Барбара Данлоп

Она передумала!

Глава 1

Джазовая мелодия преследовала Ройса Райдера все время, пока он шел по коридору из бального зала чикагского отеля «Риц-Карлтон» в сторону вестибюля. Расслабив на ходу галстук-бабочку и расстегнув верхнюю пуговицу белой сорочки, он с облегчением вздохнул — наконец-то свободен! Молодожены, его брат Джаред и Мелисса, продолжали танцевать в зале. Блаженные улыбки не сходили с их лиц в течение всего свадебного банкета, сразу было видно, что они наслаждались каждым мгновением.

Однако, по мнению самого Ройса, вечер затянулся. На его долю выпала роль шафера, а следовательно, хочешь не хочешь, а принимай активное участие в банкете: общайся со всеми подряд, шути, танцуй, поднимай тосты за жениха, невесту и ее подружек. Он даже поймал брошенную Джаредом подвязку невесты — автоматически. Недаром же играл в бейсбол в колледже. Хотя, конечно, обзаводиться женой совсем не входило в его планы!

Но теперь, когда долг перед братом выполнен, ему осталось лишь провести последнюю ночь в цивилизованном мире, а затем отправиться в добровольное заключение на целый месяц в Монтану. Может быть, кому-то жизнь на ранчо и покажется счастливым времяпрепровождением, но пилота, облетевшего за последние три года чуть ли не весь мир, перспектива сиднем сидеть на одном месте долгих четыре недели, делая вид, будто ты управляешь семейным хозяйством, прельщала мало.

Вот только лишать Джареда медового месяца не хотелось! Раз брат влюбился и надумал жениться, то Ройс мог лишь порадоваться за него. Мелисса — умная и жизнерадостная девушка, всецело преданная Джареду, да и с их младшей сестрой Стефани у нее сложились дружеские отношения. Ройс от всего сердца желал им незабываемого круиза по Тихому океану.

По крайне неудачному стечению обстоятельств управляющий их ранчо в Монтане Мак-Квестин за неделю до свадьбы Джареда сломал ногу, причем сразу в трех местах. Рассчитывать на его помощь на ранчо не приходилось. А Стефани, как назло, была по уши занята подготовкой учеников к важному соревнованию по конкуру. Так что Ройсу ничего не оставалось, как взять управление хозяйством в свои руки.

Взгромоздившись на высокий стул у бара, он принялся изучать этикетки бутылок на стеклянной полке, как вдруг его взгляд привлекла сидевшая неподалеку девушка. Выглядела она сногсшибательно: белокурые волосы, голубые зрачки с темным ободком, сочные красные губы и легкий румянец на щеках. Ей очень шло мерцающее золотисто-красное платье, плотно облегавшее каждый из восхитительных изгибов ее тела. В руке она держала бокал.

— Что будете пить? — спросил у Ройса бармен.

— То же, что леди, — отозвался Ройс, не сводя глаз с девушки.

Незнакомка недовольно обернулась, явно намереваясь осадить нахального соседа, однако, увидев, кто с ней рядом сидит, промолчала, и выражение ее лица смягчилось.

— Значит, водка и мартини? — уточнил бармен.

— Да, — кивнул Ройс.

— Вы — шафер, — произнесла девушка чувственным голосом.

— Точно, — подтвердил он, горя желанием на полную катушку использовать в своих интересах доставшийся ему особый статус на свадьбе. — Ройс Райдер. Брат жениха. А вы?

— Амбер Хаттон, — представилась она, протягивая руку для приветствия.

Ройс с удовольствием пожал ее. Маленькая, изящная, с нежнейшей кожей.

— Устали от танцев? — вежливо поинтересовался он, когда бармен поставил перед ним бокал. У такой красавицы от партнеров, конечно, отбоя не было!

— Просто нет настроения. — Она бросила быстрый взгляд за спину в сторону коридора, ведущего в бальный зал, а затем доверительно наклонилась к Ройсу: — Я прячусь.

— От кого? — тут же спросил тот.

Амбер смутилась и отрицательно помотала головой:

— Не важно.

— Могу я вам чем-нибудь помочь? — предложил он.

Она изогнула идеальной формы бровь.

— Не нужно со мной заигрывать.

— Ой, простите! — шутливо воскликнул Ройс, но самолюбие его было задето всерьез.

— Сами напросились! — улыбнулась девушка.

— Честно говоря, я ожидал другого ответа.

— Не обижусь, если вы воспользуетесь удобным моментом и улизнете отсюда.

Их взгляды пересеклись, и Ройс заметил что-то похожее на волнение в ее глазах. Обычно он предпочитал не связываться с женщинами, которых беспокоят какие-то проблемы, — зачем ему лишняя головная боль? — но тут почему-то захотелось нарушить собственные правила.

— Улизнуть? С чего бы это? Мне и тут хорошо.

— Все понятно! Вы очень положительный, да, мистер Ройс Райдер?

— Верно, — солгал он, так как в эту секунду думал о себе прямо противоположное. — Хороший друг, на которого всегда можно положиться. И совершенно безобидный парень.

— Как интересно! Признаюсь, я бы о вас такого не подумала. На скромника вы не похожи.

— Ой-ой-ой! — игриво протянул Ройс, хотя и понимал: девушка права. Хорошим другом для женщин он уж точно никогда не был, а тем более их наперсником.

— По мне, так вы больше на плейбоя смахиваете!

— Все иногда ошибаются. — Он отвел глаза и сделал глоток коктейля, но вкус его, по правде говоря, не почувствовал.

— А вы ушли с банкета, потому что… — неожиданно продолжила разговор девушка.

— Тоже был не в настроении танцевать, — признался Ройс и повернулся на стуле так, чтобы оказаться лицом к ней.

— А… — протянула Амбер, однако в ее тоне ему послышался вопрос.

— Я летчик, — резко изменив тему, сообщил он, не объясняя причин своего нежелания веселиться.

Жизненный опыт подсказывал ему, что информация о его воздушной профессии лучше всего помогает при знакомстве с девушками. Конечно, его собеседница уже открытым текстом сказала ему, что к ней можно не подкатывать, но вдруг сменит гнев на милость? Кто поручится, что красавица не передумает?

— В одной из авиакомпаний?

— Нет, в «Райдер интернэшнл». Корпоративный самолет.

Ее бокал был пустым, поэтому Ройс поспешил осушить свой и сделал знак бармену повторить.

— Вам не удастся напоить меня, — усмехнулась девушка.

— С чего вы вдруг взяли, что я собираюсь вас напоить? Я тут свое горе заливаю.

Амбер снова улыбнулась и, похоже, немного расслабилась.

— Ох, врете, мистер Пилот! Несчастным и удрученным вы, по-моему, не выглядите.

— Опять-таки ошиблись, — как ни в чем не бывало ответил Ройс. — Я сегодня, можно сказать, в трауре — прощаюсь со своей свободой.

Он, в свою очередь, подхватил шпажку с оливками и съел одну из них.

— Вы тоже женитесь?

Ройс едва не подавился.

— Нет.

— Завтра сядете в тюрьму? — предположила девушка, и он едва не кивнул в ответ.

— Хуже, еду в Монтану.

Она невольно рассмеялась, услышав его признание.

— А что плохого в Монтане?

— Много чего… Особенно в том случае, если у вас в планах стояли Дубай и Монако.

— Бедняжка! Какое, право, несчастье! — Голос Амбер стал еще более мелодичным, и она с наигранным сочувствием покачала головой.

— Буду возиться с семейным ранчо. Наш управляющий сломал ногу, а у Джареда, как вы сами понимаете, начинается медовый месяц, — мрачно проворчал Ройс. — У одних — медовый, а у других — совсем наоборот.

Улыбка девушки сделалась шире.

— Так вы и вправду славный парень?

— Ну да, я такой. Обыкновенный рыцарь в сияющих доспехах.

— Мне это нравится, — произнесла она и, задумавшись, опустила глаза. — Порой случаются моменты, когда девушке никак не обойтись без помощи рыцаря в сияющих доспехах.

Ройс уловил грусть в ее голосе.

— И сейчас как раз настал подобный момент? — помимо своей воли спросил он, хотя и понимал, что ни к чему хорошему его любопытство привести не может.

Амбер подперла голову рукой и, облокотившись на барную стойку, развернулась к нему:

— Признайтесь: вы когда-нибудь любили, Ройс Райдер?

— Я? Нет, — честно ответил Ройс, не колеблясь. — И по крайней мере в ближайшее время не собираюсь, потому что любовь не дает никаких гарантий и только усложняет жизнь.

— А вам разве не кажется, что Мелисса выглядела сегодня счастливой?

— Тоже мне новость! Да все невесты счастливы во время свадьбы.

— Наверное, вы правы, — согласилась Амбер.

Она поменяла позу и положила обе руки на барную стойку. Только тут Ройс понял, что упустил из виду кольцо с бриллиантом в три карата, которое сияло у нее на безымянном пальце левой руки.

Ей нужно было прежде хорошенько подумать, а не соглашаться сразу же сопровождать отца на свадьбу его знакомого по работе. Почему не сослалась на головную боль или не выдумала какую-нибудь важную встречу? Ну и что из того, что ее мать уехала в Нью-Йорк на выходные? Отцу совсем не требовалась моральная поддержка на светских раутах.

— Ты помолвлена… — Голос Ройса вывел Амбер из задумчивости, и она поняла, что он пристально смотрит на бриллиант на ее пальце.

— Да, — призналась она, машинально покрутив кольцо.

— Давно не чувствовал себя так глупо, — пробормотал Ройс.

Амбер подняла на него глаза, и их взгляды встретились.

— Почему? — спросила она.

Он сухо рассмеялся и поднес бокал к губам.

— Потому что хотя я как мог и старался это скрыть, но все-таки заигрывал с вами.

— Жаль, что разочаровала вас.

— Не ваша вина.

Действительно! Она была честна с этим подсевшим к ней шафером.

Однако Амбер не могла не отметить про себя, что, возможно, ее выражение лица, тон голоса или даже язык тела выражали больше, чем ей можно было себе позволить. Не то чтобы она изменяла Харгроуву. И все же…

Амбер тотчас пресекла подобные мысли.

Она никогда не изменяла Харгроуву! Вот только трудно отрицать то, что Ройс — невероятно привлекательный мужчина. Он показался ей вдобавок умным и добрым, а главное, с хорошим чувством юмора. Если бы она не собиралась замуж и искала бы легкую интрижку, то у нее мог бы возникнуть соблазн принять ухаживания Ройса и пофлиртовать с ним.

— О чем думаете? — поинтересовался Ройс, следя за сменяющими друг друга отражениями эмоций на лице Амбер.

— Ни о чем! — Она повернулась к своему бокалу на стойке. — И вновь хочу повторить: я пойму, если вы сейчас встанете и уйдете.

Ройс поерзал на стуле.

— А я пойму, если вы попросите меня уйти. И уйду, — сказал он, понизив голос.

Здравый смысл подсказывал Амбер, что необходимо каким-либо образом отреагировать на эти слова, но ни звука не слетело с ее губ. Наступила странная пауза. Бармен обслуживал пару у другого конца стойки. Из бального зала доносилась очередная мелодия, а в центре бара, за двумя сдвинутыми столиками, смеялись и болтали несколько женщин.

— Он здесь? — спросил Ройс, кинув взгляд в сторону коридора, ведущего в бальный зал. — Вы поссорились?

Амбер отрицательно покачала головой:

— Нет. Он в Швейцарии.

— А! — протянул Ройс, выпрямляясь.

— И что должно означать это ваше «А!»?

Темно-синие глаза мужчины вспыхнули, и он хитро посмотрел на нее:

— Вам одиноко.

— А вот и ошиблись! Мне не одиноко. По крайней мере, не в том смысле, что вы имели в виду. Я здесь с отцом. — Амбер в рассеянности то опускала оливки в коктейль, то вытаскивала их.

— И все-таки вам одиноко…

И почему она дала втянуть себя в этот разговор? Надо было держать язык за зубами. Да что с ней такое случилось?

— Я неправильно выразилась. Мне нисколечко не одиноко.

— Ясно.

— Мне…

Амбер развела руками, пытаясь найти слово, которое бы описывало ее состояние. Черт! А ведь она на самом деле чувствует себя одинокой. Ей не с кем поговорить. К родителям обратиться за советом невозможно. О том, чтобы завести разговор с самим Харгроувом, и речи нет. Даже лучшая подруга Кати едва ли ее поймет.

Кати планировала с достоинством выполнить возложенную на нее роль подружки невесты на свадьбе, до которой оставался… месяц. Они уже купили ей в Париже платье из восточного шелка ярко-оранжевого цвета с золотыми и темно-фиолетовыми узорами, которое великолепно сидело на ней.

Все уверены, что Харгроув Элстон — один из самых завидных женихов в Чикаго. И с этим трудно поспорить: из респектабельной семьи с безукоризненной репутацией и с хорошими связями в политических кругах. Неудивительно, что в свои тридцать три года он уже добился высокого положения и являлся партнером в одной из уважаемых юридических фирм. При таком развитии карьеры, если все пойдет по плану, Харгроув планировал уже в следующем году выдвинуть свою кандидатуру на выборах в Сенат. И если говорить об их личной жизни, то секс не был уж настолько плох. Все было… славно. Как и сам Харгроув: порядочный и милый молодой человек. Не каждая женщина способна сказать такое о своем будущем муже.

Амбер одним глотком допила мартини, надеясь, что алкоголь поможет ей расслабиться и забыть о непонятном беспокойстве, которое не отпускало ее последние недели.

Ройс сразу же дал сигнал бармену вновь наполнить им бокалы, и она возражать не стала. Слегка напиться — тоже неплохая идея!

— Его зовут Харгроув Элстон, — вырвалось у Амбер, когда бармен поставил перед ними новые бокалы с мартини.

Благодарно кивнув бармену, Ройс подхватил оба бокала.

— Давай перейдем за столик? — предложил он, поднимаясь.

Его предложение застало Амбер врасплох. Она смущенно обвела взглядом зал, испугавшись, что ее могут принять за любительницу приключений. Но никто из посетителей бара не обращал на них с Рой-сом ни малейшего внимания.

С Харгроувом Амбер начала встречаться, когда ей было восемнадцать лет, так что до этого момента она никогда не разговаривала с незнакомцами за барной стойкой. Хотя… Ройс не мог считаться незнакомцем, ведь они познакомились на свадьбе его брата, который сотрудничал с ее отцом. Она с первого момента знала, кто он, и почему тогда, спрашивается, они не могут немного пообщаться?

— Давайте, — согласилась Амбер, соскользнув со стула.

Ройс поставил бокалы на тихий угловой столик и отодвинул одно из кожаных бордовых кресел, чтобы она могла сесть. Амбер решительно опустилась в него и поспешно поправила задравшееся платье.

— Харгроув Элстон? — повторил он вопросительно, когда сел напротив и отодвинул настольную лампу в сторону, чтобы они могли видеть друг друга без всяких помех.

— Он планирует баллотироваться в Сенат.

— Ты выходишь замуж за политика? — спросил Ройс, переходя на «ты».

— Не обязательно… — Амбер осеклась, не понимая, что хотела этим сказать, и поспешно продолжила: — Я имею в виду… его еще не избрали.

— А ты чем занимаешься?

Она скривила губы и взялась за бокал.

— Ничем.

— Ничем?

Амбер с сожалением кивнула, поскольку это было абсолютной правдой.

— Я окончила Чикагский университет, — сообщила она, чтобы хоть как-то ответить на его вопрос.

— Факультет искусств?

— Нет, факультет государственного управления. С отличием.

Поскольку Харгроув собирался стать политиком, ей всегда раньше казалось разумным получить образование в данной области. Хотя бы ради того, чтобы понимать все сложности его работы.

— Как интересно! Расскажи подробнее, я весь во внимании, — сказал Ройс, с восхищением глядя на нее.

— Неужели мне лишь сейчас удалось овладеть твоим вниманием? — пошутила Амбер.

Только когда вопрос был задан, она сообразила, что флиртует с Ройсом! В глазах его даже заблестели искорки — конечно, он не мог не заметить ее оплошность.

— Амбер, ты завладела моим вниманием в ту же секунду, когда я тебя увидел.

От признания Ройса ей почему-то стало приятно, а в груди появилось опасное томление. Ройс с нетерпением ждет от нее ответа.

Пауза затянулась, его улыбка смягчилась, а хищный блеск в глазах исчез.

— Должен ли я прийти к выводу, что ослышался?

— Не могу с уверенностью ответить на твой вопрос, — призналась Амбер.

— В таком случае дай мне знать, когда появится уверенность.

В любом случае флирт с сидящим перед ней мужчиной — ошибка. Ей необходимо взять себя в руки и начать контролировать ситуацию.

— Расскажи мне о Монтане, — попросила Амбер. Вот хорошая, спокойная и абсолютно нейтральная тема для разговора. — Я там ни разу не была.

Ройс откинулся в кресле и пару-другую секунд, склонив голову набок, изучал ее, скорее всего размышляя, продолжать ли играть с ней или позволить ей улизнуть из его западни.

— Что тебя интересует? — спросил он наконец.

— Твое ранчо, — поспешно ответила Амбер. — Расскажи мне о своем ранчо.

— У нас есть скот.

— Коровы? Сколько?

— Не только. Всего около пятидесяти тысяч голов.

— Сколько? Так много? И ты с ними со всеми собираешь возиться?

— А что еще остается? У нас большая территория и людей много. А я лишь управляю всем хозяйством.

— А лошади? — продолжила свои расспросы Амбер.

— Несколько сотен.

Она выудила миндаль из тарелочки.

— Я брала уроки верховой езды, когда мне было одиннадцать.

Он улыбнулся, обнажив аккуратный ряд идеальной белизны зубов.

— В Чикаго?

— Да. — Амбер надкусила орех. — Я недолго прозанималась. Была не в восторге от постоянного запаха пота и навоза.

— Тогда тебе не понравится Монтана.

— Возможно. Расскажи еще что-нибудь.

— Лошадьми занимается моя сестра. Ее ферма расположена на возвышенности, и там огромные луга, на которых растут миллионы полевых цветов.

— Цветы — это красиво. — Амбер не сомневалась, что ей бы понравилось гулять по лугам, покрытым разноцветным ковром из цветов. — Что еще?

— Она занимается конкуром. И у нее скакуны ганноверской породы.

— Здорово! И как? Получается?

— Мы все надеемся, что Стефани поедет на следующую Олимпиаду в составе национальной сборной.

— Могу поспорить, она обожает лошадей…

Амбер попыталась представить, что чувствует человек, у которого есть страсть в жизни. Хорошо иметь увлечение, особенно если у тебя получается то, чем ты занимаешься.

Ройс кивнул.

— Она занимается конным спортом с пяти лет.

— Хотела бы и я увлекаться чем-нибудь, — вздохнула Амбер и потянулась за новым орехом.

Он отреагировал не сразу, будто сначала тщательно обдумывал то, что она сказала.

— У всех есть какая-нибудь страсть в жизни. Осмелившись, Амбер подняла голову и встретилась с ним взглядом.

— А что ты любишь?

— Лететь со скоростью звука ясной ночью. Или над пустыней в Неваде.

— Часто получается?

— Не так часто, как бы хотелось.

Амбер не сдержала улыбки.

— Умело справляешься с самолетами?

Взгляд его спустился к открытому декольте ее платья, а в голосе вдруг появилась хрипотца.

— Я умелый во многих вещах.

— Но вести себя в рамках приличий не всегда умеешь. — Амбер предостерегающе погрозила ему пальцем.

Однако когда Ройс улыбнулся, довольный собой, она снова почувствовала сладкое и в то же время опасное томление в груди.

— Теперь твоя очередь, — сказал Ройс и, заметив непонимание у нее на лице, объяснил: — Что ты любишь?

Конечно, надо было ожидать, что он задаст ей этот вопрос. Чтобы выгадать время и подумать, Амбер сделала небольшой глоток коктейля, прежде чем отвечать.

— Модные туфли, — объявила она, ставя бокал обратно.

К ее удивлению, Ройс нагнулся и заглянул под стол:

— Лгунишка.

— С чего ты взял?

Амбер вытянула ноги, чтобы показать свои черные босоножки на шпильках.

— Я встречался с женщинами, которые были помешаны на дизайнерских туфлях.

— А я не говорила, что я на них помешана.

— У тебя они простые, без претензий, — сказал Ройс и до того, как она поняла, что он задумал, положил одну из ее ног к себе на колени. — А вот здесь на ремешке потертость. Ты их надевала уже много раз.

Его большой палец, когда Ройс показывал на место потертости, как будто случайно слегка дотронулся лодыжки Амбер.

— Я не говорила, что схожу с ума из-за новой обуви, — повторила она, стараясь не обращать внимания на теплоту, исходящую от его руки, и легкие, нежные прикосновения. Пульс у нее участился, и Амбер с трудом подавила желание убрать ногу, но решила, что этим только выдаст себя.

— Подумай еще, — предложил Ройс.

— Торт на день рождения. — В этот раз она была более откровенной. — Трехслойный, с кремом и с сахарной глазурью. И обязательно украшенный светло-розовыми бутонами роз.

Он рассмеялся и в следующий момент опустил ее ногу на пол.

«Слава богу!» — промелькнуло у нее в голове.

— Сколько тебе лет? — спросил Ройс, взяв целую горсть орехов.

— Двадцать два. А тебе?

— Тридцать три.

— Ты шутишь?

— Нет. А что?

Амбер пожала плечами и замялась, но потом решилась признаться в том, о чем подумала:

— Харгроуву тоже тридцать три, но он кажется гораздо старше тебя.

— Тут все просто: я летчик, поэтому я дерзкий, отчаянный и беззаботный, а он — политик, уравновешенный, осторожный и педантичный. Нас сравнивать нет никакого смысла.

— Но ты же его ни разу не встречал!

Однако, несмотря на это, характеристики оказались пугающе точными.

— Почему ты прячешься? — вдруг спросил Ройс, и выражение его лица сделалось серьезным.

— Что?

— Там, у барной стойки, ты сказала, что прячешься тут. От кого?

Хороший вопрос… Амбер глубоко вздохнула и закрыла на мгновение глаза. Она пряталась в вестибюле, чтобы не видеть сияющую от счастья невесту, довольных гостей и забыть об ощущении того, что эти молодожены наслаждаются каждым моментом. Однако что-то в этом объяснении все равно было неверным. Зависти к Мелиссе у нее не было.

На самом деле она пыталась убежать от себя самой и того, во что превратилась ее жизнь. Амбер снова закрыла глаза, испугавшись нахлынувших мыслей. Она жила ради мужчины, которого не любила.

Правда была настолько пугающей и удручающей, что ей нужно было время, чтобы для начала смириться с ней, а потом решать, что делать дальше. Одного вечера не хватило бы. Да и целого дня. А может, и пары дней.

Ей требовалось разобраться во всех своих ошибках, понять ситуацию и найти выход. Одно Амбер знала точно: она запуталась и уже давно не живет, а мучается. Ирония судьбы заключалась в том, что Ройс ехал на ранчо в Монтане с неохотой, а вот ей бы очень хотелось…

— Возьми меня с собой, — выпалила Амбер, распахнув глаза от неожиданности. Она сама удивилась такой просьбе!

— Что? — нахмурился Ройс.

— Возьми меня с собой в Монтану!

Никто не станет искать ее в Монтане. Никаких вечеринок, обсуждения подарков и оформления приглашений.

И там не будет Харгроува!

У нее как будто груз с плеч свалился!

— Ты шутишь? — спросил Ройс.

— Нет.

— Ты с ума сошла?

— Может быть.

Сошла ли она с ума? Ее просьба действительно была безрассудной. Но если посмотреть на ситуацию с другой стороны, то ее решение казалось единственно верным.

— Я не повезу с собой в Монтану женщину, которая помолвлена с другим.

— Но почему?

Ройс махнул рукой в сторону декольте платья Амбер, а потом обрисовал в воздухе всю ее фигуру.

— Потому что… потому что… Ну, например, твой жених меня убьет из-за этого.

— Я ему ничего не скажу.

— Отлично. Такой план, конечно, всегда срабатывает.

— Я серьезно. Он ни о чем не узнает.

— Забудь об этом.

Нет! Как она могла? Впервые за много недель Амбер почувствовала, что ей стало легче на душе.

Амбер одним движением сняла кольцо и положила его на стол между ними.

— Вот. Никакого жениха. Никаких проблем.

— Оно не обязательно должно быть у тебя на пальце. Все равно ты помолвлена.

— Да? — возразила Амбер.

— Да, — подтвердил свою позицию Ройс.

— А если бы я не была помолвлена?

После ее вопроса наступила тишина. Амбер даже не слышала других звуков в холле, и время вдруг потекло ужасно медленно. Ройс задумчиво оглядел ее: его взгляд пропутешествовал по груди Амбер до талии и обратно, а потом остановился у нее на лице.

— Дорогая, если бы ты не была помолвлена, я бы сказал: прошу занять ваше место в самолете и пристегнуть ремни.

Одним движением Амбер раскрыла свою сумочку и выудила оттуда тонкий серебристый телефон.

— Тогда как насчет этого? — спросила она, быстро напечатав сообщение и передав мобильник Ройсу.

Тот поднес его к лампе, и когда начал читать сообщение, то у него брови поползли вверх: «Прости. Я не могу выйти за тебя замуж. Мне нужно некоторое время, чтобы во всем разобраться».

— Нажми только одну клавишу. Отправишь сообщение и возьмешь меня с собой в Монтану, — сказала ему она.

— А вот и ты, девочка моя. — За спиной Амбер появился ее отец и положил руки ей на плечи.

Появление отца ввело Амбер в состояние шока.

— Папа?

— Лимузин уже у входа. — Мужчина перевел взгляд на Ройса.

Ройс положил телефон на стол экраном вниз и встал, чтобы пожать руку мистеру Хаттону.

— Ройс Райдер. Брат Джареда.

Отец Амбер пожал ему руку в ответ.

— Дэвид Хаттон. Мы уже виделись, когда вы встречали гостей сегодня до банкета. Вы развлекали мою дочь?

— Скорее наоборот, — сказал Ройс, посмотрев на Амбер. — Ваша дочь — очень интересная женщина. У вас есть основания гордиться ею.

Отец кивнул:

— Мы и гордимся нашей дочерью. Уже поздно, дорогая. Нам пора домой.

«Нет!» — хотелось выкрикнуть Амбер. Ей не хотелось возвращаться домой. У нее было сильнейшее желание остаться с Ройсом, чтобы раз и навсегда изменить свою жизнь. Она не могла не думать о том, что нужно порвать отношения с Харгроувом и убежать от последствий этого шага в Монтану. У нее не было другого выхода.

Ройс взял телефон со стола и незаметно бросил его в сумочку Амбер, потом раздался щелчок, и у нее возникло ощущение, что все кончено. Автоматически она взяла у него сумочку, которую он протянул ей.

— Было приятно с тобой познакомиться.

Амбер открыла было рот, но не смогла произнести ни слова. Мистер Хаттон подхватил дочь за локоть, мягко призывая ее подняться. Она неотрывно смотрела на Ройса, стараясь взглядом объяснить ему свое отчаяние и взывая о помощи. Но тот ничего не предпринял. Отец постепенно отходил от столика, увлекая ее за собой, и Амбер едва не заплакала от безысходности.

— Амбер… — вдруг позвал ее по имени Ройс, и волна облегчения окатила Амбер.

Он заметил. Он понял. Он поможет ей!

Однако, когда она обернулась, Ройс протянул ей кольцо.

— Амбер! — осуждающе, с нотками возмущения воскликнул ее отец. Не было сомнений в том, что он был шокирован увиденным.

— У меня пальцы опухли, — пробормотала она первое пришедшее в голову объяснение.

Ройс вложил кольцо Амбер в руку, даже не подняв на нее взгляда.

Глава 2

Ройс зачарованно наблюдал за тем, как Амбер покидает холл, держа под руку своего отца, когда голос Стефани вывел его из ступора.

