Энн Стюарт

Ритуальные грехи

Барбаре Кейлер и Джудит Арнольд — двум моим дражайшим подругам. Ричи, который не дает мне сойти с ума.

А также Морин Уолтерс и Сьюзан Джеймс, которые так хорошо обо мне заботятся.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Санта Долорес, Нью Мексико

Глава первая

Рэйчел Коннери страстно желала оказаться где угодно, но только не здесь. В свои двадцать девять лет она взяла за правило поступать только так, как ей хочется, всегда оставляя за собой право выбора. Но ведь сюда она приехала по собственному выбору, угрюмо напомнила себе Рэйчел. Просто так уж получилось, что этот выбор она сделала без особого желания, под давлением обстоятельств.

Такси уже остановилось возле обширных владений Санта Долорес, где обосновалась штаб-квартира Братства Бытия. Община расположилась в семнадцати милях от Альбукерки, и в лучах яркого солнца штата Нью-Мексико выглядела мирным убежищем, каковым, впрочем, ей и надлежало быть. Основное предназначение общины заключалось в том, что ее члены должны предаваться глубоким размышлениям, которые, в свою очередь, приведут к просветлению духа. Здесь же находилась и больница по уходу за безнадежно больными пациентами.

В этих стенах на мать Рэйчел снизошло озарение. И здесь же она умерла.

Таксист уже открыл для нее дверцу, и Рэйчел вышла из машины, после чего стряхнула воображаемую пылинку с шелкового костюма и с ненавистью уставилась на территорию Братства. Она снова подумала о том, до чего ей не хотелось здесь находиться. И они об этом знали.

— Отсюда я доберусь сама, — сказала она, забрав у водителя кожаный чемодан и наградив щедрыми чаевыми.

— Боже, благослови, — пробормотал он.

— Что?

— Боже, благослови. Вы же одна из Людей Люка, верно? — таксист, казалось, очень смутился и судорожно зажал в кулаке деньги, как будто боялся, что она их отнимет.

— Нет, — отрезала Рэйчел. — Я не из их числа.

С этими словами она круто развернулась и, уверенно цокая высокими шпильками по пыльной мостовой, направилась к красивым кованым воротам.

Люди Люка, вот как они себя величают. До сих пор она старалась не думать о таких отвратительных вещах, но сейчас все вернулось обратно. Она больше не могла скрываться от суровой реальности. Она никогда не встречалась с этим человеком, только видела его издалека. Но даже в переполненном зале суда она ощущала ядовитые щупальца его мощной харизмы, которые, словно нити паутины заманивали каждую заблудшую душу в свои липкие сети.

Люк Берделл, бывший преступник, осужденный убийца, основатель того, что одни называли философией, другие — религией, а она считала обычным культом. Именно он заставил ее умирающую мать оставить Братству Бытия двенадцать с половиной миллионов долларов. Не оставив ни единого цента единственной дочери.

Лет десять назад Рэйчел просто забилась бы в угол, заливаясь горючими слезами. Но только не сейчас. Она пробовала бороться изо всех сил. Но первое исковое заявление оставили без рассмотрения на первом же слушании, а ее адвокаты разбежались поджав хвосты, и горечь поражения, словно черная пелена, охватило душу Рэйчел. Нельзя судиться с религией. Нельзя обвинять святого. Стелла Коннери составила завещание, будучи в здравом уме и памяти, она знала, что умирает от рака груди, поэтому приняла решение и сознательно лишила дочь наследства.

Братство Бытия, одержав победу, оказалось любезным до тошноты. Конечно, Рэйчел непременно захочет посетить места, где ее мать провела последние дни и упокоилась с миром? Она захочет убедиться, что деньги Стеллы идут на благое дело и смирится с решением суда и последней волей матери. И Братство, и Люди Люка с радостью поделятся с ней благословением, которое ниспослал им Господь.

Да Рэйчел скорей бы съела дохлую мышь! Конечно, они ведь не собираются поделиться с ней деньгами, которые выманили у тщеславной больной женщины. Стелла и Люк были любовниками, насчет этого у Рэйчел не было никаких сомнений. Стелла с жадностью набрасывалась на каждого встречного мужчину, качество, до смерти пугавшее и холодившее душу ее единственной дочери. Ни один симпатичный мужчина не мог устоять перед Стеллой.

Воистину Люк Берделл, основатель Братства Бытия, был очень привлекательным мужчиной. И ему щедро заплатили за то, что он спал со старой больной женщиной.

Если бы Рэйчел признала поражение, она отказалась бы от приглашения общины. Умная женщина смирилась бы, наконец, с тем, что ее мать, которая в прошлом совершенно не заботилась о дочери, в конце жизни совершила последнее предательство. Рэйчел могла бы найти новую работу, заняться собственной жизнью. Она могла бы сделать выбор, перестать быть жертвой своего несчастного детства.

Ну вот, опять это слово — выбор. Она могла выбрать гнев и месть. А могла выбрать спокойную жизнь.

Если бы не анонимное письмо, она, наверное, сделала бы правильный выбор. Но как только она распечатала конверт и прочла обвинительные строки, отступать было некуда.

У твоей матери никогда не было рака. Ее убил один из Людей Люка. Может, это сделал сам Люк или приказал это сделать другим. В конце она знала, что ее ждет, но ничего не могла поделать. Приезжай в центр, и я помогу найти доказательства, которые выведут его на чистую воду.

Вот тебе и выбор. Под письмом не было подписи, почерк казался по-детски неуклюжим, но все в нем дышало искренностью. Во всяком случае, Рэйчел хотелось в это верить.

Вот таким образом, полная решимости и негодования, она оказалась в Санта Долорес, на территории Братства Бытия. В логове Люка Берделла.

— Люк, она здесь.

Он не пошевелился. Он слышал, как они вошли, эта странная группа пожилых людей и стариков — специалистов высшего класса, которые нашли в Братстве Бытия ответы на жизненные вопросы, и теперь использовали свой богатый профессиональный опыт на благо его процветания. Хотя среди них было несколько женщин, всех их называли Старейшинами, и они управляли Братством, как первоклассной компанией. А Люк управлял всеми ими. Он лежал на спине на холодном полу, выложенном плиткой, раскинув руки, закрыв глаза, и глубоко вдыхал сладкий едкий запах горящей полыни. Он чувствовал, как энергия растет и ширится в его теле, как каждый нервный отросток звенит от напряжения, а по жилам стремительным потоком несется кровь. Эта энергия была его властью, его даром, и он пользовался ею очень осторожно, стараясь не растрачивать понапрасну. Сначала он никак не мог понять, о ком идет речь, но потом вспомнил. Дочь Стеллы. Тощая, бледная женщина с угрюмым лицом, которая отважилась подать на него в суд, чтобы отобрать его деньги. Конечно, она осталась ни с чем. Старейшины считали, что от нее следовало откупиться. Ведь судебное разбирательство, обвинения, какими бы смехотворными они ни казались, дурно влияли на общественное мнение. Братство Бытия сторонилось огласки, оно избегала ненужной рекламы. Те, кто нуждался в помощи, рано или поздно сами находили путь в Санта Долорес.

Однако Люк не собирался откупаться от Рэйчел. Он наблюдал за ней, и все в ней — и надменное аристократическое лицо, и стильная дорогая одежда — так и кричало о презрении к окружающим; и тогда в нем снова появилось это старое чувство, от которого, как ему казалось, он давным-давно избавился. Это был настоящий вызов. Это был дух, готовый бороться с ним зубами и когтями до последнего вздоха. Предстояла битва, в которой он смог бы проявить застоявшийся без дела дар и доказать, что никто не может устоять перед его могуществом, стоит ему только напрячь для этого все свои силы.

Он заманит Рэйчел Коннери в Санта Долорес и соблазнит ее. Он поработит ее душу и чувства, поглотит и завладеет ею. Так, как он это проделывал с другими. На этот счет у него не было ни капли сомнения. Недовольное выражение на ее лице сменится безмятежным выражением блаженства. И для этого ему не придется даже к ней прикасаться.

Он никогда не спал со своими последователями. И насколько было известно другим, он вообще ни с кем не спал. Люк соблюдал целомудрие, был вегетарианцем, не курил, не пил, не принимал наркотики, вобщем, олицетворял собой саму святость. Все это было частью сделки. Они все его хотели. И он об этом знал и этим пользовался. Он не спал ни с одним их них, и они верили, что могут владеть им все — женщины и мужчины, старые и молодые. Пока он оставался вне досягаемости, они пребывали в состоянии эмоционального ослепления и крайней нужды.

И такое положение дел его весьма устраивало.

Интересно будет понаблюдать, сколько понадобится времени, чтобы изменить подобным образом такую откровенно неверующую женщину, как Рэйчел Коннери. Впрочем, он обращал других и прежде, вряд ли этот случай будет чем-то особенным.

Вот только она отличалась от других, он это почувствовал даже на расстоянии. Ее гнев гнездился очень глубоко и взывал к нему из этих глубин. Люк просто не мог не ответить на вызов.

Он открыл глаза, плавно принял сидячее положение и, откинув с лица длинные волосы, взглянул на Старейшин.

— Благослови Господь, — сказал он.

— Что нам с ней делать, Люк?

В свое время Альфред Уотерстон руководил одним из крупнейших онкологических исследовательских институтов в стране. Он рано ушел на пенсию, чтобы присоединиться к Люку, и теперь занимался сложными финансовыми делами Братства. Дотошное внимание к деталям и тонкостям любого вопроса порой доходило у Альфреда до абсурда.

— Встретьте ее радушно, — мягко ответил он голосом, звук которого доходил до дальних углов комнаты. Он долго тренировался, чтобы достичь подобного эффекта. Еще одно орудие воздействия, которым он пользовался очень разумно.

— Она желает с тобой увидеться. Я сказал, что ты размышляешь, но она лишь рассмеялась в ответ. Люк, я опасаюсь ее дурного влияния.

Люк кивнул в ответ.

— Это не надолго, Альфред. Проследи, чтобы она прошла обряд очищения прежде, чем вступит на территорию Братства. В чем она одета?

— В городскую одежду, — презрительно фыркнул Альфред.

— Дайте ей кое-что из нашей одежды. В ней ей будет удобней.

— А если она откажется?

— Тогда я этим займусь, Альфред. Как всегда.

Несомненно, она откажется, хотя обряд очищения заключался в простом омовении в горячем источнике, вода в котором оказывала поистине магическое воздействие. Наверняка она будет принимать холодный душ на всем протяжении своего визита. Она откажется и от удобной хлопковой одежды, которую носили здешние обитатели, но этим он займется в другой раз. В его голове пронеслись слова: Разденьте ее, искупайте и приведите в мой шатер, и он широко улыбнулся.

— Благослови Господь, — пробормотал Альфред, не ведавший, о чем думает его святой наставник.

— Благослови вас всех Господь, — ответил Люк и снова улегся на пол.

Он не спал ни с кем уже три месяца. Он привык долгое время обходиться без секса — раз нужно было сохранить видимость безгрешной чистоты, значит, ему следовало быть крайне осторожным, чтобы решить, как и где позаботиться о своих нуждах, если терпеть становилось невмоготу.

Люк научился превращать нерастраченную сексуальную энергию в своего рода пламенный энергетический поток, увлекавший в свой водоворот всех и каждого. А он жил себе преспокойно посреди этого вулкана страстей, безучастно наблюдая за окружающим миром.

Санта Долорес, основанная на любви, доверии и свободе, была поистине райским уголком для всех страждущих. Но все здесь шло благополучно еще и благодаря современной технике наружного наблюдения, с помощью которой Люк мог обозревать некоторые помещения обширного комплекса зданий. Один в огромной светлой комнате, он снова сел, затем поднялся на ноги. Сейчас он направится в комнату для медитаций, единственное помещение, где никто, даже Калеб, не имел права его беспокоить. Он отодвинет в сторону тяжелый черный занавес и будет наблюдать за экранами мониторов. И может статься, он даже увидит, действительно ли Рэйчел Коннери такая уж бледная, тощая и угрюмая без своей модной одежды.

Первое, что она заметила — вокруг не было ни одного ребенка. Наверное, этот культ, в первую очередь заботился о бездетных гражданах. Так проще вымагать у них деньги, догадалась Рэйчел. Основное здание Санта Долорес было построено в лучших традициях Юго-Запада — прохладные полы, вымощенные плиткой, стены из самодельного кирпича, окна и потолки отделаны темным деревом.

Ее разместили в комнате, находившейся в конце одного из многочисленных коридоров. Женщина, сопровождавшая девушку в ее новые апартаменты, к досадному удивлению Рэйчел, не казалась такой уж безмозглой гусыней, несмотря на светлую хлопковую одежду, напоминавшую то ли мужскую пижаму, то ли кимоно каратиста. Она попыталась всучить такое же одеяние и Рэйчел, впрочем, без всякого успеха, а также уговаривала ее пройти обряд очищения в горячем источнике.

— Спасибо, что-то не хочется, — усмехнулась Рэйчел. — Сегодня утром я приняла душ.

— Ты почувствуешь себя прекрасно. Совершенно новым человеком, — сказала женщина, назвавшая себя Лиф.

— Меня вполне устраивает прежняя личность, — отрезала Рэйчел. — Когда я увижу Люка?

— Когда он будет готов. Большую часть дня Люк проводит в молитвах и размышлениях. Я уверена, что он дарует тебе встречу, как только сможет. Тем временем он пожелал, чтобы мы радушно приняли тебя в нашей обители.

Рэйчел окинула критическим взглядом голые стены, простой очаг, узкую кровать с белым ситцевым покрывалом.

— Не очень-то здесь роскошно, — заметила она.

— Мы здесь не для того, чтобы потакать своим слабостям, — пояснила Лиф. — А для того, чтобы настроить их на новую волну. Открыть свои души для новых возможностей.

— На одноместной кровати вряд ли что-то получится.

Лиф послала ей мягкую улыбку.

— Мы не увлекаемся наркотиками, алкоголем, сексом или прочей отравой. Это место предназначено для очищения и познания.

— Как, и секса тоже нет? — повторила за ней Рэйчел. — А как же быть семейным парам?

— Они с радостью пользуются возможностью сосредоточиться не на телесных, а на духовных потребностях.

— Просто замечательно, — проворчала Рэйчел. — У моей матери не случалось и недели воздержания.

— Воздержание от плотских утех — вовсе не требование, — возразила Лиф. — Это просто предложение. Если мы хотим следовать за нашим наставником, мы должны подражать ему во всем.

Эти слова не сразу дошли до Рэйчел.

— Не хочешь ли ты сказать, что Люк Берделл ведет целомудренный образ жизни?

— Конечно.

— Конечно, — недоверчиво повторила Рэйчел. — Ты знаешь, с этими целомудренными религиями настоящая проблема. Ни один из их последователей не сдержал своего обещания. Это общеизвестный факт.

— Мы не религия, а философия. И детей здесь иметь запрещается. Они слишком малы, чтобы понять наше учение. Люк говорит, что сначала мы должны осознать собственные обязанности в этом мире, а уж потом заботиться о потомстве.

— Лидер культа с замашками республиканца, — пробормотала Рэйчел. — Что еще?

— Это не культ.

— Да, я знаю. Не религия, не культ, просто образ жизни, — сказала Рэйчел, опускаясь на кровать. Та оказалась узкой и жесткой, словно доска, утыканная гвоздями, настоящее ложе для йога. Как раз под стать ее настроению.

— Ужин подадут в шесть часов. Мы все здесь растительные вегетарианцы, но наши повара настоящие кудесники. Думаю, тебе понравится.

Растительное вегетарианство было намного хуже обычной вегетарианской диеты.

Рэйчел тяжело вздохнула.

— Все в порядке. Вобщем-то, я не придаю еде особого внимания. А пока мне бы хотелось немного отдохнуть.

— Вот и отлично, — обрадовалась Лиф. — Я приду за тобой, чтобы отвести на ужин.

Рэйчел неподвижно лежала на кровати, прислушиваясь к тому, как в полной тишине раздаются шаги Лиф, обутой в легкие сандалии. Женщина оставила проклятую униформу, и Рэйчел мрачно уставилась на одежду, задумавшись над тем, хватит ли у нее энергии и гнева, чтобы затолкать ее в мусорное ведро. Поразмыслив немного, она отказалась от этой мысли.

Девушка окинула взглядом отделанный деревом потолок. Она хорошо подготовилась к своему визиту и знала, что здание возвели четыре года назад, причем строили из лучших материалов, не жалея денег. Оно стоило миллионы долларов, и все благодаря духовному наставнику, человеку, отсидевшему в тюрьме три года за убийство, случившееся в пьяной драке.

С тех пор, как Люк Берделл покинул стены тюрьмы Джолиет на правах условного освобождения, прошло двенадцать лет. И за это время он далеко продвинулся. Никто не мог и пальцем к нему прикоснуться, никто даже не пытался это сделать, включая и офицеров службы надзора, которые охотно засадили бы его обратно в тюрьму за нарушение условий освобождения.

Никто не осмеливался его трогать, кроме Рэйчел Коннери. Она была полна решимости разоблачить наглеца. Но сперва нужно было узнать, кто был ее тайным союзником, кто написал предостерегающее письмо.

Она надела глупые туфли на шпильках только из духа противоречия. Но Рэйчел не собиралась в них идти на разведку, впрочем, она не собиралась надевать и проклятые сандалии, оставленные Лиф, хотя похоже, они пришлись бы ей в самую пору. Она пойдет босиком по пустым залам Санта Долорес, и может быть, ей удастся где-нибудь обнаружить неуловимого Люка Берделла. Она не собиралась дожидаться, когда его святейшество соизволит назначить ей аудиенцию. Она найдет его, и немедленно. А заодно сможет убедиться, что он обычный человек.

Как и следовало ожидать, затея Рэйчел обернулась пустой тратой времени. Она встретила на своем пути добрую дюжину «новообращенных» — все они смотрели на нее с улыбкой и бормотали какую то ерунду о благословении. Но Люка Берделла она так и не нашла. Никто не мешал ей заходить в любую из комнат, включая и огромное помещение, предназначенное то ли для массовых сборищ, то ли для человеческих жертвоприношений. И нигде ни следа их таинственного, знаменитого наставника. И никого, кто бы поинтересовался тем, кто она такая и что здесь делает.

К тому времени, когда Рэйчел сдалась и решила вернуться к себе в комнату, настроение ее ничуть не улучшилось. Она проголодалась, изнывала от жары и чертовски устала. К тому же, нравилось ей это или нет, она собиралась сменить городскую одежду на что-нибудь более удобное. Она сомневалась, что захватила с собой легкую одежду, но скорей согласилась бы ходить голышом, чем облачиться в дурацкое кимоно. Однако хороший теплый душ, несомненно, возродил бы ее к жизни. И к поискам, которые она не собиралась прекращать.

Время клонилось к вечеру. Когда Рэйчел вернулась в свою комнату, там уже прятались по углам глубокие тени. Выключатель на стене отсутствовал, и она выругалась себе под нос, когда шагнула в темноту и захлопнула за собой дверь.

— Чертово место, — проворчала она. — Ни тебе выключателей, ни мяса, ни новоявленного мессии, когда ищешь его не жалея ног.

Она пошарила рукой по прикроватной тумбочке в поисках ночника. Вместо него она обнаружила старую масляную лампу.

— Черт, — громко сказала она. — Да здесь и электричества нет.

В темноте чиркнула спичка, и Рэйчел громко вскрикнула, завороженно следя за тем, как горящая спичка плавно приближается к лампе. Мгновение спустя комната озарилась тусклым светом, который постепенно стал ярче; мужчина потушил спичку и небрежным жестом бросил ее в круглое отверстие каменного очага.

— Ты меня искала? — спросил Люк Берделл.

Она не могла ни забыть, ни простить себе, что поначалу так сильно перепугалась. Она разыскивала Люка, чтобы встретиться со львом в его логове. А вместо этого он заявился к ней сам.

Вблизи он производил не менее внушительное впечатление, чем издали. И дело было вовсе не в физической красоте, хотя и ею он обладал в избытке. Изящное, узкое лицо, большие серо-голубые глаза, с удивительным сочувствием глядевшие на Рэйчел, нос и подбородок четко очерчены, что придавало ангельским чертам его лица несомненную мужественность, и рот, способный совратить и святого.

Оставив без внимания стул с прямой спинкой, он сидел на ее кровати, вытянув перед собой длинные ноги. Он был одет в один из широких хлопковых балахонов, но отличие состояло в том, что его одежда была белого цвета, тогда как другие носили цветную одежду легких пастельных оттенков. Он был стройным и высоким, можно сказать, тощим, но только глупец мог бы недооценить всю ту мощь и силу, что скрывалась под просторной белой туникой. Волосы у него были темными и очень длинными, они водопадом струились по его спине; он смотрел на Рэйчел, спокойно сложив на коленях крупные, изящной формы руки, в его взгляде сквозило обычное любопытство и ни тени тревоги.

— Как ты сюда попал? — гневно спросила Рэйчел. — Ты перепугал меня до чертиков.

— У нас в Санта Долорес нет замков, — миролюбиво сказал он. — Мы не ругаемся и не пользуемся дурными словами. Эта отрава так же заразна, как наркотики, спиртное и мясо животных.

Рэйчел сдержалась и не послала его к черту, сама не зная почему.

— Мели Емеля, твоя неделя, — пробормотала она.

Он поднял глаза, чтобы посмотреть ей в лицо, и Рэйчел спокойно встретила его взгляд. Ничего удивительного, что он заставлял разумных взрослых людей заглядывать себе в рот. Его глаза были способны растопить ледяную глыбу.

Но в сердце Рэйчел царил холод почище льда, ясные глаза и проникновенный взгляд оставили ее равнодушной.

— Ты очень злишься на Братство Бытия, верно? — спросил он, не двигаясь с ее кровати. — Ты решила, что мы использовали Стеллу в своих интересах?

— Вовсе нет, — Рэйчел начала расстегивать шелковый пиджак, стараясь показать, что она его не боится. — Я думаю, что это ты использовал мою мать в собственных интересах. Ты соблазнил ее, убедил оставить единственную дочь без гроша, а затем стал разыгрывать из себя невинную жертву.

Он медленно улыбнулся, и эта улыбка очень обеспокоила Рэйчел.

— Я дал обет безбрачия.

— Да, мне говорили. Но я в это не верю.

— Ты спрашивала, Рэйчел? А зачем тебе об этом знать?

Хорошо, что в темноте не видно, как румянец залил ей щеки, внезапно подумала Рэйчел.

— Мне рассказали совершенно добровольно.

— Как странно, — сказал Люк и встал с ее кровати. Это была маленькая комната, а он стоял совсем близко, и Рэйчел вдруг поняла, что он намного выше, чем ей казалось раньше. Ей не нравились высокие мужчины. Впрочем, ей не нравились мужчины низкого роста, да и среднего роста тоже, напомнила себе девушка. Для волнения не было никаких причин.

— Наверное, они каким-то образом догадались, что тебе хотелось это знать. В нашей жизни не бывает простых совпадений. Ничего не происходит случайно.

— Жизнь — это не что иное, как длинная череда случайностей, — выпалила Рэйчел и тут же пожалела, что не сдержалась. — Если бы моя мать с тобой не встретилась, она не подпала бы под твое влияние и не оставила меня нищей.

— Да, — мягко сказал Люк, протянул руку и дотронулся до ее коротко остриженных волос. Жест показался Рэйчел очень интимным, и она застыла на месте. — Но ты бы все равно осталась без матери, верно?

Он вышел из комнаты, а Рэйчел еще долго стояла и глядела на закрытую дверь.

Глава вторая

Собрания Старейшин проходили тайно, они являлись на них с торжественными лицами и держались с большим достоинством. Как женщины, так и мужчины сидели на голом полу, скрестив ноги и раскинув руки ладонями вверх. Все они ожидали, когда на них снизойдет озарение. Даже чужак, который при обычных обстоятельствах ни за что бы не присоединился к этой группе экзальтированных чудаков, тоже сидел, соблюдая почтительную тишину.

Если бы кто-нибудь приложил достаточно стараний, он смог бы стать очевидцем этих собраний. Вот только вряд ли он что-нибудь услышал. Старейшины встречались часто, чтобы обсудить финансовые вопросы, будущие перспективы, а также те чудесные перемены в их жизнях, которые произошли благодаря Люку Берделлу.

Именно этим они занялись и сегодня. Альфред Уотерстон с уверенной решимостью посмотрел на сидевшего поблизости Старейшину.

— Как нам организовать смерть Люка?

И чужак вежливо и осторожно поднял руку.

Значит, первую схватку он выиграл, подумала Рэйчел, глядя на прочную дубовую дверь. Какая разница? Если на то пошло, ей вообще не следовало приезжать в Санта Долорес. Но были вещи, которые она не могла оставить без внимания, тайны, которые она должна была раскрыть, поэтому временная неудача не могла охладить ее решимости. Кроме того, среди этих счастливых улыбающихся лиц у нее был союзник.

Конечно, он оказался прав, замок в двери отсутствовал. Поэтому Рэйчел подперла дверную ручку стулом с прямой спинкой, закрыла жалюзи и начала раздеваться. Если взглянуть на все объективно, это даже нельзя было считать поражением. Например, в отличие от большинства людей она не подпала под гипнотические чары Люка Берделла. Больше того, у нее даже не возникло такого желания. Она встретилась с врагом лицом к лицу и выстояла. И это было большой победой. Ванна оказалась крошечной и очень практичной — кабинка с душем, туалет и небольшой умывальник. Зато горячей воды хватало с избытком, и Рэйчел долго млела под струями душа, позволяя им омывать ее тело и уносить с собой напряжение долгого утомительного дня. Она не стремилась к тому, чтобы потоки воды растворили в ней гнев и решимость, но спокойное состояние духа помогло бы ей держать себя в руках. Люк Берделл и Братство Бытия были грозными противниками. В борьбе с ними нужно было использовать даже самое незначительное преимущество.

Пока она совершала вылазку в стан врага, просторное одеяние из хлопка, очень похожее на пижаму, странным образом исчезло из ее комнаты. Впрочем, светло-зеленый цвет ей никогда не шел, поэтому Рэйчел из духа противоречия натянула джинсы и футболку и пригладила рукой коротко остриженные волосы. В комнатах Санта Долорес отсутствовали зеркала, наверное, чтобы не поощрять излишнее тщеславие, но Рэйчел и без них прекрасно знала, как выглядит. Она носила одежду большего размера, которая висела на ее тощей фигуре, словно на вешалке; на бледном лице не было и намека на косметику; глаза подозрительно и недоверчиво взирали на окружающий мир. Ничто не способно было вызвать в них интереса и желания, кроме чего-нибудь крайне ужасного и порочного.

В нереальном мире Санта Долорес она была чужой. Но и в этом тоже не было ничего нового. На всей земле не осталось уголка, где бы она чувствовала себя как дома. Рэйчел выросла со знанием того, что она — нежеланная гостья в многочисленных домах и апартаментах ее матери, а закрытые школы, которые она посещала, не смогли изменить ее жизнь к лучшему. Она не владела даром заводить друзей, потому что никому не доверяла настолько, чтобы делиться своими тайнами и надеждами, а значит, не было и семей, которые она могла бы посещать с дружескими визитами. С тех пор, как Рэйчел окончила колледж, она сменила несколько квартир, одинаково больших и безликих, пока не осела в просторной пустой квартире в районе восточного Манхэттена.

Меньше года назад ей казалось, что положение дел изменилось. Рэйчел окончила Гарвард с неплохим результатом, что позволило ей без особого труда находить хорошую работу, которую она выполняла с холодной педантичностью и прилежанием. Совсем недавно она уволилась с последней работы, пополнив солидной суммой банковские сбережения, после чего позволила себе небольшую роскошь. Упаковав чемоданчик предметами первой необходимости, она заплатила уйму денег и полетела в Испанию.

В ее затее не было никакого смысла — она никогда не интересовалась Испанией. И все же она прибыла туда солнечным, горячим до одури днем, взяла напрокат автомобиль и пустилась в путь. Рэйчел ехала целый день, пока совсем не выдохлась, и остановилась в глухой деревушке, расположенной на самом краю небольшого полуострова. Она сняла домик, укрывшись в нем как от всего мира в целом, так и своей матери, в частности. Целые дни она проводила в абсолютном безделье, валяясь на пляже, питаясь свежими фруктами, хлебом и сыром, пока горячее солнце выжигало из нее страх и горечь, копившиеся в ней долгими годами. После трех месяцев блаженного ничегонеделания ей даже показалось, что она почти обрела счастье.

Дом принадлежал древней старушке из Андалузии и был выставлен на продажу. Окрыленная внезапной надеждой, Рэйчел вернулась в Нью-Йорк. Она помирится со своей вечно недовольной матерью. Потом обналичит немного акций, купит домик в Испании и, собрав нехитрые пожитки, вернется в свой первый настоящий дом, к своим новым друзьям.

Однако ее мать уже покинула Нью-Йорк и уединилась в стенах Санта Доминго, отказавшись от общения с единственной дочерью. И у нее были на то веские причины. Трастовый фонд, основанный третьим мужем Стеллы, был полностью исчерпан. Роскошные апартаменты на Парк Авеню, напичканные дорогим антиквариатом, были проданы, даже несколько ценных вещиц, подаренных некогда матерью, таинственным образом исчезли из квартиры Рэйчел.

Ненависть, клокотавшая в душе Рэйчел, помогла ей продержаться несколько месяцев, чтобы найти новую высокооплачиваемую работу, подлатать пошатнувшиеся финансовые дела, а заодно придумать план мести своей легкомысленной матери.

Все изменилось одним поздним вечером, когда в ее квартире раздался телефонный звонок из Санта Доминго. Слова и голос, их произнесший, навсегда запечатлелись в памяти Рэйчел.

— Твоя мать отправилась в последний путь, — пробормотала в трубку женщина, назвавшаяся Кэтрин. — Господь благослови, дитя мое.

Рэйчел швырнула трубку и осталась стоять посреди большой пустой квартире, дрожа от холодного вечернего воздуха.

— Господь благослови мою задницу! — громко сказала она и разрыдалась.

Насколько помнила Рэйчел, это был последний раз, когда она залилась слезами. За всю свою жизнь она так редко плакала, что могла с легкостью вспомнить каждый печальный, болезненный повод для слез. Она оплакивала окончательную, бесповоротную утрату своей матери. К тому времени, как она узнала о распродаже огромного состояния матери, включая и воровство ее трастового фонда, слезы сменились слепой яростью.

Эта ярость и сейчас поддерживала ее силы. Но чтобы ее питать, требовалось горючее, а Рэйчел даже не помнила, когда ела в последний раз. Время близилось к шести, когда должны были подать ужин, и Рэйчел была настолько слаба, что согласилась бы проглотить все, что угодно, даже вышеупомянутых дохлых крыс. К сожалению, последователи Люка Берделла оказались вегетарианцами. Может статься, что через несколько дней жареная крыса покажется Рэйчел очень аппетитным блюдом.

Она не ожидала тихого стука в дверь. Девушка убрала стул и открыла дверь, ожидая увидеть вернувшегося врага, но человек, стоявший на пороге, был далек от той ядовитой, смертельно опасной ауры, которая окружала Люка Берделла.

Женщина воплощала собой образ матери, о которой всегда тайно мечтала Рэйчел. Пухлая, седовласая, с добрыми глазами и радушным выражением на морщинистом лице, она всем своим видом излучала душевность и теплоту. То есть именно те черты характера, к которым Рэйчел всегда относилась с подозрением.

Но оказалось, что гнев отнял у нее слишком много сил. Она посмотрела на пожилую женщину, и в ее душе шевельнулось нечто похожее на доверие.

— Меня зовут Кэтрин Биддл, — сказала женщина мягким, ласковым голосом. — Я говорила с тобой в ту ночь, когда умерла твоя мать. Милая, мне так жаль, что я не смогла уделить тебе должного внимания в столь печальный час.

Рэйчел хотела дать волю своему острому язычку, но передумала.

— В то время я не нуждалась в участии, — сказала она.

— И сейчас оно тебе тоже пока не нужно, — проницательно заметила Кэтрин. — Ничего страшного, милая. Все должно идти своим чередом. Я надеюсь, ты присоединишься ко мне за ужином.

— Здесь? — с сомнением спросила Рэйчел.

— А где же еще? Ответы на все вопросы находятся здесь, среди Людей Люка. Мы все делим трапезу между собой — Санта Долорес представляет собой общинную жизнь в чистом виде. Но мы будем рады, если ты захочешь присоединиться к нам за общим столом.

— Все едят вместе? — осторожно спросила она. Несмотря на то, что ее таиственный союзник тоже мог присутствовать на ужине, Рэйчел не хотелось встречаться со всеми счастливыми обитателями Санта Долорес, особенно с их предводителем.

— От нового последователя до самого Люка.

— Я вовсе не последователь, — резко возразила она.

— Конечно, нет, милая, — спокойно ответила Кэтрин. — Я вовсе не это имела в виду. Но ведь ты приехала, чтобы узнать наш образ жизни, не так ли? Чтобы убедиться, что щедрый дар твоей матери помогает тем, кому не очень повезло в жизни? Ты пришла с открытым умом и желанием приобщиться к миру и гармонии, которые может даровать лишь путь, начертанный Люком?

От одной этой мысли сердце Рэйчел наполнилось ужасом. Но Кэтрин Биддл выглядела настолько открытой и полной надежд, настолько милой, что Рэйчел сдержалась и не сказала ей всей правды.

— Я пришла, чтобы познать истину, — честно сказала она. И она узнает все, что только возможно. Конечно, она хотела воспользоваться вновь обретенными сведениями, чтобы отобрать у Братства деньги матери, и вообще все, что только возможно. А еще она горела желанием увидеть, как Люк Берделл отправится прямиком в ад.

— Конечно, ты должна это сделать, — одобрительно сказала Кэтрин. — Ты будешь учиться, и все Старейшины с радостью тебе помогут.

— Мне не хочется проводить время со Старейшинами, — призналась Рэйчел, выйдя следом за Кэтрин в коридор. — Я стараюсь проводить как можно меньше времени со стариками в строгих костюмах.

— Старейшины — это не совсем точное определение наших руководителей. Большинство из них старики, но среди них есть и женщины, — Кэтрин улыбнулась. — Старейшины одеваются, как все остальные. По цвету одежды можно определить, чем занимется тот или иной человек. Новоприбывшие носят одежду зеленого цвета, а Старейшины — серого.

Кэтрин была одета в тунику и штаны светло-серого цвета.

— Ох, — сказала Рэйчел.

— Рэйчел, нас не нужно бояться, — продолжала Кэтрин мягким дружелюбным голосом. — Старейшины такие же, как и все остальные, они используют свой опыт на благо общины. Мы с радостью поделимся с собой своими знаниями, расскажем о наших путях.

По какой-то причине едкое замечание, готовое сорваться с губ Рэйчел, так и осталось невысказанным. Она могла отчаянно сопротивляться подавляющей силе Люка, но материнское участие Кэтрин казалось куда опасней.

Поэтому она решила не спорить.

— Мне кажется, что это будет очень интересно, — осторожно сказала она.

Пока они шли по коридору, Рэйчел старалась не обращать внимания на скудную обстановку помещений. Кэтрин остановилась возле массивных деревянных дверей и посмотрела на Рэйчел, из небрежного пучка волос на затылке выбились несколько седых прядей.

— Ты нам не доверяешь, — сказала она бодрым тоном. — Моя дорогая, я тебя не обвиняю. В твои годы я была такой же ранимой и тоже никому не верила. Но мы завоюем твое сердце. Я уверена, что так и будет.

Она взяла Рэйчел под руку, и та почувствовала, что свободная одежда скрывает на удивление сильное тело.

— Добро пожаловать, — сказала Кэтрин и открыла дверь.

Его выбор пал на Кэтрин чисто интуитивно, подумал Люк, наблюдая за двумя женщинами. Все тянулись к Кэтрин за материнским теплом, и молодая девушка, обделенная материнской лаской, казалась легкой добычей. Тем более что Кэтрин действовала из добрых побуждений. Ее материнские инстинкты, ранее никем не востребованные, были совершенно естественными, и вот поглядите-ка, уголки губ у Рэйчел Коннери немного смягчились.

Интересно, сможет ли он так же легко с ней совладать? Может быть, ей тоже захочется увидеть в нем некую замену своей матери. Эта мысль показалась ему забавной. Как правило, ему удавалось быть для своих учеников всем, кем угодно — отцом, матерью, чадом, возлюбленным — но при этом он всегда сохранял некую душевную отстраненность. Он даже мог бы заключить пари с Кальвином, единственным из присутствующих, кто знал о нем всю правду, на то, сколько времени ему потребуется, чтобы подчинить себе эту мегеру.

Он забрал у нее мать, забрал ее деньги — и все это он проделал с ангельской невинностью праведника. И Рэйчел он тоже возьмет.

Она еще его не заметила, хотя судя по всему, ей очень этого хотелось. Кэтрин повела ее к столу Старейшин, и остальные бросали на Рэйчел недоверчивые взгляды, пряча их под добродушными улыбками. Его последователи отличались какой-то патологической заботой, когда дело касалось его персоны. Они даже не догадывались, что Рэйчел почти у него в руках.

Сегодня вечером он сидел среди кающихся, его белая туника затерялась среди их бледно-желтых одеяний. Он всегда столовался со своими учениками, ел мало, но сам факт его присутствия оказывал на них мощное воздействие. Кающиеся почти трепетали от возбуждения, не подозревая о том, что все его внимание сосредоточено на упрямой чужачке.

— Люк, неужели я когда-нибудь обрету истинное понимание? — Мелисса Андервуд, тощая блондинка с проблемами в области секса, придвинулась ближе к нему. Весь прошедший год она провела в попытках пустить свою неуемную сексуальную энергию на поиски мира и спокойствия, и Люк посмотрел на нее с добродушной улыбкой. Он был не из тех, кто тратит свою энергию на нечто столь аморфное, как совесть, но если бы он снова предстал перед судом — в этом мире или каком-нибудь другом — случай с Мелиссой был очком в его пользу. Здесь ей не угрожали ни смерть, ни болезни, ей не нужно было беспрестанно менять мужчин и женщин в надежде утолить ненасытное сексуальное желание. В Санта Долорес она жила в спокойном уединении, щедро оплаченном алиментами ее бывшего мужа.

Или взять, к примеру, Бобби Рэя Шатни, который сидел скрестив ноги в конце стола и усердно разглядывал свои руки. Мало кто знал, что Бобби Рэй, будучи тринадцати лет от роду, совершил серию убийств, жертвой которых стали его семья, трое соседей, сотрудник ФБР и коккер-спаниель. У него был разум невинного ребенка, а тяга к насилию дремала в нем до тех пор, пока он жил вне общества, которое предъявляло к парню слишком суровые требования.

Он поднял глаза и, встретив задумчивый взгляд Люка, послал ему счастливую улыбку человека, мозги которого полностью затуманены лекарствами. Если у него и было желание убивать, то хорошая доза транквилизаторов держала его кровожадные инстинкты в железной узде.

С уходом Люка наступят большие перемены. Когда здесь все развалится, и у Люка не будет другого выхода, кроме как быстро смотать удочки, ему придется оставить Бобби Рэя и других, таких же заблудших душ, на произвол судьбы, — вот тогда они зададут жару всему миру и остальным невинным обитателям Санта Долорес. А все потому, что не будет никого, кто бы даровал им чувство успокоения. Кто держал бы под жестким контролем их детскую веру в спустившихся с небес пророков и надежду на вечное спасение.

Люк Берделл хорошо знал, что значит убить человека. Не было ни дня на этой земле, когда бы он не вспоминал ощущение того, как нож глубоко вонзается в плоть. Как обильно течет почти черная артериальная кровь, как хрипит смерть, стремительно унося с собой еще живую душу. А еще запах убийства — он всегда следовал по его пятам. Ему говорили, что потом будет легче. Чем больше ты будешь убивать, тем больше тебе захочется повторения этого действа. Снова и снова. Может статься, ты даже войдешь во вкус.

Но ему не хотелось продолжения, не хотелось узнать, полегчает ему потом или нет. Он предпочитал жить с ночными кошмарами. Это было своего рода покаяние, и окружающие понимали его без слов и еще больше сплачивали вокруг него свои ряды.

И все же до того, как он покинет Братство, ему надо решить, как поступить с Бобби Рэем Шатни и другими, такими же как он психопатами.

Рэйчел сидела между Кэтрин и Альфредом Уотерстоуном, которые обладали хорошими манерами старой закваски. Кэтрин принадлежала к одной из благороднейших семей Филадельфии и вела себя с достоинством настоящей леди. Она была последним отпрыском безобидных аристократов, предъявлявших высокие требования к хорошему воспитанию, что вызывало неподдельный ужас у богатых выскочек, которые пытались подражать их изысканным манерам. Альфред имел такой же внушительный вид, в его натуре деловая хватка опытного администратора прекрасно уживалась с острым умом финансового гения.

Судя по всему, Рэйчел не устояла перед обаянием Кэтрин, казалось, еще немного, и она улыбнется. Люк догадывался, что улыбка чудесным образом изменит черты ее бледного, несчастного лица. Однако он сомневался, что хочет знать это наверняка. Вызов — это одно дело, а признак слабости — совсем другое. Не то, чтобы он рассматривал некоторые вещи, как потакание собственным слабостям. Ну разве что хорошо прожаренный бифштекс. Или женщина с аппетитными формами, не задающая лишних вопросов. И потом, это было вовсе не проявление слабости, а нечто такое, что он позволял себе время от времени. Когда остальные этого не видели.

Она повернулась в его сторону, но Люк уже отвел взгляд, следуя какому-то древнему истинкту самосохранения, который в прошлом не раз спасал ему шкуру. Он доброжелательно улыбнулся Бобби Рэю, в то же время раздумывая над тем, какую дозу успокаивающего вколоть парню, чтобы поддержать в нем мирное расположение духа. Может, когда придет время, придется несколько увеличить дозу. Убийство, как средство полного и окончательного контроля. Если возникнет необходимость, он это сделает, не моргнув глазом.

Время перемен близилось, и Люк об этом знал. Стелла Коннери оказалась предвестницей этих перемен, а Люк всегда уделял большое внимание приметам и знакам свыше.

Приезд ее дочери означал начало конца. Конца его спокойной и приятной жизни. И все произошло своевременно, ни минутой раньше, ни минутой позже.

Старейшинам это не понравится. Он прекрасно знал, что это люди неглупые и не пытался их недооценивать. Уж Альфред непременно заметил, что Люк чем-то всерьез озабочен. Наверняка они уже строят планы на будущее, чтобы Братство процветало и дальше, денежки поступали щедрой рекой, и вера продолжала жить и без их богоданного мессии.

Ему было интересно, как они решили с ним поступить.

Зло было повсюду в этой большой мирной комнате, полной добрых кротких людей. Зло было старым врагом, близким приятелем.

Быть может, настало время познакомить с ним испорченную, злобную Рэйчел Коннери, чтобы и она узнала его жадную хватку.

Джоржия Реджинальд закрыла глаза, улыбнулась и еще ближе скользнула в объятия смерти. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как ей поставили диагноз особо опасной формы заболевания. Слава Богу, что к тому времени она уже вступила в ряды последователей. Люк указал ей путь, и к тому времени, когда доктора в больнице Братства сообщили ей страшную новость, она поняла, что встретила это известие с радостью.

У нее никогда не было болей, и за это следовало благодарить вновь обретенную веру. Она никогда не думала, что болезнь может угнездиться и разрастись в здоровом теле шестидесятилетней женщины. Ведь у нее в роду никто не болел раком, и она всегда гордилась тем, что хорошо заботится о своем здоровье.

Ах, но ведь судьба порой бывает такой шутницей — об этом не раз предупреждали и Люк, и его ученики. Болезнь приходила незаметно, без предупреждения ко многим из ее друзей. Она получила все, что было положено в таком случае — и химиотерапию, и облучение, но ничто не помогло. Теперь она чувствовала слабость и была готова покинуть этот мир, но ей хотелось увидеться с Люком в последний раз.

За ним послали. Если ей удастся продержаться еще чуть-чуть, то она посмотрит на Люка и представит себе, что снова стала молодой. И его глаза смотрят лишь на нее одну.

Она должна была рассказать ему о деньгах. Старейшины, конечно, о них знали. Особенно Альфред, который за ней присматривал. Он помог ей уладить все дела, но она знала, что Люка не заботят финансовые проблемы Братства. Для этого у него были Старейшины, именно они занимались деловой стороной в Санта Долорес.

Ее наследство окажет существенную поддержку Братству, и от этой мысли душа ее возликовала. Она услышала скрип двери и собрала последние силы, чтобы открыть глаза. Люк стоял возле ее кровати, длинные волосы почти полностью скрывали его лицо, и ей захотелось протянуть руку и погладить их, хотя никому не разрешалось этого делать. Конечно, он не стал бы возражать. Она хотела поднять руку, но не смогла. В комнате были и другие люди — но ее это больше не беспокоило. Все ее мысли были заняты Люком. Она раскрыла рот, чтобы заговорить, но не смогла вымолвить ни слова. Она почувствовала, как теплая рука Люка коснулась ее холодной кожи, но это тепло уже не могло ее согреть.

— Пора в путь, Джорджия, — его низкий, глубокий голос ласковой волной отозвался в ее душе. Пока он держал ее руку, над ней склонился кто-то еще, в голубой одежде медперсонала. Холодная игла проткнула кожу и наполнила вены ядом смерти. Она широко раскрыла глаза, пытаясь в последний раз увидеть Люка. Но увидела лишь пустоту.

Глава третья

Хотя Кальвину Ли стукнуло пятьдесят семь лет, многие ошибочно принимали его за подростка. Не то чтобы при росте метр пятьдесят он смотрелся карликом, но вполне мог сойти за коротышку. Добавьте сюда невинное выражение на нестареющем лице, высокий голос и внешне милые манеры. С годами он приучился пользоваться внешними данными с максимальной выгодой.

Его детство и юность прошли в южном районе Чикаго, где выжить таким, как он, было не так-то просто. К тому же предки Кальвина принадлежали к разным расам, и определить, кто он на самом деле, было попросту невозможно. Само собой, за это его ненавидели. За то, что он черный, белый, азиат, латинос и еврей. Ненавидели за его малый рост и за то, что он был не такой, как все.

Просто удивительно, что ему удалось выжить после регулярных жестоких побоев, которые он получал и дома, и на улице. И все-таки он выжил и продолжал жить, зарабатывая на хлеб мелким жульничеством, вроде подделки чеков, пока к сорока годам не понял, наконец, почему его жизнь сложилась так, а не иначе.

Он встретил Люка Берделла и обрел покой. Он пришел в этот мир, преодолел все жизненные невзгоды и испытания по одной-единственной причине — чтобы закалиться в этой борьбе и стать достойным помощником Люка. Это было все, чего он хотел от жизни: найти цель существования. Глубинную причину. И Люк Берделл стал этой причиной.

Нельзя сказать, что у него были какие-то иллюзии насчет человека, которыму он решил посвятить свою жизнь. Ему было известно, что Люк отсидел срок в тюрьме, а в настоящее время вел жульническую игру по высшему разряду. Он знал Люка лучше всех остальных. Он был его правой рукой, знал тайны, потребности и такие планы на будущее, которые и не снились последователям святого учителя. Ему было известно, где лежат их с Люком деньги, он назубок помнил план побега. Он знал хозяина лучше, чем тот знал самого себя. Он понимал, что внутренняя сила Люка, умение привлечь к себе людей и повести их за собой — это талант, намного превосходящий обычные уловки жулика. Причем возможности этого дарования простирались настолько далеко, что Кальвин даже не пытался понять их природу. Он их чувствовал сердцем.

Однако сам Люк отказывался верить в свой дар.

Кальвин догадывался, что Стелла Коннери принесет с собой одни неприятности, поэтому встретил ее смерть с большим облегчением. Но потом понял, что ничего не изменилось. Ее дочь была намного опасней.

И эту опасность следовало устранить.

Сейчас она была здесь, и он видел, какими глазами смотрел на нее Люк. Кальвин гордился тем, что лучше всех знает Люка и даже может читать его мысли. Люк хотел эту женщину. Вопреки всему, а может быть, как раз из-за того, что она представляла опасность всему тому, чего они достигли, он хотел заполучить Рэйчел Коннери.

Задача Кальвина заключалась в том, чтобы этого не случилось.

Он не был щепетилен в вопросах жизни и смерти. Он ничего не боялся и делал то, в чем возникала потребность. И в этот раз он поступит точно так же.

И медлить нельзя, пока Люк не наделал слишком много ошибок.

Рэйчел с трудом могла понять, как ей вообще удалось заснуть на своей узкой койке. И это после того, когда ее чуть не стошнило после отвратного ужина, предложенного Братством, не говоря уже о чувстве постоянной тревоги, досады и злости. А может, сказалось чувство облегчения, что ей больше не пришлось общаться с лидером этой странной кучки людей.

Впрочем, они уже не казались ей столь уж странными. Альфред Уотерстон напомнил Рэйчел богатых мужей ее матери, хотя он показался ей более добрым. И Кэтрин вела себя очень дружелюбно, даже по-матерински, от нее так и веяло искренним теплом, и это сбивало с толку Рэйчел, лишенную в детстве подобного отношения.

Остальные Старейшины тоже показались ей знакомыми — добропорядочные, солидные, чуточку высокомерные мужчины и женщины, которым надлежало сидеть в зале заседаний, а не за общим столом со всяким отребьем. Это были деловые люди, бизнесмены вроде тех, на которых она работала в Нью-Йорке. Они думали только о собственном благополучии. Рэйчел не понимала, как они оказались в этом месте, что здесь делали, почему носили одинаковую одежду и слушали проповеди ловкого мошенника.

Потому что Люк Берделл как раз и был ловким пройдохой. Может быть, другие и были ослеплены его потусторонним светом и священной аурой, но только не Рэйчел. Она явилась сюда за головой Люка Берделла, и в ее представлении он был никем иным, как воплощением вселенского зла.

Казалось, что все в огромном зале тупо преданы своему лидеру, начиная со Старейшин и заканчивая Кальвином, странным спутником Люка. Если ее тайный союзник и присутствовал в зале, она бы никогда не смогла определить, кто он на самом деле.

Рэйчел не помнила, что ей снилось, впрочем такое случалось с ней часто. Она никогда не верила в сны, а то, что могла припомнить из ночных видений, вызывало у нее чувство беспокойства. Простыни были раскиданы по всей кровати, значит, сегодня ночью ей снились тревожные сны. Ничего удивительного. Здесь обитала смерть. Ее присутствие вызвало сухость во рту, кожа покрылась липким потом.

Она обнаружила новую одежду, на этот раз бледно-голубого цвета, который показался ей более приятным, чем зеленый. Тем не менее она оставила ее без внимания, и когда вышла из душа, одетая в привычные джинсы и легкую футболку, одежда, оставленная в изножии кровати, исчезла, а дверь была распахнута настежь. Не помог и стул в качестве дверной щеколды!

В коридоре никого не было. Рэйчел отчаянно нуждалась в порции кофеина, она была готова заложить душу в обмен на кружку черного крепкого кофе. Интересно, как бы отнесся Люк Берделл к подобной сделке? Может, он счел бы цену слишком высокой?

Она это скоро узнает.

— Хочешь позавтракать?

Ни в вопросе, ни в тихом голосе Люка не таилось ничего зловещего. Однако ей не понравилось, что он возник в пустынном коридоре без всякого предупреждения, но ради кофе она постаралась быть любезной.

Рэйчел остановилась, пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица.

— Думаю, на кофе надеяться нечего? — спросила она. — Или здесь разрешается употреблять кофеин?

— У нас есть напитки из злаков, которые дают организму заряд бодрости.

— Я так и знала, — с отвращением сказала она. — А известно ли вам, что люди, лишенные кофеина, становятся раздражительными и неприятными в общении?

— В твоем случае я не вижу никакой разницы, — не моргнув глазом, проворчал он.

— А еще у них случаются сильные головные боли, — упорно продолжала она.

— Дай знать, если такое случится, мы тут же тебя вылечим.

От одной этой мысли внутри у нее похолодело.

— Нет, спасибо. Я справлюсь сама.

— А не лучше ли принять руку помощи?

— Не думаю, — ответила Рэйчел.

Он не стал подходить к ней ближе. Люк Берделл никогда не пытался подавить собеседника самим фактом своего присутствия, чтобы влиять на умы людей ему не требовалась грубая физическая сила. Ему это было ни к чему. Они были одни в пустом коридоре, Люк стоял в нескольких шагах от Рэйчел и казался спокойным и умиротворенным, даже каким-то неземным.

— Ах, Рэйчел, — сказал он. — Тебе предстоит столькому у нас научиться. Я рад, что ты не заставила себя долго ждать.

— А у кого мне учиться? У тебя?

— Но разве ты не за этим сюда приехала? Чтобы узнать как можно больше о Братстве Бытия? Ты хочешь познать наши пути, нашу философию, а может быть, даже следовать им какое-то время. Разве не так?

Рэйчел даже об этом не думала, но судя по всему Люк был ослеплен собственным эгоизмом, поэтому она не стала его разочаровывать.

— Конечно, — кивнула она.

— Я знаю, что ты хочешь изучить наши пути по одной-единственной причине — чтобы уничтожить Братство Бытия, — продолжал Люк все тем же спокойным тоном, прислонившись к каменной стене. — Однако Кэтрин и другие Старейшины готовы сознательно пойти на риск.

— Я не хочу никого уничтожать! — возразила она, глядя на человека, которого собиралась стереть в порошок.

— Тогда зачем ты сюда приехала?

На такой прямой вопрос было трудно что-либо ответить, разве что солгать.

Если того требовали обстоятельства, Рэйчел знала, как прибегнуть ко лжи, этой наукой она владела в совершенстве, потому что ее мать была превосходным учителем.

— Вы сами меня пригласили, — сказала она.

— И нам совершенно нечего скрывать. Оставайся с нами, Рэйчел, учись у нас. Если же тебе удастся найти доказательство или хотя бы признак неправедного дела или зла, тогда мы будем учиться у тебя.

Это была мастерски сказанная речь, краткая, простая и вежливая, рассчитанная на то, что Рэйчел зальется краской стыда и смущенно опустит глаза.

Очень жаль, что такая славная речь пропала даром и не смутила упрямую дочь Стеллы Коннери, язвительно подумала Рэйчел. И жаль вдвойне, что ее произнес убийца. Об этом ей следовало помнить всегда.

Она постаралась улыбнуться как можно убедительней.

— Я за этим сюда и прехала, — сказала она.

— И с чего же ты начнешь?

— С кофе.

Улыбка Люка ей не понравилась. Ей вообще не нравилось, что он высокий, а голос у него мягкий, и глаза горят, как у дикой кошки. А больше всего ее раздражало то, что он не делал никаких попыток, чтобы ее припугнуть. Как будто он знал, что все находятся у него под колпаком, включая и саму Рэйчел.

Она не верила, что можно заключить сделку с дьяволом. Если на то пошло, она не слишком верила в существование злых сил. Но если дьявол все же был, то Люк Берделл, несомненно, подписал с ним договор и с тех пор жил припеваючи.

Люк сделал несколько шагов в ее сторону.

— Рэйчел, при соблюдении соответствующей диеты ты сможешь обходиться без искусственных стимуляторов, — сказал он и протянул ей руку. Он терпеливо ждал, совсем как охотник, желающий приручить дикое животное. — Пойдем. Мы тебя хорошо накормим и начнем обучение.

У него были красивые сильные руки — крупные ладони, длинные тонкие пальцы, узкие запястья с ручейками голубых вен. На каждом из запястий она увидела татуировку — резко очерченные темно-синие браслеты из шипов, напоминавших терновый венец мученика.

Ни за какие блага мира она не хотела прикасаться к этим красивым рукам.

— Обучение? — спросила она и сделала шаг в сторону.

— Уроки начнутся на закате солнца. Здесь, на юго-западе, это самое спокойное время суток, вот увидишь, как благоприятно оно скажется на способности к созерцанию. Где бы ты хотела работать?

— Работать? — Она начала повторять за ним слова, словно дурацкий попугай. Люк двинулся дальше по коридору, видимо, ожидая, что Рэйчел пойдет следом за ним. Она так и сделала, пытаясь держаться на безопасном расстоянии.

— В Братстве работают все, — сказал он. — Ты можешь выбрать то, что тебе по душе — физический или умственный труд. Можешь чистить туалеты, работать на кухне или помогать в саду.

— Мне не очень нравится физическая работа, — сказала она, стараясь казаться безразличной. — Может, найдется работа в офисе? Ведь это моя специальность.

— Ах, Рэйчел, твое милое простодушие трогает меня за душу, — сказал он. — Тем не менее, должен тебя огорчить. Мысль о том, что ты будешь перебирать деловые бумаги Братства, не очень-то меня прельщает.

Он остановился перед двойными дверями, ведущими в обеденный зал.

— Испугался, что я раскрою ваши грязные секреты?

В ответ на ее едкое замечание он чуть заметно улыбнулся.

— Какие такие секреты? То, что я бывший преступник, осужденный за поножовщину в баре? Или то, что я отсидел положенный срок, хотя мог погибнуть в тюрьме или в очередной пьяной драке, если бы на меня не снизошло озарение? Нет, Рэйчел. Все знают о моем прошлом. Мы учимся здесь доверять людям, но мне не хочется, чтобы ты подсунула в компьютер какой-нибудь компромат.

— Да у меня и в мыслях не было, — совершенно искренне призналась Рэйчел. Она сомневалась, что ей удастся выведать какие-то секреты за спиной у дурацких учеников Люка Берделла, а фальсификация фактов только усложнила бы все дело.

Просто Рэйчел была твердо уверена, что здесь, в Санта Долорес существуют доказательства какого-то чудовищного зла. Если они убили Стеллу, значит, они убивали и других. Таких же, как ее мать, богатых старух, которых сначала одурачили, а затем обокрали. И Рэйчел не успокоится, пока не добудет эти доказательства. Письмо анонимного автора стало для нее соблазнительной приманкой, словно морковка, которой пытаются сдвинуть с места упрямого мула.

— Если ты собралась сразиться с дьяволом, ты должна быть хитрей, — проворчал Люк.

— А я что, сражаюсь? Или, может, ты — дьявол?

Он окинул ее задумчивым взглядом и невинно улыбнулся.

— Это одному Богу известно, Рэйчел.

Наверное, он должен был почувствовать разочарование. Почти все ее мысли были как на лодони, тогда как он жаждал настоящего противоборства. Тем не менее она не старалась скрыть свою ненависть, что само по себе привнесло в его жизнь свежую струю воздуха. Ему до смерти надоели люди, смотревшие на него со слепым обожанием. Один лишь Кальвин иногда с ним спорил, да и то когда они были вдали от чужих глаз. Все остальные готовы были умереть ради одной его улыбки. По крайней мере, они так утверждали. А вот Рэйчел Коннери наверняка отдала бы жизнь, чтобы поймать его с поличным. Да только ничего у нее не получится. Он все еще не знал, как с ней поступить. Может, просто соблазнить ее, а потом навсегда исчезнуть.

Она все еще отказывалась носить одежду Братства, но так будет продолжаться недолго. Пускай ему будет не хватать вида ее длинных ног и упругой попки в джинсах, которые, на его взгляд, сидели на ней слишком свободно. Однако он утешал себя тем, что тело Рэйчел, скрытое мягкой хлопковой одеждой, будет принадлежать ему, когда он того пожелает.

Он знал, куда пошлет работать Рэйчел поначалу, хотя Кэтрин возражала, а Кальвин, узнав о его решении, мрачно покачал головой. Работать в больнице ей пока было рано — это напомнило бы ей о Стелле и еще больше разожгло бы чувство ненависти, тогда как он всеми силами старался нарушить ее душевное равновесие. Он мог бы отослать ее в центр медитации драить туалеты, но сомневался, что унизительная работа пошатнет ее решимость.

Нет, он нашел место, которое идеально подходило для мисс Зазнайки. Он отошлет ее в отделение для психов, пускай увидит воочию, что случается с теми, кто сомневается в могуществе Братства Бытия.

Он окинул взглядом Рэйчел, стоявшую у входа в обеденный зал. Нет, эта женщина была совершенно не в его вкусе. Злая, как мегера, на всех смотрит свысока да к тому же худющая, как палка. Но от нее чертовски хорошо пахло. И даже ее тощее хрупкое тело так и манило к себе, хотя его хозяйка бросала на Люка косые взгляды, не стараясь казаться хоть чуточку вежливой. Интересно, как бы она поступила, если бы он прижал ее к стене и запустил ей руку между ног?

Наверняка раскричалась бы во весь голос, решил Люк с мрачной усмешкой. Она совсем не походила на свою мать, всегда жадную до удовольствий самого низкого пошиба. Нет, принцесса Рэйчел не стала бы тратить драгоценное время на дьявола. И он сильно сомневался, что ей нужны были деньги Стеллы. Такие, как она, рождались в семьях, где богатства копились поколениями — зачем ей деньги Стеллы? В то время как Люку они были нужны позарез. Все проще пареной репы.

Рэйчел просто хотелось его поиметь. Фигурально выражаясь, конечно. Он послал ей самую милую из своих улыбок, от которой таяли сердца его учеников, но девушка лишь нахмурила брови и подозрительно сощурила глаза.

— Тебя страшат болезни?

— Я ничего не боюсь, — ответила она.

— Неужели? Ах да, ты же еще молодая, — пренебрежительно сказал он.

— Ты думаешь, что когда я доживу до твоего почтенного возраста, то поумнею и буду всего бояться? — сердито выпалила она.

Он хотел, чтобы Рэйчел подольше оставалось такой раздражительной. Это его забавляло, к тому же в таком состоянии она была более уязвимой.

— Мне верится с трудом, что ты можешь дожить до моих лет, — сказал он.

— Я кое-что разузнала, о Великий Белый Дух, — язвительно ответила она. — Тебе нет и сорока лет. Думаешь, я не проживу еще десятка лет?

— О, я уверен, что ты доживешь до преклонных лет, если только не разозлишь кого-то настолько, что он тебя прикончит. Однако до конца жизни ты так и останешься испорченным, капризным ребенком.

Он затаил дыхание и стал терпеливо ждать, как она отреагирует на его слова.

Но Рэйчел снова его удивила. Она не побледнела от гнева и не пыталась все отрицать — похоже, слова Люка ее позабавили.

— Ты так думаешь? — проворчала она. — И как мне избежать столь ужасной участи? Надеть светлую пижаму и внимать твоим проповедям?

— Я редко проповедую, — заметил Люк. Он составил о Рэйчел неправильное мнение, что случалось с ним довольно редко. Он видел в ней лишь взбалмошную богатую девчонку, желавшую делать все по-своему. Теперь он стал подумывать о том, что все было намного сложней. Что еще рассказывала о ней Стелла? Он ничего не помнил, а ведь подробности такого рода порой могли сыграть важную роль. — Попробуй посмотреть на вещи непредвзятым взглядом. Это будет прекрасным началом.

Ему удалось незаметно приблизиться к Рэйчел. Несмотря на воинственность, девчонка казалась на удивление пугливой.

— Непредвзятым взглядом? — хмыкнула Рэйчел. — Наверное, стоит попробовать. — Она нахально улыбнулась. — Для всего на свете есть свой первый раз.

Люк не стал обращать внимания на ее вызывающий тон.

— Принимая во внимания напиток из злаков на завтрак и тяжелый трудовой день, — сказал он, открыв двери в столовую. — Думаю, тебе стоит начать с восточного крыла больницы, помогая сиделкам. Ты там почувствуешь себя, как дома.

— Звучит неплохо.

— Оставляю тебя в умелых руках Кальвина. Он поможет тебе обосноваться на новом месте, потому что знает все текущие дела лучше меня. Может, тебе даже повезет и по пути в восточное крыло он поведает зловещие тайны, скрытые под невинным обликом Братства.

