то подчиняться. Он уничтожил его. Убил всех кто когда-нибудь знал его имя, сжег все бумаги носящие его. И вот он превратился в полноценного обитателя мрака. Но он не был в аду, в настоящем нижнем аду, в самом сердце Тартара. Он не демон, он недочеловек, но все-таки человек. И его можно убить. То, что он заработал право собирать души, не делает его Властителем Мрака, — закончил демон.

Наступила тишина. Андроник обдумывал услышанное. С одной стороны миф о всемогуществе Собирателя был развеян. И у Виссарионова словно камень с души свалился. А с другой весть о войне… Но это потом, сейчас, когда он знает, что с Собирателем можно не просто сразиться, но и уничтожить его, не стоит медлить, нужно действовать.

— Еще один вопрос, — Андроник медлил — зачем ты пыталась соблазнить меня?

Дамира с Нетоном переглянулись, демон лишь ухмыльнулся, видя их замешательство.

— Каждый демон мечтает переспать с истинным Искателем Душ, — она посмотрела на Анна в упор и хищно облизала губы.

— Ты шутишь? — Дамира насторожилась. — Это же не серьёзно…

— Понимай как хочешь, больше я ничего не скажу, — демон радовался своему маленькому успеху, замешательство и сомнения, вот семя, которое прорастет сорняком его победы.

Но Андроник будто пропускал слова твари мимо ушей. Сейчас ведьма важнее намеков и разборок между мирами.

— Все, давайте гнать демона, — произнес он. — У Эльды в "Демонской книге" есть заклинание.

Услышав знакомые слова демон насторожился. Андроник заметил это, и ему в голову пришла одна мысль…

— А ты ведь не просто пришла за ценой вещью, эта вещь просто не обходима Мраку. Мне не верится, что ты сама по себе. Ты кому-то служишь. Мы так просто тебя поймали…Если ты не низший демон, ты не дала бы себя поймать.

— Браво, мальчик, браво. Ты действительно очень способный юноша, я бы даже сказала единственный в своем роде. Хотя ты немного ошибся. Я бы не далась. Но противник оказался слишком догадливым. Ты быстро просек, что я демон. Я не успела ничего сделать. Но уже то, что я попала к тебе, большое достижение.

— Зачем Мраку "Демонская книга"?

— Ну, это долгая история. Просто она очень важна для Мрака, и конечно же если она попадет в руки к хорошим людям, к тому же умеющим ею пользоваться, это еще один козырь Света.

— Хм. Ты ее точно не получишь, — Ан достал книгу из внутреннего кармана плаща. На миг показалась подшивка, она вся была ушита пентаграммами. — Скажи спасибо Эльде. Даже, если я тебя не вычислил бы, ты все равно не смогла добраться до книги.

Он передал книгу магу. Тот быстро пролистал ее, открыл на нужной странице.

— Начнем?

— Как начнем? Что вы? Вы и вправду хотите отправить меня в Ад?

Теперь демон не выглядел таким самонадеянным как раньше. Особенно если учесть, что он взболтнул лишнего и внизу за это его по головке не погладят.

Колдун начал ходить по кругу и быстро нашептывать какие-то необычные слоги. Это даже не было похоже на речь. Демон замотал головой, по телу пробежала дрожь. Похоже он передумал возвращаться в преисподнюю и цеплялся за это тело всеми силами. Он вжался в стул. Лицо девушки посерело, глаза наполнились чернотой.

— Вы так просто не избавитесь от меня, — сквозь зубы проговорил он. — Дамира, Дамира, ты помнишь язычника? Как ты сказала: месть ничего не изменит? Нужно простить, а если не можешь смириться. Ты сама в это веришь?

— Стоп! — Дамира подняла вверх руку. Нетон замолчал. Сработало. Валькирия наклонилась над лицом девушки и посмотрела в черные глаза демона. — Повтори, что сказала, тварь!

— Ты слышала, валькирия. Неужели ты могла любить Ворона? Он нам о тебе рассказывал…

Дамира не удержалась и ударила девушку по лицу. Удар пришелся по щеке, но зацепил и губу. Из рта девушки потекла кровь.

— Дамира! — Андроник попытался схватить, вышедшую из себя валькирию. Та толкнула парня, он отлетел к стене.

— Волхв за одно с демонами?

— Не просто за одно, он свой среди нас. Хорошая новость не правда ли. И у меня есть сведения, что в предстоящей войне язычник возглавит немалую часть демонов. И знаешь на кого они пойдут? На валькирий! На кулак, меч и стрелы Просвещения. На боевую мощь противной стороны. Как тебе это? Весело? — демон упивался разбитым состоянием валькирии.

— Я убью его.

Демон засмеялся.

— А сможешь? Рука не дрогнет?

— В этот раз не дрогнет, — твердо произнесла Дамира и отвернулась. — Заканчивай.

Нетон опять зашептал, что-то на латыни. Как только он произнес последнюю фразу стул, на котором сидел демон затрясся. Все тело Эльды задрожало, голова опрокинулась назад. Она издала истошный вопль. Поток черного дыма вырвался изо рта девушки и устремился к потолку. Затем дым превратился в сгусток черной слизи ударился об пол и растворился.

Ведьма закрыла глаза и опустила голову. Она была свободна.

Глава 15

"Не унывай в стране унынья…"(продолжение)

— Не унывай в стране унынья

Про одиночество забудь,

Перед тобою новый путь…

— Заткнись! — оборвала Эльда.

Илий обижено посмотрел на нее и отвернулся.

— Чуть, что, сразу заткнись, — пробормотал он.

Первое слово "Заткнись". Ведьма явно пришла в себя. После изгнания демона прошло около часа. Ан и Илий перенесли девушку в комнату-кладовую, где они обитали. Все это время ведьма была без сознания и сейчас наконец-то очнулась.

— Как ты? — Андроник сидел рядом перед кроватью.

Кроме него и вора в комнате никого не было. Вещевик, убедившись, что с ведьмой все в порядке, тут же слинял. Он понимал: третий лишний.

— Ты хочешь знать как я?! — накинулась на парня ведьма. — Хреново, вот как. Голова раскалывается, все тело ломит…Что ты ухмыляешься!?

— Я просто радуюсь твоему возвращению, — добродушно сказал Андроник.

— Ну радуйся, радуйся…Этот демон оказался болтливым, правда?

— Ты разве не была в отключке?

— Ник, не будь наивным. Эта сука завладела моим телом, но не сознанием. Я все слышала и видела… Паршиво вот так сидеть и бездействовать.

— И что, она сказала правду? — поинтересовался Искатель.

— Насколько это возможно. По крайней мере она верила в свои слова. Вот только она не совсем разделяла интересы свои и Мрака. Тварь слукавила, когда говорила про книгу. "Демонология" нужна была ей…для личных целей.

— Для каких же. Разве демоны не заодно? — Виссарионов встал и помог охотнице сесть на кровати. Она еще не восстановила силы.

— Они также как и люди. Среди них есть хитрецы и тираны, искатели приключений и отпетые негодяи… Демон искал что-то насчет снятия Пут. Ритуал, который смог бы освободить ее от Мрака. Снять зависимость. После него не одно существо не смогло бы призвать ее.

— Он есть в этой книге? — Искатель очень сомневался в этом.

— Наврядли, но демон на это очень надеялся. Я не уверена, что такой ритуал вообще существует, — ведьма изучающе посмотрела на Андроника. — А ты быстро вычислил демона.

— Да, есть немного. Видно в отличие от тебя она не покопалась в твоих мозгах. Ты лучше скажи, почему ты пошла на схватку с демоном и как он или она оказалась в твоем теле?

— Ты винишь меня? — стала в оборону Эльда. — После твоего согласия остаться, надо было с чего-то начинать. И я решила поговорить с людьми сведущими… Ну или не совсем с людьми. Сведущим оказался этот демон. Я так думала. Я узнала, что она здесь ошивается, узнала ее имя. Ишва, демон среднего уровня. Решила ее призвать и поговорить с ней "по душам". Сначала все шло нормально. Эта гадина отказывалась говорить, на самом деле она не знала, кто устроил облаву на Златый. Ну так вот, все шло путем… Меня подвела защита, — она показала тот самый браслет с треснутым камнем. — Из-за трещины мое тело превратилось в сосуд для демона. Демон воспользовался таким подарком. Остальное ты знаешь.

— Да уж. Сказать больше нечего.

— Знаешь, что странно, — вдруг серьезно произнесла Эльда. — Она сказала, что Мрак опасается, и ты представляешь для него серьезную угрозу.

— Ну и что? — Андроник не видел в этом ничего подозрительного.

— Ник, очнись! М-р-а-к. Зло. Ты понимаешь? В этом мире все делится на уровни, как в компьютерной игре. Эти уровни касаются мастерства, силы, деяний… Ты — Искатель Душ, но ты стал им случайно. Ты пришел в Старый Мир за сестрой. Но смотри на это: Собиратель Душ это маг среднего уровня, т. е. он сильный маг, но для Вселенского зла это муравей затерявшийся в двухметровом муравейнике. Допустим это даже средний уровень. И вот получается, что ты тоже играешь на среднем уровне. Попутно ты влипаешь в пару дел с призраками и демонами. Это уже по серьезнее, но не высший пилотаж. Да, ты многим помогаешь, но опять же чистому Мраку от этого хоть бы хны. Тут дело не чисто. Или кто-то знает то, чего не знаем мы, — ведьма замолчала, давая Искателю возможность обдумать все сказанное ей.

— Мрак. Свет. Тьма. Добро и Зло… Как я устал от этого пафоса, — сказал Андроник. — Мы только и делаем, что обсуждаем зло. Зло, зло… прям обитель зла какая-то. Можно подумать, что нормальной жизни не существует…

— Это не пафос, а правда жизни, — закончила ведьма. — Добро пожаловать в реальный мир.

— Что, воркуете голубки? — Дамира заглянула в комнату. — К вам можно?

— М-м…Конечно, заходи, — Ан отошел от ведьмы и посмотрел на валькирию. — Что-то случилось?

— Пока нет. Ничего особенного. Просто к нам гость.

— Пусть входит, — сказала Эльда. Она уже полностью развернулась и свесила ноги с кровати. Силы постепенно возвращались к ней.

— Нет, он не здесь, а в зале. Если вам будет интересно, все ждут вас наверху.

— Мы сейчас, — быстро сказала ведьма. — А, что гости важные?

— Как сказать… — проворчала валькирия. — Сама увидишь.

* * *

— Ну и кто же нас ожидает? — спросила ведьма, входя в помещение.

В зале еще остались следы разборки с демоном. На полу угадывались очертания пентаграммы. Стул, на котором сидел демон был перевернут. Одна ножка отвалилась, вряд ли кто-нибудь решился бы на него присесть.

Власа в зале не было, он пребывал в своих покоях. Сейчас в нападках демонов наступило затишье и все немного успокоились. Но это было затишье перед бурей.

— Я бы был вежливее с будущим правителем, — раздался ледяной голос.

Ведьма на миг притормозила и посмотрела в глаза незнакомцу. Они столкнулись взглядом. Эльда немного сощурилась, изучая парня. Он же оставался холоден и не приклонен.

Этот поединок длился с минуту, затем незнакомец улыбнулся.

— Сильная личность, — сообщил он уже более мягким тоном. — Мне сказали, что ты ведьма. Для ведьмы у тебя слишком цепкий и твердый взгляд…Как у…

— Охотницы, — закончил за него Андроник.

Искатель шел следом за ведьмой, он остановился около двери.

Белые волосы до плеч, собранные в тугой хвост. Холодные голубые глаза, взгляд цепкий, наблюдающий, но не единого движения, никаких метаний из стороны в сторону, никакого быстрого моргания и помутнения. Взгляд ясный и отчетливый, старающийся проникнуть в душу, сломать человека изнутри.

Андроник слышал о таких людях, жестких и безжалостных, они уничтожают противника еще до начала боя, для них убийство всего лишь формальность — добить физическое, без духовного не составляло труда.

В этом взгляде мало благородства, скорее жажда собственной выгоды.

Искатель знал, этот человек сыграет важную роль.

Нос чуть с горбинкой, тонкая полоска бледных почти сливающихся с кожей губ. Кожа чистая, без шрамов и порезов, без единого изъяна, даже родинок не было на этом бледном лице. В правом ухе маленький едва заметный гвоздик- гексаграмма, но не в круге. Простая шестиконечная звезда.

В общем, он был красив, но это была отталкивающая красота.

Парень перевел взгляд на Виссарионова, и чуть приподняв брови, ухмыльнулся.

— Ты видимо наше спасение, новый Искатель Душ, — в этом голосе было сомнение.

— Думаешь, не подхожу на столь ответственную роль? — встал в оборону Андроник.

— Ты правильно сказал, роль… Мир не вопиет о спасении. Надо ли тогда его спасать?

— Интересное мнение… — подхватил разговор Ан. — Но тогда почему я здесь?

— Кто знает, кто знает… — загадочно проговорил блондин. — Рад знакомству.

"Действительно ли рад?" — пронеслось в голове, но Ан протянул руку.

— Андроник, — просто сказал он.

— Гремислав, — парень ответил рукопожатием.

— Славик, значит, — Эльдино замешательство мгновенно прошло, она пришла в свое обычное состояние.

— Можно и Слава… — протянул Гремислав.

Сейчас он смотрел на ведьму с некоторым снисхождением и не скрываемой улыбкой. Это и понятно: даже не смотря на то, что у Эльды был сильный характер, она была самой юной и немного ветреной особой. О чем может сказать ее цвет волос и необычный макияж? Ведьма всегда таскала с собой в своей вместительной сумке (которая стала таковой разумеется не без помощи магии) тонны косметики и шмоток. Сколько бы она не вынесла, где бы не была, она все равно оставалась девчонкой из Нового Мира.

— Ну и что ты тут делаешь? — задала вопрос новомирская ведьма.

— Да, мне тоже интересно узнать, — поддержал подругу Ан.

Как только Слава произнес свое имя, Виссарионов услышал мысленный посыл Эльды:

"С таким надо быть на чеку…"

"Точно, лучше и не скажешь"- согласился Ан.

Все-таки в телепатии было преимущество. Когда Эльда решила вступить в ряды Искателя Душ, она тоже стала общаться с Андроником мысленно. Теперь Нетон, Дамира, Эльда и Ан были как единый механизм. Они всегда могли подать друг другу знак или позвать на помощь, не привлекая внимания окружающих. Из общего числа выпадал только Илий, поскольку он был просто человеком, и в его жилах не текла колдовская кровь. Но и он мог, если что принять импульс. Возможность общаться мысленно связала их сильнее любого даже самого тугого каната.

— Пока, что мы не делаем ничего, — ответила Дамира. — Но мы решим что делать. И Слава нам поможет.

— Конечно, — подтвердил Слава.

— Гремислав — приемный сын Власа и будущий правитель Златого.

— Богатый наследник, значит, — это Илий, стоявший в стороне, резко произнес свою реплику. Он не хотел сказать это таким тоном, просто он так же как и Андроник почувствовал себя неуютно. У бывшего вора закрались некоторые подозрения.

— Ну насчет богатства, сами все видите. А вот трон… Да, я наследую престол, да, я стану правителем города, — Гремислав сделал вид, что не заметил намека Илия. — Но я забочусь о моем народе уже сейчас. Я был в Молите, заключал торговый договор…э-э-э…на некоторый товар.

— Чем же он может нам помочь? — в лоб спросил Андроник.

— Я много могу чем помочь. Хотя бы тем, что не выгоню вас отсюда.

— Очень воодушевляет, — заявила ведьма.

— Хватит! — повысил голос колдун. — Твои предложения, Гремислав.

— Все очень просто: для начала отец должен отказаться от трона — это ослабит демонскую хватку, затем… Мы отдадим его, — он произносил слова холодно, отрешено, будто речь шла о щенке, которого хотят отдать в "добрые руки".

— Как ты можешь! — воскликнула ведьма. — Ведь он твой отец.

— Его не спасти, — лишь ответил парень и безразлично посмотрел на Эльду. Неужели ему не жаль своего отца?

Противостояние затягивалось на долго.

— Нет, так не может быть, — вмешалась валькирия. — Мне, конечно, не особо… Короче мы должны сделать все возможное.

* * *

— Чисто теоретически можно вызвать демона и потребовать отмены договора в обмен на его жизнь, — размышляла ведьма.

То же место. Теперь только сидели за столом. Все кроме Славы. Он просто стоял в углу и наблюдал за собранием. По его мнению, любые затеи — пустая трата времени, но он не смел мешать "спасению".

— Не получится, — отверг ее слова Нетон. — Во-первых мы не знаем имени демона. Влас нам вряд ли его сообщит. Во вторых демон слишком сильный, чтобы являться сюда самому — у него есть Адские псы.

— Значит этот вариант отметаем.

— Может просто сразится со зверушками, — предложил Илий.

— С кем ты сразишься? Акстись, парень, нас слишком мало, — Эльда не являлась сторонником мазохистских разборок.

— Люди могут помочь. К тому же на нашей стороне магия, — тоном опытного военачальника сказала Дамира.

— Она права. Если применить "существенную" магию, то может и получится, — прокомментировал Нетон.

— А почему бы нам не совместить все вместе, — у Андроника возникла блестящая мысль. — Это конечно рискованно. Мы можем заманить демона. Нам нужно вывести старика из здания, но держать оборону до тех пор пока демон не появится…

— Ловушка для демона. Отлично, Искатель! — воскликнула валькирия. — Но нам надо все хорошенько рассчитать.

— Теперь у нас появились реальные шансы!

— Если вы так уверены в победе, я вам помогу, — произнес Гремислав.

* * *

Активация плана началась. А план, собственно, был прост. Влас сдавался. Он перед всеми подданными делает официальное заявление об уходе на пенсию и передает трон сыну. Влас выходит из укрытия. Но народ готов умереть за своего короля и не подпускает адских псов. Тогда демон сам приходит за душой, выдержка которой в подлунном мире 70 лет. И тут-то они его сцапают.

Но на деле все окажется иначе. Загвоздка заключается в слове "бывший"…

Глава 16

Беспокойные сны

Андроник вошел в свою комнату. За его письменным столом сидела девушка: черные чуть вьющиеся длинные волосы, синие, цвета пасмурного неба глаза, черные как смоль порхающие ресницы — она как две капли воды похожа на него. Девушка сидела к Андронику боком, но он узнал ее.

"Анжелика! Как я рад тебя видеть!" — хотел крикнуть Виссарионов, но вместо этого произнес.

— А тебя не учили, что по чужим комнатам ходить без спросу не хорошо, — произнес он ледяным тоном, и сам испугался звука своего голоса. Девушка, продолжая сидеть, что-то листала. Ее длинные, до пояса волосы играли с солнечными зайчиками, они блестели и переливались, словно светились изнутри приятным теплым светом.

Она повернулась к Андронику лицом и вся теплота вмиг растаяла, сестра была настроена решительно.

— Если будешь так учиться, останешься вообще без комнаты, — в тон ему произнесла Анжелика.

И вдруг Виссарионов вспомнил. Он вспомнил эту ситуацию, вспомнил этот день. День, когда пропала его сестра. Этот момент он прокручивал в памяти много раз, но уже ничего не мог изменить.

Вот и сейчас Андроник понимал, что происходит, он был собой, но не мог управлять своим телом, только мыслями. Андроник из настоящего сидел в Андронике из прошлого и наблюдал как тот совершает самую большую ошибку в своей жизни, но не мог вмешаться.

"Это сон, — подумал Андроник, пока его копия из прошлого молча сверлила взглядом сестру. — Это просто сон, очень похожий на реальность. Я будто нахожусь в кинотеатре, только смотрю фильм глазами героя."

Тем временем Андроник из прошлого продолжал диалог с Анжеликой.

— Ты все им расскажешь? — спросил он с некоторой опаской, но с долей угрозы в голосе.

— Возможно, если ты не исправишься. Пойми Ан, учеба сейчас для тебя главное. Что с тобой происходит. Почему ты стал таким?..

— Не твое дело, — резко оборвал он. В один громадный шаг брат преодолел расстояние до стола и выхватил у девушки записную книжку из нее выпал листок. Анжелика попыталась его поднять, но Виссарионов больно ударил ее по рукам.

— Не смей, — закричал он, и наступил на него ногой. Потом поддев лист бумаги носком, парень поднял его и, разорвав, швырнул в открытое окно. Ветер тут же подхватил обрывки бумаги и унес их с собой.

— Ты думаешь, теперь родители не узнают о твоих "успехах"? — с усмешкой спросила Анжелика.

— Настучишь? — вопросом на вопрос ответил Ан.

— Мне придется рассказать, чтоб хоть как-нибудь на тебя повлиять, — с сожалением произнесла сестра. — Думаешь, мне легко смотреть, как ты прогуливаешь занятия, торчишь в компьютерных клубах и распиваешь пиво со своими друзьями?

— Не смотри, — угрожающе процедил Андроник. — Моя жизнь и я решаю, что с ней делать. Ты, что пасешь меня?

— Ан, не забывай, я твоя сестра, фактически твое отражение. Для того, чтобы знать чем ты занимаешься мне не обязательно следить за тобой.

— Я и вправду забыл об этом, — губы Андроника шевелились медленно. Он как змея с шипением произносил по буквам каждое слово. — В следующий раз буду осмотрительнее.

— Следующего раза не будет, — твердо произнесла девушка и схватила Ана за локоть.

— Они уже идут…Ты пойдешь со мной. Мы все расскажем. Родители помогут тебе…

— Отстань! Я никуда не пойду! — Ан резко вырвал свою руку из слабого зажима Анжелики и рывком отбросил ее в сторону. Толчок оказался слишком сильным. Девушка налетела на угол кровати, стукнулась головой о спинку и уткнулась лицом в подушку.