— Кто это был? — спросила она.

С трудом оторвав взгляд от уходящей девушки, он повернулся к сестре. Стефани выглядела очень женственно в своем нежно-розовом атласном платье без бретелек. Широкий белый пояс, подчеркивавший ее талию, перекликался по цвету с сережками. «Она же выполняла на свадьбе обязанности подружки невесты!» — напомнил себе Ройс, с трудом припоминая, когда последний раз видел Стефани в чем-то другом, помимо одежды для верховой езды.

— Скажи, все женщины сумасшедшие? — поинтересовался он у нее наконец.

— Ага. Мы все немного того, — не задумываясь, с улыбкой ответила Стефани, беря его под руку. — Так что лучше нас не волновать и не расстраивать. Ну, например, не стоит нам отказывать в какой-нибудь разумной просьбе.

— Чего ты хочешь, Стефани?

— Миллион долларов.

— Нет.

— Ну же! — сказала она, опускаясь в кресло, в котором до этого сидела Амбер. — Я же тебе сказала: с нами, сумасшедшими, лучше не спорить.

К столику подошла официантка и унесла пустой бокал с мартини, а Стефани сбросила туфли и, подложив ногу под себя, устроилась поудобнее в просторном кресле.

— И с чего это ты вдруг сошла с ума? — спросил Ройс, отодвигая от себя свой полупустой бокал.

«Была ли эсэмэска, которую написала жениху Амбер, частью какой-то замысловатой шутки? Что за искаженное у нее чувство юмора в таком случае?» — думал он.

— Из-за кого — так правильнее, — поправила его Стефани. — В Лондоне собираются продавать одного великолепного жеребца.

— Поговори с Джаредом. — Ройс не собирался идти на поводу у сестры, вздумавшей снова пополнить свою конюшню. Ему ли не знать, что, когда речь заходила о породистых скакунах, Стефани забывала о чувстве меры.

— Глупый ты какой! Сегодня у Джареда первая брачная ночь! Они уже поднялись в номер для молодоженов. Теперь ты у нас за главного.

Ройс бросил удивленный взгляд на часы.

— А я, по-твоему, лопух и меня будет легко развести на миллион?

— Скажем, ты всегда раньше был понятливее и добрее брата.

— Забудь об этом.

— Его кличка Бланшар.

— Я уже сказал: забудь о нем.

«У меня остается всего каких-то четыре часа, чтобы выспаться, — прикинул в уме Ройс, — потом пора будет ехать в аэропорт и готовить самолет к вылету».

— Но… — Стефани вдруг осеклась и с удивлением посмотрела куда-то за его плечо.

— Я ее все-таки отправила, — раздался у него за спиной тихий голос.

Ройс сразу же понял, кому он принадлежал, но все-таки развернулся, чтобы убедиться, что ему не померещилось.

— Что отправила? — удивленно переспросила Стефани.

Глаза Амбер поблескивали, отражая смесь возбуждения и беспокойства.

«Глупости! Она ничего не отправляла! Не могла!» — промелькнуло у Ройса.

— Где твой отец? — спросил он строго.

— Уехал. Я попросила его прислать за мной лимузин позднее.

Ройс тряхнул головой, отказываясь верить в то, что кто-либо на свете способен поступить так импульсивно и необдуманно.

— Не верю, что ты ее отправила… — выдохнул он.

Однако Амбер кивнула и украдкой обвела взглядом холл.

— Я подсчитала: у меня есть десять минут, чтобы выбраться отсюда, пока не поднимется шум.

— Что ты отправила? — теряя терпение, громко повторила свой вопрос Стефани. — И кому?

Амбер упала в свободное третье кресло за столиком и наклонилась к ней.

— Я разорвала помолвку, — чуть слышно ответила она.

Стефани посмотрела на нее с ужасом, смешанным с восхищением. Затем медленно наклонилась к Амбер и сжала ей руку.

— С кем?

— С Харгроувом Элстоном.

— Тем парнем, который собирается выдвигать свою кандидатуру в Сенат?

Ройс большими от удивления глазами посмотрел на сестру.

— Я читаю газеты, — объяснила Стефани, пренебрежительно отмахнувшись от него. Она снова повернулась к Амбер, теперь все ее внимание было занято девушкой. — Он рассердился? В ярости? Собирается сюда приехать, чтобы увести тебя к себе?

— Мой бывший жених сейчас находится в Швейцарии.

— Тогда для беспокойства нет никаких причин! — воскликнула Стефани, откидываясь в кресле.

— Не все так просто. У меня очень мало времени. Как только Харгроув прочтет мое сообщение, он немедленно позвонит моему отцу, а тот развернет лимузин и…

— О! — только и выдохнула Стефани, озабоченно округлив губы.

Амбер снова кивнула, как бы подтверждая серьезность высказанных ею опасений. В следующую секунду обе девушки уже выжидательно смотрели на Ройса.

— Что такое? — возмутился тот.

— Нам пора ехать, — сказала Стефани, всем своим видом показывая, что брат мог бы и быстрее оценить ситуацию и, мол, его медлительность ей непонятна.

— В Монтану, — добавила Амбер.

— И прямо сейчас, — уточнила Стефани, нетерпеливо постукивая пальцами по столу.

— Они никогда не подумают искать меня в Монтане, — объяснила Амбер.

— Я не беру тебя с собой…

Стефани прервала его, резко вскочив на ноги.

— В аэропорт, — решительно объявила она тоном, не терпящим возражений.

— Нужно спешить, — поддержала ее Амбер, тоже вставая и нервно поправляя облегающее платье, которое снова задралось, когда она садилась.

— Замолчите обе, — громко потребовал Ройс, от чего даже женщины за соседним столиком прервали разговор и посмотрели в его сторону.

— Тише! — шикнула на брата Стефани.

— Об этом и речи быть не может. Ни в какой аэропорт мы не помчимся, словно преступники, спасающиеся от преследования.

Стефани оперлась обеими руками о столик и посмотрела ему в глаза:

— И почему же?

— Шесть минут. Осталось шесть минут, — напомнила им Амбер, нервно поглядывая на часики на своей руке.

Ройс бросил напряженный и полный раздражения взгляд в ее сторону:

— Не будь такой тряпкой! Ну, накричит на тебя отец, что из того?

Брови Амбер поползли вверх.

— Ошибаешься! Я вовсе не боюсь того, что отец станет ругаться.

— Тогда в чем же проблема?

— Боюсь, что он сумеет меня отговорить и заставит изменить решение.

— Просто смешно слушать, ей-богу! Ты уже достаточно взрослая, чтобы принимать решения самостоятельно. Это твоя жизнь.

— Согласна, — кивнула Амбер. — И я хочу поехать в Монтану.

Девушка всем видом старалась показать ему, что серьезно настроена. Ройс смутился. Неужели его инстинкт правильно подсказал ему, что между ними возникло взаимное притяжение? Вдруг именно он стал той причиной, по которой у нее внезапно возникло желание бросить жениха и начать новую жизнь?

Ройс невольно почувствовал прилив гордости от такой мысли, и не только гордости, но и возбуждения, трудно было не признать очевидное. Присутствие Амбер на ранчо в Монтане обещало сделать пребывание там куда более увлекательным. Только полный дурак стал бы сопротивляться и отказываться от собственного счастья.

Он встал и бросил на стол стодолларовую купюру.

— Хорошо, едем в аэропорт.

Улететь из Чикаго они в любом случае пока не могли — он же выпил не один бокал с водкой и мартини. Ему можно будет сесть за штурвал только через несколько часов, но до отлета еще надо провернуть массу дел.

К тому моменту, когда они подъехали к ранчо Райдеров, Амбер уже успела передумать великое множество самых разных мыслей. И ей стало не по себе оттого, что впервые в жизни она пошла наперекор отцу. Никогда раньше ей даже в голову не приходило возражать ни ему, ни Харгроуву. Они оба были очень властными и влиятельными людьми.

Харгроув, возможно, уже летел обратно в Штаты с намерением немедленно найти ее и потребовать объяснений за столь эмоциональное и нелогичное поведение. Конечно, он будет возмущаться ее неразумным, по его мнению, поступком. «О чем ты только думала?» — этот вопрос прямо-таки звучал в ушах Амбер. А отец небось с утра опрашивает ее знакомых и подружек, пытаясь узнать, где она и с чего вдруг решила исчезнуть.

Да и Кати, конечно, будет поражена, когда до нее дойдут новости.

Уже целый месяц Амбер пыталась разобраться в своем отношении к Харгроуву, но ни разу не поделилась обуревавшими ее сомнениями с лучшей подругой. Та хоть и была опытным, а потому вдумчивым и хладнокровным адвокатом, но к Харгроуву относилась почти как к божеству: почитала его и считала непогрешимым. И свято верила в то, что вся жизнь Амбер просто обязана вертеться вокруг него. Вряд ли она поймет ее фортель!

Последнее сообщение Амбер отправила отцу ночью из аэропорта, написала, что волноваться не стоит, что она хочет разобраться в себе и в своих чувствах, а для этого ей нужно время. У нее было мало надежды, что родители не кинутся ее искать даже несмотря на то, что в эсэмэске она специально указала, что сама свяжется с ними. Подумав и вспомнив детективные сериалы, в которых местонахождение человека устанавливали, проследив источник сигнала с мобильного телефона, Амбер, отослав сообщение, сразу же отключила телефон. У Харгроува имелись обширные связи, и если в полиции ему могли отказать, поскольку никакого преступления совершено не было, то частные детективы Чикаго с удовольствием взялись бы за дело.

Когда они втроем, она, Ройс и Стефани, подошли к порогу главного дома на ранчо, солнце уже выглядывало из-за Восточных гор. Амбер чувствовала себя измочаленной, но старалась держаться так, чтобы никто не заметил ее усталости и нарастающей тревоги.

В лучах солнца нового дня она трезво оценила ситуацию и не могла не признать, что план ее никуда не годится, а поведение недальновидно и опрометчиво. Во-первых, ее отец и Харгроув никогда не станут сидеть сложа руки и ждать, когда в ней улягутся эмоции и она придет к какому-нибудь решению. Во-вторых, с собой у нее абсолютно ничего нет, если не считать той одежды, что была на ней. Однако едва ли вечернее платье, босоножки на шпильках и украшения с дорогими камнями подходили для жизни на ранчо. Да и свое прозрачное белье она выбрала только из-за облегающего платья. Оно совсем не предназначалось для того, чтобы спать в нем в течение многих ночей.

— Ты сразу домой? — спросил Ройс у сестры, поставил сумку на пол в огромной прихожей.

— Да, домой, — отозвалась Стефани, открывая двери в гостиную. — Посплю пару часиков до начала занятий.

Амбер повернулась и вопросительно посмотрела на нее:

— Домой?

Она предполагала, что они уже приехали на место. На воротах в паре милях от дома четко было обозначено: «Ранчо Райдеров».

— Я к себе, — пояснила Стефани. — Ко мне сегодня днем студенты приезжают.

— Ты живешь не здесь? — спросила Амбер как можно более спокойно, что оказалось довольно трудно, особенно учитывая тот факт, что ей стало не по себе от перспективы остаться в доме вдвоем с Ройсом. Он, конечно, брат Джареда, с которым сотрудничал ее отец, однако это нисколько не меняло того безусловного факта, что они едва знают друг друга.

Наедине с практически незнакомым мужчиной — слишком опасно!

Стефани отрицательно покачала головой:

— Нет, они меня выставили отсюда много лет назад.

— Только после того, как твои лошади вытеснили все и вся с пастбища. — Ройс ослабил галстук и прошел в гостиную. Еще в аэропорту он переоделся, сменив смокинг на белую рубашку с короткими рукавами и широкие темно-синие брюки.

Сестра последовала за ним в большую комнату с деревянным потолком, стеклянными дверями и камином в глубине. Когда туда вошла Амбер, она остановилась, потрясенная огромным красным ковром, невероятным количеством мебели и громадной люстрой, свисающей по центру гостиной.

— Хочешь, чтобы я показала Амбер ее комнату? — спросила Стефани, на которой все еще было платье подружки невесты.

— Она, наверное, проголодалась, — предположил Ройс, и оба выжидательно посмотрели на гостью.

— Я… э…

Весь ужас ее положения вдруг окончательно дошел до Амбер. Она стояла посередине чужого дома, рядом с незнакомым мужчиной и полностью от него зависела. Крыша над головой, еда, даже одежда… — у нее не было средств ни на что! Они находились в нескольких милях от ближайшего городка, да и воспользоваться телефоном и кредитками представлялось невозможным. Если она позвонит куда-нибудь или снимет деньги со счета, то будет легко вычислить ее местоположение.

— Совсем обессилела, — сделала вывод Стефани, беря Амбер под руку. — Пойдем наверх. Я тебя отведу.

Она мягко подтолкнула Амбер в сторону деревянной лестницы.

— Спокойной ночи тогда, — пожелал им вслед Ройс.

— Что с тобой? Тебя как будто оглушили чем-то тяжелым, — прошептала Стефани на ухо Амбер, когда они поднимались по ступенькам.

— Если честно, у меня возникли сомнения, в здравом ли я уме, — призналась та.

Стефани нажала выключатель, и перед ними осветился коридор второго этажа с четырьмя дверями.

— Поверь, ты вовсе не сошла с ума, — твердо произнесла она, открывая одну из дверей в центре коридора.

— Ну да… Бросить жениха и улететь посреди ночи в неизвестном направлении с неизвестными людьми.

— Почему же неизвестными? Ты меня все-таки хоть как-то, но знаешь, — постаралась успокоить Амбер Стефани, приглашая ту в светлую и уютную комнату.

Покрывавшее королевских размеров кровать с медным пологом бело-голубое одеяло выглядело чрезвычайно заманчиво и казалось ужасно мягким. Около стеклянных дверей, ведущих на балкон, стояло два кресла ярко-синего цвета. Белые двери вели в гардеробную и ванную комнаты. Над головой Амбер лениво работал потолочный вентилятор, а ее ноги утопали в кремового цвета ковре.

Стефани включила одну из ламп с керамическим абажуром, стоявших на тумбочках по обе стороны кровати.

— Или ты считаешь, что сошла с ума, потому что отказалась от такого завидного жениха? — спросила она.

— Его это точно не обрадовало, — вздохнула Амбер.

— А он… ну, как ты думаешь, как он себя повел? Побагровел от гнева и стал кричать и топать ногами, да? — Стефани с любопытством ждала ответа, и видно было, что она немного возбуждена из-за необычности ситуации.

Амбер не смогла сдержать улыбку:

— Нет. Когда чем-то недоволен, он надувается, суровеет и ведет себя, как будто все знает лучше других. Давит на окружающих логикой и авторитетом.

Харгроув никогда бы не стал кричать. Он всегда давал Амбер понять, что она глупа, неспособна принимать ответственных решений и ведет себя как избалованный ребенок. Ее мнение и чувства не принимались им во внимание. Сейчас Амбер впервые за долгое время ощущала свободу, ведь он не мог руководить ею.

— Ясно. Мои братья такие же, — кивнула Стефани, открывая двери высокого шкафа из вишневого дерева и показывая Амбер ряд полок.

— И Ройс? — вырвалось у Амбер, на которую за их короткое знакомство Ройс не произвел впечатления человека хоть чем-то похожего на Харгроува.

— И Джаред тоже, — продолжила Стефани. — Они оба все еще думают, будто мне лет десять. А я полноправный партнер компании, но при этом, если мне что-то нужно, приходится обращаться к ним за разрешением.

— Представляю, как это тебя раздражает, — посочувствовала ей Амбер.

Сама она с такой проблемой никогда не сталкивалась, вернее, не задумывалась о границах собственной независимости. Ей хватало того, что в ее распоряжении находились кредитные карточки.

— Представляешь, одна из лондонских конюшен собирается продавать породистого жеребца по кличке Бланшар, — сказала Стефани. — Он идеально подходит для моей программы по разведению лошадей. И все, что мне нужно, один миллион долларов.

Она недовольно покачала головой и протянула гостье хлопчатую ночную рубашку.

— Миллион долларов за одну лошадь? — не поверила своим ушам Амбер. Цена ей показалась невероятной.

— Она — моя, — объяснила Стефани, показывая на рубашку. — Не стесняйся, копайся тут. Здесь есть все: и джинсы, и рубашки. Они должны быть тебе впору.

— Не знаю, станет ли тебе легче от этого, но не думаю, что Харгроув позволил бы мне потратить миллион долларов на что бы то ни было. — Амбер сочувственно погладила Стефани по плечу.

— А раз так, то ты просто обязана его бросить.

— Да. Я ухожу от него… — Амбер осеклась, испугавшись впервые произнести вслух подлинную причину своего разрыва с Харгроувом, но потом все же закончила: — Я ухожу, потому что не люблю его.

— О! — выдохнула Стефани, а потом медленно кивнула. — Самая веская причина.

Амбер в душе согласилась с ней, хотя и знала, что ее родители не примут такого объяснения: они до сих пор считали, что их дочь не в состоянии разобраться в своих чувствах, а уж тем более понять, что такое любовь.

А значит, ей нельзя пока возвращаться домой. Никто не станет ее слушать. Они все сговорятся против нее, и в итоге она окажется в белом платье на собственной свадьбе с Харгроувом.

* * *

Как и всегда, Ройсу оказалось пугающе легко вписаться в жизнь ранчо и превратиться в ковбоя. Вздремнув пару часов, он поднялся и быстро оделся. И вот уже на нем синие джинсы, хлопковая рубашка и его любимые старые ковбойские сапоги. Саша, пятидесятилетняя полная женщина, работающая у Райдеров на кухне, быстро приготовила ему стейк средней прожаренности и стопку блинов, облитых кленовым сиропом. Выпив чуть ли не литр кофе, Ройс отправился искать трех помощников Мак-Квестина.

От них он узнал, что ветеринар порекомендовал перегнать стада из долины Боулер из-за сезонного нашествия туда насекомых, которые беспокоили телят. Вторая новость была еще менее приятная: в северной части ранчо под угрозой иссушения оказались искусственные пруды из-за порчи водопровода. А строительные материалы для его ремонта застряли где-то по дороге в Айдахо, поскольку обнаружилась какая-то путаница в сопроводительных бумагах. Ройс не успел приступить к решению ни одной из этих проблем, поскольку ему на мобильник с просьбой о помощи позвонил вице-президент компании «Райдер интернэшнл» Барри Брюстер, отвечающий за финансы. Он искал письмо из китайского министерства экономического развития и торговли. В чикагском офисе оно отсутствовало, и Барри надеялся, что у Джареда в бумагах на ранчо могла сохраниться его копия.

Отложив все прочие дела, Ройс отправился просматривать документы на столе в кабинете брата. Ему нужно было во что бы то ни стало найти это письмо от Ченг Ли, отвечающего за международные инвестиционные проекты. Без его одобрения соглашение между «Райдер интернэшнл» и «Саксена электроникс» не могло быть заключено, а это грозило привести к потере огромных сумм.

Отчаявшись найти письмо на столе и проклиная старшего брата за то, что тому приспичило жениться в столь неподходящее время, Ройс перешел к осмотру ящиков. Выдвинув верхний, он тяжело вздохнул: система, по которой были расположены документы, не поддавалась пониманию. Ну почему нельзя все расположить в алфавитном порядке? Однако выхода не оставалось: следовало просмотреть все бумаги.

— А тебе не кажется, что твоя одежда не соответствует занятию, — раздался насмешливый женский голос.

Он поднял голову и увидел в дверном проеме Амбер. На ней были облегающие джинсы и красно-коричневая безрукавка. Она пришла босиком, а посвежевшее лицо обрамляли золотистые мокрые пряди волос. Веселая улыбка украшала ее и без того симпатичное лицо.

— Ты находишь мой внешний вид смешным? — сердито проворчал Ройс.

— Скажем: неожиданным, — пояснила Амбер.

— Только не стой в дверях, пожалуйста.

— А чем я могу помочь?

Он показал на заваленный бумагами стол.

— Мы ищем письмо из китайского министерства экономического развития и торговли.

— Ты знаешь, как оно выглядит? — спросила Амбер, беря ближайшую стопку бумаг.

— Обычный документ, — процедил Ройс.

— Письмо длинное? Или короткое? В конверте? Скреплено с каким-нибудь отчетом?

— Я не знаю. Оно от Ченг Ли, ответственного за международные инвестиционные проекты. Мне срочно нужен его телефон.

Амбер уже просматривала следующую стопку, а Ройс вернулся к изучению ящиков стола.

— А ты в Интернете не смотрел? — спросила она.

— Этот номер в Интернете не найдешь.

— Значит, оно очень важное? — поинтересовалась Амбер, продолжая рассортировывать документы.

— Если я с ним сегодня не свяжусь, то у нас сорвется крупная сделка.

— Сколько сейчас времени в Китае?

— Утро понедельника. Барри сказал, что если одобрение Ченг Ли не будет зарегистрировано в Пекине к концу сегодняшнего рабочего дня, то мы в пролете.

— К концу рабочего дня по пекинскому времени?

— Да, по пекинскому, — подтвердил Ройс. — Черт возьми! Чем им алфавитный порядок не угодил?

Она подошла к нему ближе и слегка коснулась его:

— Хочешь, я…

— Нет, — рявкнул Ройс, и она мгновенно замерла на месте.

Мужчина стиснул зубы, а потом заставил себя сделать глубокий вдох. В том, что письмо потерялось, вины Амбер не было. Кроме того, откуда ей знать, что с ним происходит, когда они находятся рядом?

— Прости! Ты можешь поискать его на столе?

— Конечно.

Амбер была хорошо воспитана и умела не показывать свои чувства, поэтому ему трудно было определить по ее лицу, обижена ли она.

— Я… я не хотел кричать на тебя.

— Все в порядке, — кивнула она и отвернулась.

Ройс открыл было рот, но потом решил, что продолжать этот неприятный разговор ни к чему. Если его гостья обиделась, то он объяснится с ней позднее.

— В письме идет речь о компании «Саксена электроникс»? — спросила Амбер.

Он резко вскинул голову:

— Ты нашла его?

Она передала ему листок, и Ройс, быстро пробежавшись по нему глазами, нашел подпись Ченг Ли и номер его офиса.

— Оно! — Он с облегчением вздохнул и подавил в себе внезапный порыв заключить Амбер в объятия, чтобы выразить свою благодарность. — Спасибо!

Ройс все-таки заставил себя посмотреть на гостью. Как он и предполагал, желание обнять Амбер только усилилось. И открытая блузка, а тем более обтягивающие джинсы подчеркивали все изгибы ее тела и стройность фигуры. То, что она была босой, лишь добавляло ей сексуальности. Да и голубые глаза, розовые щеки, нежная кожа и шелковистые волосы уже давно не давали ему покоя.

Тряхнув головой, Ройс потянулся за телефоном и быстро стал набирать код и номер. После нескольких гудков ему ответили, но по-китайски.

— Могу я поговорить с мистером Ченг Ли? — попытал счастье Ройс, но в ответ услышал только китайский язык. — Ченг Ли! Кто-нибудь говорит по-английски?

Он не смог ничего разобрать, кроме имени, да и то не был уверен в этом. Амбер сделала знак передать трубку ей. Ройс непонимающе посмотрел на нее, в то время как женщина на другом конце провода попыталась еще раз что-то объяснить ему по-китайски.

— Ничего не понимаю… — теряя терпение, произнес он.

В следующий момент Амбер неожиданно резким движением выхватила у него трубку.

— Эй, ты что…

Но до того, как он успел выразить все свое возмущение, Амбер быстро что-то произнесла в трубку. И говорила она определенно не по-английски! Глаза его распахнулись от изумления. Не может быть!

Разговор продолжался некоторое время, а потом Амбер прикрыла рукой трубку.

— Номер твоего телефона? — прошептала она.

Ройс быстро достал свой мобильник и показал ей свой номер. Поговорив еще немного, Амбер повесила трубку.

— Ченг Ли перезвонит тебе через час, когда придет переводчик.

— Ты говоришь по-китайски? — Это было все, что Ройс смог выдавить из себя.

Она закатила глаза и хмыкнула:

— Меня понимают. Но думаю, я для них разговариваю не лучше двухлетнего ребенка.

— Ты говоришь по-китайски… — прошептал он.

— Да, немного. — Амбер сделала паузу, но поскольку Ройс молчал, она решила продолжить: — Мне вообще языки легко даются. Моя мать учила меня шведскому. В школе я занималась испанским. — Она пожала плечами. — Учитывая то, что китайская экономика быстро развивается и Китай занимает ведущие позиции в мире, я в колледже выбрала китайский язык, ну и еще пенджабский. Индия — страна большая. На самом деле я и тот и другой знаю плохо.

Ройс продолжал пристально смотреть на нее.

— Ты, конечно, мечта любого политика. Кто бы отказался от такой жены!

Амбер скривила губы.

— Ты имеешь в виду, что у меня нет своей жизни?

— Нет, я говорю, что он приедет за тобой, — предостерегающе сказал Ройс. — Уверен на все сто, что он не даст тебе вот так просто убежать от него.

Она моргнула, и в ее голубых глазах вновь появились веселые искорки.

— Меня больше пугает другое: смогу ли я отсюда выбраться. Если не ошибаюсь, к дому ведет только одна дорога.

Ройс был не в настроении шутить.

— Он будет тебя искать. Точно.

— Не думаю, что он найдет меня, — произнесла Амбер скорее для того, чтобы успокоить себя.

— А если найдет? С помощью чего этот парень может надавить на тебя?

Амбер была умной, способной и талантливой женщиной. И Ройс никак не мог понять, по какой причине она должна связывать свою жизнь с мужчиной, если не хочет этого.

— С помощью того же, чем пользовался Джаред, чтобы заставить тебя приехать на ранчо, — тихо ответила Амбер. — Обязательства, долг, чувство вины…

— Джаред попросил меня подменить его всего лишь на месяц, — возразил Ройс, не видя параллелей между ситуациями. — А этот… Как его там зовут?

— Харгроув.

— Харгроув хочет, чтобы ты с ним всю жизнь провела. — Ройс почувствовал вдруг, как в нем вскипает гнев. — А что, черт возьми, твои родители думают?

— Они считают, что он идеально подходит мне.

— Полная чушь!

— Ну как ты можешь такое говорить? Ты же никогда его не видел, — улыбнулась Амбер.

— Мне этого и не требуется. Я знаю, ты здесь, а он где-то далеко. — Ройс еще раз быстро обдумал ситуацию. — Твой мобильник выключен, да?

— Да, — кивнула она.

— Не пользуйся кредитками.

— Не буду.

— Хорошо.

— На самом деле не очень хорошо. — Амбер смущенно опустила глаза. — Ройс… у меня совсем нет денег. — Они тебе и не нужны.

— У меня нет одежды… и даже белья.

«Эй! Так нечестно! Последнее уточнение было лишним!» — У Ройса непроизвольно появилась не совсем пристойная картинка перед глазами.

— Тут есть все, что тебе может понадобиться.

— Я не могу жить за твой счет!

— Ты — наша гостья.

— Это я заставила тебя взять меня с собой.

Ройс положил письмо на стол и убрал мобильник в карман.

— Амбер, спроси любого, тебе все ответят, что я никогда не делаю того, чего не хочу.

— Я бы хотела как-то работать, чтобы оправдать свое пребывание здесь.

У него едва не вырвалась напрашивающаяся шутка: он был бы не против оплаты натурой… Однако Ройс вовремя прикусил язык, решив, что шутка уж слишком грубая, а ему совсем не хотелось оскорбить Амбер. Хотя он, конечно, надеялся, что нравится ей.

После вчерашней ночи Ройс считал, что у него есть основания полагать, будто Амбер тянет к нему. Однако лучше не торопить события, пусть все идет своим чередом.