Рэйчел бросила взгляд на Кальвина, терпеливо дожидавшегося возле стола, и Люк подивился ее хладнокровию. Она даже бровью не повела.

— А кто находится в восточном крыле? Неверующие?

Он одарил ее сладчайшей из улыбок.

— Нет. Душевнобольные.

С того самого дня, как Кальвин впервые увидел Люка Берделла, он понял, в чем отныне будет заключаться смысл его жизни. Он не любил вспоминать прошлое — то было тяжелое время для них обоих, к тому же он был простым человеком с рядовыми запросами. Зацикливаться на болезненных воспоминаниях было пустой тратой времени. Тем более что сейчас дела шли как нельзя лучше.

Конечно, опасность не миновала. Да и когда они были, эти безопасные времена? И Люку следовало об этом помнить! Но если долгие годы тебе твердят, что ты непрогрешим, невольно сам начинаешь в это верить. Задача Кальвина заключалась в том, чтобы вернуть Люка на грешную землю.

У Люка были враги. Не одна только заносчивая стерва, пытавшаяся загрести денежки своей матери. Да только зря она старается! Кальвин не помнил ни одного случая, чтобы Люк добровольно расстался с тем добром, которое ему удалось заработать, украсть, выманить или найти по чистой случайности. Правда, до сих пор не было никого, кто бы решился на эдакое дело.

Рэйчел Коннери не представляла собой большой опасности, но при желании могла доставить массу хлопот. Если Люк перестанет обращать внимания на мелочи или недооценивать их значение, то рано или поздно он утратит контроль над ситуацией, и все полетит в тартарары. Поэтому Кальвин обязан сделать все, чтобы этого не произошло. Ему позарез был нужен Люк с его умением высасывать деньги из самых необычных источников. Он нуждался в холодном, разумном и толковом подходе Люка к жизни, которая началась так отвратительно и только-только начала налаживаться. А еще ему нужны были любовь и дружба Люка. И Кальвин был готов на любые жертвы, лишь бы сохранить все то, в чем он отчаянно нуждался.

Включая и устранение нежелательных особ вроде Рэйчел Коннери. Он это сделает не моргнув глазом, как не раз проделывал в прошлом. Мерзкая неизбежность, вот как он называл дела такого рода. Люк отказывался мириться с мерзкими сторонами реального мира, поэтому Кальвин был вынужден делать это за него. Он всегда соблюдал свои интересы и сразу чуял, с какой стороны дует ветер. Ему начинало казаться, что Люк утерял этот редкий дар.

Рэйчел Коннери — это бомба замедленного действия, мрачно думал Кальвин час спустя, идя с девушкой по территории Братства под палящими лучами солнца.

— Ты давно знаешь Люка? Как вы с ним познакомились? — спросила Рэйчел нарочито равнодушным тоном. Однако Кальвин был начеку.

У него чесался язык, чтобы поведать правду, просто из удовольствия понаблюдать за ее реакций. Такая хорошенькая богатая девчушка со своим безопасным мирком небось и не слыхала о…

— Уже давно, — буркнул он.

— Ты не похож на других.

Он бросил на нее косой взгляд.

— Я такой не один, — заметил он. — Вот побудешь здесь подольше, тогда узнаешь, что есть уроды и похлеще меня.

Рэйчел не принялась тут же уверять, что не считает его уродом, и это несколько повысило ее в глазах Кальвина. Он прекрасно знал, кто он на самом деле, и никакие вежливые разуверения не могли поколебать его уверенности.

— Я хочу сказать, что ты не такой елейный святоша, как другие, — уточнила она. — Все остальные ведут себя, как актеры из дурацкой мыльной оперы.

— Уж не знаю, что и сказать, — сказал он. — Там, где я вырос, на телевизор не хватало времени.

Он открыл тяжелую резную дверь, ведущую в оздоровительный центр, и пошел вдоль коридора, уверенный, что Рэйчел идет за ним следом. — Сейчас здесь дежурит Гретхен — просто делай, что он скажет, и все будет хорошо. Но держись подальше от Анжелы.

— Анжелы?

— Большинство пациентов вполне безвредны. У них разные формы недуга, но их лечат, и со временем их состояние улучшается. Но Анжеле нам не помочь. У нее случаются припадки, и тогда она опасна. Завтра она отсюда уедет, но до того времени обходи ее комнату стороной. Ее дверь запирают на ключ, так что все обойдется.

— Она на самом деле представляет опасность?

— И для себя, и для всех остальных, — он бросил на нее быстрый взгляд. Дурочка принимала за чистую монету все, что ей говорили. — Она вбила себе в голову, что кругом плетутся заговоры. Что Люк всех дурачит и обкрадывает, а потом устраняет каждого, кто становится на его пути. Особенно стариков, которым жить осталось недолго. Будто бы он помогает им перейти в другой мир. Ты только представь себе!

— Да уж, представляю, — тихо сказала Рэйчел.

— Она будет тебя обхаживать, чтобы переманить на свою сторону. Не слушай ее. Это все вранье. — Он постучал в тяжелую дверь с высоким зарешеченным окошком. — Не так ли, Анжела?

— Иди к черту, — донесся из-за окошка резкий уверенный голос.

— Вот об этом я и говорил, — сказал Кальвин. — Все выглядит так, будто она здорова, вроде нас с тобой. Но это одна только видимость. — Он заговорил громче, обращаясь в сторону закрытой двери. — Анжела, я привел новую помощницу. Ее зовут Рэйчел и она принесет тебе все, что нужно. Ты только не дурачь ее и не забивай ей голову всякой ерундой. Ты слышишь меня?

В ответ послышалось грубое ругательство. Кальвин рассмеялся.

— Я вернусь за тобой к пяти часам. Люк хочет заняться твоим обучением.

— Жду не дождусь, — проворчала Рэйчел, бросив взгляд на запертую дверь.

— Даже не думай, — предупредил ее Кальвин. — Она опасна.

— Я и не думала подвергать свою жизнь опасности, — с достоинством сказала Рэйчел.

Ври больше, подумал Кальвин. Он надеялся, что сумел разжечь в девчонке любопытство. Если он окажется прав, и Рэйчел Коннери заглотнула наживку, то Анжела позаботится обо всем остальном. И он сможет со спокойной совестью посмотреть в глаза Люка.

Ему нравилось, когда дела шли своим чередом.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Рейчел смогла добраться до Анжелы. За тяжелой дверью царило молчание. Тем временем Гретхен, женщина средних лет с длинными волосами, в одежде бледно-зеленого цвета, поручала Рэйчел то одно, то другое задание. То она читала вслух пациенту, который ее не слушал, то мотала нитки для больной, которая вязала один и тот же образец, чтобы в конце спустить петли и начать все заново. Лишь после обеда она смогла уделить себе немного времени. Гретхен отлучилась, чтобы подкрепиться чашкой зеленого чая, который Рэйчел не выносила на дух.

В коридоре никого не было. Оконце в двери Анжелы располагалось не слишком высоко, и Рэйчел смогла заглянуть в комнату. То, что она увидела, очень ее удивило.

Не было никакой сумасшедшей, забившейся в угол, бормотавшей бред и пускавшей слюни. Вместо нее она увидела женщину, которая сидела за столом и что-то писала. Выглядела она вполне нормальной, даже привлекательной. У нее были кудрявые светлые волосы, рассыпанные по плечам, и решительное выражение лица.

— Анжела? — шепотом позвала Рэйчел.

Та подняла голову и посмотрела на дверь ясными спокойными глазами.

— Чего ты хочешь?

— Это Рэйчел. Дочь Стеллы Коннери. Ты знала мою мать?

Анжела отложила карандаш в сторону.

— Я знала Стеллу, — сказала она. — Они ее убили.

Рэйчел застыла на месте.

— Это ты мне писала? — быстро спросила она.

— Писала тебе? Но ведь я тебя даже не знаю. Я знала твою мать. Они ее убили.

Все же с Анжелой было что-то не так, хотя слова звучали на редкость разумно и убедительно.

— А зачем они это сделали? Ведь она и так бы умерла.

— Это они так говорят. Может, у нее на самом деле был рак. Может, они ускорили дело, чтобы прекратить ее мучения. Может, так они поступили со всеми другими.

— С какими другими?

Анжела встала и подошла к двери. Она была высокой стройной женщиной и, судя по всему, у нее были очень сильные руки.

— Все те, что здесь умерли. Богатые люди, которые прибыли сюда, чтобы следовать по пути Люка, но оказалось, что они смертельно больны, и никто не в силах им помочь. Они умирают. Умирают очень быстро. И оставляют все свои деньги Братству.

— Откуда ты знаешь?

Губы Анжелы скривила горькая усмешка.

— Как ты думаешь, почему меня здесь заперли? Неужели все люди такие наивные, как утверждает этот кретин Кальвин? Они пытаются закрыть мне рот. Я слишком много о них знаю, но они не осмеливаются меня убить. Пока.

— А твои родители? Они не могут тебе помочь?

— Родители? Мои родители давным-давно умерли. Это еще одна выдумка Кальвина. Не знаю, что они решили со мной сделать, но до завтрашнего дня мне бояться нечего. А может, ты мне поможешь?

— Как я могу тебе помочь?

— Выпусти меня отсюда. Дай мне шанс вырваться из их лап. Ты даже представить себе не можешь, насколько черны их души. Это очень опасные люди. Я собрала все доказательства в своем дневнике — время, место, имена жертв — но они никогда не позволят, чтобы эти записи остались у меня, — на минуту она замолчала. — Я могу отдать их тебе. Если со мной что-нибудь случится, им это не сойдет с рук. Обещай, что сделаешь это вместо меня. Сохрани дневник и отдай в нужные руки.

Рэйчел не колебалась ни минуты. Да и кому она должна была поверить — лакею Люка Берделла или женщине, столь похожей на саму Рэйчел, которая знала, что под внешним благообразием Братства Бытия скрывалось настоящее зло? И все же Анжела отрицала, что написала ей ужасное письмо. А если то была не она, то кто еще знал о преступной деятельности Люка? Сколько людей было замешано в этом деле?

— А еще кому-нибудь известно о том, что здесь творится? С кем я могу поговорить о матери? — продолжала допытываться Рэйчел.

— Твоя мать была истинной верующей. Почти до самого конца. Есть и другие, кто начал сомневаться, но нас держат порознь.

— Неужели она ни с кем здесь не дружила?

— Все, что ей было нужно, Стелла получала от Люка.

Как это похоже на мать, мрачно подумала Рэйчел. Каждый мужчина, спавший с ее матерью, становился для той смыслом существования, пока длился их роман.

— Выпусти меня, — сказала Анжела. — И я назову тебе имена людей, которые могут рассказать тебе о матери.

Соблазн оказался слишком велик.

— Ладно, — сказала она.

Анжела продолжала стоять на том же самом месте.

— Тебе нужно отпереть замок, — терпеливо пояснила она. — Мне не удастся просунуть дневник под дверь. Нужно добыть ключи.

Рэйчел оглянулась вокруг, на душе у нее скребли кошки.

— Я не знаю, где они лежат.

— В выдвижном ящике стола. Второй ящик справа. Помоги мне, Рэйчел. Ради своей матери. И ради других бедных душ, которые здесь умерли.

Ключи оказались на месте. Она легко открыла дверь и увидела, что Анжела стоит в нескольких шагах от нее, улыбаясь и держа в руках открытый дневник.

— Посмотри, — сказала она. — Здесь ответы на все вопросы.

Рэйчел бросила взгляд на открытую страницу. Строчка за строчкой бежали криво написанные слова, потоки грязных ругательств, слагавшиеся в бессмысленный, сумасшедший бред.

Она сделала один шаг назад, совсем крошечный шажок, чтобы отойти от женщины, которая грозно возвышалась над ней. Но было уже слишком поздно.

— О, не-е-ет, — прошептала Анжела, лицо которой оставалось пугающе бесстрастным. — Ты ведь одна из них, верно? Так я и знала. Тебя подослали, чтобы меня искушать. Я не позволю. Это он тебя послал. Но он мой. Люк принадлежит мне. Ты его не получишь!

Рэйчел уже повернулась, чтобы выбежать за дверь, когда Анжела набросилась на нее и повалила на пол. Сильные руки сомкнулись на ее шее, и хотя Рэйчел вцепилась в ее ладони, стараясь оторвать их от себя, она чувствовала, как воздух постепенно покидает легкие и перед глазами сгущается тьма. Анжела выкрикивала ругательства и стучала головой Рэйчел о пол.

И Рэйчел вдруг поняла, что сейчас умрет.

Глава четвертая

Старейшины снова созвали собрание; в тусклом свете камина их лица казались хмурыми и недовольными.

— Время у нас на исходе, — сказал чужак.

— Что за неуважение, — недовольно фыркнул Джордж Лендерс. Он кичился своим высоким положением и не одобрял того, что на закрытых собраниях Старейшин присутствовал рядовой член Братства. Однако Джордж был трусом. Он предпочитал, чтобы другие рисковали своей головой, в то время как он старался обезопасить себя со всех сторон.

Альфред поднял руку, и недовольный ропот стих.

— Эта женщина опасна, — сказал он. — Ее присутствие вносит разлад в наши ряды. Из-за нее нам приходится принимать спешные меры, что может привести к плачевным результатам. Нам нужно выиграть время, продумать все до мелочей. Ошибки нам не нужны. Поэтому крайне важно избавиться от нее как можно быстрей.

— Я над этим работаю, — сказал чужак, не удостоив Джорджа взглядом. — У меня все под контролем.

— Может, поделишься своими планами? — негромко спросила сидевшая рядом с ним пожилая женщина. Она спала с чужаком. Скорей всего, ответ ей прекрасно известен, подумал Альфред, презрительно скривив губы.

— Чем меньше людей знает, тем лучше. Ею займутся. И накажут.

— А как быть с Люком? — не унимался Джордж, сверля чужака пронзительным взглядом.

— Всему свое время, Старейшина, — с напускной вежливостью ответил парень. — Всему свое время.

Рэйчел очнулась в полной темноте и сразу ощутила боль. Тепло окутало ее пуховым одеялом, и она старалась не открывать глаз, чтобы избежать мерцающего света, который теплился на краю сознания. Если открыть глаза, то придется смириться с болью. Это ее пугало. А вдруг она не справится? Вдруг снова станет уязвимой? Всю жизнь она только и делала, что боролась с проклятой ранимостью.

С ранних лет она поняла, что если людям предоставить возможность, то они могут причинить боль. Поэтому она дала себе слово, что никто больше не причинит ей вреда. Никто и никогда.

И все же это случилось. Горло пылало огнем, голова гудела, а тело ломило так, будто по нему прошлось стадо слонов. Она не знала, где находится и как здесь очутилась. Но была уверена в одном — нужно бежать отсюда как можной скорей.

Она нехотя моргнула и смирилась с тем, что придется открыть глаза. В темной комнате клубился едкий дым, раздиравший ее больное горло. Она никак не могла вспомнить, где находится и что с ней случилось.

Откуда-то издали послышался звук флейты, и хотя прежде она его не слышала, понемногу к ней начала возвращаться память. Она находилась в Нью Мексико. В волшебной стране, которую лечебный центр Санта Долорес лишил всякого очарования.

Постепенно до нее дошло, что она лежит на полу, на тонкой подстилке, в темной, похожей на пещеру комнате. Где-то вдалеке играли на флейте, а вокруг нее клубился едкий дым. На ней была свободная просторная одежда, и Рэйчел поняла, что в конечном итоге Люк добился-таки своего. Она носила проклятую пижаму.

Девушка попыталась приподняться, но ее пронзила настолько сильная боль, что она со стоном уронила голову обратно на подстилку. Теперь она вспомнила Анжелу, сумасшедшую, которая пыталась ее убить, и то, как она сжимала ее горло и била головой о деревянный пол.

Дура, дура, дура, ругала она себя. И что ты получила в итоге? Тело в синяках да бред сумасшедшей. Потоки лжи. Конечно, ей хотелось думать о Люке Берделле и его последователях в самом черном цвете, но теперь, хорошенько поразмыслив, она поняла, что все эти байки о массовых убийствах выглядели слишком надуманно, как в дешевом боевике. Существовало множество способов, чтобы выманить у простодушных граждан деньги. Аферисты и проповедники успешно занимались этим промыслом на протяжении столетий. Им не было нужды пачкать руки кровью.

Рэйчел попробовала пошевелиться и чуть не вскрикнула от боли. Не очень-то приятно лежать на твердом полу, да еще эта тьма, пропитанная ароматом благовоний, вместо желанного покоя почему-то вселяла в нее страх. Даже осознание того, что она сейчас одна и может спокойно зализывать раны и потихоньку восстанавливать силы, служило слабым утешением… особенно, когда она поняла, что в комнате присутствовал кто-то еще.

Когда она медленно и очень осторожно повернула голову набок, боль в горле резко усилилась. В мглистом сумраке ей удалось увидеть Люка. Он сидел на полу, скрестив ноги; руки, повернутые ладонями вверх, спокойно лежали на коленях, глаза закрыты, на лице застыло выражение безмятежного покоя. Ни дать, ни взять — тощий милосердный Будда, да только Рэйчел не купилась на дешевый трюк. Вся эта созерцательная мишура была частью мастерски поставленного спектакля. Однако Рэйчел не годилась на роль благодарного зрителя.

— Мы не верим в существование греха, — сказал он тихим проникновенным голосом, не раскрывая глаз.

— Как удобно, — попыталась сказать она, но вместо слов из горла донесся сиплый хрип.

Он открыл глаза и ласково улыбнулся Рэйчел, вызвав в ней лишь чувство досады.

— Очень удобно, — согласился он, вложив в ее слова совершенно иной смысл. — Понятие греха имеет древние иудейско-христианские корни, его придумали с одной только целью — чтобы вызвать в человеке чувство вины и заставить его слушаться.

Он повернул ладони вниз и вытянул вперед длинные ноги.

— Я не требую строгого послушания от своих последователей. И это к лучшему, потому что мне никогда не добиться послушания с твоей стороны. Да, я знаю, что ты не входишь в их число, — добавил он, видя, что она хочет что-то сказать. — Пока не входишь.

Услышав его слова, Рэйчел села и попыталась заговорить, но горло сдавила ужасная боль, и в итоге она чуть не расплакалась. Люк продолжал неподвижно сидеть, наблюдая за девушкой.

— Мы не верим в то, что человек по натуре грешен. В его характере могут быть отрицательные черты, изъяны, которые мы стараемся исправить. Но если это невозможно, мы принимаем человека таким, каким он есть. Ты уже знаешь, что гордыня — один из твоих главных недостатков. Ты не сомневалась в том, что тебе удастся справиться с Анжелой, что ты права, а опекуны ошибаются.

К счастью для тебя, я не люблю ждать, это один из моих недостатков. Поэтому когда в назначенное время ты не пришла на урок, я послал за тобой. И весьма своевременно, иначе Анжела размозжила бы тебе голову.

Казалось, такая перспектива вовсе не пугала Люка.

— Зато это решило бы все твои проблемы, — попыталась сказать Рэйчел. Вместо этого из горла донеслись резкие хрипы.

— Можешь не стараться, — проворчал он. — Ты только сделаешь хуже, все равно никто не сможет тебя понять.

Ты бы смог, дерзко подумала она. Ты прекрасно знаешь, о чем я думаю.

В ответ он холодно улыбнулся.

— Ложись, Рэйчел, и закрой глаза. Опекуны сказали, что тебе следует поберечь голос в течение суток. Тебе дадут травяные отвары от боли и ушибов. Сейчас тебе нужен отдых.

При мысли о том, что Люк Берделл подразумевал под травяными отварами, в глазах Рэйчел появился ужас. Хотя в комнате царил полумрак, он тут же заметил, как девушка отреагировала на его слова.

— Не бойся, Рэйчел, большинство из тех, кто выбрал для себя новый путь и ухаживает за больными, имеют профессиональную подготовку. У нас здесь целый штат врачей, физиотерапевтов и медсестер. Все они находятся в ведении Альфреда. Он направляет их и осуществляет общее руководство. Их заботливый уход вкупе с целебными силами верующих творят настоящие чудеса. А теперь ложись.

Она бросила на него вызывающий взгляд.

— Ложись, — терпеливо повторил он. — Иначе мне придется тебе помочь, а ведь тебе этого не хочется, верно?

Страх на ее лице был красноречивей всяких слов. Рэйчел снова легла на подстилку. Немного погодя она с удивлением отметила, что ноющее от боли тело неплохо себя чувствует на жалком подобии матраса.

— Ты боишься не того, что я могу причинить тебе боль, — продолжал Люк проникновенным голосом, самым мощным оружием из его арсенала. — Для этого ты слишком умна. Тебя страшит прикосновение совсем другого рода.

Он поднял руки и посмотрел на них отрешенным взглядом, будто они принадлежали кому-то другому. Рэйчел тоже посмотрела на них. Такие красивые, сильные руки, окольцованные татуировкой из колючего терновника. И на один безумный миг ей захотелось узнать, каково это, почувствовать прикосновение столь прекрасных рук.

Она подняла глаза и встретилась с тяжелым, непроницаемым взглядом Люка. Ему ни за что не узнать, о чем я сейчас думаю, твердо решила она. Он чуть заметно улыбнулся, спокойно и без насмешки, и это ее встревожило.

— Тебе нечего бояться, — сказал он. — Я обещаю, что никто не причинит тебе вреда.

Ее тело налилось свинцом, перестав служить верой и правдой своей хозяйке. Она потеряла все средства защиты, — даже голос, и тот ее покинул. И Люк об этом знал. Она лежала, словно колода, не в силах пошевелить рукой или сказать слово. Веки отяжелели и мешали Рэйчел метать в Люка грозные взгляды. Она откинулась на подстилку, мысленно проклиная Люка, отраву, которую ей дали сердобольные опекуны, безумную Анжелу, а больше всех саму себя за свое поведение. За то, что вела себя, как самонадеянная дура. Ведь ее предупреждали, что Анжела опасна…

Конечно, теперь она понимала, что предупреждение было частью хитроумного плана. Каждый, мало-мальски знакомый с психологией человеческой натуры, особенно такой самоуверенной, как Рэйчел Коннери, сразу смекнул бы, что она не устоит перед соблазном. Нужно найти в себе смелость и признать унизительную правду — ее провели, как последнюю дуру. Преподнесли психопатке Анжеле в виде жертвенного агнца.

Рэйчел не верила, что ее собирались убить, иначе она уже была бы мертва. Скорей всего, ей хотели преподать урок. Она нисколько не сомневалась, что приказ исходил от человека, сидящего возле нее в дымном сумраке. Кальвин лишь выполнял приказ.

Разумеется, помощь поспела в нужный момент. Как говорят в таких случаях? Пускай ты потерпел поражение, но не сдался врагу.

Ей так хотелось спать. А все из-за проклятых лекарств. Она попыталась разжечь в себе гнев, чтобы быть начеку, но все напрасно. Доносящиеся издали звуки флейты проникали в ее сознание, вместе с кровью неслись по венам. Едкий дым жег глаза и ноздри, очищал легкие.

Наконец, Рэйчел перестала сопротивляться и медленно погрузилась во тьму. Придет завтрашний день, и с ним вернутся силы. Исполненная праведного гнева, она продолжит борьбу. А сейчас можно расслабиться и просто плыть по течению…

Люк задумчиво глядел на Рэйчел. Он предупредил, чтобы ей дали умеренную дозу болеутоляющих, и наблюдал, как она безуспешно пыталась побороть эффект от их воздействия. Она нуждалась в лечебной помощи его врачевателей. Но она также нуждалась в целебных силах его дарования.

Впервые этот необычный дар проявился у Люка в тюрьме. В то время он посчитал его первым шагом на новом поприще мессии. Он всегда вспоминал об этом с улыбкой. Он не находил объяснения тому, что случалось, когда он направлял свою энергию на раненое существо. Именно таким образом он спас жизнь Кальвину, когда в тюрьме Жольет того жестоко избили и подвергли насилию. Он возложил на несчастного руки и сфокусировал всю свою волю на том, чтобы к его другу вернулись прежние силы.

Рэйчел не умрет, хотя заслуги Кальвина в этом не было. Люк не сомневался, что Кальвин был главным виновником драмы. Ведь именно он сопровождал Рэйчел в психиатрическое отделение, и если бы Люк не заподозрил неладное, то все могло закончиться очень плачевно.

Скорей всего, Кальвин не чувствовал себя виноватым. И чтобы ни сказал ему Люк, он не смог бы вызвать у друга-коротышки угрызений совести. По мнению Кальвина, Рэйчел представляла угрозу для Люка. Кальвин чувствовал себя обязанным защищать Люка, это чувство превратилось у него в наваждение. Если он считал, что Люку угрожала опасность, он действовал молниеносно, порой прибегая к самым жестоким средствам.

Рэйчел нужно было обезвредить, а потом быстро от нее избавиться. В этом Люк был полностью солидарен с Кальвином. У них просто был разный подход к средству достижения намеченной цели.

Каждый старался действовать в соответствии со своей натурой. Так как они были совершенно не схожи, то Кальвин, конечно, выбрал убийство, а Люк — обольщение. И судя по всему, времени в запасе у него оставалось немного.

Ее дыхание было глубоким. Когда Рэйчел доставили в травмотологическое отделение, ее переодели. Под свободной хлопковой одеждой она была совершенно нагой — последователи не носили нижнего белья, чтобы тело отдыхало и ничто не сковывало движений. Девушка была очень худой, и все же Люку хотелось посмотреть на ее груди. Ему не составляло труда потянуть за поясок и выставить их на Божий свет.

К несчастью, в углу комнаты расположилась группа последователей, усердно медитировавших за выздоровление Рэйчел. Ему нужно дождаться удобного случая и остаться с ней наедине, вот тогда он сможет смотреть на нее и касаться ее кожи. Люк нагнулся над Рэйчел, его длинные волосы упали на лицо, скрыв его в темноте. Он медленно провел пальцем по ее щеке.

Она лежала совершенно неподвижно, полностью погруженная в наркотический дурман. Люк надеялся, что ей снятся эротические сны.

Казалось, ее кожа пылала под его холодной ладонью. Кончики тонких пальцев легко коснулись сомкнутых век, затем прошлись по затылку и спустились чуть ниже к основанию шеи. Губы Рэйчел были слегка открыты, он провел по ним пальцем и удивился, до чего они нежны.

Даже в дымном сумраке он ясно различал ссадины на ее шее. Рэйчел на время потеряла голос — обстоятельство, которое ее страшно злило. Зато Люк получил неожиданное преимущество. Лишенная возможности говорить, Рэйчел не сможет причинить вреда, потому что останется здесь, в его полной власти.

Ах, да она уже была в его власти, но пока этого не понимала. Она попала в ловушку. Но ему не хотелось, чтобы все произошло легко и просто. Он обхватил рукой ее израненное горло и слегка его сдавил, пальцы полностью накрыли следы сильных рук Анжелы. Люк ощутил, как поток его телесной энергии устремился в тело Рэйчел.

Вдруг ее тело содрогнулось, как будто по нему прошел электрический разряд. Люк тотчас убрал руку и сел на корточки. Девушка оказалась чрезвычайно чувствительной к его прикосновениям. Это было хорошим знаком.

Из угла, где находилась жаровня для благовоний, они с жадной тоской наблюдали за действиями Люка. Ждали, когда он закончит исцеление. Он не стал их разочаровывать. Люк распростер над Рэйчел свое тело так, что соприкасалась только их одежда. Мускулы на мгновение напряглись, поддерживая тело в неудобном положении. Немало времени прошло с тех пор, как он в последний раз давал волю своим неистовым желаниям, лежа поверх женщины, лаская, пробуя на вкус, овладевая ее телом. Он не знал, откуда взялись в нем необычные ощущения. Может быть, это было связано с тем, что близился к концу странный период в его жизни, а возможно, это имело отношение к самой Рэйчел.

Люк не верил, что дело заключалось в Рэйчел. Он любил женщин. Ему нравились их соблазнительные округлости, аромат тела, те страстные звуки, которые они издавали во время любовных игр. Он любил их за независимый нрав, острый ум и заботу. Но до сих пор ему не повстречалась женщина, из-за которой он рискнул бы всем, чего добился в жизни. И уж, конечно, он не собирался рисковать из-за холодной стервы, вроде дочери Стеллы Коннери.

Она была теплой, ее тело источало жар, а ему было так холодно. В сонном забытьи она казалась моложе и нежней, способной исцелить мужчину с искалеченной душой…

Он не стал медлить, и с усилием переместив свое тело прочь от Рэйчел, в изнеможении упал рядом с ней. Если когда-нибудь ей удастся найти мужчину с израненной душой, олуха, который доверится этой женщине, она неминуемо исполосует его на куски острым, как бритва, языком.

Да он просто счастливчик, потому что ни в ком не нуждался. На своем веку он повидал сотни таких Рэйчел Коннери. Богатых, изнеженных выскочек, старавшихся утвердиться за чужой счет. Они искали в жизни какой-то смысл. И все потому, что не знали главной тайны мироздания, и он не собирался просвещать их на сей счет. А секрет был до смешного простым, потому что жизнь вообще не имела смысла.

Теперь она дышала более свободно, хрипы в поврежденном горле стихли. Стараясь не прикасаться к Рэйчел, он вытянулся рядом с ней на холодном каменном полу. Под тихие звуки флейты, которые неторопливо омывали их тела, Люк собрался с силами и сосредоточился на том, чтобы восстановить растраченную энергию.

В такое время лишь несколько человек имели смелость приблизиться к Люку. Он почувствовал чье-то назойливое присутствие и догадался, что это либо Кальвин, либо Кэтрин. Скорее всего, это была Кэтрин — Кальвин слишком хорошо знал, чем может обернуться недовольство Люка.

Когда Кэтрин опустилась на колени возле его головы, он продолжал лежать неподвижно с закрытыми глазами. Она была смышленой женщиной; он не раз задумывался над тем, догадывалась ли она о тайной деятельности Братства Бытия. Она напоминала ему Старую Сью, старуху, взявшую его под свое крыло, когда он впервые оказался в Чикаго. Бывшая уличная проститутка любила крепкое словцо, не выпускала изо рта сигарету и обучала своих дочерей женским премудростям, лишь только им исполнилось четырнадцать лет. И Старая Сью, и Кэтрин были женщинами с твердым характером, но последняя, в силу принадлежности к высшему свету, а также благодаря отменным манерам, гораздо лучше скрывала свои чувства. Она могла бы составить отличную пару многим отъявленным мошенникам, например, таким, как Кальвин.

Она ждала, стараясь хранить почтительное молчание. Люк выждал длительную паузу, испытывая терпение бедной женщины, и только потом открыл глаза.

— Господь благослови, Кэтрин, — сказал он.

Рэйчел не пошевелилась, пребывая в состоянии глубокого сна.

— Ты должен предпринять меры по отношению к Кальвину, — сказала Кэтрин. — Он становится неуправляемым.

— Мне казалось, что это Анжела Макгинесс неуправляемая, — заметил он.

— Дело не в ней — с ней давно все ясно. А вот поведение Кальвина становится хуже день ото дня. Ведь ты не станешь отрицать, что это он несет ответственность за то, что случилось с Рэйчел? Что он намеренно подставил под угрозу ее жизнь?

— Я не отрицаю. Мне только непонятно, зачем он это сделал.

— Наверное, он считает, что она опасна. Но это же смешно! Нам незачем тревожиться, у нас нет никаких секретов. Рэйчел всего лишь обездоленная молодая женщина, которая пытается найти смысл жизни. Мы можем ей помочь. Если только Кальвин постарается сдерживать свои кровожадные инстинкты.

— Когда дело касается меня, Кальвин может немного… перестараться, — сказал Люк. — Я не думал, что присутствие Рэйчел так его встревожит. Я поговорю с ним. Думаю, он уже раскаялся в том, что случилось.

— Значит, это больше не повторится? — продолжала упорствовать Кэтрин, забывая, как это бывало не раз, что она говорит со своим духовным наставником. Старая аристократическая закваска с трудом мирилась с раболепным подчинением.

Люк не преминул ей об этом напомнить, легко коснувшись холодной рукой сухой морщинистой кожи Кэтрин. От неожиданности та чуть не подскочила на месте, залившись яркой краской стыда.

— Прости меня, Люк, — прошептала она. — Я всего лишь старая женщина и все принимаю близко к сердцу. Конечно, ты поступишь должным образом. Просто я очень беспокоюсь о девушке — она очень милая, хотя в ней накопилось много злости.

Люк чуть было не рассмеялся, услышав о мнимой доброте Рэйчел.

— Конечно, Кэтрин, она именно такая, как ты говоришь. И я верю в то, что общими усилиями мы поможем проявиться и ее природной доброте и кротости.

А про себя добавил: если только Кальвин снова не попытается убрать девицу с дороги. Не говоря уже о том, имеется ли вообще у Рэйчел эта самая доброта и кротость.

— Ты укажешь ей путь, — тихо сказала Кэтрин.

— Я постараюсь, — сказал он и подумал, насколько глубок наркотический сон Рэйчел. Ему хотелось смотреть на нее. Касаться ее тела. Чувствовать нежную кожу. А еще ему очень хотелось ее трахнуть, но мысль о том, чтобы заняться сексом с бесчувственной женщиной не очень его прельщала, хотя на данном этапе он не видел другой возможности обладать Рэйчел.

— Я вас оставлю, — сказала Кэтрин. — Она уже выглядит лучше — по-моему, цвет лица стал более здоровым. Может, мне распорядиться, чтобы девушку отнесли в ее комнату? Или ты хочешь, чтобы она осталась в больнице?

— Давай поговорим об этом позже, — сказал он. — Можешь идти, и забери с собой целителей. Я хочу полностью сосредоточиться на больной, без всяких помех.

— Ты слишком добр, — вздохнула Кэтрин и, несмотря на преклонный возраст, плавно поднялась на ноги. Через несколько минут все они ушли, и он остался в сумрачной большой комнате наедине с Рэйчел Коннери, погруженной в столь глубокий сон, что позже она ничего не сможет вспомнить.

Никто не осмелится ему помешать. Один только Кальвин мог отважиться на такое дело, но сейчас он находился в немилости и вряд ли покажется раньше завтрашнего дня. Так что в запасе у Люка было много времени, а в придачу невероятно чувственная женщина в качестве забавы.

Просто чудесно, что он оказался таким безнравственным негодяем, думал Люк, лежа на боку и пожирая глазами Рэйчел. Другой на его месте сгорел бы со стыда, мучился от угрызений совести и прочей ерунды. Но только не Люк Берделл — его никогда не волновали вопросы этического плана, он не переживал по этому поводу и спал спокойно. Другой на его месте был бы шокирован от одной только мысли воспользоваться бессознательным состоянием женщины, которая недавно чуть не распростилась с жизнью.

К счастью, Люк не был кем-то другим. Как всегда, он был самим собой. Протянув руку, он начал развязывать узел, соединявший края туники на груди Рэйчел.

Он слегка удивился, заметив, как дрожит его рука. Наверное, он слишком возбудился. Прошло не так много времени с тех пор, как он был с женщиной в последний раз. Но было что-то особенное в ночном сумраке и в этой женщине, что делало Люка особенно опасным.

В темноте кожа Рэйчел отливала молочным серебром, а сама она казалась совершенно безмятежной. Однако Люк знал, что это лишь видимость. На самом деле она была целеустремленной и решительной особой. Так о ней отзывалась Стелла в один из тех редких случаев, когда она говорила не только о своей драгоценной персоне.

Он знал, какое чувство движет ею сейчас. Она была решительно настроена уничтожить его, Люка Берделла. Эта мысль показалась ему настолько смешной, что он чуть не расхохотался, продолжая деловито стаскивать с Рэйчел верхнюю часть одежды. У нее были узкие плечи, придававшие ей странно беззащитный вид.

Люди пытались уничтожить Люка еще до его рождения, начиная с родителей его матери, пытавшихся заставить дочь сделать аборт; затем за дело взялся его так называемый папаша; потом бандитские группировки в тюрьме, свора юристов, и наконец, пылавшая праведным гневом молодая девица, спавшая мирным сном под его бесстрастным взглядом.

И никто ничего не добился. У него был дар выживания, он исчезал, как только дела начинали принимать опасный оборот. Но сейчас исчезать еще рано. У него в запасе несколько часов в обществе его новой игрушки. А если она завтра что-нибудь и вспомнит, то подумает, что это был всего лишь эротический сон, о котором лучше забыть.

Его пальцы медленно прошлись по плоскому животу и достигли завязок на ее штанах. Какая гладкая, бархатная кожа, подумал он и склонил голову, чтобы попробовать эту кожу на вкус.

Глава пятая

Ей вновь приснился сон, где смешалось все — и кровь, и насилие. В том сне был ангел, он страшно кричал, стальными пальцами сжимая шею Рэйчел, перекрывая ей дыхание, забирая жизнь, а где-то вдали раздавались звуки флейты.

Глаза не хотели раскрыться, хотя она отчаянно пыталась вырваться из паутины сна. А кровожадное существо, оседлавшее и душившее Рэйчел, вдруг превратилось в падшего ангела, дитя света и тьмы, его длинные волосы темным водопадом окутали лицо Рэйчел. Она знала, что по-прежнему находится в опасности, но руки уже не причиняли боль, они касались шеи с заботой и лаской. И эти прикосновения несли с собой исцеление.

Падший ангел оказался мужчиной, Люцифером, низвергнутым с небес за то, что возжелал много власти. Он был согласен царствовать в аду, лишь бы не прислуживать в раю. Тогда где же она сейчас находилась — в аду или чистилище?

Он коснулся ее ртом, и она задрожала во тьме, душа звала к борьбе, а тело ломило от боли. Ее руки безвольно вытянулись вдоль тела, их сдавили сильные руки, а сам он склонился над ней, заслонив собой даже тот скудный источник света, который освещал помещение. Ее то знобило, то бросало в жар, в то время как он — надежный оплот целебных сил и спокойствия — источал прохладу и ласку. Он был всем, чего она желала, к чему отчаянно стремилась ее душа.

Он дарует ей любовь. Он дарует ей покой. И станет причиной ее погибели.

Бобби Рэй Шатни зажег сигарету, прикрыв ее ладонью, чтобы ветер не погасил спичку. Был поздний вечер, снаружи стояла темень, хоть глаз выколи, и если бы кто-нибудь выглянул в окно, он непременно заметил бы огонек от его сигареты и сразу помчался бы докладывать об этом Люку, как и подобает маленькой лицемерной шестерке.

Он подозревал, что Люк вовсе не удивится. Тот знал обо всем. Когда он смотрел на Бобби Рэя, то видел всю его подноготную. Люку было известно, что его подопечный питает слабость к куреву и девкам, любит причинять боль, мечтая при этом об искуплении грехов. Он знал, что Бобби Рэй готов ради него умереть. Или отнять жизнь у кого-то другого.

Он даже не нуждался в приказах Люка — между ними существовала особая магическая связь. Бобби Рэй чувствовал, когда Люк хотел кого-то наказать ради блага остальных членов общины. Бобби Рэй все делал только ради Люка. Каждая затяжка сигаретой, каждая девка, которую он поимел, каждый убитый человек — все делалось исключительно ради Люка, с его негласного разрешения. А в награду он получал молчаливую благодарность и одобрение своего пастыря. И такое положение дел вполне устраивало Бобби Рэя.

Вот насчет новенькой он сомневался. Он не знал, что Люк надумал с ней сделать. Этот коротышка Кальвин чуть ее не угробил, глупо, конечно все получилось, но чего еще ожидать от жалкого бывшего зека? Если глупый недомерок вознамерится предугадывать пожелания Люка, то беды не оберешься.

С тех пор, как Альфред прикончил Стеллу, ее дочь превратилась в реальную угрозу. Стелла ненавидела собственное дитя, чувство, хорошо знакомое Бобби Рэю. Самое меньшее, что он мог сделать — это завлечь ее сюда, в Санта Долорес. Ради Люка и Стеллы он сделал все в точности так, как велела Кэтрин.

Дерзкими словечками и задраным кверху носом Рэйчел напомнила Бобби Рэю его старшую сестру, Мелани. Он убил Мелани первой, до того, как остальные члены семьи вернулись домой. И при этом он славно позабавился!

Прикрыв глаза, он глубоко затянулся сигаретой, затем выпустил дым и стал за ним наблюдать. Тот клубился, медленно обретая форму. Он смотрел на дым, ожидая некого знака свыше. Как ему быть?

Облачко дыма медленно растаяло в душной ночи Нью-Мексико, но ответа он так и не получил. Бобби Рэй выругался и погасил сигарету. Ему нужно дождаться знака свыше, а ждать он не любил. Может, она знает ответ и подскажет, как ему поступить. Он отделился от каменной стены и двинулся к западному крылу реабилитационного центра. Он знал, что найдет ее там.

Люк ждал, наблюдая за тем, как Рэйчел открыла глаза, затем нахмурилась, стараясь сфокусировать зрение и понять, где она, черт побери, находится и как сюда попала.

Интересно, удастся ли ей вспомнить то, что случилось потом, подумал он с кривой усмешкой, и снова сел прямо, скрестив ноги. Рэйчел и так ненавидела его лютой ненавистью, но если она вспомнит, что он вытворял с ее возбужденным, чутким на ласки телом — девица просто лопнет от злости.

Когда она повернула голову и заметила Люка, ее глаза подозрительно сощурились. Хотя его наполовину скрывала тень, она бы не перепутала его ни с кем другим. Нервным движением руки она дотронулась до груди, но поясок снова был на месте, надежно скрывая ее прелести.

— Зачем я здесь нахожусь? — сердито спросила она все еще сиплым голосом.

— Для исцеления.

— Чепуха!

— Пару часов назад ты слова не могла вымолвить, потому что твое горло было покалечено. Повреждения такого рода невозможно вылечить за короткий срок без особого лечения.

— Чепуха! — снова повторила она.

— Интересно, возможно ли повернуть процесс вспять, — проворчал он себе под нос. — Ты мне больше нравишься немой.

— Еще бы, — по тому, с какой осторожностью она перевернулась на бок, Люк понял, что тело у нее затекло и все еще болит. — Тебе нравится, когда все твои женщины молчат и послушно кивают головой.

— Все мои женщины? А ты одна из них? — поддел он ее с легкой усмешкой.

Как он и предполагал, услышав его слова, Рэйчел тут же попыталась сесть и еле сдержалась, чтобы не застонать от боли.

— Мне казалось, ты дал обет безбрачия.

Он наблюдал за ней, размышляя над тем, с какой стороны к ней подступиться. Его язвительные насмешки выводили Рэйчел из себя — если бы другие их слышали, то изумились бы поведению святого мессии.

Но он устал быть святым. И ему нравилось, как она вставала на дыбы от каждой его колкости. Кроме того, попробовав греховный вкус ее тела, он лишь раздразнил свой аппетит. Ему было мало духовного порабощения, которым он довольствовался с остальными последователями. В случае с Рэйчел ему требовалась полная капитуляция с ее стороны. На меньшее он не рассчитывал.

— Но ведь на самом деле ты в это не веришь, правда, Рэйчел?

От удивления она широко раскрыла глаза.

— Не хочешь ли ты сказать, что из тебя не такой уж святоша, как все здесь думают?

— Святых не бывает, особенно среди тех, кто возомнил себя таковым. А ты как считаешь?

— Я считаю, что ты ловкий мошенник, обирающий психически неуравновешенных людей. Я считаю, что ты соблазнил мою мать, заставил оставить все деньги тебе, а потом… — она успела вовремя прикусить язык.

— А потом?.. — переспросил он. — Что я сделал потом? Убил ее?

— Так это правда?

Он рассмеялся, зная, что его смех лишь подольет масла в огонь.

— У тебя чертовски развитое воображение, Рэйчел.

— А мне казалось, что Братство Бытия не одобряет богохульства, — съязвила она в ответ.

— Правила меня не касаются.

— Так ты это сделал?

— Что? Соблазнил твою мать? Должно быть, ты плохо знала Стеллу, если считаешь, что она нуждалась в искушении. Ведь наше лечение состоит как раз в том, чтобы выявить изъяны человеческой души, а в случае со Стеллой именно сексуальная ненасытность была одним из ее главных недостатков. Она была не из тех женщин, которые будут дожидаться, когда мужчина сделает первый шаг.

— Значит, это она тебя соблазнила?

— Рэйчел, почему тебя так волнует моя сексуальная жизнь? — тихо спросил он. — Может, потому, что своей у тебя нет вовсе?

— Речь идет не обо мне, — отрезала она. — Мы обсуждаем твои грехи.

— Ты знаешь мое мнение о грехах.

— Значит, ты отрицаешь, что являешься ловким мошенником?

— Я не собираюсь ничего отрицать.

— Включая и то, что ты выманил у моей матери деньги?

— Рэйчел, твоя мать умерла. И там, где она сейчас находится, деньги ей не нужны.

— Значит, ты отобрал у меня деньги моей матери! — Она встала на колени, чуть приблизившись к Люку. А ему оставалось сидеть да потихоньку приманивать ее к себе. Ну прямо как в детской игре! Ему нравилось, когда она была такой живой, возбужденной, сердитой. Ему не терпелось отведать вкус ее неистовых губ, когда она будет бороться с ним изо всех сил. Он знал, что именно так она и поступит. Но в конце концов она все же сдастся, и его победа будет еще упоительней.

— А с чего ты взяла, что заслужила эти деньги? — спросил он. — Вы были не так уж близки. Она редко о тебе говорила. Если бы между вами существовали искренние теплые отношения, она непременно вспомнила бы о тебе на своем смертном одре.

— Значит, она ничего не сказала?

В ее голосе послышалась боль. Люк привык смягчать боль, исцелять ее с помощью лжи, полуправды и даже, время от времени, самой правды. Но он не собирался утешать Рэйчел, потому что не видел в этом никакой выгоды. А вот если он причинит ей боль, тогда она станет еще ранимей. Особенно для него.

— Ни слова. Видно, ты обошлась с ней слишком сурово в этой жизни.

Ему показалось, что на этот раз он зашел слишком далеко. Он хорошо знал Стеллу Коннери с ее чудовищным эгоизмом и не сомневался, что если в их ненормальной семейке кто-то и страдал от недостатка внимания, то это была сердитая девушка, в глазах которой отражались сейчас боль и недоверие.

Он заметил, что ее буквально трясет от ярости. Она подползла к нему на коленях и, с силой ухватившись за тунику, притянула его к себе.

— Да как ты смеешь судить меня? Ты ничего не знаешь ни обо мне, ни о моей матери. Вот ты сказал, что она никогда не говорила обо мне. А почему ты решил, что в этом виновата я, а не она? Разве она была похожа на милую, заботливую мамочку, о которой мечтает каждый ребенок?

Рэйчел стала трясти его за плечи, а он терпел, наблюдая за ней из-под полуприкрытых век, завороженный взрывом ее чувств и внезапным приступом отваги.

Он накрыл ладонями ее руки. Ладони у него были большие, сильные, и маленькие кулачки Рэчел сразу в них утонули. От неожиданности она выпустила из рук мягкую ткань его рубашки. Но Люк не желал отпускать свою добычу, хотя Рэйчел изо всех сил старалась вырваться из его стальной хватки.

— А ну отпусти, — сердито сказала она.

— Оставь в покое Стеллу. Ее больше нет. Она не может стать тебе матерью, и никакие деньги в мире не в силах этого изменить.

— Ничего, это только начало, — прошипела Рэйчел. Ее ожесточенный рот находился в опасной близости от его лица. Да, она нравилась ему именно такой. Переполненной ненавистью, дрожащей от гнева. Люку хотелось попробовать на вкус ее ярость, поглотить ее. Он не двигался, продолжая удерживать в плену ее кулаки. Она склонилась к нему, с трудом балансируя на коленях, и он заметил по ее глазам, что она сознает всю шаткость своего положения.

— Если будешь и дальше вырываться, — с ленивой усмешкой сказал он. — То рискуешь упасть.

— Так вот как ты обращаешься со своими учениками? — с вызовом спросила она.

— Но ты же не моя ученица. Или я ошибаюсь?

Он решил, что ждать дальше нет смысла. Он легонько ее подтолкнул, и Рэйчел обрушилась на него комком рук, ног и нежных, маленьких грудей. Какое-то мгновение она лежала совершенно неподвижно поверх мужского тела. Когда она придет в себя, то неминуемо почувствует его эрекцию, подумал Люк, но он не знал, как она поступит.

Рэйчел смотрела на него, широко раскрыв глаза от изумления, ее губы находились в такой близости от него, что он легко мог к ним прикоснуться, и она и пикнуть бы не успела. Люк чувствовал, как от жара и гнева, бушующих в ней, воздух вокруг него раскалился добела. Он чувствовал ее страх. Странно, он никогда не думал, что женский страх мог нести в себе эротический заряд. Но страх Рэйчел был именно таким.

Учитывая обстоятельства и характер девушки, Люк решил повременить и поэтому остался сидеть неподвижно. Она боялась его. Боялась вступить с ним в любовную связь. Просто удивительно, что ее навязчивый страх так заворожил его.

— Расслабся, — сказал он низким, проникновенным голосом. — Прекрати бороться со мной и с собой.

В глазах Рэйчел промелькнула неуверенность. Но потом она рванулась прочь, и Люк неохотно ее отпустил. Он напомнил себе, что желанна та добыча, которую не грех и подождать. Он уже догадался, что Рэйчел Коннери и будет такой желанной добычей.

Его ладони еще хранили запах ее тела, и ему вдруг захотелось ее укусить. Вместо этого он спокойно отстранился от нее и снова сел прямо.

— Ты проиграешь, Рэйчел, — сказал он.

Она сидела, прислонясь к стене, и смотрела на него испуганно, словно затравленное животное. Какое точное сравнение, подумал Люк. И все же в ней продолжала тлеть какая-то мятежная искорка.

— Ты думаешь, я сдамся? — сказала она. — Забуду о двенадцати с половиной миллионах долларов, вернусь в Нью-Йорк и заживу себе дальше, как ни в чем не бывало?

— Разве ты приехала лишь по одной причине? — тихо спросил он. — Из-за денег? Мне казалось, ты искала здесь свою мать.

Его слова окончательно ее добили. В гневных глазах блеснули слезы, полные губы задрожали.

— Ублюдок, — выпалила она.

— Совершенно верно. И в прямом и в переносном смысле.

На сегодня с него хватит, он достаточно потрудился над девчонкой. Плавным движением он поднялся на ноги и теперь, в полусумрачной комнате, возвышался над Рэйчел, словно башня. Она не была крупной женщиной, а сейчас, притулившись у каменной стены, выглядела совсем хрупкой. Люк привык относиться к хрупким женщинам с добротой и вниманием. Он заботливо ухаживал за теми, кто страдал от одиночества и утраты, наполнял их души спокойствием, утешал и исцелял.

Когда дело касалось Рэйчел Коннери, ему хотелось растравить ее раны так, чтобы они кровоточили.

Люк окинул взглядом ее хрупкое точеное лицо, худенькое тело. Он знал, как мало она весила, и это причиняло ему беспокойство.

— Ты очень мало ешь, — внезапно сказала он.

Она неуверенно посмотрела на Люка.

— Мне не нравится здешняя еда.

— Готов биться об заклад, что ты так же мало ешь и в шикарном ресторане.

— Не понимаю, почему это так тебя волнует.

Он и сам себя не понимал. Но так уж случилось. Внезапно ему захотелось, чтобы она походила на других, была такой же спокойной и неприхотливой.

Однако Рэйчел относилась к тем женщинам, которые не приемлют простых ответов и борются за то, что считают справедливым. Она не могла примириться ни с собой, ни со своим прошлым, а Люк не собирался ей в этом помогать. Спасение Рэйчел находилось в ее собственных руках.

Ему было все равно, сможет она примириться с матерью или нет. Зато ему было интересно, сможет ли она примириться с тем, что не увидит ни пенни из двенадцати с половиной миллионов долларов, оставленных Стеллой Братству. А еще он жаждал узнать, когда она избавится от гнева и горечи, перестанет сопротивляться и ляжет с ним в кровать, где она сможет дышать полной грудью, откликаться на ласки, и примет его в себя и …

Он решительно отмел прочь эротические картины ближайшего будущего.

— Тебе нужен сон, — спокойно, без насмешки продолжал Люк.

Люк уже слышал, как из-за двери доносятся голоса ожидающих его учеников. Он привык к тому, что поблизости постоянно толклись люди, готовые исполнить любое его желание. Он привык к такой жизни, и в то же время ее ненавидел. Временами ему хотелось снова оказаться в развалюхе на окраине Коффин Гроува в штате Алабама, где на койке валялся пьяный Джек Берделл, а в доме ни крошки еды, кроме коробки с овсянкой. Но зато там никто не следил за каждым его шагом, не боготворил его. Он чертовски устал от того, что его боготворили.

Может, именно поэтому его и тянуло к этой стерве с непокорными глазами. Может, он нуждался в том, чтобы для разнообразия его ненавидели, чтобы бросили ему вызов. Или же его охватила нездоровая ностальгия по тем временам, когда никто его не любил.

Рэйчел тоже поднялась на ноги. Дверь в конце большой комнаты открылась, и в широком проеме возникли фигуры трех служителей. Девушка подошла к Люку, уверенная, что бояться ей нечего, потому что он ни за что не коснется ее при свидетелях.

— Ведь ты убил ее. Правда, Люк? — прошептала она, и в голосе ее прозвучала такая уверенность, что он невольно вздрогнул.

Рэйчел не дала ему времени на ответ, впрочем, она знала, что он промолчит. Она просто пошла к двери, где ее дожидались помощники — уверенной походкой, распрямив плечи. Вот только шея, чуть скрытая коротко остриженными волосами, казалась по-детски беззащитной. Он вспомнил, как прикоснулся губами к нежному основанию шеи, а потом ее укусил. Интересно, остались ли следы зубов на молочно-белой коже?

Трое помощников проводили девушку обратно в ее комнату, при этом они беспрестанно бормотали слова заботы и участия. Среди них была Кэтрин, раскрасневшаяся, с седыми волосами, выбившимися из небрежного пучка на затылке. Другой была Лиф, бледное лицо которой оставалось совершенно безмятежным. Третьим был мужчина, вернее, юноша, вокруг которого витал еле заметный запах сигарет. Сама Рэйчел не курила, но аромат запретного плода согрел ей душу, и она почувствовала внезапное расположение к юноше с ангельскими чертами лица.

Они зажгли масляную лампу, укрыли Рэйчел мягким одеялом и вышли, бормоча бесконечные «благослови», от которых у нее уже звенело в ушах.

А ведь Люк почти с ней согласился. Он вовсе не был похож на святого, хотя все вокруг были ослеплены его знаменитой харизмой. Он использовал других в своих интересах, умело манипулировал ими, и по какой-то причине вовсе не скрывал от Рэйчел своего истинного лица. Возможно, он догадывался, что она никогда не поверит в то, что он именно тот, за кого себя выдает.

Чтоб его черти побрали, и зачем только он к ней прикасался? Она не любила, когда к ней прикасались чужие руки. В общем-то, у нее не было возможности привыкнуть к такому виду изъявления чувств — в детстве ее никто не обнимал, не ласкал, не прижимал к груди и не уверял, что ей нечего бояться, что все будет хорошо.

Прикосновение несло с собой боль. Стыд. Осуждение и гнев. Хотя в комнате было тепло, Рэйчел вдруг пробрала холодная дрожь, а вместе с ней вернулись ненужные воспоминания. Вот мать кричит на нее и больно выворачивает руку. Побледневший отчим молчит и виновато отводит глаза от драмы, которая разыгралась у него на глазах. Все делается к лучшему, всегда твердила себе Рэйчел. Ее отослали из дома в тринадцать лет, и она уже никогда не вернулась обратно. У нее не было дома. Но даже первые тринадцать лет жизни она прожила на поле битвы, а не в раю.

Когда она была одна — вот это был истинный рай. Но из-за алчности Стеллы она лишилась и такой малости.

Ей не нравилось, что Люк к ней прикасался, но она не могла об этом забыть. Вот его руки накрывают ее ладони, такие маленькие, что они полностью скрываются в его руках. Сильные запястья обвиты шипами из терновника. Ощущение его тела, когда она потеряла равновесие и упала ему на колени, сплетение костей, плоти и мускулов, тепло и сила — все это страшно ее смущало и тревожило. И близость его рта.

Она не любила, когда к ней прикасались чужие руки.

А еще ей не нравилось, какими глазами он на нее глядел. В них не было ничего от того милосердного сострадания, каким он одаривал толпы людей. Его ясные серо-голубые глаза следили за ней с зоркостью хищника. Несмотря на то, что он вел себя смирно, почти не двигался, она ни на минуту не забывала, насколько он опасен. Он отобрал у Рэйчел все — мать, деньги, даже видимость того, что у Стеллы сохранилось хоть какое-то чувство к дочери. И он отберет еще больше, если сможет. Он уничтожит ее без зазрения совести. Но только в том случае, если Рэйчел проявит слабость.

Она лежала в полутемной комнате, освещаемой лишь тусклым светом масляной лампы, а в душе ее бурлили ярость, страх и смущение. Горло все еще болело, но не так сильно, как раньше, когда она могла выдавить из себя только хрип. Тело ныло, но головная боль уменьшилась до пульсирующей боли в затылке.

Однако ее тревожило что-то еще. После всех этих лекарств и странных манипуляций с ее телом в ней осталось странное чувство беспокойства. Кожу пощипывало, груди набухли и стали чувствительными, губы саднили.

Она закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на странных ощущениях, и в голову вдруг полезли ненавистные эротические картины. Сплетенные тела, касание рук, губ, разметавшиеся волосы, и сила, и медленный, чувственный жар, грозящий поглотить ее в пламени пожара.

Она услышала приглушенный звук протеста и поняла, что он исходит из ее больного горла. В голове кружились хороводом неясные образы, отрывочные воспоминания, которые тревожили и будоражили Рэйчел, она стремилась ухватиться за что-то определенное, понятное, чтобы вынырнуть из серого тумана.

Но ничего не получалось. Ни одного ясного образа — только отзвуки и обрывки ощущений, заставлявшие ее тело сжиматься от страха и отвращения.

Боже Всемогущий, что же он с ней сотворил?

Люк закрыл за собой дверь, отгородившись от любопытных глаз, и посмотрел на стену, где были установлены камеры наблюдения. Казалось, все шло своим чередом. Группа новых последователей, заканчивавших двухмесячное обучение, покорно приступила к своим обязанностям.

Рэйчел Коннери вовсе не выглядела покорной. Она сидела на узкой кровати, безмолвно уставясь в пространство и прижав пальцы к губам. Ногти у нее были короткими, обгрызенными почти до основания. Она удивленно касалась губ, и Люк вдруг возбудился. Рэйчел не знала, что он делал с ее ртом. И что он, несомненно, повторит в ближайшем будущем, на этот раз, с ее участием… во всяком случае, она будет тогда в полном сознании.

Девушка улеглась на узкую кровать, и он застонал. Она чертовски отвлекала его от насущных дел. Он выключил экран и бросил взгляд на остальные мониторы.

Группа Старейшин собралась в одной из малых комнат для медитаций. Он заметил среди них и Бобби Рэя. Странно, подумал Люк, и пригляделся поближе. Жаль, что в свое время он не догадался также установить и подслушивающие устройства.

Деловито обсуждая будущее Братства Бытия, Старейшины выглядели спокойными и безобидными.

Значит, все в порядке и ему не о чем беспокоиться?

Глава шестая

Кальвин Ли был последним человеком, которого Рэйчел ожидала увидеть на пороге своей комнаты поздним вечером того же дня. Она уже собиралась захлопнуть дверь перед его носом, когда заметила, что в руках он держит термос и две пустых чашки.

— Я с предложением мира, — как всегда, тихо сказал он. — А в виде подарка — свежемолотый кофе из Суматры.

Рэйчел застыла на месте.

— Он, должно быть, отравлен.

— Я принес две чашки. Умирать будем вместе.

— Это какой-то розыгрыш, верно? С вами, ребята, не соскучишься.

— Никакой это не розыгрыш, иначе вместо кофе я бы принес отравленный напиток «юпи». Могу я войти?

— Что же, ради кофе я готова рискнуть жизнью, — сказала Рэйчел, открывая дверь шире и впуская Кальвина в полутемную комнату.

Он молча подошел к маленькому столу, разлил ароматный кофе в чашки и вручил Рэйчел ее порцию. Он не принес собой ни молока, ни сахара, но Рэйчел предпочитала черный кофе без всяких добавок. Видимо, Люк и его соратники об этом знали.

Если в кофе и был яд, то она его не почувствовала, да это ее и не очень тревожило. Она села на узкую койку, скрестив ноги по-турецки, и стала наблюдать за безобидным с виду коротышкой.

Кальвин неспеша забрался на стул с прямой спинкой — единственное украшение комнаты — и устроился на нем, смирно сложив на коленях руки, ни дать ни взять — ребенок, приготовившийся получить нагоняй. Ладошки у него были маленькие, с короткими, похожими на обрубки, пальцами. Намотав на один из пальцев кудрявую прядь черных волос, он начал по-детски теребить ее.

— Наверное, ты пришел ко мне, чтобы извиниться за вчерашнее? — спросила Рэйчел, выпив половину кружки, пока Кальвин продолжал хранить упорное молчание. — Ты хочешь сказать, что не виноват в том, что меня чуть не убили, что ты предупреждал меня об Анжеле, но я тебя не послушалась, и что ты напрасно в первый же день отвел меня в столь опасное место.

Он поднял голову и посмотрел на девушку. Его почти черные глаза абсолютно ничего не выражали.

— Нет, — спокойно сказал он. — Я тебя подставил.

От неожиданности Рэйчел поперхнулась, и часть драгоценного кофе пролилась ей на колени. Она удивилась не тому, что он так поступил, а потому что легко сознался в содеянном.

— Что ты сделал?!

— Люк сказал, чтобы я исповедовался тебе в своих грехах и попросил прощения.

— А мне он сказал, что не верит в существование грехов, — усмехнулась Рэйчел, пытаясь стереть с джинсов пролитый кофе.

— О, он верит в грехи, уж будь уверена. Да иначе и быть не может — с его-то прошлым, — сказал Кальвин. — Просто он не хочет осуждать тех, кто следует его учению.

— Но тебя-то он осудил.

Кальвин спокойно встретил ее взгляд.

— Мое преступление заключается в том, что я хотел причинить тебе вред, подстроить обстоятельства таким образом, чтобы ты сама навлекла на себя неприятности. Что ты и сделала, не долго думая.

— Ты знал, что я выпущу Анжелу!

— Разумеется. Даже слепой увидит, что ты нарываешься на неприятности, ищешь любой повод, чтобы навредить Люку. Конечно, обвинения Анжелы просто смехотворны, но я решил, что ты все примешь за чистую монету. Так и вышло, — он смущенно улыбнулся, но улыбка не коснулась его черных глаз. — Кстати, как ты себя чувствуешь?

— На удивление, хорошо. Спасибо, — холодно ответила Рэйчел.

— Тобой занимались лучшие целители Люка, они молились за тебя всю ночь напролет. А еще он использовал свой… особенный дар, чтобы ускорить процесс выздоровления.

У нее в голове промелькнули обрывки воспоминаний о прикосновении его рук, они пронеслись быстро, словно стайка летучих мышей, и тут же исчезли.

— Как это мило, — пробормотала она.

— Вобщем, я хочу попросить у тебя прощение. Мне казалось, что ты представляешь угрозу для Люка, и я решил его защитить. Я забыл, что Люк не нуждается в защите. Он сам себе закон, и никто не может ему навредить.

— Ты испугался, что я могу узнать правду о том, что здесь творится на самом деле? — резко спросила она.