Андроник, не ожидавший такого оборота событий, испугался и подскочил к ней. Он хотел поднять сестру, но она резко отстранилась. Девушка подняла голову. На глаза выступили слезы.

— Тебя отчислят! Что ты будешь делать? Пойдешь разгружать вагоны? Сомневаюсь. Я лишь хотела помочь…Но вижу тебе все равно!

Она вскочила и бросилась из комнаты. Ан не остановил ее. Он даже не окликнул…Он просто стоял и смотрел на медленно раскачивающуюся дверь…

По комнате бродил сквозняк. Бумага, лежащая на столе, отправилась в свободный полет по комнате. Со стенки шкафа упала с глухим шлепком старая тетрадь.

" Я рада, что ты у меня есть. Я буду заботиться о тебе. Ты всегда будешь моим лучшим братом.

Анжелика. 6 лет 8 месяцев".

Прочитал Виссарионов на открывшейся странице текст, написанный круглыми аккуратными буквами. Он знал эту тетрадь. Эти пожелания они писали друг другу каждый месяц, до того как их пути разошлись…

— Ты никогда не думала нужна ли мне эта забота, — произнес он в пустоту. Сейчас он только злился. Ни какого сожаления. Никакой жалости. Ничего. Даже звук хлопнувшей в прихожей двери не заставил его опомниться.

Очнись Ник! Так рушится твоя жизнь!

Но эти слова еще не ведомы Искателю. Андроник уже знал всю историю наперед.

Вечером придут родители.

Анжелики все нет.

После полуночи у отца сердечный приступ. Он в больнице.

Мать в панике.

Анжелики нет.

Обращения в милицию никакого результата не дали.

Тело не нашли.

Считается пропавшей без вести…

но живой…

Жизнь Андроника идет под откос.

Учеба заброшена.

Все время занимают поиски сестры.

Приговор: он отчислен.

Ему уже все равно.

Два года поисков.

Никакого результата.

Она не вернется…

* * *

— Что тебе нужно мальчик? — грозно уставился на него огромный тучный человек.

— Н-н-ничего, — дрожащим голосом ответил Илий.

— Тогда отойди от прилавка, не загораживай вид, — тучный человек махнул рукой, показывая парню, чтобы тот шел проч.

Но Илий не спешит уходить. Цепкий взгляд шарит по деревянному прилавку, быстро и методично изучая его содержимое. Яблоки, груши, виноград, сливы и персики также как и прочие фрукты отметаются сразу, — это слишком трудная добыча, не стоит риска и старания. Помидоры, огурцы, картофель тоже не подходят. Нужно слишком много, чтобы наестся.

Мальчик облизывается, но проходит мимо. Он направляется к следующей лавке. Ага! То, что нужно.

Пекарь выставил на продажу сдобу. Булки, пироги, свежие буханки хлеба так и манят, привлекая к себе запахами выпечки и ванили. И продавца обойти труда не составит, женщина лет пятидесяти, жена старого пекаря. Илий знал, что старая карга не жалует попрошаек, но он и не просил. Он брал сам. Теперь он брал сам.

Мальчик подобрался поближе к прилавку и уставился на старуху. Он ждал момента. Сейчас было утро и базарная площадь только просыпалась. Первые группы спешащих купить все необходимое к завтраку и компания дворовых мальчишек — лишь они оживляли пустынный пейзаж. Женщина недавно пришла на площадь и теперь выкладывала свежую выпечку на прилавок. Она уже заканчивает свою работу, так что нужно поторопиться.

На глаза Илию попалась черная булка. Небольшой батон ржаного хлеба. Не очень заметный и удобный, для того, чтобы пронести его под накидкой.

К слову сказать, накидка у мальчишки была никудышная. Кусок коричневой материи то и дело с мелькающими заплатами на спине и подоле. Просто старый кусок ткани одетый поверх обычной серой майки и коротких штанишек, бывших когда-то брюками. Но из-за постоянных падений на коленях появились огромные дыры, а заплат в доме не оказалось, так что пришлось превратить штаны в шорты. В таком облачении мальчик находился весь день, лишь вечером, прохудившуюся накидку он менял на старую отцовскую куртку. За что нередко получал.

Илий внимательно наблюдал, за старухой, следя за каждым ее движением, как хамелеон следит за своей добычей. Вдруг женщина повернулась к прилавку и выронила булочку, булочку с маком. Старуха тихо выругалась и полезла под прилавок. Это его время. Илий схватил буханку и сунул ее под накидку. Тучный человек, заметив жест мальчишки, направился к нему. Илий бросился бежать.

— Держите вора! — раздалось ему вслед.

Толпа начала смыкаться. Илий мчался прочь, расталкивая всех на своем пути. Но он не успел убежать. Какой-то человек зацепился костлявой рукой за его накидку и рванул на себя. Илий дернулся и повалился на землю. У мальчика перехватило дыхание, завязки накидки сдавили горло.

— Вор, вор! — ревела толпа.

Кто-то пнул мальчика в живот, он свернулся, прижав колени к груди. Хлеб выкатился из-под накидки. Толпа взревела еще громче.

— Бей его! — раздался крик.

Люди накинулись на мальчишку с необычайной яростью. Удары сыпались отовсюду. Били не разбирая. Боль пронзила все тело ребенка. Но он терпел, он не кричал и не сопротивлялся — бесполезно. Он лишь молча, закрыв глаза, ждал. Рано или поздно им надоест и толпа разойдется.

Так и произошло. Через десять минут люди разбежались. Кто-то подобрал помятую грязную буханку хлеба и зашагал дальше. Никто и не вспомнил, за что били мальчика.

Илий лежал посреди площади, весь в грязи и крови. Полумертвый, задыхающийся от боли. Главное он остался жив, а остальное пройдет…Но он знал, что это не так. Мальчик расплакался. Так он лежал, скорчившись на грязной мостовой, и плакал, а прохожие лишь бросали на него презрительные взгляды и иногда свысока раздавались реплики: "Разлегся тут, видишь ли! Тут люди ходят, а он лежит! Безобразие!". И люди брели дальше по своим делам. Уже забыв о грязном, оборвыше, которого видели несколько секунд назад.

Вечером Илий вернулся домой. На пороге старого покосившегося и осевшего дома его встретил отец.

— И где тебя черти носят! — накинулся он на мальчика. — Мать больна, а он шляется, где попало.

Он не обратил внимания на вид своего сына. Его не смутила ни рассеченная губа, ни синяки по всему телу, ни большая ссадина, проходящая от правого глаза до края губы, память оставленная чьим-то ботинком. Он не заметил ничего.

— Принес? — резко спросил он.

— Нет, но я…

— Что?! Да как ты смеешь. Весь день где-то пропадал и ничего не принес! Твоя семья голодает, паршивец, а ты и не пошевелишься! Ах, ты собака!

И снова побои. И снова плач. Но когда слезы высохли, пришло другое чувство- ненависть.

Илий ненавидел своего отца, он ненавидел свою жизнь… Он решил бежать. Покончить с этим раз и навсегда.

* * *

Парень рванул вперед и чуть не свалился с кровати. Он задыхался, его настиг приступ удушья, чего с ним никогда не случалось. Илий встал и подошел к окну. Почувствовал свежий прохладный ветер на своем лице, и немного успокоился. На миг он забыл о сне, но воспоминания не заставили себя ждать. Яркие образы снова возникли перед глазами. Сердце сжалось. Илий жалел об этом моменте своей жизни. Он стал переломным.

Именно тогда Илий решил не от кого не зависеть и не ждать подачек от судьбы. Он стал вором.

И первое неудачное преступление не отбило у мальчишки желание воровать. Наоборот ненависть подстегнула стремление, толкая на новые и новые преступления. Принцип относись к людям так как они относятся к тебе сыграл против него.

Тогда Илию было всего двенадцать. Что мог понять двенадцатилетний мальчишка в системе отношений людей. Он усвоил один урок: бей первым, чтобы не пришлось давать сдачи.

После того как он ушел из дома, пришлось скитаться по деревням и селам. Однажды его подобрала шайка разбойников. Парень впервые узнал, что такое настоящая жестокость. Разбои и грабежи, убийства на дороге — эти картины стали частью его жизни. Правда ему не приходилось убивать, но он до сих пор вспоминает о тех временах с дрожью.

Уже позже он стал самостоятельным вором. Он брал только то, что ему необходимо, и старался, как можно меньше причинять вред людям. Когда он встретил Эльду, с воровством было покончено. Илий стремился попасть в Новый Мир, так как верил, что в другом мире ему будет легче. Проблема была в том, что тот мир являлся еще более жестоким.

Илий просидел на кровати все оставшееся время, не сомкнув глаз. Он молча смотрел в противоположную стену. Он боялся уснуть. До рассвета оставалось два часа.

* * *

Открылась дверь, привычно звякнул колокольчик, разнося весть о посетителе по всему магазину.

— Здравствуйте, не могли бы вы мне помочь, — тихо произнесла девушка с сиреневыми волосами.

Вообще-то она была не из робкого десятка, но сейчас немного опасалась показывать свою смелость.

— Кого еще несет так поздно! — ворча, из-за прилавка поднялся продавец. Мужчина не примечательной наружности, такой же, как и все.

— Меня несет, а что? — поинтересовалась Эльда.

— Зачем пожаловали в Старый Мир? — деловым тоном осведомился продавец. — Мы всегда рады вам, если вы не нечисть, темные личности и преступники.

— Вроде таких отклонений за собой не наблюдала, — съязвила девушка.

— Вот и славно, — продавец достал из-под прилавка какие-то бланки и уставился на девушку. — С какой целью прибыли в Старый Мир.

— Это допрос?

— Нет, просто формальность. Если вы думаете, что это магазин, то это лишь значит, что наша маскировка работает. По общим законам Старого Мира все проходящие границу в данной точке планеты должны заполнить вот эту бумагу, — мужчина приподнял бланк в воздух. — Так что вас сюда привело?

— Хочу научиться колдовству, — немного подумав, сказала Эльда.

— Надеюсь не темной магии? — насторожился разоблаченный продавец.

— Пока не решила.

— Ладно, — он что-то черкнул на бумаге и продолжил. — Как вас зовут — здесь и с кем вы прибыли: люди, животные, духи и прочие относительно живые существа.

— Эльда, — произнесла девушка с некоторым колебанием. — Со мной подруга, она ждет меня на улице. Я вообще-то думала, взять что-нибудь перекусить…

Это были ее последние слова произнесенные спокойно в эту ночь.

Откуда-то с улицы раздался пронзительный крик. Эльда обернулась на голос. Девушка впала в оцепенение. То, что она увидела, останется в ее памяти раскаленным клеймом на воспаленном сознании.

Ведьма кинулась к дверям. Она бежала, выставив руки вперед, готовая убрать любую преграду на своем пути. Первая дверь легко поддалась, не оказав сопротивления. Но вторая дверь не открылась. Девушка грудью налетела на преграду. Вторая попытка…и ничего. Дверь будто заклинило.

— Откройте! — крикнула она продавцу.

— Не могу, — лишь выговорил он. — Чрезвычайная ситуация. Вампиры.

— Что?! — девушка бросила на него яростный взгляд.

— Прости.

Эльда снова кинулась на стеклянную преграду. Тем временем крики продолжались. Эльда не видела происходящего, так как не хотела видеть. Сквозь стеклянные витрины магазина открывалась хорошая панорама, но только не для ведьмы. На пустыре, чуть левее от входа в магазин шла драка. Вернее уже не драка, а нападение. На беззащитную девушку.

Эльда билась в стекло до последнего, пока у нее хватало сил. Она бросалась на дверь в каком-то исступлении, как мотылек бьется о лампу, пытаясь припасть к свету.

Девушка сползла на пол, упершись затылком в холодное стекло. Так не может быть. Там ее подруга. Ее сестра. Она не может умереть. Она не должна умереть.

Решение пришло само. Эльда поднялась и посмотрела на улицу. Девушка сосредоточилась на цели. Она почувствовала как энергия собирается в одной точке. Ладони начали светиться как при радиоактивном излучении.

— Что ты делаешь? — в панике крикнул продавец.

— Лучше пригнитесь.

Это заклинание она хорошо помнила, именно из-за него ей и захотелось научиться большему. Могущество заманчивая вещь…

Эльда приложила раскаленные руки к стеклянной поверхности. По стеклу прошла трещина. Эффект был такой будто раскаленную стеклянную банку поместили под струю холодной воды. Громкий хлопок. Стекло разразилось острыми осколками. Путь свободен.

Ведьма кинулась на улицу.

Она неслась, что было сил, на бегу обстреливая тварей огненными шарами. Огонь — основная стихия ее магии. Огонь достигал цели, но не производил нужного результата. Пару огненных шаров попало на лохмотья одного вампира. Одежда начала пылать. Вампир закричал, принялся кататься по земле. Эльда уже торжествовала, когда тварь поднялась и направилась к ней.

Полтела обгорело. Одежда истлела и осыпалась, обнажая костлявый, серый торс вампира. Одна рука была вовсе лишена кожи. Кровь сочилась из не почерневших пятен горелого мяса.

Но вампир не замечал ранений. Он медленно приближался. Ведьма поняла в чем дело. Постепенно раны затягивались. Кожа, сперва тонкой пленкой, а затем плотной серой, цвета пергамента, волной покрывала обожженные участки.

Второй вампир не шевелился, он склонился над жертвой, что-то шепча.

— Ах, ты тварь! — в ярости крикнула ведьма.

Она с новой силой принялась обкидывать вампира огнем. Существо пылало. Он уже не мог двинуться. Тварь просто стояла и смотрела на Эльду. Эти серые белки глаз с красной сетчаткой, расширенные черные зрачки…

Эльда как в ступоре смотрела на вампира охваченного огнем и не могла отвести глаз.

Послышался шум. Второй вампир оторвался от жертвы, он поднял голову и оглянулся. При этом он не обратил внимания на своего товарища и Эльду. Он будто загипнотизированный поднялся и направился за угол магазина. Туда, где стеклянные стены пересекались с бетонным ограждением. Пылающий вампир последовал за ним. Его движения были скованы, он шел корчась и дергаясь, время от времени рыча и вскрикивая. Магическое пламя потушить не так-то просто, хотя ему оно не причинило особого вреда.

Эльда, понимая, что уже ничего не может сделать, стояла и смотрела. Она взглядам провожала уходящую в неизвестность нечисть. И вдруг лицо… Она увидела человеческое лицо. Холодный взгляд. Точеные черты. Знакомое. Невероятно знакомое…На миг оно показалось из-за бетонного заграждения и скрылось в ночи…

Вампиры ушли.

Эльда наконец-то очнулась от ступора. Подлетела к подруге. То, что она увидела, заставило ее возненавидеть мрак навсегда. На месте Гели девушка обнаружила лишь кровавое месиво. Тело разорвано, будто задранное диким медведем. Кожи почти не осталось. Кости лица раздроблены. В этой груде покалеченной плоти, было трудно узнать человека.

Эльда закрыла глаза. Волна тошноты накрыла в первую же секунду. Головокружение, сменялось рвотными позывами примерно с минуту. Затем пустота. Боль. Физические чувства уступили место душевным.

Девушка упала на колени. Ладони коснулись влажной, теплой от крови земли. Нет. Этого не может быть. Страшный сон. Всего лишь сон…

* * *

Эльда проснулась от собственного крика. Она кричала открыв глаза. Кричала и не могла остановиться. Крик длился, пока от нехватки кислорода не сдавило легкие. Глубокий вдох. Молчать. Только молчать.

Девушка, лежа в постели, закрывала рот рукой. Нахлынувшую волну ужаса было трудно остановить. Она взглянула на потолок. Там в нескольких метрах над кроватью чернело огромное пятно. В комнате пахло гарью.

* * *

Наверное только валькирия выбивалась из общего строя кошмаров жизни. Ее кошмар длился вечно, и она сама сотворила его.

Дамира шла беспокойно озираясь. Она точно знала, где находилась несколько минут назад, и смутно представляла, куда попала сейчас.

Она закрыла глаза в своей комнате в полночь, а открыла здесь, вечером. Ей понадобилось некоторое время, чтобы понять, что это сон. Но от этого ей не стало легче, наоборот чувство тревоги усилилось. Она стояла посреди поля. Это было даже не поле, а густо зеленеющая равнина. Но эту зелень едва можно разглядеть под сотнями ног, снующих мимо. Люди были повсюду, множество людей. Целая армия. Все в военной амуниции. Топот ног, шум голосов, ржание лошадей. Все эти звуки накрыли Дамиру внезапной волной, не давая сосредоточиться.

Что я тут делаю? Какова моя цель?

Валькирия не могла вспомнить такого сражения. Хотя возможно его и не было. Это просто мое воображение — успокоила она себя.

Нужно разведать обстановку. Валькирия лавировала между суетящимися фигурами, мельком смотрела на лица, форму, но ничего знакомого не попадалось. Оружие чистилось, снаряды готовились, лошади были собраны и намылены. Все готовились к предстоящей битве.

Дамира ни с кем не говорила. Не брала не одной вещи в руки. Она словно тень мелькала среди прочих фигур. Внезапно что-то привлекло внимание валькирии. Это холм. Возвышение на дальней части равнины. Что за ним?

Валькирия знала: ей обязательно нужно попасть туда. Она рванулась к вершине. Расталкивая людей, спотыкаясь, девушка мчалась к заветному холму. Он перед ней. Она достигла цели. Дамира взобралась на возвышение…

— Нет… — только прошептала она.

За холмом открывалась еще одна равнина. Нет. Та же самая. Но другая.

Люди… Они мертвы. Все. Убиты. Сотни трупов. Горы мертвых тел. Неужели таков исход битвы?

Девушка обернулась…Теперь она стояла уже не на холме, а посреди этого мертвого поля. Ее нога наступила на что-то мягкое. Валькирия опустила глаза и вскрикнула. Она стояла на руке. Руке без тела. Кусок оторванного мяса. Окровавленная конечность вывела валькирию из равновесия. Дамира отступает назад. Оступается. Поскальзывается и падает на спину. Напротив солдат. Остекленевшие глаза глядят в лицо девушки. Валькирия карабкается, пытается подняться. На груди и руках кровь. Она хочет закричать, но не может. Вместо крика лишь бессвязное мычание.

Закрывает глаза. Только бы не видеть всего ужаса. Взмах ресниц и трупы исчезли. Страх накатывает еще больше.

Уже нет никакой равнины. Мраморный зал. Холод. Дамира перебирается на колени. Пытается подняться. Что-то странное…Она смотрит на пол. Видит свое отражение…От одного своего вида ее бросает в жар. Откуда кровь?

Кап. Кап. Кап…

Словно вода из-под крана. Капли ударяются об пол, гулко разнося звук по всему залу.

И вот уже все в крови.

Кровь. Она везде.

Валькирия по колено в крови. Уровень жидкости растет так быстро, что девушка уже чувствует губами ее солоноватый вкус. Привкус железа.

Это конец. Она не выживет…

Дамира упала с кровати, больно стукнулась лицом об угол тумбочки. Рассекла губу. Увидев на руках каплю крови она закричала… И только потом поняла, что не спит.

Глава 17

Лучшая защита — нападение

Настал день отречения.

Все обитатели замка собрались в тронном зале. Они ждали.

На подиуме, где стоял трон, было пусто. Король не появлялся. Дамира, Эльда и Илий стояли в первых рядах. Нетон и Искатель находились за кулисами сцены, на которой Власу предстояло выступать. Собственно это и было все, что находилось в зале. Ни столов, ни стульев, ничего. Лишь трон и тумба на сцене. Этим приемом предполагалось увеличить вместительность. Но из-за пустоты царила беспокойная атмосфера. Что за известие, хочет сообщить король своему народу. Возможно это напутственная речь перед битвой, или наоборот демоны оставили их, и угроза миновала. Народ мог бы принять все что угодно, только не ту правду, которую он узнает.

— Это обязательно делать? — уже в который раз вопрошал Влас.

— Это часть плана, без него вас не спасти, — опять ответил ему Нетон.

— Ну все, пора, — поторопил Гремислав. — Нельзя заставлять людей ждать.

Ему не терпелось начать церемонию. И понятно почему, ведь трон уже принадлежал ему. Он скоро станет новым правителем.

— Да, хорошо, — согласился старик.

— Нетон, — шепотом произнес Андроник, когда Гремислав отвернулся. — Мы правильно поступаем?

— Что ты имеешь в виду?

— Отдавая трон Гремиславу? Мне кажется он не самая подходящая кандидатура на пост главы.

— У нас нет выбора. К тому же здесь мы не имеем права вмешиваться.

— Пора, — шепнул Гремислав. Он вытолкнул отца на сцену.

Народ зашумел. Все приветствовали своего короля.

— Я рад видеть вас мои подданные, — раздался голос Власа.

Искатель переместился в зал, к валькирии. С Нетоном ему делать было нечего.

— Я, Влас Правящий, вынужден сообщить вам плохие известия. К чему тянуть. Рано или поздно это все равно случилось бы… — голос короля чуть дрожал, выдавая волнение. — В этот трудный для Златого момент я хотел бы быть с вами…

— Твой народ всегда с тобой, — раздался голос из первых рядов.

— Спасибо, вам за верность и уважение. Но сейчас все обстоит иначе, чем когда-то. Жизнь города и его обитателей в опасности и я не могу решить все проблемы… Я ухожу…

Народ зашептался.