— Я бы могла… — Она посмотрела на захламленный стол, и Ройс проследил за направлением ее взгляда. — Систематизировать и уложить аккуратно документы? Я окончила курсы по ведению документации, по бухгалтерскому…

— Никаких возражений! — Ройс поднял руки, сдаваясь. — Обычно с бумагами нам помогает Мэдди, племянница Мак-Квестина, но она поехала в Техас вместе с ним, заботиться о нем, пока он восстанавливается после переломов. Так что… располагайся и чувствуй себя как дома.

Глава 3

Несколькими часами спустя, когда глаза уже защипало от усталости, — а документы все не кончались! — Амбер вышла из кабинета и оказалась в коридоре, ведущем в прихожую. Плохо ориентируясь в доме, она сразу прошла в гостиную, поскольку на улице стемнело, а оттуда лился тусклый свет. В комнате никого не оказалось, но одна из настенных ламп горела. Августовская ночь была холодной, и ветер колыхал шторы окон.

Звуки доносились со стороны кухни, но Амбер уловила какое-то движение на веранде. Она подошла к сеточным дверям и поняла, что это черно-белый щенок уткнулся мордочкой в дверь и смотрит на нее. Ее губы невольно растянулись в улыбке, когда рядом с ним появился еще один щенок, а потом и третий, и четвертый.

Щенки были очень милыми, но Амбер всегда чувствовала себя немного неловко в присутствии животных и даже немного их побаивалась. В их доме никогда не было домашних питомцев. Мать с неприязнью относилась к шуму, грязи, беспорядку и посторонним запахам.

Да и Амбер прекратила брать уроки верховой езды после того, как одна из лошадей укусила ее за плечо. Она никому об этом инциденте не рассказала: ни конюху, ни родителям. Ей было стыдно и казалось, будто в произошедшем большая доля ее вины. Амбер считала, что сделала что-то неправильное, что и спровоцировало лошадь.

Но тут щенки исчезли из вида, и Амбер прижалась к двери, чтобы посмотреть, куда они делись. Оказалось, что все они сбились в кучу у ног Ройса, который сидел на незатейливом стуле с удобной наклонной спинкой и читал какой-то отчет. Света было предостаточно благодаря нескольким лампам по периметру веранды.

Оторвавшись от отчета, Ройс поднял глаза.

— Привет, Амбер. — Покосившись на щенков, он улыбнулся. — Можешь выходить, они тебя не укусят.

— Я не… Ошибаешься, мне совершенно не страшно выходить.

Ройс рассмеялся:

— А я и не думал, что ты боишься. Тем не менее закрой за собой дверь, пожалуйста. Или эти ребята в мгновение ока окажутся на кухне.

— Твои щенки? — спросила Амбер, прикрывая дверь.

Он протянул руку и почесал за ушами взрослую собаку породы бордер-колли, растянувшуюся между его стулом и перилами веранды.

— Нет, вот ее. Твои щенята, да, Молли? Хочешь, возьми одного, когда поедешь домой.

— Моя мама не разрешает держать в доме животных.

Щенки снова помчались в сторону Амбер. Ройс, не обращая на это внимания, указал ей на стул, стоящий напротив него, приглашая сесть.

— Она аллергик?

— Не совсем. Ей не нравится перспектива появления пятен на персидском ковре.

Теплые тельца прижались к ногам Амбер. Мокрые носы стали обнюхивать ее голые ноги, и она пару раз почувствовала, как шершавые язычки лизнули ей пальцы. У нее сразу же возникло желание убежать от этого неприятного ощущения чего-то вязкого и липкого.

— Ну, за все надо платить, — улыбнулся Ройс.

Когда Амбер села, один из щенков положил лапы ей на колени и стал изучать ее джинсы.

— Большинству людей нравится с ними возиться, — заметил Ройс, и тон у него был какой-то странный.

— Я немного… — Она робко почесала щенка за его маленькими болтающимися ушами. У него были очаровательные темные глаза и мягкая шерстка.

— Все в порядке, — сказал Ройс. — Не все любят животных.

— Не то чтобы они мне не нравились.

— Это я вижу.

— Из-за них я чувствую себя неуютно, нервничаю. Ясно?

— Это щенки, а не львы.

— Они… — Снова один из щенков провел шершавым язычком по ее ноге, и Амбер резко спрятала свои ноги под стулом. — Щекотно!

— Принцесса, — подразнил ее Ройс.

— Меня один раз лошадь укусила, — объяснила Амбер, оправдываясь.

— А меня бык чуть не забодал, — объявил Ройс, словно бросая ей вызов.

— У нас что, соревнование?

— А еще я получил удар по голове. — Он наклонился вперед и развел волосы. Амбер ничего необычного не увидела, но поверила ему на слово, что шрам там был. — От полудикой лошади во время родео, когда мне было четырнадцать.

Амбер подняла руку и показала на небольшой шрам на локте.

— Упала с верхней полки в лагере. Мне было тринадцать.

— Руку сломала?

— Растяжение.

— А что за лагерь?

— Мы учились играть на скрипке.

Улыбка Ройса растянулась чуть ли не на все его лицо.

— О, бог ты мой! Какая опасная у тебя жизнь. Может быть, ты еще и ноготь ломала? Кошмар! Или расскажи еще про неудачную восковую эпиляцию.

— Эй, приятель, полегче! — Она ткнула пальцем в сторону его груди. — После твоей первой эпиляции мы вернемся к этому разговору.

Чертики заиграли в его потемневших синих глазах.

— Если хочешь заняться этим, я не против, — протянул он. — В любом месте на твой выбор. Когда захочешь.

Ей вдруг стало жарко. И каким образом их разговор приобрел такую странную окраску? Амбер выпрямилась и сложила руки на коленях.

— Я не это имела в виду, — твердо сказала она.

— Очень плохо, — после некоторого молчания произнес Ройс, но взгляд его смягчился.

Щенкам наскучило изучать ее ноги. Один за другим они вернулись к стулу Ройса и улеглись рядом, свернувшись в комочки. Их мать Молли зевнула и отогнала лапой мошкару, летавшую вокруг нее.

— Ты голодная? — спросил Ройс.

Амбер кивнула. Она умирала от голода, но еще больше ей хотелось сменить тему разговора. Ройс закрыл отчет и сунул папку под мышку, что напомнило Амбер об их встрече в офисе днем.

— Ты разговаривал с Ченг Ли?

— Да, разговаривал, — ответил Ройс. — Он обещал отправить все необходимые бумаги в офис компании факсом.

— Чикагский?

— Да. — Он встал со стула и осторожно перешагнул через уже спящих щенков. — Катастрофу мы предотвратили. У Саши уже суп на плите.

— Суп! Звучит заманчиво.

Уже было почти девять часов вечера, а Амбер последний раз ела во время полета, часов в пять утра, да и то в самолете они только слегка перекусили.

Они вернулись в гостиную и прошли по коридору в южную часть дома, где располагалась кухня.

— Ты разговаривала со своими родителями? — спросил Ройс, достав из шкафа и поставив на стол пару голубых керамических тарелок.

Амбер с интересом огляделась: мебель из вишни, гранитные столешницы и деревянный пол.

— Я им написала перед вылетом из Чикаго.

— И больше ты с ними не пыталась связаться?

Она скользнула на высокий, обитый зеленой кожей стул и голодными глазами посмотрела на корзину с булочками, которую Ройс поставил перед ней.

— Нет. — Амбер отрицательно покачала головой. — Мой отец и Харгроув определенно воспользуются всеми зацепками, чтобы меня найти.

— Дай-ка мне твой телефон, — сказал он, протягивая руку.

Откинувшись на стуле, Амбер достала из кармана джинсов телефон и отдала его Ройсу. Тот раскрыл его и нажал на какую-то кнопку.

— Ты уверен, что…

— Я включу его на пару секунд. — Он внимательно изучил сообщение на дисплее. — Нет. У тебя нет в телефоне GPS. Так что теоретически они могут тебя вычислить, только если ты будешь долго по нему разговаривать, но, думаю, сообщения можно посылать без боязни.

Ройс выключил телефон и вернул его Амбер.

— Правда?

«Вот как замечательно!» — с облегчением вздохнула она, ей бы хотелось отправить еще одно сообщение матери. Ну и Кати заслуживала объяснений.

Однако вначале нужно было подумать, что и каким образом написать. Амбер убрала телефон обратно в карман, а на столе тем временем появились еще две маленькие тарелочки и ложки. Разлив дымящийся суп по тарелкам, Ройс сел напротив нее.

— Спасибо, — пробормотала Амбер, вдыхая восхитительный аромат.

— И давно ты знала об этом? — вдруг спросил он, взяв ложку.

— Знала о чем? — Взяв с него пример, она быстро опустила свою ложку в тарелку.

— Что не любишь его?

Ройс понимал, что вопрос его, конечно, мог показаться чересчур прямым, если не сказать грубым. Однако, поскольку он намеревался добиться расположения Амбер, следовало прощупать почву. У него не было сомнений в том, что он станет для нее мимолетным увлечением, и не видел в этом особой проблемы. Вернее, он именно потому и согласился ввязаться в это дело, поскольку планировал стать ее мимолетным увлечением. Едва ли Амбер проведет на ранчо целый месяц. Она наверняка и недели не продержится. И ему нравилась идея непродолжительного романа между ними.

Прошлой ночью его взгляд оказался мгновенно прикован к ней, и он должным образом оценил ее красоту. Сегодня узнал, какая она умная, уравновешенная и деловая. Определенно Амбер очаровательна во многих отношениях. Даже по-китайски говорит! Его умилило также, как трогательно она отреагировала на щенят, которые ластились к ней.

Как такая талантливая и хорошо воспитанная девушка могла настолько зависеть от кого-то и беспокоиться о том, что другие подумают о принятых ею решениях?

Амбер задумчиво мешала ложкой суп, опустив глаза.

— Не то чтобы я… — начала было она, потом замолчала и через полминуты вновь продолжила: — Я бы не сказала, что знала, что не люблю его. Скорее, не чувствовала, что люблю. Понимаешь?

Ройс понятия не имел, что она имела в виду, и отрицательно покачал головой.

— Мне кажется, — продолжила Амбер, нервно прикусывая нижнюю губу, — если ты собираешься дать клятву в любви до гроба… пока смерть не разлучит нас… нужно быть абсолютно в этом уверенным.

«С этим нельзя не согласиться!» — подумал Ройс. Его родители, очевидно, не были абсолютно уверены в своих клятвах. По крайней мере, мать. А отец потом тяжело переживал ее предательство.

Амбер приняла абсолютно верное решение, разорвав помолвку. Не дело выходить замуж за мужчину, которого не любишь по-настоящему.

— Ты права, нужно быть абсолютно уверенным в своих чувствах, — повторил он за Амбер, борясь с внезапно появившимся раздражением. Как вообще она могла рассматривать возможность вступить в брак с мужчиной, которого не любила! — Любой, кто пытается заставить тебя передумать, либо недальновиден, либо попросту глуп.

— Ты понимаешь, что говоришь сейчас о моем отце?

— Понимаю.

Он возглавляет городскую ассоциацию бухгалтеров, и у него многомиллионная финансовая компания.

— Очевидно, ему повезло в жизни.

Легкая улыбка тронула губы Амбер.

— Я встречалась с Харгроувом с восемнадцати лет. И даже несмотря на то, что он, может быть, не самый лучший…

Амбер замолчала, щеки ее зарделись, и она потянулась за одной из булочек в корзинке.

«Это уже начинает быть интересным!» — отметил про себя Ройс.

— Не самый лучший… В каком смысле?

— Ничего.

— Ты покраснела.

— Нет. Тебе кажется. Не покраснела. — Она надкусила булочку.

— Ты собиралась сказать «любовник»? — усмехнулся Ройс.

— Нет!

Однако ее поведение подсказало ему, что он не ошибся. «С восемнадцати лет. И она все это время встречалась с Харгроувом. Конечно, нельзя утверждать на все сто процентов, но, скорее всего, у нее, кроме него, других мужчин не было. От Харгроува Амбер не в восторге, но ей не с чем сравнивать. Интересно! У женщины должна быть возможность сравнивать», — думал Ройс, любуясь сидящей напротив него девушкой.

* * *

— Ну, что ты там нашла интересного? — Голос входящего в кабинет Ройса оторвал Амбер от работы.

Она почти весь день разбирала документы. Теперь, когда солнце садилось за горы, аккуратные стопки счетов и писем уже просматривались на столе, все еще окруженные неразобранными бумагами. Амбер потянулась, чтобы положить очередное письмо на одну из дальних стопок. Еще одна дурацкая реклама. Она была почти уверена, что подобного рода письма следует выкидывать, но пусть решение остается за Ройсом.

— У вас есть неоплаченные счета, — ответила Амбер, поворачивая голову.

Ройс стоял в дверном проеме, опершись одной рукой о косяк. На лбу у него виднелись капельки пота, волосы были взлохмачены, а подбородок — испачкан землей. Их взгляды пересеклись, и волна желания пробежала по телу Амбер.

— Оплатишь их, ладно? — попросил Ройс, скрестив руки на груди.

— Ты мне дашь кредитку?

— Естественно. — Губы его расползлись в кривой улыбке.

— Некоторые из счетов содержат шестизначные цифры.

Корм, строительные материалы и оборудование, оплата услуг ветеринаров. Список можно было продолжать до бесконечности.

Ройс оттолкнулся от дверного косяка и неторопливо направился к ней.

— Там где-то должна валяться чековая книжка.

— Пока не видела. Как долго, ты сказал, уже отсутствует Мак-Квестин?

— Три недели. А что?

— Некоторым из счетов больше двух месяцев!

Он пересек комнату и стоял рядом с ней, поэтому Амбер сочла разумным, наконец, оторвать глаза от его великолепного мускулистого тела. Чтобы хоть как-то отвлечься от созерцания Ройса, она взяла один из запечатанных конвертов и, разорвав его, вытащила очередной счет. Это ей никак не помогло. До нее доходил исходящий от Ройса запах, а когда он потянулся, чтобы открыть один из ящиков стола, то случайно — а может, нет? — провел рукой по ее плечу.

Вытащив несколько вещей, Ройс, в конце концов, положил перед ней обтянутую кожей тонкую книжечку.

— Вот и она. Начинай спасать меня от кредиторов.

— Как будто в банке примут чеки, подписанные мной! — Амбер знала, что должна отодвинуться, но желание прижаться к нему становилось все более сильным. Амбер почувствовала, как у нее кровь начала приливать к низу живота, когда она представила себя в объятиях Ройса.

— Я подпишу несколько для тебя. — Голос Ройса вернул Амбер к реальности, остановив ее не в меру разбушевавшееся воображение.

— Полагаю, ты шутишь? — спросила она, когда он уже раскрыл чековую книжку.

— А с чего мне шутить? — Ройс снова нагнулся и стал шарить по ящику, сократив до минимума расстояние между ними.

Амбер слегка поерзала на стуле, и в результате их руки соприкоснулись: его — в рубашке, а ее — обнаженная. Она резко вдохнула воздух. Тут Ройс нащупал что-то и торжествующе вытащил ручку.

Сомнений не оставалось в том, что он был настроен серьезно. Распрямившись, Ройс взялся за чековую книжку.

— Ты не можешь этого сделать!

Он повернулся к ней, так что их лица оказались почти на одном уровне. Ручка замерла в нескольких миллиметрах от бумаги.

— Почему?

— Потому что я могу написать потом любую сумму и обналичить чек. — Ройс только театрально закатил глаза. — Прекрати и не делай вид, что ничего не понимаешь. Ты знаешь, что я могу таким образом снять все деньги с твоего счета.

— И ты это сделаешь?

— Но ведь могу же! — сказала она.

Разумеется, только теоретически!

Ройс покрутил ручкой и снова посмотрел на Амбер:

— А что потом?

— Потом бы исчезла. Таити, Каймановы острова.

— Я бы тебя нашел.

— Ну и что? — пожала плечами она. — Что бы ты смог сделать? Все деньги уже бы были на счете в швейцарском банке.

Он оперся одной рукой о стол, а вторую положил на спинку ее кресла.

— Тогда бы я тебя вежливо попросил сообщить мне номер счета, — тихо сказал он, все ближе наклоняясь к ней.

Амбер оказалась в западне, что, с одной стороны, заставило ее занервничать, а с другой — подействовало возбуждающе. От него исходило ощущение силы, власти и мужественности.

— А если я откажусь сообщить его тебе? — с вызовом спросила Амбер, хотя у нее участилось дыхание.

— Я забуду о вежливости.

— Что? Ты станешь угрожать мне?

Ройс улыбнулся и нагнулся еще ниже. Внутренний голос подсказывал Амбер отодвинуться от него, но у нее не было такой возможности, потому что она никак не могла выбраться из кресла. Дыхание Ройса обожгло ее.

— Насилие? Зачем? Есть и другие более убедительные аргументы.

— Какие? — Амбер с трудом удалось изобразить удивление. — Ты меня поцелуешь, и я мгновенно потеряю голову?

Улыбка его стала шире.

— Вполне возможно. Давай проверим?

Она ничего не успела сделать… Его губы были такими горячими, жаркими, что поцелуй мгновенно стал обоюдным. За доли секунды Амбер осознала, как ей хотелось почувствовать вкус Ройса. Его запах пьянил. Он сжал ее за плечи, продолжая нетерпеливо целовать. Тогда Амбер слегка откинула голову и приоткрыла рот, впуская его язык в свой рот. Она наслаждалась каждым новым ощущением, которое Ройс пробуждал в ней. Его руки скользнули по ее животу вверх и легли ей на грудь, вызвав у Амбер еще более сильный приступ желания. Соски ее мгновенно напряглись. Ничто больше не могло сдержать ее любовного порыва.

Ласки были для нее в новинку, но ей казалось, будто этого момента она ждала всю свою жизнь. Амбер обвила Ройса за шею, а их поцелуй все длился и длился…

Неожиданно Ройс выпрямился, потянув ее за собой. Руки его оказались у нее на бедрах, и он прижал Амбер к себе. Почувствовав степень возбуждения Ройса, она сначала замерла, а потом, вдруг четко осознав, что происходит, отпрянула от него.

Откинув голову назад, Амбер уперлась в грудь Ройса руками, пытаясь установить между ними дистанцию. А он, наклонившись, искал ее губы.

— Я не могу, — выдохнула она, и только тогда Ройс застыл на месте. — Я… э…

Она не жалела о случившемся. Этот поцелуй… он был лучшим за всю ее жизнь. Однако они могли зайти чересчур далеко, чего Амбер не хотелось. Они едва знали друг друга, а она сама недавно рассталась с Харгроувом. В Монтану ее понесло вовсе не для того, чтобы заниматься сексом!

— Что-то не так? — спросил Ройс.

Амбер стремилась отодвинуться от него подальше, но мешало кресло.

— Слишком все быстро… — объяснила она, пытаясь успокоиться и привести в порядок пульс и дыхание.

Ройс раздраженно фыркнул:

— Это был всего лишь поцелуй, Амбер.

Разве они оба не понимали, что случившееся могло закончиться не одними поцелуями? К досаде Амбер, ее взгляд рефлективно опустился на его джинсы, и он понимающе усмехнулся. Совсем смущенная, она готова была провалиться сквозь землю.

— Ты краснеешь?

— Нет! — возразила Амбер, но посмотреть ему в глаза она не могла.

— Ты казалась более искушенной, когда мы встретились в отеле, — позволил себе пошутить Ройс.

Ей было трудно разобраться в том, что он чувствует, по тону его голоса, поэтому Амбер осмелилась-таки поднять голову. Раздражен ли Ройс? Да, он выглядел раздраженным.

Она же не собиралась соблазнять его и вообще провоцировать на что-либо. И этот поцелуй — ошибка. Непонятно, почему вообще никто из них не остановился сразу же.

«А вдруг его ожидания связаны с тем, как они познакомились в баре? И поцелуй был не таким уж и спонтанным со стороны Ройса», — промелькнуло у Амбер, и ее охватило крайнее беспокойство. Неужели она настолько наивна? Возможно ли то, что Ройс рассчитывал на мимолетную интрижку с ней?

— Ты для этого привез меня сюда? — спросила Амбер, внимательно всматриваясь в его лицо и надеясь, что Ройс будет все отрицать и опровергнет ее догадку.

— Мой ответ зависит от того, что ты подразумеваешь под «этим», — сказал Ройс, наклонив голову набок и усмехнувшись.

— Потому что решил, что я пересплю с тобой?

— Ну, у меня были подобные мысли, — признался он.

— Серьезно? — Ее смущение переросло в возмущение.

— Амбер… — Ройс тяжело вздохнул.

— Ты… ты самый эгоистичный и беспринципный…

— Эй! А кто оделся с намерением свести любого мужчину с ума, да еще и настаивал, чтобы его прокатили на моем самолете до Монтаны?

— Я же не имела в виду, что хочу заняться с тобой любовью!

— Правда? — Он выглядел неподдельно удивленным. — Обычно за такими заявлениями скрывается прозрачный намек на определенный интерес к твоей персоне.

Амбер сжала губы. Какая же она наивная! Подумала, будто Ройс — рыцарь в сияющих доспехах, который бескорыстно пришел ей на помощь. Да можно было сразу догадаться, что перед ней — богатый плейбой.

Ее возмущение снова сменилось на смущение, когда Амбер вспомнила, что предложила ему каким-либо способом оплатить свое пребывание на ранчо. Она-то имела в виду работу с бумагами или по дому, а он, видимо, рассматривал для нее совсем иной вид деятельности.

Оттолкнув кресло в сторону, Амбер обошла его и направилась к двери.

— Думаю, мне лучше уехать отсюда.

Придется ей позвонить родителям и попросить их прийти ей на помощь. Бесславное у нее будет возвращение в Чикаго! Наверное, стоит рассмотреть и перспективу налаживания отношений с Харгроувом. По крайней мере, в их отношениях нет никаких неясностей.

Ее отец и жених оказались правы: она плохо приспособлена к жизни в реальном мире, и наивность ее не имеет границ.

— Почему? — спросил Ройс, хватая Амбер, чтобы остановить.

Она бросила взгляд на его пальцы, сжимающие ее локоть, и он мгновенно отпустил руку.

— Очевидно, произошло недоразумение. Мы с тобой неправильно поняли друг друга.

Пока за ней не придет машина, придется подняться с комнату наверху и посидеть там. Затем она улетит обратно в Чикаго к родителям и вернется к прошлой жизни. Начать новую ей не удастся.

— Ясно, — отозвался Ройс и сжал зубы. Амбер продолжила движение, не оборачиваясь. — Спасаешься бегством? Хочешь укрыться в объятиях папочки и мамочки?

Она резко выпрямилась:

— Не твое дело!

— А что изменилось? — Его вопрос застал ее в дверях. — Ответь мне, что изменилось?

Амбер остановилась и после некоторого колебания развернулась к нему: лучше сразу расставить все точки над «i».

— Я считала себя гостьей, а ты рассматривал меня в качестве девушки по вызову.

Уголок его губ дрогнул, отчего гнев Амбер разгорелся с новой силой.

— Откуда в тебе столько мелодраматизма? — спросил он.

— Заткнись!

Ройс покачал головой и сделал несколько шагов к ней.

— Я-то спрашивал о том, что изменилось в твоем отношении к своей прежней жизни?

— Ничего, — призналась Амбер.

Вот только она задумалась о том, что родители могли быть правы насчет нее. Всю жизнь ее оберегали от реальности с проблемами и жестокостями окружающего мира. Разбирается ли она в людях вообще? Родители всегда настаивали, что Харгроув — идеальный муж для нее. Возможно, они не ошибались?

— С чего ты решила к ней вернуться? — настаивал Ройс.

— Я еду к родителям, потому что мне больше некуда ехать, — мрачно ответила Амбер.

— Тебе не нужно никуда уезжать, — сказал Ройс, подойдя еще ближе, и Амбер вымученно рассмеялась. — Я никогда не относился к тебе как к девушке по вызову.

— Ты думал, что сумел подцепить меня в баре!

— Справедливое замечание, — согласился он. — Просто для меня в этом не было ничего необычного. Сколько раз я вот так знакомился с женщинами.

— И ты этим хвастаешься?

— Нет, это факт. — Его самомнение вызывало у нее только раздражение. — Ты можешь остаться. Будь моей гостьей.

Он казался ей искренним, но Амбер все равно сомневалась.

— Ты шутишь? — спросила она, думая о том, как им будет неловко общаться друг с другом.

О боже, он планировал затащить ее в постель! И такая перспектива не казалась ей столь уж ужасной. Ройс знал об этом. Он не мог не почувствовать.

Их взгляды встретились.

— Я могу себя контролировать. Если сможешь и ты…

— А мне-то зачем себя контролировать! — вспыхнула Амбер.

— Вот и отлично. Тогда проблем нет, и мы договорились. — Ройс решил не спорить с ней, хотя понимал, что она лжет. — Ты приводишь в порядок бумаги и оплачиваешь все счета, а я не распускаю руки… Если только ты не передумаешь, да?

— Я не собираюсь…

Ройс поднял руку, прося ее не продолжать:

— Давай не будем давать обещаний, о которых потом пожалеем.

Амбер гневно посмотрела на него, стараясь взглядом показать, как он ошибается, но внутренний голос подсказывал ей, что Ройс прав. Нет, она не передумает! Однако только что ей очень легко представилось, как его руки ласкают ее тело…

Глава 4

Мышцы у Ройса заболели после того, как он закинул в кузов пикапа очередную доску. Два парня, которым была поручена погрузка, с удивлением восприняли то, что хозяин вызвался им помочь. Но уже темнело, да и дождь собирался.

Ройсу требовалось развеяться и подавить в себе разочарование от их с Амбер разговора. Неужели он неправильно интерпретировал сигналы, которые получал от нее? А ведь готов был поклясться, что ее тянет к нему так же сильно, как и его к ней.

Забравшись в кузов, он принялся укладывать доски. Похоже, качаясь в спортзалах, он себя обманывал. Железки не идут ни в какое сравнение с тяжелым трудом на ранчо.

— Что-то случилось? — раздался голос Стефани, и она появилась рядом с машиной. — Ты какой-то нервный.

— Все в порядке. — Ройс спрыгнул на землю и поспешил за очередным бревном. — Ты откуда тут взялась?

Стефани вытащила из задних карманов джинсов перчатки и, натянув их, схватилась за одну из досок.

— Приехала на ужин. Ну и хотелось посмотреть, как Амбер поживает.

— Нормально.

— Она в доме?

— Думаю, да, — пожал плечами Ройс.

— Вы поругались?

— Нет! Мы не ругались.

У них возник спор, некоторое недопонимание, но это Стефани не касалось.

— Что-то не так с…

— Нет! Все в порядке! — почти прокричал Ройс, однако сразу же взял себя в руки, ведь сестра могла и сменить тему. — Что?

— Что-то не так с Барри Брюстером, — закончила Стефани. — Я с ним тут поговорила, и он какой-то странный… нервный.

Ройс положил очередную доску в машину.

— Странный? Что ты имеешь в виду?

— Он накричал на меня, — поморщившись, сообщила Стефани. — Жеребец, которого я хочу купить, будет дорожать с каждым днем. Его сын получил серебро на недавних скачках. Вот я и позвонила Барри, чтобы попросить перевести деньги из фонда на счет конюшни.

— Ты на самом деле надеялась, что он тебе так просто переведет миллион?

— Ага. — Стефани кивнула и ухватилась за одну из досок. — Ну, решила попробовать. Чем черт не шутит? Но я не об этом!

Первые тяжелый капли упали на крышу машины, и один из рабочих сразу же побежал натягивать над уложенными в кузов бревнами тент. Ройс ускорил шаг, чтобы закинуть в пикап последнюю доску и помочь ему с тентом.

— Хватайся с другой стороны, — приказал он второму парню, взглядом прося Стефани отойти от машины.

— Меня удивила реакция Барри. Он мне стал рассказывать о движении денег и процентах.

— Ты попросила миллион долларов? — Ройс схватился за веревку и начал привязывать ее к машине.