Но он и бровью не повел.

— Правда тебе не понравится. Ты ее не поймешь и не сможешь принять.

— А в чем заключается правда?

— В любви. В любви ко всему сущему, — проникновенно сказал Кальвин. Вот только если бы его глаза были не столь черны. Если бы он не был виноват в том, что она чуть не погибла, возможно, тогда Рэйчел и поверила бы коротышке. Да только она никогда не верила в любовь.

— Любовь к Анжеле? — ядовито спросила она. — Кстати, как она поживает? Все еще думает, что я исчадие ада? Или решила, что Люк все же посланник Божий, а я — его раба?

— О, Анжела нас покинула, — ответил Кальвин, соскочил со стула и направился к двери. Полуденный свет исчез, наполнив комнату сумрачной тенью, но Рэйчел не спешила зажечь масляную лампу, стоявшую возле кровати.

— Куда она девалась?

Кальвин помедлил в дверях, выражение его лица оставалось спокойным.

— Она умерла, — сказал он.

И закрыл за собой дверь.

По спине Рэйчел пробежал холодок. Она сидела в темной комнате и боялась шелохнуться. Анжела была здоровой, физически сильной женщиной — следы ее рук до сих пор оставались на шее Рэйчел, как и боль, причиненная этими руками. Она не могла умереть ни с того, ни с сего. Может, она покончила с собой после того, как Рэйчел совершила дурацкий поступок, выпустив ее из комнаты?

А, может, Анжелу убил кто-то другой, наказав за то, что она причинила вред Рэйчел? Или, наоборот, за то, что ее попытка не увенчалась успехом? Боже, кажется, она сама начинает сходить с ума, как бедная Анжела. Ну что за безумные мысли, безумные страхи лезут к ней в голову? И вообще, что здесь творится, черт побери? За всем этим океаном счастливых, улыбающихся лиц притаилась смерть, а Рэйчел даже не знала, кому можно верить. Кто заманил ее сюда с помощью письма, где говорилось об убийстве? Если его написала Анжела, то Рэйчел стала жертвой безумного бреда сумасшедшей, она только зря потеряла время, приехав в Санта Долорес с благородной миссией отомстить злодеям. Кроме того, ее жизни угрожала серьезная опасность.

Конечно, не со стороны завистного неудачника Кальвина. Люк Берделл — вот кто представлял реальную угрозу.

Ее снова охватил озноб, хотя в комнате было тепло. Ей нечего бояться, напомнила себе Рэйчел. Люк не может причинить ей вреда. Он не может заставить ее поверить в свою дурацкую религию — она хороша лишь для экзальтированных клерков, уставших от деловой суматохи Уолл-Стрит. Он отобрал у нее и мать, и деньги, а она все-таки выжила. Конечно, разозлилась, как сто чертей, но несмотря ни на что — выжила. И он был не властен над ее телом. Люк дал обет воздержания, а она вообще не нуждалась в сексе. Вобщем, из них двоих получилась идеальная парочка, усмехнулась Рэйчел.

Нужно запастись терпением. Она пробудет здесь еще несколько дней, чтобы найти того, кто написал злополучное письмо. Если за это время она не встретит никого, кроме сияющих от счастья Людей Люка, — что ж, тогда она сдастся. Может, это нужно было сделать давным-давно. Махнуть рукой на борьбу, распрощаться с законным наследством. И забыть о матери, которой у нее и так никогда не было.

Она бросила взгляд на часы. Они показывали пять часов вечера, время, когда должно было состояться второе занятие из курса ознакомления с путями Людей Люка. Она отстала на один день, но Рэйчел почему-то казалось, что она многое узнала об этих путях Люка вчера вечером, когда лежала в громадной дымной комнате, слушая звуки флейты и вторящие им песнопения. И еще там был Люк, сидевший ближе, чем следовало. Эх, если бы ей удалось припомнить хоть что-нибудь еще!

Но ведь она может спросить Люка. Скорее всего, он промолчит или улыбнется своей кроткой улыбкой, которая вызывала у Рэйчел желание хорошенько врезать ему по зубам. За всю свою жизнь она не ударила ни одной живой души. Ударить — означало к кому-то прикоснуться, и ради чего? Нет, овчинка определенно не стоила выделки.

Вот если бы они оказались наедине, возможно, тогда Люк сболтнул бы что-нибудь лишнее. С ней он вел себя по-другому, от сдержанного спокойствия, которым он одаривал свою паству, не оставалось и следа. Рэйчел собиралась воспользоваться этим различием в полной мере. Нужно было заставить его оступиться. И тогда она дала бы проходимцу хорошего пинка, пускай катится прямо в пропасть!

В столовой не было никого, кроме работников в светло-желтой одежде. Они взглянули на нее, бормоча привычное «благослови», но Рэйчел сделала вид, что их не заметила, и быстро закрыла дверь.

Коридоры тоже казались пустынными. Она знала, что в резиденции находится не менее ста человек — за завтраком в столовой сидела куча народу. Но каждый раз, когда Рэйчел совершала побег из своей «кельи» — все они куда-то девались.

Побег. Сильно сказано, зато в самую точку! Ей хотелось отсюда сбежать, и, слава Богу, если то, что она задумала, займет мало времени. Рэйчел всем сердцем ненавидела Санта Долорес.

Потерпи еще несколько дней, сказала она себе. И если за это время не удастся ничего раскопать — тогда она оставит все так, как есть. Гордость и самоуважение — это все, что осталось у нее в этом мире. Если она сейчас сбежит, как последняя трусиха, то останется ни с чем.

Рэйчел уже собиралась вернуться к себе в комнату, чтобы дождаться, когда ее позовут на обед, но что-то ее остановило. В каменной стене коридора, почти под потолком, располагались окна. Из них лился тусклый свет и доносились слабые птичьи голоса. Здесь же в стене она заметила дверь и, поддавшись внезапному порыву, открыла ее и вышла наружу.

Рэйчел сразу же окутал вечерний холод и запах пустыни.

Сад показался ей неприхотливым, даже каким-то казенным, с тщательно выложенными дорожками, вдоль которых росли чахлые низкорослые сосенки. Явное тяготение к дзэн-буддизму, усмехнулась про себя Рэйчел, ничего лишнего, дабы не нарушать спокойное течение мыслей. Она закрыла за собой дверь и с удовольствием вдохнула свежего воздуха. Казалось, она просидела взаперти целую вечность. Странно, Рэйчел никогда не считала себя любительницей живой природы.

Но именно сейчас она желала ее всем сердцем — и вечернюю тишину, и мирное дыхание пустыни, и тихое уединение. Все это очищало ей душу и придавало новые силы.

Поймав себя на этой мысли, Рэйчел чуть не рассмеялась. Она малость подзадержалась в этих местах; не прошло и двух суток, а она уже начала мыслить, как восторженная идиотка! Еще немного, и она усядется в позе лотоса, начнет распевать тоненьким голоском «о-ммм» и размышлять над какой-нибудь древней китайской загадкой!

Хотя именно сейчас она готова была примириться и с древней китайской мудростью. Лишь бы найти мало-мальски понятное объяснение всему тому, что ее окружало! Ближайшим человеком, к которому она могла обратиться с вопросами, был Люк Берделл, но скорей в Шанхае выпадет снег, чем она дождется правдивых ответов.

Рэйчел решительно выкинула из головы мысли, связанные со злополучным мессией. Она и так потратила на него достаточно времени. Следующие полчаса она посвятит исключительно себе, упиваясь одиночеством и созерцая безмолвный сад. Ей до смерти надоели страх, ненависть и бесконечная борьба.

Когда придет время вернуться обратно в лечебный корпус, она снова возьмет себя в руки.

Рэйчел показалось, что легкий ветерок пустыни донес до нее слабые звуки флейты. Сейчас она ее узнала — то была индейская музыка, легкая и мелодичная, которой вторил мерный стук барабанов, звучавших в унисон с биением ее сердца.

Беспокойным движением руки она пригладила коротко остриженные волосы и прошла дальше в сад. Интересно, гуляла ли в этом саду ее мать? Вряд ли — Стелла интересовалась природой еще меньше, чем дочь.

Но это было неважно. Стелла и ее деньги ничего не значили, по крайней мере, в этот отрезок времени. На землю опустилась тихая ночь, тени стали длинней, а Рэйчел шла по саду, все больше отдаляясь от основного здания, пока не увидела маленькое тихое озеро.

Она села на большой валун, прижала колени к груди и, положив на них подбородок, стала вглядываться в черную гладь. Должно быть, днем вода невинно сверкала на солнце, как прозрачный голубой кристалл. Сегодня ночью она превратилась в черную бездну, таившую в своих глубинах необъяснимые тайны.

Когда Люк нашел Рэйчел, она продолжала сидеть на камне, пристально глядя на озеро.

Он шел по каменной дорожке очень тихо, двигаясь с грацией, которая действовала Рэйчел на нервы. Он не скрывал своего присутствия, не пытался застать ее врасплох, но если бы она случайно не подняла глаза, то не заметила бы, как он приближается к озеру. Лучи заходящего солнца отбрасывали на его лицо странные тени, и даже свободная белая одежда в сумеречном свете потемнела и казалась серой.

— Ты меня искал? — спросила она, подняв голову и одарив его бесстрастным взглядом, подстать холодному выражению его лица.

— Нет. Я думал, что ты все еще в своей комнате, отдыхаешь после полученных травм.

— На удивление всем я выздоровела, — сказала она. — Конечно, ты не станешь делиться тайной, как тебе удалось такое чудо.

— Может, с помощью волшебной палочки? — предположил он.

— Я не верю в волшебство.

— Могла бы не говорить, — насмешливо сказал он. — Я и сам догадался. Может, все дело в сильнодействующих лекарствах, которыми тебя напичкали целители.

— А что это за лекарства?

Он усмехнулся, и Рэйчел поняла, что угодила в расставленные сети.

— Возможно также, что помогла целительная сила многих людей.

— Ну вот, опять волшебство, — фыркнула она.

— А жить вообще веселей, если ты веришь в чудеса, — заметил он.

— Жизнь задумана не для того, чтобы веселиться. И я не собираюсь слушать лекцию по философии от человека, которого судили за убийство.

Люк даже глазом не моргнул.

— Это было непредумышленное убийство. К тому же ты сюда приехала именно затем, чтобы познакомиться с нашей философией.

Рэйчел от досады прикусила губу. Ей никогда не удастся ничего выведать, тем более перехитрить Люка, если она не узнает его ближе, а единственная возможность достичь желаемого — пройти злосчастный курс обучения.

Она постаралась выдавить из себя дружелюбную улыбку, радуясь тому, что темнота скрывает выражение ее глаз.

— Я хочу научиться, — твердо сказала она.

— Так тому и быть. Можешь задавать любой вопрос, и я на него отвечу. Ты узнаешь все, что захочешь, дитя мое.

Ее тошнило, когда ее называли «дитя мое». Она уже давно перестала быть чьим-то ребенком, а если честно признаться, то за двадцать девять лет жизни она никогда не чувствовала себя таковым. И уж конечно она не считала этого современного Тартюфа своим папенькой.

— Все-все? — повторила за ним Рэйчел и притворно захлопала ресницами. — Расскажи, что случилось с Анжелой.

Казалось, вопрос вовсе не обескуражил Люка.

— Я думал, Кальвин сказал тебе. Она умерла.

Она ждала объяснений, но, видимо, Люк не собирался вдаваться в подробности. Вот сукин сын, подумала Рэйчел.

— А как — она — умерла? — очень медленно и осторожно, словно разговаривая с дебилом, спросила она.

И тут же получила исчерпывающий ответ.

— С миром, — ответил Люк все с тем же кротким выражением лица.

Да он просто издевался над ней! Рэйчел соскочила с камня и стала на него наступать, забыв о нависшей над ней опасности.

— И кто же ее убил?

— Пришло ее время.

— Еще один такой дурацкий ответ и, клянусь Богом, я швырну тебя в озеро! — прошипела Рэйчел, внутри которой закипала ярость.

— Мне казалось, что стычка с Анжелой послужила тебе ярким примером того, к чему может привести насилие, — проворчал Люк.

— Но ты же сам сказал, что ответишь на мои вопросы! Что случилось с Анжелой?

Он наклонил голову набок, рассматривая девушку из-под полуприкрытых век.

— В тебе столько злости, Рэйчел, — пожурил он ее. — Ты не сможешь исцелиться, пока не выплеснешь наружу всю свою злость.

— Тогда прекрати выводить меня из себя.

— Анжела умерла, потому что сломала себе шею. Она упала с больничной крыши и скончалась на месте. Я ответил на твой вопрос?

— Упала? А может, ее столкнули?

— На самом деле она спрыгнула. Анжелу держали под замком ради ее собственной безопасности, а также, чтобы оградить других от ее безумных поступков. Когда ты выпустила ее из комнаты, она тут же помчалась на крышу. Я хотел пощадить твои чувства, но у тебя привычка лезть на рожон.

— А зачем щадить мои чувства?

— Ты и так чувствуешь себя кругом виноватой, — мягко сказал он.

— Я ни в чем не виновата!

— Да ты у нас просто уникум!

— А ты просто зануда!

Улыбка Люка стала шире. В темноте его губы казались удивительно чувственными. Не то, чтобы у Рэйчел был большой опыт по части чувственности, но в случае с Люком это просто бросалось в глаза. Небось, пользуется такими улыбочками, как разменной монетой, неприязненно подумала Рэйчел. И к счастью, застыла на месте, решив не подходить ближе.

— Это часть моей работы, — сказал Люк. — Считается, что духовные наставники должны вести себя так, как подобает настоящим святым, и знать ответы на все вопросы. По крайней мере, правильно на них отвечать.

— Ну, тогда ответь мне на другой вопрос, о Великий Духовный Наставник, — усмехнулась Рэйчел. — Что ты собрался делать с двенадцатью миллионами долларов, которые по праву принадлежат мне?

Он удрученно покачал головой.

— Стелла хотела, чтобы они достались нам, — сказал он. — И Стелла умерла, свято веря в то, что ее желание сбудется. Я не мог ее подвести.

У Рэйчел зачесались руки, чтобы хорошенько ему врезать. За всю свою жизнь она никого не ударила, но сейчас она дала себе клятву, что перед отъездом из Санта Долорес непременно его поколотит. Желательно чем-нибудь большим и увесистым.

Она выдавила из себя вежливую улыбку, надеясь на то, что в темноте не видно, как полыхают от ярости ее глаза.

— Конечно, ты не мог. И мне бы тоже хотелось уважить ее последнее желание, — процедила она сквозь зубы. — Тогда почему бы тебе не рассказать о том удивительном покое, которое нашла здесь Стелла и которое смогло заменить ей единственную дочь?

Былая горечь снова прокралась ей в душу, совсем чуть-чуть, и Рэйчел заставила себя улыбнуться, чтобы хоть как-то притупить остроту боли.

Люк шагнул к ней в сумраке ночи, и ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы остаться на месте. Ей было ненавистно то, что он подошел так близко. Она чувствовала тепло его тела сквозь легкую хлопковую одежду, ощущала аромат его кожи. Он был так близко, что она могла попробовать его на вкус, и эта мысль ужасно ее напугала.

Она почувствовала, как от страха перехватило горло, учащенно забилось сердце. Она надеялась, что Люк не станет к ней прикасаться. Потому что он никогда не прикасался к своим ученикам. Но ведь Рэйчел не была его ученицей. И она не верила тому, что о нем говорили. Люк Берделл делал то, что хотел. Просто держал это в строгой тайне.

Она сделал шаг назад, но было уже слишком поздно. Он схватил ее за плечи, и у нее перед глазами мелькнула татуировка с терновыми шипами, скрытая в рукавах туники. Рэйчел попыталась вырваться, но он держал ее, словно клещами. Она почувствовала, как ее охватила паника, стальными пальцами сжав за горло. Она задыхалась, но не хотела, чтобы Люк это заметил, потому что тогда он сжал бы ее еще сильней. И она перестала бы дышать, потом остановилось бы сердце, и она умерла бы, как ее мать, как Анжела, как все остальные…

Люк с силой потряс ее за плечо. Рэйчел подняла голову и уставилась на него, но он уже отпустил ее и отошел в сторону.

— Тебе этого не понять, даже если я попытаюсь объяснить.

— Не понять чего? — хрипло спросила она, ощущая в голове тяжелый туман.

— Покой, который я могу тебе даровать. Ты к этому не готова.

Огромным усилием воли Рэйчел взяла себя в руки. Потом с ледяной учтивостью посмотрела на Люка.

— Когда ты решишь, что я окончательно созрела, дай мне знать.

— Верь мне, Рэйчел, — прошептал он в сумраке ночи. — Ты узнаешь это сама.

Глава седьмая

Она семенила следом за ним, словно послушная жена мусульманина, но Люк не дал себя провести. Рэйчел не была послушной, да и на роль жены не подходила. Хорошо, что он привык всегда быть начеку, иначе не успел бы оглянуться, как получил бы нож в спину от вздорной девицы.

Нельзя сказать, чтобы Рэйчел вела себя вызывающе. Там, где он вырос, недовольство и разница во мнениях решались очень просто — с помощью кулаков и оружия, причем, чем слабей был противник, тем больше наносимый ущерб.

Он часто задавался вопросом, какой бы человек из него получился, если бы все сложилось иначе. Его мать забеременела в восемнадцать лет, подпав под чары странствующего проповедника — чернявого красавца с голубыми глазами, перед которым падали ниц крепкие мужики, а солидные женщины охотно опрокидивались на спину. Возможно, он никогда бы этого не узнал, но Джексон Берделл получал огромное удовольствие, рассказывая Люку о том, что никакой он ему не сын, а обычный ублюдок, от которого мать не захотела вовремя избавиться то ли из упрямства, то ли по глупости.

Вот он и пошел по тропинке, протоптанной дорогим папочкой. Черт, он даже не знал, как того зовут, только слышал, что несколько лет спустя его убил ревнивый муж какой-то бабенки. Когда об этом узнала мать Люка, она, наконец-то, согласилась выйти замуж за Джексона Берделла. Совершив тем самым величайшую ошибку в своей жизни.

Вскоре она и сама это поняла. День за днем, год за годом ей пришлось расплачиваться за все свои ошибки, пока она не положила этому конец, повесившись в старом амбаре. И оставив Люка один на один с увесистыми кулаками вечно пьяного Джексона Берделла.

Люк думал, что нет на земле места хуже, чем южная Алабама. Как же он заблуждался! Жители Коффин Гроува были сродни обитателям чикагских трущоб, к тому же у них было много общего со спесивыми богачами из окружения Стеллы и Рэйчел Коннери. Похотливая Стелла и ее хладнокровная дочь. Никогда в жизни он не встречал женщин, столь различных по характеру. Стелла добивалась того, чего хотела, пуская в ход ложь и обман, беззастенчиво обольщая словами, телом и деньгами. Рэйчел пыталась отвоевать то, что она считала своим по праву. Но на этот раз она проиграет. Интересно, как часто она проигрывала? И сколько при этом потеряла?

Он провел ее позади здания к восточному входу в комнату для медитаций, из которой можно было пройти в его личные покои. Он остановился возле двери и посмотрел на Рэйчел. Было очень темно — луна скрылась за облаками, которые проносились по звездному небу, словно стая черных ворон.

— Кто-нибудь видел, как ты вышла в сад? — спросил он. — Знает ли кто-нибудь, где ты сейчас находишься?

Она покачала головой.

— Ни одна душа. Похоже, что твои ученики заняты своими делами. Я вижу их только тогда, когда они сами меня ищут.

— У каждого из них есть свои обязанности.

— Ну что же, можешь меня убить, а затем избавиться от тела — и концы в воду, — сухо заметила Рэйчел.

Он прислонился к двери, не спуская глаз с девушки.

— А зачем мне это делать?

— Потому что я доставляю массу хлопот.

— Не так много, как бы тебе хотелось, — заметил Люк, зная, что его слова разозлят Рэйчел. — Мы отличаемся большой терпимостью — можно найти выход из любой затруднительной ситуации, если подойти к решению проблемы со знанием дела.

— Затруднительная ситуация. Ну, просто в самую точку! — в ее голосе прозвучали странные нотки, заставившие Люка внимательней прислушаться к ее словам. Она говорила с легкой горечью, которая вряд ли относилась к нынешним событиям. — Боюсь, это моя извечная привычка — находиться там, где я не нужна, и причинять одни неприятности.

— А ты явилась сюда, чтобы причинить неприятности?

— Конечно! Это тебя удивляет?

— Нисколько, — сказал он и отстранился от двери, заставив Рэйчел испуганно отпрянуть назад. — Но кто сказал, что ты здесь не нужна?

Он постарался, чтобы вопрос прозвучал несколько двусмысленно. Всего лишь чуть-чуть, просто чтобы заставить ее теряться в догадках. Ему нравилось наблюдать за тем, как она нервничает.

Кроме того, кто-нибудь мог подслушать их разговор. Люк не хотел, чтобы его поступки были понятны окружающим. Он ловко пользовался своей властью над людьми, а сущность его харизматичного влияния во многом зависела от манеры поведения. Он мог добиться желаемой реакции почти ото всех, кто встречался на его жизненном пути.

С Рэйчел было не так легко справиться. Без ложной скромности Люк отметил, что сама того не желая, она подпала под его чары. В то же время она относилась к нему с презрением и недоверием — и это тоже было вполне объяснимо. Его не интересовала негативная сторона эмоций, коль скоро ее чувства оставались сильными и глубокими.

Но главным, что предопределяло ее слабость и неминуемое падение — был страх, который она испытывала по отношению к Люку. Она прилагала неимоверные усилия, чтобы преодолеть этот страх, но рано или поздно она должна была уступить. Ее страх носил сексуальный характер. Интересно, подумал Люк, что же с ней случилось, что могло напугать ее до такой степени?

Но потом он решительно отмел эти мысли в сторону. Какая разница, почему она боится и секса, и Люка? Главное, что ей страшно, а уж Люк должен решить, как использовать это обстоятельство в своих интересах.

— Мне нужно вернуться к себе в комнату, — заявила она. Голос прозвучал ровно и спокойно, но Люк видел, что она нервничает.

— Зачем? Неужели ты хочешь сменить одежду?

Она снова напялила на себя джинсы и футболку, только чтобы позлить Люка. Ее привычная одежда подчеркивала фигуру намного больше, чем сводобная туника Людей Люка — обстоятельство, с помощью которого было легко уговорить ее сменить одежду. Он видел мягкое очертание ее груди, плавный изгиб бедер. Она думала, что старая одежда защитит ее от Люка. А он мог доказать ей, что в такой одежде она становится еще доступней, еще уязвимей.

К сожалению, ему нравилось созерцать ее упругую попку в тесных джинсах. Прошло чертовски много времени с тех пор, как он предавался этому греховному занятию. Но сейчас он собирался насладиться им в полной мере. Конечно, до тех пор, пока не заставит Рэйчел снять для него эти самые джинсы.

— Я… э… — сейчас она говорила с заминкой, к вящей радости Люка. — Я тут подумала, что могла бы… освежиться…

— Ты хочешь сказать, что тебе нужно в туалет?

— Нет, — огрызнулась она, снова взяв себя в руки. — Если бы я хотела пописать, я бы так и сказала. Просто мне нужно немного времени, чтобы побыть одной, в мире и спокойствии.

— Мира и спокойствия в нашем центре хоть отбавляй. Я знаю местечко, где никто тебя не потревожит.

— И где же оно?

— В моих личных покоях.

Судя по выражению лица Рэйчел, можно было подумать, что он предложил ей прогуляться в тюрьму Алькатрас.

— Черта с два!

— Испугалась? — пожурил ее Люк.

Она тут же ощетинилась.

— Не тебя!

— Конечно, чего меня бояться? — подхватил он. — И все же, когда я рядом, ты ведешь себя как-то странно. Интересно, почему?

— Это не страх, а обычная неприязнь, — выпалила Рэйчел.

Люк не смог сдержать веселой улыбки. Его забавляло в ней все — и пофигистское отношение к жизни, и нервный изгиб рта. Впервые в жизни он повстречал кого-то, кто вызвал в нем столь живой интерес.

Это, в свою очередь, говорило о том, что он слишком долго обходился без женщины. И почему его зацепила именно Рэйчел Коннери, эта молодая чертовка? Да ее и хорошенькой можно было назвать лишь с большой натяжкой. Нет, должна быть хоть какая-то веская причина! Однако кроме смертельной скуки, других причин он пока не находил.

— Ах да, я и забыл! — проворчал он. — Ведь ты находишься здесь, чтобы изменить свое мнение. Ты хочешь научиться доверять мне, не так ли?

Не нужно было обладать способностями телепата, чтобы прочесть ее мысли. Только через мой труп, говорили глаза Рэйчел. Однако гневная маска не смогла скрыть ее губ, мягких и беззащитных.

— Я не хочу судить предвзято, мой разум должен быть открытым, — уклончиво ответила она.

По мнению Люка, разум Рэйчел Коннери находился в також же зажатом состоянии, как и ее сомкнутые колени, охранявшие лоно надежней, чем чугунные ворота государственной казны в Форте Нокс. Но Люк не жаловался — чем трудней задача, тем слаще победа.

— Конечно, ты права. Я распоряжусь, чтобы принесли ужин, не нарушая при этом нашего уединения. А я тем временем начну помагать тебе избавиться от страхов. Научу, как правильно раскрыться.

На этот раз она не старалась скрыть замешательства.

— Я не хочу раскрываться!

— Ты также не стремишься избавиться от своих страхов. Почему?

— А ты сам ничего не боишься?

Она задала вопрос с таким искренним видом, что Люк чуть было не сказал правду. О том, что все его страхи были при нем, просто он загнал их в самые дальние уголки сознания. То, что когда-то убив человека, он испугался, что это может ему понравиться. Что он может найти повод, чтобы убивать снова. И снова. И снова. А потом он уже не сможет остановиться.

Тюрьма Жольет могла свернуть мозги набекрень любому, если до этого они уже не были вывернуты наизнанку. Большую часть жизни он прожил среди отбросов общества, воспринимая ужасные вещи как повседневность. Но весь опыт Люка не смог подготовить его к встрече с Маллоу Джилмером.

По ночам, когда Люку не спалось, к нему приходил Маллоу — с провалами вместо глаз и мертвым оскалом зубов. Потому что, в сущности, Маллоу и был мертвецом, погребенным на тюремном кладбище. Когда он умер, никто не пришел, чтобы забрать его тело. Никто не захотел признаться в родственных связях с таким выродком, как Маллоу. Тот был настояшим садистом, получавшим удовольствие от убийства, виртуозом по части болезненного и длительного смертельного ритуала.

В книгах о серийных убийцах обязательно всплывало имя Маллоу, повинного в смерти двенадцати человек, с описанием самых отвратительных подробностей. Тем не менее, Маллоу постоянно жаловался на то, что не смог достичь настоящих высот в истории греха. Например, как Альбер Фиш, убивший и съевший десятки детей во времена великой депрессии. Или Тед Банди, чей острый ум и внешнее обаяние позволили завлечь к нему в сети десятки невинных жертв.

Маллоу не обладал обаянием и не блистал особым умом. Дети тоже его не интересовали — в роли жертв он предпочитал более доступный контингент. Студентов, путешествующих автостопом, уличных девок, бомжей. Только когда он вошел во вкус и выпустил кишки жене какого-то богача, копы всерьез занялись его поимкой.

Как только полиция взялась за дело, стало ясно, что финал не за горами. И Маллоу, смекнувший, что скоро попадет туда, где больше не сможет предаться любимому хобби, буквально съехал с катушек. Его убийства стали более изощренными, разнузданными, одним словом, он переступил некую невидимую черту, после чего возврата к нормальной жизни уже не бывает.

В тюрьме Жольет все его боялись, и не без основания. Внешне он напоминал лысеющего Деда Мороза — эдакий круглолиций энергичный толстячок, с карими веселыми глазами и мягкими руками. Когда Люк впервые появился в тюрьме, Кальвин находился в услужении у Маллоу. Три парня, предшественники Кальвина, были найдены мертвыми в душе, поэтому никто не сомневался, что коротышка недолго задержится в этом мире. К тому же в тюрьме нет места для тех, кто отличается от других. В случае с Кальвином эта непохожесть достигла всех возможных пределов.

Люк так и не понял, почему решил вмешаться в ход событий. Может, в нем остались какие-то человеческие чувства, от которых трудно было избавиться. К несчастью, после того, как он спас Кальвина от бандюг, пытавшихся его убить, и вырвал его из лап опасного защитника, Люк оказался один на один с Маллоу.

Может быть, было проще с ним переспать — чтобы выжить, Люк совершал поступки и похуже, и никогда не жаловался на судьбу. Но в Маллоу было нечто такое, что наполняло Люка суеверным ужасом. И Маллоу об этом знал.

Как и положено типичному садисту, он нашел новую сферу применения для любимого занятия. Люк был красив, обладал недюженной силой и быстрым умом. Как раз то, что требовалось Маллоу.

Все началось с мелочей, однако Люк был начеку. Легкие намеки, шепоток о том, сколько эротического соблазна таится в насилии и смерти. А Люк все это слушал, застыв на месте и презрительно скривив губы.

Ах, Маллоу был истинным знатоком человеческой натуры. Сомнения, посеянные Маллоу, находили отклик в душе у Люка, словно ядовитый плющ, они проникли к нему в сердце. Уж лучше бы Маллоу изнасиловал его и убил.

Но Маллоу получал удовольствие от самого процесса растления. Никакая рана, причиненная ножом, не могла сравниться с невидимой раной, нанесенной прямо в душу.

Даже сейчас, по прошествии стольких лет, Люк все еще слышал тихий шепот: «Малыш, твоя жизнь начнется только тогда, когда ты отведаешь крови. Так и будет. Как бы упорно ты ни боролся со своим желанием, рано или поздно это случится. Я вижу по твоим глазам, что ты прирожденный убийца. И ты это тоже знаешь».

Маллоу знал, хотя не задавал никаких вопросов. Он догадался, что в прошлом у Люка было кое-что посерьезней, чем пьяная драка в баре. Нет, вопросов он не задавал.

Может, дело было во времени. Может, дар Люка, его талант привлекать к себе людей, был чем-то сродни завлеканию невинных жертв. Он не убил Маллоу, хотя знал, что тому очень бы этого хотелось.

Ночью к нему вернется Маллоу, и его тихий шепелявый голос снова будет рассказывать о смерти и крови. Люк боялся, что на этот раз он не сможет остановиться. Он убил Джимми Брауна в пьяной драке, потому что тот мухлевал в картах, пытался стянуть у него деньги, еще там была блондинка… Он убил…

— Значит, это правда.

Он забыл, где находится. Забыл, что перед ним враг, который только и ждет, чтобы Люк споткнулся. Всю его веселость словно рукой сняло, и он раздраженно спросил:

— Ты о чем?

— О страхах, — ответила Рэйчел. — По глазам видно, что они у тебя тоже есть. Это же надо, Великий мессия чего-то боится. Вот так новость!

Глядя на ее искреннюю радость, Люк тут же успокоился.

— Теперь дело за тобой, постарайся выведать, чего же я боюсь, — проворчал он. — Единственная возможность — узнать меня как можно ближе.

Радость Рэйчел мгновенно улетучилась.

— Ты слишком прямолинейна, — добавил Люк, открывая дверь. — До тех пор, пока ты меня боишься, ты не сможешь меня уничтожить. Ты ведь за этим приехала, верно?

Она хотела пройти мимо него, но Люк опустил руки, и закрыл проход. Она не могла двинуться ни вперед, ни назад, не прикоснувшись при этом к нему. Рэйчел застыла на месте, словно испуганный кролик, ждущий неминуемой смерти. Подняв голову, она бросила на Люка сердитый взгляд, выставив на обозрение нежную, беззащитную шею. Если бы он был волком, то непременно перегрыз бы ей глотку.

— Я здесь именно по это причине, — дерзко сказала она, не взирая на все свои страхи. — Если ты об этом знал, зачем прислал приглашение?

Нет, Рэйчел не была маленьким кроликом, и ему не было нужды перегрызать ей горло и отнимать жизнь. Он улыбнулся, лишь чуть-чуть приподняв уголки губ, и почувствовал, как Рэйчел вздрогнула.

— Может, мне стало скучно, — прошептал он. — Может, мне захотелось, чтобы ты перестала маячить у меня за спиной. А может, мне самому захотелось уложить тебя на спину.

Ему хотелось поцеловать Рэйчел. Хотелось прижаться к ее губам и посмотреть, что будет дальше. Конечно, она испугается. Особенно, когда он пустит в дело язык. Это стоило сделать хотя бы затем, чтобы ощутить вкус ее страха, и пускай их заметят его пустоголовые ученики! Он склонился к ней, чувствуя нестерпимый голод. Как самый настоящий волк.

— Люк?

Голос Бобби Рэя Шатни прозвучал тихо, почтительно и несколько невнятно благодаря большой дозе торазина. Люк немного помедлил, не поворачивая головы и не отрывая глаз от своей жертвы. Рэйчел смотрела на него взглядом, в котором чудесным образом смешались удивление и злость. Не вмешайся Бобби Рэй, Люк продемонстрировал бы девчонке, чего именно ей следовало опасаться. Подождав еще немного, он отпустил Рэйчел и повернулся к молодому человеку.

— Благослови Господь, — тихо сказал он. — Что случилось?

— Меня послала Кэтрин. Пришло время прощального обряда.

Он совсем об этом забыл. Изувеченное тело Анжелы Макгинесс следовало предать земле с надлежащей помпой, обряд, который совершали каждый раз, когда паства лишалась одной из своих овечек. Интересно, мучают ли Рэйчел угрызения совести? Может, нужно заставить ее пойти вместе с ним, чтобы она полюбовалась на то, что явилось результатом ее любопытства и ненасытной жажды мести. Если бы не ее желание во что бы то ни стало найти доказательства против Люка, Анжела до сих пор сидела бы под замком в целости и сохранности. И ей не пришлось бы бросаться вниз с четвертого этажа, чтобы сломать себе шею на бетонной дорожке.

Однако Рэйчел была не из тех, кто анализирует свои опрометчивые действия и их плачевные результаты. О нет, она была слишком занята тем, что пыталась обвинить других во всех тяжких грехах. И это было Люку только на руку, потому что, сама того не ведая, она рыла себе яму. Рано или поздно, совесть все же заговорит в ней, и тяжесть вины пригнет ее к земле, а горькое раскаяние поглотит душу.

Но это случится не раньше, чем ею завладеет сам Люк.

— Хорошо, — тихо сказал он. — Отведи Рэйчел в мои покои, ей хочется побыть одной. А я тем временем займусь делами.

Он видел, что Рэйчел собирается возразить, но Бобби Рэй вежливо взял ее под локоток и повел прочь. С чувством легкого беспокойства Люк смотрел, как они уходят. Альфред накачивал Бобби Рэя огромными дозами транквилизаторов, к тому же паренек свято верил в божественную сущность Люка. При всем желании он не мог причинить вреда обитателям усадьбы. Конечно, с ним Рэйчел была в полной безопасности.

Тем не менее, Люк решил, что Анжела обойдется и кратким богослужением, после чего ее искалеченное тело навсегда упокоится в выжженной земле Санта Долорес. Наша Матерь скорбящая… Аминь.

Наконец-то она снова могла вздохнуть свободно. Рэйчел бросила подозрительный взгляд на юношу, который шел с ней по коридору, но тот казался ангелом во плоти. Он был совсем юным, почти мальчиком. Еще одна невинная душа, сбитая с пути истинного ловким проходимцем, мрачно подумала Рэйчел. Она тряхнула головой, стараясь избавиться от гнетущего состояния, которое всегда оставалось после общения с Люком.

Она чувствовала себя совершенно разбитой, хотя он ее и пальцем не тронул. Тело ныло, болело, все чувства обострились, как будто ее пропустили через мясорубку.

И все же он ее не коснулся. И не прикоснется в дальнейшем. Пускай только попробует!

— Куда пошел Люк? — спросила она юношу. Приглядевшись поближе, Рэйчел поняла, что тот лишь немного младше нее — лет двадцать с небольшим. Однако было в его облике что-то незавершенное, детское. Ангельскими чертами лица и кудрявой копной черных волос он удивительно напоминал повзрослевшего Тома Сойера, неуклюжего и простодушного мальчишку.

— На похороны Анжелы, — спокойно ответил он приятным голосом.

И зачем только она спросила? Она не виновата в том, что Анжела умерла. Не нужно было поручать новичку такое ответственное задание. Кроме того, за всем этим стоял Кальвин. Уж если кто и был повинен в случившемся, так это завистливый коротышка, который, кстати сказать, признался в содеянном.

Значит, ей не в чем раскаиваться, упрямо подумала Рэйчел, стараясь заглушить в себе тонкий голосок совести.

— А тебе не хотелось туда пойти? — с любопытством спросила она Бобби Рэя.

Тот покачал головой.

— Анжела никогда мне не нравилась, — равнодушно сказал он и мило улыбнулся Рэйчел. — Она была сумасшедшей.

— Мне казалось, Люк ожидает проявления какого-то сострадания от своих подопечных.

— Люк ничего от нас не ждет. Мы просто учимся жить, каждый по-своему. В этом и заключается сила Братства Бытия.

В его словах прозвучала такая убежденность, что Рэйчел не стала с ним спорить. Комната, в которую привел ее Бобби Рэй, напоминала другие комнаты лечебного центра. Правда, она казалась более просторной и пустой. Белые стены из самодельного кирпича, дощатый пол, а на нем пара подушек. Да, домашним уютом здесь и не пахнет, насмешливо подумала Рэйчел. Она бы предпочла мягкую софу и телевизор с огромным экраном.

Тем не менее, Люка здесь не было, и в ее глазах это было самым большим достоинством любого помещения в Санта Долорес. Рэйчел потерла руки, потому что внезапно ей стало холодно. В углу комнаты находился очаг, и запах горящих сосновых поленьев наполнил воздух бодрящим смолистым запахом. Она ожидала, что Бобби Рэй оставит ее одну, как это делали призрачные создания, именовавшие себя Людьми Люка, но тот продолжал стоять на месте, наблюдая за тем, как девушка греет руки возле очага. Так вот они какие, личные покои Люка, подумала Рэйчел. Идеальное место, чтобы начать расследование, если только ее оставят одну.

— Тебе незачем здесь оставаться, — сказала она. — Мне хотелось побыть одной, и Люк предложил мне свои покои. — Она окинула взглядом пустую комнату. В ней была только одна дверь, через которую они вошли с Бобби Рэем. — А где он спит?

Судя по реакции Бобби Рэя, можно было подумать, что она спросила, где Люк хранил тела убитых им людей.

— Люк дал обет безбрачия, — резко сказал он.

— Я тоже, — не растерялась Рэйчел. — Ведь я не сказала, что хочу с ним спать, а просто спросила, где он спит.

— Здесь.

Тонкая подстилка в углу комнаты выглядела не лучше доски, утыканной гвоздями. И все же Люк не казался Рэйчел человеком, привыкшим во всем себе отказывать.

— Но почему?

— Здесь все, что ему нужно, — пожал плечами Бобби Рэй.

— Хм! — буркнула себе под нос Рэйчел. — Можно подумать, что он какой-то святой.

Бобби Рэй подошел ближе, на его бесстрастное лицо набежала тень, а зрачки расширились до такой степени, что глаза казались черными.

— Не совсем, — сказал он.

Рэйчел вдруг охватили сомнения. Ее трудно было в этом винить — вся атмосфера этих мест пропиталась смертью. Не прошло и суток с тех пор, как она сюда приехала — а ее уже пытались убить, после чего убийца-неудачница тут же покончила с собой. Не удивительно, что Рэйчел повсюду мерещились чудовища, даже среди невинных людей.

— Как это — не совсем?

Бобби Рэй подошел к ней совсем близко и взял за руку. Рэйчел подумала, что юноша не представляет для нее физической угрозы, чего нельзя было сказать о Люке. Поэтому она ждала ответа, терпеливо снося прикосновение холодных пальцев.

— Рэйчел, я написал тебе письмо. Я знаю всю правду о смерти твоей матери. Обо всех смертях в Санта Долорес.

С этими словами он сжал ее руку, и Рэйчел оказалась в ловушке.

Глава восьмая

Наверное, она должна была обрадоваться. Даже больше — хлопать в ладоши и прыгать от радости, зная, что долгожданное возмездие не за горами. Вместо этого она вглядывалась в невинное лицо Бобби Рэя и задавала себе вопрос, почему не испытывает к нему доверия.

— Ты знал мою мать? — осторожно спросила она. — Ты находился здесь в то же время, что и она?

— Я в Братстве Бытия с восемнадцати лет. И знаю всех, кто здесь когда-либо находился. Тех, что живут здесь сейчас и тех, кто покинул эти места по собственной воле. А также людей, внезапно исчезнувших без следа.

— А их было много?

— Тех, что исчезли? Немного. Все они были неверующими и хотели навредить Люку. С тобой может случиться то же самое.

— Этого не случится, — твердо сказала Рэйчел. — Если ты мне поможешь.

Нежный овал лица и слегка рассеянный взгляд придавали Бобби Рэю удивительно юный вид.

— Не знаю, смогу ли, — неуверенно сказал он.

— Ты сказал, что написал мне письмо. А в нем говорилось, что мою мать убили, что у нее никогда не было рака и она знала, что ее ждет! — голос Рэйчел сорвался на крик, но она не могла больше сдерживаться. — Ты писал, что расскажешь мне правду!

— Не знаю, — сказал Бобби Рэй. — Я уже ни в чем не уверен. Меня пичкают лекарствами, которые сбивают с толку, мешают сосредоточиться.

Он смотрел на нее каким-то странным взглядом — мутным и в то же время необычайно цепким.

— Послушай, я любил Стеллу. Она была мне как мать. Свою я потерял в раннем детстве, а Стелла была ко мне очень внимательна. Ее руки несли в себе столько ласки…

Рэйчел смотрела на него в замешательстве. Бобби Рэй был старше некоторых юнцов, с которыми спала Стелла. К тому же, ее мать была совершенно лишена материнских инстинктов. Однако молодой человек выглядел таким печальным, таким потерянным, что у Рэйчел не хватило духу поделиться с ним своими сомнениями.

— Мне жаль, что так случилось с твоей матерью, — мягко сказала она.

Лицо Бобби Рэя приняло замкнутое выражение.

— Мне нужно идти. Скоро вернется Люк. Мне он доверяет, а тебе — нет.

С этими словами он повернулся и пошел к двери.

— Но ведь нам нужно поговорить! — возразила она. — Приходи позже ко мне в комнату и мы сможем…

Он покачал головой.

— Только не у тебя в комнате, там опасно. Он будет наблюдать за нами. И подслушивать.

— Каким образом? — резко спросила она.

— Люк знает обо всем на свете.

— Но ведь он не Господь Бог. Он обычный человек.

Бобби Рэй снисходительно покачал головой.

— Не нужно его недооценивать. Он не такой, как другие.

— Уж это точно, — буркнула Рэйчел.

— Не знаю, как тебе помочь. Сейчас я стал туго соображать. Стелла сказала, что не больна, и я ей поверил. Она говорила, что сомневается, что здесь вообще есть больные люди, что ее хотят убить из-за денег. Она хотела, чтобы я связался с тобой до того, как случится неизбежное. А я не успел.

— Она хотела, чтобы я узнала правду? Чтобы я ей помогла? — в голосе Рэйчел прозвучала такая страстная тоска, что она тут же себя возненавидела.

Бобби Рэй кивнул.

— Она сказала, что лишь ты в силах ей помочь.

— А я не смогла. Я опоздала.

Бобби Рэй покачал головой.

— Сейчас уже поздно что-либо сделать. Уезжай отсюда. Люк обладает слишком большой силой и властью. Он сотрет тебя в порошок. Уезжай, пока можешь.

— Но…

Он исчез до того, как она закончила фразу. До того, как она сказала, что не может сдаться, оставить все, как есть, не может забыть о том, что ее мать, возможно, убили.

Конечно, могло случиться так, что все это было лишь выдумкой Стеллы. Ее мать обожала быть в центре событий, и смерть от рака груди могла показаться ей слишком обыденной. Она была способна изобразить происходящее как некий вселенский заговор, только чтобы получить больше внимания к своей особе. С этой целью она могла вовлечь в свой вымысел всех, кого только могла — Бобби Рэя, Рэйчел и других легковерных дураков.

Ей никогда не узнать правды. Вскрытия никто не делал, останки кремировали, и прах развеяли в пустыне Нью-Мексико. Все, что осталось от Стеллы, давным-давно смыл кислотный дождь.

Рэйчел уселась перед очагом и уставилась в его мерцающие ярко-желтые глубины. Всю жизнь, сколько Рэйчел себя помнила, она была невольным свидетелем спектаклей, которые любила разыгрывать ее мать. С детских лет ей твердили, чтобы она вела себя смирно, была послушной, ни во что не вмешивалась, никому не мешала. В детстве Рэйчел видела Стеллу лишь изредка, и, став взрослой, часто задавала себе вопрос — считать это благословением или проклятием. Воспитатели, которых нанимала для дочери Стелла, обладали высокой квалификацией и относились к своим обязанностям с большой ответственностью. Однако они не смогли дать девочке самого главного — любви. И Рэйчел росла нескладным, бледным ребенком, колючим, как ежик, обозленным на весь мир. В детстве она читала запоем: книги были ее отрадой, они заменяли ей папу с мамой, друзей. С ранних лет она привыкла отождествлять себя с Мэри Леннокс из книги Фрэнсис Бернетт «Таинственный сад». Жизнь маленькой героини романа — тощей, хмурой, никем не любимой сиротки чудесным образом изменили волшебный сад и любовь.

Но в жизни Рэйчел Коннери не было никаких таинственных садов. Лишь дрожащие от нетерпения руки ее третьего по счету отчима.

Это замужество было у Стеллы самым долгим и, по мнению Рэйчел, оно служило ярким примером того, насколько жестокой может быть судьба. Все началось с якобы случайных прикосновений, когда ей было девять лет, а в двенадцать закончилось изнасилованием. Она не помнила, что случилось после того, как она рассказала обо всем Стелле. Скорее всего, мать не обратила внимания на ее слова. Слава Богу, что эти годы Рэйчел помнила очень смутно. Ее поместили в удаленную частную школу, и к тому времени, когда она оттуда вернулась, Муж Номер Три с нездоровыми замашками давно исчез, а Стеллу закружил водоворот интрижек с зелеными юнцами.

А Рэйчел снова набралась терпения. Она все еще ждала знака любви или внимания со стороны занятой по уши матери. Ждала, когда же, наконец, треснет лед, который сковал ее душу. Она надеялась на чудо.

Сейчас время ожиданий закончилось. Ей внезапно стало холодно, и она обняла себя за плечи, жалея, что не надела свитер. Она хотела, чтобы кто-нибудь ее согрел, изгнал леденящий холод, давно поселившийся в ее душе. Хорошо, что Люку не известно о ее прошлом. Он ничего не знает о ее старых страхах, о новой боли. Ему никогда до нее не добраться, не причинить боли. Если только она сама не позволит.

Только этому не бывать. Ни за двенадцать миллионов долларов, ни за глупое спокойствие, которое так нравилось остальным. Он никогда не получит над ней власти.

Рэйчел услышала, как за спиной открылась дверь и расправила плечи, чтобы приготовиться к новой схватке. Луч света послал вдоль комнаты удлиненную тень, но девушка поняла, что это не Люк. Казалось, у нее выработалось особое чутье на его присутствие, и Рэйчел оставалось надеяться, что оно ей пригодится, когда она вздумает сбежать из Санта Долорес.

— Я принес тебе еды, — сказал Кальвин. Он держал в руках огромный поднос, однако на этот раз соблазнительный аромат кофе отсутствовал. Рэйчел обреченно пожала плечами. Нехватка кофеина позволяла ей быть начеку.

Кальвин поставил поднос на пол перед очагом и выжидающе посмотрел на Рэйчел. Ужин состоял из двух мисок с неаппетитно выглядевшей кашей из чечевицы и ломтя свежеиспеченного хлеба. Масло отсутствовало, но Рэйчел было все равно.

— А для кого вторая тарелка? — спросила она, беря в руки хлеб.

— Люк ужинает в столовой вместе с другими. Он велел составить тебе компанию. Если ты не против.

Она махнула рукой в сторону второй тарелки.

— Угощайся! — сказала она. — И пока мы будем есть, ты сможешь ответить на мои вопросы.

— Он говорил, что ты будешь приставать с вопросами, — проворчал Кальвин, усаживаясь напротив Рэйчел. Огонь из камина отбрасывал причудливые блики на его странное, уродливое лицо.

— И что он велел тебе рассказать?

Рэйчел с трудом удалось проглотить несколько ложек чечевичной каши. Она уже не помнила, когда ела в последний раз, поэтому заставила себя сделать еще один глоток. Рэйчел никогда не делала из еды культа, но организм, долгое время лишенный пищи, требовал своего.

— Правду, конечно, — ответил Кальвин. — Можешь спрашивать, о чем угодно.

Разумеется, она ему не поверила. Но решила все же попытать счастья.

— Ведь ты его помощник, верно? Точнее сказать, сообщник.

— Почему ты так решила?

— Просто догадалась.

— Я знаю Люка лучше других, — заявил Кальвин. — И защищаю его интересы.

— Даже если сам он так не считает?

— Особенно тогда, — сказал Кальвин. — Возьмем, к примеру, тебя. Мне кажется, он не понимает, что своими действиями ты можешь причинить массу неприятностей.

— И поэтому ты пытался меня убить? — она положила в рот еще одну ложку чечевицы, стараясь почувствовать ее вкус. Затея оказалась напрасной, и она снова отложила ложку в сторону. — Но какой ущерб я могу нанести, если вы олицетворяете собой святость и невинность, как утверждает Люк? Почему он должен кого-то бояться, если ваш маленький культ создан для того, чтобы улучшить род человеческий, а не для того, чтобы набить карманы Люка Берделла?

Кальвин пропустил ее вопрос мимо ушей.

— Стелла мне тоже не нравилась. Она была жадной. Хотела полностью завладеть Люком. Заграбастать его и ни с кем не делиться.

— Очень похоже на мою мать, — криво усмехнулась Рэйчел.

— Ей всего было мало. Так же, как и тебе.

Вот еще новости! Она чуть не закричала от досады. Потом ей захотелось запустить миской с противной кашей прямо в его самодовольную рожицу. Вместо этого Рэйчел очень осторожно поставила тарелку на поднос.

— Я не похожа на свою мать, — обманчиво спокойным тоном сказала она. — И мне уж точно ничего не нужно.

— А вот Люк говорит совсем другое, — он спокойно уминал кашу, не поднимая глаз на Рэйчел. Да и зачем, с горечью подумала она. Он прекрасно знал, какое воздействие оказывают его слова. — Он утверждает, будто ты самый нуждающийся человек из всех, кого он когда-либо встречал. Видишь ли, он притягивает к себе людей с нуждами, будто магнит. С ним всегда так было. Поэтому он основал Братство Бытия.

— И поэтому он не может с тобой расстаться?

Кальвин посмотрел на Рэйчел и улыбнулся.

— У всех нас есть нужды, — сказал он. — И Люк нуждается во мне точно так же, как и я в нем. Хочет он того или нет.

— Ты хочешь сказать, что великий мессия может с чем-то не соглашаться? — насмешливо спросила она. — А я-то думала, что он непогрешим.

— До этого ему далеко. Он такой же человек, как и все мы, ищет пути, чтобы обрести покой, и помогает другим достичь того же самого.

— Ты же в это не веришь.

— Ну и что? Разве тебя это волнует? Ты похожа на других. Таких, как твоя мать. Вам нужен один лишь Люк, — похоже, Кальвина это вовсе не огорчало.

— Да, — сказала правду Рэйчел. — Меня интересует только Люк.

И как его уничтожить, добавила она про себя.

— Ничего у тебя не выйдет, — буркнул Кальвин. — Как бы ты ни старалась, ты не сможешь ему навредить. Не только я за ним присматриваю, есть и другие. Никто не даст его в обиду.

— А может, я хочу быть его ученицей?

— Нет, ты хочешь знать только одно — как его уничтожить. Только это не сработает. У Люка есть особый дар притягивать к себе людей. Ты тоже попадешься к нему на удочку, вот увидишь. Неважно, что ты кипишь от ненависти к Люку, скоро ты будешь есть у него из рук. И тогда ты станешь такой же беспомощной, как и все остальные, будешь отчаянно ждать от него слова, улыбки, даже взгляда. Я в этом уверен, — захлебывался от восторга Кальвин.

— Сперва я с собой покончу, — с отвращением сказала Рэйчел.

— И такое тоже случалось. А иногда пытались убить Люка. Только ничего у них не вышло. В конце один только Люк праздновал победу.

— И ликовал над телами побежденных? — резко спросила Рэйчел.

— И над деньгами обманутых, — самодовольно добавил Кальвин. — Ты уже поела?

Но Рэйчел давно потеряла аппетит. Она решительно отодвинула от себя поднос.

— А почему ты не хочешь, чтобы я поверила в непогрешимость Люка? Любой другой на твоем месте постарался бы развеять мои сомнения. Вместо этого ты даешь мне пищу для размышлений.

Кальвин встал и подхватил поднос с пола.

— Ты все равно не поверишь Люку, что бы я ни говорил. Кроме того, у меня есть на то свои причины.

— И что это за причины?

Уже возле двери он обернулся и посмотрел на Рэйчел маленькими, темными глазками.

— Может, я хочу тебя напугать, — сказал он. — От тебя одни неприятности. Уезжай куда-нибудь подальше и забудь о Люке. Забудь об этом месте. Забудь о своей матери. Поверь, ты можешь потерять куда больше двенадцати миллионов долларов.

И он вышел из комнаты.

Рэйчел не стала терять время попусту. Раззадоренная словами Кальвина, она тщательно исследовала скудно обставленную комнату. У нее ушло на это ровно пять минут. В большой, похожей на пещеру комнате не было ничего, кроме тонкой подстилки, на которой предположительно спал Люк, нескольких подушек и очага. И ни одного тайника, где можно было спрятать документы или контрабанду.

С чувством безысходности она уставилась на голые стены. Разве мог он проводить свое личное время в такой аскетичной обстановке? Несмотря на хваленое воздержание от благ сего мира, Люк не казался Рэйчел человеком, способным пренебречь своими потребностями. Должна была быть какая-то тайная жизнь или комната, вроде той, что была у Синей Бороды. Может быть, он тоже держал там тела женщин, которые хотели ему навредить.

Ну вот, она опять начала сходить с ума, и снова по вине Кальвина. В очередной раз он сыграл с Рэйчел злую шутку, а она не могла понять, чего он добивался. Зачем ему подпитывать ее сомнения, если она и так ни капельки не верила Люку Берделлу? Да и Бобби Рэй уже потрудился на славу.

Она устала ждать его в этой пустой комнате, устала ждать, когда же он соблаговолит почтить ее своим присутствием, чтобы преподнести новую партию лжи. Ей надоело идти у всех на поводу. Где-то недалеко должен находиться Бобби Рэй Шатни — похоже, никто из последователей не покидал территорию усадьбы, кроме того, он утверждал, что пришел в Братство будучи подростком. Странно, потому что других детей здесь не было. Конечно, Бобби Рэй уже не ребенок, но ведь он им был, когда впервые здесь появился.

Рэйчел казалось, что ей знакомо его имя, что она видела прежде эти глаза, однако она не могла вспомнить, когда это было. К тому же он долгое время находился с Людьми Люка. Что это была за жизнь для молодого парня? И как жили здесь все остальные?

Может, ей нужно заставить его припомнить что-нибудь особенное. Что-нибудь такое, что помогло бы ей узнать, был ли Бобби Рэй мальчиком на побегушках у Стеллы или же, как подозревала Рэйчел, за смертью ее матери, действительно, скрывалась какая-то тайна.

Она уже взялась за дверь, когда та внезапно открылась, и в комнату вошел Люк. От неожиданности Рэйчел вскрикнула.

Черт, до чего же он высокий, даже когда ходит босиком, подумала нервно Рэйчел. Он возвышался над ней, словно башня, и она не сразу заметила, что нелепые длинные волосы Люка намокли от влаги. На его коже блестели капельки воды, туника была не подвязана и свободно свисала с плеч. Рэйчел испуганно застыла на месте, ожидая, что он ее коснется. Вместо этого он прошел мимо девушки и остановился перед очагом, предназначенным согревать комнату в холодные вечера позднего лета в горах Нью-Мексико. Судя по всему, Люк ждал, что Рэйчел покорно последует за ним.

Он закрыл за собой дверь, однако Рэйчел могла легко открыть ее снова и сбежать. Видит Бог, как же ей хотелось сбежать! Рэйчел не хотела сознаться в том, что чувствовала себя в присутствии Люка совершенно беззащитной. Чему же тут удивляться, если она стремилась избежать встречи с врагом, когда все защитные барьеры странным образом рухнули?

— Хочешь сбежать? — проворчал Люк, уставясь на огонь, длинные волосы тяжелым водопадом струились по его спине.

Еще чего, страх это одно, а гордость — совсем другое!

— Нет, — ответила она и сделала несколько шажков к Люку, стараясь соблюдать между ними дистанцию.

— Вот и хорошо, — сказал он, усаживаясь перед очагом. — Я запер дверь.

Она только-только утихомирила расшатанные нервы, а теперь они снова встали на дыбы.

— Зачем?

— Чтобы нам никто не мешал.

Она нервно сглотнула слюну, радуясь тому, что полумрак скрыл румянец, заливший ей щеки.

— Ты же сам говорил, что в Санта Долорес нет запертых дверей!

Он широко улыбнулся, причем в его улыбке не было ни капли святости.

— К моим дверям это не относится. Что же рассказал тебе Кальвин?

— Ничего.

Он поудобней устроился возле очага, скрестив по-турецки ноги.

— Почему? Неужели ты не стала задавать вопросов? Он мог рассказать о том, как мы встретились с ним в тюрьме. Или рассказать о моем детстве.

— На черта мне сдалось твое детство?

— А как же иначе? Неужели тебе не хочется услышать историю о бедном брошенном мальчике, у которого умерла мать, а пьяный папаша только и делал, что колотил сына, как грушу? Впрочем, на самом деле он не был мне папашей, и в этом была вся беда, — он выжидательно посмотрел на Рэйчел.

— Ты не похож на человека с тяжелым детством, — сказала Рэйчел.

— У многих за плечами осталось несчастливое детство, — многозначительно заметил Люк.

— Ты намекаешь на то, что у меня было несчастливое детство?

Рэйчел чувствовала, что он старается подманить ее поближе к себе, но не могла с собой совладать. Пламя отбрасывало на его кожу языческие, колдовские блики. Они таили в себе опасность, и в то же время притягивали ее, словно магнит.

— Да, мне так кажется, — сказал Люк. — Хотя, возможно, ты сама внушила себе эту мысль, и твоей жизни никогда не угрожала реальная опасность. Ты чувствуешь себя оскорбленной и обижаешься на жизнь за то, что она была к тебе несправедлива. И хочешь свалить всю вину на меня, — он загадочно улыбнулся. — Ну так как, подойдешь ближе и сядешь у огня или будешь ломиться в дверь?

По правде говоря, выбор у нее был небогатый. Поэтому она опустилась перед очагом, стараясь сесть как можно дальше от Люка.

— А что случится, если я позову на помощь?

— Сюда прибежит с десяток людей. Но зачем это делать? Ведь я тебя здесь не держу. Ты приехала в Санта Долорес по собственной воле и находишься со мной, потому что сама того захотела. Если ты хочешь уйти, просто скажи мне, и я открою тебе дверь.

— Я останусь, — сказала Рэйчел, с опаской глядя на Люка. — Только пообещай, что не будешь ко мне прикасаться.

— Почему ты боишься, когда к тебе прикасаются?

— Я не боюсь, — не моргнув глазом, солгала она.

— Так ты не боишься чужих прикосновений? Значит, ты боишься меня?

— Нет.

— Нет? — Голос Люка звучал мягко, мелодично, как инструмент всемогущей власти. — Тогда иди сюда.

Он оказался ближе, чем ей казалось, Рэйчел даже смогла рассмотреть капельки воды на его ресницах. Они были длинными и такими темными, что почти скрывали глаза.

— Нет, — сказала она.

— Отвечай на мой вопрос, — голос Люка звучал тихо и настойчиво. — Почему ты боишься чужих прикосновений?

— Я не боюсь. Просто они мне не нравятся.

— Любые прикосновения? Или только мои?

— Не нужно себе льстить, — с горечью рассмеялась она. — Я не люблю, когда меня трогают, и это относится ко всем, без исключений. Тебя касаются, требуют что-то взамен и делают при этом вид, что им есть до тебя дело… — она вовремя спохватилась, хотя понимала, что сказала много лишнего. Поэтому решила пойти в наступление. — А почему ты не любишь, когда к тебе прикасаются?

Он и глазом не моргнул.

— С чего ты взяла?

— Кэтрин сказала, что никому не дозволено к тебе прикасаться. Твой обет воздержания простирается намного дальше сексуальной жизни, ты стараешься избежать любой человеческой близости. Касания, обнимания и даже рукопожатия отменяются.

— А также ласки и поцелуи, — добавил он тихим, чарующим голосом. — Я сам так решил.

— Почему?

Ухмылка, скривившая его губы, была лишена привычной невинной кротости.

— Потому что я люблю власть. Чем больше я отказываю людям, тем большего они хотят от меня добиться. Они охотней идут за мной, готовы ради меня на любые жертвы. Все хотят до меня дотронуться только потому, что я неприкасаемый. Это сводит их с ума.

Она смотрела на него, раскрыв рот от удивления.

— И ты готов в этом признаться?

— Почему бы нет? — пожал плечами Люк. — Ведь это не причинит мне вреда. Все знают, что ты явилась в Санта Долорес, чтобы доставить мне неприятности. Если ты захочешь рассказать правду, тебе никто не поверит.

— А в чем заключается правда? Кто ты на самом деле — новоявленный мессия или на редкость ловкий мошенник?

— То, что тебя гложут сомнения, очень обнадеживает. Как ты считаешь, могу ли я на самом деле быть духовным лидером?

— Нет, — решительно сказала она. — Ты же сам в этом сознался.

— Я ни в чем не сознавался. Рэйчел, все дело именно в этом. Ты не понимаешь основных принципов, на которых зиждется Братство Бытия. Здесь нет святых. У всех нас есть свои недостатки, слабости, душевные изъяны.

— Твои грехи, — резко сказала она.

— Ну вот, ты опять употребила это слово, — скривился он. — У тебя что, нет грехов? Наверное, прекрасно чувствовать себя идеальной в этом несовершенном мире.

— Твои последователи считают тебя верхом совершенства. Они возносят тебя, словно какое-то божество.

— Рэйчел, а что ты обо всем этом думаешь?

Она и представить себе не могла, насколько близко оказались они друг к другу. Рэйчел быстро вскочила на ноги, стараясь оказаться как можно дальше от Люка.

— Я думаю, что ты очень опасен.

— Лишь для тех, кто беззащитен. А как насчет тебя, Рэйчел? Ты беззащитна? — он плавно поднялся, и она поняла, что пропала. — Думаешь, я тебя обижу?

— Нет, — упрямо возразила она.

Бежать к двери не имело смысла, потому что, как сказал Люк, он запер ее на ключ.

— Да, — сказал он.

И приблизился к Рэйчел.

Глава девятая

Он подошел не так уж и близко, сказала себе Рэйчел. Не настолько близко, чтобы коснуться ее рукой, не настолько близко, чтобы она чувствовала тепло его дыхания. И все же он был рядом, окружил ее со всех сторон и, словно воплощенное зло, вторгался в нее, сметая на пути все преграды.