— Я отрекаюсь от престола, — продолжал Влас. — Я снимаю с себя корону и все полномочия. Так сужено. Люди загалдели. Послышались возмущенные крики. Женщины плакали, мужчины спорили друг с другом.

— Но! Но трон не останется пустым, — уже увереннее заговорил бывший король. — Я передаю корону своему сыну Гремиславу. Теперь он ваш правитель.

Влас показал рукой в сторону кулис, от куда показался новый правитель. Гремислав шел медленно, размерено, давая людям возможность разглядеть себя.

— Мальчишка! — кричали люди. — Что он понимает!

— Да, возможно я молод, — заговорил Гремислав, подойдя к отцу. — Но я понимаю всю ответственность, которая ложится на мои плечи. И я с полной уверенностью заявляю: я позабочусь о моем народе.

— Когда-то я был таким же юным, — сказал король сквозь выступившие на глаза скупые слезы. — Именно, тогда я взошел на трон. Пришло время передать эстафету. Ты будешь достойным правителем сын мой, — Влас снял с себя тонкий золотой обруч с символами Болтозавра и передал его Гремиславу. Тот взял обруч, но не одел его сам, а вложив свои руки в руки отца, поднесся к губам, поцеловал и тогда украсил им свою голову.

Передача происходила в полной тишине. Люди замерли в изумлении.

— Зачем они это делают, — спросила Эльда, с ноткой скептицизма в голосе. — Эти слова, размашистые жесты… Все, от слова до единого движения руки фальшиво. Все прогнило насквозь и за километры провоняло пафосом.

Она не могла успокоиться, так как чувствовала во всем происходящем непременный подвох.

— Дань традициям не более того, — согласилась с ней Дамира. — Передача короны в руках отца и сына означает, что трон был передан добровольно. Гремислав не родной сын, поэтому традиция имеет двойное значение. Люди должны увидеть чистоту намерений Гремислава.

— Кажется, ему удалось их убедить в своей правоте, — сказал Андроник, после того как люди перестали шептаться. Зал взорвался аплодисментами. Неужели хоть кто-нибудь поверил этому представлению? Похоже, что так. Но на долго ли.

"Посмотрите на Гремислава! Он доволен собой. С его губ так и стекает яд, наигранное самопожертвование и благородство. Что ж это уже не нам решать…"- думал Андроник, смотря на то, как Гремислав шествует к трону под ликующие крики толпы.

— Кризис минует, — громко возвестил Гремислав. — Наступит новая эра. Эра Златого.

* * *

Андроник выбежал в коридор первого этажа. Он прыжками преодолел три лестничных пролета, чтобы спустится сюда и успеть во время.

— Куда все уходят? — крикнул он в спину ключнице.

— Нам здесь больше нечего делать, — ответила она с грустью.

— А как же Влас, — потеряно прошептал Виссарионов. Все тело его будто пронзили маленькие молнии неожиданности, сердце ухнуло далеко вниз.

— Теперь у нас новый король. Но его люди не хотят принимать.

— Влас ведь должен оказаться для вас той уважительной причиной, ради которой нужно остаться, — рассуждая вслух, сказал Андроник.

— Нет. К сожалению. — Она замолчала. — Народ встал перед выбором. Служить новому королю или защищать старого.

— И что решили, — на мгновение у Андроника затеплилась надежда.

— Ничего. Кто-то пустил слух о ошибке молодости Власа. Ты понимаешь, о чем я. Люди не могут простить, что все наши беды из-за него.

— А вы…

— Я со всеми. Я очень уважаю Власа. Но там моя семья, дочь и сын. Я не могу их оставить или позволить им умереть. Прощай, Искатель, — она повернулась и быстро удалилась.

"Что мы делаем? — спрашивал себя Андроник, слушая затихающие шаги, — Спасать одного человека ценой жизни других. Это неправильно. Это подло. В какое дерьмо я вляпался?"

* * *

— Что плохие новости? — задала вопрос Дамира как только Ан вошел в зал.

— Как сказать, — улыбаясь произнес Андроник.

— Ну и как скажешь? — уставилась на него валькирия.

— Замок пуст.

— Что!?

Эльда встала из-за стола и выглянула в окно. Дамира скрестив руки на груди, выжидающе смотрела на Ана.

— Да. Народ двинулся, — присвистнула ведьма, наблюдая, как последние люди покидают территорию замка. — Но…

— А это другая новость, — прочитав ее мысли сказал Виссарионов. — Сейчас они свободно могут пройтись по самым опасным местам и не один человек не погибнет.

— Потому что… — перебила его Дамира.

— Потому что сейчас полдень.

— Как ты до этого дошел? — появился Нетон. Он шел в сопровождении Гремислава и Власа.

— Я… не знаю. Просто мне пришло в голову, что за все время пока мы здесь находимся, в замке никого не утащили адские псы.

При слове "адские" Влас содрогнулся.

— Сначала это можно было списать на святое место, но потом я подумал: ведь люди выходили из замка. Они на свой страх и риск покидали безопасные пределы и… возвращались. Все можно списать на совпадение, если бы ни одна закономерность.

Парень достал из кармана кусок бумаги.

— Я тут кое-что начеркал, — он развернул листок, явив взору присутствующих свои каракули. — Я сравнил примерное время исчезновения людей до нашего появления и время, когда люди покидали замок уже при нас. Получилось временное окно в полчаса: с одиннадцати пятидесяти до двенадцати двадцати. Возможно на самом деле окно меньше.

— Потрясающе, — воскликнул колдун.

— Да, хорошая новость, — сказала Эльда. — У нас с Илием тоже кое-что есть.

Илий разложил на столе карту замка и местности вокруг него.

— Мы высчитали безопасный путь, — сказал вор и провел карандашом линию на карте.

— Это буквально полуметровая тропинка, но на нее не вошел ни один адский пес.

Нетон просто светился от радости.

— Вы все отлично поработали. Итак, у нас есть заклинание и ловушки. Мы с Дамирой нашли несколько пентаграмм особо сильных, способных удержать демона.

— Но ничего из того, что могло бы убить его, — вмешался в разговор Гремислав.

— Да, но уже есть шанс, — ответил Нетон. — У нас все готово для наступления.

* * *

На часах уже одиннадцать сорок пять. Время выхода.

— Все готовы? — спросил Нетон.

— Как видите, — ответил Андроник.

Они стояли на первом этаже, перед выходом из дома.

Нетон держал в руках "Демонологию", Андроник сумку со свечами и серебряный стержень; Эльда вооружилась несколькими бутылками со святой водой. На бутылки накручивались распылители, чтобы улучшить точность попадания. Илий на перевес с автоматом вел под руку Власа. На бывшем короле уже висел пентакль и бусина янтаря. Они не знали, с каким демоном имеют дело, поэтому воспользовались всеми возможными вариантами защиты. Гремислав стоял чуть в стороне, перебирая и взвешивая Эльдино оружие.

— Ну, что ты решил? — нетерпеливо спросила ведьма.

— Скорее всего это, — он взял два легких пистолета из серебра и откуда-то возникший водяной пистолет со святой водой.

— С этим оружием будь по осторожней, специальный заказ, таких, может, во всем мире не больше десятка, — предупредила Эльда.

— Ты не исправима, — хмыкнул Илий. — Мы можем сегодня жизни лишиться, а ты заботишься об оружии.

— Главное не лишиться души, — серьезно возразил Нетон.

— Сколько? — Дамира взглянула на настенные часы.

— Уже пора, выдвигаемся, — Нетон шагнул в дверной проем.

Они вышли на площадку из камня перед зданием. Все тут же перестроились, помещая Власа в центр процессии. Они образовали круг. Впереди шел Нетон, теперь он тоже нес святую воду. По левую руку от Власа шел Илий, бывший вор придерживал старика за руку, чтобы тот не натворил глупостей.

Справа бывшего короля прикрывала Эльда. Она шла рядом с Андроником заодно, защищая парня от неожиданного нападения. Закрывала процессию Дамира, валькирия шла спиной вперед, чтобы исключить нападение со спины.

Они шли по узкой тропинке, почти незаметной для обычного человека, но отчетливо представляющейся опытному глазу. Каждое движение было отточено, отрепетировано и выверено.

Наконец они достигли цели. Теория оправдалась- не одного пса не покинуло своего обиталища под землей.

— Я не понимаю, — сказал Илий, ступая на забетонированную площадку размером в несколько квадратных метров. — Почему полдень табу для псов?

— Негласный космический закон Силы, — произнес маг, ставя воду на пол. — Полночь наивысшая точка сосредоточения темной силы.

— Вампиры, оборотни и прочие твари, — пояснила Эльда.

— Выползают, именно ночью, — закончил за нее Нетон.

— Ну, это как раз понятно, — Илий озадачено смотрел по сторонам.

— У всего есть другая сторона, — продолжал колдун. — И если полночь это темное время, то полдень…

— Время Света, — Андроник начал доставать свечи и по одной подавать их Эльде.

— Молодец, соображаешь, — Крокус листал демонологию. — Свет действительно набирает наивысшую силу, когда солнце выходит на середину неба. Соответственно силы тьмы наименее активны.

— Это все, конечно, интересно, но у нас не так уж много времени на разговоры, — Эльда уже нарисовала круг с пентаграммой и чертила символы между концами звезды, попутно расставляя свечи в каждой точке касания звезды круга, а затем и между ними.

— Да, нужно поторопиться, — спохватился маг. — У нас примерно двадцать минут на подготовку. Андроник передай сумку Гремиславу, а сам займись ловушкой для демона.

— Но я не очень хорошо разбираюсь в знаках, — возразил Искатель.

— Я уверен, у тебя все получится, — успокоил колдун.

Ан кинул сумку Гремиславу.

— Мне по прежнему не кажется эта затея настолько успешной, — пробормотал новоиспеченный правитель Златого.

— Заткнись и делай свою работу, — процедила сквозь зубы валькирия.

— Где вы откопали такого сынулю? — спросил Илий Власа. Парень все еще держал его за руку. Дамира стояла рядом, зорко всматриваясь в даль.

— Слишком долго рассказывать, — пытался отвертеться старик.

— Нелегко вам с ним пришлось в детстве.

— Что правда, то правда. Мальчик рос с небывалой склонностью к темным искусствам. Но к счастью мне удалось искоренить эту пагубную привязанность.

"Так ли легко отскоблить гарь с белой доски, — подумал Андроник, невольно подслушав их разговор, — намного легче покрыть черноту белой краской. Только что случается, когда краска начинает отшелушиваться?.."

От размышлений Виссарионова отвлекла ведьма.

— Ан, не спи, — она протянула ему серебряный стержень, до этого лежавший на земле. — Справишься?

— Ошибка может оказаться смертельной, — подтвердил ученик мага.

Парень встал перед местом, где должна появиться пентаграмма. Сложность состояла в том, что символы пентаграммы- ловушки состояли из более сложных элементов, чем в пентаграмме защиты. К тому же все руны чертились серебряным стержнем, который оставлял мельчайшие частица серебра на поверхности, но оставался незаметным для глаза. Законченная ловушка с правильно нарисованными рунами и символами становилась неощутимой для демона, пока он не вступит в нее.

Андроник закрыл глаза, представив себе конечный результат. Пришло время опробовать новый метод Нетона. Суть метода заключалась в материализации нематериальных объектов. Такой способ создания символов давал полную сосредоточенность, но требовал отрешенности от реального мира.

Виссарионов начал медленно погружаться в себя. Звуки постепенно затихали, шум окружающего мира переставал иметь значение. Перед глазами возникло темное полотно. Мягкий черный, будто бархатный образ обволакивал, успокаивая нервы. Все вдруг стало неважным, у него сейчас одна задача. И он ее должен выполнить. Андроник мысленно рисовал пентаграмму. Важно было не изменять символы, выуживать из-под сознания элементы и закреплять их на бархатном полотне сознания, что так успокаивающе предстало пред внутренним взором.

Он выводил каждую черточку без рук, лишь чуть покачивая головой и делая росчерки взглядом. Так медленно, но верно перед парнем стал проявляться огненный круг со звездой в центре и множеством витиеватых рун. Виссарионов будто выжигал магические символы на бесконечном холсте бытия.

— Эй, ты уже закончил? — его бесцеремонно толкнули в плечо.

Андроник попытался обернуться на голос, так внезапно вторгнувшийся в его сознание, но увидел перед собой лишь темноту.

— Что еще? — произнес он в пустоту. Послышался крик. Кто-то тряс его за плечи. Эльда. Что ей нужно?

Виссарионов попытался не обращать внимание на ее крики и глубже погрузился в себя. Он вошел чтобы выйти. Все правильно. Парень представил свет. Солнце. Небо. Окружающий мир приобрел цвет. Он вернулся.

* * *

— Ник, очнись! — Эльда уже минут пять прясла Виссарионова за плечи, но парень лишь смотрел на нее пустыми застланными пеленой глазами. Он смотрел, но не видел, не реагировал.

— Нетон, что с ним? — девушка еле сдерживала слезы. Ведьма была на грани истерики. Ее пугало ничего не выражающее лицо парня.

Колдуну хватило одного взгляда, чтобы понять, в чем дело.

— Оставь его, — властно сказал он. — Чем больше ты его беспокоишь, тем дольше он не сможет выйти.

— Откуда? — Эльда оцепенела. Девушка разжала пальцы, она слегка поглаживала Ана по плечам, ожидая пробуждения.

Виссарионов на секунду зажмурился и открыл глаза. На этот раз его взгляд был осмысленным и трезвым. Пронзительно синие глаза испытывающе глядели на девушку.

— Ты с ума сошла?! — почти крикнул Андроник.

— Я испугалась, — выдавила Эльда.

Только сейчас она поняла, что произошло. Еще никогда она так не боялась за близкого ей человека. Когда она увидела эти пустые белки, жуткое отрешенное лицо… она испугалась. Мир стал холодным, стальным, скрежетчущим кусками железа, зовущим тьму и жаждущим крови…Страх сковал ее, по сосудам потек лед… Но все кончилось.

Ведьма бросилась на шею парню, крепко сжала его в объятьях, пусть все горит, рушатся стены и мир летит в ад… но он будет с ней.

— Почему? — не понимая спросил Ан.

— У тебя было такое лицо…

— Все, хватит сопли пускать! — крикнула валькирия. — Время на исходе.

— Все готовы? — подхватил Нетон. — Эльда?

— Защита готова.

— Андроник, что с ловушкой?

Ан обернулся. Пентаграмма светилась чуть заметным голубоватым свечением. Круг диаметром в полтора метра был испещрен множеством знаков.

— Видимо, все в порядке, — протянул Виссарионов.

Все оглянулись.

— Да, ты просто гений, — похвалила Эльда. — Сделал работу, на которую у опытного мага уходит не менее двух часов всего за двадцать минут.

— Надеюсь, сработает, — произнесла Дамира, взглянув на часы. — Проверять нет времени.

— Начинается!

* * *

— Начинается! — крикнул Илий, направив автомат в сторону вздымающейся земли.

Он втолкнул Власа в круг, а сам встал на краю площадки.

Адские создания выпрыгивали из земли один за другим как по команде. Громадные горбатые с облезшей шкурой волко-псы. Кое-где вместо шкуры проглядывали куски кровавой плоти в которой увлеченно копошились жирные трупные черви. Красные с облезшей шерстью вокруг глазниц глаза уставились на добычу. Из оскалившейся пасти торчали четыре черных, но острых клыка, по которым тугими каплями стекала темная вонючая жижа. От псов так и смердило полуразложившимся мясом.

— Фу! Видимо собачки не брезгуют полакомится мертвичинкой, — сказала Эльда еле сдерживаясь, чтобы не закрыть нос руками.

— Сосредоточьтесь! — рявкнул Нетон.

Колдун взял святую воду и прошептал заклятье. Бутылка, в которой была вода, расплавилась, но жидкость не растеклась, а взметнулась вверх и обрушилась на одну из тварей. Пес взвыл и упал на бок. Его шкура задымилась.

Остальные твари зарычали и клацая зубами бросились на противника. Первая пара монстров с разбегу ударились о воздух перед святым местом. Место, где когда-то располагалась часовня являлось не менее сильным, чем место храма. Адским псам трудно пройти на чуждую мраку территорию. Но эту оплошность исправила следующая тройка монстров. Их ярость оказалась настолько безгранична, что даже свет отступил.

Дамира успела убрать двух одним ударом стеклянной бутылки. Брызги воды и осколки стекла смешивались с черной густой как мазут кровью созданий.

Все знали, что Псы бессмертны. Почти.

— Я их удержу, — воскликнул Андроник.

— Ты, сумасшедший! — Эльда выпустила пару пуль, но лишь немного сдержала напор. По сравнению со шквалом, который на них обрушился, это были лишь песчинки.

— Я справлюсь!

Ан, не слушая возражений Эльды, закрыл глаза и мгновенно переключился. Теперь переключаться стало легче.

Мир быстро терял очертания, опускался во мрак. Виссарионов открыл глаза. Он не видел ничего кроме тьмы вокруг себя. Парень силой мысли усилил восприятие. В темноте стали проявляться очертания. Но не людей. Люди оставались лишь помехами на темном экране. Такая ситуация устраивала парня. Где же…Да. Он видит их. Среди плотно сомкнувшейся черноты к нему мчались Адские Псы. Он перешел на территорию Мрака.

* * *

— Вы позволите? — крикнула Эльда Нетону, выпуская очередной заряд в ближайшее исчадье. Пуля вошла в глазницу, увлекая за собой все туловище твари. Пес не добежав до ведьмы нескольких метров отлетел сбивая с ног мчащегося следом соратника.

— Ты видишь другой выход? — ответил вопросом колдун.

Он творил с помощью заклинания водяные шары и пускал их в тварей одним за другим.

— Возможно… — на секунду девушка растерялась и чуть не попала в пасть пса.

Площадка была слишком маленькой. Приходилось прыгать с место на место, чтобы уберечься от зубов и когтей этой черной силы.

Илий уже давно покинул пределы святого места и вытащив клинок рубил на право и налево. Ловко уворачиваясь от злополучных клыков и когтей. Черная жижа брызгами разлеталась в воздухе от отрубленных лап и голов. Дамира последовала его примеру и воспользовавшись магией отца наполнила меч святой водой. Как только меч касался тела пса он тут же отлетал взвизгивая от боли.

Гремислав, подобрав все брошенное оружие, выпускал обойму за обоймой. Он, не покидая безопасных границ, старался не подпускать тварей к себе.

— Ты сама знаешь, что физической силой здесь не обойтись, — Нетон одним взмахом руки подвинул бутылку и, освободив ее содержимое от оболочки, разделил на множество маленьких сфер. Крупные капли поднялись в воздух и, разделившись на две части, обрушились на стаю бешеных собак, которые только что поднялись из земли. — Нам нужно его воздействие.

— Но не такое же! — голос Эльды срывался.

Она одна знала, чем может закончиться путешествие на сторону Мрака. Конечно, Нетон был в курсе всех опасностях подстерегающих человека, ступившего на темную сторону, когда учил Андроника проникать за грань.

Но парень сам может остаться за гранью… И они знали, что это нарушение правил.

* * *

Итак, он уже здесь. Он готов. Это похоже на компьютерную игру. Андроник навел мысленный прицел на пса, помеченного красной точкой. Так он узнавал живых псов. Энергетически еще сильных. Все остальные представляли собой мельтешащие сгустки голубоватого света, значит с ними разбираются другие.

Андроник повернулся вокруг своей оси. Начнем игру!

Круг прицела сузился. Бах! Выстрел сделан. Красная точка превратилась в голубую, а затем просто осыпалась. Распалась на атомы. В отличие от остальных он не восстановится. Есть! Минус один.

"В игре за гранью есть свои преимущества"

А если так. Он размножил прицел на пять. Выстрелил. Минус пять тварей.

Это оказалось чуть труднее. Пустота. Будто пустое пятно появилось в груди. Нет, не боль. Небольшой дискомфорт. Его можно потерпеть.

* * *

Дамира занесла меч для удара. Пес подошел достаточно близко. Сейчас она добавит в свой список еще одну жертву. В такие моменты валькирия забывала обо всем. Кровь подступала к голове, виски горели. Сердце билось с бешеной скоростью. Железный привкус во рту, выбрасываемый в кровь адреналин- все это придавало смысл жизни. Смысл жизни воительницы- война.

И вот валькирия в прыжке занесла клинок и с разворота ударила по шее твари. Туда где шейные позвонки переходили в спинные. Так чтобы голова мягко как на шарнирах могла съехать на землю. Уже предвкушая звук треснувших позвонков, Дамира вонзила меч в мясо… Щелчка не последовало. Адский пес просто растворился. Рассыпался на мельчайшие кусочки больше похожие на пыль. Он осыпался горсткой пепла.

— Что? — валькирия впала в ступор. Меч по инерции вошел в землю, где теперь находилось всего лишь пыльное пятно, все, что осталось от монстра.

Девушка поднялась на ноги и оглянулась. Псы рассыпались целыми стаями. Их сметало будто невидимыми волнами. Волнами смерти.

Вскоре около них расчистилась полоса в несколько метров.

— Что происходит? — валькирия бросилась к Нетону.

Там же стояли и другие. У всех были озадаченные лица. У всех кроме Эльды.

— Хватит! — кричала девушка. Она была готова упасть на колени. Лицо было бледным, а глаза испуганными. — Это никогда не кончится!

— В чем дело? — повторила валькирия.

— Андроник… — прошептала Эльда.

Стоило хранительнице взглянуть на Искателя, как сердце гулко ухнуло вниз, собираясь покинуть тело. Виссарионов стоял на коленях, но видимо он не замечал этого. Его глаза… Пустые белки…мутные, застланные серым туманом…Чуть приоткрытый рот…Совсем отрешенный вид.