Огромные деньги за лошадь — с этим никто поспорить не мог, но все равно не такая сумма, которая могла бы вывести Барри из равновесия.

— Я чувствовала себя как маленькая девочка, которая просит денег на карманные расходы.

— А ты и ведешь себя как маленькая, — сказал Ройс, перекидывая веревку одному из парней.

— Это важная покупка! — не сдавалась Стефани. — Если мы сейчас не примем решение, то упустим возможность его купить.

— Ты уже как-то заводила подобные разговоры! Помнишь?

— Это было три года назад!

— Тот тоже стоил кучу денег и что?

— Как ты не понимаешь! На этот раз я точно не ошибаюсь! — Молния разрезала небо над ними. — Ты разве не считаешь, что я многому научилась за эти три года?

— Что ты от меня-то хочешь сейчас?

— Поговори с Барри.

— Зачем? Что я ему скажу?

— Попроси его дать мне деньги, — сказала Стефани, и Ройс усмехнулся. — Я серьезно.

— Как обычно. Тебе постоянно нужны деньги. И в половине случаев ты ошибаешься.

— Но в половине случаев я же права? — воскликнула она, смахивая капли, катящиеся по лицу.

— Я дам тебе полмиллиона.

— И мы останемся без скакунов, которые смогут претендовать на медали!

Обойдя пикап, Ройс проверил все веревочные узлы, чтобы ни доски не упали, ни тент не оторвался.

— Прости, Стефани.

Однако та и не думала сдаваться.

— Мне принадлежит треть компании.

— А я сейчас распоряжаюсь голосом Джареда.

— Вы всегда против меня.

— Говоришь как обиженная девочка.

— Я…

— Я не дам миллион долларов капризному ребенку.

Стефани вздернула подбородок:

— Ты бы мне их в любом случае не дал!

— Именно, — согласился Ройс. — У тебя есть свой бюджет. Живи по средствам.

— Но это уникальная возможность! Ты только послушай…

— Завтра появится еще одна. Или на следующей неделе. И так далее.

— Это нечестно!

— Такова жизнь, сестричка.

Раздался очередной удар грома, и начался ливень. Парни побежали под крышу сарая, откуда они выносила доски, а Ройс схватил Стефани за руку и потащил ее за собой по мокрой земле в сторону дома.

Амбер стояла посередине гостиной и прислушивалась к звукам, доносящимся с улицы. Потоки дождя хлестали по окнам, и время от времени гремел гром. Она посмотрела на телефон в руке. Ройс повел себя как джентльмен, однако это не меняло того, что ее собственное поведение в последнее время не отличалось присущим ей благоразумием.

Пора было сообщить родным, что с ней все в порядке. Родители, наверное, не находят себе места от беспокойства. Еще не хватало того, чтобы отец стал собирать деньги для выкупа, ожидая звонка от вымогателей, похитивших его дочь.

Удерживая клавишу включения телефона, Амбер давал себе слово быть лаконичной и разговаривать с родителями лишь нескольких минут.

— Решила вызвать рыцарей на подмогу? — раздался сзади голос Ройса.

Амбер повернула голову и увидела, как он и Стефани входят в комнату, мокрые и взлохмаченные.

— Там гроза разбушевалась, ужас! — воскликнула Стефани, снимая кожаные перчатки и поправляя спутавшиеся, прилипшие к лицу волосы.

Молча кивнув, Амбер посмотрела в окно. От грозы ей стало еще более беспокойно на душе.

— Как мне нравится такая погода! — продолжила Стефани. — Когда сама под крышей и в тепле. Так… мне надо наверх, переодеться. А чем это таким вкусным пахнет? Лазаньей?

Она принюхалась к запахам, доносившимся с кухни.

— Думаю, ты права, — согласилась с ней Амбер.

— Обожаю! — Стефани радостно улыбнулась. — До встречи на кухне через пару минут.

Когда девушка умчалась по лестнице на второй этаж, Амбер перевела взгляд на ее брата, стоявшего в дверном проеме. Поразмыслив после их разговора, она пришла к выводу, что его не в чем упрекнуть. У Ройса были все основания полагать, что он ей нравится. Без сомнений, большинство женщин, которые садились к нему в самолет, мечтали оказаться в его объятиях. Да, их можно понять!

— Ты решила все-таки уехать? — спросил он, заставив сердце Амбер застучать быстрее.

Она отрицательно покачала головой:

— Просто хочу успокоить родителей.

Легкой походкой Ройс прошел в комнату и остановился в угрожающей близости от нее. Наблюдая за ним, Амбер с удивлением отметила про себя, что после приезда в Монтану он несколько изменился и у него успели появиться типичные для ковбоев замашки.

— Не боишься, что они отследят звонок и найдут тебя?

— Не хотелось бы, чтобы отец переживал, он мог подумать, что меня похитили.

— Серьезно? — Ройс удивленно изогнул бровь.

— Я раньше никогда не сбегала из дома.

— Не шутишь? Неужто ни разу?

— Ройс! — Она сама не знала, что собиралась сказать и как выразить свои мысли, но пока Амбер искала слова, лицо мужчина вдруг смягчилось.

— Прости, — тихо сказал он.

— Нет, — затрясла головой Амбер. — Я должна перед тобой извиниться. Я ввела тебя в заблуждение своим поведением. Ненарочно.

— Ну я тоже погорячился и принял желаемое за действительное.

— Но ты откровенно признался, что заигрываешь со мной.

— Да, так и есть.

Она едва сдержала улыбку.

— Знаю, чего ты хочешь.

— Да, знаешь, — хрипло сказал Ройс.

Они оба замолчали, и тишину нарушали только раскаты грома. Тут раздались шаги Стефани по лестнице.

— Ты должна позвонить родителям. — Ройс кивнул в сторону телефона и отошел от Амбер на несколько шагов.

Ей раньше не приходилось иметь дело с такими мужественными и решительными мужчинами, как Райдер. За ней вообще мужчины не ухаживали, если подумать.

В клубах, куда она заглядывала с подругами, хватало одной демонстрации кольца на руке, чтобы парни, флиртующие с ней, ретировались. Да и обычно ей приходилось ходить на рауты вместе с Харгроувом, на которых присутствовали люди, знавшие их обоих. Никто не решался приставать к невесте Харгроува Элстона.

Амбер нашла номер матери и нажала на кнопку вызова. Ответили моментально.

— Девочка моя! — услышала она голос матери. — Что случилось? Ты в порядке? У тебя случился нервный срыв?

Отвернувшись от Ройса, Амбер отошла к окну, чтобы никто не слышал ее разговора с родителями.

— Со мной все хорошо, — ответила она, проигнорировав слова матери о нервном срыве.

— Твой отец вне себя. — Спустившаяся Стефани увела Ройса на кухню, и Амбер вздохнула с облегчением. — И Харгроув тоже. Он вернулся на день раньше. Из-за всех беспокойств он едва не пропустил вчерашний званый ужин.

— Едва не пропустил? — переспросила Амбер.

Значит, Харгроув отправился на званый ужин, не зная, где находится его любимая невеста и в каком она состоянии? Однако Амбер сразу одернула себя. Она не имела права его ругать за это, ведь сама отправила ему сообщение, что с ней все в порядке.

— На ужине присутствовал сам губернатор, — пояснила ей мать.

— Я рада, что он туда пошел.

— Ты где? Я пошлю за тобой машину.

— Я пока не собираюсь возвращаться.

— Почему?

— Отец тебе ничего не рассказал?

— Эту глупость, что ты передумала выходить замуж за Харгроува? Вздор, милая! Твой жених вчера на ужине всех впечатлил.

— А меня он ничем не впечатлил. — Амбер осеклась, но слова уже слетели с языка.

— Тебя же там не было, доченька, — возразила мать, которая либо не поняла, либо решила проигнорировать двусмысленность фразы.

— Я хотела тебе сообщить, что у меня все хорошо.

— Ты где?

— Не важно.

— Как это не важно?! Я хочу, чтобы ты вернулась домой…

— Еще рано.

— Амбер!

— Я еще позвоню. — Амбер вспомнила, что ее могут выследить, и решила заканчивать разговор.

— И что мне сказать твоему отцу?

— Скажи, пусть не беспокоиться за меня. Я вас обоих очень люблю. Пока, мама. — И она выключила телефон.

Саша доставала из печи лазанью, когда Амбер вошла на кухню. Стефани перемешивала салат в деревянной миске на столе, а Ройс перекладывал с противня горячие булочки в корзинку для хлеба.

Уже во второй раз Амбер поразилась тому, что он занимался домашними делами сам. Мужчины, с которыми она общалась — да и женщины тоже, — ничего по дому не делали. У нее самой в частной школе были уроки по кулинарному искусству, но скорее теоретические, нежели практические. Им объясняли, как выбирать поставщиков продуктов питания, а не как готовить.

— За углом винный холодильник, — сказала Стефани и мотнула головой, показывая, куда идти. — Итальянские вина на третьей полке слева.

Ройс даже не повернулся, когда вошла Амбер, и она, чувствуя себя в безопасности, пошла за бутылкой.

— Посмотри, нет ли там «Редигаффи», — раздался рядом с ней голос Ройса, и Амбер вздрогнула. — Как прошло? — спросил Ройс.

— Нормально.

— И это все? — сказал он после некоторого молчания.

— Я разговаривала с мамой. Она хочет, чтобы я вернулась домой.

Найдя нужное вино, Амбер вытащила бутылку и, закрыв дверцу, развернулась, едва не столкнувшись при этом с Ройсом. Он оказался гораздо ближе, чем она ожидала.

— И?

— Что? — переспросила Амбер, нервно сжимая бутылку.

— Ты возвращаешься домой?

Хотя они договорились, что она остается на ранчо в качестве гостьи, по тому, с каким вниманием Ройс изучал ее лицо, было видно, что он с нетерпением ждет ответа.

— Пока нет.

— Хорошо.

— Но это не значит, что… — начала Амбер: ей хотелось до конца прояснить ситуацию.

— Хорошо, что ты не едешь домой. Было бы глупо возвращаться, раз ты не любишь Харгроува. Нашла «Редигаффи»?

Она протянула ему бутылку, и Ройс взял ее.

— Великолепно.

— Поторапливайтесь! — крикнула с кухни Стефани, и Амбер поняла, что ей становится все труднее сдерживать свое желание броситься в объятия к Ройсу.

Саша куда-то ушла, а Стефани расставляла бокалы. Семья Райдер удивительным образом сочетала простоту и роскошь. На столе изысканное вино, хрустальные бокалы… и противень с лазаньей.

— Ты поговорила с мамой? — спросила Стефани, садясь за стол.

Амбер тоже села, и тогда Ройс расположился прямо напротив нее. У нее никак не получалось не обращать на него внимания. Она чувствовала жар, исходящий от него, реагировала на каждое его движение, и, к ее ужасу, ей очень хотелось прикоснуться к нему.

— Да, мы поговорили недолго.

— Что она сказала?

— Хочет, чтобы я вернулась домой и к Харгроуву, естественно.

— И? Что ты ей на это ответила? — полюбопытствовала Стефани.

— Что не готова к этому. — Амбер решила вообще не смотреть в сторону Ройса.

— Вот и молодец, — решительно сказала Стефани. — Нам, девушкам, нужно уметь настоять на своем, а то вокруг слишком много желающих вмешиваться в нашу жизнь и принимать решения за нас.

— Эй! Перестань! — Ройс перехватил на себе осуждающий взгляд сестры. — Ты все равно не получишь от меня миллион долларов.

— Жадюга!

— А ты — испорченный ребенок.

— У вас огромные суммы уходят на отплату услуг ветеринаров и строительные материалы, — заметила Амбер. — Там на столе в кабинете я нашла множество неоплаченных счетов.

— Что? — с удивлением посмотрела на нее Стефани.

Ройс вытащил пробку из бутылки и потянулся за бокалом Амбер.

— У Амбер возникли вопросы по нашей бухгалтерии. С кем Мак-Квестин общается по этим вопросам в главном офисе?

— Кажется, он иногда звонит Норме Браддок.

Передав бутылку сестре, Ройс достал из кармана мобильник.

— Лучше будет сразу с Барри поговорить.

— Я бы к нему присмотрелась на твоем месте, — посоветовала ему Стефани, нахмурившись.

Ее брат только закатил глаза, и Амбер решила не вмешиваться в их разговор.

— Барри? — сказал Ройс, в то время как Стефани протянула Амбер миску с салатом и та отложила себе немного. — Это Ройс.

— Из вашего огорода? — спросила Амбер шепотом, наклоняясь к Стефани.

— Ага, — подтвердила ее догадку Стефани.

— Прости, что так поздно беспокою тебя, — продолжал свой разговор Ройс. — Мы тут наняли человека, который будет заниматься бумагами, пока Джаред и Мак-Квестин отсутствуют.

Он подмигнул Амбер, и у нее екнуло сердце, поэтому она поспешно подхватила бокал с вином.

— У нее возникли вопросы по поводу счета в банке. В кабинете завалялись неоплаченные счета. — Ройс сделал паузу. — Наверное, вам лучше с ней поговорить напрямую.

Амбер не ожидала, что он передаст ей телефон. Пришлось быстро отпить вина и поставить бокал обратно.

— Алло? — сказала она.

— Простите, с кем я говорю? — раздался мужской голос.

— Амбер, я…

— Вы сотрудница на ранчо Райдеров? — перебил ее Барри.

— Э… да. Правильно.

— Администратор? Бухгалтер? — В голосе мужчины появились нотки раздражения.

— Что-то в этом роде. — Амбер озадаченно посмотрела на Ройса.

— У вас есть ручка? — спросил Барри еще более резким тоном.

— Я… — Она огляделась в поисках ручки.

— Салли Неттлтон.

— Простите?

— Салли Неттлтон является старшим бухгалтером. Вы можете с ней обсудить все свои вопросы завтра утром.

— Конечно. Может быть, у вас есть ее…

— И предупреждаю вас, девушка. Больше я не потерплю, если вы будете действовать подобным образом. Впредь не обращайтесь к Ройсу Райдеру через мою голову!

— Что? — переспросила удивленным голосом Амбер, побледнев.

— Вы, конечно, можете на свой страх и риск передать ему наш разговор, но имейте в виду: я не потерплю нарушение субординации. И учтите, что он не всегда придет вам на помощь. Вы не первая и не последняя. Не надейтесь ни на что.

Амбер растерялась, потрясенная подобной агрессивностью. Какой неприятный человек! Даже страшно представить, что бы она делала, если бы работала у Райдеров и зависела от этого Барри!

Раздались гудки, и Амбер поняла, что разговор окончен.

— До свидания, — выдавила она для Ройса и Стефани, чтобы те не задавали ей лишних вопросов.

— Говорила же я тебе, он какой-то вспыльчивый сегодня, — сказала Стефани, с укоризной взглянув на брата.

— Что сказал Барри? — поинтересовался Ройс. — Ты в порядке?

— Она кажется побледневшей, — еще больше нахмурилась Стефани.

— Все нормально, — возразила Амбер, размышляя, стоит ли ей в подробностях рассказывать о своем диалоге с Барри.

— Ты у него ничего не спросила, — заметил Ройс, беря у нее телефон.

— Он посоветовал обратиться со всеми вопросами к Салли Неттлтон. Он был… слегка раздражен. — Ройс помрачнел, и Амбер глубоко вздохнула, ища слова. — Кажется, он считает, что я нарушила субординацию, обратившись к тебе напрямую.

— И что из этого?

— Ройс! — воскликнула Стефани, накладывая себе салат. — Ну, послушай же меня! Чего-то с ним не так, с этим Барри!

Решив, что ей нет никакого смысла защищать Барри, Амбер решила рассказать всю правду.

— Думаю, он решил, что я — твоя любовница.

— Он так сказал? — замерев, спросил Ройс.

— Он заявил, что не потерпит нарушения субординации и что ты не всегда придешь мне на помощь. Что «я не первая и не последняя».

Ройс покраснел и снова вытащил мобильник. Амбер решительно схватила его за руку.

— Не надо, — попросила она.

— Почему?

— Потому что он решит, что ты и вправду защищаешь свою любовницу.

— Меня не волнует, что…

— Я что-то пропустила? — спросила Стефани, переводя взгляд с Ройса на Амбер. — Вы любовники?

— Нет! — хором воскликнули оба.

— Жаль, — вздохнула она и вернулась к своему салату. — Было бы прикольно.

— Было бы странно, — возразила Амбер, повернувшись к ней. — Нельзя спать с мужчиной, с которым ты едва знакома.

— Конечно, можно. А что в этом такого? — воскликнула Стефани.

— Нет, — шикнул на нее Ройс. — Нельзя.

— Какое несчастье, что ты такой доверчивый, братишка, — захихикала Стефани. — Ладно, не переживай, мне здесь совсем не с кем замутить интрижку.

Ройс слегка расслабился, но рука его продолжала сжимать телефон. Амбер погладила по ней:

— Убери мобильник.

— За такое оскорбление его следует уволить.

— Нет, не нужно.

— Нужно!

— По крайней мере, сначала успокойся и взвесь все за и против. — Конечно, Барри вел себя неадекватно, но Амбер не хотелось, чтобы из-за нее кого-нибудь увольняли. — Порасспрашивай людей, случалось ли с ним подобное раньше.

— Сегодня утром он был невозможно груб со мной, — сказала Стефани.

— Этим ты мне не помогла, — нахмурилась Амбер.

— Он не имеет права обсуждать мои решения, — не успокаивался Ройс.

— Ты ему объяснил ситуацию?

— Я не должен этого делать.

— Вот он и предположил, что… — Она осеклась. — Ты не можешь уволить его за это.

Ройс бросил на нее испытующий взгляд:

— Тебе нравится, когда с тобой разговаривают подобным образом?

— Нет! Конечно нет.

Однако она бы не отказалась быть любовницей Ройса! Боже! Что с ней такое: ей на самом деле хотелось стать его любовницей.

Их взгляды пересеклись, и какое-то время они смотрели друг другу в глаза. Амбер готова была поклясться, что Ройс читает ее мысли.

— У нас лазанья остывает! — воскликнула Стефани.

— Мы еще об этом поговорим, — сказал Ройс, отводя от Амбер взгляд.

— Обязательно, — согласилась та, хотя не понимала, что именно он имеет в виду: поведение Барри или напряжение, которое возникло между ними, когда они смотрели друг на друга.

Глава 5

Ситуация требовала решения, и Ройс не собирался все оставлять так, как есть. Гроза прошла, девушки болтали о чем-то на веранде, а вокруг них бегали щенки. Воспользовавшись этим, он поднялся в кабинет и плотно закрыл за собой дверь.

В Чикаго уже наступила полночь, но ему было все равно. Устроившись поудобнее в кожаном кресле, Ройс подтянул к себе телефон, стоящий на столе, и набрал домашний номер Барри.

— Алло, — раздался чуть пьяный голос.

— Барри?

— Да.

— Это Ройс Райдер.

— Да! — спросил Барри более энергично. — Что-то случилось, Ройс?

«Он еще спрашивает!» — недовольно подумал Ройс.

— Ты предоставил Амбер информацию, которую она просила?

— Вроде да, — после паузы ответил Барри. — Салли снимет все ее вопросы завтра утром.

Ройс выждал несколько секунд, но продолжения не дождался.

— Я тебе звонил не для того, чтобы Амбер разговаривала с Салли утром.

Снова тишина.

— О… Ну… Я думал…

— Ты ответил на вопросы Амбер или нет? — повторил Ройс свой вопрос. — Думаю, ты на них не ответил. Знаешь, почему? Я сидел рядом с ней во время всего вашего разговора и заметил, что у нее не было возможности задать тебе хотя бы один вопрос.

Ройс снова сделал паузу, давая возможность Барри оправдаться или поразмыслить над своим поведением.

— Она… Хм… — В голосе Барри послышалось волнение. — Она сейчас рядом с тобой?

— Нет. Ее здесь нет. У нас одиннадцать часов. Женщины в это время не должны работать. — Снова молчание. — Вот мое предложение по решению проблемы. Завтра утром ты садишься на первый же рейс и летишь сюда. Подчеркиваю, не на самолете компании. Приносишь извинения мисс Хаттон, а затем отвечаешь на все ее вопросы. Понял?

— Я… Но… Ты сказал Хаттон?

— Дочь Дэвида Хаттона. Но это не имеет никакого значения.

— Ройс! Прости, я не знал…

— Тебе следует просить извинения у нее.

— Конечно.

— Ты приедешь завтра?

— Обязательно.

Удовлетворенный ответом, Ройс положил трубку на рычаг. Пусть Амбер и нужно было только убедиться в том, что дополнительные средства будут переведены на счет. Сейчас это уже не имело значения.

Ройс взглянул на стопки бумаг на столе, которые собрала Амбер, и взял одну из бумаг. Увидев неоплаченный счет за корм, он просмотрел все остальные бумаги. Через полчаса у него уже сложилась полная картина трат на ранчо и суммы задолженности по счетам. Пора было вернуться к дамам.

Он нашел Амбер и Стефани в прихожей. Сестра чмокнула его в щеку, попрощалась и вышла на улицу, чтобы отправиться к себе. Ройс закрыл за ней дверь, и в доме сразу стало как-то тихо, однако атмосфера казалась напряженной. Амбер выглядела нервной, да и он сам был на взводе.

— Ты хочешь поговорить о Барри? — спросила она, направившись в гостиную.

— Я уже решил эту проблему, — ответил Ройс и пошел за ней, любуясь ее фигурой и тем, как покачивались бедра при ходьбе.

Девушка обернулась.

— Что ты имеешь в виду?

— Он будет здесь завтра утром.

— Не понимаю. — Амбер остановилась.

— Приедет, чтобы извиниться перед тобой, ну и ответить на вопросы лично.

— Ты не… — Глаза у нее широко раскрылись.

— Он настаивал.

— Не верю.

— Предполагаю, что Барри понял, что именно стоит на кону, — сказал Ройс, подходя к ней ближе.

— Мне не нужно, чтобы кто-либо летел ко мне с неискренними извинениями. — Амбер нервно затеребила подбородок.

— А мне нужно.

К его удивлению, она не стала возражать и спорить с ним. А Ройс едва мог удержаться от того, чтобы не поцеловать ее, хотя у Амбер был такой вид, будто ей хотелось, чтобы он это сделал. Губы, слегка приоткрытые, прямо-таки были готовы к поцелую, и она всем телом потянулась к нему. В любом другом случае и будь перед ним другая женщина, Ройс бы…

Но Амбер четко объяснила ему свою позицию. И он уважал ее решение. Пока она сама не передумает.

Лучи солнца уже давно освещали ее стол, и Амбер решила отдохнуть от бумаг. Она залезла на новостные сайты, чтобы посмотреть, что творится в мире. В процессе написания работы в университете ей приходилось часто просматривать информационные сайты в поисках интересующих ее новостей, с тех пор Амбер привыкла находиться в курсе событий.

В Монтане у нее не возникало пока такого желания, поскольку из-за красавца ковбоя она напрочь забыла о существовании другого мира за границами ранчо Райдеров.

Вчера вечером ей казалось, что Ройс поцелует ее.

Он смотрел на нее таким пронзительным взглядом, и его синие глаза потемнели. Амбер даже заметила, как бьется жилка у него на виске. Она представила, как Ройс наклоняется, обнимает ее за талию и притягивает к себе. Ей даже захотелось снова почувствовать себя в его объятиях. От прошлого раза у нее остались незабываемые ощущения.

Однако Ройс прошел мимо нее, а остановить его Амбер не решилась. Теперь оставалось только с сожалением вздыхать.

Заглянув на сайт с новостями из Чикаго, она включила последний новостной блок и задумалась. Барри Брюстера все не было, и проблема с неоплаченными счетами оставалась нерешенной. Его приезд помог бы ответить на все вопросы, но Амбер ждала появления Барри со страхом. Ей не нужны были его извинения, что бы там ни думал Ройс.

— Губернатор должен принимать во внимание интересы Чикаго, — раздался вдруг знакомый голос. Амбер посмотрела на экран и увидела Харгроува, дающего интервью. — Если наш губернатор не будет их отстаивать, то кто же тогда?

Чувство вины накатило на нее, и она сразу же выключила звук. Минуту-другую Амбер изучала лицо своего бывшего жениха, убеждая себя в том, что ее поступок можно оправдать. Останься она, и ей пришлось бы стоять рядом с ним во время этого интервью и делать вид, что полностью поддерживает своего жениха. Надо было бы исполнять роль, которую ей навязывали.

Харгроув смотрелся отлично. У него всегда получалось общаться с журналистами, находить колкие ответы на их вопросы, уходить от каверзных вопросов, и он не боялся камер. За все это и за его умение сообщать с апломбом совершенно второстепенную информацию партия считала его отличным кандидатом в Сенат.

Из окна до нее донеслись веселые детские крики, и Амбер напомнила себе, что находится на ранчо и ей можно не волноваться из-за Харгроува. Заинтересовавшись раздавшимися аплодисментами, она подошла к окну и выглянула на улицу.

На лужайке шел бейсбольный матч. В основном в игре принимали участие дети работников ранчо, но было и несколько взрослых. А в самом центре площадки подавал мяч Ройс. Она улыбнулась, когда он мягко кинул его в сторону девочки, которой было лет восемь. Однако та все равно промахнулась по мячу.

Амбер бросила взгляд за плечо на экран компьютера. Харгроув продолжал что-то вещать. Вот она — ее старая жизнь.

С каждым днем Амбер все больше убеждалась в том, что приняла правильное решение, и у нее пропало всякое желание возвращаться к старой жизни. Однако ей все-таки следовало объясниться с Харгроувом. Взяв свой телефон, она набрала его номер.

— Харгроув Элстон, — раздался мужской голос.

— Харгроув? Это Амбер. — В ответ последовала тишина. — Я хотела убедиться, что ты не беспокоишься за меня.

— Я не беспокоился, — холодно ответил тот.

— О! Хорошо. Я рада.

— Твои родители сказали мне, что с тобой все в порядке и ты им позвонила. Твоя предсвадебная истерика закончилась?

— Так вот как ты все себе объяснил! Предсвадебная истерика! — вспыхнула она.

— Я считаю, что ты ведешь себя как маленькая девочка. — От его слов Амбер невольно сжала зубы. — Ты пропустила одну из важнейших моих речей.

— Слышала, что ты отправился на званый ужин, — огрызнулась она.

— Ты меня в чем-то обвиняешь? — спросил после паузы Харгроув.

— Ни в чем.

— Правда? Амбер!

— Забудь. Конечно, ты должен был пойти и произнести речь.

Харгроув немного смягчился:

— Ты будешь готова к ужину с Майерсами в восемь в таком случае?

На секунду у Амбер даже дар речи пропал от такого вопроса. Он ее ждет на ужин после того, как она отсутствовала три дня и разорвала их помолвку!

— Я не приду на ужин, — сказала Амбер.

— Все это из-за поездки в Швейцарию? — недовольно вздохнул Харгроув.

— Конечно же нет!

— Я уже объяснил тебе, почему должен был ехать один.

— Нет, я сомневаюсь в том, что мы с тобой хорошая пара. — Амбер закрыла глаза и досчитала до трех. — Харгроув, я разрываю нашу помолвку. Прости, если обидела тебя.

— Как мне надоело все это. Когда же, наконец, у тебя закончится истерика и ты успокоишься! — В тоне его теперь ясно слышалось раздражение.

— Я приняла окончательное решение.

— Ты хоть понимаешь, к чему может привести твое упорство?

— Прости меня. Мне очень жаль. Однако свадьба не состоится.

— Ты меня хочешь за что-то наказать? — спросил Харгроув. — Хочешь, чтобы я извинился? Не знаю за что, правда. Скажи, что, по-твоему, я сделал не так?

— Ты ничего такого не сделал.

— Тогда будь готова к ужину, — почти закричал он.

— Я не в Чикаго.

— А где ты? — последовал вопрос после небольшой паузы.