— Бедная богатенькая крошка, — насмешливо прошептал он — Да тебя просто распирает от злости, тебе так и хочется врезать кому-нибудь по роже. Ну давай, ударь меня.

Рэйчел даже не заметила, как ее спина уперлась в стену. Она почти перестала дышать, только чувствовала, как в груди бешено бьется сердце, но ничего не могла поделать, только беспомощно смотреть в его проницательные загадочные глаза.

— Чего ты боишься? Что, по-твоему, я могу с тобой сделать? Может, ты думаешь, что я обладаю некими магическими силами, могу затуманить людям мозги и превратить их в своих рабов?

— Судя по всему, ты с этим отлично справляешься, — дрожащим голосом сказала она.

— Неужели?

— А то сам не знаешь, — она отчаянно пыталась взять себя в руки. — Ты можешь подчинить себе, кого хочешь.

— Но только не тебя.

Он был так близко. Его завораживающий голос прозвучал тихо, словно легкое дуновение ветерка.

Она заставила себя поднять на него глаза и постаралась успокоить свое обозленное испуганное сердце. Для тех, кто искал лишь внешнее проявление красоты, Люк был, действительно, хорош собой. Его серебристо-голубые глаза завораживали таинственной глубиной, а губы, находившиеся так близко возле губ Рэйчел, странным образом тревожили ей душу.

— Ты меня не хочешь, — бесстрастно сказала она. — Тебе хочется… хочется…

— Чего? Завоевать тебя? Уничтожить? Соблазнить?

Последнее предположение было настолько пугающим, что Рэйчел тут же бросилась в атаку.

— Ты такой же, как все мужчины, стремишься доказать свое превосходство. В общем, я поняла. У тебя особый дар совращать людей, сбивать их с толку.

— Я тебя совращаю? Сдираю с тебя ханжеские запреты, которые сковали твое тело, словно стальной корсет?

— Ну вот, ты снова толкуешь о сексе! — запальчиво выкрикнула она.

— О, Рэйчел, — прошептал он низким, воркующим голосом. — Но ведь именно в нем все дело. — Он прижался лбом ко лбу Рэйчел, парализовав все ее мысли. — Разве ты этого не знала? Вот почему ты испугалась.

— Я не… — хотела возразить она, но Люк не дал ей закончить.

— Закрой глаза, — сказал он, и ей почудилось, что его голос проник в самые отдаленные уголки ее души. — Перестань сопротивляться, хотя бы ненадолго. Обещаю, больно не будет. Просто прислонись к стене и позабудь обо всем на свете.

Рэйчел готова была подчиниться. Господи Боже, до чего же ей хотелось поддаться на уговоры Люка. Она закрыла глаза, не найдя в себе сил сопротивляться настойчивому призыву его колдовского голоса.

— Рэйчел, ты обретешь здесь покой. Никакой борьбы. Всю свою жизнь ты с чем-то боролась, но сейчас в этом нет нужды. Просто выкинь из головы все тревоги, дай волю чувствам. Покорись неизбежному. Нельзя выиграть все битвы на свете. Нельзя истребить всех драконов. Позволь кому-то другому сделать это вместо тебя. Всего один лишь раз.

Его голос завораживал сильней, чем слова. В кожу словно впились мелкие иголочки, и Рэйчел почувствовала, как против воли начинает подпадать под магическое воздействие голоса Люка.

— Рэйчел, ты можешь все это обрести. Подумай только. Никакого страха. Никакого гнева. Тебе нужно просто расслабиться. Ты чувствуешь? По твоим венам струится спокойствие. Оно растворяет боль и уносит ее с собой. А ты, свободная, паришь в воздухе, словно пушинка. Ты чувствуешь, как началось исцеление? Как тело и душа, чувства и эмоции сплавляются воедино, обретая гармонию и покой?

Она не могла открыть глаза. Она полностью подпала под чары его голоса. Она не могла вымолвить ни слова, тело перестало ее слушаться. Рэйчел словно попала в какую-то порочную сладостную сеть, и, что самое странное, ей не хотелось спасаться бегством.

— Скажи мне Рэйчел, ты уже моя? Стал ли я владыкой твоей души, твоего тела?

Ей хотелось сказать «да». Больше всего на свете ей хотелось сказать это короткое слово. Но голос отказывал повиноваться, и проклятые слова так и остались невысказанными. Она заставила себя раскрыть глаза и встретилась с циничным взглядом Люка.

— Черта с два, — процедила она сквозь зубы, и все очарование разлетелось вдребезги.

Губы Люка скривились в усмешке, но сам он не двинулся с места. Рэйчел по-прежнему оставалась зажатой между стеной и его поджарым гибким телом.

— А ты твердый орешек, Рэйчел, — проворчал он.

— Так вот как ты вербуешь себе учеников? — спросила она дрожащим голосом. — С помощью гипноза?

— Только самых упрямых. Можешь быть довольна, с тобой я впервые потерпел неудачу. Хотя какое-то мгновение ты все же была у меня в руках.

— У меня иммунитет на тебя, — запальчиво сказала она.

И совершила ошибку. Они оба знали, что это неправда.

— Хочешь, я заставляю тебя взять свои слова обратно? Я могу это сделать, ты знаешь. Причем довольно легко.

На этот раз ей хватило ума промолчать. Люк не показал виду, что разочарован ее молчанием.

Он наклонился к Рэйчел, так что губы коснулись ее щеки, и прошептал на ухо:

— Беги.

Она не могла сдвинуться с места. Потом поняла, что это страх парализовал ей мышцы, и ощутила странную тянущую боль в низу живота. Закрыв глаза, она ощутила холодную влажность его щеки.

— Рэйчел, дверь не заперта. Беги.

Легче сказать, чем сделать. И он об этом знает, с горечью подумала Рэйчел. Чтобы сбежать, нужно к нему прикоснуться. Она должна добровольно положить руки ему на грудь, чтобы оттолкнуть от себя. Это было выше ее сил.

— Отойди, — прошипела она, все еще не раскрывая глаз.

Она почувствовала, как Люк замер на месте. Затем он отошел в сторону, освобождая путь к двери. Она не могла избавиться от мысли, что вся ситуация здорово его забавляет.

Рэйчел снова могла вздохнуть свободно. Она открыла глаза и свирепо уставилась на Люка.

— Я не люблю прикасаться к людям, — процедила она сквозь зубы. — И мне не нравится, когда другие прикасаются ко мне. Я не люблю целоваться, не люблю обниматься, не люблю мужчин и не люблю заниматься сексом. А тебя я просто терпеть не могу.

Пока Люк слушал тираду Рэйчел, его лицо приобрело серьезное выражение.

— Я могу тебя научить, — просто сказал он.

Она посмотрела на мужчину, которого ненавидела так яростно, что готова была убить, и поняла, что он прав. И это открытие ужасно ее напугало.

— Я ухожу, — сказала она.

Он кивнул головой, будто не ожидал услышать ничего другого.

— Я покидаю не только твою вельможную особу, но и Санта Долорес.

Он живо откликнулся на ее слова.

— Вот уж не думал, что победа достанется мне так легко, — буркнул он. — Я ожидал, что встречу более достойного противника.

В душе Рэйчел произошла короткая борьба между гордостью и страхом. Победил страх.

— Та, что сегодня дала отбой, завтра снова ринется в бой!

— Значит, победа не за мной?

— И не надейся! — заявила она. — Можешь считать это маленькой стычкой.

Его улыбка была просто сокрушительной. Рэйчел не могла оторвать от нее глаз. Неудивительно, что люди выстраивались в очередь, чтобы вручить ему свое состояние. Такая замечательная улыбка могла склонить саму Рэйчел встать в очередь вместе с остальными.

К сожалению, ее денежки уже находились в руках у Люка. К тому же ей не нравилось, что мужская улыбка могла оказать на нее столь разрушительное воздействие. Тем более улыбка такого мужчины, как Люк Берделл.

— Как правило, тем, кто слишком быстро покинул Санта Долорес, не разрешается вернуться сюда обратно, — лениво протянул он.

Рэйчел замешкалась у двери, обернулась и посмотрела ему в глаза.

— Но ты ведь позволишь мне вернуться, — сказала она.

На миг ей показалось, что в глазах Люка мелькнуло удивление.

— Конечно.

Он чуть помедлил.

— Но потом я стану соблазнять твой разум и душу до тех пор, пока ты не станешь совсем беспомощной. Затем я так тебя трахну, что ты будешь просить еще и еще. Рэйчел, я сделаю так, что это тебе понравится. Ты не сможешь без этого жить.

Она с треском захлопнула за собой дверь и побежала по безлюдному коридору, ожидая, что ее будет преследовать смех Люка. К тому времени, когда она добралась до своей комнаты, ее тело покрылось холодным потом. Не успела она забежать в ванную, как ее тут же вывернуло наизнанку.

Когда все закончилось, она без сил опустилась на холодный кафельный пол. Тело продолжал колотить лихорадочный озноб. Рэйчел давно не было так плохо. Ей никогда еще не было так плохо. К ней вернулись воспоминания, о которых она хотела забыть.

Некоторым детям удается все вычеркнуть из памяти. Создать в уме некое безопасное пустое место, забыть обо всем, что случилось. Позабыть стыд и вину, позабыть отвращение и гнев. Позабыть прикосновение мягких, пухлых рук, которые тебя касаются и гладят. Позабыть звук голоса, который называет тебя хорошей маленькой девочкой, своей дорогой крошкой.

Будь он проклят, чтоб он в ад провалился! И будь проклята Стелла за то, что ей не поверила. За то, что, не обратив внимания на виноватый вид третьего муженька, дала дочери пощечину и назвала лгуньей. Долгие годы эта сцена являлась Рэйчел в ночных кошмарах.

В то время она даже не понимала смысла всех прозвищ, которыми обзывала ее Стелла. Лживая маленькая потаскушка было самым невинным, хотя Гаррисон возражал жене, говоря, что та слишком сурово обходится с бедной девочкой. Однако Рэйчел предпочитала получать от Стеллы тяжелые пощечины, чем сносить лицемерную заботу отчима. В частной школе для девочек мисс Элвин она считала себя в безопасности, хотя бы на время. Пока Стелла не вышла замуж в четвертый раз.

Впоследствии Рэйчел пробовала заняться сексом всего лишь раз, с братом школьной подруги, но сам акт вызвал у нее отвращение. У нее не было никакого желания повторить свой опыт. Даже сейчас, вспоминая инструкции подвыпившего Ларри, Рэйчел чувствовала, как ее начинает мутить.

И вот сейчас в ее жизни появился Люк Берделл — лжец, вор и убийца. Он смотрел на Рэйчел, издевался над ней, угрожал тем, чего она боялась больше всего на свете.

Она приняла сидячее положение, прижавшись спиной к открытой двери. Кто-то успел зажечь маленькую масляную лампу и оставил ее на туалетном столике. Рэйчел окинула взглядом спартанскую обстановку своей кельи. Узкая кровать, застеленная простым белым бельем. Белый хлопок, вроде той просторной одежды, которую носил Люк. Она представила, что он лежит на ее узкой кровати, укрытый лишь тонкой простыней. Себя она тоже увидела — вот она лежит под Люком, словно угодившее в ловушку беспомощное животное, у которого нет ни одного шанса выбраться на волю.

Рэйчел очнулась, услышав чей-то тихий жалобный стон, и с ужасом поняла, что он исходит из ее собственного горла. Держась за умывальник, она с трудом поднялась на ноги и заставила себя собраться с силами. Почистив зубы и сполоснув лицо водой, она попыталась совладать с чувством неопределенности, которое разрывало ее на части. У нее ушло ровно пять минут, чтобы побросать все свои вещи в чемодан. Она не знала, который сейчас час, и это не имело для нее значения. Время ожидания закончилось — будь она проклята, если проведет под крышей Братства еще хоть одну ночь. Люк подобрался к ней слишком близко, слишком много узнал о ее слабостях и страхах.

Придет время, и она снова вернется в Санта Долорес, и уж тогда доведет дело до конца. Она восстановит свои защитные барьеры и укроется за ними надежно, как за каменной стеной. Она недооценила своего противника — в этом заключалась ее главная ошибка. Ей казалось, что она способна устоять перед чарующей красотой Люка — ведь с другими мужчинами так и было. Но она не учла того, что он обладает особенным даром. Обычному человеку не под силу увлечь за собой сотни и тысячи последователей — причем, не только из центральной части страны, но также из отдаленной глубинки. Харизма, будь она не ладна, холодно усмехнулась Рэйчел. Простая причуда матушки-природы — и как прикажете с ней бороться? Нет, сейчас у нее остался только один выход — бежать.

Люк нажал на кнопку сотового телефона и прервал связь. Он разрешил ей покинуть реабилитационный центр. Когда Рэйчел покинет свою комнату, у ворот будет ждать такси. Он знал, что она сразу направится в аэропорт.

Его забавляло, что перепугавшись до смерти, она тут же сбежала. Он и представить себе не мог, что под маской капризной богачки скрывается столько страха. Несмотря на ехидные замечания Стеллы, Люк не сомневался также в том, что Рэйчел вовсе не холодна.

Это обстоятельство придавало его победе восхитительный вкус. Он уже не сомневался в том, что мог без труда уложить ее в постель. Все было очень просто — он хотел Рэйчел, и ему чертовски надоело пренебрегать своими насущными потребностями в угоду власти, которой и так накопилось в нем предостаточно.

Если поначалу вызов, брошенный Рэйчел, вызвал у Люка живой интерес, то сейчас он стал просто неодолимым. Он представил, как холодная, капризная злючка лежит в его постели и стонет от невыносимого наслаждения.

Оставалась только одна проблема. Он не знал, сможет ли терпеливо дожидаться ее возвращения. Он слишком много времени провел в образе святого, к тому же Люк считал, что душевное равновесие не стоит того, чтобы тратить на него столько времени и сил. Он хотел Рэйчел, причем сию минуту. На спине, на четвереньках. Любым возможным способом. Интересно, куда она поехала? По словам Стеллы, у Рэйчел не было другой родни, кроме бывших отчимов, и ни один из них не проявил себя любящим отцом. Она могла вернуться в Нью-Йорк, найти новую работу и выбросить из головы краткое пребывание в Нью Мексико.

Если у нее осталось хоть капля чувства самосохранения, она так и сделает. Однако Рэйчел не походила на особу, которая заботится о собственной безопасности. Она не расстанется со своим гневом, не признает себя побежденной и не начнет жизнь заново. Она станет искать новые возможности, чтобы сразиться с Люком.

Интересно, сколько времени понадобится Рэйчел, чтобы отыскать городок Коффинз Гроув?

— Альфред, Бобби Рэй сообщил мне, что Рэйчел уехала, — сказала Кэтрин, приглаживая свои тонкие седые волосы.

Альфред оторвал взгляд от документов. Озабоченное выражение его лица прекрасно гармонировало со светло-серым цветом одежды Старейшины.

— Не уверен, что это решит наши проблемы.

Кэтрин кротко улыбнулась.

— Нужно верить, Альфред. Я хорошо знаю нашего Люка, теперь неделю он проведет в уединении. Если к тому времени, когда он вернется, все будет по-прежнему разваливаться, тогда мы сделаем свой ход. У нас уже есть план действий и достойный исполнитель. Осуществить задуманное не составит никакого труда. Помни, что сам Господь Бог на нашей стороне. Наше дело правое, и поэтому мы победим.

На краткий миг в холодных глазах Альфреда мелькнула неуверенность.

— Это правда, Кэтрин? Ты уверена?

Кэтрин обняла Альфреда, прижала его голову к своей груди и начала медленно гладить по волосам.

— Нужно верить, Альфред, — повторила она с теплой, материнской улыбкой. — И все будет хорошо.

Бобби Рэй Шатни сделал то, что ему велели, и должен был почувствовать удовлетворение. Но легче сказать, чем сделать. Сейчас его понемногу отучали от лекарств, и он начал ощущать, как к нему возвращается злоба. Убийственная злоба. Они думали, что он будет делать то, что ему скажут, но они ошиблись. Люк разрешил ей покинуть Санта Долорес. Старейшины не сделали ничего, чтобы помешать ей уехать, а они редко позволяли вернуться тому, кто не прошел двухмесячного курса обучения. Он может никогда больше с ней не встретиться. Нет, это исключено. У него осталось незаконченное дельце с Рэйчел Коннери. Он знал — Стелла хотела, чтобы он это сделал, значит, так тому и быть.

Если Рэйчел не вернется в Братство Бытия по собственной воле, значит, у Бобби Рэя не будет иного выхода, как отправиться на ее поиски. Она не имеет права на жизнь. Теперь он это знал.

А что подумает Кэтрин? Сейчас ему было все равно. Возможно, Кэтрин сама пошлет его вдогонку за Рэйчел, еще и благословит на дорогу, а если нет…

Он чувствовал, как жажда крови штопором ввинчивается в центр мозга. Ему нужно срочно выпустить пар.

Кэтрин ему поможет.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Коффинз Гроув, Алабама

Глава десятая

Когда Рэйчел спасалась бегством из Санта Долорес, она мечтала только об одном: поскорей оказаться в безопасном месте. А еще, чтобы вокруг не было ни души. Несколько часов она просидела в аэропорте Альбукерки, ожидая первый попавшийся рейс. В конце концов она оказалась на борту допотопного самолета, державшего курс на Калифорнию, в то время как она отчаянно стремилась попасть в свою квартиру в Нью-Йорке. Но Рэйчел здраво рассудила, что чем скорей она выберется из штата, как можно дальше от Люка, тем лучше.

Лишь двенадцать часов спустя гудящими от усталости ногами она переступила порог своей старомодной нью-йоркской квартиры, упала без сил на кровать и закрыла лицо подушкой. И тут же обнаружила, что сна нет и в помине.

В голове у нее до сих пор звучал голос Люка. Она видела перед собой его глаза, на дне которых таилась еле заметная насмешка, которую не замечали его одураченные последователи. В его голосе слышалось обещание чувственных утех. Она ощущала, как его руки касаются ее тела. Тепло его дыхания обжигало кожу. Его губы покрывали ее тело жаркими влажными поцелуями…

Она резко села на кровати, откинув подушку в сторону. Проклятое воображение сыграло над ней злую шутку. Оно представило все, что случилось с Рэйчел, в более ужасном свете, ведь ничего такого в помине не было.

На столе лежала толстая папка с документами, полная газетных вырезок и фотокопий статей о Люке Берделле и Братстве Бытия. Рэйчел знала все, о чем было известно широкой публике, а это было вовсе немного, в основном напыщенные истории из жизни новоявленного мессии. Сейчас она знала намного больше о Люке Берделле, как о живом человеке. Рэйчел взяла в руки папку с одним желанием — сжечь ее, а вместе с ней — выжечь Люка из своей памяти, из своего сознания. Кипя от злости, она швырнула папку в мусорную корзину, при этом от пачки документов отделился один листок и упал на пол текстом вниз. Рэйчел хмуро уставилась на злополучную бумажку. Судя по всему, это была распечатка из интернета. Не могло быть и речи, чтобы она содержала ценную информацию. Наверное, нужно плюнуть на нее, сунуть в общую кучу и отнести прямиком в печку. И все же Рэйчел нуждалась в неком символическом жесте — с одной стороны, не хотелось признавать себя побежденной, с другой — жажда победить явно поубавилась. Если она хотела выжить, нужно было на все махнуть рукой.

Однако листок бумаги продолжал спокойно лежать на сером ковре, и Рэйчел поняла, что от него зависит то, в каком направлении потечет ее дальнейшая жизнь.

— Забавно, — сказала она вслух, в пустой комнате собственный голос показался ей странным и незнакомым. — Ты слишком долго пробыла среди этих чокнутых целителей. Давай, подними эту проклятую бумажку и выбрось к чертовой бабушке.

Она подняла листок, перевернула и начала читать, зная, что поступает глупо. Заметка содержала обычную хронологию жизненного пути Люка Берделла. Родился 8 декабря 1960 года в городке Коффинз Гроув, штат Алабама. Мать умерла, когда ему было восемь лет, отец покончил жизнь самоубийством, когда пареньку исполнилось шестнадцать. В 1976 году переехал в Чикаго, в 1980 году осужден за непредумышленное убийство, четыре года провел в тюрьме Жольет.

Коффинз Гроув. Название врезалось в память, словно некое послание свыше. Однако Рэйчел не понимала его значения.

Простой перечень обычных фактов, которые таили в себе множество вопросов. Как умерла его мать? Почему восемь лет спустя его отец покончил с собой? И не Люк ли обнаружил тело? В свое время Рэйчел потратила кучу времени, чтобы добыть информацию о Люке Берделле. Она от корки до корки прочла стенографические отчеты с его судебного процесса, изучила все, что появлялось в прессе. Но она никогда не задумывалась над его прошлым. И ничего не знала о маленьком городке Коффинз Гроув в Алабаме. До тех пор, пока по воле случая листок бумаги не выпал из папки с документами и не привлек внимание Рэйчел.

Она вынула папку из мусорной корзины и бросила ее на стол. Нетерпеливым движением руки отбросила с лица прядь волос — они отросли и нуждались в стрижке, но у нее не хватало времени на такие досадные бытовые мелочи. Если она хочет сразиться с самим сатаной, то необходимо узнать как можно больше о городке Коффинз Гроув.

Стояла изнурительная жара, когда неделей позже она сошла с трапа самолета в Мобиле. Рэйчел привыкла к влажности нью-йоркского лета, но та не шла ни в какое сравнение с душной парилкой, которая окружила ее со всех сторон, проникла в легкие и сжала сердце в горячем кулаке. Казалось, прошла целая вечность, пока ей удалось взять напрокат неприметную белую машину, затем она долго составляла план действий. В самолете Рэйчел так и не смогла заставить себя поесть, а многочисленные ресторанчики в аэропорту с их жирной пищей тоже не вызвали у нее особого восторга.

Она начала терять вес, а этого она не могла себе позволить. Она не стремилась стать тонкой, как былинка, потому что мужчинам, как правило, очень нравились стройные женщины. Рэйчел чувствовала легкое головокружение — из-за жары, голода, нервного напряжения, однако ей не хотелось, чтобы это обстоятельство задержало ее в пути.

Она хотела добраться до Коффинз Гроув засветло.

Время от времени сверяясь с картой автомобильных дорог, Рэйчел катила по раскаленной автостраде, узким проселочным дорогам и среди дремучих лесов, которые буйно разрослись во влажном климате. Кондиционер гнал холодный воздух прямо ей в лицо, и в надежде отвлечься, девушка включила радио.

— Дьявол явился к нам в Джорджию, — громко пропел грубый голос. Рэйчел попыталась быстро выключить проклятое радио, и в результате чуть не съехала с автострады. Вот только таких песен ей и не хватало! Она и без того была напугана до чертиков.

Рэйчел напомнила себе, что находится в Алабаме, а не в Джорджии. И Люк Берделл вовсе не дьявол, хотя и обладает сверхъествественными силами. Кроме того, он не объявился в Джорджии, а вышел родом из Алабамы.

Собственная слабость вызвала у Рэйчел отвращение. Последняя неделя далась ей нелегко. Ее одержимость Люком Берделлом только усилилась, отняв у нее последние крохи разума. Рэйчел перестала есть, перестала спать, одержимая идеей во что бы то ни стало уничтожить человека, который отнял все, что у нее было.

С некоторого времени она почему-то перестала думать о деньгах, которые Люк выманил у ее матери. Да она и про Стеллу почти забыла. Она потеряла мать много лет назад, а если хорошо поразмыслить, Стелла никогда ей не принадлежала.

Рэйчел думала только о Люке Берделле, он заполонил все ее мысли. Если ей удастся изобличить его, выставив шарлатаном и обманщиком, каковым он, в сущности, и являлся, тогда она cнова станет собой и вернется к прежней жизни.

Разве не так?

Асфальтовое покрытие дорог сменилось простой галькой, деревья над головой выросли и казались гуще, и Рэйчел никак не могла отделаться от мысли, что она направляется в какое-то мрачное, таинственное место вроде шизанутого Бригадуна. Города, который славился испанским мхом и прогнившими домами, прожитыми впустую жизнями и нищетой. (Бригадун — известный американский мюзикл. В нем рассказывается о загадочной шотландской деревушке, которая появляется один раз в сто лет, но для ее жителей столетие длится не дольше одной ночи. Такое положение дел бригадунцы считают скорей благословением, чем проклятием, потому что оно спасает деревню от разрушения. По уговору с Богом, никто из жителей Бригадуна не может покинуть его стен, иначе волшебство развеется, и деревня с ее жителями исчезнут в тумане навеки — прим. переводчика).

Это было так похоже на правду, что Рэйчел горько рассмеялась. Дорожный знак недавно покрасили белой краской, надпись, сделанная аккуратным почерком, гласила: КОФФИНЗ ГРОУВ, ОСНОВАН В 1822 ГОДУ. НАСЕЛЕНИЕ 730 ЧЕЛОВЕК. РОДИНА ЛЮКА БЕРДЕЛЛА. Она не верила собственным глазам. Люк вовсе не походил на записного героя, которым можно было гордиться. На первый взгляд, городок выглядел как картинка. Аккуратные белые домики с аккуратно подстриженными лужайками. Ухоженные садики, окна с белыми занавесочками — все здесь говорило о процветании и благоденствии. Ни ярких роз, ни пышных пионов — повсюду лишь маленькие изящные цветочки бледных приглушенных тонов. Останавливая машину возле местного кафе, Рэйчел подумала, что жители городка, должно быть, привыкли к размеренному и старомодному образу жизни.

Она тут же привлекла всеобщее внимание. В Коффинз Гроув не часто заглядывали туристы, поэтому посетители кофейной лавки таращились на Рэйчел, словно она только что прилетела с Марса. Девушка заказала кофе и гренку. Ее организм нуждался в порции кофеина, а гренка была той самой пищей, которую она смогла бы проглотить без особого труда. Официантка средних лет приняла заказ, но доставил его другой человек. Рэйчел с интересом наблюдала за тем, как пожилой мужчина перехватил по дороге официантку, забрал у нее поднос и направился к столику Рэйчел.

— Не возражаете, если я к вам присоединюсь? — вежливо поинтересовался он.

Рэйчел окинула взглядом незнакомца. Ему было лет шестьдесят, выглядел он немного чопорным, но дружелюбным. Девушка решила, что с его стороны ей совершенно ничего не грозит. Скорей всего, это был представитель местной элиты — мэр или шеф полиции.

— Пожалуйста, — сказала она, постаравшись придать голосу как можно больше любезности.

— Вы не из этих мест, — заметил он, усаживаясь напротив Рэйчел; стул жалобно застонал под его внушительным весом. — Я это знаю, потому что прожил здесь всю свою жизнь, а до этого здесь жил мой дед, а до него — прадед, и все предки вплоть до начала Гражданской войны. Меня зовут Лерой Пелтнер, я мэр Коффинз Гроув.

— Неужели вы персонально приветствуете всех посетителей города? — поинтересовалась Рэйчел, прихлебывая кофе маленькими глоточками. Он был некрепким и маслянистым, мерзкое сочетание, если разобраться, но все же она продолжала его пить, с отвращением поглядывая на тарелку, где лежал кусок белого хлеба, пропитанного маслом.

— Можете звать меня Лероем. Это мой батюшка был мистером Пелтнером, хотя и к нему не обращались подобным образом. Наш город — это одна дружная семья, мисс… — он ждал, пока она назовет свое имя.

— Рэйчел Коннери, — представилась она.

Он моргнул. Его реакция была такой незаметной, что Рэйчел подумала, не померещилось ли ей это на самом деле. Неужели ее имя могло что-либо значить для старого толстяка?

— Рэйчел, наш город — это одна дружная семья, — повторил он. — Мы приветствуем всех, кто решил к нам заглянуть. Но у нас здесь мало туристов. Наша единственная славная личность давно покинула эти края.

Как все просто, подумала Рэйчел. А может, слишком просто?

— А что это за славная личность? — у нее язык не поворачивался называть собеседника Лероем.

— Разве вы не видели дорожного указателя? Люк Берделл родом из наших мест.

— А кто это Люк Берделл? — хотя она была умелой лгуньей, но сомневалась, что ей удалось обмануть старика. Ему было знакомо ее имя, но откуда — Рэйчел не знала.

— Черт, я думал все знают, кто такой Люк Берделл. Вы что, никогда не читали журнал «People»?

— Как-то не приходилось, — проворчала она.

— Люк основал какую-то новую разновидность религии, что-то мудреное, но без всякой там мишуры. Обосновался он в модном местечке на юге страны, но родился Люк здесь, в Коффинз Гроув, так же, как до этого родились его мама и бабушка.

— А его отец?

По всей видимости, Лерой Пелтнер попал в кресло мэра не из-за дипломатических талантов. Он плохо скрывал свои чувства.

— Ну что ж, он здесь тоже родился, — промямлил он, достал носовой платок и вытер пот со лба. В кафе работал кондиционер, и было холодно, как на Крайнем Севере, но это не мешало Лерою Пелтнеру потеть, словно он находился посреди Сахары. — Это целая трагедия, будь она не ладна, поэтому мы не любим вспоминать о Джексоне Берделле. Все это быльем поросло, если можно так выразиться, а мы здесь привыкли думать о счастливых вещах.

— Трагедия?

Он пропустил вопрос Рэйчел мимо ушей.

— Что привело вас в Коффинз Гроув, мисс Коннери? Или мне называть вас миссис?

— Мисс, — ответила она, понимая, что ничего другого от любопытной стервы-янки он и не ждал.

— И вам прекрасно известно, кто такой Люк Берделл, не правда ли, милочка? — он наклонился над столом и дотронулся до ее руки.

Рэйчел так быстро отдернула руку, что опрокинула стакан с водой.

— Почему вы так думаете?

— Да потому что если кто и приезжает в этот Богом забытый город, значит, у него есть на то веские причины. Так что бросьте молоть ерунду, леди, и признайтесь, кто вы на самом деле: репортерша или коп?

Она следила за тем, как водяная лужица растекается по золотистой поверхности столика и собирается на самом краю.

— А если я не то и не другое?

— Дорогая, не нужно со мной играть. Если вас интересует Люк Берделл, так и скажите. Мы здесь секретов не держим, — он бросил взгляд через плечо на группу мужчин, сгрудившихся у стойки, и чуть громче спросил: — Не так ли, ребята?

— Нет, с-э-э-эр.

— Не-а.

— Никто, — прогудели они, словно хор из древнегреческой трагедии.

Рэйчел растянула губы в улыбке. Если требовали обстоятельства, она могла вести себя довольно мило. Как оказалось, Лерою Пелтнеру было знакомо ее имя, но вряд ли он догадывался о цели ее приезда.

— Собственно говоря, — небрежно сказала она. — Я пишу книгу о Братстве Бытия.

— А ты не врешь? — Лерой тут же утратил обходительные манеры джентльмена с Юга. — Хочешь откопать грязь на старину Люка?

— А есть что копать?

Он оценивающе окинул ее взглядом.

— Всегда что-нибудь да найдется, милая. Что дашь взамен?

— А это зависит от качества грязи.

Лерой наклонился над столиком и вкрадчиво прошептал:

— Милая, у меня собрана лучшая грязь в округе.

— Лерой! — Голос прозвучал настолько резко и отчетливо, что на морщинистом лбу бедняги Лероя тут же заблестели капельки пота.

— Шериф Колтрейн, — небрежным тоном сказал он, стараясь скрыть замешательство. — Я просто хотел поприветствовать молодую леди в нашем чудесном городке. Она пишет книгу о нашем Люке.

Шериф Колтрейн выглядел ничуть не лучше Лероя Пелтнера. Ему было за пятьдесят лет, обветренное лицо скрывали темные очки и надвинутая низко на глаза шляпа, а крепко сбитое тело, казалось, состояло из сплошных мускулов. Что-то подсказывало Рэйчел, что с ним будет не так просто поладить, как с Лероем.

— Возвращайся на работу, Лерой. Эва Лу подготовила тебе на подпись документы.

— Черт, Колтрейн, я не нуждаюсь в твоих… — нытье мэра сошло на нет, стоило шерифу взглянуть на него сквозь затемненные очки. — Мисс Коннери, был рад с вами встретиться. Надеюсь, что очень скоро мы с вами побеседуем.

Лерой быстро ретировался из кафе, а остальные посетители сделали вид, что не замечают Рэйчел. Видимо, шериф Колтрейн обладал даром нагонять страх на окружающих.

— И не надейтесь, — сказал он.

Рэйчел удивленно подняла бровь.

— Вы о чем?

— О том, что вы не увидите Лероя в ближайшем будущем. Старый дурак не умеет держать рот на замке — мелет всякую чепуху, чтобы чувствовать себя важной персоной. В прошлом месяце он из кожи лез, чтобы заманить сюда киносъемочную группу, чтобы заснять козодоя, который, между прочим, в Америке отродясь не водился. Два года назад та же история случилась с летающими тарелками. У Лероя чертовски развитое воображение, а еще он любит находиться в центре всеобщего внимания.

— Тогда почему его избрали мэром?

Шериф Колтрейн холодно улыбнулся.

— А никто больше не соглашается на эту работу. Мы здесь держим рот на замке. За исключением Лероя, который не может устоять перед смазливым личиком. Никто не расскажет о Люке Берделле ничего нового. На вашем месте я бы сел в машину и покинул город еще до темноты.

— Шериф, на дворе лето, поэтому стемнеет нескоро.

— Никто вам не поможет, — повторил он.

— Вы что же, шериф, не соблюдаете закон о свободе прессы?

— Вот только не надо вешать лапшу на уши. Никакая вы не пресса. Просто женщина, утверждающая, что она пишет книгу. У вас какие-нибудь документы имеются?

— Нет.

Он ухмыльнулся.

— Не знаю, что вы слышали о маленьких южных городках и их шерифах, но мы здесь привыкли соблюдать законы. Я могу предложить вам покинуть город, но силком заставлять вас не стану. Просто хочу предупредить, что вы зря теряете время.

— Это мое время, что хочу, то с ним и делаю.

— Как знаете. Но ближайшая гостиница находится в двадцати семи милях отсюда, в Гетерберге, а на здешних дорогах по ночам не видно ни зги.

— При въезде в город я видела вывеску какого-то пансионата.

Он улыбнулся, показав желтые от табака зубы.

— Его владелица Эстер Блессинг, но я не думаю, что она возьмет вас на постой.

— Почему?

— Потому что она мать Джейсона Берделла. И она до сих пор не простила Люка.

— А за что она его не простила?

— Кто знает? Это маленький городок, мисс Коннери. Думаю, ей уже доложили о цели вашего приезда. Если вы появитесь у нее на пороге, то можете запросто получить заряд дроби.

— Кончай катить бочку, шериф! — казалось, что среди всех обитателей кафе лишь усталая официантка осмелилась возразить шефу местной полиции. — Эстер интересуют деньги, а вовсе не месть. Кроме того, она с удовольствием попотчует молодую леди байками о Люке.

— А может, это вовсе и не байки, — отозвался кто-то из посетителей.

— Заткнись, Хорас Уилдин, или я сам тебя заткну, — бросил шериф Колтрейн, даже не взглянув в сторону провинившегося. Он смотрел на Рэйчел сквозь темные очки, и та порадовалась, что не может видеть его глаз. Она и так знала, как они выглядят — холодные и бездушные, как у рептилии. — Дело за вами, мисс, — сказал он. — Я не собираюсь ущемлять ваши гражданские права, — он произнес это таким тоном, будто сказал непристойность. — В конце концов, умирать вам, а не мне.

Не сказав больше ни слова, он покинул кафе, оставив после себя напряженное молчание.

— Что и говорить, — проворчала Рэйчел минуту спустя. — Действительно, городок очень дружелюбный.

— Все дело в том, милочка, что Люк — фигура неоднозначная, — сказала официантка, наливая Рэйчел свежую порцию кофе. — Одни здесь думают, что Люк — это сам Господь Бог, сошедший с небес, другие — что он дьявол во плоти. И ни те, ни другие не могут прийти к какому-то соглашению.

— А вы что думаете?

На впалой груди официантки была нацеплена карточка с ее именем — Лорин.

— Я думаю, что в нем есть немного того и другого, милая, — сказала Лорин, понизив голос. — Немного того и другого.

— Она уже здесь.

— Самое время ей появиться. Мне казалось, что она более нетерпелива.

— Наверное, ты напугал ее до чертиков.

— Я пытался. Но она не из пугливых.

— Это заметно, — сказал Колтрейн. — Лорин делает свое дело, а вот Лерой чуть было не прокололся.

— Лерой дурак.

— А то я не знаю, — буркнул Колтрейн. — Ты приедешь сам или хочешь, чтобы я занялся этим делом? Если хочешь, я могу поставить девчонку на место.

— Следи за ней.

— Она хочет навестить твою бабушку.

— Она мне не бабушка, — отрезал Люк. — Она мать Джейсона. Я знаю Эстер, она наговорит Рэйчел про меня столько ужасов, что та нескоро очухается.

— А если она вызовет копов?

— Колтрейн, ты же сам коп. У тебя есть связи.

— Ага. Но ты же сам сказал, чтобы я ее не трогал.

Люк чиркнул спичкой, понаблюдал немного за пламенем и зажег сигарету. Он глубоко затянулся, смакуя запретный плод.

— Просто следи за ней, — сказал он.

— Ты все еще в Нью Мексико? Ведь ты собирался приехать, чтобы все уладить!

— Не кипятись, Колтрейн. У меня все под контролем.

— Черт возьми, Берделл, где ты находишься?

— Близко, — прошептал Люк. — Ближе, чем ты думаешь.

Нажав на кнопку сотового телефона, он оборвал связь, живо представив себе недовольное лицо Джимми Колтрейна.

Джимми Колтрейн был на пятнадцать лет старше Люка. Подростком он был страшным задирой, а в двадцать лет стал крутым полицейским. Это он обнаружил тело Джейсона Берделла с наполовину снесенным черепом. Бросив один лишь взгляд на Люка, он вынул из ослабевших рук мальчишки ружье и спокойно стер с него отпечатки пальцев. А потом вложил его в руку мертвого Джейсона.

Конечно, это ничего не меняло — в то время уже проводили парафиновые тесты и судебно-медицинскую экспертизу, но Колтрейн постарался, чтобы никто не удосужился провести эти тесты. Всем было известно, что Джейсон Берделл — горький пьяница с замашками садиста. Никто его не оплакивал, кроме его матери, но Эстер вечно на что-то жаловалась, постоянно скулила. По крайней мере, на этот раз у нее имелась на то веская причина.

Люк так и не смог понять, зачем Колтрейн поступил так, а не иначе. Может, он всегда ненавидел Джейсона Берделла. Может, он чувствовал, что все переменится и придет время, когда Люк сможет ему отплатить. А может, ему нравилось обретенное чувство власти. Люку было на это наплевать. Тело Джейсона Берделла кремировали, материалы дела погибли во время пожара, возникшего в здании полицейского архива. Не осталось ни одного свидетельства, кроме бредовых рассказов Эстер о том, как сын дьявола убил ее дорогого сыночка.

Она была такой же подлой и злобной, как и ее единственный сын. Когда Люк был маленьким и не мог за себя постоять, она постоянно его обижала, пока он не сбежал.

Сейчас он вернулся. Но перед тем, как снова покинуть город, он нанесет Эстер Блессинг небольшой визит.

И расскажет, как умер ее сын.

Глава одиннадцатая

Шериф Колтрейн оказался не таким провидцем, как он полагал. Эстер Блессинг и виду не подала, что знает, кто такая Рэйчел, когда та появилась на пороге высокого белого дома в викторинском стиле с зеленой вывеской на фасаде. У хозяйки дома не было ничего общего с Люком. Увидев это, Рэйчел предпочла не обращать внимания на охватившее ее чувство облегчения. Эстер Блессинг выглядела как самая настоящая ведьма. Это была жилистая старуха невысокого роста с маленькими злобными глазками и седыми волосами, торчавшими в разные стороны. Тонкогубый рот был презрительно сжат; и сама она и весь дом провонялись застоялым сигаретным дымом.

Она окинула Рэйчел пренебрежительным взглядом, но, судя по всему, таким же взглядом она смотрела на весь окружающий мир.

— В наших краях немного туристов, — заметила она, невольно повторяя слова Лероя Пелтнера.

У Рэйчел было достаточно времени, чтобы подготовиться к любому повороту событий. Если старуха вытащит ружье, она тут же бросится наутек.

— Мне нужна информация о Люке Берделле.

Маленькая старуха замерла на месте, ее лицо еще больше помрачнело.

— Зачем?

— Я пишу о нем книгу.

Эстер Блессинг фыркнула.

— Может, ты вообразила, что он святой, крошка?

Рэйчел решила раскрыть карты, потому что ей нечего было терять. Она посмотрела прямо в маленькие злобные глазки Эстер.

— Нет, миссис Блессинг, я так не думаю. Я считаю его жуликом, проходимцем и лжецом.

— А как насчет убийцы, крошка? Об этом ты думала?

Жадный интерес старухи почему-то вызвал у Рэйчел неприятное чувство, но она решительно от него отмахнулась. Не станет же она, в самом деле, защищать своего врага?

— Мне казалось, речь шла о непредумышленном убийстве.

— Я говорю не о том поляке, которого он кокнул в баре, — сказала Эстер. — Речь идет о моем сыне, Джексоне Берделле, хладнокровно убитом маленьким ублюдком.

От удивления Рэйчел вытаращила глаза.

— Он убил родного отца?

— Ты что, не слышала, что я сказала? Он был ублюдком. Мэриджо Макдональд уже была на сносях, когда решила заарканить моего сыночка. Она переспала с бродячим проповедником, а когда он ее обрюхатил, она тут же вцепилась в моего мальчика. Черт, тут нечему удивляться! Парень был просто красавчиком, и мог любому заговорить зубы.

— Кто, Люк?

— Да нет, его настоящий папаша. Он бродил от города к городу, проповедовал, лечил больных и соблазнял красивых девчонок. Пока кто-то его не прибил, и правильно сделал. Да только Мэриджо от этого лучше не стало, — хмыкнула Эстер.

— Похоже, Люк пошел по стопам отца.

— Никогда не доверяй сыну бродячего проповедника, крошка. Особенно, если он ублюдок. Джексон хотел научить их обоих покаянию — и Мэриджо, и ее ублюдочного сынка. Да только до добра это не довело. Ты только погляди, чем все обернулось.

Сигаретный дым смешался с запахом старого пота и каким-то мощным освежителем воздуха, и Рэйчел почувствовала, что еще немного, и ее стошнит. Она прикусила губу и попыталась сосредоточиться на ярко-красном ковре у себя под ногами.

— А что случилось?

— Ты знаешь, как умерла его мать. Глупая женщина наложила на себя руки, когда не смогла больше терпеть бремени вины. Она всегда была дурехой, не чета моему Джексону. Он ее ненавидел, и мальчишку тоже.

— А почему он не развелся?

— В нашей семье разводы не приняты, — отрезала Эстер. — Это не по-божески.

— А почему вы решили, что это Люк убил вашего сына? — продолжала допытываться Рэйчел. — Почему вы никому об этом не сказали?

Скрипучий смех Эстер резанул по ушам Рэйчел, словно стекло о железную миску.

— Эх, милая, да все и так знали. Тогда они быстро выдворили мальчишку из города — доказать-то все равно ничего не смогли. Зато сейчас, когда у него полно деньжищ, они так и скачут перед ним на задних лапках, только что в задницу не целуют. Ты лучше поберегись, милая. Они не позволят никому опорочить своего местного святого, пускай он будет самим чертом. Люк Берделл — достояние этого города. Первый источник дохода, который видели наши края.

— Миссис Блессинг, а что вы сами обо всем этом думаете? — тихо спросила Рэйчел.

Эстер Блессинг наклонилась вперед, и ее зловонное дыхание ударило прямо в лицо Рэйчел — виски, сигареты и застарелая злоба. Девушка приложила все силы, чтобы не скривиться от отвращения.

— Я убью его, крошка, — сказала она с гадким смешком. — Пускай не думает, что убийство моего сына сойдет ему с рук. Рано или поздно я его убью.

Комната, в которую Эстер Блессинг поселила Рэйчел, показалась девушке самой безвкусной, самой уродливой комнатой, в которой она когда-либо жила. Стены покрывали обои ядовито-зеленого цвета, чехлы на мебели изобиловали розочками и рюшечками, всюду стояли безделушки на кружевных салфеточках. И комод, и маленький столик ломились от фарфоровых зайчиков и купидончиков, однако все фигурки блистали чистотой, нигде не было ни пылинки. Должно быть, у хозяйки уходила уйма времени на содержание всей этой «красоты» в образцовом порядке.

Рэйчел не хотела здесь находиться. Наверное, ей пора было привыкнуть к этому чувству — строгая келья в Санта Долорес была столь же негостеприимной.

И все же между ними существовала разница. За всеми этими рюшечками и финтифлюшками, за фасадом стерильной чистоты в викторианском доме Эстер Блессинг таилось нечто нездоровое, порочное. Как будто зло источало мерзкий яд, проникавший в поры и покрывавший кожу слизкой пленкой разложения, которую невозможно смыть, сколько бы ты ни старался.

Принимая душ с еле теплой водой, Рэйчел подсмеивалась над собой. Это же надо, она всю жизнь гордилась своей хладнокровной практичностью, но, видимо, с возрастом ее потянуло на розовые сопли. Она всегда избегала театральных жестов, которыми так славилась ее мать. Но теперь, когда Стелла умерла, очевидно, она пошла по ее стопам. Одно слово — дурная наследственность, как говорится, яблочко от яблоньки и так далее. Когда Рэйчел была маленькой, то любила фантазировать о том, что она была приемной дочерью. Якобы богатая, увешанная драгоценностями Стелла совершила «набег» на сиротский приют и выбрала ребенка, который внешне был на нее похож. Конечно, потом игрушка ей наскучила, но где-то там существовали настоящие, любящие родители Рэйчел, искавшие свое потерянное дитя.

К девяти годам она уже знала, что все это — чушь собачья. Конечно, Стелла произвела ее на свет — выпив изрядную дозу мартини, она то и дело жаловалась на схватки, которые длились целых четырнадцать часов. К тому же внешнее сходство было неоспоримым — глаза одного и то же цвета, изящное телосложение, даже волосы были одного и того же светло-русого оттенка, хотя Стелла постоянно их красила в модный яркий цвет.

Она видела своего отца лишь однажды. Когда Рэйчел было три годика, Стелла прямо ей сказала, что он не хотел никаких детей. Его больше интересовали молодые парни, а вовсе не семья. Прошло много времени, прежде чем Рэйчел поняла, о чем говорила мать. А однажды она случайно встретилась с отцом, но он оказался вдрызг пьян. Настолько пьян, что тупо посмотрев на дочку мутными глазами, так и не понял, кто она такая.

Сейчас он уже умер. Как умер отчим, который приставал к ней в детстве. Как умерла мать. И на какую-то короткую, безумную долю секунды она поняла, что у нее есть еще один повод, чтобы ненавидеть Люка Берделла. Он совершил то, что ей хотелось сделать самой. Убил своих мучителей.

Как только она вышла из дома Эстер Блессинг, ее снова окутал влажный горячий воздух. Время миновало далеко за полдень, всюду носились жуки, и их неустанное жужжание, казалось, просверлило дырку у нее в мозгу. К счастью, комары никогда не находили ее аппетитной, хотя такой крупной и жадной мошкары, как в Алабаме, она нигде не встречала. Рэйчел направилась к автомобилю, чтобы закрыть окна и включить кондиционер на полную мощность. В это время Эстер Блессинг выглянула из входной двери, ее скрипучий голос разнесся над коротко подстриженным газоном:

— Ужин в семь тридцать, и если ты опоздаешь, то не жди никаких поблажек, — она замолкла, уставившись на Рэйчел. — Куда это ты собралась, крошка?

— О еде я позабочусь сама.

Эстер фыркнула, да так громко, что было слышно на улице.

— Что-то ты плохо справляешься со своей задачей. Того и гляди, ветер дунет и унесет тебя в дальние края.

— Значит, мне повезло, что ветра нет, — буркнула Рэйчел, открывая дверцу машины.

— Как знаешь, крошка. Только смотри, чтобы ночь не застала тебя одну, на темной улице. Лерой Пелтнер рассказывал, что видел неподалеку летающего вампира.

— Есть вещи и похуже, — проворчала себе под нос Рэйчел.

— Что ты сказала? — проскрипела Эстер.

— Что буду вести себя осторожно!

С недовольным видом Эстер захлопнула входную дверь и исчезла в недрах своего унылого, прокуренного дома, заставив Рэйчел пожалеть о том, что она оставила чемодан в душной комнате. Полуденный воздух казался таким густым, что дыхание давалось с трудом, да и вообще этот городок начинал действовать Рэйчел на нервы. Ее не покидало ощущение, что за ней пристально наблюдают, следят за каждым шагом, шпионят.

Но она отсюда не сбежит, пускай не надеятся. Она уже сбежала из Санта Долорес и вернется туда только тогда, когда откопает какой-нибудь компромат на Люка. К тому же она была уверена, что напала на верный след. Интересно, как почувствуют себя восторженные последователи, когда узнают, что он убил своего приемного отца? Конечно, отчим — не родная кровь, но все же… И вообще, почему люди тянулись к Люку, откуда взялось это опасное притяжение? Он был человеком, по следам которого шла смерть. А может, он сам ее призывал?

Нет, ей определенно не нравился этот знойный городишко. Здесь было как-то неуютно, не хватало свежего воздуха, чистого пространства, и хотя многие дома были заново выкрашены белой краской, создавалось впечатление, будто все здесь пришло в упадок. Как будто слой краски скрывал не только прогнившие доски, но и порочные души.

Она не знала, кто может ей помочь, да и сама не спешила обращаться за помощью. Лорин из кафе пояснила в общих чертах, как попасть на местное кладбище, но уклонилась от ответа на вопрос, где искать старый дом Джексона Берделла. Она сказала, что там никто не живет с тех пор, Джексон Берделл застрелился. Мол, все превратилось в болото.

Странно, но Рэйчел не нашла кладбища возле старой церкви, одного из немногих зданий, стены которого не украшала свежая краска. Оказалось, что оно находится на краю города, неподалеку от густого заболоченного леса. Всю дорогу, пока она ехала в том направлении, Рэйчел не покидало тягостное чувство. Она ожидала совсем другого от Алабамы. Она ожидала здесь встретить старомодное очарование и милых, дружелюбных людей, которыми славятся небольшие городки старого Юга. Странное ощущение упадка и тления давило ей на мозг, путало мысли.

Но ведь именно это и было основным занятием Люка Берделла, в котором он достиг блестящих результатов. И неважно, где находилась Рэйчел — рядом или за тысячи миль вдали от него. В этом-то и крылась величайшая опасность. В его присутствии она становилась совершенно беззащитной, и воображение уносило ее в заоблачные выси. А ведь именно этих чувств она боялась и боролась с ними всю свою жизнь. Поэтому она вернется в Санта Долорес только тогда, когда искоренит в себе эти вредные качества.

Трава на кладбище была аккуратно пострижена, чистенькие гранитные таблички выстроились в симметричные ряды. Рэйчел бродила между ними, читая даты и фамилии, среди которых были и жертвы войн, начиная с 1850 года, и дети, унесенные всплеском сезонных болезней. Среди них встречались имена Пелтнеров, Колтрейнов и Берделлов, но родителей Люка она так и не нашла.

И снова у нее возникло странное чувство, будто за ней наблюдали, будто пара настырных глаз сверлила ей спину. Может, кто-то тренировался в снайперском мастерстве? Она живо представила себе Эстер Блессинг с винтовкой в руках — картинка получилась презабавная, а главное, очень правдивая. Оружие прекрасно сочеталось с черными глазами и злобной душой старухи. А как насчет остальных — Пелтнера, Колтрейна и даже Лорин? Может, и они были не прочь поохотиться за Рейчел? Неудивительно, что здесь творились странные вещи. Чего еще можно ждать от города, где рождаются личности вроде Люка Берделла?

Она остановилась посреди кладбища и постаралась собраться с духом. Может, она сама виновата, потому что буквально зациклилась на Люке Берделле, к тому же она всегда была немного мнительной. А все потому, что не доверяла никому на свете.

Но ведь у жителей Коффинз Гроув не было причин, чтобы желать ей зла. А если немного призадуматься, позволить опасную роскошь и проанализировать эти странные ощущения, то можно даже прийти к выводу, что со стороны наблюдателя ей ничего не грозит. В смысле физического насилия.

Все здесь пугало ее до смерти. Рэйчел готова была уже сдаться, когда ненароком наткнулась на то, что тщетно искала. Грандиозное надгробие Джексона Берделла.

У нее в голове не укладывалось, как она могла его пропустить. Оно было выше остальных памятников, у основания сидел высеченный из гранита пес. Вокруг пестрели букеты искусственных цветов самых невероятных оттенков — от темно-красного до желтого, от времени они выцвели и покрылись грязью. Тут же валялись окурки сигарет разного срока давности, причем двух разных марок. Значит, у надгробия стояло двое людей. Но оба ли они скорбели об усопшем? Она прочла слова, выбитые на камне: ДЖЕКСОН БЕРДЕЛЛ, ЛЮБЯЩИЙ СЫН, ОПЫТНЫЙ ОХОТНИК, ПРИМЕРНЫЙ МУЖ. СРАЖЕН ВО ЦВЕТЕ ЛЕТ. 1930–1976.

И ни слова о его собственном сыне. «Сражен во цвете лет» — эти слова, конечно, придумала Эстер, чтобы весь мир узнал о том, что Джексона убили. Она сказала, что убьет Люка, как только представится удобный случай. Удивительно, что она так долго ждала.

Рэйчел быстро пошла к воротам и чуть было не споткнулась о небольшую мраморную дощечку в земле, вдали от помпезного памятника Берделла. МЭРИДЖО МАКДОНАЛЬД, 1940–1968.

Имени мужа не значилось. Возле мраморного надгробия лежал букетик полевых цветов, еще не успевших зачахнуть под палящим солнцем.

Кто-то успел побывать здесь до нее. Причем, совсем недавно. Кто-то, кому Мэриджо Макдональд была небезразлична, тогда как собственный муж постыдился указать на надгробии свою фамилию. Словно по наитию Рэйчел вскинула голову и быстро огляделась. Вокруг не было ни души. Тот, кто пришел навестить могилу Мэриджо, а потом наблюдал за Рэйчел, уже ушел.

Ей страстно захотелось забраться в машину, захлопнуть дверцу и убраться из проклятого городка к чертовой бабушке. Однако она уже зашла слишком далеко, чтобы вновь спасаться бегством.

Возле ограды росли белые маргаритки, которые чудом уцелели от острых лезвий газонокосилки. Рэйчел действовала не задумываясь, повинуясь внутреннему голосу. Собрав небольшой букетик нежных белых цветков, она осторожно положила их возле других цветов на могиле Мэриджо.

Затем оглянулась на массивный памятник Джексона Берделла и ехидно ухмыльнулась. Довольно с него и искусственных цветов. Он их заслужил.

На кладбище были надгробные памятники, принадлежавшие другим Макдональдам, должно быть, родственникам Мэриджо. Но она находилась далеко от них, почти на самом отшибе, скорей всего, потому, что сама наложила на себя руки.

Однако если верить официальным источникам, Джексон Берделл поступил точно так же.

Люк Берделл отнял у Рэйчел ее мать. Но ведь свою собственную он тоже потерял. Хотя, в сущности, это не имело никакого значения.

Тем не менее, мысль об этом не давала ей покоя, пока она снова усаживалась за руль взятого напрокат автомобиля.

Люк вышел из густой тени деревьев и немного постоял, прислушиваясь к тому, как в полуденном мареве стихает рокот крошечного автомобиля. Машина идеально подходила такой женщине, какой, по мнению Люка, была Рэйчел Коннери. Белая и неприметная, с удобным автоматическим переключением и массой холодного воздуха из кондиционера. Однако он представлял ее вовсе не такой. А обнаженной, на роскошном кожаном диване. Рано или поздно она обязательно предстанет перед ним в таком прекрасном виде. Он не собирался навещать могилу Джексона Берделла. Он оставил старика в далеком прошлом, вычеркнул из своей жизни, изгнал из памяти. Вместо этого он подошел к могиле Мэриджо и стал задумчиво рассматривать оставленные им ранее бледнорозовые цветы и белые маргаритки, которые лежали рядом с ними.

Он сел на корточки и дотронулся до одной из них. Мэриджо была полной противоположностью Рэйчел Коннери. Добрая по натуре, кроткая, с простыми запросами, бесхитростная в любви. Однако ему почему-то казалось, что Рэйчел пришлась бы ей по вкусу. Она прижала бы Рэйчел к груди, стала бы гладить по голове и шептать на ухо ласковые теплые словечки, столь необходимые для нежной детской души. Так, как она это делала с ним.

Он бросил взгляд на массивное надгробие Джексона, проверяя себя, ожидая, что его вот-вот захлестнет волна ярости, как это не раз случалось в самое неожиданное время. Сейчас ярости не было, она затаилась в мрачных закоулках его души, куда никогда не проникал луч света. Во всяком случае, он так себе это представлял.

Люк знал, что это чувство никуда не делось, оно до сих пор там лежало, дожидаясь своего часа. Что только он ни делал, как ни старался — ему не удавалось изгнать из себя яростного демона, изрыгающего смертельную ненависть. Это был его крест, который ему суждено было нести и при этом мило улыбаться страдающим людям, которые вручали свое немалое состояние в умелые руки Старейшин. Поступая таким образом, он становился их сообщником.

Он отлично знал дом Эстер — с годами воспоминания нисколько не потускнели. Он знал, у какого окна отсутствует щеколда, какая ступенька скрипит, сколько кодеинового противокашлевого сиропа поглощает старуха каждую ночь, пока курит и смотрит телевизор в душной спальне. Старый док Карпентер всегда следил за тем, чтобы у нее было вдоволь лекарств, и вряд ли с тех пор что-либо изменилось. Эстер выкуривала в день не одну пачку сигарет, сильно кашляла, и никакой кодеин не мог ей помочь — разве что послать старуху в благословенную отключку. В душе он всегда радовался, что старая карга настолько к чему-то пристрастилась, что будет страдать от жестоких запоров до конца жизни.

Интересно, как будет спаться Рэйчел в этом душном мавзолее? Услышит ли она, как он откроет заднее окно? Поднимется по лестнице? Откроет дверь в ее комнату?

Почувствует ли она, как он откинет одеяло и будет смотреть на ее тело? Интересно, в чем она спит? Лето выдалось жарким, а Эстер не доверяла кондиционерам и раскрытым окнам. Если у девицы осталась хоть крупица здравого смысла, то она будет спать в чем мать родила.

Хотя до сих пор она вела себя не очень-то разумно. Отважно, но глупо. Скорей всего, она спит, укутанная в байковую ночную сорочку, безбожно потеет и видит кошмарные сны, в которых он появляется невесть откуда и насилует ее беззащитное тело.

Она не догадывалась, кто ее истинный враг. Где кроется настоящая опасность для ее непорочного тела и ледяной души. Враг притаился внутри ее тощего, озлобленного тела, которое она столь яростно берегла ото всех.

Какого черта Стелла вообще решила завести ребенка? И что она такого натворила, чтобы все закончилось столь плачевно?

Даже такая беспомощная женщина, как Мэриджо, у которой не было ни денег, ни образования, и та неплохо справлялась со своей задачей, пока не повесилась на балке в старом амбаре Джексона. На ее распухшем лице застыли слезы, и Люк ее простил.

А вот Джексон не смог.

Проклятье! До чего же все в этих местах было ему ненавистно! Он ненавидел и этот город, и живущих в нем людей, и воспоминания, иголками впивавшихся под кожу и вызывающих страшный зуд. Он предпочитал соблюдать дистанцию, время от времени приобретая недвижимость, необходимую для получения контроля над городом и его жителями. Об этом знали и Лерой, и Колтрейн. Да вобщем, почти все были в курсе, кроме Эстер Блессинг.

Если бы она его увидела, то тотчас бы застрелила — в этом Люк нисколько не сомневался. Если бы док Карпентер урезал ей дозу кодеина или если бы с возрастом сон у Эстер стал более чутким, то она могла услышать, как Люк поднимается вверх по лестнице. И тогда она бы сделала в голове Люка дыру даже больше той, что прикончила ее драгоценного сыночка.

Чему быть, того не миновать. Жизнь в Нью Мексико напоминала тюрьму. Он усмехнулся, представив кричащие заголовки газет.

Но сначала он займется сексом с Рэйчел Коннери. Он не собирался покидать этот мир, имея на совести незавершенное дело.

Эстер была мастерицей по части готовки мяса с картошкой. Она подала Рэйчел картошку, плавающую в жирной подливке. Девушка уставилась на тарелку с глухим недовольством. Она не могла заставить себя есть, хотя знала, что должна это сделать. Точно так же она не могла заставить себя покинуть город, хотя знала, что должна это сделать.

В ее комнате было душно, окна наглухо закрыты. Скрепя сердце Эстер вручила ей маленький электрический вентилятор, но его хватало лишь на то, чтобы вяло гонять спертый воздух в большой комнате. Рэйчел разделась до майки на тонких бретельках и трусиков и уселась напротив вентилятора в надежде, что ей полегчает. Из комнаты Эстер доносился звук телевизора. Время перевалило за одиннадцать часов — интересно, сколько еще времени старуха будет развлекать себя просмотром телевизионных программ?

С помощью пилки для ногтей Рэйчел удалось открыть одно из окон, но влажный неподвижный воздух принес мало облегчения. Казалось, что слабое освещение лишь усугубляло душную атмосферу, поэтому Рэйчел выключила свет, легла на узкую комковатую кровать и уставилась в пустое пространство. Она остро ощущала присутствие Люка в этом доме, в этой самой комнате. Логика подсказывала ей, что он провел здесь немало времени, и все же она не могла себе представить, что ребенок мог чувствовать себя уютно в этом мертвом, словно склеп, доме.

Она перевернулась на живот, слушая, как ее дыхание смешивается с трескотней телевизора. Смех с экрана телевизора разносился по всему дому, и у Рэйчел возникло странное ощущение, что герои кинокомедии смеются над ней.

Она пообещала себе, что завтра же уедет. Архивные записи пропали, на кладбище не удалось узнать ничего нового, и никто из жителей не спешил делиться с ней сведениями о святом, выросшем на их глазах. Ей удалось отыскать то, что осталось от дома, где прошло детство Люка, но она умчалась оттуда так быстро, как только смогла. Она подозревала, что шериф Колтрейн не стал бы задерживать ее за превышение скорости.

Рэйчел закрыла глаза. Ей казалось, что она чувствует на себе его взгляд. Вот он медленно скользит взглядом по ее телу, длинным ногам, бедрам, спине. Основанию шеи. Лежать на животе казалось ей более надежным. Лежа на спине, она будто бы выставляла себя напоказ.

Боже, ей нужно уснуть! Она уже не помнила, когда в последний раз спала несколько часов кряду. Она была совершенно измучена, напряжение сжалось в тугую спираль и затаилось внутри живота.

Сон был необходим ей как воздух, а еще ей хотелось чувствовать себя в безопасности, знать, что ей ничего не грозит и все будет хорошо.

Но как она могла жить спокойно, если не знала ответов на множество вопросов? О Стелле. О Люке Берделле.

Конечно, Эстер горячо одобрила бы ее стремление расправиться с Люком. Тем не менее, Рэйчел не хотелось обращаться за помощью к зловредной старухе.

Да она вообще не нуждалась в ничьей помощи. Она сделает все сама, и падение Люка произойдет по ее собственному сценарию. Пускай он ползает в грязи и молит о прощении. Пускай навсегда исчезнет из ее жизни. Может быть, тогда она сможет спать спокойно, подумала Рэйчел. Забыв о том, что не могла спокойно уснуть с одиннадцати лет.