— Что с ним? — испуганно произнесла она.

— А ты не чувствуешь? — будто спокойно спросила ведьма. Сейчас девушки были объединены общей проблемой — Искателем.

Дамира медленно подошла к парню. Провела ладонью у него над головой.

— Где он? — резко сказала она.

— Что значит где? — не поняла Эльда.

— Я ничего не чувствую. Передо мной лишь пустая оболочка. Где он?

— Он далеко.

* * *

Бывший вор осмотрелся. Куда подевались все монстры. Он тоже растерялся, когда псы начали рассыпаться. Но сейчас они вовсе исчезли. Неужели все закончилось.

* * *

Он ошибался. Демон подкрался бесшумно. Она не стала появляться из-под земли или в воздухе. Дешевые эффекты не в ее стиле. Признаться ее намного раздосадовало сопротивление людей. Обыкновенно ее воля выполняется беспрекословно… Но забавно. Забавно наблюдать за жалкими попытками людишек избежать судьбы. Горстка храбрецов пытается спасти душонку старикашки. Трогательно. Можно даже всплакнуть для приличия.

Все бесполезно. Ну, если они хотят поиграть в героев… Что ж игра обещает быть интересной.

* * *

Илий увидел девушку. У нее были длинные пепельные волосы, смуглая кожа выделялась на фоне белого плаща.

— Кто это? — произнес он в слух, прищурив глаза.

Девушка подошла ближе. Ее серые глаза неотрывно смотрели на парня.

— Привет, — сказал Илий немного растерянно.

Девушка улыбнулась. В солнечном свете мелькнул красный, цвета крови рубин. Он располагался прямо в правом резце, который оказался чуть больше левого.

— Пока, — улыбка исчезла с лица девушки, сменяясь угрюмой маской.

Илий не заметил взмаха руки. Парень погрузился в безмятежный сон. Девушка продолжила свой путь. Ей оставалось несколько шагов до встречи с непокорными.

Колдун, две девушки и парень столпились около мальчишки. Да. Это ее козырь. Девушка ухмыльнулась. Валькирия стояла ближе всего к парню. Искатель кажется. Весь мир прослышал о новом спасителе. Посмотрим, кого он сможет спасти.

— Я ничего не чувствую. Передо мной лишь пустая оболочка. Где он?

Услышала она обеспокоенный голос девушки. Что ж для них это будет сюрпризом.

— Он далеко.

Никто не заметил прихода демона. Все так беспокоились за состояние Андроника, что не услышали тишины. Мертвой, гнетущей тишины.

— Что? — первой обернулась на голос Эльда. Она во все глаза рассматривала незнакомку, но не понимала происходящего.

— Здрасте! — девушка помахала рукой будто приветствуя присутствующих.

— Ты кто? — спросила Дамира.

Они не сразу заметили демонскую сущность.

— Какая разница, — демоница не называет имени, ведь имя слабое место любого демона. — Зовите меня Собирательницей. Кстати вы мне кое-что должны, — она ткнула пальцем в сторону Власа. — Не думаете возвращать долг?

— Как? — Гремислав был сбит с толку. — Ты демон?

— А вы что, ожидали увидеть каменную глыбу или волосатого мужика с вилами и хвостом?

— Нет, ну это как-то…

Со стороны все могло выглядеть как непринужденный разговор, но на самом деле мозг каждого из них судорожно соображал, что делать дальше. Нетон надеялся загнать демона в ловушку. Эльда думала, как вызволить Андроника. Честно ей было наплевать на Власа. Среди них находился еще один человек, которому было все равно, что случится с остальными, он заботился только о своей шкуре.

— Ну как, будем отдавать долг…или, — девушка улыбнулась, обнажив кровавый камень. Тут же вокруг них возникла стая Адских Псов, — поиграем в гончих собак. Да. Вы наверно догадались. Ваш необычный мальчишка находится в моей власти.

— Ты не сможешь забрать его, — произнес Нетон, его голос почти хрипел от волнения. Колдун не ожидал такого поворота событий.

— Нет, не могу. Но пустить его душу в свободный полет мне никто не запретит. Мальчишка нарушил правила и он ответит за это.

* * *

Ан остановился. Псы исчезли, работа закончена. Пора выходить. Парень сосредоточился, представил свет. Он уже готов был выйти, но что-то не пустило его. Искателя отшвырнули как паршивого котенка со всей злостью, кинув в пустоту.

— Что вы люди вечно суете нос не в свои дела, — произнес разгневанный голос.

— Кто ты? — спросил Андроник.

— Я та, к которой лучше не лезть, — произнес женский голос. Девушка — в этом не было сомнений.

— Что тебе от меня нужно? — Андроник был растерян, и в то же время возмущен.

— Пора тебе уже догадаться. Ты залез на чужую территорию. Изволь платить по счетам.

Ан увидел новые красные точки. Адские Псы. Он оказался во власти демона. Единственный способ выбраться от сюда — победить. И Ан начал борьбу.

* * *

Дамира почувствовала укол в сердце. Странно. Это мимолетное чувство задело ее. Валькирия — воительница и вдруг сердце. Она абсолютно здорова, к чему этот укол. Боль повторилась. На этот раз более продолжительная, настойчивая. Девушка оглянулась на Андроника и еле сдержала крик.

— Нет, — только сорвалось с ее губ.

Парень стоял на коленях, склонив голову. Он чуть покачивался, лицо приобрело серый оттенок, из уголков рта тонкими струйками стекала черная жидкость. Это была кровь. Темная кровь.

Дамира ощутила пустоту. Сосущую все поглощающую пустоту. Раньше Андроник представлял просто пустую оболочку. Теперь пустота затягивала и ее. Пульс то учащался, то пропадал вовсе. Сердце пропускало удары. Валькирия упала рядом со своим подопечным.

— О, я вижу здесь Хранителя, — улыбнулась Собирательница. От этой улыбки по коже пробегали мурашки. — Мальчик заигрался. Сейчас он приглашает поиграть и свою подружку.

— Остановись, — хрипела Дамира. Она каждой клеточкой чувствовала, как исчезает ее сущность.

— Что вы. Я готова взять грех на душу. Жаль только души у меня нет, — и она расхохоталась.

От такого смеха паника подступала к горлу. Власа трясло крупной дрожью. Он готов уже выйти из круга и бежать. Бежать не останавливаясь, насколько хватит сил. Страх расстаться с жизнью стал нестерпимым.

— Ну, колдун. А ты готов?

— Как бы не так…

* * *

Нетон быстро обдумывал план действий. Что мы имеем: Андроник во власти тьмы, Дамира вот-вот погибнет. Умрет ее физическое тело, из-за остановки сердца. Оно просто не выдержит Перехода. Илий вообще ничем не может помочь, он в отключке. Остается Эльда и Гремислав. Насчет Гремислава Нетон был неуверен. Итак, Эльда. Ведьма сильна духом. В ней есть стержень. Она уже была во власти демона…Сейчас девчонка знает, что к чему.

"Эльда!" — мысленно позвал колдун.

"Да. Я на связи!"

"Сейчас надежда только на тебя. Демон уже близко стоит к ловушке, но не двигается…"

"Может быть, помочь ей в нее войти?"

"Умница!"

* * *

Эльда стояла ближе всех к Собирательнице. Она ждала. Ведьме требовалась всего секундная пауза. Задержка в речи демона. И вот она появилась. Собирательница произнесла свою коронную фразу, и расхохоталась. Она чувствовала себя королевой положения. Она отвлеклась.

Охотница напряглась, сосредоточила всю силу в руках. Еще одна секунда…

— Ну, колдун. Ты готов.

— Как бы не так, — и ведьма толкнула девушку прямо в круг.

В следующую секунду произошло вот что: изо рта Собирательницы вылетел темный сгусток. Он метнулся к Гремиславу и коснулся его глаз. Парень пошатнулся и протянул руки к отцу. Влас попятился. Как только его нога покинула пределы пентаграммы, Псы кинулись к своей добыче. Колдун прокричал заклинание, но Власа уже накрыла волна монстров.

В этот момент девушка в сером коснулась ногами круга. Она на мгновение замерла, и тут же сделала шаг назад. Черный сгусток направился к ней. Затем глаза девушки наполнились черной дымкой — демон вернулся в свое тело. Цикл завершился.

— Прощайте, — произнесла девушка и исчезла. Она не ушла под землю и не улетела на метле, а просто исчезла, растаяла в воздухе, оставив туманную улыбку, как Чеширский Кот.

Следом за демоном ушли Адские Псы. Они с хлюпающим звуком втянулись в землю, тело Власа осталось лежать. Обглоданное неподвижное тело старика, чья душа больше никогда не вернется на землю.

Все стихло.

Эльда встала и отряхнулась. Прежде чем она поняла, что произошло, Нетон кинулся к Гремиславу.

— Зачем ты это сделал? — гневно выкрикнул он в лицо парню.

— Я…я…не знаю, — заикаясь, ответил Гремислав.

Послышался шум. Дамира первой пришла в сознание. За ней очнулся Андроник.

— Мы живы? — спросила девушка, откашлявшись. В горле першило, голова гудела, перед глазами плыли разноцветные круги, но они были живы. — Мы живы! — Дамира бросилась на Андроника, свалив его с ног. Она так крепко жала парня, что у него захрустели кости. Они столько раз избегали гибели, но это, пожалуй, самый блестящий побег.

— Да, да. Отпусти меня, — Андроник окончательно пришел в себя. Эйфория улетучилась. Все стало унылым и серым.

Илий тоже начал шевелиться.

— Эй, ты где? — сонно пробормотал он. Парень тут же спохватился и подскочив, стал быстро оглядываться. — И надолго я выпал из реальности?

— Как видишь, столько, сколько нужно, чтобы все пропустить, — Эльда мрачно уставилась на бывшего вора. Она радовалась за Андроника, и за Илия тоже, но сил на эмоции уже не оставалось. Ей хотелось во всем разобраться. — Все закончилось…

— И мы проиграли, — произнес Нетон.

— Хотя бы остались в живых, — протянул Гремислав.

— Ты? — вдруг воскликнул Ан.

— Что еще? — удивился правитель Златого.

— Ты все испортил!

— Испортил? Ты называешь то, что вы остались в живых "испортил"? Да, у нас не было ни единого шанса! Погибли бы все!

— У нас бы все получилось, — спокойно сказала Дамира.

— Что! — Гремислав повысил голос. — Откуда тебе знать. Ты умирала! Разве этого стоит проданная душа?

— Все, стоп! — закричал Нетон. Нервы были у всех на пределе. Битва уже закончилась, но осознание произошедшего началось только сейчас. — Успокойтесь!

— Я спокоен, — сказал Андроник. На него нахлынула волна возмущения. — Я хочу знать, почему он был без защиты?

— Что? — ведьма вопросительно посмотрела на Гремислава, требуя объяснений. — Что это значит?

— Я все видел, — подтвердил Виссарионов. — А там все очень хорошо видно. Демон вошел в тебя как нож в масло. Заполнил предоставленную оболочку и вышел без колебаний.

— Это правда, — подключилась к спору Дамира. — Ты…тогда, ты выбирал оружие…Где твои амулеты?

— Их нет, — опустив голову, произнес Гремислав.

— Ты сдался демону просто так? — Дамира была потрясена и разгневана.

— Он бы меня не тронул. Ему нужна ведь только одна душа…

— Да, как ты смеешь, — Дамира ударила парня по лицу. — Твой отец…

— Что? Что мой отец? Возможно, вы будете более благосклонны ко мне, когда узнаете, что все убитые люди, все кого забрали Адские Псы, были проданы. Да, мой папочка позаботился обо всем. В рассвете Златого, когда город процветал Влас дал людям бумагу о том, что они вверят свои жизни и судьбы королю. Влас все сделал для того, чтобы оттянуть свою смерть.

— Но…Как мерзко! — Дамира находилась в смятении.

— Вы защищали вора и убийцу. Довольны? — он сплюнул на землю и повернулся, чтобы уйти.

— Постой, — крикнула Эльда. Ее голос срывался от волнения. Кажется, она что-то вспомнила. Что-то промелькнуло в ее памяти. Шок вызвал воспоминания другого потрясения. Перед глазами всплыл сон. Силуэт. Знакомые черты лица. Этот профиль…

— Это ты, — прошептала ведьма. — Ты убил ее.

— О чем ты? — Гремислав прищурился, он не понимал.

— Ты торговец нечистью. Ты, ты был тогда там…в ту ночь…те вампиры твои. Это ты убил ее! — девушка сорвалась на крик, с руками и ногами бросилась на Гремислава.

— Уберите от меня сумасшедшую, — он не собирался драться, но встал в оборону.

Ан и Илий подхватили Эльду с двух сторон. Откуда в этом хрупком теле такая сила?

— Ты убил мою подругу! Те вампиры твои! Я помню тебя! — она билась в истерике, вырываясь из рук парней.

Дамира сообразила, о чем идет речь.

— Так значит… — она тоже кинулась на Гремислава, попутно доставая клинок из ножен. — Ты не лучше своего отца.

Девушка толкнула его. Парень упал на землю. Меч холодом стали обжег горло.

— Если я могла, я бы убила тебя на месте, — зашипела валькирия. — Но, к сожалению, ты будешь жить, — она отвела лезвие в сторону. Остался лишь отпечаток на шее парня.

— Мы уходим, — сказала она, обратившись к Нетону. — Сейчас же.

Глава 18

Другая сторона

Он всегда жил одной целью — править. Власть для него была спасением. Убежищем от мира в котором он был никем. Да, он не стал правителем мира. Да, он все еще зависит от других. И да, он все еще человек.

Сейчас все стало намного сложнее, чем в детстве. Теперь это не дворовые задиры, перед которыми следовало пресмыкаться. Теперь это существа способные растоптать человека как таракана. Существа способные стереть с лица земли даже малейшие признаки твоего существования. И он им служит. Он служит Мраку.

Он стал Собирателем Душ.

Как оказалось человеческая жизнь хрупка и ничего не значит, но человеческая душа…Она ценный подарок любому кто смыслит в ней толк. В душе заключена сила способная двигать горы. Не плохой дар создателя человечеству.

Жалкие людишки не знают ей цену, они плюют на нее. Ну и пусть. Это ему на руку. Такие идиоты легкая нажива. Правда есть один минус. Их души поганый материал.

Для настоящей силы ему нужны золотые эйдосы. Души честных, самоотверженных, самых-самых. Да, все так банально и утрировано. Души можно разделить на три категории золото, серебро и бронза.

Как металлы души обладают своей ценностью — своей силой.

Начнем с бронзы, ну и других цветных металлов. Его можно собирать тонами, но толку от него чуть. Труд тяжелый, заработаешь копейки.

Третий сорт это эйдосы ленивые, безвольные, злобненькие, завистливые, облепленные мелкими пороками. Смотришь человек вроде приличный, а внутрь глянешь — гниль одна. Зато падкие такие людишки на бесплатный сыр. Вот и попадаются часто.

Серебро это особый сорт. Люди в меру требовательные к себе, совестливые, живущие по моральным принципам и древним заветам, но размаха в них нет. Все делают по правилам, а про себя весь мир ругают, все вокруг них не так.

В автобусе место бабульке уступят, а сами косятся на парня помоложе и думают: "Какой негодяй место не уступил!". У них все с расчетом, зачтется мне или не зачтется. К таким подход особый нужен. Но Собиратели хорошие манипуляторы. А он из тех кто подберет ключик к любому сердцу, увидит самые потаенные и заветные желания. За их осуществление некоторые готовы продать не только эйдос… Да и что такое эйдос? Тьфу… самая малость, что-то невидимое и неощутимое. Люди и слова такого не слышали.

И наконец души высшего порядка. Они по праву называются Эйдосами.

Любовь от сердца, а не от разума, бескорыстная забота о ближнем, искреннее сопереживание чужому горю — все эти качества присущи настоящему эйдосу.

Эти люди постоянно гонят себя вперед, они строги к себе, и доброжелательны к окружающим. Они подставляют другую щеку, не затаив злобы на первую пощечину. Они не судят о других, но ругают себя за единственную лишь дурную мысль.

Таких почти не осталось.

Люди обладающие золотым эйдосом практически ангелы во плоти.

И сила души не зависит от возраста, от степени доброты или поступков. Можно быть добрым к людям, а вечерами поджигать лапки жукам, с удовольствием смотря как они заворачиваются, а наивное насекомое пытается бежать.

Лишь отношение к себе и к жизни. Истинное отношение, а не показная бравада и геройство. Проведение не обманешь. И себя тоже.

Золотой эйдос трудно достать, но и к ним есть подход. Страх, сострадание, желание помочь, дорога в ад выложена благими намерениями.

Если удается найти такой эйдос, то на него можно потратить много сил, но эти старания окупятся с лихвой. И не так давно ему удалось найти такой эйдос. Совершенно случайно. Требовалось проверить его ценность.

Собиратель создал иллюзию: старушка с огромными сумками. Маленькая хрупкая женщина тащила неподъемные баулы по улице. В ее глазах застыла просьба о помощи, но никто из прохожих не обращал на нее внимания. Казалось люди не видели ее.

Некоторые с ухмылкой проходили мимо. В воздухе клубились злорадные мысли: "Бабка шопоголик что ли?", "Вот накупила старая дура, теперь тащи", "Это теперь такую гуманитарную помощь дают? Ах, как негуманно, люди даже поднять не могут". Собиратель сам улыбался, читая такие мысли. Таким людям радуется Мрак, озлобленные на весь мир и равнодушные попадают именно туда. Их дорожка уже проложена и уж точно не Свету.

Девушка, спешащая куда-то, промчалась мимо, но остановилась в нескольких шагах от старухи.

— Бабушка, вам помочь? — поинтересовалась она, развернувшись.

— Ой, спасибо конечно. Ты ведь сама такая хрупенькая, не утащишь же, — на лице старушки выражалась крайняя обеспокоенность.

— Да, что вы, — девушка уже подошла к ней и медленно взяла у нее сумки. — Вы же несете, и я унесу, — улыбнулась она.

Старуха разжала руки и с облегчением посмотрела на девушку.

— Спасибо, милая.

— Не за что, — улыбка девушки расплылась еще шире, она казалось, светилась от счастья.

"И ведь действительно не за что!" — удивился Собиратель, так думала эта странная особа.

— Вы где живете?

— Прямо, милая, прямо пойдем.

"Откуда в такой маленькой женщине столько сил?" — Собиратель не переставал радоваться мыслям девушки. То, что надо. Она просто чудо.

Она спешила на собеседование, хотела устроиться на работу. Опаздывала, но потратила свое время на помощь незнакомому человеку.

Девушка сильно опоздает, и ее наниматель не примет оправдания. Ему это покажется вздором, и не вызовет ничего кроме смеха. Ему важны лишь деньги. Он живет по принципу: "Будь сам за себя, делай свою работу и греби больше денег". Собиратель уже знал это. Но и девушка это знала. Ее звали Анжелика.

* * *

Проверка удалась. Все случилось так, как и предсказывал Собиратель. Но вопреки неудаче, девушка не стала корить бабку и жалеть о том, что помогла ей. Теперь остается ждать… В нужный момент сломить ее сердце и забрать ее душу.

Прошло несколько дней после происшествия с бабулькой, прежде чем Собиратель решил действовать. Ему нужен четко отработанный и детально продуманный план. И он придумал как привести его в действие.

Анжелика сидела в кофейне и потягивала горячий шоколад. Время ей тоже казалось тягучим и теплым, как напиток в большой желтой кружке, которую она держала в руках. Девушка отдыхала. Прежде всего, душой. Она мечтательно смотрела на посетителей, облокотившись спиной об высокую спинку диванчика, и думала о чем-то своем. День выходной, никуда спешить не надо. Все заботы отставлены на второй план. В воздухе так и витает солнечное настроение, не смотря на осеннюю слякоть и холод за окном. Подумав, о погоде девушка невольно поежилась и плотнее запахнула плащ. Минутное наваждение. И она снова окунулась в размышления.

Из мира грез ее вырвал настойчивый мужской голос:

— Девушка, к вам можно присесть?

— Что? — Анжелика пару раз моргнув, не показалось ли ей, подняла голову.

— Вы не против, если я составлю вам компанию? — с более теплыми нотками в голосе повторил парень.

Она несколько мгновений смотрела на него. Растрепанные темно-русые волосы, необычно веснушчатое для такой внешности лицо, карие, почти черные глаза и бледные пухлые губы. Внешность полная противоречий, но одновременно составляющая очень приятную глазу картину.

— Конечно, — улыбнулась она своей самой вежливой улыбкой.

— Благодарю, — парень улыбнулся в ответ.

"Глаза не улыбаются"- грустно подумала Анжелика и тут же, испугавшись столь странной мысли, отогнала ее.

Но девушка оказалась права. Губы растянулись, изображая доброжелательность, но глаза остались холодными и маслянистыми как у рыбы. Это его настоящие глаза. А Собиратель не умел улыбаться.

— Ваша чашка уже пуста, — заметил парень, — позвольте мне еще заказать горячего напитка для вас.

Девушка удивленно вскинула брови. Он необычно учтив. Такую вежливость и обходительность редко встретишь в наше время. Ему на вид лет двадцать? Можно подумать он воспитывался своим дедушкой и впитал правила этикета девятнадцатого века. Анжелика улыбнулась своей вольной мысли.

Молодой человек принял эту улыбку за согласие. Он взял со стола меню. Анжелика спохватилась.

— Не стоит, — она напустила в голос строгости, но получилось не очень убедительно.