— Это не…

— Амбер! Послушай, ты и так зашла уже слишком далеко. У меня нет времени играть в…

— Прощай, Харгроув.

— Не смей…

Амбер выключила телефон. Подобный разговор ни к чему их с Харгроувом не приведет. Она решительно убрала мобильник в карман и тяжело вздохнула. Пора было сделать перерыв. Приближалось время обеда, поэтому почему бы ей не пойти на улицу посмотреть игру и не развеяться?

Решив поскорее забыть неприятный разговор с Харгроувом, Амбер тряхнула головой и поспешила на лужайку. На краю поля она присоединилась к Стефани, внимательно наблюдавшей за игрой.

— Интересно? — весело спросила у нее Амбер, полной грудью вдыхая свежий воздух.

— Обычно только дети играют, — ответила Стефани. — Но сегодня у нас тут много людей и даже Ройс не смог устоять перед соблазном.

— А Ройс хорошо играет, — заметила Амбер, хотя и понимала, что не должна уделять ему особого внимания.

Однако у нее не получалось отвести от него взгляд, тем более что в потертых джинсах, серой майке и поношенных кроссовках он выглядел так же неотразимо, как и в костюме.

— Он играл на почти профессиональном уровне в колледже.

— Неужели? — спросила потрясенная Амбер. Чем он только не занимался!

Тут Ройс заметил, что она сидит рядом с его сестрой, и, поговорив со своей командой и приободрив девочку, которая не сумела отбить мяч, направился к ним. У Амбер тотчас перехватило дыхание.

— Впечатляет, — пробормотала она, когда Ройс остановился около нее.

— Ну, они еще дети, — пожал он плечами и передал свою перчатку Стефани, чтобы та присоединилась к играющим. — Амбер, хочешь тоже поиграть?

Она отрицательно покачала головой:

— Мне нужно вернуться в кабинет. Признаюсь, спортсменка из меня никудышная.

Ройс окинул ее оценивающим взглядом:

— Так я тебе и поверил! Спорим, у тебя отлично получится!

— Этого мы не узнаем. Лучше я пойду дальше в бумагах разбираться.

Она в жизни не держала биту в руках, и даже восьмилетние ребята могли бы дать ей фору.

— Ты все утро работала? — спросил, посерьезнев, Ройс, и Амбер кивнула. — Откопала еще что-нибудь интересное?

На самом деле несколько компьютерных платежей вызвали у нее недоумение, но Амбер не была уверена, что на них нужно обращать внимание Ройса. Она покачала головой, решив пока его не беспокоить. Еще меньше ей хотелось рассказывать ему о своем разговоре с Харгроувом.

— Ты меня удивила, — доверительным тоном сказал неожиданно Ройс.

— Каким образом?

— Я сперва решил, что ты из тех, кому нравится ночная жизнь.

— Опять шутишь? — Амбер театрально закатила глаза, показывая, насколько он ошибался.

— Я не в том смысле. — Он провел рукой по взъерошенным волосам и робко ей улыбнулся.

— Ладно, все в порядке. — Она подумала, стоит ли позволить ему втянуть себя в этот разговор, но потом решила отбросить осторожность. — А что ты теперь обо мне думаешь?

В глазах Ройса засверкали искорки.

— У меня два варианта.

— И какие же?

— Ройс! Мы ждем тебя! — позвали его.

— Сейчас! Уже иду, — крикнул он в ответ через плечо.

— Ну? — поторопила его Амбер.

Взяв ее за подбородок, Ройс провел большим пальцем ей по щеке.

— Ты либо удивительно изобретательна, либо пугающе Пронырлива.

— Я бы ни то ни другое не рассматривала в качестве комплимента, — пробормотала Амбер, пытаясь подавить в себе реакцию на его прикосновение.

— Но и то и другое заводит, — понизив голос, сказал Ройс, после чего развернулся и поспешил к игрокам на поле.

Амбер спускалась по лестнице, вспоминая игру и то, как Ройс помог одному из мальчишек набрать несколько очков подряд. Они со Стефани решили приодеться к ужину, поэтому Амбер выбрала себе белое платье на бретельках и такого же цвета туфли на шпильках.

Завернув за угол, она наткнулась на Ройса, одетого в костюм. Нет, совершенно очевидно, что ему любая одежда к лицу и он будет выглядеть привлекательно в чем угодно.

Ройс посмотрел в ее сторону, и Амбер на своих шпильках едва даже не оступилась. Еще днем он, казалось, пребывал в хорошем настроении, так почему же теперь он не в духе? Может быть, она чем-то рассердила его?

Однако тут Амбер заметила другого мужчину, почти такого же высокого, но более вытянутого и худощавого. Он еще стоял к ней спиной, а она уже поняла, что это Барри Брюстер.

— Мисс Хаттон, — представил ее Ройс, когда Барри развернулся к ней. — Это Барри Брюстер. Вы с ним разговаривали вчера вечером.

— Здравствуйте, мистер Брюстер, — произнесла Амбер спокойно, протягивая ему руку.

— Мисс Хаттон, — начал Барри. — Пожалуйста, примите мои извинения. Я был непозволительно груб с вами вчера во время нашего разговора. Конечно, я готов помочь вам и ответить на любые ваши вопросы.

От Амбер не укрылось раздражение в его глазах, хотя по голосу ничего заметно не было. Однако она изначально не ожидала услышать от Барри искренних извинений.

— Спасибо, — просто сказала Амбер. — У меня действительно возникло несколько вопросов. Может быть, мы присядем?

Она посмотрела на Ройса.

— В этом нет необходимости. Барри не остается на ужин.

— Это смеш… — Мрачный взгляд Ройса заставил ее замолчать, и она молча предупредила себя стараться не злить его. Затем Амбер снова обратилась к Барри: — Я бы хотела, чтобы вы сообщили мне о состоянии счета ранчо. В кабинете скопились неоплаченные счета, и я бы….

— Тебе не обязательно объяснять, зачем тебе нужна информация о балансе, — оборвал ее Ройс.

— Мне нужно время, чтобы посмотреть, — нервно ответил Барри, который с самого начала их разговора теребил рукав своего пиджака.

— Проверь прямо сейчас, — приказал Ройс.

— У меня нет доступа к серверу.

— Позвони тому, кто его имеет.

Барри колебался:

— Уже поздно.

— Меня это не волнует.

— Думаю, я могу еще застать Салли. — Вздохнув, Барри полез в карман за телефоном.

Пока он набирал номер, Амбер подвинулась к Ройсу и повернулась к Барри спиной.

— Неужели это так необходимо? — прошептала она.

— Я думал, тебе нужно узнать баланс счета.

— Да, нужно.

— Тогда это необходимо.

— Ты понимаешь, что я не об этом.

— Позволь мне во всем разобраться самому.

Она почувствовала по тону Ройса, что он настроен решительно.

— У меня есть выбор?

— Нет.

— Ты иногда бываешь ужасно упрямым.

— Он тебя оскорбил.

— Я уже взрослая и давно забыла об этом.

— Дело тут в другом.

— Ты когда-нибудь сдаешься? — спросила Амбер, подавляя улыбку. Похоже, Ройсу необходимо, чтобы последнее слово всегда оставалось за ним.

— Нет.

Барри кашлянул, и Амбер развернулась к нему лицом.

— Салли изучает ситуацию, чтобы понять…

— Баланс, — прервал его Ройс.

— Э… Это сложный вопрос. — Барри ослабил воротник рубашки и слегка побледнел.

— Я человек не глупый, и у Амбер высшее образование. Мы поймем.

Взгляд Барри метнулся к ней, и Амбер могла поклясться, что мужчина находится на грани паники.

— Я бы лучше обсудил с вами…

— Баланс, — повторил Ройс.

— В настоящий момент кредитный лимит превышен.

Повисла напряженная тишина. В комнату из кухни зашла Стефани и с удивлением на них посмотрела.

— Повтори, что ты сказал, — скрестив руки на груди, попросил Ройс.

— Это все… из-за… из-за…

Барри снова посмотрел на Амбер — на этот раз уже с мольбой во взгляде. Однако она Ничем не могла ему помочь, поскольку понятия не имела о том, что происходит.

— Почему ты не перевел на него деньги с других счетов компании? — грозно понизив голос, спросил Ройс.

— Из-за сделки с китайцами. — Барри снова принялся теребить свой рукав.

— Что со сделкой? Произошла задержка?

— С бумагами… от Ченг Ли. Мы не успели в положенный срок.

Глаза Стефани стали огромными, а Ройс нахмурился:

— Они уверили меня, что отошлют факс вовремя.

— Мы его получили, но… вот наше подтверждение… Разница во времени… — Барри начал запинаться.

— Ты не отправил подтверждение с нашей стороны?

— В конце дня… по чикагскому времени.

— Ты пропустил срок подачи подтверждения? — жестким голосом спросил пораженный Ройс.

— Я уже больше суток пытаюсь все исправить.

Ройс отступил на шаг назад.

— Ты пропустил срок отправки подтверждения пятидесятимиллионной сделки?

Барри раскрыл рот, но ничего не сказал.

— И не позвонил мне?

— Я пытался все исправить…

— Вчера, — оборвал его Ройс, грозя ему пальцем. — Вчера я мог связаться с Джаредом. А сегодня он уже где-то на яхте в Тихом океане. Ты… Я даже представить не могу, сколько денег мы из-за тебя потеряем.

— Я…

— Что, черт возьми, произошло? — Ройс нервно провел рукой по волосам.

— Часовые пояса. Языковой барьер…

— Ты уволен!

Взгляд Амбер упал на Стефани. Ей хотелось убежать из комнаты. У нее не было никакого желания наблюдать за тем, как разгорается гнев Ройса, и за унизительными попытками Барри оправдаться. Она мечтала оказаться где-нибудь подальше, чтобы не знать о сложившейся неприятной ситуации.

— Барри, ты уволен! — повторил Ройс.

Барри молчал и, казалось, думал над тем, как защититься, но потом плечи его опустились, и он повернулся к двери. Его шаги были отчетливо слышны, затем он вышел на улицу, и через некоторое время раздался звук отъезжающей машины.

Стефани нерешительно подошла к брату.

— Ройс?

— Заблокируйте счета, за которые он отвечал, — скомандовал тот. — Разбудите кого-нибудь из компьютерщиков, пусть поменяют пароли на компьютерах и коды для прохода в офисные здания.

— Что мы теперь будем делать? — шепотом спросила Стефани.

Ройс сжал руки в кулаки и посмотрел на Амбер.

— Я должен позвонить в Пекин. Если мы не исправим положение, то в скором времени сработает эффект домино… Последствия могут оказаться катастрофическими.

Амбер понимающе кивнула.

— Только скажи, чем я могу помочь.

— Мы можем поговорить с Джаредом? — задала ему еще один вопрос Стефани.

— Нет, — покачал головой Ройс.

Глава 6

Амбер с тяжелым вздохом повесила трубку. Это был их пятый звонок в Китай. Оба пребывали в мрачном настроении.

— Это конец, — признал свое поражение Ройс.

— Ты уверен?

— А у тебя есть какие-то идеи?

Она отрицательно покачала головой. Сроки были установлены, они были всем известны, и объяснить Ченг Ли свои возникшие затруднения у них не получилось. Сделка не состоялась.

Был уже четвертый час ночи. Стефани давно уехала к себе. В доме стояла давящая тишина. Амбер устало откинулась на диван и прикрыла глаза. Ей пришлось несколько часов подряд переводить с китайского на английский и обратно, и она чувствовала себя изможденной.

Ройс не удержался и поправил упавший ей на лицо локон.

— Ты как? — спросил он.

— Прости, что не смогла помочь.

— Ну что ты! Ты очень помогла, — возразил он, отдергивая руку.

— Каким образом? — Амбер даже глаза открыла.

— Теперь я понимаю, что возможно, а что невозможно.

— Нет ничего невозможного!

— Очевидно, это не так.

Она опустила свои темные ресницы, а ее рука легла на его руку.

— Насколько все это серьезно?

— У нас будут проблемы с перемещением денег по счетам. Возможно, придется продать некоторые активы. Для начала мне нужно позвонить руководителям всех подразделений компании, чтобы те не начали паниковать. Увольнение Барри — это значимое событие, которое вызовет у них беспокойство.

— Они будут недовольны?

— Это меня сейчас не тревожит, — пожал плечами Ройс.

Амбер никак не отреагировала, и Ройс был рад наступившему молчанию. Он сжал ее руку, и почему-то от этого ему стало легче. Когда она была рядом с ним, все проблемы казались менее острыми.

Повернув голову, Ройс посмотрел на Амбер. Она выглядела потрясающе: нежная кожа, тонкий нос, высокие скулы и пышные шелковистые волосы, которые у любого мужчины вызывали желание уткнуться в них лицом.

Ему даже стало на секунду жаль несчастного Харгроува. Сжимать Амбер в своих объятиях, а потом так неожиданно потерять ее. Бедняга!

Выпустив руку Амбер, Ройс подвинулся к краю дивана и наклонился к девушке.

— Амбер? — тихо прошептал он.

Та что-то неразборчиво пробормотала, и тогда Ройс осторожно взял ее на руки и понес в спальню, удивленный тем, какая она легкая, и с удовольствием вдыхая исходивший от нее аромат.

Поднимаясь по ступенькам, Ройс никак не мог решить, как ему поступить, когда они окажутся в комнате. Раздеть ее и уложить в постель? Разбудить? Или оставить в одежде? Как бы поступил на его месте настоящий джентльмен?

Ройсу трудно было ответить на этот вопрос. Он первый раз в жизни собирался уложить женщину в кровать, не планируя при этом присоединиться к ней. У него появилась грустная улыбка: надо признать, что ему никогда так не хотелось забраться в постель ни к одной женщине.

Открыв дверь, Ройс осторожно внес Амбер в комнату и положил на кровать. Когда он стал поудобнее устраивать ее, она вдруг застонала, и желание мгновенно овладело им. Их лица разделяли какие-то сантиметры, а он продолжал обнимать ее. Ройс понимал, что должен выпустить Амбер из своих объятий, но тело ему не повиновалось.

— Амбер, — прошептал он, понимая, что, если она проснется, ему придется уйти.

— О… — простонала она, потом вздохнула и изогнулась.

Все его тело напряглось, и когда взгляд упал на ее сочные губы, Ройс, плохо соображая, что он делает, наклонился и поцеловал Амбер. «Только на мгновение», — пообещал себе Ройс.

Однако Амбер неожиданно ответила на поцелуй!

Ее руки сжались вокруг шеи Ройса, а губы раскрылись, будто призывая не останавливаться. А потом она снова изогнулась, чтобы крепче прижаться к нему. В таком положении Ройсу было очень трудно сохранить контроль над своими поступками, однако он все-таки заставил себя оторваться от губ девушки.

— Амбер? — хрипло спросил он. — Ты уверена, что хочешь этого?

Глаза девушки широко раскрылись, и она резко отстранилась от него. Увидев появившееся на ее лице смятение, Ройс вдруг ясно понял, что произошло. Ей снился сон, и в нем рядом с ней был вовсе не он!

Утром Амбер несказанно обрадовалась, увидев на кухне Стефани. Она не представляла себе, как сможет находиться наедине с Ройсом после случившегося.

Ночью ей потребовалось слишком много времени, чтобы принять решение. Поняв, что это не сон, нужно было не останавливаться, а продолжать целовать Ройса. Почему она не прижалась к нему всем телом и не дала понять, что горит от желания и хочет только одного: чтобы он занялся с ней любовью?

Вместо этого Ройс увидел на ее лице замешательство, обиделся и быстро покинул комнату. Его не в чем винить. Однако у Нее не хватало решительности, чтобы с ним объясниться.

— Доброе утро, Амбер! — поздоровалась с ней, как всегда, энергичная Стефани.

— Доброе утро, — ответила Амбер, после чего бросила робкий взгляд в сторону Ройса.

Он только кивнул в ее сторону и снова повернулся к сестре.

— Ройсу придется созвать руководителей всех подразделений на встречу, — сказала Стефани, обращаясь к Амбер, пока та доставала себе тарелку. — Нужно собрать со всех финансовые отчеты. Он беспокоится, что начнется паника.

— А кто начнет паниковать? — спросила Амбер, посмотрев на Ройса, но, поскольку тот ничего не ответил, снова перевела взгляд на Стефани.

— Мне нужен предлог, чтобы всех собрать. Увольнения Барри достаточно, чтобы поползли слухи, а если я еще объявлю о собрании и необходимости подготовки финансовых отчетов, слухи разлетятся мгновенно, — сказал Ройс мрачно. — У нас более двух тысяч сотрудников. Несколько крупных контрактов и несколько очень нервных клиентов. Если ты не против, можно мы пустим слух, что причина в тебе?

Он, наконец, посмотрел на нее, но лицо его осталось равнодушным, а тон ровным.

— Ты имеешь в виду, что из-за меня уволили Барри, а не то, что по моей вине возникли денежные проблемы, я надеюсь?

Ройс никак не отреагировал на ее попытку пошутить.

— Да.

— Ты сегодня уезжаешь? — спросила Стефани.

Сначала Амбер решила, что та говорит о ней, но потом она сообразила, что Стефани обращалась к брату. Ройс кивнул.

— Куда? — Амбер заставила себя притормозить, однако от перспективы того, что он уедет, у нее сжалось сердце. — Куда ты уезжаешь?

— В Чикаго.

— Ты не думаешь, что твой приезд вызовет подозрения?

Он сузил глаза.

— Если ты появишься в главном офисе сразу после известия об увольнении Барри, естественно, у людей появятся сомнения и вопросы, — продолжила Амбер.

— А она права, — поддержала ее Стефани.

— Не вижу другого пути. Мне необходимо переговорить с руководством офиса.

— Пригласи их сюда, — предложила Амбер, и оба, Ройс и Стефани, с удивлением посмотрели на нее. — Надо только придумать повод, чтобы они приехали. Какой-нибудь праздник, юбилей. Когда все тут соберутся, можно с ними лично обговорить все проблемы… Например… барбекю.

Она сказала первое, что пришло в голову, потому что и Ройс, и Стефани молчали.

— Ты хочешь, чтобы я позвал директоров компании на барбекю в Монтану? — воскликнул раздраженно Ройс, но Амбер была рада уже тому, что в его голосе появились хоть какие-то эмоции.

— Тогда никто ничего не заподозрит, — пояснила она твердо.

— Сельский праздник… с танцами! — всплеснула руками Стефани.

— Вы обе сумасшедшие! — пробурчал Ройс.

— Точно! Пригласим их с супругами и детьми, наймем музыкальную группу. Никто не устраивает барбекю с живой музыкой и танцами, если у его компании финансовые проблемы.

Обе они затаились в ожидании реакции Ройса. Тот изогнул бровь и сжал губы, но потом все-таки кивнул:

— С последним твоим утверждением не поспоришь.

Закончив свой завтрак, Стефани быстро убрала посуду в раковину и чмокнула брата в щеку.

— Скоро увидимся, а пока мне пора на занятия с учениками.

Когда она ушла, Амбер набралась мужества, чтобы поговорить с Ройсом:

— Ройс…

— Если у тебя сегодня есть такая возможность, — прервал он ее. — Ты не могла бы подготовить для меня всю возможную информацию о финансовом состоянии дел ранчо?

Голос звучал спокойно, по-деловому, да и смотрел Ройс куда-то в сторону. Его холодность уже начинала раздражать Амбер.

— Я…

— Стефани разбирается со счетами по лошадям. Я тоже буду занят…

— Конечно, — успокоила его Амбер, говоря себе, что ей не из-за чего расстраиваться. — Я сделаю все, что нужно.

Ройс с благодарностью кивнул.

— Спасибо. Я очень ценю твою готовность помочь, — сказал он, повернулся и вышел с кухни.

Амбер сидела в кресле на веранде, поджав под себя ноги, и просматривала распечатанные отчеты по тратам, связанным с деятельностью ранчо. Над горами и над рощами постепенно сгущались тучи, и она периодически поглядывала на их причудливые формы.

Еще Амбер поглядывала на Гофера, одного из щенков Молли, который устроился около ее голых ног. Сначала у нее вызывало раздражение то, что он неожиданно начинал тыкаться носом ей в ногу или облизывать пальцы. Однако когда Гофер уснул, его ровные дыхание и пульс подействовали на Амбер успокаивающе.

Она не видела Ройса с завтрака. В голове у нее крутились различные варианты того, как ей следует поступить: вызвать хозяина дома на разговор о случившемся ночью, соблазнить его и, наконец, помочь ему разрешить возникшие проблемы и тем самым заслужить благодарность, а там… все возможно.

В сотый раз Амбер отругала себя за нерешительность. Какого черта она запаниковала? Почему не поцеловала, не обняла Ройса, чтобы узнать, к чему это может привести?

Бесполезно отрицать то, что их с Ройсом неудержимо тянет друг к другу. Теперь ничто не связывает ее с Харгроувом, а поэтому нет причин, по которым ей нельзя пойти навстречу собственным желаниям. Что из того, что они с Ройсом едва знакомы? Оба — взрослые люди!

Вот только соблазнять его она пока не решалась, разговаривать тоже. Оставался последний вариант — произвести на него впечатление. А для этого нужно разобраться с цифрами.

Амбер заставила себя вернуться к анализу бумаг и сразу же схватилась за маркер, увидев очередной платеж в пользу компании «Сагиттариус эклипс инкорпорейтед». Как и всегда, была указана сумма платежа в сто тысяч долларов. Она просмотрела предыдущие страницы, чтобы подсчитать общую сумму выплат и проверить дни платежей. Деньги переводились в первый день каждого месяца. При этом Амбер отметила и другую странность: если для всех остальных платежей описывались цели платежей — корм, инструменты, древесина, — то тут каждый раз стояло одно только слово «услуги».

Пробежав по всем распечаткам, она высчитала, что за прошлый год этой компании был выплачен один миллион двести тысяч долларов, ровно столько же и в позапрошлом году.

Она встала с кресла, и Гофер недовольно тявкнул. Улыбнувшись, Амбер взяла его на руки.

— Думаю, ты будешь себя хорошо вести, если я заберу тебя с собой, — прошептала она, поглядывая на Молли и других щенков. Никто вроде бы не возражал, и Амбер, прихватив Гофера, направилась в гостиную, где стоял компьютер.

Она знала способы узнать информацию о компании, оставалось только покопаться в Интернете. Вспомнив курсы в университете, Амбер быстро нашла сайт с поисковиком по всем зарегистрированным компаниям.

Однако прошел час, но ей так ничего не удалось узнать о компании «Сагиттариус эклипс инкорпорейтед». Наверняка компания была офшорная и хорошо законспирированная. Амбер прямо-таки слышала голос отца, который любил повторять, что если что-то кажется подозрительным, то оно обязательно и является подозрительным. Однако она пыталась не спешить с выводами.

Вытащив мобильник, Амбер набрала номер Стефани.

— Привет! Это Амбер.

— Рада слышать. Какие новости?

— Ты когда-нибудь слышала о компании «Сагиттариус эклипс»?

— Какой-какой? — Амбер повторила название. — Они что, астрологией или гаданиями занимаются?

— Надеюсь, нет.

Амбер едва не засмеялась в телефон, представив себе, что Райдеры платили больше миллиона в год за услуги астрологов, которые составляли для них расписание сельскохозяйственных работ и планов по разведению скота.

— Никогда о такой не слышала, — сказала Стефани. — Как там дела на ранчо?

— Боюсь, барбекю и танцы придется отложить на неопределенное время, — призналась Амбер.

«А еще хорошо бы прекратить оплату за непонятные услуги», — добавила она про себя, решив пока не забивать Стефани голову странными платежами.

— А я, к сожалению, поняла, что придется отказаться от покупки Бланшара.

— Разве это не было понятно с самого начала?

— Надежда умирает последней.

На этот раз Амбер все же рассмеялась:

— Привыкай, принцесса.

— Тебе легко говорить, не твой бизнес в опасности.

Амбер нечего было возразить. Более того, она как раз думала о том, что у нее нет ни бизнеса, который мог оказаться в опасности, ни карьеры. До сих пор у нее была только одна забота — изображать счастливую и всем довольную невесту Харгроува, и с этой задачей она не справилась.

— А у тебя что там выходит? — спросила Амбер, прогоняя прочь неприятные мысли.

— Дай-ка подумать. — Было слышно, как Стефани листает бумаги. — Я могу отказаться от планов по строительству нового скакового круга. Ой, как мне надоел старый, но… Лошадям нужен корм, работникам нужно платить, да и соревнования на носу — траты на них неизбежны.

— Вижу, ты передумала, — раздался вдруг за спиной Амбер голос Ройса.

Резко развернувшись, она посмотрела на него. Краска прилила к ее лицу. «Да, я передумала. Передумала, как только ты вышел из моей спальни вчера», — промелькнуло у нее в голове.

Однако Ройс смотрел на щенка у нее на коленях, и Амбер поняла, что он имел в виду совсем другое.

— Ройс подошел, — сказала она Стефани.

— Передай ему, что я приеду до ужина.

— Хорошо. До встречи. — Отложив телефон, Амбер погладила Гофера. — Он очень дружелюбный.

— Ты его возьмешь с собой домой?

— Ты когда-нибудь слышал о компании «Сагиттариус эклипс»? — задала ему встречный вопрос Амбер, не желая начинать разговор о своем возвращении домой.

— Никогда, — отозвался Ройс.

Амбер задумалась о своем следующем шаге, инстинктивно чувствуя, что за найденными ею платежами что-то скрывается.

— А почему ты спросила? — поинтересовался Ройс.

— Ранчо выплачивает ей крупные суммы денег.

— За что?

— А вот этого я не знаю.

— Инструменты? Корм? Страхование?

— Страхование? Может быть. — Ей такой вариант в голову не приходил. — В описании цели платежа написано только «услуги». Я поискала информацию о компании в Интернете, но ничего не нашла.

Ройс удивленно поднял бровь и стал изучать отмеченные ею платежи.

— Ты не думаешь, что Мак-Квестин… — начала было она, но он мотнул головой:

— Нет.

— Его племянница?

— Ни в коем случае. Ну и суммы!

— Мак-Квестин должен знать, правда?

— Логично, — ответил Ройс, нахмурившись.

— Как теперь поступим? — спросила Амбер.

А вдруг это только верхушка айсберга? Если они разгадают тайну, связанную с «Сагиттариус эклипс», то вполне могут узнать о какой-нибудь хитрой денежной цепочке… Поможет ли им это решить возникшие у компании Райдеров проблемы?

Ройс вытащил из кармана телефон и стал искать чей-то номер. Амбер оставалось только любоваться им. Рукава его синей рубашки были закатаны до локтей, и она могла видеть загорелые мускулистые руки Ройса. Да у нее от одного взгляда на него дыхание перехватывало.

Он нажал кнопку вызова, и раздались долгие гудки.

— Хочешь, я выйду? — спросила Амбер, показывая на веранду.

— Ты же нашла информацию, — покачал головой Ройс. — Давай послушаем, что по этому поводу скажет Мак-Квестин.

Раздался женский голос.

— Мэдди? Это Ройс.

— О, здравствуйте, Ройс. Ему сегодня лучше. Врачи говорят, что вытащили последний осколок кости. И у него спал жар.

— Рад слышать. Могу я с ним поговорить?

— Он лекарства принимал, теперь сонный — засомневалась Мэдди. — Может быть, я могу помочь?

— Это важно, — извиняющимся тоном сказал Ройс.

— Понятно. Хорошо.

Последовали глухие звуки, а потом раздался скрипучий голос:

— Да.

— Мак, это Ройс. Как ты себя чувствуешь?

— Когда будто меня бык протаранил, — пробурчал Мак-Квестин, и Амбер не смогла сдержать улыбку.

— Ты что-нибудь знаешь о компании «Сагиттариус эклипс»?

Последовала тишина, и Ройс с Амбер озабоченно переглянулись.

— Я платил ей, — ответил Мак-Квестин сердито. — А что еще оставалось делать?