Глава двенадцатая

Рэйчел изнывала от жары. Постель оказалась слишком мягкой, она приняла девушку в свои жаркие объятья и погрузила в опасные пучины дремы. Отбросив в сторону одеяло и зарывшись в пуховую перину, Рэйчел все глубже погружалась в сон. Стояла непроглядная ночь, ее душный, черный кокон засасывал жертву в мир, в котором царили то ли сны, то ли кошмары.

Она ощущала присутствие Люка в комнате, ноздри ловили его запах. Но она не могла раскрыть глаза. Где-то в глубине сознания яростным молоточком билась мысль — если она раскроет глаза, значит, ему удалось ее напугать, убедить, что все в этом мире возможно, что он покинул монашескую жизнь и последовал за ней в этот липкий, похожий на трясину ночной кошмар. А если она будет держать глаза закрытыми, позволив телу пребывать в полудреме, то докажет, что он не в силах ее напугать.

До нее доносились странные, приглушенные звуки. Телевизор Эстер продолжал работать, тем самым доказывая реальность бытия. Она слышала, как на краю города чавкает болото. Как откуда-то издали доносится эхо близкой грозы.

Она беспокойно заворочалась, думая о том, что ничего не случится, если она на секунду откроет глаза, просто, чтобы почувствовать себя спокойней. Но веки словно налились свинцом, и она еще глубже погрузилась в сон.

На нее тут же нахлынул ворох ненужных воспоминаний, только на этот раз она старалась не подавить их, а наоборот, извлечь из подсознания. О том, как гадкий старик приходил к ней в кровать, пока она спала, как он гладил ее, нашептывал на ухо разные словечки. Она хотела, чтобы к ней вернулось ощущение страха и омерзения. Однако время было другое, и мужчина был другим, и ее тело об этом знало. Вот кончики пальцев легко, будто перышком, коснулись ее кожи. Руки скользнули ей между ног, погладили ее там, и от смущения она неловко заерзала. Проснись, сказала она себе. Но продолжала слышать лишь звуки грозы и ощущать сгустившуюся вокруг нее тьму.

Она его не чувствовала, значит, здесь никого не было. Оставалось лишь касание его рук — прекрасная чувственная фантазия. Ее ласкал бесплотный дух, он старался услужить ей. Это создание ночи не могло причинить ей зла. Сейчас она это знала и лежала спокойно, позволив телу получить то, в чем оно так отчаянно нуждалось.

Кроме рук были еще и губы. Вот они прижались к ее шее, язык лизнул нежную кожу. Она задрожала от жара, держа руки вытянутыми вдоль тела, в то время как его голова опустилась ниже. Она не чувствовала тяжелого водопада волос, значит, эти дивные, щедрые губы не могли принадлежать Люку. Жадный рот захватил ее сосок под тонкой маечкой и втянул в себя.

И тогда раздался звук. Конечно же, этот низкий страстный стон не могла издать сама Рэйчел. Она не нуждалась в страстных порывах и не желала, чтобы мужской рот ласкал ее грудь. У нее не могло быть такого низменного чувства.

Когда он выпустил сосок изо рта, тот налился, разбух и немного побаливал. Тогда за дело взялись тонкие умелые пальцы, а рот переместился ко второй груди, захватив в плен другой сосок. Она снова застонала, выгнув спину, желая, чтобы его руки снова оказались между ног, на этот раз под тонкой тканью трусиков. Ей хотелось, чтобы он забрался к ней на кровать.

И вдруг прикосновение исчезло. Она ждала, что раздастся шелест снимаемой одежды или что-то другое, что говорило бы о том, что все еще только началось. Но в это время вспышка молнии ярко озарила комнату, и Рэйчел открыла глаза. На один краткий, безумный миг она увидела его, а затем комната снова погрузилась во тьму, и раздался удар грома.

Сдерживая крик негодования, она бросилась на кровать, дотянулась до лампы и включила свет. Дверь была по-прежнему закрыта, ее надежно подпирал стул. Окно, которое ей удалось приоткрыть с помощью пилки, было узким, в него не мог пролезть взрослый мужчина. Тогда каким образом, скажите на милость, она могла увидеть Люка Берделла в своей спальне?

Рэйчел снова упала на подушки и, чтобы успокоиться, заставила себя дышать ровно и глубоко. Ничего не было. Ровным счетом ничего. Ее и раньше навещали эротические сны, хотела она того или нет. В прошлом она тут же просыпалась, чувствуя, как тело охватывает сладостная истома. Сейчас случилось то же самое, только гроза пробудила ее до того, как тело получило желанную разрядку, в которой ей отказывал холодный рассудок.

Нет, Люк Берделл никак не мог оказаться в Алабаме, тем более в доме своего заклятого врага. Конечно, все это ей приснилось.

А потом она посмотрела вниз и увидела на груди два влажных пятна.

Люк Берделл двигался в ночи, словно тень. Он возбудился до чертиков, но решил пока оставить все, как есть. В этом была какая-то ирония судьбы. Если бы Рэйчел Коннери узнала, до какой степени смогла его возбудить, она, наверное, съехала бы с катушек. Или побежала бы в ванную и вырвала, как это случилось в Санта Долорес.

Ах, но когда она спала или находилась под воздействием лекарств, все обстояло совсем иначе. В его руках она мурлыкала, словно кошка, выгибала спину, предлагая свое бесстрастное, девичье тело, которым в последнее время он просто бредил.

Он не знал, почему случилось так, а не иначе. Рэйчел нельзя было назвать красавицей, к тому же она была женщиной нервной, а от таких в постели толку мало. Но для него это было неважно. Он старался убедить себя, что Рэйчел бросила ему вызов, и в этом все дело, но в глубине души знал, что это не так. Кого он только ни соблазнял в свое время — и девственниц, и лесбиянок, женщин, которые считали себя уродинами и женщин, холодных, как лед. Он спал с женщинами, которые его любили и с теми, кто его ненавидел. Если он заставит Рэйчел Коннери испытать оргазм, то ничего нового не узнает.

И все же он очень хотел это сделать. Господи, да он только об этом и думал. Самое странное заключалось в том, что живой интерес в нем возбуждало вовсе не ее тело, а затравленный взгляд, появлявшийся в ее глазах, когда она думала, что на нее никто не смотрит.

Черт, он слишком долго прожил в пустыне. Он знал об этом, и теперь собственное тело напоминало ему о том же. Он собирался убраться оттуда еще до того, как все рухнет, имея в запасе кругленькую сумму, которая позволила бы ему жить припеваючи лет эдак пятьдесят. Он хотел исчезнуть и начать новую жизнь. Не будет больше Люка Берделла из Коффинз Гроув, штат Алабама. Не будет Люка Берделла из Братства Бытия. Не будет ни плохого парня, ни мессии. Он собирался прожить остаток жизни как обычный мужчина. Ни больше, ни меньше.

Замедлив шаг в темноте, он закурил сигарету и жадно затянулся. Запах дома Эстер Блессинг пробудил страстное желание закурить, и он решил немного себя побаловать. В то время, как Люк Берделл находился в духовном уединении, вливая в душу новые силы с помощью медитаций, плохой парень из Коффинз Гроув вышел на охоту. Почуяв это, его добыча потеряла покой.

Он бросил взгляд на дом Эстер Блессинг. Свет в окошке Рэйчел продолжал гореть, наверное, он испугал девчонку до чертиков. Он очень удивился, увидев, как крепко она спала, поэтому не сдержался и пустил в ход руки и губы, просто чтобы узнать, как далеко он сможет зайти, прежде чем она с воплем проснется. Если бы не дурацкая молния, он, скорей всего, успел бы стянуть с нее трусики.

Колтрейн, наверное, разыскивал Люка, поэтому должен был находиться где-то неподалеку. Да его бы кондрашка хватила, узнай он о том, что Люк побывал в доме Эстер. Никому не станет лучше, если злобная старуха исполнит свою мечту и продырявит «внуку» голову. Кроме Рэйчел Коннери, конечно.

Люк двигался в темноте, тихо насвистывая. Он сам не знал, почему мотивчик песни «Дьявол явился в Джорджию» крутился у него в голове. Какая разница? В темноте он был невидимкой, никто не знал, где он находится, и он был свободен. На короткий, благословенный отрезок времени он был, наконец-то, свободен.

— Не похоже, что тебе хорошо спалось, крошка, — Эстер шмякнула перед ней тарелку с каким-то жирным варевом. Желудок Рэйчел сжался от ужаса при виде ярко-желтых яиц, сосиски и белого вещества, сильно напоминавшего застывший жир.

— Я не могла заснуть из-за бури, — промямлила она, потянувшись за чашкой кофе и тщетно пытаясь не клевать носом. Остаток ночи она провела, лежа в кровати и напряженно всматриваясь в каждый угол тесной комнаты, ожидая, когда же появится назойливый призрак. Чем больше она всматривалась, тем больше убеждалась, что его там никак не могло быть. Комната ломилась от множества безделушек, Люк не мог ни зайти в нее, ни выйти, чтобы не смахнуть хоть одну из них на пол.

— Ничто на свете не сможет потревожить мой крепкий сон, — ухмыльнулась Эстер. — А все потому, что моя совесть чиста.

Рэйчел с сомнением взглянула на самодовольную старуху.

— Я хочу сегодня уехать, — сказала она, водя вилкой по тарелке с едой. Ей удалось проглотить кусочек гренки, и это было все, на что согласился ее привередливый желудок.

— Ты уже узнала, все что хотела? Быстрый из тебя работник.

— У меня такое чувство, что здесь мне не рады.

Эстер фыркнула.

— А вот здесь ты права. Город живет, спекулируя именем этого дьявольского отродья. Люди не хотят, чтобы ты совала нос, куда не следует.

— А как же вы? Мне казалось, вы рады тому, что я хочу показать миру истинное лицо вашего внука.

— Он мне не внук! — рявкнула Эстер. — Слава Богу, что мы вообще с ним не в родстве, и я уже об этом говорила. Так или иначе, но мой час придет. Мне не нужна твоя помощь, чтобы свершить правосудие. Я жду уже двадцать лет с тех пор, как убили моего Джексона, могу подождать еще немного.

В горле у старухи что-то булькнуло, она закашлялась и потянулась за пачкой сигарет.

Язвительный ответ так и вертелся на кончике языке у Рэйчел. Вот они оба и будут бегать друг за дружкой, и вопрос лишь в том, кто умрет первым — Эстер от своего курева или Люк от запоздалого правосудия.

— Как хотите. У вас случайно не сохранилось старых фотографий Люка? А может, вы хотите поделиться какими-то историями из его детства?

Она спросила просто так, на всякий случай. Не хотелось покидать город, не узнав все, что можно.

К ее удивлению, Эстер придвинула стул и села с ней рядом.

— Фотографий осталось не так уж много, но я их всех сожгла, — сказала она. — Что же касается историй, то я могу рассказать такое, от чего волосы встанут дыбом. Бывало, уставится на меня своими безумными глазищами, будто это я исчадие ада, а вовсе не он. А еще он никогда не плакал, когда получал от меня хорошую взбучку. Даже тогда, когда в четыре года я отлупцевала его отцовским ремнем. Мальчишка был аж синий, еле ходил, но и тогда не пискнул ни слова. Разве это нормально?

Рэйчул чуть не стошнило.

— В четыре года? — тихо спросила она.

— Да, он был дьявольским отродьем с малых лет. Ничего на него не действовало — ни то, что его пороли, ни то, что закрывали в шкафу на целую ночь. Он никогда не выказывал слабости. Я видела, как он плакал один-единственный раз — когда хоронили его маму, но это тоже случилось по его вине.

— Почему? Вы думаете, он ее убил?

Эстер презрительно усмехнулась.

— Если он кого-то и любил, то только свою маму. Она была глупой шлюшкой, с разумом, как у ребенка. Даже в четыре года Люк казался смышленей, чем она.

— Тогда в чем же он провинился?

— Да в том, что существовал, крошка! Ему и рождаться-то не следовало. Если бы Мэриджо была порядочной девушкой, какой ей и полагалось быть, мой мальчик относился бы к ней с уважением. Но она принесла ему в подоле ублюдка, и он не смог ее простить. Он старался выбить порок из них обоих, да только ничего хорошего из этого не вышло. В конце концов, Мэриджо сделала то, что и должна была сделать. Повесилась в старом амбаре Джексона.

— Значит, ей нужно было сделать аборт и никогда не говорить об этом Джексону, так что ли?

— Аборт — это грех. Нельзя причинять вред неродившемуся ребенку, — назидательно сказала Эстер. — Ей следовало блюсти чистоту до того времени, когда Джексон созрел для женитьбы.

— Глупышка Мэриджо, — тихо сказала Рэйчел.

— Мне кажется, в конце она все же получила по заслугам. А теперь жарится в аду.

— Почему вы так говорите?

— Она наложила на себя руки. Думаешь, после этого ее взяли на небеса? Лживая маленька тварь, вечно глядела на нас с сыном так, будто боялась нас до смерти. А ведь Бог свидетель, мы бы и мухи не обидели.

Рэйчел бросила взгляд на сильные, узловатые руки Эстер, которыми та порола четырехлетнего ребенка, да так, что он не мог после ходить, и вздрогнула от отвращения.

— Ты знаешь, а ведь это он ее нашел, — спокойно продолжала Эстер. — Дело было в День Благодарения, она поставила еду на стол и вышла. Джексон приказал Люку сесть и съесть свою порцию, поэтому, когда тот ее нашел, прошло четыре часа. Слишком поздно, чтобы чем-нибудь помочь. Что и говорить, в том году праздник был испорчен.

— Могу себе представить, — тихо сказала Рэйчел.

— С той поры он изменился. Раньше это был тихий мальчик, можно сказать, не от мира сего. После того, как он нашел свою маму и обрезал веревку, он стал совсем странным. Дерзким, лукавым. Учителя стали его бояться. Черт, даже я его побаивалась, а ведь мальцу в то пору было только восемь годков. Не знаю, правда, сколько истинного зла скрывалось в его сердце. Джексон старался выбить из него эту дурь, да все напрасно. Джексон был как отец маленькому ублюдку, хотя после того, как Мэриджо умерла, он никакой ответственности за него не нес. И чем же отплатил ему мальчишка? Взял отцовское ружье и снес ему голову.

— Но ведь полиция пришла к выводу, что это тоже было самоубийство.

— Мой сын слишком себя почитал, чтобы уйти из жизни таким недостойным образом. К тому же, он с детства знал, что это — смертельный грех. И уж, конечно, ему чертовски не хотелось провести возле Мэриджо еще целую вечность. С него хватило и шести лет несчастного супружества.

— Погодите, вы сказали, что Люку было восемь, когда его мать умерла?

— Так и было. Джексон женился на Мэриджо, когда Люку исполнилось два года.

Ход мышления старухи не поддавался никакой логике.

— Так что же случилось с этим исчадием ада после смерти вашего сына?

— После того, как Люк его убил? Мальчишка взял да уехал, и скатертью ему дорога. Он знал, что у Джексона осталось здесь много приятелей и все они не питали особой симпатии к маленькому гаденышу, кроме нескольких сердобольных учителей. Хотя не могу понять, по какой причине, ведь он-то и в школе отродясь не бывал. Вобщем, после расследования Люк скрылся из города. Даже не зашел попрощаться.

— А если бы он это сделал, как бы вы поступили?

— Убила бы, — просто сказала Эстер. — Наверное, он это понял.

— Уж это точно, — отозвалась Рэйчел. — И больше вы о нем ничего не слышали?

— Не-а. Пока не прочитала о нем в одной из газет, знаете, таких, которые валяются на прилавках в супермаркете. Он убил какого-то парня и угодил в тюрьму. Где ему самое место. А сейчас поглядите-ка, тысячи дураков вручают ему свои денежки, приняв его за Иисуса Христа или еще кого. Да его полагается прибить за одно только богохульство, не говоря уже о прочих грехах.

Эстер выглядела как женщина, готовая на столь богоугодное дело.

Рэйчел снова почувствовала позыв на рвоту. Тем не менее, на ее лице засияла самая любезная улыбка, одна из тех, которыми так славилась Стелла. В свое время мать учила ее светским манерам и твердила, что женщина должна улыбаться, даже если весь мир летит ввех тормашками.

— Я уверена, что он получит по заслугам, — мягко сказала она.

— Вы ведь собираетесь это сделать, да, милочка? Исправить зло, причиненное моему сыну много лет назад?

Рэйчел бросила на нее быстрый взгляд.

— Мне кажется, лучше оставить это вам, — сказала она.

Эстер хмыкнула.

— Думай, как хочешь, крошка, но готова побиться об заклад, что ты станешь его погибелью, хочешь ты того или нет.

— Я не желаю ничьей смерти, — тихо сказала Рэйчел.

— Не всегда получаешь то, чего хочешь, — заметила Эстер. — Все закончится тем, что ты его убьешь. Полностью уничтожишь. Все будет так и не иначе.

Рэйчел с радостью покинула дом Эстер, хотя ее тут же окутала знойная духота. Казалось, испанский мох пустил корни в ее легких, но ей было все равно. Она чувствовала облегчение только оттого, что перестала дышать одним воздухом со старой ведьмой.

Она не хотела разрушать чьи-то жизни, даже если дело касалось такого негодяя, как Люк Берделл. Пускай у него было тяжелое, несчастливое детство. И что с того? У большинства ее знакомых семейная жизнь тоже была не сахар. Пускай он убил кого-то, может быть, даже не раз и не два.

Может, он и Стеллу убил, напомнила себе Рэйчел. Может, ему нравилось убивать, и он не мог с собой совладать.

Вот и она не могла ничего с собой поделать. Как бы ей ни хотелось уехать из Коффинз Гроув, подальше от детства Люка Берделла и чувства жалости, которое она начала к нему испытывать, пока что она была к этому не готова. Хотя она знала, что он не нуждается в ее жалости, и благодарности от него не дождешься.

К тому же ей бы не помешало приберечь чувство жалости для себя самой, горько усмехнулась она. Ах, бедная, несчастная Рэйчел!

Ей не хотелось ехать по городу, чтобы ненароком не наткнуться на защитников Люка или же его противников. Если на то пошло, ей вообще не следовало здесь появляться, потому что решимость ее таяла с каждым часом.

Где-то здесь должен был быть окольный путь до автострады. На карте значилась серая пунктирная линия, обозначавшая щебеночную дорогу. Она по ней поедет и вернется обратно по кругу, минуя центр города. Когда она вышла из дома, Эстер по близости не было. Не долго думая, Рэйчел сорвала несколько белых роз с тугими бутонами, поранив при этом руки о шипы, и кинула цветы на переднее сиденье. Она ехала по тихим раскаленным пустынным улицам и вдыхала искусственный стылый воздух из кондиционера, мечтая о том, чтобы машина наполнилась ароматом роз. Но цветы Эстер не источали никакого запаха.

Она не очень хорошо разбиралась в картах — Стелла всегда говорила, что Рэйчел в географии полный профан — поэтому не сразу поняла, что едет по дороге, которая пролегала вдоль кладбища. Не задумываясь над тем, что делает, Рэйчел остановила машину и вышла из нее, захватив с собой колючие цветы. Она направилась в сторону могилы Мэриджо и по дороге бросила взгляд на розы. В их лепестках кишели крошечные черви, вгрызаясь в нежную шелковую плоть лишенных аромата цветов.

С криком отвращения она отбросила их прочь, подальше от прекрасных полевых цветов, украшавших мраморную табличку. И только тут заметила, что цветы были свежими. Кто-то навестил могилу после вчерашнего дня. Она осмотрелась кругом, внимательно изучая темный болотистый лес, простиравшийся неподалеку от маленького опрятного кладбища. Никого не было видно, никто за ней не следил. Ну что же, придется ехать через этот дремучий лес и надеяться, что она верно прочитала карту. Может быть, она даже наткнется на призрака, который нанес ей визит прошлой ночью.

Рэйчел снова забралась в машину, прочно закрыв все двери. Врубив кондиционер на полную мощность, она включила радио и тронулась с места. Она попала на передачу какого-то христианского рок-канала, где кто-то истошным голосом вопил о сатане, вонзившем в тебя свои когти. Вздрогнув от ужаса, Рэйчел быстро выключила радио. Сказать по правде, она не верила ни в Бога, ни в дьявола. Однако она верила в то, что зло существует, и не где-то там, а здесь, в Коффинз Гроув, в доме Эстер Блессинг. А еще оно пустило корни в изувеченной душе Люка Берделла.

Было далеко за полдень, и над ней по-прежнему возвышались мрачные сосны. Несмотря на включенный кондиционер, она ощущала тяжелую влагу болота, ее преследовал запах болезней и тления. Дорога сузилась, и Рэйчел увидела между деревьев небольшие озера со стоячей водой. Ей стало интересно, водятся ли в них крокодилы.

Наверное, ей следовало повернуть назад. Стелла была права хотя бы в одном — Рэйчел совершенно не умела ориентироваться на местности. Может, эта узкая дорога — тупик, который кончается болотом, машина нырнет прямо на дно и утащит за собой Рэйчел, да так, что и следа не останется.

— Дура, — громко сказала она, замедляя ход и продолжая двигаться вглубь леса с черепашьей скоростью. Вековые деревья нависали над ней, словно великаны, превращая болото в мрачную обитель страха, столь непохожую на светлый чистый воздух Нью Мексико. Нельзя было вообразить два столь различных места. И может, именно здесь и таился ключ к разгадке таинственной натуры Люка Берделла. Его мрачная, похожая на болото, душа прижилась в знойном климате пустыни.

Она бы пропустила дом, если бы ехала чуть быстрей и не осматривалась по сторонам в надежде найти место, где бы она смогла развернуться и поехать обратно. Дом был очень старым, и лес уже начал наступать на него, заявляя о своих правах. Боковые стены сплошь увил дикий виноград. С огромных деревьев, окружавших дом, словно бархатный занавес, свисал испанский мох. Когда-то дом покрасили, но краска давно облезла, и все окна были разбиты, как будто здесь прошла банда хулиганов.

Это был всего лишь дом, заброшенный дом посреди болотистого леса. И все же Рэйчел, не задумываясь, притормозила машину на краю этого царства сорняков.

Она выключила двигатель, и ледяное кондиционирование, устало содрогнувшись, умолкло. Когда Рэйчел открыла дверцу, ее накрыла волна влажного зноя, будто укутала в мокрое одеяло. Останавливать машину было чистейшим безумием с ее стороны, но она ничего не могла с собой поделать.

Она знала, кому принадлежал этот дом. Знала, кого нашел висящей в разрушенном амбаре восьмилетний сын; знала, кто умер в доме. Но, несмотря на обвинения Эстер, она не знала, кто его убил.

Рэйчел шла к дому медленно, осторожно пробираясь сквозь заросли сорняков. Джинсы набухли от влаги и неприятно холодили кожу, даже свободная майка, и та прилипла к телу. Несмотря на жару, она чувстовала, что ее пробирает озноб, холод и страх сковали душу. И все же она продолжала идти вперед.

Входная дверь давно исчезла. Создавалось впечатление, что много лет назад ее вышибли ударом ноги. Может, это сделала полиция, прибывшая на место очередного самоубийства. А может, это сделал сам Джексон Берделл, когда искал оставшегося у него ублюдочного сына странствующего проповедника.

Внутри дома было тихо, как на кладбище, пахло плесенью и прелой травой. Даже в лучшие времена этот дом, должно быть, наводил тоску, а сейчас он напоминал чудовище, пожиравшее все вокруг.

Дом состоял из множества крохотных комнат, в которых не было ничего, кроме мусора. Самая большая комната располагалась в конце узкого коридора. Тусклый свет, сочившийся из разбитого окна, растекался мутной лужицей на запятнанном полу.

Она посмотрела вниз. Нетрудно было догадаться, что это за пятно, чья кровь пролилась на истертые половицы. На этом самом месте умер Джексон Берделл — то ли от своей руки, то ли от руки жившего с ним байстрюка.

Ее внимание привлек не шум, а шестое чувство, то самое, от которого по спине ползут мурашки и все внутри холодеет. Рэйчел подняла глаза — и вот он уже стоял перед ней, как будто возник из воздуха. Вот и вчера ночью он столь же загадочным образом появился в ее тесной спальне.

— Привет, Рэйчел, — тихо произнес Люк Берделл. И шагнул к ней, наступив на старое кровавое пятно.

Глава тринадцатая

Он выглядел странно, незнакомо, даже немного зловеще, потому что лицо его скрывалось в тени. Исчезла белая просторная одежда, которую он носил в Нью Мексико. Сейчас он был одет во все черное: черные джинсы, ковбойские сапоги, черная футболка. Он выглядел сильным и опасным. Мессия в пустыне тоже был опасен — но этот мужчина с жарким взглядом и стройным гибким телом приводил ее в трепет.

— Что ты здесь делаешь?

Голос Рэйчел прозвучал хрипло. Она осталась стоять на месте. Да и к чему лишние хлопоты? Либо он ее отпустит, либо нет — а спасаться бегством она не собиралась. Не на ту напал! Он знал, до какой степени она его ненавидела. Но возможно, он не догадывался, насколько сильно она его боялась.

— Я здесь родился.

Его голос тоже звучал иначе, он говорил с чарующей медлительностью, растягивая слова. Рэйчел ненавидела южный акцент.

— Конечно, не в этом доме. Но большую часть детства я провел именно здесь.

Казалось, он не замечал старого пятна крови под своими сапогами. Он оглянулся вокруг, и Рэйчел заметила, что его волосы перевязаны кожаным ремешком.

— Рэйчел, вопрос в том, что ты здесь делаешь? Только не говори, что проводишь здесь отпуск, Коффинз Гроув — не всемирный центр туризма. В сущности, если здесь и есть чем хвалиться, так это мной. Еще бы, местный хулиган превратился в духовного лидера!

— Культового лидера.

— Называй, как хочешь, Рэйчел, — он сделал еще один шаг в ее направлении, сойдя при этом со старого пятна. Сама не зная почему, Рэйчел почувствовала облегчение. — Ведь ты приехала сюда, чтобы найти меня, не так ли?

И снова эта медлительная, томная речь.

— И не надейся! Вот уж не думала, что ты покинешь свое духовное святилище. Да если бы я знала, что ты тоже будешь здесь, ни за что бы не приехала.

— Сама виновата, — проворчал он. — К твоему сведению, все знают, что в данное время я уединился в комнате для медитаций, где провожу время в посте и молитвах.

— Нет, не все.

Он склонил голову набок, рассматривая Рэйчел. Она почувствовала, как от томительного беспокойства у нее свело желудок. Он усмехнулся, и ей стало еще хуже. За стенами рекреационного центра он казался совсем другим мужчиной. Более опасным.

— Значит, мне следует принять меры предосторожности? — с этими словами он подошел еще ближе. Рэйчел никогда не считала его атлетически сложенным мужчиной, но сейчас под облегающей черной футболкой четко выделялось мускулистое сильное тело. Она нервно сглотнула слюну и сделала шаг назад.

— Ты хочешь меня убить?

— К чему мне это? — лениво спросил он. Но его глаза продолжали зорко следить за девушкой.

— Потому что я могу рассказать о тебе правду.

Наверное, я сошла с ума, подумала Рэйчел. Подсказала ему повод для своего убийства.

— Я уже говорил, что никто тебе не поверит, — он подошел ближе. — У тебя нет доказательств.

— Если я скажу, кому надо, то доказательства найдутся, — не сдавалась Рэйчел.

Он покачал головой.

— Когда я путешествую, то не оставляю никаких следов, — внезапно он оказался совсем близко, схватил ее за шею и прижав к стене, начал гладить пальцем нежную кожу за ухом. — Я успею перерезать тебе горло и вернуться к обеду в Санта Долорес, и никто не узнает, что я здесь был.

— А что будет, когда найдут мое тело? — хрипло спросила она.

— Не найдут, — он наклонился так близко, что Рэйчел почувствовала его дыхание и запах сигареты, которую он перед этим курил. — Здесь повсюду болота. Мне известно, где находятся самые глубокие омуты. Можно загнать туда грузовик, и никто никогда его не найдет.

От ужаса у нее задрожали колени. Рэйчел не могла понять, что представляет для нее большую опасность — страх близкой смерти или то, как он медленно, чувственно поглаживал пальцем ее горло.

— Почему ты так поступил со своим отцом?

Она надеялась, что, услышав ее вопрос, Люк ее отпустит. Но этого не случилось.

— Вижу, ты наслушалась россказней Эстер, — проворчал он. — Но ты же не настолько глупа, чтобы не понимать, что она всего лишь сумасшедшая старуха. Все это знают.

— Значит, ты не убивал своего отца? — спросила она, не смея даже моргнуть.

Он холодно улыбнулся. Затем бросил взгляд на бурое пятно, казавшее темнее обычного.

— Здесь было столько много крови, — сказал он, будто не расслышав вопроса Рэйчел. — Избавиться от тела — это одно дело, а скрыть улики — совсем другое. Тут повсюду валялись мозги, осколки костей, частицы кожи.

Рэйчел чуть не стошнило.

— Ты убил своего отца? — снова спросила она, не давая сбить себя с толку.

— Если я перережу тебе горло, — продолжал говорить он спокойным, задумчивым тоном, — здесь тоже будет много крови. Конечно, я мог бы тебя задушить, но ножом я орудую лучше.

На его лице расплылась хищная ехидная улыбка.

— Ты это сделал? — голос Рэйчел напомнил ей скрип несмазанных петель, но она не собиралась сдаваться.

Лицо его казалось совершенно бесстрастным.

— Одно я могу сказать совершенно точно. Клянусь, что не убивал своего отца, — спокойно ответил Люк. К своему удивлению, Рэйчел поняла, что верит ему. Это же надо — перед ней стоял мужчина, которого она считала патологическим лжецом. Тем не менее, она ему поверила!

Но потом он улыбнулся, наклонился к ней так близко, что его губы коснулись уха Рэйчел, и прошептал:

— Конечно, Джексон Берделл не был моим отцом.

И краткий миг доверия лопнул, словно мыльный пузырь. Она сердито оттолкнула Люка в сторону, что было с ее стороны глупейшей ошибкой. Он находился слишком близко и был очень сильным. Зажав в свою ладонь обе руки Рэйчел, он притянул ее к себе так резко, что она стукнулась о его грудь.

— Рэйчел, не надо спрашивать меня о том, убил ли я Джексона Берделла, — прошептал он. — Мой ответ может тебе не понравиться.

Она задрожала. Он, конечно, это почувствовал, но она не могла ничего с собой поделать.

Другой рукой он обнял девушку за плечи и тесно прижал к себе, продолжая удерживать ее руки в плену.

— Рэйчел, почему ты меня так боишься? — прошептал он. — Что ты себе вбила в голову? Ты же не думаешь, что я собираюсь убить тебя на самом деле, правда?

Он терпеливо дожидался от нее ответа. Наконец, она покачала головой.

— Ты также не боишься, что я тебя ограблю. Твои деньги и так у меня. Ты не хочешь сдаваться, но должна понимать, что не сможешь выиграть. Так в чем же дело? Может, ты думаешь, что я собрался взять тебя силой? Каждый раз, когда я к тебе приближаюсь, ты ведешь себя словно непорочная дева, которую ведут на заклание. Рэйчел, я не насилую женщин. В этом нет ничего забавного, к тому же это слишком просто.

— Со мной не будет просто, — отрезала она.

Он ухмыльнулся лениво, с насмешливым недоверием. Если бы руки Рэйчел были свободными, она бы наградила наглеца увесистой пощечиной. Увы, это было не так.

Он прижал ее слишком тесно к себе. Длинные ноги Люка касались ее ног, и это выводило ее из равновесия. Точно так же, как ощущение его мускулистых бедер.

— Тогда чего же ты боишься? — снова спросил он низким голосом, медленно растягивая слова. — Может, ты боишься, что я переманю тебя из христианской веры, и ты станешь одной из тех глупцов, которые верят в меня?

— Так вот как ты о них думаешь!

— А как же иначе — конечно, они должны быть глупцами, раз верят такому мошеннику и лжецу, как я! Давай, скажи, чего ты боишься, и я тебя отпущу.

Она зачарованно смотрела на него, не в силах вырваться из плена его рук, его тела, притягательной силы его голоса. Он ждал ее ответа с обманчивым терпением, и Рэйчел поняла, что он не отпустит ее до тех пор, пока она чего-нибудь не скажет. Чего-нибудь, похожего не правду.

— Хорошо, — сказала она. — Я тебе скажу.

Он ждал, не торопясь ее отпускать. В ней теплилась искорка надежды, и она сделала глубокий вдох, в чем тут же раскаялась, потому что они еще тесней прижались друг к другу.

— Я боюсь чужих прикосновений.

— Ерунда! Ты не боишься их, хотя они тебе не нравятся. Ты боишься моих прикосновений. Почему? Может, ты опасаешься, что они могут тебе понравиться?

Рэйчел сделала яростную попытку вырваться из его рук, но Люк продолжал прижимать ее к себе.

— Не тешь себя надеждой!

— А я и не тешу, — каким-то образом она снова оказалась прижатой к стене. Рука Люка крепко держала Рэйчел за талию, а сам он навис над ней, словно скала. — Но я обладаю особым даром. Если хочешь, можешь называть это проклятием. Я могу притягивать к себе людей. Заставлять их делать то, что они никогда бы не сделали по своей воле. Я могу превратить их в своих добровольных рабов. Рэйчел, неужели ты боишься именно этого? Стать моей рабыней?

— Этого никогда не случится.

— А что, если я предоставлю тебе выбор? — Он говорил так тихо, что голос вибрировал у него в груди. Прямо возле взятых в плен рук Рэйчел. — Ты перестанешь меня преследовать. Мы заключим с тобой мир, и ты сможешь вернуться к прежней жизни. Я даже постараюсь уговорить Старейшин вернуть часть денег Стеллы. Скажу им, что Стелла была не в себе, когда составляла последнее завещание, боль и наркотики затуманили ей разум.

— А они тебя послушают?

— Разумеется. Ты же знаешь, если мне очень захочется, я могу заставить любого сделать все, что мне нужно.

— Так, значит, она была под влиянием боли и наркотиков? Это ты заставил ее написать завещание?

В ее голосе звучали молящие нотки, которые она не в силах была скрыть.

В глазах Люка промелькнула какая-то тень.

— Я могу сказать все, что угодно, и ты мне поверишь. Могу сказать то, что тебе так отчаянно хочется услышать; могу вернуть тебе мать, когда ты думаешь, что потеряла ее навеки. Это так просто.

— Это ты заставил ее написать завещание? Была ли она в полном сознании, или боль затуманила ей разум?

Он ненадолго задумался, прежде чем ответить на ее вопрос.

— Стелла написала завещание за шесть месяцев до смерти. Она прекрасно осознавала, что делает. Рэйчел, о тебе она даже не думала. Она и раньше тебя не любила, и уже никогда не полюбит.

Кажется, время застыло на месте.

— А если я откажусь тебе верить? — безжизненным голосом спросила Рэйчел, хотя понимала, что Люк сказал чистую правду. — Если буду и дальше бороться?

— Тогда я тебя уничтожу. Я разрушу последнюю и единственную защиту, которая до сих пор удерживала тебя на плаву. Рэйчел, я заставлю тебя желать меня всей душой. Ты будешь сгорать от страсти, и все остальное потеряет для тебя значение.

Ей удалось выжать из себя кривую усмешку.

— Ты не посмеешь. Тебе не удастся превратить меня в одну из своих дурацких марионеток.

— Возможно, — тихо согласился он. — Но я могу заставить твое тело изнывать от жгучего желания.

Она рассмеялась скрипучим, неприятным смехом.

— Ничего у тебя не выйдет. Ты что, не слышал, что я говорила? Тогда могу повторить по буквам специально для тебя. Меня не возбуждает секс, я его ненавижу. А еще я ненавижу мужчин и ненавижу тебя.

— Да ты уже наполовину у меня в плену, но ты настолько увлечена борьбой, что не понимаешь, что с тобой творится, — прошептал он. — Вот чего ты боишься на самом деле, Рэйчел, хочешь ты это признать или нет. Глубоко внутри ты знаешь, что, возможно, я прав. И ты хочешь меня так же сильно, как и я тебя.

Она толкнула его, и на этот раз Люк ее отпустил. Но он остался стоять на месте, и Рэйчел оказалась в ловушке между ним и стеной, хотя сейчас он ее не касался.

— Я не хочу тебя! Мне никто не нужен, — горячо возразила она.

— Так вот что сводит тебя с ума! Ты вдолбила себе в голову, что можешь обойтись без секса. Что он тебе ни к чему. А теперь вдруг обнаружила, что единственный мужчина, с которым ты не прочь трахнуться, — твой лютый враг!

Она собрала все силы для последней попытки. Смотря прямо ему в глаза, она процедила:

— Если ты хоть раз коснешься меня с грязными мыслями, я тебя убью!

Люк криво ухмыльнулся.

— Поздно, Рэйчел. Я уже сделал это, и даже больше. И ты меня не убьешь, потому что я тебе нужен.

С этими словами он наклонил к ней голову.

— Не смей! — она не могла скрыть охвативший ее ужас, и ей было все равно, что подумает Люк.

— Ты что, девственница? Боишься попробовать? — шутливо спросил он.

— Я пробовала. Мне не понравилось! Ненавижу!

Он нежно провел носом по ее щеке, и Рэйчел поняла, что деваться ей некуда. Его кожа была теплой, немного колючей на подбородке, где выступила легкая щетина, от него пахло табаком и кофе. Чертов лицемер!

— Попробуй снова, — сказал он. Поймав ее за подбородок, он повернул к себе ее отчаянно сопротивляющееся лицо. — Давай начнем с поцелуя.

И он прижался губами к ее рту.

Она замерла от отвращения. Прошли годы с тех пор, как мужчина приблизился настолько близко, чтобы ее поцеловать, и она поняла, что ей не удастся избежать это испытание. Она стояла неподвижно, ожидая, когда начнется склизкое, ужасное насилие над ее ртом.

Но ничего такого не произошло. Его губы легко, словно перышко, коснулись ее рта, и Рэйчел вздрогнула от неожиданности. Он поднял голову чуть-чуть, лишь на дюйм.

— Ну что, было не так уж страшно, правда?

— Попробуй что-нибудь еще в этом роде, и я откушу тебе язык! — сердито сказала Рэйчел.

Черт бы его побрал, он лишь рассмеялся в ответ.

— Попробуй, и получишь хорошего тумака, — он снова легонько ее поцеловал.

— Зачем ты этого делаешь? Я не вижу ни одной причины, зачем бы тебе хотелось меня целовать!

— Неужели? Может, мне просто хочется тебя помучить, — спокойно подсказал он.

— Разве это пытка? Я вполне могу ее выдержать. Со мной случались вещи и похуже, — с насмешкой сказала она.

Но Люк и бровью не повел. Издевка в его глазах так же выводила ее из себя, как и его рука, державшая в плену подбородок Рэйчел.

— Посмотрим, может, мне удастся изменить твое мнение, — прошептал он.

На этот раз он поцеловал ее открытым ртом, использовав язык. Последние крохи спокойствия и душевного равновесия, которые оставались у Рэйчел, мигом улетучились. Ведь ее целовали и раньше, и она сумела выжить. Подумаешь! У нее был секс с мужчиной, и она не устраивала сцен. Но чувствовать на себе губы Люка Берделла было поистине ужасающим испытанием. Словно огромная хищная птица, он подавлял, поглощал, высасывал из нее дыхание вместе с жизнью, будто пытался ее уничтожить. Она яростно билась у него в руках, но он не обращал на нее внимания. Одной рукой он обвил ее за талию, другая крепко сжимала лицо Рэйчел, пока он атаковал ее рот.

Она ненавидела Люка Берделла и то, что он с ней вытворял. Она ненавидела коварную мягкость, медлительную пагубную чувственность, от которой таяло тело. Она ненавидела длинные пальцы, гладившие ее лицо. Она презирала себя за то, что не пыталась бороться, а просто стояла столбом, пока он насиловал ее губы.

И все же это нельзя было назвать насилием. Это было обольщение, медленное, упорное, демоническое — умелым ртом он высасывал из Рэйчел ее волю. Она прислонилась к стене, чувствуя на себе груз его тела, беспомощная, словно животное, попавшее в ловушку. У нее оставался только один выход — унестись мыслями далеко отсюда, прочь из этого места, прочь от того, что делал с ней Люк.

Она закрыла глаза, но и в темноте не обрела спасения. Опасность даже увеличилась — груди набухли и горели, как в огне, бедра непроизвольно двигались, и тогда Рэйчел стала убеждать себя, что внутри нее зреет отвращение. И все же она ужасно боялась, что Люк прав, что он видит ее насквозь, до самого сердца, которое она привыкла держать в узде. Что все защитные барьеры и злость Рэйчел не смогут помешать ему разрушить ее жизнь.

Потому что это будет ничем иным, как разрушением. Если она перестанет бороться, то останется ни с чем. Он проглотит ее и не поморщится, а потом выплюнет за ненадобностью.

Люк поднял голову и с насмешкой взглянул на Рэйчел. Если поцелуй и оказал на него какое-то воздействие, внешне это никак не проявилось.

— Что ты хочешь делать сейчас? — прошептал он.

— А у меня есть выбор?

Несмотря на яростное сопротивление Рэйчел, он взял ее руку и провел вниз по своему телу. Он с силой прижал ее ладонь к ширинке на джинсах, так, чтобы она почувствовала его плоть. Ощутив, насколько он возбужден, Рэйчел задрожала. Это обычная реакция на отвращение, сказала она себе. Однако она сомневалась, что ее чувства столь однозначны.

— Ну что же, — начал он, прижавшись лбом ко лбу Рэйчел и продолжая удерживать ее руку на набухшем члене, — ты можешь сбежать и позвать на помощь. Ты можешь просить, умолять и обещать, что больше никогда не будешь мне докучать, и возможно — всего лишь возможно! — я проявлю к тебе некоторую жалость.

— Я не нуждаюсь в твоей жалости, — глухо сказала она.

— Или ты встанешь на колени и возьмешь меня в рот.

Она попыталась выдернуть руку, но, несмотря на обманчиво ласковый тон, Люк удерживал ее железной хваткой.

— Почему бы тебе просто меня не убить? — спросила она. — Я бы предпочла смерть.

— Боишься участи, худшей, чем смерть? — прошептал он. В его голосе чувствовалась насмешка, и ненависть Рэйчел усилилась. — А знаешь, я так не думаю. И собираюсь лечь с тобой в постель. А что еще хуже, тебе это может понравиться, — он скользнул ртом по губам Рэйчел. — Ну что ты на это скажешь?

Она с силой выбросила колено вперед, стараясь ударить его прямо по яйцам, но Люк оказался слишком проворным и вовремя отскочил в сторону. Ей удалось застать его врасплох, но и тогда он оказался настороже.

— Ты что, глухой? — рявкнула она. — Я же говорила, что не хочу тебя, мне вообще никто не нужен! И нечего демонстрировать свое мужское достоинство, чтобы заставить фригидную малышку радоваться прелестям секса! Побереги это для кого-то другого. Например, для одной из своих прилежных учениц! — Она здорово разозлилась, и это позволило скрыть дрожь в голосе. — Ты предложил мне сделку — хорошо, я согласна! Я больше не буду требовать денег Стеллы. Занимайся и дальше своим маленьким культом и обирай наивных людей. Я исчезну из твоей жизни, — она презрительно скривила губы. — Знаешь что? Я даже приму твою жалость. Лишь бы никогда тебя не видеть.

— Но ведь я предлагал вовсе не это. Я сказал, что такая возможность существует, если ты будешь просить и умолять. Думаю, несколько слезинок не помешают.

— Ничто не заставит меня плакать.

— А я заставлю.

— Иди к черту!

Она была сыта по горло. На негнущихся ногах Рэйчел прошла мимо Люка, ожидая, что тот схватит ее за руку. Но он просто стоял, прислонившись к стене, и следил за ней из-под полусомкнутых век.

Она старалась идти медленно по пустому дому, возвращаясь к входной двери тем же путем. Она не знала, следует за ней Люк или нет, но по какой-то причине он ее отпустил, и она старалась воспользоваться этим обстоятельством. Когда Рэйчел вышла из дома и направилась к машине, его темный силуэт по-прежнему маячил в задней комнате.

Машины на месте не оказалось. Когда Рэйчел совершила глупость, отправившись на исследование старого дома, то оставила машину недалеко от входа. И пока она боролась с Люком, кто-то ее угнал.

— Что ты сделал с моей машиной? — голос Рэйчел прозвучал неожиданно громко среди звенящей тишины леса.

Он оказался ближе, чем она надеялась.

— Абсолютно ничего. Ведь я был с тобой, разве ты забыла?

Она все еще помнила прикосновение его губ.

— Я могу и пешком добраться. Тут есть дорога, по которой можно идти.

— А еще здесь есть крокодилы. Водяные змеи и прочие прожорливые твари. Рэйчел, это не самый дружелюбный уголок мира. Особенно для городских девчонок вроде тебя.

Она повернулась к нему лицом.

— Где она?

— Наверное, это штучки шерифа Колтрейна. У него такая привычка. Сюда любят наведываться мальчишки, чтобы побаловаться и попугать друг дружку. Они утверждают, что в здешних лесах бродит призрак Люка Берделла с половиной головы на плечах и ищет другую половину.

— Прекрати! — вздрогнула от ужаса Рэйчел.

— Или они приходят сюда, чтобы потрахаться на деревянном полу, втайне от родителей. Рэйчел, а ты когда-нибудь так поступала? Убегала из дому, чтобы заняться сексом со своим дружком? А может, ты дождалась, когда тебе стукнет двадцать лет, чтобы обнаружить, что это занятие тебе не по душе?

Этот день дался ей не легко. Она до сих пор чувствовала мощную пульсацию возбужденного члена под своей рукой. Ощущала вкус его губ. Голос Люка был низким, вкрадчивым, он проникал в ее кровь, будоражил, доводил до крика.

Рэйчел повернулась и посмотрела ему в глаза.

— Я узнала, что такое секс в двенадцать лет, когда меня изнасиловал отчим, — сказала она с напускным спокойствием. — И ничто не в силах изменить моего мнения.

Люк и бровью не повел.

— Может, пришло время заняться этим не с извращенцем, а с настоящим мужчиной?

— Не думаю, что ты подходишь под это определение.

Откинув голову назад, Люк громко рассмеялся.

— Ах, Рэйчел, — сказал он. — Боюсь, ты отправишь меня на тот свет.

— Очень на это надеюсь.

Глава четырнадцатая

Он ошибся насчет Рэйчел Коннери, а такие ошибки случались с ним нечасто. Он ее недооценил. Ее отвращение к мужчинам и сексу имели более глубокие корни, чем та игра, которую он с ней затеял.

Стелла как-то упоминала об этом вскользь, но для Стеллы весь мир был одной большой драмой, где основное действие разворачивалось вокруг ее особы. Она обвиняла Рэйчел в том, что та своей ложью расстроила ее третий брак. Она не нашла козла отпущения для неудавшихся браков под номером один, два, три и четыре, но после долгого размышления она, скорей всего, и в этом случае свалила бы всю вину на свою дочь.

Люк бросил взгляд на Рэйчел, мысли которой витали где-то далеко. Она выглядела жалкой и несчастной, эта женщина, которая никогда не давала волю слезам. Она нуждалась в лечении у хорошего психотерапевта, ей нужна была материнская забота, и нежный терпеливый друг, который позволил бы ей постепенно привыкать к любовным отношениям, научил бы ее доверять и ему и себе.

Однако ее угораздило повстречаться с Люком Берделлом.

— Я подброшу тебя в город, — неожиданно для самого себя предложил он.

— С чего бы это?

По крайней мере, у нее хватило ума не доверять ему. Несмотря на всю свою боль и гнев она по-прежнему оставалась очень рассудительной девицей.

Для пущей убедительности он пожал плечами.

— Может, я чувствую себя виноватым.

— Сомневаюсь.

Он пропустил мимо ушей ее недоверчивый смешок.

— Я мог бы подбросить тебя до машины.

— И где же она?

— Думаю, Колтрейн оставил ее у дома Эстер.

— Ты хочешь отвезти меня к дому Эстер? — в ее голосе звучало неподдельное изумление.

— Я не сказал, что собираюсь проводить тебя до входной двери, — сказал он, медленно растягивая слова. — Знаешь ли, у всей этой чепухи насчет южных манер есть свои пределы.

— Зато можно многое рассказать о мессиях-мучениках, — огрызнулась она.

Это было обычное замечание, одна из колкостей, к которым она изредка прибегала, чтобы защитить себя, но по странному совпадению, шутка попала прямо в цель.

Даже сам Люк это признал.

— Я не в настроении изображать из себя мученика, — сказал он. — Только не сегодня.

— Может, как-нибудь в другой раз, — нежным голосом сказала она.

— Так ты хочешь доехать до города или предпочитаешь тащиться по жаре? — он сказал это с легким раздражением, посчитав, что Рэйчел, видя его нетерпение, тут же согласится.

Она подняла на него глаза. А ведь они у нее, действительно, очень необычные, подумал Люк, стараясь сохранить равнодушное выражение лица, смешанное с легкой досадой. Именно ее глаза оказывали на него пагубное воздействие. Он мог устоять перед натиском ее гнева, тела и острого, как бритва, языка. Но эти темно-карие глаза, полные гнева и ярости, смотревшие на него с отчаянием и вызовом, выбивали почву из-под ног.

— Думаю, одну ты мне задолжал, — нехотя согласилась она.

Он забыл, о чем они только что говорили.

— Чего одну-то?

— Поездку. Можешь высадить меня в квартале от дома Эстер.

Люк протянул руку, чтобы дотронуться до ее плеча, но она отшатнулась от него, словно от гадюки.

— Мы пройдем тылами. Не в пример тебе, я не оставил свой драндулет прямо перед домом, на виду у любого прохожего.

Ей бы насторожиться при слове «драндулет», однако Рэйчел все еще не могла прийти в себя от прикосновения Люка. Она была чертовски легкой добычей. Когда он начал ее целовать, она начала лепетать какую-то ерунду, словно малый ребенок. Проклятье, ему снова хотелось ее поцеловать, и к черту ее страх.

Да ты просто милейший парень, язвительно подумал он про себя, ведя Рэйчел через руины дома, видевшего худшие годы жизни Люка. Тюрьма Жольет казалась курортом по сравнению с тем эмоциональным и физическим адом, которым предтавляла собой жизнь с таким ублюдком, как Джексон Берделл. По крайней мере, в Жольет Люку не нужно было думать о том, как бы защитить свою мать.

Задняя часть дома уже полностью принадлежала болоту. Старый амбар, где он нашел повесившуюся мать, давно исчез с лица земли. Скоро вслед за ним отправится и весь дом, сгинет на дне болота, среди ила и грязи. Но неподалеку все еще оставался клочок твердой земли, где он смог припарковаться.

— Ну, вот мы и пришли.

Рэйчел резко развернулась, чтобы бежать обратно к дому, но Люк вытянул руку и перехватил ее за талию, не давая вырваться.

— Я не поеду в этой штуковине.

— Подумай сама, это же не Харли.

Она бросила на него суровый взгляд. Люк чувствовал легкую дрожь в том месте, где его рука касалась кожи Рэйчел, но девушка не собиралась поддаваться страху.

— По крайней мере, на мотоцикле я чувствовала бы себя в безопасности.

— Если сначала меня не заметит Эстер. Трудно управлять мотоциклом с дыркой в голове.

Она снова с удивлением взглянула на старый черный автофургон.

— Ты не очень-то похож на любителя трейлеров.

— Это не трейлер. Просто представь себе, что это большой катафалк.

Она с осуждением посмотрела на Люка, видимо, не разделяя его шуточного настроения.

— Ты здесь спишь?

— Неужели ты думаешь, что я мог бы спать спокойно, покуда вокруг бродит призрак моей жертвы? — он немного помолчал. — Как так получается, что ты еще ни разу не назвала меня по имени?

— Мне оно не нравится.

— Это же надо! Ведь святой Лука был апостолом, врачом и целителем, — он укоризненно покачал головой. — Как-то не по-библейски с твоей стороны.

— Шарлатан, обманщик, вымогатель…

— Мне не нужно вымогать деньги. Люди вручают мне их добровольно. И ты забыла слово «убийца» в перечне похвальных слов.

— Так ты признаешься, что убил Джексона Берделла?

— Я признаюсь, что был осужден за убийство человека в пьяной драке, — ловко вывернулся он. — И на этом моя исповедь заканчивается. На сегодня. — Рэйчел не спешила освободиться из его рук, что само по себе было добрым знаком. Он должен был приучить ее к своим прикосновениям, к тому же ему не хотелось продлевать этот процесс до бесконечности. — Ну так что, садишься в фургон или нет?

Рэйчел только сейчас осознала, что все еще находится в руках Люка. Она нервно огляделась вокруг, лихорадочно думая, куда бы сбежать. Единственным местом оставался фургон Люка.

— Ты отвезешь меня прямо в город?

— Прямехонько в город, — сказал он. — Не сойти мне с этого места!

Она оказалась настоящей дурой, потому что поверила Люку Берделлу.

Он оказался прав — внутри машина походила скорей на катафалк, чем на трейлер, решила Рэйчел, забираясь на переднее сиденье. Оне не годилась для жилья на время долгой поездки. Скорей всего, она напоминала лодку — все такое аккуратное, компактное, опрятное.

Люк устроился рядом с ней, не делая попытки завести двигатель. Вместо этого он откинулся на спинку сиденья и стал разглядывать Рэйчел, да так, что она еле сдержалась, чтобы не выпрыгнуть из машины и дать стрекача прямо в болото.

— Кажется, ты собирался отвезти меня к Эстер, — напомнила она. — Не вижу, чтобы ты приступил к своим обязанностям.

— Всему свое время. Еще рано.

Рэйчел выглянула наружу, в скрытый деревьями полдень. Огромные сосны скрывали небо, однако свет казался серым, зловещим, неестественно темным для этого времени суток.

— Надвигается буря, — сказала она.

— Ты находишься в Алабаме не больше суток и думаешь, что разбираешься в здешней погоде?

— Тогда почему так темно?

— Потому что надвигается буря.

У нее зачесались руки, чтобы дать ему хорошего тумака.

— В таком случае мне бы хотелось попасть в свою машину до того, как она начнется. Я не люблю грозу.

— Могу себе представить, — тихо сказал он. — Это еще одна вещь, которую ты боишься. Секс, мужчины, грозы, бедность. Я. Что-нибудь еще?

— Да, — сказала она. — Я боюсь крокодилов и водяных змей, иначе ни за что бы не оказалась в этом катафалке рядом с тобой.

— А вот в Нью Мексико случаются удивительные грозы, — задумчиво сказал он, пропустив мимо ушей слова Рэйчел. — В небе сверкают молнии, а громовые раскаты передаются от каньона к каньону, так что в конце кажется, будто земля дрожит.

— Уж как-нибудь обойдусь без таких чудес, — ответила она с содроганием.

— Возможно.

Она резко вскинула голову и уставилась на Люка.

— Почему я должна возвращаться в Санта Долорес?

— А зачем ты приехала в Коффинз Гроув?

Рэйчел не знала ответа на этот вопрос, во всяком случае, сейчас ее грызли сомнения. Ее противоборство с Люком Берделлом давно пересекло ту черту, когда она держала свои чувства под контролем. В реабилитационном центре она чувствовала себя в некотором роде защищенной, способной управлять своими эмоциями. Здесь же, посреди дымящегося болота, она осталась совершенно беззащитной. Они были только вдвоем, и она находилась не в лучшей форме. Он мог легко с ней разделаться.

Люк улыбнулся мягкой улыбкой, которая выводила Рэйчел из себя.

— Я скажу почему, Рэйчел, хотя ты можешь и не согласиться со мной. Дело в том, что ты не хочешь смириться. Ты не можешь оставить все так, как есть. Ты не хочешь отказаться от нелепой мечты о любящей матери, того, чего никогда не было в твоей жизни. Тебе не хочется расставаться с болью, с деньгами, которые, как ты думаешь, принадлежат тебе одной, и ты не хочешь оставить меня в покое. Я не знаю, чего здесь больше — ненависти или влечения, а может, и того и другого вместе, но ты не в состоянии отвязаться от меня и продолжать жить дальше своей собственной жизнью.

— А ну-ка, следи за мной!

— С удовольствием. Только не думаю, что ты это сделаешь.

Дальний раскат грома вторил его словам, и в сгустившейся темноте глаза Люка, казалось, светились от переполнявших его чувств.

Стараясь дышать ровно, Рэйчел подумала, что электрические разряды в воздухе — это следствие приближавшейся грозы. Ей казалось, что кожа стала горячей, по ней словно прошлись миллионы иголочек, а по венам бурлящим потоком неслась горячая кровь и приливала к самым неожиданным местам. Руки Люка небрежно лежали на руле, хотя он не делал попытки завести двигатель. Ей бросились в глаза браслеты из терний на его запястьях. У него были изящные, красивые руки. Сильное, мускулистое тело. Ничего удивительного в том, что его последователи были ослеплены его безупречной красотой. И Рэйчел крупно повезло, что ненависть делала ее невосприимчивой к этой красоте.

Буря подобралась ближе, и поднявшийся ветер стал раскачивать поросшие мхом ветки туда и обратно; казалось, будто костлявые руки развевали свой истлевший саван. Стараясь подавить страх, Рэйчел потянулась к дверной ручке, она чувствовала неотвратимость того, что должно было случиться, и все же верила, что Люк ее остановит.

— Я могу кусаться, но это не смертельно, — проворчал он, не двигаясь с места.

Она намертво ухватилась за дверную ручку.

— А я в этом не уверена.

Начался дождь, его струи забарабанили по лобовому стеклу. Впереди фургона сгущалась тьма, но Люк не делал попытки тронуться с места.

— Здесь случаются грандиозные бури, — сказал он в своей раздражающе мягкой манере. — Сильный паводок, который унесет тебя прочь так быстро, что ты не успеешь и глазом моргнуть. Град величиной с мячик для гольфа. Один такой прикончил брата Лероя Пелтнера. Да еще ветер. Он может вырвать деревья с корнем и обрушить их на дома и машины, да так, что от них останется мокрое место.

— Тогда, может, нам лучше выбраться отсюда к чертовой матери, тем более что вокруг одни деревья? — Ее голос предательски задрожал, хотя она старалась говорить спокойным уверенным тоном.

— Во время такой бури безопасного места не найти, — сказал он. — Нужно просто надеяться на удачу. А также на то, что дьявол на твоей стороне.

— А как же Бог?

— Рэйчел, ты не веришь в Бога. Ты не веришь ни в добро, ни в любовь, ни в сострадание, разве не так?

— У меня в жизни их было не так уж много, я не успела составить о них твердого мнения.

— А в дьявола ты веришь?

— Конечно, раз я сижу рядом с ним в машине.

Он рассмеялся тихим волнующим смехом.

— Рэйчел, наверное, пришло время продать мне душу.

— Она не продается.

— Все продается. Твоя душа взамен на то, что мне удастся вырвать из лап Старейшин. Думаю, мне удастся получить не меньше полмиллиона.

— Взамен на мою душу? Да это же гроши!

— Возможно, — в жутковатом свете грозы на его лице появилось мечтательное выражение. — Тут сзади имеется кровать… Почему бы тебе не отстегнуть ремень безопасности, от которого все равно никакого толку, и не перелезть назад?

Внутри у Рэйчел вдруг все похолодело.

— А мне казалось, тебе нужна моя душа, а вовсе не тело.

— В твоем случае можно рассматривать это как дополнительное условие к сделке.

— Давай кое-что проясним, — сказала Рэйчел, у которой от страха затряслись поджилки. — Ты предлагаешь мне полмиллиона долларов за то, чтобы я с тобой переспала? В этом случае я стану самой высокооплачиваемой шлюхой в мире!

С едва заметной улыбкой Люк наклонился к девушке и отстегнул на ней ремень безопасности.

— Ты даже можешь попасть в Книгу Рекордов Гиннесса. Давай, двигай назад.

Рэйчел не спускала с Люка испуганных глаз. Он находился от нее в опасной близости, значит, придется его слушаться. Она ненавидела его больше всех на свете; она боялась и его самого и той необъяснимой власти, которую он имел над ней. Чем больше она боролась, чем больше бегала от него, тем глубже становился страх. Чтобы освободиться из-под его злых чар, ей нужно было подыграть ему, заставить раскрыть свои карты.

— Ладно, — сказала она.

Она решила стать покладистой и тем самым выбить его из колеи. Она могла не стараться — он привык жестко контролировать свои эмоции, поэтому и виду не подал.

— Ладно, — насмешливо повторил он вслед за ней.

Рэйчел постаралась всмотреться вглубь фургона. Там было черным-черно, а вокруг бушевала и ревела буря.

— Я ничего не вижу.

— Ты сможешь найти путь, — сказал он.

Хотя это и было слабым утешением, но Люк не собирался ей помогать. Если бы он заключил ее в объятия и начал бормотать слова любви, она тут же постаралась бы сбежать. Вместо этого она слезла с черного кожаного сиденья и побрела во тьму. Она чуть было не споткнулась о кровать. Та занимала почетное место в задней части фургона — большая и широкая, со скомканным покрывалом. Люк не спешил присоединиться к Рэйчел, он продолжал сидеть, все также раскинувшись на переднем сидении фургона. Рэйчел стало интересно, нет ли в фургоне боковой дверцы и хватило бы у нее смелости выскочить наружу прямо в объятия разъяренной природы.

Люк слишком хорошо ее знал. С переднего сидения донесся его насмешливый голос:

— Не заставляй меня бегать за тобой среди бури.

— К чему утруждать себя?

— Жаль, если тебя сожрет крокодил.

В задней части фургона было недостаточно места, чтобы стоять, поэтому Рэйчел уселась на кровать. Сняв футболку, она начала складывать ее со скрупулезной дотошностью. Затем она скинула кроссовки и стянула с себя джинсы, сложив их столь же аккуратно. Потянувшись за спину, чтобы расстегнуть лифчик, Рэйчел вдруг остановилась.

— Ты хочешь, чтобы я сняла с себя все вещи или только от пояса и ниже?

— Рэйчел, ты же не на приеме у гинеколога. Снимай с себя все, — сказал он с легкой насмешкой.

Она быстро и молча сняла с себя остальную одежду, легла на кровать, вытянула руки вдоль тела и стала ждать Люка. Закрыв глаза в гнетущей темноте, она прислушивалась к отзвукам бури, бушевавшей за стенами металлического кузова.

Я ведь знаю, что сейчас должно произойти, сказала себе Рэйчел. Он накроет ее голым телом и начнет целовать мокрым слюнявым ртом. Он заставит ее дотронуться до своей… штуки, а затем затолкнет ее прямо к ней внутрь. Будет больно и неприятно тесно, а он будет толкаться в нее, потеть и стонать, щипать ее за груди и ягодицы, говорить непристойности прежде, чем свалиться на нее в изнеможении. Она пережила все это и даже больше в прошлом — переживет и сейчас.

А когда все закончится, она посмотрит на мерзавца холодным взглядом, потому что ее не так-то легко сломить. Все это не имеет для нее никакого значения, и даже самый умный мошенник не властен над ней. Мужчина, соблазнивший и обманувший ее мать, так и останется для нее никем, пустым местом.

Она услышала легкий щелчок зажигалки, затем вспышка света, осветившая темное нутро автофургона, на миг ослепила Рэйчел. Люк держал над ней зажигалку и смотрел на нее сверху вниз, но мигающий язычок пламени мешал ей рассмотреть его лицо.

— Просто великолепно, — насмешливо проворчал он. — Непорочная дева во всей красе. Может, привязать тебя за руки и за ноги к кровати? Это поможет тебе лучше войти в образ мученицы.