— Вы ведь обещали составить мне компанию, а сами собираетесь упорхнуть, — напомнил парень, наигранно изображая обиду.

— Хорошо, я останусь, — она медленно пододвинула к себе меню.

— Ну что вы! — укоризненно произнес он. — Я угощаю.

Он быстро пробежал глазами по названиям напитков и удалился делать заказ.

Анжелика смотрела на удаляющуюся спину и не могла понять — откуда он взялся. Будто возник из воздуха. Она не слышала привычного звона колокольчика, возвещающего о новом посетителе. Эта кофейня ее любимая, за долгое время она успела изучить каждую деталь, каждый звук, витающий в воздухе.

Высокий, немного худощав для своего роста, теплое не по сезону пальто, почти до колен, его стоило бы одеть через месяц, не раньше, поднимает воротник, хотя здесь очень тепло, даже жарковато на ее взгляд. Хм… начищенные до блеска черные кожаные туфли, на них не пылинки. Она украдкой смотрит на свою обувь — туфли немного запачканы грязью — не удивительно, ведь на улице слякоть. А вот он… Возможно просто очень аккуратный…

Парень разворачивается, направляется к столику. Анжелика замечает, что он одет в костюм: брюки из темно-серого материала, она не сильна в текстиле, но вид имеет дорогой. Молодой человек снимает пальто, оставляет его на вешалке рядом с входом. На нем остается голубая рубашка в узкую полоску и такого же цвета как брюки жилет. Завершает сей наряд узкий черный галстук, надо отметить, очень умело завязанный. Что ж стильно одет, вежливо обращается… Кто же он?

Парень наконец-то сел за стол, напротив Анжелики.

— Позвольте представиться, — он протянул руку, — Евгений.

— Онегин, — вырвалось у девушки, первая пришедшая на ум ассоциация.

Она протянула ему руку для рукопожатия, но парень ловко перевернул ее ладонью внизи поднес к своим губам. Быстрое прикосновение теплых губ и рука девушки освободилась из объятий. Анжелика застыла на пару взмахов ресниц, но опомнившись убрала руку.

В наше время руки не целуют, — подумала она и как-то смутилась своей бестактности. Ей должно быть приятно, попасть в общество такого кавалера, а она сторонится его. Но кто знает, может он маньяк со странностями…

— Что вы сказали? — запоздало спросил новый знакомый.

— А, это… — Анжелика спохватилась, что произнесла мысли вслух. — Онегин, А. С. Пушкин не слышали про такого, — она вцепилась в парня взглядом пытаясь предугадать его реакцию.

— Почему же, читал, — шутливым голосом говорит он. — От части и от того, что Онегин моя фамилия, — обезоруживающая улыбка вновь освещает его лицо.

— Неужели, вот чудеса, — искреннее удивление, на лице Анжелики сообщает Собирателю, что он попал в точку.

— А мен Анжелика зовут, — как-то заискивающе говорит она.

— Необычное имя, — спешит убедить ее парень.

— Спасибо.

Девушка официантка приносит заказ. Горячий шоколад и черный кофе. Анжелика держит кружку обеими руками, собираясь сделать глоток. Евгений тоже взял свою чашку с блюдца.

— А хотите еще более удивительный факт, — интригующе говорит он.

— Ну… — девушка насторожилась.

— Я приехал погостить в город к дядюшке, у него здесь, так сказать, имение, — и они взрываются звонким смехом.

Огонек дружбы проскочил между ними. Собиратель забросил свои сети, и добыча сама заглотила наживку.

* * *

Евгений незаметно вписался в жизнь Анжелики, и уже казалось он ее неотъемлемая часть. Они проводили много времени вместе. Парень оказался веселым и непредсказуемым. Он мог позвонить среди ночи и пригласить на ночное озеро, или вместе встретить рассвет на крыше самого высокого небоскреба в городе. Он мог… Анжелика сама удивлялась, как изменилась ее жизнь. Она стала насыщенной, полной ярких моментов и захватывающих приключений, в которые втягивал ее Евгений. Евгений… почему-то она не могла называть его никак иначе. Женя, Евген, Женечка… все эти имена должны характеризовать человека, но к нему… к нему их нельзя применить. Девушка боролось с этим чувством. Чувством пустоты, словно за именем ничего нет. Но как же, вот же он! Живой, настоящий. Они гуляют, держатся за руки, он шутит, смеется, делает приятные комплименты… Он идеален. Но идеала не бывает…

Она отмела эти мысли сразу, не давая им шанс укоренится в сознании и пустить корни сомнений в сердце.

Так прошла неделя. Очень долгая, как если бы время растянули словно жевательную резинку, на неопределенно большое расстояние.

В этот день девушка не собиралась видеться с Евгением. Она решила посидеть дома, отдохнуть, отпустить мысли в свободное плавание по волнам размышлений.

Но отдых нарушили непреодолимые обстоятельства, под названием брат. Анжелике вечно приходилось бороться с ним, ставить его на место, не давать катиться по наклонной. И этот день не стал исключением. Она хотела всего лишь провести очередную воспитательную беседу. Но Андроник решил иначе. В результате ссора превратилась в скандал. Девушка сама не успела уследить за происходящим, она очнулась, когда уже бежала по улице.

Заплаканная, растрепанная, она смутно понимала, где находится, и лишь опускала голову, ловя осуждающие взгляды прохожих. Зайдя в какой-то двор, она присела на скамейку. Нужно успокоится и все обдумать.

Вытерев с лица слезы, она поняла — все произошедшее смешно и глупо. Но неприятный осадок в ее душе не желал уходить. Настроение испорченно окончательно, разговаривать ни с кем не хотелось, а тем более с братом. Она обижена на него как никогда. Хорошо, если он не хочет вести нормальную жизнь, то она больше не будет вмешиваться.

Собиратель находился неподалеку. Он всегда был рядом с девушкой, незримой тенью, под мороком другого человека. Когда девушка расставалась с Евгением, Собиратель не уходил, он просто принимал другой облик. Также он позаботился о слежке и в доме. Будучи в образе друга он подарил ей кулон. Простой, не обязывающий ни к чему подарок. Знак внимания. Но внутри находился жук-шпион. Даже когда девушка снимала украшение, черный маленький скарабей выползал из него и черным тараканом незаметно следил за ней.

Собиратель знал обо всем, происходящем в доме. Вот и теперь ссора не укрылась от его глаз.

Отлично, — подумал он и поспешил за Анжеликой, как только она выбежала из квартиры. Теперь оставалось только надавить, выжать из девушки все силы, все эмоции, заставить смутно соображать, спутать мысли и чувства…и открыть путь, такой простой, такой очевидный, что она не может отказаться.

Анжелика уже собиралась уходить с насиженного места. Она решила прийти домой и устроить брату бойкот. Пусть помучается и поймет свою ошибку. Она уже встала с лавочки, как в кармане раздался звонок. Телефон разрывался звонкими трелями.

Девушка достала телефон, взглянула на экран и отключила вызов. Андроник. Нет желания разговаривать.

Не прошло и мгновенья, как звонок повторился. Анжелика поднесла трубку к лицу, прислушалась.

— Энж, нам надо поговорить, — голос брата показался ей горьким. Сожалеет о своем поступке, хочет извиниться. Она не будет его слушать.

— Я с тобой не разговариваю, — она напустила в голос всю злобу и обиду, какую смогла найти в себе. Она уже не злилась, но желание проучить брата взяло верх.

Девушка хотела уже бросить трубку, но голос брата заставил ее дослушать.

— Наши родители… — следующие слова показались ей эхом доносившимся из тумана. Она нечего не видела перед собой, она ничего не смогла ответить и еще долго слушала гудки, застыв, не в силах шевелиться. Хотелось остановить время, повернуть его вспять…Но ничего уже не сделаешь.

Накатила волна безразличия, это все сон. Ей просто снится страшный кошмар, один из тех, что снились ей в детстве. Они ведь похожи на реальность… Кошмар… надо лишь досчитать до десяти и проснуться… Почему я не просыпаюсь? Почему?

Оцепенение прошло, вторая волна боли захлестнула ее. Хотелось плакать, биться в истерике, вырвать свое сердце и выбросить в помойку. Оно болело. Нестерпимо. Жгло. Леденило. Сжималось. Разрывало грудь. Все эмоции сразу накрыли снежной лавиной неокрепшее сознание. Надо бежать, что-то делать. Исправлять. Сражаться. Толкать стены. Все что угодно, лишь бы спасти их.

Девушка сорвалась с места и ринулась к больнице. Ей нужно увидеть их. Она судорожно соображала, как быстрее добраться до места. Перебирала в памяти маршруты, остановки, но продолжала бежать. Ноги сами несли ее куда-то.

Раздался еще один телефонный звонок. Девушка остановилась, нажала на кнопку вызова.

— Что-то случилось? — обеспокоенный голос заставляет ее вздрогнуть.

— Евгений? — мгновение она борется с собой, а затем выплескивает все накопившееся в трубку. — Мои родители попали в аварию. Они в реанимации. Врачи говорят состояние крайне тяжелое… — она замолкает, вспоминая слова брата.

— Говорят им поможет только чудо…

Она сама не верит своим словам. Чудо? Чудес не бывает.

— Ты где находишься? — озабоченный голос парня успокаивает. Она озирается по сторонам, что-то говорит.

— Я неподалеку. Я сейчас приеду.

Приедет. Ей все равно как он узнал. Ей все равно почему он вдруг оказался в этом районе. Главное он приедет.

Анжелика стояла не более минуты. Ей так казалось. Звук сигналящего автомобиля вывел ее из состояния оцепенения.

— Садись, — открылась дверь, из салона показалось лицо парня. Он бережно усадил ее автомобиль. И они тронулись.

Девушка даже не спрашивала, куда они едут. Она была уверена — он знает куда нужно ехать.

Она не знала сколько времени прошло. Машина остановилась. Девушка осмотрелась. Город исчез. На его месте возник пустырь.

— Что происходит? — в сознание колючим пауком начал закрадываться страх.

— Я могу помочь, — его глаза как-то грустно смотрят в сторону. — Я не хотел бы об этом говорить сейчас. Но раз уж так случилось…

— Что? — девушка растеряно смотрит на парня.

— Я не из этого мира, — он поворачивается к ней, внимательно смотрит в глаза, но не увидев никакой реакции продолжает. — Наш мир разделен на два: Старый и Новый. Новый Мир — ваш. Но есть и другая сторона. Наш мир полон чудес, мании и всего, что для вас является сказкой. Так вот моя семья живет в Старом Мире.

— А дядя… — растерянность сменяется полным смятением. Что он хочет сказать?

— Дядя и вся его семья живет здесь, — он немного молчит, подбирая слова. — В молодости он влюбился в девушку из Нового Мира и остался жить на этой стороне… Но сейчас не об этом. В моем мире я обладаю способностью исцелять. Я целитель.

В глазах девушки пробегает огонек надежды.

— Ты действительно можешь помочь? — произносит с недоверием. Он улыбается в ответ.

— Не все так просто, — кажется, он загрусти еще больше, он пытается уберечь ее от чего-то.

— Я готова на все, лишь бы родители выжили, — от девушки так и разило самопожертвованием. Ну как тут можно не соблазнится?

— Хорошо, — Евгений все понимал. — Это простой ритуал при котором производится равноценный обмен. Я лишь выступаю посредником.

— И в чем он заключается? — Анжелика глотала каждое слово парня.

— Ты должна, добровольно отдать часть своей энергии, и я переправлю ее твоим родителям. Я как проводник. Можно сказать мост между тобой и ними, — он молчал, давая время все обдумать.

— Я согласна, — обречено говорит она. — Я умру?

И хотя в ее глазах нет ни тени сомнений в правильности своего выбора, в голосе все же заметны нотки страха.

— Нет. Ты отдаешь часть жизненной силы. Честно говоря, годы. Человек отдающий свою силу, отдает годы своей жизни. Но будешь жить долго и вряд ли десять лет от старости что-то изменят в твоей жизни.

— Мне и полжизни для них не жалко, — заверила его девушка.

Парень выходит из машины и помогает подняться Анжелике. Он берет ее за руку и ведет вперед.

— Куда мы идем? — задает она законный вопрос.

— Здесь находится портал в Старый Мир. Это наилучшее место для ритуала. Около портала у меня появляется больше сил, — он с такой легкостью заговаривает ей зубы, что сам удивляется себе.

Они подходят к ангарам. Евгений открывает дверь, приглашая девушку внутрь заброшенного склада. Его план прост. Он убьет ее на месте, к чему давать отсрочку и тешить себя ожиданием такого дорогого подарка. Он убьет ее и скроется за завесой Старого Мира, даже не будет заметать следы. Так веселее.

— Ну вот и пришли, — подводит итог, готовя девушку к дальнейшем действиям.

— Что теперь? — ожидание для Анжелики тянется вечность, побыстрее уже покончить с этим и убедится в выздоровлении родителей.

— Встань сюда, — парень указывает на железный блок по левую сторону от нее.

Девушка послушно идет на указанное им место. Евгений щурится, что-то прикидывает, обдумывает, потом удовлетворенно цокает языком.

— Так, отлично, — он заметно веселеет от своих слов, и это настораживает. — Тебе нужно произнести формулу передачи эйдоса мне, а я уже передам его твоим родителям.

— Эйдоса? — повторяет, словно слово пробует на вкус. — Сущность…

О чем-то начинает догадываться.

— Ну да, по-простому сущность. Можно на звать это сердцем или сознанием, тем что и является сущностью человека. Ты отдаешь часть себя, я вкладываю ее в сердца твоих родителей, они начинают биться, дело сделано, — отмахивается Евгений, ему уже не терпится услышать заветные слова.

— Все логично, — успокаивает себя Анжелика, но сердце продолжает беспорядочно биться, как птица в чужих руках.

— Произноси за мной, — он внимательно следит за каждым движением девушки. — "Я добровольно, отдаю свой эйдос, тому, кто стоит передо мной".

На его счастье формула была очень гибкой, здесь важны не слова, а действия. Так, что если передавался товар, то не важно имя покупателя, а важно кто он. Если ты видишь перед собой, того, кому отдаешь эйдос, то он и будет владеть им. Не известно, какими соображениями руководствовались Древние, но этот принцип стал золотой жилой для Мрака благодаря глупости людей. Особенно людей из Нового Мира.

— Я отдаю свой эйдос, — послушно произносила Анжелика, свербящее чувство в груди начало усиливаться, — тому кто стоит передо мной…

На лице Собирателя появилась хищная улыбка, вот он его триумф.

— … ради спасения близких мне людей, — закрыв глаза, закончила фразу Анжелика. Зуд стал нестерпимым, появилось головокружение. Что-то происходило. Тело стало чужим. Она покидала его. Это не поддавалось объяснению. На ум приходили рассказы о коматозниках, выходивших из тела.

Искренность. Мудрость. Счастье. Свет. Эти чувства обволакивают ее. На мгновение она чувствует единение со всем миро, со Вселенной. Такая замечательная гармония. Блаженство.

Но состояние катарсиса покидает ее. Девушка, еще не покинувшая свое тело, но и не вернувшись обратно, посмотрела на своего друга. Омерзение накрыло ее, будто на голову вылили ведро помоев. В своем состоянии она способна видеть сквозь личину. Она увидела Собирателя. Еще мгновение и девушка вернулась в тело. Открыла глаза.

— Ты… — девушка, с трудом оперлась на холодную стену блока. Села. — Ты…ты…

— Черт! — выругался парень, и одним мановением руки скинул личину, словно старую змеиную кожу. Нет смысла скрываться, если тебя раскрыли.

— Ну кто тебя просил? — он направился к ней. Девушка сжалась, ожидая удара. — Вечно несешь отсебятину, — крикнул он, наклонившись над самым ухом девушки.

Высокий, волосы растрепаны, черный плащ выглядит вековым музейным экспонатом. Лицо… Анжелика не могла описать его лицо. Только глаза — большие зрачки черного цвета, маслянистые и безжизненные как у рыбы.

Собиратель отошел от девушки и отвернулся. Он думал о дальнейших действиях. Слова девушки заперли эйдос в ее теле. Душа не желала отлучаться. Просто так слова не действуют…Похоже Свет подстраховал ее, но как? Девушка обеспечила себе защиту сама того не осознавая. Но ничего, формально ее эйдос принадлежит ему, а все остальное мелочи. Он подумает как с этим разобраться…в Старом Мире.

Воспользовавшись моментом промедления, Анжелика достает из кармана плаща маленькую тетрадь. Она шарит в поисках ручки, но не находит ничего подходящего для письма. Ее рука натыкается на что-то холодное на земле. Кусок свинца. Достаточно тонкий чтобы писать. Помнится они раньше с Андроником дурачились так. Дети веселились, используя вместо карандашей алюминиевые ложки и папины грузила для рыбалки.

Она знает, что он ее не отпустит. Она знает кто он. Теперь знает. Но возможно…

Девушка успевает сделать одну короткую запись, и отбросить тетрадь, прежде чем Собиратель повернется.

— Ну что ж, — говорит он голосом ее лучшего друга. — Свет поставил какую-то защиту на тебе. Просто так слова не действуют, — он озабоченно изучает девушку. — Так и есть, клеймо Евы на ребре, — в его голосе слышится огорчение.

И вдруг он раздается жутким хохотом. Почти истерическим, неудержимым, от такого смеха кровь стынет в жилах.

— Эти святоши позабавили меня, — говорит он посмеявшись. — Но это не помешает мне отделить душу от тела. Ты принадлежишь мне, девочка.

Анжелика ничего не успела заметить. Щелчок пальцев и она превратилась в куклу. Барби, каких любят маленькие девочки. Собиратель подошел к контейнеру, наклонился подобрав с земли игрушку и положил ее в карман.

Через несколько мгновений он уже находился на территории Старого Мира.

Глава 19

Все что скрыто…

Они брели по проселочной дороге, уставшие и изнеможденные. Эльда все еще тихо всхлипывала. Она ни на кого не смотрела, шла в стороне, не поднимая головы и не оглядываясь. Ей было стыдно за свою слабость, с которой она до сих пор не могла справиться.

— Может помочь ей? — шепотом спросил Андроник, он чувствовал себя неловко в такой ситуации.

— Лучше не надо, — остановила его Дамира. — Так только хуже сделаешь. Ей нужно время, чтобы все пережить, обдумать. Я бы на ее месте убила бы его без колебаний…

— Но ты не на ее месте, — встрял в разговор Илий. Он жалел ведьму. Она стала для него младшей сестрой. — И ты сама знаешь…

— Что мне нельзя убивать? — Дамира с вызовом посмотрела на парня. Она уже сама была не рада тому, что взвалила на себя бремя защиты. — Такого ублюдка прихлопнуть бы не мешало. Один взмах клинка и мир стал бы чище.

— Дамира, — оборвал ее Нетон. — Ты не можешь решать за Бога. Этот парень еще сыграет свою роль…

— Весь мир театр, а люди в нем актеры. А вам не кажется, что кто-то заигрался?

— О чем ты? — поднял брови Андроник.

— Обо всех этих смертях. За нами как черная дыра затягивает всех и каждого. Все эти проклятые места, гнилые души. И с каждым разом все становится хуже и хуже, накручивается как снежный ком, пока не разрушит весь мир.

— Ну, это ты махнула, — произнес Нетон, слегка улыбнувшись. — Мир как бетонный фундамент, каменная глыба — непоколебим и не разрушаем. По крайней мере, полностью.

На этом все разговоры стихли. Лишь шуршание ног и глубокие вдохи время от времени нарушали тишину.

— Все устали, — произнес Илий, подойдя поближе к магу. — Нам нужно где-то остановиться.

— Ты прав. Мы как раз идем в такое место, — ответил колдун. — У нас на пути торговый город. Город гостиниц и магазинов. Он небольшой, остановимся там не привлекая внимания.

— Отлично, — сказал Илий и направился вперед. Их обогнала и Дамира. Они с Илием шли, о чем-то болтая.

— Жаль, — вдруг произнес Андроник.

— Что жаль, — спросил в полголоса Нетон.

— Жаль, что у нас ничего не вышло. Все было зря.

— Почему ты так думаешь? — колдун шел не торопясь, рассуждая о чем-то своем.

— Не знаю. Просто как-то погано на душе. Мы столько сил вложили в это дело, а оно оказалось пустышкой, обманкой из-за которой мы сами чуть не погибли.

— Возможно, тебе покажется немного циничным, но знай: не всех можно спасти, и не всех нужно спасать. Видимо этот случай оказался таким. Я хочу, чтобы ты принял это к сведению и не грыз себя за неудачу.

— Понимаю. Но скажите мне вот, что: когда демон вышел из своего тела, тело девушки в котором он был, само спаслось из ловушки. Как такое может быть? Ведь если тело без души, то оно бы так и осталось лежать, недвижимое, окруженное кругом, а если бы в нем была душа, то есть та настоящая, подавляемая Собирательницей, как было с Эльдой, разве человек не смог бы бежать, звать на помощь, хоть как-то бороться за свою жизнь?

— Ты правильно заметил, в теле была душа, подавляемая демоном, — Нетон про себя порадовался, что его ученик тоже заинтересовался вопросом. — Я думаю, что девушка, в теле которой прибывал демон, заключила с ним сделку, когда-то. Демон как бы арендует ее тело в замен на какие-то услуги. Это дает ему неприкосновенность. Ему не надо запирать себя амулетами и рунами, он не боится, что его изгонят, поскольку он беспрепятственно покинет тело в любой момент, а оно само спасет себя и позволит войти вновь. Это хороший шанс для демонов выбираться на поверхность. Никто и не заподозрит подмены, ведь она не постоянна, — закончил Нетон.