— За что ты платил?

Мак-Квестин фыркнул:

— Все этот Бентин… Надо было, чтобы кто-нибудь пристрелил эту собаку с самого начала.

— Ройс! — раздался голос Мэдди. — Это не может подождать? Он ужасно расстроился и ведет себя неадекватно. Ему сейчас нельзя волноваться.

— Прости, Мэдди. Придется мне подождать. Не забывай сообщать мне, как у него там дела.

— Обязательно.

Голос Мак-Квестина все еще слышался на заднем фоне.

Ройс нажал на кнопку отбоя и убрал телефон. Вид у него был задумчивым.

— Кто такой Бентин? — спросила Амбер.

— Мой дедушка. Он умер в этом году. Ты сможешь все-таки что-нибудь откопать об этой компании? Любую информацию.

— Постараюсь, — кивнула Амбер.

Ей на самом деле очень хотелось разузнать хоть что-то о «Сагиттариус эклипс» и понять, что связывает эту компанию с ранчо Райдеров.

Глава 7

Ройс замер на секунду прямо с тюком сена в руках, когда за его спиной раздался голос Амбер.

— Ройс!

— Да, слушаю, — отозвался он, не оборачиваясь.

— Я никакой информации по загадочной компании найти не смогла. Завтра еще посмотрю.

Он кивнул и отнес тюк в машину, стараясь думать только о том, что делает.

— Уже поздно, — вдруг сказала Амбер, и в голосе у нее появилась какая-то трогательная беззащитность, так что у Ройса сжалось сердце.

У него в голове сразу же всплыл ее образ во время их дневного разговора. В короткой джинсовой юбке, топике персикового цвета и с волосами, обрамлявшими лицо, Амбер была просто неотразима. Едва ли ему удастся в ближайшее время выкинуть из головы эту картинку.

— Знаю, — бросил он.

— Что ты делаешь?

Ройс схватился за следующий тюк, с удовлетворением чувствуя в руках тяжесть.

— Укладываю в машину сено.

Сейчас только тяжелая физическая работа могла помочь ему уснуть спокойно ночью. Если он не будет смертельно усталым, то проваляется без сна, думая об Амбер, спящей в своей кровати в противоположном конце коридора.

— Это срочная работа?

— Лошади едят каждый день.

— Но ты…

— Тебе что-то нужно от меня? — резко спросил Ройс.

Она замолчала, и он отругал себя за резкость тона.

— Нет, — в конце концов сказала Амбер. — Просто…

Он не пытался помочь ей, надеясь, что она поймет намек и уйдет побыстрее. Его никогда раньше не тянуло с такой силой ни к одной женщине, и бороться с желанием было крайне тяжело.

— Просто я удивлена, — закончила Амбер.

Ройс закатил глаза, воспользовавшись тем, что она не видит его лица. Когда же до нее дойдет, что нечего тут торчать и мешать ему? Или ей нравится мучить его?

— Когда ты сказал, что будешь возиться с семейным ранчо…

«Ну сколько еще это продлится?! Я же не могу в самом деле все время стоять к ней спиной. Господи, ну сделай что-нибудь», — взмолился Ройс.

— Я думала, ты говорил о руководстве ранчо… Неужели больше некому укладывать сено в машину?

Ройс сдался и обернулся к Амбер, сразу же пожалев об этом. На ней был тот же сексапильный наряд, что и днем. Только теперь, видимо, от холодного ветра у нее стали видны соски, выпиравшие под кофточкой.

— Я хочу сам это сделать, — пробормотал он.

— Ясно.

Амбер выдержала его взгляд, и в ее глазах появилось что-то теплое и зовущее. Ройс был готов поклясться, что она хочет, чтобы он подошел к ней и поцеловал, и он бы, конечно, так и сделал, если бы не печальный опыт вчерашней ночи и испуг в ее глазах, когда она увидела его, склонившегося над ней. Нет, немедленно выкинуть все из головы и скорей за работу!

— Ройс!

Амбер подошла еще ближе к нему. Продолжать игру стало бессмысленно — поставив тюк сена в кузов, он повернулся:

— Что?

— Я… — Амбер опустила глаза. — Э… прости.

— Мне тоже жаль, — сказал он, вытирая пот со лба.

— Жаль? А что ты сделал? — Она удивленно посмотрела на него.

— Ничего. Я ничего не сделал.

— Тогда почему тебе жаль?

— Хочешь знать? — Ройс понял, что дошел до ручки и больше сдерживаться не может. Но Бог свидетель, он держался до последнего, и она сама будто нарочно спровоцировала на признание! — Ты на самом деле хочешь это знать?

Амбер уверенно кивнула:

— Да.

— Мне жаль, что я пошел в бар отеля. — Глаза ее распахнулись, когда он стянул с себя перчатки и откинул в сторону. — Мне жаль, что я привез тебя домой к себе. Мне жаль, что ты такая красивая, желанная, сексуальная. Но больше всего мне жаль, что, в то время как будущее моей семьи находится под угрозой, я могу думать только о тебе.

Взгляды их пересеклись, и ему вдруг показалось, что Амбер с трудом сдерживает улыбку.

— Тебе смешно? — спросил Ройс.

Она отрицательно покачала головой и сделала еще один шаг к нему.

— Мне нет. Но судьба явно подшучивает над нами.

— Полагаю, тебе не стоит подходить ко мне ближе, — предупредил ее Ройс, прикидывая, сколько еще времени сможет бороться с нарастающим желанием заключить Амбер в объятия.

— Вот как? И почему? — Она не остановилась.

— Ты меня не поняла? Зачем эти игры с огнем? Амбер положила руку ему на грудь.

— Я все прекрасно поняла.

В ее глазах Ройс увидел самое откровенное приглашение, на какое даже и не надеялся. Единственное, что его тревожило, чтобы Амбер не отпрянула от него, как в прошлый раз, в самый последний момент. Обняв Амбер за талию, он прижал девушку к себе, и, когда она подчинилась, Ройс забыл обо всем на свете и приник к ней. Он сам не ожидал от себя той страсти, которую вложил в поцелуй.

Амбер стиснула плечи Ройса, а затем, не в силах сдерживать нахлынувших эмоций и не отдавая себе отчета в своих действиях, принялась царапать спину мужчины сквозь рубашку, распаляя того все больше и больше. Расстегнув юбку и стянув ее, Ройс приподнял Амбер, та мгновенно обхватила его ногами за талию, всем телом прижимаясь к нему, и поспешно, будто боясь, что кто-то может ее остановить, взялась за пуговицы рубашки Ройса и стала покрывать поцелуями его грудь. Откинув голову назад, он наслаждался каждым прикосновением ее волшебных губ. Затем Ройс быстро осмотрелся и отнес Амбер к одному из стогов, но прежде, чем усадить на него девушку, стащил с себя рубашку и кинул ее на сено.

Глаза Амбер были закрыты, а губы покраснели сильнее, чем обычно.

— Ройс! Что ты делаешь? — прошептала она.

Ее слова вывели его из ступора, в который он погрузился, залюбовавшись женской красотой.

— Ты великолепна! — прошептал Ройс и принялся стаскивать с Амбер топик и лифчик. — Само совершенство.

У Амбер распахнулись глаза, и в них мужчина прочитал всепоглощающее желание, однако, хотя он и ощущал ее нетерпение, ему хотелось максимально отдалить момент наивысшей близости. Однако когда Амбер спустила с него и джинсы и трусы, он понял, что больше не в состоянии медлить. Избавив Амбер от трусиков, он резким движением проник в нее.

Ее ноги снова обвились вокруг его талии, и Ройс поднял голову, чтобы посмотреть Амбер в глаза. При каждом движении они становились все больше и больше, а рот раскрылся от восторга. Не в силах устоять перед таким приглашением, Ройс наклонил голову к ней и проник ей в рот языком. Он уже не сдерживал себя и постоянно наращивал темп. Прерывистое дыхание Амбер только подгоняло Ройса, и он, обняв ее, покрывал поцелуями ее лицо, шею. Руки его тоже не останавливались ни на секунду, лаская бедра, живот и грудь.

Внезапно она выкрикнула его имя, от чего он окончательно потерял власть над собой. Амбер уже тоже не контролировала себя, и когда все ее тело сотряслось, Ройс последовал за ней, тоже оказавшись на пике наслаждения.

Амбер открыла глаза, чувствуя у себя на животе горячую руку Ройса. Дыхание ее все еще было прерывистым, и тело горело.

Ройс провел рукой по ее волосам и, приподнявшись, поцеловал в губы.

— Не знаю, что и сказать, — прошептал он ей в ухо.

— Только не говори, что тебе жаль, — улыбнувшись, сказала Амбер и с радостью услышала, как Ройс усмехнулся.

— Ну уж точно — не жаль, — согласился он и откинулся назад, любуясь ею.

— Ужасно выгляжу? — спросила она.

— Терпимо, — улыбнулся в свою очередь Ройс и вытащил из ее волос несколько соломинок.

Когда он стал надевать джинсы, она тряхнула головой, чтобы привести в порядок волосы, но без особого успеха. Наклонившись, Ройс поднял с пола ее лифчик и трусики. Он нахмурился и постарался отряхнуть с них грязь, но потом, отчаявшись, засунул их к себе в карман. Амбер удивленно посмотрела на него, но Ройс уже протягивал ей юбку и топик. Пока она натягивала их, он неотрывно смотрел на нее.

— Придется тебя вести через черный ход, красавица.

Амбер вытащила из-под себя рубашку Ройса и кинула ее ему в руки.

— Ты тоже, ковбой, выглядишь помято.

— Но я-то работал, — резонно ответил он, надевая рубашку. — А у тебя какое оправдание?

— У меня украли белье, а другого у меня нет!

— Да? — Ройс обвел ее взглядом с головы до ног. — Вот же мне повезло! Надеюсь, ты понимаешь, что сегодняшнюю ночь проведешь в моей постели?

Он помог ей спуститься вниз и, взяв за руку, повел к выходу из сарая.

— Только при условии, что ты вернешь мне мое белье.

— Может быть.

— Может быть?

Ройс повернулся к ней.

— А ты попробуй меня уговорить, — сказал он, а когда Амбер остановилась и сжала ему руку, добавил: — Знаешь, что ты потрясающая, великолепная, ослепительная?

— Поэтому ты и собираешься вести меня через заднюю дверь? — Уголки губ ее дрогнули в улыбке.

— Хочу скрыть тебя от других, чтобы ты принадлежала мне одному, — прошептал Ройс, наклоняя голову.

Поцелуй пробудил в них такое сильное желание, как будто они не занимались только что любовью. Амбер приподнялась на цыпочки и обвила руками шею Ройса, побуждая его не останавливаться. Она всем телом прижалась к нему, с удовольствием чувствуя и в нем нарастание желания. Когда Ройс принялся ласкать ее живот и грудь, Амбер застонала.

— Еще раз? — спросил Ройс хриплым голосом, и она лишь молча кивнула. — Здесь или в кровати?

— Мне все равно.

Он снова поцеловал Амбер, а потом все-таки оторвался от ее губ.

— Тогда в кровати.

— Ну ладно…

Ройс усмехнулся, услышав в тоне Амбер нотки разочарования.

— Я хочу долго-долго заниматься с тобой любовью.

— И тебе нужна для этого кровать?

— Боюсь, что если мы займемся этим здесь, то потом мне придется нести тебя домой на руках. Ножки ходить не будут.

Амбер рассмеялась:

— Ох, какая самоуверенность! Уж скорее я вымотаю тебя до бесчувствия.

— Ты бросаешь мне вызов?

Вместо ответа, она опустила глаза и хитро улыбнулась.

— Ну мы еще посмотрим, кто кого! — воскликнул Ройс.

* * *

Подготовка к субботнему барбекю шла полным ходом. Стоя на веранде, Амбер могла наблюдать за тем, как работники натягивали пять огромных тентов на территории напротив дома.

У нее самой было две заботы: помощь в организации барбекю и поиски информации о таинственной компании «Сагиттариус эклипс». И то и другое — дела не из легких. Амбер, по крайней мере, не сомневалась в том, что дети гостей будут счастливы. Стефани планировала организовать бейсбольный матч и прогулки в повозках.

Пора было заняться второй проблемой. Амбер убрала растрепанные ветром волосы за ухо и набрала рабочий номер своей подруги Кати.

— Кати Меррик, — раздался знакомый голос.

— Это Амбер.

— Ну наконец-то! Ты там не сошла с ума окончательно?

— Ты, конечно, разговаривала с моей мамой, да?

— Естественно, я общалась с твоей мамой. И с отцом, и с Харгроувом. Ты его совсем сбила с толку.

— Мне казалось, что вчера я с ним объяснилась.

— Разорвала помолвку по телефону? — В голосе Кати ясно слышалось недовольство.

— Я же не в Чикаго, Кати.

— А где ты?

Амбер провела пальцем по цветку, прислонившемуся к перилам веранды после дождя, и, подумав, решила, что больше может не скрывать своего местонахождения.

— В Монтане. — Кати никак не отреагировала. — Кати?

— Ты сказала «в Монтане»?

— Да, я остановилась у… друзей. Мне нужна твоя помощь.

— Знаешь, мне кажется, тебе не только моя помощь нужна! Вчера привезли платье!

— Какое платье?

— Твое свадебное платье! — выпалила Кати. — Из Парижа!

— О! — Амбер уже забыла о нем. — Нет, я хочу поговорить с тобой об одном важном деле.

— О чем?

— У меня есть одна проблема.

— Какая проблема? — Голос у Кати сразу посерьезнел.

— Я никак не могу узнать информацию об одной компании. Она называется «Сагиттариус эклипс» и может быть офшорной. Я подозреваю, что ее использовали для хищений и сокрытия денег.

— Где ты находишься, Амбер? — снова спросила ее Кати после небольшой паузы.

— Помнишь, я тебе дала тридцать долларов взаймы на прошлой неделе?

— В прачечной? У меня не было с собой денег. Ага.

— Считай это авансом за твои услуги. Я теперь твой клиент, Кати.

— Что происходит?

— Все, что я тебе скажу, пусть останется между нами. Помни о конфиденциальности информации. Ясно? Повтори, пожалуйста.

— Конфиденциальность информации, поняла, — сказала заинтригованная Кати.

— Подозреваю, что эта компания «Сагиттариус эклипс» используется, чтобы присваивать средства другой компании… «Райдер интернэшнл».

— Монтана! — воскликнула Кати триумфально, очевидно вспомнив о деловом партнере отца Амбер.

Амбер была не против, чтобы подруга связала ее просьбу с Джаредом Райдером. А вот одна лишь мысль о Ройсе Райдере тотчас пробудила в ней воспоминания о проведенной в его постели ночи, и в теле сразу возникло сладкое томление. Тряхнув головой, Амбер заставила себя сконцентрироваться на разговоре.

— Ты собралась заниматься корпоративным шпионажем? Пошла по моим стопам? — поинтересовалась Кати.

— Пока только одно дело, — ответила Амбер.

Однако если честно, то ей уже действительно начинала нравиться профессия подруги. Чем глубже она копала в поисках информации, тем больше в ней появлялось азарта.

— А что тебя конкретно интересует?

— Номер банковского счета. Имя. С компанией может быть связан человек по фамилии Мак-Квестин.

Хотя Ройс был уверен, что управляющий кристально чист, Амбер не была готова исключить его из числа подозреваемых. Она проверила старые платежи и выяснила, что на протяжении многих лет Райдеры платили компании «Сагиттариус эклипс» огромные суммы. А вдруг, если бы Мак-Квестин не сломал ногу, он бы уже давно отдыхал на каком-нибудь личном острове за их счет?

— Посмотрю, что я смогу найти. И… Амбер?

— Да?

— Ты решительно настроена расстаться с Харгроувом?

— Да, — без колебаний ответила Амбер.

— Почему?

Хороший вопрос.

— Он не мой мужчина.

— И с каких это пор он не твой мужчина? — В голосе Кати снова появилось недовольство.

— Кати!

— Когда заработал первый миллион? Когда купил тебе кольцо с бриллиантом в три карата? Когда партия приняла решение о его выдвижении в Сенат? Или когда он планировал ваш медовый месяц на Таити?

— Он планировал медовый месяц на Таити? — Амбер первый раз об этом слышала.

— Да! Вот только вчера вечером он показал мне…

— Ты видела Харгроува вчера вечером?

Последовала неловкая пауза.

— Амбер, он был в отчаянии. Он искал, с кем пойти на ужин к Майерсам.

— У тебя было с ним свидание?

— Конечно же нет. — Однако что-то странное послышалось Амбер в тоне подруги. — Он не мог прийти без дамы, а я уже встречалась с Белиндой Майерс раньше…

Представив Кати и Харгроува вместе, Амбер пожала плечами. Какая ей разница!

— Хорошо провели время? — спросила она.

— Не в этом дело.

Уголком глаза Амбер заметила Ройс, который скакал на лошади по направлению к лужайке для поведения барбекю.

— Мне пора идти, — быстро сказала она Кати. — Позвони мне, когда что-нибудь найдешь.

— А? Да, обязательно.

— Спасибо, Кати. Я по тебе соскучилась. — И Амбер закончила разговор.

Ройс тоже заметил ее и повернул лошадь к дому. С бьющимся сердцем Амбер поспешила к лестнице, чтобы спуститься к нему навстречу.

Лишь взгляды и короткие реплики — к сожалению, Ройса, у них за весь день никак не получилось уединиться. Он с разочарованием заметил, что на Амбер была одежда для верховой езды, да к тому же она сидела не одна, а с его сестрой и с каким-то молодым человеком.

Вначале Ройс решил, что это Харгроув. От этой мысли он напрягся и невольно замедлил шаг. Амбер определенно выглядела радостной в обществе этого парня: внимательно слушала его, улыбалась и даже смеялась.

— Ройс! — поприветствовала брата Стефани, и все повернули головы в его сторону.

Ройс мгновенно отметил про себя, что парень слишком молод, чтобы быть Харгроувом. Да и на нем, как и на Амбер, был Костюм для верховой езды.

— Уэсли, это мой брат Ройс. Уэсли — один из наших студентов. У него юниорский разряд.

Парень встал и пожал руку подошедшему к ним Ройсу.

— Приятно познакомиться, — сказал Ройс, стараясь не обращать внимания на охватившее его облегчение, что это не Харгроув.

Уэсли выглядел лет на двадцать с чем-то, где-то того же возраста, что Стефани и Амбер.

— Мне тоже, — кивнул Уэсли. — Для меня честь работать со Стефани.

— Посмотрим, что ты скажешь через месяц, — подмигнул Ройс сестре.

— Эй! — воскликнула та, хлопая его по руке. — Осторожнее!

— Принести вам пива? — спросил молодой человек.

— Спасибо, — улыбнулся ему Ройс.

Когда Уэсли отошел, Амбер посмотрела на Ройса и потянула его за рукав рубашки.

— У меня кое-что есть для тебя, — прошептала она.

Он сразу же напрягся, удивляясь тому, что Амбер заигрывает с ним прямо на глазах Стефани. Они уже все были взрослыми, и ее ничто не связывало с другим мужчиной, но по какой-то причине до сих пор они, не сговариваясь, скрывали свои отношения.

— «Сагиттариус эклипс», — сказала Амбер, и он понял, что мысли его пошли не совсем в нужном направлении. — Я узнала имя владельца.

— Да? И кто же это?

— Норман Стантон.

Ройс замер, и у него в голове сразу же пронеслось множество мыслей.

— Он американец. Родился…

— Позднее, — прервал Ройс Амбер, не дав ей поделиться найденной информацией.

Она отшатнулась, испуганная его реакцией. Поняв, что Амбер и сестра смотрят на него с удивлением, Ройс постарался улыбнуться и смягчить свой тон.

— Сейчас я хочу узнать, как продвигаются наши дела с организацией барбекю. — Тут вернулся Уэсли с пивом, и Ройс повернулся к нему: — Спасибо. К каким именно соревнованиям ты, Уэсли, готовишься?

Он видел, что Амбер немного обижена на него, но ничего не мог сделать. Делая вид, что слушает Уэсли, Ройс размышлял о своем.

Стантон. Черт возьми! Имя из его самых страшных кошмаров. Неужели все эти годы он их шантажировал? Что точно было известно этому негодяю? И почему ни дед, ни Мак-Квестин ничего не рассказали ему раньше? Он терялся в догадках.

Глава 8

Амбер дождалась, когда они выехали на дорогу, ведущую к ранчо, и повернулась к Ройсу: — Что я такого сделала?

— Ничего, — ответил он, но она по его голосу поняла, что Ройс все еще расстроен.

— Не понимаю. Я столько трудилась, чтобы узнать информацию…

— Откуда ты выкопала имя Стантона?

— Кати нашла счет в банке на Каймановых островах.

— Кати? — Ройс наградил ее яростным взглядом. — Кто такая Кати?

— Смотри на дорогу! — воскликнула Амбер.

Ройс послушался, но через некоторое время снова выжидательно посмотрел на нее.

— Она моя лучшая подруга. Работает адвокатом. Их фирма специализируется на корпоративном шпионаже, но они еще расследуют все виды подозрительных сделок, растраты…

— Мак-Квестин — не преступник. — Ройс еще больше помрачнел.

— Я этого и не говорила. Не волнуйся, я напомнила Кати о необходимости соблюдать строгую конфиденциальность. Она теперь работает на нас. — Он ничего не ответил, но Амбер почти слышала, как Ройс скрежещет зубами. — А кто такой Стантон?

Его руки крепко сжали руль.

— Тебе о нем не нужно думать.

Ответ Ройса не удовлетворил Амбер. Вчера ночью ей показалось, что они с Ройсом стали по-настоящему близки, и не только физически. Они делились воспоминаниями из детства, мнениями и взглядами на мир. Она почему-то решила, что они становятся друзьями.

— Я еще кое-что знаю, — заметила она.

— Что?

Амбер с решительным видом скрестила руки на груди.

— Кто такой Стантон? — Впервые с их знакомства Ройс посмотрел на нее с такой злостью, но Амбер не испугалась и смело расправила плечи. — Кто такой Стантон?

— Забудь обо всем.

— Почему? Почему ты не позволяешь мне помочь тебе?

— Есть вещи, которые тебе не понять, — ответил Ройс, смотря на дорогу.

— Шутишь?

— Не обижайся, Амбер, но я тебя едва знаю.

— Однако ты уже видел меня голой?

— И какое это имеет значение?

— Я просто хочу сказать…

— Что этого больше никогда не случится, пока я тебе не расскажу о Стантоне?

— Ты считаешь, я стану использовать секс, чтобы шантажировать тебя?

— Ну почему ты всегда ищешь наихудшее объяснение?

— Я пытаюсь тебя понять.

— В таком случае признаюсь, что я тебя совсем не понимаю.

— Ты мог бы рассказать мне, что происходит.

— Тебе не кажется, что это мое личное дело?

«А вот это уже меня задело всерьез», — подумала Амбер раздраженно.

— Хорошо, — обиженно ответила она. — Есть одна компания, зарегистрированная в Лихтенштейне. У меня есть ее регистрационный номер. Ее счета открыты в банках Лихтенштейна, Швейцарии и на Каймановых островах. Ей принадлежит еще одна компания, поменьше, которая владеет недвижимостью на Багамах. А той в свою очередь принадлежит «Сагиттариус эклипс». Регистрационный номер последней у меня тоже есть. И принадлежит эта компания целиком и полностью Норману Стантону. Последний известный его адрес — в Бостоне.

Как раз когда она закончила, пикап остановился перед домом. Ройс выключил свет и заглушил мотор.

— Ты знаешь, где он сейчас находится?

— Пока нет, — ответила Амбер, открывая дверцу.

— Но ты ищешь?

— Мы ищем, да, — сказала Амбер, выскальзывая из машины.

— И сколько на это уйдет времени? — спросил он, когда они подошли к крыльцу.

— Не знаю. — Голос у Амбер все еще был раздраженным, и Ройс нахмурился. — На это может потребоваться время. Вдруг он скрывается и уже уехал из страны. Кто-то мог предупредить его, что Мак-Квестин в больнице, и Стантон испугался, что его могут вычислить.

— Кто его мог предупредить о том, что Мак-Квестин в больнице?

Амбер остановилась у входной двери.

— Может быть, сам Мак-Квестин?

Ройс открыл перед ней дверь, пропуская ее внутрь.

— Мак-Квестин такого никогда бы не сделал.

— Ты ему веришь, несмотря на то, что он санкционировал секретные выплаты? — спросила Амбер, заходя внутрь.

— Значит, у него были на то свои причины.

Дверь за ними закрылась, и Ройс подошел к ней вплотную. Амбер посмотрела на него, а потом, потрясенная его взглядом, отступила к стене. Ройс навис над ней, опершись двумя руками о стену.

— Ройс!

— Да?

Он поцеловал ее, не обращая внимания на протесты с ее стороны.

— Что ты делаешь? — выдохнула наконец Амбер.

— Разве это не очевидно? — Ей показалось, что он едва сдерживается, чтобы не улыбнуться.

— Нет.

— Тащу тебя в постель.

— Но я все еще сердита на тебя.

— Правда? — Он поцеловал ее в шею и в плечо, а затем принялся расстегивать на ней джинсы. — Тогда придется что-нибудь придумать экстраординарное, чтобы ублажить тебя.

Амбер, без всяких сомнений, была самой красивой женщиной, которую он когда-либо видел. Ройс мог часами любоваться ее шелковистыми пышными волосами. Губы Амбер, красные и сочные, уже распухли от поцелуев.

В ней все было идеальным. А если добавить к неотразимой внешности ум, смекалку и чувство юмора, то ясно, почему ему вообще не хотелось отпускать Амбер из своих объятий.

У него было много женщин, с некоторыми из них он спал в одной кровати, с еще меньшим числом — завтракал. Однако ни разу Ройсу не хотелось открыть перед кем-либо свою душу.

Теперь ему не терпелось поговорить с Амбер и рассказать ей обо всем.

— Мой отец убил человека по фамилии Стантон, — тихо произнес он.

Ее голова резко развернулась к нему.

— Что?!

— Отец убил человека, — повторил Ройс, проводя пальцем по ее животу.

— Случайно? Да?

— Нет.

— Я не понимаю.

— Он сознательно это сделал. У Фрэнка Стантона был роман с моей матерью.

— Они подрались?

— Мой отец пристрелил его.

Амбер замерла, молча изучая лицо Ройса.

— Твоего отца посадили? — наконец спросила она.

Он покачал головой:

— Он погиб в тот же день.

— А твоя мать?

— Погибла вместе с отцом. Шел сильный ливень. Их машина съехала с дороги и упала в реку.

— После того как он убил Стантона?

— Я всегда предполагал, что он запаниковал. — А вот объяснить себе, что в машине отца делала его неверная жена, Ройс так и не сумел. — Естественно, никакого суда не было. Эти два дела даже не объединили в одно. Все решили, что Стантона убил грабитель-неудачник, а смерть моих родителей — обычная авария. Многие годы я считал, что никто, кроме меня, не знает правды.

— А откуда ты узнал?

— Я нашел покаянное письмо матери.

Амбер вздохнула и сжала сочувственно его руку.

— О, Ройс! — выдохнула она.

— Я сжег письмо и думал, что таким образом правда уже никогда не всплывет наружу. Однако, умирая, дед рассказал Джареду, что слышал выстрел. Когда мой отец уехал, Бентин выкинул ружье в реку, боясь, что его сына арестуют за убийство.

Как бы Ройсу хотелось, чтобы Джаред ни о чем не знал. Однако теперь оказалось, что это и к лучшему.

— Значит, деду обо всем было известно. И Джареду.

Ройс тяжело вздохнул.

— А еще Мак-Квестину, — тихо сказала Амбер. — И каким-то образом обо всем узнал Норман Стан-тон.

— Что позволило ему шантажировать мою семью.

Амбер снова положила голову на подушку.

— Но стоило ли это миллионов долларов?