Он старался вывести ее из себя, но Рэйчел оставалась глуха к его словам. Все, что ей было нужно — собраться с силами и выстоять. Пускай трогает ее тело, сколько хочет, ей все равно. Главное, чтобы ее разум и чувства оставались нетронутыми.

— Братство Бытия не особо интересуется человеческими жертвами, — лениво протянул он, выключив зажигалку и снова погрузив фургон во тьму. — Но я начинаю думать, что это было досадной оплошностью, и здесь скрыты большие потенциальные возможности.

До нее донесся шорох одежды, стук снятых сапог, щелчок застежки на ремне. Рэйчел заерзала на кровати, не в силах совладать с охватившей ее паникой, затем снова замерла на месте, когда Люк вытянулся рядом с ней. Чуть позже до нее дошло, что он оставил на себе джинсы, и это ее немного успокоило.

Рэйчел почувствовала, как его пальцы легонько коснулись ее лица, спутанных коротких волос, плотно сжатых губ. Глаза она тоже плотно сомкнула — в темноте все равно ничего не разглядеть, а так получился еще один защитный барьер, который она возвела между собой и Люком. Его пальцы приблизились к ее губам, и у нее появилось желание вцепиться в них зубами.

— Скажи мне, Рэйчел, — прошелестел в темноте его бархатный голос. — У тебя вызывает отвращение сам акт или что-то другое?

Чтобы ответить, ей пришлось открыть рот.

— А зачем тебе знать? Чтобы убедиться, как низко я пала?

— Не пала, а сдалась на милость победителя.

— А что, не видно? Я уже больше тебе не противлюсь. Можешь показать себя в полной красе.

— Как оптимистично с твоей стороны! И хотя ты лежишь голая в моей постели, ты не смирилась. Думаю, ты будешь сражаться до последнего вздоха.

Ее охватил ледяной ужас.

— Ты хочешь меня убить?

Люк рассмеялся, и у Рэйчел немного отлегло от души. Боже, до чего он ее раздражал!

— Нет, у меня есть другие, более приятные способы тебя погубить.

В доказательство он ласково провел рукой по ее шее, отчего кожа Рэйчел загорелась так, будто на нее плеснули кислотой.

В душе у Рэйчел снова заскребли кошки.

— А что, если я просто сдамся тебе на милость? — внезапно спросила она. — Скажу, что ты победил? Тогда ты меня отпустишь?

Рэйчел открыла глаза, медленно свыкаясь с темнотой. Она видела, как он приподнял голову, чтобы взглянуть на нее, но, как всегда, не поняла, о чем Люк думает в эту минуту. Однако она живо представила себе, как он выглядит. Решительный. Торжествующий. И чертовски сексуальный.

— Нет, — сказал он. — Слишком поздно.

— Ты позволишь мне уйти?

— Нет.

Она попыталась сесть, но его рука обхватила ее за талию. Их обнаженные тела соприкоснулись — мускулистое мужское и мягкое женское. Люк толкнул ее на кровать — и вот она снова лежит на спине, уставясь в непроглядную тьму. И видит перед собой порочную душу Люка Берделла.

— Пожалуйста, — взмолилась она о пощаде, хотя поклялась никогда этого не делать.

— Нет, — повторил Люк. И поцеловал Рэйчел.

Глава пятнадцатая

А ведь ей ненавистно то, что я делаю, думал Люк, колдуя над губами Рэйчел. Она презирает и это, и его самого, и если в нем оставалась хоть капля порядочности, он позволил бы ей одеться, занять пассажирское сиденье и отвез бы в город. Он бы заставил Старейшин отправить ей чек — да что там говорить, он бы мог снабдить ее деньгами из собственной заначки. Таким образом, он бы закрыл ей рот, и девушка навсегда исчезла бы из его жизни. К тому же он совершил бы хорошее, доброе дело.

Конечно, никакой порядочности у него не наблюдалось, причем с давних пор. Достаточно было одного взгляда на бледное, точеное тело Рэйчел, чтобы сексуальный аппетит Люка возрос сверх меры, кроме того, когда дело касалось Рэйчел Коннери, он переставал мыслить рационально. А вот это уже было неразумно. Но ему до чертиков надоело быть и рассудительным, и осмотрительным. Если бы Кальвин не смог его прикрыть, и Старейшины узнали бы, что Люк не уединился для молитв и поста, ему пришлось бы пожинать плоды собственных глупых поступков. На этот случай он припас внушительную сумму денег, рассованных по разным местам и доступных в любое удобное для него время. К сожалению, Люк прекрасно знал, что у денег есть одно нехорошее свойство — они просачивались сквозь пальцы, словно песок. Поэтому ему хотелось подождать, пока отложенная сумма возрастет хотя бы вдвое, и уж потом исчезнуть из поля зрения почтеннейшей публики.

Роль святого действовала ему на нервы. Ему хотелось снова стать плохим. Хотелось быть эгоистичным грешником, сгорающим от похоти. Вот таким, как сейчас, и наслаждаться каждой минутой.

Челюсти Рэйчел, казалось, были выкованы из железа, она держала их плотно сжатыми и не поддавалась на уловки его рта. Но Люку было все равно. Ему не хотелось ее принуждать. Снаружи ревела буря, сотрясая старый трейлер. Зато внутри было тепло и сухо. Пахло дождем и сырой землей, пахло их плотью и сексом. Люк решил не спешить, у него в запасе была уйма времени.

Он нежно прикусил нижнюю губу Рэйчел.

— Знаешь, ты слишком худая, — прошептал Люк.

Этих слов было достаточно, чтобы заставить ее раскрыть рот.

— Если ты возомнил, что критикуя мое тело, тебе удастся меня возбудить, значит, ты разучился это делать.

Очень осторожно, так, чтобы не спугнуть Рэйчел, Люк коснулся ее губ кончиками пальцев.

— Уж поверь мне, женщины становятся твоими рабынями навек, стоит лишь им сказать, что они слишком худые.

— Это то, чего ты от меня добиваешься? — ехидно поинтересовалась Рэйчел.

Она не собиралась сдаваться. Тем лучше!

— С меня достаточно рабыни и на одну ночь.

Губы Рэйчел были на удивление мягкими. Обычно она держала их сжатыми в тонкую линию, но в темноте, обнаженная, она становилась более доступной.

Люк коснулся ее губ поцелуем, легким, словно крылышко бабочки, и у Рэйчел не хватило времени что-либо сделать в ответ. Он поцеловал ее веки, ощутив, как они трепещут под его губами; скользнул поцелуем по теплой коже виска. Он почувствовал, как напряжено ее тело, и мысленно улыбнулся. Ему потребуется много сил, зато и наслаждения он получит немало. Просто замечательно!

Люк прошелся губами по щеке Рэйчел, коснувшись поцелуем нежной кожи под подбородком.

— А я-то думал, мне придется потратить уйму времени, чтобы заставить тебя раздеться, — прошептал он, вдыхая сладкий аромат ее кожи. — Как это ты решилось облегчить мне задачу?

— Я хочу, чтобы все закончилось как можно скорей, — угрюмо сказала она.

Люк подумал, почувствует ли она его улыбку.

— Милая моя, в душе я настоящий южанин, — проворчал он. — Не люблю спешить.

По коже Рэйчел снова прошла легкая дрожь, но на этот раз Люк понял, что это из-за страха. Он поцеловал изгиб ее шеи, ощутив у рта легкое биение пульса.

— Не волнуйся, — сказал он. — Тебе понравится. А может, ты боишься именно этого?

— Я тебя не боюсь.

— Вот это новость! Пять минут назад ты утверждала обратное.

— Ты собираешься трахаться или спорить со мной?

Было странно услышать грубое слово из ее уст. Люк сомневался, что Рэйчел часто употребляла его в прямом смысле. С другой стороны, он не думал, чтобы в прошлом она часто трахалась.

Он склонился над Рэйчел.

— О, я тебя трахну, не сомневайся, — усмехнулся он. — Медленно, страстно, воистину по-королевски. А теперь почему бы тебе не открыть рот и не заняться более важным делом, чем препираться со мной?

Еще какое-то время она продолжала сопротивляться его поцелую, затем перестала, откинулась на скомканную простыню, безвольно разжав рот. Ну вот, она снова строит из себя невинную мученицу, подумал Люк, и просунув руку под короткостриженый затылок, приблизил лицо Рэйчел к своим губам.

Он целовал ее и прежде, когда она находилась под действием лекарств, в полубессознательном состоянии — даже тогда она более охотно отзывалась на ласки. Сейчас она лежала под его поцелуями, всем видом давая знать, что он не в силах ее возбудить. Глупышка не понимала, что собралась меряться силами с чемпионом по преодолению трудностей.

Он захватил зубами нижнюю губу Рэйчел и нежно ее укусил. Интересно, подумал он, может, она заводится от боли? Он надеялся, что это не так — сейчас ему было не до причуд такого рода. Если он сможет возбудить ее, только причинив боль, возможно, ему придется вообще отказаться от своей затеи.

— Не надо, — тихо взмолилась Рэйчел.

— Тогда ответь на мой поцелуй.

Рэйчел так и сделала. Она попробовала припасть к его губам с силой неопытного новичка, при этом она неловко ударилась о грудь Люка и прикусила себе нижнюю губу.

— Не так, — сказал он. — А вот так.

И стал покрывать ее губы легкими, неспешными, дразнящими поцелуями, пока она не стала повторять его действия, даря ему в ответ такие же манящие поцелуи. Люк знал, когда именно это случилось. Когда медленное предательское тепло хлынуло сквозь ее защитные барьеры. Он сомневался, что Рэйчел поняла, что с ней происходит. Все ее внимание сосредоточилась на том, чтобы отвечать на поцелуи Люка, поэтому у нее не было времени заметить, как засияла ее кожа, каким странным и прерывистым стало дыхание.

Надо отдать девице должное, она быстро училась. По крайней мере, с ним. Внезапный порыв ветра шандарахнул в фургон, сотряя его стены, Рэйчел испуганно вскрикнула, подняла руки и в панике обхватила Люка за шею. Должно быть, его горячая скользкая кожа показалась ей не менее пугающей, потому что она сразу же разомкнула руки и отвернула лицо в сторону, прочь от его губ.

Люк не возражал. Ему удалось получить от Рэйчел первые знаки внимания. Он мог подождать.

— Знаешь, — прошептал он, нежно поглаживая руку Рэйчел, выводя на ней замысловатые узоры. — Может, мне нужно было тебя сперва напоить. Тогда бы ты забыла о том, что ненавидишь заниматься сексом.

— Со мной это случалось и прежде, — в темноте голос Рэйчел прозвучал настолько невыразительно и жестко, что Люк подумал, уж не привиделось ему, что девушка ответила на его ласки. Да только он был не из тех мужчин, что ошибались в делах такого рода.

— Правда? — Его рука переместилась к плечу Рэйчел, затем вернулась обратно плавным ласкающим жестом.

— Хочешь верь, хочешь нет, но у меня и прежде были мужчины, с которыми мне хотелось лечь в постель.

— Мягко сказано.

— Да пошел ты знаешь куда!

— Вот и я о том же.

Люку нравилось, что ему удалось задеть Рэйчел за живое — он отвлек ее внимание, заставив забыть о своих страхах. Сердитая Рэйчел забывала о том, что в постели она холодна, как лед.

— Значит, тебе хочется со мной спать? — уточнил Люк и придвинул к ней ноги. Он страстно мечтал снять джинсы, но подозревал, что Рэйчел забьется в истерике.

— Держи карман шире!

— Не волнуйся, — прошептал он ей на ухо. — Я не дам тебе уснуть.

Она носила крохотные золотые сережки-гвоздики. Наверняка дорогие, подумал Люк, прикусив ей мочку уха. Рэйчел неловко заерзала на кровати, сжимая в руках смятую простыню.

— Ты не мог бы закончить с этим поскорее? — сдавленным голосом спросила она.

— Зачем? Ты что, опаздываешь на самолет?

От нее хорошо пахло. Не просто хорошо, а восхитительно. Мылом, духами и возбужденной женщиной. Этот запах смешивался с влажным воздухом, и Люк подумал о том, что желание Рэйчел наверняка сбудется, если ему не удастся расслабиться и укротить разбушевавшиеся гормоны.

— Я улечу сразу же, как только попаду в Мобил.

— Ну что же, милая, — прошептал он. — В такую бурю мы с места не сдвинемся, так что привыкай помаленьку. Просто лежи себе и думай об Англии.

Она издала странный звук. Если бы дело касалось кого-то другого, Люк принял бы это за смех. Да только он мог поклястся, что у Рэйчел Коннери напрочь отсутствовало чувство юмора.

Люк всегда отлично видел в темноте, и даже в темных глубинах фургона он мог разглядеть мученическое выражение на лице Рэйчел. Бледная кожа, дрожащий рот, плотно сомкнутые веки, чтобы не лицезреть ужасы, которые ей предстояло перенести. На краткий миг ему захотелось сразу войти в нее и покончить с этим раз и навсегда.

Если бы у него не было более важной задачи, он бы так и поступил. Но дело было не в том, чтобы просто поиметь Рэйчел Коннери. Ему хотелось поработить ее тело и душу, а для этого нужно было приложить некоторые усилия.

Он положил руки на ее маленькие груди, которые тотчас утонули в его ладонях. Рэйчел нервно вздрогнула, затем снова затихла, сжав зубы. Он был прав, она была слишком тощей. Если она наберет немного веса, то ее груди нальются и станут аппетитными. Ему бы хотелось увидеть ее именно такой. Бойкой толстухой. Этот образ никак не вязался с худой, сердитой дамочкой, лежавшей с ним в кровати, но все же он живо представил себе эту картину.

Люк склонился над ней и прошептал на ухо:

— Перевернись на живот.

Он слишком поторопился. Рэйчел резко села, оттолкнув Люка в сторону.

— Я передумала, — сказала она. — А ну-ка выпусти меня отсюда.

— Ты останешься, — он снова толкнул ее на кровать, позволив себе немного размять затекшие мышцы.

Гнев вытеснил в Рэйчел остатки страха.

— Если ты сию же минуту не выпустишь меня отсюда, я буду считать это изнасилованием.

В ответ он прижал ее плечи к кровати.

— Можешь подать на меня в суд.

Снаружи буря продолжала сотрясать старый трейлер. А в темном чреве фургона Рэйчел умоляюще посмотрела на Люка, ее бойцовский дух увял прямо на глазах.

— Пожалуйста, не надо, — прошептала она.

— Прости, — ответил он, накрыв ее тело своим. — Назад дороги нет.

Она презирала себя не меньше, чем Люка. Она струсила, умоляя о пощаде, а он посмеялся над ней. Говорят, в изнасиловании нет ничего от любовного влечения, что это лишь проявление внутренней ярости и злобы. И это ужасное действо внутри старой колымаги Люка Берделла тоже не имело ничего общего с сексом, все сводилось к запугиванию и желанию подчинить.

Она могла отключить свой разум, унестись мыслями далеко отсюда. Она ощущала тяжесть его тела, однако Люк был не таким уж тяжелым, как ей казалось вначале. Если ее мысли будут и дальше течь в том же направлении, то она непременно почувствует его напряженный член под джинсами, которые он все еще не снял. Только она постарается об этом не думать. Она не будет ему больше противиться, потому что это пустая затея. Нужно просто немного потерпеть, она сильная, она справится.

В душном чреве фургона тело Люка пылало жаром. Он прижался к ее груди, длинные волосы касались ее кожи, а руки плавно, дразняще скользили по ее бокам. Сама не зная почему, Рэйчел задрожала в темноте. Он целовал ее так, как никто другой. Его поцелуи были влажными, горячими и почему-то волнующими. Они не были похожи на мокрые, слюнявые поцелуи, которые ей приходилось терпеть прежде.

Он снова накрыл ее груди большими сильными ладонями, и Рэйчел застыла на месте. Вот еще одно непривычное ощущение, к которому следовало привыкнуть. Ее кожа горела, казалось, что в нее впились сотни тончайших иголочек, чувствительная плоть начинала пылать от малейшего прикосновения. Рэйчел хотелось выбежать голой под холодные струи дождя, охладить разгоряченное тело. Вместо этого она лежала на кровати, придавленная сверху мужчиной, который твердо намерился заняться с ней сексом, и ей некуда было бежать.

Рэйчел знала, что он будет касаться ртом ее груди, и сказала себе, что готова к этому испытанию.

Как же она ошиблась!

Люк пробежался языком по соску, словно змий в библейском Эдеме, и сосок сразу же набух у него во рту. Она вцепилась в простыню руками, вытянутыми вдоль тела, твердо вознамерившись не оказывать сопротивления, хотя ей очень хотелось стукнуть Люка кулаком, но в этот момент он перенес внимание на второй сосок. На этот раз он укусил нежную вершинку, всего чуть-чуть, заставив Рэйчел выгнуть бедра от бессильной ярости.

Но судя по всему, Люк знал, что она не сердится. Он двинулся вниз, поцеловал по пути живот Рэйчел, затем ухватился руками за ее бедра, и она снова закрыла глаза. Она выдержит! Она выдержит!

Люк раздвинул ей ноги, и Рэйчел не стала ему мешать, думая лишь о том, чтобы все поскорей закончилась, и она снова смогла бы вернуться к прежней жизни. Она ждала, что он скинет джинсы, навалится на нее и овладеет ее телом, причинив боль, поэтому она собралась с силами, чтобы приготовить себя к грубому вторжению. Он прижался к ней губами. Потом пустил в дело язык, и Рэйчел сердито закричала, стараясь вырваться. Люк не стал обращать на нее внимания, по-прежнему крепко удерживая ее за бедра, пока Рэйчел яростно билась в его руках.

Она схватила его за волосы и больно дернула, но Люк никак не отреагировал.

— Прекрати! — закричала она, задыхаясь от злости. — Не делай этого!

Она попыталась лягнуть его, но Люк придавил собой ее ноги, и она не могла вырваться из его плена. Рэйчел могла лишь брыкаться и дергаться, пытаясь остановить Люка, причинить ему боль, пытаясь выкинуть все из головы и не обращать внимания на то, что он с ней делал.

Она пыталась себя уверить, что все это — часть плана, чтобы заставить ее подчиниться. У него не было ни одной причины, чтобы проделывать с ней такие выкрутасы, вндь он, конечно же, не получит от этого никакого удовольствия. Это всего лишь часть плана, чтобы уничтожить Рэйчел, но она ни за что не позволит этому случится.

Она дышала с трудом. Кожа пылала, сердце колотилось, как сумасшедшее, и ей страстно хотелось оказаться как можно дальше отсюда. Она попыталась пошевелить бедрами, но все оказалось тщетно. Потом пальцы Люка проникли глубоко в ее тело, в то время как он продолжал ласкать ее ртом, и Рэйчел еле сдержала крик.

На короткий миг тело ее содрогнулось, но потеряв голову от ужаса, она всеми силами сопротивлялась нахлынувшим на нее чувствам. Люк поднял голову и посмотрел на Рэйчел, и в темноте ей удалось разглядеть блеск в его глазах и влагу на губах. Глядя на нее, Люк вытер рот о свое плечо.

— А ты все никак не смиришься, — проворчал он.

— Я никогда не смирюсь. А теперь отпусти меня или заканчивай поскорей, — решительно сказала она, стараясь подавить дрожь в голосе.

Он расстегнул джинсы и спустил их вниз. Рэйчел заставила себя посмотреть на него, чтобы утвердиться в своем отвращении. Даже в темноте она заметила его напряженный член, который к тому же был довольно большим, намного больше того, с чем она сталкивалась до этих пор. Значит, будет еще больней, подумала она с мрачным удовлетворением. И она это возненавидит. Но выдержит.

Она закрыла глаза, сжала в руках простыню и стала ждать. Он развел ее ноги в стороны и устроился между них, так что она смогла ощутить, какой он твердый и горячий. Ей захотелось сжаться, как пружина, но тело уже устало от борьбы. Он застыл над ней, словно поддразнивая, и Рэйчел захотелось накричать на него, сказать, чтобы он поспешил.

— Ты ведь это ненавидишь, правда? — прошептал он, запустив руку в ее спутанные волосы.

— Да, ненавижу, — ответила она.

— Тогда держись, милая. Я с тобой еще не закончил.

И он вошел в нее до конца плавным, быстрым движением.

Рэйчел старалась оправиться от шока, вызванного внезапным вторжением. Боли не было. Это было нечестно — никакой боли! Только ощущение растянутости и полноты обладания. Она вцепилась в простыни с такой силой, что ногти впились в ладони.

Рэйчел судорожно глотнула воздух.

— Давай заканчивай, — яростно прошипела она.

Он засмеялся, черт бы его побрал! Она ощутила, как его смех вибрирует в ее теле.

— Закончить? — повторил он вслед за ней. — Да я только начал.

Я выдержу, сказала она себе, когда он почти полностью вышел из нее, затем снова вошел, проникнув неимоверно глубоко. Внутри ее тело было влажным, скользким, и в этом тоже был виноват только он. Она была ни при чем, она его не хотела, и принимала в этом участие только потому, что другого выхода у нее не было.

Странное ощущение зародилось сначала в груди. Тягучее напряжение сжалось пружиной в области сосков, причиняя ей боль и неудобство. В желудке засосало, но Рэйчел знала, что дело было не в еде, а в странном чувстве голода. Люк двигался, заходя глубоко, выходя затем обратно — и все это он делал неспеша, размеренно, как будто собирался заниматься этим всю ночь напролет. Она пыталась открыть глаза, чтобы увидеть его и вспомнить, насколько он ей противен, но ничего не вышло. Он поцеловал ее веки и вошел глубоко в ее тело, и из горла Рэйчел вырвался отчаянный звук.

Странная, пугающая пульсация вновь возникла в глубинах ее тела, и она снова попыталась ее остановить. Но казалось, внутри нее поселился некий чужеродный дух, он рос и ширился, и овладевал ее телом, в котором она еще недавно чувствовала себя полноправной хозяйкой.

Просунув руки ей под ягодицы, Люк прижал Рэйчел ближе к себе и толкнулся еще глубже.

— Я могу заниматься этим всю ночь напролет, — мечтательно прошептал он. — Стоит мне кончить, как я снова возбужусь. Рэйчел, с тобой я становлюсь вечным двигателем. У меня стоит колом с тех пор, как я впервые тебя увидел. Поэтому мне потребуется немало времени, чтобы разобраться с этой проблемой. Пойми, сопротивление бесполезно.

— Я не перестану бороться с тобой. Никогда, — она с трудом узнавала свой голос.

— Но ведь я говорю не о себе. Можешь бороться со мной, сколько хочешь. Ты сражаешься с собственным телом. И ты проиграешь.

— Нет.

— Держись, милая. Эта ночь перевернет твою жизнь.

Он раздвинул ей ноги шире, и Рэйчел задрожала так сильно, что ей пришлось выпустить из рук злосчастную простыню и обхватить Люка за скользкие от пота плечи. Холодно не было, наоборот, было душно, жарко, как в бане, а она тряслась, словно в ознобе. Ей хотелось то ли кричать, то ли плакать, ей хотелось причинить Люку боль, и тогда она вонзила ногти ему в спину, царапаясь, словно дикая кошка. Ей отчаянно чего-то хотелось — то ли вырваться из мужских рук, то ли спрятаться…

— Рэйчел, брось противиться, — снова прошептал он и, просунув между их телами тонкие пальцы, коснулся ее плоти. — Отдайся мне, Рэйчел. Прекрати борьбу. Ну же!

Ее как будто накрыло ударной волной, и Рэйчел закричала. Люк накрыл ее губы своими, упиваясь криками, и конца этому не было, волны наслаждения накатывали на ее тело, грозя разбить ее в щепки, словно утлое суденышко. Она чувствовала, как глубоко внутри он излил свое семя, и это ощущение вызвало новую бурю жарких, неистовых конвульсий, и желание бороться покинуло Рэйчел. Она вдруг разучилась дышать и видеть и безвольно раскинулась на кровати, чувствуя, как внутри нее бушует пламя.

Он вышел из нее и растворился в темноте, и на какой-то миг Рэйчел показалось, что она лежит в гробнице. Неподвижная, тихая и бездыханная.

Щелкнула зажигалка и осветила лицо Люка, когда он зажигал сигарету. Она старалась уловить выражение его лица, но глаза ее не слушались. И чему удивляться? Все вышло из-под контроля, и тело перестало подчиняться своей хозяйке. Она попыталась поднять руку, чтобы убрать с лица волосы, но та так отчаянно дрожала, что Рэйчел пришлось снова опустить ее на кровать.

Она повернула голову и посмотрела на Люка. Тот уставился на сигарету, будто в ней заключались все тайны мироздания. Он казался далеким и каким-то растерянным.

— Неплохо, — задумчиво прошептал он. — Если в первый раз получилось так замечательно, ты только представь себе, как будет потом, после небольшой практики.

Ей хотелось чем-то прикрыться, но она потеряла способность двигаться. Оставалось лежать на кровати и молча дрожать.

Наконец, Люк сдвинулся с места. Набросив на Рэйчел простыню, он укутал ее дрожащее тело заботливыми руками.

— Здесь не холодно, — мягко сказал он.

Рэйчел не ответила, потому что ее трясло, как в ознобе.

Внезапно он загасил сигарету. Затем лег на кровать, обнял Рэйчел и прижал к себе так сильно, что она вдруг почувствовала себя в полной безопасности.

И она заплакала.

Глава шестнадцатая

Он вел себя как последний негодяй, когда сообщил Рэйчел, что не даст ей спать. Правда, ни на что особое он не рассчитывал, к тому же, как только она начала плакать, стало совершенно ясно, что она не остановится, пока не выплачется до полного изнеможения.

Плакать Рэйчел не умела. Очевидно, что в этом деле у нее тоже не хватало сноровки, да и презирала она его не меньше, чем секс. Она рыдала шумно, захлебываясь и всхлипывая, била кулаками Люка, пинала простыни. Он не обращал на борьбу Рэйчел никакого внимания; просто крепко обнял ее и держал, пока она бушевала, изливая потоки ярости. Она не сказала ничего вразумительного, и это тоже было понятно. Она не нуждалась в словах, паря где-то высоко, в одинокой обители боли, которую избегала долгие годы.

Вот так, продолжая плакать, она и заснула. Он и представить не мог, что женщина способна заснуть в таком состоянии. Время от времени одиночный всхлип сотрясал ее тело, а затем она опять погружалась в глубокий сон. Люк пытался ослабить объятия, но всякий раз Рэйчел снова начинала плакать, и в конце концов, он просто накрыл ее своим телом, одной рукой держа ее за руку, а другой поглаживая заплаканное лицо.

Он сделал именно то, что собирался сделать. Затащил ее в кровать и заставил кончить. Он низвел Рэйчел до своего уровня, обычного, человеческого уровня, разрушив все ее хваленые защитные барьеры.

Почему-то теперь эта идея перестала казаться Люку столь блестящей.

Во-первых, он до сих пор был на взводе. В прошлом Люк неплохо справлялся с уровнем своего возбуждения. А что ему оставалось делать? Откуда взяться в пустыне Нью Мексико бабенкам, не только охочим до плотских утех, но и умевшим держать язык за зубами? Он научился выжимать максимум удовольствия от каждого полового акта, чтобы впоследствии долгими месяцами не страдать от воздержания. На этот раз обычный метод не сработал. Во-первых, он не смог думать лишь о собственном удовольствии. С Рэйчел невозможно было сосредоточиться. В постели с женщиной Люк привык думать членом, а не мозгами, однако Рэйчел Коннери имела нехорошую особенность заставлять работать оба этих органа. Просто чудесно, что у него не было сердца, иначе девица постаралась бы запустить коготки и в него тоже.

Лишить ее привычных моральных устоев, наверное, тоже было не самой удачной идеей. Она было женщиной сложной, слишком рассудительной во благо себе, слишком ранимой во благо Люка. Он сторонился женщин такого типа. Он предпочитал смышленых бабенок, энергичных, дерзких, бойких на язык, умевших урвать от жизни то, что им по зубам. Еще ему нравились женщины милые, невинные и беспомощные, которые нуждались в поддержке и внимании. Рэйчел не относилась ни к одной из этих категорий. И чем изощренней становились планы Люка относительно ее устранения, тем сила ее становилась больше. И вот сейчас она лежала в его объятиях, обессиленная после любовных утех секса и слез, и даже не сознавала, насколько увеличилось ее влияние на жизнь Люка.

Да к черту деньги Стеллы, пускай нахальнай девица убирается вон из его жизни, из его мозгов, из его…

Она вздрогнула во сне, стараясь зарыться головой в плечо Люка. Снаружи продолжала бушевать буря — он и забыл, что они находились в самом центре ужасной грозы. На короткий миг он закрыл глаза и представил себе, как смерч подхватывает дом, трейлер и уносит их в вечность. Или, если повезет, в волшебную страну Оз.

Но этому не суждено было случиться. Жизнь не любит простых решений, и очутись они в стране Оз, там их ждала бы Стелла в образе злой колдуньи.

И снова шквал ветра ударил в стенку фургона, от чего кровать заходила ходуном. Рэйчел ничего не заметила, она погрузилась в глубокий сон. Кто знает, какие сны ей снились, и снились ли вообще? Как и бедная малышка Элли из сказки об Изумрудном городе, Рэйчел тоже не могла найти дорогу домой.

Что касается Люка, он прекрасно знал, кем бы стал в этой сказке. Безусловно, не бессердечным Железным Дровосеком. Он был Волшебником, ловким мошенником, с кучей пустых обещаний и цветистых фраз. Он не в силах был помочь ни Рэйчел, ни кому-либо другому. Рано или поздно он должен был исчезнуть, оставив за спиной нажитое нечестным путем добро.

Дождь немного утих, вместо прежнего потока воды слышался лишь легкий звук падавших на металлический корпус капель дождя. Снаружи, наверное, душно, как в бане, все укутал плотный туман. И все же ему нужно убраться как можно дальше от Рэйчел, прочь от ее цепких рук и длинных ног, прочь от сдавленных сонных всхлипов, прочь от ее желаний и надежд. Но больше всего ему нужно было бежать прочь от того, в чем нуждался он сам. Ему была нужна Рэйчел.

На этот раз, когда Люк освободился от Рэйчел, она не проснулась. Она пыталась удержать его, но он ухитрился выскользнуть из ее рук до того, как она поняла, что случилось. Сонно вздохнув, она снова упала на смятую постель, уткнувшись лицом в простыню.

Люк схватил пачку сигарет, застегнул джинсы и шагнул наружу в дождливый сумрак — без рубашки, босой, ничуть не боясь болотных тварей, готовых накинуться на него. Голодный крокодил был сейчас менее опасен для Люка, чем сонные объятия Рэйчел Коннери.

Моросил легкий дождик, больше похожий на влажный туман. Ему удалось зажечь сигарету, спрятав ее в ладонях, а потом Люк зашагал по тропинке, подальше от трейлера, скрытого старым домом, подальше от места, которое ненавидел.

И пошел туда, где ему хотелось быть меньше всего на свете.

Сарай развалился давно, больше десяти лет назад. Однажды Люк сам хотел его снести. Ему было тринадцать лет, он кипел от ярости и истекал кровью после очередных побоев Джексона. Тогда у него не хватило на это силенок, но ветер, влажный климат и болото со временем сделали свое дело. Сейчас сарай превратился в груду гнилых досок и балок. Его мать повесилась на одной из этих балок, и Люк был первым, кто ее обнаружил. В ту пору ему было восемь лет, и он уже знал, что убьет Джексона Берделла.

Старая ведьма Эстер говорила, что его мама останется призраком в этом старом сарае. Что она никогда не упокоется с миром, потому что совершила великий грех. Люку не довелось вбить эти слова обратно старухе в глотку, а сейчас это было уже неважно. Где бы ни находилась его мать, она уж точно не маялась призраком в сгнившем сарае. Он был уверен, что она где-то на небесах, в хорошем месте. Ведь должны же существовать покой и справедливость хоть для кого-то из близких ему людей.

Он с отвращением посмотрел на сигарету, затем бросил ее на груду трухлявых досок. Сигарета вспыхнула и погасла. Курение потеряло для Люка всякую прелесть, и это даже к лучшему. Ему надоело пускаться на любые ухищрения, чтобы выкурить сигарету в Санта Долорес.

Пока Люк стоял и смотрел на старые развалины, он потерял ощущение времени. Снова зарядил дождь, теплая влага впиталась в его джинсы и волосы. Он чувствовал, как вода струится по груди, по рукам и ему вдруг страстно захотелось, чтобы там, в небесах свершилось чудо, и этот дождь помог бы ему очиститься.

Шум дождя скрыл его возвращение к фургону. Дверь была открыта, и на миг ему показалось, что Рэйчел сбежала. А потом он увидел ее.

Рэйчел не знала, что Люк за ней наблюдает. Она стояла под дождем, обнаженная, откинув голову назад и позволяя воде струиться по щекам, векам и губам. Она подняла руки вверх, навстречу грозовым небесам, и словно повинуясь ее призыву, они расступились, и сверху хлынул ливень, орошая Рэйчел и наблюдавшего за ней Люка.

Девушка повернулась и посмотрела на него сквозь завесу дождя. По ее лицу Люк понял, что она понимает и принимает его. А еще он увидел в ее глазах желание.

Он пересек поляну, схватил Рэйчел и, прижав ее к стенке фургона, начал целовать так самозабвенно, словно не ведал, любит он ее или ненавидит. Она обняла его за шею, и когда он расстегнул джинсы, чтобы освободить возбужденную плоть, Рэйчел уже была готова его принять. Она обхватила его длинными ногами за талию, и Люк вошел в нее, прижав к холодной стенке трейлера под прохладными струями проливного дождя.

Волны наслаждения накрыли ее с головой, она крепче прижалась к Люку и закричала от отчаяния и удивления. Сейчас Люк даже не пытался мыслить рационально. Он лишь знал, что Рэйчел необходима ему, как воздух. Его охватило слепое, яростное вожделение, начисто смывшее все разумные мысли. Он ощущал только их тела, а еще — глубокое проникновение в чужую плоть, сжимавшую его в своих жарких глубинах. Он чувствовал, как к нему прижались пропитанные дождем груди Рэйчел, как ее губы впились в его рот, а ноги тесно обхватили за талию, в то время как Люк вколачивался в нее изо всех сил. Он мечтал, чтобы это никогда не кончалось. Здесь были лишними и мысли, и слова. Ему хотелось взять ее сзади, хотелось излиться ей в рот, хотелось брать ее всеми мыслимыми способами, а затем повторить все сначала.

Когда волна второго оргазма настигла Рэйчел, она снова закричала, и Люк не смог противиться призыву ее тела, призыву ее души. Он подчинился, излившись в ее тесных глубинах, и ему вдруг показалось, что он совершил самую большую ошибку в жизни.

Когда Люк опустил Рэйчел на землю, она не могла двинуться с места. Поэтому он прислонил ее к холодной стенке трейлера, чтобы она смогла прийти в себя. Он понимал ее состояние. Он сам еле держался на ногах, но дело было вовсе не в физическом истощении. Это касалось секса, только и всего.

Рэйчел прильнула к стенке фургона, закрыла глаза и подставила лицо под струи дождя. По крайней мере, на этот раз она уже не плакала. Наверное, после того приступа в фургоне у нее просто не осталось слез. Люк подождал, пока Рэйчел будет твердо держаться на ногах, затем натянул джинсы и застегнул молнию, не обратив внимания на то, что снова возбудился только потому, что смотрел на лицо Рэйчел.

— Забирайся в трейлер и оденься, — тихо сказал он. — Не то замерзнешь здесь насмерть.

Она открыла глаза и посмотрела на Люка.

— Мне не холодно.

— Надень на себя эти чертовы тряпки, — рявкнул он. — Или становить на червереньки в грязь, и мы продолжим таким вот манером.

Рэйчел с треском захлопнула за собой дверь. Люк снова вынул сигареты, но они смялись, впрочем, ему и курить расхотелось. Он выругался, швырнул их в заросли кустарника, и потер себе спину. Она болела, и он нащупал на ней царапины. Вот ведь чертова кошка, подумал он и криво усмехнулся.

Он дал ей пять минут, затем снова открыл дверь фургона. Рэйчел сидела на переднем сидении, одетая в майку, бюстгальтер, в котором она вовсе не нуждалась, и в наглухо застегнутых джинсах. Люк занял место возле Рэйчел и повернувшись к ней спиной, открыл окно, чтобы впустить прохладный воздух. Вдруг он услышал, как она испуганно охнула.

Он повернулся и посмотрел на Рэйчел из-под полуопущенных век.

— Что случилось?

— Что это у тебя со спиной?

А он и забыл, до чего она наивная.

— Это ты сделала, милая.

— Ох, — тихо пискнула она.

— Да ты не волнуйся, — спокойно сказал Люк. — Мне нравится. — Он завел двигатель старого трейлера. — Ну что, куда прикажешь ехать?

— А у меня есть выбор?

— У тебя всегда есть выбор, — лениво сказал он. — Могу отвезти тебя к твоей машине. Ты можешь даже побежать к Эстер и сообщить, что я с тобой сотворил. Готов поклясться, она успеет всадить в меня пулю еще до того, как я тронусь с места. Будет, конечно, большой скандал, все узнают, что ты занимались со мной сексом на болоте, но думаю, ты это переживешь. Не то, что я! Но ведь тебе это по барабану, разве не так?

— Но тогда я не смогу вернуть деньги матери.

Он ухмыльнулся.

— Отлично сказано! Нужно всегда помнить о том, что для тебя на первом месте. Деньги намного важней, чем моя голова на блюде какой-то там старухи.

— Возможно.

— Или я могу отвезти тебя в Мобиль и посадить на самолет.

— Ты забыл, что я взяла машину напрокат. В ней мои документы и кредитные карточки.

— Колтрейн обо всем позаботится.

— Пожалуй, я займусь этим сама.

— А еще ты можешь поехать вместе со мной.

— Куда?

— В тридцати милях отсюда есть небольшой городок с уютной, неприметной гостиницей. В номерах большие кровати, по телеку крутят порнуху. Там я смогу продолжить твое сексуальное обучение.

Люк бросил на Рэйчел быстрый взгляд, ожидая, что она закричит на него.

Он ее недооценил.

— Нет, спасибо, — сказала она учтивым тоном чистокровной сучки, точь в точь, как ее похотливая мать. — Думаю, я уже достаточно узнала за один день.

Он пожал плечами.

— Тебе решать. Но если ты когда-нибудь захочешь поупражняться…

— Я приеду в Санта Долорес и спрошу тебя, — продолжила она милым голосом.

— Ручаюсь, так и будет, — проворчал он. Люк живо себе представил, что скажут на это Старейшины. А Кальвин разозлится как черт.

Дорога превратилась в грязное месиво с ухабами, полными дождевой воды. Он внимательно вел машину, хотя ему чертовски хотелось нажать на тормоза. В мглистом сумраке Рэйчел выгляделой бледной и измученной. Дождь смыл с ее лица слезы, и ей удалось кое-как пригладить короткие волосы, придав им несколько пристойный вид. Если бы не красочный засос на шее, никто бы не догадался, чем она занималась полчаса назад.

Конечно, Рэйчел невзлюбит коварное пятнышко, лишь только его увидит. Сейчас она очень устала, чтобы ненавидеть Люка, но и это тоже вернется со временем. Если Люку удалось напугать девицу, считай, ему повезло. Но судя по тому, что в последнее время удача повернулась к нему спиной, он не ждал в будущем ничего хорошего. Он подозревал, что стоит Рэйчел придти в себя, как она тут же задаст ему жару.

Они уже достигли окраины города и теперь проезжали мимо старого кладбища. Люк невольно бросил взгляд в сторону могилы матери.

— Вчера ты положила цветы на могилу мамы.

Рэйчел промолчала, но Люк и не ждал ответа. Он даже не стал спрашивать, почему она не положила цветов на могилу Джексона. Рэйчел все понимала без слов и не обращала внимания на выдумки Люка.

— Я выйду здесь, — внезапно сказала она.

Они находились в квартале от дома Эстер, но даже на таком большом расстоянии Люк ощущал стылый, безжизненный воздух в стерильно чистой прихожей.

— Почему?

— Мне неприятен вид крови, — сказала она.

— Ты не хочешь, чтобы она меня убила?

— Мне не хочется при этом присутствовать.

— Будь осторожней со словами, Рэйчел! Не то мне придет в голову, что я тебе небезразличен.

Она посмотрела на него спокойным безмятежным взглядом, ее губы еще хранили следы от его поцелуев.

— О, ты мне не безразличен, Люк Берделл. Можешь в этом не сомневаться!

— Но все же ты считаешь, что хладнокровное убийство — это грех, не так ли? — предположил он.

Она покачала головой.

— Вовсе нет, — ответила она. — Это признак дурного тона, только и всего.

Ей удалось его рассмешить.

— Ну уж извини, что я покороблю чей-то вкус, если меня убьют. Твоя мать наверняка пришла бы в ужас.

Люк заметил, что лицо Рэйчел приняло отчужденное выражение. Он остановил трейлер.

— А может, она вовсе и не удивилась бы, — сказала Рэйчел. И выскользнула из кабины трейлера до того, как Люк успел ее остановить.

Ему хотелось пойти вслед за Рэйчел, но на пороге дома уже стояла Эстер и внимательно оглядывала улицу прищуренными злобными глазками. Ему повезло, что она была близорукой, но из-за глупого тщеславия не желала надевать очки. Может, ему все же следовало проводить Рэйчел до порога дома.

Что она имела в виду? Стелла умерла от рака, который пожрал ее тело быстро, словно лесной пожар. Он не помнил, была ли она одной из тех, кто просил в конце помочь им избавиться от страданий. Люк в этом сомневался — боль почти ее не мучила, к тому же Стелла была очень волевой женщиной. Она ни за что бы не покинула сей бренный мир раньше отведенного ей срока.

Почему Рэйчел думала, что здесь кроется какая-то тайна? Может, все дело в ее маниакальном стремлении уничтожить Люка? И отсюда ее уверенность, что он способен на любую низость? А может быть, кто-то нарочно внушил ей подозрения и лживые домыслы, умело разжигая гнев и недоверие девушки?

Конечно, Рэйчел не станет слушать Эстер — для этого она слишком умна. А в Санта Долорес все боготворили Люка до тошноты. Кроме, пожалуй, Кэтрин Биддл. И хотя к ее обожанию примешивалась изрядная доля цинизма, Люк все же верил, что она предана ему точно так же, как и другие последователи.

Наверное, это все же какая-то навязчивая идея со стороны Рэйчел. Ведь ей так хотелось вернуть себе мать, а Люка выставить в образе злодея. В ближайшие дни ей придется несладко. Подумать только, Люку Берделлу удалось не только затащить ее в постель, но и заставить получить от этого удовольствие. Может, ему повезет, и Рэйчел Коннери окончательно исчезнет с его горизонта. Он планировал это с самого начала и надеялся на удачный исход дела. Он думал, что, одарив Рэйчел Коннери могучим трахом, который она, несомненно, заслужила, он заставит ее, наконец-то, убраться из его жизни. После чего она благополучно вернется в свой спокойный, целомудренный мирок.

Однако Люка терзало смутное сомненье, что не все пройдет столь гладко. Сейчас, наблюдая за тем, как Рэйчел шагает по чистенькому тротуару Коффинз Гроув, он знал, что сражение закончилось, но война еще впереди.

Трейлер оказался слишком громоздким, чтобы развернуться на узкой улочке провинциального городка, но Люку было все нипочем. Заехав на бордюр и столкнув при этом мусорник в сточную канаву, он рванул прочь, как будто за ним гналась стая диких собак. Ему не хотелось видеть Рэйчел рядом с Эстер. Черт, он вообще не хотел ее больше видеть!

До тех пор, пока не приведет в порядок свои дела.

До тех пор, пока не перестанет ее желать.

До тех пор, пока не замерзнет ад.

Старуха заняла позицию у входной двери, сверля Рэйчел пронзительным взглядом. Машина стояла в конце подъездной дороги, на том самом месте, где она оставила ее накануне вечером. Ключи были на месте, ее сумочка лежала на пассажирском сидении, чемодан — на заднем. Он не был заперт.

Как оказалось, не только Эстер наблюдала за Рэйчел. Вниз по дороге грузно вышагивал мэр Лерой Пелтнер в белом мятом пиджаке, не скрывавшем массивное брюхо. Он уверенно направлялся в сторону Рэйчел.

Та прикинула возможность быстро юркнуть в машину и убраться как можно дальше от этой парочки. Трусиха, упрекнула она себя. Что с того, что она чувствовала себя совершенно разбитой и беспомощной? Разве она забыла, зачем сюда приехала?

— День добрый, миз Рэйчел, — сказал мэр.

— Здравствуйте, мистер Пелтнер.

Она держалась за ручку дверцы, готовая в каждую минуту сорваться с места.

— Лерой, — поправил он ее, вытирая потный лоб мятым носовым платком. — Ну и дождичек прошел здесь у нас. Я надеялся, что он обойдет вас стороной. Мы, местные, к нему привыкли, но девушка-северянка вроде вас могла попасть в беду.

Именно это с ней и случилось возле старого дома Берделла. Самая большая беда, в которую она вляпалась за все свои двадцать девять лет.

— Со мной все в порядке.

— Колтрейн сказал, что нашел вашу машину брошенной возле дома Берделла, а вас и след простыл.

— Не так уж далеко он искал.

— Черт, неужели вы пришли обратно пешком?

Он окинул взглядом мокрые волосы Рэйчел и ее сухую одежду.

— Меня подвезли.

— И кто это был, милочка?

Она бросила на него недовольный взгляд.

— Добрый человек в большом черном фургоне.

— Ну, разве это не мило? А я так переживал, так переживал!

Она была уверена, что он лжет. И Лерой, и Колтрейн прекрасно знали, где она была. Может, они даже догадывались, чем она занималась. Рэйчел покраснела, но постаралась, чтобы выражение ее лица оставалось спокойным и невинным.

— Лерой Пелтнер, вы собирались рассказать мне о Люке Берделле, — напомнила она, прислонившись к мокрой от дождя машине. Хотя выглянуло солнце, вода продолжала стекать с крыши машины, промочив насквозь одежду Рэйчел. Но ей было все равно.

Лерой моргнул.

— Неужели? Даже не знаю, о чем я хотел рассказать, мисси. Мы гордимся славным сыном нашего города. Он наглядный пример того, что каждый из нас способен искупить грехи.

— А какие такие грехи ему нужно было искупить?

— Все мы не без греха, Рэйчел, — невозмутимо ответил он.

— Что там происходит? — крикнула Эстер, близоруко щурясь в сторону пешеходной дорожки.

— Я должна успеть на самолет, — сказала Рэйчел, открывая дверцу машины. — Извините, мэр, но мне нужно ехать.

Лерой уставился на девушку, раздираемый противоречивыми чувствами. С одной стороны, он испытывал огромное облегчение, с другой стороны, ему не хотелось выглядеть неотесанным чурбаном.

— Может, мне все же удастся уговорить вас остаться еще на парочку дней? — без особого энтузиазма спросил он.

— Думаю, Люк добился того, чего хотел, — сказала Рэйчел, усаживаясь за руль. — Можете спросить у него самого, если считаете, что не вправе меня отпустить.

— Милочка, я не знаю, о чем вы говорите, — сказал он, потея пуще прежнего.

— Вы ведь не знаете никаких мрачных тайн, правда? — спросила она. — Вы просто стараетесь меня отвлечь, чтобы я не смогла ничего разузнать.

— Нам нечего скрывать. Городок наш честный, богобоязненный, — сказал Лерой.

— А известно ли Эстер, что Люк — ваш лучший дружок? Она очень злая старуха. Готова биться об заклад, если она узнает о том, что вы с Колтрейном в одной упряжке с дьяволом — тут же пристрелит обоих.

Казалось, Лероя вот-вот стошнит.

— У вас что-то с головой, леди, вы слишком долго находились на солнце…

— Здесь лило как из ведра, — усмехнулась она. — Подумайте о своих грехах, Лерой. И не спускайте глаз с Эстер.

И она рванула из города под одобрительный визг тормозов.

Глава семнадцатая

Начинало темнеть, и ему бы следовало валиться с ног от усталости. Однако Люк мог думать лишь о Рэйчел. О том, как она смотрела на него, как от нее пахло, о тех странных, приглушенных звуках, которые она издавала, когда рыдала. О том, как она закричала в минуту экстаза и впилась ногтями в его спину, словно обезумевшая, дикая кошка.

Он был готов покинуть проклятый Коффинз Гроув, на этот раз уже навсегда. Он даже успел договориться с Лероем и Колтрейном. Они пообещали забыть о том, что вообще знали Люка и не видели его лет десять, а то и больше. И это его вполне устраивало.

Как оказалось, он способен на прощение. Может, сказались долгие годы пребывания в роли мессии. Он никогда не считал себя добряком и привык думать только о собственных нуждах.

В городке Коффинз Гроув очень немногие испытывали к нему мало-мальский интерес. Местные жители знали, что представлял из себя Джексон Берделл, но ни один из них и пальцем не пошевелил, чтобы помочь юному Люку. Да и зачем? Ведь он был отбросом, безродным сиротой, постоянно хамил старшим, при каждом удобном случае норовил что-нибудь стащить, и поэтому вполне заслуживал на хорошую порку.

Колтрейн старался за ним присматривать. Впрочем, как и милейший Лерой, познакомивший Люка с радостями секса, когда мальчишке стукнуло пятнадцать лет. Были и другие, которым тоже было до него дело, они тоже старались помочь, но, как правило, все заканчивалось пустопорожними разговорами, а Люк и дальше терпел побои.

А теперь он покидал проклятый городишко, пополнив местный бюджет кругленькой суммой, за счет которой можно было не только понизить горожанам налоги, но и позволить официантке Лорин вести довольно комфортабельный образ жизни.

Черт, он на самом деле поступил как самый настоящий спаситель, подумал Люк с кислой улыбкой. Он даже позволил старому шкоднику Лерою Пелтнеру получить неплохую прибыль. А ведь именно Лерой хотел отправить юного Люка в колонию для несовершеннолетних, когда тот спер сигареты из торгового центра Пелтнера. Лерой постоянно твердил, что Люк попадет в тюрьму. Днем раньше, днем позже — какая разница?

В Коффинз Гроув остался лишь один человек, который не смог воспользоваться добром, нажитым Люком нечестным путем. Злобная старуха никогда не увидит ни цента из его денег.

Люку нравилось, чтобы деньги находились под рукой, чтобы их можно было легко перемещать туда-обратно. В Швейцарии у него имелись многочисленные счета на предъявителя. Тайники неподалеку от рекреационного центра ломились от ценных бумаг и пачек стодолларовых купюр. У Кальвина были собственные тайники, которые Люк постоянно пополнял новыми запасами. Коротышка был единственным человеком, которому доверял Люк, кроме того, он считал Кальвина своим должником.

У Эстер Блессинг тоже было кое-что, принадлежавшее Люку. Она схоронила трех мужей, и все они, несомненно, с радостью покинули дорогую женушку. Гарри Блессинг торговал скобяными изделиями, и поговаривали, что он любит рассматривать фотографии с голыми детьми, из чего следовало, что он с женой — два сапога пара. Он еще здравствовал, когда Люк впервые за многие годы посетил Коффинз Гроув. Тогда ему показалось, что он поступает правильно, припрятав ценные бумаги стоимостью в двести тысяч долларов в подполье старого дома Эстер Блессинг.

Помня о пристрастии старухи к ежедневным уборкам, Люку пришлось соблюдать большую осторожность. Но с годами, во время тайных визитов в родной город, он убедился, что бумаги, спрятанные под домом, остаются нетронутыми, и каждый раз он добавлял еще и еще.

Вот и сегодня ночью, когда Люк посетил тайник, они лежали на том же самом месте. В темноте он слышал, как надрывается телевизор, но к его удивлению, передавали новости. Эстер никогда не слушала передач, требующих умственного напряжения. Телевизионные игры были ее обычным резвлечением, разве что она ожидала услышать какие-нибудь кровавые подробности.

Освещение тоже было непривычным. На верхних этажах царила кромешная тьма, хотя Люк прекрасно знал о том, что Эстер не любит гасить свет. Он заметил, что в спальне горит лампа, зато в ванной темно.

Прошло много лет, но Люк продолжал ненавидеть Эстер столь же страстно, как в детстве. В основном, из-за того, как та обращалась с его мамой, а вовсе не из-за страданий, которые испытал сам Люк. Он не предпринимал никаких шагов, опасаясь, что гнев настолько глубоко завладеет его чувствами, что он полностью потеряет над собой контроль. Ему становилось не по себе при мысли, что он может задушить старуху голыми руками. Он был уверен, что ему снова придется убить, хотя старался отрицать очевидное. Что с того, что он не хотел этого делать? Это должно было случиться еще один раз, и точка.

Поэтому, дабы не поддаться искушению, Люк старался избегать взрывоопасных ситуаций.

И все же в доме творилось нечто странное. Эстер имела обыкновение бродить по ночам, но ни в одном из окон не маячила ее сгорбленная фигура.

Люк легко пробрался внуть дома тем же путем, что и накануне вечером. Он молча передвигался по комнатам, мастерски лавируя среди множества безделушек и финтифлюшек, расставленных на бесчисленных столиках, комодах, шифоньерах и тумбочках.

Несмотря на шум телевизора, дом казался безнадежно мертвым. Бесшумно, словно призрак, Люк крался по комнатам, где Эстер щипала его, шлепала, и била. Он не обращал внимания на то, что его спина покрылась холодным потом.

Люк увидел, как она восседает на большой старой кровати, подложив под спину подушки. Он уже приготовился, чтобы исчезнуть, раствориться во мраке, когда кое-что необычное привлекло его внимание. Эстер не хрипела и не кашляла.

Он встал в дверях, но она не повернулась в его сторону. Ее лицо было обращено к экрану телевизора, курчавые седые волосы дыбом стояли вокруг головы. В какую-то долю секунды он думал, он надеялся, что она мертва. Но потом он заметил, как поднимается и опускается ее впалая грудь, а рука, похожая на птичью лапку, совершает хватательные движения. Люк понял, что она все еще жива — по крайней мере, частично.

Он вошел в комнату и встал прямо перед старухой. Она не двинулась с места, хотя глаза потемнели от гнева. Скорее всего, с ней случился удар. Люк стоял и смотрел, как жизненные силы медленно покидают Эстер, как она пытается что-то сказать.

— Что-то не так, Эстер? — тихо спросил он. — Разве ты не рада видеть давно пропавшего внука?

Она старалась шевелить губами, но не издала ни звука.

— Ну что ж, не обращай внимания, — сказал он. — Между нами и так не было горячей любви, не так ли? А я-то надеялся, что мне удастся тебе отомстить, а оказалось, что судьба уже сделала все за меня. Даже если тебе удастся пережить этот удар, рано или поздно случится другой, и уж он-то окончательно тебя доконает. Эстер, ты уже одной ногой в могиле. И тут уж ничего не поделаешь. Смирись с этим.

Старуха не могла пошевельнуться. Вместо этого она сверлила Люка пронзительным взглядом.

— Последние двадцать лет ты твердила всем и каждому, будто я убил твоего драгоценного Джексона, но у тебя не было доказательств. К тому же ты не знала об этом наверняка, не так ли, бабуля?

Люк назвал ее так с изрядной долей издевки.

Он подошел ближе.

— Рассказать тебе кое-что? Этот старый сукин сын, — заметь, я назвал его так в прямом смысле слова, — в тот злополучный день пытался вышибить себе мозги. Когда я вошел, он держал дуло дробовика во рту. Он был пьян в стельку и не понимал, что делает. Поэтому я решил присесть и насладиться зрелищем того, как мозги Джексона разлетятся по всему дому.

Потом он заметил меня. Думаю, он решил прихватить «дорогого» сыночка с собой, потому что направил ружье в мою сторону. Я понял, что должен действовать очень быстро, иначе это мои мозги будут украшать обои.

Как ты могла догадаться, Эстер, мне совсем не хотелось умирать. Не знаю почему, но я всегда отличался поразительной живучестью. Вобщем, я схватил ружьишко и пристрелил сукиного сына. То есть, сделал то, в чем ты меня подозревала.

Эстер бессильно шевелила морщинистым ртом, но не смогла издать ни звука, только ее костлявая рука пыталась ухватиться за что-то невидимое.

— Слушай меня внимательно, — тихо сказал Люк. — Когда встретишься с Джексоном в аду, передавай от меня привет. Тебе осталось недолго ждать.

Когда Люк покидал старый дом смерти, он должен был чувствовать себя очистившимся. Может быть, даже просветленным и помолодевшим. Вместо этого он чувствовал себя, как кусок дерьма. Он не завершил того, за чем сюда приехал. Он успел сделать больше, чем надеялся — разделался с Рэйчел Коннери, забрал деньги, свел счеты со старой ведьмой, по сей день являвшейся к нему в кошмарах.

Однако за ним оставалось еще одно дельце.

Стояла ночь. Самолет застрял на взлетной полосе в Мобиле, ожидая, когда рассеется туман. Рэйчел смотрела в окно на струйки дождя, стекавшие по толстому стеклу. Она не замечала отражения собственного лица с его пустым, отсутствующим взглядом. Рэйчел думала о том, что могла забеременеть. Или подхватить СПИД.

Она не знала, какое из этих бедствий она бы предпочла. Если Люк Берделл болен СПИДом, значит, он, как и Рэйчел, обречен на смерть. Прекрасная возможность отомстить, да и цена не слишком высока.

Только умирать ей вовсе не хотелось. В подростковом возрасте у нее была тяга к самоубийству, но, очевидно, не очень глубокая. Если она глотала таблетки снотворного, то ровно такое количество, чтобы потом ее вырвало. Если резала вены, то неглубоко, только, чтобы почувствовать боль. Белые тонкие шрамы на ее запястьях можно было заметить лишь при самом близком рассмотрении. А уж она постаралась никого не подпускать к себе настолько близко.

Она не знала, когда рассталась с мыслью о самоубийстве, и поначалу ей здорово ее не хватало. Поэтому, когда жить становилось совсем уж невмоготу, она научилась погружаться в мир красочных фантазий о собственной смерти. Тогда все окружающее отодвигалось на задний план, теряло свою значимость.

Но время шло, и эта привычка тоже куда-то подевалась. Самоубийство потеряло былую привлекательность, перестало казаться выходом из сложной ситуации. Значит, перед Рэйчел возникла необходимость анализировать свои поступки и их последствия.

И это явилось для нее еще одним неприятным открытием. Во всех своих бедах Рэйчел привыкла обвинять других, в особенности, свою семью. Как оказалось, и с этой привычкой она тоже рассталась, правда, не так уж давно. И теперь она пришла к досадному, горькому выводу о том, что она сама несет ответственность за собственную жизнь. Стелла умерла. А вместе с ней умерло и прошлое.

И все же она скорей бы умерла, чем забеременела. И носила в себе незаконного отпрыска Люка Берделла.

Ей не нужны дети, убеждала себе Рэйчел. Они такие ранимые, она не вынесет, если кто-нибудь обидит ее дитя. Как уберечь ребенка от жестокого, несправедливого мира? Что она сможет дать ему, кроме любви? Ведь одной любви недостаточно.

А, может, она ошибается? И только любовь имеет значение?

Она не помнила, когда в последний раз у нее были месячные — она старалась об этом не думать. Может, две недели назад, может, и того больше. Конечно, она не предохранялась. Да и зачем, если она не собиралась заниматься сексом до конца своих дней.

Вот вам и благие намерения. Нет, она не будет об этом вспоминать. О том, как она лежала под Люком на твердой койке и хваталась за него, словно утопающий за соломинку. И рыдала.

Если хорошо подумать, может быть, смерть — не такой уж плохой выход из сложившейся ситуации. По крайней мере, ей не придется жить с ненавистными воспоминаниями о горьком поражении.

А ведь так и будет, потому что именно этого добивался Люк Берделл. Он не испытывал желания заниматься с ней сексом. Он просто хотел преподать ей урок, доказать, насколько она беспомощна перед такими, как он.

Нужно отдать ему должное, он постарался на славу. Она до сих пор чувствовала его тело, скользкое от дождя и пота. И холодную, твердую стенку фургона, когда он прижал к ней Рэйчел. Она до сих пор помнила легкую дрожь, пронзившую ее тело от одной только мысли, что ожидало ее впереди.

Люди не беременеют после одной случайно проведенной ночи. Или одного случайного полудня. Она лишь нагнетает обстановку, когда у нее и без того хлопот выше крыши. У нее все будет хорошо, как только проклятый самолет оторвется, наконец, от взлетной полосы и унесет ее прочь из проклятого штата. Эх, улететь бы куда-нибудь туда, где очень, очень холодно!

В Алабаме стоит неимоверная духота, и влажный воздух так и липнет к телу. В Нью Мексико сухой горячий ветер пустыни огнем обжигает легкие. А ей хотелось снега, хотелось натянуть на себя свитер, укутаться в теплое, стеганое одеяло и почувствовать себя в надежности и сохранности.

Сейчас уже поздно об этом думать. Все равно, что закрыть дверь конюшни после того, как украли лошадь. Когда она впервые увидела Люка Берделла, то сразу же поняла, что этот человек очень опасен. Если бы она положилась на внутренее чутье, то бежала бы без оглядки. Уехала бы куда-нибудь подальше, и черт с ними — с местью, с деньгами.

Но она поступила иначе. Прочитав анонимное письмо, она потеряла самообладание, позволила гневу и скорби возобладать над остальными чувствами, забыла о том, за что боролась долгие годы. И только поглядите, чем все закончилось! Вся тщательно спланированная жизнь разлетелась в пух и прах.

Пока Рэйчел не знала, что будет делать дальше. Может быть, ей удастся найти какое-нибудь безопасное место, где она смогла бы зализать раны. Собрать осколки жизни воедино, восстановить защитные барьеры, попытаться возместить ущерб, нанесенный Люком Берделлом.

Как только к ней вернутся силы, она попробует составить план действий. Нужно будет решить, как поступить с мессией из Братства бытия. Потребовать денег, мщения или предъявить миру его истинное лицо — пройдохи и ловкого мошенника? Что бы она ни выбрала, она будет решительно добиваться намеченной цели и доведет дело до конца, чего бы это ни стоило.

А, может, она ошибается, и никакой трагедии не случилось? Что с того, что она занималась с ним сексом? Пускай даже дважды? Да, она не испытывала при этом отвращения. Но разве это важно?

Ну хорошо, было кое-что еще. Он заставил ее отвечать на ласки, да так пылко, что она позабыла обо всем на свете. Рэйчел думала, что такое возможно лишь в книгах. И за это она была зла на него, как черт. Потому что ей ужасно хотелось испытать это чувство вновь, а значит, она превратилась в легкую добычу.

А может, идея с бегством не так уж плоха. Вполне возможно, что со временем она встретит достойного, любящего мужчину, и выйдет за него замуж. И у них будет жизнь, о которой пишут в книгах, — с уютным домиком, белыми занавесками, двумя-тремя детьми и новеньким трейлером.

Может статься, и коровы летают.

Она не желала жить в пригороде, и не нуждалась в мужчине. Хотя Люк Берделл и старался убедить ее в обратном.

Он просто смог вызвать у нее нормальную физиологическую реакцию, которую Рэйчел раньше не испытывала. Она могла научиться вызывать ее сама — ведь другим женщинам это удавалось. Здесь нет ничего необычного, и нечего создавать проблему на ровном месте. Люк привык манипулировать людьми — на эмоциональном уровне, физическом и сексуальном. Ей следовало догадаться, насколько он опасен.