— Это значительно усложняет поиски, — протянул Андроник. — И работу, таким как мы…

* * *

К тому времени как солнце окрасило облака в красно — лиловый цвет, путники достигли города.

— Ну вот мы и на месте. Осталось найти жилье.

С этим проблем не возникло. Город и в правду был полон гостиниц и трактиров, где любой мог найти себе комнату по вкусу. Еще один перевалочный пункт Старого Мира.

Ребята быстро устроились в маленькой уютной гостинице на краю города. Гостиница представляла собой плоское двухэтажное здание с зелеными балконами и огромными окнами. Еще один плюс оказался в том, что можно было снять не одну комнату, а целую квартиру с множеством комнат, которое обеспечивало пятое измерение.

— Люблю я магические дома, — важно сказал Илий, открывая шкафчик с продуктами на кухне. Собственно шкафчиком это можно было назвать с натяжкой, поскольку это был скорее холодильник размером со шкафчик, внутри имеющий объем комнаты. Илий достал пару палок ветчины, кусок сыра и прихватил с последней полки буханку черного хлеба, магически созданный холод обеспечивал долгое хранение продуктов, но не превращал их в льдины и был безвреден для человека.

После быстрого ужина все направились отдыхать. Трудный день сказывался не самым лучшим образом.

* * *

— Уже полночь, а тебе не спится? — колдун вошел в спальню.

Андронику действительно не спалось. Он вспоминал свой сон. Ведь как все глупо тогда получилось. И теперь он расплачивался за свою глупость. Ан думал не только об этом. Ему вдруг пришло в голову, что он оставил в Новом Мире родных. Да, именно так. В том реальном, для всех остальных мире его ждали родители, друзья, которые даже не догадываются, какие испытания пришлось преодолеть Искателю. И это не конец…

— В последнее время ты много думаешь. Можно поинтересоваться о чем? — Нетон сел напротив своего ученика.

— Обо всем. Еще несколько месяцев назад, если бы мне сказали, чем я буду заниматься сейчас, я бы ответил, что ему надо показаться психиатру. Теперь же…Знаете, за все время пребывания в Старом Мире я не разу не задумался, что там все идет по прежнему. Людской поток продолжает двигаться по течению в небытие. Мои родители думают, что я просто уехал на поиски сестры в другой город, друзья, что я свалил от родителей…И никто не догадывается, что происходит на самом деле…

— У тебя есть мы, не забывай об этом, — колдун схватил со стола стакан с виски, фирменным напитком города. Он залпом опрокинул его и выдохнул. — Мы твоя поддержка и опора. Я, Дамира, Эльда и Илий, пытаемся тебе помочь. И мы не дадим тебе проиграть, уж поверь мне.

— Вас что-то беспокоит? — от взгляда Андроника не мог укрыться гнетущий вид Нетона. Он говорил с парнем, но пребывал в глубоком раздумье. Маг постоянно бросал взгляд на Искателя, и то и дело будто окунался в себя, что-то высчитывая, сравнивая и делая свои выводы.

— Я хотел спросить тебя о том же, — Нетон пристально посмотрел на парня. — За все время твоего обучения у меня, мы не разу не говорили с тобой, так сказать, по душам. Все наши разговоры сводились к обсуждению тактик, стратегий и изучению твоей силы. Мы говорили о твоей силе, но не о тебе.

— Вы хотите знать мое мнение? О чем?

— Обо всем здесь происходящем.

— Ладно, я вам скажу, но сначала вы мне скажите: что вы думаете о ведьме?

Нетон пришел в замешательство. Это не то, что он ожидал услышать от парня.

— Ты хочешь знать, что я думаю об Эльде? Что ж могу сказать: Эльда очень способная ведьма. Юная, но могущественная сила. Конечно, ее дар не вмещает и половины твоего, но для нашего мира она находка. Но есть одно но. Она слишком увлеклась игрой в карателей.

— Что?

— Представь себе юную девушку обнаружившую у себя магический дар, особенно, если девушка предрасположена к мистике как Эльда. Она счастлива, она нашла себя. Она спешит его проявить, развить, она устремляется туда, где ее дар оценят по достоинству. Мир скептиков не для нее. Она не может идти одна, поэтому берет с собой подругу. Но не просто подругу, а человека, которому открывает все тайны, с которым она переживает и радуется. Человеком, который стал ей дороже сестры, она стала ее половинкой, ее отражением.

Нетон замолчал. Андроник подвинул бутылку с виски и налил в небольшой стакан. Но пить не стал, а толкнул стакан на другой край стола, к магу. Нетон сделал глоток и продолжил.

— А теперь представь эту счастливую девушку, но без подруги. Она потеряла половинку себя, как только переступила порог Старого Мира. Другого, незнакомого ей мира, ставшего враждебным для нее. Ее подругу убили существа из мира, в который она так стремилась попасть, мира бывшего мечтой. И кто в этом виноват? Кто виноват в столь нелепой и скоропалительной смерти? Она. Да, она. Потому как именно она стремилась проявить свой ведьминский дар, она искала приключений. Но она не думала об опасности, когда тащила с собой совершено беззащитного и не приспособленного к магическому миру человека. Так думает Эльда. Погибла невинная. Теперь ведьма ненавидит ведьмовство и всю магию, обрекшую близкого ей человека на смерть. Она ненавидит тварей, причинивших ей боль. Эльда прибегла к оружию. Она забыла про магию. Ведьма, не использует свой ведьминский дар, и не чему не хочет учиться. В ней сильно лишь одно желание — мстить. Но ведьминский дар нельзя держать взаперти, рано или поздно он вырвется на свободу. И тогда от того, в каком состоянии будет находиться ведьма, будет зависеть, сможет ли она взять над собой контроль. Пока что ее мнимая жажда справедливости, гонит ее во мрак.

Виссарионов был ошарашен. Он смотрел на мага и пытался понять насколько все серьезно.

— Если этот путь к мраку, почему вы не поможете ей.

— Сейчас это бесполезно. Я не могу просто сказать ей: не убивай.

— Но ведь Дамира… — Возразил Андроник.

— Дамира сама так захотела. Главное не то, что снаружи, а что внутри. Ненависть можно сравнить с помоями, если их не выливать на помойку, то они затопят дом. То же самое она делает с сознанием — разрушает его. Эльде просто необходим выброс этой грязи. Время лечит. Главное вовремя остановиться. Она поймет, что все не так просто. В конечном итоге все произошедшее стечение обстоятельств. Ее подруга могла погибнуть и в Новом Мире. Скажем, попасть под колеса пьяного водителя, или оказаться жертвой очередного маньяка. В мире и без того хватает зла…

— К чему вы так говорите. Вы же знаете, что не бывает простых совпадений и случайностей, и лишь в некоторых особых случаях нам дается выбор, сменяются варианты событий…

— Возможно, этот случай был таким.

Маг опять замолчал. Он действительно просчитывал, он пытался угадать реакцию своего ученика, на новость, которую он ему сообщит. Времени больше не оставалось. Он должен узнать правду, и никак иначе.

— Ты думал, чем будешь заниматься дальше? — задал вопрос Нетон. Он сделал еще глоток. Сейчас. Он это произнесет.

— После того как все закончится, я буду учиться. Буду изучать историю или древнюю мифологию, — задумчиво протянул Ан.

— Ничего не закончится, — все, вот подходящий момент для судьбоносной фразы.

— Что? Я не понимаю.

— Это не закончится, — повторил маг.

— О чем вы говорите, черт возьми!

Нетон одним глотком допил напиток и отпустил стакан. Стакан вылетел из руки. Звон разбитого стекла нарушил повисшую тишину.

Маг даже не обратил внимания на звук. Он лишь молча смотрел на своего ученика. Возможно бывшего ученика. Ему предстоял самый трудный разговор в его жизни.

— Ничего не закончится, когда ты убьешь Собирателя, — тихо сказал маг.

— Убью? Ведь мне нужно сразиться.

— Нет. Это только предлог. Твоя задача вступить на Черные Земли.

— Какие еще земли? — Андроник совершено был сбит с толку. Что это все значит? Чего от него хотят?

— Я расскажу тебе все сначала. Только не перебивай. Существует пророчество. Оно гласит: юный Странник из Нового Мира, попадет в мир иной. Приведет его горе с собой. С ним прибудут его солдаты: Маг, Воительница, Ведьма и Вор. И будет взрыв. Они развяжут Великую Войну. И будет это конец мира и его начало. Не свершится пророчество и мир канет во Мрак…Это лишь дословный пересказ. Это то, что знаю я. Обрывки фраз, но и из них все понятно. Так вот ты и есть Странник. В другой части пророчества, говорится о необычности силы спасителя. Он воин и маг, предвестник и страж, искатель и избавитель. "Придет за одной душой в мир иной, но спасет многие…" Ты — Искатель Душ. Твоя судьба вести войну между Светом и Мраком. Ты развяжешь эту войну…

— Не слишком ли много вы на меня возлагаете? И как же моя сестра?

— Она всего лишь печальное обстоятельство, благодаря которому ты попал в Старый Мир. Это часть пророчества.

— Часть? Только условие договора? Да, а то что я рисковал своей жизнью, а то что я подверг Анжелику опасности, из-за меня, ее может быть больше нет в живых. Ах, да. Я же забыл, что душа бессмертна. Но вы забыли о теле. Что если она уже мертва. Я освобожу душу, но ведь эта свобода уже не жизнь. Каждый день мог стать для меня последним и что тогда?

— Ты бы не погиб. Ты злишься и понятно почему, но такова моя работа.

— Что вы имеете в виду?

— Это я устроил тебе "веселую" жизнь. Это проверка на профпригодность. Мы могли бы идти обходными путями. Все байки, что в Старом Мире везде опасно. Но тогда ты бы не открыл свой дар в борьбе с оргами, не научился быстро действовать при встрече с вампирами… Что касается испытаний в Замке Сфер, то они являлись обязательными пунктами плана. А дальше мы пришли в Златый, твоя контрольная работа. И ты справился с ней на отлично! Конечно, возникло непредвиденное обстоятельство, ведьма удрала. Она решила тоже внести свою лепту в борьбу с мраком… Но и тут ты не растерялся! В два счета вычислил демона и справился с ним. Я горжусь тобой, мальчик! Да, мы не выиграли схватки, не спасли душу, но ты показал характер, и ощутил близость смерти, так сказать всей своей сущностью. Это был не заменимый урок для тебя.

А что касается твоей сестры, она жива. Собиратель не разбрасывается такими ценными кадрами, а ты верно знаешь про ее золотой эйдос.

— Как вы могли! Как вы можете так холодно говорить!

— В чем ты меня обвиняешь Искатель? Ты должен благодарить меня. Ты понял уже, за время нашего путешествия по Старому Миру, что все, кроме тебя знали о пророчестве. И Мрак тоже знал. Мне стоило больших усилий найти тебя раньше них. Собственно твоим поиском я занимаюсь уже давно… со дня встречи с Исполнителем Желаний…

— А что, было известно, что это я? — вопрос прозвучал глупо, но маг на него ответил.

— Ну, отдалено под описание подходили многие. Мрак ежегодно, собирает сотни душ. Но единицы приходят за ними в Старый Мир. Представь себе, за двадцать с лишним лет ты единственный переступил границу миров с такой целью. И я сразу же понял — это ты. Ты Искатель Душ, ты развяжешь войну, и от ее исхода будет зависеть судьба мира. Либо земной шар превратится в Ад, либо мир избавится от мрака раз и навсегда…

— То есть наступит полная утопия? — Андроник потихоньку начал остывать. Он почти смерился со своей участью.

— Утопия очередной пафосный миф. Ничего не может быть однородным. Если тьма сгинет, то добро будет делиться на доброе и очень доброе. Со временем доброе будет считаться злым и т. д. и т. п. Мир должен находиться в относительном равновесии, это не так бросается в глаза. И поэтому ему нужна хорошая встряска. Сравни эту войну с небоскребом. Высоким зданием с лестницей между комнатами. Чтобы пройти этаж тебе нужно открыть комнату. Убив Собирателя, ты получишь ключ от входа. Итак, собирая ключи, ты с каждым шагом будешь двигаться наверх, все выше и выше. Ты не сможешь попасть на крышу, эти ключи невозможно достать, но ты должен уничтожить все комнаты, которые ты прошел.

— Тогда, лучше сравнивать ее с бесконечно глубоким подвалом.

— Суть не меняется. Твоя задача привести все в порядок, ограничить Мрак до одной комнаты.

— Да, допустим. Но почему я? И почему именно сейчас? Ведь мир уже давно летит в Тартарары. Войны, экологические проблемы, насилие, бедность, голод, социальные неравенства… Конец Света практически уже наступил. И не факт, что после, все не начнется сначала.

— Нам дан второй шанс. Нужно использовать его. И не говори "Почему?". Вопрос для неудачников.

— А если я откажусь? — несмотря на угрозы смертью, Андронику не хотелось бороться за всеобщее благо, которое не известно еще заслужили ли они. В конце концов какая разница где умирать: или ты погибнешь в бою, или до тебя все равно доберется Мрак.

— У тебя нет выбора. И ты это знаешь.

— Знаю. Но знают ли об этом все остальные?

— Ну и что же ты решил? — спросил маг, как ни в чем не бывало.

Виссарионов удивлено поднял брови.

— Так просто для протокола.

— Нагрянем с проверкой от Света.

Глава 20

Черные Земли или Кросс по умерщвленной местности

— Привет, — сказал Андроник, входя в зал.

Эльда сидела на кресле перед небольшим низким столиком на кривых ножках. Она сосредоточено уставилась на маленькую чайную ложечку перед ней. Блюдце и чашка с недопитым чаем была бесцеремонно отставлена в сторону. Ложечка сперва одиноко лежала на предоставленном ей пространстве, но, немного подумав, решила потанцевать. Затем еле заметные толчки сменились дрожью, ложечка начала слегка подпрыгивать.

— Ну давай же, — выдавила ведьма. Она чуть пригнулась к столу. Ложка и вовсе начала истерически дергаться, готовая вот-вот оторваться от стола.

Так прыгая и переворачиваясь она добралась до края стола и не раздумывая свалилась вниз, звонко ударившись о деревянный паркет.

— Черт! — выругалась охотница и стукнула кулаком по столу. От чего чашка покачнулась, одаривая своим содержимым стол.

— Чем занимаешься? — помолчав, спросил Ан.

— Пытаюсь контролировать свою силу, — уныло ответила ведьма. — Не так, оказывается, просто обходиться без заклинаний и амулетов.

— Так в чем же дело? — Ан удивлено вскинул брови.

— Кто бы говорил. Сам-то уже и забыл, когда в последний раз открывал книгу с заклинаниями. Чай уже и не помнишь ни одного.

Виссарионов кивнул головой.

— То-то и оно. Мне необходимо обходится без проводника, хотя бы в таких простых вещах.

Андроник вспомнил вчерашний разговор. Ведьма начала тренироваться — уже хорошо.

Искатель подошел к окну. Утро было светлым. Солнце уже начало свой путь по небосводу, но лишь оторвалось от горизонта. Будто втягивая в себя как свежий летний воздух рассветные краски. Облака лишь изредка наносили ему свой торжественный визит. Пушистыми хлопьями, проплывая мимо желтого светила. Утро обещало быть теплым, возможно сегодня будет хороший день.

— Ты не задумывалась о том, что бы было, если бы все пошло не так? — растягивая слова, произнес Андроник. Интересно ведьма знает о пророчестве?

— Что ты имеешь в виду? — Эльда уже стянула со стола чашку и теперь медленно потягивала оставшийся чай, хотя он был едва теплым.

— Ну, например, если бы у тебя не было дара и ты вообще бы не попала в Старый Мир, — Ан отвернулся от окна и сел на соседнее с Эльдой кресло.

— Не знаю. Наверное, я бы с родителями путешествовала по миру. Возможно, мы с Гелькой учились бы в медицинском или художественном…честно говоря я и правда не задумывалась, — она опустила глаза, мысленно успокаивая себя. Она слукавила, говоря, что не думала о будущем. Ей не редко представлялись картины ее будущей жизни. Еще в детстве они с Гелей мечтали, как будут путешествовать по миру, и спасать людей. Они мечтали о приключениях. Но мечты сыграли с ней злую шутку. — А ты?

— Я бы учился. Хотя вряд ли бы меня куда-нибудь взяли. Еще до пропажи сестры я катился по наклонной дорожке, — Ан задумался. — Я думаю, Анжелика смогла бы меня вытянуть. Она была для меня тем ручным тормозом, который не давал мне катиться на полной скорости. Жаль, что я раньше не понимал этого.

— Ничего. Все образуется, — утешила его Эльда.

"Эй, здесь есть кто?"

"Да,"- ответили Ан и Эльда одновременно. Это маг посылал общую волну.

"Отлично. Все собираемся на кухне".

"А почему не здесь?" — запоздало спросил Ан.

"Потому что кушать хочется!" — совсем приглушенно долетели до него мысли Нетона.

* * *

Традиционный общий сбор состоялся за накрытым столом. Дамира сегодня пренебрегла привычными для нее тренировками и по хозяйничала на кухне. Салаты и бутерброды стояли рядами, так и маня к столу.

— Ух, ты! И убивать и готовить умеет! — не удержалась от шутки Эльда, войдя на кухню.

— И заметь, не только из того, кого убила, — отреагировала Дамира. Сегодня она пребывала в приподнятом настроении, и его ничто не могло испортить. Почти ничто.

— Ну, что поедим или обсудим планы? — сидя уже за столом, спросил собравшихся Нетон.

— Давайте не будем портить себе аппетит, — с улыбкой предложил Илий. Он уже нагреб в тарелку всяческой снеди и с готовностью приступить к ее поглощению, смотрел на вилку.

— Как скажите, — охотно согласился колдун, попутно наливая гранатового сока из высокого кувшина стоящего в середине стола.

Когда все поели, маг привстал из-за стола, призывая всех к тишине.

— А теперь к делу, — серьезно произнес он. — У меня для вас несколько новостей.

— Плохая и хорошая? — попробовала угадать Эльда.

— Не совсем так. Во первых Андроник знает о пророчестве. И он согласен.

— Наконец-то протянула Дамира.

— О каком таком пророчестве идет речь, — Эльда уставилась на Нетона.

— О том, котором я тебе говорил, — шепнул Илий усаживая Эльду, уже привставшую для разбирательств. — Отдалено похожее на нашу историю.

— А, об этом бреде насчет конца мира. Это мы еще посмотрим, сначала надо откопать Собирателя, а потом проверим рухнет что-нибудь в этом болоте, называемом Земным шаром или нет, — скептически произнесла она.

— Скорее его нужно закапать, — поправил Эльду колдун. — Об этом вторая новость: известно, где находится Собиратель Душ. И мы почти приблизились к цели.

Все стихли. Четыре пары глаз уставились на Нетона.

— И значит, мы как можно быстрее направляемся туда. Андроник уже готов для битвы с Собирателем.

— Умеешь же ты испортить настроение, папочка! — сквозь зубы проговорила Дамира.

* * *

Через час после обеда Нетон собрал очередное совещание в зале. Несмотря на хорошую погоду настроение у всех было подавленное.

— Нам нужно, обсудить несколько важных вопросов, — серьезно начал Нетон.

— Да, конечно, что на этот раз, атомная война или падение мировой экономики? — заинтересованным тоном спросила Эльда.

— Не то и не другое. Хотя возможно с этими проблемами мы справились бы быстрее… — он замолчал.

— Ну-ну… — пробормотала Эльда.

— Что происходит? — колдун в упор посмотрел на Эльду, она подняла лицо, вызывающе взглянув в глаза Нетону.

— Я вас хотела об этом спросить.

— Я понимаю твое волнение…

— Ничего вы не понимаете! — Эльда вскочила на ноги, в ее глазах блеснул огонек тревоги.

— Эльда… — Андроник, схватил девушку за запястье, потянул на себя. Ведьма вырвалась. Она оглянулась, посмотрела на Андроника, как на врага.

— Ник, ты… не можешь…

— Мы все с ним обсудили, — холодно сказал колдун.

— С ним? А кто спросил нас! Меня, Дамиру, Илия наконец!

— Это не ваша война, — совсем тихо произнес Андроник.

— Но нам в ней участвовать! — голос Эльды срывался. Все, что так бережно и трепетно, по мизерным кирпичикам дружбы, понимания, противоречий — всего того, что помогает жить, складывалось все это время в прочный фундамент, готово разрушиться. Все раны, начавшие затягиваться, вот-вот раздерут, сорвут заживающую кожу, снова пустят кровь. Ради чего? Ради удержания мира, маленького шарика в бесконечных просторах Вселенной. Эльда готовила себя к тому, что придется расставаться, готовилась к тому, что возможно нужно будет умереть, и она умрет, не жалея прожитой жизни, к чему жалеть то, от чего хочется избавиться. С этой мыслью она всегда бросалась в бой, нечисть не стоит того, чтобы бояться за себя. Но сейчас… все резко изменилось. Все было по настоящему. Без огнестрельных игрушек и железок, без пафосных и злобных криков "Умри скотина!", и она испугалась. Испугалась того, что настоящее убьет ее, и даже не столько физически сколь душевно. Ей действительно есть, что терять, его. Если он умрет, она не сможет, так жить. Она не сможет потерять еще одного. Пусть ее мнение не играет роли, пусть все давно решено без нее, пусть даже раздел души Искателя был совершен до его рождения, она будет бороться, она заставит Их считаться с собой. — Нам сообщают, что Собиратель найден, и вот ты сломя голову мчишься раздолбать свою шкуру…

— Я никуда не мчусь…

— …хотя мы все тоже приложили усилия…мы боролись за тебя, за твою долбанную истину, защищали, чтобы пройти…

— Послушай… — Андроник уставал от этого разговора.