У него был тот же вопрос. О чем думали Бентин и Мак-Квестин? Отца судить не могли бы в любом случае, да и все мужчины в штате поддержали бы его за то, что он наказал любовника жены.

Беспокоились ли они за репутацию его матери? Ройс не мог себе представить, что репутация женщины, которая предала семью, стоила таких денег.

— Больше мы ему платить не будем, — пообещал он Амбер. — И я хочу иметь о Нормане Стантоне всю информацию, которую можно собрать.

— Ты же не собираешься ему мстить? — спросила она, положив руку ему на плечо.

— Я хочу вернуть свои деньги, — ответил Ройс, поворачиваясь к ней.

— Ройс!

Он нахмурился.

— Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности из-за этого, — тихо сказала Амбер.

Выражение его лица смягчилось, но в глазах все равно блестела решимость.

— Дорогая, — прошептал он. — На твоем месте я бы волновался за Нормана Стантона, а не за меня.

Все шесть руководителей подразделений компании Райдеров взволнованно смотрели на Ройса. Они собрались в столовой за круглым столом, и хотя из открытых окон доносился веселый детский смех, в комнате царило напряжение.

Если увольнение Барри Брюстера просто заставило всех занервничать, то новость о несостоявшейся сделке с китайцами уже грозила крупными финансовыми проблемами. Компания «Райдер интернэшнл» относилась к успешным и динамично развивающимся, однако удар по ней мог быть нанесен серьезнейший. Требовались решительные действия, а Джаред находился вне зоны доступа.

Однако все и так понимали, что в сложившейся ситуации придется чем-то жертвовать и продавать какие-то компании, а может быть, и даже закрывать подразделения. Никто не хотел лишаться работы, поэтому все сидели с посеревшими лицами.

— Строительное подразделение — главный источник доходов компании, — заявил Конрад Клаус.

Он всегда отличался прямолинейностью и решительностью и, являясь главой самого большого и старейшего подразделения, считал себя более влиятельным по сравнению с остальными директорами.

— Но и от передовых технологий глупо отказываться! — воскликнула Кармен Воль.

Ройс решил, что ему пора вмешаться в ход дискуссии.

— Так. Мы не собираемся следовать принципу: разделяй и властвуй, — предупредил он. — Джаред не вернется, чтобы решать, кто сильнее. И у меня уже есть ваши отчеты…

— Мы их составили, не зная ситуации, — заметил Конрад.

Ройс внимательно посмотрел на него и нахмурился:

— Я об этом знаю. Это и было моей целью, почему я попросил их подготовить к нашей сегодняшней встрече. Мне нужны факты, а не попытки пролоббировать свои интересы.

— Так, значит, вы будете решать, кому оставаться, а кому уходить? — спросила Кармен.

— Значит, именно так вы относитесь к ситуации? — вопросом на вопрос ответил Ройс, который сейчас был заинтересован в поддержке и командной работе.

Ему совсем не хотелось увольнять кого бы то ни было, но он и не собирался ни с кем нянчиться.

— Предлагаю дождаться возвращения Джареда, — весомо произнес Конрад.

Ройс снова повернулся к нему, смерив его взглядом.

— Что из моего сообщения о срыве пятидесятимиллионной сделки вы не поняли? — Конрад надулся, но ничего не ответил, тогда Ройс продолжил: — Мы начнем действовать прямо сегодня.

Может быть, он и не занимался делами компании столь продолжительно, как Джаред, и не знал всех нюансов, но при этом оставался совладельцем. Ему надоело наблюдать за тем, как люди пытаются отстранить его от принятия решений. То, что он предпочитал пилотировать самолеты, не значило, что у него не было хватки и умения управлять компанией. И прямо сейчас Ройс собирался взять под свой контроль и ситуацию с Норманом Стантоном, и дела в компании.

— Не вижу, что мы можем сейчас сделать, — последовал прямой вызов ему со стороны Конрада.

— У нас в управлении компанией появились демократические тенденции, которые я вовремя не заметил и не пресек? — с подчеркнутой иронией спросил Ройс.

— Мы преданы Джареду.

— Вы должны быть преданы компании.

Конрад сжал губы, а все остальные опустили глаза. Ройс почувствовал, что настал решающий момент. Он должен твердо взять бразды правления компанией в свои руки.

— Я нанимаю экспертов, которые составят подробный отчет о ситуации в компании, — объявил он, назвав компанию, где работала подруга Амбер Кати. Руководители подразделений обменялись вопросительными взглядами, но никто ничего не сказал. — Они изучат все активы компании, и только после этого мы примем окончательное решение. Все, кто не согласен с этим решением, могут прямо сейчас написать заявление об уходе.

Ройс посмотрел на лица всех сидящих за столом. Никто не был обрадован новостями, но и никто не собирался уходить. Значит, нужно было предпринять второй шаг и поскорее попросить Амбер связать его с представителями компании, где работала ее лучшая подруга.

Амбер помогала детям забраться в повозку, на которой им предстояло совершить небольшую поездку по ранчо. Ей должны были помогать Уэсли и Стефани, но когда она посмотрела на них, то увидела, что Уэсли хвастается перед Стефани своим умением кидать лассо.

Теперь у Амбер пропали последние сомнения, что он неравнодушен к своему инструктору, и она улыбнулась про себя. Уэсли был очень привлекательным и веселым парнем, поэтому ее бы не удивило, если бы его чувства оказались взаимными.

— Мне нужно поговорить с тобой, — раздался у нее за спиной голос Ройса, и у нее сразу же забилось сердце.

— Что-то не так? — спросила она, обеспокоенная его тоном.

Ройс стал закрывать откидной борт повозки. Однако Стефани, встав на колесо, тоже забралась внутрь, а за ней и Уэсли. От чего у Амбер пропали последние сомнения в своих догадках насчет развития отношений между ними.

Когда повозка двинулась с места, Ройс взял Амбер за руку.

— У меня была встреча с руководителями подразделений компании, — мрачно сказал он.

— И что ты узнал? — поинтересовалась Амбер, помахав детям вслед.

Она заметила, что Ройс и директора отсутствовали на поляне уже некоторое время, и поняла, что они уединились, чтобы обсудить возникшие проблемы.

— Я тут подумал, не могла бы ты для меня кое-что сделать, — начал Ройс, увлекая ее за сарай.

— Ройс! Я не знаю… тут много людей вокруг. — Амбер огляделась по сторонам.

— Все мысли у тебя об одном! — наигранно возмутился он.

Она широко улыбнулась: Ройс прав, ей не терпелось снова заняться с ним любовью.

— Нет, я, конечно, не против уединиться с тобой где-нибудь, но сейчас мне бы хотелось, чтобы ты помогла мне связаться с твоей подругой Кати, — объяснил Ройс. — Я хочу поручить им провести ревизию всех активов компании «Райдер интернэшнл».

— Значит, я все-таки смогу закончить свою работу и найти этого чертова Нормана Стантона?

Ройс кивнул и погладил ее по руке, а Амбер, улыбнувшись, сразу потянулась за телефоном.

— Амбер, — раздался вскоре в трубке голос Кати. — Я как раз собиралась сама тебе звонить. У вас что, вечеринка?

Амбер огляделась, пытаясь понять, какие звуки могли навести подругу на подобный вопрос.

— С чего ты взяла?

— А накрытые столы для чего тогда?

— Ты что, за мной следишь каким-то образом? — удивленно спросила Амбер, подозрительно посмотрев на телефон.

— Нет. У меня белый «лексус», и я остановилась как раз напротив тебя.

Обернувшись, Амбер увидела, как Кати грациозно выскользнула из машины, и слегка отстранилась от Ройса. Одежда Кати не очень подходила их мероприятию: короткое облегающее голубое платье и туфли на высоком каблуке.

— Вот не ожидала тебя увидеть! Что ты здесь делаешь?

— Мне нужно с тобой поговорить.

Пока Кати шла к Амбер, почти все ковбои остановились и наблюдали за ней.

— Для этого существуют телефоны. — Внезапно Амбер овладел страх. — Ты одна? С тобой никто не приехал?

— Успокойся, подруга. Твой секрет в надежных руках. — Кати усмехнулась, подходя к ним.

— Это Кати, — представила Амбер ее Ройсу.

— Вы умеете привлечь к себе внимание, — заметил Ройс, и Амбер почувствовала укол ревности.

— А вы кто? — спросила Кати.

— Ройс Райдер.

— Приятно познакомиться.

«Глупо ревновать! Да, Кати — девушка привлекательная, и Ройс тоже красивый. Ну что из этого?» — осудила себя Амбер.

— Кати Меррик, — улыбнулась Кати, пожав ему руку, потом покопалась в сумочке и протянула ему свою визитку. — «Крейтон уэверли секьюрити».

— Я как раз собирался вам звонить, — сказал Ройс.

— Разве не замечательно, что я сама приехала? — Кати посмотрела по сторонам. — А на вашем празднике жизни можно где-нибудь заказать себе «Маргариту»?

Они вместе направились в дом, и Ройс попросил Сашу смешать для гостьи коктейль, после чего они втроем устроились на веранде. Вчетвером… Гофер с радостью присоединился к ним, устроившись у Амбер на коленях.

— Вам лучше всего обратиться к Алеку Крейтону, — сказала Кати, когда Ройс поведал ей о своих планах.

— Это ваш начальник?

— Сын моего начальника. Он не является сотрудником нашей фирмы. Работает независимо, но иногда мы приглашаем его к нам на помощь по договору. Очень хороший специалист. — Кати взяла свой бокал с «Маргаритой».

— Как можно с ним связаться?

Ройс налил коктейль для Амбер и протянул ей бокал. Она все еще не пришла в себя от неожиданного появления подруги. А поскольку разговор сразу же зашел о проблемах Ройса, то у нее даже не было возможности узнать, что привело Кати в Монтану.

— Он сам вам позвонит. — Кати сделала глоток. — Я ему все расскажу. Алек работает с теми, кого направляет наша компания или по просьбе знакомых.

— Заранее благодарен вам, — чокаясь с ней, кивнул Ройс.

Амбер больше не в силах была молчать, может, поэтому ее вопрос прозвучал более требовательно, чем ей того хотелось.

— Что ты здесь делаешь, Кати?

Их гостья вздрогнула.

— Соскучилась.

Амбер с подозрительностью отнеслась к ее ответу. У нее возникли сильные сомнения в том, что подруга прилетела в Монтану только ради встречи с ней, да и что-то странное ей почудилось в голосе Кати — чувство вины, даже страх.

— Ты рассказала моим родителям, где я?

— Мне не верится, что ты спрашиваешь меня об этом! Разве нельзя навестить свою лучшую подругу? — Кати еще отпила коктейля и натужно улыбнулась. — Можно будет у вас тут заночевать?

Глава 9

Укутавшись в пушистый халат, Кати сидела, скрестив ноги, на постели в комнате Амбер, а та в это время умывалась в ванной.

— Как долго ты планируешь тут пробыть? — громко спросила Кати, чтобы вода не заглушила ее голос.

— Еще не решила, — ответила Амбер, потянувшись за полотенцем.

Ей с каждым днем все меньше хотелось возвращаться домой. Она понимала, что возвращение неизбежно и это дело ближайшего будущего, однако ничто не привлекало ее в Чикаго.

— Ты в курсе, что приближается прием в честь предстоящей свадьбы, да?

— Разве его не отменили? — удивленно воскликнула Амбер.

— Никто не мог поверить, что ты настроена столь решительно. Люди прилетают со всей страны.

Амбер повесила полотенце на крючок и вернулась в комнату.

— И что, они действительно собираются проводить прием? — повторила она свой вопрос.

Кати кивнула, и Амбер легла рядом с ней на кровать.

— Торт заказали роскошный, — уточнила Кати.

— Какой ужас!

Подруга погладила ее по руке.

— Ужас в том, что ты разорвала помолвку с Харгроувом. Прием, платье…

Рука Кати сжала плечо Амбер, потом она неожиданно встала и подошла к окну.

— Я примерила твое платье, — пробормотала Кати, поворачиваясь лицом к окну.

— Примерила мое платье? И как оно выглядело? — удивленно спросила Амбер.

— Великолепно. Потрясающее платье.

— Жаль, что придется его продать, — сказала Амбер.

Кати вздохнула и опустила плечи. Она продолжала куда-то смотреть, не оборачиваясь.

— Потрясающее платье.

Амбер представила себе, как Кати крутилась в платье перед зеркалом, и улыбнулась. Ее подруга всегда была склонна к романтике.

Вдруг Кати сжала руки в кулаки и обернулась к Амбер:

— Ты… Пообещай, что не рассердишься!

— С чего мне сердиться? — Она бы была не против, если бы Кати сфотографировалась, чтобы посмотреть, каким получилось платье.

— Я кое-что сделала, — прошептала Кати.

— С платьем?

Кати не ответила, но еще сильнее побледнела.

— Закапала? Порвала?

Амбер не почувствовала никакого волнения от мысли, что с ее свадебным платьем что-то случилось.

— Нет. С платьем ничего не случилось, — покачала головой Кати.

— Тогда из-за чего ты переживаешь, Кати?

— Он меня в нем видел.

— Кто?

— Харгроув. Харгроув видел меня в свадебном платье. — Амбер не видела в этом никакой проблемы, но Кати сжала руки и виновато опустила голову. — Когда его доставили, я оделась и ходила по квартире, тут раздался звонок в дверь. Я не знала, что это Харгроув… Ну, я и открыла…

— И Харгроув увидел тебя в нем, — закончила за нее Амбер.

Кати печально кивнула.

— И что в этом ужасного? Могу представить, Харгроув, конечно, не был обрадован. Он с трепетом относится к своим вещам. Но мы же все равно продадим платье.

— Э… Дело в том, что… он… ему понравилось платье.

— Неудивительно! Сколько мы за него заплатили!

— И… Ему не только платье понравилось. — Кати нервно сглотнула. — Ему очень понравилась я в нем.

Амбер удивленно посмотрела на нее:

— И что из этого?

Оно должно было хорошо сидеть на Кати, у них ведь одинаковые размеры.

— И… — Кати закрыла лицо руками. — И без платья я ему тоже понравилась.

— Так… — произнесла Амбер после некоторого молчания. — Тебе придется повторить то, что ты сказала.

— Я ужасная подруга! — воскликнула Кати, отворачиваясь.

— Я правда не понимаю, — тряхнула головой Амбер. — Ты хочешь сказать, что переспала с Харгроувом?..

Ей казалось это невозможным, но Кати кивнула.

— Все произошло так быстро. Он смотрел на меня, а потом мы раз… и уже целуемся. А потом и платья на мне нет… Может быть, там что-то и порвалось даже…

Амбер покачала головой:

— Ничего не понимаю.

— Прости меня! — воскликнула Кати. — Ты, должно быть, теперь меня ненавидишь.

— Нет. Нет! Что ты!

— Вот поэтому мне и пришлось приехать, чтобы лично тебе все рассказать.

— Я озадачена, но не сержусь. — Амбер попыталась объяснить подруге свое удивление. — Харгроув… Он не способен на такую страсть, чтобы платье с девушки срывать… Он степенный, правильный и всегда хладнокровный.

По крайней мере, тот Харгроув, который был ее женихом.

Теперь наступила очередь Кати с изумлением посмотреть на Амбер, и она вдруг густо покраснела.

— На самом деле…

— Что? Скажи, — попросила Амбер, поднимаясь с кровати.

— Я бы не сказала, что он в постели степенный. И уж точно он не хладнокровный.

— Ты хочешь сказать…

Кати закивала.

— У тебя был с Харгроувом сумасшедший секс? И… и тебе понравилось?

— Фантастический.

— Но… Что… Прости… Давай лучше не будем углубляться в детали. — Амбер замолчала, сбитая с толку.

— Как скажешь, — пробормотала Кати.

— Ну… Хм… У нас все было довольно-таки скучно, — призналась Амбер.

— Не может быть! Ты хочешь сказать, что он не… — Кати покраснела еще больше.

— Ладно, не говори. Что бы это ни было, я почти уверена, что он этого со мной не делал.

Амбер рассмеялась, и Кати немного оттаяла.

— Так ты не сердишься?

— Я же рассталась с ним, — ответила Амбер, садясь на кровать.

Кати подошла к ней и села рядом.

— Ты, наверное, все равно не захочешь видеть платье.

— Оставь его себе. И Харгроува в придачу. Полный комплект.

— А можно? — мягко спросила Кати.

Амбер повернулась к подруге и увидела, как у той горят глаза. Удивленная, но ни капельки не расстроенная, она обняла подругу.

— Ты понимаешь, что это значит, да?

— Что?

— Мне достанется платье подружки невесты! — воскликнула Амбер. — Ты же знаешь, оно мне всегда больше нравилось.

— Оно твое!

Амбер глубоко вздохнула:

— Поразительно. А Харгроув знает?

— Что я переспала с ним? — К Кати вновь стал возвращаться присущий ей юмор.

— Что ты приехала ко мне обо всем рассказать?

— Нет. Он думает… Подожди! Я совсем забыла! — Кати вскочила и бросилась к своему небольшому чемодану. — Я кое-что нашла для тебя. Вот, держи. Фотографии Нормана Стантона. Его брата Фрэнка. А еще их сестры и родителей, которые уже давно умерли.

Амбер взяла светло-коричневый конверт, и мыслями ее сразу же завладел Ройс. Теперь ей стало неудобно перед подругой.

— Что? — спросила Кати, наблюдая за выражением лица Амбер.

— Ты тоже кое-чего не знаешь.

— О расследовании?

— Обо мне. — Амбер закрыла глаза на секунду. — Раз уж сегодня у нас момент истины. У меня роман с Ройсом.

Кати отстранилась от нее:

— Неужели? Ты изменяла Харгроуву?

— Нет! — Амбер легонько шлепнула Кати конвертом по руке. — Я никогда не изменяла Харгроуву. Я с ним рассталась. На твое счастье.

— Верно, — согласилась Кати. — Этот ковбой? Он перевернул твой мир?

— Да, и еще как!

— Тогда… чего ты ждешь? — Кати кивнула в сторону двери.

— Не хотела быть невежливой.

— Все. Иди к своему ковбою. Увидимся за завтраком.

Амбер улыбнулась, вскочила на ноги и поспешила из комнаты. В коридоре она раскрыла конверт и достала из него фотографии. На первой из них, судя по подписи, был изображен Норман. Слегка плешивый, с глазами-бусинками и козлиной бородкой. Да, такой легко мог стать шантажистом. На следующей — Фрэнк Стантон, человек, который разрушил брак родителей Ройса. Симпатичный, но не более того.

Она взглянула на следующую фотографию и уже была готова постучать в дверь Ройса, но рука ее замерла на полпути. При виде сестры Стантонов Амбер замерла. Целую минуту она изучала фотографию, потом быстро просмотрела оставшиеся и постучала в дверь.

Когда она вошла, Ройс лежал на кровати с книгой в руках.

— Привет! — радостно воскликнул он.

— Привет, — пробормотала Амбер, плотно закрывая дверь за собой.

— Что-то случилось?

Она кивнула, и улыбка мгновенно исчезла с его лица.

— С Кати? Новости из дома?

Амбер устало села на кровать.

— У нас проблема.

— Ты возвращаешься к Харгроуву?

— Что? Нет! Как ты мог такое подумать? У меня есть фотографии Стантонов. Мы ошибались, дело тут совершенно в другом.

— В чем мы ошибались?

Амбер разложила фотографии на кровати.

— Сам посмотри.

Ройс стиснул зубы, разглядывая фотографии.

— Я видел Фрэнка. Она работал с лошадьми у нас на ранчо. Так они с матерью и познакомились.

— Обрати внимание на его сестру, — прошептала Амбер.

— Ей тоже нравились лошади, — сказал он, переводя взгляд на фотографию сестры Стантонов.

— Посмотри на ее подбородок, глаза, скулы. — Ройс поднял глаза на нее и нахмурился. — Стефани…

— При чем здесь Стефани?

— Стефани очень похожа на… — Амбер перевернула фотографию, чтобы прочитать надпись на ней. — На Клару Стантон, сестру Фрэнка и Нормана.

— Нет! — Ройс снова опустил глаза на фотографию. — Она совсем не похожа…

Он осекся.

— Он шантажирует вас вовсе не из-за убийства. — У нее не было сил сказать это вслух.

— Подлец! Подлец!

— Тише!

Ройс посмотрел на нее отсутствующим взглядом.

— Этого не может быть!

— Ройс!

Амбер не могла ничем смягчить правду: Стефани явно была дочерью Фрэнка Стантона.

— Кто еще знает? — спросил Ройс.

— Никто.

— Кати?

— Даже Кати не знает. Я поняла это в коридоре, когда подошла к твоей двери.

Он посмотрел на фотографии девочки и семейную фотографию Стантонов.

— Мы не можем рассказать об этом Стефани. Бог знает как она отреагирует. Ей было всего два года, когда они все умерли. Она даже ничего не знает о романе матери и Фрэнка.

— Я ей ничего не скажу.

Амбер помрачнела. Это значило только одно: нужно продолжать платить Норману. Ройс встал с кровати и принялся ходить по комнате взад-вперед.

— Мы… Я… Ну должен же быть выход! — вырвалось у него.

— Уверена, он есть, — успокаивающим голосом сказала Амбер.

Ройс вернулся к кровати и сел. Опустив голову, он выругался.

— Мы у него в руках. Нельзя об этом рассказывать Стефани. — Он схватился за телефон, лежащий на тумбочки у кровати, и принялся лихорадочно искать чей-то номер.

— Кому ты звонишь? — тихо спросила она.

— Джареду.

Однако, как им было прекрасно известно, Джаред находился вне зоны связи. Дождавшись сигнала, Ройс оставил ему сообщение на автоответчик.

— Джаред, привет! Это Ройс. Позвони мне. Сразу же!

Отложив телефон в сторону, он откинулся на спинку кровати и долго молчал.

— Ты останешься? — наконец прошептал он.

Амбер кивнула, понимая, что с каждой минутой влюбляется в него все сильнее и сильнее. Его проблемы были теперь и ее проблемами, и пока она будет ему нужна, ей нельзя уезжать.

Утром, когда Кати попросилась в тур по ранчо Стефани, чтобы посмотреть на тренировку лошадей, Ройс предпочел остаться в доме. Ему нравилось проводить время с Амбер, но он боялся, что будет постоянно наблюдать за сестрой, пытаясь отыскать общее между ней и человеком, которого он ненавидел почти двадцать лет своей жизни.

Несмотря ни на что, Стефани оставалась его младшей сестрой. Он любил ее и готов был ради нее на что угодно. Однако ему нужно было время, что привыкнуть к мысли, что она — дочь Фрэнка Стантона.

О чем думала их мать? Знала ли она, от кого родила дочь? Какие у нее были планы? Собиралась ли она взять Стефани с собой, когда решила сбежать с Фрэнком?

При этих мыслях Ройсу стало не по себе, и он вышел на крыльцо, чтобы подышать свежим воздухом.

Внезапно до него донесся шум мотора, и Ройс прищурился, всматриваясь в даль. Он понимал, что Амбер и Кати не могли вернуться так быстро.

На дороге показался темный седан, покрытый дорожной пылью, но, безусловно, новый и безумно дорогой. Окна были затонированы, а водитель осторожно объезжал все рытвины и выбоины. Сразу видно — не местный.

Ройс спустился вниз, прикидывая, кто бы это мог быть. Таинственный Алек Крейтон или кто-то из главного офиса компании Райдеров?

Машина остановилась. Высокий мужчина, вышедший из седана, был Ройсу незнаком. Выглядел он лет на тридцать пять, если не больше, чисто выбритый, с черными, аккуратно уложенными волосами, в дорогом костюме и кожаных туфлях, да к тому же в белоснежной рубашке и галстуке.

Отдавая незнакомцу должное, Ройс отметил про себя, что он не скривился при виде пыли и грязи. Закрыв дверцу, мужчина широко улыбнулся и подошел к нему, протягивая руку.

— Харгроув Элстон, — представился он.

Слегка поколебавшись, Ройс пожал ему руку:

— Ройс Райдер.

— Приятно познакомиться, — сказал Харгроув.

Ройс не увидел в его глазах ни раздражения, ни возмущения. Либо Элстон ничего не знал о нем и Амбер, либо ему следует играть в покер.

— Что привело вас в Монтану? — спросил Ройс.

— Для начала замечу, что вы удерживаете у себя мою невесту.

— Она приехала сюда по личной инициативе, — возразил Ройс.

Улыбка Харгроува сделалась искусственной.

— Уверен, что так оно и было. Я бы хотел с ней поговорить, если вы не возражаете.

— Ее здесь нет.

Правдивое утверждение. Конечно, Амбер была где-то неподалеку, но точно не в доме, да и не на его ранчо.

Харгроув посмотрел на дом, потом на Ройса.

— У вас есть причины лгать мне?

— Я не лгу, — сказал Ройс, и Элстон нетерпеливо оглядел его. — Могу ей что-нибудь передать, если хотите.

— Вы знаете, кто я такой, да?

— Вы назвались Харгроувом Элстоном.

— Я не привык к тому, чтобы кто-то вставал на моем пути, мистер Райдер.

— А я не привык к незваным гостям на моей земле, мистер Элстон.

Харгроув враждебно посмотрел на него:

— Я знаю, что она здесь.

— Я уже сказал, что ее здесь нет.

Повисло тяжелое молчание.

— Но вы знаете, где она.

Ройс действительно знал, поэтому решил никак не реагировать на замечание Элстона. Харгроув усмехнулся:

— Она умеет вызывать у мужчин желание оберегать себя.

Оценка была точной: Амбер с самого начала пробудила в нем стремление помогать ей и защищать. Все это напомнило Ройсу, как хорошо Харгроув знал Амбер, и он решил, что пора заканчивать притворяться.

— Полагаю, вы здесь, чтобы вынудить ее вернуться в Чикаго?

— Я приехал сказать ей, что нельзя решить свои проблемы, убегая от них.

Чувство вины охватило Ройса. Ведь Амбер на самом деле бросила Харгроува, и он ей в этом помог. Ему вспомнился отец, который получил от жены письмо. Мать написала письмо, Амбер сообщение — какая разница? Хотя между ним и Фрэнком Стантоном не было ничего общего, тот методически соблазнял женщину, сознательно стремясь увести ее из семьи.

— Вы подумали над тем, почему она убежала? — неожиданно для себя спросил Ройс.

— Только Амбер знает ответ на ваш вопрос. — Харгроув покачал головой. — Забыла о том, что привозят ее свадебное платье из Парижа, что продукты уже заказаны, что флористам из Голландии нужно дать последние указания. Главное, не подумала о том, что об ее отсутствии напишут во всех газетах. На субботний прием в честь предстоящей свадьбы прибывает пятьдесят человек. Ее мама безумно волнуется.

Ройс сглотнул, в первый раз задумавшись, чем обернулось стремление Амбер к новой жизни. Глаза Харгроува горели от возмущения.

— Я не могу дождаться, когда мы с ней сядем и она ответит на мои вопросы.

— А вы не хотели все отменить? — спросил Ройс.

Будь он на месте Харгроува, то не стал бы сидеть и ждать, когда к нему вернется сбежавшая невеста.

— Вы женаты, мистер Райдер? Были когда-нибудь влюблены?

— Нет, — покачал головой Ройс.

— Когда узнаете, что это такое, то поймете, что любому самому странному поведению можно найти объяснение.

— Так вы все-таки хотите увезти ее в Чикаго?

— Нельзя все отменить из-за предсвадебной истерики. Я четыре года шел к этому. Наши отношения построены на взаимном уважении и общих целях. К тому же вся моя предвыборная кампания строится на образе мистера и миссис Харгроув Элстон. Если нам повезет, то она забеременеет к внутрипартийному голосованию.

С точки зрения Ройса, это звучало как-то слишком расчетливо. С другой стороны, жизни Харгроува и Амбер были крепко переплетены, если посмотреть на ситуацию глазами Элстона.