Теперь-то она об этом знала. Убедилась, так сказать, на собственном опыте. Будь она проклята, если приблизится к Люку до того, как обретет былую уверенность в своих силах и сможет противостоять этому коварному змею-искусителю. Он, верно, думает, что навсегда избавился от Рэйчел Коннери. А почему бы и нет? Ведь это такая мизерная плата за двенадцать миллионов долларов — пару часов принудительного секса с разгневанной дамочкой.

Если Люк Берделл вообразил, что выиграл, то он сильно ошибается. Эта война еще не закончилась. Как только Рэйчел наберется сил, она вернется и победит.

Вдруг она поняла, что самолет тронулся с места, скользя по взлетной полосе. Ухватившись за подлокотники и закрыв глаза, Рэйчел вздохнула с облегчением. Скорей бы покинуть Алабаму! И вместе с ней забыть обо всем, что с ней приключилось.

Но больше всего ей хотелось есть.

Люк Берделл, спаситель человечества, блудный сын Коффинз Гроув, что в штате Алабама, стоял, прислонившись к черному фургону, и смотрел на старый дом. Он курил вторую по счету сигарету, впрочем, без особого на то желания. В его бурной, насыщенной жизни это было настоящим благословением — он не имел склонности становиться рабом дурных привычек. Сегодня он мог выкурить пачку сигарет, а завтра вообще о них забыть. Он мог неделями хлестать первоклассный виски прямо из бутылки, а затем вернуться в рекреационный центр и плавно перейти на минеральную воду, не моргнув и глазом. Он мог трахать все, что движется, а потом без особых усилий соблюдать обет воздержания.

Последнее, впрочем, не касалось Рэйчел Коннери. Он успел по ней соскучиться. Он снова ее желал. Да у него слюнки текли только об одной мысли о вздорной девчонке, что само по себе было глупо, если принять во внимание неопытность Рэйчел в постельных играх. Он думал, что одержит блистательную победу, если заставит ее испытать экстаз. Сейчас ему хотелось пойти еще дальше. Может, он смог бы уговорить ее проявить инициативу. Например, усесться на него верхом или приласкать ртом…

Проклиная все на свете, Люк оттолкнулся от стенки фургона. Если всемогущий Бог имел к нему хоть каплю сострадания, он устроил бы так, чтобы Рэйчел уехала как можно дальше, и они с Люком распрощались бы навсегда. И это пошло бы на пользу обоим.

У него до сих пор оставался на руках ее запах. Он все еще чувствовал, как ее руки обнимают его за шею, слышал сдавленный крик наслаждения и отчаяния. Черт побери, наверное, он испортил жизнь девчонке намного больше, чем она ему. Ведь Рэйчел казалось такой уверенной в себе. А он показал, что она ни черта о себе не знает.

Следовало отдать Рэйчел должное, она была женщиной что надо. Каждый раз, когда он думал, что выиграл, она возвращалась снова, имея в запасе новое оружие. Было глупо думать, что сейчас она остановится только потому, что ему удалось прижать ее к стенке. Нет, Люк Берделл дураком себя не считал.

Несколько дней назад он оставил у боковой двери две канистры с бензином. Вокруг него сгущались сумерки, а надоедливая мошкара становилась все нахальней. Взяв канистры, он прошел в дом и, переходя из комнаты в комнату, поливал пол бензином.

Люк вылил бензин в своей старой спальне, где прятался под кроватью от пьяного Джексона. Потом полил пол спальни отчима, где тот храпел после очередной пьянки, а рядом с ним тряслась от страха молодая жена.

Люк выплеснул бензин на пятно в гостиной. Он живо представил себе, как на полу лежит тело Джексона, а по стене стекает кровь вперемешку с мозгами и обломками черепа. В комнате тогда стояла невыносимая вонь — в момент смерти мочевой пузырь и кишечник автоматически извергли свое содержимое. Люк стоял и смотрел на человека, которого ненавидел больше всех на свете. Сколько времени прошло с тех пор — а ненависть осталась…

Отбросив в сторону пустую канистру, он вернулся к фургону, напевая себе под нос старый церковный гимн, которому научила его мать. «Опираясь на руку Всевышнего».

Двигатель завелся с первого раза. Он был хорошо отлажен — когда Люк отсутствовал, Колтрейн присматривал за фургоном. Продолжая напевать, Люк врубил передачу и резко нажал на газ.

Круша ветхие стены, он въехал в дом через пустой проем окна и остановился возле дымохода. Посидев так минуту-другую, Люк собрался с силами и вылез из фургона. Настало время навсегда распрощаться с прошлым.

— Все мы духом едины, и божественной радостью полны, когда опираемся на руки Всевышнего… — тихо пел Люк, пробираясь среди развалин старого дома. Помедлив у входной двери, он обернулся назад. — Нас хранит святая десница от напастей житейского моря… — Он вытащил из кармана мятую пачку сигарет и старую зажигалку, принадлежавшую когда-то старому другу.

— Опираясь, опираясь, опираясь на руку Всевышнего, — его голос прорезал сгущавшуюся тьму. Люк зажег сигарету, глубоко затянулся и уставился в темное нутро дома. А потом размахнулся и бросил туда горящую спичку.

Он надеялся, что сразу разгорится пожар. Огонек еле теплился, затем лениво побежал вдоль струйки разлитого горючего. Люк прошагал полмили, когда старый дом взорвался.

Люк уже перешел к третьему куплету, слова гимна широкой рекой лились у него из груди. Мошкара замучила его до смерти, солнце висело низко над горизонтом. И все же он покидал Коффинз Гроув с легким сердцем. Он никогда не вернется назад.

Может быть, теперь он обретет покой. Дом Джексона сгорел, а сам Джексон, наверняка, давным-давно жарился в аду, куда его послал любящий пасынок.

— Нас хранит святая десница от напастей житейского моря, — громко пропел он, и комариное жужжание отозвалось нестройным хором.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Глава восемнадцатая

Санта Долорес, Нью Мексико

— Явился — не запылился, — хмуро приветствовал его Кальвин. — Поспел в самую пору.

Люк прислонился к двери и провел рукой по волосам, глядя на коротышку. Он привык к тому, что Кальвин кудахчет над ним, словно беспокойная курица-наседка, но давно смирился с таким положением вещей.

— Кто-нибудь мной интересовался? — спросил он, проходя в жилое помещение своей «аскетической» кельи. В полусумраке он миновал стену с мерцающими экранами мониторов, подошел к черному холодильнику и вынул оттуда бутылку холодного пива.

— А ты как думал? — продолжал кипятиться Кальвин. — Я только тем и занимаюсь, что отражаю атаки извне. Несколько Старейшин желают обсудить с тобой финансовую политику Братства. С тобой хочет поговорить Кэтрин. Бобби Рэй жалуется всем подряд, как он по тебе соскучился. Что касается всех остальных, то они не прочь с тобой переспать. — Он с подозрением покосился на Люка. — Надеюсь, ты уже справился с этой небольшой проблемкой? И кого ты осчастливил на этот раз? Я ее знаю?

— Ты что, ревнуешь? — лениво поинтересовался Люк.

— Вовсе нет. Ты не в моем вкусе, — огрызнулся Кальвин. — Какого черта ты не снял с себя эти черные тряпки? А если бы кто-нибудь тебя увидел?

— Тогда бы я вляпался по уши, — беспечно заявил Люк, отхлебнул из бутылки половину содержимого и уставился пустым взглядом на экраны видеонаблюдения.

— Может, ты не прочь послать все к чертовой бабушке, но прошу помнить, что последние семь лет я пахал здесь, как проклятый. И мне не хочется пускать все по ветру только потому, что тебе вдруг стало скучно. Кстати говоря, от тебя разит сигаретами.

— Я собирался принять душ.

— С кем ты спал?

— А тебе какое дело?

— Надеюсь, что это не какая-нибудь дура-официантка, которая вскоре появится на пороге и будет уверять, что она беременна, и мне придется от нее отделаться. Все это становится чертовски опасным.

Люк хмуро смотрел на Кальвина. Он страшно устал, настроение было отвратительным, к тому же он был возбужден. Прошла неделя с тех пор, как он покинул Коффинз Гроув. И всю эту неделю он думал только о том, не поехать ли следом за Рэйчел. Конечно, он этого не сделал, но ему так и не удалось выбросить ее из головы. Поведение Кальвина начинало действовать ему на нервы.

— Интересно, от кого ты избавлялся в прошлом? — обманчиво спокойным тоном спросил Люк.

Кальвин неуверенно пожал плечами.

— Люк, ты перестал сдерживать свои эмоции. Ты забываешь, что все вокруг уверены, что ты будущий спаситель человечества. Кроме зловредной дочки Стеллы… — он запнулся, и его смуглое лицо внезапно побледнело. — О, нет, — простонал он.

— Что — нет? Ты ни от кого не избавлялся в прошлом?

Но Кальвина трудно было сбить с толку.

— Ты не спал с Рэйчел Коннери. Скажи, что ты не мог совершить такую глупость. Ведь это же смерти подобно!

Люк развалился в кресле, вытянув перед собой ноги в черных пыльных джинсах.

— Хорошо, я тебе не скажу, — согласился он, продолжая пить пиво.

Кальвину хватило минуты, чтобы взять себя в руки. Подойдя к Люку, он уселся у его ног и уставился на него озабоченным взглядом.

— Но почему, Люк?

Тот лишь покачал головой.

— Черт, да не знаю я. Могу назвать сто причин, и ни одна из них не будет верной. Может, все дело в том, что мне страшно хотелось трахнуться, а она как раз оказалась в том же самом месте…

— Где?

— В Коффинз Гроув.

— Черт! Ты что, с ума сошел? Что она там делала?

— А ты как думаешь? Искала новые лазейки, чтобы прижать меня к ногтю.

— Похоже, ты дал ей в руки отличное оружие.

Люк устроился поудобней в кресле и закрыл глаза.

— Как будто она нуждается в моей помощи. К тому же, ты потерял веру в мои способности. Может, я так ее ублажил, что она влюбилась в меня по уши.

— Возможно, если бы она была похожа на других женщин. Зная ее характер, уверен, она только и мечтает, чтобы тебя прикончить.

Губы Люка скривились в недоброй, холодной усмешке.

— Возможно, — согласился он.

— Где же она теперь? Небось, делится впечатлениями с журналистами?

Люк покачал головой.

— Сомневаюсь. Думаю, рано или поздно она заявится сюда.

— Старейшинам это не понравится. Временами мне кажется, что они влюблены в тебя точно так же, как и все остальные обитатели Санта Долорес.

— Кроме тебя, Кальвин.

— Кроме меня, — повторил коротышка ничего не выражающим тоном. — С ней нужно разобраться. И ты это знаешь, верно?

— Ты уже пробовал. Если захочешь повторить — я сломаю твою тощую шею.

— О, какие фамильярности! Помнится, раньше ты предпочитал пистолет или нож.

— Кальвин, ты действуешь мне на нервы.

Тот фыркнул с видом оскорбленного достоинства.

— И как же ты с ней поступишь? Неужели позволишь ей разрушить все то, что мы создавали с таким трудом?

— Возможно, — устало согласился Люк.

Он чувствовал ледяную ярость своего помощника. Лишь один Кальвин мог позволить себе выказывать недовольство поведением Люком, но в последнее время это тоже начинало надоедать.

— Я этого не допущу, — рявкнул Кальвин.

Люк зевнул.

— Ты не сможешь мне помешать, — спокойно сказал он и снова закрыл глаза.

У него не было ни малейшего желания возвращаться в Санта Долорес. Он ухлопал больше недели на то, чтобы заставить себя вернуться. Все это время он колесил по югу страны; много пил, много курил, сердитый и возбужденный настолько, что у него не было даже желания подрочить. Люку было наплевать, куда девалась Рэйчел Коннери.

Во всяком случае, так ему казалось.

Он чертовски устал от своего образа жизни. Ему опостылело быть святым и во всем себя ограничивать. Ему надоело нести отвественность за толпы заблудших душ, со всех сторон стекавшихся в рекреационный центр и пополнявших казну Братства звонкой монетой. Он с такой легкостью присваивал львиную долю денежных поступлений, что это занятие тоже ему надоело. А ту еще и Кальвин начал выдвигать собственные требования. Люк не собирался мириться с таким положением вещей.

Он собирался исчезнуть. Причем, он хотел, чтобы это произошло среди белого дня, на виду у его верных последователей. Люк просто растворился бы в воздухе. Но в отличие от этих обманутых душ, он знал, что не обладал сверхъествественными способностями. Все, что у него было — эта сила его мощной харизмы. Поэтому он должен был спланировать все очень тщательно, вплоть до мельчайшей детали. Чтобы воплотить свой план в жизнь, ему нужен был Кальвин.

Люк снова открыл глаза. Коротышка застыл у его ног, словно глиняный истукан в святилище дьявола.

— Ты что, решил смыться? — тихо спросил он.

— Да.

— Возьмешь меня с собой?

Ответить на такой простой и в то же время сложный вопрос было нелегко. Кальвин находился при нем со времен тюремного заключения. За последние двенадцать лет он был для него и доверенным лицом, и сообщником. Один лишь Кальвин знал все аспекты его грандиозной аферы. Все остальные слепо верили в нового мессию.

Кальвин знал, где находятся деньги Люка, хотя у него не было к ним доступа. Именно Кальвин придумал первоначальный план исчезновения после того, как они достигнут намеченной цели. Ни Люк, ни коротышка никогда не думали, что придуманное ими Братство Бытия обретет мощь и будет приносить баснословные доходы. Все эти годы Кальвин был ему настоящим другом. И все же ему не терпелось от него избавиться.

— Нет, — ответил Люк.

Кальвин кивнул и криво усмехнулся.

— Вранье. Я всегда верил, что несмотря ни на что, ты будешь со мной полностью откровенен. Когда ты собрался уходить?

— Пока не знаю, — Люк откинулся на спинку кресла, устало закрыв глаза. — Когда придет время. Не сомневайся, ты получишь свою долю.

— Меня волнует вовсе не это, — Кальвин пренебрежительно махнул рукой. — Здешний народ не позволит тебе уйти. Они не просто тебя любят, они уверены, что ты являешься их собственностью.

— Да, — ответил Люк. — Но это не так. Они не смогут мне помешать. Да они и знать не будут, что я их покинул, а когда узнают, будет поздно.

— А как же я? Ты дашь мне знать или исчезнешь, не попрощавшись и со мной? — спросил Кальвин обманчиво спокойным тоном.

— Я дам тебе знать. Думаю, скоро они сами обо всем догадаются, поэтому тебе тоже нужно быть готовым, чтобы дать стрекача.

— Значит ли это, что нашей прекрасной дружбе пришел конец?

Люк глянул вниз на Кальвина, на лице которого, как обычно, застыло холодное и немного циничное выражение. Коротышка давно свыкся с мыслью о том, что следует принимать от жизни все, что она готова ему дать, и не просить о большем.

— Ты же знаешь, что все хорошее рано или поздно кончается, — мягко ответил Люк.

— Сделай мне одолжение. Дай мне пару дней на то, чтобы уладить кое-какие дела. Надеюсь, ты не надумал исчезнуть сегодня ночью?

Люк решил исполнить просьбу Кальвина, тем более что он решил навсегда распрощаться с коротышкой. И все же ему чертовски этого не хотелось. Он мечтал, как можно скорей покинуть Братство, купить упаковку пива, найти услужливую блондинку и с ее помощью избавиться от мыслей о Рэйчел Коннери.

Однако Люк понимал, что его мечтам не суждено сбыться, во всяком случае, сейчас. Проклятая девчонка полностью овладела его телом и разумом. Одной ночи будет недостаточно, чтобы освободиться из-под ее чар.

— Хорошо, Кальвин. Пока я остаюсь на месте. Надеюсь, все остальное в полном порядке? Если не считать Альфреда и Кэтрин, которые набили себе синяки, стучась в мою дверь?

— Все пытаются попасть к тебе, но так как ты и раньше удалялся для медитаций, твое отсутствие ни у кого не вызывает сомнений. А вот все ли в полном порядке, то этого я не знаю. Что-то странное носится в воздухе, но Старейшины не посвящают меня в свои тайны, — признался Кальвин. Он встал, взял у Люка пустую бутылку из-под пива и поспешил прочь, чтобы поскорей от нее избавиться.

— Думаешь, нас ждет сюрприз?

Лицо Кальвина осталось безучастным.

— Упаси Боже. Терпеть не могу сюрпризы.

Дождавшись, пока Кальвин покинет комнату, Люк вскочил с кресла с энергией, которая немало удивила бы его спокойных последователей. На экранах мониторов виднелись пустые коридоры, пустые комнаты. Все спали в своих кроватях, а в комнате, принадлежавшей Рэйчел, было темно и тихо. Пусто.

В его собственных апартаментах имелось, как публичное, так и сугубо личное пространство. Как наивно полагали последователи и почтенные Старейшины, Люк занимал большую пустую комнату и спал на полу на тощей подстилке. Он мылся в узкой душевой кабинке и грелся у каменного очага. Словом, никакие мирские блага не отвлекали его от мыслей о вечных ценностях.

Если Люк хотел еще большего уединения, к его услугам была комната для медитаций, находившаяся по соседству и недоступная для посторонних глаз.

Конечно, в этой комнате имелись мониторы для видеонаблюдения, холодильник с пивом, кровать королевских размеров и роскошная ванная. Именно здесь, вдали от людских глаз, Люк проводил свободное время.

Почему-то сейчас пышное убранство тайной комнаты действовало Люку на нервы. Все это казалось фальшивкой, ему надоело скрываться, втихомолку пользуясь благами цивилизации. Впервые в жизни душа просила чего-то простого, бесхитростного.

Он ударился локтем о стену тесной душевой кабинки, находившейся в передней комнате. Вода была еле теплой, а ему было все нипочем. Он тщательно почистил зубы, чтобы изгнать изо рта запах пива и сигарет, пригладил рукой длинные влажные волосы и облачился в свои белые одежды. Он побрился без зеркала, стараясь убедить себя в том, что несколько дней святости пойдут ему только на пользу. С такой благой мыслью он вышел в главную комнату, где увидел стройную женщину в желтых одеждах, которую обычно носили те, кто согрешил. Она ставила поднос с едой на низкий столик.

То, что она так легко проникла в его личные покои, встревожило Люка.

— Я не просил еды, — сказал он.

Женщина не слышала, как он вошел. Поднос с грохотом выпал у нее из рук, и она медленно повернулась лицом к Люку.

— Это Кэтрин прислала еду, — сказала она. — Кэтрин прислала меня.

То была Рэйчел.

Люк был настолько удивлен, что просто таращился на нее, не в силах вымолвить ни слова. Он знал, что его инстинкты автоматически сработают, и выражение лица не изменится, сохранив безмятежное спокойствие, поэтому Рэйчел не сможет догадаться о том, какую бурю эмоций вызвало ее появление.

Прошло немало времени, прежде чем к Люку вернулся дар речи.

— Кальвин знает о том, что ты здесь? — спокойно спросил он.

— Нет, но мне кажется, что он об этом подозревает. Кэтрин думает, что он опасен и захочет снова мне навредить.

Люк медленно прошелся по комнате, стараясь вести себя непринужденно. Рэйчел нервно следила за каждым его движением, казалось, еще чуть-чуть — и она ударится в панику, а Люку вовсе не хотелось ее пугать. Во всяком случае, до того, как он выяснит, какого черта она последовала за ним. И не куда-нибудь, а именно сюда, в Санта Долорес.

— Значит, меня ты не боишься? — лениво спросил он, опускаясь на пол возле столика с подносом. Чечевица. Когда он покинет эти места, то никогда больше не притронется к чечевице.

До сих пор Рэйчел избегала встречаться с ним взглядом. Теперь она собралась с духом и посмотрела Люку в глаза.

— Не так, чтобы очень.

Он кивнул, взял кусок хлеба из муки грубого помола и разломил его пополам.

— Зачем ты сюда явилась? Могу предположить, что у тебя должна быть на то веская причина — я уж думал, что отныне ты постараешься держаться от меня как можно дальше. Может, ты собралась меня убить? — он бросил взгляд на блюдо с чечевицей. — Неужто подсыпала сюда яд?

Рэйчел застыла на месте.

— Если бы я решила тебя убить, то не стала бы прибегать к столь изощренному средству, как яд. Просто ударила бы ножом, только и всего.

— А куда бы ты метила — в спину или сердце? — поинтересовался Люк.

— В сердце. Чтобы я смогла наблюдать за выражением твоего лица.

Люк громко рассмеялся.

— Ну и дела, — сказал он, откидываясь на тощую подстилку и глядя на Рэйчел снизу вверх. — Нет, ты бы применила яд. Недаром он считается женским орудием убийства. Нравится тебе или нет, золотце, ты все же женщина. Хотя всеми силами стараешься доказать обратное.

Он внимательно оглядел ее фигуру. Что-то было не так, но что именно, он пока не знал. Рэйчел выглядела более сильной, энергичной. Она все еще боялась Люка, но уже не казалась такой уязвимой.

Она невольно отступила назад, стараясь избежать его бесцеремонного взгляда.

— Может, я пришла не за тем, чтобы свести с тобой счеты. Может, во мне заговорило желание и мне захотелось снова испытать то, что между нами случилось. Может, я тоже потеряла голову от любви, как все эти люди, которые находятся здесь, в Санта Долорес. Может, я так отчаянно надеюсь на то, что ты снова подаришь мне любовь, что готова пойти на любое унижение, лишь бы остаться рядом с тобой.

Люк весело рассмеялся.

— Рэйчел, возможно, я недооценил твою храбрость, но я всегда знал, что ты чертовски умна.

— Тебе хотелось вызова. Ты хотел овладеть женщиной, которая бы тебя ненавидела, своим злейшим врагом, и превратить ее в рабу любви. Что ж, тебе это удалось. Вуаля!

Он покачал головой.

— Значит, ты стала рабой любви?

— Конечно.

— Но почему?

Ему было интересно, как далеко она может зайти в своих объяснениях. Люк до сих пор не мог понять, зачем Рэйчел приехала в Санта Долорес, и почему Кэтрин разрешила ей остаться. Конечно, Кэтрин была уверена, что он уединился в комнате для медитаций и никого не принимает. Кальвин утверждал, что она хотела встретиться с Люком. Может быть, она хотела убедить его в том, что поступила правильно, разрешив Рэйчел вернуться?

Девушка внимательно следила за Люком. Ее волосы тоже казались другими, сейчас ее уже нельзя было принять за мальчишку, как тогда, когда она впервые появилась в Санта Долорес.

— Может, ты… неотразимый, — заявила она, наконец.

Люк не верил ни одному ее слову.

— Тогда иди сюда и докажи, — мягко сказал он дразнящим голосом. — Посмотрим, насколько я неотразим.

Он увидел, что Рэйчел испугалась. Это его удивило, но потом к нему в голову пришла любопытная мысль. В самом начале Рэйчел боялась неизвестности, но теперь она знала, какой властью обладает над ней Люк.

— В каждую минуту может появиться Кэтрин.

— А я согласен рискнуть, — сказал он, вызывающе глядя на Рэйчел. — Иди сюда и поцелуй меня.

Она смотрели друг на друга в упор, словно мысленно мерялись силами. Люк не сомневался, что выиграет, да иначе и быть не могло. Рэйчел была сильной женщиной, она могла сразиться с Люком. Но как бороться против себя самой? Когда она подойдет к Люку и прикоснется к нему, то обязательно вспомнит все, что между ними случилось.

Она уже сделала один нерешительный шажок в сторону Люка, когда тихий стук в дверь возвестил о прибытии Кэтрин. Люк не сказал ни слова, он даже бровью не повел, хотя в душе у него кипели горечь и досада. Он быстро обуздал свои чувства. Рэйчел была здесь, рядом с ним. Неважно, по какой причине, главное, что она пришла к нему по собственной воле. Рано или поздно она снова будет принадлежать ему.

— Благослови Господь, Люк, — промолвила Кэтрин, заглядывая в приоткрытую дверь.

— Благослови Господь, — ответил Люк, наблюдая за тем, как Рэйчел облегченно вздохнула и расправила плечи. Ничего страшного, он еще успеет попортить ей нервы.

Кэтрин вошла в комнату, светло-серая одежда, которую носили Старейшины, удобно облекала ее ладное тело. Она выглядела такой же, как всегда — изящной, олицетворяющей материнскую заботу и тепло. Вобщем, совершенно безобидной женщиной.

— Рэйчел, оставь нас вдвоем, — сказала она, садясь напротив Люка за столик, на котором стояло блюдо с нетронутой едой.

Люк бросил на нее вопросительный взгляд. Это было непохоже на Кэтрин — говорить в таком приказном тоне, он даже хотел возразить ей, но тут заметил, как у Рэйчел дрожит нижняя губа. Ей требовалось побыть одной, чтобы собраться с силами. Люк хотел, чтобы она была во всеоружии и готова вступить с ним в бой.

Он снисходительно кивнул головой в знак согласия. Рэйчел встрепенулась и метнула на Люка сердитый взгляд. Если бы она могла, то непременно показала бы ему язык. Но так как ее по-прежнему снедал страх и чувство неопределенности, она удовольствовалась тем, что быстро выскочила из комнаты.

— Что она здесь делает? — спросил Люк, как только за Рэйчел захлопнулась дверь.

— Я хотела поговорить с тобой по этому поводу, но ты никого не принимал, — в тоне Кэтрин не было и намека на раскаяние. Женщине с ее родословной не было нужды оправдываться в своих поступках. — Тогда это показалось мне мудрым решением. Она появилась на пороге несколько дней назад, и у меня просто не оставалось выбора. Девушка была на грани нервного срыва.

— Она не сказала, где была все это время? — Люка не интересовали байки, придуманные Рэйчел. Ему хотелось услышать мнение наблюдательной Кэтрин.

— Нет. Но я и не спрашивала. Она сказала только, что ей нужно находиться именно здесь, и я согласилась с ней. Мне пришло в голову, что было бы разумней не рассказывать об этом Кальвину. Он ей не доверяет.

— А ты?

Кэтрин улыбнулась.

— У нее есть проблемы, к тому же она недавно потеряла мать. Ей хочется узнать правду, найти того, кто повинен в ее бедах. Люк, я тебе полностью доверяю. Как бы она ни сопротивлялась, ты один способен успокоить ее мятежный разум.

Он живо представил себе Рэйчел, лежавшую под ним в старом фургоне и пытавшуюся подавить естественную реакцию своего тела на любовные ласки. Вряд ли Кэтрин стала обращать внимание на пах Люка, но он порадовался тому, что между ними стоял столик с едой, потому что он скрывал свидетельство внезапного возбуждения Люка.

— Чем она занята?

— Всем, чем я скажу. Помогает по кухне, занимается уборкой, медитирует. Люк, мне кажется, что она уже готова принять тебя.

Перед глазами Люка возникли картины, одна эротичней другой, но выражение его лица осталось невозмутимым.

— Она может начать с азов. Найди кого-нибудь, кто отличался бы завидным терпением, чтобы ознакомить ее с основами нашего учения, — сухо сказал Люк.

Светло-голубые глаза Кэтрин сузились от удивления.

— Мне казалось, ты захочешь сам заниматься ее обучением.

— Я отсутствовал слишком долго. Кальвин сказал, что Старейшины нуждаются в моих советах, кроме того, есть и другие вопросы, требующие моего внимания. Как и другие люди. Любой последователь может заняться обучением Рэйчел.

Он с интересом наблюдал за реакцией Кэтрин — как потемнели ее глаза и сжались тонкие губы. Но вот она улыбнулась, и Люк задался вопросом, уж не почудилось ли ему то, что Кэтрин осталась недовольна его решением.

— Как пожелаешь, — сказала она. — Я все устрою.

Кэтрин легко поднялась на ноги одним плавным движением, не свойственным особам в ее возрасте.

— Благослови Господь, Кэтрин, — пробормотал Люк.

Как никак, женщина принадлежала славному роду Биддлов. Она расправила плечи и удостоила Люка горделивой улыбкой.

— Благослови Господь, Люк.

Когда она повернулась, чтобы покинуть комнату, перед глазами оторопевшего Люка мелькнул чуть заметный след от засоса на морщинистой шее Кэтрин.

Глава девятнадцать

К тому времени, когда Кэтрин покинула комнату Люка, Рэйчел успела скрыться. Сделать это было непросто — все обитатели Братства Бытия двигались очень медленно, и неудивительно — ведь им некуда было спешить, к тому же они носили мягкую обувь. Однако последние дни Рэйчел усердно оттачивала мастерство подслушивания, поэтому сейчас ей снова удалось улизнуть незамеченной.

К сожалению, значительно трудней удавалось сдерживать свой нрав, казаться спокойной и покорной. Ей казалось, что она неплохо вошла в образ, прикинулась этакой смирной овечкой — опущенный взор, тихий голос, сдержанные манеры. Однако хватило одной минуты в обществе Люка, чтобы все благие намерения развеялись прахом. Ею снова овладели страстные чувства — гнев и отчаяние, презрение и яростное, злобное удовольствие. Помимо этого, было и кое-что другое, но эта борьба еще не закончилась. Именно по этой причине Рэйчел вернулась в Санта Долорес.

По крайней мере, несколько дней назад она думала именно так, а потом вдруг поняла, что в целом мире не найдется места, куда бы она могла спрятаться. Ее тело исцелилось — она смыла с него даже намек на прикосновения Люка, а царапины, ссадины, еле заметные припухлости и синяки прошли так быстро, что она и не заметила. В общем, не осталось никаких следов того, что жизнь Рэйчел, равно как и ее тело, пережили мощное потрясение. Только с ее аппетитом стали происходить странные вещи.

Нет-нет, ничего особенного. Просто она стала регулярно питаться. Как только в ней просыпался аппетит, она садилась и ела. Она не всегда полностью очищала тарелку, но следила за тем, чтобы желудок был полным.

Два дня она уверяла себя, что беременна, потому что внезапно появившийся аппетит свидетельствовал о том, что она ест за двоих. Затем пришли месячные и развеяли эту теорию в пух и прах, но привычка нормально питаться осталась. Казалось, Люк отобрал у Рэйчел абсолютно все: и мать, и наследство, и душевный покой, и даже ее неврозы. Она даже не знала, чего ей особенно жаль.

Если бы она могла забыть о Люке и Братстве Бытия — она бы так и сделала. Ведь здесь ее ничего не держало — она давно потеряла надежду примириться с матерью. А Люк преподал Рэйчел хороший урок, и теперь она знала, насколько он опасен. Безусловно, ей нужно было держаться от него как можно дальше.

Но как она могла забыть о Бобби Рэе с лицом ангела и письмом, в котором он предупреждал об опасности? А как быть с загадочной смертью матери, гибелью Анжелы Макгинесс и странным ощущением, что в Братстве Бытия творилось что-то недоброе? Тело ее матери кремировали, поэтому нельзя было доказать, что она, дйствительно, умерла от рака. Оставалось найти Бобби Рэя и заставить его рассказать все, что он знал.

Рэйчел до сих пор не нашла никаких доказательств тому, что ее предчувствие о надвигающейся беде не лишено основания. Она носила одежду, которую дала ей Кэтрин, с завидным аппетитом поглощала чечевицу, хлеб и овощи, делала все, о чем ее просили. А еще она слушала и наблюдала. По коридорам ходили Старейшины, как правило, группами по три-четыре человека, их унылые лица прекрасно сочетались с серой одеждой; говорили они тихо, почти шепотом. Добрая Кэтрин вела себя сдержанно, но радушно. Рэйчел спала в ее комнате, на подстилке возле узкой кровати Кэтрин. Часто по ночам, когда не спалось, она лежала, прислушиваясь к тихому дыханию Кэтрин, и размышляла о том, что никому не верит. Даже такой славной, отзывчивой женщине, которая всеми силами старалась помочь Рэйчел обрести равновесие духа.

Она находилась в Нью Мексико четыре дня. Четыре долгих дня она ожидала возвращения Люка. И все это время она и боялась, и надеялась. Сейчас она чувствовала облегчение, потому что время ожидания закончилось. Пришла пора действовать.

Из комнаты не доносилось ни звука, но это абсолютно ничего не значило. Люк двигался бесшумно — значит, с равным успехом он мог как ходить, так и спать. Рэйчел была уверена в одном — она не готова с ним увидеться, во всяком случае, не так скоро. К тому же Кэтрин будет беспокоиться, куда она подевалась.

Рэйчел обещала быть послушной, исполнять все поручения Кэтрин, и до сих пор ей удавалось сдержать обещание. Но теперь, когда объявился Люк, она не знала, как долго это будет продолжаться.

Она шагнула вперед, из темного закутка. В коридоре было тихо и пусто, медитационный центр закрылся на ночь, погрузившись во тьму и сон точно так же, как днем он наполнялся светом и спокойствием. Тихо, словно призрак, Рэйчел проскользнула мимо двери, которая вела в сад камней.

На мгновение она остановилась и посмотрела в окно, за которым царила черная ночь. Внезапно вспыхнул огонек, затем раздался крик, и Рэйчел, не раздумывая, прикоснулась к двери, готовая выйти наружу. Но тут крик раздался снова, и Рэйчел поняла, что это звук страсти. В саду кто-то занимался любовью. Сексом. У Рэйчел похолодело внутри, когда она подумала, что этим кем-то мог быть Люк.

Она не могла сдвинуться с места. Она почти видела тех, кто был снаружи, различала бледную кожу, до ее ушей доносились слабые, пыхтящие звуки. Рэйчел чуть не стошнило, ей хотелось бежать, но ноги будто приросли к полу. Еле дыша, она застыла на месте, не зная, что делать дальше.

— Если бы я знал, что тебе нравится наблюдать, я бы придумал что-нибудь интересное, — раздался у нее за спиной тихий, насмешливый голос. Рэйчел мгновенно развернулась и уставилась на Люка широко раскрытыми глазами. Она испытала такое огромное облегчение, что едва не грохнулась в обморок. Ей до смерти хотелось дотронуться до Люка, прижаться к нему. Но она не двинулась с места.

— Кто это может быть? — она с трудом обрела дар речи.

— Не имею малейшего понятия. Мне все равно — ведь они никому не мешают. В любом случае, мне больше нравится быть активным участником, чем сторонним наблюдателем.

Она отшатнулась от него, прижавшись к металлической двери, которая издала при этом громкий лязгающий звук. Голоса, доносившиеся из сада, внезапно смолкли, видимо, любовники испугались. Рэйчел показалось, что она сама дрожит как осиновый лист.

Люк надвигался прямо на нее, теперь он стоял настолько близко, что Рэйчел уже и не помнила, почему его боится.

— Ты все еще не ответила на мой вопрос, — тихо сказал он, его голос приобрел бархатный тембр, в нем послышался южный диалект, чарующая манера лениво растягивать слова, как и подобало коренному жителю Алабамы, и которую она никогда не слышала от него здесь, в Нью Мексико. — Почему ты вернулась?

Рэйчел подняла глаза на Люка, и вдруг поняла, что знает ответ на этот простой вопрос. Она вернулась из-за него.

Мысль показалась настолько шокирующей, что у Рэйчел душа в пятки ушла. А вдруг Люк догадается обо всем по выражению ее лица?

— Ты должен мне пятьсот тысяч долларов, — ляпнула она первое, что пришло на ум. — Мы заключили сделку.

Он не двинулся с места.

— А я и забыл, — мягко сказал он. — Возьмешь наличными или дорожными чеками?

Ему удалось снова сбить ее с толку. Рэйчел моргнула и молча уставилась на Люка.

— Да в общем-то, я… — промямлила она, наконец, но было уже поздно.

— Значит, ни то, ни другое, — сказал он. — Ведь ты приехала не из-за этого, верно?

Внезапно она почувствовала прилив сил. Рэйчел не знала, откуда они появились, но разве это имело значение?

— Конечно, нет, — едко сказала она. — Я вернулась из-за секса. Жду не дождусь твоих объятий.

— Это можно устроить… — он потянулся к ней, но напускная бравада уже покинула Рэйчел.

— Нет!

Она не хотела, чтобы Люк видел ее страх, она не собиралась удирать от него, но у нее за спиной была металлическая дверь, и отступать было некуда. И он об этом знал. Люк оперся о дверь руками, по обе стороны от от лица Рэйчел, и придвинулся еще ближе. Он все еще не касался Рэйчел. И от этого она чувствовала себя еще хуже.

— Ты пришла ко мне, — сказал он низким, проникновенным голосом, который растопил страхи и решимость Рэйчел. — Рано или поздно ты прекратишь борьбу. Теперь ты знаешь, что я могу тебе дать, и ты этого хочешь.

С большим трудом Рэйчел взяла себя в руки.

— Да я могу найти сколько угодно мужчин, который дадут мне секс и доведут до оргазма, — огрызнулась она.

— Конечно, можешь, — он слегка коснулся щекой ее лица, и Рэйчел ощутила запах шампуня на длинных влажных волосах Люка, лосьона для бритья на его коже, мятный запах зубной пасты. — Ты можешь найти себе приличного, достойного мужчину, который бы тебя любил, уважал, носил на руках. Кого-нибудь честного, с хорошей работой и большим будущим. Тебе кажется, что ты хочешь именно этого, правда, Рэйчел? Тебе не нужен голодранец из Алабамы. Бывший зэк, жулик и обманщик. Ведь ты у нас такая хорошая и правильная, тебе и думать обо мне противно. Разве не так? — его низкий, чарующий голос мягким покрывалом окутывал ее сознание.

Она собралась с силами и бесстрашно посмотрела ему в глаза.

— Ты прав, — прошептала она.

— Тогда ответь мне, Рэйчел, — спросил он, поглаживая пальцем свободный вырез ее туники. — Почему сейчас ты не трахаешься где-то там со своим маленьким джентльменом? Почему ты здесь, со мной, стоишь и дрожишь от моих прикосновений? — Он скользнул губами сначала по ее щеке, потом коснулся мочки уха, его завораживающий голос снизился до шепота. — Посмотри, Рэйчел, какая нынче горячая ночь. Почему твои соски набухли?

— Ты чудовище, — прошипела она.

— Нет, это неправда. Я обычный мужчина. Хотя ты привыкла думать о мужчинах, как о чудовищах.

Это было последней каплей. Люк слишком хорошо ее знал. Груди Рэйчел налились, стали чувствительными, их будто обдало жаром, желудок свело судорогой, между ног разлилось влажное тепло. Можно было бороться дальше или сдаться на милость врагу. Но всю свою жизнь Рэйчел была прирожденным борцом.

Она положила руки на грудь Люка и внезапно толкнула его изо всех сил. Он упал на спину, а она кинулась бежать без оглядки, ожидая, что Люк вот-вот ее окликнет. Он не сказал ни слова, но лишь дважды повернув за угол длинного узкого коридора, Рэйчел почувствовала себя в безопасности.

И вовсе она не сбежала — просто не хотела, чтобы Люк догадался о том, что напугал ее до смерти. Рэйчел постепенно замедлила шаги, сделала глубокий вздох и подумала о том, что Люк не станет за ней гоняться, что на самом деле она ему вовсе не нужна. Все дело в том, что ему нравится огорчать ее, нервировать и выводить из равновесия.

Рэйчело снова свернула за угол и вдруг остановилась как вкопанная, сраженная внезапной догадкой. В конце коридора виднелась одна-единственная дверь, значит, выбора у нее почти не было. Она могла повернуть обратно, рискуя снова встретиться с Люком. Или она могла открыть незнакомую дверь и оказаться Бог знает где.

Она валилась с ног от усталости, и повторная встреча с заклятым врагом обязательно ее доконает. Если окажется, что массивная металлическая дверь в темном коридоре заперта на ключ, то Рэйчел просто ляжет возле нее и постарается уснуть.

Дверь оказалась незапертой. Да это было и не нужно. На ней виднелась табличка, где тонким аккуратным почерком было написано: ВХОД ВОСПРЕЩЕН. ОПАСНЫЕ МАТЕРИАЛЫ. Послушные обитатели Братства Бытия никогда бы не посмели ослушаться приказа, от кого бы он ни поступал — от самого Люка, Старейшин или анонимной таблички.

Рэйчел не боялась угрызений совести. Тяжелая металлическая ручка повернулась довольно легко, и девушка прошмыгнула внутрь, в темноту, закрыв за собой дверь.

Комната оказалась чем-то вроде подсобного помещения с мерно гудящими механизмами.

Вдоль бетонных стен тянулись полки с коробками и пластмассовыми канистрами, металлическими ящиками, на которых виднелись предупредительные надписи. Рэйчел огляделась вокруг и решила, что огромная машина с воздушным фильтром, видимо, служила кондиционером для охлаждения воздуха, благодаря чему можно было пережить знойное лето в Санта Долорес. Другой сложный механизм, скорей всего, служил для очистки воды.

Она медленно шла мимо машин, стараясь в сумраке отыскать другой выход. Резервные лампочки, размещенные то там то сям, давали тусклый свет, но Рэйчел не осмелилась искать чего-нибудь поярче. Уж дверь-то она обнаружит и так, в полутьме.

Если бы в помещении было светло, то она бы не споткнулась о пластмассовую канистру, коварно затаившуюся в потемках. Если бы она не растянулась на полу, то не заметила бы наклейку, на которой было написано, что в канистре находятся ядохимикаты. Она пожала плечами, поднялась на ноги и отмахнулась от внезапно охватившего ее странного ощущения. Что-то было не так, что-то не вписывалось в привычную картину.

Но в этом не было ничего нового. С самого первого дня, как только она очутилась на территории Братства Бытия, ее не покидало это тревожное чувство. Неправда, оно появилось еще раньше, когда она искала информацию о Санта Долорес. Снаружи все казалось таким мирным, спокойным, радушным. Но за добрыми, улыбающимися лицами таилось нечто темное, порочное.

Ей всегда хотелось приписать это безликое зло Люку. Он был центральной фигурой Братства, его разумом и душой. Если здесь на самом деле притаилось зло, откуда ему еще черпать силы?

Когда Рэйчел вернулась в Санта Долорес, ощущение присутствия злых сил усилилось. Но она-то знала, что тогда Люка не было здесь и в помине.

Все это время она почти никого не видела. Кэтрин пояснила, что большинство последователей приезжают сюда на два месяца, чтобы очиститься душой и телом. Рэйчел подозревала, что банковские счета бедолаг тоже очищаются самым скрупулезным образом. После этого последователи возвращаются во внешний мир, чтобы продолжить зарабатывать деньги на благо общины. Только Старейшины и несколько старожилов-последователей не покидали стен Братства. Рэйчел хотела немного пошпионить за Кальвином, хотя бы издалека, но не сумела. Странно, но за все это время она не встречала Бобби Рэя Шаттни.

Рэйчел уже собралась с духом, чтобы снова вернуться в пустой коридор, рискуя натолкнуться на Люка, когда услышала голоса. Она тут же нырнула под полку с коробками, скорчилась на холодном бетонном полу и затаила дыхание.

Рэйчел совершенно не понимала, чего именно боялась. Она только знала, что напугана до смерти. Услышав мягкий голос Кэтрин, она встрепенулась и чуть было не вскочила на ноги, чтобы встретиться с теми, кто только что вошел в помещение. Но тут послышался властный голос Альфреда Уотерстоуна. Рэйчел не понимала, о чем он говорил, а Кэтрин в ответ бормотала что-то невразумительное.

— Мы не будем больше брать новых больных раком, — тихо сказал Уотерстоун. — Троих мы недавно отправили на тестирование, поэтому финансовых проблем пока не предвидется. Ты, наверное, удивилась, почему я распустил большую часть персонала. Медсестер и сиделок нужно заменить. Мы не можем работать и дальше, надеясь, что они ничего не заметят. Глупо недооценивать умственные способности своих работников. Некоторые из них чертовски сообразительны. Они сразу же видят липовые результаты анализов, к тому же они вдоволь насмотрелись на настоящих жертв болезни. Мне ни за что не убедить их в том, что каждый случай в Санта Долорес — это отклонение от нормы.

— Альфред, поступай так, как считаешь нужным, — пробормотала Кэтрин.

— Мы поступим мудро, если повременим месяц-другой. Не нужно жадничать. К тому же эта девчонка Коннери приносит одни неприятности. Не понимаю, зачем ты пустила ее обратно.

— Все дело в том, Альфред, что у тебя не хватает воображения, — спокойно ответила Кэтрин. — Мы должны знать, где она находится и о чем думает.

— А ты знаешь, о чем она думает?

— Догадываюсь. Люк сумел подобрать к ней ключик.

— И что в этом удивительного? Рано или поздно он подбирает ключик к каждому.

— Но сейчас он не закончил того, что начал. Может, она и думает, что влюблена в Люка, но ненавидит его пуще прежнего. Я уверена, что нам удастся использовать это в своих интересах.

— Ты всегда все используешь в своих интересах, — проворчал Альфред, и в его голосе прозвучали странные нотки. Любопытная Рэйчел приподняла голову. Каково же было ее удивление, когда она увидела, как почтенный доктор Уотерстоун тискает Кэтрин!

Было заметно, что та встречает знаки внимания Альфреда без особого восторга, но и здесь Кэтрин сумела выйти из затруднительного положения со свойственным ей тактом.

— Альфред, — мягко сказала она. — Я думала, что мы встретились здесь по делу.

— Мне хотелось побыть с тобой наедине.

— Это опасно, — пожурила его Кэтрин.

— Я еле тебя нашел! Кстати, а чем ты занималась в саду с этим больным юношей?

— Билли Рэю не хватает материнской ласки.

Альфред фыркнул носом.

— Советую быть осторожней, — сказал он. — Не забывай, что он сотворил с собственной матерью.

— Я в состоянии справиться с Бобби Рэем.

— И с Рэйчел Коннери тоже?

— Разве ты не заметил, какой послушной стала эта малышка? Ведь мы добивались именно этого. Может быть, она по-прежнему ненавидит Люка, но Братство пришлось ей по нраву. Она так же усердна, как и другие последователи.

— Тогда избавься от нее. Нам она здесь ни к чему. Чем меньше свидетелей, тем лучше.

— А вот здесь ты ошибаешься, — твердо сказала Кэтрин. — Страдания за веру полезны вдвойне, когда они происходят у всех на виду. Рэйчел останется. У меня насчет нее большие планы.

— Делай, как знаешь, — раздраженно сказал Альфред. — Может, мы уговорим ее нанести Люку смертельный удар. История может получить славную драматическую окраску.

— Мне не хочется, чтобы Люк умер от руки отвергнутой любовницы, как тут же напишет об этом пресса. Нужно, чтобы смерть Люка была обставлена, как акт религиозного экстаза.

— И как нам это устроить?

— Оставь это мне, Альфред. Ты всегда доверял мне практическую сторону дела, в то время как сам занимался изысканиями в области онкологии.

Альфред гадко захихикал.

— Изысканиями! Как хорошо ты сказала!

— Альфред, постарайся быть терпеливым. Доверься мне. У меня все под контролем.

— Я тебе верю, дорогая, верю.

Рэйчел почти не заметила, как они покинули комнату, закрыв за собой тяжелую металлическую дверь и оставив ее снова в тишине. Она лежала, уткнувшись носом в бетонный пол, не в силах прийти в себя от ужаса и удивления.

Бобби Рэй оказался прав. Больных убивал вовсе не рак, их убивал почтенный Альфред Уотерстоун, всемирно известный онколог. Стоит ли удивляться тому, что никому и в голову не пришло заподозрить неладное. Только Бобби Рэй обо всем догадался, после чего его стали накачивать сильнодействующими лекарствами.

Подумать только — в этом участвовала и Кэтрин, славная Кэтрин, воплощенная доброта с благородными сединами! И Кэтрин задумала убить Люка.

Испуганная Рэйчел лежала на полу и дрожала, она боялась даже пошевелиться. Боялась выйти из комнаты и кого-нибудь встретить, неважно кого. Здешние обитатели что-то знали, и она никогда не сможет смотреть им в глаза и делать вид, будто ничего не случилось. Они собирались убить Люка. Она бы нисколько не удивилась, если бы они задумали убить и ее тоже. Оставалось только узнать, где и когда это случится.

А еще ей хотелось бы знать, зачем представителям общины нового поколения, вегетарианцам, практикующим здоровый образ жизни и садоводство с применением органических удобрений, понадобилось огромное количество цианистых инсектицидов, спрятанных в кладовой медитационного центра?

Рэйчел с трудом поднялась на ноги, чувствуя, как по телу разливается непонятная боль. Она медленно поплелась к тяжелой металлической двери, стараясь подавить возрастающее чувство страха. Кэтрин и Альфред давно уже ушли. Ей нужно было выбраться из кладовой и где-нибудь искать помощи.

Она взялась за холодную металлическую ручку и толкнула дверь. Как и следовало ожидать, та оказалась запертой на ключ.

Тихо застонав от отчаяния, Рэйчел медленно осела на пол и прижала кулак ко рту, стараясь подавить смертельный ужас. Она не выберется отсюда до тех пор, пока кто-нибудь ее не найдет. Но тогда Альфред и Кэтрин догадаются, что она все слышала, и убьют ее. А Рэйчел не хотела умирать.

Глава двадцать

Люк никогда не был глупцом. Если бы не врожденная смекалка и наблюдательность — не дожить бы ему и до пятилетнего возраста. Он знал, что паническое бегство Рэйчел приведет ее в главный технический отсек, откуда не было другого выхода. Рано или поздно ей придется вернуться туда, откуда она пришла, и ему не терпелось увидеть, как она справится с поражением. Интересно, станет ли она снова задирать нос и смотреть на него с видом оскорбленной королевы?

Когда появился Альфред, Люк притаился в темном углу. Ему не хотелось выслушивать нудные рассуждения о правах собственности, открытых фондах и тому подобной чепухе, потому что эти проблемы его не интересовали. Альфред не знал, что имеет дело лишь с сорока процентами от огромных денежных потоков, текущих рекой в Братство Бытия. Все остальное уже благополучно осело в бездонных карманах Люка.

Он удивился, увидев, что из сада вошла Кэтрин, отряхивая с седых волос приставшие веточки. Значит, вот кто вопил, словно дикая мартовская кошка. И кто бы мог подумать, что столь неприличные звуки могла издавать одна из представительниц достойного рода филадельфийских Бидди? Губы Люка скривились в циничной усмешке. Кэтрин вовсе не походила на особу, получавшую наслаждение от телесных утех, к тому же в криках экстаза слышалась нескрываемая боль. Интересно, лениво подумал Люк, с кем это Кэтрин проводила время в саду?

Некоторое время он вслушивался в разговор Старейшин, но потом решил, что тот не представляет для него интереса. Речь шла о медицинском оборудовании, которым ведал всезнающий Альфред. Люк слышал, как Кэтрин говорила что-то о системе снабжения водой, но это он тоже пропустил мимо ушей, как делал всегда, когда дело касалось повседневных забот. Все мысли Люка были заняты тем, что Старейшины идут в ту сторону, куда убежала Рэйчел.

Ему хотелось послушать, как Рэйчел начнет оправдываться. Она только при нем болтала всякие глупости, видимо, присутствие Люка сказывалось на ней таким странным образом. Наверняка, Рэйчел придумает какую-нибудь убедительную причину, по которой она оказалась в запретной зоне рекреационного центра. Кэтрин мягко ее пожурит и назначит легкое наказание, после чего Рэйчел спокойно вернется в свою келью.

Люку нетерпелось узнать, где она спит.

Нет, так дело не пойдет! Вместо того, чтобы думать о сексе, нужно срочно решить, каким образом выбраться из Санта Долорес. Деньги лежат в безопасном месте, сбежать будет относительно просто. Правда, он обещал Кальвину повременить, чтобы тот успел привести в порядок свои дела. Но теперь, когда Люк твердо решил покинуть Братство, каждая минута казалась ему вечностью.

Он заберет Рэйчел с собой. И неважно, пойдет она добровольно или будет брыкаться и орать, словно дикая кошка — он не собирался отставлять ее здесь. Нет, он откажется от Рэйчел только тогда, когда будет к этому абсолютно готов. На этот раз он не позволит ей сбежать от него. Он возьмет ее с собой, будет успокаивать и приручать до тех пор, пока она не наберется сил и мужества, чтобы покинуть его без всяких сожалений.

Интересно, куда пропал Кальвин? Люк прошел в дальнюю комнату, сел и молча уставился на экраны мониторов. Он видел, как Кэтрин и Альфред вернулись из машинного отделения, но Рэйчел будто в воду канула. Наверное, ей удалось спрятаться от Старейшин, хотя Люк не понимал, зачем она это сделала. Он знал, что ей очень нравится Кэтрин. А Альфред Уотерстон, несмотря на некоторое высокомерие, в сущности, был очень добрым стариком, который, хотя и знал себе цену, с удовольствием заботился о других.

Все происходящее представляло для Люка немалый интерес. Однако самый большой сюрприз ожидал его впереди, когда он увидел, с кем развлекалась Кэтрин в саду. Эта новость огорошила даже его, немало повидавшего на своем веку. Воистину, в Братстве Бытия происходили очень странные, непонятные вещи. Может, нужно сказать Кальвину, что он сбежит уже сегодня ночью.

Через час Люк понял, что ждать дальше нет смысла. Пошел уже десятый час, а Рэйчел так и не появилась. Система безопасности, которую они установили с Кальвином, не давала возможности следить за тем, что происходит на всей территории рекреационного центра. Тем не менее, Люк увидел достаточно для того, чтобы понять, что Рэйчел все еще не вернулась после своего трусливого бегства. Делать нечего, нужно было отправляться на поиски своенравной девицы.

Как и следовало ожидать, в узких полутемных коридорах, ведущих к машинному отделению, не было ни души. Люк очень удивился, обнаружив, что дверь в кладовую заперта на ключ. А он и не знал, что в центре имеются замки, за исключением его собственных комнат, о чем знали лишь он да Кальвин. Если бы у него было что-нибудь под рукой, он мигом открыл бы замок. К сожалению, в его просторных штанах и тунике отсутствовали карманы, к тому же он был босой.

Однако он был очень сильным мужчиной и чувствовал, сам не зная почему, что Рэйчел сидит сейчас взаперти за этой тяжелой железной дверью. Поэтому он просто-напросто ударил что есть силы в дверь, и та с грохотом открылась.

В комнате было темно, но свет, лившийся из коридора, рассеял сумрак, и позволил Люку увидеть Рэйчел. Свернувшись клубочком у стены, она смотрела на Люка. В полутьме он не видел выражения ее лица; со стороны он, наверное, казался ей разгневанным божеством, возникшим невесть откуда и сорвавшим дверь с петель.

Несмотря на жестокую боль в босых ногах, он подошел к Рэйчел и бросил на нее укоризненный взгляд.

— Любопытство сгубило кошку, — сказал он.

— Ты пришел меня убить?

Что заглупый вопрос? У него зачесались руки, чтобы хорошенько ее встряхнуть, но он, конечно же, сдержался. За всю свою жизнь Люк ни разу не поднял руки на слабых и беззащитных, не собирался он этого делать и сейчас. Довольно с него насилия, он был сыт им по горло. И все же Рэйчел, как всегда, сумела довести его до белого каления.

— Не в данную минуту, — язвительно сказал он. — Останешься спать на бетонном полу или пойдешь со мной?

— Ты можешь предложить что-нибудь другое? — голос Рэйчел лишь чуточку дрогнул, однако Люк догадался, что она смертельно напугана. Еще бы — одна, ночью, в запертой комнате!

На его лице расплылась довольная улыбка.

— Узнаю мою Рэйчел! — проворчал он. — Никогда не сдается, борется до победного. Пойдем со мной, я провожу тебя до твоей комнаты, как подобает истинному джентльмену с Юга. Я и пальцем тебя не трону. Ну, как, звучит заманчиво?

Она промолчала. Люк не стал рассчитывать на то, что Рэйчел обдумывает другие возможные варианты.

— А я могу спать где-нибудь в другом месте? — тихо спросила она.

— Сейчас здесь почти никого нет, можешь выбирать любую комнату. А чем тебе не нравится комната, которую выбрала Кэтрин?

— Вообще-то я спала у нее. Я просто подумала, что неплохо бы иметь собственную комнату, да и Кэтрин, наверняка, хочется побыть одной.

Доводы Рэйчел звучали очень убедительно, и все же она лгала. Люк склонил голову набок, чтобы лучше присмотреться к девушке.

— Рэйчел, что тебе известно? — мягко спросил он проникновенным голосом. Услышав этот голос, взрослые мужчины буквально рыдали, стараясь получить от него знак одобрения. — Что ты скрываешь от меня?

Но Рэйчел была сильней, чем сотня мужчин.

— Ничего, — ответила она и ослепительно улыбнулась. — Абсолютно ничего.

Посмотрев на нее долгим взглядом, он кивнул, больше для себя, чем для нее. Наклонившись к Рэйчел, он схватил ее за руку и помог подняться на ноги. Люк не поддался искушению прижать ее к себе. Может, тогда он смог бы раскрыть ее тайну. Или наоборот, Рэйчел еще больше замкнулась бы в себе.

— Рэйчел, не улыбайся, когда говоришь неправду, — сказал он, отпустив ее руку. — Сразу видно, что ты врешь. Ты будешь искренне улыбаться только тогда, когда тебе преподнесут мою голову на блюдечке с голубой каемочкой. Но ты уж извини, здесь я тебе не помощник.

— Ну что ж, будем надеяться, что кому-то повезет больше, чем мне.

Он чуть было не расцеловал ее за эти слова. Грустно, конечно, сознавать, что фантазии женщины о его отрубленной голове очень его возбуждали. Но что поделать, Рэйчел действовала на него именно так! Она была совершенно непредсказуемой, и поэтому Люку хотелось прижать ее к стене и поцеловать.

— Можешь пойти в свою старую комнату, — сказал он. — Там никого нет.

— А ты откуда знаешь?

— Просто знаю, и все.

Они шли молча по пустынным коридорам. Было поздно, и через окна, расположенные почти у самого потолка, Люк видел яркое свечение луны пустыни. Ясная ночь, подумал он. В такую ночь волки выходят на охоту.

Он остановился у двери прежней комнаты Рэйчел. Хорошо, что она находится недалеко от его апартаментов, горадзо ближе, чем комната Кэтрин.

— Хочешь, я скажу Кэтрин, где ты находишься? Она, должно быть, волнуется.

— Да, пожалуйста.

— Должен ли я сказать, где тебя нашел?

Неподдельный страх, отразившийся в ее глазах, не столько удивил Люка, сколько заинтриговал. Значит, вот как все обернулось. Сейчас она боялась Кэтрин, самой тихой и радушной из представительниц разношерстной толпы его последователей. Да что такого случилось в этой проклятой кладовой?

— Пожалуйста, не говори, — попросила она тихим голосом. — Когда она разрешила мне вернуться, я обещала быть послушной ученицей. В эту комнату вход запрещен.

— А что ты ожидала там увидеть? Моих мертвых жен?

— Нет, я думала, что найду их в Коффинз Гроув, — попробовала съязвить Рэйчел.

Он посмотрел вниз, на ее губы, такие бледные, такие нежные. Они еще ни разу не касались его тела, а ему так этого хотелось…

— Ничего не осталось в Коффинз Гроув, — отрезал он и оставил ее одну.

Бобби Рэй ждал, когда вернется Рэйчел. Кэтрин подозревала, что затевается что-то недоброе и просила его держать ухо востро. Он гордился тем, что умел шпионить за другими. Черт, да он был мастером в этом деле!

Кэтрин забрала у него лекарства, но сказала, чтобы он говорил по-прежнему медленно и сохранял взгляд рассеянным. Она сказала, ей не нравится, когда он ведет себя слишком спокойно.

Он уже давно не был спокойным.

Кэтрин любила боль. Она просто тащилась, когда он причинял ей боль. Чем больше, тем лучше. Ему тоже нравилась боль, но смерть он любил больше. К сожалению, с ранних лет он усвоил урок о том, что после убийства удовольствию тоже придет конец.

Может, она разрешит ему убить дочь Стеллы. Ведь Кэтрин обещала заботиться о его нуждах, к тому же он знал, что смерть Рэйчел очень важна. А уж он постарается, чтобы она умирала как можно дольше.

Она вернулась в свою старую комнату. Кэтрин думала, что она так и сделает. А это значит, сказала Кэтрин, что девчонка знает то, о чем знать не следует. Поэтому можно рассказать ей много другого, все равно ей отсюда ни за что не выбраться.

На дверях в Санта Долорес нет замков. Между ним и Рэйчел Коннери нет преград. И кому какое дело, если она закричит?

Кто бы подумал, что старая комната может казаться такой знакомой и безопасной. Рэйчел все еще не могла прийти в себя после того, как оказалась запертой в кладовой. Она немного боялась закрытого пространства — ее не смущали темные, закрытые помещения, если рядом был кто-то еще. Совсем одна, без надежды вырваться на волю, Рэйчел почувствовала такой леденящий ужас, что начала сомневаться в том, что услышала. Странно, но в темном чреве фургона Люка ничего такого с ней не случилось. Конечно, тогда она была не одна. Вспомнив об этом, Рэйчел тут же поняла, почему она испугалась.

Она до сих пор не могла поверить в услышанное. Все казалось каким-то кошмарным сном — поддельные анализы, смерть пациентов. Конечно, Альфред не признался в том, что убивает больных, вначале подделывая результаты анализов, а затем подталкивая несчастных к роковому финалу. Но Рэйчел услышала достаточно, чтобы понять — дикие вымыслы Бобби Рэя имели под собой веское основание.

А еще они говорили про смерть Люка. А может, она ослышалась? Или выдала желаемое за действительность? Старейшины возвели Люка на пьедестал, создали из него кумира — зачем, скажите на милость, его убивать?

Если только… Ну конечно, вот она — превосходная причина! Им нужна смерть за веру, акт религиозного экстаза — именно как выразилась Кэтрин.

Старейшины не имели ничего общего с одураченными простаками, из которых состоял основной контингент Людей Люка. Они были людьми умными, с богатым опытом и философским отношением к жизни. Вобщем, людьми, способными творить большое зло. Они знали, что Люк не святой избранник, ниспосланный Богом с небес. И рекреационный центр — это маленькое прибыльное чудо — недолговечно.

Другое дело, если Люк примет мученическую смерть. Мертвый святой способен привлечь новых последователей, деньги снова потекут рекой. А если все мастерски обставить и инсценировать жестокое убийство, то можно получить неиссякаемый источник дохода, поистине золотую жилу, ведь смерть такого лидера, как Люк, получит большой резонанс.

Возможно, она ошибалась и они не были воплощением зла. Может, они, действительно, верили во всю эту чепуху с Люком в роли мессии, а может, они думали, что поступают так во благо человечества. Какая разница? Они собирались убить Люка!

Значит, нужно принять решение — должна она их остановить или нет?

— Рэйчел? Могу я войти? — спросил кто-то тихим, нерешительным голосом. Рэйчел удивленно подняла глаза и увидела перед собой симпатичное молодое лицо Бобби Рэя Шаттни. Он не был Старейшиной — значит, не участвовал в заговоре. Или участвовал? Раньше он предупреждал ее об опасности. Значит, ему можно верить? А если она ошибается?

Решив потянуть время, Рэйчел изобразила на лице усталую, вымученную улыбку.

— Бобби Рэй, я с ног валюсь от усталости. Может, поговорим завтра?

Не обращая внимания на слова Рэйчел, Бобби Рэй зашел в комнату и тихо закрыл за собой дверь. Он выглядел таким молодым, таким невинным… Что там Альфред говорил насчет его матери?

— Рэйчел, это не может ждать, — со значением сказал он, голос звучал несколько выше, а взгляд оставался ясным и совершенно пустым. — Мне необходимо с кем-нибудь поговорить, а я верю только тебе.

— Что ты хочешь мне рассказать? Это касается Люка, да? Ему угрожает опасность?

К ее великому удивлению, Бобби Рэй отрицательно покачал головой.

— С ним все в порядке. Никто ему не угрожает. Они все верят в него, они думают, что он бог. Зачем кому-то причинять вред Люку?

— Тогда что ты хочешь мне рассказать?