— Нет, это ты меня послушай! — Эльда повысила голос, ее лицо приобрело ярко алый оттенок, она готова была вспыхнуть. — Мы надрывали задницу, чтобы дойти да конца, защитить Искателя, а ты…

— Я бы не погиб.

— Что!?

— Эти испытание тренировка. Я б-ы н-е п-о-г-и-б, — он произнес эти слова по буквам, давая понять, что все в порядке. — Я знаю, на сколько ты тревожишься. Можешь злиться на меня и ненавидеть, но ты должна смириться. Моя сестра требует спасения, даже если это приманка, даже если это всего лишь предлог для начала войны… Я дорожу вашей дружбой, я благодарен за преданность и защиту, — Ан посмотрел на Эльду, — я люблю тебя, Дамира мне стала сестрой… — он замолчал, опустил глаза. — Но предначертанного изменить нельзя. Пустые споры и сцены истерики не помогут, какой глубокой не была бы скорбь, она будет еще глубже, она засядет занозой в душе, если мы ничего не сделаем. Так что давайте соберемся, и будем работать.

— Он прав, — Дамира, тоже встала, она подошла к Эльде, положила руку на плечо. — Нам всем тяжело, ведьма. Да, ты тоже права, мы должны быть в курсе происходящего, нас это тоже касается… — ей явно было тяжело говорить, она то и дело замолкала, часто сглатывала, будто выдавливая из себя слова. — Но если мы будем вместе, все удастся преодолеть.

— Я понимаю, — Эльда опустила голову, она пыталась взять себя в руки. После непродолжительной борьбы ей удалось успокоится.

— Порядок? — Дамира участливо погладила ее по спине.

— Да, все нормально. Давайте работать.

Нетон обвел всех напряженным взглядом. В такой обстановке трудно сохранять спокойствие. Но он должен, он обязан вести их к цели, даже если идти они будут против своей воли. Это не игра в догонялки, когда если тебе надоедает гнаться, можно сойти с дистанции или оказаться в "домике". Любое промедление даст шанс игроку скрыться, а "домиком" может стать только смерть. Нет времени ждать, когда они перестанут мучиться, сомневаться и грызть себя. Нужно топтать свои эмоции, чтобы не оказаться в их власти. Пока они будут жалеть себя, и решать правильно они поступили, мир сгорит и переродится заново. Колдун сглотнул и продолжил.

— Все помнят ночь перед битвой с демоном? — произнес он. — Вижу, что все. Я лишь хочу удостовериться, что я прав.

— В чем? — холодно спросила Дамира. Ей всегда неприятно вспоминать свой сон. Воспоминание наводило дрожь.

— В том, что всем снились в эту ночь сны. Не просто сны, а кошмары. Возможно из вашей жизни… — голос оборвался. — Я понимаю, не всем приятно о них говорить, но скажите, я прав?

Глаза опустились. Молчание — знак согласия. Они думали. Думали, насколько страшна их проблема.

— Я прав?

— Да, — произнесли Илий и Эльда одновременно.

— Да, — тихо ответил Андроник.

— Мне тоже снился паршивый сон, — подтвердила валькирия.

— Не думайте, что я спал спокойно в эту ночь, — с некоторой натяжкой произнес колдун. — Нам нужно понять природу этих снов. Что это? Намек действовать быстрее или попытка запугать нас?

— Я сомневаюсь, что это вообще имеет отношение к пророчеству, — возразила ведьма.

— Может все происки демона? — спросил Илий. — Хорошая встряска ночью вымотала всех перед боем и нас размазали как мух.

— Нет, это точно не так. Кто мы для демона — горстка людишек, — возмутилась Эльда. — К тому же по той же причине она не могла проникнуть к нам в сознание — мы ей не нужны, она нас не знала.

— Стоп. Так значит для демона это раз плюнуть? — забеспокоился Андроник.

— Теоретически они это могут… — завела Эльда.

— Любой может появиться во сне! — воскликнула валькирия.

— Вот именно, что появиться. Проникнуть в реальном времени, здесь и сейчас, но выбрать воспоминания… — заспорила ведьма.

— Воспоминания? — Дамира наморщила лоб.

— А что, нет? — Эльда вопросительно уставилась на воительницу.

— Ну, вообще-то… нет, у меня все не так, — Дамира села на подлокотник дивана и посмотрела на отца. — Конечно, сначала похоже на воспоминания, но потом… нет, это точно что-то более страшное…

— И что? — отец тоже посмотрел в глаза дочери.

— Кровь. Много крови. Я утопала в крови, — валькирия закрыла глаза, страшные кадры всплыли из глубины сознания. — Уж поверьте, в жизни такого не было.

— Отлично! — вдруг воскликнул колдун.

— Что ж тут хорошего? — не поняла валькирия.

— Нам дан ключ, — произнес Нетон загадочно. — Больше ни кому не снились сборные сны?

Все замотали головами.

— Это наводное заклинание, — торжествующе произнес маг. — С помощью него можно вызывать самые страшные воспоминания и кошмары из подсознания.

— Кровь — кошмар, — подняла брови Эльда. — Что-то я не замечала, чтобы ты падала в обморок при виде отрубленной головы.

— Кровь, сама по себе не представляет угрозы, жидкость алого цвета, только и всего. Но кровь ассоциируется с жертвами. Кровавые жертвы. Это страшно. Представь, что в один день все уничтоженные тобою монстры и вампиры придут за тобой.

— Сочувствую, Дамира. На этот раз тебе крупно не повезло, — понимающе кивнула Эльда.

— Именно тогда, когда Дамира решила завязать с войнами, и вести чистую жизнь, защищая одного, ее худшие ожидания и страхи всплыли, встали стеной, мешая идти дальше. Для того, чтобы произвести такое заклинание нужно быть магом и знать имена своих жертв, и конечно кто они.

— Собиратель… — шепотом произнес Ан.

— Возможно, — кивнул маг.

— Это он. Помните, я говорил о Невесте. Именно он пытался запугать меня. Отвести от намеченного пути. Ведь тогда только он меня знал. — Андроник быстро соображал. Пазлы мозаики складывались одна за другой. — Теперь, когда нас пятеро он пытается сломить всех. Он наверняка знает о пророчестве. И знает кто мы.

— Тогда понятно, почему сны были такими реальными, — пробормотал Нетон. — При его мощи и желании нас уничтожить.

— А как же демон, — растеряно произнес Илий.

— Сны не связаны с демонами, они связаны с Черными Землями, чем мы ближе к ним, тем мы уязвимее. Теперь придется защищаться. Мрак все предусмотрел, и будет использовать любую возможность нам навредить.

Андроника вдруг обуяла ярость. Он понял насколько мерзки и гнусны те силы, с которыми им предстоит бороться.

"Если ты слышишь меня Собиратель, то знай: нас не остановить. Мрак не скроет тебя, я приду и покончу с тобой".

* * *

— Кто-нибудь может мне внятно объяснить, что такое Черные Земли и какого хрена мы туда премся? — Илий уже терял терпение.

С утра все носились как бешеные. Нетон все время рылся в своей сумке, выуживая от туда кучу непонятных книг и магических предметов. Дамира тренировалась в метании копья, взятого где-то напрокат, но вскоре, плюнув на эту затею, взяла меч. При этом она нашла в холодильнике самые старые куски мяса и, развесив его по залу, размахивала клинком, отдуваясь и что-то бормоча себе под нос.

Ведьма куда-то пропала, умчалась, как только все начали просыпаться. Из ее невнятных, сбивчивых объяснений было ясно, что она решила в чем-то разобраться и это ее личный эксперимент.

— Не горячись, — поддержал друга Искатель, — я сам знаю не больше твоего.

Ан сидел на полу по-турецки и пролистывал книги, летящие от Нетона.

— Так что конкретно мы ищем? — он откинул очередную книгу, оказавшуюся бесполезной.

— Нам нужно хоть что-то о Черных Землях, точнее о том что в них, — Нетон остановился, опустил книги на пол и взяв первую попавшуюся, плюхнулся на диван.

— Эльда пошла проверять свою теорию о место происхождении Черных Земель, а мне предстоит выяснить, что находится за их границами или в них самих.

— Я понял, что ничего не понял, — грустно сообщил Илий, облокотившись на книжный шкаф. Шкаф подозрительно заскрипел, будто возмущаясь такому обращению, но, смирившись, замолк.

— Не удивляйтесь, — произнес Нетон, озабочено осматриваясь. — Я сам не рад своей неосведомленности. Черные Земли весьма загадочное место. Можно сказать, что это место скопления Мрака. Что-то вроде отдельного города зла. Размер границ Черных Земель не знает никто, как и то, что там находится. Вообще-то люди стараются не приближаться к ним.

— Ну, да, одни мы такие самоубийцы отчего-то решили туда заглянуть, — Дамира зашла в комнату, подкидывая окровавленный клинок, по виду она напоминала жертву изощренного маньяка — вся в кровавых пятнах и кусками мяса наружу.

— С этим не поспоришь, — согласился колдун. — Вообще Черные Земли как ад — все знают, что он есть, но что там внутри никто толком объяснить не может. Да и стремятся далеко не многие.

— А, точнее никто.

— С этим я готова поспорить, — Эльда летела на всех парах, перепрыгивая через горы книг и уворачиваясь от плохо пахнущего мяса. — Некоторые непременно стараются попасть в ад…

— Чтобы править им, — Илий удивлено приподнял брови, взглянув на ведьму. Девушка выглядела запыхавшейся и возбужденной: раскрасневшееся лицо, щеки пылают, волосы извиваются как змеи и постоянно меняют цвет от синего до почти алого, глаза бегают, словно что-то ищут, но не могут никак отыскать. — Где-то я об этом слышал. Кстати, что с твоими волосами?

Охотница на мгновение замерла, схватив локон своих волос, поднесла к глазам и секунд пять рассматривала его, будто увидела впервые.

— Не знаю, они не давно такие.

— Ты снова вступаешь в права ведьмы, — пояснил Нетон. — Это явный шаг вперед.

— Все это занятно, но у меня более важная новость. Я узнала точное место нахождение Границы.

— На кухню, — коротко сказал маг и сразу пришел в движение.

— Итак. Черные Земли отделены от внешнего мира.

— Известный факт, — подтвердила Дамира.

— Граница Черных Земель это сеть проклятых кладбищ, идущих по всему периметру темного мира. Она представляет собой огромную территорию, сжатую в пространстве. Что-то вроде пятого измерения наоборот, — ответила она на беззвучный вопрос парней. — Проклятые кладбища опасная штука, туда свозились нечистые покойники со всего Старого Мира. Убийцы, чернокнижники, темные маги и прочие ведшие веселую жизнь люди, теперь разгуливают пред Черными Землями как дома. Они обречены на вечные муки, находясь в своем уже мертвом теле. Ну как водится, темненькие решали их припахать к охране своих незыблемых владений, чтобы мертвяки, так сказать, не болтались без дела.

— Не простая ситуация, — заключила валькирия. — Я об этом знала, поэтому готовилась заранее, но вот толку от этого. Мясо руби не руби, а дух не сумевший выйти из тела, будет толкать плоть и в состоянии фарша.

— Если все всё знали, что тогда тянули? — Илий наконец-то задал мучавший его вопрос.

— Проклятые кладбища не редкость, но найти именно входную точку, границу перехода на территорию мрака, не так-то просто, — разъяснил Нетон. Колдун посмотрел на Эльду, приглашая ее продолжить.

— В этом и заключалась загвоздка, так как Мрак хоть и силен, но чательно охраняет свои земли от наплыва надоедливых героев, своим мельтешением отвлекающих от разработки стратегических планов по захвату нашего мира своими липкими гадкими лапками. Для решения этой проблемы, наши нехорошие враги создали кучу кладбищ обманок. Сотни местных локальных свалок трупов, в которых наслаждаются жизнью, а точнее смертью, мелкие мошенники, разгильдяи, короче все, кто при жизни был привязан к мирским удовольствиям и теперь его душа не может избавиться от потребностей плоти, мешая бедняге перейти на тот свет. Эти парни тоже имеют некоторую власть над людьми, несмотря на отсутствие, ярко выраженной озлобленности. Трудность в том, что найти такое кладбище можно, только наткнувшись на него, и если ты останешься живым, радуйся, ты угадал, — закончила ведьма.

— И ты узнала, где есть такое "веселое" кладбище, — Ан ждал приговора.

— Ну, да. Оно в нескольких милях ходьбы отсюда.

— Рядом с городом? Они что свихнулись? — Дамира удивилась не меньше остальных.

— Не совсем рядом. Через лес и болото. Но добраться туда можно быстро…

— С помощью телепортации, — сообщил Нетон.

* * *

— Для победы в схватке с мертвецами нам необходимо преимущество, — рассуждала Дамира, меряя комнату мелкими шагами по диагонали.

Она не была стратегом, но опыт в организации боев у нее имелся. В таком деле без плана никуда.

— Или хотя бы равные силы. Начнем с того, что мы смертны, а они нет. Завалиться туда и забить их железками в этот раз не получится, — подтвердила ведьма. Она сидела, забросив ногу на ногу, и деловито рассматривала свои ногти. Тема разговора ее не интересовала.

— Есть предложение — "вещественная" магия, — уточнил Нетон.

— Опять?! — Андроник услышал знакомое понятие и вспомнил связанное с ним.

— Не опять, а снова, — возразила Эльда. — Сейчас у нас нет выхода. Разложенцы не так сильны как Псы, но их сотни. Они как муравьи, облепят нас и высосут все соки.

— Не забывай, что мы не маги, — напомнил Илий. Сейчас он являлся ненужным звеном команды "спасения", поскольку не представлял пользы.

— Я об этом подумала, — скривилась Эльда.

Напряжение заметно возрастало, оно упругими кольцами сдавливало мысли и сердца присутствующих. Сковывало разум, мешая здраво рассуждать.

— На этот раз нам потребуется максимум сил, если мы хотим пройти Границу.

— Когда мы пройдем, если конечно все получится, как найти Собирателя, — спросил Андроник.

— Его не нужно будет искать. Как только мы вступим на Черные земли, мы обнаружим себя. Так, что тебе останется только ждать. Он сам тебя найдет.

* * *

Они стояли перед кладбищем. Неподвижно, только глазами обшаривая окрестности, еще не видя врагов, но уже готовые к предстоящей битве.

— Как только мы вступим за ограду, мы не сможем связаться. У нас не будет времени разговаривать. Не ждите помощи. Работайте сами. Не подставляйте себя и других, — давал последние указания Нетон. — И еще. Ни в коем случае не используйте темную магию. Эльда, Андроник, — колдун многозначительно посмотрел на них.

— Это не ко мне, — запротестовала ведьма. — Я темными искусствами не промышляю.

— Я не камикадзе, — предупредил Ан.

— Надеюсь, поскольку, чем больше вы будете прибегать к тьме, тем уязвимее станете для мрака. Помните, мы на чужой территории. Будьте на чеку. Не пытайтесь убить их. Они уже мертвы. Не ждите, пока трупы остановятся, не ждите, пока они окажутся в могиле, плоть будет идти вперед, даже если окажется куском сгнившего мяса и грудой костей. Ваша задача прорваться. Расчищайте путь и бегите, особенно это касается тебя, Дамира. В пылу борьбы ты можешь не заметить того, что борешься в пустую. Сдерживай себя, не давай волю эмоциям.

— Не лучший способ ведения боя, — прокомментировала валькирия.

— Помни: холодная голова — горячее сердце.

— А, я, — спохватился Илий, — мне какие-нибудь напутствия будут?

— Конечно, постарайся не погибнуть.

Кладбище выглядело зловещим. Нет, не как кладбище из шаблонных фильмов ужасов, со стройными рядами могильных плит, и зеленым газоном под ними. И уж тем более оно не было похоже на обычное городское кладбище с ухоженными могилками, голубыми оградками и заботливо посажеными цветами. Оно являлось тем заброшенным местом с деревянными крестами, куда сбрасывают неизвестных, бомжей и прочих людей, не имеющих денег на похороны. Только с одной разницей: кресты попадались каменные, иные же прогнившим и покосившимся памятником погибшим стояли над неизвестной могилой. Именно неизвестной, поскольку имен здесь не было, лишь краткие пометки, типа: "Колдун" или "Убийца", "Погрязший во тьме" и тому подобное. Попадались и надписи: "Ты будешь платить за свои грехи вечно!" или "Наказание — подлунный мир" и прочие в этом роде. У некоторых могил стояли оплывшие свечи или висел крестик на перекладине каменного креста.

— Видимо этих людей наоборот пытались утихомирить, — задумчиво произнес колдун.

— Боже, — тихо выдавила Эльда. Она прикрыла рот ладонью, пытаясь справится с отвращением и подкатывающей к горлу тошноте. Одно дело убивать живых, другое пытаться навредить мертвым.

— Тут уже ничем не поможешь, — как бы успокаивая ее, сказал Нетон.

Могилы не имели отдельных оград, лишь одна невысокая оградка по периметру отделяла кладбище от всего остального мира. В этом месте не только люди, но и земля, в которой они лежали, была мертвой.

— Видно здесь давно не хоронят, — изрек Илий, подходя к калитке.

За оградой не было даже зелени. Лишь кое-где корчились и извивались сухие черные деревья, все еще пытаясь тянуться к солнцу, но уже мертвые, как и все вокруг. Сегодня, как назло стояла пасмурная погода, что придавало всему еще более мрачный вид.

— Надеюсь, нам удастся управиться до темноты, не хочу стать ужином разложенцев, моральных и физических, — ухмыльнулась ведьма. Пейзаж наводил на нее дрожь, которую девушка привычно прятала под маску веселости.

— Ну что, с Богом! — выдохнул Нетон и открыл калитку.

"Главное чтобы не с дьяволом", — подумал Андроник, перед тем как оказаться внутри.

…И мертвые восстали из могил… По другому сказать и нельзя. Все оказалось действительно так. Первый мертвец поднялся совсем рядом, около скрученного дерева, там, где памятник католического креста был совсем старым, щербатым и полуразрушившимся. По всему камню протянулась паутина трещин, а сам крест кренился назад. Земля под ним была рыхлая, словно изрытая кротовыми ходами — свидетельство частых ночных вылазок обитателя могилы. Первой как в фильме "Заживо погребенный" появилась рука.

— Помните, молчать, не в коем случае не разговаривать с мертвяком, — крикнул колдун, пятясь назад.

Но отступать было некуда. Конечность высунулась по локоть. Нащупывая почву пальцами, разложенец стал выбираться. Земля вздымалась, будто под ней работал гигантский бур. Показалась голова.

— Ждем рождения ребенка или наступаем? — воскликнула Эльда, и закрыла глаза. Пока остальные стояли в оцепенении она действительно начала действовать.

Ведьма погрузилась в прошлое, она вспомнила свой первый день в Старом Мире. Не сон, но реальное событие, которое с ней произошло. Как только картинка всплыла перед глазами, она тут же отключила ее. Девушка сосредоточилась на ощущениях, на том, что происходит сейчас. Реальность — главный компонент существенной магии. Важно вызвать свою стихию, настроится. Она много тренировалась раньше, результат должен превзойти все ожидания.

Упругий горячий шар обжег легкие, сердце учащенно забилось, разгоняя кровь по сосудам. Эльда силой мысли направила тепло к конечностям. Огонь подчинился. Кожа девушки задымилась. Волосы поднялись вверх. Казалось, что под ней стоит огромный вентилятор. В глазах появились языки пламени.

"Горячая штучка, — пронеслось в голове. — Давай же!"

Эльда вспыхнула.

К тому времени труп сумел выбраться из могилы. Тело направилось к ним. Движения его были не устойчивыми, шаткими. Со стороны это напоминало походку алкаша, еще не протрезвевшего окончательно, но уже не пьяного в доску, с дрожащими руками, неуверенной походкой, но с четкой целью дойти. И уничтожить.

— Огонька не желаете, — улыбнулась ведьма и пустила в парня несколько огненных шаров. Мощным ударом его снесло с ног. Одежда и без того истлевшая и выцветшая, превратившаяся в серые лохмотья, вспыхнула как бумажный фонарик. Земля во время засухи очень сухая, поэтому и иссохший мертвяк загорелся без промедления.

— Отлично, вот и первая порция шашлычка, — ведьма двинулась дальше.

Огонь объял все ее существо. Одежда исчезла, девушка стала всполохом, единым огоньком, ведьма была на пределе.

Фейсконтроль Мрака не заставил себя ждать, как по команде отовсюду полезли трупы колдунов и чернокнижников. Серые, обглоданные временем, изъеденные червями, присыпанные землей, будто пыльные мешки, они покачиваясь двинулись на нарушивших их покой. Армия, состоящая из сотни живых трупов, сжимала тиски своих тленных тел. Стадо мычащих, движимых мраком зомби желало только одного — уничтожить нарушителей Границы.

Воины рассредоточились.

— Рубите головы, отсекайте конечности, делайте все, чтобы помешать им двигаться, — предупредила Дамира. Она с мечом на изготовку ждала сигнала, мертвые приближались.

— Бежим быстро, прорываемся к центру, там портал, — Нетон взглянул на Андроника. — Ты должен попасть туда.

Бой начался.