Амбер сама признавала, что он порядочный человек. Просто с ним ей было немного скучно. Однако не надо забывать, что они вместе уже четыре года, а за это время всякая романтика уйдет из отношений, уступив место ежедневной рутине.

— Из-за какой-то прихоти рисковать своей карьерой? Нет уж, увольте, — закончил Харгроув.

Опять раздался шум машины, и голубой пикап появился в конце дороги. Но в этот раз Ройс, не поднимая головы, знал, кто едет.

Глава 10

Амбер осуждающе посмотрела на Кати. — Как ты могла! — воскликнула она, когда парковала пикап около машины Харгроува.

— Я ничего ему не говорила! — пробормотала побелевшая Кати.

— Ты с ним разговаривала прошлой ночью?

— Только о делах.

— Ты сказала, что мы вместе?

Амбер покосилась на Харгроува, а затем на Ройса, пытаясь сделать хоть какие-то выводы, основываясь на их позах.

Кати сжала руки.

— Я намекнула, что мы вместе в Чикаго.

— Он знал, что меня нет в Чикаго. Наверное, Харгроув проследил за тобой.

— Черт! — выругалась Кати.

— Иди, поговори с ним.

— Ни за что!

— Ты же с ним спала. Может быть, он приехал за тобой.

Кати сокрушенно покачала головой:

— Мы с ним ни о чем таком не разговаривали. Он здесь из-за тебя.

— Но он же меня не хочет.

Однако осуждающий взгляд Харгроува был направлен именно в ее сторону.

К машине быстрым шагом направился Ройс, и она сжала руки на руле, лихорадочно соображая, что же ей делать.

Ройс выглядел рассерженным. Неужели Харгроув был груб с ним?

— Тебя кое-кто хочет видеть, — сказал Ройс, открывая водительскую дверцу.

— Прости, Ройс. Я не думала, что он…

— А я знал, что он приедет.

Ей почему-то хотелось верить, что Харгроув не станет ее преследовать и требовать объяснений. Амбер посмотрела на Кати, которая тихо сидела рядом и смотрела в одну точку. Ждать от нее помощи не приходилось. Тогда она, вздохнув, вытащила ключ зажигания и вылезла из машины.

Отойдя в сторону, Ройс пропустил вперед Харгроува, а сам сделал несколько шагов в сторону дома, и она поняла, что он уходит.

— Ройс! Не…

Но он покачал головой и бросил многозначительный взгляд на Харгроува. Ройс прав: ей с Харгроувом нужно поговорить в последний раз.

— Амбер, ты должна ответить на мои вопросы, — проскрежетал Элстон.

— Мне кажется, нам с тобой почти не о чем разговаривать, — заметила Амбер, стараясь набраться храбрости после того, как Ройс ушел.

Ей сложно было представить себе, что может последовать после двух объективных фактов: он переспал с подружкой невесты, а она влюбилась в другого мужчину.

— Ты представляешь, какие у нас из-за тебя проблемы? Тысяча людей готовит нашу свадьбу! Никто не знает, продолжать ли работу или прекратить.

— Я уже все тебе сказала. Свадьбы не будет!

— Ты не можешь вот так все бросить, Амбер! У нас были четкие планы. Кампания, освещение свадьбы в прессе.

— Харгроув, я не собираюсь выходить за тебя замуж лишь для того, чтобы об этом потом написали в газетах!

Он всплеснул руками:

— Я не говорил о газетах! Мы говорим о моей политической карьере!

— Ну, не в первый же раз будет отменена свадьба политика.

— А ты знаешь, как это повлияло на их карьеру?

— Какое мне до этого дело? Харгроув, я не люблю тебя, и ты меня не любишь.

— Это просто смешно!

— Тогда зачем ты спал с Кати?

— Это была ошибка.

— Что, прости? — взвизгнула Кати, напоминая им о своем присутствии.

Ноздри Харгроува уже стали раздуваться от гнева.

— Ошибка? — усмехнулась Амбер. — Ты случайно стащил с нее свадебное платье?

— Не знаю, что она тебе наговорила.

— Я тут! — напомнила ему Кати и, выйдя из машины, стукнула дверью.

— Она сказала, что ты весь горел от страсти.

— Это смешно!

Однако шея его покраснела.

— С меня ты платье никогда не стаскивал. — Только из уважения к тебе.

— Нет, из-за отсутствия интереса. Признай это, Харгроув.

— Я здесь не для того, чтобы с тобой спорить.

— Вот и отлично!

Харгроув взглянул на Кати.

— Ты можешь нас оставить вдвоем? Видишь, нам нужно поговорить.

— Нет! — выпалила та рассерженно.

— Наш разговор тебя не касается.

— Еще как касается!

— Лучше я оставлю наедине вас, что вы могли поговорить друг с другом, — сказала Амбер.

Харгроув протянул к ней руки:

— Амбер!

— Все кончено, Харгроув! — Она отпрянула от него, так чтобы он не мог до нее дотянуться. — Мне жаль, что я подвожу тебя, но я не могу выйти за тебя замуж.

— Амбер! — Он с ужасом смотрел на нее. — Ты не понимаешь, что со мной делаешь.

Она покачала головой:

— Ты сам не знаешь, что с собой делаешь. Поговори лучше с Кати.

С этими словами она повернулась к ним спиной и, увидев Ройса, побежала к небольшому загону, где он занимался с черной лошадью. Запыхавшись от бега, Амбер остановилась у ограды и облокотилась на нее.

Когда Ройс поднимал руки, лошадь ускоряла бег, потом по его знаку останавливалась и разворачивалась. Через несколько минут он подошел к животному, потрепал по шее и привязал к ограде, после чего неспешным шагом направился в сторону Амбер.

— Пришла попрощаться?

Амбер даже отшатнулась от изумления:

— Нет.

Он махнул головой в сторону Харгроува:

— Он длинный путь проделал.

— Я же тебе сказала, что не хочу выходить за него замуж.

— Почему?

Она внимательно посмотрела на него:

— Что за странный вопрос? Я всю последнюю неделю провела с тобой.

Ройс пожал плечами:

— Это ничего не значит. — У Амбер даже дар речи пропал на некоторое время. — Как все новое, я для тебя интересен, ты же просто решила отдохнуть от всего и погулять в свое удовольствие. Ты должна серьезно подумать над предложением Харгроува.

— Ты же сам говорил, что это глупо! — воскликнула она, чувствуя, как в ней закипает раздражение.

— Значит, ошибался.

Она покачала головой, но Ройс упрямо молчал.

— Я не люблю Харгроува, — сжав руки в кулаки и четко проговаривая каждое слово, сказала Амбер.

— Ты не можешь знать наверняка.

— Я абсолютно в этом уверена. Потому что я люблю тебя, Ройс.

— Ты меня не любишь, — усмехнулся он и сухо рассмеялся.

От бессилия Амбер стукнула рукой по ограде.

— Да что с тобой такое? Ты боишься Харгроува?

— Никого я не боюсь! — Глаза Ройса сверкнули.

— Я же знаю, тебя тянет ко мне.

— Я говорю не о страсти. Люди не влюбляются за неделю.

— Люди влюбляются с первого взгляда!

— И сколько это длится? Это страсть, Амбер. У вас с Харгроувом все было серьезно, тебе стоит вернуться к нему.

— Харгроув любит Кати.

Ройс надел шляпу.

— Тогда зачем он приехал сюда? Амбер! Вернись к реальности! Выходи замуж в огромном соборе и рожай детей к началу избирательной кампании.

— Ты понимаешь, что говоришь? Ты готов перечеркнуть все, что было между нами? — Она вцепилась в ограду. «Почему он так говорит? Он, наверное, шутит… Нет, сейчас все образуется!» — промелькнуло у нее в голове.

А затем внутренний голос подсказал Амбер, что она глубоко заблуждается. Она нервно сглотнула.

— Значит, ты просишь меня уехать?

Выражение его лица было непроницаемым.

— Да, я прошу тебя уехать.

Амбер только кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Значит, Ройс не любил и не хотел ее. А она выставила себя полной дурой перед ним.

Прошло два дня, а Амбер легче не становилось, сердце ее было разбито.

Неудивительно, что Ройс так легко заводил романы. При мысли, что другая женщина займет место в его постели, у Амбер слезы навернулись на глаза, и она быстро заморгала, сдерживая их. Наверное, каждая из них рядом с ним чувствовала себя любимой и желанной, а потом…. Потом они, как и она сама, оставались с разбитым сердцем. Скольким он разбил сердце?

Вечеринка, устроенная вместо приема в честь свадьбы, была в самом разгаре, но Амбер хотелось уйти куда-нибудь и выплакаться. Если бы они один раз переспали с Ройсом и она сразу же уехала бы домой, у нее наверняка получилось бы забыть о нем. Но ведь они не только занимались любовью! Они шутили, смеялись вместе, делились секретами, он дал ей почувствовать себя частью его жизни, при этом важной и ценной.

— Доченька, почему ты не общаешься с гостями? — сказала, подходя к ней, ее взволнованная мать.

Амбер постаралась улыбнуться. Ее семья хоть и со скрипом, но все же приняла тот факт, что она рассталась с Харгроувом, однако никто ничего не знал о Ройсе. Хорошо бы, чтобы все так и оставалось.

— Я немного устала.

— Ты уверена, что причина только в этом?

— Да. — Амбер снова вымучила улыбку.

— Это лучшая улыбка, на которую ты способна? Такое ощущение, будто тебя на казнь привели.

Амбер вздохнула:

— Я правда не в настроении, мама.

Пожилая женщина подошла к ней ближе.

— Но я думала, ты хотела устроить вечеринку…

— Нет, не хотела.

Борясь с нахлынувшими слезами, Амбер вздохнула, однако предательская слеза все-таки покатилась по ее щеке.

— Дорогая, — воскликнула мать, прижимая Амбер к себе. — Ты так сильно по нему скучаешь? Хочешь, я сама позвоню Харгроуву? Мы сможем его уговорить…

— Она не скучает по Харгроуву, — раздался рядом голос Кати.

— Как же нет? — возразила мать. — Ты только посмотри на нее!

— Я не скучаю по Харгроуву, — твердо подтвердила слова подруги Амбер.

Кати с вызовом посмотрела на нее:

— Она скучает по Ройсу Райдеру.

Амбер вздрогнула.

— По кому? — переспросила пожилая женщина, переводя взгляд с дочери на ее подругу и обратно.

Кати пожала плечами:

— Нет смысла скрывать очевидное, Амбер.

— Кто такой Ройс Райдер? — нахмурилась мать.

— Мужчина, которого она встретила в Монтане.

— Я встретила его на свадьбе у Джареда Райдера, — поправила ее Амбер.

Мать раскрыла рот и с испугом посмотрела на дочь:

— Ты изменяла Харгроуву?

— Нет! Я не изменяла Харгроуву! Это он… Харгроув мне изменил! — Теперь пришла ее очередь посмотреть на Кати с вызовом. — С Кати.

Кати побледнела и принялась поспешно оправдываться.

— Да, верно, — признала Амбер. — Мы с ним расстались, поэтому никто никому не изменял.

— О! Дорогая моя! — Ее мать, очень сентиментальная и романтичная, взяла дочь за руку. — Этот ужасный мужчина разбил твое сердце?

— Я сама во всем виновата. Он такой потрясающий. Тебе бы он понравился, мама. Обязательно.

Мать обняла ее и погладила по волосам.

— Нет, он бы мне не понравился. Он разбил сердце моей девочки.

* * *

Знакомый голос Джареда раздался в телефоне:

— Черт! Брат, ты чего там наделал без меня?

— Джаред! Наконец-то. Где ты…

— Я требую объяснений!

— Даже не знаю, с чего начать.

— Начни, пожалуйста, с того, как ты умудрился разбить сердце Амбер Хаттон и тем самым привел в ярость одного из наших важнейших клиентов!

— Что? — Ройс едва не выронил телефон.

— Ага! Меня всего неделю не было, а ты уже умудрился так напортачить.

— Она тебе звонила?

Ройс не мог поверить своим ушам. Зачем Амбер звонила его брату?

— Дэвид Хаттон мне звонил! Лично! Грозил разорвать с нами контракт. Ты в курсе, что он наш второй по отчислениям клиент?

— Прекрати поучать меня.

— А ты не спи с дочками наших клиентов, братишка.

Что он мог ответить на это?

— Так… получилось.

— Шикарный ответ. Ты обязан все исправить.

— Не могу. Она с другим помолвлена.

— Что? — прорычал Джаред.

— С Харгроувом Элстоном.

— Тогда зачем ты с ней вообще спал?

И на этот вопрос у Ройса ответа не было, как и оправдания тому, что он сделал.

Джаред помолчал.

— Дэвид считает, что она влюблена в тебя…

— Я не стану разрывать их помолвку.

— Мог бы об этом подумать до того, как спать с ней! — воскликнул Джаред. — Тогда как ты собираешься все исправить?

— Я поговорю с ней, — проворчал Ройс.

— И что скажешь?

— Не твое дело!

Ройс понятия не имел, что может сказать Амбер, но постоянно думал о ней. Она пребывала в своих иллюзиях, когда утверждала, что любит его, а он ее. Они были едва знакомы. Если отношения, строящиеся годами, не выдерживают проверки, то чего ждать от тех, которым всего неделя?

— Давай поделись с братом, — сказал Джаред.

— Нет!

— А ты не думал, что… — начал брат задумчиво, и Ройс забарабанил пальцами по столу. — Ну… Она, может, на самом деле того… Влюбилась в тебя.

— Нет! — выпалил Ройс, подумав, что брат бывает порой просто невыносим. — Поговорим о других проблемах.

— Каких проблемах? — Судя по голосу, брат явно напрягся.

— Сделка с китайцами сорвалась.

— Жаль, — вздохнул Джаред. — Признаться, я предполагал, что подобное может случиться. Очень жаль.

— У нас проблемы с финансовыми потоками из-за этого. Я нанял парня, который оценивает все наши активы. Думаю, придется потом реорганизовывать компанию. А еще из-за сорванной китайской сделки я уволил Барри Брюстера.

— Серьезно?

— Это он не проконтролировал срок подачи подтверждения и сорвал сделку.

А еще он оскорбил Амбер. Однако Ройс не собирался сообщать об этом брату.

— С китайцами вообще тяжело заключить сделку. Столько подводных камней, всех не избежать.

— Ну… я его уволил.

— Ясно. Твой звонок… Хочешь, чтобы я вернулся пораньше?

— Нет, давай подождем пару деньков, посмотрим, как дела пойдут. И еще одна вещь… — Ройс осекся и покачал головой. — Впрочем, это может подождать до твоего возвращения.

Если Джаред узнает о Нормане Стантоне и правду о Стефани, то прилетит в Штаты ближайшим рейсом. Однако Норману платеж уже отправлен, и еще в течение месяца он не будет догадываться о том, что они обо всем узнали. Да и Джаред ничего не мог сейчас сделать, только лишняя забота ему.

— Уверен? — спросил Джаред.

— Да, не волнуйся.

— А с Амбер все-таки разберись, брат. Главное — преодолеть себя и сделать решительный шаг.

Амбер и Кати стояли перед зеркалом.

— Тебе не кажется, что все это выглядит довольно странно? — спросила Кати, на которой было свадебное платье, привезенное из Парижа для ее подруги.

— Как я уже сказала, рассматривай все в комплекте: платье плюс Харгроув, — улыбнулась Амбер. — А мне платье подружки нравится. Оно мне больше идет.

Она закружилась и с удовольствием посмотрела, как заблестели золотистые узоры на платье в лучах солнца, падающих из окна.

— Я что-то упустил? — раздался мужской голос из открытой двери.

Обе они одновременно повернули головы и увидели появившегося в проеме Ройса в сером деловом костюме и белой рубашке с шелковым голубым галстуком. Он был гладко выбрит, а его синие глаза сразу же остановились на Амбер.

— Откуда вы здесь взялись? — достаточно суровым тоном спросила Кати.

— Некая Роза мне сообщила, что ты примеряешь свадебное платье, — сказал он, подходя к ней вплотную.

— Мы примеряем свадебное платье. — Амбер посмотрела на свое платье подружки невесты и улыбнулась.

— А я уж собирался сорвать его с тебя. Я прилетел сюда с уверенностью, что ты выходишь замуж за Харгроува.

— Я не выхожу за него замуж.

— Э… Я… пойду, что ли… — пробормотала Кати и выскользнула в коридор, закрыв за собой дверь.

Ни Ройс, ни Амбер не обратили внимания на ее уход. Оба были полностью поглощены друг другом.

— Я хотел объяснить тебе, что никто не влюбляется за неделю. Собирался убедить, что твои чувства ко мне — иллюзия. Но когда Роза сказала мне, что ты примеряешь свадебное платье, я понял, что должен во что бы то ни стало исправить ошибку и остановить тебя. Я не могу позволить, чтобы ты вышла замуж за другого.

— Я не выхожу замуж…

— Мне все еще плохо верится в то, что неделя — это хорошая основа для продолжительных отношений. Но я знаю, что хочу тебя. И любому, кто до тебя дотронется, несдобровать.

Амбер сдержала улыбку. Приятно услышать такое признание в любви, но ей хотелось большего. Однако нельзя было забывать о психологических комплексах Ройса, связанных с его родителями. Конечно, ему сложно поверить в возможность найти счастье в отношениях с женщиной.

— Ройс, я люблю тебя.

— Ты не можешь знать…

Она приложила палец к его губам.

— Я знаю. И еще… знаю, что ты меня любишь. Только тебе нужно время, чтобы осознать это. И я готова ждать год, десять лет, двадцать лет, пока ты не решишь, что мы должны быть вместе.

Ройс обнял ее за талию и притянул к себе.

— Я хочу, чтобы мы с этого момента были всегда вместе.

— Без проблем.

Улыбнувшись, она провела руками по его груди и обвила Ройса за шею.

— Договорились, будем встречаться, пока ты будешь решать, любишь меня или нет.

— Под «встречаться» ты имеешь в виду жить вместе, работать вместе, спать вместе?

— Именно.

— Хорошо. Тогда считаю, нам следует пожениться. Не хочу, чтобы кто-то пытался у меня украсть тебя. К тому же твой отец серьезно нажимает на моего брата. Они же деловые партнеры, понимаешь?

— Ты думаешь, есть логика в том, чтобы пожениться, а потом решать, любим ли мы друг друга?

— Абсолютно верно, — ответил Ройс. — Особенно учитывая то, что мы хотим детей. Ты же не молодеешь…

— Эй, попридержи язычок! — Она легонько стукнула его по плечу.

— Кто его знает, сколько я буду убеждаться в наших чувствах.

— Лет двадцать?

— Может, и лет пятьдесят. — Ройс внимательно посмотрел ей в глаза и медленно наклонился к ней. Будто скрепляя их соглашение, он с нежностью прикоснулся к ее губам. — Что скажешь, Амбер? Будешь моей женой в ближайшие лет пятьдесят, пока я наконец не осознаю, что люблю тебя?

Амбер кивнула и встала на цыпочки, чтобы вернуть ему поцелуй.

— Да, выйду. А вдруг окажется, что ты и правда меня любишь?

— Кажется, все произойдет намного быстрее, чем я думал.

— Правда?

Ройс взглянул прямо ей в глаза:

— Амбер! Я люблю тебя!

— Знаю, Ройс.

И он снова поцеловал ее.

Глава 11

Амбер прекрасно смотрелась в своем платье подружки на свадьбе Кати и Харгроува, Ройс не мог отвести от нее взгляд. Кати на протяжении всей церемонии сияла, улыбалась и весело смеялась, когда они с Харгроувом исполнили первый танец, а потом разрезали свадебный торт. Ройс, как и в прошлый раз, поймал подвязку невесты. Судьба оказалась на редкость упорной.

— Кати выглядела потрясающе, — сказала Амбер, когда они гуляли, держась за руки, по патио.

В ресторане в самом разгаре был свадебный прием, на который собрались представители деловой и политической элиты.

— У тебя будем совсем другая жизнь, — тихо заметил Ройс, думая о репортерах, собравшихся у входа в ресторан и около парковки.

— Точно, — улыбнулась Амбер и отпила шампанского из своего бокала.

— Ни о чем не жалеешь? — спросил Ройс, проводя пальцем по ее обнаженному плечу.

— Жалею, — вздохнула она, и он замер.

Но Амбер прижала его руку к своему плечу.

— Жалею, что остановила тебя, когда ты приставал ко мне сегодня утром в отеле.

Ройс мгновенно почувствовал прилив желания и наклонился, чтобы поцеловать ее в плечо.

— Я же тебе говорил, что успеем, а ты все «нет» да «нет».

— Прости. Признаю свою ошибку.

— У женщин на свадьбах всегда возникает романтическое настроение.

— Это правда, — кивнула Амбер, делая еще один глоток шампанского.

— А вот где ты, моя девочка, — раздался голос Дэвида Хаттона, и Ройс отстранился от Амбер. — Что-то последнее время я постоянно нахожу тебя в укромных местах с этим Райдером.

— Он не дает мне скучать на свадебных приемах, — пошутила она, поворачиваясь к отцу.

Ройс все еще не чувствовал себя достаточно уверенным в присутствии Хаттона. Появление кольца с камнем в два карата слегка улучшило отношение к нему отца Амбер, но еще было неясно, прощен ли он за то, что помог ей сбежать от Харгроува в Монтану. Вдобавок Ройс сомневался, что летчик казался Хаттону приемлемой кандидатурой на роль зятя, особенно по сравнению с будущим сенатором.

— Великолепно выглядишь, — сказал Дэвид дочери, целуя ее в лоб.

— Ты тоже, как всегда.

Решив не тушеваться перед отцом Амбер, Ройс протянул ему руку:

— Рад снова с вами встретиться.

— Догадываюсь, что вы тоже строите свадебные планы?

— Папа!

— Надеюсь, в этот раз никто не передумает и не убежит.

— Я никогда не отступлюсь от нее, — сказал Ройс, чуть задерживая рукопожатие. — Я люблю вашу дочь, мистер Хаттон. И хочу жениться на ней и сделать ее счастливой.

— Надеюсь. Вы оба много шуму наделали.

— Папа. Я не любила Харгроува и поняла это еще до того, как Ройс появился рядом.

Усмехнувшись, Ройс обнял Амбер за талию и притянул к себе ближе.

— Наша свадьба состоится в ближайшее время, — сказал он.

— Ройс! Мы же еще не… — с удивлением посмотрела на него она.

— Очень скоро. — Ройс многозначительно стиснул ее.

Дэвид наконец-то улыбнулся.

— Сделаешь мою девочку счастливой, и мы с тобой обязательно поладим, — уверил он Ройса.

— Не сомневайтесь.

— Зови меня Дэвид.

— Хорошо.

Дэвид подмигнул дочери:

— Не засиживайся тут.

— А я домой сегодня не вернусь, — предупредила она его.

Взгляд Дэвида остановился на Ройсе.

— Поторопись! — Он погрозил ему пальцем, прежде чем оставить молодых людей вдвоем.

— Хочешь, слетаем в Лас-Вегас? — спросил Ройс у Амбер. — И поженимся прямо сегодня.

— Лас-Вегас — это была ужасная мысль! Какое счастье, что мы туда не полетели! — воскликнула Стефани.

Ройс оставил штурвал самолета напарнику, а сам присоединился к пассажирам.

Они подобрали Стефани после юниорских выступлений на шоу в Денвере, а Джаред и Мелисса возвращались из Чикаго на ранчо, чтобы там провести последние дни своего медового месяца.

— А что делать? Пусть Амбер придумает что-нибудь получше, а то ее папаша будет ко мне постоянно цепляться, — пожаловался Ройс.

— Ты ему нравишься, — возразила Амбер.

— Нет. Он тебя любит, а меня выносит только потому, что ты любишь меня.

— А я тебе очень люблю, — подтвердила она, поцеловав его в щеку.

— И я тебя люблю.

— Кончайте сюсюкать! — простонала Стефани.

— А я считала тебя романтичной особой, — усмехнулась Мелисса.

— Конечно, я романтик. Но она с моим братом целуется.

— И я ее прекрасно понимаю.

— Потому что сама целуешься с моим вторым братом, — скривилась Стефани.

— Знаешь, чем еще мы с твоим братом занимаемся? — спросила Мелисса, и в ее глазах появились веселые искорки.

— Раз, два, три, четыре, пять, — стала считать Стефани, закрыв руками себе уши.

— Хватит шутить! — прервал их Ройс. — Лучше давайте решайте, как нам с Амбер организовать свадьбу, иначе мы разворачиваемся и летим в Лас-Вегас.

Дав женщинам задание, он встал и присоединился к своему брату в глубине самолета.

— Привет, — поприветствовал его Джаред, сидящий за столом, который был завален бумагами.

— Ты встречался с Алеком Крейтоном? — понизив голос, спросил брата Ройс.

— Да, встречался.

— Что думаешь?

— Кажется, парень толковый. Умный и в деле разбирается.

— А с руководителями наших подразделений?

Джаред кивнул.

— Они все еще в шоке из-за увольнения Барри. Это их заставило покрепче держаться за свои места, а значит, и более ответственно относиться к работе. Думаю, что в этом твоем решении много положительных моментов.

— Что Конрад?

Брат усмехнулся:

— Конрад? Он тебя просто ненавидит.

— Я так и думал.

— Потребовал, чтобы отныне он имел дело только со мной. Угрожал уволиться, если ты приблизишься к его подразделению. Я ему посоветовал даже не мечтать об этом, — мягко сказал Джаред. — Предупредил, что поручаю тебе работу со строительным подразделением, и если его что-то не устраивает, то он может принести заявление об уходе в понедельник утром. Не смотри на меня так удивленно. Семья есть семья. Это и твоя компания, брат. Ты отлично справился в мое отсутствие, ну за исключением того, что умудрился разозлить Дэвида Хаттона.

— Я работаю над тем, чтобы его успокоить, — ответил Ройс, поглядев на Амбер с обожанием.

— Верю в тебя. В офисе тоже все трудятся. Думаю, что мы решим все проблемы.

— А что мы будем делать со Стефани?

— Да… Это нам нужно обстоятельно обсудить с тобой.

— Мелисса в курсе?

— Что Фрэнк Стантон — отец Стефани? — Джаред отрицательно покачал головой. — Я думаю, чем меньше людей это знают, тем лучше.

Ройс кивнул, но в глубине души он был рад, что от Амбер ему ничего не приходилось скрывать.

— Стефани не должна ни о чем узнать, — решительно сказал Джаред.

— Она и не узнает.

Ройс перехватил взгляд Амбер. Та сразу посерьезнела и, поднявшись со своего кресла, подошла к ним. Ройс улыбнулся, обхватил ее за талию и усадил к себе на колени.

— Что случилось? — спросила Амбер.

— Ничего.

Она вопросительно посмотрела на Джареда. Тот покачал головой и улыбнулся:

— Все в порядке, но вот ты, кажется, до сих пор так ничего и не решила по поводу свадьбы.

У Ройса не было сомнений в том, что Амбер не поверила в их хорошее настроение, но она позволила Джареду сменить тему.

— Над этим нужно серьезно подумать. Я замуж собираюсь всего один раз выходить.

— Тогда летим в Лас-Вегас, — пошутил Ройс.

— Может быть, на Таити? — подошла к ним Мелисса. — Покупаемся в кругу семьи.

— А мне в Париж хочется, — вступила в разговор Стефани.

— Куда угодно отвезу! — весело воскликнул Ройс. — А можно вначале в Лас-Вегас, потом на Таити, а затем уже в Париж. Нам сейчас с Амбер нужно как следует нагуляться. Потому что к весне она уже будет беременной, и нам придется вернуться на ранчо.

— К весне… беременной? — повторила Амбер.

— Я хочу детей! — подтвердил Ройс.

— Замечательно, — тихо прошептала она, крепко обнимая его и пряча лицо у него на груди.

Content

Барбара Данлоп
Она передумала!

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11