— Я узнал правду, — сказал он, и дрожь охватила его стройное молодое тело. — Правду о раке, правду о твоей матери. Они убивают людей. Говорят, что у них рак, дают им лекарства, облучают радиацией, режут на куски, пока они не умрут. А ведь они совсем здоровые! Мы были совершенно правы.

Рэйчел застыла на месте.

— Я знаю, — угрюмо сказала она.

Он с изумлением вытаращился на девушку.

— Но как? Откуда?

— Мне удалось подслушать разговор между Кэтрин и Альфредом. Я оказалась запертой в кладовке, а они как раз туда зашли. Они не сказали об этом прямо, но я и так догадалась.

На лице Бобби Рэя появилось странное выражение.

— И что же нам теперь делать?

— Не знаю.

— Ты не можешь оставить все, как есть. Ведь редь идет о твоей матери. Посуди сама — она заболела слишком быстро, так не бывает. А потом так же быстро умерла. Я дружу с Лиф, и рассказал ей о своих подозрениях. Тогда она проверила записи — и все подтвердилось. Абсолютно все! Они продолжают убивать ни в чем не повинных людей, и никто не может им помешать. Теперь еще и Лиф куда-то пропала, наверное, они заподозрили что-то неладное. Я должен был кому-то все рассказать, пока они не добрались и до меня.

Рэйчел в ужасе смотрела на Бобби Рэя, желая всем сердцем, чтобы все рассказаное им оказалось дурным сном, кошмаром, что в действительности ничего этого не было. Это было немыслимо! Да как это возможно — систематически уничтожать здоровых мужчин и женщин?! И ради чего? Ради красивой лжи и горсти монет?

— А Люк знает об этом? — она с трудом обрела дар речи. — Он тоже в деле?

Бобби Рэй поднял голову, по его красивому лицу струились слезы.

— Так вот что тебя останавливает, верно? Ты, как и все остальные, подпала под его чары, и неважно, что с его молчаливого согласия убивают людей! Вспомни хотя бы о родной матери! Рэйчел, конечно, Люк обо всем знает. Он сам это придумал. Доктор Уотерстон лишь выполняет за него грязную работу. Да он на все способен ради Люка и ради Братства! Мы должны их остановить. Должны их убить.

Рэйчел снова затошнило. Ей хотелось кричать, хотелось рвать и метать. Но она стояла неподвижно, словно изваяние.

— А что с Кэтрин? — спросила она, с трудом ворочая языком.

Бобби Рэй невольно коснулся шеи. Там он нащупал глубокую, отвратительного вида царапину, когда он отнял от нее пальцы, они были в крови.

— Она тоже в этом замешана, — медленно сказал он. — И заслуживает наказания.

— Нам нужна помощь, — сказала Рэйчел тусклым голосом.

— Нам никто не поверит.

— Неважно. Я пойду в полицию, заставлю приехать сюда и…

— Рэйчел, это еще не все.

С нее было достаточно, она ничего больше не хотела слышать. Но Бобби Рэй смотрел на нее умоляюще, совсем как глупый щенок, и Рэйчел сдалась.

— Ну что еще?

— Нужно действовать быстро, без промедления. Они хотят всех убить.

— Ты говоришь глупости! — сердито возразила она.

— Кэтрин собирается отравить питьевую воду цианистым калием. Когда все умрут, она и другие Старейшины, которые тоже в этом замешаны, исчезнут вместе с деньгами. И их никогда не найдут.

— Я тебе не верю. Она не может…

— У нее есть помощник. Любовник, который сделает все, что она велит.

Рэйчел задумалась. Внезапно она ощутила, что комната насквозь пропитана запахом пота, страха, болезни и зла. Она оказалась права насчет Братства Бытия. Внутреннее чутье ее не подвело.

И насчет Люка Берделла она тоже не ошибалась. Он был еще большим чудовищем, чем она думала, тварью, столь ужасной, что для нее не подходило ни одно определение. О Боже, и она позволила, чтобы он ее касался. Пускай только попробует дотронуться до нее снова!

— Я пойду за помощью, — решительно сказала она. — Меня не заподозрят.

Бобби Рэй кивнул, в его прозрачных глазах мелькнуло что-то, похожее на одобрение.

— Если ты пойдешь прямо сейчас, может, тебе повезет. До города километров одиннадцать, может, чуть больше, часа за три можно добраться без труда. Выйди в сад и иди вдоль стены. Там, как всегда, пусто, никто ничего не заметит, а когда хватятся, будет уже поздно.

— Может, пойдешь вместе со мной?

— За мной постоянно следят. Я и так уже задержался. Будь осторожна, — сказал он, направляясь к двери. — Там, снаружи, плохие люди. Им нравится причинять боль.

Она подняла глаза на простодушное лицо Бобби Рэйя.

— Ты тоже будь осторожен, — сказала она, легонько коснувшись пальцами его щеки.

Бобби Рэя трясло так, что он не знал, сможет ли остановиться. Кэтрин не сказала, что он может разделаться с девчонкой так скоро, но ждать не было сил. То, что она коснулась его щеки, оказалось последней каплей. Он пробрался в сад и взглянул на небо, на тонкий серп луны. До полнолуния далеко, а он ведет себя, как настоящий оборотень. Жаль, что при нем нет ножей, ну да ничего. Он будет рвать ее руками, ногтями, зубами. А потом окунется в ее крови и будет голым плясать при луне.

Глава двадцать первая

Люк продолжал следить за экранами мониторов. Он проводил Рэйчел в ее старую комнату, преследуя собственную цель. Установка камер слежения в каждой комнате рекреационного центра обошлась бы в кругленькую сумму, да и по правде говоря, слежка за обитателями Братства наводила на него смертную скуку. Поэтому телекамеры установили лишь в нескольких комнатах, и Люку хотелось, чтобы Рэйчел жила в одной из них. Он уже предвкушал, как будет наслаждаться, наблюдая издали за тем, как она раздевается. Вот чего он совсем не ожидал, так этого того, что она пригласит к себе в комнату Бобби Рэя Шаттни.

Жаль, что он не установил в комнатах прослушки. Да и с какой стати? До сегодняшнего дня ни у кого из Братства не было от него никаких секретов — если Люк хотел что-то узнать, достаточно было спросить.

И вот сейчас он одиноко сидел в темной комнате и наблюдал за тем, как лицо Рэйчел исказилось в диком ужасе, и понимал, что дела зашли дальше некуда.

Возможно, все объяснялось очень просто. Хотя Бобби Рэя пичкали огромными дозами транквилизаторов, чтобы подавить агрессивность его натуры, это вовсе не означало, что он обо всем забыл. Может, как раз сейчас он рассказывал Рэйчел о том, как однажды ночью хладнокровно и жестоко расправился со своей семьей якобы из-за того, что получил тайный приказ от самого дьявола. В свое время Бобби Рэй поведал Люку такие дикие подробности, что тот потерял дар речи, а ведь он считал себя человеком бывалым, много повидавшим на своем веку. Самым ужасным было то, что Бобби Рэй рассказывал обо всем тихим, невнятным голосом, а на его невинном лице застыло спокойное, мечтательное выражение.

Если сейчас он описывал, как мыл руки в крови собственной матери, было немудрено, что лицо Рэйчел стало белее снега.

Нет, быть того не может! Тут одной бледности мало, ее бы вывернуло наизнанку, как это произошло с Люком, после того, как Бобби Рэй бодро закончил свою исповедь и ушел.

Пока Бобби Рэй находился в комнате Рэйчел, он стоял спиной к камере наблюдения, поэтому Люк не видел выражения его лица. Он уж начал подумывать о том, что последователи могли догадаться, что за ними наблюдают. Но тут же отмахнулся от этой мысли, потому что Бобби Рэй повернулся и направился к двери. При этом он слегка поглаживал щеку в том самом месте, где его невольно коснулись пальцы Рэйчел.

Взгляд юноши был ясным и цепким, вдобавок ко всему он улыбался, потому что сейчас Рэйчел не видела его лица. И тогда Люк понял, что чудовище вырвалось из клетки.

Он бросился прямиком в главную комнату. Там не было ни души, да и Кальвин словно куда-то запропастился. Близилась полночь, обитатели Братства уже спали. У Кальвина было собственное жилье, расположенное на самом краю усадьбы. И не случайно — таким образом коротышка присматривал за всем хозяйством. Люк сделал попытку дозвониться на сотовый — никто не ответил. Что-то было не так. Кальвин всегда носил с собой крошечный мобильный телефон, чтобы постоянно быть на связи с Люком.

Ему не оставалось ничего другого, как отправиться на поиски друга. Выйдя в коридор, Люк заметил, как Бобби Рэй выскользнул в сад, тихо прикрыв за собой дверь.

Люк застыл на месте, раздираемый противоречивыми чувствами. Возможно, парень просто поджидал Кэтрин, чтобы продолжить их садистские любовные игры. А может, он собирался сделать кое-что похуже.

Все прояснилось позже, когда он увидел, как по коридору крадется Рэйчел, сняв сандалии на мягкой подошве и зажав их в руке, чтобы ступать совсем бесшумно. Свет потушили везде, как это было принято делать каждую ночь, поэтому беглянка не знала, что Люк наблюдает за тем, как она медленно и уверенно приближается к месту, где он ее поджидал. А он-то думал, что у нее выработалось шестое чувство, благодаря которому она знала, что он находится рядом. Ведь с ним все так и случилось. Он всегда знал, когда Рэйчел находится поблизости, он ее чувствовал. Видимо, она боролась с одержимостью намного успешней, чем он.

Одержимость. Мерзкое слово, но оно пришлось удивительно к месту, к тому же Люк никогда не воротил нос от мерзостей жизни. Да, нужно смотреть правде в глаза — он был одержим Рэйчел Коннери, он просто бредил ею. Проклятье, неужели нельзя было влюбиться в кого-нибудь попроще?

Он вздрогнул, сообразив, что мысли потекли в неожиданном направлении. Одно дело одержимость — чувство нездоровое, но неизбежное, как и все в этой жизни. А вот любовь — это совсем другое. Влюбиться — означало поступить глупо, по-детски, проявить слабость. Одним словом, немыслимое дело.

Рэйчел собиралась открыть дверь в сад и тут заметила Люка. Ему стало совершенно ясно: выйди она наружу — тут же угодила бы в лапы Бобби Рэя, который убил бы ее без всякого сожаления и получил при этом удовольствие и безграничное наслаждение. Люк не знал, почему все вышло так, а не иначе, но так уж получилось.

Он схватил Рэйчел, захлопнул дверь и прижал к ней девушку.

— Куда это ты собралась? — грозно спросил он.

Она с невыразимым ужасом уставилась на Люка. Он думал, что уже привык к этому выражению ее лица; Рэйчел почему-то вбила себе в голову, что он — сам дьявол во плоти. Сказать по правде, ему это порядком надоело.

— Хотела прогуляться в саду, — сказала она, наконец. — Никак не могу заснуть. А у тебя что, тоже проблемы со сном?

А как же иначе? Особенно если учесть, что за дверью затаился маньяк-убийца.

— Ага, и у меня проблемы со сном, — тихо согласился он.

— Ну, ладно. Пусти меня, и я вернусь к себе в комнату.

— Черта с два!

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я хочу сказать, что мне будет спокойней, если ты побудешь со мной.

— А мне нет.

— Тем хуже для тебя.

Она бросила на него сердитый взгляд.

— Я не хочу быть с тобой, — отчеканила она громким, выразительным голосом.

— Тогда зачем ты вернулась?

— Да уж не из-за твоего липового обаяния, — огрызнулась она.

Люк не смог сдержаться и громко рассмеялся. Он знал, что рассердил Рэйчел пуще прежнего, но злость мешала ей мыслить рационально. Пускай злится на него сколько угодно, лишь бы не боялась.

— Считай это деловым соглашением, — сказал он. — Потому что Братство Бытия — это я. Решайся, Рэйчел, выбор за тобой. С кем ты предпочитаешь спать — с Кэтрин или со мной?

Ее реакция привела Люка в восторг. Он считал себя опытным бойцом, всю свою жизнь он только и делал, что защищался — в школах и темных переулках, в барах и тюрьмах. Он почувствовал, как ее мышцы напряглись за секунду до того, как Рэйчел напала на него, ошибочно надеясь на то, что фактор внезапности поможет ей сбежать.

Вместо этого колено Рэйчел лишь безболезненно скользнуло по бедру ее мучителя. Люк перехватил одной рукой кулаки девушки, отчаянно молотящие воздух, а другую запустил в волосы и с силой прижал ее к себе, так что она очутилась в ловушке между ним и стеной.

— Рэйчел, неужели ты хочешь драться со мной? — прошептал он ей на ухо.

— Я хочу тебя прикончить! — вне себя от ярости закричала она.

— Они велели тебе это сделать?

Она притихла в его руках.

— Черт возьми, — сказал он. И потащил Рэйчел по пустым коридорам в свое жилье. Он не стал обращать внимания на ее отчаянные попытки вырваться, просто зажал ей рот, чтобы заглушить яростные вопли. Не то, чтобы он опасался, что кто-нибудь мог услышать крики Рэйчел и броситься ей на помощь, вовсе нет, но он не знал, насколько плохи его дела. Люк привык бороться, не соблюдая правил, он свято верил, что нужно использовать в своих интересах малейшую возможность. Но откуда ему было знать, как совладать с безумным убийцей, вроде Бобби Рэя Шаттни?

В передней комнате он даже не замедлил шага. Прижав к себе яростно сопротивлявшуюся Рэйчел, он нажал на кнопки, открывающие потайную дверь, и как только та открылась, он что есть силы толкнул девушку на огромную кровать. Затем повернулся к ней спиной и быстро набрал код безопасности. Но Рэйчел не собиралась на него нападать, временно потеряв охоту сражаться — вместо этого она оглядывалась по сторонам, раскрыв рот от изумления.

Он прислонился к двери и посмотрел на Рэйчел. Она прекрасно смотрелась на его кровати, где до сих пор он спал один. Лицо бледное, волоты торчат в разные стороны — и все же она возбуждала его до такой степени, что он еле сдерживался, чтобы не броситься к ней на кровать. Но сперва он должен получить ответы на кое-какие вопросы. И он их получит, чего бы это ни стоило.

— Эта комната надежно защищена, — сообщил он. — Она звуконепроницаема и заперта на цифровой замок. Сюда никто не сможет зайти, и ты отсюда не выберешься, пока я сам тебя не выпущу. Твоих криков тоже никто не услышит.

Как и следовало ожидать, Рэйчел тут же взяла себя в руки, привстала и уселась среди скомканных белых простыней.

— Значит, если ты меня убьешь, никто этого не услышит!

Люк устало закрыл глаза.

— Мне надоело слушать, как ты постоянно обвиняешь меня в убийстве. Скажу честно, иногда у меня руки чешутся, чтобы свернуть тебе шею. Ей Богу, ты меня уже достала! У тебя мания преследования, тебе повсюду мерещатся заговоры и убийства. Ты назойлива как муха и начисто лишена чувства юмора. Вдобавок ко всему, ты слишком тощая.

— Но это не повод, чтобы меня убить.

— Вот именно. Хочешь верь, хочешь нет, но я не привык убивать людей только за то, что они действуют мне на нервы. Кроме того, я с ними не сплю. Но, видимо, ты являешься исключением из правила.

— Почему люди умирают от рака? — спросила она ни с того ни с сего и застыла на месте, будто боясь услышать его ответ.

От удивления он заморгал глазами, не зная, что сказать в ответ.

— А я почем знаю? Об этом нужно спрашивать у врача, у Альфреда, например. При чем здесь я? Наверное, все дело в генетике и в окружающей среде и Бог знает в чем еще. А почему ты спрашиваешь? Боишься, что можешь заболеть, как твоя мать?

Она смотрела на него так, будто перед ней стояло чудовище.

— Я хотела спросить, почему так много людей умирает в рекреационном центре?

Люк замер на месте.

— Черт побери, что ты хочешь этим сказать?

— Почему сюда приезжают здоровые богатые люди, им говорят, что они больны раком, потом они умирают и оставляют свои деньги Братству Бытия?

— Не повезло, наверное, — огрызнулся он.

— Ты тоже берешь в этом участие?

— Какое участие? В чем?

— Это правда, что Уотерстон и Кэтрин следуют твоим инструкциям? Это ты додумался до того, чтобы сперва убедить человека в том, что он смертельно болен, а потом накачивать его лекарствами, облучать, оперировать до тех пор, пока он не умрет? Это правда, что ты убил мою мать?!

Голос Рэйчел сорвался на истошный крик, глаза метали молнии.

Но сейчас Люку было плевать на выражение глаз несносной девчонки.

— Да ты просто свихнулась, как и Бобби Рэй Шаттни! — рявкнул он.

— Ты на что это намекаешь?

— Бобби Рэй — псих чистой воды. В тринадцать лет он вырезал под корень всю свою семью, утверждая, что действовал по указке дьявола. Все кончилось тем, что он выпил их кровь. Его не смогли осудить по молодости лет, и четыре года назад его отпустили, уничтожив все записи в деле. С тех пор он находится здесь под неусыпным надзором Альфреда, который пичкает парня лекарствами, чтобы тот не бросался на окружающих. Во всяком случае, до последнего времени все было именно так.

— Он рассказал мне о том, как здесь умирают люди.

— И ты ему поверила? — презрительно усмехнулся он.

— Я и сейчас ему верю.

Самое ужасное заключалось в том, что Люк тоже ему верил. Все сходилось одно к одному. Он вспомнил стремительно растущий список людей, которых настигла скорая кончина в результате заболевания особо опасным видом рака. И то, как он охотно согласился на то, чтобы Альфред облегчил муки страдальцев, ускорив неизбежный конец.

— Твою мать! — выругался Люк тихим сдавленным голосом и отвернулся от Рэйчел. Он чувствовал, что еще чуть-чуть и его вывернет наизнанку. Перед ним мелькали лица, руки, которые он пожимал перед смертью, длинная череда людей, ставших жертвами его непомерной жадности.

А ведь он поклялся, что больше никогда никого не убьет. С него хватало и гниющего трупа Джексона, который преследовал его во снах. А теперь на его совести оказались десятки невинных душ.

Рэйчел встала с кровати и нерешительно приблизилась к Люку. Он чувствовал, что она стоит у него за спиной, очень близко. А ему хотелось разнести здесь все к чертовой матери.

— На самом деле ты ведь ничего не знал, правда?

Голос Рэйчел прозвучал на удивление мягко, ласково. А он и не знал, что в ней таится столько нежности.

Он подошел к двери и начал набирать код шифра.

— Убирайся отсюда, Рэйчел. И как можно скорее.

Она остановила его, накрыв ладонями его пальцы.

— Они собираются тебя убить, — тихо сказала она. — Когда я была в кладовой, то невольно подслушала разговор Кэтрин с Альфредом. Они опасаются, что ты покинешь центр и хотят принести тебя в жертву, сделать мучеником.

Он обернулся и окинул ее взглядом, потом устало прислонился к двери. Рэйчел выглядела иначе. Взволнованной, не такой самоуверенной.

— А разве ты не этого хотела, милая? — лениво растягивая слова на южный манер, поинтересовался Люк. — Ты давным-давно записала меня в покойники, разве не так?

— Не надо!

— Ах, не надо? — язвительно продолжал он. — Значит, когда дело дошло до кровавых разборок, ты уже не столь кровожадна? Ты уже не жаждешь видеть мою голову на блюде с голубой каемкой? А может, боишься, что твоя голова окажется рядом с моей?

— Мне все равно, что будет с тобой!

— Кто бы сомневался! — ответил он, медленно наступая на Рэйчел. — Тебе на всех наплевать. Тогда зачем же ты вернулась? И не смотри на меня так!

— Как?!

— Как будто хочешь, чтобы я уложил тебя на кровать и приласкал языком.

— Ничего подобного!

На его губах заиграла ленивая, порочная улыбка.

— Вот и славно, милая. Потому что ничего этого не будет. Пришел твой черед потрудиться языком. Сегодня ты будешь сверху, а я буду смотреть, как ты меня оседлаешь. Хочу любоваться тобой, когда ты кончишь.

Рэйчел раскрыла рот и хлопала глазами от удивления.

— Хочешь сбежать? — вкрадчиво спросил он. — А может, сделаешь то, зачем вернулась?

Она даже не глянула на дверь, видневшуюся за спиной у Люка.

— Секс для тебя — всего лишь игра, верно? Какая-то ненормальная, грязная игра за власть и победу?

— Вовсе нет, — сказал он низким чувственным голосом, позволив желанию полностью овладеть его телом. — Все намного проще. Речь идет не о власти, или кто кого победит. Главное — получить удовольствие. Здесь всего понемногу — пот и сперма, и два тела, сплетенные воедино; неутомимая жажда, до ломоты в костях, и боль проникновения, а в конце ты чувствуешь, что вновь стал одним целым. Все дело в любви и в особой, темной радости, да такой, какая тебе и не снилась. Лишь ты одна видишь перед собой поле боя. И считаешь это ненормальным и грязным.

Рэйчел зачарованно смотрела на Люка.

— Любовь? — прошептала она. Люк надеялся, что из всей череды слов она выберет именно это. — А что общего у всего этого с любовью?

— Марш на кровать! — велел он. — И я тебе покажу.

Глупо было надеяться, что она подчинится во второй раз. Рэйчел так и осталась стоять в самом конце кровати, и Люку ничего не оставалось, как подойти к ней самому и начать развязывать дурацкие тесемки на ее тунике. Ему страшно хотелось сорвать с нее одежду одним махом, но хлопчатобумажная ткань была прочной, и он боялся поранить Рэйчел. Она не сделала попытки остановить Люка, просто спокойно следила за его действиями.

Когда он спустил тунику с ее плеч, и та упала на пол, он заметил, что Рэйчел немного набрала вес. Она уже мало походила на тощую девчонку, впервые переступившую порог Братства. Под кожей не торчали ребра, а грудь чуть округлилась. Он лениво прикинул в уме вероятность того, что она беременна, но усомнился в этом. Интересно, удастся ли заделать ей ребенка сегодня ночью?

— Ты набрала вес, — заметил он. — Наверное, начала регулярно есть.

Люк взялся за ее брюки на тесемках и спустил их вниз. Однажды он уже это проделал — тогда она без чувств лежала на полу в главном приемном зале. Тогда Рэйчел напоминала непорочную деву, приготовленную для жертвенного алтаря. Лекарства затуманили ей разум, но она все чувствовала и отзывалась на ласки. Наслаждение, пережитое в те минуты, долго преследовало Люка. А потом он, наконец-то, взял ее в лесной глуши, в темном чреве старого фургона, и она царапалась, как кошка, и рыдала от удовольствия и горького сожаления.

— Я не беременна, — сказала Рэйчел, и ее голос дрогнул.

— Я так и думал, — Люк все еще не коснулся ее обнаженного тела, хотя еле сдерживался от нетерпения. Вместо этого он обхватил ладонями ее лицо и заставил посмотреть себе в глаза. — Я хочу, чтобы ты забеременела.

На мгновение ее глаза закрылись, затем открылись вновь.

— Хорошо, — согласилась Рэйчел.

Она стояла перед Люком обнаженная, готовая принять его ласки. И это было все, чего он хотел в этой жизни. Все остальное утратило смысл.

Рэйчел доверчиво потянулась к нему, раскрыв мягкие, податливые губы, и Люк поцеловал ее с бесконечной нежностью. Она закинула руки ему на шею и прижалась к его телу так тесно, что Люк не сомневался — она сразу поймет, как сильно он возбудился. Он ждал этой минуты так долго, что ему было плевать, что она делает. Сейчас все его мысли были заняты тем, как бы побыстрей опрокинуть ее на кровать, вынуть член и вонзить его в Рэйчел. Он хотел овладеть ею грубо, безжалостно, по-животному — так, чтобы крышу снесло. То, чего она так боялась. И все, о чем он мечтал.

— Марш в кровать, — велел он хриплым голосом, стараясь держать свои чувства в узде. — Не бойся, я тебя не обижу. Я не сделаю ничего против твоей воли.

Рэйчел встретилась с ним взглядом, и Люк не сразу понял, что в ней изменилось. На ее лице появилось выражение, совершенно чуждое прежней Рэйчел. В ее глазах плясали лукавые смешинки.

— Ах, но ведь тогда уже будет не так интересно, — прошептала она, скользнув губами по его рту.

Он чуть не сорвался с тормозов. Он никак не мог взять в толк, что с ним творится — ведь до этого он мог обходиться без секса месяцами — а тут не прошло и недели, как он побывал между ног у Рэйчел Коннери, и вот вам результат! Он чувствовал себя, словно неопытный юнец, которому предстоял секс с первой женщиной в его жизни.

Нет, все было намного серьезней. Он хотел ее больше, чем когда-то Лорин О'Миру; больше, чем кого бы то ни было за всю свою жизнь. Рэйчел смотрела на него так, будто читала его мысли.

— Рэйчел, чего ты от меня хочешь? — спросил он везапно севшим голосом.

Она сделала шаг назад, в сторону низкой кровати, и спокойно сказала:

— То, что ты мне обещал.

— И что это было?

— Любовь, — ответила Рэйчел. — И ребенка.

И стала ждать, когда к ней подойдет Люк.

Глава двадцать вторая

Он стоял молча, не двигаясь. За последние часы все стало расползаться по швам. Все, во что верила Рэйчел, утратило смысл, потеряло значение. Она смотрела на Люка и пыталась представить на его месте врага, убийцу, бессердечного, жестокого преступника.

А он выглядел усталым и растерянным. А еще чертовски сексуальным, и ей хотелось его до дрожи в коленях. Когда она это поняла, ее охватил восторг, и в душе воцарилось спокойствие. Ей хотелось ласкать его, целовать, заняться с ним любовью. Секс с кем-то другим по-прежнему казался ей отвратительным, но с Люком все было иначе. Все-таки странная штука любовь — вроде бы все просто, и в то же время невероятно сложно.

Любовь, сказал ей Люк, думая, что Рэйчел пропустит это слово мимо ушей. Не тут-то было! Она не думала, что он способен на любовь, да и не ждала от него ничего подобного. Она даже сомневалась, что любовь существует. И все же, невзирая на цинизм и здравый смысл, глубоко внутри она чувствовала особую связь между ними двумя — немного безумную, но на удивление прочную. Пускай это звучало смешно, но связь была, и она рассеивала все страхи Рэйчел, плавила многолетний лед одиночества Люка. И не было на свете силы, способной разрушить эту связь.

Завязки хлопковой туники Люка опоясывали его талию. Пальцы Рэйчел дрожали, когда она начала их развязывать, однако Люк не спешил ей на помощь. Он молча наблюдал за ней из-под полуприкрытых век, и как всегда, его лицо хранило непроницаемое выражение. В комнате царил мрак, единственный источник света исходил от экранов черно-белых мониторов. Кровать за их спинами была огромной, на низких ножках, из постельного белья — лишь скомканные белые простыни. И больше ничего. Одна белизна. В этом месте, насквозь пропитанном чудовищным злом, все было окрашено в непорочный белый цвет.

Она сняла с Люка рубашку и уставилась на его грудь, едва видневшуюся в сумраке комнаты. Рэйчел до сих пор не понимала, как должна реагировать на красоту этого мужчины — плакать ей или радоваться. Его тело было стройным и сильным, живот подтянут, под золотистой кожей перекатывались рельефные мускулы. Длинные волосы отброшены за спину, глаза холодные и загадочные, они следили за Рэйчел, бросали ей вызов. Она была бы не прочь просто улечься на кровать, закрыть глаза и думать о родине. Разве не в таких выражениях он насмехался над ней?

Она нерешительно дотронулась до мужской груди кончиками пальцев — совсем чуть-чуть, как бы пробуя на ощупь, и легким движением очертила контуры мышцы. Люк тихонько вздохнул, но его лицо осталось невозмутимым, и он продолжал молча наблюдать за тем, как пальцы Рэйчел порхают по его горячей влажной коже.

Ей захотелось попробовать ее на вкус. Недолго раздумывая, она наклонила голову и, коснувшись губами соска, лизнула его языком. Люк вздрогнул, но снова замер на месте, однако Рэйчел услышала, как в бешеном ритме забилось его сердце.

Потом она поцеловала его живот, чувствуя, как под губами напряглись упругие мускулы. Штаны на завязках низко сидели на узких бедрах Люка, и Рэйчел нежно погладила выступающие над поясом косточки. Люк издал сдавленный стон, но продолжал наблюдать за действиями Рэйчел. Его руки по-прежнему висели вдоль тела, но пальцы судорожно сжались в кулак. Затаив дыхание, он ждал.

Она знала, чего он хотел. Чего жаждала его душа. Закрыв глаза, она прижалась лицом к его паху, скрытому тонким слоем одежды, чувствуя, как Люк дернулся от ее прикосновения, и провела языком по мощному изгибу набухшего члена.

Он сказал что-то резкое, и Рэйчел не поняла, то ли он молил ее о чем-то, то ли проклинал. Он поднял было руки, чтобы положить их на затылок Рэйчел и направить ее движения, но потом снова уронил руки вниз. Люк хотел, чтобы Рэйчел сама приняла решение. Чтобы она сделала свой собственный выбор, без всякого принуждения с его стороны. Медленно, не спеша, Рэйчел поцеловала косточки, выступавшие над поясом штанов. Спустила одежду вниз и коснулась губами жестких волос. Затем коснулась губами члена и медленно взяла его в рот.

Она почувствовала, как пальцы Люка нежно коснулись ее волос, словно благословляя. Она немного подалась назад, чтобы почувствовать его на вкус, затем снова наклонилась и, закрыв глаза, ощутила, как тело Люка охватила слабая дрожь.

Рэйчел жаждала Люка, жаждала его тела. Нагая, она склонилась у его ног и ласкала его ртом, и окружающий мир вдруг разом померк. Все, что осталось — это простые ощущения, в которых сплелись страсть и томление, вкус плоти и движение, нежные объятия и царапины от ногтей. Она почувствовала, как напряглось тело Люка, и поняла, что внутри ее собственного тела тоже нарастает напряжение, поэтому, когда он захотел отстраниться, Рэйчел впилась пальцами в его бедра в отчаянной попытке удержать на месте.

— Нет, — сказал Люк хриплым голосом и сделал шаг назад.

Она осталась стоять на коленях у его ног.

— Я хочу, чтобы ты кончил мне в рот.

— Нет, — повторил он, и Рэйчел заметила, как по его сильному красивому телу прошла легкая судорога. — Как-нибудь в другой раз. Если, конечно, он наступит. — Он рванул ее на себя и поднял на ноги. — Милая, таким манером детей не сделаешь.

Не успела Рэйчел ощутить под спиной мягкую кровать, как Люк уже склонился над ней, и его длинные волосы скрыли их от всего мира. Она схватила черные пряди и прильнула к ним поцелуем, затем притянула за них Люка к себе и жадно поцеловала в рот. Когда он коснулся ее груди, Рэйчел задрожала в ответном порыве страсти, жаркой волной охватившей ее тело. Люк легонько сжал ей соски, и Рэйчел застонала и выгнулась ему навстречу, прося о большем, сгорая от желания и стараясь обхватить его ногами.

— Нет, — снова сказал он, и в его голосе послышался смех пополам с отчаянием. — Сделай это сама. — И перевернулся на спину.

Рэйчел чуть не закричала от досады. Она лежала не двигаясь, пока Люк не взял ее под мышки и не подтянул к себе так, что теперь она сидела верхом, а колени опирались на кровать по обе стороны его узких бедер.

Она дрожала, не в силах совладать с желанием, таким мощным, что казалось еще чуть-чуть — и из нее посыплются искры.

— Помоги мне, — сказала она срывающимся голосом. — Я не могу… Я не знаю…

Он взялся за ее бедра и приподнял таким образом, что она оказалась прямо над его членом. Она уже знала, что он у Люка очень большой. Ведь он был у нее в лоне, она держала его во рту. Мужская плоть была горячей и пульсировала прямо под ней, и Рэйчел желала ее так отчаянно, что готова была взорваться.

— Возьми меня, — резко сказал он. — Только медленно, не торопясь. Иначе можешь причинить себе боль. Просто опустись на меня. Пускай твое тело само найдет нужный ритм. Просто скользи вниз, вот так… Да, именно так… Медленно, медленно, не спеши… Вот так… А теперь до самого упора. Так глубоко, что ты почувствуешь, как я касаюсь твоего сердца. Еще глубже, Рэйчел. Ну же! О Боже! Да!

Она тяжело дышала, стараясь совладать с реакцией собственного тела. Она переместилась немного вперед, пока не вобрала его полностью. Он был таким огромным, что, казалось, заполнил не только ее тело, но и душу.

Какое-то время Рэйчел не могла пошевелиться. Тело дрожало, словно лист на ветру. Она обливалась потом, но потом вспомнила слова Люка. Дело не в страхе или кто кого победит, главное — это непреодолимое желание и стремление заполнить пустоту. А еще любовь и глубокая темная радость. Но сейчас ей нужно было больше, намного больше…

Его руки по-прежнему сжимали ее бедра, в них чувствовалась сила, которую Люк сдерживал изо всех сил и которая могла взорваться в каждую минуту. Он слегка приподнял Рэйчел за бедра, затем опустил вниз, так чтобы Рэйчел вошла в ритм и получила удовольствие от плавных, скользящих движений.

— Теперь действуй сама. Скачи на мне во весь опор, — прошептал он. — Сведи меня с ума, Рэйчел, заставь душу воспарить к небесам.

Сначала она двигалась очень медленно, боясь сделать что-нибудь не так и причинить себе боль. Но лоно было скользким от влаги, и несмотря на то, что член Люка по-прежнему казался ей огромным, он вошел в нее так легко, что она задрожала от радости. Значит, она была создана именно для него. Движения Рэйчел были робкими, неуверенными, но Люк не стал ее торопить. В мерцающем свете мониторов он лежал с закрытыми глазами, полностью погрузившись в мир чувственных ощущений.

Он положил руки ей на грудь, и Рэйчел повела себя более раскованно, движения ее ускорились, стали более резкими, как будто она пыталась вызвать у Люка ответную реакцию. Задыхаясь, пылая словно в огне, она наклонилась вперед, оперевшись руками на кровать, и стала яростно двигаться, стараясь вобрать его полностью, обладать им безраздельно, но даже этого ей было мало…

Его пальцы скользнули вдоль ее тела и снова ухватили Рэйчел за бедра, словно Люк перестал себя сдерживать. Он резко вошел в нее, и Рэйчел с радостным криком подалась ему навстречу, желая его всем сердцем, снова и снова принимая в себя, затягивая в свои глубины. С ее губ сорвались еле слышные стоны, и ее охватила сладкая дрожь. Она хотела, чтобы Люк прикоснулся к ней, просунул руку ей между ног и помог снять чудовищное напряжение, но потом оказалось, что в этом не было нужды. Тело Рэйчел содрогнулось — казалось, она задыхалась, сердце остановилось, кожа пылала. Все ее чувства свелись к одному — к полноте обладания, к живительным сокам, оросившим ее лоно в тот момент, когда ее накрыли волны экстаза.

Люк схватил ее за руки, и его длинные пальцы крепко переплелись с пальцами Рэйчел, связав их неразрывными узами. Она что-то прокричала в ответ, но что именно, не помнила. Какая разница? Казалось, это будет длиться вечно, сперва безумное наслаждение рассыпалось на тысячу мелких кусочков, чтобы потом, соединившись, превратиться в любовь. И когда все закончилось, Рэйчел рухнула, как подрубленная, на скользкое от пота тело Люка. Она так устала, что в этот раз на слезы не хватило сил.

Она заснула. В надежных объятиях Люка она провалилась в сон.

Она нехотя открыла глаза. В комнате было темно, лишь экраны мониторов заполняли пространство серебристым мерцанием. Она было одна.

Рэйчел медленно перевернулась на спину. Тело побаливало в самых неожиданных местах. Кожа казалась липкой от пота, и в то же время очень чувствительной. Внезапно ее глаза остановились на экране одного из мониторов, на котором застыло одно и то же изображение.

Ей хватило минуты, чтобы узнать переднюю комнату, ту самую, через которую Люк недавно тащил упирающуюся Рэйчел. Помещение выглядело таким же унылым и лишенным уюта, как и прочие комнаты рекреационного центра. Она увидела Люка, одетого в белые штаны, которые она стащила с него целую вечность назад. Он склонился над ворохом одежды, лежавшей на полу. Рэйчел прищурила глаза и резко села на кровати. У ног Люка расплывалось темное пятно.

На черно-белом мониторе черная лужа оказалась кровью. Когда Люк отступил в сторону, Рэйчел заметила на полу скрюченную фигуру. Конечно, это был труп — никто не сможет выжить после того, как из него вытекло целое море крови.

Она выбралась из кровати, завернулась в простыню и бросилась к двери. Та оказалась запертой, а шифр кода Рэйчел не знала. Потеряв голову от страха, она начала лихорадочно барабанить по цифрам. И тут заметила, как на экране монитора Люк поднял голову и посмотрел туда, где находилась Рэйчел. Его лицо было совершенно бесстрастным, а руки испачканы в крови.

Ей ничего не оставалось, как наблюдать за происходящим со стороны. Она сидела в запертой комнате, словно в ловушке, и не могла отвести взгляда от завораживающего мерцания черно-белых экранов. Девушка с ужасом смотрела, как Люк неподвижно стоял посреди комнаты. Потом она спохватилась и начала разыскивать свою одежду, быстро хватая каждый предмет, готовая покинуть комнату при первой возможности.

Она все еще боролась с завязками на тунике, когда услышала, как в комнату вернулся Люк и быстро захлопнул за собой дверь. В сумраке она различила темные пятна крови на его руках и ногах, на одежде. Все вокруг пропиталось запахом крови.

Люк смотрел на Рэйчел, его красивое лицо было по-прежнему невозмутимым.

— Уже оделась? — спокойно спросил он. — А я-то надеялся на второй раунд. Хотя, возможно, тебе не нравится вид крови.

Он прошел в ванную и начал мыть руки, даже не закрыв за собой дверь. Но ведь у Рэйчел и так не было шансов выбраться наружу.

— Что ты сделал? — еле слышно спросила она.

Он поднял голову и прищурил глаза.

— Я не убивал его, Рэйчел. В тот момент я занимался с тобой сногсшибательным сексом. Это сделал кто-то другой и оставил труп мне в подарок.

— Кто?

— Кто это сделал? Наверное, Бобби Рэй. У него к этому настоящее призвание, а тут я вмешался и перехватил тебя. Он ждал в саду, и скорей всего, страшно разозлился, когда ты так и не появилась. Тогда он выместил злобу на Кальвине.

— На Кальвине? — тупо переспросила она.

— Не знаю, что и сказать. Возможно, я ошибся, выбрав тебя вместо него, — небрежно сказал Люк, снимая с себя испачканные штаны. — Кальвин был моим лучшим другом. Он не должен был умереть из-за меня.

Он вернулся в ванную и вынес оттуда черные джинсы.

— Я хочу убраться отсюда, да поскорей, — сообщил он. — У меня достаточно денег, чтобы жить припеваючи, если, конечно, никто не сядет мне на хвост. — Он быстро натянул через голову черную футболку. В воздухе мелькнули шипы терновых венцов на его запястьях, длинные черные волосы упали за спину. Быстро же он превратился из святого в дьявола, подумала Рэйчел, не веря своим глазам. Тем временем Люк быстро запихивал одежду в черную кожаную сумку.

— Ты не можешь уйти, — сказала она, наконец.

Он на минуту задержался и взглянул на Рэйчел.

— Это еще почему?

— Да потому, что твоя смерть их не остановит. Они собираются убить всех. Тут будет кровавая резня, как в Джонстауне, или как в той секте в Швейцарии.

Ее слова не произвели на Люка никакого впечатления.

— И как они это сделают? И вообще, кто это — они?

— Кэтрин. Бобби Рэй. Других я не знаю. Они хотят отравить цианистым калием систему водоснабжения.

— Чепуха!

— Но я видела в кладовой десятки канистр с этой отравой! Почему в центре, который славится тем, что применяет для удобрения только органические вещества, хранятся инсектицидные препараты на основе цианистого калия?

Минуту он не двигался, затем просто пожал плечами.

— И что ты хочешь, чтобы я сделал?

Она уставилась на него, не веря своим ушам.

— Ты должен остановить их.

— Проще сказать, чем сделать. Я могу сделать анонимный звонок в полицию. Но только после того, как мы отсюда выберемся.

— Но тогда будет слишком поздно!

— Возможно. Но это уже не моя забота.

— Не твоя забота?!

Он покачал головой.

— Если до тебя еще не дошло, то знай, что каждый обитатель Братства Бытия сам несет за себя отвественность. Это их жизнь, их судьба. Если им суждено быть отравленными доброй старушкой, значит, так тому и быть. Как только мы отсюда выберемся, то позвоним в полицию. И покончим с этим.

— Я никуда с тобой не пойду.

Конечно, она не ожидала, что Люк расплачется от обиды, но увидеть безразличие на его лице было куда страшней.

— Как хочешь, милая. Хочешь остаться и погибнуть за правое дело?

— Да.

Он забросил кожаную сумку на плечо.

— Бог в помощь. Ну а я побежал. За всю мою распроклятую жизнь мне никто ничего не дал, поэтому я никому ничего не должен.

Он направился к двери, но, проходя мимо Рэйчел, остановился. Она попыталась увернуться от него, но Люк схватил ее за руку мертвой хваткой.

— Ты чудовище, — прошипела она.

— Не стоит повторяться. Хочу дать тебе напоследок небольшой совет, — он чуть помолчал. — Не пей воды.

Дверь за ним тихо захлопнулась, и только тогда до Рэйчел дошло, что она снова оказалась в ловушке. Она бросила взгляд на мониторы, но те еще минуту поработали, а потом отключились. Комната погрузилась в непроглядную темноту.

Рэйчел хотелось завопить от досады, но она смолчала. Усевшись на кровать и зажав рот кулаком, она постаралась взять себя в руки и не поддаваться панике. В памяти всплыли рассказы очевидцев, телерепортажи с места событий, статьи в газетах. Перед глазами мелькали фотографии, а на них — штабеля обезображенных тел, горящие здания, обугленные останки. Ей не хотелось умирать. Не хотелось заживо сгореть в этой комнате, похожей на склеп. А ведь еще совсем недавно та казалась ей раем.

«Не пей воды», — сказал Люк, словно в насмешку. Если бы пламя подобралось к ней совсем близко, она бы не стала слушаться дурацких советов. Рэйчел не знала, была ли смерть от цианистого калия болезненной, но что могло быть хуже, чем заживо превратиться в головешку?

Она быстро перебралась в изголовье кровати и уселась там, прижав к груди подушку, словно ожидая от нее утешения. Простыни пропитались запахом секса. Рэйчел думала, что ее стошнит, но вместо этого она разрыдалась.

Как он посмел уйти? Как смог бросить всех на произвол судьбы? Он должен был забрать ее с собой, и если бы она оставалась прежней Рэйчел, то с радостью ушла бы вместе с ним. Она ничем не обязана здешним обитателям — ведь, в сущности, она тоже была жертвой их манипуляций, точно так же, как и Люк.

И все же она не могла просто отойти в сторону и бросить их на произвол судьбы.

Рэйчел потеряла счет времени. Может, она забылась сном, а может, нет — она этого не знала. Ей казалось, что в непроглядной тьме и абсолютной тишине к ней незаметно подкрадывается смерть, чтобы заключить в свои холодные объятия. В конце концов, она пришла к горькому выводу, что ее благородный порыв был пустой тратой времени. Она не могла предотвратить неминуемое. И в результате будет одной жертвой больше, только и всего.

Стук в дверь избавил Рэйчел от кошмарный сновидений. Раздался треск выламываемой двери, и луч яркого света пригвоздил девушку к кровати. Она инстинктивно заслонила глаза рукой.

— Вот ты где, — раздался ласковый голос Кэтрин. — А я все думала, куда это ты запропастилась. Люк уже ушел?

А разве могло быть иначе?

— Да.

— Ничего страшного. Конечно, было бы лучше, если бы он остался и стал с нами сотрудничать. Но у нас в запасе имеется план «Б».

— Сотрудничать? — повторила Рэйчел. — Чтобы инсценировать собственное убийство?

— Ну и ну! А ты оказалась шустрой маленькой девчонкой! Бобби Рэй сказал, что тебе удалось кое-что подслушать. Но за долгие годы лечения мозги мальчишки съехали набекрень, так что я не очень-то верила тому, что он говорил. А ведь это все усложняет, когда планируешь такое грандиозное шоу.

Глаза Рэйчел понемногу привыкали к лучу света от мощного фонаря. В руках у Кэтрин она заметила пистолет, и от этого зрелища по спине пробежали холодные мурашки.

— Уверена, ума вам не занимать, — язвительно заметила Рэйчел.

— Вот за это ты мне нравишься, Рэйчел. Ты никогда не сомневаешься в том, на что способна женщина. И поэтому я немного удивилась, что ты залезла в постель к Люку. Мне казалось, постельные утехи тебя не интересуют. Конечно, если Люк очень захочет, он может соблазнить и восьмидесятилетнюю монашку. Пойдем, Рэйчел. Нас уже ждут.

— Кто нас ждет?

Кэтрин громко вздохнула.

— Время нас поджимает. Но, думаю, все обойдется. Я немного поспешила, и Бобби Рэй отключил электричество раньше срока. Еще не так поздно, но в этом месте чертовски темно. Сперва я хотела оставить тебя в этой комнате, но не смогла устоять перед искушением. Видишь ли, мне нравится присутствие зрителей. Чем больше, тем лучше. Что поделаешь, это одна из моих маленьких слабостей.

— Совсем пустячок! — усмехнулась Рэйчел.

— Хочу также признаться в нездоровом пристрастии к деньгам и власти. Но в этом нет ничего необычного. Ведь именно они правят миром, не так ли?

— А как же любовь?

Кэтрин разразилась смехом, от которого у Рэйчел кровь застыла в жилах.

— Рэйчел, ты меня страшно разочаровала! Вот уж не думала, что ты настолько глупа, чтобы верить в любовь. Хотя в сексе что-то определенно есть. И все же он не идет ни в какое сравнение с деньгами и властью, — она помахала пистолетом. — Вставай, дорогая. Тебя уже ждут. Пора приобщиться к вечности. Как говорят коренные индейцы, сегодня хороший день, чтобы умереть.

Рэйчел собралась с силами и покрепче ухватилась за тяжелую медную лампу, стоявшую возле кровати.

— Черта с два! — прошептала она.

И со всего маху запустила лампой в сторону яркого луча света.

Глава двадцать третья

Рэйчел не считала себя особо одаренной личностью, но в софтбол играла отлично. Принять мяч, отразить подачу — все это было ей хорошо знакомо, поэтому она удовлетворенно кивнула, когда тяжелая железная лампа врезалась в Кэтрин.

Рэйчел не знала, удалось ли ей выбить оружие из рук Кэтрин так же легко, как и фонарь, но рисковать не стала. Не долго думая, она метнулась в сторону двери, споткнувшись по дороге о тело Кэтрин, и пулей вылетела в темный коридор.

Наступив ногой на скользкое месиво, она поняла, что то была кровь Кальвина. Отмахнувшись от мрачных мыслей, она побежала в сторону сада, единственное место, казавшееся ей безопасным.

Когда она выбралась, наконец, на свежий воздух, уже занималось утро. Солнце только-только вышло из-за горизонта, веял легкий влажный ветерок, а над головой щебетали птицы. Оставив позади все зло, Рэйчел закрыла за собой дверь, и стала пробираться по едва заметной дорожке, потирая на ходу ушибленное колено.

Она услышала, как в отдалении хлопнула железная дверь — значит, она не одна решила прогуляться в такую рань. О том, чтобы спрятаться в саду камней, нечего было даже мечтать — и Рэйчел в который раз прокляла спартанскую обстановку Братства Бытия. Кто-то шел следом за Рэйчел, чтобы ее убить. А она была совершенно безоружна.

Девушка брела вперед, не разбирая дороги, пока не натолкнулась на чью-то грудь. На этот раз у нее не было никаких иллюзий. Встретив пустой взгляд Бобби Рэя, она поняла, что Люк был совершенно прав. Перед ней стоял сам дьявол во плоти.

— Так вот ты где, — сказал он, крепко схватив ее за плечи. Странно, он никогда не казался ей настолько сильным. — А тебе известно, что я жду тебя здесь целую вечность? Люк отобрал тебя у меня. Почему? Не понимаю! — в его голосе зазвучали капризные нотки. — Я всегда делал все, чтобы защитить Люка. Он ведь знал, что ради него я пойду на все, а что я просил взамен? Самую малость! Мне хотелось сделать тебе больно, — растерянно сказал он. — Хотелось пустить тебе кровь. Разве ему не все равно? Почему он мне помешал?

— Потому что он спал с ней.

К ним приближалась Кэтрин, она тяжело дышала, пряди седых волос выбились из пучка, небрежно собранного на затылке. При утреннем свете она выглядела почти нормальной — этакая добрая душа, призванная утешать несчастных страдальцев.

— Нет, — решительно возразил Бобби Рэй. — Люк не стал бы заниматься грязными делами. Вроде тех, что мы делали с тобой.

— Конечно, он это делает, — сказала Кэтрин. В руке у нее появился пистолет, она небрежно держала его тонкими изящными пальцами. — Он проделывает все то же самое, что и ты со мной, только много, много лучше. — Она мило улыбнулась. — Уж он-то знает, как причинить мне боль. И никогда не останавливается на полпути.

Рэйчел сделала осторожный шажок в сторону от безумной парочки. Бобби Рэй ничего не заметил. Кэтрин играла с ним, как кошка с мышью, и по всему было видно, что ей удалось его разозлить. Безмятежное выражение лица Бобби Рэя сменилось гневной гримасой.

— Нет! — закричал он. — Он не мог…

— Он твой отец, Бобби Рэй, — резко сказала Кэтрин. — А я твоя мать. Он трогает мое тело и выделывает со мной такое, о чем ты и помыслить не можешь. А знаешь, чего он никогда не сделает? Он никогда не сделает тебе больно, а ведь ты об этом только и мечтаешь!

С диким ревом Бобби Рэй набросился на Кэтрин. И сразу получил три пули в лоб.

Кэтрин неспеша подошла к телу юноши и потрогала его кончиком сандалии. Потом посмотрела на Рэйчел и улыбнулась.

— Пускай это будет тебе уроком, дорогая, — тихо сказала она. — Нужно верно выбирать себе помощников и быть готовым к тому, чтобы избавиться от них, как только они перестанут приносить пользу.

— Но почему? — в ужасе спросила Рэйчел.

— Потому что я не привыкла делиться, — спокойно ответила Кэтрин. — А теперь, дорогая, не будешь ли настолько любезна, чтобы оттащить тело к пруду? Иначе сюда слетятся стервятники.

Рэйчел застыла на месте. Она боялась даже взглянуть на труп с разнесенной вдребезги головой, не говоря уже о том, чтобы до него дотронуться.

— А как быть со мной? Меня ты тоже застрелишь?

Кэтрин бросила взгляд на тяжелый пистолет в своей руке, затем снова посмотрела на Рэйчел.

— Нет, — вздохнула она. — Это верно, мне нравится наблюдать за тем, как умирают люди. В самом переходе в небытие есть что-то завораживающее. К этому зрелищу легко пристраститься. Конечно, твоя мать так просто не сдалась. Несмотря на боль, от которой она страдала по вине Альфреда, Стелла не соглашалась на то, чтобы легко проститься с жизнью. Она продолжала надеяться на чудо. Вроде того, что появится новое лекарство, которое избавит ее от рака. Конечно, дорогая, никакого рака у нее не было и в помине.

— Конечно.

— А Люк не рассказывал тебе о том, что умирая, она звала к себе любимую доченьку? Чтобы та побыла рядом с ней в ее последние минуты?

Кэтрин приблизилась к Рэйчел.

— Нет.

Кэтрин ласково улыбнулась.

— Хорошо. Потому что это неправда. Люк никогда не лжет по мелочам. Стелла только и делала, что скулила и жаловалась на то, как несправедливо обошлась с ней судьба. Я даже не знала, что у нее есть дочь, пока Люк не попросил меня позвонить ей. Мне бы следовало догадаться, что от отродья Стеллы добра не жди.

— Значит, ты меня не застрелишь?

— Нет, дорогая. Мне бы хотелось, чтобы ты попробовала нашей свежей родниковой водицы. Цианистый калий действует быстро, но очень болезненно. Думаю, что все остальные уже отошли в мир иной. Альфред должен был за этим проследить.

— А потом вы с Альфредом заберете деньги и сбежите?

— О, нет. Альфред думает, что все мы умрем. Он тоже приберег для себя стакан воды. Думаю, сейчас он восседает в кресле Люка, сжимает в руке чашку с отравой и воображает себя эдаким трагическим королем Лиром.

— Ты чудовище, — прошептала Рэйчел.

— А ты никак не желаешь сдаваться, — покачала головой Кэтрин. — Дорогая, жить намного легче, когда перестаешь сопротивляться.

— А я не жду от жизни легких путей.

— Тогда и легкой смерти тоже не жди. Так ты собираешься бросить тело Бобби Рэя в пруд или нет?

— Нет.

Кэтрин пожала плечами.

— Впрочем, это не важно. Пойдем со мной, дорогая. Возле двери есть кран, и ты сможешь немного попить. Видишь, как я добра к тебе? Намного лучше умереть под чудесным солнцем Нью Мексико, чем в какой-то комнатушке с кучкой верующих идиотов.

— А разве ты не веришь?

— Дорогая, я не верю ничему на свете. Абсолютно ничему, — махнув пистолетом, Кэтрин приказала следовать за ней. — Идем, Рэйчел.

Утренний воздух бодрил, в нем даже чувствовался холодок, который вскоре должен был смениться изнуряющим зноем — обычное явление для Нью Мексико. Само собой разумеется, Рэйчел не будет страдать от жары. К тому времени ее тело превратится в мертвую ледышку, и даже знойные лучи здешнего солнца будут бессильны ее согреть.

Она пошла впереди Кэтрин обратно к центру, старательно обойдя по дороге труп Бобби Рэя. Подошвы ее сандалий были испачканы в крови Кальвина, но для Рэйчел почему-то было очень важно не смешивать кровь коротышки с кровью убийцы. Наверное, Кальвину стало известно о заговоре, и поэтому его убили. Рэйчел знала, что по дороге от пруда до железной двери не было места, чтобы спрятаться, к тому же ей вовсе не хотелось получить пулю в затылок. Если ей суждено умереть, то она предпочитала встретить смерть лицом к лицу.

Водопроводный вентиль был на месте, от него тянулся гибкий шланг. Кэтрин нагнулась и стала откручивать кран, покуда не потекла тонкая струйка воды, потом протянула шланг Рэйчел.

— Знаю, дорогая, это ужасно напоминает мужской член, но думаю, ты справишься. Несколько часов назад я вылила отраву в систему водоснабжения, и к этому времени процесс уже закончился. Несколько секунд невыносимой боли — и все будет позади.

Рэйчел уставилась на шланг.

— А я если я откажусь?

— Тогда с тобой произойдет то же самое, что с Кальвином. Этот дурачок вздумал мне помешать, и в итоге поплатился. Отличный выстрел в затылок — именно так казнят осужденных. Конечно, при этом проливается много крови, но вода все смоет, думаю, для купания она вполне безопасна… Подумать только, лишь Бобби Рэй облизывал мне кожу, но сейчас отрава для него не страшна, — добавила Кэтрин с циничным смешком. Затем снова помахала перед лицом Рэйчел поникшей головкой шланга, из которой тонкой струйкой текла вода. — Давай, дорогая. Представь, что перед тобой Люк.

— Нет.

— Он покинул тебя. Признаться, я была удивлена. Мне казалось, что он воспылал к тебе какими-то неведомыми чувствами. Вот уж никогда не думала, что он бросит тебя из-за денег. Когда я открывала дверь, то была уверена, что вы будете лежать в обнимку, как Ромео и Джульетта.

— Прости, что мы тебя разочаровали, — вежливо сказала Рэйчел.

— Я должна была догадаться, что Люк слишком бессердечен, чтобы заботиться о ком-то другом.

— Да, — из-за спины Рэйчел донесся насмешливый голос Люка. — Ты должна была догадаться.

Скорей всего, Кэтрин видела, как появился Люк. Она послала ему самую вежливую улыбку из своего арсенала, зорко следя за тем, как он прошел мимо Рэйчел, скользнув по девушке равнодушным взглядом.

— Значит, ты все-таки вернулся, — сказала Кэтрин. — Хотя и немного опоздал. Может, задумал что-нибудь героическое?

— Нет, — ответил Люк.

— Ты вернулся из-за своей настоящей любви?

Он бросил на Рэйчел пренебрежительный взгляд.

— Вовсе нет.

— Тогда почему…?

— Потому что мне не понравилось, как вы с Альфредом прикарманили мои денежки. Конечно, кое-что я сумел припрятать, но теперь не вижу смысла в том, чтобы ограничиться жалкими крохами.

— Люк, взгляни на это с другой стороны. Ведь благодаря мне тебе не нужно теперь делиться с Кальвином.

— Да, благодаря тебе, — тихо повторил Люк, лицо его по-прежнему оставалось бесстрастным.

— Тогда если тебе все равно, что станется с твоей маленькой потаскушкой, почему бы ей не выпить глоточек свежей воды? Не возражаешь?

Он пожал плечами.

— Нет, черт побери. Мне ни к чему кровавые разборки, хочу, чтобы все было шито-крыто. Пускай пьет.

Услышав слова Люка, у Рэйчел оборвалось сердце. Какая теперь разница, подумала она. Что с того, что он безумно красив, и даже в эту минуту она желает его больше всего на свете? Ведь она уже мертва, а мертвым на все наплевать!

Она сделала шаг вперед и взяла шланг из рук Кэтрин. Люк не сделал попытки остановить Рэйчел, он просто смотрел на нее с легким интересом. Она поднесла шланг к лицу и стала пить. Вода оказалась холодной, с легким металлическим привкусом. Набрав полный рот воды, Рэйчел выплюнула ее в лицо Кэтрин.

Та хмыкнула и вытерла лицо.

— Глупое дитя. В воде столько отравы, что ты умрешь в любом случае. Просто теперь это займет больше времени.

Рэйчел замерла на месте, ожидая, когда ее скрутит первая судорога. Она чувствовала во рту вкус смертоносной воды. Внезапно девушка подняла голову и посмотрела на Кэтрин.

— Кажется, у цианистого калия должен быть привкус горького миндаля.

Кэтрин пожала плечами.

— Не знаю, никогда не пробовала.

Затем она внимательней пригляделась к Рэйчел, и все ее спокойствие словно ветром сдуло.

— Она права, — лениво протянул Люк. — И от людей потом тоже пахнет горьким миндалем. Сначала у них начинаются судороги, затем они приобретают синюшный цвет и, наконец, вырубаются. Эй, Рэйчел, почему ты не посинела? — тихо спросил он.

Она обернулась и посмотрела ему в глаза.

— Может, в воде нет цианистого калия? — предположила она.

— Ну что же, вполне логично. Возможно, кто-то вылил отраву из контейнеров и заменил ее какой-нибудь безобидной жидкостью. Известковой водой, например. Интересно, кто бы это мог быть? Он разрушил все твои планы, Кэтрин.

Кэтрин затряслась от ярости, ее лицо исказила гримаса ненависти.

— Нет! — закричала она, и ее крик эхом разнесся в утренней тишине. — Нет!

Она направила дрожащую руку с пистолетом в сторону Люка.

— Нет! — снова закричала она, но в это время Рэйчел бросилась ей под ноги и повалила на землю.

Раздался выстрел, за ним еще один, и еще. Кэтрин резко оттолкнула Рэйчел, и та упала на камни. Она с ужасом смотрела, как Кэтрин устремилась к Люку, направив пистолет прямо ему в лицо.

Люк схватил безумную старуху и крепко прижал к себе одной рукой. Другой рукой он взял ее за голову и резким движением свернул шею.

Он выпустил Кэтрин из рук, и та упала на сухую землю, словно старая тряпичная кукла. Люк поднял голову и посмотрел на Рэйчел пустым взглядом.

— Она мертва, — сказал он, хотя все было ясно без слов.

После удара о камни у Рэйчел по-прежнему гудела голова. Девушка стояла, привалившись к валуну, который очень удачно разместили именно в этом месте.

— Это я уже поняла, — сказала она слабым голосом.

— Значит, я убил троих, — сказал Люк. — Джексона Берделла, Джимми Брауна и Кэтрин Биддл, — он пристально посмотрел на Рэйчел. — Я больше не хочу убивать.

Не обращая внимания на боль, она оттолкнулась от валуна и направилась к Люку, переступив по дороге через тело Кэтрин. Рэйчел взяла его за руки, те самые руки, которые стали причиной стольких смертей.

— Тебе и не нужно, — сказала она. Потом поднесла к губам его руки и поцеловала. Сначала ладони, потом колючие терновые шипы, обвившиеся вокруг его запястий.

Люк задрожал и крепко прижал к себе Рэйчел. Она подчинилась без слов, прильнув к его груди.

— Нужно отсюда выбираться, — сказал он чуть погодя. — Альфред позвонил в полицию и сказал, что здесь их ждет кровавая бойня. Три трупа могут, конечно, сойти за правду, но бедный Альфред будет чувствовать себя круглым дураком, когда поймет, что в руках полиции есть свидетельские показания. А у Альфреда нет ничего, кроме желудка, полного невинной известковой воды.

Люк откинул голову назад. Сейчас он казался постаревшим. Осунувшимся. Но для Рэйчел он был дороже всех на свете.

— Почему ты вернулся?

— Ты хочешь, чтобы я сказал, что вернулся из-за тебя?

— Нет.

Он чуть заметно усмехнулся.

— Ты была главной причиной. К тому же я не мог позволить, чтобы погибли невинные люди.

Она улыбнулась ему в ответ.

— Может, в конце концов, ты все же станешь героем.

— Сомневаюсь. Нужно поскорей отсюда сматываться. Не знаю, куда мы направимся, но чем раньше это произойдет, тем лучше. Думаю, нам нужно покинуть страну, и как можно раньше.

— А что мы будем делать потом?

На его губах заиграла озорная мальчишеская улыбка.

— Проматывать денежки, нажитые нечестным путем. Обещаю не скупиться — мы найдем, как провести время.

— Значит, мне нужно все бросить и последовать за тобой?

— Да, — сказал он. — Пойдем со мной, Рэйчел. Махни на все рукой. Подумай сама — никаких запретов, никаких сражений — все открыто и честно. Только ты да я.

Она пристально посмотрела на Люка.

— Только мы вдвоем?

— Нам нужно найти хорошее место, чтобы свить гнездо, завести семью. Тебе нужна дочь, Рэйчел, ты будешь холить ее и лелеять. Я хочу, чтобы ты забеременела.

— Словом, быть мне домашней курицей — в тапках и беременной, — проворчала она.

— И так без конца. Так ты готова пойти со мной? И отказаться от всего ради меня?

Рэйчел мечтательно улыбнулась.

— Я знаю одно местечко в Испании, на берегу моря, — вздохнула она.

Люк на секунду закрыл глаза, и черты его усталого лица понемногу смягчились.

— Всю жизнь мечтал жить в Испании, — признался он.

К тому времени, когда в Санта Долорес прибыли девять машин с полицейскими, Люк и Рэйчел были уже далеко.

Конец

Content

Энн Стюарт
Ритуальные грехи

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ Санта Долорес, Нью Мексико

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

ЧАСТЬ ВТОРАЯ Коффинз Гроув, Алабама

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Глава восемнадцатая

Глава девятнадцать

Глава двадцать

Глава двадцать первая

Глава двадцать вторая

Глава двадцать третья