Нетон раскидывал шаровые молнии. Ан орудовал мечом, как волшебной палочкой, отрубая мертвецам руки и ноги импровизированной бензопилой. Эльда палила трупы десятками, прорывая сомкнувшееся кольцо разложенцев. Дамира и Илий продвигались в глубь боя, расчищая дорогу к заветному Черному Камню. Он выделялся на общем сером фоне. Высокая закругленная мраморная плита, зеркальная гладкая поверхность бликами отражала происходящее вокруг.

Ведьма вспыхнула еще ярче, видно было, как дрожит каждый мускул на ее теле.

— Назад, — закричала она.

Девушка кинулась вперед, отодвигая Андроника. Хлынул дождь. Мгновенно ухудшилась видимость. Мокрая пелена из холодных мощных струй застлала глаза. Упругими потоками дождь хлестал по телу, размывал землю под ногами и образовывая маленькие ручейки спешил по своим делам.

Эльда начала гаснуть. Настоящий огонь легко погасить реальной водой.

Грязь под ногами мешала двигаться. Ноги скользили, утопали в скользком месиве, отказываясь подчиняться.

До плиты оставалось не более нескольких шагов. Они почти добрались. Мертвяки, не обращая внимания на потерю конечностей, стали нападать еще с большим рвением. Они словно муравьи копошились, напирали, чувствуя тягу к противостоянию. Бороться бесполезно. Их невозможно убить.

Эльда упала на колени, огонь лишил ее сил. Ан замешкался, он повернулся к девушке, но валькирия толкнула его вперед.

— Беги же, Искатель! Беги!

Она размахивала мечом на право и налево, пытаясь помочь Андронику выбраться. Ан метнулся вперед. Черный камень показался совсем близко.

Глава 21

Собиратель Душ

Дамира бросилась к ведьме. Девушка упала на землю, потеряв сознание.

— Эльда, очнись! — крикнула валькирия. Она метнулась назад, потеряла позиции. Один из мертвяков нанес удар. Воительница не успела увернуться. Влажная, мягкая гнилая плоть коснулась ее лица. Дамира не почувствовала боли, ярость накрыла ее с головой.

Замахнувшись, она занесла клинок. Удар рассек тело мертвеца от левого плеча до правого бока чуть выше бедра. Замешкавшись, мертвец сделал шаг, не удержался, тело распалось надвое. Части тела продолжали двигаться. Голова, упав на землю, управляла рукой, которая, сгребая пальцами пожухшую прошлогоднюю листву, ползла к Дамире. Туловище, оставшись без управления тупо шагало в том же направлении движимое заклятием места защищать Черные Земли.

— Мерзость! — выругалась валькирия, толкая нагой приближающееся к ней тело.

Ноги трупа подогнулись, и он упал на сырую землю. Кости не выдержали и хребет разломился. Он рассыпался как мозаика. Дамира снова обратилась вниманием к Эльде. Девушка лежала на земле, неподвижно, лицо ее приобрело зеленоватый оттенок.

— Надеюсь, Ан успеет, — прошептала Дамира.

Она села рядом с Эльдой, попыталась привести ее в чувство, ведьма дышала и это главное. Напряжение обессилило ее, но не убило. Такой скачок энергии противопоказан молодому организму. Удивительно, что ведьма вообще смогла так выложиться. Валькирия отрешилась от происходящего, Нетон и Илий не дадут трупам, превратить ее в одну из них. От этой мысли валькирия поежилась. Страх, что ярость и жажда убийства ведут ее в бою, не отпускал Дамиру. Она расплачивалась за надуманные пороки. Истязая себя бесконечной критикой и пореканиями. Даже сейчас эмоции сменялись как волны при шторме. Дамира окончательно запуталась в себе. Даже в выражении "убивать зло" ее пугало слово убивать.

Валькирия наклонилась над Эльдой, приложила руки к голове девушки. На ладонях стали вспыхивать и исчезать зеленые искорки. Дар исцеления, доставшийся от отца, уже не раз выручал Дамиру. Воительница исцеляла себя, будто по кругу пропуская энергию через свое тело, так, заставляя ее циркулировать, девушка возвращала себя к жизни, даже когда та уже собиралась уходить, уступая место холодной и расчетливой смерти. Раньше Дамире не приходилось исцелять других, для этого ей придется отдать частичку себя.

— Что ж буду думать, что ты не против стать мной, — произнесла валькирия, выпуская еще один столп искр.

На первый взгляд циничная ведьма, сделала Дамиру мягче. Поскольку в этой маленькой девчонке были глубокие, наполненные смыслом чувства. Она не являлась пустышкой, в ней чувствовался дух борца и она способна на искренность. Цинизм, лишь прикрытие для открытой души. Такую особенность можно встретить не часто. Люди пытаясь спрятать эмоции, часто вуалируют их равнодушием, или заменяют наигранностью. Со временем становится трудно отличить настоящее от искусной игры и люди превращаются в фальшивок. К сожалению фальшивых очень много и редко находятся настоящие.

Дамира убрала руки: работа закончена. К девушке вернутся силы и она сможет продолжить борьбу. Да, как это не цинично, но валькирия посчитала необходимым вернуть ведьме силы, чтобы она могла защитить себя. У просто не было времени оберегать обездвиженное тело, пока то не соизволит пробудиться. Нет, была и другая причина, после такого удара по организму девушка могла впасть в кому и никогда не очнуться. Нужно действовать в таких случаях немедленно, чем собственно валькирия и занималась.

Итак, когда ведьма спасена, можно продолжить.

Дамира поднялась, приготовилась к атаке…

Нападавших не было. Все мертвяки застыли на месте. Они раскачивались из стороны в сторону, словно больные аутизмом. Немного подумав, вся мертвая гвардия направилась по своим могилам. Валькирия опешила.

— Что происходит, — произнесла она в пустоту, видя как трупы разворачиваются, и с отрешенным видом разбредаются по своим местам.

Нетон с облегчением посмотрел в сторону камня.

— Он прошел.

* * *

Перед ним голая пустыня. Пустошь. Ровная поверхность без травы, цветов и прочей растительности. Угрюмый пейзаж простирается до самого горизонта. Если можно так назвать то место, где заканчивается видимая часть пустыни. Скорее это степь, голая, бесплодная степь. Земли, выветренные, высушенные, искалеченные тьмой. Тем, у чего не может быть ничего своего, тем, что живет за счет чего-то другого, более сильного, тем, что паразитирует на живом, питаясь его силами и энергией. Небо, такое же серое, затянутое облаками, скрывало солнце. Его просто не было. Здесь вечно царили сумерки. Хотя дождь не лил, атмосфера холода, промозглости и какой-то затхлости угнетала. Кажется, в этом месте даже сам воздух обволакивал тебя своими липкими щупальцами, проникал сквозь одежду, припадал к порам кожи, желая высосать из человека все соки. Впитать в себя его жизнь.

Андроник попытался отбросить эти гнетущие ощущения. Он создал мысленную оболочку, которая словно мягкий плед окутала его светом и теплом, дышать стало легче. Оболочка задрожала как желе, напряглась, потускнела, но устояла. Андроник находился в коконе, который был не видим человеческому глазу, и отлично защищал от негативного воздействия, оболочка служила фильтром, предохраняющим внешнего мусора.

Искатель увидел его. Он стоял недвижимый и непоколебимый. На нем был черный плащ, каждая его деталь плотно прилегала к телу, плащ напоминал военную шинель, но это первое сравнение. Длинные серые волосы были растрепаны, глаза, черные зрачки, которых занимали почти все пространство, внимательно изучали Искателя. Он его ждал.

— Приветствую тебя, юный камикадзе, — обратился он к Андронику.

— Собиратель? — Ан кивком ответил на приветствие.

— Да, ты угадал. Я Собиратель Душ. Раз ты попал сюда, значит, ты знаешь обо мне…так сказать, довольно много.

— Как и вы обо мне, — парировал Ан. Он не мог определить возраст Собирателя. Искатель смотрел на него, изучая каждую деталь, каждую мелочь, возможность, которая сможет ему помочь. Этот человек был безвременен. Но все-таки у него был возраст. На вид ему можно дать около сорока, но по потертостям на одежде, по серым кое-где седым волосам, по выражению губ и глаз, можно сказать, что существо это древнее, чем кажется. Он был из тех, кто заморозил свой возраст. Такие люди выглядят на столько, сколько было им во время заморозки, они могут вечность жить в одном возрасте, но не вечный человеческий организм и сила тяжести дают о себе знать. К тому служение мраку накладывает свой отпечаток.

— О тебе наслышаны многие, — подтвердил Собиратель. — Искатель Душ, спаситель человечества. В наших названых именах есть одно общее слово "душа". Полагаю, ты пришел за ней. — Он указал рукой в сторону. Ан перевел взгляд, сердце его ухнуло вниз, глубокий вдох наполнил легкие.

На земле, в паре шагов от Собирателя лежала девушка. Темные волосы разметались по жухлой траве, глаза закрыты, руки сложены на груди. Андроник метнулся к девушке, ему нужно посмотреть на нее.

— А-а-а, нет. Не так быстро, — произнес Собиратель усмехнувшись. Он выставил руку ладонью вперед. Невидимая волна отбросила Искателя.

— Не советую к ней приближаться, это всего лишь тело.

— Но… — Ан был в замешательстве. Волна сбила его с ног, парень быстро вскочил, но голова гудела. Собиратель начал действовать.

— Ее тело находится в зимней спячке. Комплект к душе, так сказать. А вот то, за что ты готов отдать свою жалкую жизнь.

На этот раз Собиратель указал в противоположную сторону. В воздухе вспыхнул тусклый золотистый огонек, он начал разрастаться, приобретать очертания. Сгусток света вытягивался, становился формой. Вскоре перед Искателем парил над землей эйдос Анжелики. Она была похожа на призрак: прозрачное тело, расплывчатые контуры, невесомая и прекрасная. Она молча смотрела на брата, в глазах ее читалась мольба и сожаление.

Андроник еле сдержался, чтобы не кинуться к ней во второй раз. В его душе все перевернулось. Она словно ангел парила над землей, легкая, светящаяся, каким дураком он был, когда отпустил ее.

— Почему она, — тихо спросил Ан. Собиратель, кажется, удивился.

— Я забираю несколько сотен душ в год, — с легкой гордостью произнес он. — К сожалению, они оказываются слабы, так как падки на ложные цели. Деньги, власть, секс — жалкое существование в материальном мире. Они не дают силы, они не излучают ее. Но она… Сильный эйдос имеет золотое свечение, свечение солнца. Он как звезда освещает путь в вечность. У этой девушки именно такой эйдос. Она продала душу, да, но продала ее за истинную ценность — искрению любовь к близким.

— Это обман, — твердо сказал Андроник. В нем поднималось негодование.

— Да, я обманул. Я сказал ей, внушил, что с ее родителями случилась беда. Она так явственно это увидела, поверила в свое видение, что сама согласилась пойти со мной, за мнимое спасение. А всего-то надо было вытащить из подсознания ее тайные страхи.

— Сделка нечестная.

— А кто докажет. Договор заключен, она отреклась от души. Тело не отпустило ее.

— Оно пошло за ней.

— Остальное ты знаешь. Ну что будем меняться или желаешь немного помучиться? — он произнес эту фразу зло, с насмешкой, заранее зная ответ, но желая уязвить парня. — Что ты можешь мне противопоставить? — насмешливо произнес Собиратель. — Ты пока слишком не опытен… Но в тебе есть сила. Присоединяйся ко мне.

Собиратель подошел совсем близко, Андроник мог увидеть поры на его носу, взгляд жег чернотой.

— Со мной ты сможешь все. Сам знаешь, чего я хочу. Я этого добьюсь. А твоя сестра. Я верну ее, а эйдос будет у меня на хранении. Это так просто. Вы будете отличной парой. Если ты перейдешь на мою сторону, она пойдет за тобой. Она уже здесь, — Собиратель расхохотался, слюна с его губ каплями на кожу Искателя.

— Зачем тебе Свет, зачем вечные метания. Этот мир устал быть черно-белым. Вечные устои готовы сломаться. Все крысы бегут с корабля… Андроник, ты умный парень, иди в мою команду, вместе мы перетряхнем этот стеклянный шар, и даже снег станет в нем черным, — голос Собирателя тек густым липким потоком, затекая ласковыми змеями в уши, затуманивая сознание.

Весь мир у твоих ног… — вторил ему разум.

Андроник был не в силах сопротивляться…

Что-то обожгло грудь. Андроник распахнул глаза, начал жадно хватать ртом воздух. Нужно бороться. Не сдавайся. Тьма обступила со всех сторон. Ан уже не видел ничего, лишь голос Собирателя ядом вторил: Иди за мной…Правь миром…Твоя сестра, семья — все будут принадлежать тебе…

Андроник чувствовал жжение. Это амулет Света пытался бороться с тьмой в его душе. Он пытался защитить Андроника. Кругляш наполнился черным. Инь-Янь перестал существовать. Артефакт все-таки бился, он впитывал тьму в себя, вытаскивая Андроника из черной бездны.

"Зачем мне мир у ног, если у меня есть любовь"- обратился Андроник к Собирателю.

— Что? — колдун оторопел от такого нахальства. — Что значит любовь?

— Истинная сила — Свет, — на этот раз слетело с губ Искателя.

Амулет потяжелел, он впитал в себя больше, чем смог бы побороть. Артефакт не выдержал. По темной блестящей поверхности медальона поползла трещина. И он раскололся. Бусина, что ограждала мрак, вылетела с нитки и вся тьма вышла наружу. Собирателя накрыло темным облаком. Когда оно рассеялось, колдун уже приготовился к новому удару. Мрак нельзя победить его же оружием.

— Я сражусь с тобой и заберу свою сестру, — твердо произнес Виссарионов.

— Неужели? А силенок хватит? — Собиратель сузил глаза.

Андроника пронзила волна боли, но парень не растерялся, тут же поставил внутренний блок, прекратив все воздействия.

— Неплохо. Колдун тебя успел поднатаскать. Посмотрим, как ты проявишь себя в поединке.

— Можете не сомневаться… — Андроник поймал себя на мысли, что он зарывается, он стал сыпать яркими фразочками, показывая свою самоуверенность. Нужно помнить: уверенность в себе ведет к победе, самоуверенность — губит.

— Можешь не беспокоится на счет своего эйдоса. Он окажется в руках будущего повелителя мрака, в моих руках.

— Вы не Властелин, — Ан щелкнул языком, как кнутом подстегивая противника. — Для власти над тьмой надо быть больше чем темным колдуном, пока что ты находишься в подчинении.

— Да, я не такой сильный как демон, но я выше, чем человек.

Усмешка озарила лицо Искателя.

— Выше? Ты считаешь себя выше человека? Сильнее, может быть, но выше нет. Ты, у которого даже нет души, самой большой ценности во Вселенной. Ты уничтожил ее ради владения другими. Но рано или поздно у тебя отберут души, то, что дает тебе силу. И где ты окажешься? — Андроник посмотрел в темные глаза Собирателя, пожирающие, полные злобы. — Ты окажешься в там, где ты стремишься властвовать, в Аду. Все, что делается, наказывается и поощряется, если тебе все удается, ты получаешь поощрение, но если ты попал впросак, наказание последует незамедлительно. Тартар он на то и темная сторона, что создан для темных. В том числе и для их наказания.

В глазах Собирателя промелькнул страх. Неужели, это был неподдельный страх? Он боится, он знает: Мрак не прощает, от него не стоит ждать милости. Не стоит поворачиваться спиной к тому, кому ты служишь. Тьма дает видимую свободу, но она в любой момент готова натянуть поводья. Свободы никакой и нет, просто на тебе очень длинный поводок, который незаметен, пока за него не рванут так, что сдавит горло.

— Довольно, щенок! — крикнул Собиратель. Его глаза блеснули янтарем и померкли, наполнившись тьмой.

Андроник вытащил меч из ножен, он служил проводником его силам, давая возможность нападать и защищаться.

* * *

— Где я, — прошептала Эльда.

Девушка озиралась по сторонам, с недоумением. Память упорно не хотела возвращать последние воспоминания. Дамира наклонилась над ней, помогла ведьме встать.

— Он прошел, — на ее лице показалось просветление.

— Кто? — Эльда находилась, будто в тумане, мозг отказывался соображать, голова гудела, легкое головокружение не проходило.

— Андроник, он попал на ту сторону Черных Земель, — терпеливо пояснила Дамира. Ее терзало смутное чувство тревоги. Искатель переступил черту несколько минут назад, но ей казалось, что его нет целую вечность. Страх потери окутал девушку, забрался в сердце. — Надо спешить.

— Дамира, — окликнул ее Нетон. — Мы ни чем не сможем помочь. — В его глазах читалась грусть, это испытание его ученик должен пройти сам. Все чему он его научил, будет единственным оружием против Собирателя.

— Я должна это видеть, — отрезала валькирия. — Мы пойдем туда.

* * *

Со стороны могло показаться, что два человека стоят и смотрят друг на друга. Первый взгляд всегда обманчив. На самом деле между Искателем и колдуном шла жестокая борьба. Борьба воль. Собиратель пытался достать Андроника на подсознательном уровне. Нанося удары по сознанию, выуживая из памяти самые заветные воспоминания. Он действовал как тогда, играя с их снами. Он выматывал противника духовно, чтобы у него не хватило сил на борьбу физическую. После таких истязаний люди сами начинают молить о пощаде.

Андроник только успевал захлопывать ментальные двери подсознания. Пока он только защищался. В этом не было проку, рано или поздно его силы иссякнут, и он рухнет, даже не начав борьбы.

Ан сосредоточился. Он знал, что в Собирателе осталось много человеческого. Если ударить по струне человеческих эмоций, то она лопнет. Появится шанс нанести удар.

Андроник настроился на эмоции. Сложно объяснить, что с ним происходило в этот момент. Все основано на ощущениях, поэтому достаточно просто почувствовать, ясно ощутить, что-то и оно поддается.

Андроник обратился к прошлому. К прошлому Собирателя. Пусть он уничтожил все материальное, уничтожил свое имя, но воспоминания нельзя стереть щелчком пальцев, они вечным грузом обитают в душе каждого, даже самой темной и пустой душе.

Искателю не удалось прочесть ничего определенного, только образы, отрывки мыслей, детские воспоминания. Этого оказалось достаточно, главное он пробил стену, ограждавшую сознание Собирателя, теперь он не так неуязвим. Парень понял, что попал в точку, когда увидел, как исказилось лицо Собирателя.

— Как…ты посмел… — выдохнул он.

Давление ослабло. Собиратель отвлекся, сейчас все зависело от него. Андроник вскинул руку, из кончиков пальцев вырвалась шаровая молния. Она получилась маленькой, прозрачной — кусок сдавленной энергии летящей к цели. Она понеслась, набирая в размере, становясь все ярче и жарче. Ан недоуменно смотрел на шар, как это могло произойти. Взгляд его упал на призрак, парящий в воздухе, он все понял.

— Спасибо, — произнес он одними губами и поднял меч.

Шар мгновенно достиг цели. Он сбил Собирателя с ног, подпалив его одежду. Андроник поднял меч вверх и громко произнес:

— Не золотом жадных, не златом украденным,

Не золотом бедных, не златом потраченным,

Не золотом алчных, а золотом Света

От мрака очистится наша планета!

Меч блеснул и опустился на грудь Собирателя. Он захрипел, затрясся в судорогах. Он умирал.

— Верните души! — крикнул Андроник. Он вспомнил Невесту и многих других захваченных Собирателем.

— Твоя душа… только одна…она твоя… — только успел сказать он. Тело колдуна стало дымиться. Оно не вспыхнуло, не исчезло, а стало тлеть, постепенно превращаясь в пепел. Пепел следом покрывался льдом. Там, где лед только начинал появляться, он уже таял. Вода, смешиваясь с пеплом, образовывала неприятного вида жижу. Затем и она испарялась. Наконец останки превратились в прах, который унес с собой резкий порыв ветра.

Весь процесс длился не больше минуты. Друзья ошарашено смотрели на жуткое, но завораживающее зрелище. Первым пришел в себя Андроник.

— Что это все… — он не успел договорить. Перед ним возник дух его сестры. Анжелика взглянула сквозь него, развернулась и направилась к своему телу. Дух остановился и медленно, плавно опустился в свое тело. Девушка тут же открыла глаза.

* * *

Как только Анжелика открыла глаза, компанию из шестерых человек закружило в вихре телепортации. Их вытолкнуло за пределы Черных Земель. Они оказались на месте, перед кладбищем. Андроник обхватил сестру за плечи и крепко обнял.

— Больше я тебя никуда не отпущу, — прошептал он. Анжелика молча смотрела на него большими синими глазами, ей не нужны были слова, чтобы благодарить.

Все кончилось. Эта страница их жизни была закрыта. Конечно, предстояла дорога домой, но это сейчас никого не волновало…

Content

Пучкова Екатерина Искатель душ

Пучкова Екатерина Искатель душ

Глава 1 Зверь в пустыне

Глава 2 Как все начиналось

Глава 3 Дожить до рассвета

Глава 4 Охота на ведьм

Глава 5 Над землей

Глава 6 Оседлать дракона

Глава 7 Волхв или Черный Ворон

Глава 8 Невеста

Глава 9 Музыка Сфер

Глава 10 Исполнитель Желаний

Глава 11 Прах к праху

Глава 12 Голос Зверя

Глава 13 "Не унывай в стране унынья…"

Глава 14 Демон

Глава 15 "Не унывай в стране унынья…"(продолжение)

Глава 16 Беспокойные сны

Глава 17 Лучшая защита — нападение

Глава 18 Другая сторона

Глава 19 Все что скрыто…

Глава 20 Черные Земли или Кросс по умерщвленной местности

Глава 21 Собиратель Душ